Созутов Семен Евгеньевич

Нф-100: Самхейн. Падение

Цикл: Мир Силоры.

Самхейн. Падение.

Книга Пламени.

Часть первая. Талисман.

Пролог. 542 г. Т. Э.

Среди непроглядного мрака, на чёрном, как и окружавшая его безлунная ночь, коне ехал всадник. Нет, в это время суток дороги Инфротерры, а точнее её западной провинции Мертис не были настолько безопасны, чтобы путешествовать в одиночку - разбойники, бывало, пошаливали, да и нежить нет, нет, да и вылазила из своих нор. Но на этого всадника ни она, ни тем более лихой люд никогда не только не осмелились бы напасть, но даже просто не рискнули бы оказаться в поле его зрения. Поскольку это означало бы для них смерть. Мгновенную и мучительную смерть.

Конь наездника производил жуткое впечатление, Антрацитово-черный, он казался сотканным из первородной тьмы. Глаза жеребца, или демона, принявшего его облик, полыхали багрово-оранжевым огнём, и такая дикая додревняя первобытная ненависть ко всему живому чувствовалась в этом взгляде, что ни один человек в здравом уме даже близко не подошёл бы к этой бестии.

Впрочем, оседлавший это чудовище человеком никогда и не был, хотя с первого взгляда ничем от него и не отличался. Среднего роста, атлетически сложенный, его можно было бы принять за обычного воина, каких немало ездило в этой части континента, если бы не глаза. Конечно, если можно было так назвать два бездонных провала в бездну, в которой нет ни света, ни жизни, ни тепла, нет ничего. Абсолютное небытие. Не добавляла обаяния и совершенно лысая, лишённая даже малейшего намёка на волосяной покров голова. Кожа цвета тёмной бронзы, в действительности была бы, наверное, намного светлее, если бы не непроглядная аура мрака, окружавшая всадника и его коня даже в самый погожий солнечный день. Они, казалось, поглощали ту энергию, что дарит жизнь всем обитателям мира Силоры.

Скрытый ночным покровом, конь не скакал, а летел, едва касаясь копытами земли, с той скоростью, которая была попросту недоступна обычным лошадям. Даже чистокровные джеррийские скакуны, мгновенно бы остались далеко позади, вздумай они соревноваться в скорости с этим жеребцом.

Правда сегодня скачка была слишком быстрой даже для него, существа не из плоти и крови, но у твари и в мыслях не было остановиться и хоть немного передохнуть, поскольку его наездник очень спешил и был в том состоянии страшной демонической ярости, в которой его боялись все, знавшие его, и конь тоже не был исключением. Ибо его хозяином был владыка практически всего континента Ардонис, верховный правитель империи Инфротерра, Бог Хаоса Самхейн, одного имени которого порой хватало, чтобы человек или нелюдь сам покончил с собой, лишь бы не попасть к нему в руки.

Но был один народ, который не испугался всей чудовищной силы жуткого бога и решил бросить ему вызов, для того, чтобы победить или умереть. Им плевать было на то, что против них ополчаться все остальные расы континента, покорные воли своего жестокого господина. Им было плевать, ибо честь и свободу они ставили превыше собственной жизни. Этим народом были сарты, лучшие воины Ардониса. И, именно на них был направлен дикий и необузданный гнев жестокого небожителя...

Глава первая. Небесный остров.

В тронном зале главного дворца Херреи царила напряжённая и мрачная атмосфера, этому способствовала и обстановка помещения, сочетавшая фантасмагорическую роскошь с жуткими фресками на стенах из чёрного базальта, написанными в зловещих, тёмно-багровых тонах, которые своими сюжетами повергли бы в шок даже человека с очень крепкими нервами.

Правда, собравшиеся здесь либо давно перестали, либо и вовсе никогда не были людьми. Объединяло присутствующих лишь то, что все они заметно нервничали - далеко не каждый день верховный владыка Инфротерры собирал здесь своих ближайших советников.

Сегодня все они, правящая элита небожителей, владеющая почти всем материком Ардонис, были здесь. Повелитель Света Имморталис, с лица которого никогда не сходила высокомерная гримаса, сидел на своём роскошном, как и всё принадлежащее ему, троне, сделанном из чистого золота, и инкрустированным драгоценными камнями невероятного размера, преимущественно бриллиантами, но встречались среди них также рубины и изумруды. По слухам, всё это богатство небожитель приобретал на далёком юге у гномов, потратив на него изрядную часть казны подконтрольной ему провинции Мэртис.

Неукротимый Бог Смерти Сахмет, более смахивающий на мертвеца, чем на живое существо, возвышался на троне, сделанном из костей поверженных им противников и порой вызывающем отвращение даже у его собратьев. Вершина этого жуткого кресла была украшена человеческими черепами.

Владыка водной стихии Кэртиэль, по крайней мере, так он себя называл, удобно расположился на своём, не намного уступающим богатством и роскошью золотому творению Имморталиса, троне, сделанном в форме морской волны, украшенного крупными сапфирами и сделанного целиком из чистого серебра, и нервно теребил локон своих длинных ухоженных волос.

Последний член Совета устроился на самом простом на вид возвышении, которое больше все напоминало застывший кусок подземной лавы, что поднимается иногда на поверхность из самого сердца земных недр, но никто из присутствующих не обманывался на этот счёт. Все чувствовали, как внутри него пульсирует могучая, грубая сила, которая, казалось, была родом оттуда, откуда и та непонятная субстанция, из которой и было сделано это странное сиденье. Его владелец был невысок ростом, абсолютно лыс и фигурой больше всего напоминал уродливого борца-тяжеловеса.

Лишь два кресла сегодня оставались пустыми. Первое было искусно вырезано из дерева редкой, драгоценной породы палисандра, и выкрашено в дымчато-серый цвет. Оно сочетало в себе изящество и простоту, те качества, что так свойственные людям благородного сословия, по крайней мере, лучшим его представителям, и принадлежало Богу Ветра и Вестнику Воли Верховного Владыки Самхейна Воронвэ.

Второе же....О, второе кресло, а точнее громадный трон, находящийся как бы во главе большого круглого каменного стола, было самым выдающимся предметом в этом величественном зале. Абсолютно чёрноё, лишённое даже малейшего намёка на какие-либо украшения и орнаменты, оно создавало впечатление принадлежности к силе, способной, казалось, гасить и зажигать звёзды.

Ни один из присутствующих в здравом уме и твёрдой памяти никогда бы не осмелился занять его. Ибо это означало смерть. Последнее кресло принадлежало тому, по велению кого они и собрались здесь, тому, кто был сердцем и душой данного совета, самому Владыке Хаоса, Великому Завоевателю, Потрясателю Основ Вселенной, Повелителю Самхейну.

* * *

А тем временем конь и его жуткий всадник примчались прямиком к зловещего вида тёмной парящей в небесах громаде. Не прерывая бешеной скачки, конь расправил, непонятно где располагавшиеся до этого огромные чёрные крылья и полетел прямо на неё.

По мере приближения загадочная громада оказалась островом, расположенным высоко над землёй. Открывшаяся панорама впечатляла: на тёмной базальтовой основе располагалось шесть величественных замков, пять меньших окружала шестой, который был несоизмеримо больше остальных и напоминал старого могучего воина-патриарха, окружённого со всех сторон своими малолетними детьми.

Первый замок сиял нестерпимым светом и поражал своим богатством и великолепием, сделанный из чистого золота, он стоил, наверное, как небольшое княжество где-нибудь на востоке империи, его вычурная конструкция сама по себе была произведением искусства, а многочисленные воздушные арки и изящные башенки говорили о том, что построившие его были не лишены чувства прекрасного и знали своё дело.

Второй, гораздо более скромный, из простого серого камня, но обтёсанного столь идеально, что с первого взгляда становилось понятно - его строили не человеческие руки, восхищал строгостью и соразмерностью пропорций и казался совершенным в своей законченности, безо всякого намёка на чрезмерность или излишества. От него исходило ощущение надёжности и некой отстранённости от окружающего мира, становилось понятно, что если хозяин первого замка любит увеселения и пиры, то второй в большей степени стремится к уединению и покою.

. Третий шедевр архитектуры был примечателен мрачным тёмно-багровым цветом толстенных стен и обшей приземистостью конструкции. От него так и исходило ощущение грубой злости, чёрствости и равнодушия к страданиям других, становилось понятно, что его владелец не отличается кротостью и добротой, да и вообще лучше держаться от него и от его жилища как можно дальше.

Четвёртое творение, скорее наминало древние пирамиды-захоронения султаната Сархалион, нежели обитаемое жилище. Серого, цвета праха стены и сама форма здания навевали мысли о вечности, о тленности бытия, о торжестве и величии неотвратимой смерти и, как вывод, бренности и ничтожности человеческой жизни.

Пятая конструкция была, пожалуй, самой необычной. Перекрученные немыслимым образом линии этой постройки наводили на мысль о психическом нездоровье её обитателя. Несмотря на нежно-голубой цвет, на неё почему-то неприятно было смотреть, чувствовалось в ней нечто болезненно-гнилостное, противное всему живому. Эмоции, которые она вызывала, правильнее всего было бы, наверное, охарактеризовать как омерзение, с её владельцем не хотелось встречаться даже больше, чем с хозяином тёмно-багрового "шедевра" архитектуры.

Наконец шестой, главный замок был абсолютно чёрен, возвышаясь над остальными, он, казалось бы, стремился поглотить всё окружающее его. Несмотря на то, что всё в ней казалось чрезмерным: слишком большой размер, крайняя простота, граничащая с убогостью и урбанистичностью, величие её поражало и лишало смотревшего на неё даже мимолётной мысли, вздумай возникнуть такая, о сопротивлении её жуткому обитателю. От гротескной постройки исходило ощущение давящей мощи и необоримой силы, и эта сила была голодна, очень голодна. И именно к этому замку направлялась бестия.

* * *

- Доколе ты будешь кормить меня своими обещаниями, братец?! - эти слова мелодичным тенором произнёс изящный, но мускулистый, одетый в золотистую безрукавку юноша с презрительным выражением на довольно красивом лице - ты говорил мне, что пришлёшь сюда своих воинов ещё полгода назад и где они, я тебя спрашиваю! Из-за твоей безалаберности мы можем провалить всю кампанию! Может, мне доложить Великому о твоей некомпетентности?

- Не дерзи и не забывайся Бог Света! - Резкий с металлическим оттенком голос резал подобно ножу.- А то я не посмотрю, что ты мой названый брат и вызову тебя в Круг Чести! С каких это пор дела Сархалиона стали твоими делами? Лишь Самхейн имеет право приказывать мне и требовать отчёта!

Названый Богом Света злобно покосился на собеседника, но ничего не сказал, он знал, что Сахмет вполне может выполнить свою угрозу, и понимал, что в этом случае у него будет очень мало шансов остаться в живых. - Интересно, а где же наш любимый вождь, неужто он так и не почтит своим присутствием наше милое собрание, на котором он сам так настаивал?

Не смей так говорить о Великом! Это он дал тебе то могущество, которым ты так бездумно пользуешься!- Вновь подал голос его оппонент.

-Да кто ты такой, чтобы мне указывать! - Внезапная вспышка ярости оттого, что его, второго, после Самхейна лица в Инфротерре осмелились учить, пересилила даже инстинкт самосохранения - Да что возомнил о себе ты ...

-Всё ругаетесь, детки? - Раздался тяжёлый, очень низкий рыкающий бас, которым просто не смог бы говорить обычный человек. Свет факела выхватил из полумрака лицо вновь прибывшего, и стало понятно, что это давешний всадник. При звуках его голоса, все присутствующие мгновенно вскочили: большинство из страха, и лишь Сахмет из уважения и благодарности к тому, кто сделал их всех богами.- Ну, рассказывайте, что вы там опять не поделили?

-Повелитель, многоуважаемый султан Сархалиона, (ироничный кивок в сторону Бога Смерти), обещал прислать своих солдат мне ещё полгода назад, но до сих пор у него, видимо, были более важные дела, чем исполнение твоего приказа. - Сегодня Имморталис, как впрочем, и всегда, был сама язвительность.

-Именно исполнением приказа Владыки, я и занимался. Он сам поручил мне покорить Сали. Я думаю, не стоит рассказывать, каких усилий стоит привести к покорности полуразумных гигантских скорпионов, и абсолютно безмозглых червей-паразитов? К тому же джеррийцы подняли очередное восстание.... Нет, вся армия была нужна мне на юге.- Говоривший опустил голову, и, казалось, потерял всякий интерес к разговору. Худой, с кожей болезненно-серого цвета и абсолютно седыми волосами, он выглядел как тяжело больной, доживающий свои последние дни. Но впечатление тут же развеивалось, стоило взглянуть ему в лицо: резкие рубленые черты лица, выступающий треугольный подбородок и массивные надбровные дуги, всё это дышало неукротимой энергией. Но главное впечатление производили его пронизывающие насквозь безумные глаза фанатика. Глаза убийцы.

-Благодаря тебе, сарты вновь разбили наши войска! - Не унимался Бог Света.- Половина военачальников погибла!

-Оргел разбил вас потому, что вместо того, чтобы быть вместе со своими воинами, ты пьянствовал в своём распрекрасном дворце вместе со своим дружком Кэртиэлем, а войска остались без магической поддержки!

-Там было достаточно магов, чтобы...

-Хватит молоть чушь! Тебе прекрасно известно, что людям не равняться с богами, тем более, с такими, как Оргел! Я иногда очень жалею, что у нас не сартские законы, у них даже царь может быть наказан смертью за безответственность и дезертирство!

-Всё! Замолчите оба! - От страшного рыка Самхейна, казалось, затряслись стены.- Не хватало вам ещё и между собой свару устроить! Ответственность за проигранную битву лежит целиком на тебе, Морт, и если ты, или Кэртиэль, ещё раз позволите себе столь халатно отнестись к своим обязанностям, я всерьёз задумаюсь о предложении твоего брата казнить нерадивых правителей, пусть даже и божественного толка!

-Хорош братец... - Тихо прошипел Имморталис.

-Что же касается Сахмета, то он всё сделал правильно, вам всем бы у него поучиться. - Самхейн повернулся к Богу Смерти - Как обстоят дела на юге сейчас?

-Как ты и велел, обитатели Сали приведены к покорности. Взрослые скорпионы подвергнуты зомбификации, их детёнышей мы вырастим в неволе, из них получатся в будущем отличные солдаты. Черви для этого слишком примитивны, я погрузил некоторую их часть в сон, для оставшихся думаю создать резервацию - всё же эти твари могут в будущем принести определённую пользу.

-А что там с Джеррой? - Голос Бога Хаоса звучал теперь почти довольно.

-Основные силы мятежников разбиты, несколько их отрядов еще скрываются от моих войск, но никакой серьёзной угрозы уже не представляют. Меня только несколько смущает, как это всё происходило.

-Что именно ты имеешь в виду? - Насторожился Самхейн. Он прекрасно знал, что Сахмет отличный полководец, и, если его что-то насторожило, то для этого должны были иметься весьма серьёзные причины.

-Степняки всегда отличались буйным нравом и некоторым недостатком здравого смысла, но в этот раз они сами себя переплюнули! Мало того, что они напали на Сархалион без объявления войны, и, не выдвигая абсолютно никаких условий, так они ещё и сражались, как одержимые!

-Ну, это на них похоже.- Усмехнулся Бог Хаоса.

-Не скажи, одно дело храбро биться, а совсем другое бросаться телами на наши мечи, при этом, как мне показалось, совершенно не чувствуя боли! И самое интересное! Когда мы захватили оставшихся в живых бунтовщиков, то через несколько часов они не могли вспомнить, как оказались в плену и, вообще, что делали последний месяц. Непохоже, чтобы они притворялись, ты же знаешь джеррийцев, они скорее умрут, чем попросят пощады, а иного резона им лгать я просто не вижу.

-Хорошо, с этим разберёмся позже, у нас много других неотложных дел. Что думаешь делать с пленниками?

-Пленных джеррийцев предлагаю использовать в битве с сартами, пусть идут в первой линии, туда же предлагаю поставить скорпионов и червей, которые под надзором моих некромантов уже движутся на север. Выжившим после битвы кочевникам, можно пообещать жизнь и свободу.

- Если хоть один из них выживет, я лично сделаю его богом удачи.- Усмехнулся Самхейн.

- Незамысловатая шутка заметно разрядила атмосферу, небожители заулыбались, кто- кто даже засмеялся.

-Слышь, братец, у тебя черви что, движутся прямо, не выходя из сна? - хохотнул гулким, но не таким низким как у Бога Хаоса басом коротышка с грубой, красноватого оттенка кожей, и непомерно развитой мускулатурой.

-Нет, Дерван, - засмеялся Бог Смерти - я просто погрузил их в повозки, как только эти твари достигнут места битвы, мои маги их пробудят. Посмотрим, что станет с оружием сартов после столкновения с ними.- Присутствующие вновь разразились смехом: каждый из них знал, что кровь червей-паразитов является сильнейшим природным растворителем, эта кислотная жижа разъедала даже самую прочную сталь, не говоря уже о живой плоти.

- Отлично. - Подытожил Самхейн - Так и поступим. Первая линия определилась, во второй пойдут орки Харбрада, мертиссцев и сархалионцев оставим в резерве, они и так в последнее время достаточно пострадали в войнах. И вот ещё что... Дерван! Дашь команду своим онглонам, чтобы они провели через горы циклопов и геронов. Они ударят сартам в тыл. Атаку возглавишь лично, за провал ответишь головой. Если войск не хватит, что вообще то абсурд, у нас есть ещё огры Горхейма.

-А что гномы? - Вновь подал голос краснокожий бог; он, как и все онглоны недолюбливал этот народ. Говорят, в древние времена между ними произошёл какой-то конфликт, закончившийся полным разрывом отношений между двумя, в общем-то, родственными расами. - Они до сих пор не участвовали ни в одной из наших кампаний.

-Они нужны мне для других дел. Пусть куют нам оружие, а воевать пока есть кому.

-Ага, длиннобородые выскочки отсиживаются в горах, а онглоны, которые были одними из первых, присоединившихся к тебе, должны проливать свою кровь!

-Ты меня не понял, Дерван.- недобро прищурился Самхейн.- Мои приказы не обсуждаются! Будет так, как я сказал, тебе ясно! Отвечай!- Владыка Недр, явно пересиливая себя, склонил голову в знак согласия, он понимал, что в случае отказа подчиниться, может и не выйти из этого зала живым.

-Почему нет Воронвэ?- подал голос, доселе молчавший юноша в бледно-голубой накидке. Тонкий и женственный, с огромными синими глазами и крашеными в тот же цвет волосами, он абсолютно не походил на воина, но знавшие его не обольщались на этот счёт. Кэртиэль был одним из самых безжалостных богов Силоры, да к тому же обладал абсолютно непредсказуемым характером. Кажущееся спокойствие, могло в единый миг вылиться во вспышку буйной ярости. Остальные боги опасались его и старались лишний раз с ним не связываться. - Почему он пренебрегает Советом?! Разве нам не важно именно сейчас быть вместе?!- В нежном, почти девичьем голосе Бога Воды явственно проскальзывали истерические нотки.

-Должен сообщить вам, братья.- Самхейн потемнел лицом - Что он предал нас, Воронвэ замыслил убить меня и сам стать первым, именно поэтому...

-Именно поэтому ты решил уничтожить меня первым, Самхейн?- прозвучал в гробовой тишине сильный, звучный баритон, хозяин которого явно кипел от гнева.

Взоры присутствующих обратились на новую персону, каждый из них хорошо знал этого вновь прибывшего бога с высокой худощавой фигурой и чёрными, как вороново крыло волосами, всё казалось им знакомым, лишь всегда задумчиво-спокойные карие глаза Воронвэ теперь полыхали от едва сдерживаемой ярости.

-Ба, какая встреча!- В голосе Владыки Хаоса явно слышалась издёвка. - Надеюсь, ты понимаешь, что с твоей стороны было крайне опрометчиво приходить сюда? Кстати, почему это Шамбахак не выполнил мой приказ? Или теперь он заодно с тобой?

- Можешь сам у него спросить.- К ногам властелина почти половины мира упал большой кругловатый предмет. Потрясённые небожители не сразу узнали в нём уродливую, состоявшую, казалось, из одной пасти, голову Повелителя Растений, а когда до них дошло, что же именно произошло, то они остолбенели. Дело было даже не в том, что в своей Роще Кошмаров Шамбахак был практически непобедим, их ужаснуло то, что погиб один из богов свиты Самхейна, чего не случалось не разу за более чем пять сотен лет существования Тёмной эпохи, их эпохи. А значит,... теперь такое может случиться с каждым из них?

-Вот значит как.- На лице бога Хаоса отразилось нечто похожее на уважение.- Признаюсь, я недооценил тебя. Но я всё равно не понимаю. Чего тебе не хватало? Зачем тебе понадобилось предавать нашу дружбу?

- Нашу дружбу предал ты ещё полтысячелетия назад, когда возомнил себя краеугольным камнем вселенной, а других, лишь пешками и орудиями в твоих кровавых играх! Ты предал всех друзей, которые тебя окружали, ты предал свой народ! А ещё, ты предал свою любовь, Самхейн.

- Да как ты смеешь, жалкий червяк!!! - Небожители мечтали сейчас лишь об одном - оказаться как можно дальше отсюда. Они слишком хорошо знали, чем чревата ярость их господина. - Как ты, не переживший и сотой доли того, что довелось пережить мне, осмелился судить меня! Неужели ты думаешь, что после всего сказанного тобой я оставлю тебя в живых?!

-Я не хочу жить, будучи рабом тирана. Как всё ещё член Совета Богов, я бросаю тебе вызов, чтобы победить или умереть!

-Ты умрёшь и умрёшь страшно, Вестник.- От спокойного голоса бога Хаоса становилось не менее жутко, чем от его рыка.- Что ж, я принимаю твой вызов.

* * *

Круг Чести Херреи представлял собой круглую каменную арену, около десяти метров в диаметре, одним концом упирающуюся в самый край острова. Он создавался для тренировочных поединков между богами, иногда особо отличившимся простым воинам, разрешали биться в нём, бились насмерть. Выигравший хоть один такой бой поднимал свой авторитет среди своих товарищей на недосягаемую высоту.

Счастливчика ожидало принятие в элиту элит, полк воителей, которых Самхейн лично наделял бессмертием, и которым было разрешено жить на Херрее, подобно небожителям. И лишь в исключительных случаях, арена должна была предназначаться для выяснения отношений богов, выяснения, после которого оба покинут каменную платформу, но только один покинет её живым.

В этот раз на ней находилось шестеро. Четверо стояли по краям, держа в руках большие факелы, пылающие неестественно ярким белым пламенем, и лишь двое неподвижно стояли друг напротив друга, чтобы через секунду сойтись в жестоком бою, из которого только один выйдет победителем.

Воронвэ не питал иллюзий на этот счёт, он хорошо понимал, что в поединке с таким противником как Самхейн, который ещё и до того, как стал богом поражал окружающих своей силой, и умудрялся повергать даже полубогов, у него нет ни малейшего шанса на победу. Но он также чётко понимал, что и обратной дороги у него нет. Воронвэ не боялся гибели в бою, чудовищные преступления своих названых братьев, в которых он, пусть и невольно принимал участие, более пятисот лет неостывающим огнём жгли его душу. Смерть казалась ему единственным выходом, и Бог Ветра встречал свой конец с лёгким сердцем.

Стоявший же напротив него был обуреваем целым шквалом эмоций. В основном это была мрачная тёмная злоба и презрение к сопернику, о чём говорил и знаменитый чугунный взгляд Владыки Хаоса, выдержать который не мог никто из его приспешников, и высокомерная усмешка, возникавшая в уголке его рта.

Но более внимательный взгляд уловил бы едва заметное подёргивание правой половины лица, и изредка мелькавшее выражение тоски в его бездонных, казалось давно потерявших способность выражать любые человеческие чувства, глазах. В самой глубине личности Самхейна ещё оставалось сострадание, несмотря на все попытки последнего полностью его искоренить.

Это был первый случай за всё существование арены, когда боги выходили биться друг с другом насмерть и присутствующие ожидали поединка со смешанным чувством страха и предвкушения.

Когда напряжение собравшихся достигло своего апогея, Дерван взял в руки, специально предназначавшийся для таких случаев, молот и ударил в тяжёлый медный гонг. Бойцы, не отводя друг от друга взгляда, начали медленно сходиться. Самхейн был немного пониже Воронвэ, но килограмм на десять потяжелее. Силой же Старший Бог превосходил последнего порядков на пять.

Был случай, когда восьмидесятикилограммовый будущий Владыка Хаоса голыми руками справился с человеком, весящим раза в четыре больше его самого, и состоявшего, при этом, из одних мышц. Сломав этой горе мяса запястья и шею, он ещё и оторвал противнику ухо. Никакой магией небожитель при этом не пользовался. Во владении же клинком, Самхейн оставлял далеко позади всех богов, обитавших на Ардонисе. Лишь Оргел, царь народа сартов и Бог Порядка, мог бы, пожалуй, сравниться с ним в этом.

Достигнув центра арены, противники принялись кружить вокруг друг друга, и Воронвэ, первым не выдержав напряжения, нанёс удар. С его небесно-голубого клинка сорвалась ослепительная молния, ударившая прямиком в грудь Владыки Хаоса. Когда глаза присутствующих вновь обрели способность видеть, стало ясно, что эта атака не причинила Самхейну абсолютно никакого вреда, а сам он стоял и презрительно усмехался.

- Что ж, теперь получи мой!- Чёрный широкий, составленный из наборных пластин меч "вселенский кошмар" пришёл в движение.

Пластины, разъединившись, превратили клинок в чудовищного вида плеть. Самого удара никто не заметил, просто Воронвэ вдруг отбросило из центра к самому краю арены. Невероятно, но Бог Ветра остался невредим. Для того чтобы отразить атаку жуткого лезвия, он с невероятной скоростью воздвиг щит из уплотнившегося по его воле воздуха, потратив на это все свои силы.

Самхейн, поняв это, неподвижно стоял в центре, не делая попыток приблизиться. Его противник, ценой невероятных усилий, всё же сумел подняться на ноги, его раскачивало, а перед глазами плясали кроваво-красные круги. Бог Хаоса, усмехаясь, медленно пошёл к нему. Воронвэ нанёс несколько быстрых ударов, вложив в них всю свою ненависть, но они были играючи отбиты, а противник в ответ наотмашь хлестнул ладонью по лицу бывшего друга, от чего последний кубарем покатился по арене.

Поняв, наконец, что над ним просто издеваются, Бог Ветра ринулся в самоубийственную атаку. С непонятно откуда взявшимися силами, он с бешеной скоростью принялся вращать клинком, окружая себя непроницаемой веерной защитой, а затем резко нанёс длинный колющий выпад в область живота соперника, заставив последнего резко отпрыгнуть назад.

Ответ не заставил себя ждать, рассвирепев оттого, что какой-то щенок, пытается оспорить его первенство, Самхейн нанёс сильнейший рубящий удар снизу вверх, широкое черное лезвие столкнулось с длинным и узким голубым. Меч Воронвэ, казалось, вскрикнул от боли, и на нём появилась глубокая зарубка. Сила столкновения вновь отшвырнула Бога Ветра. Ему не удалось полностью парировать удар, вражеский клинок сумел рассечь ему щёку, которую тут же начало жечь. Раны, нанесённые "вселенским кошмаром" не проходили бесследно даже для богов. К тому же упал он на этот раз неудачно, сильно ударившись головой о каменный пол арены.

С трудом поднявшись, Воронвэ, стоя на ватных ногах, ещё попытался провести пару выпадов, но, легко увернувшись, Самхейн, со свойственной его звериной натуре жестокостью, попросту пнул соперника ногой в живот.

От этого удара несчастный пролетел метра три и вновь растянулся на полу у самого края острова. С торжествующим видом Бог Хаоса наклонился над побеждённым противником. Последний, вновь ударившись головой, на этот раз затылком, пребывал в полубессознательном состоянии.

-Ну, что, тебе нравится награда за предательство? Нет, не надейся, я не убью тебя, твоё наказание будет гораздо более жестоким. Ты лишишься всех своих сил, кроме бессмертия и будешь изгнан из пантеона богов! Ты будешь жить с жалкими смертными, и их несовершенство будет вечно напоминать тебе, каким великим ты был, и каким ничтожеством ты стал, жалкая мразь!... А это тебе мой прощальный подарок.- Горько усмехнулся Самхейн, и в следующий миг отсёк бывшему соратнику кисть правой руки, а затем изо всех сил обрушил лезвие "вселенского кошмара" на клинок Воронвэ.

Раздался звук, напоминающий долгий протяжный стон смертельно раненого воина. "Голубой гром" вздрогнул и сломался на две части. Мгновенная острая боль от рвущихся нитей силы стегнула по опаленным нервам бывшего Бога Ветра, и, в следующую секунду, Самхейн брезгливо столкнул ногой с края небесного острова то, что осталось от его соперника.

Падающее тело Воронвэ охватил огонь, выжигающий последние остатки его божественной сущности, в ночном небе засверкали молнии, как бы в насмешку над своим бывшим повелителем, а жители близлежащих деревень, наблюдавшие эту картину из окон домов, в ужасе забивались под одеяло, моля лишь о том, чтобы ярость небожителей на этот раз обошла их стороной. Не понимая смысла происходящего, они интуитивно чувствовали главное: Самхейн, кошмарный Бог Хаоса и владыка величайшей в истории этого мира империи гневался.

* * *

-Ты видишь, к чему всё идёт, Кэртиэль?- задавший этот вопрос, судя по тону, заметно нервничал - Он же уничтожает нас по одному!

-Мне кажется, ты преувеличиваешь, братец. Воронвэ действительно оказался предателем.

-Да ты посмотри, как он разговаривает с нами! - говоривший в гневе стукнул кулаком по изящному золотому столику времён эпохи Света, который стоил как небольшая мэртисская деревня вместе со всеми её жителями. - Как будто бы мы ничем не отличаемся от жалких смертных!

-Раньше тебя это не слишком волновало, что же случилось сейчас?

Имморталис вскочил с роскошного кресла и нервно зашагал по залу. Два небожителя расположились в малой зале приёмов дворца Бога Света, окружив себя со всех сторон магической защитой от прослушивания.

- Раньше,... хм, раньше у меня не было возможности отомстить.

- А теперь выходит есть?

- Представь себе. Только для этого мне нужна будет твоя поддержка и помощь ещё нескольких богов.

-Ты не боишься, что я сейчас пойду и передам наш разговор Самхейну? Представляешь, что тогда с тобой будет?

-А если я расскажу ему кое-что о твоих забавах с детьми твоих смердов? Представляешь, что тогда с тобой будет? А что если он лишит тебя всех твоих сил и отправит, к примеру, на остров Насилия? При твоей внешности ты там будешь пользоваться баальшим успехом. Кто-нибудь из тамошних головорезов обязательно сделает тебя своей любимой "женой". Как тебе такая перспективка?

Кэртиэль при этих словах зябко поёжился. Он хорошо помнил, как лет сто назад в Мэртисе схватили преступника, который насиловал и убивал детей, его долго не могли поймать, и к моменту ареста, число его жертв приближалось почти к семи десяткам.

Самхейн тогда лично отрезал маньяку половые органы и заставил его же их съесть, а затем вогнал последнему в задний проход раскалённый железный кол, который намертво пристал к плоти негодяя. Нелюдь умер через два дня оттого, что просто не смог справлять естественные надобности. Жуткий запах в подземной камере, где его содержали, потом не могли вывести целый месяц.

Что же касается Острова Насилия, то об этом месте томный красавец не мог даже думать без содрогания. Ему не раз доводилось видеть местного правителя Гронта ставшего по воле Самхейна Богом Земли. Привыкший насиловать симпатичных жителей острова, гигант не раз плотоядно посматривал в сторону Кэртиэля, и того при этом всегда пробивал липкий пот. В отличие от всех остальных богов Силоры, он совсем не умел драться без помощи колдовства, и, став простым смертным, попросту не смог бы себя защитить.

- У тебя разве есть доказательства?- с дрожью в голосе прошептал Бог Воды

-Найдутся, не сомневайся, но я затеял этот разговор не для того, чтобы угрожать тебе. Подумай, неужели кому-нибудь, кроме Самхейна выгодна эта война? Если бы не его мания, мы бы давно сидели, каждый в своих землях, и наслаждались бы жизнью. Сейчас его поддерживает только фанатик Сахмет, их характеры вообще похожи.

- Да у них и имена похожи - усмехнулся Кэртиэль - кто ещё знает об этом разговоре?

-Пока никто, тебе я открылся первому, я ещё поговорю с Дерваном, он тоже недоволен своим нынешним положением, остальных посвящать не будем, вас двоих мне вполне достаточно.

-С чего это ты так уверен, что мы сможем справиться с Самхейном? Ведь это он дал нам нашу силу. А если он просто заберёт её назад? Его месть будет ужасной! Случившеесе с Воронвэ покажется нам раем в сравнении с тем, что он уготовит нам!

-Пока тебе не нужно знать всего. Но ты знаешь меня не первый век! Я не стал бы даже и пытаться, если бы не был уверен в успехе на все сто процентов. От тебя потребуется лишь поддержать меня, когда придёт время, больше ничего.

-Хорошо, я согласен - Кэртиэль колебался недолго, перспектива стать хозяином самому себе и ни от кого не зависеть была слишком заманчивой. К тому же жизнь в постоянном страхе, что Самхейн узнает о его забавах, лишала его сна. Ради того, чтобы избавиться от него раз и навсегда, стоило рискнуть.

Покидая обитель света, Бог Воды даже и не догадывался о том, что никаких доказательств его развлечений с детьми у Имморталиса не было. Как не догадывался он и о том, что в случае отказа присоединиться к заговору, попросту не вышел бы из зала живым.

Глава вторая. Оргел.

-Господин, вы уверены, что нам действительно это нужно? - Сильный мужественный голос эхом отдавался в зале Совета с круглыми каменными сводами, всё в этом помещении дышало суровой воинской простотой, без единого намёка на роскошь и излишество. - Сарта никогда не заключала союзов, мы всегда надеялись только на собственные копья и мечи.

-Уверен, Кертос, более чем уверен. За всю историю существования нашего государства мы еще никогда не сталкивались с такой мощью. Даже с союзниками нам будет нелегко выстоять.

-Нордиссцы ненадёжны, ярость застилает им глаза, к тому же, они в любой момент могут перейти на сторону противника.

-Не перейдут. Их вожди прекрасно понимают, что, уничтожив нас, Самхейн рано или поздно доберётся до них, и тогда им несдобровать.

-Но идти к ним в одиночку опасно даже для вас, мой царь! Прошу, возьмите хотя бы несколько человек охраны!

-Если они захотят напасть, никакая охрана не поможет, а в одиночку, поверь мне, я сумею спастись. К тому же пребывание на землях Тьмы долгое время губительно даже для сартов. Нет, друг мой туда я направлюсь один, от вас требуется лишь продержаться до моего возвращения, никто, кроме тебя, не должен знать о моем отсутствии. Мне горько об этом говорить, но, похоже, среди нас завёлся предатель. Я постараюсь вернуться не позднее, чем через неделю.

-Так долго, мы не сможем скрывать факт вашего отсутствия.

-Я объявлю воинам, что готовлюсь к "великому колдовству" в своих покоях, и строго настрого прикажу не беспокоить меня. Все приказы будут якобы передаваться тебе, и их неисполнение будет караться смертью. Не будем тянуть! собери войско! Мне давно уже пора отправляться в дорогу.

* * *

На площади перед зданием Совета Старейшин собралось столько народа, сколько не собиралось ни разу за последнее столетие, но плотные ряды собравшихся вопреки ожиданиям были абсолютно безмолвны. Дисциплина в Сарте являлась высшей добродетелью. Воины пришли по приказу своего царя, за которого каждый из них, не задумываясь, отдал бы жизнь, потому что они ни на секунду не сомневались, что для них он сделает то же самое.

Наконец на балконе здания появилась величественная фигура. Тишина на площади, казалось, стала абсолютной. Царь обладал мощным, хотя и несколько грузноватым телом и абсолютно лысой, как и у всех сартов, головой. Не слишком высокий рост и простота черт лица, наверное, не слишком выделяли бы его среди обычных людей, если бы не та незримая аура величия, которая окружала его, и мудрые всепонимающие глаза серого цвета, которые, во время битвы в одночасье становились жёсткими и холодными, как сталь. А еще повелитель сартов был богом.

-Воины - могучий голос царя, казалось, заполнил всю площадь.- Я обращаюсь к вам, потому что все мы как братья, и вы обязаны знать о том, что происходит на нашей с вами земле! Наши враги сильны и, чтобы одолеть их, мне придётся провести один сложнейший ритуал! Его выполнение займёт неделю, может даже больше! На это время, приказываю не беспокоить меня ни по каким делам и ни в коем случае не заходить в мои покои, все приказы и распоряжения будут передаваться вам через военачальника Кертоса, которого все вы хорошо знаете и любите.

Подчиняйтесь ему так же, как подчинялись бы мне! Неисполнение этого приказа будет караться смертью, невзирая на личность преступника! Это всё, а сейчас меня ждут дела. Кертос, принимай командование!

* * *

Скрытый незримым покровом невидимости Оргел украдкой пробирался на пристань. Обычно дорога от одноимённой столицы Сарты до побережья занимала где-то около трёх дней, но Бог Порядка приложил все усилия для того, чтобы добраться туда как можно быстрее, и потому дорога заняла у него всего лишь сутки.

Достигнув пристани, Оргел воспользовался одним из небольших рыбацких судёнышек пришвартованных на берегу. Портовая стража на тот момент практически отсутствовала , поскольку все воины были призваны в столицу для отражения нападений со стороны Инфротерры, и Богу Порядка удалось остаться незамеченным.

Будучи сартом, Оргел умел делать много разных вещей, к их числу относилось и управление похищенным судном. Умело, закрепив паруса и проделав иные многочисленные манипуляции, смысл которых никогда не поймёт человек, ни разу не ходивший в море, он своей силой вызвал попутный ветер.

Заклинание было для него тем сложнее, что эта стихия абсолютно ему не подчинялась, будучи богом иной Силы, он абсолютно не имел контроля над воздушными массами. Поэтому Богу Порядка пришлось пойти на хитрость и использовать свою личную энергию для создания необходимого давления на полотнища парусов. Это было крайне утомительно, но, увы, другого выхода у него не было, по крайне мере, сартский царь его не видел.

Как назло, в эту ночь разыгрался шторм, и Оргелу понадобилось всё своё умение, чтобы не дать ему потопить своё судно, но он справился. Буря продолжалась до самого утра, и когда она, наконец, утихла, Бог Порядка позволил себе немного расслабиться.

* * *

Кертос устало прикрыл глаза. Сегодня ему понадобились все его силы и умение, чтобы убедить Совет в правильности решения правителя. Многие старейшины и так были недовольны тем фактом, что Оргел пользуется единоличной властью, но таковы были сартские законы: в военное время воля царя, в мирное время бывшего просто верховным главнокомандующим, была законом для всех. И убрать его с этой должности могло только войско. Войско, которое стояло за него горой.

Кертос задумчиво уставился на огонь в камине, вспоминая.

* * *

-Почему мы не были поставлены в известность заранее? - Председатель Совета Старейшин Фабиус в ярости брызгал слюной. - Оргел поставил под угрозу нас всех своей недальновидностью! И, почему это он оставил тебя за старшего? Неужели не нашлось более достойной кандидатуры?

Под "более достойной кандидатурой" старейшина имел в виду свою собственную. Фабиус недолюбливал царя, который, будучи ещё и богом легко мог бы вообще стать единоличным правителем Сарты и разогнать Совет. Тем более что воины, которым изрядно надоели разжиревшие словно слабые люди и погрязшие в пороках и роскоши советники, охотно бы его в этом поддержали. Но Оргел не желал этого.

Будучи сартом по происхождению, он уважал законы, по которым жила его страна вот уже почти пять тысячелетий, и не хотел их менять без крайней на то необходимости. Бог Порядка никогда не жаждал власти, это было несвойственно его благородной, заботящейся прежде о других, а потом уже о себе натуре.

Единственное, чего он хотел, как бы ни банально это звучало, так это того, чтобы его родное государство жило спокойно, а его подданные были счастливы. И Фабиус, прекрасно понимая это, как и то, что он никогда не сможет сравниться с Оргелом ни в благородстве, ни в популярности у сартского народа, ненавидел его за это ещё сильнее.

-Уж не себя ли ты имеешь в виду, советник? - недобро усмехнулся Кертос - Чтобы ты разорил страну своими пирами и проиграл войну, от которой зависит судьба нашего народа?

-Да как ты смеешь! - Голос Фабиуса сорвался на визг. - Ты забываешься, командир! После войны я лично позабочусь о том, чтобы ты был разжалован в рядовые!

-Нет, это ты забываешься. - Голос военачальника казался спокойным, но от его тона веяло смертельной угрозой. - Сейчас я здесь старший, поэтому если ты немедленно не заткнёшься, я прикажу казнить тебя, как бунтовщика.

-Ты не посмеешь! - В истеричном тоне старейшины теперь явно проскальзывал откровенный страх - Оргел тебе этого не спустит!

-А, уже прячешься за спину нашего правителя, которого ты только что упрекал в недальновидности.- Презрительно процедил Кертос - Царь отдал мне приказ, расправляться со всеми, кто будет проявлять хоть малейшее неповиновение, невзирая на их положение! И, Великий Атлантор свидетель, я сделаю это, пусть даже это будет стоить мне карьеры или даже жизни! - И, обведя жёстким пронизывающим взглядом членов Совета, от которого они все поспешно опускали глаза, добавил.- Это касается всех вас, и, если вы думаете, что я шучу, то очень скоро убедитесь в обратном. Всё! Совет окончен! Всем разойтись по домам! - И не нашлось желающих возмутиться тем фактом, что так со старейшинами ещё никто не разговаривал на протяжении всего периода существования сартского государства.

* * *

Оргел внимательно всматривался в странное явление. Метрах в двадцати от него воздух непостижимым образом как бы преломлялся, поэтому пейзаж на Той стороне казался несколько искажённым.

Кого-то данный феномен возможно бы и удивил, но сартский царь не в первый раз пересекал Черту и прекрасно знал, что так оно и должно быть. По ту сторону искажения не было места смертным. Все они, попадая туда, либо умирали в страшных муках, либо превращались в кошмарных чудовищ, обуреваемых жаждой крови и лишённых даже намёка на разум и сострадание.

Занятый своими мыслями, Оргел не сразу заметил, что позади, метрах в тридцати от его судна начал подниматься огромный столб воды, и, через секунду из пучины показалась гигантская голова, увенчанная шипастым гребнем, покрытая голубовато-бирюзовой чешуей и вооружённая пастью усеянной огромными, размером с руку человека зубами.

Ошарашенный Бог Порядка, едва успевший выставить магическую защиту от гигантской волны, узнал в бестии морского змея, второго по силе хищника, обитающего во всех без исключения морях и океанах Силоры, уступающего размерами и мощью лишь левиафану.

Чудовище было очень крупным, достигая тридцати метров в длину, и толщиной с корабль небожителя. Когда оно, свивая и развивая кольца могучего тела, как бы выставляя напоказ свою титаническую мощь, поднялось на хвосте, Оргел даже восхищённо присвистнул: таких крупных экземпляров ему ещё не доводилось видеть никогда.

Тварь, видно посчитав судно лёгкой добычей, утробно взревела. Бог Порядка не стал дожидаться, когда она решит напасть и, сосредоточившись, вызвал самое мощное заклятье из своего арсенала. Казалось, сам воздух сгустился, образовав два крупных плоских призрачных лезвия мутно-серого оттенка. Бесшумно, как сама смерть они устремились к твари. Одно, на большой скорости снесло змею его уродливую башку, а второе, довершая успех, рассекло обезглавленное тело на две равные половины, которые вслед за головой бестии вскоре исчезли в морской пучине.

* * *

Странная, вырубленная, казалось, прямиком в огромной ледяной горе зала, была не лишена своеобразной первозданной красоты природы. С потолка свисали громадные прозрачные сталактиты, и всё помещение было пронизано каким-то чистым, неземным хрустальным светом. Повсюду стояли ледяные скульптуры, изображающие могучих воинов, правда, странными были их лица, на которых навсегда застыло выражение смертельного ужаса, как будто бы воители столкнулись с чем-то, от чего им было попросту невозможно спастись, несмотря на всю их чудовищную силу.

В середине залы находилась большая столешница, сделанная из того же материала, что и вся комната, за ней в резном кресле сидел мужчина гигантского роста с необычной ослепительно белой кожей и волосами того же цвета. Он вглядывался в большой хрустальный шар, в котором если приглядеться, можно было различить небольшое судёнышко и стоявшего на его палубе крепкого, слегка грузноватого человека. Было видно, что корабль вот-вот подплывёт к какому-то заснеженному острову. Гигант усмехнулся: это был его остров.

Он прекрасно понимал, зачем сюда пожаловал этот странный незнакомец, равно как и то, кем этот незнакомец был. Ну что ж, если всё пройдёт по плану, а он привык к тому, что его планы всегда срабатывали, чужестранец получит то, что здесь ищет, а он сам сможет наконец-то осуществить свою так давно планируемую им месть.

Гигант вновь усмехнулся и вновь задумчиво уставился в прозрачную поверхность шара. Что-что, а ждать он умел.

* * *

"Ну и морозы же здесь!" - Оргел зябко кутался в тяжёлый меховой плащ, вокруг лежала пустынная заснеженная земля Нордиса, которая никогда не знала лета, как и народ, живущий на ней, никогда не ведал жалости.

Позади был длинный трёхдневный путь через океан, во время которого ему пришлось побороться со штормом, разыгравшимся у берегов Сарты, и даже схватиться с морским змеем, который вздумал напасть на его судёнышко уже у самой Черты.

Чудовище, видимо посчитала Оргела лёгкой добычей, так что пришлось разубедить его в этом. Для этого Оргел использовать сильнейшее в арсенале бога заклятие Живых Лезвий, рассёкших гигантскую тварь на куски, что отняло немало драгоценных, так необходимых сейчас магических сил сартского царя.

Если бы не божественные способности ему ни за что бы не удалось так быстро достигнуть цели, вызванный попутный ветер, со скоростью, в три раза превышающей обычную, доставил его к месту назначения. Это заклинание отняло много сил, но если задуманное удастся, затраты окупятся сторицей.

Первым обитателем, встреченным богом оказался худой, оголодавший имп. Видимо, сочтя Оргела подходящей закуской, тварь хрипло взревела и бросилась в атаку. Красиво уйдя от броска бестии, царь сартов чётким отработанным движением метнул свой меч, вонзившийся твари аккурат между глаз. Оргел намеренно не использовал магию, силы могли ему понадобиться для отражения возможной агрессии аборигенов, да и демонстрация своих возможностей может оказаться не лишним аргументом для нордисских вождей, уважающих силу, и только силу.

Главная деревня северян не была особенно большой. Всего Оргел насчитал около трёхсот каменных построек, сложенных грубо без всякой красоты и изящества, но крепко, и надёжно, для того чтобы выдерживать сильнейшие бураны, нередко бушевавшие в этом суровом краю.

Подходя к строению, которое, по всей видимости, было местом обитания здешних заправил, Оргел так и не встретил ни одного воина или даже простого жителя, что было вообще то странно и означало либо то, что деревня необитаема, либо то, что там его ждала засада. Остановившись напротив сложенной из камня, как и принято, у местного населения, постройки Бог Порядка набрал в грудь побольше обжигающе-холодного воздуха и прокричал заранее заготовленную фразу.

-Воины Нордиса, я, Оргел, Бог Порядка, и царь сартского народа! Я пришёл сюда, чтобы увидеть ваших вождей! я пришёл один, со мной нет ни больше одного человека, я хочу только поговорить!

-Главное, захочет ли наш вождь говорить с тобой. - Раздался в ответ насмешливый грубый голос - или прикажет сперва отрубить тебе, скажем, ноги, чтоб, значит, разговорчивее был. - Со всех сторон раздался грубый хохот, и, из, казалось бы, необитаемых домов, стали один за другим выходить воины огромного, намного более двух метров роста с жуткой для обычного человека, сине-серой кожей.

- А, может нам не дожидаться приказа вождя и самим с ним позабавиться?- предложил другой, не менее неприятный голос.

- Пропустите его, он вам не по зубам!- Голос говорившего был, казалось, проморожен здешними холодами до самого нутра.

Следуй за мной, чужеземец, но не вздумай делать резких движений, иначе, кем бы ты ни был, будешь зарублен на месте!

Дом нордисских вождей внутри совершенно не выглядел таковым: грубые, неровные каменные стены, огромное каменное же кресло в центре, выточенное из цельной глыбы, без всякого намёка на украшения и резьбу, по бокам которого стояли два здоровенных воина, вооружённых громадными секирами, которыми пользовались простые солдаты этого негостеприимного края, знать же предпочитала длинные тяжёлые мечи, с очень толстым, способным расколоть даже самые прочные доспехи, лезвием.

На каменном троне сидел огромный, даже по меркам этого народа нордиссец, который, казалось, размерами мог потягаться даже с огром-людоедом.

- Я, Круэлос, верховный вождь детей севера. Говори, что хотел сказать, Повелитель Стали. Не удивляйся, наш народ знает и уважает тебя. Ты сильный воин, но помни, что в Нордисе не любят пустословия!

- Как и в Сарте. - тонко усмехнулся Оргел. - но дело, которое я хочу обсудить, касается всего вашего народа... и моего тоже.

-Я сам решу, стоит ли твоё дело того, чтобы посвящать в него остальных. Итак, я слушаю тебя.

- Вы, нордиссцы, считаетесь лучшими воинами этого мира, так же, как и мы, сарты. Но, сейчас, нам противостоит враг, для победы над которым мы должны объединится, чтобы не быть уничтоженными по отдельности. Я говорю о Самхейне и его неисчислимых войсках.

-Насколько мне известно, он угрожает вам, при чём здесь мы, дети севера?

-Сарта единственная страна на Ардонисе, которая до сих пор ему не покорилась. Как только он завоюет нас, как думаешь, куда он направит свой взор? Или ты думаешь, что на этом Бог Хаоса успокоится?

-Почему ты так уверен, что следующим будет именно Нордис? Разве в этом мире мало других мест, которые намного легче захватить?

-Потому что вы своими постоянными набегами разоряете земли Ардониса, его земли. Мои разведчики, присутствовавшие на его военных совещаниях, прекрасно слышали, как он говорил о том, что с вами давно пора посчитаться.

-А, где гарантия, что ты не лжёшь мне, чтобы привлечь на свою сторону?

-Я даю тебе слово сарта, что всё, сказанное мной тебе, чистая правда.

Круэлос задумчиво умолк, всем было известно, что слово любого сарта больше его жизни, и что он не нарушал его даже под страхом смерти, так что даже самые законченные циники из числа других народов никогда не посмели бы высказать ни малейшего сомнения по поводу этого.

-Что ж, хорошо, я услышал тебя, но как я понимаю, ты просишь выступить на твоей стороне весь наш народ, а такое решение могут вынести лишь наши боги. Я передам им наш разговор.

-Я тоже хотел бы поговорить с ними.

-Я сказал тебе, что передам наш разговор.- Уже жестче повторил вождь северян. - Если они захотят поговорить с тобой, то это будет происходить здесь. Чужакам нет хода в Священную Обитель, такого никогда не было в прошлом, не будет и впредь, пока жив хоть один из детей севера! У нас нет специального дома для гостей, поэтому пока побудешь здесь. Если захочешь есть или пить, не стесняйся, спрашивай. Хрор! Ригнар! Глаз с него не спускать! - и, обернувшись к Оргелу, добавил - Помни чужеземец, хоть ты и бог, нам найдётся, чем удивить тебя, если вздумаешь, что-нибудь выкинуть.

* * *

Каждый раз, приходя сюда, Круэлос испытывал неконтролируемое чувство щемящего восторга, что вообще то не было свойственно его суровой, огрубевшей в битвах душе. Священная Обитель Лодрейн поражала своим великолепием. Как будто тонкий ледяной стилет величиной с гору, какой-то титан невообразимых размеров, забавляясь, вонзил в и без того многострадальную плоть мира Силоры, да так и оставил в ней, увлёкшись более интересным делом.

Взбираясь по величественной ледяной лестнице, в очередной раз, чувствуя себя частью чего-то по настоящему великого, Круэлос одновременно испытывал нечто, что не давало ему, как всегда насладиться пребыванием в этом чудесном месте в полном объёме.

Правя нордиссцами уже почти две тысячи лет, он каждый год, доказывал своё право на лидерство в смертельных поединках с другими воинами, претендующими на его место, и ни разу не испытывал страха.

Но сейчас, Круэлос боялся, боялся, хоть ему и стыдно было в этом признаться. Боялся не за себя, а за свой народ, потому, что он солгал Оргелу, сказав, что ни один чужеземец не вступал в твердыню Богов Холода. Однажды это всё же случилось, святотатцу удалось не только пробраться туда, но и похитить величайшую реликвию их народа Жемчужину Льда, убив, при этом, одного из тех, кому народ Нордиса поклонялся как богам. И этим святотатцем был Самхейн, в ту пору обычный бессмертный, не ставший ещё сильнейшим богом этого мира.

В зале приёмов царила тишина, которая, казалось, обитала здесь ещё до Краха Времён. Да и сама цитадель казалась вечной, существующей как бы вне времени. На троне, выточенном из огромного куска горного хрусталя, восседал мужчина, который был наголову выше гиганта нордиссца.

Снежно-белые волосы незнакомца ниспадали на широченные плечи, он весь был, казалось, сделан изо льда, но в отличие от окружавших его подобных существ, был не лишён своеобразного изящества и красоты пропорций тела и черт лица, он отличался от них как людской аристократ отличается от неотёсанных смердов, которые во множестве обитают на территории бывшей Империи Света. Мужчина кутался в белую меховую накидку сделанную из шерсти импов, громадных, свирепых хищников, обитающих на Нордисе.

-Что привело тебя на этот раз?- Вопрос был задан мощным красивым голосом, в котором одновременно слышались мелодичное журчание горного ручья и мощь сходящей снежной лавины.

-Великий, на наш остров прибыл необычный чужеземец, и он принёс очень необычные вести.

-Сие ведомо мне, бог сартов не из тех, кто будет говорить по пустякам и от чьих слов можно отмахнуться. Что конкретно он сказал тебе?

-Он предложил нам союз против общего врага.

-Что это за враг?

-Самхейн.

После этих слов лицо ледяного бога итак не отличавшееся излишней выразительностью, и вовсе, казалось, превратилось в каменную маску. - Передай Повелителю Стали, что мы согласны.

-Но, Великий...

-Мои приказы не обсуждаются! Этот союз необходим нам в той же мере, в какой и сартам! И если ты этого не понимаешь, то тебе, как вождю пора подыскивать замену! Надеюсь, ты меня понял, пока ещё верховный вождь?

-Да, Великий, я понял. Прости мне мою невольную дерзость, но наши воины могут и не поддержать этот союз.

-Поддержат, не сомневайся. Уж я об этом позабочусь!

- И ещё, Великий. Чужеземец просил тебя об аудиенции.

-Передай ему, что я встречусь с ним в доме вождей, нам нужно будет обсудить план совместных действий.

* * *

Оргела сложно было чем-либо удивить, но суровость и простота быта детей севера, озадачила даже его. Насколько он знал, этот народ жил здесь ещё со времён эпохи Хаоса. В самых древних хрониках магов Атонфересса уже встречались упоминания о "громадных северных чудовищах свирепых обликом и сердцем".

Нордиссцы жили тем, что добывали в военных походах против иных рас. Скудная северная земля не смогла бы прокормить, то количество северян, которое проживало на ней сейчас. Женщины Нордиса пытались выращивать зерно на твёрдой, промёрзшей земле острова, но урожаи были крайне скудными, если не сказать смехотворными.

Из дичи здесь водились в основном лишь крупные северные олени, да мелкие пушные, напоминающие песца зверьки, мясо которых было малопригодно в пищу. К тому же, у нордиссцев имелись конкуренты, которые тоже претендовали на добычу. Огромные, шестьсоткилогаммовые импы, смахивающие на помесь полярного медведя и гигантской обезьяны, которая, говорят, обитает где-то на землях Иммарги, зачастую уводили дичь прямо из под носа северных охотников из-за белого меха, который так хорошо сливался со снегом, в изобилие присутствующем на земле Нордиса.

Порой, северяне и сами становились жертвами громадных хищников, слишком поздно заметив последних, и тогда на импов устраивали облавы. Обычно с загнанным зверем выходил сражаться один на один самый сильный из загонщиков, вооружённый лишь тяжёлой нордисской секирой. Дети севера уважали этих тварей, считая, что они, как и вражеские воины, доказавшие своё мужество в бою, достойны чести умереть в поединке.

Победивший такую бестию охотник приобретал огромное уважение у соплеменников, ибо это было очень непросто сделать. Как правило, победителем в такой схватке становился зверь, и тогда их отпускали восвояси, как доказавших своё право на жизнь. Именно этим и объясняется тот факт, почему импы, которые никогда не были особенно многочисленны, до сих пор не были истреблены за бесчисленные века пребывания нордиссцев на этой земле.

Женщины и дети Нордиса занимались собирательством природных растений, редко где, но всё же произраставших на этой скудной земле. Также, они пытались заниматься земледелием, но из этого, как я уже сказал, мало что выходило, поэтому подростки частенько оставались и вовсе без еды, устраивая из-за неё драки, зачастую заканчивающиеся смертью участников.

Взрослые воины победителей за это не наказывали. Пусть молодняк с детства приучается отнимать чужую жизнь, закаляет характер. Всё это им потом очень пригодится в походах, когда надо будет отбросить всякую жалость, и убивать для того, чтобы не убили тебя, и чтобы женщины твоей семьи смогли, есть досыта, когда ты вернешься, домой с богатой добычей, или не вернешься, и тогда твои товарищи сами решат., выделить ли долю награбленного родственникам погибшего, или оставить всё себе. Решение, как правило, принималось исходя из личности покойника и той пользы, которая была от него в его последнем походе.

Мясо северного оленя, которое преподнесли Оргелу, было лишено и намёка на какие либо приправы, не было даже соли, которая так широко использовалась в сартской кухне. К мясу подали большую кружку местного эля, который отличался крепостью и неприятным запахом, напоминающем запах плесени.

А ведь он прекрасно понимал, что Круэлос, никогда бы не осмелился проявить неуважение к гостю, такого ранга, как он. И дело тут было даже не в том, что "повелитель стали", как называл его этот сумрачный народ мог жестоко отомстить за оскорбление, просто он нутром чувствовал, что в вожде северян, при всей его жесткости и суровости нет места подлости, и он никогда не опустится до того, чтобы таким низким, мелочным способом издеваться над кем бы то ни было, даже над злейшим врагом.

Так что, наблюдая повседневную жизнь аборигенов, Оргел начинал понемногу понимать, почему нордиссцы, с незапамятных времён загнанные в эту ледяную пустошь, проявляли столь дьявольскую жестокость по отношению к другим народам.

Ожидание длилось не более часа, массивная, под стать своим хозяевам дверь распахнулась, и в неё вошло самое удивительное существо, которое доводилось видеть Оргелу, а видел он многое. Тот, кто каким то чудом имел бы возможность наблюдать разговор Круэлоса в Священной Обители, узнал бы его величественного собеседника.

-Ты хотел поговорить с богами этой земли? Я, Льдан, верховный бог острова Нордис. Я в общих чертах, в курсе вашей с Круэлосом беседы, сейчас он, по моему приказу собирает всех воинов перед домом вождей, ты получишь возможность обратиться к ним со своим предложением, если ты убедишь их, то мы выступим на твоей стороне. Я согласен с тобой, объединение сейчас необходимо как никогда.

-Почему же ты просто не прикажешь им выступить? Ведь, я знаю, это в твоей власти.

-Ни одного нордисского воина нельзя силой заставить сражаться. Мы были, есть и будем свободным народом. Я хочу, чтобы они сами приняли это решение.

В помещение просунулась голова молодого воина - Великий!- голос юноши звенел от волнения- Дети севера собрались по твоему приказу!

-Отлично. - Улыбнулся Льдан. - Я сейчас выйду. Ступай к остальным - и когда дверь за воином закрылась, добавил, обращаясь уже к Оргелу - Помни, от твоих слов сейчас зависит, получишь ли ты помощь, или уйдёшь ни с чем.

Уже выходя из зала, Льдан позволил себе слабую усмешку - он уже сейчас прекрасно знал, каково будет решение его воинов.

* * *

Стоя перед огромной толпой варваров, Оргел напряжённо думал, о том, как и что он будет говорить. Сам опытный воин, он прекрасно понимал, что приёмы изящной словесности, столь любимые изнеженной мэртисской аристократией, здесь вызовут лишь хохот и насмешки. Перед ним стояла непростая задача, с одной стороны, он не должен был оскорбить честь северян, а с другой, не в коем случае не заискивать перед ними, слабость нордиссцы не прощали даже своим соплеменникам.

Дети севера! - Оргел нарочно обратился к мрачно разглядывающим его воинам, так как будто он сам был одним из них.- Я не буду ходить вокруг да около, у наших народов появился общий враг! Для того, чтобы справиться с ним, нужно объединить силы Сарты и Нордиса. Ваши вожди понимают всю серьёзность положения и согласны со мной. Теперь слово за вами, я хочу, чтобы вы выступили в поход для битвы с империей Инфротерры, для этого понадобятся все ваши воины. Согласны ли вы сделать это? Решать вам.

-С каких это пор чужеземец смеет выступать перед детьми севера! - Проревел низким сиплым голосом Крейн, сильный, но не отличающийся большим умом воин. - Да вы, сарты, просто слабые бабы, раз не способны сами за себя постоять! А ты без твоих колдовских штучек просто кусок мяса! Готов поспорить, что ты не продержишься и минуты в честном бою против меня!

-Назови своё имя, воин. - Тяжёлым голосом проговорил Оргел. Он понимал, что это оскорбление ни в коем случае нельзя спускать. - Чтобы я знал, кого убью сегодня.

-Моё имя Крейн, жалкий червяк! А твой труп уже сегодня будут жрать голодные импы! И весь мир узнает, что даже простые наши воины сильнее ваших жалких богов!

-Хватит! Довольно взаимных оскорблений! - Тон Льдана, казалось, не выражал никаких эмоций. - Вызов брошен. Кто-нибудь из вас желает отказаться от поединка?

-Только если этот карлик, у него, небось, от страха давно штаны промокли! - Со всех сторон раздался грубый хохот.

Оргел почувствовал, как медленно поднимается в нём тяжёлая холодная ненависть. Что ж, этот говорящий скот поплатится жизнью за свои слова, и смерть его лёгкой не будет.

Противники проследовали на импровизированную арену, которая представляла собой не большой круг, устроенный прямо на голой земле, очищенный от снега и прочего мусора, который может помешать бойцам.

-Поединок проходит до смерти. Использование магии запрещено, за этим я буду следить лично! Нарушивший этот запрет тут же будет признан проигравшим и немедленно уничтожен!

Оргел не сомневался, что предостережение предназначалось именно ему, к тому же, среди толпы воинов он заметил шесть или пять громадных фигур ледяных гигантов. Так что, учитывая тот факт, что они с Льданом были примерно равны по силам, у него не было никаких шансов выйти отсюда живым, вздумай он играть не по правилам.

Противник сартского бога был в два раза выше и намного тяжелее последнего, в руках он сжимал громадную, обоюдоострую нордисскую секиру, щитом Крейн, видимо, решил пренебречь, надеясь на лёгкую победу. Оргел в очередной раз поразился подобной беспечности, ну что ж, он покажет, к каким пагубным последствиям может привести недооценка противника.

Сам он был вооружён лишь сартским коротким мечом. "Стальную волю", меч самого Оргела Льдан вежливо, но настойчиво попросил отдать ему, справедливо заметив, что у его противника оружие самое обычное, так что скрепя сердце, "повелитель стали" всё же вручил клинок в руки Бога Холода. Нынешнее же оружие нашлось в бесчисленном арсенале нордиссцев, которые в своих походах забирали себе все вещи, принадлежащие воинам, павшим от их рук.

Первым бой начал Крейн, с диким воплем он прыгнул с края арены почти в самый её центр, одновременно обрушив на противника страшный рубящий удар сверху. Оргел ловким перекатом ушёл с линии атаки, одновременно успев располосовать бедро нордиссца. Взревев, варвар вновь атаковал, на этот раз сильными размашистыми боковыми ударами, бог ловко уклонялся. Несмотря на божественную силу, он также мог умереть от пропущенного удара, ибо тело его было всё ещё телом человека, и усовершенствовать его он бы смог, лишь став старшим богом, а до этого Оргелу было ещё очень далеко.

Уклоняясь, Оргел попробовал, было, атаковать сам, но Крейн с неожиданной для его комплекции ловкостью парировал удар древком секиры и отшвырнул бога на край арены, сила "повелителя стали" существенно превосходила человеческую, но соперничать с гигантом нордиссцем в ней он не мог.

Решив, что победа у него в кармане, варвар с торжествующим рёвом обрушил секиру на упавшего Оргела, однако тот с непостижимым, веками отработанным в боях проворством откатился в сторону, одновременно рубанув Крейна по ноге в области щиколотки. Наполненный болью вопль, прозвучавший в абсолютной тишине был, казалось, полон горестного недоумения: "как же так, ведь победа была почти что моя?" Но почти, как известно, не считается.

Уже стоя на коленях с отсеченной ступней, Крейн попытался нанести широкий размашистый удар, пропустив который, Оргел лишился бы головы, но последний, уклонившись, отсёк противнику правую руку, а затем изо всех сил вонзил лезвие клинка прямо в пах нордиссца. - И у кого теперь мокрые штаны, Крейн? - Усмехнулся царь сартов в лицо уже ничего не соображающего от боли варвара и, выдернув свой меч, мощным ударом отрубил противнику голову.

Варвары впали в оцепенение, которое через секунду сменилось возбуждёнными выкриками. Кто-то кричал, что "проклятый сартский колдун обманом выиграл поединок". Другие возражали, что всё было по правилам. Но мощный, властный голос, моментально перекрывший гомон толпы, мгновенно заставил всех умолкнуть.

-Тихо! Бой завершён! - Голос Льдана резал не хуже клинка - Чужеземец победил честно, и если кто-то сомневается в моих словах, то он может вызвать на поединок меня! - желающих, естественно не нашлось. - Дети севера! Наш гость только что доказал, что силен не только в магии или на словах! Он отважный воин и достоин уважения. Что же до его предложения, то я полностью с ним согласен, нам нужно объединиться не только, для того чтобы выжить, но и для того, чтобы отмстить тому, кто отнял нашу главную святыню, вы все знаете, о ком я говорю, а разве мы когда-либо прощали обиды?

-Нет! - мощный рёв вырвался одновременно из тысячи лужёных глоток

-Так мы отомстим?!

-Да! Отомстим! Вернём Жемчужину Льда! Смерть Осквернителю!

За выступление в поход, против Тёмной Державы проголосовали все воины без исключения.

* * *

-Значит, мы обо всём договорились?

-Да, не сомневайся, наше слово весит не меньше вашего, но не рассчитывай больше, чем на шесть тысяч мечей, кто-то должен остаться на острове, на случай вражеского нападения охранять женщин и детей.

Покидая земли Нордиса, Оргел невольно подумал о том, что между их народами много общего, и как знать, возможно, этот первый шаг перерастёт в крепкий долговременный союз двух могучих держав.

Глава третья. Воронвэ.

-Ханна, Ханна, смотри, там человек! - пронзительно прокричал тонкий детский голосок.

-Обгорел весь, бедняга, видать, на лихих людей наткнулся, вот они с ним и того, позабавились.- Сочувственно прогудел в ответ деловитый, обстоятельный бас. - Нынче от разбойников житья совсем не стало. И куда только наши Великие Боги смотрят?

-Тише, дедушка Кнур, у лесов есть уши!- Сердито прошептала та, кого назвали Ханой. - Хочешь, чтоб тебя, как Одноногого Марфа в ереси обвинили? Вот сожгут тебя тёмные братья, что я одна с Микой делать буду?

Одноногий Марф потерял ногу ещё лет десять назад, во время войны с орками, когда они в очередной раз взбунтовались. Ветерану не повезло, он упал с лошади, а затем здоровенный орк обрушил ему на ногу свой чудовищный топор. Это было последнее, что Марф помнил.

Очнулся он уже в полевом госпитале, где усталый маг-лекарь равнодушно сообщил, что левой ноги у него больше нет. Вернувшись в родную деревню, он как ветеран, пострадавший на войне, был обязан содержаться её жителями, но старый солдат не захотел жить нахлебником. Он начал мастерить всевозможные инструменты, или чинил различные старые вещи, и вскоре жители уже удивлялись, как же раньше они жили без его ловких руки, в свою очередь, помогали ему справляться с той необходимой работой, которую он сам выполнять не мог в силу своего увечья.

В общем, казалось, жизнь Марфа наладилась, если бы прошлым летом он, изрядно хватив лишнего в деревенском трактире по случаю чьей-то свадьбы, не заявил, что, по его мнению, великий бог Кэртиэль, слишком уж сильно смахивает на обычную бабу, и что он бы не прочь, так сказать, лично проверить, кто же он на самом деле, мужчина или женщина.

Кто донёс об этом разговоре тёмным братьям, так и осталось неизвестным, но уже на следующий день за Марфом пришли. С жуткого похмелья, он так толком и не смог ни оказать сопротивление двум дюжим бугаям в тёмных балахонах, ни вспомнить, что же именно он говорил тогда в том злополучном трактире. Но это его не спасло, ветерана сожгли на деревенской площади, предварительно кастрировав за, как было сказано в приговоре: " кощунственное сомнение в мужеской природе Великого Бога", а дом калеки вскоре развалился на части, видимо, пожелав разделить участь своего хозяина.

-Мика, скорей беги домой за травами! Ты сам знаешь, какие нужны! А то бедолага еле дышит!

Лежавший на земле человек и впрямь, выглядел неважно. Весь обгоревший, в грязных, закопченных лохмотьях, он как будто выполз из самого центра лесного пожара, он слабо дёргался и тихонько стонал.

-Эй, ты меня слышишь, как же тебя так угораздило, бедняжка?

-Пить.- Еле слышно прошептал незнакомец - Пожалуйста, воды...

-Конечно, конечно, потерпи немного. Дедушка Кнур! У тебя же была фляга!

-Ох, ты, старый дурак, а я и совсем забыл! Сейчас, сейчас Ханнушка! - Старик, кряхтя, принялся искать что-то за пазухой. - Ох, так вот же она!

-Давай скорее, он уже почти не дышит! На, миленький, пей, только не умирай, пожалуйста, сейчас и Мика со снадобьями придёт.- Скороговоркой зачастила девушка - Ох, да где же этот сорванец! Когда надо, вечно его не дождёшься! - Охая и причитая, женщина не забывала при этом деловито ощупывать раненого, вызывая у последнего болезненные стоны. Та сноровка, с которой она это делала, говорила о том, что для неё эта работа была не в новинку. Ханна, действительно, была деревенской целительницей, молодой, но уже достаточно опытной, чтобы грамотно лечить скотину и, если понадобиться людей. Тёмные братья сперва косились на неё, но, убедившись, что у девушки нет ни малейших способностей к колдовству, и что она не замечена ни в каких проявлениях ереси, оставили в покое.

-...Ну, наконец-то, тебя только за смертью посылать! Всё принёс?

-Обижаешь. - Деловито, явно подражая манере взрослых, проговорил белобрысый Мика - не первый год тебе помогаю. Разве я когда-нибудь, что-нибудь забывал? - На самом деле мальчуган частенько путался в названиях трав, особенно когда только начал жить с Ханой, но у целительницы сейчас попросту не было времени препираться с ним.

-Так, вроде бы действительно всё правильно. - Шептала девушка, одновременно накладывая какую-то дурно пахнущую мазь на тело мужчины - Если всё пойдёт как надо, то через неделю будешь совсем как новенький. Батюшки! Дедушка Кнур, смотри, эти нелюди ему и руку отрезали!

-Вот так, так. Не повезло парню, как жить то будет без правой руки? Пропадёт ведь.

-Не говори так! - В глазах целительницы стояли злые слёзы - Мир не без добрых людей, да и мы, в случае чего, в беде не оставим! Как хоть зовут то тебя, миленький?

-Меня... - прошептал раненый - я не помню... Имя! - мужчина забился в истерике - Как мое имя!

-Тише, миленький так бывает, ты обязательно вспомнишь. Дедушка Кнур, как думаешь, вдвоём мы его дотащим?

-Почему вдвоём?! - обиженно вскинулся Мика - А я, выходит не в счёт? Да я, если хотите знать, один его дотащу! - Несмотря на серьёзность положения, девушка и старик весело засмеялись.

-Ладно, герой. - Отсмеявшись, улыбнулась Ханна - Ты давай беги лучше приготовь раненому постель, ему долго будет нужен покой. Сорванец хмыкнул, но ничего не сказал, он понимал, что в этот раз Ханна была права.

Незнакомца удалось дотащить до хижины уже под утро, но и пока его туда несли, и уже лёжа в мягкой постели, он, как заведённый повторял одни и те же слова. - Имя... как моё имя...

* * *

Деревня, в которой проживала Ханна, насчитывала около двухсот дворов и не считалась особенно большой. На окраинах Мэртиса иногда встречались сёла и втрое большего размера. Это было связано с тем, что хотя Инфротерра и считалась единой державой, её провинции нет-нет, да и вспоминали старые обиды, совершая набеги на соседей.

Конечно, Самхейн жестоко карал зачинщиков за любую подобную выходку, но как говориться, дурная голова ногам покоя не даёт, вот и случались у мэртиссцев столкновения и с княжеством Гинор, и с орками Харбрада, и с Санарисом, и даже иногда, с ограми Горхейма. Так что, чтобы выжить, местным жителям приходилось держаться вместе большими группами.

Деревня Ханны же находилась недалеко от небесной столицы Тёмной Державы величественной Херреи и никогда не подвергалась нападениям, поэтому местное население могло позволить себе то, что было абсолютно не допустимо в приграничье Мэртиса, например, отсутствие крепких стен вокруг села.

Большинство жителей этой деревни являлись преимущественно смердами, то есть принадлежали государству, являясь, по сути, его рабами, не имели своей собственности, да и вообще, не считались за людей. Ханна же, в отличие от этого большинства, была свободной, но не по праву рождения. Происходя из семьи холопов, она и сама должна была принадлежать к их сословию, но ей повезло. Маленькую, но смышлёную, и быстро схватывающую всё на лету девочку приметил старый лекарь, бывший солдат, кровью заслуживший своё право на свободу. Сначала он взял ребёнка к себе в помощники, а затем так привязался к ней, что не пожалел пяти золотых, сумму, для смердов просто баснословную, и выкупил девочку.

Как и все деревенские целители, Ханна жила на отшибе в маленькой хижине, на крыше которой постоянно сушились целебные травы, так необходимые ей в её работе. Вести нехитрое хозяйство девушке помогал старый Кнур, бывший лесником, да прибившийся к ней два года назад сорванец Мика, родителей которого сожгли за ересь. Если ба Ханна не приютила его, ребёнка ждала бы поистине страшная судьба.

По слухам великий бог Кэртиэль отдал приказ доставлять всех пойманных беспризорных детей лично ему, а оказаться в его покоях, значило для маленьких бродяг принять участь, во сто крат худшую, чем обычная смерть. В ту злополучную ночь они ходили собирать одну редкую траву, которая сохраняла свои целебные свойства, лишь, будучи собранной, в это время суток. Вот тогда зоркий глаз мальчугана и углядел на земле странный силуэт, оказавшийся раненым мужчиной.

По виду, незнакомца можно было принять либо за воина, либо за купеческого приказчика. И те, и другие хорошо владели оружием, и изредка отваживались путешествовать в одиночку. Об этом свидетельствовало и крепкое худощавое, натренированное тело, и мышцы, которые явно развились от упражнений с мечом, а не от тяжёлой работы, у Ханны на это был намётан глаз.

Довольно давно, её учитель, бывший солдат легиона Хаоса, научил девушку разбираться не только в ранах и увечьях, но и тому, как по конструкции мускулатуры, мозолям и другим признакам человека, на которые обычные люди редко обращают внимание, определить род его занятий. Он даже научил девушку некоторым боевым приёмам из арсенала легионеров, так что в случае чего девушка могла дать отпор обидчику, хотя, конечно до настоящего профессионального воина ей было очень далеко.

Как уже было сказано, деревня Ханны располагалась в окрестностях Херреи, из неё, как и из других окрестных сёл, в столицу доставлялись свежие продукты. Жизнь здесь, хоть и не намного, но была всё же полегче, чем в других, отдалённых от метрополии, местах: разбойников было поменьше, нежити же здесь не было совсем.

Правда, тёмные братья здесь намного строже следили за тем, чтобы местные жители "не погрязли в ереси", но с этой напастью деревенские давно научились справляться: не возводи хулу на Великих Богов, держи язык за зубами по поводу их деяний, да плати пятину тёмным храмам, и можешь спать спокойно.

В отличие от Орсиллианта, Самхейн не требовал от своих подданных ни поклонения, ни соблюдения каких бы то ни было ритуалов, абсолютно бесполезных, с его точки зрения. Даже посещение храмов было дело сугубо добровольным. А вот с приверженцами старой религии расправлялись нещадно. Но последних за пятьсот с лишним лет практически полностью истребили, а так как Орсиллиант и Имморталис были по сути богами одной стихии, то особенно ревностным служителям Света оказалось нетрудно поменять в молитвах имя одного бога на другое.

Сказав, что раненый пролежит, как минимум, неделю, Ханна ошиблась. Мужчина встал на ноги уже через три дня, от страшных ожогов не осталось и следа, правда, ни кем он был, ни даже имени своего он так и не вспомнил. Оправившись от ран, незнакомец сразу же принялся активно помогать целительнице по хозяйству, удивительно ловко управляясь с топором и вилами одной левой рукой.

Вскоре все обитатели хижины нашли с ним общий язык, а Мика, после того как незнакомец показал ему, несмотря на увечье, виртуозное владение коротким легионерским клинком, сохранившимся ещё от учителя Ханны, вообще не хотел разлучаться с ним ни на минуту.

Странник обладал незлобивым, но несколько задумчивым и замкнутым характером, часами сидел, если не было никакой работы на крыльце хижины и задумчиво глядел небеса, и такая тоска и скрытая боль читалась в его взгляде, что Ханна испытывала желание прижать его к груди и, как ребёнка, оградить от всех невзгод этого мира. Целительница боялась признаться себе, что с момента самой первой встречи в лесу безнадёжно влюбилась в спасённого ей от смерти незнакомца.

Специально для тёмных братьев была придумана легенда, о том, что Норт, это имя страннику придумал Мика, добровольно участвовал в бою против сартов, где и потерял руку, сам родом из Санариса (отсюда и виртуозное владение оружием), все родственники давно погибли, а в окрестности Херреи решил перебраться, так как хочет быть поближе к небожителям, которых он, якобы, всегда очень почитал.

Жители деревни предложили ему помочь построить собственный дом, но незнакомец отказался, сказав, что будет жить с Ханной, в небольшой пристройке рядом с хижиной целительницы. Деревенские понимающе заулыбались, мол, дело молодое, и настаивать не стали.

Так, жизнь понемногу стала входить о свою привычную колею. Ханна лечила скотину, Мика помогал ей в этом, Норт трудился по хозяйству, взяв на себя всю работу, которую раньше выполнял старый Кнур. Последний теперь редко заходил к ним.

Умудрённый жизнью, старый лесник хорошо понимал, к чему приведёт дружба странника с молодой целительницей, и, с присущей ему крестьянской деликатностью, не хотел им в этом мешать. Казалось, что ещё нужно доя счастья? Но потом пришло известие о том, что империя готовится к решающей битве с сартами, и к ним в деревню привели на постой целый отряд легионеров Хаоса.

Легион Хаоса относился к элитным войскам Инфротерры, попасть туда, считалось большой честью, и к этому стремились многие отчаянные сорвиголовы. Но брали далеко не всех, помимо виртуозного владения оружием, требовалась ещё крепкая вера в идеалы Великих Богов.

Расквартированные на постой солдаты были настоящим бедствием для жителей деревни, нет, если легионер без причины поднимет оружие на мирного жителя, его ждёт, как минимум, позорное изгнание из рядов элиты, но вот на изнасилованных местных красавиц, и на разбитые лица их мужиков, командиры, как правило, смотрели сквозь пальцы. Жалобщикам обычно говорили примерно следующее: "Подумаешь, ну пошалили мои парни, с кем не бывает, так ведь за вас, дураков, воюют, кровь свою проливают! А девки что, ну родит, какая ребёнка от моего солдата, так от них и дети то здоровее чем от местных мужиков, будет, кому в будущем родину защищать!", и жалобщики, вздыхая, уходили восвояси, с властью не поспоришь!

Как я уже говорил, жилище Ханны находилось на отшибе, и вроде бы то, что в деревни появился отряд легионеров, не должно было особенно повлиять на домашних целительницы. Но случилось так, что один из солдат, по пьяни глубоко порезал руку, пытаясь показать какой-то особенно хитрый фокус с оружием. Опасаясь, что рана может воспалиться, он поинтересовался, нет ли поблизости лекаря, ему указали на Ханну, один из деревенских даже вызвался проводить бойца, вместе с ними увязалось и пара собутыльников легионера, проходивших службу вместе со своим товарищем.

* * *

-Слышь, морда, долго нам еще идти? А то у меня уже вся повязка промокла!- сиплым, пропитым голосом поинтересовался крепкий невысокий парень с мрачным лицом. - Ты смотри, если приведёшь не туда, я тебе все рёбра пересчитаю!

- А мы тебе поможем Хнар! - наглыми, самоуверенными голосами поддержали его дружки.

Паренёк лет пятнадцати, к которому были обращены эти угрозы, мелко задрожал от ужаса, он прекрасно понимал, что легионеры, не задумываясь, выполнят свою угрозу, и хорошо ещё, если при этом только покалечат.

-Не извольте беспокоиться, господа солдаты, уже совсем немного осталось. - Дрожащим голосом прошептал паренёк.

-Ну, смотри у меня... - уже тоном ниже проворчал названный Хнаром.

-А что, девка то симпатичная? - похотливо ощерился один из дружков.

-Не раскатывай губу, Вальт, ты и так в деревне ни одной юбки не пропустил. Девка то, наверняка, колдунья, вот наведёт на тебя порчу, останешься без своих причиндалов. - Легионеры разразились грубым хохотом.

-Если, мне позволено будет сказать госпожа Ханна не колдунья - угодливо отозвался деревенский паренёк - её даже тёмные братья проверяли, нет у неё никаких к этому способностей.

-Ну, тогда другое дело! - обрадовано взревел здоровяк Вальт, а то у меня там уже всё огнём горит!

-Не жадничай, оставь и другим, а то ты одну ещё в предыдущей деревне так отделал, что она потом дня три ни ходить, ни ссать не могла!- с притворной обидой протянул его приятель, и грубый смех зазвучал вновь.

* * *

В тот вечер в жилище Ханны было тихо. Норт колол дрова на заднем дворе, ловко управляясь с топором, Мика носился где-то в лесу, а сама целительница готовила в хижине какой-то отвар. Работа была сложной, девушка даже высунула язык от усердия, поэтому не сразу расслышала громкий стук в дверь.

-Госпожа Ханна, откройте, нужна ваша помощь. - На пороге стоял рыжий вихрастый парнишка лет восемнадцати. - Этим господам, он указал на стоящих неподалёку легионеров - нужна целительница.

Ханне с первого взгляда не понравились наглое, грубое выражение на лицах солдат, но больше всего ей не понравились их глаза, которые отражали мелкие гнилые душонки, в которых была одна лишь грязь. Грязь и похоть. Но долг целителя в том, чтобы оказывать помощь всем нуждающимся в ней, невзирая на личные симпатии, и Ханна сделала знак им войти. В хижине сразу стало тесно. - Покажите, что у вас там.

-Да вот, получил ранение, исполняя свой долг, красавица, - нагло усмехнулся невысокий черноволосый крепыш, у которого не хватало двух передних зубов.

-Дайте, я посмотрю... ничего страшного, рану я сейчас промою, наложу примочку, и всё заживёт. Только постарайтесь не мочить руку в холодной воде.

-Это уж как получится, красавица, мы люди военные, должны исполнять любой приказ командира.

-А иногда так хочется пошалить! - усмехаясь, протянул светловолосый гигант, родом явно из Квариса. - как зовут то тебя, дева?

-Ханна. - чувствуя подвох, настороженно ответила девушка.

-Вот что, Ханна мы долго были в походе и хотим развлечься, ты просто обязана нам в этом помочь - подал голос высокий шатен с дерзким, наглым взглядом, возможно, самый симпатичный из них.

-На что вы намекаете? - Холодея от ужаса, прошептала молодая целительница.

-Не прикидывайся! Вижу, всё ты поняла - жёстко усмехнулся крепыш - давай, раздевайся, я не люблю ждать!

Поняв, что сейчас произойдёт, Ханна резко отскочила к стене, где висел старый меч её учителя.

-Вы умоетесь кровью, прежде чем коснётесь меня! - Клинок дрожал в руке, но был направлен на насильников.

-О хо хо, да дамочка то у нас не простая! Брось эту игрушку детка, а то, не ровен час, порежешься!

-Что-то ты слишком заботливый стал, Остин, с бабами нельзя церемониться, а то они сядут на голову! Слышь, сучка, ты брось выкобениваться, а то я попорчу твоё милое личико вот этим! - Крепыш мрачно продемонстрировал Ханне длинный боевой кинжал.

-Оставьте девушку в покое! - уверенный, властный голос, прозвучавший с улицы, сперва заставил подонков вздрогнуть, но, когда они увидели, что им противостоит всего лишь однорукий калека, сжимающий в руке тяжёлый, но явно не боевой топор, к ним моментально вернулась прежняя уверенность!

-Ха, похоже, забава будет ещё интереснее! Эй, Хнар, спорим, он против меня и десяти секунд не выстоит! - Проревел громила Вальт.

-Нет, не буду спорить, у этой деревенщины даже нормального оружия нет. Скорей уж девка на что сгодится, как воин, чем эта падаль!

-Ну, ладно, я его и просто так за милую душу уделаю!

Обнажив громадный меч, Вальт, ухмыляясь, двинулся на калеку. "Твой топор не сбалансирован, возьми вилы!" Мелькнула мгновенная мысль, и, в следующую секунду, Норт швырнув топор в легионера, схватил стоявшие возле стены хижины орудие для уборки сена.

-Ого, а калека не так прост, как кажется, может тебе помочь, Вальт? - явно издеваясь, рассмеялся весельчак Остин.

Рассвирепев от насмешек, квариссец пошёл в атаку, от топора он легко уклонился, но по быстрым, точным движениям противника понял, что тот далеко не новичок в схватках. "Но ничего, мы и сами не лыком шиты"- злобно подумал Вальт, раскручивая меч над головой.

Норт не знал, откуда пришли эти умения, но у него не было времени задумываться над этим, уклонившись от просвистевшего над головой клинка квариссца, он провёл молниеносный выпад, пронзивший противнику горло.

Остин испуганно икнул, вид поверженного товарища моментально выветрил весь хмель из его головы. Хнар же напротив рассвирепел ещё больше. - Ну, гнида, ты у меня сейчас кровью будешь харкать! - и бросился в атаку. Секундой позже, к нему присоединился его приятель. Оба были вооружены мечами, несколько меньшего размера, чем у покойного ныне Вальта.

Норт мгновенно понял, что теперь ему придётся нелегко, оба противника, осознав его силу, не лезли на рожон, медленно обходя его с флангов. Страннику стало ясно, чтобы выиграть, ему надо атаковать первому. Резко прыгнув в сторону, разрывая дистанцию с Хнаром, он одновременно крутанул вилы в руке, заехав черенком опешившему, не ожидавшему этого Остину по лицу. Раздался хруст выбитых зубов, и красавчик со стоном осел в грязь.

Норт едва успел повернуться к оставшемуся противнику, как тот обрушил на него град беспорядочных ударов. Легионер, как и его соперник не мог пользоваться одной рукой, что уравнивало их шансы. Наконец, Норту удалось зацепить клинок Хнара между зубьями вил и вывернуть его из руки последнего, но солдат, не растерявшись, мгновенно прыгнул на странника, сбив его на землю.

Оружие отлетело далеко в сторону, и противники схватились в рукопашной. Вот здесь рана и подвела легионера, схватив соперника за горло, он принялся его душить, но Норт, задыхаясь, успел ударить кулаком прямо по больной руке Хнара. Издав дикий, полный боли вопль, насильник ослабил хватку. Этого хватило для того, чтобы нанести второй, такой же удар. Солдат со стоном принялся кататься по земле, и, тогда, Норт нанёс третий удар. Противник уже не стонал, а тихо выл, но странник остервенело наносил и наносил удары, представляя, что было бы с Ханной, не подоспей он вовремя. Подонки должны быть наказаны.

-Стой, Норт, прекрати же! Ты ведь так убьёшь его! - крик молодой целительницы, казалось, вернул его в реальность.

-Это меньшее, чего он заслуживает!

-Перестань, мы же не звери! Должны же мы хоть чем-то отличаться от них!

-Да, наверное, ты права .... Эй, ты, как там тебя, Остин! Забирай эту падаль - небрежный кивок на неподвижно лежавшего Хнара - и проваливай отсюда, пока я не передумал! И, ещё, моли богов, чтобы никогда больше не встретится со мной. Во второй раз я не буду так милосерден.

-Ты пожалеешь об том, что сделал! - С ненавистью прошипел Остин. - За убийство легионера тебя казнят! Я ещё смогу плюнуть на твой поганый труп!

-Да - с презрением усмехнулся Норт - видимо, это всё на что ты способен.

* * *

-Норт, миленький, пожалуйста, уходи! - со слезами на глазах шептала девушка -

Они вернутся и убьют тебя!

-Если я уйду, они выместят всю злость на тебе. Скажут, помогла преступнику сбежать, и казнят.

-Ну и пусть казнят, лишь бы ты был живой!

-Прости, но мне не нужна жизнь такой ценой, тем более, один раз ты и так уже спасла меня.

-Сегодня ты сровнял счёт, теперь мы квиты. - Улыбаясь сквозь слёзы, прошептала Ханна.

-Максимум через час дни будут здесь. Запомни, оружие обнажал только я! Ты даже не притрагивалась к мечу! Если мы заставим их в это поверить, то тебя не тронут. Что же до меня, - Норт криво усмехнулся - то я даже имени своего не знаю, по мне никто плакать не будет.

-Не говори так, дурак! Неужели ты не заметил, что я ещё с момента нашей первой встречи полюбила тебя!

-И ты мне тоже сразу приглянулась, Ханна. - Неожиданно севшим голосом прошептал мужчина. - Только я боялся тебе признаться, ведь калека, не лучшая партия для такой красавицы как ты.

-Да будь ты хоть трижды калекой, я всё равно не откажусь от тебя! Это судьба, понимаешь, нас свела вместе судьба! Сколько шансов было, что именно я встречу тебя в ту ночь? Один на миллион! Мы с тобой созданы друг для друга!

-Да, ты права, поэтому если действительно любишь меня, ты скажешь то, о чём я тебя просил.

-Хорошо, любимый, я сделаю это. Но ведь мы можем уйти все вместе! Возьмём Мику и пойдём, куда захочешь!

-Ни Мика, ни ты не вынесите скитаний в нищете. Да, и потом нас станут искать. Убийство легионера - тяжёлое преступление, и если нас поймают, что наверняка случится, то казнят всех троих....Нет, делаем, как я сказал. Не переживай! Сдаётся мне, меня пока ещё рано хоронить!

* * *

-Так значит это ты - Норт? - Десятник Фрабр мрачно буравил взглядом на пустившего голову Остина. - И этот калека - тон командира не предвещал горе солдату ничего хорошего - сумел уработать вас троих, легионеров Хаоса?! Разгильдяи! Слабаки! - Десятник кипел от гнева и, повернувшись к страннику, хмуро произнёс - Рассказывай.

-Ваши легионеры хотели изнасиловать девушку, которая лечила одного из них, я вступился за неё.

-Это правда? - тяжёлый взгляд Фрабра повернулся к Остину - Отвечай!

-Он лжёт. - Нехотя выдавил из себя бывший красавчик, челюсть которого теперь была перевязана какой-то не очень чистой тряпкой. - Девчонка сама была не против.

-Это ложь! - голос Ханны звенел от негодования. - Я просила вас уйти, но вы не послушали и велели под угрозами раздеться!

-Ах ты, мразь! - Десятник с наслаждением съездил по лицу подчинённого, в отличие от многих командиров, Фрабр считал, что армия обязана защищать мирное население, а не чинить произвол. Насильников же он ненавидел люто. - Такому дерьму, как ты не место не только в нашем легионе, но и вообще в армии! Будь моя воля, ты бы давно уже болтался в петле вместе со своими дружками! Ну, ничего, даже если сотник тебя не накажет, уж я позабочусь о том, чтобы это приключение не прошло для тебя даром...

Фрабр вновь повернулся к Норту. - А тебе, парень, придётся пойти со мной. Убийство легионера - тяжкое государственное преступление, даже в таких обстоятельствах. Сотник, мужик справедливый, да и я ему объясню, как дело было, но полностью выйти сухим из воды тебе вряд ли удастся.

Норту ничего не оставалось делать, как подчиниться, так как за спиной десятника маячило с десяток легионеров, и эти, в отличие от ночных любителей плотских утех были абсолютно трезвыми, и справится с таким количеством воинов он бы просто не смог. Его утешало лишь то, что Ханне не предъявили никаких обвинений, а за себя он ещё поборется!

* * *

Сотник Фаргус разместился в доме старосты, который оказался самым большим и просторным в деревне. Сегодня он пребывал в мрачном расположении духа, через день выступление, а тут как назло этот досадный инцидент с убийством легионера, досадный особенно потому, что в его сотне и так не хватало людей. Больше всего его поразил тот факт, что какой-то калека сумел в одиночку справиться с тремя обученными легионерами, каждый из которых стоил, как минимум, двоих обычных солдат. Ему не терпелось увидеть этого загадочного героя, ибо кем ещё может быть человек, способный на такие подвиги? У Фаргуса не было ответа на этот вопрос.

-Ваше превосходительство! - бодрый голос дежурного легионера отвлёк сотника от размышлений - Преступник доставлен по вашему приказанию!

-Заводите. Ты можешь быть свободен. - Устало отмахнулся он от рядового.

-Но, ваше превосходительство - робко начал дежурный - это может быть опасно.

-Руки связали? ...Ах да у него же только одна.... Ну, тогда, тем более что он сможет мне сделать однорукий, да ещё и связанный? Исчезни, я тебе говорю.

-Есть исчезнуть! - Фигура рядового и впрямь бесследно исчезла в коридоре.

Зашедший в комнату мужчина, на взгляд сотника, абсолютно не производил впечатление человека, способного справиться с тремя его легионерами, но, тем не менее, он был перед ним, а словам десятника Фрабра, лучшего в его сотне, но не сомневался ни на секунду.

-Ну, и что же мне с тобой делать, герой? - задумчиво разглядывая собеседника, проговорил Фаргус.

-Лучше всего было бы, конечно же, меня отпустить, но ты ведь не сделаешь этого?

-Ты убил легионера Хаоса, моего легионера, и ты считаешь, что я могу тебе это спустить?!

-Какая разница, что я считаю, решать ведь всё равно тебе.

-А ты неплохо держишься, мне это нравится. А скажи-ка мне, где же это ты выучился так драться?

-Я родом из Санариса, там все знают с какого конца браться за меч.

-В одиночку, с одной рукой справиться с тремя пусть даже пьяными легионерами Хаоса, слишком круто, даже для санариссца, ты не находишь? - Норт неопределённо пожал плечами - что-то ты темнишь братец, темнишь и недоговариваешь.... Впрочем, ладно - Фаргус хлопнул ладонью по столу. - Твоё прошлое меня мало интересует, а вот настоящее... Ты убил одного воина, тем самым, нанеся урон армии нашей империи, так восполни его! Вступи в легион на место Вальта, считай, что отбор ты уже прошёл. Тогда мы забудем об этом инциденте, и ты не понесёшь никакого наказания.

-Что будет, если я откажусь?

-Тебя казнят, как это и положено по закону. Решайся! Выбора у тебя всё равно нет.

Норт промедлил несколько секунд. - Когда мы выступаем?

-Вот, слышу речь настоящего мужчины! - обрадовано воскликнул сотник - Выступаем завтра в обед.

-У меня будет две просьбы.

-Что ж, излагай, если они в пределах разумного, то я их исполню.

-Первое: я хотел бы провести оставшееся время со своими домашними.

-Уж не надумал ли ты сбежать от меня? - недобро прищурился Фаргус.

-Нет, я даю слово, что не сбегу, к тому же я знаю, кто пострадает в случае моего бегства.

-А ты ещё и не глуп. - Одобрительно протянул сотник - Знаешь, ты начинаешь нравиться мне всё больше и больше. Ладно, слову твоему поверю, но, гляди, если обманул, из под земли достану. А вторая просьба?

-Определи меня в десяток к Фрабру.

-А мести своих "дружков", которых ты так славно отделал, не боишься?

-Нет, не боюсь.

-Хорошо, будь, по-твоему. Воин всегда лучше воюет рядом с теми, кого знает, и кому доверяет. На сегодня можешь быть свободен, но завтра, чтоб был не позднее девяти утра, тебе нужно будет ещё ознакомиться со своими новыми обязанностями.

-Есть, быть не позднее девяти утра, ваше превосходительство!

-А ты схватываешь на лету, я рад, что не ошибся в тебе. Ступай!

* * *

-Бедный мой, сколько же ты страдал...

Убогая обстановка хижины. Развешанные везде пучки целебных трав. Два тела, переплетённые в объятьях. И та особая атмосфера, которая царит между двумя влюблёнными, когда всё понятно без слов. Мика сегодня был сослан спать в пристройку, в которой раньше спал Норт, безо всякой надежды на возвращение. - Расскажи мне ещё о себе!

Их с Ханной первый раз был похож на бурю, нет на целый пылающий океан эмоций, эта сладкая мука, казалось, длилась целую вечность. И лишь одно мгновение. Он, казалось, проник своим внутренним взором во все тайны мироздания, пронизал взглядом бесчисленное множество миров, и, в тот момент, когда семя, наконец, покинуло его, он вспомнил всё.

Вспомнил своё детство в одной из многочисленных деревень княжества Гинор, вспомнил, как был рабом, сначала у сархалионских работорговцев, а потом и на страшных рудниках Южных гор, месяц работы на которых превращают здорового человека в полного инвалида.

Вспомнил встречу с Самхейном, и то, как стал богом, и, наконец, поединок, так плачевно закончившийся для него. Воронвэ вспомнил всё, и, подчиняясь не объяснимому внутреннему порыву, начал рассказывать Ханне о своей жизни, не утаивая ни малейшего факта.

Целительница слушала, широко открыв глаза, о вещах недоступных пониманию простого смертного, она сразу и безоговорочно поверила словам Воронвэ, теперь недостающие звенья головоломки потихоньку складывались в её голове, теперь стали понятны и причины страшной грозы, бушевавшая в ту ночь, и явное сходство изображения на иконах в тёмных храмов, с найденным мужчиной, которое и раньше было очевидным, просто ни у кого не хватило ума и фантазии связать несчастного калеку, с одним из самых могущественных существ этого мира.

Теперь всё встало на свои места. И Ханна, прислушиваясь к своей душе, корила себя за то, что не испытывала перед богом, пусть даже и бывшим никакого чувства благоговения, только сильную и искреннюю любовь, которую, испытывает женщина к своему избраннику.

Ей было невдомёк, что Воронвэ, был на седьмом небе оттого, что она воспринимает его как простого человека, которого можно просто любить, а не восхищаться издали, так бывшего Бога Ветра не воспринимал никто вот уже почти пять веков...

* * *

-Не ходи, прошу, тебя убьют на этой войне! - Всё давно было решено, но сердце, сердце, не приемлющее доводов рассудка, кричало о беде, непоправимой беде.

-Нет, не убьют. - Убеждённо возразил Воронвэ - Теперь мне есть куда возвращаться и ради кого жить, а, значит, умирать я просто не имею права. Я выживу. Ради тебя. Ради Мики, наконец!

-Хорошо, любимый, я буду ждать тебя, мы все втроём будем ждать тебя. - Тихо прошептала девушка.

-Я вернусь, родная, обещаю...Постой! Ты сказала мы втроём....Неужели ...

-Да, милый, я беременна от тебя. У нас была только одна ночь, но...

-Но как ты узнала? Это точно? - Со смешанным чувством недоверия и радости воскликнул опальный бог.

-Тебе не понять, это женские дела - мягко улыбнулась Ханна - Так же, как нам не понять ради каких идеалов, порой вы готовы умирать и проливать свою и чужую кровь. Вечный конфликт мировоззрений полов.

-Да мы разные, но у нас с вами есть одна общая черта. - Воронвэ, в очередной раз поразился необычайному цепкому и пытливому уму и словарному запасу, этой простой, никогда, и нигде не обучавшейся, кроме как у своего учителя, деревенской целительницы.

-Это какая же? - кокетливо прищурилась Ханна.

-И те, и другие не могут жить без этого конфликта.

-Да, наверное, ты прав - мгновенно посерьезнела Ханна - Иди - уже другим, твёрдым решительным голосом добавила она. - Тебя уже ждут.

-Но как же, ребёнок? - Теперь пришла его очередь сомневаться. - Как ты одна прокормишь его?

-Как-нибудь проживём, Ты же знаешь, меня уважают в деревне, так что не дадут пропасть. Да дедушка Кнур, если что в беде не оставит. А ты иди и помни своё обещание.

-Какое именно?

-Вернуться живым. - Твёрдо проговорила Ханна, и, когда фигура Воронвэ скрылась за поворотом, прошептала, еще раз, теперь уже с невыносимым страданием и обречённостью в голосе - ...Вернуться живым...

* * *

В отряде новобранца уже ждал довольный Фрабр - А, явился! Ну что, рядовой, знакомься со своими новыми обязанностями. Гляжу, меч у тебя уже есть (Воронвэ взял меч учителя Ханны), а что до остальной справы, то всё необходимое найдёшь на складе, кузнец на следующей стоянке подгонит по размеру. Ты однорукий, поэтому от кашеварства я тебя освобождаю, но в дозоры будешь ходить наравне со всеми. А, сейчас, иди, знакомься со своими новыми товарищами. С Остином и Хнаром - десятник усмехнулся в усы - ты уже успел познакомиться, ну и с остальными как-нибудь да найдёшь общий язык. Но, смотри - тон Фрабра стал жёстким - я уже предупредил тех и тебя предупреждаю. Та стычка, что произошла между вами, дело прошлое, так что не вздумай никого задирать, вам теперь воевать вместе, а это значит, что доверять друг другу вы должны больше, чем родной матери. От этого зависит и ваша жизнь, и жизнь ваших товарищей. А за Остина и Хнара не беспокойся, они тебя не тронут, я обещаю.

Воронвэ криво усмехнулся, но ничего не сказал. Он со своим пятивековым жизненным опытом прекрасно понимал, что давешние подонки, вряд ли оставят его в покое.

Глава четвёртая. Санарис.

-Ну и зачем ты меня позвал, братец! - Недовольно проворчал коротышка с бугрящимся чудовищными мускулами телом и необычной красной, как будто раскалённой на огне кожей. Учти, у меня и без тебя хватает дел!

-Спокойно, Дерван, не кипятись. - Юноша, искрящийся солнечным светом, казалось, так и излучал спокойствие и уверенность в собственных силах. - Мы позвали тебя поговорить по важному делу, которое и в твоих интересах тоже.

-Правда? - Иронически хмыкнул Владыка Недр - Ну, что ж, послушаем!

-Как тебе твоя теперешняя жизнь, брат? - Издалека начал Имморталис.

-Что это ты имеешь в виду? - Насторожился его собеседник. - Давай-ка поконкретнее, у меня нет ни времени, ни желания разгадывать сейчас твои загадки.

-Хорошо. - Вздохнул Бог Света - Я сформулирую свой вопрос по-другому. Тебя устраивает то, как к тебе относится Самхейн? И не хотел бы ты изменить существующее положение вещей?

Что-что, а дураком Владыка Недр не был никогда. В роскошном походном шатре Имморталиса кроме них двоих находился ещё и Кэртиэль, а это могло означать только одно.

-Уж не заговор ли вы затеяли, ребятки? - Вроде со смехом спросил бывший онглон, но в его словах отчётливо слышался затаённый страх.

-А если и так, то что? Побежишь рассказывать об этом Самхейну? - Нехорошо прищурился Бог Воды, и у Дервана пробежал мороз по коже от его безумного, жаждущего крови взгляда. Бывший онглон моментально понял, что выйти отсюда он сможет либо их союзником, либо мертвецом. Владыка Недр был самым слабым из небожителей, по этому в схватке даже с каждым из присутствующих по отдельности у него не было ни малейшего шанса.

-Чего именно вы хотите от меня?

-Всего лишь поддержать нас, когда придёт время - Усмехнулся Имморталис. Он чувствовал страх собеседника, и ему это нравилось. - Больше тебе делать ничего не придётся. Подумай, после того, как Самхейн падёт, ты будешь единолично властвовать в Горах Ужаса! Никто больше не посмеет унижать тебя! Ты будешь сам себе хозяин!

-Но почему вы уверены, что сможете повергнуть ЕГО? Не слишком ли он силён даже для нас троих? - Дерван ещё колебался, но перспектива, нарисованная Богом Света, казалась ему слишком уж заманчивой, как несбыточная мечта.

-Об этом не волнуйся. Поверь, у меня найдется, чем удивить даже это чудовище.

-И всё-таки? - Не унимался Владыка Недр, который хотел знать весь расклад. Рисковать понапрасну ему не хотелось.

-Да, действительно - Поддержал названного брата Кэртиэль - мы хотим знать, зачем рискуем!

Почувствовав неожиданную поддержку Бога Воды, Дерван стал держаться увереннее и требовательно смотрел на Имморталиса. Владыка Света задумчиво прикусил губу. Он сумел бы справиться один на один с каждым из них, но вот против двоих...

-Ладно, хорошо. Я расскажу вам...

* * *

Генерал Тайк был в полном недоумении. Не прошло и двух месяцев с момента разгрома мэртисских войск, как приходит новый абсурдный приказ атаковать со всего двадцатитысячным отрядом одноимённую столицу Сарты. Генерал с удовольствием рассмеялся бы в лицо, тому, кто предложил это, но не имел абсолютно никакой возможности этого сделать. Потому, что приказ исходил от Великого бога Имморталиса, верховного правителя провинции Мэртис, и его неисполнение означало бы разжалование и трибунал, который приговорит святотатца (а неисполнение приказов богов приравнивалось к святотатству) к сожжению на костре.

На резонное замечание генерала, что приказ, мягко говоря, лишён смысла, ему в грубой форме посоветовали поменьше рассуждать о том, о чём, по мнению Имморталиса ему рассуждать не следовало. Пять тысяч легионеров Хаоса, десять тысяч санариссцев и ещё около пяти тысяч наспех набранного в Шаргре и толком не обученного ополчения против почти тридцати тысяч "железных лбов" Сарты, это было даже не смешно, это было чистой воды самоубийство.

Тайк даже готов был на свой страх и риск обратиться к Самхейну через голову Бога Света, но как назло, сразу же после получения гибельного приказа к нему приставили двух тёмных братьев, которым было отдано распоряжение ни на секунду не оставлять его одного. Оставалось либо выполнить волю бога, и взять город, который не смогла бы захватить и десятикратно сильнейшая армия, либо умереть, выполняя её. И, Тайк прекрасно понимал, что второй вариант имеет намного больше шансов на осуществление.

* * *

Аслан, как всегда, в тот вечер торчал в башне. Унылая, скучная жизнь придворного мага Шаргры никогда не доставляла ему абсолютно никакого удовольствия. Составление бесконечных докладов начальству, да периодическое вызывание дождя, когда это было необходимо для посевов, разве об этом мечтал он всю жизнь?

Когда-то, будучи ещё совсем юным, Аслан поступил в школу Атонфересса для того, чтобы стать великим чародеем, но наставники спустили его с небес на землю, заявив, что магический потенциал юноши крайне невысок, и, максимум, на что он может рассчитывать, это скромная должность придворного чародея в какой-нибудь из провинций Мэртиса.

Аслан прилежно учился, пытаясь доказать, что наставники ошиблись, но, к сожалению, прогноз опытных в таких делах учителей полностью подтвердился. Закончив Академию, незадачливый волшебник вернулся в графство Шаргра, откуда и был родом, и, действительно, стал одним из придворных чародеев тамошнего правителя. Будучи магом воздушной стихии, его, не направляли сражаться против врагов графства, а использовали исключительно в мирных целях. Работа была безопасной, но скучной и неинтересной, Аслан же считал, что достоин большего. Ему шёл уже пятый десяток, а он так и не смог совершить ничего выдающегося, и это очень огорчало стареющего чародея.

Вечер был самым обычным, и ничего не предвещало беды, поэтому Аслан сильно удивился, когда в дверь кабинета вежливо, но настойчиво постучали. Служка, забирающий докладные, и приносивший распоряжения от вышестоящих магов, или самого графа всегда, если не было ничего срочного, приходил с утра, тогда кто же? Неужели, ненавистные сарты всё же решили напасть на графство? Но тогда такое срочное извещение начальство передало бы ему при помощи телепатии, безотказно действующей на небольшом расстоянии. Бросив ломать голову, Аслан решил, наконец, узнать, в чём же всё-таки дело.

-Кто там? - стараясь, чтоб его голос звучал уверенно, спросил чародей.

-Вам послание. - Странный шелестящий голос, от которого Аслана прошиб холодный пот, был, казалось, начисто лишён каких-либо эмоций.

-Ввойдите - Слегка заикаясь, и жутко ненавидя себя за это проявление слабости, разрешил волшебник.

Дверь отворилась, и в комнату зашёл человек, который, казалось, был соткан из тьмы.

-Вам послание. - Повторил вошедший своим жутким неживым голосом и вынул из складок тёмного дорожного плаща висящий на серебряной цепочки бесформенный осколок какого-то чёрного камня, при виде которого Аслан забыл обо всём .

Камень манил его своим блеском, в голове у него сами собой возникали слова, о том, что он, Аслан избранный и может обрести великие силы, стоит только взять в руки этот талисман. Охваченный безумной жаждой этой свалившейся на него, как снег на голову мощи, чародей дрожащей рукой схватил загадочный амулет. Доставивший его слегка кивнул головой, как бы отвечая каким-то своим мыслям, и незаметно вышел из комнаты, сразу же растворившись в непроглядной ночной тьме.

* * *

-Ты выполнил моё поручение?

-Всё, как вы и сказали, Ваше совершенство. Послание доставлено по назначению.

-Хорошо, я доволен тобой, теперь можешь идти, и помни, Сумэрт, я не забываю тех, кто мне верен. Как только я стану единоличным правителем Мэртиса, ты сразу же станешь главой своего клана.

-Как вам будет угодно, Ваше Совершенство.

-Ступай же.

* * *

-Итак, генерал, вам ясна задача?

-Так точно, Ваше Совершенство! - Чему Тайк научился в армии, так это тому, что приказы обсуждаются только в сторону их лучшего выполнения, особенно в присутствии подчинённых.

-Ваша основная задача продержаться до подхода подкрепления. Я сам поведу этот отряд. Нам стало достоверно известно, что Оргела нет на территории Сарты, поэтому "железные лбы" обречены. - Уверенно вещал надменный, самодовольный голос. - Сделаем сюрприз нашему Владыке и возьмём Сарту без его помощи! В случае успеха операции все выжившие повышаются в чине на один ранг! Вы, генерал, станете маршалом, командующим всеми войсками мэртисских провинций! Всё! Все могут быть свободны!

Покидал ставку бога света Тайк с тяжёлым сердцем, ему предстояло объяснить своим солдатам, что завтра им всем предстоит умереть. Пройдя не одну войну, старый генерал свыкся с постоянной близостью "старухи с косой" и научился не бояться её.

Так и не обзаведясь к своим пятидесяти годам ни домом, ни семьёй, он абсолютно не цеплялся за жизнь, так как ему было нечего терять, жалко было солдат. Многие из них ещё только начинали жить, иных ждали дома возлюбленные, кого-то даже маленькие дети. И вот теперь им всем суждено не вернуться, дети останутся сиротами, а по всем окрестностям будет слышен плач вдов и матерей, оплакивающих своих мужей и сыновей. И всё это ради чего? Ради глупого желания небожителя, абсолютно не смыслящего ни в тактике, ни в стратегии выслужиться перед своим господином.

Тайк никогда не отличался особой религиозностью. На вкрадчивые вопросы тёмных братьев всегда отвечал категорично и односложно: "да, верую. Нет, не состоял (к вопросу о еретических организациях)". Он пробился на самый верх не благодаря своему знатному происхождению как некоторые, будущий генерал был сыном простого санарисского общинника, а потому, что умел сражаться. Сперва в строю, простым легионером, а затем и в штабе, отмечая на карте выгодные позиции, и самое главное, умея правильно применить теорию на практике.

Простые солдаты души не чаяли в своём генерале, который наравне с ними принимал участие в битвах, хотя мог уже этого и не делать, спал с ними возле одного костра и ел их пищу. И вот теперь он должен был своими руками отправить их на смерть.

Тайк с радостью подал бы в отставку, лишь бы не выполнять гибельный приказ, но прекрасно понимал, что на его место тут же поставят более сговорчивого. Поэтому завтра он поведёт их в бой сам, в бой без надежды на победу и возвращение, и если ему суждено погибнуть на вражеской земле ненавистных сартов, он с радостью сделает это и разделит участь своих бойцов. Бойцов, которые, как он только что осознал и были всегда его настоящей семьёй.

* * *

Хмурое осеннее утро ещё больше испортило и без того скверное настроение Тайка, в такую погоду люди, как сонные мухи, воюют неохотно, да и его старым костям тоже не слишком нравились холод и сырость. Вот и сегодня они предательски ныли, не понимая, что генералу будут нужны все его силы для того чтобы пережить этот день.

Зевающие и потягивающиеся воины были выстроены перед лагерем, многие недовольно ворчали за столь раннюю побудку. За такое поведение в мирное время их ждала бы хорошая взбучка от командиров, но накануне войны делались некоторые послабления для того, чтобы не спровоцировать бунт среди проливающих свою кровь за империю людей, каралось лишь прямое невыполнение приказа.

-Воины! - Тайк оглядел замершие в ожидании солдатские шеренги - Дети мои! - Голос его внезапно дрогнул. - Я получил приказ Великих Богов сегодня же атаковать столицу Сарты!

Повисла гнетущая тишина. Даже самый последний зелёный новобранец прекрасно понимал, что это означало.

-Да ты что, командир, белены объелся? - выкрикнул кто-то из задних рядов - Да это же верная смерть!

-Да, шансов выжить, практически, нет, но не нам обсуждать приказы Великих! Я, как и вы тоже пойду в эту атаку! Наша жертва не будет напрасной! Пока мы отвлечём их силы, другой отряд ударит им в тыл!

-Да срать я хотел на такие приказы! - Не унимался голос, теперь говоривший уже не прятался. - Какой мне прок от того, что "железных лбов" разгромят, если завтра я уже буду дохлым? Да и на богов твоих я срал, раз они отдают такие приказы! Верно, я говорю? Пошли по домам, братва!

Теперь уже почти все воины поддержали заводилу нестройными криками.

-Тихо! - Выработанным за долгие годы службы, командным голосом гаркнул генерал. - Вы что это, сучьи дети, удумали?! Бунтовать?! Да вы хоть понимаете, что за невыполнение приказа нас всех, и меня в том числе, сожгут как святотатцев? И тогда уже домой вы точно не вернётесь! А так есть шанс, мизерный, но шанс выжить! Покажем сартским ублюдкам, что не они одни умеют воевать! Пусть на всю жизнь запомнят эту битву! Выжившие будут повышены в звании на один ранг! Империя не забудет нас!

-Это ты потому такой смелый, что решил за нашими спинами отсидеться? - Вновь попытался взять инициативу в свои руки давешний говорун. Однако его расчёт не оправдался, все прекрасно понимали, что Тайк вместе с ними пойдёт в эту гибельную атаку, слишком хорошо они знали своего командира, чтобы сомневаться в этом, и провокатора не поддержал никто.

-Твоё имя и звание, боец. - Тяжёлым, лишённым эмоций голосом проговорил генерал. Говорун попытался, было скрыться в толпе, но его схватили и подвели к командиру те, кто минуту назад был готов поддержать его. - Твоё имя и звание боец. - С нажимом в голосе повторил Тайк.

-Остин, рядовой пятого десятка легиона Хаоса. - С ненавистью прошипел солдат.

-Ты не рядовой, ты позор легиона. - Холодно произнес генерал, и, уже обращаясь к державшим несостоявшегося дезертира воинам, безразлично добавил. - Повесить. Приговорённый что-то невразумительно завопил, пытаясь, видимо, попросить пощады, но Тайк презрительно посмотрев на него, и процедил. - Учти, я оказываю тебе услугу, попади ты в руки тёмных братьев, которым я по уставу должен сдать тебя, твоя участь не была бы такой лёгкой. Уберите его. - Визжащего Остина равнодушно потащили к ближайшему дереву. Для всех он был уже мёртв.

* * *

-Как это понимать, генерал! - Голос Бога Света дрожал от едва сдерживаемого гнева. - Мало того, что ты позволяешь себе обсуждать мою стратегию с простыми солдатами, среди которых наверняка есть шпионы противника, так ты ещё и устраиваешь самосуд! Из-за тебя святотатец погиб незаслуженно лёгкой смертью, не испытав тех мук, которые должен был принять за оскорбление небожителей! Как ты мне всё это объяснишь?

-Да никак! Я должен был заставить людей выполнять абсурдный приказ безумца, который ничего не смыслит не только в стратегии, но и похоже, что и просто со здравым смыслом у него далеко не всё в порядке!

-Да как ты смеешь смертный!!! Я испепелю тебя на месте!!!

-Валяй, только, кто поведёт людей в атаку? Ты, бессмертный? - Тайк сам удивлялся своей дерзости - Да они скорее разбегутся, как тараканы, и даже если ты всех их казнишь, как ты потом объяснишь Владыке, что потерял целых двадцать тысяч? И почему? Потому, что хотел потешить своё больное самолюбие?

-Тебе будет лучше погибнуть в бою, генерал. - Злобно прошипел Имморталис - Потому, что если ты вёрнёшься живым, то позавидуешь павшим. В любом случае теперь ты уже покойник!

-Покойник? А разве пять минут назад было по-другому? - Криво усмехнулся Тайк и покинул роскошный шатёр Бога Света, оставив последнего, ошарашено смотреть туда, где ещё несколько секунд назад стоял человек, разговаривавший с ним так, как не разговаривал с Имморталисом ни один смертный, с тех самых пор, как он стал небожителем.

* * *

Это было невероятно, но в Шаргре вспыхнул бунт. Ходили слухи о том, что непонятно откуда взявшийся чародей, ранее бывший вроде бы простым придворным магом, вдруг обрёл такую мощь, что с ним не смогли справиться все прочие волшебники графства. Каким-то мистическим образом он превратил добрую половину войск Шаргры в своих послушных рабов, умиравших по первому приказу своего господина. Маги лишь разводили руками, природа этого могущественного колдовства, лежала вне пределов их понимания.

Отчаявшись справиться собственными силами, они обратились с мольбой к Великому Богу Имморталису, и тот не оставил сирых и убогих в беде! Явился, бросив все дела на севере, и лично возглавил оставшуюся половину гарнизона графства.

Штурм башни, в которой забаррикадировался безумный, возомнивший себя богом, чародей не был долгим. Его одурманенные воины были абсолютно лишены страха, но, к сожалению, для него, и разума тоже. Сам же колдун абсолютно ничего не смыслил в искусстве тактики, а хоть сколько-нибудь толковых военачальников у него не было. У него их вообще не было. Вся его армия состояла из безумных, нерассуждающих существ, которые когда-то были людьми. Они не смогли долго сопротивляться хорошо обученным солдатам Имморталиса, а лишающая разума магия чародея к счастью не действовала в присутствии бога.

Пока регулярная армия сдерживала похожих на зомби солдат бунтаря, Бог Света прорывался в башню безумца, чтобы раз и навсегда покончить с ним.

Состояние, которое испытывал Аслан последние дни, с самого момента получения талисмана, можно было охарактеризовать как дикий восторг и упоение. Сила буквально переполняла его. Те жалкие ничтожества, которые называли себя магами и насмехались над ним, ничего не могли сделать против мощи его амулета. Его армия по численности уже могла поспорить с графской, и скоро станет ещё вдвое больше! А там, можно будет потягаться и с так называемыми богами!

Но, стоп! Сейчас не до того, чтобы строить планы. Сейчас нужно подготовиться к поединку с самым опасным противником, которого он когда-либо встречал. Камень, который всегда подсказывал, как вести себя в той или иной ситуации, и ни разу при этом не ошибся, нашептал, что он сможет справиться с Богом Света, и приказал дожидаться прихода последнего в башне.

Шагая по коридорам цитадели наивного безумца, Имморталис довольно усмехался. Всё шло согласно плану. Несчастный идиот даже не понимает, что оказался пешкой в чужой игре, и сейчас им пожертвуют так же, как и он сам без сожаления жертвовал одурманенными солдатами для достижения своих целей.

Попадавшиеся навстречу небожителю стражи из числа попавших под власть талисмана не пытались задержать его, а, просто застывали бесполезными куклами-марионетками, к которых обрезали невидимые нити, заставлявшие их исполнять приказы хозяина-кукловода. Сам же хозяин, по указанию амулета, ждал противника на самом верху башни.

-Ты зря пришёл сюда, Владыка Света - издевательски поклонился Аслан последнему - сейчас я выпью твою силу, а ты отправишься туда, где тебе и место, на небеса. - Чародей захохотал, довольный своей шуткой.

-Как же ты всё-таки глуп. - С напускной усталостью в голосе вздохнул Имморталис. - Убей его!

Колдун не сразу понял, кому адресована последняя фраза, но тут талисман, висевший на его груди, внезапно выпустил из себя множество тонких чёрных нитей, которые сразу же вгрызлись в грудь чародея. Аслан ещё успел понять, что его просто обманули как ребёнка, которого, пообещав конфету, заманили на жертвенный алтарь, прежде чем жуткие нити добрались до его сердца. Издав полный боли вопль, в котором слышалась какая-то детская обида, на то, что у него отняли его любимую игрушку, незадачливый волшебник рухнул на каменный пол башни. Даже после смерти лицо его ещё долго выражала горечь и недоумение.

Через несколько минут сражение постепенно затихло. Одурманенные люди с недоумением рассматривали непонятно как взявшееся в их руках оружие, и их противники, поняв, что опасность миновала, тоже прекратили бой. Вышедший через мгновение из башни Имморталис объявил, что чародей мёртв и его чары развеяны, а затем, сказав, что его срочно ждут дела, покинул присутствующих на своей поражающей воображение огненной колеснице.

Никто из ошарашенных свидетелей так и не догадался задать себе вопрос, почему Бог Света, который всегда любил, чтобы ему оказывали почести, так легко отказался от них на этот раз. И уж конечно никому и в голову не пришло спросить, да и не знали они об этом, почему прибытие к ним правителя Мэртиса как раз совпало с выступлением в поход армии генерала Тайка.

* * *

А в это же время намного южнее и западнее Санариса всадник на чёрном коне возвышался напротив существа, аналогов которому не было больше нигде в Силоре. Тонкое, светло-зелёное, похожее на стебель гигантского цветка тело, гнущееся, как и конечности, похоже во всех направлениях. Последних было, как и у всех разумных этого мира было четыре, выглядели они точно также как и торс, только были более тонкими, причём и верхние, и нижние конечности были одинаковой длины и толщины. Конические ладони напоминали огромные листья непонятного растения и были лишены всякого намёка на пальцы. Уродливая башка той же формы, огромные сиреневые буркала и чудовищная пасть на пол головы, усеянная бесчисленными зубами довершали облик твари.

-Как идут дела в Роще, Шеол? - Насмешливо рыкнул всадник.

-Пока хъорны и лианы подчиняются мне, но вот надолго ли, я сказать не могу. - Прошипел в ответ жуткий, нечеловеческий голос, отдалённо похожий на смесь шуршания листвы и треска гремучей змеи.

-Да, полубогу непросто удержать в повиновении целую рощу.

-Так сделай же меня богом! Ты же видишь, я могу принять эту силу! - Со страстной мольбой, так не вязавшейся с его кошмарным обликом, и от того казавшейся еще более жуткой, вновь прошипела тварь.

-Для начала, расскажи-ка мне, что здесь произошло? Как именно этот предатель Воронвэ смог справиться с твоим отцом?

-Он, видно с самого начала ожидал подвоха, успел взлететь в воздух до того, как его схватили лианы. Шамбахак прыгнул за ним, за что и поплатился! - Бестия залилась отвратительным хохотом.

-А не ты ли помог ему в этом? - голос всадника не предвещал, твари ничего хорошего - Ведь я знаю, ты давно метил на место отца. Может, ты и помог убить его, что бы потом занять его место?

-Я ненавидел Шамбахака, не отрицаю, но я не убивал его, можешь спросить хъорнов!

Самхейн мгновенно потерял всякий интерес к разговору. Живые деревья не способны лгать, но способны хранить абсолютно всю информацию, что прошла через них. Стереть воспоминания или подделать их у твари не хватило бы ни опыта, ни сил, а это значило, что она не обманывала.

Но, он всё же потянулся своей силой к разуму спящих стражей Рощи Кошмаров. Картинки в голове Бога Хаоса мелькали со скоростью молнии, и через минуту он уже знал всё. Воронвэ действительно удалось победить лишь чудом, и вины Шеола в этом не было никакой.

-Что ж, ты сказал правду, но будешь ли ты верен мне?

-Пока ты будешь, честен со мной, я буду, честен с тобой. - Шипела тварь - Мне не нужна власть над людьми и другими, подобными им, я хочу лишь править в своей Роще!

Хорошо, но ты будешь обязан давать в моё войско своих тварей, да и самому тебе придётся сражаться с моими врагами.

-Да, да, я согласен! - В радостном предвкушении забилась тварь - Ну же дай мне силу!

-Ты будешь владеть Силой Роста, как и твой отец.

-Да, да! - Бестия билась в экстазе, издавая звуки, напоминающие сипение смертельно больного.

Самхейн сосредоточился и направил незримые нити силы к неподвижно замершему Шеолу. Ему предстояло перенаправить энергетические потоки внутри существа таким образом, чтобы оно могло напрямую управлять обещанной силой, задача непростая даже для Старшего Бога, требующая от него предельной концентрации. Но Самхейн был уверен в себе, далеко не в первый раз ему доводилось проделывать подобное, и он всегда добивался успеха. И вот, наконец, он позволил себе расслабиться. - Ну что, ты чувствуешь изменения?

-О, да! Теперь я стал богом! - Восторгу твари не было предела.

-Ну, всё, осваивай свои новые возможности, а меня ждут дела. - Усмехнулся Бог Хаоса и добавил уже другим более жёстким тоном. - И помни о данном мне слове, равно как и том, что бывает с теми, кто его нарушает.

* * *

И вновь чёрный конь скачет по дорогам Инфротерры, точнее не скачет, а летит, едва касаясь земли.

Когда-то давно он был джеррийским скакуном, одним из лучших даже среди своей породы, но скверный характер жеребца не давал никому даже близко подойти к нему, не рискуя попасть под острые копыта упрямца. Его пытались приручать: били кнутом, неделями не давали овса, но всё было бесполезно.

Коня уже хотели забить на мясо, но так случилось, что в Джерру приехал для принятия присяги местных правителей на верность Самхейн, уже тогда бывший повелителем большей половины континента. Ему и решили преподнести скакуна необычайной красоты. Бог Хаоса тогда долго и пристально всматривался в глаза жеребца, а потом одним движением вскочил в седло и помчался на нём в степь. Их не было полдня, а когда они появились, то не сразу узнали в кошмарной бестии, сопровождавшей Самхейн красавца Таргана (так звали жеребца). С тех пор они были всегда вместе, и весь континент содрогался от ужаса при звуках копыт чёрной твари и громового хохота её жуткого наездника.

Бог Хаоса торопился, ему пришлось оставить командование армией на Имморталиса, а этот идиот в любой момент мог совершить какую-нибудь глупость. Единственный, на кого Самхейн мог положиться был Сахмет, но тому пришлось срочно направиться в Сархалион. Невероятно, но на этот раз беда пришла воистину, откуда не ждали. Гномы взбунтовались. Сначала отказались отдавать только что выкованное ими оружие, предназначавшееся для армии Инфротерры, а затем и вовсе разгромили карательный отряд, посланный главнокомандующим султаната, уничтожив его до последнего человека.

"Ничего - Недобро усмехнулся про себя Бог Хаоса - "Вы ещё очень пожалеете об этом! Жалуетесь, что на ваших рудниках вечно не хватает рабочих рук? Вот сами на них и поработаете во славу Тёмной Империи! Прав тогда был Дерван, нечего было изначально давать вам поблажек! Но ошибки никогда не поздно исправить. Главное вовремя их осознать". - Обуреваемый примерно такими мыслями Владыка Инфротерры продолжал путь.

* * *

Кертос не верил своим глазам. Такое на его памяти случалось впервые. Невероятно, но мэртиссцы с двадцатитысячным отрядом приближались к городу с явным намерением атаковать. Это даже нельзя было назвать глупостью, это было безумием. Полнейшим безумием. Конечно, Кертос был крайне невысокого мнения о вражеских полководцах, но он прекрасно понимал, что настолько грубый просчёт не смог бы совершить ни один, даже самый недалёкий командир.

Сначала, он заподозрил ловушку, но когда разведчики, наблюдавшие передвижение противника с самого его вступления на территорию Сарты, доложили, что кроме этого отряда никаких сил противника замечено не было, он по настоящему растерялся. Такого просто не могло быть, это противоречило всякой логике, всякому здравому смыслу, но, тем не менее, это было. Никаких оснований не доверять докладам разведки у него не было, информация была получена из пяти, не зависящих друг от друга источников, перекупить их всех враг просто не имел возможности. Значит, оставалось одно, показать захватчикам, что такое знаменитое сартское гостеприимство, а там будь, что будет! Если это и была какая-то западня, то её суть была выше понимания военачальника. В это мгновение он очень жалел, что рядом нет его господина и друга. Оргел бы точно сумел разобраться в происходящем. С момента отсутствия сартского царя прошло уже около пяти дней, и, неизвестно было, сколько пройдёт ещё времени, прежде чем он вернётся.

Кертос устало вздохнул, и отдал приказ уже давно приведённому в боевую готовность десятитысячному отряду отборных воинов приказ встретить врага.

* * *

Отряд Тайка без помех продвигался внутри вражеской страны, по пути им не встретилось ни одного воина, или даже простого жителя. Скот и припасы сарты также вывезли, поэтому отряду приходилось, есть то, что они взяли с собой, однако еды пока ещё хватало, а на обратный путь никто и не рассчитывал.

Воронвэ тоже шагал вместе с остальными, при его опыте, ему бы не составило труда дезертировать из отряда, пока его бы хватились, он был бы уже далеко. Но одно обстоятельство мешало ему сделать это. Слово, слово, данное сотнику ещё два месяца назад. С товарищами по десятку бывший бог быстро поладил, правда, Хнар и Остин иногда злобно поглядывали на него на привалах, но, вопреки ожиданиям Воронвэ, этим дело и ограничилось, а после того как Остина повесили за попытку подстрекательства к бунту, его товарищ, вообще, казалось, потерял к ненавистному калеке всякий интерес.

Всю дорогу опальный небожитель напряжённо размышлял над смыслом того похода, в который волею судьбы оказался вовлечён. Он ни на секунду не сомневался, что слова их генерала о том, что приказ о наступлении был отдан Имморталисом, соответствуют действительности. Воронвэ хорошо знал своего бывшего друга и прекрасно понимал, что это не могло быть простым военным просчётом.

Да, Бог Света был плохим военачальником, но не настолько же! Не видеть очевидной абсурдности приказа мог только полный безумец. А безумцем правитель Мэртиса никогда не был, и это могло означать только одно: Морт ведёт какую-то свою, непонятную бывшему богу игру, и они были в ней простыми пешками. Пешками, которых вот-вот сметут с шахматной доски. И, скорее всего эта игра направлена против Самхейна, потому, что каким бы зверем не был Владыка Инфротерры, просто так посылать на смерть своих воинов он бы не стал, не в его характере.

Эх, Морт, Морт, горько усмехался про себя Воронвэ, как получилось, что мы стали теми, кого всегда ненавидели в бытность свою людьми? Тиранами и угнетателями. А ты, к тому же, оказался ещё и предателем своего народа, отправив лучших его сынов на верную смерть, сделав то, чего не сделал бы даже Самхейн, который сам никогда не был человеком.

* * *

Битвой это было назвать нельзя, скорее это походило на избиение. Армии стояли друг напротив друга. Сартов было вдвое меньше, но их противники не обманывались своим, казалось, весомым числены превосходством. Один сарт стоил, как минимум троих хорошо обученных воинов, а таковых в отряде была едва ли половина. Тайк грамотно построил отряд, поставив по центру легионеров, как всегда облачённых в свои знаменитые стальные панцири, своей формой повторяющие тело человека, так что, издали, казалось, что люди, облачённые в них, сделаны из металла. Кроме того, на легионерах были широкие металлические шлемы с открытым лицом, поножи и наручные боевые браслеты, которыми при желании можно было даже отразить прямой удар мечом. Фланги генерал оставил на менее обученных воинов из числа санариссцев, многие из которых имели кольчужные рубашки и шаргрских ополченцев, не имевших доспехов вовсе.

Противник выстроился как всегда в виде несокрушимой фаланги, непробиваемой даже для тяжёлой мэртисской кавалерии. Тайк обречённо смотрел на неестественно стройные ряды безукоризненно сложённых воинов противника. Лишённый всякой магической поддержки, не имея в резерве конницы, при таком соотношении сил его отряд был обречён на гибель.

Вот неестественно ровные шеренги качнулись и "железные лбы" как всегда молча, безо всяких боевых кличей пошли в атаку. Ещё в далёкой юности генералу, который был тогда совсем ещё зелёным новобранцем, довелось увидеть, каковы сарты в сражении. Армия Инфротерры тогда вчетверо превосходила численностью своего противника и на их стороне были и маги, и большой отряд лёгкой кавалерии.

Столкнувшись с пехотой, "железные лбы" с лёгкостью рассекли её порядки, магия на сартов действовала либо очень слабо, либо не действовала вовсе, чародеи погибли тогда одними из первых, и лишь конница смогла ненадолго задержать фалангу, и спасти остатки пехоты от полного истребления. Среди выживших тогда оказался и юный Тайк. И, сейчас, словно в насмешку, судьба вновь свела его на узкой тропинке с этим странным народом. Разница была лишь в том, что теперь бежать было некуда, да и не стал бы старый командир этого делать. Бросить солдат и пойти против своей совести генерал попросту не мог.

В этот раз всё началось, как и тогда тридцать лет назад. Сарты перед самым столкновением с шеренгами врага с резким криком- выдохом метнули свои страшные копья. Первые ряды мэртиссцев просто выкосило: сила "железных лбов" намного превосходила человеческую. Копья пробивали щиты и доспехи, но всё же не теряли при этом своей убийственной силы и добирались до тел воинов.

Над полем повис многоголосый стон раненых. Многие из рядов ополчения в ужасе побросали оружие и бессильно опускались на землю, закрыв голову руками и тихонько подвывая от страха. Но остальные лишь плотнее сбили ряды, выставив длинные пики, которых, к сожалению, в отряде было немного. За два шага до строя мэртиссцев передние ряды наступающих сартов упали на одно колено, а вторые, оттолкнувшись от первых, как от трамплина высоко взлетели в воздух.

Не ожидавшие этого, мэртиссцы на мгновение растерялись, и не все из них успели поднять свои пики вверх. Многие из "железных лбов" оказались в самом центре отряда, сея смерть направо и налево. Их менее удачливые товарищи повисли на длинных копьях воинов Тайка, но, и, будучи смертельно ранеными, успевали забрать с собой одного, а то и двух врагов.

Сартские копья были намного короче мэртисских, но орудовали ими "железные лбы" гораздо более умело. Считалось, что один сарт стоит трёх обученных бойцов из числа людей. Какое там! Иной "стальноголовый", прежде чем упасть мёртвым, успевал зарубить с десяток воинов, только легионерам ещё как-то удавалось сопротивляться.

Сражаясь с одержимостью обречённых, они пытались нанести урон противнику даже уже лежа умирающими на земле, тратя свой последний вздох не на то, чтобы шепнуть прощальное слово своим близким и возлюбленным, оставшихся где то там далеко, а на то, чтобы вонзить уже слабеющей рукой свой клинок хотя бы в ногу ненавистного врага.

Воронвэ сражался наравне с остальными, да ещё и успевал приглядывать за старым десятником, которому в силу возраста, приходилось нелегко. Впрочем, нелегко приходилось всем. Сотник Фаргус погиб ещё в самом начале сражения. Сартское копьё пробило навылет его шею, едва не отделив голову от тела. Командование тут же принял Фрабр, будучи самым старым и опытным десятником в их сотне.

Один раз бывший бог чуть было не пропустил удар копьём в живот, но он оказался отбит стоящим рядом легионером, повернувшись, калека с изумлением узнал в нём крепыша Хнара. Пусть в мирной жизни они были врагами, но в бою от их слаженных действий зависела жизнь друг друга, и они оба хорошо это понимали.

-Чё рот разинул, держи строй! - Грубо рявкнул Хнар и исчез в круговерти битвы, которая всё ещё вовсю кипела вокруг.

Вот какой-то стальноголовый рассёк живот смешливому голубоглазому пареньку Мэту своим широким мечом и оказался один на один с бывшим богом. Последнему тут же пришлось уйти в глухую оборону, так как увечье мешало сражаться в полную силу. Правда Воронвэ и здесь нашёл выход, закрепив ещё перед битвой ремнями на правую искалеченную руку, щит легионера, который с трудом, но всё же выдерживал атаки противника.

Трудность сражений с сартами заключалась ещё и в том, что их тела были намного крепче людских, и нанести глубокую рану их воину было непростым делом даже для очень сильного человека, опальный же небожитель силачом никогда не был. Ему удалось несколько раз достать соперника клинком, добавив последнему пару неглубоких царапин, но тот, казалось, даже не заметил этого.

Воронвэ уже начал уставать, у него не было железной выносливости противника, крепкий деревянный щит давно превратился в груду бесполезных обломков. Натиск же соперника ничуть не ослабевал, он продолжал методично наносить мощные удары, которые бывший Бог Ветра парировал уже с большим трудом, правая искалеченная рука распухла от пропущенных ударов по щиту, в груди клокотало, а дыхание стало надсадным и прерывистым.

Понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то он, скорее всего, проиграет, Воронвэ решился пойти на хитрость. Сделав вид, что он совсем уже выбился из сил, что на самом деле было не так уж далеко до истины, он с тяжким стоном опустился на колени, выронив меч, и когда торжествующий сарт уже поднял свой клинок, чтобы добить неожиданно живучего калеку, молниеносно швырнул в железное лицо последнему полную пригоршню дорожной пыли.

"Железный лоб" на несколько секунд потерял ориентацию. Этого хватило бывшему богу, чтобы, мгновенно откатившись в сторону, вонзить подобранный меч аккурат в ярёмную вену противника, прямо под стальной шлем-маску. Кровь фонтаном брызнула из перебитой артерии, сарт ещё попытался, было нанести удар мечом коварному сопернику, но тут ноги отказались его держать, и он беззвучно рухнул в ставшую причиной его смерти придорожную пыль.

Тайк, отступив в самый центр быстро редеющего отряда, позволил себе перевести дух. Невероятно, но сарты не смогли с ходу прорвать их оборону. Да, трусливо побросавшее оружие ополчение было мгновенно истреблено, но оставшиеся, не только не отступили, но лишь плотнее сбили свои ряды, сумев даже несколько потеснить грозных воителей, и уничтожить тех из них, кто оказался в самом центре имперских порядков, благодаря тому невероятному прыжку со спин своих соотечественников.

Немного отдохнув, генерал вновь шагнул в первый ряд шеренги, сменяя какого- то тоже немолодого, усталого воина, но, на этот раз удача отвернулась от командира. Долгая рубка сказалась на скорости и точности его движений, он провёл глубокий выпад в сторону молодого сарта недостаточно грамотно, и неосторожно открылся, чем и воспользовался противник, вонзив своё копьё прямо в грудь старого генерала. Перед смертью, Тайк еще успел счастливо улыбнуться, он умер, так, как того и хотел. В кругу семьи.

* * *

Командующий сартским отрядом Леос хмуро оглядел сбившуюся неподалёку кучку оставшихся в живых воинов противника, со всех сторон окруженных его солдатами. От двадцатитысячного войска осталось едва ли полтора десятка усталых и измученных людей, затравленно озирающихся по сторонам. Потери же сартов были просто смехотворными: всего пять десятков погибших в основном из тех, что оказались в самом центре строя имперцев, да примерно столько же раненых.

Леос едва успел отдать приказ не добивать последних воинов противника, они были нужны для допроса, да, к тому же он признавался себе, что сражались они более чем храбро и заслужили его уважение, и, хотя бы за это были достойны жизни.

-Кто из вас старший по званию? - Леос сурово оглядел выживших.

-Ну, я, допустим старший, дальше то что? - насмешливо произнёс немолодой седоусый ветеран со свежим рубцом на щеке.

-Назови своё имя и звание, воин!

- Фрабр, десятник легиона Хаоса. - Нехотя отозвался солдат.

-Ты будешь допрошен нашим главнокомандующим.- Леос говорил короткими, рублеными фразами - Если твои ответы его удовлетворят, то ты и твои люди будете отпущены на свободу.

-А если не удовлетворят? - Насмешливо прищурился десятник.

-Вы будете уничтожены - Лгать было не в обычаях Сарты.

-Каковы гарантии того, что ты не обманешь нас, стальноголовый?

-Моё слово. - Просто отозвался Леос.

-Хорошо. - Секунду промедлив, согласился ветеран - Веди к своему главнокомандующему.

* * *

В комнате для допросов не было ничего лишнего, только стол, стоящий посреди помещения, да два стула для допрашиваемого и того, кто будет его допрашивать. Фрабр уже сидел на одном из них, нервно постукивая пальцами по деревянной обшивке стола.

Через секунду дверь отворилась, и в комнату вошёл крепкий немолодой сарт.

Главнокомандующий Кертос - Коротко представился он. - Имя? Звание?

-Десятник Фрабр, легион Хаоса - послушно повторил ветеран, сказанное Леосу.

-Что можешь сообщить мне по поводу вашего задания, кто отдал приказ атаковать нашу столицу?

-Сам Бог Света - с явно наигранным благоговением в голосе усмехнулся старый солдат.

-Какова истинная цель вашего похода?

-Захват вашей столицы и разгром ваших войск. - Не моргнув глазом, ответил ветеран.

-Уж не будешь ли ты утверждать, что ваши двадцать тысяч на самом деле могли захватить Сарту? - Грозно нахмурился Кертос.

-Я то не буду, а вот у Великого Бога Имморталиса - ветеран позволил себе иронически усмехнуться - похоже, на этот счёт было другое мнение.

-То есть ты утверждаешь, что не знаешь никаких других целей этого нападения, кроме тех, что были поставлены перед вами?

-Наш генерал, ныне покойный, говорил что-то об отвлекающем маневре, да, только брехня всё это! - С неожиданной злостью закончил ветеран. - Я не один десяток лет служу, кое-что понимаю. Не было никакого манёвра, ясно! Просто послали нас на убой как баранов и всё! А генерал эту байку придумал, чтобы нас в атаку повести, да чтоб мы по домам не разбежались. Видел я его лицо тогда, не умел врать наш генерал, ох, не умел! И сам погиб и людей ни за что ни про что погубил! - Старый солдат обхватил голову руками, и, казалось, впал в оцепенение.

-Последний вопрос, десятник - Кертос приблизился вплотную к допрашиваемому, пристально вглядываясь ему в лицо. - Скажи, а почему я должен верить тебе? Почему это ты вдруг так легко рассказал мне обо всём! Где гарантия, что это всё, не хитро спланированная акция Самхейна по захвату нашей страны?

-Потому, что моё государство и мои боги меня предали. Из-за них я потерял почти весь свой десяток! Такие парни погибли! И сотника, с которым мы были друзьями, тоже убили. И ещё многих других. Я не могу и не хочу быть верным такой стране, которая просто так, без цели посылает своих сынов на смерть!

-Почему же ты не дезертировал сразу после получения этого приказа?

-Потому, что у меня в Мероне остались жена и двое маленьких детей. Вздумай я бежать, их бы тут же казнили, как семью святотатца! У меня, просто не было другого выхода, кроме как подчиниться! Можешь убить меня, если хочешь, но я сказал правду.

-Хорошо, я подумаю над твоими словами. ... Текос! - окликнул Кертос молодого сарта - Уведи его к остальным!

* * *

Воронвэ вздохнул с облегчением только тогда, когда Фрабра под конвоем привели обратно. За свою недолгую службу бывший бог успел привязаться к этому суровому, но честному и отважному человеку. Да и самому десятнику калека был симпатичен. Он прекрасно понимал, почему Норт (своего настоящего имени опальный небожитель ему, разумеется, не открыл) оказался в отряде, и осознавал, что на его месте он поступил бы точно также. То же, что мужчина был калекой, лишь добавляло к нему уважения старого ветерана, хотя внешне он этого и не показывал, придерживаясь с Воронвэ отношений, командир - подчинённый.

Из десятка Воронвэ кроме него самого, да старого Фрабра уцелел только один человек, темноволосый малообщительный мэртиссец. Хнара, спасшего бывшему богу жизнь среди выживших не было. Опальный небожитель сам видел, как его сначала сбил на землю ударом щита, а потом пригвоздил копьём к земле какой-то сарт.

Воронвэ не успел прийти ему на помощь, так как сам был занят схваткой с превосходящим его силой противником. Все остальные выжившие, кроме двух чудом уцелевших санариссцев были легионерами Хаоса из других десятков. Бросившие оружие в самом начале боя были истреблены сартами поголовно.

-Ну, Фрабр, что они у тебя спрашивали? Как думаешь, они нас отпустят? - Посыпались со всех сторон вопросы. Десятник лишь досадливо отмахнулся - Поживём, увидим.

* * *

Это было похоже на сказку, но их и в самом деле отпустили, причём не стали даже отнимать оружие. Такое великодушие сарты проявили впервые за много веков противостояния с людьми. Легионеры наперебой хвастались, как будут рассказывать своим детям и внукам о своём геройском прошлом, как отпразднуют своё чудесное спасение и уже мысленно примеряли лычки десятников, Фрабра же, заочно поздравляли со званием сотника, в общем, жизнь теперь казалась им прекрасной.

И, только сам Фрабр, Воронвэ, да ещё несколько солдат поумнее задумчиво молчали. Им было понятно, что радоваться было пока ещё рано. Неизвестно, как воспримет командование их возвращение. А не захотят ли они вообще избавиться от всех свидетелей этого позорного поражения?

* * *

Сказать, что Самхейн был в бешенстве, значило ничего не сказать. Даже самые близкие его соратники боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не навлечь на себя ярость грозного бога.

-Так ты говоришь, что генерал Тайк самовольно повёл людей в атаку, Морт?- Тоном, не предвещающим ничего хорошего, вкрадчиво поинтересовался Бог Хаоса.

-Да, повелитель, это так. - Голос Имморталиса дрожал от страха.- Он увёл людей в моё отсутствие, и я ничего не успел сделать.

-Ничего не успел сделать?! - Голос Самхейна не напоминал рык голодного горного саблезуба, он был им. - Щенок! Как ты осмелился оставить армию в тот момент, когда ты больше всего был ей нужен! Мы потеряли двадцать тысяч человек. Двадцать тысяч человек, тварь!!!

-Повелитель выслушай меня! - Теперь голос Бога Света дрожал ещё и от только что пережитого унижения. Самхейн и раньше оскорблял его, но никогда ещё он не оскорблял его при смертных. И вот теперь и они стали свидетелем его позора. - Я отлучился потому, что в Шаргре произошёл бунт! Но заговорщики казнены, теперь не о чем волноваться!

-Не о чем волноваться?! А как же воины, которые погибли по твоей вине, червяк! Причём среди них и легионеры Хаоса! Элита! Как мы теперь восполним их потери?!

-Великий! Позволь мне искупить свою вину!

-Не позволяю! - Самхейн, наконец, немного успокоился, и присутствующие слегка перевели дух. - Ты отстранён от командования! И ещё - добавил он, тяжело глядя в глаза и без того напуганного бога - молись о том, чтобы история с бунтом оказалась правдой, иначе твоё наказание не будет столь мягким.

* * *

-Значит, ты говоришь, десятник, что сарты отпустили вас живыми? Тебе не кажется, что это слишком уж напоминает сказку?

-Не могу знать, Ваше Совершенство! - Когда разговариваешь с богами, следует отвечать либо так, либо соглашаться со всем, что они тебе говорят. Абсолютно со всем.

-А мне вот кажется. - Вкрадчиво повторил Имморталис - Кажется и всё тут. Не знаешь почему? - и, внезапно схватив Фрабра за грудки, зашипел ему прямо в лицо - Признавайся! Сарты завербовали вас? Пообещали жизнь, ценой измены?

Неизвестно, чем бы это закончилось для старого легионера, но тут неожиданно в шатре Бога Света появился ещё один человек, если конечно, можно было назвать человеком того, перед кем заносчивый правитель Мэртиса мгновенно вытянулся в струнку, а Фрабр застыл с прижатым к груди кулаком.

-Что здесь происходит? - Пророкотал низкий рыкающий голос.

-Провожу допрос оставшегося в живых десятника погибшего легиона, Повелитель. - В голосе Имморталиса проскальзывали льстивые нотки - Есть подозрение, что он сартский шпион!

Тяжелый взор Самхейна повернулся к ветерану, однако тот не опустил глаза, смело встретив жуткий взгляд бога. На лице Владыки Хаоса промелькнуло нечто похожее на одобрение: силу он уважал даже во врагах.

-Ну, рассказывай.

-Владыка, я Фрабр, десятник легиона Хаоса - эту фразу старому ветерану в последнее время приходилось повторять всё чаще. - Мы сражались с сартами до последнего, но они сами прекратили бой, когда нас осталось всего полтора десятка, отпустили нас и даже не потребовали сдать оружие! Простите за дерзость, но я не вижу в своих действиях, равно как и в действиях, моих подчинённых никакого состава преступления! - О приватном разговоре с Кертосом старый солдат благоразумно умолчал.

-А ну-ка, оставь-ка нас наедине. - Небрежно бросил Самхейн в сторону Бога Света.

-:Но, Повелитель...

-Вон, я сказал!

Имморталис поспешил покинуть шатёр, он понимал, что и так сильно разозлил Бога Хаоса своей якобы оплошностью, и не хотел спровоцировать ещё большую агрессию, которая могла бы закончиться для него весьма плачевно.

-А теперь расскажи-ка мне, кто отдал приказ о наступлении? - Голос Самхейна не предвещал горе стратегу ничего хорошего.

-Генерал Тайк говорил нам о том, что это был приказ - тут Фрабр на мгновение замялся - самого Великого Бога Имморталиса - и, понимая, что теперь терять ему больше нечего, добавил - И я считаю, что он не лгал. - А затем, пьянея всё больше от собственной дерзости, добавил - Я уверен в этом, Владыка.

Повисла напряжённая тишина. Ветеран стоял, боясь дышать, ожидая смертного приговора. Но, видимо в этот раз фортуна повернулась, наконец-то к десятнику лицом.

-Можешь идти, сотник Фрабр, пока все подозрения с тебя сняты, передай остальным выжившим, что они повышаются в звании на один ранг! - Сам того не ведая, Владыка Хаоса выполнил обещание Бога Света, выполнять которое последний отнюдь не собирался. - Вы храбро сражались, и достойны награды! Да, и вот ещё что, пригласи ко мне сюда того однорукого парня.

-Это Норта, что ли?

-Говоришь, его зовут Норт? - Как-то странно усмехнулся Самхейн, и, новоиспечённый сотник готов был поклясться, что слышит какую-то затаённую горечь в словах бога - Ну что ж, пускай будет Норт...

* * *

Заходя в роскошный, сделанный в Сархалионе шатёр Имморталиса, Воронвэ мысленно попрощался с жизнью. Он хорошо запомнил, как к ним, находящимся под стражей выжившим в страшном бою воинам заглянул Бог Хаоса. Он ничего не спрашивал у них, просто медленно ходил, вглядываясь в усталые лица бойцов, многие не выдерживали его взгляда, опускали глаза.

Бывший небожитель понимающе усмехался, когда-то и он сам боялся этих бездонных провалов в небытие, а потом страх исчез, так же, как исчезла вместе с ним всякая вера в людей, и вообще во всех разумных, да и просто способность радоваться жизни, исчезла, как ему казалось до недавнего времени, навсегда. Да, невесело усмехнулся Воронвэ, мертвец не может испытывать страх, ему просто нечего бояться. И нечего терять.

Возле опального бога Самхейн задержался дольше, чем возле других. Воронвэ с горечью смотрел на бывшего друга, который, в свою очередь вообще избегал смотреть ему в глаза. Простояв возле калеки секунд десять, Владыка Инфротерры внезапно дёрнул щекой, и, как будто хотел что-то сказать, но затем передумал и быстро покинул огромную подземную камеру, в которой их держали.

-Зачем ты позвал меня, тебе мало моего унижения?! Ты хочешь окончательно добить меня?! Так давай же, не медли!- Несмотря на свою браваду Воронвэ очень не хотел умирать теперь, когда его ждали Ханна и Мика, ставшие ему второй семьёй. Первую же он потерял еще, когда был ребёнком. Человеческим ребёнком.

-Нет, я не собираюсь убивать тебя, ты достаточно наказан. - Непривычным, странным голосом проговорил Самхейн - Напротив, я хочу наградить тебя, легионер, за верную службу.

-Мне ничего не нужно от тебя!

Но Бог Хаоса, будто не слышал собеседника. Сидя с полузакрытыми глазами, он, казалось, пребывал сейчас в каком-то своём особенном мире. Внезапно его взгляд прояснился - Всё, теперь можешь идти!

Сбитый с толку Воронвэ подчинился, и когда уже выходил из шатра, почувствовал, что его правая рука снова была на месте.

Глава пятая. Юг.

Сахмет с трудом сдерживал раздражение. Как некстати! Накануне решающей битвы за обладание всем Ардонисом ему пришлось срочно отправляться на юг, усмирять, непонятно отчего вдруг решивших взбунтоваться гномов. "Ничего, недомерки!" - На высохшем лице Бога Смерти появилась зловещая улыбка - вы горько пожалеете о том, что не дали мне насладится окончательной победой. А, впрочем, почему это не дали? Пока все силы Инфротерры не стянутся к обречённому противнику, чтобы не дать последнему даже призрачного шанса уцелеть, Самхейн не начнёт битву! Слишком хорошо знает Сахмет характер Бога Хаоса, так похожий на его собственный. Главное, как можно быстрее привести гномов к покорности, а затем можно возвращаться обратно и стереть, наконец, гордецов сартов в пыль!" - Настроение правителя Сархалиона заметно улучшилось, но одна единственная мысль всё же не давала ему покоя:

"Неужели бородатые недомерки не понимают, что подписали себе смертный приговор? Неужели судьба полностью истреблённых дриад и эльфов, от которых осталось не более трёх сотен, и которые были изгнаны со своих родных земель, так ничему их и не научила?" - Сахмет не верил в это. В своё время гномов удалось покорить одной лишь демонстрацией сил и возможностей Тёмной державы, и дело тут было не в трусости последних. Просто подземная раса всегда отличалась благоразумием и трезвым расчётом, и прекрасно понимала, что воевать против всего континента было бы для них смерти подобно, и, если сейчас они всё же рискнули показать зубы, значит, у них есть какая-то серьёзная причина считать, что они могут добиться успеха, и последнее весьма тревожило неистового бога.

* * *

В тот вечер король гномов Гранир был в скверном расположении духа, подданные, знавшие это старались не попасть под горячую руку. Впрочем, их настроение тоже было далеко не радостным. Да, и с чего бы? Только что изготовленная партия оружия: мечи, от которых не отказались бы и монархи, топоры, способных разрубить поперёк бревно, толщиной в торс человека и много других удивительных вещей, которые в прошлом можно было продать в Сархалион за очень хорошую цену, теперь придётся отдавать ему даром! Но, ничего не поделаешь, с Богом Хаоса шутки плохи, вот и вымещал король свои страх и раздражение на ни в чём неповинных слугах и советниках.

-Повелитель, к вам гонец! - Робко заглянул в покои Гранира молодой, совсем ещё безбородый гном

-Какого чёрта, я же приказал гнать всех в шею!

-Повелитель, боюсь, этого посланника выгнать не получится!

-Что?! - возмущению короля не было предела - Ты что несёшь, сопляк!!! - Гранир огляделся в поисках плети, чтобы проучить нерадивого слугу. Но тот, опасаясь наказания, зачастил.

-Повелитель, это посланник самого Бога Света!

Гнев монарха тут же утих, но на его место пришла тревога. Что же понадобилось ему у нас. Неужели, Самхейн решил наложить на нас какую-нибудь ещё более унизительную дань, или ещё чего похуже? Виски короля мгновенно заломило от волнения.

-Ладно, зови, а затем исчезни, понял? Увижу, что подслушиваешь, отдеру плетью так, что три дня сидеть не сможешь!

Испуганный слуга поспешно поклонился и исчез, и вскоре в комнату вошло существо, при виде которого, Гранир скривился, как от зубной боли. Он никогда их не видел, но сразу догадался, что перед ним стоит один из детей ночи, по крайней мере, так называл себя этот народ. Остальные же звали их просто вампирами.

-Что привело тебя сюда, исчадие тьмы? Неужели у Повелителя Света не было под рукой никого более подходящего на роль посланника?

-Видимо не было. - Усмехнулся гость и показал золотую печатку, с изображением огненной колесницы, знак посланника. - Но, сейчас, речь не обо мне. Ну, как, тебе нравится нынешнее положение твоего народа?

-Что ты имеешь в виду? - Насторожился Гранир., его подозрения о том, что вновь прибывший не тот, за кого себя выдаёт, тут же развеялись, перстень говорил сам за себя, а выкрасть его было не под силу даже самому сильному высшему вампиру.

-Да брось, не прикидывайся! - рассмеялся посланник каким-то неживым смехом, от которого у короля по телу пробежала нервная дрожь - Вы, гномы всегда были свободным народом, до тех пор, пока не появился Самхейн. А эти унизительные поборы? Сколько прибыли вы уже лишились, и лишитесь ещё из-за того, что Богу Хаоса нужно ваше оружие для своей армии?

Посланник говорил, одновременно качая перед глазами монарха странным чёрным камнем на серебряной цепочке, и, Гранир чувствовал, что не может отвести от необычного предмета глаз, по мере настораживающих, в общем-то, речей гостя, король ловил себя на мысли, что в нём поднимается праведный гнев на тех, кто угнетал его народ уже почти что целое столетие.

Обычная верноподданническая речь, что уже была готова сорваться с его уст, в ответ на резонные замечания вампира замерла сама собой, и вместо этого монарх яростно выпалил.

-Нет, не нравиться! И я бы всё отдал ради того, чтобы вернуть утраченную свободу и покарать обидчиков! - Гранир внезапно замер, поняв, какую глупость он только что совершил. Теперь посланник с чистой совестью может обвинить его в измене. Что последует за этим, Гранир представлял слишком хорошо, чтобы питать какие-либо иллюзии на этот счёт. В лучшем случае его просто казнят. И это только в лучшем случае.

Но реакция вампира изрядно удивила даже видавшего виды монарха.

-Хочешь вернуть свободу и покарать обидчиков? Что ж, это можно устроить. Только для этого нужно будет делать то, что я тебе скажу.

-Это, смотря, что именно ты скажешь.

-Ты, кажется, не всё понял. - Тон посланника стал жёстким.- Официально, ты уже предатель, и, если ты откажешься от сотрудничества, мне не останется ничего другого, как обвинить тебя в измене.

Только теперь Гранир понял, в какую западню угодил, и выход из неё оставался только один.

-Чего ты хочешь. - Лицо короля, казалось, в один миг постарело лет на двадцать.

-Сейчас ты обратишься с речью к своим подданным, в которой убедишь их поднять восстание против Самхейна.

-Это безумие! Они не станут слушать меня и выдадут тёмным братьям!

-Не выдадут. Я буду рядом и позабочусь об этом.

-Но, подняв восстание, мы обречем себя на гибель.

-Только, если вас не поддержат другие народы. К тому же, сам Имморталис будет на вашей стороне! Риск есть, но он минимален! Если всё пройдёт гладко, Бог Света обещает вам полную свободу и независимость.

-Откуда такая уверенность, что другие расы будут на нашей стороне, да и Имморталису, уж прости, куда как далеко до Самхейна! А ведь есть ещё и другие боги! Они тоже вряд ли останутся в стороне!

-Об этом не беспокойся. Это уже не твоя забота. Поверь, я не стал бы рисковать, будь я не уверен в успехе предпринятого. Да и выбора у тебя всё равно нет, уж ты то это должен понимать...

* * *

Прибыв в свой замок на Херрее, Имморталис приказал слугам ни под каким предлогом его не беспокоить и проследовал в личные покои, где остановился возле самой дальней стены. Проделав какой-то непонятный пасс руками, Бог Света принялся ждать. Через несколько секунд часть покрытой золотой обивкой каменной стены беззвучно отъехала в сторону, открыв вход в крохотное тёмное помещение. По мановению руки правителя Мэртиса вспыхнут свет, который издавали факелы, прикреплённые с обеих сторон комнаты. Сразу стало видно, что её дальний конец занимает большой тёмный постамент, на котором стояло круглое зеркало с абсолютно чёрной, непроницаемой поверхностью. Казалось, оно было соткано из предвечного мрака. Больше в комнате не было ничего.

Подойдя вплотную к постаменту, Имморталис положил руки на зеркальную поверхность, и принялся сосредоточенно вглядываться в его непроглядную черноту. Через минуту поверхность предмета прояснилась, и сквозь неё стало видно существо, кошмарнее и отвратительнее которого сложно было бы что-либо представить, даже имея абсолютно больное воображение.

Жуткий, абсолютно чёрный скелет, намного выше, если судить по пропорциям, человеческого роста, пальцы которого оканчивались длинными тридцатисантиметровыми когтями, напоминающими ножи для разделки туш. Глаза твари полыхали багровым огнём, и такая ненависть и злоба ко всему живому чувствовалась в её взгляде, что сразу становилась понятно, что бестия не принадлежит к этому миру, прибыв явно из какого-то другого кошмарного места.

-Как всё прошло. - Голос твари был под стать её облику и напоминал отвратительный скрежет, похожий на скрип железа по стеклу.

-Пока всё идёт по плану. Я едва не лишился головы за гибель двадцатитысячного отряда, но мне удалось убедить Самхейна, что это была не моя вина.

-То есть затея с бунтом прошла удачно?

-Удачнее некуда. Было нетрудно подбросить твой артефакт одному шаргрскому магу. Он и, правда, превратился в форменного болвана! После этого ему легко было внушить приказ поднять мятеж, оскорблять богов и так далее.

Хитрый план Бога Света и его жуткого собеседника заключался в том, что одурманенный чародей сам возомнил себя богом и начал собирать сторонников. Амулет, вручённый ему, помогал без малейшей сложности вербовать людей, внушая им те мысли, которые были угодны его хозяину. Маги, верные небожителям не могли самостоятельно справиться с ним и были вынуждены, обратится к Богу Света, их прямому покровителю.

Тому же ничего не оставалось делать, кроме как спешить на помощь своим "возлюбленным чадам", и, прибыв на место мятежа просто приказать талисману, который на самом деле подчинялся Имморталису, убить главного бунтовщика и, без малейшего риска для своей драгоценной персоны, подавить восстание, став, к тому же героем и спасителем в глазах местных жителей.

Таким образом предлог, по которому он вынужден был покинуть армию не вызывал сомнений, а всех прямых свидетелей своего абсурдного приказа уничтожили сарты. План был гениален и прост, но, к слову сказать, был придуман не самим Богом Света, а исходил от его потустороннего союзника, Имморталис занимался лишь его воплощением.

- А как дела на юге?- Тварь ожидающе уставилась на собеседника.

-Гномы клюнули на приманку - Имморталис поёжился от нечеловеческого взгляда - твой талисман опять помог. Теперь войска Сахмета не представляют для нас угрозы на севере.

-Отлично! - Довольно проскрежетала тварь - Я думаю, пора испробовать силу талисмана на геронах. Если так пойдёт и дальше, то у Самхейна вскоре и вовсе не останется войск, А сам он будет уничтожен!

* * *

Гранир стоял в первых рядах хирда, наплевав на древнюю гномью заповедь о том, что король должен руководить сражением, а не сходиться с противником в рукопашной. Казалось, всеми гномами овладело боевое безумие. Монарх прекрасно помнил, какое впечатление произвела на его подданных его речь.

Не будучи косноязычным, король всё же не был великим мастером ораторского искусства, но в тот момент им овладела странная сила, которая, казалось, за него подбирала именно те слова, которые и были нужны для того, чтобы разжечь пожар в сердцах воинов. Он помнил оскаленные рты и бешено сверкающие глаза подземного народа, и, в этот миг он сам ничем не отличался от них: также выкрикивал боевые кличи, также был готов идти на врага, хоть с голыми руками.

Посланник же в этот момент стоял за спиной монарха и держал в руках всё тот же странный камень, высоко подняв его над головой. Гранир после догадался, что именно этот злополучный талисман и стал причиной подобного поведения гномов, как-то сразу позабывших свой знаменитый здравый смысл. Догадался, но сделать уже ничего не мог.

Поэтому сегодня он стоит в первых рядах своих соплеменников, чтобы кровью искупить то зло, которое невольно он им принёс. И, не понять им, стоящим с горящими восторгом глазами и, с нетерпением ожидающим битвы, почему в глазах их повелителя застыла горечь и смертная тоска. Не понять...

* * *

Расул раздражённо хмурился. Как же не вовремя эти недомерки заартачились! Пришлось покинуть свой роскошный дом и красавиц наложниц и отправляться в эти треклятые горы. Хорошо ещё приказа вступать в битву не было, а то с его десятью тысячами против хирда выступать себе дороже.

Ну, ничего, главное показать гномам, что с Сархалионом шутки плохи! Сразу притихнут. Да, и что им остаётся? Воевать против всего континента не достанет сил ни у одного народа. Так что отдадут оружие как миленькие, да ещё и сверх заплатят золотом за своё упрямство в казну султаната. А там, глядишь, и ему чего перепадёт! Что-то давно он не покупал новых рабынь, а это не хорошо! Мужчина должен содержать в своём гареме как можно больше наложниц! От этого зависит и отношение к нему других, и его собственная самооценка!

Рассуждая, таким образом, командир не заметил, как его отряд постепенно вошёл в узкое ущелье, бывшее преддверием входа в подземную страну гномов. Огромные каменные ворота оказались наглухо запертыми, подъехав вплотную к ним, Расул громко и требовательно постучал.

-Не трать напрасно сил, никто тебе не откроет - Насмешливо прозвучал голос, исходивший откуда-то сверху. Подняв глаза по направлению звука, сархалионский военачальник удивлённо разглядел бородатую, ухмыляющуюся физиономию гнома.

-Да как ты посмел, недомерок! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Я посол Великого бога Сахмета и я требую, чтобы ко мне немедленно вышел ваш король! Ему придётся очень постараться, чтобы загладить свою вину перед Сархалионом! А тебя, за дерзость я велю повесить!

-Хочешь увидеть нашего владыку - недобро усмехнулся гном - так ты не туда смотришь. Оглянись!

Обескураженный военачальник машинально последовал совету и остолбенел. Выход из ущелья перегораживало, по меньшей мере, пять тысяч горных воителей в своей знаменитой броне. Хирд. Это был конец. На открытой местности сархалионская кавалерия ещё успела бы ускакать от неповоротливого железного строя. Но здесь, в замкнутом пространстве шансов на это не было никаких.

Расул ещё пытался кричать о том, что всё это лишено смысла, что их всё равно покарают и истребят до последнего, всё было бесполезно. Хирд начал своё неостановимое движение. Передние ряды несли огромные кованые щиты, непробиваемые даже для арбалетных болтов. Стоявшие за ними, чудовищные копья длиной в три человеческих роста. К тому же каждый воитель был вооружён огромным топором. Нечто похожее на боевое построение хирда пытались применять легионеры Хаоса, но это было лишь его жалким подобием, вызывавшем у бойцов подгорного народа в лучшем случае презрительную усмешку.

В прошлом, Расул был прекрасным воином, но сытая, спокойная жизнь и чрезмерная любвеобильность, подточили его некогда могучее здоровье, и сильно размягчили характер. Не зря верховный главнокомандующий Раш послал на это задание именно его, полагая, что бесполезный теперь в реальном бою полководец, ещё сгодится для этой акции устрашения.

Увидев надвигающуюся смерть, Расул на мгновение растерялся, но уже в следующую секунду сумел взять себя в руки, сказалось боевое прошлое, и отдал приказ встретить врага. Основные силы сархалионцев составляла кавалерия, это было сделано для того, чтобы быстрее добраться до мятежников, немногочисленная же пехота была набрана в окрестностях Южных гор. Всадники с разбегу врезались в ряды подземных воителей и...разбились о них как морская волна об утёс.

Длинные пики прошивали насквозь тела воинов и их коней, не давая им, даже приблизится на расстояние удара. Воздух тут же наполнился лошадиным ржанием и стонами раненых. Впрочем, последних было не много, гномы расправлялись с упавшими на землю людьми быстро и безжалостно. Сегодня они не брали пленных.

Пехота султаната тоже сопротивлялась недолго. Её неровные шеренги не могли составить никакой конкуренции идеальному построению хирда, чьи чудовищные копья пробивали навылет порой по два тела сразу, ибо сархалионцы не привыкли носить даже самые лёгкие доспехи, считая, что они затрудняют движения в бою, а так, как отступать воинам Расула было некуда, то они атаковали с отчаянием обречённых до тех пор, пока не погибли до последнего человека. Сам военачальник пал одним из первых, будучи пронзённым копьём, ещё в самом начале атаки своей кавалерии, гномы же не потеряли в этой схватке ни одного бойца.

* * *

Хатум был, наверное, самым богатым и роскошным городом континента. Выстроенный ещё в Эпоху Хаоса, он поражал воображение своей великолепной архитектурой, которая представляла собой пёструю смесь различных стилей и направлений. Древние, величественные постройки соседствовали с новомодными шедеврами мыслей современных творцов искусства. Дворец сутана выглядел, как огромное белое здание, увенчанное пятью полукруглыми куполами и, был построен в начале эпохи Света на месте мрачной цитадели мёртвого ныне древнего бога Смерти Танатоса.

Даже столица Инфротерры Херрея и столица бывшей империи света Орс уступали Хатуму в роскоши. Самхейн, правда, не обращал внимания на подобные мелочи, а Имморталис и рад бы был обратить, но, к сожалению, у него не было никаких рычагов воздействия на неистового Бога Смерти.

В отличие от остальных небожителей, Сахмет властвовал в Сархалионе по праву крови. Бывший сыном султана, он был изгнан из страны за поклонение Танатосу ещё своим отцом, но затем, став богом, вернулся и свергнул правившего уже взамен покойного родителя, и, надо сказать, из рук вон плохо, своего младшего брата.

Сейчас, сидя в роскошном дворце, равного которому по красоте не было, наверное, во всей Силоре, Сахмет невольно мысленно возвращался в те далёкие дни возвращался, когда был жалким изгнанником. Интересно, как сложилась бы его жизнь, если бы он не встретил Самхейна? Он отогнал от себя дурные мысли: Сложилось так, как сложилось. Теперь уже ничего исправить нельзя, да Бог Смерти и не хотел ничего исправлять.

Он владыка одной из крупнейших стран Ардониса, его друг, самая великая, по мнению Сахмета, личность, которая когда-либо рождалась в этом мире. Он делает то, для чего и создан, да к тому же, теперь он бессмертен! Мог ли он мечтать об этом ещё пятьсот лет назад? Нет, он доволен своей жизнью. Тут размышления бога были прерваны стуком в дверь его личных покоев.

-Правитель, вы звали меня? - В комнату вошёл громадный, поперёк себя шире человек и замер в ожидании указаний своего господина.

-Садись, Раш, не стой столбом, ты же знаешь, сейчас не до условностей!

Раш служил Сахмету с момента воцарения последнего. Бог Смерти не забыл, как гигант, бывший тогда ещё простым телохранителем, поддержал его, когда он изгнанный, был бродягой без роду и племени. Раш был единственный, кто последовал за юным принцем в изгнание. В награду за это небожитель подарил ему вечную жизнь и сделал главнокомандующим над всеми войсками султаната Сархалион.

-Слушаюсь, Ваше величество.

-Ну, докладывай, что успел сделать.

-Армия согласно Вашему приказанию находится в полной боевой готовности и ожидает Ваших распоряжений. - Несмотря на пять веков дружбы, Раш всегда безукоснительно придерживался субординации в общении со своим другом-господином.

-Скажи мне, а почему ты сам не отправился подавлять восстание, а направил туда карательный отряд? Мы потеряли десять тысяч, и это накануне решающей битвы с сартами!

-Виноват, я был занят в Джерре, вылавливал последних бунтовщиков. Когда пришло сообщение о том, что гномы не хотят отдавать изготовленное оружие, я направил туда отряд под командованием Расула. Я думал, что при виде наших воинов они образумятся и пойдут на попятную.

-Но ты же не мог не понимать, что десять тысяч ничего не смогут поделать против их хирда? Или ты рассчитывал на то, что гномы за сто лет полностью разучились воевать? - Язвительно спросил Бог Смерти.

-Нет, на это я не рассчитывал. - Раш, казалось, даже не заметил насмешки - Расулу был отдан приказ вступать в битву лишь в случае крайней необходимости, и лишь в целях самообороны, но проклятые недомерки, как стало потом известно, вообще не вступали ни в какие переговоры. сами напали на его бойцов, полностью уничтожив их. Вина за случившееся полностью лежит на мне. Готов понести любое наказание.

-Ладно, расслабься, мой друг. Я не виню тебя. За последнее время у тебя и вправду было слишком много забот. Я бы на твоём месте, наверное, поступил точно также. Слишком долго мы недооценивали длиннобородых ублюдков. Но, теперь это в прошлом, Самхейн разрешил мне, если понадобится, полностью истребить их проклятую расу! Так, что никаких поблажек им больше не будет. Завтра же выступаем в поход. И ещё... прикажи взять с собой боевых олифантов.

-Но, правитель, эти животные бесполезны в горах!

-И всё же сделай так, как я сказал. Недомерки удивили нас? Что ж, теперь пришёл наш черёд удивить их! - Загадочно ухмыляясь, Сахмет жестом отпустил военачальника, заставив последнего лишь недоумённо пожать плечами в ответ на последнюю реплику бога.

* * *

Гранир мрачно оглядывал ровные, идеальные шеренги хирда. В прошлый раз им повезло они наголову разгромили противника, сами не понеся абсолютно никаких потерь, но теперь всё будет по-другому. Сам Сахмет пожаловал чтобы покарать бунтовщиков, а вместе с ним двадцать тысяч боевых зомби, пять тысяч Всадников Смерти, элитной кавалерии Сархалиона, пятнадцать тысяч простых наездников да в довершении всего, двадцать тысяч отборной пехоты, и того семьдесят тысяч воинов против двадцати тысяч подгорного народа.

Для того, чтобы собрать такую армию, Граниру пришлось призвать в армию всех мужчин его народа, способных крепко держать в руках топор, в то время, как султанат не особенно напрягаясь, мог выдвинуть против них войско и два раза большее, чем то, с которым сюда пожаловал Сахмет.

Отсидеться в горах не получится. Солдаты Бога Смерти перекрыли все пути, по которым гномам доставляли еду местные жители в обмен на их изделия, а прибрежные моря теперь круглосуточно патрулировались сархалионскими боевыми триремами, так что доставить продукты с Иммарги, с которой тоже шла какая никакая торговля, также не получится.

Гранир уже готов был плюнуть на гордость, жизнь народа дороже, и на коленях умолять Сахмета о пощаде, но посланник сказал, что сумеет справиться с неистовым богом, и тогда все солдаты врага просто разбегутся. У короля не было оснований не доверять словам вампира, ведь в случае поражения он также рискует своей жизнью.

К тому же он своими глазами видел, на что способна магия талисмана, и понимал, что если не на небожителя, то на простых людей она уж точно подействует. Поэтому сейчас монарх стоял и молился всем ведомым ему силам, чтобы план посланника сработал. Ибо в противном случае это окажется концом народа гномов.

* * *

Сахмет презрительно осматривал выстроившиеся напротив его армии линии противника. Недомерки ещё этого не понимают, но уже к закату все они будут либо мертвы, либо звенеть кандалами на рудниках, что намного хуже смерти. Мало того, что численность его войск превосходит вражескую более чем в три раза, так он ещё приготовил длиннобородым один неприятный сюрприз. Сюрприз, который будет для них фатальным.

-Раш - лениво процедил небожитель - командуй наступление.

По сигналу военачальника шеренги пехоты пришли в движение. Казалось, что могла поделать бездоспешная пехота против хирда несокрушимых подземных воителей? Оказалось, что кое-что всё-таки могла. У каждого идущего в атаку воина был с собой круглый, пристёгнутый к поясу кувшин непонятного назначения, которое вскоре выяснилось.

Вот первый боец, оказавшийся недалеко от хирда, широко размахнулся и метнул свой сосуд прямо в боевые порядки гномов. С оглушительным грохотом кувшин врезался в один из щитов и взорвался с огненным всплеском, разлетевшись на мелкие осколки, которые посекли лица ближайшим подгорным воинам. Следом за ним последовали и остальные снаряды. В первых рядах хирда начали падать поражённые осколками и пламенем бойцы.

Опомнившиеся гномы ответили дружным залпом из своих мощнейших арбалетов, пробивавших навылет любую человеческую броню. Урон, нанесённый этим залпом, оказался колоссальным. Половина сархалионцев осталась лежать на земле, но своё дело они сделали. Им удалось, пусть ненадолго, но расстроить порядки подземного народа, и в бреши уже спешила оставшаяся в живых часть пехоты и кавалерия, заблаговременно посланная дальновидным Рашем. У многих всадников тоже были горшки с зажигательной смесью, да к тому же многие стреляли на скаку из небольших арбалетов, поражая гномов незащищённые бронёй лица, и ряды подгорных воителей дрогнули.

Строй хирда вот-вот должен был рухнуть, и тогда, всё конец, гномы проиграли бы битву. Понимая это, как никто другой, Гранир, сражавшийся в строю наравне со всеми, отчаянно закричал, невесть куда запропастившемуся союзнику.

-Амулет! Используй Амулет!!! Неизвестно, услышал ли его посланник, или эта мысль пришла им обоим в голову сразу, но внезапно на ряды сархалионцев накатил необъяснимый страх, который не поддавался никакому контролю. В ужасе, бросая своё оружие, пехота и кавалерия повернули назад, больше и, не помышляя ни о какой битве. Гномы, почуяв перелом, радостно взревев, принялись с упоением добивать бегущих врагов в спину. Пехота легла вся. Жалкие остатки кавалерии с позором удирали от преследующего её по пятам хирда, воины которого, казалось, летели на крыльях, вдохновлённые победой.

Сахмет сразу почувствовал враждебную магию и преисполнился ярости: его план начинает трещать по швам, и если сейчас ничего не предпринять, то битву он проиграет.

-За мной, Всадники Смерти! - И пять тысяч чёрных, как ночь наездников сорвались с места, впереди на скелете непонятного зверя, отдалённо похожего на рогатую лошадь нёсся сам правитель Сархалиона.

Не прерывая бешеной скачки, Сахмет послал в ряды противника Волну Праха, попавшие под которую гномы моментально рассыпались кучками пыли, и устремился в самое сердце их рядов. Туда, где и находился источник той силы, что стала причиной помешательства его солдат, и тут его накрыло. Чужой неприятный голос в его сознании противно зашептал.

-Так ли тебе нужна эта война? Не проще ли всё бросить и править в своё удовольствие?- Сахмет пытался отогнать непонятно откуда взявшиеся мысли, но голос не унимался.

-Так ли ты бессмертен на самом деле, как про себя думаешь? Ведь оружие смертных всё ещё властно над тобой, тебя могут убить так же, как и любого другого воина твоей армии. Отступи, и я подарю тебе силу, в сравнении с которой твоя нынешняя ничто! Только отступи, поверни назад!

Поняв, наконец, что всё дело в давешнем колдовстве, Бог Смерти зарычал от ярости. Волна опаляющего, неистового гнева напрочь сожгла те незримые липкие тенёта, которые на миг опутали его сознание, и, Сахмет увидел своего противника. Им был высокий худой вампир, державший в руке чёрный камень, от которого и исходила непонятная мощь. С диким криком правитель Сархалиона устремился в атаку.

Сумэрт, увидев несущуюся на него воплощённую смерть, мгновенно обратился в авлара и гигантскими взмахами крыльев с невероятной скоростью устремился прочь. В этой битве все свои козыри он исчерпал.

А между тем, бой продолжался. Пять тысяч Всадников Смерти были отличными воинами, но, их число было слишком мало, да к тому же продолжало таять под ударами хирда. И тогда Сахмет отдал телепатический приказ Рашу, ещё не вступившему в битву вместе с пятитысячным резервом конницы пустить в ход главный сюрприз.

Земля, на которой сражались противники, была покрыта толстым слоем песка, поэтому никто из гномов не обратил внимание на появившиеся за ночь огромные барханы неподалёку от ставки противника. Как оказалось, зря. То, что казалось барханами, внезапно зашевелилось, и, перед взорами изумлённых подземных воителей предстало четыре громадных боевых олифанта, с погонщиками на могучих спинах, которые были до поры до времени укрыты гигантскими кусками ткани песочного цвета.

Олифанты были пригнаны ночью, для того, чтобы их не обнаружила разведка противника. Впрочем, если бы Сахмет знал, что во вражеском лагере находится вампир, дитя ночи, то он бы действовал ещё осмотрительнее. Но, слава богам, всё обошлось. Неповоротливые порядки хирда теперь просто не успеют отступить под защиту гор, ибо хотя для своих размеров, олифанты и не слишком быстрые животные, но за счёт гигантских шагов передвигаются даже стремительнее скачущей галопом лошади.

Гномам ничего не оставалось, как встретить гигантов лицом к лицу. Они попытались, было напугать несущиеся на них громады громкими криками и прицельными залпами из арбалетов, но зачарованные магией Бога Смерти, животные не чувствовали страха. Тогда оставшиеся в живых маги подземного народа, специально приберегавшие свою силу на крайний случай, нанесли удар.

Земля под ногами двоих колоссов разверзлась, и олифанты провалились в возникшие волей чародеев ямы, ломая себе ноги и давя своих наездников. Но на этом возможности колдунов закончились, оставшиеся в живых, два зверя, продолжали свой гибельный забег. Огромные десятитонные махины, врезавшись в шеренги хирда, моментально смяли его ряды. Длинные копья, безотказно действующие против людей, были малоэффективны против зверей-гигантов.

Как только строй хирда развалился, Сахмет отдал команду своим некромантам, и двадцатитысячный отряд, не участвовавших в побоище зомби безмолвно пошёл в атаку. Теперь всё поле битвы разбилось на группы ожесточённо сражающихся друг с другом воинов.

Бог Смерти рубился вместе с остатками своей личной кавалерии. Гномы падали, пронзённые рогами его жуткого скакуна, или от ударов чудовищных копыт, от которых не спасали и знаменитые доспехи подгорного народа. "Прах времён" разил без устали, и пустяковой царапины, полученной от него, хватало, чтобы противник в жутких мучениях падал на землю, превращаясь в кучку безвредной пыли. В пыль превращалось и оружие, сталкивавшееся с божественным клинком, знаменитая гномья сталь, бывшая в десятки раз прочнее обычной, здесь пасовала. Магию Сахмет больше не использовал. Зачем? Битва практически выиграна, а силы потом ему ещё пригодятся.

Гранир сражался из последних сил, окружённый горсткой немногих оставшихся в живых телохранителей. В душе его была пустота. Все худшие опасения сбылись. Талисман не помог, и теперь ему предстояло погибнуть вместе со своим народом для того, чтобы сохранить хотя бы последние остатки чести.

Увидев приближающегося к нему торжествующего Бога Смерти, он не стал прятаться, а молча шагнул навстречу. Уничтожив последних телохранителей, бывших препятствием на пути к цели, Сахмет, не обращая внимания на неуклюжую попытку защититься внезапно растерявшего всё своё боевое умение короля, обрушил на него сверху свой жуткий клинок, разрубив Граниру голову вместе со шлемом тонкой штучной работы, сделанного гномами специально для своего повелителя. Умирая, король успел ещё в последний раз проклясть посланника, обрёкшего их всех на гибель.

Поняв, что их монарх мёртв, многие из подземного народа принялись опускаться на колени, и, закрыв голову руками, тихо плакать, осознав, что их народу пришёл конец. Иные, побросав оружие, устремились в разные стороны, тщетно пытаясь спастись, и, лишь немногие продолжали сражаться.

И тогда Сахмет отдал последний приказ, и резервный отряд под командованием Раша устремился на поле боя, ловя беглецов с помощью специально припасённых арканов. Бог Смерти громко прокричал команду остальным воинам не добивать сдавшихся врагов. Рабы на рудниках Южных гор, теперь полностью принадлежащих Сархалиону, были ох как нужны.

* * *

Сумэрт направлялся на север. В целом, он был вполне доволен исходом замысла. Правда, Сахмет оказался намного сильнее, чем он предполагал, но его целью не было уничтожение небожителя, главное было задержать последнего на юге, и, максимально возможно ослабить сархалионскую армию, что, по мнению вампира вполне удалось. А, теперь нужно скорее лететь в Орс, где его должен был ждать Владыка Света, для получения новых инструкций.

* * *

Сахмет устало откинулся на роскошных шелковых подушках. Денёк сегодня выдался очень тяжёлым. После битвы, которая закончилась его полной победой, он с остатками армии ворвался в подземные жилища недомерков. С зачарованными воротами пришлось повозиться, но Волна Праха сделала своё дело, и они пали. Внутри подгорной крепости оказались только женщины и дети, всех мужчин покойный Гранир поставил в хирд. Но это их не спасло. Из двадцатитысячной армии гномов в живых осталась едва ли четверть, которая теперь уже машет кирками и молотами на рудниках, добывая золото и прочие полезные металлы и минералы.

Сархалионцам тоже пришлось нелегко, их потери составили двадцать тысяч пехоты и около четырнадцати тысяч кавалерии. Оставшихся в живых Всадников Смерти, элиты войск султаната, теперь не наберётся и тысячи, а пока обучишь новых, пройдёт немало времени. К тому же, он потерял трёх боевых олифантов. Двоих погубила магия Земли, подвластная проклятым недомеркам, а ещё один издох от многочисленных ран, нанесённых топорами и копьями бородачей уже после битвы.

Поскольку обучение таких животных стоило больших средств, у подгорного народа появился ещё один неоплаченный долг перед султанатом, который Сахмет был намерен взыскать в самом ближайшем будущем. И с очень большими процентами.

Женщины недомерков, которых никто никогда не видел, вопреки людской молве о том, что они страшно уродливы и бородаты, как и их мужья, оказались вполне себе миловидными, чем тут же и воспользовались солдаты Бога Смерти. Сопротивлявшихся насилию порубили на месте, как и мальчишек-подростков, которые пытались защитить своих матерей.

Сахмет усмехнулся, война не спрашивает, хочешь ли ты убивать, если желаешь выиграть, ты просто обязан быть жестоким, иначе тебя сметут. Но, ничего, главное, что оружие мы изъяли. Теперь можно облачить ещё один отряд в гномью сталь, какой именно, пусть решает Самхейн, но он лично больше не повёдёт на север ни одного живого подданного Сархалиона, иначе султанат будет попросту обескровлен, хватит и того, что он отправил туда отряды скорпионов и червей-паразитов Сали. Ещё, правда, можно отправить туда зомби.

Небожитель скривился, вспоминая, как жуткие порождённые некромантией существа заживо пожирали последних сопротивлявшихся гномов уже в самом конце битвы. Их тогда с трудом удалось деактивировать, для этого понадобилась помощь всех присутствующих на поле боя некромантов.

Так уж вышло, что полки зомби практически не пострадали в битве, что, как правило, случается редко, так как живых мертвецов обычно посылают в бой первыми, как пушечное мясо. В сражении же с гномами они были попросту бесполезны, по крайней мере, на начальном этапе, так как не смогли бы опрокинуть ряды хирда, а использовать горшки с зажигательной смесью у них попросту не хватило бы мозгов.

Вопреки сплетням, зомби может выполнить далеко не каждый приказ, только самый простой, отданный в категоричной форме. Да, и к тому же слушает лишь того, кто его зачаровал. Конечно, на Бога Смерти это правило не распространялось, но телепатически приказывать каждому живому мертвецу у него просто не хватило бы сил, куда проще было заранее объяснить задачу живым людям, которые сами могли, в случае чего сориентироваться по ситуации. ... А живые люди нужны ему здесь. Самхейн должен понять, что у него просто нет возможности сейчас рисковать и оставить свою страну без войска. Джеррийцы сразу же вспомнят старые обиды, да и Харбрад тоже не назовёшь мирным соседом.

Глава шестая. Мэртис.

Во дворце правителя Мертиса царила непривычная тишина. Не слышалось звуков музыки, или пьяных выкриков знати, которые были обычным делом на шумных и роскошных пирах, так любимых блистательным Богом Света, ибо последнего здесь не было. Но Имморталис вот-вот должен был прибыть, и слуги уже выстроились возле парадного входа, с минуты, на минуту ожидая прибытия своего хозяина.

Верховного военачальника провинции Мэртис, полубога Горгона, который обычно остаётся за старшего на момент отсутствия небожителя, также не наблюдалось. Всё дело было в том, что в небольшом провинциальном городке Мерон, что на юге провинции, внезапно вспыхнул мятеж. Откуда ни возьмись, появился там какой-то Моргус, который говорят, раньше был атаманом небольшой разбойничьей шайки, обитавшей неподалёку от окрестностей города, и какими-то невероятными посулами сумел привлечь на свою сторону большинство горожан. Да что там говорить, даже некоторые воины местного гарнизона, примкнули к бунтовщику и помогли ему разгромить войска короля, посланные в Мерон, как карательный отряд.

Справедливо опасаясь, что непорядки в провинции вызовут гнев Имморталиса, полубог лично отправился усмирять непокорных бунтовщиков, прихватив с собой, пять тысяч воинов Света, сильного подразделения, немногим уступающего выучкой легионерам Хаоса. На момент его отсутствия, главным Горгон назначил своего заместителя Церберуса, жуткого вида детину, похожего по внешности и повадкам на молодого горного дива.

-Едет, едет! - Заполошно закричал Трим, мальчишка, помощник конюха, десяти лет отроду.

В небесах и впрямь показалась сияющая звёздным светом колесница, запряжённая парой скакунов, сотканных, казалось, из чистого огня. Главный над всеми слугами дворца, старый Грум, от души отвесил сопляку звонкую оплеуху. Ничего, пусть привыкает сызмальства! Такая уж судьба у простого человека всю жизнь горбатиться на господ, а, в ответ получать от них лишь пинки, да подзатыльники, и это, ещё в лучшем случае! Да, и потом, а если бы он учудил что-нибудь при Его Совершенстве? Испепелил бы грозный небожитель пацана на месте, да и вся недолга! Так, что пусть привыкает, не он первый, не он последний...

Колесница остановилась невдалеке от парадного входа, подходы к которому были, как и полагается, выстланы дорогой пурпурной тканью. Слуги и советники, стоявшие по бокам входа попадали ниц. Из колесницы неспешно вышел юноша, одетый в золотистую, плотно облегавшую мускулистое стройное тело безрукавку с золотыми волосами и презрительным выражением на безупречно красивом лице. Всё проходило так, как и всегда, в строгом соблюдении этикета, самим Имморталисом и придуманного. Он медленно и величественно, явно давая своим подданным время насладиться своей ослепительной красотой и совершенством черт и пропорций, начал величественное шествие, иными словами это назвать было нельзя, по пурпурной дорожке, как в древности ходил по ней и его предшественник Орсиллиант.

Но тут случилось непредвиденное. Проходя мимо распростёртого ничком Трима, Бог Света почувствовал, что его изящный расшитый жемчугом сапог на что-то наступил. Удивлённо опустив взгляд, он понял, что этим чем-то была... рогатка. Обыкновенная рогатка, которую используют детишки холопов, а порой и отпрыски благородных семей для своих игр и шалостей.

"Вот, шельма, и, здесь опростоволосился!" - В сердцах подумал Грум. - "Ну, всё, теперь быть беде!"

-Чьё это? - Зловеще прошипел Бог Света, буравя лежащих ничком слуг тяжёлым взглядом.

-Ммоё, Вваше Ссовершенство - Трясясь от ужаса, еле выдавил какой-то мальчик-смерд лет девяти-десяти, насквозь пропахший сеном и навозом.

-Кто таков. - Брезгливо сморщив изящный нос, процедил Имморталис.

-Трим я, Ваше Совершенство - заикаясь от страха, зачастил малец. - Конюху вот помогаю, значит, конюшни убирать, за лошадьми ухаживать...

-Заткнись. - Лениво приказал правитель Мэртиса, и, обращаясь уже к застывшему перед ним в раболепном поклоне какому-то тёмному брату, отдал распоряжение.

-Недоноска, сжечь! Этому - палец бога указал на Грума - пятнадцать плетей, чтобы лучше воспитывал слуг. - Сказав это, небожитель равнодушно отвернулся от ещё не понявшего до конца весь ужас своего положения Трима и проследовал во дворец.

А ничего не соображающего от ужаса мальчугана поволокли на задний двор пристройки дворца, предназначавшейся для обслуги, где расторопные палачи из числа помощников тёмных братьев уже таскали дрова для костра и вбивали в землю деревянный столб, на котором и будет висеть святотатец, оскорбивший величие бога. Но Имморталис ничего этого уже не видел, у него было полно других важных дел, и совсем не было времени на то, чтобы смотреть на казнь сопляка-смерда. Следовало отдать необходимые распоряжения для вечернего пира. Пора бы уже и как следует поразвлечься, а то, эта война так утомляет...

* * *

Горгон пребывал в приподнятом расположении духа. Война, как таковая, всегда привлекала его. Вот, и сейчас он смотрел на осаждённый город со смесью будоражащего кровь гнева и азарта. Он жаждал битвы. Внешность полубога заслуживала отдельного описания и была под стать его характеру. Среднего роста, облачённый в подобие панциря легионеров Хаоса, оставлявшего открытыми сильные мускулистые руки, он отличался от обычного смертного воина внешне лишь своими глазами.

Горевшие красным огнём, на лице, которое постоянно закрывала мифриловая маска, изображающая людской лик с вечно застывшим выражением скорби, похожая на те, которые так часто используют в своих пьесах лицедеи и трагики Гитса, они могли в любой момент извергнуть из себя смертоносные багровые лучи, разрушающие всё на своем пути.

Оружием полубогу служили два коротких прямых парных меча, названных им, по аналогии с оружием богов "весёлые братья" из чистейшего мифрила. К слову сказать, из этого наипрочнейшего металла были сделаны все детали доспеха Горгона: и панцирь, подчёркивающий рельеф его мускулатуры, и боевые браслеты на руках, и даже штаны полубога были целиком изготовлены из мифрильной кольчуги, сплести которую, непростая задача даже для таких мастеров, как гномы или онглоны.

Взяв из столицы, всего пять тысяч воинов, он увеличил вдвое их число, за счёт набранного в дороге ополчения. Конечно, будь его воля, он взял бы и больше, но страх перед Владыкой Света не дал ему этого сделать. А если вдруг Имморталису зачем-нибудь понадобятся воины? Что тогда он ему скажет? Что увёл всю армию на подавление мелкого, заурядного мятежа? Вряд ли грозного небожителя удовлетворил бы такой ответ.

Вот, поэтому и стоял сейчас его отряд под стенами города, за которыми было в полтора раза больше бойцов, чем у него, даже вместе с набранным ополчением. Население Мерона насчитывало около двадцати тысяч человек, так что одних коренных меронцев в армии мятежников примерно столько же, сколько у него всего солдат, а плюс ещё жители окрестностей, которые присоединились к этому, как его, Моргусу.

Превосходство в численности войск врага не слишком смущала Горгона. Всё-таки Моргус простой разбойник, а он водил армии ещё при Орсиллианте. Надо сказать, что когда последнего убили, полубог не долго горевал, и сразу присоединился к новым хозяевам Мэртиса, отказавшись разделить участь своего бывшего повелителя.

Прикинув в последний раз план действий по захвату города, он подозвал командира воинов Света Картиуса, и предводителя ополчения, назначенного Горгоном прямо из числа последних, громадного кузнеца Свента, заросшего рыжей бородой, казалось, до самых глаз.

-Итак, действуем по плану. - Чётко, по военному отдавал распоряжение полубог. - Ополчение атакует стены, отвлекая противника на себя, я же, с группой лучших воинов, их я отберу сам, штурмую ворота. Картиус, ты остаёшься с воинами Света в резерве и вступаешь в бой, только тогда, когда ворота падут, не раньше, но и не позже! - И, потом, Горгон, зловеще усмехнувшись, добавил. - Сегодня мятежники умоются кровью!

* * *

Моргус был мрачнее тучи. Хмуро разглядывал с крепостных стен лагерь осаждавших, он понимал, что, скорее всего, они проиграют битву. Город будет взят, его жителей предадут огню и мечу, не щадя даже маленьких детей. Теперь он проклинал себя за то, что соблазнился лживыми посулами загадочной твари. Моргус вообще не понимал, как он смог согласиться на эту авантюру, исход которой был изначально ясен даже самому тупому из смердов.

Он вспоминал ту, ночь, когда впервые увидел его. Существо подошло неслышно к их костру, хотя мимо одноглазого Мака, дежурившего тогда, не смогла бы, несмотря на его увечье, незаметно пролететь и муха. На первый взгляд незнакомец ничем не отличался от обычного человека, но неестественно бледная кожа и незримая тёмная аура, окружавшая его, ясно говорили о том, что он не принадлежит к роду людей.

-Кто из вас Моргус? - Если бы к разбойникам таким тоном посмел обратиться бы кто-нибудь другой, да или даже просто прийти к их логову в одиночку, минимум, что ждало бы такого безумца это потеря здоровья и всех ценных вещей, буде они окажутся в наличии. Но было что-то в холодном неестественно спокойном голосе создания, что заставило отпетых головорезов безропотно указать на того, кто уже более пяти лет был их вожаком.

-У меня есть к тебе дело, но оно не для чужих ушей. Пойдём. Поговорим наедине.

-Мне нечего скрывать от своих людей.- Стиснув зубы, нашёл в себе мужество ответить Моргус, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал. Перед ночным визитёром атаман, никогда никого не боявшийся чувствовал необъяснимый, и потому ещё более постыдный для него, страх.

-Не испытывай моего терпения, человек, иначе очень пожалеешь!

-Понимая, что терять ему уже нечего, в том, что тварь способна с лёгкостью уничтожить его и всю его банду, Моргус почему-то нисколько не сомневался, атаман нехотя подчинился.

Отойдя вглубь чащи вместе с напуганным разбойником, существо вынуло из складок одежды чёрный камень на серебряной цепочки. Покойный владыка гномов Гранир, окажись он здесь, сразу узнал бы это украшение. Поднеся украшение к самому лицу Моргуса, тварь начала задавать атаману странные вопросы, пристально вглядываясь в глаза последнему.

-Скажи, ты доволен своей жизнью в этом захолустье?

-Нет, конечно, а почему ты спрашиваешь?- В ответ спросил разбойник, сбитый с толку необычным вопросом.

-Здесь спрашиваю я, человек, ты лишь отвечаешь. - В голосе твари послышалась угроза. - Так ты не хотел бы изменить свою убогую жизнь?

-Это, смотря, в какую сторону.

-А ты не глуп, человек. Что ты скажешь насчёт того, чтобы стать правителем Мерона?

Моргус остолбенел, такого поворота он не ожидал никак.

-А, что я для этого должен сделать? - Спросил разбойник, всё ещё пребывающий некоторой прострации от услышанного.

- Всего лишь поднять в городе мятеж. Ты сам возьмёшь власть в свои руки, я лишь немного помогу тебе в этом - Чёрный амулет покачивался перед глазами Моргуса в такт словам существа, и, казалось, лишал его собеседника всякой воли к сопротивлению и отказу.

-А как же войска Мэртиса. - через силу выдавил атаман. Голова его была как в тумане, а ноги едва держали.

- За это не беспокойся, мы сумеем их одолеть, можешь мне поверить. А затем ты выставишь Самхейну условие, что сложишь оружие лишь в том случае, если тебя назначат градоправителем Мерона! Поверь, он не откажется! Владыка Хаоса уважает сильных противников!

Была ли в словах твари магия, или просто она обладала огромным даром убеждения, Моргус не знал. Но вопреки всякому здравому смыслу он поверил словам существа. Поверил, и теперь проклинал себя за это. Атаман не был святым, таких людей среди его профессии да, наверное, и во всей Силоре, не было вообще, но и подлецом разбойник никогда не был, по возможности держал слово и заботился о своих людях, которые за это и сделали его своим вожаком. А, теперь он обрёк их всех на смерть.

* * *

Тактика Горгона была, как всегда, безупречна. Первыми в атаку пошли ополченцы. Под покровом ночной темноты они бесшумно добрались почти до самых стен города. Но затем, их заметил какой-то дежуривший на них стражник и поднял тревогу. Быстро, стараясь использовать по максимуму то время пока враги окончательно не поймут, что к чему бойцы Свента приставили к стенам специальные деревянные лестницы и стали довольно проворно, если учитывать отсутствие опыта и практики, карабкаться наверх.

Когда горожане прибежали на стену, несколько человек из осаждающих уже были на верху. Разгорелись первые схватки. Свент, бывший одним из первых залезших, размахивал своим громадным боевым молотом, который он непонятно как затащил на самый верх. Под его ударами противники падали, как подкошенные с пробитыми головами и сплющенными грудными клетками. Доспехи не спасали от богатырских атак силача. Однако его товарищи не были столь удачливы. Всех воинов, что залезли вместе с ним одними из первых, сбросили вниз. Схватка кипела уже на всех участках стены, осаждённые стояли насмерть, понимая, какой конец им уготован в случае захвата города.

Осаждавшие тоже не страдали недостатком пыла, отступать им, по сути, также было некуда. Полубог бы им этого не простил. К тому же, Горгон набирал в своё ополчение лишь добровольцев, чтобы войско не разбежалось по дороге, многие из набора хотели попасть в элитные войска Мэртиса и теперь, старались сделать всё, чтобы заслужить это право. Битва шла с переменным успехом, но тут неожиданно наступил переломный момент.

На ещё карабкающихся по лестницам полились, наконец, нагретые горожанами, потоки, загодя заготовленной кипящей смолы из огромных, стоящих на стенах медных чанов. Также вниз летели тяжёлые камни, сшибавшие штурмующих вниз и превращая их в кровавое месиво. Под стенами повис жуткий вой заживо сгорающих людей, некоторые ещё пытались ползти, но их силы быстро заканчивались, и они останавливались. Навеки. Становилось ясно, что атака обречена на провал, но, как говорилось ранее, это был всего лишь отвлекающий маневр.

Горгон отдал команду, и небольшая группа воинов Света, отобранных им лично, пошла на штурм главных ворот. Их охрана была довольно многочисленной за счёт большого количества мятежников, находящихся в городе, но полубога это не смущало, у него имелся свой чёткий план захвата. А его планы редко когда проваливаются. Очень редко.

Тем временем бой, кипевший на стене, подходил к концу. Основная часть ополченцев была либо отброшена, либо мертва, и только небольшая кучка во главе с богатырём Свентом ещё сражалась. Увидев яростно размахивающего громадным молотом исполина, от ударов которого его воины разлетались в разные стороны, словно тряпичные куклы, Моргус, сражавшийся вместе со всеми понял, что его смерть окончательно сломит сопротивление врагов. Пронзив мечом, неосторожно открывшегося молодого парня, вооружённого вилами, он сошёлся с гигантом лицом к лицу.

Кузнец радостно взревел, обнаружив нового противника, и пошёл в атаку. Бывшему атаману с первых секунд боя пришлось нелегко, он не ожидал от богатыря такой проворности. Тот с энтузиазмом размахивал своим чудовищным оружием, не пуская противника в ближний бой, и, казалось, совсем не чувствовал усталости. Затем Моргусу вообще не повезло, Свенту за счёт своей чудовищной силы удалось выбить меч из его рук.

Понимая, что сейчас его судьба повисла на волоске, бывший разбойник схватился за рукоять молота и нанёс сопернику сокрушительный удар ногой в пах. Лицо богатыря перекосилось, но прежде чем согнуться пополам от невыносимой боли он успел съездить противнику своим могучим кулаком по лицу. От пропущенного удара Моргус покатился по земле, два зуба, кажется, были выбиты, рот наполнился кровью, а в голове стоял звон. С трудом поднявшись, атаман подхватил валяющийся к счастью неподалёку меч.

Его противник тоже пришёл в себя от боли и начал вновь наступать на Моргуса, вращая своим молотом над головой. Тогда мятежник решился пойти на хитрость. Кузнец бесспорно силён и быстр, но ему не хватает выучки, при своих замахах он слишком сильно проваливается, и на этом можно сыграть. Отступая, атаман как бы невзначай подходил всё ближе к краю стены. Разгорячённый боем богатырь этого не замечал.

Подойдя к самому краю, разбойник сделал вид, что вот-вот потеряет равновесие, и когда обрадованный Свент замахнулся молотом для того, чтобы последним ударом довершить дело, сбросив противника со стены, Моргус резко отпрыгнул в сторону. Кузнец не успел остановить свой гибельный богатырский замах, да, к тому же тяжёлое оружие потянуло его вниз, и, силач с коротким криком исчез внизу.

Подойдя к воротам, Горгон на ходу выстрелил из глаз своими смертельными лучами, метя в центр. Чутьё не подвел опытного воина, там как раз находился засов, сделанный из цельного бревна, который его магия разнесла вдребезги. Солдаты противника, не ожидавшие подобного поворота событий, замерли с открытыми ртами. Не давая им опомниться, полубог отдал команду своим бойцам, и те ринулись к павшим воротам. Лучи смерти разили без перерыва, убивая одним выстрелом сразу по несколько воинов, да и взял Горгон с собой только лучших воинов, так что охрана была перебита всего за несколько минут.

Поглядев вниз на упавшее тело неожиданно сильного воина, Моргус услышал отчаянных крики со стороны ворот. Будучи неплохим тактиком от природы, он мгновенно понял, что они означают.

-Вперёд, к воротам, если они их возьмут, нам конец!

Но было поздно. Когда бывший разбойник вместе со своими воинами примчался на звуки боя, тот шёл уже внутри города. Картиус, как было ему велено, вступил в битву лишь тогда. Когда пали ворота. Мятежников было больше, но они не могли сравниться выучкой с элитными частями воинов Света. К тому же, на их стороне сражался полубог, а это не могло не сказываться на боевом духе их соперников.

Увидевший однажды, как сражается Горгон, не забудет этого зрелища никогда. Поговаривают, что даже сам Бог Хаоса признал, что не сможет повторить многие из тех невероятных кульбитов и пируэтов, которые выделывает полубог во время битвы. Парные мечи "весёлые братья", казалось, пели какую то нескончаемую песнь смерти, а сам их хозяин казался живым вихрем, из которого вылетали обрубки рук и ног, а иногда даже и головы воинов, которым не посчастливилось столкнуться с ним. Вот какой-то мятежник подполз, чтобы не попасть под град сумасшедших ударов к ногам Горгона и попытался подрубить ему колени.

Полубог, видимо каким-то шестым чувством почуявший опасность сделал мгновенное сальто назад и вонзил один из клинков прямо в спину коварного врага и одновременно нанёс сокрушительный удар в челюсть ногой с разворота оказавшемуся поблизости ещё одному вражескому солдату. Раздался характерный хруст выбитых зубов и солдат, дважды перекувыркнувшись в воздухе от удара, тяжело рухнул на землю и больше уже не поднялся.

Тем временем, воины Света теснили противника по всем направлениям. Их строй легко рассекал ряды мятежников, которые в свою очередь и вовсе не имели никакого строя. Практически всю армию Моргуса составляли бывшие разбойники и горожане, а это не могло не сказываться на рисунке боя.

К тому же лидер восставших совершил один непростительный для командира просчёт, который объяснялся его неопытностью в такого рода делах. Бросившись вместе со всеми своими воинами оборонять ворота, он совсем забыл об остатках ополчения, оставив стену без защиты, чем последние немедленно и воспользовались, атаковав повстанцев с тыла. Оказавшись сразу между двух огней, мятежники разом растеряли весь свой боевой пыл. Они должны были вот-вот обратиться в бегство, превратившись в неуправляемую толпу, и Моргус поняв, что они на волосок от гибели отдал единственно возможный в такой ситуации приказ.

-Всем пробиваться к воротам! Покинуть город!

Большинство, уже ничего не соображавшее от ужаса, проигнорировало слова командира. Многие бросали оружие, умоляя о пощаде. Тщетно. Воины Света не щадили никого. И никогда. Но, всё же нашлись люди, которые начали пробивать себе дорогу к спасительному выходу. Моргус пробился туда одним из первых, его сопровождали двое неразлучных ещё по шайке соратников: Корт невысокий кареглазый мэртиссец и Даг, немой лысый громила, умудрившийся сбежать, если верить его малопонятным жестам, с самого острова Насилия, что вообще-то считалось невозможным.

Уже у самого выхода вожаку не повезло. Его плечо разорвало красными лучами полубога, который то ли каким-то непостижимым образом распознал в нём главного, то ли, что вероятнее всего, просто пытался помешать беглецам покинуть город. От дикой боли бывший разбойник мгновенно потерял сознание и упал бы, не подхвати его верный Даг...

* * *

Пир, по поводу возвращения Бога Света в Орс затянулся далеко за полночь. Гости, местная знать, веселились вовсю. Приёмы, устраиваемые правителем Мэртиса, вообще всегда поражали своей роскошью и помпезностью в начале, и разухабистой необузданностью всех самых худших человеческих пороков в конце.

Публика, собравшаяся здесь, была, на первый взгляд, избранной элитой города Орса. Но стоило посмотреть на неё повнимательнее, как сразу становилось понятно, что эти люди с лицами, как бы сказали в ином мире, эстетствующих дегенератов, на самом деле, ничем, кроме денег, не отличались от обыкновенных отбросов общества, вечно пьянствующих в многочисленных кабаках столицы.

Вот, и сегодня каждый из них старался получить максимум удовольствия от предстоящего веселья. То и дело раздавались хвалебные тосты в честь "пресветлого владыки", попахивающие откровенной лестью, но Имморталис милостиво кивал головой в ответ на очередную здравицу. Лесть он любил. Даже неприкрытую.

Количество яств, поданных к столам пирующих, поражало воображение. Здесь было и мясо геронских пещерных медведей, очень редкий деликатес, в связи с трудностью охоты на этого гигантского хищника, и хоботы олифантов, ценимые за нежный вкус, и всевозможные экзотические кушанья, доставленные с далёкой Иммарги, и ещё очень много всего того, что не увидишь на столах не только простых жителей, но даже на пирах знатных господ.

Развлечения, тоже были на высшем уровне. Для услаждения взоров веселившихся были собраны артисты со всех уголков провинции. Были тут и бродячие жонглёры, и глотатели клинков, и всевозможные факиры, ходящие по раскалённым углям, как по земле. Но главное, певцы.

Певцы из знаменитого города Гитса, который считался вотчиной всех деятелей искусств, в особенности музыкантов. На вкус слушателей предлагались различные песни и баллады: весёлые и грустные, разухабистые и берущие за душу. Последние, несмотря на царившее вокруг веселье, слушались особенно внимательно.

Имморталис был на верху блаженства. Вот, где его место, а не на бессмысленной войне безумного зверя Самхейна! Но, ничего, скоро всё изменится, и никто не сможет указывать ему, Богу Света, как поступать! Певцов все слушали, затаив дыхание, а вот выступления фокусников не слишком пришлись по вкусу правителю Мэртиса.

Особенно не понравился факир, ходивший по углям и представившийся, как "отец пламени". Имморталис грозно сдвинул брови. Не положено смертному посягать на силу богов. Неуловимое движение головой, и вот стоящие неподалёку "тёмные братья", знающие характер своего господина как свои пять пальцев, уже волокут беднягу к огромной печи, где только что запекали целиком быков и горных геронских баранов, не уступающих им размерами.

-Вот сейчас и посмотрим, если ты в действительности "отец пламени", как сказал, то сумеешь выйти отсюда живым и невредимым, а нет, ... что ж, я не буду держать на тебя зла!

Гости угодливо захохотали, многие из них были уже изрядно пьяны и жаждали крови. Не обращая внимания на отчаянные вопли факира, его со смехом затолкали в печь, откуда донёсся жуткий вопль заживо сгорающего тела. Отца уничтожило его собственное детище...

Когда всё стихло, какой-то уже изрядно набравшийся гуляка, чтобы поддержать веселье поднялся на нетвёрдых ногах из-за стола, и льстивым голосом выкрикнул.

-Песню, о Великий, мы просим тебя, спой нам песню!

-Ну, я не знаю, если все присутствующие желают...- Когда ему хотелось, Имморталис мог быть самой скромностью.

-Песню, песню! - Поддержал гуляку нестройный хор хмельных голосов.

-Ну, хорошо. Что желаете услышать?

-"На диком, яростном коне"! - Выкрикнул гуляка.

-"На диком, яростном коне"! - Угодливо подхватили гости.

Если бы Имморталис не стал богом, то он стал бы менестрелем. Небожитель с детства любил петь, умело выводя даже самые сложные мелодии. Иногда к нему присоединялся покойный Воронвэ, росший с ним в одной деревне, а иногда даже и сам... Бог Света отогнал непонятно отчего вдруг нахлынувшие воспоминания. Всё это в прошлом, а в прошлое, как известно, возврата нет.

-Ну, что ж слушайте. - И запел красивым, звучным тенором:

На диком яростном коне

Свои владенья объезжая

Король увидел, на земле

Девчушка мёртвая лежала

В безумной ярости своей

Соседей земли отнимая

Он многих бил богатырей,

На женщин рук не поднимая

И вот, в величии своём,

Врагов уже не замечая

Беспечен, весел стал король,

Но жизнь такого не прощает

Подъехал к телу ближе он

И увидал вдруг с жутким страхом

Труп своей дочки, и вовек,

Свет для него сменился мраком.

Здесь Имморталис сделал паузу, и затем вновь запел, добавив в голос, побольше скорби и проникновения:

И в жизни, коли ты силён,

Не торопись тиранить слабых.

Ответить могут так они,

Что ты навеки в лету канешь.

После того, как умолк последний звук, пиршественный зал взорвался овациями. Конечно, восторги публики были сильно преувеличены, за счёт желания каждого из гостей, чтобы Бог Света обратил внимание именно на него, глядишь, и пожалует небожитель какие-нибудь бенефиции за "любовь к искусству". Но всё равно, было видно, что песня действительно понравилась. Так же, как и её исполнитель.

Великий Бог, твоя песнь так поразила мне, что я прямо сейчас сложил свою, в честь тебя! Позволишь ли исполнить! - Глаза молодого певца, произнёсшего эту речь, горели восторженным вдохновением. Имморталис помнил его, он обладал одним из лучших голосов на этом празднике. Звали этого юношу красивым, мелодичным именем Мирт, так похожим на его собственное. Чувствовалось, что парень не желает подольститься, а говорит искренне, но богу почувствовался какой-то подвох во всей этой его пламенной речи.

-Что ж, спой, если песня действительно хороша. - Вроде бы одобрительно, но в то же время со скрытым предостережением в голосе разрешил небожитель.

Молодой парень набрал в грудь побольше воздуха и начал.

Владыка божественной силы

Устроит вам праздник души.

Наполнит сырые могилы,

И свет засияет в тиши.

Не будет ни боли, ни страха,

Все будут смеяться и петь

Смотри, не согласен он, ах ты ж,

Тогда твой удел только смерть.

Огни загорятся повсюду,

Беги, посмотри же скорей!

Бегут не ту да, а оттуда,

В огнях тех сжигают людей

А, затем, повернувшись к Имморталису, и явно его, пародируя, юноша с пафосом закончил:

Картина сия непременно

Найдёт отклик в вашей душе

И, сбудется всё, непременно,

Отпор не дадите, коль мне!

В зале наступила гробовая тишина. Юноша с вызовом смотрел в лицо небожителя, которое с каждым мгновением всё больше наливалось гневом. Многие из гуляк были изрядно пьяны, и потому не все сразу поняли истинный смысл выступления, а когда поняли, то остолбенели от ужаса.

Так, в открытую, дерзить богу, было чистым самоубийством. Даже "тёмные братья" на мгновение растерялись, не решаясь прервать песню, которую разрешил исполнить их господин.

-Щенок, тварь! Сжечь его!!! - Бога просто трясло от бешенства. Цепкие руки тёмных братьев уже потянулись к святотатцу, но тут в голову Владыки Света, похоже, пришла новая мысль.

-Нет, стойте!- Имморталис недобро усмехнулся - У нас, кажется, на сегодня запланированы бои гладиаторов? Вот и посмотрим, так ли хорошо он умеет владеть клинком, как своим гнусным языком!

По его знаку центр залы мгновенно очистили от столов и гостей, образовав нечто вроде арены. Из специальных помещений отгороженных от основного пространства железной клеткой вывели первого гладиатора. Им оказался высокий мускулистый чернокожий моханнец, державший в руках длинное копьё, но с металлическим, а не костяным, как это принято на его родине наконечником. Многие из присутствующих дам, обратили внимание на атлетически сложённого красавца с другого континента, и начали активно строить ему глазки, как бы невзначай оголяя плечо, или нагибаясь над столом с целью увеличить и без того глубокий вырез декольте на своих нарядах.

Певцу дали в руки короткий меч, бывший в ходу у легионеров Хаоса и толкнули в центр импровизированной арены. Моханнец дождался кивка небожителя и провёл первый выпад, который Мирт едва успел отбить, воином он не был никогда. Но, затем, ему повезло. Гладиатор, проводя свой выпад, поскользнулся на пролитой кем-то из гуляк луже вина и растянулся на грязном полу. Но юноша не воспользовался своим шансом, а молча стоял, глядя на лежащего, на земле бойца. Моханнец мгновенно вскочил, он понимал, что этот парень мог убить его. Но он не сделал этого, и потому чернокожий мужчина тоже медлил.

Его народ был миролюбив, по сути, и сражался только тогда, когда на него нападали. На гладиаторскую арену мужчина попал, приехав на Ардонис, с целью продать некоторые товары, которые очень ценились на "большой земле", так жители Иммарги называли Ардонис, но был обманут нечистыми на руку людьми, которые сперва напоили доверчивого богатыря в таверне, а затем и вовсе продали его в школу гладиаторов. Поэтому сейчас силач просто не мог заставить себя сражаться. Он ещё раз неуверенно ткнул копьём в сторону противника, но то, отскочив, широко размахнулся и отбросил свой меч в сторону

-Я не хочу драться с тобой, нам ведь нечего делить. - Спокойно произнёс Мирт, и в словах хрупкого, одухотворённого юноши сейчас чувствовалась непонятно откуда взявшаяся сила зрелого, много повидавшего на своём веку, мужа.

Моханнец, секунду поколебавшись, бросил копьё к ногам певца.

-Нам нечего делить.

Имморталис зарычал от ярости.

- Да как вы смеете не выполнять мой приказ! Сражайтесь, или я велю казнить обоих!

Ты, может быть, и можешь убить моё тело, но мой дух тебе не погасить никогда, подлый тиран! - Глаза юноши горели гневом, но в самой их глубине можно было увидеть Удивление и какую-то детскую растерянность, сила, заставившая его соперника опустить оружие, казалось, навсегда покинула его. Он не сказал обвиняющие слова, не бросил их в лицо тирану о том, что его отца и мать сожгли как святотатцев и песня, исполненная в этом зале, была написана как раз тогда, а не сейчас.

Планируя свою дерзкую акцию, парень рассчитывал на то, что его крик души пронзит сердца пирующих до самого нутра и заставит их понять всю мелочность и жестокость внешне прекрасного небожителя. Но, вопреки ожиданиям, он не увидел ничего подобного. Все окружавшие его жаждали лишь зрелищ. И лучше кровавых. Никаких чувств не отражалось на лицах этих полуживотных, которых язык не повернулся бы назвать людьми. Лишь ленивое предвкушение казни святотатцев.

Да, жесток был мир Силоры. Жесток и безжалостен по отношению к слабым. И лишь сильные духом и телом могли выжить в нём. Только сильные. ...

* * *

Такой жуткой резни Мерон не знал с самого момента своего основания. Отправившись с четырьмя тысячами воинов Света преследовать бунтовщиков, которым всё-таки удалось вырваться, Горгон оставил в городе оставшуюся тысячу, а вместе с ней всех оставшихся в живых ополченцев, которые и предали город огню и насилию.

О воинах Света страшные сказки ходили по всей территории бывшей империи Мэртис. Уступая легионерам Хаоса в выучке, они намного превосходили последних жестокостью. В эти войска брали особо ярых приверженцев религии Света, проще говоря, фанатиков. После их карательных рейдов в живых не оставалось никого. Даже грудных детей. Вот и сейчас они ни на йоту не собирались отступать от традиций, убивая всех, вплоть до домашних животных.

Что же касается ополченцев, то они оказались для жителей Мерона едва ли не большим злом, чем даже одержимые фанатичной верой воины Света. Если последние просто хладнокровно зачищали от скверны "сию юдоль ереси и святотатства", то бывшие смерды, озверевшие от безнаказанности вовсю насиловали женщин, причём часто, в извращённой форме, не щадя при этом даже совсем маленьких девочек.

Детей же и стариков мужского пола подвергали жестоким пыткам, подвешивая их к деревянному щиту и на спор расстреливая из луков, как живые мишени, сдирали заживо кожу, делая ставки на то в какой стадии будет находиться процесс, когда жертва перестанет дышать и творили ещё много вещей, описывать которые просто не повернётся язык.

Некоторые из них находились и вовсе за гранью добра и зла. Картиус, вышагивая по гибнущим улицам города, наткнулся на совершенно потерявшего человеческий облик пьяного бородатого ополченца, который, распяв на воротах какую-то молодую девушку и раздев её до гола, ритмично тыкал ей в промежность своим коротким мечом, по которому стекала кровь несчастной, сладострастно мыча при этом.

Командир воинов Света, конечно же, видал всякое, но подобное зрелище покоробило даже его. Подойдя вплотную к солдату, он рывком развернул его к себе, и, глядя в совершенно ничего не соображающие от выпитого глаза мерзкого скота, назвать человеком которого просто не повернулся бы язык, и брезгливо процедил.

-Тебе не кажется, что это уже слишком, боец?

-Так ить...Ваше Превосходительство... - Заплетающимся языком прохрипел ополченец - ...того... у меня с бабами по-другому не получается...

С отвращением, отпихнув от себя смерда, который, нисколько не стесняясь, тут же продолжил своё гнусное издевательство, Картиус пошёл дальше. В конце концов, девка всё равно должна умереть, а этот воин.... Что ж, всё-таки он проливал кровь за богоугодное дело, и заслужил награду.

Город Мерон, как таковой прекратил своё существование. Ни один человек не захотел бы селиться здесь после того, что в нём произошло. Казалось, вся земля вокруг была пропитана людским страхом и болью. Войско грабило город по традиции в течение трёх дней. Затем, Картиус, оставшийся здесь за главного, приказал предать город огню - "в назидание остальным".

* * *

Забавы продолжались и тогда, когда тела бунтарей давно уже рассыпались пеплом, разделив судьбу несчастного факира. Бои гладиаторов во дворце небожителя продолжались до поздней ночи. Пирующие делали ставки на понравившихся воинов, порой проигрывая целые состояния. Среди бойцов были почти все представители рас Силоры. Моханнцы и джеррийцы, сархалионцы (братцу Сахмету привет) и мэртиссцы, орки и даже свирепые нордиссцы. Не было только сартов. К большому сожалению любителей подобных зрелищ, воины этого гордого народа никогда не сдавались в плен, всегда предпочитая смерть, бесстрашно бросаясь даже на десятикратно сильнейшего противника.

Особенно гостей привлёк своеобразный турнир, устроенный Имморталисом среди восьми сильнейших гладиаторов. Бог Света отобрал из каждой народа по одному бойцу, поэтому получилось, что в турнире участвовали: три человека: мэртиссец, сархалионец и джерриец, орк, нордиссец, гном, онглон (доброго здоровья, братец Дерван) и даже эльф, хотя последние были, как правило, не слишком сильны в рукопашной.

Настоящей мечтой Имморталиса было заполучить в гладиаторы хотя бы одного герона. Ему было интересно посмотреть, на что способны в поединке чудовищные оборотни, но тут как говорится, мечты пусть остаются мечтами. Героны пользовались особым покровительством самого Владыки Хаоса, который и сам происходил из этой расы. Так что за такой фортель Бог Света и сам мог попасть на гладиаторскую арену, причём полностью лишённый всех божественных сил, а это никак не входило в его планы.

Тут размышления небожителя прервал толстый напыщенный церемониймейстер:

- Итак, первый бой. Фальк из благословенного Мэртиса против Абу-Али из Сархалиона!

На арену вышел невысокий худощавый мэртиссец вооружённый подобно Горгону двумя парными мечами. Одет он был в плотно облегающую его тело чёрную кожаную куртку и такие же чёрные штаны. Его противник представлял собой типичного сархалионского воина в белой просторной накидке и повязанной чалмой на голове, вооружён он был кривым ятаганом, что тоже было обыденным для бойцов султаната.

После удара в большой медный гонг толстым здоровенным детиной, соперники начали сходиться. Но поединок не продлился долго, поскольку Фальк был истинным чемпионом, убившим в таких боях уже около двадцати противников, а Абу-Али же был лучшим лишь из пятерых сархалионцев, томившихся до недавнего времени в мрачных подвалах дворца Бога Света. Большего количества воинов султаната у Имморталиса просто не было.

Первый же выпад южанина оказался для него фатальным, одним молниеносным ударом мэртиссец отсёк противнику кисть правой руки сжимающей ятаган, а вторым хладнокровно, как барану на бойне, перерезал горло.

Когда арену привели в порядок, церемониймейстер выкрикнул вторую пару участников.

Грок из Харбрада против Октариэля из..., хм, - толстяк на секунду замешкался - из дивного народа!

Эта пара выглядела ещё экзотичнее. Здоровенный орк Грок был облачен в меховую безрукавку сделанную их шкуры варга, в то время как его противник - в популярный в его народе облегающий наряд зелёного цвета. Вооружён эльфийский воитель был знаменитым лунным клинком, его же соперник довольствовался громадным однолезвийным топором с воронёным лезвием, бывшем в ходу у воинов его расы.

На этот раз бой продолжался подольше. Сперва эльфу удалось провести удачный выпад и неглубоко рассечь кожу на татуированном бицепсе правой руки противника. Но, затем удача отвернулась от прекрасного воителя, и ему пришлось уйти в глухую оборону, отражая яростные атаки рассвирепевшего орка. Долго так продолжаться не могло, и, вскоре, чудовищный топор жителя Харбрада глубоко в рубился в тонкую талию Дивного, почти разрубив её напополам.

-Я же говорил, эти гордецы совершенно не умеют сражаться! - Разочарованно проговорил Бог Света - Можно сказать, этот эльф доблестно разделил судьбу своего народа!

Пирующие угодливо захохотали. Всё дело было в том, что Самхейн, приводя к покорности этот удивительный народ ещё в самом начале Тёмной эпохи, практически полностью его уничтожил, а оставшихся в живых его представителей вывез из родного для них Дивного леса и превратил жалкие остатки некогда могучей и гордой расы в своих рабов. То существование, которое влачили перворождённые на сегодняшний день, вряд ли можно было назвать жизнью.

Ненависть же Имморталиса к этой расе имела куда более глубокие корни. Ещё в детстве он считал себя полуэльфом, так как был действительно немного похож на представителя дивного народа, чем страшно гордился. Но, впоследствии узнал, что он глубоко ошибался, так как таких существ быть в принципе не может. Эльфы не могли иметь потомства от людей и наоборот.

А турнир, между тем, был в самом разгаре.

-Гимли с Южных гор против Харбана с гор Ужаса!

-Присутствующие заметно оживились. Непримиримая вражда между двумя родственными друг другу расами была известна всем, так что бой обещал быть интересным.

Гимли был облачён в знаменитые доспехи из гномьей стали. Его противник лат не носил вовсе и был вооружён тяжёлым молотом из металла онглонов, не уступающего по крепости металлу так ненавидимых последними, бородатых воителей. Одеждой ему служили штаны и безрукавка из кожи северного носорога, которая была в три раза толще и прочнее бычьей.

Этот бой тоже не слишком затянулся. Вооружение гнома представляли собой круглый тяжёлый щит и небольшая секира на короткой рукояти. Как бы то ни было, оружие онглона оказалось длиннее. К тому же, сила карлика намного превосходила силу Гимли, а тяжёлая броня последнего дала Харбану ещё и преимущество в скорости и выносливости. Не прошло и пяти минут, как гном уже обессилено сидел на полу, будучи не в состоянии отражать своим изрядно помятым щитом могучие удары молота соперника. Последнему оставалось лишь вскинуть над головой противника свою кувалду и обрушить её всей своей немалой мощью на голову ненавистного бородатого врага. Череп Гимли раскололся как гнилой орех. Шлем из знаменитой стали его народа на этот раз не помог.

- Батыр из Джерры против Фреира с острова Нордис!

Последняя пара участников была, пожалуй, самой экзотичной. Батыр был невысок ростом, как, за редким исключением, и все джеррийцы, гол по пояс, отрывая взорам пирующих своё мощное, хотя и слегка грузноватое тело. Традиционные широкие шаровары и бритая голова с длинным чубом на затылке довершали его облик. Его соперник был и вовсе примечательной личностью заслуживающей отдельного описания.

Во время одного из походов нордиссцев на баронство Кварис, Фреира взяли в плен дружинники барона. Для того чтобы удержать и связать гиганта, понадобилось пять тоже далеко не маленьких кварисских воинов.

По началу варвар яростно рычал, грыз цепи, в которые его заковали, так как обычные, даже самые прочные верёвки его бы просто не удержали, но, узнав из разговоров дружинников, что его продадут Богу Света, как элитного гладиатора, где тот будет сражаться, получая за это вдоволь еды, выпивки и женщин, он тут же потребовал снять с него кандалы, утверждая, что от такой райской жизни может сбежать только полный идиот.

Как впоследствии оказалось, гигант не лгал и вскоре стал любимцем публики. На момент турнира он убил в поединках уже пятерых человек, причём последнего разорвал напополам голыми руками к немалому восторгу зрителей.

Прозвучал сигнал гонга, и противники начали сближаться. Джерриец искусно вертел над головой длинную саблю из специальной, очень гибкой стали. Северянин же опирался на чудовищную обоюдоострую секиру, которая верой и правдой служила ему ещё в Нордисе. Битва опять оказалось недолгой, каким бы искусным воином не был джерриец, сталкиваться с противником, который был в два раза больше и тяжелее его ему ещё не доводилось. Яростно взревев, Фреир нанёс страшной силы удар секирой сверху. Растерявшийся Батыр не придумал ничего лучше, как попытаться встретить тяжеленный топор северянина своим оружием. Итог оказался неутешительным, сабля степняка переломилась надвое, и секира, не встретив больше никаких преград, снесла джеррийцу полголовы. Восторгу зрителей не было предела.

Неспешно поднявшись со своего трона, Имморталис вскинул руку призывая пирующих у тишине.

-Итак, участники второго тура определились. Сейчас сделаем получасовой перерыв, а, затем продолжим!

Веселье в зале дворца Бога Света закипело с новой силой.

* * *

Горгон насмешливо разглядывал лагерь мятежников. Если это можно было назвать лагерем. Вырвавшихся из Мерона оказалось немногим более двух тысяч. Погоня за ними продолжалась около трёх суток. Бунтовщики даже сумели договориться с паромщиками о переправе через реку Хрон, но, в итоге, опасаясь уходить в Харбрад, где их точно ждала бы гибель, расположились неподалёку от болот, прилегающих к Роще Кошмаров. Дальше отступать было некуда. Здесь они либо победят, либо, что, конечно, вероятнее всего, найдут свою смерть.

Две тысячи измождённых усталых людей, многие из которых никогда и не были воинами против четырёх тысяч элитных бойцов империи, не ведающих жалости, да ещё и с полубогом во главе. Моргус устало прикрыл глаза левой рукой. Правую, пострадавшую в битве пришлось отнять два дня назад, когда там уже началась гангрена.

Всю дорогу Моргуса тащили на сделанных, на скорую руку носилках верные друзья Корт и Даг. Сейчас атаман уже мог более или менее твёрдо стоять на ногах, и даже держать оружие, правда, работать им левой рукой, правше было не слишком сподручно. Но, теперь это не имело уже никакого значения. Моргус прекрасно понимал, что им всем не пережить этой битвы. Единственное, что им оставалось, это умереть, как и полагается мужчинам с оружием в руках. Или, как в его случае, в руке.

Горгон не стал, предлагать мятежникам сдаться. Воины Света никогда не брали пленных, да и ему самому хотелось вновь почувствовать восторг и упоение битвой, которые за прошедшие тысячелетия ничуть не ослабели в его душе. Сейчас он довершит начатое, и окончательно втопчет врагов в грязь!

-В атаку! Никакой пощады! Смерть всем святотатцам! - Шеренги воинов Света дрогнули и начали своё движение на врага.

-Вперёд! Покажем ублюдкам, как умирают мужчины! - И бойцы Моргуса с яростью, так непохожей на безмолвное движение солдат противника ринулись в бой.

Битва была недолгой. Ярость бунтовщиков быстро разбилась о расчётливое хладнокровие воинов Света. Мятежникам не удалось порвать их шеренги и тем самым открыть себе дорогу к спасению. Превосходящие силы противника стали медленно, но верно брать бойцов Моргуса в кольцо. Сам предводитель сражался наравне со всеми, в первых рядах. Поначалу всё складывалось неплохо. Даже с одной левой рукой ему удалось убить одного врага, занятого поединком с каким-то из его воинов. Но затем ему не повезло. Меч одного из вражеских воинов глубоко вошёл ему в живот. Падая на землю, Моргус подумал, что во всей своей непутёвой жизни он сумел совершить лишь один правильный поступок. Он смог достойно умереть.

Здоровяк Даг сражался как бешеный. Даже самые опытные воины противника падали как подкошенные от ударов его дубины, сделанной из цельного ствола молодого дуба. Заметив силача, явно выделявшегося своим ростом и силой среди остальных мятежников, и, с такой лёгкостью расправляющегося с его солдатами, Горгон пришёл в ярость и начал с остервенением пробивать себе дорогу к богатырю. Красные лучи из его глаз косили бунтовщиков направо и налево, но Дага, полубог жаждал прикончить именно в рукопашной схватке, хотя легко мог бы это сделать и при помощи магии.

Наконец, прорубившись к силачу, полубог поймал его взгляд. Мгновенно поняв, что ему бросили вызов, Даг, яростно взревев, пошёл в атаку. Сейчас он страстно желал отомстить за увечье своего атамана, к которому он всегда старался держаться поближе во время битвы. Но круговерть и хаос сражения всё-таки разлучили их, и богатырь не знал, что Моргус погиб.

Будучи сыном простого мэртисского крестьянина, Даг, не пожелав мириться с ролью простого смерда, подался в разбойники. На этом занятии его поймали тёмные братья. Они долго истязали, потом, пытаясь узнать, где находятся остальные члены шайки. Так ничего и не добившись от упрямого парня, палачи в ярости вырезали ему язык, объяснив это тем, что раз он не хочет ничего говорить, то и язык ему без надобности.

Затем его, как и всех других бандитов, попадавшихся в руки властям, поставили перед выбором: либо смерть, либо высылка на остров Насилия. Силач выбрал второе. Недюжинная сила и железный характер богатыря помогли ему выжить в этом жутком месте. А потом он сбежал. Прокрался под покровом ночи на корабль, патрулирующий остров. Для этого ему пришлось проплыть почти пять километров в холодной воде, а затем ещё и незаметно пробраться в трюм.

Невероятно, но его затея увенчалась успехом. После, корабль отправился в один из многочисленных портов Мэртиса за провизией, где Даг незаметно его покинул. Затем были долгие скитания по провинции, он опять занялся привычным делом и, вскоре встретил шайку Моргуса, с которым очень быстро нашёл общий язык и не расставался уже никогда.

Будучи далеко не глупым человеком, Даг понимал, что справиться с полубогом ему будет нелегко, но не догадывался насколько. Горгон двигался со скоростью молнии и грацией горного леопарда, что водится в Южных горах. От мощных атак богатыря он легко уходил, проводя в ответ быстрые выпады своими парными клинками. У силача уже было рассечено запястье и проткнуто бедро. Последняя рана особенно беспокоила Дага, мешая ему нормально двигаться. Полубогу же только это и было надо, он резко ушёл в сторону от противника, и тот, пытаясь развернуться за ним, неловко переступил на больной ноге и рухнул на землю. Горгону осталось лишь добить его, что тот и не преминул сделать, вонзив одного из "весёлых братьев" прямо в висок богатыря.

Мятежники безнадёжно проигрывали битву. Половина их уже была мертва, а оставшихся вот-вот должны были взять в кольцо и тогда они были бы обречены. Поняв это, Корт решил, что попробует в очередной раз обмануть "старуху с косой", как он уже неоднократно делал.

-Отступаем в болота! Туда они за нами не сунутся! - Расчёт разбойника был верен, даже воины Света не решились бы преследовать их там, но это была палка о двух концах. Болота пользовались очень дурной славой, говорили, что никто из случайно забредших туда не возвращался назад.

Корт решил рискнуть. Между неизбежной гибелью и неизвестностью, он выбрал второе. Успев проскочить между уже почти сомкнувшимися рядами противника, чудом увернувшись от вражеского клинка, разбойник быстро побежал в сторону болот. За ним последовало ещё десять- пятнадцать мятежников, также успевших вырваться из окружения.

-Господин, они уходят! - Воин Света вопросительно смотрел на полубога, ожидая приказаний.

-Пусть. - Горгон жестоко усмехнулся - Им всё равно не выйти оттуда живыми.

Тем временем Корт со своими товарищами достигли, наконец, как им казалось, спасительных болот, но их радость была недолгой. Всего в десяти метрах от суши из трясины высунулись омерзительные тёмно-фиолетовые головы, сплошь покрытые слизью. Беглецы в ужасе замерли на месте. Тварь, между тем, не теряя времени даром, выпустила в лицо ближайшего человека струю ядовитой жёлто-зелёной жидкости. Бедняга, корчась и крича от невыносимой боли рухнув болотную грязь. Кожа и мясо на его лице моментально растворились, обнажая кости. Он ещё пару раз дёрнулся и затих.

Между тем, справа и слева от мятежников вынырнули ещё два подобных создания и ринулись на желанную добычу. Каждая тварь имела сразу по пять голов на длинных змееобразных шеях, сросшихся у основания и, образовав мощное туловище чудовища, а мелкие острые зубы созданий были также ядовиты, как и слюна.

Но самое страшное заключалось в том, что этих бестий нельзя было убить обычным оружием. Головы, отрубленные клинками мятежников, с поразительной скоростью отрастали вновь. Да и сами головы не умирали, а отращивали себе новое туловище!

Таким образом, люди, сражаясь с ними подобным образом, лишь увеличивали количество своих врагов. Кто-то из бунтовщиков попытался вернуться обратно, почитая смерть от рук себе подобных лучшей участью, чем быть заживо сожранными этими порождениями ночного кошмара, но всё было тщетно. Твари не выпустили добычу, так редко попадавшуюся им. Корт погиб одним из последних, продолжая рубить чудовищ, даже тогда, когда они оторвали ему обе ноги. Слова Горгона оказались пророческими. Ни один из бунтовщиков не покинул болота живым.

* * *

-Ну, что ж, я думаю, вы достаточно отдохнули, и успели сделать ставки, Продолжаем турнир!

Пирующие поддержали небожителя радостным рёвом, большинство из них было уже до краёв залито вином, но жажда чужой крови в них всё никак не хотела ослабевать.

- Второй тур! Фальк из великого Мэртиса против Харбана с гор Ужаса! - Церемониймейстер нарочно награждал родную провинцию лестными эпитетами, он знал, что его хозяину это нравиться. Вознося Мэртис над остальными провинциями, он, как бы, возвышал себя над другими богами.

Тем временем гладиаторы начали сражение. Преимущество сразу же оказалось в руках человека. Будучи быстрее своего соперника, и, превосходя последнего в длине рук, он легко уклонялся от атак молота, и в свою очередь наносил быстрые удары, от которых онглон просто не успевал защититься, получая лёгкие, но весьма болезненные ранения. Всего на второй минуте поединка Харбан был уже весь в крови. Левый глаз плохо видел, так как его постоянно заливала кровь, непрерывно бегущая из рассечённой клинком мэртиссца брови. А Фальк, войдя во вкус начал уже просто издеваться над беспомощным карликом.

В очередной раз, увернувшись от могучей, но неуклюжей атаки, он, уйдя в сторону, попросту отвесил провалившемуся противнику мощный пинок в область пониже спины. Онглон споткнулся и растянулся на полу залы под издевательский хохот пирующих. Багровый от ярости и невыносимого стыда от полученного оскорбления, Харбан взревел как сто пещерных медведей и бросился на обидчика, уже совершенно не думая о защите.

Мэртиссец, сохранивший, в отличие от соперника, абсолютное спокойствие, в очередной раз, уйдя с его линии атаки, исхитрился вонзить свой короткий меч прямо в основание шеи карлика. Тело онглона было ещё на ногах, но сам он был уже мёртв. Оно упало лишь тогда, когда Фальк, подойдя к нему, хладнокровно выдернул свой клинок из стоявшего трупа.

-Фреир с острова Нордис против Грока из Харбрада!

За этим поединком наблюдали с особенным интересом. И орки, и северяне слыли отменными воинами, не ведающими жалости. Ставки, сделанные на них, были особенно высоки.

С первых секунд боя стало понятно, что зеленокожий сильно уступает нордиссцу. Его удары он парировал с большим трудом, к тому же рана, полученная от эльфа совсем немного, но стесняла движения орка. Поэтому никто не удивился, когда голова Грока слетела с плеч, начисто срубленная чудовищной секирой Фреира.

-А теперь... - Церемониймейстер выдержал паузу для того, чтобы подчеркнуть особую значимость момента - ...финал! Могучий Фреир с острова Нордис - толстяк не скупился на комплименты - против непобедимого Фалька из божественного Мэртиса!

Противники шагнули на арену, зрители напряжённо замерли. Эта битва обещала быть украшением вечера, остались двое лучших из лучших, и только один покинет этот зал сегодня живым. Второго вынесут отсюда вперёд ногами. Если он, конечно, не лишится их в процессе.

Фальк начал бой осторожно, приноравливаясь к манере боя соперника. На его стороне был колоссальный опыт и двадцать выигранных поединков за плечами, но нордиссец был в три раза тяжелее пятидесятикилограммового воина, и это не могло не сказаться на характере сражения.

Фреир радостно вращал секирой. Для него любой бой был всё равно, что праздник, и настроение северянина было соответствующим. Мэртиссец скупо уклонялся, стараясь, в отличие от противника, беречь силы и выжидая удобный момент для контратаки.

Но гигант, весящий немногим меньше двух центнеров, был опытным воином и не давал своему противнику приблизится на расстояние действия его клинков. Отчаявшись добиться результата, Фальк решил испробовать другую тактику.

Когда нордиссец в очередной раз попытался подсечь ему ноги, он сделал мощное сальто назад, и приземлился...аккурат на один из пиршественных столов. Гости остолбенели, но Фреир, ничуть не растерявшись, бросился к ускользнувшему противнику и обрушил свою секиру сверху вниз, стремясь рассечь проворную малявку, которая уже успела ему порядком надоесть. Но Мэртиссец опять умудрился избежать атаки и топор северянина, глубоко врубившись в стол, намертво застрял в нём. Пытаясь выдернуть своё оружие, варвар не сразу почувствовал, что по его правому боку что-то стекает, а когда заметил, было уже поздно. Клинок Фалька вонзился в него по самую рукоять, повредив печень.

Фреир ещё попытался схватить проклятую блоху, оказавшуюся такой прыткой, чтобы раздавить её в своих медвежьих объятьях, но ноги отказались служить своему хозяину, и исполин рухнул на грязный пол, угодив лицом в чью-то пьяную блевотину.

Зрители на мгновение остолбенели, такого на их памяти ещё не случалось. Больше всех испугались те, кто сидел за злополучным столом, ведь гладиаторы могли их поранить! А то и, не дай боги, конечно, даже и убить!

Имморталис молча поднялся со своего трона. Все с трепетом ожидали его решения. Мэртиссец, для того, чтобы победить, вышел за пределы арены, но формально она не имела чётких границ, поэтому это не было официально запрещено.

-Итак, турнир завершён! Фальк из славного Мэртиса! Как я и обещал, ты свободен! Более того, я окажу тебе честь и сделаю тебя своим личным телохранителем!

Пирующие восторженно взревели. Это было очень высокой честью, которой удостаивались только избранные. Даже те, кто поставил свои деньги на нордиссца, не осмелились выразить ни малейшего намёка на недовольство. С Богом Света шутки были плохи.

Когда восторги постепенно улеглись, в залу вбежал один из тёмных братьев, что торопливо прошептал на ухо небожителю. Имморталис вновь поднялся.

- Дорогие гости! Очень жаль, но я вынужден ненадолго оставить вас одних. Веселитесь и ни в чём себе не отказывайте! - Сказав это, Владыка Света быстро, не оглядываясь, покинул залу, веселье в которой закипело с новой силой. Гости явно, в связи с отсутствием хозяина, почувствовали себя свободнее и отбросили последние остатки приличия. Пир окончательно превратился в безобразную оргию, участников которой с очень большим трудом можно было отличить от обыкновенных животных.

* * *

Пройдя в свои личные покои, Имморталис небрежным кивком поприветствовал молча поклонившуюся ему тёмную фигуру.

-Ну, рассказывай! - Нетерпеливо бросил небожитель, удобно усаживаясь на своё кресло

-Хорошие новости, Ваше Совершенство. Гномы вступили в битву с войсками Сархалиона!

-Чем закончилась схватка? - Бог Света в нетерпении даже слегка привстал со своего сидения.

-Я точно не знаю, но, скорее всего, недомерки проиграли. - Ночной гость позволил себе усмехнуться - По крайней мере, спасти их могло только чудо.

-Почему ты недосмотрел битву до конца? - Голос Имморталиса посуровел.

-Мне пришлось срочно покинуть место боя, иначе бы Сахмет меня попросту бы уничтожил. Сила талисмана на него не подействовала.

Небожитель озадаченно прикусил губу. В последнее время он начал привыкать к тому, чёрный камень, это способ решения всех его проблем, но, оказалось, что и его сила имеет свои границы. И Бог Света их уже перешёл.

-Ладно, забудем.... У меня для тебя есть новое поручение, Сумэрт. Ты полетишь в Герону и развяжешь войну между циклопами и оборотнями. Я думаю, стоит начать с последних.

-Повелитель, позволь мне сказать!

-Ну, что там у тебя?

-Оборотни люто ненавидят нашего брата. Они просто разорвут меня на куски и никакой талисман не поможет! - То, что сказал вампир, было истинной правдой. Вражда между двумя этими расами давно уже вошла в поговорку у всех жителей Ардониса.

-Ты считаешь.... Ну, что ж, не будем рисковать. Наведаешься только к "одноглазым". Я думаю, что этого пока будет вполне достаточно. Отправляйся немедленно! ...Хотя, стой! Прежде чем ты полетишь в земли Тьмы, я хочу поручить тебе ещё одно дельце...

* * *

Главная резиденция тёмных братьев в Орсе вот уже пятьсот лет наводила ужас на его жителей. И дело было даже не в том, что её внешний вид, представлявший собой помесь мрачного нежилого замка какого-нибудь обнищавшего барона с обыкновенной городской тюрьмой не вызывал желание посетить её. Просто все окрестные жители хорошо знали, что у единожды зашедшего в это здание, нет никаких шансов вернуться назад.

Несмотря на ночное время, в замке горел свет. Тёмные братья работали даже по ночам, и никто не знал, спят ли они вообще когда-либо. В кабинете Нилхоса было, как всегда тихо. Сам хозяин, склонившись за письменным столом, сосредоточенно что-то писал, поэтому не сразу обратил внимание на тёмный силуэт, возникший на пороге комнаты. Недоумённо подняв глаза, он вопросительно уставился на пришедшего. Несмотря на поздний визит незнакомца, Нилхос ни капельки его не боялся. Да и что могло ему угрожать здесь под защитой нескольких сотен тёмных братьев?

Несмотря на маленький рост и неприметную, словно бы высохшую согбенную фигуру, Нилхос был одним из самых могущественных людей Инфротерры. Уже почти пятьсот лет он являлся бессменным главой тёмных братьев и подчинялся лишь непосредственно Владыке Хаоса. Даже другие боги не могли приказывать ему.

Нилхос получил бессмертие из рук Самхейна ещё в самом начале Тёмной эпохи и служил ему за это верой и правдой, безжалостно расправляясь с его врагами и недоброжелателями. Его фанатизм вызывал трепет даже у подчинённых, и ни один из них не осмелился бы вот так, без стука, войти в его кабинет. Но ночного визитёра это, похоже, ни капельки не волновало.

-Нам надо поговорить, тёмный брат.

-Что ж, я тебя слушаю - Спокойно ответил Нилхос, одновременно протягивая руку к звонку для вызова стражи.

-А вот это лишнее. Я успею убить тебя до того, как ты нажмёшь на кнопку.

-У тебя ко мне дело? - Нилхос сразу почувствовал, что незнакомец не лжет, и убрал руку, но хладнокровия, при этом, его голос ничуть не утратил.

-Да - Визитёр достал из-за пазухи чёрный камень, уже и так, принёсший столько зла жителям Силоры. - Отныне, ты подчиняешься Великому Богу Имморталису, а не узурпатору Самхейну и будешь выполнять его приказания!

Нилхос почувствовал, как на его волю обрушился мощный удар, ломая сопротивление, но, на этот раз, посланник не на того напал. Человек, проживший полтысячелетия, обладал железной волей и сумел выстоять. Однако внешне он этого не показал, и, послушно, как болванчик, кивнул головой.

-Да, теперь я исполняю только волю великого Имморталиса.

Он мгновенно понял, какого масштаба фигуры замешаны в этом заговоре, и ему теперь нужно было действовать крайне осторожно, чтобы разоблачить мятежников, и уцелеть при этом самому.

Но Нилхос не учёл того, что его пятьсот лет не шли ни в какое сравнения со многими тысячелетиями, прожитыми вампиром. Сумэрт сразу разгадал хитрость человека.

-Ну что ж, вот и славно. А, теперь, подойди сюда, мне нужно тебе кое-что передать.

Нилхосу оставалось лишь безропотно подчиниться, свою роль ему нужно было играть до конца.

Не подозревая, что обман раскрыт, он подошёл вплотную к незнакомцу, который со скоростью, невозможной для человека, моментально зажал ему рот левой рукой, а правой точным движением вонзил свой кинжал прямо под левую лопатку бывшего главы тёмного братства.

Никто в цитадели так и не заметил чёрную тень, бесшумно покинувшую её, а, после, никто не увидел и огромного авлара, который гигантскими взмахами крыльев направлялся на север, чтобы принести несчастье, на этот раз на, и без того жестокие и негостеприимные земли Героны.

Глава седьмая. Герона.

Арус напряженно ожидал, готовясь в любой момент отразить атаку зверя. Напротив него стоял громадный пещерный медведь весом не меньше тонны. У человека не было бы никаких шансов справиться с таким зверем в одиночку, но Арус никогда и не был человеком. Его вид поверг бы в шок любого обитателя земель Света.

Будучи около трёх метров ростом, он не уступал размерами огру-людоеду. Одеждой ему служили набедренная повязка и безрукавка, сделанные из шкур горного саблезуба. Абсолютно лысая голова, кожа, загрубевшая настолько, что могла служить природным доспехом, торчавшие изо рта огромные клыки и единственный глаз, злобно горевший на мощном лбу, завершали облик воина.

Медведь, решив, что добыча уже достаточно напугана его грозным видом, и, глухо зарычав, бросился в атаку. Он весил в три раза больше своего противника, но Аруса это нисколько не обескуражило. Воин резко отпрыгнул в сторону, одновременно обрушив чудовищный молот, служивший ему оружием на голову зверя.

Удар получился не очень сильным, но он всё равно слегка ошеломил медведя. Зверь озадаченно тряхнул головой, как бы недоумевая, почему его соперник до сих пор жив и вновь атаковал. На этот раз животному удалось сбить противника с ног, подмяв последнего под себя. Но, Арус, сохранивший абсолютное хладнокровие, не растерялся.

Падая, он так и не выпустил из рук свою исполинскую кувалду, и, когда зверь разинул пасть, полную огромных клыков, чтобы вцепиться в лицо воина, он изо всех сил вонзил рукоять своего оружие прямо в глотку монстра. Рукоять, сделанная из металла онглонов, насквозь пробила череп чудовища в области затылка. Медведь ещё пару раз дёрнул могучими лапами и, затем, окончательно затих.

* * *

В родном стойбище Аруса встретили радостными криками. Все давно привыкли, что он никогда не возвращается без добычи, но это уже вошло в традицию, приветствовать лучшего воина племени. Приветствовать своего вождя. Мальчишки с восторгом глядели на исполинскую шкуру чудовищного зверя. Ничего, скоро и они станут такими же большими и сильными, как Арус, и, будут приносить в родное племя много богатой добычи!

Это племя принадлежало к расе циклопов, которая находилась на очень низком уровне развития, добывая себе пропитание охотой и собирательством. Арус же был их бессменным лидером уже на протяжении двух тысячелетий, что доказывало его невероятную силу, ибо циклопы, подобно нордиссцам выбирали вождей из числа сильнейших воинов, которым постоянно приходилось доказывать своё первенство в поединках с себе подобными.

-Арус, у нас объявился чужак. Он хочет поговорить с тобой. - К воину, победившему пещерного медведя, тихо подошёл циклоп, лишь немногим уступающий ему в размерах.

-Почему он до сих пор ещё жив? - Свирепо рыкнул вождь. Голос лидера был под стать его внешности.

-Он показал знак Владык Загорья.

-Ладно, я поговорю с ним. Где он сейчас, Церкон?

-В твоём жилище, вождь.

Жилища циклопов представляли собой нечто похожее на смесь хижины и шатра из шкур животных. Чем сильнее было это животное, тем выше считался статус члена племени. У Аруса жилище было сделано из шкур горных саблезубов, зверей, сильнее которых в Героне не было никого. Войдя в свой дом, вождь обнаружил неподвижно сидевшую в углу тёмную фигуру чужака.

-Назови своё имя!- Грубо рявкнул лидер. Вежливость никогда не была его сильной стороной, гораздо лучше он умел орудовать своим молотом.

-Сумэрт, если тебе угодно. - Ответил посланник, слегка задетый неуважительным тоном дикаря.

-Покажи-ка мне знак своих владык!

Вампир не стал спорить и молча достал золотую печатку Бога Света. Арус долго и придирчиво её разглядывал, но, к своему великому сожалению, так и не нашёл, к чему придраться. Он устал на охоте и хотел отдохнуть, да, к тому же, незнакомец чем-то очень сильно не понравился варвару. Он с большой радостью разорвал бы тело тщедушного чужака пополам, но ссориться с Южными Владыками никак не входило в его планы.

-Ну, выкладывай, зачем пожаловал в наши края. - Наконец, недовольно буркнул Арус.

-Ты великий воин и не менее великий вождь... - Издалека начал Сумэрт.

-Давай ближе к делу! Это я знаю и без тебя! - Раздражённо рявкнул варвар.

-Как тебе будет угодно. - Вампир едва сдерживал гнев. Грубость дикаря начала его не на шутку раздражать. - Доволен ли ты своим нынешним положением? Не хотелось бы тебе кое-что изменить в своей жизни? - Чёрный камень опять был в руках посланца.

-А если ещё конкретнее? - В глазах лидера, наконец-то, промелькнул интерес, и тогда Сумэрт решил пойти ва-банк.

-Не хочешь ли ты сбросить власть Самхейна и стать истинным хозяином на своих землях?

Наступила тишина. Арус, что бы за глаза не говорили про него его недоброжелатели (те, что говорили в глаза, уже больше никогда не смогут ничего сказать) не был глупцом. Он прекрасно понимал, чем чревато восстание против Чёрного Саблезуба (так называли Владыку Хаоса в Героне), но его неукротимый дух никак не желал мириться с тем, что он и его народ, были покорены каким-то чужаком, пусть даже и таким могучим как Самхейн, и говорил ему о том, что ради вожделенной свободы стоит рискнуть всем.

-Что именно ты предлагаешь? - Вампир был не в курсе того, что чары его амулета не действовали на существ, проживших больше одного тысячелетия, поэтому он так не узнал, что был в тот миг всего на волосок от гибели. Несмотря на все свои способности, справиться с Арусом у него явно не хватило бы сил.

-Тебе нужно будет напасть на один из кланов оборотней.

-Человек-Солнце (Имморталис) в курсе этого плана?

-Да, не сомневайся, мы поддержим тебя и твоих воинов. У Самхейна просто не останется времени покарать вас, а затем, он будет уничтожен!

После недолгой паузы вождь, наконец, принял решение.

-Я услышал тебя, но мне необходимо подумать. Завтра утром ты получишь мой ответ!

* * *

-Кто посмел!- Чудовищный рык Самхейна сшибал с ног. - А вы куда смотрели! Проморгали убийцу в своем главном оплоте! Кто дежурил в ту ночь? Казнить их всех немедленно!!!

Тёмные братья покорно склонили головы в знак согласия, они понимали, что сейчас с грозным небожителем лучше не спорить, а то с него станется казнить не только дежурившую стражу, но и вообще всех присутствовавших тогда в цитадели.

-Всё будет исполнено, повелитель.

-Так, теперь главный вопрос - Владыка Хаоса наконец-то соизволил успокоиться. - Кто станет преемником погибшего Нилхоса?

Присутствующие напряжённо молчали. Все они занимали высшие посты в иерархии тёмных братьев, но лидер будет настолько же превосходить их, насколько они сами превосходят рядовых членов своёй организации.

-Я считаю, что наиболее подходящим кандидатом будет - напряжение собравшихся достигло апогея - Кхорус.

Выбор Самхейна был ожидаем. Высокий худой Кхорус своим сложением и немигающим взглядом холодных змеиных глаз неуловимо напоминал удава, но ещё больше он напоминал его своим характером.

-Слушаюсь, повелитель. - Даже голос тёмного брата изобиловал шипящими нотами.

-Вот, и хорошо....А, сейчас - Владыка Хаоса недобро прищурился - пора вернуться к нашим баранам. - И, поймав за плечо непонятно откуда взявшегося в цитадели воина Света, небожитель спросил, глядя ему в лицо - Где твой господин?

Воин, ошарашенный столь близким присутствием бога, впал в ступор.

-Э...Господин?

- Да, где правитель Мэртиса. - Вопрос опять был задан некорректно. Официально у Мэртиса было два правителя: король Руан и Имморталис, которому также подчинялись все земли, входившие в бывшую империю Света.

-Э....Который?

- Который вечно сияет как начищенный унитаз! - Самхейн вновь вышел из себя. - Но ты, со своим уровнем интеллекта, видимо, просто не в состоянии заметить этот факт!

Воин, на которого обрушился этот поток из новых непонятных ему слов, окончательно перестал соображать. Тёмные братья за его спиной тихо давились от хохота. Наконец, парень с невероятным усилием выдавил из себя.

-Так это...на пиру он вчера ...вот.

-Спасибо вам большое! - Самхейн издевательски поклонился, казалось, переставшему дышать воину. И, затем, повернувшись к тёмным братьям, добавил - Вместо того, чтобы ржать, искали бы лучше убийцу. - И, махнув рукой, пошел по коридору цитадели, споткнувшись по дороге и едва не растянувшись на каменном полу.

Столь странная манера поведения иногда находила на Старшего Бога. В такие моменты он забывал о том, куда шёл, и вообще напоминал какого-то чудаковатого мудреца, который совершенно не обращает внимание на то, что происходит вокруг. Его соратники тогда позволяли себе немного расслабиться и, вообще, чувствовали себя гораздо вольготнее в присутствии грозного небожителя.

Пребывающий же в состоянии прострации воин понял из всего происшедшего с ним только одно: ему только что отвесил поклон сам Владыка Хаоса...

* * *

На следующее утро Арус вновь принимал Сумэрта в своём шатре. Эту ночь вампир провёл на открытом воздухе. Вождь попросту не догадался предложить ему хоть какое-нибудь место для ночлега. Впрочем посланник по своей природе не чувствовал холода, и, потому не испытал от такой вынужденной ночёвки ни малейшего дискомфорта. Да, к тому же, в последнее время ему слишком часто приходилось путешествовать...

-Я подумал над твоим вчерашним предложением - Голос лидера звучал устало и напряжённо, выдавая бессонную ночь, провёдённую его хозяином. - Я согласен.

-Отлично! Другого ответа я и не ждал от тебя, храбрый вождь! Теперь нам нужно обсудить с тобой тактику наших действий.

-Что тут обсуждать! Я нападаю на Клан Медведя, а вы делаете всё, что бы Чёрный Саблезуб не смог нам в этом помешать. Но, учти.- Голос Аруса потяжелел - Если ты или твой хозяин обманете меня, то с рук вам это не сойдёт. По крайней мере, Самхейн узнает о том, кто его предал.

После этих слов, Сумэрт посмотрел на лидера уже другими глазами. А наш дикарь то, оказывается, не так прост, как кажется! Что ж, придётся держать с ним ухо востро, а то, не ровён час, ему удастся выполнить свою угрозу, тогда и самого вампира, и его хозяина, уже ничто не спасёт! Прикинув этот новый расклад в своей голове, посланник понял, что теперь у него появилось ещё одно дело.

Покинув жилище лидера, он направился к другому, стоявшему от него неподалёку, увешанному шкурами пещерного медведя, что свидетельствовало об очень высоком статусе проживавшего в нём. Всего на одну ступень ниже вождя племени.

-Церкон, нам надо поговорить.

-Интересно, о чём же?

-Доволен ли ты своим нынешним положением в племени....

* * *

Едва зайдя в личные апартаменты Бога Света, Самхейн почувствовал сильнейший запах перегара, царящий в комнате, который, как тараном шибанул по его чувствительному обонянию. Будучи оборотнем, то есть полузверем, по сути, Владыка Хаоса на дух не переносил спиртное и крайне не одобрял пристрастие к нему других небожителей. В частности Имморталиса.

Бытует мнение, что бога просто невозможно напоить. Чудовищный метаболизм мгновенно уничтожит все хмельные пары и прочие продукты распада, но это верно лишь отчасти. Действительно, даже выпив залпом бутылку крепчайшего вина, от которой человек просто упадёт под стол, небожитель будет продолжать веселиться, как ни в чём не бывало. Но если таких бутылок будет десять или двадцать....В общем, правитель Мэртиса был пьян до невозможности, как и две симпатичные девицы лежавшие с ним на роскошной кровати в абсолютном неглиже. Даже аура света, всегда окружающая бога, теперь сильно потускнела.

Имморталис не сразу понял, в чём дело, когда на него обрушился поток холодной воды. С гневными криками он вскочил с постели, уже собираясь испепелить дерзких, посмевших так обращаться с богом, но тут увидел перед собой радостно ухмыляющегося Владыку Хаоса. Впрочем, слово "радостно", наверное, не очень подходило к зловещему оскалу на лице Самхейна.

-Владыка....- Непонимающе пробормотал Бог Света хриплым от сна и выпитого вчера голосом.

-С добрым утром, Ваше Совершенство, не слыхали последние новости? - Яду в тоне Старшего Бога хватило бы, наверное, на три тысячи гадюк.

-Э... нет.

-А вот это вам ни о чём не говорит? - В постель упал какой-то тёмный свёрток, развернув который Имморталис со страхом увидал голову бывшего главы тёмных братьев Нилхоса.

-А...в чём он провинился? - Эта фраза была первым, что пришло на ум плохо соображающему из-за вчерашних возлияний, небожителю.

-Вот и я хотел бы знать - задумчиво протянул Самхейн - в чём он провинился...

Бац! Безо всяких переходов на опешившего Бога Света обрушилась тяжеленная пощёчина, отбросившая его в угол комнаты.

-Щенок, жалкая пьянь - От ужасного рыка Владыке Хаоса с постели вскочили ошалевшие от происходящего куртизанки, делившие ложе с небожителем. - Я же предупреждал тебя о том, чтобы ты не смел нажираться, во время кампании! Весь город уже в курсе того, что убили главу тёмного братства! А ты беззаботно дрыхнешь здесь в компании всякого сброда!- По ходу этой тирады, Самхейн яростно пинал ногами тело правителя Мэртиса. Наблюдавшие эту безобразную сцену слуги, сбежавшиеся на крики и девицы лёгкого поведения, застыли в безмолвном ужасе. Им "посчастливилось" одновременно наблюдать скотское состояние одного небожителя и звериную ярость другого .... Да, повелители стоили друг друга .... - Может, ты хочешь лишиться всех сил и стать одним из них, а! - Самхейн гневно указал на первого попавшегося слугу.- Так я тебе это живо устрою!

В принципе Имморталис формально и не был виноват в смерти Нилхоса, Владыке Хаоса просто требовалось выпустить пар. В последнее время слишком часто его планы шли крахом. О судьбе же тех, кто попадётся ему под горячую руку, он совершенно не волновался.

* * *

Берр был чудовищно силён, силён настолько, что это отмечали даже другие представители Клана Медведя, у которых телесная мощь в принципе являлась нормой жизни. Клан Медведя располагался между землями воинственных циклопов и владениями не менее воинственных членов Клана Горного Саблезуба, поэтому постоянное состояние войны было для них в порядке вещей и не являлось чем-то экстраординарным.

Здешние жители обитали в жилищах, которые мало отличались от построек племени Аруса. Вооружались они огромными секирами, сделанными из металла онглонов, впрочем, некоторые из них, (немногие) до сих пор предпочитали каменные топоры, непонятному материалу, который сами оборотни производить не умели, покупая последний у карликов в горах Ужаса.

Берр же был их вождём. Он правил в клане уже около трёх тысячелетий, и считался (наравне с Арусом и ещё некоторыми персонами) одним из самых могущественных существ Героны. Невероятно грузный и мускулистый, с длинной чёрной бородой до пояса, он походил на громадную, вставшую на дыбы, ожившую колоду для рубки дров. В своём же зверином обличье громадного пещерного медведя с серой с проседью шерстью, он весил более тонны. Никто из членов клана уже около двух тысяч лет не решался бросить ему вызов, с целью оспорить его первенство.

Сегодня же могучий предводитель был явно не в духе. Нарычал на женщин, которые, по его мнению, недостаточно расторопно подали ему обед, а пробегавшего мимо какого-то мальчишку клана наградил такой затрещиной, что тот пролетел метра три по воздуху, прежде чем упасть на землю.

Всё дело было в том, что один из его воинов принёс сообщение о том, что циклопы готовятся к большой войне. Нет, даже после того, как Герона присягнула на верность Чёрному Саблезубу приграничные стычки частенько случались. По негласному договору между племенами, это даже приветствовалось, так как воины обеих сторон нуждались в схватках, чтобы разогнать застоявшуюся в мирное время свою бессмертную кровь по жилам. Но вот большие войны....За них Самхейн мог очень жестоко покарать. Причём обе стороны, невзирая на то, кто из них напал первым.

* * *

Церкон был на распутье. Слова посланника Владык Загорья огнём жгли его душу. Уже семьсот лет прошло с тех пор, как он впервые взглянул на этот мир бессмысленными глазами новорожденного. И сколько себя помнил, он всегда находился в тени вождя, казавшегося ему вечным как звёзды на небе. И вот теперь, этот злополучный разговор всколыхнул его суть и вынес на самую поверхность то, в чём он так давно боялся признаться себе. Церкону надоело быть вторым. Он сам хотел встать во главе племени, что неизбежно бы и случилось, если бы Арус вдруг погиб, ибо после лидера, он был самым старым, а, следовательно, и самым сильным воином среди циклопов.

Он не мог этого знать, но чары талисмана, бессильные против вождя, уже начали подтачивать его волю и душу. - "Но... ведь вождь был моим другом? - Какая-то его часть всё ещё была не согласна с чудовищным планом, составленным им вместе с Сумэртом - "Каким другом, о чём ты говоришь - шептал внутренний голос - Он никогда и ни во что тебя не ставил! Сам наслаждался властью и женщинами, а тебе поручал всю грязную работу! А раз так, значит, ты неизбежно должен занять его место, ведь это не только в твоих интересах, но, и в интересах твоего племени!"

Какая всё-таки удивительная штука совесть! На какие ухищрения она только не идёт, чтобы придумать оправдание любым, даже самым гнусным поступкам...

* * *

Арус оглядывал своих воинов, в их глазах он видел тот же пожар, который сжигал и его сердце. Все они с нетерпением жаждали битвы. Он и не подозревал, что этот пожар был во многом вызван неприметным чёрным камнем, висевшем сейчас на шее посланника Владык Загорья.

-Воины! - Громовой голос вождя разлетелся по окрестностям. - Пришла пора вернуть свободу, отнятую у нас чужаками, которых мы всегда презирали! Они ещё получат по заслугам, а сейчас нам нужно расквитаться с нашими исконными врагами! Проклятые оборотни уже порядком подзабыли, каковы на вкус наши боевые молоты! Так напомним им об этом!

Циклопы поддержали Аруса яростным, почти звериным рёвом. Они жаждали крови.

* * *

Когда Берру сообщили. Что на его клан движется большой отряд одноглазых, он уже давно был к этому готов. Его воины молча выходили из своих жилищ, в ожидании указаний предводителя.

-Ну, что, медведи, покажем ублюдкам, наше исконное гостеприимство?

-А то! - Раздались со всех сторон насмешливые грубые голоса. - Уж мы им так покажем, что вовек не забудут! Костей не соберут!

-Ну, вот и славно. Встретим их на подходах. Вглубь наших земель одноглазым хода нет, и не будет!

* * *

Армии встретились на берегу реки Сета. Берр выждал, когда циклопы переправятся на их сторону, и дал команду атаковать, воду оборотни не любили. Одноглазые солдаты Аруса были больше и тяжелее геронов, но зато они не умели превращаться в зверей. С обеих сторон было примерно по три тысячи бойцов.

Арус не ожидал, что противники нападут так скоро. Он рассчитывал переправиться через реку, а затем подождать подкрепление из дальних селений своего народа, воины которых ещё не успели подойти. Но атака "мохнорылых" спутала его планы.

Из воинов Берра далеко не все предпочли сражаться в животном обличии. Всё дело было в том, что в этом состоянии немногие могли полностью контролировать свои действия. Старшие члены клана тратили очень много сил, обучая этому молодняк, но некоторые так до конца жизни и не могли обуздать своё звериное альтер эго, будучи опасными, находясь в его власти, даже для своих сородичей.

Битва продолжалась недолго. Оборотни, уступая размерами своим противникам, превосходили их ловкостью, подрубая своими топорами ноги гигантов. Те тоже не оставались в долгу, расплющивая геронов исполинскими дубинами и молотами, концы которых у многих были заострены. То тут, то там по полю рыскали чудовищные медведи, которые рвали одноглазых врагов на части.

Берр сражался наравне с остальными воинами. Он не принял звериный облик, ибо ему ещё нужно было командовать и следить за обстановкой, но его знаменитый великанский топор просто творил чудеса, рассекая циклопов пополам, что вообще считалось невозможным, ибо шкура этих тварей по крепости не уступала гномьему доспеху. Вскоре стало ясно, что оборотни выиграют эту битву. Многие из них уже неподвижно лежали на земле, кое-где виднелись и мёртвые медвежьи туши, но воинов Аруса погибло намного больше.

Церкон в этот раз сражался расчетливо, стараясь выбирать себе противников полегче. Вот какой-то совсем молодой герон попытался атаковать его своей секирой. Легко парировав удар, циклоп небрежно отмахнулся своим молотом, превратив голову соперника в сплошное кровавое месиво.

Арус был в отчаянии. Его воины гибли, а он ничем не мог им помочь. Но, затем в его голову пришла гениальная мысль. Для победы ему просто необходимо уничтожить того, кто руководит оборотнями. Лишённые своего предводителя, которого они считают, чуть ли не богом, героны просто превратятся в толпу. Окинув взглядом поле боя, он, наконец, нашёл Берра. Тот как раз рассёк череп очередного его воина и оглядывался в поисках нового противника.

-Эй, мохнорылый! - Грубо рявкнул Арус - А ну-ка попробуй со мной!

Противники сшиблись аккурат в центре сражения. Это столкновение заставило оборотня отступить на три шага. Несмотря на свою чудовищную силу, он не мог сравниться с гигантом циклопом, в котором было целых триста килограмм живого веса. Будь он в зверином обличье, расклад был бы прямо противоположным, но тех нескольких секунд, которые требуются герону для того, чтобы его принять, у Берра просто не было.

Наверное, только ныне покойный вождь Горных Саблезубов Уррх, убитый Самхейном в поединке, смог бы потягаться с Арусом в чистой мощи, но предводитель оборотней был очень опытным воином и прекрасно понимал, что там, где не сработает грубая сила, вполне может сработать ловкость и хитрость. Отступая под градом ударов озверевшего врага, Берр сделал вид, что совсем выбился из сил, хотя это было далеко не так

Противник, почуяв его слабину, несколько расслабился, за что и был наказан. Проведя размашистый удар своей кувалдой, который достигни он цели, разбил бы герону голову, Арус на секунду открылся. Это хватило оборотню, чтобы со всей скоростью, на какую он был только способен обрушить на циклопа свой могучий топор.

Только многотысячелетний опыт такого рода схваток спас гиганта. Он резко вскинул руку с молотом, стремясь отразить удар, но до конца всё-таки, не успел этого сделать. Секира герона напрочь отсекла ему руку выше локтя. Взревев от жуткой боли, исполин бросился бежать, понимая, что если он сейчас не отступит, то потеряет не только руку, но и саму жизнь. Остальные циклопы, видя позорное бегство своего лидера, бросились вслед за ним в спасительную реку, на бегу бросая, вдруг ставшее бесполезным и даже опасным как лишний груз своё оружие. Только хроническая нелюбовь оборотней к воде спасла воинов Аруса от полного истребления.

* * *

-Ты обманул меня, твой талисман не подействовал на бога! - В голосе Имморталиса слышалась едва сдерживаемая ярость. Он находился в маленьком помещении, в том самом с чёрным зеркалом, в котором отражалась уже знакомая читателю жуткая тварь. После жестоких побоев, полученных от Самхейна, он, первым делом испепелил всех свидетелей своего унижения, не пощадив даже тех девиц с которыми так весело развлекался после пира. Ненависть к Владыке Хаоса, которая была у него и раньше, теперь усилилась стократно. Он не успокоится пока проклятый зверь не только не сдохнет, но и не переживёт все те унижения, которым он подверг его, Бога Света!

-Я предупреждал тебя о том, что это может случиться. - В голосе твари промелькнула злоба - Мы просто недооценили этого мальчишку! Но, ничего, скоро мы сможем нанести Самхейну по настоящему серьёзный удар!

- Скорее бы! Нетерпиться посмотреть на его гримасу, когда вся его кампания против сартов пойдёт насмарку! Послушай, Кхэрхус, может быть нам использовать камень ещё и против орков?

-Нет, для зеленокожих у меня заготовлен особый сюрприз...

* * *

-Как это, в Героне война? - Самхейн непонимающе нахмурился. - Они там что, разве не понимают, что всех виновных в этом ждёт смерть?

Сегодня утром на Херрею прилетел вестник из числа вампиров с сообщением о том, что за горами Ужаса вспыхнуло кровопролитие.

-У меня такое чувство, что кто-то ведёт против меня какую-то игру. - Владыка Хаоса нехорошо прищурился - И этот кто-то вскоре очень сильно пожалеет о том, что вздумал связаться со мной.... Ты свободен, Мариус! Благодарю за своевременное донесение.

-Что ж, Дракс. - Самхейн повернулся к огромному человеку, целиком закованному в чёрный шипастый доспех. - Планы меняются. Твоим воинам придётся выступить раньше намеченного срока. Отдай все необходимые распоряжения! Нас ждёт Герона!

* * *

Берр довольно оглядел поле боя. Спасаясь бегством, циклопы побросали всё своё оружие, которое можно будет продать онглонам, получив взамен для себя новые секиры! Даже знаменитый исполинский молот Аруса, который он отнял у прежнего вождя своего племени могучего Атлоса, достался геронам. Нет, его он продавать не будет! Лучше повесит на стене своего жилища! Пусть все члены клана видят, какой он великий воин! Несмотря на прожитые тысячелетия, вождь во многом оставался хвастливым ребёнком, который сейчас искренне радовался, заполучив новую игрушку.

Но одна мысль всё же омрачала радость Берра. Он понимал, что Чёрный Саблезуб не спустит им этой стычки. И теперь оправдаться перед ним ему будет ох как непросто!

* * *

Жителям окрестных деревень Херреи в тот вечер повезло. Далеко не каждый день можно было увидеть небесное войско "бессмертных", летящее в строгом боевом порядке на своих крылатых конях во главе с самим Владыкой Хаоса. Лик Самхейна был мрачнее тучи. Накануне решающего сражения с сартами ему абсолютно не нужны были проблемы с геронами, которые играли очень важную роль в его предстоящей кампании.

Командир "бессмертных" Дракс полностью разделял мнение своего повелителя. Об его личности среди подчинённых воителя ходило немало легенд. Всё дело было в том, что он никогда не снимал своих доспехов на людях, поэтому даже то, как выглядит его лицо, полностью скрытое глухим рогатым шлемом, знал, наверное, только сам Верховный Владыка Инфротерры.

Однажды один "бессмертный" из народа орков, отличавшийся крайне несносным характером и злым языком пошутил прямо при нём, что вид военачальника должно быть так уродлив, что может напугать до смерти даже голодного огра-людоеда, на что последний, молча развернувшись к насмешнику, попросту снёс ему голову своей огромной чёрной обоюдоострой секирой. Больше желающих пошутить не нашлось.

На самом деле Дракс принадлежал к расе хорхов, о которой было известно лишь то, что они обитают на далёком острове Имерос, что в землях Тьмы и не контактируют с внешним миром, безжалостно расправляясь со всеми пожаловавшими к ним чужаками. Покрытый с ног до головы чешуей, которая по крепости превышает гномью сталь, и закованный в толстый чёрный доспех он был неуязвим для любого оружия смертных и не знал поражений ни на поле брани, ни в одиночных схватках.

Сами "бессмертные" выглядели один причудливее другого, каждый из них был штучным бойцом, и свою одежду и вооружение подбирал себе сам. Были среди них и смуглокожие джеррийцы, и темноволосые и темноглазые мэртиссцы, и могучие светловолосые квариссцы и многие другие представители различных рас и народов Силоры. И вот сейчас армада из трёх тысяч отборных воителей, каждый из которых стоил, как минимум пятерых обычных солдат, направлялась в Герону, чтобы покарать дерзких, осмелившихся пренебречь приказом самого Владыки Хаоса. И горе тому, кто встанет у них на пути.

* * *

После битвы, так плачевно для него закончившейся, Арус целых два дня не вставал с ложа. Сильнейшие из оборотней могли восстанавливать утраченные конечности, но лидер циклопов, к своему большому сожалению не обладал такими способностями.

Сейчас же он стоял напротив того, кого он считал своим другом уже на протяжении почти семи столетий.

-По твоей вине погибли лучшие сыны нашего племени! - Голос Церкона звучал, как приговор. - Ты позорно сбежал, оставив поверивших тебе воинов на произвол судьбы! Ты недостоин называться нашим вождём! Я бросаю тебе вызов!

-Это ты потому такой смелый, что теперь у меня всего одна рука? - Презрения в прозвучавшем вопросе хватило бы, наверное, как минимум, на десятерых человек.

-Так ты отказываешься?

Арус напряжённо дёрнул щекой. Раньше он бы без труда справился с бывшим другом, раздавил бы эту пригретую и выпестованную им самим змею. Но со своим увечьем у него не было ни малейшего шанса победить.

-Будь ты проклят, предатель! - С горечью бросил Церкону бывший теперь уже вождь. - Я уйду, но и тебе власть, доставшаяся такой ценой, не принесёт счастья. Попомни мои слова. - И, бросив последний, полный горечи и презрения взгляд на нового лидера племени, направился в своё жилище собирать вещи. По законам циклопов отринувший вызов вождь должен навсегда покинуть родной народ.

* * *

-Так, значит, говоришь, это циклопы на вас напали, а вы лишь оборонялись? - Самхейн в упор глядел на нахмурившегося и упрямо смотревшего в землю Берра.

-Это так, Великий. Сам посуди, а что ещё нам оставалось делать? Дать одноглазым перерезать нас как баранов?

-Не дерзи и не забывайся! - В голосе Владыки Хаоса появились гневные интонации. - Я сам буду судить о тяжести вашего проступка!

По правде говоря, Самхейн из своих надёжных источников давно узнал, как обстояли дела на самом деле, но припугнуть гордых оборотней всё же стоило. Чтобы не забывали, кто именно их истинный хозяин и повелитель.

-Ладно, на первый раз я тебя так уж и быть прощу. А ты покажешь мне в битве с сартами свою благодарность за это!

И уже потом, оставив земли Клана Медведя далеко позади, Владыка Хаоса про себя добавил: "а, вот с циклопами у меня будет совсем другой разговор..."

* * *

- А что именно ты приготовил для орков?

-Узнаешь в своё время. Сейчас у тебя есть дела поважнее! Нужно будет сделать так, чтобы Самхейн не смог участвовать в сражении с сартами, иначе все наши труды пойдут насмарку.

-Ты издеваешься? Как я заставлю его пропустить битву, к которой он готовился почти пятьсот лет?

- О, у меня есть определённые соображения на этот счёт...

Выслушав план твари, Имморталис недоверчиво хмыкнул.

-Ты считаешь, что он клюнет на такую банальную ловушку?

- Именно на её банальность и весь расчёт! Он просто не поверит, что его враги настолько глупы, чтобы придумать такую нелепицу!

-А, если всё же твой план не сработает?

-Тогда это всё очень плохо закончится в первую очередь для тебя. Скоро он вычислит, кто именно ставит ему палки в колёса. Так что тебе нужно очень постараться, чтобы этого не случилось. Отдай все необходимые распоряжения Сумэрту, он уже хорошо зарекомендовал себя в подобного рода делах, а сам отправляйся к границам Сарты. И, запомни, в битве ты должен участвовать наравне со всеми. На тебя не должно упасть ни тени подозрения, это очень важно. - Кхэрхус усмехнулся той жуткой усмешкой, что всегда так пугала обычно высокомерного и заносчивого Бога Света. - Пока важно...

* * *

-Повелитель! Прошу, выслушай меня! Тот, кто был виновен в нападении, отправлен в изгнание! Мы не хотели, Арус заставил нас напасть на оборотней! - Новый вождь циклопов чуть ли не плакал от ужаса.

-Не смеши меня. - Владыка Хаоса и впрямь презрительно усмехнулся. - Вы же не малые дети, чтобы вас можно было заставить! Вы прекрасно сознавали, на что шли! Кто участвовал в нападении?

-Практически все воины нашего племени. - Убитым голосом ответил Церкон.

-Ты, ты и ты. - Самхейн наугад ткнул пальцем в трёх первых попавшихся циклопов. - Шаг вперёд!

Названные воины послушно выполнили приказ, со страхом глядя на грозного Чёрного Саблезуба. Совершенно бесшумно, и от того ещё более пугающе, тёмное лезвие "вселенского кошмара" вновь, как и в поединке с Воронвэ, превратилось в чудовищную плеть, и, одним ударом отсекла головы всем трём несчастным. Кровь фонтаном брызнула из рассечённых шей. Их тела ещё некоторое время неподвижно стояли, как бы не понимая, что их хозяева уже мертвы, а затем рухнули на обильно орошённую кровью землю.

Циклопы остолбенели. О чудовищной силе Самхейна в Героне давно слагали легенды, но всё же....Даже Церкону за все семь веков своей жизни не доводилось видеть ничего подобного. Сейчас он стоял на коленях и мелко трясся, ожидая, что и его постигнет та же участь, но боги на этот раз были милостивы к нему.

-Я думаю, это будет вам хорошим уроком. - Владыка Хаоса тяжело глядел на низко склонившихся перед его мощью циклопов. - Моё окончательное прощение заслужите в битве с сартами. Пойдёте в первых рядах, и не дай бог вам меня подвести! Что же до предателя Аруса. - Самхейн презрительно усмехнулся. - Я думаю, участь изгнанника будет для него намного горше и страшнее самой лютой смерти.

Глава восьмая. Первый раунд.

Постоянным чувством, которое испытывал младший шаман Шург, было недовольство. Недоволен он был всем: и тем, какое положение он занимает среди своих братьев-шаманов, и своим более чем скромным жилищем и ещё очень многими вещами.

Поэтому, когда вечером в его небогатом шатре появился неожиданный посетитель, ощущения Шурга, вызванные этим фактом можно было охарактеризовать лишь как угрюмое недовольство за столь поздний и несвоевременный визит. Его совершенно не смутило ни то, что незнакомец возник прямо в центре его жилища буквально из воздуха, ни необычная его внешность, ни даже то, что от фигуры этого субъекта за версту веяло самым настоящим злом в чистом виде, безо всяких иных примесей.

Внешне это существо напоминало обыкновенного упитанного чёрного кота, только каким то невероятным образом выросшего до размеров человека. На явную же магическую природу этого создания явно указывало то, что оно, во-первых, самым натуральным образом парило в воздухе безо всякой видимой опоры, а во-вторых, огромные горящие плошки глаз твари, сверкающие зловещим тёмно-багровым светом.

-Ты младший шаман Шург? - Голос создания действительно отдалённо напоминал шипение рассерженной кошки.

-Ну, я, и что? - Голос шамана звучал хмуро и неприветливо, в нём даже напрочь отсутствовало любопытство, естественное для любого смертного в подобном случае.

-У меня для тебя подарок. - Тварь вынула прямо из воздуха предмет, напоминающий боевую перчатку орков, используемую последними в битвах с тремя торчащими из неё длинными острыми лезвиями. От неё так и струились волны злой недоброй силы, противной всему живому, но шамана то абсолютно не смутило. Увидев предназначавшуюся ему вещь, Шург, казалось, забыл обо всём на свете. Вот оно, то, чего он так долго подспудно желал! То, что даст ему, наконец, то положение в обществе, которое он, несомненно, заслуживает!

Шаман уже и думать забыл о странном госте, который, с усмешкой взглянув на первого, неслышно, так же, как и прибыл, растворился в воздухе. Кандидат подходил на предназначенную ему роль просто идеально...

* * *

Самхейн с гордостью оглядывал свои полки, неподвижно выстроившиеся перед своим повелителем. Кого тут только не было! Воины Света со своим небесным покровителем сияли золочёными латами и гордой выправкой. Легионеры Хаоса, выглядевшие, может, и не столь красиво, но гораздо более грозно. Солдаты всех мэртисских провинций: могучие квариссцы вооружённые громадными секирами, шаргрцы, славящие своими непревзойдёнными магами гинорцы.

Закованные в кольчугу санариссцы стояли особняком. Лица их были мрачнее тучи, они слишком хорошо представляли себе, с каким противником им придётся сегодня столкнуться.

Знаменитая тяжёлая кавалерия Мэртиса сверкала начищенными до зеркального блеска сплошными доспехами, закрывающими наездника с ног до головы. Могучий натиск этих воинов непросто будет остановить даже сартской фаланге.

Из нелюдей здесь собрался могучий отряд орков Харбрада, приведённые ими гоблины и тролли боязливо озирались вокруг. Первые, потому что знали, кого первого погонят на убой, как пушечное мясо, а вторые просто с непривычки, опасаясь новой, незнакомой для них обстановки.

Отдельно от остальных находился отряд эльфийских стрелков. Он был самым малочисленным, не более полутора сотен воителей. Но те, кто знал, какие чудеса вытворяет дивный народ со своими длинными луками с белооперёнными стрелами, отлично понимал, какая это на самом деле грозная сила.

В первой линии войска шли гигантские скорпионы и черви-паразиты с пустыни Сали, а также небольшой сопровождающий их боевой сархалионский отряд, основную часть которого составляли некроманты Сахмета. Сам Бог Смерти опаздывал к началу сражения из-за проблем со взбунтовавшимися гномами, но, как доложили Владыке Хаоса, мятежники приведены к покорности, а сам султан Сархалиона во весь опор мчится на своём кошмарном костяном звере на север, чтобы успеть хотя бы к финалу битвы.

Наконец последним отрядом армии Самхейна были "бессмертные" на своих знаменитых крылатых конях, детей союза жуткого скакуна Старшего Бога Таргана и обычных лошадей. Элита элит под командованием могучего хорха Дракса была самой мощной опорой власти Великих Богов последним решающим аргументом Самхейна, выручавшем его даже тогда, когда пасовали все остальные отряды.

Чего только не было среди их вооружения! Мечи и копья, кистени и шестопёры, чеканы и боевые цепы, секиры и молоты всевозможных размеров и ещё огромное количество колюще-режуще-дробящих предметов в изобилии изобретённых разумными расами Силоры для умерщвления себе подобных.

Всего на границе Сарты собралось без малого сто тысяч воинов против, максимум, тридцати тысяч солдат Оргела. И это, не считая тех пятнадцати тысяч, которые должны были ударить по "железным лбам" со стороны Героны. Такая сила не собиралась уже больше пяти столетий с самого начала недобрых времён Тёмной эпохи. Сартов могло спасти лишь чудо.

* * *

Оргел вернулся, как и обещал неделю спустя. А всего через сутки в Сарту прибыло шесть тысяч отборных воинов Нордиса, а с ними аж шесть ледяных гигантов с самим Льданом во главе. Верховный вождь Круэлос остался на острове, который тоже нельзя было оставлять совсем уж без защиты. Авторитет царя среди простых воинов, который и раньше был куда как высок, взлетел и вовсе на недосягаемую высоту.

Старейшинам лишь оставалось скрипеть зубами от злости. Сумев таки вызнать об отлучке Оргела, они очень надеялись, что Бог Порядка не вернётся живым с северных земель, и, тогда можно будет начать вести переговоры с Самхейном по поводу капитуляции, от которой они бы только выиграли. Но теперь из мечты пошли прахом. Война, которая непременно погубит Сарту, неизбежна, а вместе с ней наверняка погибнут и они. Они, которые могли бы ещё жить да жить!

Кертос же был на седьмом небе от счастья. Он уже и не рассчитывал увидеть своего друга и повелителя среди живых, и теперь корил себя за то, что до самого конца не верил в успех безумного плана, который, вопреки его ожиданиям, полностью удался.

* * *

Кошмарные крики и стоны, доносившиеся из земных недр этой части гор Ужаса, как бы дико это не звучало, давно уже были здесь обычным делом и абсолютно никого не смущали. Об это месте ходили ужасные легенды. Именно здесь располагалась подземная цитадель бога Дервана, превращённая им в жуткое страдалище для смертных. Преимущественно для людей.

Сегодня мрачную твердыню Владыки Недр посетил один странный пришелец, хорошо, однако знакомый самому хозяину. Внешне он ничем не отличался от обычного человека, если конечно не считать странной светящейся золотистой ауры, окружавшей его.

-Что привело тебя в мою обитель, братец. - Гулко пророкотал невысокий мускулистый крепыш с красной, кирпичного цвета кожей, деловито голой рукой сдирая скальп с очередного распяленного на дыбе человеческого тела.

Здесь в подземном страдалище дыбы и тому подобные смертоносные изобретения были расставлены в изобилии. Имелись также и бассейны с кипящей лавой, где узников сжигали заживо специально приставленные к ним для этих нужд полуобнаженные стражники онглоны.

Не всем было по нутру подобное занятие, но ничего поделать с этим они не могли. С грозным богом Инфракосмоса, чья обитель сильно напоминала миниатюрную уменьшенную копию Шимбига, шутки были плохи. Малейшее неповиновение - и строптивый стражник мгновенно оказывался на месте тех, кого ему было поручено охранять.

-Наш договор, братец - В тон ему ответил мерцающий юноша. - Пора исполнить его.

-Вот как, и что же именно я должен делать?

-Ты возглавляешь атаку отряда геронов. Сделай так, чтобы эта атака полностью провалилась!

-Самхейн оторвёт мне голову за срыв его планов.

-Не оторвёт, если ты будешь действовать осторожно.

-Это, каким же образом, по-твоему, я должен это сделать?

-Изображай бурную деятельность! Посылай потоки силы во всех направлениях, кроме нужного! В суматохе битвы этого никто не заметит, поверь мне!

-А если всё же заметит?

-Тогда я тебе не завидую. - Жёстко произнёс Имморталис - Хватит ныть и причитать! А если, а если! - Передразнил он Владыку Недр. - Никто не застрахован от случайностей! Слышишь, ты, никто! Пути назад у тебя всё равно уже нет! А вздумаешь предать... - Бог Света зловеще усмехнулся - Ты знаешь, что сделает тогда с тобой Кхэрхус...

Дервана передёрнуло, жуткая тварь по имени Кхэрхус, как и он сам, черпала силы из Инфракосмоса, но была гораздо могущественнее его. Могущественнее настолько, что могла, даже оставаясь в своём кошмарном измерении, обречь его на участь, куда более ужасную, чем участь несчастных смертных, томящихся в его подземном страдалище. Владыка Недр уже жалел, что ввязался в этот заговор, но, как правильно сказал его названный брат Имморталис, теперь уже выбора у него не было.

* * *

Хаммер был первым помощником Гронта уже более трёхсот лет. Он хорошо помнил, как впервые попал на остров Насилия за непредумышленное убийство какого-то пьяного фермера, вздумавшего нелестно отозваться о его матери.

Первый же, встреченный им там головорез, тут же попытался сделать его своей "женой", хотя Хаммер никогда не отличался ни особой красотой, ни страстью к подобного рода утехам, о чём он тут же и сообщил любвеобильному разбойнику мощным ударом кулака в челюсть, выбив бандиту половину уже изрядно гнилых зубов и отправив последнего в глубокий нокаут. Больше приставать к нему никто не рискнул.

Потом было долгое продвижение на самый верх иерархической верхушки отбросов общества, и, вскоре сам хозяин острова, уже бывший тогда Богом Земли понял, что ему порой очень не хватает дельных советов молодого головореза и попросил Самхейна даровать парню бессмертие. Впоследствии он понял, что не прогадал. Гронт доверял Хаммеру, как самому себе. Будучи невероятно могучим воином, особым умом бог не отличался, и юный помощник идеально его в этом дополнял.

Сегодня Хаммер сидел на берегу моря и молча смотрел вдаль. Он вспоминал своё прошлое. Могли ли он подумать, что его жизнь сложиться именно таким образом? В его случае, вероятнее всего было бы закончить жизнь в одной из бесконечных схваток, которые случались на острове более чем часто. Но всё повернулось по-другому. Теперь он бессмертен и стоит лишь на одну ступень ниже самого Бога Земли...

-Отсюда открывается прекрасный вид, не правда ли? - Размышления Хаммера прервал чей-то неприятный вкрадчивый голос.

-Ты кто такой? - Первый помощник мгновенно принял боевую стойку, направив на незнакомца свой короткий меч. Нелёгкая жизнь на острове научила его недоверять никому и мгновенно реагировать на опасность.

-Это не важно, человек - Вновь прибывший достал из складок тёмного плаща неказистый, на первый взгляд, чёрный камень с серебряной цепочкой. - Это не важно...

* * *

-Ну, рассказывай, как вы тут управлялись без меня. - Добродушно усмехнулся Оргел. Они с Кертосом уютно расположились в личных покоях правителя, отличавшихся, как и всё в Сарте, скромной простотой и полным отсутствием каких-либо излишеств.

-Мой царь, я вынужден сообщить тебе, что мне пришлось казнить советника Фабиуса. Он оказался предателем.

-Так - посерьезнел Бог Порядка - И как же ты это выяснил?

После того, как Фабиус прилюдно попытался оспорить право военачальника на командование, Кертос сразу почувствовал, что дело нечисто. Он и раньше подозревал продажного старейшину, вот только доказательств у старого воина не было никаких. Поэтому, под покровом ночи он решил проследить за советником и выяснить чем он занимается в своё свободное время.

Невероятно, но удача сразу же улыбнулась пожилому командиру. Он увидел встречу Фабиуса с неизвестным в тёмном плаще. О чём именно они говорили, ему услышать так и не удалось, подходить слишком близко он опасался, боясь спугнуть заговорщиков, а вот проследовать за неизвестным собеседником предателя и захватить его оказалось вполне ему по силам. Посланец оказался хорошим бойцом, но Кертос был всё же получше, а, после того, как уже в камере пленнику пригрозили пытками, он сразу же сознался во всём.

Их встречи с Фабиусом случались достаточно регулярно. Во время них советник передавал ему секретную информацию о положении дел в государстве, получая за это деньги, а также обещание не трогать его и его имущество после того, как Сарта падёт.

Посланца тут же казнили, а самого Фабиуса Кертос заколол мечом прямо на пороге его собственного дома, не утруждая себя ни расспросами, ни объяснениями. Он вполне справедливо опасался, что у предателя есть сторонники на самом верху, и, что в случае захвата его живым, хитрому старейшине как-нибудь удастся вывернуться.

-Поймите, я не мог рисковать и оставлять предателя в живых! - Закончил рассказ старый военачальник - Готов ответить за это по всей строгости!

-Успокойся, друг мой. - Мягко улыбнулся Оргел - Ты всё сделал правильно. Неизвестно какими там сведениями он располагал. А если он всё знал о нашем плане и сумел бы передать эти сведения Самхейну? Представляешь, что бы тогда случилось?

Кертос зябко передёрнул плечами. Он прекрасно представлял себе, что бы тогда случилось. Гибель народа сартов, вот, что бы тогда случилось.

-Какова наша тактика в грядущей битве, повелитель? - Решился сменить тему военачальник.

-Об этом мы поговорим перед самой битвой. И у стен могут быть уши. Я же хочу преподнести врагу один неприятный сюрприз...

* * *

Воронвэ опять был на распутье. После того, как Самхейн вырастил ему новую руку, его товарищи по легиону стали взирать на него с неподдельным благоговением, как на человека, отмеченного милостью величайшего из богов. Опальный небожитель в ответ на это лишь горько усмехался. Интересно, а что бы с ними стало, узнай они, кто он на самом деле?

Но не это волновало сейчас бывшего бога. Вопрос "что же делать дальше" опять встал перед ним во весь рост. С одной стороны он обещал Ханне вернуться живым, а он привык выполнять свои обещания, а, значит, следовало бежать из легиона.

Сотник Фаргус мёртв, и слово, данное ему, вроде как потеряло свою актуальность. Но с другой стороны некоторые солдаты, помнящие его ещё по той деревушке до сих пор живы, в том числе и Фрабр, к которому Воронвэ успел сильно привязаться.

За последнее время старик изрядно сдал. Причиной тому послужили ужасные вести, принесённые с запада о том, что город Мерон был уничтожен как "обитель святотатцев". Горе сотника не знало границ. В этом городе у него осталась вся его семья: жена и две маленьких дочки. Фрабр не испытывал иллюзий по поводу того, что они могли уцелеть. Слишком хорошо он знал кто такие воины Света, чтобы надеяться, что их могли пощадить.

Старый легионер и раньше ненавидел этих фанатиков, упивающихся чужими страданиями, но сейчас, он поклялся себе нерушимой клятвой в том, что раззолоченные ублюдки сторицей заплатят за каждую слезинку, пролитую по их вине его женой и дочерьми. Пусть даже для этого ему придётся умереть хоть тысячу раз!

* * *

В безымянной деревушке в окрестностях Херреи все давно уже спали. А что ещё делать её жителям, когда на дворе уже давно стоит глубокая ночь, а завтра опять вставать ни свет, ни заря, чтобы успеть сделать все дела, которые в изобилии имеются у каждого деревенского обитателя, тем более подневольного. Лишь один огонёк горел в селении в ту ночь. Даже не в самом селении, а на его отшибе, в лесу.

Ханна не спала, молча, вглядываясь в непроглядный ночной мрак. Мика давно уже дрых без задних ног в своей пристройке, а вот ей сон всё никак не шёл. Уже больше месяца прошло с того момента, как её суженый покинул их маленькую хижину и ушёл на войну с далёкими страшными сартами.

Новости доходили до деревни быстро, поскольку она была расположена рядом с метрополией, и целительница уже знала о гибели двадцатитысячного отряда мэртисских войск. Логика подсказывала, что любимого уже давно нету в живых, но вот сердце....Женское сердце надеялось и верило до последнего и говорило, что он жив вопреки всем невзгодам. Жив и непременно вернётся. И тогда всё у них будет хорошо. Появятся дети, и они навсегда забудут своё невесёлое прошлое.

Огонёк свечи уже давно истлел, а Ханна всё продолжала с неослабевающей надеждой вглядываться в ночь...

* * *

Уже глубоко ночью в лагерь Владыки Хаоса пожаловал посланец, в котором Самхейн с изумлением узнал Хаммера, ближайшего помощника Гронта.

-Владыка, дела плохи.- Отдышавшись, скороговоркой произнёс посланник. - На остров напали какие-то твари, похожие на огромных чёрных летающих котов. Но не это главное. Вместе с ними какое-то жуткое чудовище вроде огромного спрута. Гронт сказал, что только тебе под силу справиться с ним. Пожалуйста, помоги иначе нам конец! - Последнюю фразу Хаммер выкрикнул с отчаянной мольбой, упав на колени и протянув к Владыке Хаоса руки в умаляющем жесте.

-Как именно ты добрался сюда?

-Меня принёс вестник-вампир. Дорога заняла около двух суток. Владыка, умоляю, поторопись! Гронт сказал, что не сможет долго сопротивляться!

Самхейн озадаченно нахмурился. Он давно знал Хаммера и понимал, что тот вряд ли будет лгать, ведь за это его ожидает в лучшем случае мучительная смерть, а первый помощник Бога земли ну никак не был похож на самоубийцу. Если всё было так, как он говорит, то ему немедленно нужно отправляться к Гронту и выяснить, что за дела у него там творятся.

Если уж самоуверенный сверх всякой меры хозяин острова Насилия попросил помощи, значит всё действительно крайне серьёзно. Но, с другой стороны, на завтра назначено наступление, а если его отменить неизвестно, когда ещё ему удастся собрать такую армию даже с его практически неограниченной властью. Слишком много накладок случалось в последнее время, а ему требовалось как можно скорее раздавить сартов и, окончательно подчинив себе весь Ардонис, начать экспансию на другие части света.

Однако если неведомые твари уничтожат Бога Земли, то не обернётся ли это для него ещё более серьёзными проблемами? Странные коты были, несомненно, базлами, а Самхейн слишком хорошо знал, на что способны подобные создания. Если не остановить их сейчас, то им откроется прямая дорога на Мэртис, и сколько тогда людей погибнет? Обычное оружие не причинит никакого вреда созданиям Инфракосмоса. Нет, решено! Нужно немедленно отправляться на остров!

-Дракс! Так случилось, что я не смогу принять участие в завтрашнем сражении. Остаёшься за старшего! Всем понятно? - Самхейн угрожающе повернулся к враз притихшим Имморталису и Кэртиэлю.- Если кто-нибудь из вас проявит своеволие, наказание будет одно. Смерть. Дервану передадите, что план остаётся прежним. И напомните, что в случае его провала он ответит головой. Вас больше чем сартов почти впятеро. Кроме Оргела у них нет ни одного бога. Случайностей быть не должно. Когда я вернусь, я очень надеюсь услышать о вашей блистательной победе над врагом. - Сказав эти слова, Владыка Хаоса растворился в воздухе, оставив в своём шатре потрясённых, ничего не понимающих небожителей.

* * *

Остров Насилия мирно, если к нему вообще применимо это слово, спал, когда в покои Бога Земли ворвался грозный Владыка Хаоса.

-Что за чертовщина, Гронт? Твой посланец передал мне, что на тебя напали твари Инфракосмоса, а ты дрыхнешь тут, как ни в чём не бывало!

-Какие твари, какое нападение, о чём ты? - Ошарашено вытаращил глаза Бог Земли.

Внешность названого Гронтом была более чем примечательной. Около двух с половиной метров ростом он был похож на ожившую каменную статую серого цвета. Несмотря на гигантские размеры, пропорции тела исполина были довольно правильными, а мускулатура хоть и была более чем внушительной, не казалась чрезмерной, как, например, у Дервана. - Да если кто и осмелиться напасть, то я его враз смету!

-Так, понятно. - Зловеще прищурился Самхейн. - То есть ты не отправлял Хаммера ко мне.

-Хаммера? Да он вчера ещё куда-то пропал! Весь остров обыскали, нигде не нашли. Думали, до утра объявится.

-Что ты сказал?! Пропал только вчера?! То есть ты утверждаешь, что ещё вчера он был здесь?!

-Ну да, а где же ему ещё быть-то?

-Тогда как ты объяснишь, что уже сегодня он был у меня?!

Тут настал черёд удивляться Гронту.

-Такое возможно, только если он мгновенно переместился. А кроме тебя в Силоре так никто не может?

Вопрос повис в воздухе

-Выходит, что кто-то всё-таки может. Либо...

-Либо что?

-Либо это был не Хаммер.

Самхейн задумчиво уставился в пол. Теперь окончательно ясно, что у него появился неизвестный враг. Опасный враг, раз ему доступны такие возможности. Нет, но он тоже хорош! Владыка Хаоса даже зарычал от ярости. Повёлся на такую простую уловку! Теперь неизвестно, что ожидает его войско, слишком могуч и непредсказуем в свете последних событий этот загадочный противник!

Потратив на телепортацию, чрезвычайно сложное и энергоёмкое даже для него заклятие все свои силы, он нескоро сможет вернуться назад. По крайней мере, битва уже завершиться. Эх, как бы пригодился сейчас верный Тарган! Но переместить сразу двух существ на такое большое расстояние было не по плечу даже для него.

-Гронт, Хаммер сказал мне, что его принёс вестник-вампир. А где он сейчас?

-Сэт то? У себя в покоях, наверное...

-А ну-ка, позови его сюда.

Как и сказал хозяин острова, вампир обнаружился в своих покоях. На вопрос о том, помогал ли он Хаммеру добраться куда-либо, тот ответил отрицательно, и у Самхейна не было никаких оснований полагать, что он лжёт. Предатель мог сочинить какую угодно легенду, а Сэт, окажись он с ним заодно, вряд ли рискнул бы сейчас показаться ему на глаза.

-Ладно, сейчас я буду отдыхать. Думаю, завтра к вечеру мои силы восстановятся, и я вас покину. Сэт! Можешь быть свободен. Гронт! Выдели мне покои. Мне надо хорошенько отдохнуть.- И, после секундной паузы, добавил. - И как следует подумать...

* * *

-Значит так - Дракс говорил короткими повелительными предложениями безо всякого почтения к небожителям, которые считались выше его по статусу - Я возьму на себя центр. Кэртиэль! На тебе левый фланг. Имморталис! Правый.

-Повежливее, хорх! - Злобно прошипел Бог Света. - Это сейчас ты у нас за старшего. А потом всё вернётся на круги своя, и ты мне ответишь за свою дерзость!

-Отвечу, не сомневайся. - Ярость небожителя абсолютно не смутила Дракса. - Я готов драться с тобой сразу же после окончания битвы в Круге Чести. Посмотрим, так ли ты смел в поединке, как на словах!

Имморталис задумчиво прикусил губу. Конечно он бог и всё такое. Владеет Силой Света. Его копьё "огонь возмездия" в состоянии пробить и толстый доспех, и чешую зарвавшегося хорха ....

Но вот только ничто не убивает мгновенно. Со своим тысячелетним опытом битв проклятый святотатец успеет и на последнем издыхании сумеет нанести ему смертельную рану своей чудовищной секирой. А ведь он не Самхейн, обычная сталь всё ещё властна над ним. Так что Имморталис предпочёл спустить конфликт на тормозах, но злобу затаил. Когда Владыки Хаоса не станет, Дракса будет ждать медленная и мучительная смерть.

-Ладно, забудем пока о наших разногласиях. - Примирительным тоном сказал правитель Мэртиса - Пора задать жару этим проклятым "железнолобым".

Остальным осталось лишь молча поддержать его.

* * *

На следующее утро на границе Сарты и княжества Санарис стороннему наблюдателю, вздумай такой объявиться, предстало бы эпохальное зрелище. Бесчисленные полки Тёмной Державы, состоящие из людей и нелюдей против намного меньшего войска сартов, возглавляемого старым военачальником Кертосом. Сейчас он в последний раз перебирал инструкции, полученные от Оргела. Сам Бог Порядка находился во главе пятитысячного отряда, который должен был встретить врагов со стороны Героны.

Штабом Самхейна предполагалось, что сарты ничего не будут знать о пятнадцатитысячном резерве, состоящем из циклопов и оборотней. Но вот, поди, ж ты, узнали. Разведка "железных лбов" сработала в этот раз чётко, и, теперь противника ожидает неприятный сюрприз.

Шесть тысяч северян тоже не показывались до времени. Лишь сам Оргел ведал, чего ему стоило накрыть их всех заклятием невидимости и, вообще, скрыть все следы их пребывания здесь. Разведчики врага тоже не ели свой хлеб даром, и, если бы не помощь Льдана, ему ни за что бы это не удалось.

Хрипло пропели боевые трубы и первые шеренги противника, наконец, двинулись в атаку. Кертос изумлённо прищурился. Такого раньше ему видеть не доводилось. Какие-то гигантские насекомые, похожие на скорпионов неспешно надвигались на порядки его воинов, а между их многосуставчатыми ногами сновали и вовсе отвратительные твари, напоминающие гигантских червей длиной по бедро взрослому человеку с отвратительной синюшно-розоватой кожей.

Сарты безмолвно ждали. Кем бы ни были их противники, они были готовы их встретить. Они были рождены для сражений. Взрощенные в шеломах своих отцов, вскормленные с конца копья, убаюкиваемые под звон мечей, они ни перед кем не ведали страха.

Когда скорпионы уже приблизились на приличное расстояние, последовал мощный коллективный бросок страшных копий в лучших традициях сартского боевого искусства. Практически все они нашли свою цель. Будучи прирождёнными воинами, сарты интуитивно метили в самые уязвимые места противника.

Скорпионы корчились на земле, которая мгновенно пропиталась отвратительной жёлтой жижей, заменяющей этим созданиям кровь. Копья попадали им в туловища, пробивая основные нервные узлы. Таким образом, когда враги столкнулись, гигантских насекомых меж них практически не осталось.

Зато червей было в изобилии. Небольшие, но чрезвычайно сильные и юркие, они бросались на сартов, пытаясь сорвать с их лиц знаменитые шлемы, впивались в ноги и туловища. Немногие оставшиеся скорпионы рвали сартов чудовищными клешнями и насаживали на свои мощные хвосты с острым ядовитым жалом на конце.

"Железные лбы" тоже не оставались в долгу, протыкая и тех и других тварей своими копьями и рассекая широкими мечами. Вот тут и обнаружилось, что кровь этих бестий являлось концентрированной кислотой, мгновенно разъедавшей оружие из знаменитой стали онглонов и тела сартов, которые были намного крепче людских.

В итоге воина Кертоса всё же удалось отразить атаку, но около полусотни их осталось лежать на земле. Потери были вроде бы и небольшие, но командир, да и сами бойцы прекрасно понимали, что это только потому, что червей было относительно немного, не более сотни. Что было бы, если бы этих тварей было больше, Кертосу не хотелось даже и думать. Некроманты Сархалиона, ведшие этих созданий в бой, сами не пошли в гущу сражения, предпочитая оставаться на безопасном отдалении от противника.

Вновь запели боевые трубы и зеленокожее воинство Харбрада с яростными криками пошло в атаку. Впереди всех нестройной толпой, трусливо озираясь, семенили гоблины. Скачущие за ними орочьи наездники на своих чудовищных варгах бдительно смотрели за тем, чтобы ни один из гоблинов не вздумал отстать, подгоняя их, если надо, своими чудовищного вида плетьми, сделанными из прочного волоса гривы варгов и со вставками из небольших круглых камней.

Меж согбенных фигур гоблинов то тут, то там возвышались гигантские туши троллей. Последних было немного, но в бою они были куда как страшны. Каждый из этих великанов сжимал в могучей лапище дубину размером со средний ствол дуба, которой мог спокойно одним ударом смести пятерых человек. Или пятерых сартов.

Как правило, "железные лбы" имеют в своём арсенале по два копья: одно для метания, другое для ближнего боя. Но сегодня был особый случай. Противник был чересчур многочисленнен и силён, и потому каждый сарт имел при себе целых пять единиц этого оружия, которые располагались в специальной перевязи на спине воина.

Резкий крик-выдох и страшные копья уже во второй раз за сегодняшний день взлетели в воздух. Основные цели, которые они поразили, были тролли, благо они сильно выделялись своими размерами на фоне общей массы врагов. Шкура гигантов была мощной природной защитой, но сила броска сартов и сверхпрочная сталь онглонов сделали своё дело. Исполины падали, поражённые в глаза и горло. Копья застревали и в туловищах тварей, но с такими ранами чудовища всё равно продолжали наступать, их живучесть была просто поразительной. Гоблинов же снаряды "железных лбов" пробивали навылет, отбрасывая их тела на их же товарищей. Если бы не надсмотрщики орки они давно бы обратились в бегство, но те даже под градом копий умудрялись присматривать за своими рабами.

Наконец нестройная толпа зеленокожих сшиблась со строем сартов. Сшиблась и тотчас же сильно пожалела об этом. "Железные лбы" расправлялись с ними, не давая даже приблизится к своим шеренгам. Над полем повис многоголосый вой умирающих солдат Харбрада. Казалось, эту атаку сарты отобьют вообще безо всяких потерь, но гоблины были лишь пушечным мясом, целью которого было хоть ненадолго занять противника. Прямо через головы своих рабов в глубь строя сартов стали прыгать варжьи наездники на своих чудовищных скакунах. Многие тут же повисли на копьях соперников, хрипло рыча и воя от боли, но некоторые сумели приземлиться куда более удачно.

В центре шеренг "железных лбов закипели ожесточённые схватки, да и немногие оставшиеся в живых тролли не теряли времени даром, обрушивая громадные дубины на уступающих им размерами и мощью противников. Варги вгрызались могучими челюстями в тела врагов, орки рубили их своими длинными кривыми ятаганами, но в итоге сарты всё же сумели прикончить всех прорвавшихся в их боевые порядки. Последний тролль рухнул на землю, пронзённый сразу десятком копий.

Видя, что строй противника дал трещину, Дракс отдал приказ о наступлении воинов Света. Сверкая золочёными доспехами, фанатики, не ведающие жалости, пошли в атаку. Сарты еще не успели до конца восстановить свои порядки после атаки жителей Харбрада, а их враги были уже совсем близко и готовились вступить в рукопашную.

* * *

Тем временем, Оргел со своим пятитысячным отрядом обрушился на ничего неподозревающих геронов, которые дислоцировались у самых подножий гор Ужаса. Впрочем, последние довольно быстро пришли в себя, и битва закипела с обеих сторон. Стремясь сберечь своих воинов, Бог Порядка не жалел сил. Заклятие Живых Лезвий работало вовсю, рассекая врагов на части. Простые сарты тоже старались не отставать от своего царя. Дождь из знаменитых копий "железных лбов" хоть и не был столь смертоносным как призрачные клинки Оргела, но тоже вносил свою кровавую лепту.

Дерван не мог поверить своему счастью. То, над чем он так долго ломал голову, разрешилось само собой. Теперь не надо выдумывать никаких отговорок, почему его атака провалилась. Все прекрасно знали, что один на один ему никак не тягаться с Богом Порядка. Багровый огонь трезубца Владыки Недр, конечно, сжигал некоторых оказавшихся на его пути сартов заживо, но всё же создавал больше шума и видимости чем реальной пользы в этой схватке.

Вскоре стало ясно, что, несмотря на численное превосходство, героны проигрывают битву. Особо могучих из них рассекали Живые Лезвия, а с остальными прекрасно справлялись сами сарты Ожидания Самхейна, что их оружие не сможет пробить шкуру циклопов, не оправдались. Искусные воины, "железные лбы" метили противникам копьями в их единственный глаз и зачастую добивались успеха.

Немногочисленные онглоны тоже мало, что могли противопоставить бойцам Оргела. Последние легко уничтожали мощных, но невысоких противников в рукопашных схватках за счёт существенного преимущества в длине рук. Единственными, кто хоть как-то мог спасти положение, были воины Клана Саблезуба, но их было немного, и в итоге все они легли под гибельными магическими клинками Бога Порядка.

Видя, что его воинство вот-вот обратится в бегство, Дерван понял, что и ему самому пора потихоньку делать ноги. Огромный ручной саблезуб, на котором он ездил во время сражений, помчался огромными прыжками в сторону спасительных гор, туда же, вслед за своим предводителем рванули и остальные героны. Их осталось не более трети от первоначального числа.

Но фортель, выкинутый Владыкой Недр, не остался незамеченным, вслед за ним устремился и сартский царь, понимая, что у него появилась реальная возможность, избавиться от одного из своих опаснейших врагов. Оргел не мог подобно Самхейну летать по воздуху, но вот совершать громадные прыжки при помощи магии было ему вполне по силам. Он нагнал соперника уже у самых гор. Дерван, видя, что поединок неминуем, поспешно соскочил на землю. Его саблезуб, не теряя ни секунды, прыгнул на Бога Порядка, но только для того, чтобы через мгновение бессильно рухнуть на землю с рассечённым напополам магическим лезвием Бога Порядка черепом.

Владыка Недр, не давая противнику опомниться от первой атаки, обрушил на него свою силу подземного огня, но Оргел моментально воздвиг ментальный щит и удар противника пропал втуне. Сам же царь, в свою очередь резко прыгнул в сторону соперника. Прыжок был усилен магией и бывший онглон не успел вовремя среагировать, меч Бога Порядка " стальная воля" одним мощным ударом отделил голову карлика от его уродливого туловища.

* * *

На границе с Санарисом сражение тоже кипело вовсю. Воины Света уступали сартам в силе, но они были свежее. Их командир, звероподобный гигант Церберус, орудовал широченным зазубренным клинком, похожим на исполинский обломок меча какого-то сказочного великана, и от его яростных атак падали даже непревзойдённые "железные лбы".

К тому же, им на подмогу уже спешила отборная орочья пехота Харбрада, ещё не принимавшая участия в битве, и эскадрон джеррийцев, тех самых захваченных в плен Богом Смерти. Понимая, что ждать больше нельзя Кертос поднёс к губам небольшой рожок, который на удивление громко издал звучный мелодичный сигнал.

Как по мановению руки, перед потрясённым войском Тёмной Державы предстал большой шеститысячный отряд северян, о которых ходило столько ужасных легенд по всему Ардонису. С яростным рёвом нордиссцы атаковали воинов Света с правого фланга. Варвары с жутким звериным рыком рассекали тела людей своими чудовищными мечами и секирами.

Оказавшись практически полностью окружёнными, фанатики не шутку растерялись. А когда среди синекожих варваров мелькнули монументальные фигуры ледяных гигантов, "златодоспешные", как презрительно именовали воинов Света вечно соперничающие с ними легионеры Хаоса, моментально обратились в паническое бегство, понимая, что им в этом бою светит лишь гибель, и столкнулись со своими же орками и джеррийцами. Сартам оставалось лишь добивать потерявших всякое мужество неприятелей.

Неукротимые харбрадцы еще пытались сражаться, но чудом вырвавшиеся из страшной кучи малы одинокие воины, быстро находили смерть от копий и мечей "железных лбов" и их жутких союзников. Джеррийцы тоже пытались оказать хоть какое-нибудь сопротивление, но им на их скакунах в этой кошмарной толчее приходилось ещё тяжелей, а пешими сыны степей сражаться не привыкли, потому и гибли. Гибли безо всякого смысла и пользы. Ведь и знаменитые луки степняков в возникшем столпотворении тоже не могли быть хоть сколько-нибудь эффективно использованы.

Дракс, видя, что ход сражения приобрёл совершенно невыгодный для него поворот, заскрипел зубами от ярости. Понимая, что настал переломный момент боя, в котором решиться, кто же всё-таки одержит победу, хорх коротко скомандовал

-Имморталис, Кэртиэль, атакуете с флангов. "Бессмертные", за мной! - И понёсся в самый центр кровавой схватки, кипевшей впереди.

- Бог Света очень не хотел принимать участия в этой битве, но ослушаться приказа всё же не рискнул. Очень уж большое количество свидетелей было вокруг, а ему пока нельзя вызывать подозрение, слишком многое было поставлено на карту. Слишком многое.

Льдан со своими гигантами вносил настоящее опустошение в ряды врагов. Меч "холодный пламень" разрубал по нескольку противников за раз, а тех, кого задевал хотя бы слегка, превращал в безмолвные ледяные глыбы. В куски льда превращались и те, кого настигало знаменитое Дыхание Холода ледяных исполинов. Равные по силе полубогам, они сражались секирами и мечами ещё более громадными, чем оружие простых нордиссцев. Воины Тёмной Державы бежали без оглядки, видя этих грозных титанов.

Наконец, погибающим оркам и джеррийцам, которых оставалось уже совсем немного, подоспела помощь. Гвардия "бессмертных" столкнулась с сартами в самом центре их строя. Несколькими секундами позже подоспели и остальные части гигантского войска Инфротерры. Рисунок боя моментально изменился. Воины Дракса, так же как и "железные лбы" были лучшими в своём роде, и здесь, размен уже пошёл один за одного.

Тяжёлая кавалерия Мэртиса атаковала противника с правого фланга. Вёл их сам Владыка Света на своей знаменитой огненной колеснице. Её таранный удар едва не пробил боевые порядки северян, и лишь вмешательство Льдана и ледяных гигантов спасло положение.

Левый фланг был атакован Кэртиэлем и воинами мэртисских провинций. Бог Воды гордо восседал на гигантской змее, привезённой Самхейном из далёкого Ассалька специально для него. Водяной бич небожителя хлестал во все стороны, с лёгкостью рассекая могучие тела сартов. Его отряд был самым плохообученным, но зато он составлял целых тридцать тысяч воинов! Столько же, сколько насчитывало всё вражеское войско, если конечно не считать непонятно откуда возникших северян.

Очень пригодились взятые по настоянию Дракса в сражение маги. Имморталис по понятным причинам отговаривал его от этого шага, делая упор на то, что колдовство бессильно против сартов, но хорх был непреклонен. Как опытный военачальник, он понимал, что лучше перестраховаться и не ошибся! На нордиссцев заклятия Света, к примеру, действовали очень даже неплохо, сжигая варваров заживо. А если учитывать тот факт, что сила ледяных гигантов была прямо противоположна этой магии, то присутствие волшебников подобного рода здесь было крайне необходимо.

Имморталис сражался нехотя, больше заботясь о том, чтобы сохранить свою жизнь, чем об исходе схватки. Видя, что ледяные гиганты уничтожают его воинов практически безо всяких усилий, он послал разбираться с ними магов Света, но сам не спешил встречаться с грозными соперниками лицом к лицу.

Колдуны, покорные воли своего господина и прямого покровителя нанесли мощный удар по противнику. Одного из ледяных гигантов охватило пламя, и, спустя несколько секунд, он рухнул на землю, истаяв на глазах безвредной лужей. Льдан, видя гибель одного из своих сильнейших воинов, гневно зарычал от ярости.

Его ответ не замедлил последовать. Колдунов людей накрыла Волна Холода. Не все из них успели защититься - пятеро превратились в замороженные статуи, один баюкал левую руку, в одночасье превратившуюся в мёртвую ледышку.

А вот в центре и на левом фланге дела "железных лбов" становились всё хуже и хуже. Громадное численное превосходство врагов и присутствие среди солдат Инфротерры небожителей играли против них. Всё больше сартов бездыханными падали под ноги товарищей, которые, в свою очередь, из последних сил держали строй, ибо его разрыв означает не только поражение в битве, но и гибель всего их народа...

Но тут, случилось чудо. То самое чудо, которое только и могло их спасти. Во главе своего отряда, наголову разгромившего геронов, мчался на подмогу их обожаемый царь. После сражения с обитателями земель Тьмы войско Оргела уменьшилось примерно вполовину, но не это было главное.

Увидев несущегося на его солдат разгневанного сартского царя, Кэртиэль задрожал от ужаса. В отличие от него самого, Бог Порядка получил свою силу сам, своим трудом. И, потому настолько же превосходил Владыку Вод, насколько обученный профессиональный воин превосходит простого крестьянина, впервые взявшего в руки оружие.

Прикинув в голове этот факт, небожитель пришёл ко вполне закономерному выводу, что лучшим для него в этой ситуации будет ретироваться, что и не замедлил сделать. Ему было невдомёк, что в бою с геронами Оргел растратил все свои магические силы и теперь мог сражаться только в рукопашной...

Невероятно, но те же самые мысли одновременно посетили и правителя Мэртиса. Только их причиной оказался не Оргел, который был в тот момент далеко от него, а могучий Бог Холода. В схватке с магами Света погибло четверо из шести ледяных гигантов, но, зато три десятка лучших колдунов людей, то есть все волшебники, приведённые на поле брани, тоже не пережили этой битвы. Оглядевшись в поисках нового противника, Льдан со свирепой радостью заметил Владыку Света, волею всемогущего рока оказавшегося неподалёку.

-А, теперь ты заплатишь мне за гибель моих воинов! - Громовым голосом проревел Бог Холода и ринулся в сторону Имморталиса.

Однако последний, увидев грозного соперника, развернул свою колесницу и во весь опор помчался прочь от места сражения.

-Остановись, предатель!

-Сражайся, трус! - Одновременно рявкнули Дракс, оказавшийся неподалёку, и расстроенный тем, что поединка не состоится, гигант Льдан, и замерли, заметив друг друга. Хорх мгновенно понял, что если ему удастся сокрушить предводителя варваров, то это существенно ослабит боевой дух врагов, и ринулся на исполина. Но он не учёл всей чудовищной силы северного бога.

Дракс давно уже сражался пешим. Его гигантского чёрного скакуна, так похожего на Таргана грозного Владыки Хаоса, давно убили, пронзив сразу пятью копьями, а потом ещё какой-то сарт умудрился подлезть снизу и распороть красавцу жеребцу брюхо своим широким мечом. Все воины, попадавшиеся на пути могучего хорха. не могли оказать ему достойного сопротивления. И сарты и нордиссцы падали как подкошенные под его мощными ударами, не в состоянии пробить прочный гномий доспех и ещё более прочную чешую, защищавшую грозного командира "бессмертных".

И вот теперь хорх стоял напротив врага, который как минимум не уступал ему. Их бой закончился на удивление быстро. Льдан сразу же нанёс сокрушительный удар своим исполинским мечом, Дракс отреагировал, мгновенно закрывшись щитом величиной с небольшую дверь. Но клинок северного бога с лёгкостью рассёк и щит, и гномий панцирь, при этом глубоко пробороздив левый бок казавшегося непобедимым командира "бессмертных". Тот ещё попытался контратаковать, но с изумлением обнаружил, что ноги его уж не держат, а в раненом боку разливается смертельный холод. Со сдавленным рыком главнокомандующий армии Самхейна упал на землю, потеряв сознание. Льдан не стал добивать его. Ещё успеется. Слишком много врагов ещё ждёт своей очереди.

Воины Тёмной державы, видя, что все командиры высшего звена либо мертвы, либо улепётывают во все лопатки, не замедлили последовать примеру последних. От окончательного истребления их спас легион Хаоса, оставленный Драксом в резерве на самый крайний случай вместе с полутора сотнями эльфийских стрелков. И, как, оказалось, не зря.

Опытные легионеры смогли задержать врагов ровно настолько, чтобы обеспечить отступление, гораздо больше походившее на банальное бегство остальных оставшихся в живых воинов Самхейна, а затем и сами грамотно отошли, умудрившись не потерять практически никого из своих. Эльфы прикрывали отход прицельными залпами из своих луков, стрелы из которых легко пробивали даже казавшиеся железными тела сартов.

Победители своих врагов преследовать не стали. Слишком велики были потери с обеих сторон. Выигравшие сарты потеряли две трети от всего войска, в которое на данный момент входило всё мужское население их страны. Северяне пострадали не меньше, лишившись половины своих воинов, в том числе и четверых ледяных гигантов, сопровождавших их.

Потери же проигравших составили в общей сложности аж семьдесят тысяч солдат! Воинство Харбрада погибло полностью до последнего зеленокожего. Эта же участь постигла неукротимых джеррийцев и тварей Сали. Воинов Света осталась жалкая горстка во главе с чудом выжившим командиром Церберусом, получившим целых восемь серьёзных ранений, не считая мелких царапин.

Меньше всего потерь понесли воины мэртисских провинций Кэртиэля, но всё равно около трети из них осталась лежать на пропитанной кровью земле сартской границы. Тяжёлая же кавалерия Мэртиса, как и гвардия "бессмертных" во главе с могучим Драксом также, как и первые вступившие в бой отряды Тёмной Державы, не смогли пережить этой битвы. Невероятно, но сарты выиграли несмотря даже на то, что теоретически их шансы на это фактически равнялись нулю. А говорят, чудес на свете не бывает...

* * *

После этой чудовищной битвы всё поле брани сплошь было завалено трупами. Причём как победителей, так и проигравших. Земля пропиталась кровью представителей различных рас и народов на целый локоть в глубину. Стонов раненых практически не было слышно. Своих выживших "железные лбы вынесли с места боя, а ещё дышавших врагов, не мудрствуя лукаво, хладнокровно добили, и их вряд ли можно было за это осуждать, учитывая то, какое горе принесли в их край воины Самхейна.

Те же, которые в тот момент были ещё без сознания, или слишком слабы, чтобы подавать хоть какие-либо признаки жизни, и сейчас старались не особо привлекать внимание. Ещё неизвестно, кто откликнется на их призыв о помощи. Ведь может случиться так, что помогут... отправиться на тот свет. А умирать до срока не хотелось никому.

Скрытый непроглядным ночным покровом, Бог Света пробирался меж горами трупов. Его целью было найти теперь уже бывшего главнокомандующего Дракса. Только сейчас он осознал, как ему повезло, что Самхейн назначил верховным военачальником не его. Случись по другому, Имморталиса не спасло бы ничто.

Владыка Хаоса не простил бы ему этого поражения, означающего полное крушение планов последнего. Зато сейчас появилась отличная возможность свалить всю вину за провал кампании на ненавистного хорха. Но для этого нужно убедиться, что Дракс мёртв. Либо, в случае обратного, помочь ему стать таковым.

Правитель Мэртиса примерно видел, где упало тело хорха, поэтому ему не составило особого труда обнаружить своего обидчика. Невероятно, но могучий предводитель ныне канувшей в лету гвардии "бессмертных" был ещё жив.

Мощный организм сопротивлялся ранению, полученному от клинка Льдана. Поверхность поражённого бока была покрыта изморозью, но проникнуть гибельному колдовству дальше не позволила гигантская жизненная сила бывшего военачальника. Драксу хватило ума притвориться мёртвым, когда поле боя осматривали сарты. Ему повезло, хотя его персона была хорошо известна воинам Оргела, его тело не стали трогать.

Случилось это потому, что во время эпохального сражения взбунтовались рабы "железных лбов" из числа людей. Выполнявшие для сартов всю чёрную работу, которой сами хозяева брезговали заниматься, они решили, что "стальному народу" пришёл конец, и не замедлили выместить всю злобу за своё угнетение на женщинах и детях непревзойдённых воинов. В итоге мятежников удалось уничтожить, но вместе с ними погибла примерно половина мирного населения Сарты. От шестидесятитысячного народа осталось едва ли двадцать тысяч. И это ещё учитывая тех выживших рабов, которые не принимали участия в восстании.

Дракс лежал на земле и с бессильной ненавистью смотрел на того, по чьей во многом вине его армия потерпела поражение. Если бы Бог Света не бежал, как последний трус с поля битвы, то войска не последовали бы за ним, и, возможно ему удалось переломить ход сражения.

Хорх не был дураком и прекрасно понимал, что после всего случившегося Имморталис ни за что не оставит его в живых. Но бывший военачальник не боялся смерти, он жалел лишь о том, что не сможет захватить вместе с собой на тот свет проклятого предателя, не имеющего право ни на существование, ни даже на то, чтобы просто называться мужчиной.

-Что смотришь, мразь? Делай то, зачем сюда пришёл! - Еле слышно прохрипел хорх.

-О, с большой радостью! Только перед твоей смертью я хочу сообщить тебе, что я намеренно сделал так, чтобы мы проиграли эту битву. Слышишь ты, падаль, намеренно! - Голос Имморталиса сорвался на визг. - А теперь, сдохни и знай, что скоро придёт конец и твоему обожаемому господину. Надеюсь, ты встретишься с ним на том свете!

Дракс ещё успел плюнуть под ноги правителю Мэртиса, прежде чем двузубое копьё последнего вонзилось ему в глаза и достигло мозга.

* * *

Впервые убив, Шург почувствовал небывалый заряд бодрости и сил. Такое ощущение ему доводилось испытывать впервые в жизни. Молодой орк воин даже не успел толком ничего понять, когда лезвия перчатки, полученной от неведомого создания, с лёгкостью перерезали ему горло. Казалось, вся жизненная энергия убитого передалась шаману через этот чудесный артефакт.

Теперь бесцельное существование Шурга наконец-то обрело смысл. Пришло осознание, что с каждой жертвой его силы будут возрастать, в конце концов, он сможет даже стать богом! И он намерен сделать всё возможное, чтобы это поскорее осуществилось. Тот же факт, что его сила будет оплачена чужими жизнями, молодого шамана не беспокоил абсолютно.

* * *

-Докладывайте, как это могло произойти. - От спокойного, неестественно ровного тона Владыки Хаоса небожителям становилось страшнее, чем от его ставшего уже привычным, если к такому вообще можно привыкнуть, рыка.

-Повелитель, я считаю, что вина за это досадное поражение лежит целиком и полностью на главнокомандующем Драксе. - Голос Бога Света, тоже, казалось, был лишён всяких эмоций. Он понимал, что сейчас он как никогда близок к смерти. Или к чему похуже.

-Вот как? И какие у тебя есть основания так считать! - создавалось такое впечатление, что Самхейн наслаждается ужасом подчинённого.

-Он отдал приказ отступать, когда всё ещё можно было исправить, к тому же, он в принципе неграмотно организовал наступление. Практически не были использованы наши лучники! К тому же, совершенно не были задействованы маги Земли и Воды, которых у нас было в изобилии!

Насчёт последнего Имморталис даже не солгал, Дракс действительно решил не использовать этих магов. Вот только правитель Мэртиса забыл добавить, что случилось это именно благодаря его вранью ничего не смыслящему в магии хорху, что те абсолютно бесполезны в данном сражении и будут лишь мешать.

-Да ещё и проклятые нордиссцы... - Делая вид, что глубоко раздосадован, вещал Бог Света - Кто же знал, что Оргел приобретёт себе таких союзников!

-А где же была разведка? - Нехорошо усмехнулся Самхейн - Казнить всех агентов, отвечавших за своевременное поступление информации с Сарты! Со стороны же Дракса умереть было единственно верным для него решением. Потому что если бы он осмелился попасться мне на глаза живым... - На лице Владыки Хаоса на мгновение промелькнуло нечто такое, от чего в ужасе отшатнулись даже много повидавшие на своём веку небожители. - Что ж, подведём итоги. Сарта сейчас практически обескровлена. Следующий наш удар наверняка будет для неё последним. Ради этого погибло семьдесят тысяч наших воинов.... И вот ещё что...если следующая кампания закончиться так же, как и эта, то вы дорогие мои, вне зависимости от того, кто будет в этом виноват, лишитесь всех сил и отправитесь...прямиком на остров Насилия в ласковые объятия Гронта. Думаю - Самхейн издевательски усмехнулся - он сумеет найти с вами общий язык.

Владыка Хаоса не зря дружил с Имморталисом столько лет, по крайней мере, им приходили в голову порой одни и те же мысли, пусть и в разное время. А, затем Старший Бог, словно забыв про впавших в ступор от его последних слов собеседников, обращаясь уже к самому себе, добавил:

- Как бы то ни было, война на этом ещё не закончена. Мы проиграли лишь первый раунд!

Часть вторая. Новые лица.

Интерлюдия 1.

-Великий, мы получили дурные вести!

-Какие именно, Тиерос?

-Самхейн не сумел привести к покорности сартов. Похоже, всё складывается именно так, как вы и предполагали.

-Обнаружено ли вмешательство из вне?

-Да, в последнее время на Силоре значительно усилилась активность сил Инфракосмоса, причём абсолютно не связанная с их местными адептами.

-Думаешь это Инфрос?

-Не могу знать точно, но полагаю, что это кто-то немного помельче рангом. Возможно даже из его ближайших помощников.

-Если так, то плохи наши дела. Нужно немедленно отдать команду нашим служителям в Силоре, чтобы приняли меры. Нельзя допустить, чтобы империя Самхейна рухнула!

-Великий, дозволь спросить. Отчего ты так печёшься об этом чудовище? Насколько мне известно, он ведёт себя ничуть не лучше тварей Инфракосмоса!

-Да, отчасти ты прав, но не забывай о том, что на данный момент Инфротерра единственная реальная сила, сдерживающая полчища Шимбига. Не мне тебе объяснять, что случиться, если они всё-таки прорвутся в Силору! Тёмная эпоха тогда покажется местным обитателем просто раем!

-Прости, Великий, я не подумал об этом!

-Не подумал он! А должен был бы! Случись со мной что, кто будет моим преемником, а? ... Вот то-то же!

-Мне отдать необходимые распоряжения прямо сейчас?

-Да, пусть иссайшинцы поторопятся. Сдаётся мне, времени у нас осталось совсем немного...

Глава девятая. После боя.

Воронвэ задумчиво вглядывался в блики походного костра, отражающиеся на его клинке. Во вчерашнем сражении ему довелось поучаствовать совсем немного и даже, как бы странно это не звучало, не довелось никого убить, чему он был очень рад. В последнее время его мучили угрызения совести даже за убитых в честном бою врагов. Как бы он хотел оказаться сейчас далеко отсюда. Обнять Ханну, послушать радостное щебетание Мики...но, увы, пока всё это могло осуществиться лишь в его мечтах.

Чем дольше бывший небожитель размышлял о том, что же ему делать дальше, тем больше он склонялся к мысли о дезертирстве. Если раньше он опасался, что его может выдать Фрабр, то теперь эти опасения были попросту смешны. После гибели своей семьи в стёртом ныне с лица земли Мероне, сотник очень сильно изменился. Сперва Воронвэ даже всерьёз опасался за его рассудок, но слава богам, всё обошлось. Стальной характер легионера помог старику пережить эту утрату, но вот простить,...простить виновных в смерти его близких было выше сил старого бойца. Он жаждал мести. И был готов пойти на всё, чтобы её осуществить.

* * *

-Ну, что, всё прошло, как и было задумано. - Имморталис довольно прищурил глаза.

-Отлично! Значит, мой план удался! Каковы потери Самхейна в этой битве?

-Семьдесят тысяч! К тому же, полегла вся гвардия "бессмертных", что-то не оправдали они своего названия! - Издевательски усмехнулся Бог Света - Их предводитель Дракс тоже погиб.

-Это даже больше, чем то, на что я рассчитывал. Никаких накладок не было?

-К сожалению, погиб Дерван. Оргел оказался шустрее, чем мы думали, и коротышке не удалось вовремя уйти от него.

-Это приемлемая потеря. Подберёшь на его место другого кандидата. Теперь самое время приступать ко второй фазе плана. Пора, так сказать, расширить поле нашей деятельности...

* * *

Шург вольготно расположился на ложе, вкушая заслуженный отдых. Всего семь дней прошло с тех пор, как у него появилась чудесная перчатка, а его уже посвятили в старшие шаманы. Теперь жилище, предоставленное ему, намного больше отвечало его требованиям.

За прошедшую неделю Шург убил пятерых орков. Все сразу отметили что молодой, ранее не подающий никаких перспектив молодой ворчливый бездельник, вдруг стал проявлять блестящие способности, как в области магии, так и просто в повседневной жизни, предсказав погоду лучше старых опытных колдунов, а затем и вызвав дождь, так необходимый для поливки урожая окрестностей города. Но никто и не подумал связать загадочные убийства, потрясшие не большой, лежащий в приграничье Харбрада, маленький городок Ырм с этим, внезапно взявшимся за ум, лоботрясом. "Да, пройдёт ещё совсем немного времени и я смогу реально претендовать на место правителя города!" - Размышляя в таком ключе, Шург даже не догадывался, что даже в случае получения им этой должности, управлять Ырмом на самом деле будет совсем не он...

* * *

На Иммарге стояла удушающая жара. Такая погода была вполне обычным делом для этого континента, и его жители давно к ней привыкли. Лёжа в своём гамаке, Вуду уже в который раз размышлял о том, как ему избавить свой народ от нападений чудовищных шабрцев. И в который раз не находил ответа. Вступать в какие-либо переговоры с краснокожими монстрами было совершенно бессмысленно, ибо они попросту не понимали слов. Или не хотели понимать, что в сущности, дела абсолютно не меняло.

Вот и сегодня в очередной раз пришлось отражать нападение обитателей Той стороны Иммарги. Полубог поудобнее устроился на своём импровизированном ложе, вспоминая....

* * *

Огромные свирепые воины, размахивая копьями и чудовищными дубинами, которые обычный человек поднять попросту не в состоянии с жутким рёвом, похожем на рычание красных львов в период спаривания, ринулись в атаку. Поначалу всё складывалось для них удачно. Жалкие слабые чернокожие отродья обезьян привычно закричали от ужаса при виде их, тщетно умаляя о пощаде.

Но, как оказалось, эта была заранее подготовленная ловушка. Из густых зарослей папоротника в изобилии росшего неподалёку от деревушки моханнцев выскочило большое количество самцов этих тварей, ведомых ненавистным человеком-змеёй (так шабрцы окрестили Вуду) и вооружённых своими мелкими, но так больно жалящими копьями и волшебными палками, которые при броске способны возвращаться к своему хозяину.

Битва закипела. Гиганты шабрцы, пользуясь своим превосходством в грубой силе, насаживали моханнцев на свои чудовищные копья и разбивали им головы тяжеленными дубинами. Однако юркие чернокожие воины тоже не оставались в долгу. Ловко маневрируя между неповоротливыми исполинами, они наносили им неглубокие, и, на первый взгляд, совершенно неопасные раны. Но всего через несколько мгновений, колосс, получивший подобное ранение вдруг начинал протяжно выть от невыносимой боли и кататься по земле. Всё дело было в том, что неказистые на вид копья бойцов Вуду были смазаны сильнейшим ядом, смертельным даже для могучих шабрцев. И даже в самых малых дозах.

Полубог сражался в самой гуще схватки. Оружием ему служил длинный нож из хорошей гномьей стали, которым он ловко подрубал сухожилия на ногах гигантов, а затем хладнокровно перерезал горло. Но помимо обычного железа у него в арсенале имелось и кое-что ещё. Всё тело Вуду было покрыто татуировками синеватого оттенка, своим рисунком напоминающих змей.

Внезапно эти изображения ожили. От левой руки полубога не занятой оружием отделились синие нити, которые незамедлительно вонзились в глаза ближайшего к нему чудовища. Исполин рухнул, как подкошенный, однако было видно, что этот фокус нелегко обошёлся и самому колдуну - всё его тело покрылось испариной, а в движениях уже не чувствовалось той лёгкости, что была ещё в самом начале боя.

В общей сложности, сражение продлилось недолго. Краснокожих было не более полусотни. Их противники превосходили гигантов числом более чем в два раза, к тому же, немалую лепту внёс и полубог моханнцев, собственноручно убивший семерых чудовищ. Короче говоря, бойцы Вуду одержали полную победу. Из шабрцев в живых не осталось никого, но и около тридцати чернокожих воинов остались лежать на земле. Можно сказать, что сегодня был очень удачный день для жителей Моханны. Как правило, в таких схватках потерь с их стороны было намного больше.

* * *

-Вы вызывали меня, Ваше Совершенство?

-Ты сегодня поразительно догадлив, Сумэрт. - Язвительно усмехнулся Бог Света - Для тебя опять есть работёнка.

-Простите, Ваше Совершенство, но осмелюсь напомнить вам, что я не отдыхал уже более двух месяцев.

-Подумаешь, какая невидаль! А я не знаю отдыха уже более пятисот лет, и ничего, не жалуюсь! И тебе не советую. - Уже жёстче добавил правитель Мэртиса. - Если конечно хочешь и дальше оставаться в живых!

Вампир испуганно поклонился небожителю. Он прекрасно понимал, что незаменимых не бывает, и что Имморталису в случае чего не составит никакого труда избавиться от него раз и навсегда.

-Вот и славно. Мне нравиться, в тебе то, что ты всё схватываешь с первого раза. Для того, чтобы довершить начатое и окончательно добить Самхейна, одних только наших сил будет недостаточно. Нам нужны союзники, и, желательно такие, наличие которых станет крайне неприятным сюрпризом даже для нашего обожаемого Владыки Хаоса. Тебе придётся полететь...

Услышав, куда именно ему придётся отправиться, Сумэрта самым натуральным образом затрясло от ужаса. Шансов вернуться оттуда было намного меньше, чем даже из логова оборотней-геронов.

* * *

-Ну что, ты решился?

-Да мне, как и тебе нечего больше здесь делать. Кто ещё бежит?

-Мне удалось уговорить семерых. Брада и Гортуса ты знаешь, а с остальными познакомишься по дороге.

-Среди них не может быть предателя?

- Предателя? Не смеши меня! Я ж не первый год в легионе! У меня на стукачей глаз давно намётан! Не боись, Норт. Всё будет путём! Бежим через два дня. Я распоряжусь, чтобы все вы заступили на дежурство. Если повёзёт, нас хватятся только к утру. Ну а если нет,...то где наша не пропадала! Как-нибудь да выкрутимся! ... Всё, хватит болтать. Команда отбой была для всех, десятник...

-Слушаюсь, Ваше Превосходительство!

* * *

Самхейн задумчиво перебирал струны арфы, закрывшись в своих покоях в чёрном замке на Херрее и строго настрого, под угрозой немедленной смерти приказав не беспокоить его ни под каким предлогом.

Мало кто знал, что грозный Владыка Хаоса прекрасно умеет играть на этом музыкальном инструменте, и даже пишет красивые мелодичные песни, в которых порой слышится не только звон мечей и стоны умирающих воинов, но и одухотворённый голос юноши впервые поющего серенаду своей избраннице. А иногда и плач души умудрённого годами мужа в самом расцвете сил о так легкомысленно потерянной в дни своей бурной молодости любви.

Мало кто знал, а если бы узнал, то не поверил своим собственным глазам, глядя на непривычно мягкое выражение лица жестокого небожителя. Лишь Воронвэ и Имморталису доводилось слышать в своё время, как поёт и играет их бывший друг, тогда ещё не величественный Владыка Хаоса, а просто Самхейн.

Самхейн, который с самого детства никогда не давал их в обиду. Самхейн, который всегда был готов прийти к ним на помощь в любой момент, что бы ни случилось. Самхейн, который, наконец, подарил им вечную жизнь и божественную силу. Самхейн, который, в конце концов, предал их дружбу, превратившись в чудовищного тирана, которого ещё не знал этот мир.

А сейчас Старший Бог оплакивал своих воинов. Несмотря на то, что все считали, да и он сам прилагал для этого все усилия, что жизнь разумного не имеет для него абсолютно никакой ценности. В действительности же Самхейн лишь хотел, чтобы так было.

Слишком часто его предавали самые ближайшие соратники, чтобы у него осталась хоть какая-то вера в людей, но вот сострадание,...сострадание в нём ещё оставалось, что бы он сам ни думал по этому поводу.

Владыка Хаоса играл, смотря застывшим взором на огонь в камине. Он вспоминал....

2 г. Т. Э.

-Что с тобой, милый? - Нежные девичьи пальчики приятно заскользили по тёмной широкой спине, сплошь перевитой могучими мышцами.

-Всё в порядке, Мириэль. - Обычно грозный рыкающий бас мужчины звучит непривычно нежно - Я просто устал.

-Бедный мой, все эти государственные дела, наверное, так утомляют!

-Да, раньше мне это представлялось намного более простым. А сейчас...

-Что сейчас?

-Понимаешь, каждому что-нибудь да нужно от меня! Эти постоянные просители! Причём вопросы, по которым они приходят.... Их мог бы разрешить либо градоправитель, либо иногда даже обычный деревенский староста! А отказывать им мне как-то неудобно...

-Да, тебе мой дорогой пора становиться тираном.

-Ага, представляешь: Его Великолепие, Божественный и Несравненный Самхейн! - Влюблённые весело засмеялись.

-Иди ко мне, мой котик!

-Рр....

* * *

-...Ну, что как тебе награда за предательство?

-Да о чём ты, милый, я не понимаю тебя! - Изумлённо прошептала Мириэль, обижено держась за щеку. Никогда раньше Самхейн не позволял себе подобного.

-Не прикидывайся! Ты предала меня, тварь! Хотела убить меня! Изменила мне с моим теперь уже бывшим другом!

-Я не понимаю...

-Не понимаешь? Сейчас ты всё поймёшь! - К ногам красавицы эльфийки упала голова дриады мужского пола с некогда прекрасными чертами лица. - Возможно, он объяснит тебе получше!

-Тварь! Ничтожество! Проклятый зверь! Как же я тебя ненавижу! - Женщина упала на колени и залилась слезами - Лотос, любимый...

-Аа, вот мы и показали своё истинное лицо .... Эй, стража! А ну-ка бросьте эту суку в подземелье! ... Что, у нас там ещё кто-то сидит? Вот и отлично! К ним и брось! ... Ну и что, что отпетые головорезы! Тебе ясен приказ? Так исполняй!

Оставшись один, мужчина зловеще усмехнулся.

-Называет меня зверем.... Что ж, пусть сравнивает.

542 г. Т. Э.

Остров Ассальк находился к востоку от Ардониса в южной части океана Света. Омывавшее его море Смерти отнюдь не зря получило своё название. Дело было в том, что бурное течение и частые шторма, господствовавшие в нём, нередко швыряли корабли прямо на негостеприимные скалы острова. Как можно догадаться, шансов выжить после такой катастрофы у моряков было немного, а кому всё же удавалось, тому вскоре приходилось только позавидовать своим погибшим товарищам.

На казавшейся спасительной суше совершенно не было источников воды, да и Живые Камни Ассалька имели обыкновение убивать всех живых встреченных на своём пути. Правда, в северо-восточной части острова располагался лес тёмных эльфов, но они тоже не приветствовали чужих на своих землях.

Сумэрт тяжко вздохнул. Как ни прискорбно, но именно в это гиблое место ему и предстояло отправиться. Союзники были нужны его хозяевам позарез, а на острове помимо ночных эльфов жил ещё один народ. Точнее его остатки...

* * *

Чёрный Тюльпан мрачно взирал на незнакомца.

-Ну и почему мы должны верить тебе?

-А какой резон мне лгать? Самхейн уничтожил практически всю вашу расу! У вас даже не осталось женщин, чтобы продолжить свой род! Единственное, что у вас осталось, так это возможность отомстить тому, кто виновен в этом!

-Не смей говорить за мой народ! Не тебе судить о том, что у нас есть, а чего нет!

-Конечно, конечно! Никто не вправе заставлять вас делать что-либо против вашей воли! Я просто призываю подумать тебя, о, великий вождь, над моим предложением!

-Придёшь за ответом завтра. До этого времени не смей даже показываться мне на глаза! А то очень пожалеешь о том, что родился на свет!

Сумэрт молча поклонился и неслышно, словно тень покинул жилище вождя.

* * *

Оставшись один, Чёрный Тюльпан задумчиво нахмурил брови .... "Великий вождь" .... Пятеро! Всего пятеро воинов его народа сумели выбраться из той страшной мясорубки, которая полностью уничтожила расу дриад... Так что в этой ситуации слова "великий вождь" звучали в устах посланника почти как оскорбление.

Но, как ни крути, а проклятый кровосос был прав. Кроме мести у него и его воинов ничего не осталось. А что касается бессмертия,...то он уже давно понял, что вечная жизнь безо всякой цели и смысла очень быстро превращается в вечную муку. Месть пусть и ценой жизни в данном случае, как ни крути, выглядит намного более предпочтительно.

* * *

-Передай своим хозяевам, что мы согласны.

Сумэрт радостно осклабился, иного ответа он и не ждал. Помимо переговоров с дриадами Имморталис поручил ему склонить к союзу ещё и ночных эльфов, но здесь вампир не добился никакого результата.

Миеркади ответил на его предложение категорическим отказом и жёстко предупредил кровососа, чтобы он не вздумал говорить на эту тему ни с кем из его народа. И такое выражение лица было при этом у обычно кроткого полубога, что Сумэрт счёл за лучшее подчиниться. Что ж, хорошо, что ему хотя бы не придётся возвращаться с абсолютно пустыми руками. Полного провала этой миссии Бог Света ему ни за что бы не простил. Что бы с ним стало в этом случае, вампир не хотел даже представлять.

-Вот и хорошо. Вам что-нибудь понадобится для путешествия?

-Нет. С этим мы разберёмся и без вас. Ты можешь быть свободен, посланник.

Сумэрт вновь поклонился суровому предводителю горстки изгнанников, оставшихся от некогда могучего племени, а всего через несколько минут громадный авлар уже летел прочь с острова. Он направлялся ещё дальше на восток, ибо его задание ещё не было выполнено до конца. Его путь лежал в ещё более жуткое и неприятное место, чем даже негостеприимный Ассальк.

* * *

Храмовый алтарь был, пожалуй, самым священным местом на всём острове Ис Сай Ши. Сегодня перед ним на коленях стоял невысокий бритоголовый человек с узкими, как и у всех жителей этого острова, раскосыми глазами.

-Великий, что именно я должен делать?

-Ты отправишься в земли Инфротерры, брат Го - Собеседника монаха не было видно, его голос звучал прямо из алтаря - и найдёшь там прозванного в этом мире Владыкой Хаоса.

-Но, Великий, позволь спросить, зачем?

-Ты объяснишь ему реальный расклад иномировых сил на сегодняшний день и попробуешь уговорить его кардинально поменять политику в отношении своих подданных.

-Он не захочет даже слушать меня. Те времена, когда Самхейн советовался, с кем бы то ни было, давно и безвозвратно минули!

-Значит, тебе придётся найти нужные слова для того, чтобы эти времена настали вновь, иначе Силору ждёт неминуемая гибель. Своими действиями он лишь усиливает мощь Инфракосмоса! Самхейн никогда не был дураком и должен понимать, чем это грозит! Отправляйся немедля! Мы и так потеряли слишком много времени.

* * *

-Брат Го, неужели это действительно так необходимо.

-Более чем, брат Сунн, более чем. Сами Высокие приказали мне сделать это.

-Но почему именно вам? Неужели это нельзя было поручить кому-нибудь другому?

-Видишь ли, именно я был наставником Самхейна ещё в пору его ученичества в Храме. Поэтому есть пусть маленький, но шанс, что он всё же меня выслушает. Любого другого из нас он, боюсь, попросту казнит безо всяких разговоров.

-Это правда, что раньше Владыка Хаоса был совсем другим?

-Правда, брат Сунн, но у нас нет времени сейчас это обсуждать. На время моего отсутствия ты остаёшься за старшего. Надеюсь, к моему возвращению всё будет в порядке и наш остров останется на том же месте, что и прежде.

-Наставник...

-Шучу, шучу, мой мальчик, я знаю, ты справишься.

-Не сомневайтесь, наставник, я сделаю всё, что в моих силах.

* * *

-Ну, что мы договорились? - Имморталис ожидающе уставился на собеседника. Для осуществления его планов Повелителю Света было крайне необходимо его согласие.

-Договорились, но если ты всё же обманул меня...

-Знаю, знаю, сотрёшь в порошок и всё такое! Расслабься, Оргел, сейчас у нас общие интересы, мне нет никакого резона предавать тебя!

-Поживём, увидим. - Сухо ответил Бог Порядка.

-Ну, вот и славно! Скоро к тебе прибудут гости. Я думаю в свете последних событий, ты будешь рад их приезду.

* * *

Царь сартов пока не знал, что ожидать от этого неожиданного союза, в который он в иной ситуации никогда бы не вступил, но выбора у него не было. Последняя битва едва не обернулась полным крахом для его народа, от которого неполных двадцать тысяч. Это была катастрофа. Воинов у него теперь наберётся едва ли десять тысяч, и то, если поставить под копьё всё мужское население Сарты. Самхейн же вполне может выставить чуть ли не вдвое больше того, что уже приводил к границам земель "стального народа".

Когда перед ним неожиданно возник правитель Мэртиса, Оргел сперва едва не снёс ему голову, но потом Имморталис сумел убедить его в своих мирных намерениях. Поверить Богу Света сартского царя заставили две причины.

Первая заключалась в том, что он всегда отличался большой наблюдательностью даже на поле битвы и прекрасно видел, что покойный ныне Дерван сражался в самом начале боя не в полную силу, что потом косвенно подтвердили слова Имморталиса. Вторая же состояла в том, что правитель Мэртиса предложил ему в союзники воинов дриад. Бог Порядка до этого момента считал, что их совсем не сталось, но не это было главным.

Главным же, как раз было то, что этот народ ни под каким видом не выступил бы на стороне Самхейна. Оргел застал те времена, когда Владыка Хаоса истреблял эту расу, и, зная характер сынов леса, понимал, что никакие угрозы не заставят их помогать своему главному врагу в этом мире.

Что ж, их помощь будет не лишней, а если предложенное Повелителем Света удастся, то у него самого появляется шанс сохранить свой народ. А ради этого Бог Порядка был готов пойти на любые жертвы.

Глава десятая. Забытая раса.

Королева Крия лениво наблюдала за поединком. Два небольших самца достаточно умело сражались мечами из сиреневой стали на очень длинных рукоятях. Оба уже получили первые неглубокие раны, но пока явного преимущества не было ни у кого.

Оба противника были довольно молоды и занимали пока весьма невысокое положение в колонии. У выигравшего же этот бой появлялась реальная возможность поднять свой статус и, возможно даже заслужить расположение самой великой королевы.

Раса наяд считалась вымершей еще со времён эпохи Хаоса. Мало кто знал, что её остатки нашли себе приют на Тайном архипелаге, прозванном так из-за постоянной туманной завесы скрывающеё его от посторонних глаз. За тысячелетия изоляции от внешнего мира их колония сильно разрослась. Сейчас количество её членов уже составляло около тридцати тысяч особей, и это было не просто много. Это было катастрофически много.

Всё дело было в том, что тайный архипелаг включал в себя всего лишь три крайне небольших островка с весьма скудной растительностью и редким животным миром. Если бы наяды не были дружны с морем, которое помогало им добывать всё необходимое для выживания, они бы ни за что не смогли прокормиться здесь.

Поэтому сейчас мысли королевы были весьма далеки от схватки молодняка. Она планировала вторжение. Крия давно уже поняла, что её народу необходимы новые земли, вот только где их взять! Нападать на остров Ис Сай Ши было равносильно самоубийству. Шабр тоже не был для этого подходящим местом. Верховная наяда всегда умела трезво оценивать свои возможности потому и прожила так долго - она застала ещё те времена, когда её раса жила на Ардонисе - и прекрасно понимала, что у неё нет никаких шансов совладать с чудовищным тамошним богом.

Что же касается возвращения на родной материк, то это было просто смешно. Самхейн сметёт их всех одним движением брови. Крия была достаточно наслышана как о характере Владыки Хаоса, так и о его методах решать свои проблемы. Оставался лишь один вариант. Чернокожие жители Моханны отличаются миролюбием, и им абсолютно нечего противопоставить её солдатам, закованным в прочную чешую, непробиваемую для жалкого оружия аборигенов. А с их полубогом она уж как-нибудь разберётся.

Тем временем, один из бойцов, наконец-то допустил роковую ошибку, и клинок его противника с хрустом вошёл ему в переносицу, через секунду выйдя из затылка. Победитель ожидающе уставился на королеву, однако всё чего он добился, оказался лишь небрежный благосклонный кивок последней. Поединок Крию не впечатлил абсолютно.

-Хмера, подойди сюда!

-Что угодно моей повелительнице? - Крупная самка вопросительно смотрела на королеву.

-Подготовь пятитысячный отряд. Во главе поставь...Наю. Пусть проверят, каковы в бою жители Моханны! Можешь выполнять.

-Слушаюсь, моя госпожа!

Ближайшая помощница верховной наяды всегда была готова выполнить любое требование последней....Потому что очень хотела жить.

* * *

-Правитель, наши рыбаки заметили армию каких-то непонятных существ, пересекающих Черту!

-Как они выглядят Мгамба?

-Они не смогли их чётко разглядеть, те были слишком далеко. Но на пришельцев с Большой Земли они не похожи! Передвигаются не на больших лодках, а как будто на каких-то морских зверях!

-Так, понятно. - Мгновенно посерьезнел Вуду. Срочно собирай людей! Пусть женщины дети и старики укроются в джунглях! Если это те, о ком я думаю, то нам не позавидуешь...

* * *

Старому Мэкропу было уже почти девяносто лет. Для маргола этот возраст был практически предельный, и престарелый вождь прекрасно понимал, что скоро ему придётся отправиться к духам предков. Но это его нисколько не пугало. Здоровье давно начало его подводить: передвигался он сейчас уже с большим трудом и практически ничего не видел.

Мэкроп был неплохим вождём, который всегда, прежде всего, думал о благополучии и процветании своего племени, а уже в последнюю очередь о себе. Когда к нему ворвался полубог (благо старик в это время находился как раз недалеко от побережья по своим таинственным шаманским делам) и рассказал о том, что с моря надвигается армада пришельцев, он сразу понял, что нужно делать.

Наяды, а то, что пришельцы были именно наядами старый маргол абсолютно не сомневался, никогда не отличались миролюбием. Всех представителей иных рас они безжалостно уничтожали, никогда не вступая с ними ни в какие переговоры.

Об этом мало кто знал по причине изоляции этих существ от внешнего мира, но далёкие предки Мэкропа раньше жили на Тайном архипелаге. До тех пор, пока их почти поголовно не уничтожили страшные змеелюди. Но несколько марголов всё же сумел спастись. Будучи смертной расой их должна была бы ждать гибель от жуткой энергетики земель Тьмы, но этого не случилось.

Дело было в том, что один из бежавших, предок нынешнего вождя, вынес с собой самый могущественный артефакт своего народа, небольшой изящный рог, похожий на морскую ракушку под названием Глас Морей. Тогда святыня сумела защитить их от смертоносного излучения. Но мало кто догадывался, что она могла и кое-что ещё...

* * *

Ная с нетерпением предвкушала предстоящую схватку. Жалкие моханнцы не смогут оказать никакого достойного сопротивления её воинам! Да со своим пятитысячным отрядом она завоюет всю их страну! А в этом случае,...в этом случае можно будет заставить задуматься членов колонии о том, кто именно предоставил им эти прекрасные новые земли, и оспорить у Крии право на первенство!

Охваченная радостными мыслями, предводительница вместе со своим отрядом приближалась к побережью Иммарги...

* * *

Им повезло, они успели. Хотя для этого двум могучим моханнцам пришлось тащить старика Мэкропа на носилках. Вообще те факты, что и Вуду оказался на северном побережье именно в это время, и то, что рыбаки заметили наяд сразу же, как они пересекли Черту можно считать чудом. Когда полубог вместе с вождём марголов прибыли на побережье, то вдалеке уже виднелись фигуры пришельцев.

-Скорее поставьте меня на землю! - обычно по старчески дребезжащий голос маргола звучал теперь уверенно и властно.

Когда-то давно моханнцы помогли остаткам его народа выжить здесь, предоставив в их распоряжение целый остров, пусть и не слишком большой, и защищая от враждебного Шабра. Теперь пришло время вернуть долг.

Мэкроп поднял высоко над головой Глас Морей начал нараспев читать заклинание. Только он знал, каким страшным оружием был этот артефакт. Его предки не успели вовремя воспользоваться его силой, и, потому погибли практически все до одного, но старый вождь не собирался повторять их ошибку.

* * *

Ная с нетерпением предвкушала расправу. Её мурон, казалось, чувствовал настроение предводительницы и поплыл быстрее. Она уже различала фигурки, стоявшие на побережье. "Вы, наверное, уже дрожите от ужаса? Что ж, правильно делаете! Скоро вы узнаете истинную силу воинов моря!

Сперва никто из наяд не понял, почему вдруг занервничали их муроны. Кровожадные твари никогда не боялись никого и ничего, нападая в стае даже на молодых левиафанов, но сейчас, что-то явно заставляло их дрожать от невыносимого ужаса. Если бы не заклятия контроля, наложенные на них, бестии давно бы повернули назад.

Ная яростно зашипела. А ведь всё так хорошо складывалось! Ещё немного, и они бы достигли суши, где муроны были бы им уже не нужны! А, теперь придётся успокаивать этих проклятых тварей, неизвестно почему вздумавших взбеситься!

Как мало мы порой прислушиваемся к братьям нашим меньшим, которые во многих вопросах знают куда больше нас, разумных! Предводительница наяд почувствовала на себе всю тяжесть совершённой ошибки в полной мере.

Неподвижная морская гладь неожиданно пришла в движение, а затем перед изумлёнными завоевателями во всей своей красе поднялась гигантская пятидесятиметровая волна. Наяды ничего не успели предпринять. Через мгновение чудовищное цунами похоронило весь пятитысячный отряд во главе с самой Наей и её, так и не осуществившимися честолюбивыми амбициями.

* * *

А старый Мэкроп умирал. Для того, чтобы спасти остатки своего народа и тех, кто был добр к нему, он отдал всю свою жизненную силу, которой и так оставалось немного. Глас Морей также рассыпался прахом в его перепончатых ладонях, не выдержав мощи пропускаемой через него колоссальной энергии.

Но вождь ни о чём не жалел и уходил с лёгким сердцем. Главное, что все, кого он любит всем сердцем,, останутся живы, а что до него самого... Он знал, что прожил долгую и достойную жизнь, и для него уже готово место рядом с духами своих предков, которым ему не стыдно будет посмотреть в глаза. Мэкроп последний раз взглянул на величественную водную гладь, похоронившую его врагов, и закрыл глаза. Теперь уже навсегда.

Сегодня марголы сполна отомстили за бойню, учинённую наядами на Тайном архипелаге.

* * *

Крия в ярости металась по своим покоям. Погибло разом пять тысяч её воинов! При этом, не прихватив никого из врагов! Для наяд - могучей расы прирождённых воинов, это было просто неслыханно. Из бойцов, посланных вместе с Наей, в живых не сталось никого.

Королева узнала о случившемся, только благодаря тому, что почувствовала сильнейший магический выброс в районе северо-восточного побережья Иммарги. Отвратительную магию марголов она знала очень хорошо, а когда пришли вести о загадочном исчезновении отряда, связать два и два, опытной в такого рода делах, наяде не составило абсолютно никакого труда.

Но, если хорошо подумать, у случившегося есть и положительная сторона. Во-первых, Ная давно метила на её место, и она избавилась от опасной соперницы. Во-вторых, на задание отправился практически один молодняк, все мало-мальски опытные воины остались с ней, так что проблема переселения архипелага хоть и немного, но разрешилась, они избавились от лишних ртов. Придя к такому выводу, Крия немного успокоилась. Конечно, инцидент весьма досадный, но никакой катастрофы не произошло. Всё ещё можно будет повернуть в свою пользу.

* * *

В ту ночь градоправитель Гаток спал плохо. В последнее время ему почему-то всё время было душно. Как будто что-то незримое нависло над его городом, не давая жителям свободно дышать. С рождения у Гатока были неплохие колдовские способности, он даже мог бы стать шаманом. Но этого не случилось. Молодой орк избрал стезю воина, что бы впоследствии стать самой главной персоной в своём городе.

Сегодня же тревожные мысли никак не давали ему заснуть. Он интуитивно чувствовал, что что-то не в порядке, что нужно что-то делать. Но вот, что именно, он понять никак не мог. Ложе правителя, как и его жилище не отличались особой роскошью. Орки, будучи, как и сарты, народом воинов, излишние удобства не слишком жаловали, вполне справедливо считая, что они ослабляют их боевой дух.

Отбросив в сторону шкуру варга, которой он укрывался, Гаток нервно зашагал по комнате, он всё никак не мог успокоиться, и, как оказалось, не напрасно. Дверь в его жилище неслышно отворилась, и на пороге появился тёмный силуэт, при виде которого градоправитель, воин в самом расцвете сил, в прошлом не раз участвовавший в многочисленных приграничных стычках с Мэртисом, только и смог, что беспомощно замереть. Расширенными от ужаса глазами он неотрывно глядел на тускло сверкавшие в лунном свете три лезвия, направляющиеся к его горлу. Глядел на свою смерть.

* * *

Всё складывалось просто великолепно. Шург даже прицокнул языком от удовольствия. Должность градоправителя досталась ему практически без малейших усилий, а ведь прошло всего три недели с момента получения чудесного подарка. Что и как делать ему подсказывал загадочный голос, постоянно звучавший в его голове. Странно, но молодому орку даже и в голову не приходило поинтересоваться его происхождением.

Число его жертв уже приближалось к четырём десяткам. Правда в последнее время Шург по подсказке Голоса переключился на гоблинов: жизненной силы у них было меньше, но зато и убивать их было гораздо проще.

Жители Ырма, казалось, абсолютно ничего не замечали, их сознание, с момента появления жуткой перчатки, было затянуто какой-то странной мутной пеленой, поэтому никто даже не удивился тому, что их градоправителем стал совсем ещё молодой орк, да к тому же принадлежавший к касте шаманов, традиционно никогда не занимавших этот пост. Не удивил никого и то факт, что недавно был найден с перерезанным горлом и их прежний градоправитель...

* * *

-Ну что, все в сборе? - Внимательно оглядел собравшихся Фрабр

-Да вроде бы все, сотник. - Нестройным хором ответили остальные.

-Отлично. Бежим к реке. Будем надеяться, она скроет наши следы.

-А потом куда?

-А это уже каждый сам для себя решит, но лично я сперва в Мерон, а там посмотрим. По крайней мере, я знаю одно. Я не успокоюсь, пока убийцы моих родных не будут наказаны.

-И мы тоже. - Поддержали несколько голосов. Похоже, их хозяева тоже были родом из погибшего города.

-Вот и хорошо. Всё хватит болтать. Пора в путь. Не забывайте, что уже утром за нами вышлют погоню.

* * *

-Хорошие новости, Кхэрхус, мне кажется, я нашёл подходящего кандидата на роль жертвы.

-Что ещё за кандидат?

-Да так, один старый знакомый .... Главное, что в нём есть божественная искра.

-Это хорошо, я доволен тобой.

-Правда есть одна проблема.

-Какого рода?

-Его ещё необходимо поймать.

-Ну, так займись этим.

-Да, конечно, в самое ближайшее время. - Лицо Бога Света озарилось зловещей улыбкой. - В самое ближайшее время ....

* * *

Попрощавшись со своим потусторонним союзником, Имморталис вызвал к себе Фалька, который после победы на турнире стал сначала его личным телохранителем, а затем и вовсе начальником его охраны.

-Вызывали, Ваше Совершенство?

-Да, вызывал. У меня будет для тебя одно поручение ....

* * *

Воронвэ бежал вместе со всеми. Им удалось переправиться через реку Ган, но затем за ними выслали погоню, которая на удивление быстро их настигала. Всего удалось уговорить бежать семерых человек. Среди них оказался светловолосый гигант Брад, чем-то похожий на убитого бывшим небожителем недоброй памяти Вальта. хмурый и неразговорчивый санариссец Гортус, носивший, как и многие в его княжестве, длинные усы.

Кроме самого Воронвэ и старого сотника Фрабра было ещё двое мэртиссцев и один выходец из Шаргры. Все они, будучи легионерами Хаоса, являлись хорошими воинами, но и настигавшие их тоже не страдали недостатком опыта в ратном деле.

Их догнали почти возле самой границе Санариса с Мэртисом. К счастью, по их следам выслали множество ловчих групп, поэтому они были не слишком большими. К примеру, настигший их отряд насчитывал всего полтора десятка воинов. Так что расклад сил был примерно один к двум. И явно не в пользу дезертиров.

По закону подлости, группа, настигшая их, целиком состояла из воинов Света. И это значило, что разойтись мирно не было абсолютно никакой возможности. Возглавлял же её не кто иной, как гигант Церберус, поразительно быстро оправившийся от многочисленных ран.

Впрочем, на самом деле, ничего удивительного в этом не было. Как и Горгон, этот воин служил её Орсиллианту, и, видимо, за какие-то особые заслуги перед небожителем получил от него бессмертие. Так что его метаболизм был намного быстрее, чем у обычного человека, и позволял ему беспрепятственно залечивать даже самые тяжёлые раны в очень короткое время. И даже шрамов у него после этого не оставалось.

Тем временем бунтовщики готовились к бою. Ни о какой сдаче не могло быть и речи. Все прекрасно понимали, что единственный шанс сейчас выжить, это отнять жизнь у тех, кто стоит напротив тебя и твоих товарищей. Фрабр сурово оглядел бывших легионеров.

-Ну, что, ребята. Или мы, или они. Третьего не дано.

Его слова были встречены хмурым молчанием. Противников было вдвое больше. К тому же, Церберус слыл очень могучим воином. Практически непобедимым. Они хорошо помнили, как этот звероподобный гигант, уже, будучи весь израненный, расшвыривал сартов, точно нашкодивших котят.

Его удары рассекали тела "железных лбов" пополам. Обычный человек, пусть даже и страшный силач, на такие фокусы был просто не способен. Но, несмотря на это никто и не подумал бежать, бросив соратников в беде. Пословица "сам погибай, а товарища выручай" всегда была в легионе Хаоса за место молитвы.

* * *

-Ну, рассказывай, как всё прошло. - Самхейн с ожиданием глядел на собеседника.

-Я думал, тебе уже всё доложили. - Слегка удивлённо ответил Бог Смерти.

-Доложили, конечно, но я хочу услышать подробности именно из твоих уст.

-Та же самая ситуация, что и с Джеррой. Сражались, как безумные, правда, строй своего хирда держали до последнего.

-То есть, ничего нового ты мне не расскажешь?

-Отчего же, изволь. Угадай, кого я встретил среди недомерков?

-И кого же?

-Высшего вампира! Причём, у него был какой-то амулет, который даже меня чуть с ума не свёл!

-А если поподробнее?

-Такое впечатление, что он проник мне в мозг. Убеждал, чтобы я прекратил войну и предал тебя. Апеллировал к тому, что, мол, оружие смертных всё ещё властно надо мной. Ещё какие-то гадости шептал, уже точно не помню какие и так далее...

-Ну, а ты что?

-А что я? Хотел прикончить эту мразь, да он больно прытким оказался. Обернулся в авлара и поминай, как звали! Жаль, некогда мне было его преследовать, как раз переломный момент в сражении настал, а то бы ему сильно не поздоровилось!

-Ладно, хватит о нём! Лучше скажи, не припомнишь, как выглядел тот амулет?

-Да какой-то чёрный осколок камня на цепочке, кажется серебряной.

-Понятно. - Неопределённо протянул Самхейн - Понятно, что ничего не понятно! Надо будет поговорить с Вэлом. Сам-то он вряд ли участвует в этом заговоре, а вот найти нашего затейника помочь, надеюсь, сможет. Ох, и не завидую я тому, кто им окажется. - При этих словах рука Владыки Хаоса гневно стиснула эфес "вселенского кошмара". - Что думаешь делать дальше?

-Если у тебя не будет никаких распоряжений, то думаю вернуться в Сархалион. В последнее время мои люди понесли большие потери в войнах, и моё присутствие там сейчас крайне желательно.

-Да, насчёт потерь ты верно сказал. Вон твои братья тоже целых семьдесят тысяч угробили, битву проиграли. И это притом, что мы превосходили сартов численностью почти в четыре раза!

-Жаль, что меня там не было! Проклятые недомерки! Всё из-за них! Но ничего, они у меня теперь долго не забудут, что значит бунтовать против нас! Да ещё и братья эти.... Дармоеды и подлецы!

Не пойму, почему ты до сих пор их терпишь? Например, тот же Имморталис? Подонок, каких мало! А Кэртиэль? Тоже ничуть не лучше!

-Ты отчасти прав, порой я сам ловлю себя на подобных мыслях. Но, видишь ли, в чём дело, они, конечно же, дерьмо, но дерьмо своё. Да, к тому же если я уничтожу этих, то где мне взять других, а? А если их преемники будут ещё хуже? Нет, от этих я хотя бы примерно знаю, чего ожидать...

-Да, нет покоя в нашем государстве.... Ладно, пойду я, пора в дорогу. Раш, наверное, уже заждался...

-Погоди секунду, Сахмет - Непривычно мягко попросил Самхейн - Как думаешь, я правильно поступаю? Я действительно бездушный тиран, как обо мне говорят в народе?

Бог Смерти в замешательстве замолчал.

-Не знаю, - Наконец ответил небожитель - не мне тебя судить. По крайней мере, ты стараешься для спасения этого мира, и, что бы не случилось, я буду с тобой до конца.

-Спасибо, друг. Ты не представляешь, как мне было важно услышать это от тебя именно сейчас...

* * *

Воины Света стали постепенно брать мятежников в полукольцо. Бывшие легионеры Хаоса лишь плотнее сбились друг к дружке и приготовились дать отпор противнику.

-Вперёд, уничтожить дезертиров! - Оглушительно рыкнул Церберус, и его солдаты ринулись в атаку.

Удержать строй не получилось с самых первых секунд схватки. Дело было в том, что беглецы были вооружены, кто во что горазд, а знаменитых длинных легионерских пик не было ни у кого, поскольку громоздкое оружие тащить с собой было крайне неудобно. Могучий Брад размахивал боевым топором с широченным, слегка изогнутым внутрь лезвием, не пуская своих противников в ближний бой.

Санариссец Гортус, единственный не состоявший до побега в легионе Хаоса, был облачён в традиционную для жителей его края кольчугу и вооружён полутораручным мечом, которым он работал на удивление сноровисто, умудрившись сразу же рассечь горло ближайшего противника.

Шаргрец, имени, которого Воронвэ не запомнил, вращал над головой увесистый шипастый шар. Остальные были вооружены традиционными не слишком длинными мечами легионеров и небольшими круглыми деревянными щитами для ближнего боя.

Битва была жаркой. Силач Брад умудрился рассечь одного врага от плеча до пояса, но потом ему не повезло. Его топор застрял в черепе у какого-то невысокого воина Света, чем тут же воспользовался товарищ последнего, вонзив свой меч прямо в бок гиганта. Взревев от боли, великан схватил врага в свои медвежьи объятия и сломал ему шею. Он ещё попытался из последних сил броситься на следующего противника, но им оказался Церберус, чудовищный меч которого одним ударом напрочь снёс голову квариссца.

Гортус пока держался. Он не был так силён как погибший Брад, но длинный санарисский меч, казалось, был неотъемлемой частью его тела. Санариссец умудрялся отбиваться сразу от троих воинов Света, причём все трое уже были ранены его клинком, в то время как он сам ещё не получил ни одной царапины. Один, кривясь от боли, зажимал рассечённую щёку. Второй баюкал искалеченную руку, на которой теперь не хватало трёх пальцев. Третий же заметно приволакивал правую ногу, на его бедре зияла довольно глубокая рана.

Фрабр, несмотря на годы, успешно сдерживал двоих противников, которые ничего не могли сделать с безупречно отлаженной манерой боя старого сотника. Наконец, один из них допустил ошибку, за что тут же и поплатился. Клинок старика вонзился ему глубоко в шею, перерезав сонную артерию. Кровь фонтаном брызнула из рассечённой артерии, и воин, захлёбываясь кровью, рухнул на мягкую землю Санариса...

* * *

-Моя королева, у нас объявился чужак!

-Вот как? Что ж, я давно хотела посмотреть на бой какого-нибудь чужака с воином моря.

-Госпожа, он говорит очень интересные вещи! Я думаю, вам стоит его послушать!

-Думать, Хмера, за тебя буду я! Тебе же это вредно! - Жёстко оборвала Крия зарвавшуюся помощницу. - Ладно, давай его сюда!

В тронный зал Дворца Морей ввели неприметного человека в тёмном плаще. Правда, человеком он был только на первый взгляд.

-Ба, дитя ночи! Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это вашего брата! И что же привело тебя сюда?

-Великая королева, я пришёл к тебе с посланием от Его Совершенства Великого Бога Имморталиса! Он предлагает тебе заключить союз!

-Вот как? И в чём же он будет заключаться?

-Правитель Мэртиса предлагает тебе напасть на Сархалион!

-Что за глупость! Самхейн уничтожит нас!

-Владыку Хаоса мой господин берёт на себя!

-А силёнок у твоего господина на это хватит? Насколько мне известно, он сам получил свою силу от верховного властелина Инфротерры! Сдаётся мне, что ты либо сумасшедший, либо попросту лжёшь мне. Стража...!

-Мой господин просил продемонстрировать тебе этот талисман, как доказательство его возможностей. - Заикаясь от страха, зачастил вампир и поспешно достал из складок своего плаща осколок чёрного камня на серебряной цепочке.

-Хм - Крия задумчиво разглядывала амулет - Похоже, весьма сильная штуковина.

-У моего хозяина есть артефакты и посильнее!

-Возможно, возможно.... Поступим так: ты сразишься с одним из моих воинов. Если выиграешь, тоя приму твоё предложение. А нет....Что ж, у сильного хозяина и слуги должны быть под стать, а со слабым мне, как ты понимаешь, не по пути!

* * *

Воронвэ приходилось нелегко. На него, как и на Гортуса, насело сразу трое воинов Света. Только пятисотлетний опыт подобного рода схваток пока позволял ему держаться. Сама же битва шла с переменным успехом.

Вот один из двух бежавших мэртиссцев яростно закричав, бросился на противника и сбил его с ног. Соперники покатились по земле, и, отбросив бесполезные мечи, пытались пырнуть друг друга кинжалами. В итоге мятежнику всё же удалось оборвать жизнь врага, но и сам получил смертельную рану в живот, и больше не смог подняться.

Второй уроженец Мэртиса столкнулся с Церберусом. Этот поединок продолжался недолго. Чудовищный клинок командира воинов Света одним ударом разрубил несчастного напополам, как свиную тушу. Мятежника не спас даже панцирь легионера Хаоса.

Шаргрец оказался поудачливее. Его шипастый шар сумел таки сначала выбить меч из руки противника, а затем и пробить последнему височную кость с такой силой, что на землю брызнули мозги несчастного.

Фрабр тоже держался молодцом. Он уже расправился с одним из нападавших, пробив ему горло длинным колющим выпадом своего клинка, и теперь ожесточённо наседал на оставшегося. Гортус вообще умудрился зарубить аж двоих противников, одному перерезав горло, а второму попросту снеся голову. Но он и сам при этом получил глубокую колотую рану левой руки, и, понимая, что конец близок, ринулся в самоубийственную атаку, вложив неё все оставшиеся силы.

Его длинный меч глубоко врубился в ключицу последнего врага, но при этом его оружие безнадёжно застряло в уже мёртвом теле. Этим фактом тут же воспользовался, оказавшийся неподалёку, Церберус, который нанёс сильнейший рубящий удар по открытой спине бунтовщика. Лезвие его клинка пробило прочную санарисскую кольчугу и достигло позвоночника.

Воронвэ, понимая, что их дела становятся совсем плохи, решился на отчаянный манёвр. Отбив очередной выпад одного из воинов Света, он изо всех сил швырнул свой тяжёлый деревянный щит в лицо второго. Не ожидавший этого парень рухнул с разбитым лицом, а бывший небожитель резко перекатился по земле, одновременно подрубив ноги первого противника, и оказался аккурат за спиной нападавшего на Фрабра, прикончить которого в спину ему не составило никакого труда. Ни о каком благородстве здесь не могло быть и речи.

Тем временем шаргрец продолжал крутить над головой свой шипастый шар, наседая уже на самого Церберуса. Но здесь силы были явно не равны. Выждав, когда его противник допустит ошибку и откроется, звероподобный гигант одним ударом напрочь отсёк правую руку дезертира, державшую кистень. Воин рухнул на землю, обливаясь кровью. Бессмертный не замедлил добить его, попросту наступив тяжёлым кованым сапогом на горло несчастного.

* * *

Сумэрт стоял напротив молодого самца наяды. Он не особенно нервничал. Как никак, он прожил почти два тысячелетия, а этот сопляк едва ли перешагнул двадцатилетний рубеж. Вампир недобро усмехнулся про себя: "Ваша обожаемая королева хочет крови? Что ж, она получит её сполна!"

Крия с заметным интересом следила за бойцами. По правде говоря, она заранее знала, чем окончится поединок. Верховная наяда специально подобрала посланцу такого соперника, чтобы чужак непременно одержал победу. Она солгала ему. Ей не нужно было выяснять силу Сумэрта, ей просто было скучно. Как говориться: скука - главный враг бессмертных, а поединки с участием воинов иных рас, королева не видела давно.

Вампир был вооружён двумя парными крюками с острой режущей кромкой, как на внутренней, так и на внешней сторонах, изготовленными из чистейшего мифрила. В своё время ему пришлось отдать целое состояние за право владеть таким оружием. Его противник сжимал в руках традиционный для наяд меч с очень длинной рукоятью.

Новоиспечённые гладиаторы начали сходиться. Наяда сразу же сделал пробный выпад, пытаясь подрубить ноги соперника. Тот проворно отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Его противник, решив, что чужак уже до смерти напуган и не сможет оказать ему никакого сопротивления, потерял всякую осторожность. Его меч вращался во всех плоскостях, совершая длинные широкие выпады в сторону скупо уклоняющегося вампира.

Наконец, Сумэрт дождался своего шанса. Нанеся особенно мощный рубящий удар, и едва не снеся посланцу голову, молодой самец на секунду открылся, чем первый не замедлил воспользоваться, поднырнув под клинок самоуверенного сопляка, и неуловимо быстрым движением перерезав ему горло одним из своих крюков.

Бронированная чешуя не спасла наяду, мифрил мог разрезать практически всё. Захлёбываясь собственной кровью, незадачливый противник рухнул к ногам вампира. В его гаснущих глазах навеки застыло непонимание: Как же так! Ведь его победа была вроде бы так маняще близка...

* * *

Из всего отряда мятежников уцелели только Фрабр и Воронвэ. Вдвоём они быстро уничтожили последнего воина Света, буквально изрубив его на куски, и оказались лицом к лицу с самим Церберусом. Старого сотника перед этим легко ранили в руку, но это его практически не беспокоило.

Свирепо зарычав, гигант атаковал. Воронвэ, тот попробовал парировать его выпад своим клинком, но сила столкновения отбросила бывшего небожителя далеко в сторону. Исполин же моментально переключился на второго противника, осыпав его градом мощнейших ударов. От первого щит Фрабра раскололся надвое, второй сбил его с ног, а третий пробил его панцирь, позволив страшному оружию бессмертного погрузиться глубоко в живот старика.

Воронвэ, тем временем, сумел подняться и подобрать, наконец, свой щит, который он до этого использовал, как метательное оружие. Церберус, не теряя ни секунды, атаковал повторно. Но на это раз бывший небожитель не стал повторять свою ошибку и отбивать его выпад. Вместо этого, он попросту слегка повернул вновь обретённый щит, погасив силу удара противника.

Однако последнего это совершенно не обескуражило. Удары продолжали сыпаться на уже порядком уставшего Воронвэ. Он уже получил рану в левую руку, к счастью неглубокую и не зазубренной поверхностью клинка бессмертного, и был практически на грани поражения.

Наконец, Церберусу удалось сбить соперника с ног, нанеся ему сильнейший удар кулаком в лицо. Сквозь кровавую пелену, бывший небожитель увидел уже занёсшего над ним свой меч торжествующего гиганта. Но внезапно выражение его лица резко переменилось.

Командир воинов Света узнал лежавшего перед ним и на секунду растерялся. Этого хватило, чтобы его противник вонзил свой клинок, который сумел не выпустить в падении, прямо в пах исполина.

От страшной боли Церберус жутко взревел и выронил своё оружие, которое тут же подхватил Воронвэ, и, покраснев от натуги, одним ударом снёс гиганту голову его же собственным мечом, а, затем хладнокровно добил того, кому он недавно разбил лицо своим щитом, перерезав ему горло. Подонок не заслужил никакой жалости. Наверняка он был в сожжённом Мероне, а если и не был,...что ж, всё равно. Воронвэ давно уже убедился, что среди воинов Света нормальных людей не бывает никогда...

Глава одиннадцатая. Тени сгущаются.

Миеркади был на распутье. В мире затевалась нешуточная заваруха, от которой его народу просто невозможно будет остаться в стороне, и это наводило полубога на весьма тревожные мысли. Тёмные эльфы и так были крайне немногочисленной расой.

На данный момент их насчитывалось не более трёх сотен, и это если считать вместе с женщинами и детьми. Бессмертный не мог этого внятно объяснить, но чувствовал, что под угрозой находится не только жизнь его племени, но и само существование Силоры, а значит, нужно приложить все усилия, что бы ни в коем случае не допустить катастрофы. Относительно же истинности своих предположений он не испытывал абсолютно никаких сомнений. Своей интуиции полубог привык доверять всегда.

После прибытия на Ассальк загадочного посланца-вампира, дриады вскоре покинули остров. Миеркади не стал им в этом препятствовать. В конце концов, каждый живёт своим умом, а гордые дети лесов вообще не любят выслушивать чужие советы.

Но вот что касается своего народа.... За него он без колебаний был готов отдать свою жизнь, и, поэтому под угрозой немедленной смерти запретил вампиру общаться с кем бы то ни было из ночных эльфов. Среди его расы была и молодёжь, а полубог прекрасно знал силу очарования детей ночи, так безотказно действующую на слабых и неопытных.

Сегодня Миеркади решил очистить голову от мыслей весьма необычным для себя способом. Обычно кроткий и спокойный, сейчас он жаждал схватки с достойным противником. И полубог прекрасно знал, где ему найти такового.

* * *

-Ну что, я надеюсь, вы удовлетворены моими боевыми навыками, королева?

-Вполне. Передай своему господину, что я согласна. Кстати, когда нам выступать?

-Прямо сейчас, Ваше Величество, до Ардониса, сами знаете, путь неблизкий. Когда придёт время напасть на султанат, мы дадим вам знать. А теперь, мне пора возвращаться обратно.

-Что ж, прощай, посланник. Кстати, по нашим законам, оружие убитого тобой воина теперь принадлежит тебе.

-Премного благодарен, но мне не слишком удобно будет тащить его через океан.

-Хорошо, мы сохраним его для тебя...

Даже когда вампир уже давно покинул земли наяд, Крия ещё долгое время пребывала в глубокой задумчивости. У её народа появился реальный шанс вернуться на свою прародину. Раньше об этом она могла только мечтать.

* * *

Брат Го отправился в дорогу, как и обещал, не теряя ни единой секунды. Корабль уже ждал его, полностью оснащённый и готовый к отправке. Экипаж его состоял исключительно из жителей острова, получивших бессмертие, так как для иных излучение земель Тьмы стало бы прямой дорогой на тот свет.

Скромный и не слишком высокий, брат Го, тем не менее, был верховным наставником в Храме Совершенства уже почти шестьсот лет. То есть фактически, самым главным человеком на Ис Сай Ши. Нет, конечно, официально на острове был свой император, но его власть распространялась лишь на повседневные дела подданных. Что же касается серьёзных вопросов, то тут последнее слово всегда оставалось за Храмом.

Будучи верным, данному слову, Го намеревался отправиться прямиком на Ардонис в Инфротерру, но для начала ему нужно было заглянуть ещё в одно место.

* * *

Миеркади спокойно стоял напротив исполинского голема. Ради того, чтобы его найти он отправился в каменистые пустоши Ассалька. Долго блуждать не пришлось. Монстр, достигавший трёх метров, причём как в длину, так и в ширину, заметив живого, издал звук, который больше всего походил на рокот сходящей лавины, и неожиданно резво ринулся на полубога. Тот не стал дожидаться, чем это для него кончится, и плавным движением ушёл с линии атаки.

Чудовище это нисколько не обескуражило, его вообще ничего не могло выбить из колеи, поскольку разума у твари не было ни на грош, и атаковала повторно. На этот раз Миеркади не только отпрыгнул в сторону, но ещё и умудрился нанести сильнейший удар ногой в колено, исполина. Сила у полубога оказалась просто запредельной. Сочленение ноги чудовища с хрустом подломилось, хотя его толщина и была весьма солидной, и монстр неуклюже осел в пыль.

Голем ещё попытался схватить врага своими могучими лапами, но последний ловко уворачиваясь, снова нанёс сильнейший удар ногой, на это раз в каменную шею гиганта. В ней что-то хрустнуло, но тварь, вопреки всему, всё ещё оставалась жива. Тогда полубог примерившись, резко запрыгнул на спину чудовища, и, схватив его своими мощными руками за уже повреждённую шею, одним движением оторвал монстру его уродливую бесформенную голову, напоминающую обыкновенный здоровенный булыжник совершенно неправильной формы.

* * *

Корабль иссайшинцев причалил к Ассальку ровно через два дня после того, как его покинул Сумэрт. Однако этих гостей тёмные эльфы встречали не в пример радушнее, чем высшего вампира. Дело было в том, что брат Го и Миеркади давно уже добрыми друзьями

Будучи ещё совсем молодым, но уже заслужившим бессмертие монахом, Го отправился выполнять одно из заданий храма на Ардонис. Но так случилось, что его корабль потерпел крушение у скалистых берегов Ассалька. Самого юного иссайшинца выбросило на берег, где его и нашли тёмные эльфы. Отличавшиеся кротким и незлобивым характером, они не только не убили чужака, но и выходили его, и даже помогли потом добраться до Ардониса.

Во время своего пребывания среди этого прекрасного народа, брат Го крепко сдружился с правителем этой земли. Прекрасный полубог покорил юношу своей невероятной мудростью и добротой. Миеркади же, в свою очередь очень понравилась искренность и открытость молодого парня. Время показало, что они не ошиблись друг в друге, и оба бессмертных продолжали поддерживать добрые отношения друг с другом до сих пор.

-Го, друг мой, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! - Совершенно искренне воскликнул сияющий от радости Миеркади.

-А уж как я рад нашей встречи! - Не остался в долгу иссайшинец.

-Слушай, а это правда, что ты тут на днях каменного голема голыми руками завалил?

-Уже рассказали! Ну что у меня за народ, языки совершенно без костей! Нет, пора становиться таким же тираном, как Самхейн!

Шутка повисла в воздухе.

-Вот как раз о нём я и хотел с тобой поговорить. - Уже совершенно серьёзно вздохнул Го.

-Так, это уже интересно. А ты в курсе, что ты не первый, кто хочет поговорить со мной и моим народом именно о Владыке Хаоса?

-А если поподробнее? - В словах иссайшинца моментально возник напряжённый интерес.

-Да прилетал тут до тебя один субъект...

-Прилетал? Он что, небожитель?

-Нет, нет, что ты! Обыкновенный высший вампир! Пытался мутить воду, предлагал выступить против Самхейна, и, угадай, на стороне кого?

-Ну, кого, не томи же!

-Его ближайшего приспешника Имморталиса! Как тебе это нравиться?

Го задумчиво умолк. Такого расклада не предполагали даже сами Высокие.

-Послушай, что я тебе скажу, старый друг. Наступили очень недобрые времена. Ты вряд ли в курсе, но на наш мир готовится вторжение из иного измерения, жуткого измерения, и, если мы не примем никаких мер, Силора попросту перестанет существовать.

-Я давно ощущал незримую злобу, разлитую в воздухе нашего мира, и догадывался о чём-то подобном. Как никак, я всё же полубог, силу, особенно тёмную, мы чувствуем очень хорошо.

-Если как ты говоришь, в этом замешан ещё и Бог Света, то всё намного серьёзнее, чем даже предполагали,...прости, ты знаешь, я не могу открывать тебе всего...

-Знаю и не обижаюсь! Но что же нам всё-таки делать в сложившейся ситуации?

-Боюсь, нам придётся выступить против Имморталиса и его хозяев,...да, да, не удивляйся именно хозяев, на стороне Самхейна.

-Этого чудовища?

-Это чудовище на данный момент единственный бессмертный Силоры, кто способен сдерживать силы Инфракосмоса.

-Силы чего?

-Ты слишком долго не был на Ардонисе, друг мой. Тебе, как полубогу давно пора знать о Великих и Малых силах Сотворённых Миров.

-И что же это за силы?

-Ну, что ж, слушай, но учти, мой рассказ будет долгим...

* * *

Воронвэ уже третий день убегал погони. Он практически ничего не ел и совсем не спал. На это у него попросту не было времени. Его преследовали днём и ночью, травили собаками, словно лесного зверя. Только нечеловечески выносливый организм бессмертного, и его пятисотлетний опыт пока ещё позволяли бывшему небожителю пока ещё оставаться в живых и на свободе.

После того как были найдены тела его товарищей вместе с убитыми ими воинами Света, за ним началась настоящая гонка. Всё дело было в том, что за его голову объявили награду аж в тысячу золотых, сколько не давали не только ни за одного из беглых преступников, но и даже за целую шайку. Произошло же это потому, что, он убил гиганта Церберуса, который был весьма важной персоной в Тёмной Державе, а затем, когда о происшествии узнал Самхейн, он увеличил награду ещё вдвое.

Владыка Хаоса сразу понял, кого ловят поисковые отряды: вымышленное имя Норт он хорошо запомнил, хотя оно и было довольно распространено. Да, к тому же, кто ещё смог бы убить в рукопашной непобедимого семисотлетнего исполина? Ответ напрашивался сам собой.

Первые два дня бывшему богу довольно успешно удавалось ускользать от преследователей, но на третий день ему не повезло. Он нарвался на патруль сразу из трёх воинов, которые при виде него от неожиданности на секунду растерялись. Это произошло уже почти, что в окрестностях Феарны. Не теряя ни мгновения, Воронвэ одним прыжком ринулся в бой.

Панцирь легионера, как и щит, пришлось выбросить, когда он переправлялся через Сету. Поэтому нужно было делать ставку на скорость. Первому противнику он перерезал горло, ещё находясь в прыжке, второму повезло больше: клинок опального небожителя лишь рассёк ему щёку. Третий же, уже вышедший из ступора атаковал сам. Воронвэ парировал его выпад и тут же провёл ответный, насквозь пробив грудную клетку соперника, у того не было доспехов, да и бойцом он оказался не слишком умелым. Оставшийся раненый воин, также не смог долго сопротивляться бывшему богу. Короткий меч последнего быстро нашёл дорожку к его сердцу.

Позволив себе передохнуть пару минут, Воронвэ поспешил продолжить путь. Безумная гонка продолжалась...

* * *

Шург становился сильнее день ото дня. Уже полсотни жертв, павших от его перчатки, насчитывалось в медленно угасающем городе. Атмосфера в Ырме становилась всё более и более угнетающей. Незримая чёрная завеса всё сильнее застилала разум его жителей, которые уже фактически молились на Шурга, как на живого бога, хотя вроде бы никаких особенных заслуг у него перед ними не водилось.

Голос в голове бывшего шамана уже не советовал, а отдавал приказы молодому орку, который и сам не заметил, как стал его безвольной марионеткой, беспрекословно подчинявшейся командам своего незримого кукловода.

Гонцы же из иных городов въезжая в злополучный город, также попадали под действие жутких чар артефакта, и приносили своим хозяевам, в том числе и самому верховному вождю Харбрада Логриму, те вести, которые сочинял для них Шург, а точнее его загадочный Голос...

* * *

После нелепой гибели Дервана Герона осталась без правителя, и Самхейну срочно нужно было это исправлять. Он долго не мог найти подходящего кандидата на эту должность, пока не вспомнил об одной сущности, о делах и природе которой ходили легенды по всем землям Тьмы континента Ардонис.

Это существо обитало в самой западной части континента, даже западнее цитадели эрдов и было, пожалуй, самой сильной тварью, проживавшей на территории Героны. Именно к нему сейчас и направлялся Владыка Хаоса.

Пещера создания казалось истинным провалом в небытие. Самхейн всей кожей ощущал исходящую оттуда огромную силу. Силу, не намного уступающую его собственной. Силу бога. Бога Хаоса.

-Что привело тебя в мою обитель, собрат по силе? - Голос, произнёсший эту фразу, казалось, был полностью лишён какой-либо индивидуальной окраски. Как будто множество людей одновременно заговорили разными голосами, во всех диапазонах сразу.

-Я думаю, тебе пора прервать своё затворничество, Гроттеск.

-Вот как? - Из глубины пещеры показалась фигура, отдалённо напоминающая смазанный худой человеческий силуэт, лишённый чётких очертаний. Его формы неуловимо быстро перетекали одна в другую, так, что увидеть какой-то конкретный образ было абсолютно невозможно. - И какой же в этом смысл?

-Нашему миру грозит опасность. Слишком много иномировых сил ополчились против него.

-Так было всегда.

-Нет, не всегда. Сейчас угроза приобрела слишком уж неотвратимый характер. Погиб Дерван, а мне сейчас так нужен тот, кто сможет держать Герону в повиновении.

-Очень жаль, но я не подхожу на эту роль.

-Именно ты сейчас подходишь больше всего. Я знаю, что после гибели своего брата, ты стал затворником, я понимаю тебя, я тоже однажды потерял любимого человека.

-Расскажи мне об этом.

-Не думаю, что сейчас для этого подходящее время...

-Ты сам сказал, что мир на краю гибели, значит время более чем подходящее.

-У меня была возлюбленная, Мириэль. - В голосе Самхейна слышалась сильнейшая боль, ничуть не ослабевшая с веками. - Она предала меня, изменила мне с моим другом!

-Что ты сделал с ними?

-Я убил их. Обоих.

Гроттеск на долго замолчал, а когда заговорил вновь, его голос звучал как-то странно и непривычно мягко.

-Ты до сих пор ещё любишь её....

-Да - Голос Владыки Хаоса сорвался - До сих пор. Всем своим сердцем. И лишь ради памяти о ней я спасаю этот мир! А тебя я призываю помочь мне, потому, что по землям Героны ходят оборотни, которых Гертерос считал своими детьми, и частичка его души также нашла своё отражение и в их деяниях!

На этот раз Гроттеск молчал ещё дольше.

-Хорошо - наконец ответил он - я помогу тебе...брат.

* * *

У Миеркади кружилась голова от того объёма информации, которую обрушил на него его друг. То, что Го, проживший несравненно меньше, знает в некоторых вопросах намного больше его самого, полубога абсолютно не задевало. В конце концов, глупец не тот, кто чего-то не знает, а тот, кто не хочет ничего знать, и, поэтому он принял твёрдое решение.

-Я поеду с тобой.

-Как со мной? А твоё племя?

-Ничего с ним не случится. Сейчас, как я понял, всем будет не до него. Основная битва развернётся на Ардонисе. К тому же, надеюсь, что тот факт, что я впервые за много тысячелетий оставил своё племя, наведёт Самхейна на правильные для нас размышления.

-Да, наверное, ты прав. В любом случае, я буду только рад, если ты ко мне присоединишься.

* * *

Стоя на палубе корабля, Чёрный Тюльпан задумчиво всматривался в горизонт. Впервые за пять сотен лет он снова чувствовал, что его жизнь вновь обрела цель и смысл. Наконец то появилась та возможность, которую он так долго ждал. Его воины отомстят Самхейну за истребление их народа, пусть даже и ценой собственной жизни!

-Мой вождь нас атакуют какие-то твари!

Чёрный Тюльпан мгновенно очнулся от сладких грёз.

-Приготовиться к бою! - Чётко скомандовал он, но это было лишним. Все пятеро членов экипажа и так находились в полной боевой готовности.

Их судно, позаимствованное у тёмных эльфов, было атаковано стаей голодных муронов. Борта судна дриад были не слишком высоки, что и позволяло прожорливым тварям совершать высокие прыжки, на которые они были куда как горазды, и нападать на пассажиров. Однако последние отнюдь не являлись лёгкой добычей.

Дети лесов встречали врага ещё в воздухе своими копьями с широкими наконечниками в форме листа. Помимо этих орудий смертоубийства, у членов экипажа имелось и кое-что ещё. Дело было в том, что сам Чёрный Тюльпан являлся непревзойдённым мастером боя, и обладал знаменитым мечом "зелёный лист".

Таких клинков у дриад и раньше то было немного, а после тотального истребления этой расы остался всего один. Он резал практически всё, а по прочности не уступал даже мифрилу. К тому же, один из спасшихся тогда детей леса по имени Гиацинт был магом и владел живой лианой, которая с лёгкостью могла разорвать человека напополам.

Бестии с завидным упорством продолжали напирать. Копья дриад рассекали их напополам, вокруг же самого Чёрного Тюльпана образовался настоящий живой смерч, настолько быстро он вращал своим клинком. Попадая в поле его действия, муроны моментально превращались в некое подобие рыбного фарша. Живая лиана Гиацинта тоже не отставала от остальных, обвивая сразу по несколько врагов и разрывая их на части.

Битва кончилась также внезапно, как и началась. Поняв, что здесь им кроме гибели ничего не светит, твари разочарованно отступили, оставив на палубе почти полсотни трупов своих собратьев. У детей лесов потерь не оказалось вовсе, слишком уж опытными воинами были все пятеро. Берега Сарты были уже совсем близко....

* * *

На юго-востоке континента Иммарга, в загадочном Шабре, на территорию которого практически никогда не могли проникнуть чужаки, возвышалась величественная пирамида, сложенная из огромных плит драгоценного белого мрамора. Сооружение было просто циклопическим и достигало в высоту почти двухсот метров. Внешне постройка выглядела весьма привлекательно и, наверное, вызвала бы восхищение у любого стороннего наблюдателя, однако на самом деле это было одно из самых страшных и опасных мест Силоры.

На самой вершине пирамиды, в своих покоях, находился сейчас лишь один человек. Хотя человеком его можно было назвать только с очень большой натяжкой. Это был гигант ростом более трёх метров, превосходящий размерами даже огра-людоеда.

Кожа исполина была красноватого оттенка, сплошь покрытая причудливой вязью татуировок непонятного смысла и назначения. Длинные чёрные волосы были настолько грубыми и толстыми, что напоминали конскую гриву. Глаза колосса полыхали яростным жёлтым огнём, который, казалось, был готов обратить в пепел всех несчастных, дерзнувших бросить вызов их жуткому хозяину. Этот титан был богом, правившим в Шабре, наверное, с самого Краха Времён. И звали этого бога грозным, наводящим панический ужас на противников именем Шерх.

Сегодня к нему явился необычный посланец. Алтарь, на котором Шерху всегда приносили человеческие жертвы, вдруг вспыхнул чёрно-багровым пламенем, в котором отчётливо проступили контуры какого-то жуткого существа. Впрочем, гигант сразу узнал вновь прибывшего.

- Ба, какая встреча! - Голос исполина напоминал рокот разбуженного вулкана - Зачем пожаловал, Кхэрхус?

-У меня к тебе будет одно поручение

-Ты ничего не перепутал? - Насмешливо пророкотал гигант. - С каких это пор ты отдаёшь мне приказы?

-Хватит паясничать, Шерх! Не забыл, мы с тобой служим одной силе!

-Я не служил никому и никогда, запомни это! - Уже с угрозой прорычал чудовищный бог. - Только своим интересам! И уж тем более тебе, иномировая тварь!

-Ты забываешься!- Голос Кхэрхуса наполнился злобой - Когда Силора падёт под натиском наших сил, я припомню тебе твою дерзость!

-Сколько патетики! И давно ли это ты перенял у смертных рас их склонность к чрезмерному выражению эмоций? И потом, ведь ещё далеко не факт, что ваше вторжение сможет состояться! А вне пределов этого мира ты бессилен мне что-либо сделать!

-И всё же я бы на твоём месте крепко подумал, на кого ставить в этой игре. Ведь если ты не поддержишь нас, то и мы тебя не пощадим в случае успеха нашего плана!

На это раз Шерх сдержал резкий ответ, и действительно позволил себе на секунду задуматься. Он понимал, что тварь права. Если полчища иного измерения всё-таки вторгнуться в Силору, он не сможет противостоять им в одиночку, а умирать ну никак не входило в планы бессмертного.

-Я согласен заключить с тобой союз - Наконец, рыкнул гигант уже более миролюбивым тоном - Но лишь как равный с равным! Если тебе это не по нраву...Что ж, у меня найдётся в рукаве несколько сюрпризов, которые сумеют тебя неприятно удивить!

-Ладно, не будем угрожать друг другу - Тварь тоже решила не обострять ситуацию, поскольку помощь Шерха ей была ох как нужна. - Я хочу, чтобы ты напал на Инфротерру!

-Это исключено, я не самоубийца.

-Послушай! Всё давно уже просчитано! На Самхейна обрушаться такие силы, что даже ему не устоять! Или ты боишься?

-Я ничего не боюсь, советую запомнить посланник! - Вновь угрожающе рявкнул исполин. Но я так же и не полный идиот, чтобы понапрасну рисковать своей жизнью! - И, через секунду продолжил, но уже тоном ниже - Вот как мы поступим. Я готов отправить на Ардонис некоторую часть своих воинов, но сам я туда не поеду ни при каких обстоятельствах! Если тебя данный расклад не устраивает, то ищи себе другого союзника!

-Хорошо, договорились - Нехотя проскрежетала тварь, в её тоне явно слышалось разочарование, она рассчитывала на большее. - Я сообщу тебе, когда нужно будет выступать.

-Взамен ты пообещаешь мне, что после вашего вторжения, вы не сунетесь на Иммаргу! Это моя вотчина!

Кхэрхус на секунду замолчал, но потом, наконец, всё же соизволил дать ответ.

-Я согласен.

* * *

В тёмном насквозь прокуренном дешёвым джеррийским табаком помещении собралась довольно примечательная компания. Дело в том, что лица присутствующих здесь были отмечены всеми человеческими пороками, которые только можно было себе вообразить. Внешность собравшихся тоже была под стать.

Одетые в неряшливые лохмотья, они, тем не менее, с ног до головы были увешаны всевозможным оружием. Становилось ясно, что приличным людям лучше держаться от этих субъектов как можно дальше, чтобы ненароком не расстаться со своим кошельком. А то и с жизнью.

Однако, эти головорезы не были заурядными разбойниками коих они глубоко презирали, считая низшей кастой. Нет, эти с позволения сказать, господа грабили не прохожих в подворотнях, а захватывали целые корабли и их экипажи. Проще говоря, они были обычными пиратами.

-Так больше продолжаться не может! - Энергично жестикулируя, говорил невысокий смуглокожий человек, по виду уроженец Сархалиона - Уже три месяца мы сидим без добычи! Ты наш предводитель, так почему же ты до сих пор бездействуешь?

-Спокойно, Омар, всё поправимо. - Бесстрастно ответил ему пожилой крепкий мужчина с холодными и равнодушными глазами убийцы - Я принял решение! Мы выступаем на север!

-Ты в своём уме? Сархалионские триеры прижмут нас в два счёта!

-Не прижмут, если мы будем осторожны и не полезем на рожон....Однако ты забываешься, Омар! - В голосе пожилого головореза появились опасные нотки - С чего это ты вдруг решил, что можешь безнаказанно дерзить мне и обсуждать мои решения?

-С того, что я считаю твоё решение абсурдным, Джулан! А раз принять иного ты не способен, то тебе пора на покой!

-Вот как? - С притворным равнодушием в голосе протянул названный Джуланом и подошёл вплотную к оппоненту - Говоришь, пора на покой? ... Ну, так сам туда и отправляйся!

С этими словами он выхватил кинжал и молниеносным чётким движением, которое ну никак нельзя было ожидать от человека его возраста, перерезал Омару горло. Присутствующие заметно присмирели. Джулан обвёл их всех жёстким пронизывающим взглядом, выдержать который не смог никто из них. Все, как один, покорно опускали глаза.

-Ну что, ещё кто-нибудь считает, что мне пора на покой?

Желающих ответить не нашлось.

* * *

Эскадра ночных эльфов, не мешкая ни минуты, выступила на Ардонис, хотя эскадрой её можно было назвать лишь с большой натяжкой. Дело в том, что она насчитывала всего лишь четыре небольших корабля, если конечно не считать судно иссайшинцев, по тридцать воинов экипажа в каждом.

Миеркади собрал здесь почти всех боеспособных мужчин своего племени, но это было ещё не всё его войско. Вместе с эльфами-воителями на судах находились и знаменитые змеи Ассалька, стоившие целые состояния за пределами острова. Помимо невероятно прочной чешуи, они также ценились и за то, что, будучи приручёнными, остаются верными своему хозяину на всю свою жизнь.

Брат Го тяжело вздохнул. К сожалению, бессмертных на Ис Сай Ши не так много, чтобы отправить в Инфротерру целую армию, смертных излучение земель Тьмы попросту уничтожит, однако и с ним находился небольшой отряд сопровождения, включающий в себя пятьдесят отборных воинов Храма Совершенства. Кто видел, на что способен даже один такой боец, отлично представляет, какая это на самом деле грозная сила.

Миссия данной экспедиции была крайне тяжела. Во-первых, требовалось уговорить Самхейна кардинально поменять свою политику и мировоззрение, чего пока ещё не удавалось никому. Во-вторых, приложить все усилия для отражения атаки Инфракосмоса, какую бы форму она не приняла. Стоило ли говорить, что шансы её членов вернуться домой живыми были крайне малы.

* * *

Джулан Кровавый орлиным взглядом обводил горизонт. Что-то в последнее время им попадалось слишком мало добычи. Да и немудрено, в море Страха сейчас постоянно ошиваются боевые триеры Сархалиона, а с ними шутки плохи.

Но на этот раз им всё же повезло. Отчаявшись, Джулан решил вывести всю свою эскадру на север, в воды Кровавого моря, чего он давно уже не делал. И удача повернулась к ним лицом. Пираты наткнулись на пять небольших судов незнакомой конструкции и теперь собирались захватить их.

Джулан возглавлял братство южных пиратов вот уже два десятка лет. Раньше он был простым морским офицером Сархалиона, но затем понял, что максимум, что ему светит от такой жизни, так это крохотная пенсия на старости лет, которой едва хватит, что бы сводить концы с концами, и, недолго думая, подался в морские разбойники.

Потом был долгий путь длиной почти в пятнадцать лет от простого головореза до предводителя всех южных пиратов. Во время своего лидерства, он не раз проявлял находчивость и дерзость, позволявшую его людям не только ускользать от военных кораблей султаната, но и грабить богатые торговые суда практически во всех водах южных морей.

Поскольку для существования его головорезов была необходима надёжная база на суше, Джулан заключил союз с джеррийцами, по которому он отдавал им часть своей добычи, а они позволяли ему беспрепятственно высаживаться на территории их государства, скрываясь от поисковых отрядов Бога Смерти. Причём, глава пиратов так надёжно спрятал своё убежище, что даже весьма опытные в подобных делах сархалионские сыщики так и не смогли его обнаружить.

На данный момент эскадра старого морского разбойника насчитывала семь довольно больших кораблей, с экипажем по сто человек на каждом. Таким образом, их численное превосходство перед иссайшинцами и ночными эльфами составляла примерно шесть к одному.

* * *

-Ты видишь?

-Да, что-то наше путешествие не задалось с самого начала.

-Пойду, отдам команду своим людям, пусть готовятся к бою.

-Как думаешь, договориться не удастся?

-О чём ты, друг мой! - Невесело усмехнулся Го. - Это же пираты! Они же любые попытки решить дело миром всегда воспринимают как слабость! Единственный выход не допустить большой крови это сразу же дать им как можно более жёсткий отпор! Тогда глядишь, они отступят.

-Ну что ж, будем надеяться, что ты окажешься прав. Мне не хотелось бы терять моих воинов в самом начале похода.

* * *

Джулан радостно осклабился. Похоже, добыча сама идёт к ним в руки! То, что противник явно приготовился к схватке не на жизнь, а насмерть, старого головореза абсолютно не волновало. Несчастные идиоты решили драться? Ну и отлично! Не надо будет их преследовать, а справиться с его ребятами при таком подавляющем численном превосходстве с их стороны, у этих олухов попросту кишка тонка! Придя к такому выводу, предводитель свирепо рявкнул:

-На абордаж! Покажем этим сухопутным крысам, что ждёт тех, кто вздумает нам сопротивляться!

По его команде лучники осыпали корабли Ассалька стрелами, которые впрочем, мало кому повредили, а затем в воздух взлетели абордажные крючья, и пираты ринулись в атаку. Они намеренно не стали таранить суда противника или пользоваться зажигательными снарядами. Зачем, ведь эти трофеи могут очень пригодиться впоследствии! У самих головорезов никогда не было собственных верфей, и численность своего флота, они могли пополнять, лишь захватывая корабли, встреченных мореплавателей.

Однако вскоре морские разбойники поняли, что жестоко просчитались. Их врагами оказались далеко не обычные люди, а неведомые твари с тёмной кожей, отдалённо похожие на моханнцев, ловко рассекающие противника своими широкими сверкающими остро заточенными металлическими дисками, с которыми обращались с завидной ловкостью и умением.

Исполинские змеи обвивали тела вопящих от ужаса воинов Джулана, ломая им кости, или попросту разрывали последних на части своими огромными челюстями. Оружие пиратов не могло даже оцарапать их непробиваемую сверхпрочную чешую.

Тем же, кто попал на судно иссайшинцев "повезло" не меньше. Мастера боя, прошедшие выучку в знаменитом на весь мир Храме Совершенства, показали нападавшим всё, на что было способно их несравненное боевое искусство. Пиратов разрубали на части их странные мечи необычной формы, но от того не менее смертоносные, крохотные металлические звёздочки с завидной меткостью вонзались им в горло, поражая нападавших на месте.

Гигант Вэй, старший после Го в этой экспедиции, не отставал от своих товарищей. Он крутил над головой оружие, больше всего похожее на исполинский молот, но с болванками на обоих концах. Под его ударами нападавшие разлетались в разные стороны как тряпичные куклы и уже больше не поднимались.

Сами головорезы были вооружены кто чем. Все они являлись представителями различных рас Ардониса, поэтому встречались тут и воронёные орочьи ятаганы, и длинные гибкие сабли джеррийцев, и кривые сархалионские клинки. Последних было особенно много, так как большинство атакующих всё же являлись бывшими подданными великого султаната.

Хотя, по большей части, пиратам, конечно, было не равняться со своими противниками в воинском искусстве, всё же и им иногда улыбалась удача.

Вот один из иссайшинских мастеров на секунду отвлёкся и неверно оценил длину цепи шипастого шара здоровенного детины в шароварах, за что тут же и поплатился. Грозное оружие здоровяка, по видимому уроженца Джерры, в одночасье разбило желтокожему воину голову.

На другом корабле какой-то тёмный эльф поскользнулся на мокрой палубе и неловко упал на спину, чем тут же и воспользовался один из головорезов, пригвоздив несчастного своим коротким копьём к мокрому настилу судна.

Миеркади сражался как сам бог войны. Его посох, которым он всегда пользовался во время битвы, сделанный целиком из железного дерева, да ещё и закалённый магией самого хозяина, с легкостью разбивал черепа тех головорезов, которым не посчастливилось оказаться на его пути. Да что там говорить! Даже удары, нанесенные просто рукой или ногой неистового полубога, зачастую оказывались смертельными.

Вот какой-то молодой пират замахнулся на него своим кривым ятаганом. Легко уйдя от выпада соперника, Миеркади нанёс последнему сокрушительный удар ногой в грудную клетку, которая тут же сплющилась, а сам нападавший с моментально выступившей кровавой пеной на губах отлетел от него метра на три и, ударившись о твёрдую деревянную палубу, больше уже не поднялся.

Брат Го тоже не отставал от своего товарища. Он, может, и не был так силён, как могучий полубог, но не делал ни одного лишнего движения и сражался с какой-то скупой расчётливостью. Его меч порхал как бабочка, рассекая тела врагов. Вокруг мастера образовался настоящий живой вихрь, из которого то и дело вылетали обрубки рук и ног его незадачливых соперников.

Среди пиратов тоже нашлись свои богатыри. Один из них ближайший телохранитель Джулана по прозвищу Палач умудрился зарубить четверых тёмных эльфов своим исполинским топором. Видя гибель своих воинов, Миеркади тут же поспешил навстречу новому противнику. Они были достойны друг друга. Могучий темнокожий полубог стоял напротив обнажённого до пояса двухметрового гиганта с могучими мышцами в красной маске-капюшоне, из под которой были видны только сверкающие лютой злобой глаза головореза, и из-за которой он и получил своё грозное прозвище.

Палач нанёс удар первым. Его гигантский топор со страшной силой обрушился на врага, стремясь рассечь его пополам. Однако Миеркади легко уклонился от атаки, и, в свою очередь, пнул противника ногой в колено. Удар достиг своей цели, но головорез не рухнул на палубу, как ожидал полубог, а лишь начал прихрамывать на правую ногу.

Брат Го же, тем временем столкнулся в поединке с самим Джуланом. Они оба не отличались богатырским телосложением, однако один был лучшим воином Храма Совершенства, а другой двадцать лет доказывал в схватках своё право быть первым среди самых гнусных и безжалостных отбросов общества, и тоже знал множество различных приёмов.

Лидер пиратов был вооружён длинным прямым клинком и коротким кинжалом, которыми весьма неплохо орудовал. Его выверенная до мельчайших деталей защита позволяла ему до поры до времени сдерживать даже такого несравненного бойца как брат Го.

Тем временем, осознав, что ситуация складывается явно не в их пользу оставшиеся на кораблях пираты, не долго думая взялись за луки и арбалеты. Засвистели стрелы, которые поражали как чужих, так и своих, что совершенно не беспокоило самих стрелявших. А что, чем больше их сегодня погибнет, тем меньше потом будет претендентов на добычу.

Теперь положение кардинально поменялось. Всё больше ночных эльфов и иссайшинцев, стали падать под гибельным обстрелом. Пираты стали брать верх, ведь, несмотря даже на то, что они и сами становились жертвами своих товарищей, их оставалось всё равно намного больше чем воинов противника.

Для Миеркади его союзников оставалась только одна возможность победить. Нужно было, во что бы то ни стало, уничтожить лидеров разбойников. Сам полубог неплохо держался, и вскоре стало понятно, что его соперник, как бы силён он ни был, всё же намного уступает ему и в силе и в ловкости. Уклонившись от очередного размашистого удара топором, Миеркади провёл чёткую атаку посохом прямо в солнечное сплетение противника.

Палач застыл на месте, оружие выпало из его враз ослабевшей руки, и гигант начал судорожно трястись, тщетно пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Исполин был абсолютно беспомощен, и следующий мощный удар полубога ногой в голову в один миг сломал пирату шею.

Брат Го тоже одолевал своего соперника, тесня последнего к краю палубы. Джулан, видя, что он на грани поражения, решил не рисковать и, прыгнул в воду. Однако он не учёл феноменальной реакции противника, выработанной упорным многовековым совершенствованием своих боевых навыков. Джулан уже летел вниз, когда клинок иссайшинца одним молниеносным движением отсёк ему голову.

Пираты, увидев такую бесславную гибель своего казавшегося им бессмертным лидера, тут же растеряли весь свой боевой пыл. Большинство из них ринулись к бортам, бросаясь в спасительное море. Некоторые ещё пытались сражаться, однако их сопротивление удалось быстро сломать, и все они были перебиты.

Корабли морских душегубов, подобрав своих товарищей, обратились в бегство. Победители их преследовать не стали, разбойники оставили после себя почти три сотни трупов, но и в живых осталось ещё около четырёхсот головорезов, намного больше, чем уцелевших воинов Го и Миеркади. Так что, если бы пираты не обратились в бегство, ещё неизвестно чем бы окончилась эта битва.

Полубог тяжко вздохнул. Потери отряда после боя составляли пятнадцать иссайшинцев и около двух десятков тёмных эльфов. И это практически в самом начале похода! Если так будет продолжаться и дальше, то их предприятие будет обречено на провал.

-Что с тобой, друг мой? - Неслышно подошёл сзади брат Го

-Да что-то не нравится мне происходящее, ох как не нравится! Такими темпами мы потеряем всё наше войско ещё до того, как достигнем Ардониса!

-Вполне возможно, но давай всё же надеяться на лучшее! В данной ситуации это всё рано единственное, что нам остаётся. Выше голову, друг мой! Нас ждёт Инфротерра!

Глава двенадцатая. Отголоски прошлого.

Остров Имерос оставался загадкой для остальных обитателей Силоры практически с самого Краха Времён. Дело в том, что на нём проживала раса существ, которые являлись, по сути, самыми древними обитателями этого мира. Хорхи никогда не шли на контакт с внешним миром, безжалостно убивая всякого, кто осмеливался причалить к их острову.

* * *

-Магистр Гвэрг! Мы располагаем сведениями о том, что наш мир в скором времени ждут очень большие изменения!

-Изменения? Какого рода, Граор?

-В последнее время обнаружена большая активность сил Инфракосмоса, причём, не только в этом мире, но и за его пределами.

-Вот как? Это интересно. Полагаешь, готовится вторжение?

-Я уверен в этом.

-Что ж, я разделяю твои опасения, и, потому думаю обратиться за советом к нашему покровителю. Уверен, он подскажет нам верное решение.

* * *

Воронвэ поймали почти возле самой деревушки Ханны. Шагая связанный под присмотром десятка сытых, откормленных солдат, он лишь горько кусал губы. Сам виноват! Расслабился как последний идиот и завалился спать прямо на открытом месте! Вот и нарвался на него один из поисковых патрулей! Как говориться, взяли тёпленьким!

Сопротивляться же было абсолютно бесполезно. Голодный и измученный до последнего предела он не смог бы справиться и с вполовину меньшим отрядом, даже если бы они и не застали его врасплох.

Бывшего бога вообще могли бы убить на месте, если бы за него живого не давали бы вдвое большую сумму, чем за мёртвого. Так что теперь он тащился надёжно связанный под конвоем вновь на злополучную Херрею, куда его должны были доставить по приказу самого Самхейна, с которой у него было связано столько неприятных воспоминаний.

* * *

Теперь наконец-то Шург ощущал себя богом. В Ырме он стал фактически полновластным хозяином. Уже почти сотню душ впитала в себя его магическая перчатка, а Голос требовал не останавливаться на достигнутом, он жаждал всё новых и новых жертв. По приказу нового градоправителя к нему доставили даже горного тролля, который почему-то абсолютно не сопротивлялся, когда лезвия жуткого артефакта с лёгкостью перерезали ему горло, что, на самом деле, было нелегко сделать, даже клинком из хорошей, добротной гномьей стали. Но количество силы, выпитой из твари оказалось даже меньше чем обычно получалось при умерщвлении какого-нибудь заурядного орка.

Как впоследствии объяснил Шургу Голос, всё дело было в том, что интеллект этого создания был крайне низок, а объём энергии, выделяемый после смерти живого существа, был как раз таки прямо пропорционален уровню его умственного развития. Так что от убийства троллей новый градоправитель по здравому размышлению решил отказаться. Полученной силы чуть, а гибель такого громоздкого создания довольно непросто скрыть даже от одурманенных жителей города.

Последние же, как будто и вовсе не замечали происходивших перемен. А те, кто замечал, предпочитали держать рот на замке, вполне справедливо опасаясь за собственную жизнь и не понимая, что этим молчанием они лишь оттягивают свой неотвратимый конец.

* * *

-Так вас всего лишь пятеро? - Оргел даже не пытался скрыть своего разочарования - Я думал, что вас выжило больше.

-В той мясорубке, которую устроил Самхейн - при упоминании этого имени глаза Чёрного Тюльпана сверкнули лютым огнём - выжить было вообще невозможно! Это чудо, что мы уцелели!

-Не буду спорить, но вы тоже должны понимать, что пять воинов, пусть даже и очень сильных мало, что смогут против бесчисленных войск Инфротерры.

-Это только начало! Бог Света пообещал нам, что он приведёт бойцов со всех уголков этого мира! Все вместе мы сумеем одолеть проклятого зверя!

-Он тоже говорил мне об этом. Вот только насколько его словам можно верить...

-Думаю, что можно! Имморталис не такой дурак, чтобы просто так рисковать своей головой! Ему в отличие от нас, в случае неудачи, бежать просто некуда!

-Я очень надеюсь, что твои предположения окажутся правильными, вождь.

-Ничего, царь! - В тон ему ответил "дитя лесов" - Мы ещё покажем себя! Что-то подсказывает мне, что на этот раз удача будет на нашей стороне!

* * *

Арус еле передвигал ноги. Он не ел уже три дня и теперь даже его могучий организм был на пределе. Бывший вождь, конечно, предполагал, что жизнь изгнанника тяжела, но не думал, что настолько. Четыре дня назад на него напал геронский волк, посчитавший однорукого великана лёгкой добычей. Зверь просчитался. Арус всё же сумел вогнать свой длинный нож, единственное оружие, что у него осталось прямо в пасть двухсоткилограммовой твари.

Мясо бестии было жёстким и невкусным, но циклопу не приходилось выбирать. Ему хватило на ужин, но остальную тушу утащили собратья убитого волка, и бывший вождь даже и не пытался отбить её. Хорошо ещё, что хоть его самого не тронули. Вздумай чудовища напасть, он точно не пережил бы ту ночь.

Затем три дня его преследовали неудачи. Геронские бараны были слишком чуткими, чтобы позволить ему приблизиться к себе. Да и справиться с ними с одной рукой и ножом, было теперь для блестящего в прошлом охотника весьма непростой задачей. Так дальше продолжаться не могло, и Арус, решившись, двинулся на запад, на тот крохотный клочок земли, куда пока ещё не распространилась власть всемогущего Чёрного Саблезуба. Он направлялся в цитадель эрдов.

* * *

Тёмные крылья несли Сумэрта снова на юг. Но на этот раз его целью были не гномы, жалкие остатки племени которых давно уже надрывались на работах в жутких рудниках Южных гор. Нет. На этот раз его путь лежал в страну, которая в течение многих тысячелетий умудрялась отстаивать свою независимость от неизмеримо более могучего соседа. Он летел в Джерру.

* * *

-Мой вождь, к вам посланник! - Как положено, отрапортовал кочевник, но в его глазах была отчётливо видна тяжёлая подсердечная ненависть к тому, кого он объявлял

-Пусть зайдёт. - В тоне верховного вождя Джерры Горта тоже не слышалось особой радости.

В небогатый шатёр неслышно вошёл неприметный тёмный человек.

-Рад видеть тебя в добром здравии, вождь. - Сухо поприветствовал он правителя.

-Не могу сказать того же самого о себе. - Горт с трудом сдерживал раздражение - Что привело тебя ко мне опять? В прошлый раз мы послушались тебя, и каков результат? Сколько наших воинов погибло, тебе напомнить? Я не желаю больше видеть тебя!

-Поосторожнее со словами, вождь. - В словах вампира промелькнула угроза - Не забывай, кому я служу! Твои воины погибли не напрасно! Они исполнили свой долг, армия Сахмета ослаблена! Мы сейчас как никогда близки к успеху!

-К чьему успеху? К твоему и твоего господина? А как же интересы Джерры? Какая нам от этого польза?

-После падения Инфротерры вы получите полную независимость. Разве это не о, о чём вы мечтаете?

-Твои планы оборачиваются гибелью наших людей!

-Всё, довольно рассуждать! - Потеряв терпение, грубо рявкнул Сумэрт - Я не намерен больше слушать твоё нытьё. Выбирай, либо ты делаешь то, что я тебе говорю, либо мой господин уничтожит тебя и всю твою страну! Поверь, у него хватит сил сделать это!

Вождь весь подобрался, его глаза полыхнули суровым бойцовским огнём. Казалось, сейчас он отдаст приказ уничтожить дерзкого посланца, но затем, плечи Горта поникли, а в глазах промелькнуло отчаяние и даже какая-то обречённость.

-Чего ты хочешь? - Голос вождя, мужа в самом расцвете сил звучал сейчас как голос глубокого старика, безмерно уставшего от жизни.

-Ты со всеми своими воинами атакуешь Сархалион! - Голос Сумэрта теперь приобрёл резкие повелительные интонации и резал не хуже клинка. - Когда именно, я дам тебе знать! И так, каков твой ответ?

-Я согласен... - на глазах изумлённых сверх всякой меры степняков, почти прошептал несгибаемый подобно скале в прошлом, а ныне окончательно сломленный Горт.

-Отлично! Я и не ждал другого ответа! После завершения нашей кампании твоё государство получит полную независимость! А теперь прощай, вождь. Меня давно уже ждут дела!

С этими словами вампир покинул шатёр, оставив раздавленного и униженного правителя наедине с собственными мыслями. А мысли эти были далеко невесёлыми. Впервые в жизни Горт сожалел о том, что у его народа слишком уж сильно развита та черта характера, которая считалась в Джерре за высшую добродетель, и которая и побуждала джеррийцев постоянно бунтовать и отстаивать свою независимость. Он проклинал джеррийскую гордость.

* * *

Каждый раз, направляясь в этот город, Самхейн испытывал небывалый подъём душевных сил. Это был город актёров и певцов. Это был город художников и скульпторов. Это был город гениальных архитекторов, среди плеяды которых были и те, кто пятьсот с лишним лет назад помогал Владыке Хаоса сотворить чудный небесный город Херрею, и композиторов, чьи бессмертные песни звучали по всей Силоре, на долгие века, переживая своих создателей.

А ещё это был город вампиров. Их вотчина, в пределах которой они были абсолютными хозяевами, и даже власть Старшего Бога распространялась на них лишь в военное время, и то, лишь в случае наличия реальной угрозы для всей Инфротерры. Самхейн направлялся в Гитс.

* * *

Вэл задумчиво разглядывал картину. На ней в полный рост был изображён Владыка Хаоса, сжимающий в руке свой знаменитый чёрный меч. Портрет был написан просто великолепно, но главе вампиров никак не удавалось запечатлеть глаза повелителя Инфротерры. Глаза Самхейна вообще всегда были для него неразрешимой загадкой. Бездонные провалы во тьму, они, казалось, попросту не могли выражать никаких человеческих чувств. Но, порой, в них проскальзывало нечто такое, что самым натуральным образом повергало высшего вампира, прожившего многие тысячелетия в настоящий ступор.

На него обрушивались оттенки тех эмоций и состояний, которым он, бессмертный, попросту не мог найти абсолютно никакого подходящего названия. Как будто целый мир, да что там мир! Целая вселенная смотрела на него через эти необыкновенные глаза и изливала него поток запредельной мудрости, совершенно недоступной для понимания обычного земного создания. Пусть даже и бессмертного.

* * *

Архитектура Гитса, наверное, заслуживала того, чтобы быть описанной в отдельной книге. Строгий стиль, который с небольшой натяжкой можно было бы назвать готическим, чередовался с постройками, которым попросту не находилось названия, настолько они были необычными. Глядя на них, становилось абсолютно ясно и для впервые оказавшегося здесь, что этот город воистину был настоящей обителью творцов.

Самхейн посещал Гитс уже огромное количество раз, но он всё равно замирал в восхищении, надолго задерживаясь возле того или иного здания. В прошлом, ещё в самом начале своего восхождения, Владыка Хаоса отдал этот город во владение вампирам. Вэл ещё тогда в шутку сказал ему, что жители побегут от таких хозяев прочь без оглядки.

Однако ничего подобного не произошло. Дети ночи оказались превосходными правителями. Во-первых, их налоги были намного ниже, чем в других частях Инфротерры. А, во-вторых, теперь, когда добычи было вдоволь, и абсолютно не нужно было скрываться, создания Тьмы перестали убивать своих жертв, которые теперь отделывались лишь временной слабостью от недостатка крови в организме.

Резиденция самого главы вампиров находилась в самом центре этого удивительного города, и напоминала своим видом небольшой готический собор, сложенный из тёмного камня и увенчанный пятью башенками, из которых центральная была несколько выше и массивнее остальных четырёх.

-Здравствуй, Владыка Хаоса, очень рад тебя видеть.

-И тебе моё почтение, Владыка Ночи. - В тон ему отозвался Самхейн - А ты ничуть не изменился.

-Ты тоже вроде бы не постарел. - Смеясь, поддержал незамысловатую шутку Вэл. - У тебя ко мне дело, или ты просто приехал немного отдохнуть от тяжких государственных дел?

- И то, и другое, друг мой, и то и другое.... Скажи, как идут твои дела?

-Да, вроде бы, как всегда, неплохо. А что именно тебя тревожит?

-А с чего это ты взял, что меня что-то должно тревожить?

- С того, что я знаю тебя уже, дай боги, не первое столетие, да и твоя кампания на севере...- Вампир на секунду замялся - В общем, успешной её, мягко говоря, не назовёшь.

-Тут ты прав. Мои молокососы провалили всё дело, а сам я в тот момент был далеко.

-Наслышан, наслышан. Но всё же о чём ты хотел со мной поговорить?

-Понимаешь, какое дело. Ты в курсе о том, что гномы Южных гор подняли восстание?

-Конечно, как и том, чем оно закончилось. - Тонко усмехнулся Вэл.

-Так вот, Сахмет утверждает, что среди мятежников он видел высшего вампира, не подскажешь ли, кто бы это мог бы быть? Владыка Хаоса тяжело уставился в глаза собеседнику.

-А он не мог ошибиться? - Не отводя взгляда от лица Старшего Бога, парировал глава детей ночи.

-Нет, не мог. Он наблюдал перевоплощение твари в авлара, а на это кроме вас никто больше не способен в этом мире.

-Что ж, тогда дело принимает весьма серьёзный оборот. Высших вампиров можно сосчитать по пальцам, и вычислить предателя не будет большой проблемой, но не это меня тревожит.

-А что же?

-А то, что отступник прекрасно понимает, какое наказание последует за его измену, и если всё же рискнул так поступить, то, значит, надеется на какие-то глобальные перемены в балансе сил, сложившемся с начала Тёмной эпохи. - Вэл на секунду умолк - Нас ждут большие потрясения, друг мой, попомни мои слова.

--Это мне и так ясно, ты лучше скажи, кто именно это был.

-Давай рассуждать. Мариус выполняет твои поручения...

-В нём я уверен, давай дальше.

-Сэт служит на острове Насилия.... Хотя стоп! Я, кажется, догадываюсь, кто это может быть.

-Ну же не тяни!

-Сумэрт! Точно, Сумэрт, он давно уже метит на моё место, и его давненько не было в Гитсе!

-Ты абсолютно уверен в этом?

-Ну, конечно не на сто процентов, но всё же, многое говорит о том, что это всё-таки он.

-А как найти этого твоего Сумэрта?

-Вот тут я тебе помочь не могу, высшие вампиры вольны посещать и покидать город, когда им угодно без моего разрешения. А наш предатель вряд ли настолько глуп, чтобы теперь сюда возвращаться. Впрочем, если он всё же это сделает, я непременно приму необходимые меры и сразу тебя извещу.

-На том и порешим. А сейчас, я хочу послушать ваших несравненных менестрелей!

-Между прочим, ты и сам мог бы составить им неплохую конкуренцию.

-Мог бы.... ты же знаешь, я вот уже пять столетий, как не пою...

* * *

В мире Силоры давно уже существует поговорка, что тот, кто никогда не слышал певцов Гитса, тот так по настоящему и не родился на свет. В сущности, она была не так уж и далека от истины. Самхейн, развалившись в роскошном мягком кресле в небольшой уютной зале, вовсю наслаждался разворачивающимся перед ним действом.

А посмотреть было на что. Сначала его взору была явлена балетная постановка, которая описывала события пятисотлетней давности о том, как Владыка Хаоса вступил в битву с тираном Орсиллиантом. Самхейн нашёл спектакль довольно привлекательным, хотя актёр, игравший его самого, показался повелителю Инфротерры слишком уж женоподобным. Затем, наконец-то, вышли менестрели.

Самхейну особенно запомнился один, резко отличавшийся от своих утончённых и изнеженных собратьев суровым мужественным ликом и мудрыми, несмотря на молодость, много повидавшими глазами. Его песня также явно контрастировала со слащавыми балладами о бесконечной любви других исполнителей, как и он сам.

Не плачьте по ушедшим в бой

Ведь сердце ваше не тревожит

Когда усталый и больной

Вздохнёт старик на грязном ложе.

Не плачьте по ушедшим в бой

Когда судьба с людьми играет

Когда злодей вовсю живёт

А праведники умирают.

Не плачьте по ушедшим в бой

Там подвиг к ним придёт немалый

И выбор есть почти всегда

Бежать, иль умереть со славой.

Да, не плачьте по ушедшим в бой. А как не плакать, когда столько храбрых воинов погибла просто так ни за что, и погибла именно по твоей, Владыка Хаоса, вине.

Не плачьте по ушедшим в бой.... Эту песню Самхейн сложил больше пятисот лет назад, сразу после битвы его воинов с армией Орсиллианта.

* * *

Двадцатитысячная армия королевы Крии выступила в поход. Точнее говоря, двадцать тысяч наяд было в её войске. А ещё тридцать тысяч муронов сопровождало морских воинов в качестве живого транспорта. Верная Хмера, которой королева доверяла как самой себе, осталась на архипелаге за главную.

На вторые сутки похода, когда наяды уже пересекли Запретную Черту, им не повезло. Очень не повезло. Беда пришла, как всегда, откуда не ждали. Сначала впереди возник гигантский водоворот, из которого через секунду показалась исполинская голова циклопических размеров зверя. Морские воины, не боявшиеся никого и никогда, на этот раз застыли в безмолвном ужасе.

Не было никаких сомнений в том, что они столкнулись с левиафаном.

Левиафаны, вообще то, не были чересчур уж агрессивными животными, те же морские змеи, хотя и уступали им в размерах, считались намного опаснее. Эти самые большие звери Силоры жили в одиночку, встречаясь друг с другом лишь во время спаривания. И вот тогда от них следовало держаться как можно дальше, особенно от самцов. Стоило ли говорить, что встреченный наядами экземпляр по закону подлости был именно самцом во время гона, да ещё и очень крупных размеров даже для такого создания.

Издав невероятно оглушающий рёв, похожий на какой-то чудовищный гул, переходящий в инфразвук и от которого у наяд сразу же заломило в висках, тридцатитонная громада атаковала.

Вообще, у левиафанов существует множество способов навредить своему противнику. Например, выпустить гигантский фонтан из специального отверстия на спине. Мощная струя с чудовищной силой ударило в ряды морских воинов, расшвыривая их в стороны, монстр же не теряя времени даром, ринулся на стаю муронов, захватив своей громадной пастью сразу три десятка этих созданий.

Маги Крии по её команде попытались отпугнуть чудовище выплесками энергии вызывающей ужас, но тварь была слишком разозлена. Тогда владычица наяд поняла, что у них остался последний шанс пережить эту встречу без больших потерь.

Собрав всю магическую силу своих чародеев в один тугой комок, королева нанесла мощный ментальный удар по мозгу создания, который на этот раз достиг цели. Атака разрушила диффузные связи головного мозга гиганта в том его отделе, который отвечал за движение. Монстр был ещё жив но, оказавшись полностью парализованным, стал совершенно беззащитен и неопасен для её армии.

Только после этого Крия позволила себе расслабиться и, со злобой взглянув на беспомощного левиафана, мысленно отдала команду муронам. Твари не заставили себя упрашивать и ринулись на распростёртую на волнах тушу. Уже через секунду вода в том месте окрасилась ярко-алой кровью поверженного исполина. Гигантский зверь, которому в другое время никто и никогда не рискнул бы перейти дорогу, оказался попросту съеденным заживо.

* * *

Магистр Гвэрг стоял перед чёрным обелиском, находящемся в специальном небольшом тайном чертоге, вход в который был разрешён лишь самому магистру и тем, кого он туда изволит пригласить, возникни у него такое желание.

Сегодня стороннему наблюдателю, окажись он здесь, предстало бы весьма удивительное зрелище. Дело было в том, что Гвэрг, который был абсолютным хозяином и владыкой на острове Имерос, сейчас стоял на коленях перед тёмным обелиском, из которого доносился голос, напоминающий треск какого-то гигантского насекомого.

-Зачем ты призвал меня, магистр?

-Великий Тхэрсиорх! В нашем мире происходят глобальные перемены, наблюдается большая активность сил Инфракосмоса, причём за пределами Силоры! Инфротерра вот-вот рухнет! Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, то наш мир достанется тварям Шимбига!

-Мне ведомо сие. Ты должен будешь помочь адептам Инфроса в уничтожении Владыки Хаоса.

-Великий, но почему? Ведь он единственный, кто пока сдерживает их! А в случае вторжения Инфракосмос не пощадит и наш остров!

-Ради уничтожения Самхейна я готов пожертвовать не только этим миром. Почему, тебе знать необязательно. Что же касается вашей участи, то, как только начнётся вторжение, я открою для всех твоих хорхов портал в Гашшарву, где для вас будет готов новый дом. Этот мир ведь всё равно давно уже стал чужим твоей расе.

-Я понял, великий. Когда нам выступать?

-Прямо сейчас. Но в сражение вступите не раньше, чем это сделают миньоны Инфроса. Пусть для Самхейна это окажется полной неожиданностью!

* * *

Брат Сунн направлялся к берегам Иммарги. Перед самым отплытием учитель Го отдал ему распоряжение о том, что бы он отправил посланца к полубогу моханнцев. Но юный бессмертный истолковал поручение по-своему, и отправился туда сам, несмотря на строжайший запрет мастера.

"Ничего - Рассуждал Сунн - управлять Храмом всегда есть кому, а вот уговорить полубога.... Нет, такое дело нельзя передоверить никому, ведь от согласия Вуду во многом, как бы не избито это звучало, зависит судьба всего мира.

В глубине души молодой мастер понимал, что просто ищет своему поступку оправдание. На самом деле ему просто очень хотелось повидать далёкие земли и набраться новых впечатлений, ведь кроме как на Ис Сай Ши, он никогда нигде не был.

* * *

Отряд Воронвэ приблизился уже почти к самому небесному острову, когда их окликнули.

-Кто командует вашим отрядом? - Вопрос был задан невысоким худощавым темноволосым мэртиссцем, вооружённым двумя короткими парными мечами. Перед конвоем и их пленником стояло полтора десятка воинов, больше половины из которых были эльфийскими стрелками. Остальные были обычными солдатами Мэртиса из числа людей.

-Ну, я, десятник Дорм. - Настороженно протянул старший отряда. - А в чём дело то?

-Теперь ваш пленник переходит в наше распоряжение.

-Постойте! Это с чего это вдруг? Вы сами то кто такие будете?

-А вот это уже не твоё дело десятник. - Зловеще прошипел мэртиссец в лицо собеседника. - Сдать пойманного!

-Ну, уж нет! Сперва сообщите своё звание, иначе мне потом начальство голову снимет!

-Говоришь, снимет голову? - Как-то нехорошо прищурился мэртиссец. - Лучники...!

Солдаты, конвоировавшие Воронвэ, даже не успели толком понять, что же произошло. Эльфийские стрелки с неестественной для человека скоростью вскинули свои длинные луки, и, уже через секунду, весь конвой лежал на земле, пронзённый знаменитыми белооперёнными стрелами бессмертных.

В то же миг люди, из числа нападавших, схватили ошарашенного пленника, а их командир коротко распорядился.

-Стрелы собрать! Помните, не должно остаться никаких следов нашего пребывания здесь!

Фальк задумчиво наклонился над поверженным Дормом. Белооперённая стрела навылет пронзила сердце незадачливого десятника и высунула из спины свой окровавленный наконечник.

"Говоришь, снимет голову?" - Усмехнулся мэртиссец, и, затем, одним молниеносным ударом отделил голову мертвеца от тела. - "Что ж, ты был прав".

* * *

-Ну, как? Ты доволен сегодняшним визитом, друг мой?

-Более чем, Вэл, более чем. Итак, мы обо всём договорились?

-Конечно, как только ты начнёшь свою кампанию, мои вампиры не останутся в стороне!

-Я не забуду этого.

-Да ладно, о чём ты говоришь! Я же прекрасно понимаю, что, если мы не вмешаемся в происходящее сейчас, то потом в будущем нас будет ждать лишь гибель.

-Не устаю восхищаться твоей мудростью, жаль, что не все это понимают.

-Дураков всегда хватало даже среди правителей. Не мы первые, кто с этим сталкивается.

-Дай боги, чтобы мы стали последними в этом отношении.

-Интересно, это, к каким же богам ты обращаешься?

Владыка Хаоса на секунду задумался, а затем честно ответил.

-А чёрт его знает!

Глава двенадцатая. Горхейм.

Большой Боло с ещё тремя своими воинами тайком направлялся в земли Мэртиса. На земли где было так много нежного вкусного мяса. Человеческого мяса. Все четыре создания, крадущиеся под ночным покровом по территории людей были ограми. Впрочем, намного чаще их называли ограми-людоедами. Слишком уж сильна была у этого племени любовь к человечине.

Достигая ростом три метра и веся более трёхсот килограмм, каждая такая тварь вполне могла разорвать человека напополам голыми руками. Но, после того как огры стали подданными Владыки Хаоса, он строго настрого запретил гигантам нападать на людей, нещадно карая за неповиновение.

Однако, как бы ни силён был запрет, всё же и до сих пор изредка находились те немногие храбрецы, которые осмеливались его нарушить. Такие герои, если их потом не убивали за содеянное, пользовались почётом и уважением своего племени до конца своей жизни.

Сам Боло был вождём одной из семей. Отличаясь с самого детства большой силой и скверным задиристым характером, но, при этом, далеко не блистая умом, он был идеальным кандидатом в лидеры для этого народа.

Его сообщники были выходцами из той же семьи и были во всём под стать своему обожаемому вожаку. Как ни туго соображали огры, они всё же прекрасно понимали, что их ждёт в случае поимки, но желание полакомиться человечинкой перевешивало всякий страх перед наказанием.

* * *

Маленькая деревушка на окраине Мэртиса практически ничем не отличалась от большинства таких же, во множестве расположившихся по всей территории этой необъятной провинции. Единственное отличие заключалось лишь в том, что она насчитывала всего три десятка домов.

Дело здесь было в том, что лет пятьдесят назад один кузнец напрочь разругался с жителями соседней деревни, в которой проживал и сам вместе со своей семьёй. Так и не найдя общего языка с тамошними обитателями, он уехал из села и обосновался неподалёку, километрах в пяти от прежнего места жительства.

Вместе с ним уехали и все его домочадцы. В первое время приходилось тяжело, но, затем, их жизнь постепенно наладилась. Построили дом, завели скотину. В общем, всё как у людей.

Со временем, к ним стали приходить и другие изгои, недовольные своей прежней жизнью. В общем, к моменту описываемых событий количество жителей этой деревни составляло почти сто человек, из которых в основном все были обычными мирными крестьянами.... Лакомая добыча для огров.

* * *

Отряд, перебивший конвой Воронвэ вместе со своим пленником с большой скоростью двигался на запад. На вопрос, куда же именно они идут, бывший бог получил неожиданный ответ в виде сокрушительного удара по рёбрам и предупреждение, что так будут оканчиваться все его попытки заговорить с кем-либо из них. Так что опальному небожителю оставалось лишь теряться в догадках относительно конечного места назначения их маршрута.

* * *

Большой Боло радостно скалил внушительные клыки. Наконец то они нашли то, что им было нужно! Небольшая деревушка всего в три десятка домов. Слабые люди не смогут оказать им никакого достойного сопротивления, и они вернуться в родное племя со своим излюбленным лакомством. Оглядев своих сгорающих от нетерпения, как и он сам, воинов, вожак свирепо прорычал.

-Вперёд за мясом!

Огры ринулись на беззащитную деревню. В первом доме оказалось всего лишь четыре человека, причём двое совсем уже глубокие старики, совершенно непригодные в пищу. Им попросту размозжили головы громадными дубинами, бывшими в ходу у племени людоедов. Молодому парню и девушке лишь аккуратно свернули шеи, чтобы не дай боги не испортить драгоценный мозг, особенно ценимый как лакомство жителями Горхейма.

Однако девушка успела истошно закричать перед смертью, и, сейчас на шум уже сбегались встревоженные селяне. Боло подобный факт не сильно огорчил. Это даже к лучшему, не надо будет гоняться за мясом по всей деревне. Но он не учёл одного. Конечно, большую часть жителей села составляли безобидные крестьяне, однако же, были среди них и опытные охотники и даже несколько воинов, прибившихся к общине ныне уже покойного кузнеца-основателя.

Увидев воочию кошмарных созданий, многие селяне завопили от ужаса и ринулись под защиту своих домов. Немногие смельчаки как раз из числа воинов и охотников выставили своё оружие с явным намерением защищать свою деревню до последнего. Храбрецы были вооружены в основном рогатинами, которые использовались при охоте на чёрных медведей, обитающих в лесах Мэртиса, у некоторых имелись настоящие мечи из хорошей стали.

Как-то само собой получилось, что оборонявшихся возглавил старый солдат Хорн, служивший раньше в знаменитом на весь мир легионе Хаоса. Бывший легионер вот уже пять лет, как обосновался в маленькой деревушке. Ему шёл уже пятый десяток, но рука воина до сих пор оставалась тверда, да и боевые навыки тоже сохранились.

Полтора десятка защитников окружило четырёх чудовищ, и, не вступая в ближний бой, пытались отпугнуть их своими рогатинами и оттеснить прочь из своей деревни. Однако огры мало чего боялись в своей жизни и, несколько хлипких людишек, вооружённых какими-то палками явно не входило в этот небольшой список.

Взревев, Боло обрушил свою дубину на ближайшего противника. Несмотря на размеры, двигалась тварь довольно проворно, и человек не успел отпрыгнуть. Сила удара отшвырнула тело охотника далеко назад, у него были сломаны все рёбра правой половины тела и перебит позвоночник. Стоило ли говорить, что с такими травмами люди не выживают. Остальные чудовища тоже не отставали от своего вожака, разбрасывая людей в разные стороны, разрывая их голыми руками, и даже затаптывая насмерть.

Однако и люди тоже не оставались в долгу. Уже все огры были ранены как минимум по три раза, но раны, к сожалению, были неглубокими из-за прочной шкуры великанов, и мало беспокоили последних. Вдруг один из огров по имени Грыр заметил небольшую тень, притаившуюся за забором одного из домов. Приглядевшись, он с ликованием узнал в ней человеческого детёныша, кажется самку.

Дело было в том, что маленькая Орма всегда отличавшаяся непоседливым характером, услышала истошные крики о помощи, и, преисполнившись любопытством, тайком от родителей пробралась на улицу. Увидев кровавую схватку между людьми и кошмарными чудовищами, она, оцепенев от ужаса, забилась под забор одного из домов. Дети были для огров особенным лакомством, и поймать хотя бы одного ребёнка себе на обед считалось среди них неслыханной удачей.

Издав радостный рык, гигант бросился ловить желанную добычу, но он был не один, кто заметил маленькую девочку. Наперерез ему ринулся старый боец Хорн, сжимая рукоять своего короткого меча из хорошей и крепкой стали. Не мешкая, бывший легионер нанёс удар, зацепивший лапу соперника, тот в досаде ей же и отмахнулся, отчего человек кубарем покатился по земле.

Не обращая больше на противника никакого внимания, он наклонился, чтобы схватить испуганно сжавшегося ребёнка, но вместо этого заорал от дикой боли в правой ноге. Дело было в том, что Хорн в отчаянии воткнул свой клинок прямо в волосатую ногу чудовища, стремясь любой ценой спасти девочку. Зарычав от злобы, гигант Грыр схватил солдата в свои медвежьи объятия, стремясь переломать ему все кости.

Старый боец, уже чувствуя, что его грудная клетка превращается в кровавое месиво, из последних сил вонзил свой короткий меч, который так и не выпустил из рук, прямо в левый глаз кровожадной твари, задев при этом и крохотный мозг людоеда. От рёва смертельно раненого огра у всех заложило в ушах. Отшвырнув от себя изувеченное тело Хорна, великан принялся кататься по земле, молотя во все стороны ногами и руками, но постепенно затих и больше уже не подавал никаких признаков жизни.

Умирал и человек нашедший в себе мужество отдать свою жизнь, за жизнь чужого ребёнка. Грыр переломал ему рёбра, осколки которых проткнули лёгкие. Изо рта Хорна пошла кровавая пена, и его душа, наконец, покинула истерзанное тело. Но перед смертью старик успел ещё счастливо улыбнуться. Всё-таки, как никак, а свою жизнь он прожил не зря.

Боло, видя, что один из его воинов погиб, проревел своим ограм, приказ отходить, что последние и сделали, не забыв, однако, прихватить с собой несколько таких вкусных человеческих тел.

* * *

-То есть, как это покинули племя? - Илбрек сурово смотрел на виновато опустивших головы членов семьи Большого Боло.

История Илбрека заслуживала отдельного описания. Он был противоестественной смесью эльфа и огра, поэтому и выглядел весьма экзотически. Трёхметрового роста, он был, в отличие от остальных огров, сложен довольно пропорционально. Весь в тугих мышцах, с правильными чертами лица, и длинными белыми волосами, заплетёнными в бесчисленные косички и украшенные разноцветными камнями, он считался среди своего племени настоящим красавцем.

Его оружие было во всём под стать своему необычному хозяину и представляло собой громадный меч с волнистым лезвием, целиком сработанный из чистейшего мифрила и рубивший даже камни. После присяги на верность Самхейну, Владыка Хаоса сделал его полубогом.

-Почему же вы сразу мне об этом не доложили? - Голос полуогра напоминал отдалённый гром, но при этом, как ни странно, был ни лишён некой своеобразной мелодичности.

-Вождь пригрозил, что убьёт любого, кто осмелится донести тебе на него. - Дрожащим голосом прогнусавил какой-то молодой огр.

-А вы и послушались... Ладно, на первый раз прощаю, но в следующий раз, если подобное произойдёт, лично казню троих первых попавшихся членов вашего семейства, как делает это Владыка Хаоса!

Огры покорно склонили головы в знак согласия. Они прекрасно знали, что их вождь не шутит, как и то, что если бы они сейчас держали ответ перед самим Самхейном, эта история кончилась бы для них намного хуже.

-Как только они явятся немедленно доложить мне. За недонесение - смерть! Вам всё понятно?

-Да верховный вождь, мы поняли тебя.

-Поняли? - Зловеще усмехнулся Илбрек - Что ж, посмотрим, насколько хорошо...

* * *

Со смачным хрустом вгрызаясь в человеческую ногу, Большой Боло находился просто на вершине блаженства. Мясо тех двух молодых, которым они свернули шеи в самом начале, оказалось на редкость нежным и вкусным. Он даже передумал оставлять что-либо членам своей семьи. "Обойдутся! - Рассуждал про себя вожак - Если хотят мясца, то пусть сами его и добывают! Нет, лучше он всё съест сам. Про него теперь всё равно будут говорить, как про героя. А проклятый Илбрек ничего не узнает, поскольку ему никто ничего не скажет. Ведь он всех предупредил, что он с ними сделает, если кто-нибудь распустит свой поганый язык!"

* * *

Брат Сунн, тем временем продолжал своё путешествие к берегам Иммарги, которое, в общем, то складывалось без особых приключений, молодой иссайшинец даже успел немного заскучать, до тех пор, пока его корабль не сбился с курса из-за сильного тумана и не оказался возле самых границ Тайного архипелага.

Их заметил небольшой отряд расы наяд, в который входило чуть больше десятка этих созданий. Командир морских воинов старый опытный самец Сэрпх не замедлил отдать приказ о преследовании. Вскоре стало ясно, что наяды на своих муронах движутся на много быстрее небольшого парусника.

В тот день, как назло, не было попутного ветра, и экипажу корабля Сунна, состоявшего кроме него самого ещё из пяти человек, приходилось идти на вёслах. Здраво рассудив, что схватки не избежать, молодой бессмертный отдал приказ не тратить силы на греблю, а готовится к бою.

Битва была жестокой. Наяды всегда безжалостно расправлялись с представителями других народов, не щадя даже сдавшихся в плен. Но, на этот раз они встретили достойного противника. Все иссайшинцы были воинами Храма и непревзойдёнными мастерами боя. Численное превосходство на этот раз не помогло морским воителям. Их противники, выделывая невероятные кульбиты, рассекали наяд напополам, отрубали конечности и сбрасывали в море. Их ручные муроны не смогли принять никакого участия в битве, так как борта судна были не в пример кораблям ночных эльфов, куда как высоки.

Сам Сэрпх пал от руки брата Сунна. Как не был силён опытный воин, не раз, побеждавший в поединках своих собратьев, выучка Храма Совершенства оказалась всё же намного эффективнее. Не прошло и двух минут, как клинок иссайшинца отсёк противнику голову, несмотря на бронированную чешую последнего. Потеряв в схватке восьмерых своих бойцов, оставшиеся четверо нападавших сочли за лучшее ретироваться.

* * *

-Итак, Боло, я повторяю свой вопрос, почему ты ослушался моего приказа? - Спокойно произнёс Илбрек, насмешливо глядя на провинившегося вождя.

-Потому, что это глупый приказ. - Набычившись, пробурчал провинившийся огр, злобно глядя на Илбрека.

-То есть, по-твоему, я дурак, Боло? - Как-то, даже ласково спросил верховный вождь, но от его тона у остальных его подданных, присутствующих здесь побежали мурашки.

-Да! Ты дурак и трус! Я убью тебя и сам стану верховным вождём! - Свирепо прорычал Боло и прыгнул на бывшего повелителя, стремясь размозжить ему голову своей дубиной. Илбрек в ответ молниеносно ушёл с линии атаки одновременно рубанул своим мечом по лапе соперника, сжимавшей оружие.

Раздался яростный вой. Обезумевший от боли огр стоял на коленях, баюкая обрубок руки, из которого непрерывно хлестала кровь. Победитель даже как-то с ленцой подошёл к поверженному врагу и одним мощным ударом разрубил его от плеча до пояса. Поединок был завершён.

Двое оставшихся огров, которые ходили в этот злополучный поход, как по команде упали на колени, умоляя о пощаде. Илбрек задумчиво оглядел их. Он, конечно, не так силён, как Самхейн, но их всего лишь двое, да и шкуры циклопов намного прочнее, чем у его народа....

Лезвие волнистого клинка, описав полукруг, отсекло головы сразу обоим провинившимся. Кровь фонтаном брызнула из рассечённых шей, заливая и без того грязный пол пещеры семьи покойного Боло.

-Все поняли, что будет с теми, кто осмелится нарушить мой приказ?

Огры в ответ лишь угрюмо молчали и отводили глаза. Похоже, что поняли все.

* * *

А в деревне, подвергшейся нападению огров, прошли массовые похороны. Чудовища убили пятерых охотников, а троих сильно искалечили. Для небольшого селения потери очень серьёзные, поэтому печаль и скорбь можно было заметить не только на лицах родственников погибших, но и у остальных жителей, тем более, что все они прекрасно понимали, кому именно они были обязаны спасением своих жизней.

Орма стояла возле могилы своего спасителя. По красивому детскому личику непрерывно катились слёзы. Ей впервые в жизни пришлось пережить утрату. И именно сейчас девочка, которой не было и семи, поняла, что её детство кончилось.

А на могиле старого Хорна потом ещё долго находили цветы, положенные туда заботливой детской рукой...

* * *

Сунн уже в который раз оглядел своих воинов. После стычки с наядами двое из них погибли. Одного зарубили своими необычными клинками сразу трое морских воителей, Другой по неосторожности получил укус в шею, а все знают, что зубы этих змеелюдов смертельно ядовиты. Несчастный чудовищно раздулся и умер в страшных мучениях.

Ещё один иссайшинец получил неглубокое ранение в руку и теперь не мог грести. Это было очень плохо, поскольку наяды не простят им гибели своих бойцов и наверняка вышлют погоню. К счастью ветер снова переменился, и пока можно было идти на одних парусах, но вот надолго ли никто из членов экипажа с уверенностью сказать не мог.

* * *

В городе Ырме творились и вовсе удивительные и жуткие вещи. Градоправитель Шург продолжал безжалостно убивать местных жителей. Число его жертв уже давно перевалило за две сотни, и количество силы Зла перешагнуло определённый допустимый рубеж.

Тяжёлая энергия Инфракосмоса властно вторгалась в пределы этого мира, разрушая само пространство. Повсюду начали появляться какие-то неясные тёмные тени, пока ещё не могущие никому навредить, но уже питающиеся страхом местных обитателей. Тьма нависла над городом. Люди, казалось, окончательно превратились в бессловесных нерассуждающих болванов.

Скрывать истинное положение дел стало для Шурга попросту невозможно. Наконец-то нашёлся посланец из Орханта, у которого хватило ума не пересекать городскую черту, а вместо этого сразу отправиться с донесением в столицу.

* * *

В тот вечер верховный вождь Логрим пребывал в весьма нервном расположении духа. Во время кампании Самхейна против сартов погибло множество его воинов, а тут ещё стало известно, что готовится новая битва, и от него опять требуют солдат. В общем, мысли правителя были куда как далеки от небольшого провинциального городка, когда к нему в покои ворвался запыхавшийся орк.

-Повелитель, у меня для тебя срочные вести!

-Во-первых, отдышись сначала, ты же не о конце света мне докладывать собрался?

-Нет, владыка, но вот Ырм, он...

-Что он?

-В нём творятся какие-то странные вещи! Какая-то магия! Недобрая магия...

-А если конкретнее?

-Не знаю, повелитель, я же не шаман, только вот...

-Ну, что, только вот? Что мне из тебя каждое слово приходиться вытаскивать?

-Плохо мне стало, как я у городу-то подъехал! Накатило на меня....Не знаю, волна, как будто бы какая... - И говоривший умолк, не в силах, толком объяснить нахлынувших на него тогда ощущений.

-Ладно, мне давно докладывали о каких-то странностях, но всё было в пределах нормы. Я посоветуюсь с шаманами насчёт этого! Ты же можешь быть свободен!

Гонец как-то рассеянно поклонился, не в силах пока полностью прийти в себя и медленно покинул покои вождя.

* * *

Посоветовавшись с шаманами, Логрим, сначала отправил в город ещё нескольких гонцов, включив в их число и тех, кто владеет магией. Вернувшиеся посланцы рассказали примерно то же, что и их предшественник, присовокупив к его словам лишь то, что эта загадочная сила непрерывно растёт.

И, взвесив все за и против, верховный вождь решил таки отправить в Ырм трёхтысячную армию для того, чтобы наконец-то навести там порядок.

* * *

-Они обо всём узнали! Что же нам теперь делать?

-Спокойно, верный, всё под контролем, главное, следуй моим указаниям.

-Так что же всё-таки мне делать?

-Пока ничего, когда придёт время, я подскажу тебе твои дальнейшие шаги.

* * *

Армия Логрима взяла город Шурга в плотное кольцо, но штурмовать не рискнула. Шаманы почувствовали в нём могучую магию, враждебную всему живому, справится с которой, они были попросту не в состоянии, и отправили гонца в Орхант верховному вождю с сообщением об этом.

Сам же Логрим принял решение просить помощи у Владыки Хаоса...

* * *

Магистр Гвэрг, смотрел на то, с какой жадностью лангры поедают принесенное им сегодня мясо. Этим мясом сегодня был небольшой кабан, водившийся на острове Имерос. Сначала он свирепо похрюкивал, пытаясь напугать кошмарных бестий, но, затем эти звуки сменились жалобным предсмертным визгом пожираемого заживо существа.

Напоминающие гигантские летающие шары, состоящие фактически из одной только пасти, лангры были специально выведены в магических лабораториях хорхов, для битв со своими врагами, в число которых входили все представители иных рас. Правитель острова Имерос жестоко усмехнулся. Появление этих созданий на поле боя станет для Самхейна крайне неприятным сюрпризом.

* * *

-Мой хан, почему вы согласились с этими унизительными условиями? - Могучий, мускулистый воин, считавшийся лучшим во всей Джерре и бывший любимцем самого пожилого вождя, яростно рубил ладонью воздух - Да за один тон, которым он говорил с вами, этот посланец заслужил немедленную смерть!

-Мир изменился, Гунт, - Вождь устало прикрыл глаза. - и нам, чтобы выжить, придётся подстраиваться под его новые законы.

-Но джеррийцы никогда и никому не подчинялись!

-Да, так было, но если мы не подчинимся сейчас, то завтра погибнем все до одного!

-Мы погибнем, защищая свою свободу!

-Тебе хорошо говорить! Ты отвечаешь только за свою жизнь, а как быть мне? Я в ответе за весь наш народ! Ты бы смог взять на себя ответственность за смерть многих тысяч своих соплеменников?

Гунт на секунду замер. Казалось, гневный ответ вот-вот сорвётся с его уст, но, уже через мгновение отважный воин виновато опустил голову.

-Простите меня, Повелитель. Я как-то совсем не подумал об этом.

* * *

Корабль Сунна всё же с грехом пополам, но добрался до места назначения. Вопреки опасениям, никакой погони за ними наяды так и не выслали. Случилось же это потому, что оставшиеся в живых после стычки с иссайшинцами морские воины, решили утаить сам факт сражения, ведь за бегство с поля боя их ждала бы неминуемая казнь.

Поэтому они сочинили довольно правдоподобную историю о том, что на их отряд напал гигантский морской змей, справиться с которым они не смогли бы при всём желании, и им сохранили жизнь.

Причалив к берегам Иммарги, Сунн тут же потребовал, чтобы ему организовали встречу с правителем Моханны. Чернокожие воины, встречавшие его судно, не стали допытываться о цели его визита, поскольку иссайшинцев они знали давно и уважали этот народ, от которого никогда не видели никакого зла, и сразу же послали за полубогом.

* * *

Сам Вуду в это время находился на берегах озера Жизни. Полубог был занят важным и смертельно опасным делом. Он выслеживал красного льва. Для этого он вооружился коротким копьём, традиционным для своего народа, и длинным кинжалом из превосходной гномьей стали.

В последнее время эти хищники что-то чересчур уж расплодились и не раз утаскивали местных жителей себе на обед, не гнушаясь, порой, даже маленькими детьми. Отчаявшиеся моханнцы обратились за помощью к своему правителю, и тот, конечно же, в силу своего отзывчивого характера, не смог им в этом отказать.

Вообще чернокожие обитатели Иммарги были смелыми охотниками и прекрасно умели оборонять себя от хищников. Но здесь был случай особый. Мало того, что красный лев весил более семисот килограмм и состоял из одних мускулов, так он ещё по какой-то совершенно непонятной причине был абсолютно невосприимчив к яду, которым моханнцы смазывали свои копья, которые, в свою очередь, не будучи отравленными, оказывались для этой бестии не опаснее простой зубочистки.

Наконец таки удача улыбнулась отважному полубогу. Недалеко в зарослях он заметил силуэт, принадлежавший, по видимому, крупному самцу этой гигантской кошки. Зверь тоже заметил охотника и, издав глухой короткий рык, ринулся на свою, как он считал, законную добычу.

Однако добыча, по-видимому, совершенно не разделяла его взгляды. Полубог резко прыгнул в сторону, избегая столкновения, которое наверняка оказалось бы фатальным для храброго правителя, несмотря на его бессмертие, и начал кружить вокруг чудовищной твари, выбирая удобный момент для нападения.

Красный лев недоумённо фыркнул, и снова совершил прыжок. На этот раз, Вуду не только сумел избежать атаки зверя, но ещё и неглубоко ранить его в плечо своим коротким копьём. Вот теперь хищник разъярился по настоящему. Он всегда был сильнейшим представителем фауны на этом континенте и не привык, чтобы ему давали отпор, тем более такие слабые создания, как люди. Издав такой рёв, по сравнению с которым все предыдущие звуки показались бы комариным писком, зверь прыгнул в третий раз.

Полубог в ответ на это швырнул своё копьё прямо в морду кровожадной твари и резво отпрыгнул в сторону. Но, на этот раз удача отвернулась от Вуду, он метил в глаз бестии, но та в последний момент слегка опустила голову и лёгкое копьецо лишь слегка оцарапало голову чудовища.

Понимая, что с одним кинжалом ему такого врага не одолеть, правитель Моханны призвал на помощь свою магию. Татуировки на его правой руке внезапно ожили, уже знакомые синие нити вонзились в глаза животного, вгрызаясь всё глубже в его неразвитый звериный мозг. Над окрестностями озера повис жуткий вой, от которого в ужасе разбежалось всё окрестное зверьё, и тварь неподвижной тушей рухнула на землю. Теперь она была мертвее мёртвого и, уж конечно, абсолютно неопасна для тамошних аборигенов.

* * *

Когда полубог уже порядком усталый возвращался с охоты, к нему подбежал какой-то моханнец и сообщил ему, что на их земли прибыли чужаки с восточного острова. Известие это весьма встревожило Вуду. Он быстро сложил два и два и понял, что для того, чтобы проделать столь долгий путь у иссайшинцев должна быть очень серьёзная причина. Распорядившись, чтобы гостей доставили к нему, он принялся с нетерпением дожидаться их визита.

* * *

Визитёры не заставили себя долго ждать и прибыли уже на следующий день, ровно столько потребовалось им, чтобы добраться до столицы Моханны Хейра.

-Я рад приветствовать вас на моей земле, дорогие друзья, с какими новостями вы пожаловали к нам?

-Мы пришли, чтобы засвидетельствовать тебе своё почтение, правитель, и, к сожалению, с довольно неприятным сообщением. Но прежде, позволь мне представиться, я брат Сунн, а это мои спутники Кун, Люй и Чжао.

Названные иссайшинцы молча поклонились.

-Очень рад знакомству, моё имя я полагаю, вам всем и так известно. - Шутка полубога заметно подняла настроение присутствующих. - Однако что за новости вы всё же хотели мне сообщить?

-Видишь ли, правитель, ты прекрасно знаешь, кто такой Владыка Хаоса ....

-Да, знаю. - Потемнел лицом полубог - Тиран и убийца!

-Ты совершенно прав и знай, я и сам до сих пор не могу до конца поверить в то, что я прошу тебя об этом, но, увы, таковы обстоятельства. Мы все должны выступить на стороне его державы в битве против намного более опасного врага!

-Так, и интересно, почему же?

-Потому, что если мы этого не сделаем, наш мир попросту погибнет.

Повисло гнетущее молчание.

-Ты абсолютно уверен в этом? - Наконец тяжело вздохнул полубог.

-Мой учитель, брат Го уверен, а значит и я тоже.

После этих слов Вуду крепко задумался. Брата Го он знал достаточно для того, чтобы не сомневаться в словах его ученика, но ведь эта заваруха явно закончится очень большой кровью! Его народ и так еле сдерживает натиск Шабра, а если они ещё и примут участие в этой кампании, то это вообще может закончиться полным истреблением всех моханнцев!

-Без нашей помощи никак не обойтись?

-Боюсь, что никак, но не отчаивайся. Я думаю, что вправе говорить сейчас и от лица своего учителя. Если вы поддержите нас, то потом мы поможем вам отстоять ваши земли от краснокожих тварей Шабра. Даю тебе слово.

Полубог секунду промедлив, наконец, всё же дал свой ответ.

-Хорошо я согласен! Мы поддержим вас в этом походе!

Иссайшинцы, как и сарты всегда выполняли свои обещания.

Глава тринадцатая. Генеральная репетиция.

-Наши планы изменились, Шерх.

-В каком это смысле? Я думал, мы обо всём с тобой договорились!

-Мне только что стало известно, что моханнцы планируют поход на Ардонис.

-Интересно, почему я об этом до сих пор ничего не знал?

-Об этом ты должен спросить своих разведчиков, а не меня. Но речь сейчас не об этом! Нам нужно помешать этому проходу любой ценой. Поэтому ты должен напасть на их земли прямо сейчас!

-Не слишком ли многого ты хочешь? Я итак отправляю десять тысяч своих воинов черте куда, а теперь ещё и это!

-Что ж, решать тебе, но если ты не выполнишь мою просьбу, то считай, нашему соглашению конец. Всё что от тебя требуется, это лишь задержать армию Вуду на Иммарге до момента генерального сражения. С твоими силами это не составит особого труда.

-Ладно, чёрт с тобой, я сделаю так, как ты просишь. Но в награду за свои труды я хочу получить артефакт, позволяющий управлять чувствами разумных, и внушать им нужные его хозяину мысли. Я знаю, у тебя есть такой.

-Я уже обещал его Имморталису.

-Этому мальчишке? Не смеши меня! Да ты убьёшь его, как только вы вторгнетесь в тот мир! В общем либо талисман достаётся мне, причём до вашего вторжения, либо нашей сделке конец!

-Хорошо будет тебе талисман. Но только если ты нападёшь на Моханну прямо сейчас!

-Вот и договорились! А теперь, извини у меня дела. Нужно подготовить армию к грядущей битве.

* * *

Увидев перед собой величественные ворота несравненного Орса, Воронвэ начал догадываться, кому понадобилось перехватывать его у солдат Самхейна. А когда впереди замаячил грандиозный дворец Бога Света, то всё окончательно встало на свои места.

Небольшая комната, в которую его привели, отличалась своеобразным уютом, а в её центре на богатом золотом троне сидела личность, знакомая бывшему небожителю слишком хорошо, чтобы радоваться встречи с ней.

-Фальк, ты можешь быть свободен, как и твои люди. - Небрежно кивнул правитель Мэртиса в сторону сопровождавшего пленника конвоя. - Я позову тебя, если понадобишься.

-Ну что вот и свиделись, братец. - Зловеще прошипел Имморталис, вскакивая со своего роскошного трона.

-Ты мне не брат. Я должен был сразу догадаться. Это ведь ты сдал меня Самхейну?

-Да я! Ты своим глупым благородством чуть не разрушил все мои планы!

-Что ж, признаюсь, я совершил ошибку. Нужно было вызвать тогда на поединок тебя, а не Владыку Хаоса. По крайней мере, одной мразью на свете стало бы меньше.

-Мечтать не вредно, но посмотри правде в глаза! Ты же законченный неудачник! Тебе было дано такое могущество, а ты в одночасье от него отказался! И ради чего? Ради своей бессмысленной гордости? Нет, такой глупец, как ты заслуживает той участи, что я тебе уготовил!

-Интересно было бы послушать.

-Изволь, я принесу тебя в жертву одной сущности, после чего в Силору хлынут орды тварей иных миров! И тогда держава нашего обожаемого владыки навсегда канет в лету, а я стану единоличным хозяином Мэртиса!

-Боюсь, что в этом случае, ты разделишь участь того, кого так ненавидишь.

-Закрой свою пасть! - На Воронвэ неожиданно обрушился град ударов разъярённого небожителя - Ты умрёшь в жутких мучениях, падаль, запомни, в жутких! А я буду купаться в роскоши и славе...! Фальк! Бросьте его пока в подземелье. Глаз с пленника не спускать! Ну а если вдруг сбежит... - Обычно прекрасное лицо бога перекосила уродливая гримаса - Что ж, тогда вам лучше было бы не рождаться на свет!

* * *

-Владыка! К вам гонец из Харбрада!

-Почему же он не передал своё послание тебе как обычно?

-Не знаю, повелитель. Но он говорит, что его вести очень срочные!

-Ну, что ж, пускай заходит.

В тронный зал дворца Самхейна вошёл, восхищённо оглядываясь по сторонам, молодой орк.

-Приветствую тебя, Верховный Владыка Инфротерры...

-Давай без формальностей, я этого не люблю! Что конкретно привело тебя ко мне?

Выслушав чёткий и обстоятельный рассказ посланника, Самхейн задумчиво прищёлкнул языком.

-Да, вести неприятные... Ладно, поеду, посмотрю, что за дела творятся в этом как его...Ырме. Ты же можешь пока отдыхать! Потом вернёшься обратно к Логриму и сообщишь мой приказ! Пусть ничего не предпринимает без меня и готовит свою армию! Скоро она нам очень понадобится...

* * *

А в Моханне началась активная подготовка к предстоящему военному походу. Вуду планировал привести в Инфротерру около пяти тысяч солдат. Больше он не смог бы выделить при всём своём желании. Его армия была уже почти готова к отплытию, когда с границ Шабра пришли известия, что краснокожие с большими силами движутся на их земли. Причём, на этот раз с ними идёт и их чудовищный бог.

Это была катастрофа. Вуду уже приходилось видеть Шерха, и он прекрасно понимал, что справиться с таким могучим противником у него попросту не хватит сил. Вся оборона его воинов была рассчитана только на мелкие набеги кровожадных соседей. Крупное же вторжение этих бездушных тварей с земель Тьмы вполне могло стать для его народа фатальным.

-Мгамба! - Подозвал к себе военачальника полубог.

-Да, правитель.

-Объявляй всеобщий сбор! Каждый боеспособный мужчина должен выступить на защиту наших земель! Кстати, сколько у нас ручных драмарнитидов?

-Около двух сотен, повелитель.

-Да, не слишком много. - Задумчиво прищурился Вуду. - Но это всё же лучше чем ничего. Пусть наездники готовят их к битве! Нам понадобятся все силы, какие мы только сможем собрать.

* * *

-Итак, Кемаль, всё ли готово к наступлению? - От грозного рыка Шерха у главнокомандующего Шабра каждый раз вставали дыбом волосы.

-Так точно, о Великий, мы собрали двадцать тысяч воинов! Эти жалкие смертные ничего не смогут противопоставить нам. Мы сотрём их с лица земли!

-Этого не нужно! Следует лишь разбить их основные силы!

-Но почему, великий?

-Потому, что ты глупец! - Рявкнул гигант - Почему, по-твоему, мы до сих пор не уничтожили их? Думаешь, я не смог бы справится с их жалким правителем-полубогом. - Последнее слово прозвучало в устах исполина почти как оскорбление. - Да мне попросту нужны жертвы для поддержания магических сил! А где ещё я смогу так легко их заполучить, как не в Моханне?

Кемаль покорно склонил голову, признавая правоту своего повелителя. Мудрость бога действительно восхитила его. В отличие от многих соплеменников он служил Шерху не из-за страха перед его чудовищной мощью, а искренне разделяя его взгляды. Наверное, именно поэтому он и был верховным военачальником Шабра, то есть вторым по значимости лицом после самого бога.

* * *

В то же самое время Самхейн вместе с пятитысячным отрядом орков, больше он решил не брать, справедливо полагая, что количество тут ничего не решит, стоял под стенами Ырма. Шаманы оказались правы, даже на приличном отдалении от города чувствовалась жуткая давящая энергия Инфракосмоса. Ну, что ж. - Недобро усмехнулся Владыка Хаоса - Кто-то очень сильно пожалеет, что затеял всю эту заваруху!

* * *

- У нас проблемы, Верный, сюда пожаловал сам Владыка Хаоса.

-Что же теперь делать! - Шурга затрясло от страха - Ты же говорил, что ситуация под контролем, обещал мне! - Пожалуй, впервые в жизни нынешний градоправитель Ырма испытывал столь сильные эмоции.

- Успокойся и прекрати скулить! - В интонациях голоса появились зловещие нотки - Я знаю, как нам победить его, но для этого тебе придётся впустить меня в свой разум

- Но, ты и так постоянно в моей голове!

- Да, но сейчас тебе нужно отдать себя полностью под мой контроль. Поверь, это единственный выход!

- И... как долго я буду находиться в полной твоей власти? - Дрожащим голосом прошептал Шург.

-Только до того момента, как я расправлюсь с Самхейном, не более того! затем разум к тебе вернётся. Соглашайся! Повторяю, это единственный выход.

-Ну,... хорошо, я согласен.

Раздался злобный издевательский хохот, и сознание Шурга растворилось в потоке чёрной энергии Инфракосмоса. Голос не сказал несчастному орку о том, что добровольно вручивший себя этой силе получает поистине исполинские силы, равно как и о том, что платой за это будет полная потеря им своего собственного я. Навсегда.

* * *

В Моханне же со страхом ожидали нападения кошмарного Шабра, обитателями которого подданные Вуду пугали своих непослушных детей. Теперь кошмару предстояло стать реальностью...

-Правитель, получено донесение! Пятитысячный отряд Шабра пересёк нашу границу и движется в сторону Хейра!

-Кто возглавляет его?

-Этого мы не знаем, но самого Шерха с ними нет.

-Проклятие! Нельзя допустить, чтобы краснокожие захватили нашу столицу! Иначе наши воины потеряют всякую веру в себя, а для нас это равносильно смерти!

-Я понимаю, повелитель. Каковы будут ваши приказания?

-Нужно встретить шабрцев на подходе к Хейру! Но, к сожалению, я не смогу повести вас бой. И дураку ясно, что это всего лишь отвлекающий маневр. Основные силы врага ударят в другом месте.

-Я понял, правитель. Разрешите мне встретить захватчиков!

-Да будет так. Я очень рассчитываю на тебя, Мгамба. Постарайся победить, потому что в противном случае это будет концом для всех нас.

* * *

Тем временем, пятитысячный отряд Шабра двигался в направлении столицы Моханны. Возглавлял его военачальник Кемаль. Данная миссия не представлялась ему хоть сколько-нибудь сложной. Город практически не укреплён, так что взять его будет несложно. А падение Хейра обернётся для Вуду и его воинов полнейшим крахом.

Его же будут ждать почести и благодарность самого великого Шерха. И даже появится шанс усилить свои позиции при дворе бога, а то что-то в последнее время верховный жрец Тецкан набрал уж слишком большую силу и влияние!

Оно и понятно, хоть сколько-нибудь крупных войн Шабр не вёл уже давно, а человеческие жертвоприношения требовались его владыке с завидным постоянством. Кемаль очень надеялся, что предстоящее сражение в корне изменит существующее ныне положение дел.

Пока его воины не встречали хоть сколько-нибудь организованного сопротивления. В деревнях попадавшихся на их пути, жители в ужасе разбегались при виде жутких выходцев с земель Тьмы. Впрочем, уйти удавалось далеко не всем. Участь тех, кому всё же не посчастливилось вовремя унести ноги, была довольно печальной. Их ловили и отправляли прямиком в Шабр. Как уже говорилось, человеческие жертвы требовались Шерху с завидным постоянством.

И вот, наконец, уже на самых подходах к Хейру, Кемаль столкнулся с настоящим противником. Семь тысяч моханнцев были настроены мрачно и решительно. В их глазах е было того страха, который так привык видеть военачальник Шабра у этого, как ему казалось, жалкого народца. Отступать подданным Вуду было некуда, и они приготовились защищать свою землю до последней капли крови.

* * *

Противники сшиблись практически возле самых стен Хейра. Как моханнцы, так и шабрцы никогда не пользовались луками, однако с завидной меткостью метали в противника бумеранги, и копья, моханнцы, к тому же, имели специальные трубочки, стреляющие миниатюрными, но от этого не менее опасными, отравленными стрелами.

Первыми, с присущим им звериным рёвом и потрясая гигантскими копьями и дубинами, пошли в атаку воины Шабра. Им на встречу тут же вынеслось с полсотни драмарнитидов, на которых восседали погонщики из числа чернокожих солдат Мгамбы.

Исполинские трёхметровые птицы легко сбивали с ног даже могучих шабрцев, отрывая им головы своими чудовищными клювами, или попросту раскалывая ими черепа краснокожих воинов. Наездники подливали масла в огонь, осыпая противников отравленными стрелами, от которых бойцы Кемаля погибали в страшных мучениях.

Однако шабрцы тоже не оставались в долгу. В драмарнитидов летели тяжёлые копья и массивные бумеранги, мощные дубины краснокожих обрушивались на голенастые ноги чудовищных птиц.

И, хотя эти машины для убийств обладали практически непробиваемой природной бронёй из прочных перьев стальных мышц и несокрушимых костей, то одна, то другая из них всё же падала на землю бездыханной, но, как правило, окружённой мёртвыми телами своих врагов.

Вскоре, натиск драмарнитидов был остановлен. Полсотни туш этих созданий неподвижно лежали на пропитанной кровью земле Моханны. Похоже, им предстояло стать поживой для ночных хищников этого края.

А битва, тем временем, продолжалась. Остановив атаку птиц-гигантов, шабрцы потеряли более трёхсот своих воинов, но это, похоже, их совершенно не смутило. С жутким рёвом на моханнцев двинулась вторая волна выходцев с земель Тьмы

Вообще, подданные Вуду редко занимаются магией. В этом ремесле их оставляют далеко позади практически все народы Силоры, да и магии как таковой у них не имеется. Однако кое-что было доступно и им. Моханнцы не могли повелевать силами природы, как, например, маги Атонфересса, но вот что касается составления различных зелий, в этом им равных не было.

Каждый чернокожий воин имел сегодня при себе два небольших глиняных сосуда. В одном был эликсир, заставлявший принявшего его сражаться как одержимый, во втором - зелье, вызывающее у противника приступы беспричинного панического страха, причём для эффекта врагу нужно было лишь вдохнуть его испарения. А глиняные сосуды так легко разбиваются...

Сначала Кемаль не понял, что произошло. Его воины, которые никогда ничего не боялись, тем более каких-то смертных букашек, вдруг начали разбегаться, при этом что-то невразумительно вопя.

Моханнцы, вовсю пользуясь временной беспомощностью противника, безжалостно убивали своих исконных врагов, вонзая в их тела отравленные копья и перерезая горло острой кромкой своих бумерангов. Казалось победа уже в руках воинов Мгамбы, но тут Кемаль, наконец, показал, что он не зря носит титул верховного военачальника Шабра.

Очень трудно объяснить тому, кто ни разу не испытывал этого на себе что такое удар инфраволны. Сила такого удара, конечно же, зависит от мощи самого применившего это заклинание. Кемаль не был богом, поэтому эффект был минимально возможный. Но зато какой...

Нет, моханнцев не разорвало на куски, не принялись их рвать на части и пришедшие невесть откуда жуткие твари, нет. Просто всем воинам Мгамбы вдруг показалось, что из них вынули саму основу их жизни, отняли весь смысл их существования.

Чернокожие бойцы застыли на месте, глядя перед собой расширенными полными горя глазами. В них застыла такая смертная тоска и обречённость, что, казалось, сама мысль о продолжении битвы выглядела бы на их фоне истинным кощунством.

Шабрцы под воздействием инфраволны напротив стали вести себя гораздо более агрессивно и теперь уже они расправлялись с беспомощными моханнцами, разбивая им головы своими тяжеленными дубинами, насаживая на гигантские копья и даже разрывая на части голыми руками и затаптывая насмерть за счёт колоссального превосходства над последними в физической силе. Чаша весов теперь стала клониться не в пользу защитников города.

Мгамба, видя, что боевые порядки его войска вот-вот окончательно рухнут, яростно закричал и одним махом влил в себя эликсир, наделяющий боевым безумием, и, очертя голову, ринулся на врага. То ли так подействовал отчаянный вопль командира, то ли чары Кемаля стали постепенно развеиваться, но многие моханнцы последовали примеру отважного предводителя, и, выпив будоражащее кровь зелье, тут же забывали всякий страх и сомнение.

С такой яростью и остервенением чернокожие жители Иммарги ещё не сражались никогда. Боевое безумие, казалось, разом овладело всем войском Мгамбы. Его бойцы бросались на врага порос голыми руками, стремясь перегрызть ненавистным шабрцам горло.

И солдаты Шерха дрогнули. Им ещё никогда не приходилось сталкиваться со столь ожесточённым сопротивлением со стороны тех, кого они и за воинов то никогда не считали. Моханнцы же, наконец, осознали, что оказывается, не так и страшны эти краснокожие уроды: и двигаются они не слишком то быстро, да и яд на них действует очень даже неплохо. В общем, армия Кемаля оказалась истреблённой до последнего бойца.

Сам предводитель уже исчерпал всю свою магическую силу и так и не смог в очередной раз переломить ход сражения. Он погиб, унеся с собой в могилу около двух десятков солдат Мгамбы. Об отступлении он даже и не помыслил. Ему хорошо было известно, сколь "тёплый приём" ожидал бы его у Шерха за потерю пятитысячного отряда и проигранную битву. Смерть на поле боя была для него в данном случае гораздо предпочтительнее.

* * *

Известия о победе возле стен Хейра застали Вуду и иссайшинцев аккурат перед самым сражением. Как и предполагалось, основной удар Шерха был направлен в совершенно другое место, но разведчикам полубога удалось выяснить, куда именно движутся основные силы Шабра, и правитель Моханны встретился с врагом у самых берегов озера Жизни.

Шерх не случайно нацелил свой удар именно сюда. Дело в том, что он давно и страстно желал окончательно искоренить расу марголов, но подданные проклятого Вуду не давали ему этого сделать. А после того, как ныне покойный вождь рыболюдей сотворил столь мощное заклятье, которое почувствовали, наверное, все жители Силоры, обладающие хотя бы крупицей магического дара, Владыка Шабра окончательно утвердился в мысли уничтожить эту мерзкую расу, да ещё и обладающую такими опасными силами.

Иссайшинцы, не раздумывая, выказали желание участвовать в этой битве, чему полубог был несказанно рад. Слава об этих мастерах боя ходила по всей Силоре, а тот факт, что Сунн был назначен, несмотря на молодость, временным управляющим Храма Совершенств само по себе говорило о многом.

Весть о победе наполнило душу правителя Моханны облегчением и радостью, но он не позволил этому состоянию полностью овладеть собой. Перед ним стояло пятнадцать тысяч шабрцев, что само про себе не было такой уж большой проблемой, но вместе с ними находился и их чудовищный бог, а Вуду признавался себе, что ему фактически нечего противопоставить исполинской мощи последнего.

Кроме того, разведчики доложили, что Шерх привёл с собой около десятка ручных красных львов, а это было уже настоящей катастрофой. Полубог прекрасно помнил, каких трудов ему стоило уничтожить даже одного подобного зверя. Оставалось надеяться лишь на полторы сотни драмарнитидов, которые вообще-то в дикой природе боятся этих гигантских кошек как огня, но у Вуду была одна задумка, которая если она, конечно же, удастся, поможем им справиться с этими могучими бестиями.

* * *

-Жалкие твари! Неужели они и впрямь рассчитывают остановить меня? - Владыка Шабра презрительно оглядывал боевые порядки моханнцев. Против него сегодня стояло двадцать тысяч воинов Вуду, но бога это абсолютно не смущало.

-Великий! Только прикажи, и мы сотрём их в пыль - Подобострастно поклонился Шерху верховный жрец Тецкан.

-Приказываю. Выпустите-ка на них сперва львов. Посмотрим, что эти ничтожества запоют после встречи с ними!

* * *

Первыми в атаку, как и ожидал Вуду пошли львы. Их сопровождало около сотни воинов, причём на каждую бестию приходилось аж по четверо поводырей, остальные же выступали в роли дополнительной силовой поддержки. Наконец, цепи были сняты, и могучие звери гигантскими прыжками устремились в атаку.

Вуду невольно залюбовался грацией этих великолепных хищников, но затем вспомнил скольких его подданных разорвали эти бестии, и восхищение тут же сменилось обжигающей яростью, которая нечасто посещала в общем-то миролюбивого полубога.

По его команде навстречу львами устремились полторы сотни драмарнитидов со своими наездниками, однако чудовищные птицы, увидев перед собой гигантских кошек, с резким клёкотом повернули обратно, обрушившись на боевые порядки самих моханнцев. Чернокожие воины были готовы к такому повороту событий и успели разомкнуть ряды, но незначительная их часть всё же оказалось затоптанной. Да, начало боя было положено не слишком удачно.

Но, нет худа без добра! Примерно половине погонщиков всё же удалось справиться со своими необычными скакунами, и более полусотни птиц всё же сумели встретить натиск врага. Погонщики действовали на редкость слаженно.

Раз! И между линией драмарнитидов протянулись прочные сети, изготовленные из сортов одного растения, произраставшего на Иммарге, славившегося своими крепкими и гибкими волокнами.

Два! И красные львы, далеко опередившие шабрцев, были опутаны этими сетями с ног до головы, превратившись в огромные извивающиеся и рычащие бесформенные клубки, не представляющие пока никакой опасности.

Оставшиеся без поддержки могучих зверей шабрцы были сметены в мгновения ока, не в силах противостоять натиску гигантских птиц. Опутанных же львов наездники истыкали отравленными стрелами и копьями, а после и их скакуны, видя, что их исконные враги сейчас абсолютно беспомощны, принялись методично рвать гигантских кошек на куски.

Шерха при виде этого зрелища затрясло от ярости. Схватив первого попавшегося ни в чём неповинного воина из своего окружения, он одним движением сломал ему шею и легко отшвырнул от себя уже бездыханное двухсоткилограммовое тело. Силой бог обладал просто чудовищной.

-Впёред!!! - Рыкнул Шерха сейчас, наверное, позавидовал бы и горный геронский саблезуб. - Уничтожить этих проклятых тварей!!!

Лавина из пятнадцати тысяч шабрцев двинулась в сторону моханнцев. Вуду напряжённо ожидал столкновения. Начало битвы было положено не слишком удачно. Мало того, что взбунтовавшиеся драмарнитиды чуть было, не уничтожили его собственных бойцов, так ещё и двум из десятерых львов удалось миновать ловчих сетей и, чтобы их убить пришлось пожертвовать тремя десятками воинов.

Сам полубог и рад бы был в тот момент прийти им на помощь, но он прекрасно понимал, что все силы сегодня необходимы ему для предстоящей схватки с Шерхом. Да и то, их может не хватить.

Армии сшиблись у самого западного берега озера Жизни. Юркие, но не слишком сильные моханнцы не стремились к лобовому столкновению, стараясь наносить гигантам шабрцам больше лёгких ран своим отравленным оружием. Вуду сражался в первых рядах, но старался беречь силы и не лез на рожон - он искал Шерха.

Чудовищный владыка Шабра напротив находился в самом арьергарде своего войска, но впоследствии, когда армии перемешались в общую кучу, кипевшую кровавыми схватками, ни о каком строе здесь речи вообще не шло, он оказался втянут в самую гущу сражения.

Его исполинская дубина порой выбивала сразу по несколько воинов противника, которые разлетались от могучих ударов исполина как тряпичные куклы. Однако, помимо чудовищной физической силы, Шерх обладал ещё и силой магической.

Во все стороны летели потоки огня выжигающего в рядах моханнцев целые просеки. Бог-гигант был способен и на большее, но он тоже берёг силы для встречи с Вуду. Конечно, этому сопляку не равняться с ним, но всё же... свои партии Шерх привык разыгрывать до верного.

Тем временем, битва продолжалась. Надо сказать, что силы с обеих сторон на этот раз были примерно равны. Напуганные львами драмарнитиды вновь вернулись в сражение, и, сейчас, словно стремясь реабилитироваться перед своими наездниками, задавали шабрцам по первое число. Последние тоже не оставались в долгу, движимые одновременно и гневом на жалких смертных карликов, и страхом перед своим жутким господином.

Наконец, Вуду нашёл того, кого искал. Шерх как раз расправился с очередным противником, разбив ему голову своей гигантской дубиной.

-Эй ты, ублюдок! - Гневно прокричал полубог - Не желаешь ли сразиться с равным противником!

-А, это ты червяк! - Насмешливо прорычал владыка Шабра - Я убью тебя одним ударом!

И в следующее мгновение выпустил в сторону полубога струю обжигающего багрового пламени. Вуду едва успел уклониться, настолько неожиданной была эта атака, поток огня прошёл всего в нескольких сантиметрах от него, опалив кожу, и, в свою очередь атаковал сам. Пока правитель Моханны не стал применять магию, ограничиваясь до поры до времени точными резкими выпадами своего кинжала и короткого копья.

Пока ему удавалось не только уходить от размашистых могучих ударов дубины Шерха, но даже и нанести ему неглубокую рану в область бедра. Оружие полубога было смазано ядом, смертельным для любого простого обитателя Шабра, но на его владыку он не оказывал абсолютно никакого эффекта.

Шерх был удивлён. Жалкую букашку, которую он и за противника то не считал, не удалось уничтожить ни с первого, ни со второго, ни даже с третьего удара. Мало того, ей ещё и удалось ранить его самого! Конечно, рана абсолютно не опасная, но сам факт!

Не добившись никакого эффекта в рукопашной схватке, владыка Шабра решил пойти другим путём. Тяжёлая энергия Инфракосмоса незримым прессом обрушилась на черепную коробку полубога, вынуждая последнего сдаться и самому подставить себя под удар чудовищного оружия противника.

Однако Вуду, которому в прошлом не раз приходилось сталкиваться с адептами этой жуткой силы, был готов к такому повороту. Делая вид, что он уже сломлен, особенно играть не пришлось, сила Шерха была поистине колоссальной, он со стоном опустился на одно колено, и, когда торжествующий соперник уже поднял своё чудовищное оружие, резко выпустил своих магических змей прямо в лицо бога.

Реакция владыки Шабра, несмотря на его исполи6нские размеры, оказалась отменной. Он успел выставить руку, и прожорливые синие нити вонзились ему в плечо. Издав громовой рёв, Шерх обрушил в ответ на противника волну пламени, до предела наполненной силой Инфракосмоса, однако полубог вновь сумел уклониться.

Теперь противники кружили друг напротив друга, выжидая, кто первый сделает ошибку. Владыка Шабра был попросту ошарашен тем фактом, что ему смог дать отпор какой-то ничтожный полубог... А, может и не такой уж ничтожный? Шерх не был трусом, но дальнейшее продолжение битвы теперь грозило закончиться для него весьма плачевно, а всё ради чего? Ради какого-то амулета?

Нет, на сегодня его задача выполнена - после этой войны Вуду ни за что не рискнёт отправиться на другой континент, а, значит, можно командовать отступление, что он и не преминул сделать, мысленно отдав приказ всем своим командирам отводить войска, а затем и сам поспешно ретировался.

Правитель Моханны его преследовать не стал. Он сам едва держался на ногах после поединка со своим противником. Удар Инфракосмоса не прошёл для него бесследно, ещё бы чуть-чуть, и он попросту рухнул бы в изнеможении прямо к ногам торжествующего соперника. И его счастье, что Шерх этого вовремя не заметил.

* * *

Подвал, в который поместили Воронвэ, нельзя было назвать приятным местом. Скорее наоборот: затхлый сырой воздух, холод, пронизывающий до костей, грязная солома вместо постели и то и дело снующие по камере мелкие серые крысы, всё это никак не способствовало желанию задерживаться здесь надолго.

Но бывшего небожителя никто не спрашивал о его желаниях. Еду ему приносили всего два раза в день, да и сами порции были весьма скудными, а по вкусу больше напоминали помои. Выжить и не пасть духом помогали лишь мысли о беременной его ребёнком Ханне и сорванце Мике. Он обещал. Он должен выжить и вернуться домой.

* * *

Фигура, некогда бывшая младшим шаманом Шургом, злобно усмехнулась. Теперь, когда его силы так возросли, он мог подчинить всех жителей города, долгое время подвергавшихся воздействию сил Инфракосмоса своей воле и превратить их в послушных солдат. Самхейн надолго запомнит эту схватку... Если, конечно, переживёт её.

* * *

Этот бой Самхейн действительно запомнил надолго. Ещё никогда ему не доводилось видеть столько обезумевших от ярости существ, которых и язык то не поворачивался назвать разумными.

Пять тысяч орков с трудом сдерживала осатанелый натиск своих соотечественников. Задача осложнялась ещё и тем, что воины Владыки Хаоса не старались убить противостоящих им. Их задачей было лишь прорваться к жилищу самого градоправителя, откуда волнами исходила чудовищная сила Инфракосмоса.

Происходящее в городе не могло привидеться даже в самом кошмарном сне. Все от мала до велика, старались остановить отряд, не брезгуя никакими методами. Обезумевшие матери швыряли в солдат Логрима своих грудных детей, которых ещё недавно с нежностью берегли и опекали. Женщины пытались вцепиться в лицо когтями, которые у орков были намного прочнее и острее, чем у людей.

Безумие не миновало и троллей с гоблинами, но с этими армия Самхейна не церемонилась. Сам Владыка Хаоса уже зарубил двоих зеленокожих гигантов, количество же убитых им орков и гоблинов за сегодня вообще не поддавалось никакому счёту.

Наконец показался и сам дом градоправителя, охрана которого, состоявшая из отборных воинов Ырма, также одурманенных иномировой силой, была смята в мгновение ока, не в силах противостоять бойцам сильнейшего бога Силоры.

-Стоп! Дальше я пойду один - Повернулся Самхейн к командиру отряда, здоровенному орку по имени Гарк. - Вы же охраняйте вход и никого сюда не впускайте! Будем надеяться, что как только я расправлюсь с тем, кто всё это затеял, к местным жителям вновь вернётся рассудок...

В зале приёмов дома градоправителя он, наконец, увидел того, кого искал. От могучей фигуры молодого орка веяло самым настоящим злом. И злом не этого мира. Но особо пристальное внимание Старшего Бога привлёкла не сама фигура, а необычное оружие, которое она держала в руке. Трёхлезвийная боевая перчатка была источником силы сама по себе и излучала едва ли не большую мощь, чем сам её хозяин.

-Ба! Кто пожаловал! - Издевательски проскрежетал бывший некогда Шургом, в голосе которого, казалось, не осталось ничего живого. - Ищешь смерти? Так ты пришёл верно...

Самхейн задумчиво разглядывал своего противника. Впервые за всю свою жизнь он встретил в этом мире равного себе по силам и не обольщался на счёт будущей схватки. Лёгкой она точно не будет. Хотя если...

-Да что ты возомнил о себе, жалкий смертный! - Насмешливо прорычал Владыка Хаоса. - Неужели ты действительно считаешь, что твоих жалких сил хватит на то, чтобы справиться со мной? Да я убью тебя голыми руками!

С этими словами, Старший Бог небрежным движением отбросил в сторону свой жуткий клинок и вальяжной самоуверенной походкой направился в сторону своего соперника. Кхэрхус не мог поверить собственной удаче. Самхейн даже не заметил подвоха! Стал слишком самоуверенным и теперь есть шанс заполучить его силу! Для этого лишь нужно нанести ему смертельный удар инфраперчаткой и всё! Главное только, чтобы он до последнего момента ничего не заподозрил!

Атака марионетки Кхэрхуса была невероятно быстрой и практически неотразимой, но Владыка Хаоса не зря считался лучшим бойцом Силоры. Молниеносно перехватив руку твари, на которой зловеще поблескивало её жуткое оружие, он резко бросил противника через плечо и тут же вонзил ему в грудь его же собственную перчатку.

Звук, который издало создание, напоминал зловещий рокот проснувшегося вулкана. Инфраперчатка предназначалась для того, чтобы выпивать чужие души, и, сейчас она полностью поглотила не только силу бывшего шамана, но и саму его суть.

Незримое поле, давящее на разум местных орков и гоблинов исчезло без следа. Жители, ещё недавно с такой яростью атаковавшие армию Владыки Хаоса, теперь недоумённо крутили головами и с непониманием смотрели на непонятно откуда взявшееся в их руках оружие, а воины Логрима, освобождавшие город, разразились радостными криками - похоже, проклятье, наконец, покинуло эти земли.

Однако дела Самхейна здесь пока не были закончены. Требовалось ещё уничтожить могучий артефакт Инфракосмоса, но, как только он поднял "вселенский кошмар" для того, чтобы сделать это, пространство за его спиной искривилось, и на опешившего бога ринулось двое громадных базлов.

Рефлексы и на этот раз не подвели Владыку Хаоса: первая тварь незамедлительно рухнула на землю, рассечённая чёрным клинком напополам, но вторая и не думала нападать. Со злорадным хохотом жуткое создание подхватило злополучную печатку и мгновенно растворилось в воздухе.

Самхейн грязно выругался. Теперь у Инфроса и его приспешников появится крайне могущественный артефакт, ведь страшное оружие выпило силу не только этой жалкой марионетки, но и всех тех, кто погиб сегодня в Ырме. Что ж, впредь следует быть умнее и всегда держаться настороже. Он и так уже наделал слишком много ошибок.

* * *

"Добрался! Он всё-таки добрался!" - Арус устало смахнул уцелевшей рукой пот со лба. Перед ним возвышалась величественная башня весьма необычных пропорций. От неё веяло силой и древностью, ибо эта постройка была создана ещё в Забытую Эпоху и сумела пережить даже Крах Времён. Здесь располагался последний оплот расы, которая давно уже считалась вымершей. Расы, по вине которой и произошёл самый ужасный катаклизм за всю историю существования этого мира.

Арус вздохнул. Неизвестно как примут его эрды, да и вообще, на что они похожи, но иной возможности сохранить себе жизнь Арус попросту не видел. А жить бывший вождь хотел, пусть даже и калекой...

* * *

-Так, значит, говоришь, он не уступал тебе силой?

-Именно так, мой друг, именно так.

-Но как такое вообще возможно? Откуда в нашем мире взялись эти твари? Ты же сам говорил, что сюда им путь заказан!

-Да, но теоретически пространство Инфракосмоса возникает повсюду, где слишком много боли и страдания. А в последнее время пролилось слишком много крови. Слишком много.

-И что же теперь делать? Откуда нам ждать следующего удара?

-Следующего говоришь? - Горько усмехнулся Самхейн - Боюсь, то, что случилось в Ырме, вовсе и не было ударом.

-А чем же тогда?

-Боюсь, это была лишь генеральная репетиция грядущего вторжения.

Часть третья. Смена эпох.

Интерлюдия 2.

Свинцово-серое небо, мрачный урбанистический ландшафт, странные постройки, непривычные для людских глаз, напоминающие гигантские термитники. Безумный мир безумного творца. Мир без света, мир без радости, мир без надежды. Гашшарва. Обиталище одной из самых кошмарных рас, существующих в Сотворённых Мирах. Расы инсектов, гигантских насекомых, не ведающих ни гнева, ни страха, ни жалости. Не ведающих вообще никаких эмоций.

В самом большом на вид строении, на сооружении, наиболее всего напоминающем паутину, расположился хозяин этого негостеприимного мира, Великий Демиург Смерти Тхэрсиорх. Внешне это существо сильно смахивало на гигантского антрацитово-чёрного разумного восьминогого паука.

Единственное отличие от этого насекомого заключалось в том, что верхние передние лапы твари, оканчивались внушительными серпами, напоминающими природное оружие богомола, если бы вышеупомянутый богомол сумел бы каким-то чудом вырасти до таких невероятных размеров.

Мыслями Великий Тхэрсиорх был сейчас очень далеко от своего жуткого мира. Он вёл диалог с одним существом, которое находилось в совершенно другом измерении.

-Великий Тхэрсиорх, наша армия готова к выступлению.

-Отлично, Гвэрг, я доволен тобой.

-Каковы будут ваши дальнейшие указания?

-Пока выжидайте. Самхейн до последнего не должен догадываться о вашем участии в кампании. Я постараюсь прислать вам подмогу из Гашшарвы, однако ничего не обещаю. Не в моей власти создать портал на Силору.

-Великий, дозволь спросить!

-Спрашивай.

-Если не в твоей власти создать портал, то каким же образом ты вытащишь нас из этого гибнущего мира?

-Ты сомневаешься в моём слове, Гвэрг?

-Нет, но...

-Вот и не задавай лишних вопросов! Как я это сделаю не твоего ума дело!

-Прости, великий, просто я беспокоюсь за свой народ.

-Делай то, что я тебе говорю, и твой народ будет спасён. В противном же случае...

-Я понял, Великий. Я сделаю всё, что ты скажешь.

Глава четырнадцатая. Возвращение континента.

Цитадель эрдов, что на северо-западе Героны, не была похожа ни на одну из известных построек. Мало того, что вся конструкция изгибалась под немыслимыми для любого архитектора углами, так ещё и некоторые балконы и надстройки откровенно висели в воздухе, абсолютно, на первый взгляд, ничем не поддерживаемые.

Обитало в этом причудливом здании всего пятеро представителей расы эрдов. Её последних представителей в Силоре. Сегодня Старший координатор Эрм терр Рохх, их номинальный лидер собрал всех в Зале Контроля над Внешним Миром, в который не один эрд кроме него не входил вот уже более пяти тысячелетий.

Внешне эрды были непохожи ни на кого из обитателей Силоры. Обладая немыслимо хрупким сложением, они казались воздушными, неземными. Их лица, которые бы сошли за эталон совершенства даже у эльфов и дриад, дышали глубокой тысячелетней мудростью, перед которой остальным оставалось лишь благоговеть, в тщетной надежде хоть когда-нибудь прикоснуться к ней.

-Уважаемые собратья, я собрал вас сегодня по экстраординарному поводу. Дело касается нашей роковой ошибки, о которой мы до сих пор не можем вспоминать без содрогания. Я говорю о Крахе Времён.

-К чему ворошить прошлое, Эрм? Мы все глубоко сожалеем о содеянном, но уже ничего нельзя изменить! - Подал голос Дэрх терр Моор, бывший кем-то вроде заместителя Верховного Координатора, и откровенно метивший на место последнего.

-Можно. Все вы знаете, что целью того эксперимента было перенесение континента Танрис в другое измерение, созданное прямо во Внешнем Хаосе.

-Всё это ведомо нам, ты не сказал ничего нового.

-Я не всё сказал. Тот эксперимент удался! Танрис был перенесён, однако энергия переноса вышла из под контроля, в результате чего и произошло то, что впоследствии было названо Крахом Времён. Танрис и по сей день существует в глубинах Хаоса, но в последнее время, я заметил, что границы отвоеванного у него пространства начали стремительно сужаться, ибо сила, вложенная в заклятье, поддерживающее барьеры, не была беспредельна. Так что если ничего не предпринять в ближайшее время, все жители Танриса погибнут, растворившись в океане небытия.

-Почему же ты молчал об этом раньше?

-Потому что передо мной встал нелёгкий выбор, помогать ли обитателям Танриса, или оставить всё как есть.

-О чём ты говоришь? - Голос Дэрха срывался от волнения - Конечно же, мы должны помочь! Мы же в ответе перед ними!

-Видишь ли, единственный способ им помочь, это перенести их континент на Силору...

Повисла напряжённая пауза, через минуту сменившаяся возбуждёнными выкриками.

-Исключено!

-Нельзя допустить повторение Краха Времён!

-Тихо! - Непривычно жёсткий и властный голос Эрма как кнутом ожёг спорщиков, моментально заставив последних успокоиться. - Тихо... - Уже мягче повторил Верховный Координатор. - Давайте спокойно обсудим ситуацию.

-Есть ли какой-либо другой выход. Возможно, стоит влить в барьеры дополнительную энергию...

-Нет! У нас на это попросту не хватит мощи. Чтобы проделать подобное, нам нужны три таких башни, в то время как перенести континент сюда вполне в наших силах.

-Ты сошёл с ума, Эрм? Подумай о последствиях! Мы уже один раз нанесли этому миру непоправимый вред, а ты хочешь, что бы это опять повторилось?

-Я хочу спасти тех, кого наша халатность поставила под угрозу гибели! Но, в любом случае, такие вопросы должен решать Совет, поэтому я прошу проголосовать за моё предложение. Кто "против"?

Поднялось две руки. Ну, конечно, Дэрх, и Мэрко, его вечный сподвижник, мечтающий, чтобы его старший товарищ стал, наконец-то, Верховным Координатором заместо самого Эрма.

-Кто "за"?

Опять две руки: хвала небесам, Кэрль и Элко всё ещё поддерживают его.

-Что ж, я тоже "за". Поэтому большинством голосов Совет решил принять моё предложение. Предлагаю не откладывать дело в долгий ящик и приступить к подготовке операции.

-Ты безумец, Эрм. - Покачал головой Дэрх. - Мы можем расколоть этот мир на части.

-Это исключено! Повторения Краха Времён не будет! Я, как Верховный Координатор, отвечаю за свои слова!

-Что ж, будем надеяться, что ты прав.

Эрм покидал Совет с тяжёлым сердцем. На самом деле он абсолютно не был ни в чём уверен. Они действительно могли расколоть Силору на части, если только... - Старейший из эрдов грустно усмехнулся - Если только этого раньше не сделает Самхейн.

* * *

-Эрм, я думаю, тебе стоит на это взглянуть. - Элко терр Нуарре, самый молодой из выживших, был явно растерян. - Такого на моей памяти ещё не было.

-Верховный Координатор подошёл к магическому экрану, отображавшему всё происходящее возле цитадели.

-Не может быть! Циклоп? Да ещё и однорукий? Что ему нужно?

-Он просит помощи.

-У нас?

-Да. Говорит, что в своём племени он был вождём, но потом получил увечье, и его изгнали свои же соплеменники.

-Какого рода помощь он хочет получить?

-Он просит разрешения остаться с нами.

-Ладно, я поговорю с ним.

Эрм проделал какие-то сложные пассы руками и заговорил прямо в экран.

-Как тебя зовут, странник?

-Я Арус, бывший верховный вождь народа циклопов! - Проревел путник могучим голосом, в котором ещё звучали остатки былой гордости.

-Ты просишь убежища?

-Да! В одиночку мне не выжить со своим увечьем. Если вы примете меня, я смогу быть вам полезным!

Эрм колебался недолго - эрды по натуре мягкие и отзывчивые существа, и редко кому отказывают в помощи.

-Хорошо, проходи, я снял внешнюю защиту, но предупреждаю: если ты замыслил недоброе, мы сумеем за себя постоять!

Арус не верил своим глазам: силовая защита, которая только что непроницаемым барьером окружала цитадель древней расы, исчезла в один миг. Он достаточно хорошо представлял себе, какая мощь нужна, чтобы сотворить подобное. Похоже, здешним хозяевам вполне по силам потягаться и с самим Владыкой Хаоса. Бывший вождь криво усмехнулся. Видимо, он пришёл туда, куда хотел.

* * *

В Зале Контроля царила крайне напряженная атмосфера. Каждый из пяти присутствующих понимал, что дело, на которое они решились, вполне может оказаться последним не только для них самих, но и для всего этого мира.

Эрм устало потёр виски. Нынешняя операция требовала крайнего напряжения всех его сил, а тут ещё как назло этот невесть откуда взявшийся циклоп. Арусу предоставили отдельное жилище. Конечно, у эрдов изначально не было апартаментов, рассчитанных на рост и вес гостя, но их магия могла многое, ... многое, но не всё. Например, она не смогла в своё время остановить Самхейна...

-Ты уверен в том, что делаешь. - Голос Дэрха вернул Эрма в реальность. - Ещё не поздно отказаться.

Верховный Координатор колебался лишь секунду.

-Нет, мы должны это сделать. - Эрм прилагал невероятные усилия для того, чтобы его голос звучал уверенно. - Танрис должен быть спасён теми, кто когда-то чуть его не уничтожил!

-Кэрль! Элко! Ещё не поздно изменит решение! - Не унимался Дэрх.

-Нет - Два голоса слились в унисон - Мы остаёмся при своём мнении!

-Отлично! Тогда предлагаю обсудить детали операции. Танрис несколько больше Иммарги, но меньше Ардониса, поэтому предлагаю поместить его аккурат между этими двумя континентами, точные координаты перед вами. Все необходимые расчеты я уже произвёл, он вполне поместится там. Самое главное, не задеть ненароком Ассальк, но при должной аккуратности переноса, я уверен, что с этим проблем не возникнет. Вопросы? Предложения?...Ну, что ж, тогда начнём.

* * *

Ставрос задумчиво глядел в небеса. Сколько он себя помнил, а он прожил на земле уже больше двух тысяч лет, небо всегда оставалось неизменно голубым. Почему-то это казалось ему странно неправильным, хотя ни его отец, ни дед не помнили, чтобы когда-либо было по-другому. Сейчас их давно уже не было в живых, но умерли они не от старости, Ставрос вообще не знал что такое старость или естественная смерть. Все жители Танриса были бессмертны, хотя их и можно было убить.

Сегодня невесёлые мысли одолевали вождя минотавров. Предвечная Тьма, ни с того ни с сего, стала подступать к самым границам их земель, и от неё не было спасения. Ибо тот, кто касался её мгновенно обращался в ничто.

Ставрос тяжело вдохнул. Мало им этих бесконечных войн с кровожадными мэнграми, так ещё и эта новая напасть. Но, что греха таить, эта беда куда опаснее карликов мэнгров с их отравленными стрелами. Если так будет продолжаться и дальше, то их всех просто не станет, а Ставрос, несмотря на гнёт бесчисленных прожитых лет, не хотел умирать и не желал подобной участи своему народу, за который как он считал, был в ответе. Вот только как бороться с всемогущим бестелесным врагом, он не имел абсолютно никакого представления.

* * *

Эрм напряжённо вглядывался в лица своих товарищей. Если бы он заметил хоть в ком-нибудь страх или неуверенность, он бы тут же отменил операцию. Но ничего подобного Верховный координатор, к своему удивлению не заметил. Даже Дэрх вроде бы смирился с поражением и был готов идти до конца, а это, надо отдать ему должное, он делать умел.

Эрм незаметно для остальных сжал ладони, этот жест почему-то всегда его успокаивал. Пора.

-Итак, начнём. - Голос Верховного Координатора был таким, каким и должен быть, холодным и собранным. - По моей команде вы начнёте отдавать силу. Не торопитесь, иначе можете потерять сознание, а вы понимаете, чем это нам грозит... - Эрм выдержал секундную паузу, а затем негромко скомандовал. - Начали.

* * *

-Великий, в Силоре вот-вот откроется портал!

-Это наш шанс, не упусти его. Постарайся заслать туда как можно больше наших воинов.

-Будет исполнено, Великий.

* * *

-Ты чувствуешь? - Негромко спросил Самхейн.

Сахмет лишь коротко кивнул головой. Пояснений не требовалось. Он буквально кожей ощущал витающую в воздухе огромную силу непонятного для Бога Смерти характера. Владыка Хаоса напротив, очень хорошо понимал, что это за сила и кому именно она принадлежит.

-Эрды.... Это их штучки.

-Удар направлен на нас? - Сахмет, как полководец, в первую очередь думал о непосредственной угрозе.

-Нет, это не атака, это нечто другое.... По крайней мере, для нас она опасности точно не представляет.

-Что же тогда они задумали?

Самхейн задумчиво прищурился.

-Не знаю, но надеюсь, мы скоро это выясним.

* * *

-Направляйте силу на меня! Мне нужно всё, на что вы способны! - Лицо Эрма побелело от страшного напряжения. - Дэрх! Посылай импульсы страха по всей территории будущего расположения Танриса! Я хочу, чтобы к моменту переноса там не осталось никого, кто мог бы пострадать!

Дэрх лишь коротко кивнул в знак согласия, говорить у него уже не хватало, ни времени, ни сил, и, так же молча принялся за дело.

Эрм сосредоточился. Перед ним на магическом экране была изображена миниатюрная копия континента, причём все изменения, происходящие с ним, тут же находили своё отображение на мини-карте. По лицу Верховного Координатора не переставая, тёк пот. Шутка ли? Представить весь континент, и одним махом перенести его в иное измерение. Здесь требовались невероятные интеллектуальные и магические способности, да к тому же ещё и крайне точный расчёт.

* * *

Мэнгры напали, как всегда ночью. Вся деревня уже давно спала крепким сном, когда вокруг раздались резкие пронзительные крики карликов. Часовые были убиты на месте отравленными стрелами, но все жители уже проснулись и теперь, спешно хватая оружие, готовились дать врагам достойный отпор.

Ставрос сражался в первых рядах, подавая пример молодым. Его гигантский топор с лёгкостью рассекал тела жутких карликов. Вообще, глядя одновременно и на мэнгров, и на минотавров, на первый взгляд становилось непонятно, как вообще первые могут составлять какую-либо конкуренцию могучим двухметровым быкоглавцам. Но это только на первый взгляд.

Да, мэнгры были даже меньше невысоких гномов, которые обитали в Силоре, но при этом обладали невероятной ловкостью и быстротой, а их отравленные стрелы мгновенно убивали наповал даже самого могучего из минотавров.

Но самое главное их оружие составляли волосы, которыми они пользовались с той же лёгкостью, с какой мы пользуемся руками. В два раза длиннее самих карликов, они обладали невероятной силой и прочностью. С их помощью Мэнгры могли ловко лазать по деревьям, не выпуская из рук оружия, а при желании и легко свернуть шею чудовищно сильным, но не слишком поворотливым воинам Ставроса.

Поэтому минотавры гибли ничуть не реже своих соперников. То одна, то другая шальная стрела раз за разом выдёргивала кого-нибудь из их рядов. Сам Ставрос пока держался. Он уже сумел зарубить пятерых карликов и сейчас как раз приканчивал шестого, насадив его на острый наконечник своего топора и отшвырнув уже безжизненное тело далеко в сторону.

Молодой Думнус, которому не было ещё и восемнадцати лет сражался рядом с отцом. Совсем недавно он прошёл своё посвящение в мужчины, хотя для этого был ещё слишком молод, и теперь вовсю старался доказать, что старейшины не ошиблись, позволив ему пройти этот обряд раньше срока.

Ставрос старался приглядывать за отпрыском, но тот, похоже, прекрасно справлялся и без помощи родителя. Уже три карлика пали жертвами его увесистой дубины, ошибочно посчитав юного минотавра лёгкой добычей. Но в бою важна не только сила. Увидев, что противники так легко разлетаются от его ударов, Думнус поверил в собственную неуязвимость и начисто забыл об осторожности. Он вылез далеко вперёд и стал наносить удары вор все стороны, уже совершенно не думая о защите.... И, конечно же, стал прекрасной мишенью для лучников врага.

Сначала сын вождя совершенно не обратил внимание на то, что его что-то клюнуло в левую руку. Подумаешь, царапина! Тут же бой в самом разгаре! Но уже в следующее мгновение его тело пронзила дикая боль, которой ему никогда раньше не доводилось испытывать.

Юный минотавр отчаянно закричал и рухнул на землю, забившись в предсмертных конвульсиях. И, словно вторя ему, в ответ раздался могучий рёв полный смертельной ярости и...смертельной тоски. Рёв отца, потерявшего своего единственного сына.

Обычно не слишком быстрый в бою, теперь, Ставрос превратился в настоящий ураган, сметающий всё на своём пути. И мэнгры, которые никогда и ничего не боялись на этот раз дрогнули и отступили. Слишком много их сегодня погибло, лучше они вернуться в следующий раз, когда противник не будет ждать, и тогда минотавры умоются кровью.

Обезумевший от потери Ставрос не замечал ничего вокруг, рубя врагов направо и налево. Враги проворно улепётывали в свои леса, где их было не взять, но вождь минотавров готов был преследовать их и там, если бы его не подхватили свои же. Двое могучих быкоглавцев с трудом сдерживали разъярённого Ставроса, сила которого была многократно увеличена невыносимой болью от его недавней потери.

Жуткий рёв, не переставая, рвался из глотки старого минотавра, но вдруг, воздух слегка завибрировал. Мягкий розовый свет мгновенно залил всё вокруг, а в небесах теперь непривычно для жителей Танриса лазоревого оттенка появился удивительно прекрасный лик неземного существа, немыслимо совершенного и мудрого.

Память, доставшаяся Ставросу от самых дальних предков, услужливо подсказала: Друг, защитник. И, прежде чем провалиться в глубокое беспамятство старый вождь как-то непривычно светло улыбнулся. Он отчётливо понял, что теперь его народу бояться нечего. Теперь всё будет хорошо.

* * *

Эрм держался из последних сил. Ему удалось невозможное. Практически в одиночку он сумел вобрать в свое сознание целый континент, что до этого считалось немыслимым для одного существа, если только оно не божественного происхождения. Остальные эрды тоже были на пределе. Верховный Координатор забирал всю их силу без остатка, а это было не так-то просто вынести. Первым не выдержал Элко.

Всхлипнув, он уронил голову на массивную столешницу и потерял сознание. Эрм в досаде скрипнул зубами. Как не вовремя! Теперь придётся действовать ещё быстрее. Заклятье переноса начало работать и лидер эрдов искренне надеялся, что в этот момент поблизости не окажется кого-либо из живых существ. Или хотя бы разумных.

* * *

Кресс с наслаждением потянулся. Наконец то заслуженный отдых! А то, как назло, когда они потрошили этого купчишку, на горизонте неожиданно показалась сархалионская эскадра аж в пять десятков трирем! Нечего было и думать о том, что бы справиться с таким противником.

После гибели Джулана Кровавого, который казался пиратам почти, что вечным, именно Кресс оказался тем человеком, который сумел взять бразды правления в свои руки, но смерть бывшего лидера обернулась для головорезов ещё и потерей одного из кораблей.

Кресс содрогнулся, вспоминая ту злополучную схватку. И какой чёрт дёрнул этого старого дурака нападать на иссайшинцев и тёмных эльфов! Ведь понятно же было, что ничем хорошим это не кончится!

Кресс досадливо сплюнул на итак не слишком чистую палубу - пираты, в отличие от обычных моряков, не утруждали себя ежедневной уборкой, делая это лишь тогда, когда от вони становилось попросту невозможно дышать.

К слову сказать, Кресс как-то совсем забыл, что Джулан до последнего момента никак не мог узнать, с кем же именно им предстоит столкнуться, и уж вовсе не помнил о том, как сам с нетерпением предвкушал грабёж беззащитных, как ему тогда казалось, судов. Как говориться: "мёртвые сраму не имут", да и оправдаться от поклёпа они тоже никак не могут. Так что Кресс вполне закономерно решил считать во всём виноватым Джулана, которого при жизни боялся как огня.

Так вот, столкнувшись с сархалионской эскадрой, головорезам ничего не оставалось делать, как поспешно спасаться бегством, что, к слову сказать, у них всегда неплохо получалось. Вот и на этот раз им вновь повезло. Тяжёлые, грозные в бою, но не слишком быстроходные триремы не могли соперничать в скорости с пиратскими судами и вскоре были вынуждены прекратить преследование.

Теперь, вольготно расположившись на палубе в уютном гамаке, Кресс блаженно щурился. Всё-таки им удалось уйти не с пустыми руками. Конечно, довольно много товара купцу удалось таки сохранить, но драгоценные тюки с иссайшинским шёлком успели перекочевать в необъятный трюм флагманского корабля морских разбойников. Новоявленный лидер Братства злобно усмехнулся. Хоть в чём то удалось отомстить проклятым желтокожим за недавний разгром! Будут знать как...

Вдруг мысли старого головореза внезапно прервала волна необъяснимого, дикого страха, которому попросту невозможно было сопротивляться. Остальные пираты, также охваченные непонятной паникой метались по палубе, не переставая вопить от ужаса.

Повинуясь непонятно откуда взявшемуся наитию, Кресс заорал, раздавая направо и налево зуботычины.

-Гребите к берегу, жалкие трусы! Там наше спасение!

Ничего не соображающие от ужаса пираты схватили вёсла, и, кое-как, дрожащими руками принялись грести сторону Ардониса, до которого было ещё достаточно далеко. Но было слишком поздно. Океан позади них озарился каким-то неземным розовым свечением, а, через секунду, сквозь него стали проступать черты чего-то невероятно громадного.

Кресс ещё успел увидеть расширенными от ужаса глазами, как на месте безбрежной морской глади появился новый континент, прежде чем взметнувшиеся чудовищные волны навсегда похоронили всю пиратскую эскадру вместе с её незадачливым лидером.

Достойная награда за недостойную жизнь.

* * *

...А где-то намного севернее, недалеко от солёных вод Кровавого Моря Крия напряжённо вглядывалась в горизонт. Она ощутила, как в движение пришли поистине исполинские силы, такой чудовищной мощи ей не доводилось наблюдать с самой Эпохи Хаоса. Королева наяд ощутила, что мир изменился, и теперь уже никогда не станет прежним.

Как жить по новым, изменённым правилам? Каково теперь будущее её народа? На эти вопросы Крии ещё только предстояло ответить....

* * *

...А в далёком Шабре исполин Шерх ощутил, как от привёдённых в действие где-то на юго-западе Силоры сил его волосы встали дыбом. Из глотки чудовищного бога вырвалось грозное рычание. Чтобы это ни было, он был готов встретить лицом к лицу любую опасность! ...

* * *

...А в бескрайних снежных просторах Нордиса, в загадочной ледяной цитадели, в которую был закрыт для любого из чужаков, Льдан с непроницаемым лицом вглядывался в свой хрустальный шар, стараясь разобраться в природе только что бушевавших в Силоре магических стихий.

Он тоже был обеспокоен и готов к схватке, хотя, по своей натуре, внешне и не показывал этого....

* * *

...А где-то на западе Гиблых земель континента Танрис появились жуткие существа, напоминающие гигантских мух. Твари молча озирались, изучая непривычную для них обстановку. Пришельцы из иного измерения с холодной, как лёд, сферой чувств, прирождённые воины, неспособные на жалость и сострадание...

* * *

Эрм в изнеможении откинулся в кресле. Всё получилось! Он победил. Повторения Краха Времён не будет, а, значит, он оказался прав и не зря занимает должность Верховного Координатора. Старейший из эрдов улыбнулся. Теперь Дэрх уж точно сделает всё, чтобы освободить его от этой должности, но он зря старается! В этой игре Эрм всегда опережал своего соперника на несколько шагов.

Вот только одна мысль всё никак не давала ему покоя. У него всё время, пока шла операция, создавалось чувство, что кто-то вмешивался в его волшбу и, причём, делал это настолько мастерски, что Эрм так не смог уловить природу и цель вмешательства. Для того, что бы проделать такое, нужно было обладать поистине титанической мощью. Мощью, которой не было даже у Самхейна, а, значит, это дело рук кого-то из иного измерения. И, судя по ауре этой силы, далеко не самого миролюбивого и приятного.

Верховный Координатор болезненно скривился. Не хватало им ещё здесь тварей из вне. Ну, ничего, в самом ближайшем будущем постараемся разобраться и с этим вопросом. А пока ему был нужен отдых. Только отдых. Силы эрдов хоть и велики, но тоже не беспредельны.

* * *

Жители Танриса с изумлением смотрели на рассвет. Им, привыкшим постоянно видеть Предвечную Тьму на границах своего континента, казалось непривычным вглядываться в бескрайний горизонт нового мира. Мира, который был домом их предков, а, значит и их самих.

Теперь все они: минотавры и мэнгры, сатиры и волгры, архи и птэрхи, забыв былую вражду, широко раскрыв глаза, смотрели на то, как навсегда рушилась их прежняя жизнь, уступая место новой. Все они вдруг ощутили себе маленькими и испуганными перед огромным и чуждым пространством, такое чувство, наверное, испытывает ребёнок, впервые выходя из своего уютного дома на такую страшную и непонятную улицу.

Но жители Танриса не были детьми. Вскоре наваждение схлынет, и на Силоре появятся новые безжалостные бойцы, живущие по ещё более жестоким законам, чем даже её коренные обитатели.

Мир неудержимо менялся. И, причём, далеко не в лучшую сторону.

Глава пятнадцатая. Страсти нового мира.

Ставрос уже третий день ничего не ел. Радость от видения неземного, божественного существа вскоре схлынула, и осталась лишь невыносимая горечь потери. Сколько у него было сыновей? Вождь минотавров давно уже сбился со счёта, когда живёшь не одну тысячу лет, память порой выкидывает с тобой весьма странные штуки.

Но одно Ставрос помнил отчётливо: он уже далеко не в первый раз теряет ребёнка. Так почему же в этот раз боль от потери особенно остра. Чем юный, отважный до безумия Думнус так уж сильно отличался от своих предшественников? Старый минотавр искал и не находил ответа.

-Вождь! Твои воины обеспокоены? С тобой всё в порядке? - Немолодой могучий быкоглавец осторожно заглянул в шатёр своего предводителя и друга. - Тебе не нужна помощь?

Таурен. Старый товарищ, проверенный временем и битвами плечом к плечу с проклятыми мэнграми, он не раз прикрывал своему вождю спину. Ему Ставрос мог доверить любое дело, зная, что могучий минотавр обязательно выполнит его. Или сложит голову, выполняя.

-Всё в порядке, Таурен. Я сейчас выйду к своим воинам.

-Это всё из-за Думнуса, да?

-Ставрос грустно улыбнулся. Старый пройдоха всегда знает, что у него на душе. Скрывать от него что-либо абсолютно бесполезно.

-Тебя не обманешь.... Скажи, как долго будет продолжаться всё это. Сколько ещё эти твари убьют наших сыновей, прежде чем мы наконец-то дадим им отпор!

-О чём ты, мы всегда стоим насмерть...

-Вот именно, стоим! А надо бить! Бить эту мразь на её же территории! Бить до тех пор, пока на земле не останется ни одного сиреневокожего урода!

-Ты хочешь... Нет, это безумие! Мы итак едва сдерживаем их натиск! А соваться в их леса.... Боюсь, воины не пойдут на такое, даже, несмотря на всё уважение к тебе.

-Да ты пойми, нас же просто истребляют! Ещё полтысячелетия назад нас было намного больше! Эта война нас вскоре совсем обескровит! И тогда нашей расе конец! А карликам всё нет числа! А ведь они воюют не только с нами! Сатиры тоже едва держаться....

-И всё же воины не пойдут...

-А ты? Ты пойдешь со мной?

Таурен на мгновение опустил голову, а когда поднял, его взгляд был, как всегда, решительным и твёрдым.

-Да. До самого конца.

-Спасибо, друг, я и не рассчитывал на другой ответ. А воинов я возьму на себя.... Много ли их собралось?

-Практически все здесь, мой вождь.

-Отлично. Передай им, что я хочу обратиться к ним с речью.

-Будет исполнено. - Таурен уже было повернулся, чтобы уйти, но у самого порога вдруг остановился и, повернувшись к Ставросу, негромко промолвил. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - И покинул шатёр.

Оставшись один, старый вождь устало опустил голову. Он не знал...

* * *

Дни тянулись для Воронвэ одной бесконечной вереницей. Человек привыкает ко всему. Вот и он привык и к постоянной вони в своей камере, к отсутствию нормальной постели, и даже к довольно скудной тюремной пище.

Казалось, про него забыли, и бывший небожитель уже начал подумывать о том, что его обрекли на вечное заточение в этой вонючей дыре, когда дверь в камеру неожиданно отворилась.

-Вот, наконец-то ты занимаешь подходящее тебе по статусу и уму положение! - Насмешливо произнёс Бог Света. - Как настроение?

-Твоими стараниями, лучше некуда. - С презрением процедил Воронвэ. - Что, пришёл насладиться победой?

-О какой победе ты говоришь? - Удивлённо поднял бровь Имморталис. - Над тобой что ли? Нет, вонючий червь, ты слишком мелок для меня! Вот Самхейн, это да! Настоящий противник!

-Да, только не про твою честь!

-Ошибаешься! Мне вполне по силам совладать с ним, и ты мне в этом поможешь.

-С чего это вдруг?

-С того, что если ты не согласишься мне помочь, твоя участь будет поистине ужасной!

-А сейчас разве не так?

-О, то, что ты испытываешь здесь, не пойдёт ни в какое сравнение с тем, что будет с тобой, когда мои умельцы возьмутся за тебя!

-Пугай кого другого, ублюдок! Я не боюсь твоих угроз!

-Это сейчас ты такой смелый - Пробормотал Имморталис, и, внезапно, приблизившись вплотную, ухватил бывшего бога за грудки, глядя последнему прямо в глаза. - Подумай, к чему эти жертвы! Самхейн такой же враг тебе, как и мне! Помоги уничтожить его и умрёшь без боли и мучений!

-И в чём же будет заключаться моя помощь?

-Взойди на алтарь! Принеси себя в жертву Инфракосмосу, и тиран будет повержен!

-Инфракосмосу? А не та ли это сила, о которой нас предупреждал Самхейн, говоря, что её твари ни в коем случае не должны проникнуть в наш мир, или иначе он попросту погибнет?

-Это всё ложь! Зачем им уничтожать мир, в котором можно жить припеваючи? Всё это сказки, придуманные им для того, чтобы нам и в голову не пришло связаться с её адептами, ибо они единственные, кого он боится!

-Ты знаешь.... - Каким-то тихим странным голосом, от которого у Имморталиса невольно пробежали мурашки по коже, проговорил Воронвэ Самхейн, конечно, тиран и убийца, но в одном ему не откажешь. Он никогда и никого не боялся, в отличие от тебя.

-Заткнись, тварь!!! Я никого не боюсь!!!

-Правда! - Каким то измученным, болезненным смехом рассмеялся Воронвэ. - Видимо тот факт, что ты валялся перед Самхейном на полу, когда он избивал тебя ногами, как дворового пса, объясняется исключительно любовью...

Договорить ему не дали. Сильнейший удар ногой в челюсть лишил пленника сознания. Имморталис потом ещё долго пинал распростёртое на камнях тело. Как же он узнал? Ведь он уже был.... Хотя нет, тогда он ещё был на свободе, а слух об этом происшествии распространился со скоростью молнии, хотя и непонятно как, ведь он вроде бы убил всех свидетелей.

Бог Света в ярости сжал кулаки. Чернь что-то совсем распоясалась и потеряла всякий страх! Ну, ничего, когда он станет истинным правителем Мэртиса, он найдёт способ заткнуть им их поганые глотки!

Имморталис с ненавистью покосился на лежащего без движения Воронвэ. Как бы он хотел убить его прямо сейчас! Но нельзя. Он ключ к его дальнейшему триумфу, так что пусть пока ещё поживёт. Бога Света утешало лишь то, что кончина бывшего Вестника Воли будет уже весьма скорой. И донельзя неприятной.

* * *

Ставрос чувствовал себя почти счастливым, ибо после смерти сына полностью счастливым его сделать не могло уже ничто. Видимо, он был всё же не самым худшим вождём, если все без исключения воины согласились идти с ним в этот почти что самоубийственный поход. Но, старый вождь искренне надеялся, что ему удастся уговорить пойти с ними ещё кое-кого. И именно этим он и собирался заняться в ближайшем будущем.

* * *

Гормелл заворожено глядел в небеса. В небеса непривычного для него свинцово-серого цвета. События трёхдневной давности вновь, в который уже раз ожили в его памяти. Он абсолютно ничего не понимал в происходящем, а это было плохо. Ибо вождь должен быть в курсе всего того, что происходит с его народом.

Гормелл был уже стар. Не так стар, как тот же Ставрос, но всё же прожитые годы тяжким гнётом давили на его плечи, хотя старость в истинном понимании этого слова ему, как и всем жителям Танриса, не грозила. А ещё Гормелл был сатиром. То есть покрытым мехом существом с головой, отдалённо напоминающую козлиную.

Сатиры от природы не обладали ни могучей силой минотавров, ни дьявольским проворством мэнгров. И, поэтому чаще других гибли в набегах жутких карликов Злого Леса. За прошедшие века Гормелл смертельно устал от бесконечного кровопролития и мечтал только об одном. Чтобы его племя наконец-то перестали истреблять.

Сатиры вообще были довольно мирным народом и никогда не стремились ни к войнам, ни к господству над другими расами. Но как это чаще всего бывает, миролюбие козлоголовых жителей Сумрачного леса было принято за слабость, и, поэтому, сатиры подвергались нападениям со стороны мэнгров даже чаще чем минотавры. Стоит ли говорить, какой немалой кровью это оборачивалось для них.

-Вождь, к тебе посланец от народа быкоглавцев! - Почтительно проблеял совсем ещё молодой сатир.

-Зови. - Коротко распорядился Гормелл. - Он прекрасно понимал, что минотавры не из тех, кто присылает своих гонцов без веского на то повода.

-Приветствую тебя, о, вождь. Я Брахос, сильнейший из воинов нашего вождя Ставроса! Он велел передать мне, что желает встречи с тобой!

-Где и когда он желает встретиться?

-Как можно скорее. Он уже ожидает тебя возле наших границ. И ещё. Дело, о котором он хотел бы поговорить очень важное и не терпит отлагательства!

-Ты в общих чертах знаешь, о чём пойдёт речь?

-Да, но вождь не дал мне полномочий что-либо говорить об этом.

-Хорошо. Я встречусь с вашим вождём через три дня. Раньше никак не могу. У меня есть здесь кое-какие неотложные дела.

* * *

-Итак, о чём ты хотел поговорить со мной, Ставрос? - Слегка напряжённо спросил вождь сатиров.

-Как твои дела, Гормелл? Как племя? Всё ли в порядке?

-Ты искал встречи со мной для того, чтобы издеваться?

-Нет, просто я хотел узнать, насколько сильно ты пострадал от мэнгров. Вижу, что сильно.

-И к чему тебе это знать?

-К тому, что пора бы уже положить этому конец! - С неожиданной злостью рявкнул предводитель минотавров. - Долго ты ещё будешь терпеть эти набеги, а! Четыре дня назад мэнгры убили моего единственного сына, который не видел и восемнадцати вёсен! А ты. Скольких убили у тебя?

Заросшее шерстью лицо сатира внешне осталось спокойным, но в его глазах отчётливо промелькнула затаённая боль.

-Что ты предлагаешь?

-Нужно объединить силы, вторгнуться в их леса и уничтожить их раз и навсегда!

-Безумие, их слишком много. Мы все погибнем.

-А так разве нет? Сколько народу у тебя осталось? Хотя бы десять тысяч наберётся? А сколько из них воинов? А если набеги будут продолжаться? Нападение наш единственный шанс на выживание!

Гормелл на мгновение задумался.

-Может, ты и прав. Я подумаю. Как только решение будет принято, я сообщу тебе о нём.

* * *

Ставрос задумчиво оглядывал свои войска. Десять тысяч могучих минотавров были готовы победить или умереть первому его слову. Вот только он совсем не желал им смерти. Ещё почти четыре тысячи сатиров безмолвно взирали на военного вождя этого похода. Да, да, именно Ставрос, как старейший и опытнейший воин, возглавил эту кампанию.

Гормелл против этого ничуть не возражал, а, наоборот, даже настаивал на лидерстве могучего быкоглавца, понимая, что двухтысячелетний опыт последнего будет для них и предстоящего дела совершенно бесценен.

Четырнадцать тысяч воинов вступали в границы Злого леса, черту которого раньше они никогда не пересекали, страшась принять участь, намного более худшую, чем простая гибель в бою. Поначалу всё складывалось довольно удачно. Растительность леса мэнгров хоть и была довольно отвратительной на вид, но всё же не проявляла никакой агрессии и не пыталась сожрать пришельцев или уколоть отравленными иглами, хотя про неё ходили и такие слухи.

-Ну, вот я же говорил вам, что всё это бабьи сказки! - довольно проревел товарищам один из минотавров - Всё это...

Договорить ему не дали. Отравленная стрела вошла ему точно в горло, убив несчастного на месте.

-К оружию! - Зычным голосом скомандовал Ставрос - Мэнгры атакуют!

Но это всем было ясно и так. Отовсюду из зарослей и словно перекрученных судорогой стволов гигантских деревьев с жуткими воплями выскакивали сиреневокожие желтоглазые карлики. Они не теряли времени даром и осыпали противника дождём отравленных стрел, даже незначительная рана от которых была смертельной.

Однако воины Ставроса не растерялись. Минотавры рассекали тела врагов гигантскими секирами. Сатиры, хоть и уступали последним в силе, тоже старались не отставать от своих боевых товарищей. Их серпы, кстати, выкованные кузнецами быкоглавцев, вовсю резали и протыкали тела врагов, которые веками терроризировали их земли. Теперь пришла пора платить по счетам.

Но, видимо, мэнгры вовсе и не планировали стоять насмерть. Да, к тому же их было слишком мало, всего лишь дозорный отряд. Поэтому один из карликов издал резкий переливчатый свист, и нападавшие отхлынули под защиту зарослей, из которых и выскочили, и, казалось, бесследно растворились в них.

После этой, так внезапно закончившейся стычки вожди наскоро пересчитали своих бойцов. Потери были небольшими, но если так пойдёт и дальше... Ставрос задумчиво прикусил губу... Если так пойдёт и дальше, то их поход может закончиться намного раньше, и совсем не так, как они планировали. А именно, поголовной гибелью всех его участников.

-Надо же, отбились! - Гормелл устало оттёр пот со лба. - А ведь это была только первая волна, так сказать, проверка сил! А что же будет дальше?

-Дальше? - Ставрос невесело усмехнулся - Поживём, увидим...

* * *

-Ты так и не сказал мне, что это было за колдовство?

-Эрды сотворили великую волшбу и вернули континент, который в незапамятные времена принадлежал этому миру.

-И куда же он потом делся?

-Мне это доподлинно неизвестно. Но появление Танриса, так называется этот континент в Силоре нам только на руку. Оттуда мы сможем привлечь новых бойцов, которых нам сейчас так не хватает.

-Ты прав. Я немедленно отдам все необходимые распоряжения Сумэрту.

Передай ему, чтобы он был поосторожнее. Кто знает, каким изменениям подверглись тамошние обитатели за прошедшие тысячелетия.

-С каких это пор ты переживаешь за какого-то вампира?

-Я переживаю за возможную потерю талисмана, который, кстати, тебе же и предназначается.

-Чёрт возьми, а ты прав! Я как-то не подумал об этом.

-Впредь думай. Нельзя допустить, чтобы наши планы пошли крахом.

-Не пойдут, будь уверен.

-Надеюсь. Но помни, если ты всё же допустишь ошибку, то твоя участь будет поистине ужасной.

* * *

-Ты уверен, что мы идём правильно? - Гормелл с сомнением взглянул на вождя минотавров. - После той стычки мы только и делаем, что скитаемся по этим лесам!

-Да, я чувствую впереди могучий источник силы.

-Но где гарантия, что это именно то, что нам нужно?

-А что нам нужно? Насколько я помню, мы идём уничтожать наших злейших врагов. Ты заранее знал, что мы можем и не вернуться с этого похода! К тому же, в леса мэнгров ещё никто и никогда не заходил, а если и заходил, то уж точно никогда не возвращался обратно! Так какого же ответа ты от меня ждёшь?

Повисло напряжённое молчание.

-Прости, друг. - Наконец с усилием выдавил из себя Гормелл - Просто этот проклятый лес уже начинает сводить меня с ума!

-Понимаю. - Усмехнулся Ставрос. - У самого нервы давно на пределе.

-Думаешь, все их основные силы там, куда мы идём?

-Не уверен, но, по-моему, та сила, которую, я ощущаю, одного с ними корня. А, потому, крепись друг мой. Чую, нам предстоит жаркая схватка.

* * *

-Великий Мэнг, чужаки большим отрядом продолжают двигаться вглубь нашего леса! - Тонким смешным голоском пропищало небольшое сиреневокожее существо.

-Пусть идут. - Таким же писклявым голосом, в котором, однако, слышалось столько ненависти, что её хватило бы и на десятерых существ большего размера, прошипело похожее создание, только с более тёмным, фиолетовым оттенком кожи. - Единственное, что они найдут здесь, это смерть!

* * *

-Ну, что, ты выяснил, что это была за магия? - С нетерпением спросил Бог Смерти.

-Выяснил. И результаты меня не слишком радуют.

-Ну, говори, не томи!

-В общем, эрды перенесли в наш мир новый участок суши.

-Как такое возможно?

-Эх, Сахмет, Сахмет. Ты как всегда невнимательно меня слушал, когда я объяснял тебе основные законы магии. Сделать можно всё что угодно, была бы сила...

-А у эрдов её в избытке.

-Ну, в избытке, не в избытке.... Как ты помнишь, меня им в своё время остановить не удалось. Но, действительно, мощь, вложенная в это заклинание, была просто колоссальной. Подозреваю, что нечто похожее они применили и тогда, когда произошёл печально известный Крах Времён.

Сахмет зябко повёл плечами. Перспектива пережить подобный катаклизм снова его не слишком радовала.

-И что нам теперь со всем этим делать?

-Пока ничего. У нас и без эрдов забот хватает. Будем ждать, как последствия этого переноса проявят себя и, потом уже, действовать по ситуации.

-Мало нам было предателей в собственном стане, так теперь ещё и это.... Кстати, а почему ты не пригласил на совет Имморталиса и Кэртиэля? Не доверяешь?

-Да, в последнее время у меня начали возникать подозрения, что они ведут какую-то двойную игру, и, если эти подозрения подтвердятся.... - Лицо Владыки Хаоса приняло такое жуткое выражение, что даже Сахмет в испуге отшатнулся. - Если эти подозрения подтвердятся, то смерть, которой ты, мой друг, столь ревностно служишь, покажется им настоящим раем по сравнению с тем, что я им уготовлю.

* * *

-Гормелл, передай своим, что бы были наготове. - Ставрос напряжённо вглядывался в лесную чащу.

-Что, уже скоро?

-Точно не знаю, но.... Засада!

Кусты беззвучно раздвинулись, и на уставших сатиров и минотавров ринулась настоящая пропасть врагов. На этот раз их было на порядки больше, нежели тогда, на границе Злого леса. В мгновение ока воздух наполнился стонами раненых и умирающих воинов Ставроса, мэнгры умирали беззвучно.

-Вперёд! Пробивайтесь вперёд! - Надсаживался Ставрос. - Там наше спасение!

На самом деле старый минотавр сам толком не знал что же там впереди, но отчётливо ощущал разлитую в воздухе незримую силу, источник которой был уже явно близко.

Бой, тем временем, был в самом разгаре. Мэнгров было намного больше, чем их противников, но, в этот раз им это не слишком помогало. Отчётливо понимая, что от исхода этой битвы зависит не только их жизни, но и жизни их родных и близких, сатиры и минотавры сражались с яростью и отчаянием обречённых. Иной воин, будучи раненым отравленной стрелой, и, понимая, что это конец, находил в себе силы и успевал зарубить ещё нескольких своих противников.

Мэнгры сражались с привычной для них звериной яростью, но при этом, не теряли разума и старались не столько убить, сколько ранить как можно больше противников, понимая, что от их отравленного оружия им всё равно вскоре придёт конец. Некоторые из них умудрялись свешиваться с высоких веток деревьев и своими длинными живыми волосами душить своих врагов или ломать им шеи.

Ставрос сражался в первых рядах и уже был буквально утыкан копьями и стрелами своих миниатюрных соперников, но это ни капельки не волновало старого минотавра. Яд мэнгров не оказывал никакого действия на существ, проживших более одной тысячи лет. Зато его топор вносил настоящее опустошение в ряды противников, которые широко раскрытыми глазами удивлённо взирали на упорно не желающего умирать минотавра, и, как следствие, напрочь забывали о собственной защите.

Гормелл был, быть может, и не так силён, как военный вождь этого похода, но его скупые, выверенные движения в бою были ничуть не менее эффективны, а его серп рассекал врагов едва ли не чаще, чем исполинский топор силача Ставроса.

В общем, как бы то ни было, сатиры и минотавры, следуя чёткому приказу своего военачальника, продвигались вперёд, несмотря на огромные потери, которые они при этом несли. Карлики мэнгры, видя, что они не в силах сдержать натиск чужаков, начали отступать.

Ставрос рубился, ничего не видя вокруг, и, не сразу заметил, что лесная чаща уступила место гигантской поляне, в центре которой росло исполинских размеров дерево, а на нём.... Великие боги, так вот откуда вы берётесь!

Ещё сражаясь с мэнграми на своих землях, Ставрос не раз обращал внимание на то, что все карлики были как бы точной копией друг друга. К тому же, ему никогда не доводилось видеть их женщин и детей. Эта загадка долгое время не давала покоя пытливому уму сначала простого мальчишки, а потом и могучего вождя Ставроса. Но разрешить её у него не хватало ни времени, ни возможностей. И вот, наконец, он получил долгожданный ответ на мучивший его вопрос.

На гигантском древе росли не менее гигантские плоды размером примерно с... мэнгра! И, как в последствие оказалось, это сравнение было точнее некуда. Плоды внезапно раскрылись, как створки раковины и из них стали вылезать новые воины-карлики ещё плохо соображающие, но уже со злобным блеском в диких жёлтых, так похожих на кошачьи, глазах.

Но это было ещё не всё. Кроме вышеупомянутого древа-исполина на поляне находились и несколько деревьев поменьше. Надо сказать, представляли они из себя довольно неприятное зрелище. Длинный мясистый зелёный ствол, больше похожий на стебель какого-то циклопического растения был увенчан громадной чашей цветка того же цвета, которая подозрительно сильно напоминала пасть исполинского хищного животного.

Так вот, казавшиеся доселе абсолютно неподвижными, эти древа внезапно ожили, и, вытащив из земли корни, довольно резво устремились в сторону кипевшей битвы.

Ставрос отчётливо понял - ещё минута, и его воины безнадёжно проиграют эту схватку, а, это значило, что им пора было пускать в ход свой последний козырь. На протяжении всей истории своего существования минотавры поклонялись матери-земле, и та не оставляла в беде своих сыновей, давая им власть над самыми могучими заклинаниями своей стихии.

Ставрос широко развёл руки в стороны и мысленно потянулся к своей силе. Он уже изрядно ослабел от ран, но чувствовал, что на один удар его вполне хватит. Старый вождь сосредоточился и мысленно воззвал ко всем минотаврам, что сражались рядом с ним плечом к плечу. И воины откликнулись на призыв своего лидера, и стали щедро отдавать ему свою силу. Не все они обладали способностью к магии, но даром передачи энергии своим соплеменникам все быкоглавцы владели с самого рождения.

Тем временем мэнграм всё же удалось остановить натиск своих соперников. Сатиры и минотавры уже не продвигались как прежде, вперёд, а прилагали титанические усилия для того, чтобы попросту не быть истреблёнными.

Немалую помощь карликам в этой битве оказывали и так не вовремя для их врагов ожившие деревья. Они оплетали своими корнями сразу по несколько противников, разрывая их на части, либо попросту перекусывали их пополам своей чудовищной пастью. Топоры быкоглавцев и серпы сатиров не могли причинить им хоть сколько-нибудь серьёзного вреда.

Брахос, сильнейший из минотавров, видя, как бессмысленно погибают его товарищи, тщетно пытаясь остановить натиск ужасных древ, разъярённо взревел и ринулся на ближайшего шагающего исполина.

В отличие от своих сородичей отважный богатырь был вооружён не привычным для быкоглавцев топором, а окованным железом бревном, сработанным из специального очень прочного дерева, в изобилии произраставшего в Сумрачном лесу сатиров, которые охотно продавали его минотаврам в обмен на оружие и другие изделия из металла, плавить который подданные Гормелла совершенно не умели.

Неожиданно ловко для его комплекции уклонившись от пытавшихся схватить его корней, Брахос со всей своей могучей силой обрушил своё оружие на гибкий зелёный ствол кошмарного древа, добавив в этот удар и всю мощь разрушительного колдовства своего народа.

Раздался жуткий треск. Окованное железом несокрушимое бревно богатыря рассыпалось прахом, но и его противник тоже не устоял. Его ствол треснул, почти переломившись пополам, и, кошмарный союзник мэнгров тяжело рухнул на землю, которая довольно ощутимо дрогнула под его непомерной тяжестью.

-Вождь, торопись! Иначе нам конец! - Проревел могучий Брахос и в изнеможении рухнул на землю. В этой битве он отдал все свои силы.

И, словно в ответ на его призыв, Ставрос, наконец-то, ударил. Волна могучей энергии земли, сокрушая всё на своём пути, устремилась от вождя минотавров к древу с ужасными плодами. Плодами смерти его народа.

И кошмарная матка мэнгров не выдержала чудовищного удара. Сперва она раздулась до попросту неимоверных размеров, а, затем, наконец, лопнула с таким оглушительным треском, что у всех без исключения сражавшихся на мгновение заложило уши. Плоды с зародышами мэнгров мгновенно усеяли всё вокруг, а сами карлики в ужасе взирали на гибель своей главной святыни. Нет, больше чем святыни, на гибель того, что давало им саму жизнь.

-Отходим! - Могучим голосом проревел Ставрос. - Быстрее, пока они не опомнились!

Даже теперь мэнгров оставалось намного больше, чем сатиров и минотавров вместе взятых, и, последние начали поспешно отходить, стараясь по возможности сохранять свои боевые порядки.

Карлики, видя, что их враги могут вот-вот ускользнуть от возмездия, начали яростно атаковать последних, забыв про всё на свете. Их противникам приходилось проявлять чудеса выдержки, чтобы попросту не сломаться под этим осатанелым натиском.

Но они держались. Держались и даже умудрялись давать отпор бесчисленным нападавшим, отступая при этом всё дальше от злополучной поляны, и, мэнгры, поняв, что дальнейшее кровопролитие закончится попросту взаимным истреблением всех его участников, с разочарованными криками отступили, бесследно растворившись в своих непроходимых чащах.

* * *

Этот бой обошёлся воинам Ставроса очень дорого. Из десяти тысяч минотавров в живых осталась едва ли половина. Сатиров же, ходивших в этот поход, теперь и вовсе не наберётся даже тысячи. К тому же погиб Гормелл, который был вождю быкоглавцев если не другом, то, по крайней мере, надёжным союзником, на которого всегда можно было положиться. Стрела мэнгров лишь слегка оцарапала щёку старого сатира. Лишь слегка оцарапала.... Ставрос тяжело вздохнул - Яд карликов не действует на проживших более одной тысячи лет. Гормеллу было восемьсот....

Сатиры каким-то не иначе как чудом сумели вынести тело своего вождя с поля боя и похоронить его со всеми полагающимися почестями, и, теперь его сын Фавнос, который тоже участвовал в битве с мэнграми, принимал бразды правления над своим племенем.

Богатырь Брахос, который один на один справился с несокрушимым стражем священной поляны карликов, был жив, хотя и сильно изранен. Но, в отличие от Гормелла, он давно уже перешагнул тысячелетний рубеж, хотя и был намного моложе того же Ставроса, поэтому близкая смерть ему не грозила, а от многочисленных ран его могучий организм оправится быстро.

Жестокое сражение практически обескровила два могучих народа, но и сами мэнгры тоже понесли ощутимые потери. Погибла их матка, дававшая карликам их отвратительное подобие жизни. Ставрос не знал, была ли она единственной в этом лесу, но, почему-то был абсолютно уверен, что сиреневокожие уродцы ещё долго будут зализывать свои раны и нескоро сунуться на его земли.

Была ли эта победа, а это, безусловно, была победа, как-то связана с исчезновением с их границ Предвечной Тьмы? Старый вождь не знал ответа. Да это было и не важно. Важно, что теперь его народ мог, наконец-то, спать относительно спокойно. Ставрос решительно тряхнул головой. Над этим вопросом он будет размышлять позже. А, пока у него и так много дел, которые ну никак не терпят отлагательства.

Глава шестнадцатая. Воины неба.

-Долго ещё? - Феарх кривился от жгучей боли в раненом крыле.

-Потерпи, сейчас наложу мазь. - Проворковал нежный мелодичный женский голос.

-Чёрт, а без этого никак?

-Не пойму я вас мужчин. - Лукаво улыбнулась говорившая. - Бросаетесь в схватку очертя голову, не думая ни о чём, но боитесь пустякового жжения.

-Так то в схватку, а это.... А, проклятие, Лия, эта дрянь жжёт невыносимо!

-Терпи, скоро это пройдёт.... Ну, как?

-Чёрт, теперь ещё и чесаться начало! - Запричитал могучий воин, похожий на человека, но с огромными белоснежными крыльями за спиной. Девушка с такими же крыльями с секунду пристально смотрела ему в глаза, и, через мгновение, оба, не выдержав, расхохотались.

-Да - Наконец, отдышавшись, выдавила девушка. - С тобой не соскучишься!

И, уже серьёзно добавила - Как же тебя так угораздило, милый? Ведь раньше ты никогда не получал даже самой пустяковой царапины!

-Раньше.... - Мгновенно помрачнел мужчина. - Раньше у птэрхов не было Гора, вернее был, но.... В общем, ты поняла меня.

Лия прикусила губу. Конечно, кто же не знал о Горе, новоявленном боге птэрхов, который всего несколько лет назад был простым воином, но, затем, с ним что-то произошло. Что именно, знают, наверное, только сами птэрхи, но, как бы то ни было, сила нового лидера этой расы возросла неимоверно. Возросла настолько, что то равновесие, которое установилось между двумя крылатыми народами архов, к которому и принадлежали говорившие, и птэрхов, начало стремительно разрушаться. И, причём, чаша весов клонилась далеко не в пользу первых.

-Как обстоят дела на фронте?

-Плохо. Нам пока что удаётся сдерживать их натиск, но мы платим за это слишком дорогую цену. Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, нас попросту истребят.

-Не говори так, милый! Мы обязательно что-нибудь придумаем!

-Хотелось бы верить, Лия. Хотелось бы верить...

* * *

-Каковы наши потери, Рузарх? - Голос говорившего напоминал орлиный клёкот и резал как ножом.

-В пределах нормы, Божественный. Наши враги понесли намного больший урон, нежели твои войска.

-Это хорошо, я доволен тобой. Как думаешь, когда мы уже окончательно сломим сопротивление этих проклятых архов?

-Я думаю, что ещё три битвы подобных сегодняшней, и они не устоят.

-Отлично! Будем и дальше атаковать их жилища! Только наш народ достоин того, чтобы парить в небесах подобно богам! Остальные должны либо ползать как черви, либо быть стёртыми с лица земли!

-Конечно, Божественный.

-Теперь ступай и жди дальнейших указаний! Я хочу побыть один.

-Слушаюсь, Божественный.

Оставшись один, Божественный Гор вновь, в который уже раз, погрузился в воспоминания. Уже целых три года прошло с момента его перерождения из обычного птэрха в бога, а его подробности до сих пор стоят перед его глазами, как будто всё это случилось вчера.

Гора, тогда ещё простого, никому неизвестного воина загнали в ловушку двое архов, которые сумели оттеснить его аж к границам пустыни Тхаш, о которой ходило немало страшных легенд. Вполне справедливо посчитав, что участь быть оставленным здесь намного хуже обычной смерти в бою, архи перебили ему крылья и преспокойно, с чувством выполненного долга отправились восвояси, правда, не забыв перед этим отнести раненого подальше вглубь пустыни.

Первое время Гор ещё пытался ползти, борясь за свою стремительно угасающую жизнь, но, затем, силы окончательно оставили его и он провалился в полубессознательное состояние. Находясь в таком состоянии, невыносимо страдая от ран и жажды, Гор не сразу заметил, что над ним кто-то стоит, а, когда заметил, то решил, что у него галлюцинации, настолько был необычен явившийся к нему субъект.

Тело его было телом могучего мужчины, даже, пожалуй, слишком могучего, но вот голова.... Голова была сделана целиком из металла или, по крайней мере, выглядела таковой и по форме напоминала гигантскую лошадиную подкову концами вверх. Затем была ярчайшая голубая вспышка, жуткая невыносимая боль заживо сгорающего тела и потом, наконец, всё погрузилось во тьму.

Очнулся он уже на границе пустыне Тхаш и Багряных гор, причём он абсолютно не помнил, как туда попал, и сразу же ощутил в себе перемены. Его тело, было, казалось, наполнено могучей неиссякаемой энергией, а сам он стал намного быстрее и сильней.

Но, самое главное заключалось в том, что он обрёл способность к магии, а его голова и крылья стали металлическими. Не покрытыми доспехами, а, именно сделанными из живого металла. К тому же его копьё, которое его мучители, видимо, оставили ему в насмешку, тоже претерпело изменения, и внутренний голос шепнул новоявленному богу: "дай ему имя!".

И Гор, не долго думая, назвал своё оружие "ярость неба", которое, как он потом выяснил, могло не только рассекать и протыкать его противников как раньше, хотя теперь и намного эффективнее, но и поражать их энергетическими разрядами.

Загадочный голос после этого заговорил с ним только один раз, шепнув Гору всего лишь два слова: "Энергия, Время". И молодой птэрх вдруг отчётливо понял, что этим двум силам он будет служить теперь всю оставшуюся жизнь.

А потом было возвращение в родную деревню, изумлённые лица сородичей, которые давно уже и не чаяли увидеть его живым и недолгое восхождение на самый верх иерархической лестницы птэрхов.

Его восхождение и впрямь было недолгим. Сила Гора была очевидна, разумом природа его тоже не обделила, а кому этого оказалось недостаточно, те быстро нашли своё последнее упокоение на величественных вершинах Багряных гор от руки своего же новоявленного владыки.

Так, например, пал бывший вождь его народа, не пожелавший покориться "дерзкому сосунку". Их поединок был недолгим. Уже на первых секундах боя "ярость неба" навылет пробила тело непокорного соперника молодого бога.

С тех пор больше никто не оспаривал его право на первенство. Более того, его особа стала считаться священной и неприкосновенной. А когда эта "священная особа" объявила архам тотальную войну на истребление, многие птэрхи даже обрадовались этому факту, поскольку ненависть к этому народу была у них в крови, куда впиталась ещё, наверное, с молоком матери.

В настоящее время архи безнадёжно проигрывали своим противникам в этой схватке, так как были не в силах противостоять чудовищной мощи их новоявленного бога. Гор радостно потёр руки. Если так пойдёт и дальше, его мечта, наконец-то, осуществится! Он сотрёт этот проклятый небом народ с лица земли!

* * *

-Уф, неужели мы всё-таки добрались? - Недоверчиво воскликнул Го

-Всё никак не можешь поверить? - Усмехнулся Миеркади.

-Это точно, в свете недавних событий я уже вообще не знаю, чему верить, и, что вообще происходит!

Полубог в ответ на это лишь покачал головой. Он сам ничего не понимал. Конечно, он сам, да и все остальные члены экспедиции ощутили действие могучей магии эрдов, но вот разобраться в её природе никто из них так и не сумел.

-Я тебя понимаю, мне тоже не даёт покоя та давешняя свистопляска, но давай не забывать о том, ради чего мы здесь.

-Да, ты прав, мой друг. Сначала разберёмся с Самхейном, а уж затем будем ломать голову над остальными загадками.

* * *

-Владыка, нам только что доложили, что в баронство Кварис прибыли чужеземцы, желающие встречи с тобой!

-И ты так спешил, чтобы сообщить мне подобную чушь? Мало ли сумасшедших на свете...

-Видите ли, Владыка, дело в том, что эти пришельцы - тёмные эльфы! К тому же, их сопровождает отряд иссайшинских воинов! Мало того, их полубог Миеркади тоже с прибыл с ними!

-Хм, это в корне меняет дело.... Воистину странные дела творятся в мире в последнее время..... Что с чужаками?

-Взяты под усиленную охрану и доставлены сюда. Хотя, принимая во внимание личности вновь прибывших...

-Не забывайся, гонец! - Повысил голос Бог Хаоса - Твоя работа состоит в том, чтобы приносить мне вести, а не рассуждать о тех вещах, понять которые ты не в состоянии! Свободен!

-Маленький человечек испуганно поклонился и не замедлил исчезнуть от греха подальше. Когда Повелитель гневается, лучше не попадать лишний раз в его поле зрения. Может сильно боком выйти.

* * *

Первое, что бросилось в глаза брата Го, когда он входил в тронный зал Херреи был тяжёлый, чугунный взгляд Владыки Хаоса, который яснее ясного говорил о том, что предстоящий разговор лёгким не будет. Забавно, но совсем недавно на него с совершенно иным выражением, но так же пристально пялился дюжий кварисский дружинник, когда он сообщил ему о цели своего визита.

Самхейн, заметив, что на него смотрят, коротко кивнул иссайшинцу, подтверждая, что узнал своего старого учителя, но выражение его хищного жестокого лица мягче не стало.

-Приветствую тебя, Го. Что привело тебя в мои владения? - От тона задаваемого вопроса веяло скрытой угрозой и раздражением. Владыка Хаоса был явно не рад видеть его здесь.

-Приветствую и тебя, могучий Самхейн. С момента нашей встречи прошло много времени, но я по прежнему рад видеть своего бывшего ученика. - Произнеся эту фразу, Го осознал, что перегнул палку. Старший Бог не любил вспоминать о том, что когда-то и он был простым воином и даже чьим-то учеником.

-Давай ближе к делу! - Раздражённо рявкнул Владыка Хаоса. - У меня нет ни времени, ни желания предаваться воспоминаниям!

-Как тебе будет угодно. Я проделал весь этот путь из одной части света в другую лишь только для того, чтобы сказать тебе: остановись! Остановись, пока не поздно! Ты разрушаешь этот мир! Твоя тирания усиливает здесь власть Инфракосмоса! Если так пойдёт и дальше, то наш мир просто погибнет!

-В память о нашей былой дружбе я не казню тебя за дерзость.... На первый раз. Но если ты ещё раз позволишь себе что-либо подобное, то.... Берегись! Я делаю всё, чтобы сохранить этот мир, а для этого все народы нужно привести под единый кулак! Только так можно остановить тварей Шимбига! Или ты не знаешь, что крови на Силоре хватает и без моих деяний?! Рано или поздно врата миров падут, и единственный шанс выжить у нас есть, только если мы объединимся против общего врага! Если ты этого не понимаешь, то ты попросту глупец!

-Такими методами ты только всё разрушишь! Посмотри правде в глаза, ты давно уже не контролируешь ситуацию! Покорённые народы бунтуют! Взять хотя бы тех же джеррийцев! А гномы Южных гор? Да ты же фактически истребил всю их расу! И это ты называешь объединением?!

Самхейн недобро прищурился. А лазутчики у этих иссайшинцев что надо! Нужно бы устроить хаароший разнос "тёмным братьям" за то, что так плохо вылавливают шпионов внутри его государства...

-Хватит! Я устал от тебя! Больше ни слова! Не тебе указывать мне, что делать в моём же государстве! Ваше посольство окончено! Вас проводят в комнаты, где вы сможете отдохнуть и набраться сил. Можете оставаться здесь сколь угодно долго в качестве моих гостей. Если нет, что ж, вас никто не держит.

-Благодарю за оказанное гостеприимство, о, Владыка Хаоса! - Преувеличенно вежливо ответил Го, взглядом останавливая Миеркади, который уже был готов разразиться гневной тирадой, после которой, скорее всего, все участники экспедиции, включая и самого старого мастера, несмотря даже на все его прежние заслуги, были бы немедленно казнены. - Мы с радостью примем твоё предложение!

Оставшись один, Самхейн небрежным кивком подозвал к себе тёмную фигуру, которая до этого пряталась за одной из многочисленных шпалер необъятного зала.

-Риук! Не спускай с них глаз! Возьми для наблюдения столько людей, сколько нужно! О каждом их шаге докладывать мне лично! Тебе всё ясно?

-Да, господин. - Раздался в ответ тихий, шелестящий голос, от которого явственно веяло смертельной угрозой готовой к прыжку ядовитой змеи.

-Выполняй!

* * *

-Время пришло, Гвэрг. Твоим войскам пора выступать.

-Как скажешь, Великий. Я немедленно отдам все необходимые распоряжения.

-Я прислал тебе на подмогу три десятка жжургов. Мне доподлинно неизвестно их точное местонахождение, но, по всей видимости, они сейчас на той земле, которую эрды перенесли на Силору из иного измерения. Вскоре они найдут вас.

-Благодарю тебя, Великий, их помощь будет нам очень кстати.

* * *

-Великие небеса! Да им нет числа!

-Да, похоже, Гор собрал здесь почти всех своих воинов.

-Думаешь, он надеется сегодня окончательно нас добить?

-Вряд ли. Гор, конечно же, законченный ублюдок, но уж никак не дурак. Он прекрасно понимает, что до полной победы над нами ему пока ещё далеко, хотя и не так далеко, как мне хотелось бы. Он просто хочет нас устрашить, сломить наш боевой дух. Тогда победа достанется ему намного более малой кровью...

-Так каковы же будут приказания, вождь?

-Такие же, какие и всегда, готовиться к битве. Это единственное, что нам остаётся.

* * *

-Всё ли готово, Рузарх?

-Так точно, Божественный. Все наши воины готовы к битве.

-Отлично! Отдавай сигнал об атаке! Сегодня мы вобьём врагов в грязь, где им и самое место!

* * *

Возле южных границ Великих гор разворачивалось поистине красочное зрелище. Два крылатых воинства парили друг напротив друга, готовые в любую минуту ринуться в схватку.

Одни воины отличались могучими белоснежными крыльями и прекрасными чертами лица, похожими на людские, но гораздо более совершенными. Их противники, напротив, щеголяли пепельно-чёрным оперением, что придавало грядущей битве даже некий символизм, и имели птичьи головы с могучим, изогнутым клювом, напоминающим орлиный.

Наконец, пропели боевые трубы, и темнокрылые птэрхи яростно ринулись на своих противников. Их вооружение составляли в основном, короткие, цельнометаллические копья, которыми подданные Гора неплохо орудовали в ближнем бою. Правда, при случае, их вполне можно было использовать и как метательное оружие. Архи же, в отличие от своих врагов, были вооружены длинными парными мечами, которыми они порой умудрялись отбивать даже летящие в них стрелы.

Первыми, как это водиться, своё слово сказали лучники. Но потерь от первых залпов как с одной, так и с другой стороны было немного, и воины сошлись в рукопашной. Воздух тут же наполнился звоном сталкивающей стали. В отличие от иных сражений подобного рода, это происходило высоко над землёй, и, поэтому, даже получение самой незначительной раны порой оборачивалось гибелью для незадачливого воина, ибо падение с такой высоты практически всегда означало смерть.

Феарх отчаянно рубился, при этом, ещё и успевая следить за обстановкой. Он с усмешкой вспоминал, как сегодня старый опытный Рух, который был военачальником ещё тогда, когда он сам ещё и не родился, назвал его вождём. Какой он к птэрхам вождь! Всего три месяца прошло со смерти его отца, доблестного Лирноса, а его племя уже практически на грани гибели. И ничего поделать с этим он не мог.

Превосходный фехтовальщик, пожалуй, лучший среди архов, он мало, что смыслил в искусстве стратегии, оставляя последнее слово в этом вопросе за опытным Рухом. Сам Феарх предпочитал поле брани и звон мечей вокруг. Вот и сейчас он довольно успешно сражался сразу против троих птэрхов, причём, вынуждая последних, несмотря на их явное численное превосходство, ещё и отступать.

И вот, наконец, ему улыбнулась удача. Один из противников неосторожно открылся и тут же получил рану в крыло. Травма оказалась серьёзной, и незадачливый птэрх с отчаянным криком рухнул вниз. Феарх проводил его жестокой усмешкой. Туда ему и дорога! Жалости к птэрхам, которые при случае не щадили даже самых маленьких детей его народа, юный вождь не испытывал никакой.

А Гор вовсю наслаждался своим могуществом. Он уничтожил уже семерых архов и не собирался останавливаться на достигнутом. Намного превосходя своих соперников в силе и скорости, новоявленный бог чувствовал себя практически неуязвимым. Его излюбленным приёмом было с невероятной быстротой пронестись между двумя архами, рассекая последних острыми кромками своих металлических крыльев. Пока этот приём работал безотказно и ещё не разу не подводил своего хозяина.

В горячке боя Гор вырвался далеко вперёд по сравнению с боевыми порядками наступающих птэрхов, и, видя это, сразу с десяток архов ринулись на ненавистного врага. Небожитель в ответ лишь издевательски захохотал. Пора было применить своё излюбленное заклинание. Из его крыльев неожиданно вырвался целый веер стальных ножей, по крайней мере, они выглядели таковыми, и обрушился на не успевших среагировать белокрылых воинов.

Эффект был просто поразительным. Магические лезвия не просто вонзались в тела противников бога, нет, они пробивали их насквозь, выдирая из их тел целые куски кровавой плоти, а одного арха, в которого вонзилось сразу с десяток этих жутких ножей, попросту разрезало надвое. Все нападавшие погибли, не успев даже долететь до своего главного врага.

Феарх, видя, как массово и бессмысленно гибнут его воины, яростно закричал и с удвоенной энергией ринулся в бой, стремясь проложить себе дорогу к новоявленному богу птэрхов. Сражение же, тем временем, складывалось далеко не в пользу архов. Один на один, каждый из них на голову превосходил своих соперников, но народ Феарха потерял слишком много воинов за последнее время, так что на каждого белокрылого воина приходилось по два, а то и по три птэрха. И это, не считая Божественного Гора, который, наверное, стоил целой сотни обычных бойцов.

Наконец, юному вождю архов удалось пробиться к грозному небожителю.

-Эй, ублюдок! Как насчёт того, чтобы умереть сегодня?

-Что ж, если ты так настаиваешь... - Рассмеялся Гор и внезапно атаковал.

Ослепительная голубая молния вспорола воздух совсем рядом с отважным вождём архов, но, тот был начеку и успел вовремя отпрянуть в сторону. Небожитель разочарованно вскрикнул и ринулся в рукопашную. В одной руке новоявленный бог сжимал свою знаменитую "ярость неба", а в другой у него было зажато странное оружие, напоминающее увенчанный пятью лезвиями цветок на длинной металлической рукояти. Его противник, как и все воины народа архов, был вооружён двумя длинными, слегка изогнутыми парными клинками из превосходной гибкой стали, которая ненамного уступала гномьей.

Первый же выпад небожителя едва не стал для Феарха фатальным, а уже после десяти секунд боя юному вождю стало понятно, что эту схватку он, скорее всего, проиграет. Он попросту не успевал за запредельной скоростью Божественного. Только природный талант фехтовальщика и богатый боевой опыт, несмотря на явную молодость юного вождя, позволяли Феарху пока держаться. Он уже получил две неглубокие царапины, которые обильно кровоточили, и, если так будет продолжаться и дальше...

Но тут молодому сопернику бога неожиданно улыбнулась удача. Какой-то совсем ещё юный арх, видя, что его обожаемый предводитель вот-вот потерпит поражение, с отчаянным криком бросился на Гора сзади. Тот, в ответ лишь небрежно отмахнулся своим жуткого вида цветком, и, парнишка рухнул вниз, обливаясь кровью.

Но, отвлёкшись на несчастного паренька, небожитель на секунду открылся, чем тут же и воспользовался пылающий праведным гневом за убитого мальчишку, Феарх. Один из его клинков с неожиданной силой обрушился на Божественного, глубоко пробороздив последнему грудь.

Издав вопль, полный боли и ярости, Гор поспешил отступить. Рана, смертельная для обычного воина, была для него не слишком опасной, но сам факт, что его смог ранить какой-то сопляк.... В общем, небожитель решил, что с него сегодня достаточно битв и полетел прочь.

Феарх же, увидев, что враг практически повержен, решил ни в коем случае не дать ему уйти и ринулся вдогонку. И, вот тут-то Божественный показал, что у него в запасе ещё предостаточно сил. "Ярость неба", пущенная его могучей рукой на этот раз достигла цели и вонзилась глубоко в грудь юного вождя. Феарх судорожно дёрнулся, тщетно пытаясь вдохнуть, а, затем его уже мёртвое тело низринулось в бездну.

Птэрхи, видя, что их идол, на которого они чуть ли не молились, получил тяжёлую рану и отступает, тоже не замедлили последовать примеру своего вождя.

* * *

Кирс задумчиво смотрел на огонь. Он, в который уже раз ловил себя на мысли, что ему давно опротивела такая жизнь. Кирс был оборотнем, но оборотнем весьма необычным. Его второй ипостасью был не кто иной, как сумчатый лев телокалео, который и в диком виде до сих пор ещё встречался в горной части Героны.

По вполне понятным причинам Кирс не мог найти себе пристанище ни в одном из трёх кланов оборотней, которые люто ненавидели всех иных представителей своей расы. Своего же племени у него никогда не было. Дело в том, что Кирс был сыном великого Гертероса, о котором в Героне до сих пор слагали легенды, но, в отличие от других отпрысков Бога Хаоса, он так и не сумел продолжить свой род и дать начало новому поколению существ, подобных ему самому.

Он, наверное, так бы и остался одиноким изгнанником, если бы не один случай. Кирса, тогда ещё совсем молодого и не слишком опытного воина серьёзно изувечил геронский волк, который, правда и сам не остался целым после этой встречи.

Так уж случилось, что их схватка проходила недалеко от пещеры Гроттеска, который уже тогда удалился в своё добровольное изгнание. Теперь сложно судить, что толкнуло этого весьма равнодушного к чужым страданиям бога помочь юному оборотню, но факт остаётся фактом. Молодой Кирс оказался в пещере небожителя и вскоре пошёл на поправку.

Вот тут-то, наконец, и выяснилось, что Гроттеск спас от неминуемой смерти не кого-нибудь, а своего родного племянника. Две мятущиеся души быстро нашли общий язык друг с другом, а Кирс после этого случая обрёл не только верного друга, но и могущественного покровителя, которого все прочие обитатели Героны боялись как огня и не рисковали лишний раз переходить ему дорогу.

Да, размышлял Кирс, он обрёл друга, но вынужденная жизнь изгнанника всё равно его угнетала. Он жаждал общения с себе подобными, а не с существом, которое было старше его на целые тысячелетия. Конечно, он не раз совершал вылазки за пределы Земель Тьмы, но, каждый раз, как только это происходило, на него объявляли охоту, а в последний раз ему вообще удалось уйти лишь чудом.

Когда к власти пришёл Самхейн, Кирс сперва обрадовался этому обстоятельству, но впоследствии понял, что Владыке Хаоса нужны не столько союзники, сколько банальные рабы, полностью покорные его воле, а быть рабом гордый герон не желал.

Но теперь всё изменилось. Гроттеск назначен на пост правителя Героны, его добровольное изгнание, наконец-то, подошло к концу, а это значило, что и самому Кирсу настала пора выходить из тени. Нерастраченная сила так и бурлила в нём. Оборотень как никогда ощущал в себе желание жить полной жизнью, а ведь ему уже было больше четырёх тысяч лет!

Кирс сладко потянулся. Завтра он пойдёт к Владыке Хаоса и попросит, чтобы его взяли на службу. Скоро намечается неплохая заварушка с сартами, и Самхейну будут очень нужны опытные воины, а он очень опытный воин! Наверное, самый опытный в...

Тут неожиданно размышление герона прервало глухое рычание. Кирс, не теряя ни секунды, мгновенно подхватил свои парные боевые топоры, оружие, требующее немалого умения от своего обладателя. Они были сделаны специально для него из стали онглонов по просьбе Гроттеска и отличались лёгкостью и изяществом.

Увидев своего противника, Кирс чуть было не расхохотался. Всего лишь обычный геронский волк! Да, когда-то подобная тварь чуть было не лишила его жизни, но тогда он был молод и неопытен, сейчас же.... Оборотень небрежно отбросил в сторону оружие. Эту схватку он проведёт по-другому.

Миг, и пред опешившим зверем предстал крупный сумчатый лев, злобно щерящий свои внушительные клыки. Однако волк растерялся только в первое мгновение. Крупный самец в самом расцвете сил, он как минимум вдвое превосходил размерами своего тоже немаленького противника и теперь предвкушал лёгкую победу.

Но победы не получилось. Более лёгкий, но в тоже время и гораздо более быстрый телокалео проворно вскочил на спину своего соперника и одним мощным укусом перервал ему сонную артерию. Раздался предсмертный визг, который вскоре сменился жалобным поскуливанием и поверженный хищник рухнул на землю. На свою беду он никогда раньше не сталкивался с сумчатыми львами и попросту не представлял насколько опытными и безжалостными бойцами могут быть последние.

* * *

-Мариус, у меня есть для тебя одно поручение.

-Я слушаю, Владыка.

-Ты отправишься на остров Насилия и передашь Гронту, чтобы он со своими головорезами немедленно выступал на Ардонис. Я буду ждать его здесь на Херрее.

-Слушаюсь, Владыка. Прикажете выступать немедленно?

-Да, не теряй времени. Это послание должно быть доставлено как можно скорее.

Отпустив вампира, Самхейн неожиданно улыбнулся.

-Теперь можешь выходить.

-Фу, не думал, что мне когда-нибудь придётся прятаться от моих же подданных! - Пробормотал Вэл, снимая заклятие невидимости.

-Что поделать, когда-то всё в жизни приходится проделывать в первый раз.... Слушай, Вэл, не в службу, а в дружбу выполни одну мою просьбу!

-Чего же ты хочешь от своего покорного слуги?

-Слетай в те земли, которые были призваны сюда магией эрдов и разузнай, что же именно там твориться.

-Опасное это дело.... Ну, ладно, слетаю. Мне и самому интересно, что же за сюрприз преподнесли нам эти выскочки!

-Только вот ещё что, не говори никому о нашем сегодняшнем разговоре, хорошо?

-Что-то ты в последнее время стал слишком подозрительным. - Покачал головой Владыка Ночи. - Даже Сахмету не доверяешь?

-Нет, не в этом дело, просто, чем меньше народу знает.... В общем, ты меня понял.

-Понял, как не понять. Сделаю всё в лучшем виде.

-Ну, вот и славно. Отправишься прямо сейчас?

-Да, чего тянуть-то. Я ещё планирую посмотреть на твою битву с сартами.

-Посмотри, посмотри. - Зловеще протянул Самхейн. - Обещаю, это зрелище ты нескоро забудешь!

* * *

-Сумэрт, у меня для тебя поручение.

-Слушаю, Ваше Совершенство.

-Ты отправишься на Танрис и убедишь тамошних жителей выступить против империи Самхейна.

-Будет исполнено, Ваше Совершенство. - Обречённо вздохнул вампир. Ему крайне не хотелось отправляться на континент, о котором он впервые слышал, но как всегда, Владыка Света не озаботился спросить его мнение на этот счёт.

-И вот ещё что, ... будь осторожен. Неизвестно еще, какие опасности ожидают тебя там. Но главное, береги амулет. Если ты не дай бог его потеряешь, то лучше тебе после этого самому покончить с собой, потому что иначе твоей участи позавидуют даже обитатели страдалища ныне покойного Дервана!

Глава семнадцатая. Последние приготовления.

Вызвав в свои апартаменты предводителя мурдов Риука, Самхейн в который уже раз поразился редкостной уродливости своего верного слуги. Сильная худоба и бледная кожа и сами по себе не добавляли ему обаяния, а если добавить к этому торчащие из головы создания тридцатисантиметровые лезвия, напоминающие гребень какой-то ящерицы и абсолютно чёрные, покрытые маслянистой плёнкой глаза, то картина получалась и вовсе весьма отталкивающей.

-Риук, как там поживают наши уважаемые гости?

-Вполне нормально, Повелитель. Мои шпионы не заметили с их стороны каких-либо опрометчивых шагов.

-Вот и отлично. Пусть твои люди продолжают не спускать с них глаз. Тебе же я хочу поручить иное дело.

-Я готов, Повелитель. - Безразлично пожал плечами мурд.

-Ты должен будешь убить.... - Самхейн пристально смотрел в лицо своему слуге. - ...Бога Порядка Оргела!

-Но, Владыка.... - В голосе мурда впервые прорезались нотки неуверенности. - Мне с ним не совладать! Да, и потом у него весьма внушительная охрана! Даже если мне удастся эта затея, я всё равно погибну от рук разъярённых сартов!

-Успокойся, всё продумано. Возьмёшь вот это. - Владыка Хаоса протянул растерянному Риуку небольшую чёрную статуэтку, весьма отдалённо похожую на человеческий силуэт. - Это Амулет Портала. Когда ты убьёшь Оргела, раздави его в кулаке и мысленно представь, куда бы ты хотел попасть. Помни, эта вещь рассчитана только на одно применение и предназначена лишь для одной персоны, так что имей это в виду. На задание можешь взять столько воинов, сколько тебе понадобится,, в пределах разумного, конечно. Мой тебе совет, застань его спящим. Конечно, Оргел всегда начеку и убить его будет непросто, но если ты сделаешь это, то станешь Богом Тьмы и войдёшь в Совет Богов на место предателя Воронвэ и получишь должность Вестника Воли. Если же ты потерпишь неудачу.... Впрочем, если ты потерпишь неудачу, тебя всё равно уже не будет в живых. - Жестоко усмехнулся Самхейн. - Как ты понимаешь, никаких иных вариантов я не приму.

* * *

Армия хорхов в размере трёх тысяч воинов выступила на Ардонис. Помимо разумных жителей Имероса в неё входило также около тысячи лангров, и только тот, кто сталкивался с этими тварями в бою, мог в достаточной мере представлять, насколько это на самом деле грозная сила.

К тому же, войско защищал мощный покров невидимости, на который все владеющие магией хорхи потратили громадное количество энергии. Армию вёл поход ближайший советник магистра Граор, могучий воин, равно искушённый как в битвах, так и в магическом искусстве.

Сам Гвэрг предпочёл не рисковать и остался на острове. Ему предстояло ещё много хлопот, связанных с возможным грядущим переселением его народа в другой мир.

Магистру было абсолютно невдомёк, что Тхэрсиорх абсолютно не собирается сдерживать своё обещание и спасать его расу.

* * *

Сумэрт был раздражён до крайнего предела. Он благополучно добрался до нового континента, но как только предпринял попытку поближе познакомиться с местными обитателями (на свою беду, с мэнграми) в него тут же полетели стрелы.

Все попытки вампира решить дело миром ни к чему не привели, магия талисмана совершенно не действовала на маленьких сиреневых уродцев, и ему пришлось спешно спасаться бегством. К счастью для Сумэрта мэнгры не умели летать и за пределами своих лесов сразу же прекратили преследование странного чужака.

Поняв, наконец, что тут ему ничего не светит, вампир решил попытать счастья в другом месте, отправившись на равнины, прилегающие к негостеприимному лесу проклятых уродцев, прямиком во владения минотавров.

* * *

-Владыка, к вам весьма необычный посетитель.

-Опять! - Самхейн схватился за голову. - В последнее время всякие там посетители начали его порядком раздражать. Мало ему свалившегося как снег на голову Го, так теперь ещё и это.

-Кто он? - Раздражённо рявкнул Владыка Хаоса.

-Герон. Говорит, что хочет поступить к вам на службу.

-Что за ерунда! Оборотни итак служат мне!

-Он какой-то необычный оборотень. Он сказал, что его визит вас не разочарует, но если мне позволено будет высказать своё мнение...

-Послушай, а не вырезать ли мне тебе язык... - Задумчиво протянул Старший Бог.

Гонец сдавленно икнул и опрометью ринулся прочь из апартаментов, по дороге он споткнулся и упал, но и не подумал остановиться, продолжив свой бег уже на четвереньках.

Самхейну пришлось сделать изрядное усилие, чтобы не расхохотаться. Конечно, он не Имморталис и вряд ли стал бы воплощать свою угрозу в жизнь, но этот гонец в последнее время слишком уж часто даёт волю своему языку. Возможно, стоит заменить его кем-нибудь другим...

-Приветствую тебя, Владыка. - Отвлёк его от размышлений молодой, полный нерастраченной энергии голос вновь прибывшего. - Прости меня за мой несвоевременный визит, но уверяю тебя, я не отниму слишком много твоего времени.

Самхейн никак не ответил на приветствие, вместо этого он во все глаза разглядывал пожаловавшего к нему незнакомца, а тот был очень колоритной личностью. Небольшого роста, но с мускулистой развитой фигурой, с, пожалуй, чересчур острыми чертами лица и быстрыми живыми глазами, он с первого взгляда производил весьма приятное впечатление. Но не это заставило Старшего Бога обратить на него столь пристальное внимание.

-Сколько тебе лет? - Наконец, спросил Бог Хаоса, внимательно вглядываясь в лицо собеседника.

-Я точно не знаю, но где-то около четырёх тысяч.

-Поразительно! Почему я раньше ничего не слышал о тебе?

-Я не люблю бывать на виду - Пожал плечами незнакомец.

-Гонец сказал, что ты хочешь поступить ко мне на службу?

-Да мне надоело оставаться в стороне от дел этого мира. Я хочу быть в рядах его хозяев!

-Что ж, похвально, но я требую от своих воинов безукоснительно верности!

-Пока ты будешь, честен со мной, я буду, честен с тобой.

Самхейн задумчиво нахмурился, где-то он уже слышал эту фразу.

-Ладно, я принимаю тебя на службу, но меня интересует ещё кое-что. Ты оборотень, но твоя вторая ипостась...

-Позволь, я покажу тебе. - Рассмеялся незнакомец.

Миг, и перед опешившим Владыкой Хаоса предстал крупный сумчатый лев со светло-коричневым окрасом шерсти.

-Кто ты? - Изумлённо выдохнул Старший Бог.

-Меня зовут Кирс, я младший сын ныне покойного Гертероса.

-Хорошо... Кирс. В память о твоём отце я возьму тебя в свой личный полк "бессмертных", только для начала тебе придётся провести один поединок, который покажет уровень твоего владения оружием. Надеюсь, эти топоры ты носишь не для украшения?

-Обижаешь, Владыка. Выстави меня против лучшего из своих воинов, и ты узнаешь мою истинную цену!

-Я подумаю над твоим предложением. Пока же ты можешь идти. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили комнату здесь, на Херрее.

-Спасибо, Владыка. Увидишь, я не разочарую тебя!

* * *

А, тем временем в самом сердце Гиблых земель предводитель жжургов с непроизносимым для человека именем Жживр пытался определить точное местонахождение своего отряда. Пока это у него плохо получалось, в этой части континента Танрис совершенно не было разумных существ. Единственными, кого здесь встретили кошмарные создания иного мира, были волгры, твари, похожи на громадные серые комки ноздреватой слизи.

Отряд Жживра столкнулся с тремя такими созданиями практически сразу после прибытия на Силору. Принятые жжургами за обычные серые валуны, они с неожиданной быстротой ринулись на пришельцев. Противники стоили друг друга гигантские комки слизи, заживо переваривающие всех, кто попадается на их пути и гигантские мухи, плюющиеся кислотой, которая легко разъедает даже гномью сталь.

В короткой схватке волгры были уничтожены. Ядовитая слюна жжургов оказалась губительной и для них, но двое бойцов Жживра так же не смогли пережить этой битве, будучи в самом её начале всосаны и переварены отвратительными телами обитателей Гиблых земель.

Так и не найдя никого, кто бы мог рассказать его воинам о географии этого мира, Жживр отдал короткий телепатический приказ, и, почти три десятка жжургов, расправив свои могучие крылья устремились прочь с континента.

Их предводитель был далеко не дурак и прекрасно понимал, что коренные обитатели Танриса вряд ли что-либо знают о местонахождении загадочной Сарты, в которую им приказал отправляться их повелитель., так что ответы следует искать где-нибудь в другом месте. Волею случая они выбрали почти, что верное направление, устремившись в южную часть Ардониса в земли султаната Сархалион...

* * *

Сахмет был вне себя от досады. Ему во второй раз придётся пропустить такую эпохальную битву! Приказом Самхейна ему поручалось оставаться в Сархалионе и следить за тем, чтобы Джерра и Харбрад ни в коем случае не вздумали взбунтоваться и, не приведи боги, ударить армии Владыки Хаоса в спину!

Бог Смерти скрежетал зубами от злости, но понимал, что Самхейн поступил правильно. Никто лучше него не справиться с порученным делом. К тому его друг и повелитель не потребовал от Сархалиона никакой военной помощи, за что Сахмет был крайне благодарен Старшему Богу.

За последнее время султанат потерял слишком много воинов, и, на то, чтобы восполнить эти потери потребуется время. Небожителя утешало лишь то, что его соплеменники размножаются намного быстрее тех же мертиссцев за счёт жаркого климата и традиции многоженства.

Бог Смерти тяжело вздохнул. После того, как Самхейн одержит победу надо бы устроить хаароший гладиаторский турнир. Чтобы кровь текла не ручьями, а целыми реками! Чтобы трещали кости и вышибались мозги! А там, кто знает, может он и сам удостоит чести победителя этого турнира пасть от его руки. От руки небожителя...

Сахмет довольно прищурился. Настроение сразу стало намного лучше, он уже представлял, как его клинок вонзается в беззащитную плоть смертного, рассекая мышцы, круша кости...

* * *

Армия королевы Крии подошла, тем временем к самым границам Ардониса. Она сама заворожено вглядывалась в, казалось, давно забытые очертания родного материка. Дом.... Сколько тысячелетий минуло с тех пор, как она была здесь в последний раз?

Крия решительно тряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Сейчас нужно думать не об этом! Уже завтра её воины вступят во владения Бога Смерти и схватятся насмерть с его многочисленными подданными.

О стратегических талантах Сахмета королева наяд была весьма наслышана и понимала, что битва с ним лёгкой уж точно не будет, а потому ей понадобятся все силы, чтобы сокрушить это препятствие, стоящее между ней и выживанием её расы.

* * *

-Вождь у нас объявился чужак из Новых земель.

-Хорошо, зови его сюда. - Приказал Ставрос.

Могучий вождь минотавров заметно нервничал. Ещё неизвестно чем обернётся этот визит для его народа.

-Приветствую тебя, почтенный Ставрос. Моё имя Сумэрт, я посланник Великого Владыки Света Имморталиса, что обитает на землях Ардониса. Ты вряд ли о нём слышал, но его сила очень велика. Так вот, он желает, чтобы ты выступил на его стороне против наших общих врагов, поверь, если ты этого не сделаешь, то в самом ближайшем будущем они обрушатся и на тебя...

Сумэрт говорил, а рука его, тем временем сжимала зловещий талисман, но тут, как говорится, нашла коса на камень. Как уже упоминалось, чары амулета не действовали на существ, проживших более одного тысячелетия, но, если в случае с Арусом Сумэрт имел дело с абсолютно ничего не смыслящим в магии воином, то Ставрос сам неплохо умел управлять Силой и сразу же почувствовал, что на него пытаются наложить заклятие.

Реакция у вождя минотавров, несмотря на годы, была отменной. Верный боевой топор, который был всегда у него под рукой, обрушился на вампира, и, лишь невероятная скорость Сумэрта помогла ему избежать гибели.

Обезумевший от страха кровосос пулей вылетел из шатра и, не теряя времени, взмыл в небо. Он получил неглубокую рану в правый бок, но это не беда. Рана вскоре зарастёт. Гораздо больше Сумэрта беспокоило то, что его уже дважды постигла неудача. К тому же, магия талисмана, по всей видимости, совершенно не действует на здешних обитателей!

С какой радостью он бы сейчас повернул назад! Но, к сожалению, это было невозможно. Владыка Света не прощает ошибок и не щадит неудачников.

* * *

Воинство Шабра готовилось к отплытию на Ардонис. Для этой миссии Шерх выделил всего лишь пять тысяч воинов, объяснив разъяренному Кхэрхусу это тем, что его народ итак понёс слишком большие потери в давешней битве с моханнцами.

Последнему оставалось только скрежетать зубами в бессильной злобе. Шерх упёрся рогом и не желал слышать никаких аргументов. Наконец, потеряв терпение, он попросту заявил, что если Кхэрхус чем-то недоволен, то пусть ищет себе другого союзника.

Посланнику ничего не оставалось ничего другого, как уступить. Союзники были нужны ему позарез. Его утешал лишь тот факт, что Шерху уже недолго осталось жить. Когда он явится в этот мир, он напомнит зарвавшемуся небожителю о том, что не стоит злить того, кто гораздо сильнее тебя.

* * *

Тем временем, Вэл прибыл на Танрис. Владыка Ночи был очень осторожен и не спешил до поры до времени, вступать в контакт с местными обитателями. Перво-наперво он решил отправиться на юго-западную часть континента, так как почувствовал исходящую оттуда исполинскую мощь. Мощь, которая ничуть не уступала даже силе несокрушимого Самхейна.

* * *

По бескрайним равнинам пустыни Тхаш мерно шагал исполин. Он шагал так вот уже многие тысячелетия, не знающий страха, не ведающий голода и усталости. Казалось, что минут целые эоны, жизнь прекратит своё существование на Силоре, а он всё так же молчаливо и размеренно будет мерить шагами этот безрадостный край.

Обитателям Танриса было о нём немного известно. Они знали лишь то, что тот, кому не посчастливится встретить гиганта лицом к лицу, будет мгновенно испепелён ослепительными синими лучами, исходящими из его кошмарной двурогой головы.

Немногим счастливчикам, как правило, из числа архов или птэрхов удавалось ускользнуть, и именно от них остальным обитателям затерянного континента и удалось хоть что-нибудь узнать об этом загадочном существе. Они окрестили его Волонт, что на языке минотавров означало "несокрушимый".

* * *

Вэл со смесью ужаса и восхищения смотрел на шагавшего гиганта. Невероятно, неужели он до сих пор ещё жив! Хотя слово жив, наверное, не слишком подходило к этому созданию.

Когда-то давным-давно Самхейн спросил Владыку Ночи, сколько ему на самом деле лет. Вэл тогда ответил, что чуть больше трёх тысячелетий.... И солгал. На самом деле старейший из вампиров был одним из тех существ, что каким-то чудом сумел пережить Крах Времён, и, как вы понимаете, был гораздо старше.

И вот ещё до этого поистине ужасающего катаклизма ему довелось наблюдать в действии эту машину, которая... Владыка Ночи отогнал от себя непрошенные воспоминания. Как бы то ни было, сейчас ему остаётся только отступить, чтобы не быть уничтоженным. Никаких шансов справится с этим отголоском прошлого, у него нет. Возможно, Самхейн смог бы, да и то, вряд ли, поскольку сила у твари была поистине колоссальной.

* * *

Сумэрт же продолжал рыскать по древнему континенту, в тщетной надежде найти хоть кого-нибудь, подходящего на роль союзников против Тёмной Державы. И, удача, похоже, наконец-то, улыбнулась ему. Подлетая к Великим горам, он заметил небольшой отряд белокрылых воинов незнакомой ему расы. Возможно, с этими что-нибудь выйдет?

Высший вампир пока решил не лезть на рожон, а просто понаблюдать, но, как говориться, опять дал маху. Спрятавшись за близлежащей скалой, он позволил себе слегка расслабиться, за что тут же и поплатился. Его заметил разведывательный отряд птэрхов, посланных Гором на территорию своих злейших врагов с целью поймать какого-нибудь арха для допроса.

-Сиди смирно, чужак, а то умрёшь на месте! - Птэрх говорил на языке, принятом на Силоре за всеобщий, хотя и сильно искажённом. К затылку Сумэрта было тут же приставлено короткое копьё. Самого говорившего вампир не разглядел, но по его решительному тону понял, что пока лучше подчиниться. - Отвечай коротко и по существу. Кто ты и что здесь делаешь?

-Моё имя Сумэрт, я прибыл с далёкого континента Ардонис. Я здесь для того, чтобы найти союзников против ужасного врага, который угрожает всему миру. - Вампир говорил, при этом мысленно потянувшись к талисману. И жуткая игрушка Инфракосмоса на этот раз его не подвела. Её чары, как, оказалось, превосходно действовали на подданных Гора.

-О каком враге ты говоришь? - Заворожено выдохнул птэрх. Его разум уже был пленён зловещей магией артефакта.

-Его зовут Самхейн и он очень силён. Как только его полчища расправятся с нами, он непременно обрушится и на ваши земли!

-Как нам предотвратить это? - Исступлённо воскликнул воин, его оружие давно уже смотрело куда-то в сторону от замершего вампира. - Как, скажи!

-Для этого вам, прежде всего, вам нужно отвести меня к вашему вождю. Вместе мы решим, как одолеть врага!

-Хорошо. - Выдохнул птэрх. - Мы отведём тебя.

Направляясь в Багряные горы, старший отряда, говоривший с Сумэртом, даже как-то и не задумался над тем, что его народ, подобно наядам, как правило, убивает всех представителей иных рас и, уж тем более, не заключает с ними никаких союзов.

* * *

-Кто ты такой? - Брезгливо процедил Гор, разглядывая собеседника. - И, почему мои воины не убили тебя, как только встретили.

-Приветствую тебя, Божественный. Моё имя Сумэрт, я посланник могучего Бога Света Имморталиса, что обитает на материке Ардонис. Я прибыл на Танрис с целью найти подходящих союзников против Самхейна, кошмарного чудовища, обитающего на наших землях.

-Помолчи, я сам поговорю с ним.

Сумэрт послушно умолк. Он слишком хорошо знал этот голос, чтобы посметь ослушаться приказа.

-Послушай, Гор, моё имя Кхэрхус, я служу Великому Демиургу Инфракосмоса, непобедимому Инфросу. В самом ближайшем будущем наша армия вторгнется в этот несчастный мир и полностью захватит его. Уцелеют лишь те, кто поддержат нас в этом вторжении, остальные же будут поголовно уничтожены.

Что-что, а дураком Божественный Гор не был. Он прекрасно понимал, что создание, заговорившее с ним, обладает невероятной мощью, к тому же, внутренний голос, молчавший столько лет, шепнул, что тварь говорит правду.

-Ты хочешь, чтобы я присоединился к вам?

-Именно так.

-Что я получу в обмен на помощь и поддержку?

-Право жить в новом мире по своим законам.

-Ты уверен, что в случае моего отказа у вас хватит сил уничтожить мой народ?

-Ты даже не представляешь, какими колоссальными силами мы располагаем. У нас хватит возможностей уничтожить не только твой народ, но и вообще всех обитателей мира Силоры.

И вновь внутренний голос подтвердил, что загадочный собеседник не солгал. После этого Гор колебался лишь секунду.

-Куда отправлять воинов?

-Сумэрт подскажет тебе. И ещё. Твоё личное участие в битве нам также необходимо. - Исключено! У меня ещё не закончена война с проклятыми архами! Да они сразу нападут на нас, как только я покину свой народ!

-Успокойся. Архов мы берём на себя. Поверь мне, они тебя не побеспокоят.

* * *

Сумэрт вновь летел в направлении Великих гор. Кхэрхус придумал попросту гениальный план, как заставить архов не нападать на жилища своих врагов во время отсутствия Гора. Да просто заставить их сражаться на стороне Имморталиса и всё!

На гневную же речь самого Божественного о том, что он ни под каким предлогом не будет сражаться плечом к плечу со своими извечными противниками, слуга Инфракосмоса резонно заметил, что плечом к плечу и не надо. К тому же он пообещал Гору, что архи пойдут в предстоящей битве в первых рядах как пушечное мясо, и последний, наконец, умолк.

Сначала Сумэрт не хотел лететь в Великие горы, опасаясь, что чары талисмана могут не и подействовать на белокрылых воителей, так же как они не подействовали, к примеру, на тех же мэнгров. Но Кхэрхус, власть которого в этом мире за последнее время существенно возросла, уверил своего слугу в обратном.

Высший вампир не мог сдержать своего ликования. Последнее задание! Сейчас он запудрит мозги этим несчастным архам, а, затем Кхэрхус обещал ему помощь в уничтожении Вэла! Весь Гитс будет в его распоряжении! В предстоящей же битве посланник Инфракосмоса разрешил ему не участвовать. Сумэрт даже не подозревал о том, что, на самом деле, ему была уготована совсем иная судьба...

* * *

Вэл никак не мог поверить в собственную удачу. Высший вампир! К тому же, обращённый лично им, иначе он не смог бы почувствовать его на таком большом расстоянии. В том, что это был именно тот самый предатель, Владыка Ночи не сомневался ни секунды. Во-первых, Самхейн не стал бы отправлять на Танрис кого-либо ещё из его народа, не предупредив при этом его самого, а, во-вторых, все вестники Старшего Бога были относительно молодыми вампирами и не были обращены в детей ночи лично самим Вэлом

Если же говорить о тех, кто постоянно проживает в Гитсе, то они не склонны к путешествиям, предпочитая проводить время на пирах, сочиняя музыку и рисуя картины, существуя, при этом, как бы в своём, придуманном мире, что так свойственно некоторым из творческих натур.

Оставался только Сумэрт. Вэл пока не мог точно сказать, был ли обнаруженный им вампир именно Сумэртом, но собирался в самом ближайшем будущем это выяснить.

Владыка Ночи усмехнулся. Самхейн всегда поражался поразительной скорости и выносливости вампиров, потому он и сделал их своими вестниками. Что ж, пора показать, что простым вампирам, пусть даже и высшим не сравниться в этих талантах со своим предводителем...

* * *

Они встретились на бескрайних равнинах гиблых земель. Учитель и ученик, предавший своего учителя.

-Как же ты посмел, щенок. - С презрением процедил Владыка Ночи. - Я дал тебе всё. Силу. Бессмертие. А ты продался тварям Инфракосмоса!

-Не трать понапрасну слов, учитель. Твоё время кончилось. Сегодня я похороню тебя навеки и сам стану главой клана!

-Ты? Неужели ты всерьёз думаешь, что сможешь одолеть меня? Ты умрёшь здесь, а твоё тело сожрут те малоприятные комки слизи, что я встретил по дороге!

-Ошибаешься, ублюдок! - С ненавистью прошипел Сумэрт. - Они будут жрать твоё тело!

С этими словами вампир рванулся в атаку. Мифриловые крюки замелькали с невероятной скоростью. Владыка Ночи не отставал от своего соперника, ловко орудуя "косой смерти", жутким оружием, которое служило ещё Танатосу.

С первых же секунд схватки Вэл понял, что битва не будет такой лёгкой, как ему казалось вначале. Талисман Инфракосмоса своей аурой непрерывно давил на сознание Владыки Ночи, что мешало последнему сражаться в полную силу. Сумэрт же вовсю пользовался этим преимуществом, обрушивая на своего противника настоящий град ударов.

Видя, что рисунок поединка складывается явно не в его пользу, Вэл решил рискнуть. Открывшись на мгновение, он обрушил на Сумэрта мощный рубящий удар снизу вверх. Последний проворно отпрыгнул назад, умудрившись при этом располосовать щёку противника одним из своих крюков. Но Вэл, не растерявшись, тут же нанёс точно такой же повторный удар. Атака была проведена со скоростью, недоступной его сопернику, и, Сумэрт, как следствие, не сумел вовремя её отразить.

На его лице застыла гримаса недоверия. Чудовищная коса Бога Смерти рассекла его туловище напополам, причём, место разреза практически идеально совпало с тем местом, где проходил ещё до конца незаживший шрам, память о встречи со Ставросом. Судьба или совпадение?

На губах поверженного вампира запузырилась кровавая пена, он ещё некоторое время силился что-то сказать, а затем его голова безжизненно упала на твёрдую неплодородную землю местного края.

Вэл же, не теряя времени даром, изо всех сил обрушил "косу смерти" на талисман, который продолжал давить на его сознание. Жуткий артефакт не выдержал столкновения с оружием богов и рассыпался прахом. Раздалось яростное рычание, похожее на скрежет железа по стеклу, и, вскоре, всё затихло. Давление на волю и разум Владыки Ночи также исчезло без следа.

Покидая место схватки, Вэл в последний раз бросил взгляд на тело поверженного им врага и увидел, что к нему уже активно приближаются серые ноздреватые комки, размером с довольно крупные валуны. Губы Владыки Ночи тронула слабая усмешка. Его слова оказались пророческими.

* * *

Четыре тени неслышно скользили вдоль стен небольшого, но крепкого здания. У его дверей неподвижно застыло двое воинов. Казалось, они даже не дышали, но это неподвижное спокойствие на самом деле было обманчивым. Сарты, в отличие от людей, могли сохранять полную неподвижность довольно продолжительное время, оставаясь, при этом, вполне боеспособными.

Но тех, кто пришёл сегодня за жизнью их повелителя, это абсолютно не смущало. Конечно сарты очень хорошие бойцы, возможно, даже одни из лучших в этом мире, но мурды Риука, прошедшие через перерождение и изменение Тьмой настолько же превосходили их, насколько сами сарты превосходили обычных воинов из числа людей.

Риук взял на это задание троих самых лучших своих воинов. Больше он брать побоялся, справедливо опасаясь, что их может вычислить разведка "железных лбов". Надо сказать, что эти бойцы были вполне под стать своему предводителю. Та же чрезмерная худоба и бледная кожа, те же вживлённые в тело лезвия. Разница была лишь в том, что у простых мурдов не было этого жуткого металлического гребня, как у самого Риука.

Неслышно взобравшись на крышу здания, предводитель нападавших совершенно бесшумно прыгнул вниз прямо на ничего не подозревающих стражей. Из его костлявых кулаков мгновенно вылезли два длинных острых лезвия, сработанных, как и его гребень из чистейшего мифрила и вонзились прямо в шеи так ничего и не успевших толком понять сартов. С неожиданной для его комплекции силой он подхватил сразу оба тела, не дав им упасть и поднять при этом хоть какой-либо малейший шум, он осторожно опустил их на землю.

Итак, полдела сделано. Охрана обезврежена. Правда остаётся ещё с десяток воинов, что спят в противоположной от покоев Оргела части дома, но они пока не представляют угрозы и уже не успеют вовремя прийти на помощь своему обожаемому владыке. Риук зловеще усмехнулся.

Сегодня главный враг Самхейна обретёт наконец-то свою гибель, а он станет Богом Тьмы. То, что при выполнении операции все его помощники наверняка погибнут, предводителя мурдов совершенно не смущало. Обучит новых. А эти.... Что ж, пешками иногда приходится жертвовать.

Четверо убийц неслышно скользнули в опочивальню царя. Но здесь удача их оставила. Дело было в том, что Оргел всегда ставил на дверь своих покоев сторожевое заклинание, которое предупреждало его о появлении посторонних.

Вот и сейчас оно безотказно сработало, и царь сартов одним прыжком вскочил с постели. Меч "стальная воля", с которым Бог Порядка не расставался даже во сне, был уже намертво зажат в его могучей руке.

Мурды, не растерявшись, тут же ринулись на свою жертву. В воздух взвился целый веер метательных звёздочек, оружие, позаимствованное убийцами Самхейна у иссайшинцев, но все они были отражены щитом небожителя.

-Воины, ко мне! - Громко крикнул Оргел и тут же обрушил на врагов заклятие Живых Лезвий.

Однако, спросонья заклятие получилось довольно слабеньким и задело только одного мурда, моментально отрезав ему полголовы. После же творить волшбу у Бога Порядка попросту не осталось времени.

В одиночку, вооружённый лишь мечом и щитом, который также всегда лежал у изголовья его кровати, Оргел умудрялся сдерживать аж троих людей Хаоса, что само по себе уже было подвигом, даже, несмотря на божественную сущность сартского царя.

Тем временем, в покои с боевыми кличами вломились стражники, спавшие в противоположной части дома. По кивку Риука двое мурдов ринулись на вновь прибывших, и он остался с Оргелом один на один. Вот тут-то и стало ясно, что главному из убийц, несмотря на все его боевые навыки куда как далеко до своего оппонента.

Уже через несколько секунд их схватки лидер мурдов получил сильнейший удар щитом в лицо, от которого он развернулся на триста шестьдесят градусов и потерял ориентацию. Его противник тут же воспользовался своим успехом и одним мощным ударом отделил уродливую голову Риука от его не менее уродливого туловища.

Оставшиеся мурды тоже вскоре нашли свой конец от копий и мечей телохранителей Оргела, умудрившись захватить с собой на тот свет троих из последних.

-Интересно, а это что такое? - Один из сартов задумчиво поднял какую-то грубо вырезанную чёрную статуэтку, выпавшую из кармана покойного предводителя мурдов.

-А ну-ка дай её сюда.... - Заинтересовался Оргел. -...Невероятно! Я, конечно, знал, что Самхейн могучий бог, но такое.... Это большая удача, что этот талисман попал нам в руки.

-А что это, мой царь? - Настороженно спросил воин, нашедший загадочный предмет.

-Сейчас нет времени объяснять. Срочно зовите Кертоса! У меня к нему будет один важный разговор...

* * *

-Так, так, кажется, твои посещения наших земель уже начинают становиться традицией. - Льдан насмешливо разглядывал вновь прибывшего.

Как только Оргел понял, что за артефакт попал к нему в руки, он тут же вызвал к себе Кертоса и поручил ошарашенному военачальнику управление Сартой до того момента, как он вернётся с Нордиса, в общем, все, как и в первую его отлучку. А затем приказал Амулету Портала доставить его прямиком в ледяные чертоги цитадели Лодрейн.

-Прости, Владыка Севера - Оргелу приходилось прилагать заметные усилия, чтобы держать смиренный тон. - Я знаю, что мой народ итак уже в неоплатном долгу перед твоим, но прошу, давай завершим начатое! Самхейн вновь собирает свои полчища, и без твоей поддержки нам никак не обойтись!

-Интересно, как же вы раньше жили без неё. ... - Проворчал Льдан. - Ладно, шутки в сторону. Ты прав. Нордиссцам нужно выступить в этот поход. И на этот раз ты можешь рассчитывать на всех моих воинов! ... Не благодари меня, я делаю это не ради тебя или твоего народа. Просто я получил достоверную информацию о том, что, как только Самхейн покончит с нами, он сразу же нападёт на наш остров, а этого я допустить не могу .... В общем, десять тысяч мечей в твоём распоряжении, Повелитель Стали.

* * *

-Круэлос, объявляй общий сбор! Мы немедленно выступаем в Сарту!

-Но, Владыка! Мы итак потеряли слишком много воинов во время первого похода! Ещё одна такая стычка нас попросту обескровит!

-Если мы не поддержим сартов сейчас, Самхейн уничтожит нас немногим позже, ты же знаешь.

-Да откуда это известно! От Повелителя Стали? Так ведь и у него нет чётких доказательств! Да здесь на нашей земле мы сумеем дать отпор и десятикратно сильнейшему противнику!

-Ты меня не понял, верховный вождь! Я отдал тебе приказ! Изволь выполнить его!

-Нет, Владыка. Нордиссцы - свободный народ! И я не буду выполнять приказ, который приведёт к поголовной гибели моих воинов!

-Ты вздумал бунтовать против меня? - Недобро прищурился Льдан.

-Нет, Владыка. Но сегодня я выступлю перед нашими воинами и выскажу им свою точку зрения. Пусть они решают сами, кто из нас прав.

Бог Холода пристально взглянул в глаза Круэлоса, но тот не отводил взгляд.

-Хорошо. - Кивнул Льдан каким-то своим мыслям. Я уважаю, твоё решение и ценю твоё мужество. Позволь мне пожать твою руку в знак того, что меж нами нет ссоры. Как никак, мы оба радеем за свой народ.

Льдан протянул нордиссцу свою могучую, словно высеченную из белого мрамора длань.

Круэлос, боясь поверить такой удачи, в ответ протянул свою загрубевшую в битвах руку воина. Ладони соприкоснулись, и верховный вождь моментально почувствовал смертельный холод, разливающийся по его телу. В ужасе он попытался, было вырвать руку, но как ни велика была его сила, она не могла сравниться с непомерной мощью его бывшего владыки.

Каждый раз, входя в священную обитель цитадели Лодрейн, Круэлос обращал внимание на стоявшие тут и там ледяные скульптуры нордиссцев с застывшими гримасами ужаса на лицах. Выполненные с необычайным искусством, они казались живыми. Верховный вождь не раз ломал голову над тем, каково же на самом деле их происхождение. Сегодня он, наконец, получил ответ на так долго мучавший его вопрос.

* * *

А тем временем чёрный конь Владыки Хаоса мчался на север. Предстояла решающая битва с Сартой, и Самхейн старался собрать всех союзников, каких только можно. Сегодня он вспомнил один случай, когда ему, в ту пору ещё обычному оборотню пришлось отбиваться от молодого горного дива.

По идее, в схватке с подобным созданием один на один у обычного оборотня-герона очень мало шансов, но будущему Владыке Хаоса всё же удалось тогда одержать победу и даже отсечь у своего противника правую лапу. Повинуясь какому-то наитию, Самхейн не стал тогда добивать чудовище, и, как оказалось не зря. Сегодня у Старшего Бога созрел на его счёт один гениальный план.

* * *

-Как поживаешь, Мургр? О, вижу, ты успел уже обзавестись каменной бронёй! И силы у тебя должно быть прибавилось с момента нашей последней встречи...

-Чего тебе надо от меня? - С ненавистью прорычал названный Мургром. - Тебе мало моего тогдашнего унижения? Хочешь в очередной раз поглумиться надо мной?

Вид этого чудовища мог бы, наверное, повергнуть в шок кого угодно. По размерам и пропорциям его тело напоминало тело харбрадского тролля, но, казалось, состояло из сплошного нагромождения каменных пластин. Глаза монстра размером с небольшие блюдца глубоко сидели на огромной уродливой голове, напоминавшей валун, и полыхали жутким оранжевым пламенем. Помимо этого, на локтях и коленях чудовища находились огромные наросты, похожие на шипы, а пальцы твари оканчивались внушительными когтями, способными легко оторвать человеку голову.

-Что-то ты не слишком приветлив, мой друг. - Поскучнел Владыка Хаоса. - Ты часом ещё не забыл, что живёшь на моих землях, а? И, что я вправе сделать с тобой всё, что угодно...

-Хочешь убить, убивай. - Устало прорычала тварь. - Жизнь всё равно не приносит мне радости.

-Вот как, с чего бы это? - Иронично прищурился Владыка Хаоса. - А я, признаться всегда думал, что горные дивы никогда не страдают депрессией. Выходит, ошибался.

-Ты спрашиваешь с чего? Да оглянись вокруг! Ты хоть где-нибудь ещё видел хотя бы одного моего сородича! Я - последний в своём роде!

-И что же мешает тебе продолжить свой род? Ведь для этого тебе подойдёт любая женская особь иных рас.

-Что мешает? Да всё! Те же твои онглоны, которые охотятся на меня, как на дикого зверя! Это чудо, что я ещё до сих пор жив! А те же циклопы или оборотни? Думаешь, они лучше относятся к нашему брату?

-Ну, если принимать во внимание тот факт, что все твои сородичи пожирают заживо всех встреченных ими, и ты, мой дорогой, кстати, не исключение, то такая нелюбовь к вам других народов вполне понятна.

Див ничего не ответил, а лишь злобно смотрел на Самхейна своими кошмарными огненными буркалами.

-В общем, ладно! Я пришёл не затем, чтобы читать тебе мораль. У меня к тебе есть деловое предложение. Ты знаешь, что я воюю с сартами?

-Да, знаю, как знаю и то, что последнюю битву ты с треском проиграл! - Злорадно оскалился Мургр.

-Не забывайся див. - Грозно нахмурился Владыка Хаоса. - Иначе сильно пожалеешь! Но, в общем, ты прав. Последняя кампания и впрямь была неудачной, поэтому я предлагаю тебе встать под мои знамёна. Взамен же я сделаю тебе поистине королевский подарок!

-Это, интересно, какой же? - Недоверчиво хмыкнул див.

-Я ускорю твои эволюционные процессы в сотни раз и сделаю тебя равным Геррхану.

После этих слов Мургр на мгновение впал в прострацию.

-Это невозможно. - Выдохнул он каким-то потерянным голосом, в котором, однако, слышалась скрытая надежда. - Ты просто издеваешься надо мной.

-Да, нет же! Неужели ты думаешь, что мне больше нечем заняться! Я сделаю это, а ты же в обмен присягнёшь мне на верность. Более того, я разрешу тебе завести ... ну, скажем, двоих детей. Обещаю, ни онглоны, ни кто-либо другой не посмеют их тронуть!

Теперь массивное каменное тело дива сотрясала самая натуральная дрожь.

-Ты ... если ты сделаешь это, ... Владыка, ... я всегда буду, верен тебе! Твои враги станут моими врагами! Только дай мне силу!

-Только не надейся, что сможешь нарушить своё обещание! Твоя сила после преображения будет, конечно, очень велика, но со мной тебе всё равно не потягаться!

-Я понимаю. - Растерянно пробормотал див. - Мысленно он уже примерял на себя новую мощь.

-Ну, что ж, тогда приступим...

* * *

-Сарта, где она? - Жживр пристально вглядывался в глаза пойманного им сархалионского воина.

-Ччто? - Заикаясь от страха, проблеял мужчина. Он был далеко не трусом. Но кошмарное создание, стоявшее над ним, было способно напугать и куда более отважного человека.

-Сарта. Где находится Сарта? - Голос Жживра звучавший в сознание сархалионца стал требовательнее.

-Ттам - Человек дрожащей рукой указал на север - Она там... на севере...

Жживр равнодушно свернул человеку шею, обладая немалыми способностями с телепатии, он понял, что большего от этого жалкого напуганного создания ему всё равно не добиться. По его команде жжурги вновь развернули свои могучие насекомообразные крылья и устремились на север.

Туда, где в скором времени должна была решиться судьба этого мира.

Глава восемнадцатая. Между двух огней.

-И, всё равно, я остаюсь при своём мнении. Поддерживать сартов в данной ситуации просто глупо.

-Да, почему, Эрм? - От избытка чувств Дэрх терр Моор даже вскочил со своего кресла. - Неужели ты не видишь, что дальнейшее усиление империи Самхейна приведёт к гибели этого мира! Даже мы вряд ли устоим!

-Гибель этому миру принесёт как раз не усиление Инфротерры, а её падение! Или ты не видишь, какие твари сражаются сейчас на стороне Оргела?

-Да, о чём ты говоришь! Даже если сарты и выиграют эту битву, они и их союзники будут так сильно обескровлены, что ни о каком вторжении уже и речи идти не будет! Я согласен, противники Самхейна такое же зло, как и он сам, но если они уничтожат друг друга, ... то это будет нам только на руку!

-Ты забываешь о тварях Шимбига, которые только и ждут подходящего момента, чтобы вторгнуться сюда. - Покачал головой Верховный Координатор. - Нельзя давать их приспешникам ни малейшего шанса на то, чтобы открыть портал в этот мир, потому, что если это всё же произойдёт, это будет концом для всех.

-Согласен, но мы и не дадим им такой возможности! Сначала разгромим войска Тёмной Державы, а потом уже разберёмся с адептами Инфракосмоса.

-Если при этом выживем .... Нет, Дэрх, пока ещё я здесь Верховный Координатор. И, вот как Верховный Координатор, я запрещаю вам выступать сейчас против Инфротерры.

-А, может быть, всё дело в том, Эрм, что это предложение исходит от меня? - Вкрадчиво поинтересовался Дэрх. - Может быть, всё дело в том, что ты не хочешь признавать, что на этот раз прав я, а не ты.

-Это мальчишеское желание меня обойти, совсем задурило тебе голову, Дэрх. - Устало вздохнул Эрм. - Сейчас не время и не место для подобных глупостей.

-Вот именно, не время и не место. И, поэтому, я ставлю вопрос ребром. Я считаю, что нам необходим новый Верховный Координатор, поскольку старый не справляется со своими обязанностями. Кто за?

Эрм с удивлением понял, что на этот раз все согласны именно с Дэрхом, а не с ним. Что ж, он понимал, в чём заключаются причины столь резкой перемены позиции. Всё дело было в том, что эрдам попросту наскучило сидеть в четырёх стенах, они жаждали действовать. И, поэтому, когда в ответ на вопрос Дэрха поднялось сразу три руки, теперь уже бывший Верховный Координатор лишь тяжко вздохнул.

-Что ж, значит, так тому и быть.

* * *

Самхейн с гордостью оглядывал свою армию. Ещё почти три недели ушло на то, чтобы собрать всех, кто должен был принимать участие в предстоящей кампании на границах Сарты. На этот раз под его знамёнами собрались лучшие из лучших.

Десять тысяч отборной харбрадской пехоты, состоящей исключительно из орков-воинов, прошедших не одну битву. Без малого пятьдесят тысяч воинов Мэртиса и его провинций, включая также и пятитысячный отряд воинов Света во главе с полубогом Горгоном.

Легионеров Хаоса Самхейн оставил в Орсе для того, чтобы избежать бунтов черни, отдав их под командование новоявленному главе "тёмных братьев" Кхорусу. Старший Бог хорошо изучил характер последнего и не сомневался, что в случае чего тот сумеет быстро и жестоко подавить любой мятеж.

Кроме вышеперечисленных воинов у Самхейна также имелось пятнадцать тысяч головорезов с острова Насилия во главе со своим гороподобным богом, которому пришлось приложить немало усилий на то, чтобы его воины не задирали иных участников этой кампании, и двадцать пять тысяч циклопов и геронов.

На этот раз Владыка Хаоса отдал их лидерам жёсткий приказ о том, чтобы они тоже присоединились к своим воинам, что последние и не преминули сделать, зная грозный характер своего господина. Так что все они были здесь.

Воут, молодой вожак Клана Волка. Не слишком могучий боец, но прекрасный лидер, обладающий, к тому же неплохими стратегическими талантами.

Легендарный Дженгар, предводитель Клана Саблезуба. Когда-то давным-давно, ещё в пору правления могучего полубога Уррха ему пришлось бежать из родного племени. Жизнь изгнанника нелегка и, как правило, не слишком продолжительна, но молодому оборотню повезло.

Он наткнулся на пещеру Гроттеска, который взял его в ученики и поделился с ним секретами Высшей Трансформации. Так что, Дженгар мог, в отличие от своих сородичей, не только менять обличие, но и изменять каждую конкретную часть своего тела, делая это намного быстрее и эффективнее остальных оборотней.

Неизвестно, чем бы закончилась их схватка с Уррхом, когда пылающий праведным гневом юноша вернулся домой, но того к тому времени уже не было в живых, а у его клана был новый предводитель, тот, кого в Героне прозвали Чёрным Саблезубом.

Никаких шансов справиться со Старшим Богом у Дженгара не было, и, потому, по здравому размышлению, он решил принести последнему присягу на верность. Самхейн, которому как раз нужен был наместник в землях клана, увидев, как сражается юный герон, с радостью принял эту присягу и сделал парня предводителем его племени.

Могучий, похожий на скалу Берр тоже был здесь, как и его исполинский топор. Он грозно вращал глазами, предвкушая предстоящую битву, и сурово поглядывал на своих бойцов. В последнее время настоящие сражения у его клана случались нечасто, та стычка с циклопами была последней, и это было плохо. Настоящий мужчина, по мнению предводителя Клана Медведя должен был проводить свою жизнь либо в сражениях, либо на охоте. Что ж предстоящая заваруха как нельзя лучше подходила его характеру.

Ко всему прочему в распоряжении была сотня "бессмертных" из числа нового набора, все прежние ветераны, как уже говорилось, были поголовно истреблены в ходе той злополучной битвы с сартами.

Ещё у Самхейна оставался пятитысячный отряд огров Горхейма во главе со своим вождём Илбреком. Его воины не принимали участия в первой кампании, Владыка Хаоса тогда посчитал, что справится и без них. Что ж, теперь пришло время исправлять прошлые ошибки.

Иссайшинцы и тёмные эльфы, к немалому удивлению Владыки Хаоса, тоже изъявили желание участвовать в этой битве. Самхейн не стал отказываться от их помощи, понимая, что в предстоящей битве лишние воины ему не помешают. А если вздумают что-нибудь учудить, ... Старший Бог зловеще усмехнулся .... Что ж, тогда он покажет Го и его новоявленным союзничкам, что за последние полтысячелетия ученик намного превзошёл своего учителя...

Его противники тоже не ударили в грязь лицом и сумели вывести на поле боя аж одиннадцать тысяч сартов. Правда, для этого Оргелу пришлось поставить под копьё всё мужское население своей страны, включая даже подростков.

Помимо "железных лбов" Самхейну также противостояло десять тысяч нордиссцев, которым удалось приплыть практически в самый последний момент и пять тысяч шабрцев, возглавляемых верховным жрецом Тецканом.

Надо сказать, что Шерх не без удовольствия отправил в этот поход своего ближайшего после гибели Кемаля помощника, так как у него возникли подозрения, что Тецкан, который служил ему уже более двух тысячелетий, снюхался с Кхэрхусом, которого сам Владыка Шабра в свете последних событий, смертельно ненавидел.

Шерх хорошо запомнил, как в ответ на его приказ отправляться в поход Тецкан, думая, что небожитель отвернулся, наградил его злобным взглядом, однако возразить ничего не осмелился, прекрасно понимая, чем это для него обернётся.

Тот же факт, что шабрцы так быстро добрались до Ардониса, объяснялся довольно просто. Всё дело было в том, что человеческие жертвоприношения, которые практиковали обитатели Шабра, помогали им обретать контроль над душами своих жертв. А сам Шерх умел заключать эти души в трюмах кораблей его народа.

Лишённые покоя, терзаемые постоянной болью, которую они испытывали ещё во время жертвоприношения, они щедро отдавали свою силу этим необычным судам, позволяя им развивать попросту фантастическую скорость. И та дорога, что заняла у тех же наяд месяцы, отняла у подданных Шерха лишь несколько недель.

Птэрхи Божественного Гора на битву не прибыли, так как Вэл уничтожил того, кто должен был указать им путь в Сарту. А, так как после разрушения талисмана Кхэрхус потерял возможность общения с крылатыми воинами, то Гор, по здравому размышлению, решил закрыть глаза на своё обещание присоединиться к войскам Оргела.

Хорхи Граора держались особняком от остальных. Их было не более трёх тысяч, но Самхейн ни капельки не обольщался на этот счёт. Если все они хотя бы вполовину так же хороши как был Дракс.... Владыка Хаоса поморщился. Мысли о бывшем командире "бессмертных" и, вообще, о первой кампании были ему неприятны.

Светлые эльфы также образовали отдельный отряд. К сильному негодованию Владыки Хаоса, они таки сумели перейти на сторону мятежников и даже, каким-то невероятным образом (надо сказать, не без помощи Бога Света) умудрились прихватить с собой и свои семьи, которые Самхейн держал под надёжной, как ему казалось, охраной в качестве заложников.

К своему великому изумлению, Старший бог увидел среди их шеренг и нескольких воинов дриад, а это уже и вовсе не лезло ни в какие ворота. Владыка Хаоса зловеще оскалился. Значит, всё-таки выжили, твари? Ничего, скоро мы это исправим. Самхейн устало потёр виски. От всех этих сюрпризов у него уже начинала болеть голова.

Так же сильную головную боль вызывал тот факт, что на Сархалион вот уже как три недели назад напали какие-то неведомые существа, похожие, по рассказам гонцов, на помесь человека со змеёй.

Самхейн невесело усмехнулся. Будем надеяться, у Сахмета хватит сил решить эту проблему самостоятельно.

* * *

А у Сахмета и впрямь были большие проблемы. Вторжение наяд застало его на пути в Сархалион, где в его отсутствие управлялся Раш. Перейдя границу его государства, кошмарные змеелюди принялись методично вырезать всех встреченных ими людей.

Пограничные отряды не смогли оказать достойного сопротивления двадцатитысячной армии Крии, и она легко дошла до Хурмана, который вскоре пал под её натиском, несмотря на свой довольно многочисленный гарнизон. Вскоре эта же участь постигла Фарту. На дорогах султаната стали появляться первые беженцы. Как всегда в таких случаях бывает, вспыхнул голод. Что же касается различных заразных болезней и эпидемий, то их, по всей видимости, из-за того же Краха Времён, жители Силоры, к счастью для себя, практически не знали.

Раш, вместе со всеми воинами, которых ему удалось собрать, закрылся в Хатуме, куда как раз и были намерены направить свой следующий удар эти жуткие порождения ночного кошмара.

Сахмет прибыл как раз вовремя. Наяды уже практически осадили его столицу, но Бог Смерти всё же успел проскочить между стеной врагов в самый последний момент.

Прибытие султана заметно подняло боевой дух оборонявшихся. Сахмет, не теряя времени даром, разослал гонцов во все уголки султаната с требованием ко всем уцелевшим военачальникам немедленно выступать в сторону столицы.

Конечно, многие вестники тут же нашли свою смерть от рук змеелюдей, которые бдительно вылавливали всех покидающих Хатум, но некоторая их часть всё же сумела спастись и добраться до пунктов назначения.

И тут, по закону подлости пришло сообщение, что джеррийцы в очередной раз взбунтовались. Причём, на этот раз, поднялась вся Джерра от мала до велика, видимо, надеясь окончательно добить своего смертельно раненого ненавистного соседа.

Раш, не теряя времени даром, тайно покинул город и с малым отрядом в пять человек направился к западным границам Сархалиона. Его задачей было собрать всю уцелевшую тамошнюю армию в единый кулак и дать, наконец-то, достойный отпор джеррийским ублюдкам, которые так подло бьют в спину.

В итоге, ценой невероятных усилий, ему удалось осуществить задуманное и сосредоточить под своим началом почти сорок тысяч воинов султаната. Примерно такое же количество бойцов было и под началом мятежного хана Горта, который крайне неохотно решился на эту авантюру.

* * *

Раш угрюмо обозревал стоящие в отдалении безо всякого порядка полки неприятеля. Да, джеррийцы не знают, что такое строй, но отваги им не занимать. К тому же, воины хана Горта, вторгшись в Умас, перерезали всех его жителей поголовно, не пощадив даже грудных детей, чего раньше никогда не делали. А это означало только одно. Тотальную войну на истребление, после которой останется либо Сархалион, либо Джерра. Один из противников прекратит своё существование навсегда. Тем не менее, мятежники подняли белый флаг, который означал в Силоре вызов на переговоры.

Раш тяжело вздохнул и тронул коня. За ним последовали и два его адъютанта, совсем ещё молоденькие мальчишки из числа сыновей знатных шейхов султаната. Навстречу им также выехало трое.

Один из них был уже совсем старик, наверное, верховный советник, второй казался мужем в самом расцвете сил, он ехал обнажённым, выставляя напоказ могучие, рельефные, будто выкованные из светлой меди, мышцы. Третий тоже был мужчиной в самом расцвете сил, но всё же выглядел куда старше, нежели всадник с фигурой атлета.

-Я, Раш аль Бу, Верховный главнокомандующий великого султана Сархалиона, Бога Смерти, Сахмета аль Септима! По какому праву вы вторглись в наши земли и чините произвол? Неужели прошлые поражения вас так ничему и не научили?

-Как раз наоборот. - Устало ответил Горт. - Мы хорошо усвоили ваши уроки. Уроки подлости и коварства. Теперь пришла пора платить по счетам.

-Послушай, Горт. - Недобро прищурился Раш.- Я даю тебе последний шанс. Ты сейчас же уводишь свои войска назад в Джерру, а мы закрываем глаза на это нападение.

-И что же будет, если я отвечу отказом?

-Не будь дураком, хан. Если ты откажешься, то, как только мы разделаемся со змеелюдами, а мы с ними разделаемся, можешь быть уверен, весь ваш народ будет уничтожен до последнего человека! Так же, как были уничтожены жители Умаса! Хорошенько подумай над этим.

-Не смеши меня, сархалионец! Я прекрасно знаю, чего на самом деле стоит ваше слово! Ты тут же забудешь о нем, как только тебе это станет выгодно! Я хорошо обдумал свои следующие слова! Наша армия не уйдёт обратно в Джерру! Вместо этого мы будем бить вас! Бить где только можно! Бить до тех самых пор, пока последний из вас не упадёт мёртвым! Это станет вам достойной наградой за тысячи загубленных жизней и нашу попранную гордость! А теперь иди и моли своего Бога Смерти, чтобы он даровал тебе быструю, хм, смерть на поле брани, ибо, если ты попадёшь к нам живым, то очень об этом пожалеешь!

-Что ж, ты сказал. - Ледяным голосом процедил Раш. - Надеюсь, твоя сабля так же остра, как и твой язык. Увидимся на поле боя. - И, не говоря больше ни слова, поскакал прочь.

* * *

Эта битва была жаркой. Как джеррийцы, так сархалионцы прекрасно понимали, что от её исхода зависит не только их жизни, но и само существование их государства, а потому не жалели ни себя, ни врагов.

Практически все воины как с одной, так и с другой стороны сражались конными. Подданные Горта потому, что у них мужчина, не имеющий коня, не считался мужчиной вовсе, а бойцы Раша попросту не успели бы добраться пешими до сборного пункта в охваченной паникой стране.

Прозвучал яростный клич, похожий на ржание разъярённого жеребца в период спаривания, и джеррийцы пошли в атаку. Сархалионцы тоже не заставили себя долго ждать и также ринулись на противника. И те и другие выпускали на скаку тучу стрел, которые вносили настоящее опустошение в рядах врагов, так как практически ни у кого не было настоящих металлических доспехов. Многие стрелы попадали в лошадей, и те начинали неистово биться в агонии, убивая и калеча своих же всадников.

Небольшой отряд сархалионской пехоты, вооружённый на манер гномьего хирда длинными пиками, которыми Раш надеялся приостановить кочевников, был начисто сметён первым же натиском джеррийских воинов. Теперь и с той, и с другой стороны сражались исключительно конники.

Гунт упоённо вертел над головой очень длинную и гибкую даже для джеррийцев саблю, сделанную для него гномами по специальному заказу хана Горта. Её лезвие было настолько острым, что рассекало даже упавшую на него шёлковую кисею.

Под искусными ударами лучшего воина Джерры сархалионцы падали как подкошенные. Отважный богатырь умудрялся отбивать своим оружием даже летевшие в него стрелы. Никто не мог даже просто приблизиться к герою без того, чтобы не попасть под удар его необычного клинка.

Раш тоже проявлял чудеса силы и ловкости, яростно обрушивая свой гигантский воронёный ятаган на своих противников, и, порой рассекая их от плеча до самого седла.

Битва же, тем временем, шла с переменным успехом. К счастью для джеррийцев, у их соперников в войске совсем не было магов, иначе бы воинам Горта пришлось сражаться не только с живыми людьми, но ещё и с тёмными порождениями некромантов Сархалиона.

Видя, что его воинам никак не удаётся взять верх, Раш решил убить их вождя с целью ослабить боевой дух степняков. Зоркие глаза военачальника различили ханский штандарт, и он с горсткой своих телохранителей яростно устремился туда.

Теперь битва закипела уже между лучшими из лучших. Телохранители Раша столкнулись с охраной Горта. Первые насквозь протыкали джеррийцев своими копьями, специально приспособленными для конного боя.

Последние не оставались в долгу и обрушивали на соперников свои сабли, которые, несмотря на свою гибкость и лёгкость довольно успешно разрубали неприкрытые практически никакими доспехами тела сархалионцев.

Наконец бой начал понемногу стихать. И с той, и с другой стороны оставалось совсем немного воинов. Телохранители обоих военачальников перебили друг друга, и Раш увидел, что остался один на один со своим противником.

-Что ж, теперь увидим, каков ты в деле! - Прорычал исполин и нанёс сильнейший удар своим чудовищным оружием. Клинок хана тоже был хорош, но сам он совершенно не мог тягаться в силе с бессмертным гигантом. Удар Раша выбил оружие из рук Горта и клинок военачальника Сархалиона глубоко пробороздил правый бок вождя.

Горт со стоном рухнул с лошади, исполин насмешливо наклонился над ним.

-А сколько было слов.... -Почти пропел гигант, но тут внезапно какая-то сила сшибла его с коня.

Это Гунт, в последнее мгновение заметивший, что его господин в опасности, ринулся ему на помощь и на полном скаку столкнулся со скакуном бессмертного. Сила столкновение вышибла обоих противников из седла. Раш мгновенно вскочил на ноги, дико озираясь в поисках соперника, который давно уже был на ногах и презрительно смотрел на растерянного гиганта.

-Хочешь биться, так сражайся с равным! - Крикнул Гунт и, не теряя времени даром, атаковал. Раш с трудом парировал и с удивлением понял, что этот смертный ничуть не уступает ему в силе. Два богатыря сражались, осыпая друг друга градом ударов после каждого из которых обычный воин давно уже был бы мёртв. Немногочисленные схватки, ещё кипевшие на поле брани разом прекратились. Все немногие оставшиеся в живых, замерев от восторга, наблюдали эту битву титанов.

Вскоре стало ясно, что Раш, несмотря на свой почти пятисотлетний опыт сражений, всё же уступает своему противнику. Уже дважды длинная сабля степняка доставала его, нанося неглубокие, но очень болезненные раны.

Поняв, что если так будет продолжаться и дальше, то битву он проиграет, бессмертный исполин взревел и ринулся в самоубийственную атаку, уже совершенно не думая о защите. Гунт же напротив, сохранил полное хладнокровие. С невозмутимым видом, парировав все безумные атаки своего оппонента, он провёл молниеносный удар, который моментально рассёк незащищённое кольчугой горло соперника.

Лицо Раша побледнело, он тщетно пытался сделать хотя бы глоток воздуха, но его трахея уже была перебита. Клинок выпал из ослабевших пальцев бессмертного, а сам он рухнул на колени. Его противник торжествующе поднял могучие руки над головой и ... совершил ошибку.

Собрав последние силы, Раш, прежде чем упасть мёртвым, выхватил из-за голенища короткий засапожный нож и одним движением вонзил его под подбородок так не вовремя расслабившегося степняка.

* * *

А осада Хатума продолжалась. Его закрома были полны пищей под завязку, а в самом городе было множество фонтанов, подпитываемых из подземного источника, поэтому голод и жажда его жителям не грозили. Гораздо более серьёзные опасения внушал предстоящий штурм. Гарнизон города составлял всего двадцать тысяч воинов. Конечно, цифра довольно серьёзная, если твои противники люди, но против практически такого же количества наяд это было катастрофически мало.

Поэтому Сахмет решился на отчаянный шаг и вслед за своим военачальником в одиночку покинул город. Всех, пытавшихся преградить ему путь наяд порубил "прах времён", могучая чешуя не могла защитить солдат Крии от оружия богов. Небожитель стремился в Ар Зул, неподалёку от которого и должны были собраться войска шейхов уцелевших городов. Собирать армию ближе было опасно из-за шнырявших в окрестностях столицы лазутчиков змеелюдов.

К счастью шейхи и не подумали пренебречь приказом своего владыки, хотя в силу сложившихся обстоятельств, вполне могли бы это сделать. Они прекрасно понимали, что наяды, уничтожив Сахмета, тут же возьмутся за них, поэтому теперь у Бога Смерти находилась в распоряжении армия в размере шестидесяти пяти тысяч воинов, а значит, появился реальный шанс наконец-то сокрушить кровожадных пришельцев.

Не теряя времени даром, войско Бога Смерти выступило в сторону столицы. Судьба султаната вот-вот должна была решиться.

* * *

Армия Крии тем временем вела штурм столицы Сархалиона. Первые приступы оборонявшиеся отбили довольно успешно, не понеся практически никаких потерь, а затем начался кошмар. Дело было в том, что наядам, как уже говорилось, была доступна магия контроля над животными. И, причём, не только морскими.

Ещё во время битвы за Хурман Крия заметила двух громадных зверей, сражавшихся на стороне её противников. При поддержке своих чародеев ей не составило особого труда проникнуть в мозг этих созданий и обратить их мощь против своих же хозяев к немалому ужасу последних. Именно при помощи олифантов её воинам удалось тогда сломать довольно крепкие ворота города. И сейчас она была намерена повторить тогдашний успех.

С трубным рёвом исполины пошли в атаку. Некроманты Хатума попытались, было перехватить контроль над этими чудовищами, но магия бессмертной наяды оказалась для них чересчур сильна.

Тогда в гигантов полетели стрелы, но они не могли причинить им серьёзного вреда. Что же касается настенных катапульт, стрелявших камнями величиной с человека и уже не раз за сегодняшнюю битву сшибавших одним выстрелом сразу по несколько воинов противника, то зону их обстрела олифантам уже удалось миновать, а, значит, время было упущено.

С оглушительным грохотом первый из исполинов врезался в казавшиеся несокрушимыми ослепительно белые врата Хатума, которые до этого считались настоящим произведением искусства. Ворота содрогнулись, по ним во все стороны побежали трещины, но, всё же, устояли. Тогда всего через несколько секунд на них обрушился второй гигант.

Раздался оглушительный треск. Засов, запирающий исполинские ворота, сделанный из ствола цельного дуба, наконец, не выдержал и переломился надвое. Врата широко распахнулись, давя створками не успевших вовремя отпрыгнуть защитников города, и в них с торжествующим шипением начала вливаться бесчисленная армия наяд.

Отважные защитники столицы погибали один за другим, будучи не в силах долго сопротивляться кошмарным змеелюдам. Крия торжествующе улыбалась, победа близка, но тут неожиданно для нападавших пропели боевые трубы, и шестидесяти пяти тысячная армия Сахмета обрушилась на опешивших наяд с левого фланга.

Их предводительница, надо отдать ей должное, мгновенно оценила ситуацию.

-Ворота! Быстрее, прорубайтесь в город!

Однако и Сахмет не был дураком. По его приказу десятитысячный отряд мгновенно устремился к распахнутым настежь вратам, и теперь прорубавшимся в город наядам приходилось сражаться на два фланга.

К тому же тысяча Всадников Смерти, находившаяся в столице и приберегаемая её защитниками, как последний резерв, почуяла переломный момент и тоже ринулась на защиту ворот. Возглавлял всадников юный предводитель Джамаль, который своим яростным и неистовым характером очень сильно напоминал самого Сахмета.

Всадникам Смерти удалось не только удержать ворота, но и оттеснить змеелюдов прочь из города. Таким образом, наяды оказались как бы между двух огней. Спереди на них напирали вдохновлённые успехом Всадники Смерти и прочие защитники города, сзади же непрерывно атаковала армия Сахмета.

Поняв, что её воины находятся на волосок от поражения, Крия отдала мысленный приказ олифантам атаковать защитников города. Животные взяли разбег и всей своей исполинской массой обрушились ... на опешивших от такого поворота событий наяд!

Всё дело было в том, что Сахмет, будучи богом, сумел таки перехватить контроль над могучими гигантами, и у Крии не было никакой возможности помешать в этом грозному небожителю. Её сила, как бы ни была она велика, всё же сильно уступала могуществу неистового Бога Смерти.

Тем временем сархалионцы вовсю атаковали растерянных змеелюдов, сполна расплачиваясь с последними за разрушенные города и убитых жителей. Наяды, правда, тоже не оставались в долгу, будучи прирождёнными воинами, они сражались даже тогда, когда противников было вдесятеро больше.

Размен в этой битве шёл примерно один за трёх, и его можно было назвать очень удачным для бойцов Сахмета. Обычно даже самому слабому воину змеелюдов ничего не стоило положить пятерых человек.

Сам Бог Смерти сегодня полностью оправдывал свой титул. Волны Праха вовсю косили солдат Крии, превращая их в пыль, что немало подрывало обычно несгибаемый боевой дух змеелюдов. "Прах времён" разил без устали, и такова была при этом ярость грозного небожителя, что наяд, закованных в несокрушимый природный доспех, его лезвие безо всяких усилий рассекало на части.

Наконец, до королевы наяд дошло, что если она ничего не предпримет в самое ближайшее время, то её воинов попросту истребят. Прозвучал короткий мысленный приказ, и вот уже наяды сбиваются как можно плотнее, стараясь при этом прорубить себе путь к отступлению.

Так уж сложилось, что во время этого маневра у них сформировалось два основных отряда, один под командованием самой Крии, а второй возглавила Рея, могучая воительница, но, при этом лишённая даже малейшей способности к колдовству.

Сахмет безошибочно почувствовал, в каком именно отряде скрывается главная виновница нападения на его земли.

-Атаковать тех, кто дальше от ворот! Ни в коем случае не дать им уйти! Там их предводительница!

Сархалионцы не замедлили выполнить приказ своего владыки и всеми силами обрушились на воинов Крии. Отряд же Реи, почувствовав, что натиск на них ослаб, сумел таки прорвать окружение и теперь на полной скорости отступал в сторону восточного побережья. Никто из них даже не подумал о том, чтобы прийти на помощь своей повелительнице. В колонии наяд каждый был сам за себя...

* * *

Сахмет устало откинулся на подушках. Он всё-таки сделал это. Сумел таки отстоять свою страну от ужасных пришельцев. Тридцать тысяч сархалионцев пали в этой кошмарной битве. Наяды, попавшие в окружение, сражались как одержимые, стараясь захватить с собой как можно больше врагов и пали все до единой. Всего их было примерно тринадцать тысяч.

Пять тысяч змеелюдов под командованием воительницы Реи всё же сумела спастись, прорвавшись к морю. Бог Смерти приказал их не преследовать. Твари получили хороший урок, но добивать их, означает угробить ещё не менее десяти тысяч воинов султаната, который и без того теперь сильно обескровлен.

Крия погибла одной из последних. Магия контроля, которой она владела в совершенстве, хоть и довольно слабо, но всё же действовала и на людей, и потому самые могучие воины Бога Смерти падали под её ударами, как подкошенные, будучи не в силах даже поднять руки для защиты.

Пришлось вмешаться самому Сахмету, и, на этот раз, королева наяд не сумела устоять. "Прах времён" рассёк её надвое, начисто отделив верхнюю половину тела от нижней. Её мечта сбылась, она наконец-то вернулась на свой родной материк. Навсегда.

* * *

А потом в Хатум пришло известие о гибели Раша, и о том, как армии Сархалиона и Джерры практически поголовно уничтожили друг друга. В живых после этой бойни осталось только около полутора десятков джеррийцев, которые, подобрав своего тяжело раненого хана, направились в своё государство.

История умалчивает о том, как Сахмет воспринял известие о смерти друга. Известно лишь, что ровно через два дня двадцатитысячный отряд султаната на полной скорости двинулся в сторону Джерры.

И напрасно хан Горт, так толком и не оправившийся от своего ранения, забыв про гордость, упал перед Богом Смерти на колени, умоляя пощадить хотя бы каждого десятого ребёнка мужского пола, Сахмет в ответ лишь коротко рубанул своим дымчатым клинком и равнодушно переступил через мёртвое тело несчастного правителя, погубившего свой народ.

В битве с армией Раша погибло практически всё мужское население Джерры, а дети и подростки не смогли оказать обученным воинам султаната абсолютно никакого сопротивления. Солдаты Бога Смерти прошлись по земле ханства огнём и мечом, поголовно вырезая всех жителей мужского пола, невзирая на возраст.

Женщин, которых в Сархалионе, как и в Джерре за людей не считали, не трогали. Зачем? Вскоре у этой земли будут новые хозяева и прекрасные наложницы и рабыни будут им далеко не лишними.

Сам Сахмет равнодушно взирал на то, что творили по его приказу его же воины. Быть может, он и смог бы простить джеррийцам гибель Умаса и сорока тысяч воинов Раша. Но вот гибель самого Раша.... Нет, гибель своего друга, единственного, кто был с ним в чёрные годы изгнания, он простить не мог.

Ханство Джерра прекратила своё существование. Всё её мужское население было вырезано до последнего человека. Женщины были изнасилованы и угнаны в рабство, а столицу ханства Гулук разрушили до основания. По его выжженной пожаром земле провели громадную черту, означавшую, что отныне это место проклято Великими Богами, и селиться здесь запрещено.

В одном ныне покойный Сумэрт оказался прав, все воины Джерры действительно обрели желанную свободу. Навеки.

Глава девятнадцатая. Последняя битва.

Пока Сахмет разбирался с наядами и джеррийцами, на границах Сарты и Санариса разворачивалось поистине эпохальное событие. Битва, равной которой не было, наверное, с самого Краха Времён, ибо практически все расы и народы этого мира участвовали в ней на той или иной стороне.

Оргелу не слишком нравились его новые союзники. Некоторые из них, например те же жжурги, которые всё же сумели отыскать дорогу в Сарту, внушали царю самое настоящее отвращение, но он прекрасно понимал, что в предстоящем сражении ему понадобится любая помощь, и, поэтому, скрепя сердцем, принял кошмарных тварей в своё войско.

Шабрцы и хорхи также были немногим лучше ужасных иномировых пришельцев, и Оргел с ужасом думал о том, чего же ожидать от них после окончания битвы. А вдруг они и вовсе не захотят покидать его земли? А если принимать во внимание тот факт, что Сарта сейчас и так практически обескровлена, то можно сделать вывод о том, что его воины в этом случае вряд ли сумеют дать отпор иноземцам.

Но, стоп! Бог Порядка усилием воли отогнал от себя мрачные мысли. Обо всём этом он подумает после. А пока ещё битва не выиграна, все его размышления должны быть только о ней.

Самхейн тоже заметно нервничал. Предыдущая кампания показала ему, что он далеко не так непобедим и всесилен, как о себе думал, и, теперь Владыка Хаоса напряжённо ожидал, какой сюрприз приготовят ему твари Инфракосмоса на этот раз.

Неожиданно на середину поля вышел могучий сарт и с яростным криком-выдохом метнул своё увесистое копьё в сторону воинов Самхейна. Невероятно, но снаряд достиг цели, насквозь пронзив какого-то мэртисского всадника.

Владыка Хаоса восхищённо присвистнул, вряд ли кому-нибудь из его воинов удастся повторить подобное. Тем временем сарт, метнувший копьё, прокричал сильным, мужественным голосом:

-Моё имя Хиллос! Я сильнейший воин великой Сарты! Я вызываю на поединок любого из ваших бойцов! Если вы не жалкие трусы, то выходите и докажите, что можете биться не только вдесятером на одного!

В рядах воинов Оргела зазвучал грубый смех. Самхейн же заскрежетал зубами от ярости. Самое обидное, что этот щенок прав. Его солдаты действительно могут побеждать сартов лишь в случае значительного численного превосходства с их стороны.

-Кирс! - Подозвал Владыка Хаоса оборотня. - Как, сумеешь сбить рога этому молокососу?

-Конечно, Владыка! Только прикажи!

-Ты уверен? - С нажимом повторил Самхейн - Учти, этот поединок сильно повлияет на боевой дух наших воинов, либо в одну, либо в другую сторону. Так что здесь ты рискуешь не только собственной жизнью.

-Уверен, Владыка. - Уже серьёзнее повторил Кирс. - Мне доводилось встречаться с противниками и посильнее.

-Ну, хорошо, тогда действуй. Если выиграешь, назначу тебя десятником "бессмертных".

-Спасибо, Владыка, это большая честь. Увидишь, я не подведу тебя.

-Надеюсь.... - Как бы про себя пробормотал Старший Бог - ... Ладно ступай.

Владыка Хаоса недаром предложил вступить в поединке именно Кирсу. Всё дело было в том, что он видел, на что способен в бою этот немного забавный в обычной жизни герон. Когда оборотень предложил Самхейну выставить его против своего лучшего бойца, Старший Бог, недолго думая, согласился.

Этим бойцом оказался высокий худощавый мэртиссец, виртуозно орудовавший тяжёлым боевым посохом из железного дерева. Этот воин прикончил в поединках уже пятерых кандидатов в "бессмертные, тоже далеко не слабых бойцов, а сам при этом не получил ни царапины.

Владыка Хаоса тогда думал, что противники стоят друг друга, но вскоре понял, что ошибся. Та лёгкость, с которой Кирс расправился со своим оппонентом, поразила даже видавшего виды Старшего Бога. Дав мэртиссцу показать всё, на что тот способен, герон сделал головокружительное сальто-мортале, и, при этом умудрился метнуть один из своих топориков прямо в голову соперника.

Тот каким-то чудом всё же сумел отразить атаку своим посохом и ... согнулся от невыносимой боли, прижимая ладони к паху. Как оказалось, первая атака Кирса была ложной, а настоящий бросок достиг цели, и второй снаряд вонзился незадачливому воину аккурат между ног. Добить ничего не соображающего от боли мэртиссца было несложно, что оборотень и не преминул сделать, попросту свернув ему шею.

Тем временем фигура Кирса уже приближалась к замершему в неподвижности противнику. Когда до соперника оставалось ещё примерно десять шагов, Хиллос неожиданно метнул в него своё второе копьё.

Оборотень мгновенно отпрянул в сторону, и оружие сарта пролетело мимо. На лице воина Оргела отразилось нечто похожее на уважение, видимо, эту свою атаку он считал неотразимой. Наконец, бойцы сошлись в рукопашной.

Кирс двигался несколько быстрее своего оппонента, но безупречно отлаженная манера ведения боя последнего, позволяла ему довольно успешно отражать удары герона и, при этом, ещё и атаковать самому. К тому же, вооружение сарта оказалось куда более эффективным, нежели лёгкие боевые топоры оборотня и давало первому возможность держать соперника на дистанции.

Воины кружили друг напротив друга, тщетно пытаясь найти слабые места в обороне противника. А их попросту не было. И тот и другой был мастером в своём деле и не допускал глупых ошибок, так свойственных новичкам.

В итоге сарту всё же улыбнулась удача. Ему удалось сильно толкнуть оппонента своим щитом и тут же вдогонку метнуть последнее копьё. На этот раз Кирсу не удалось полностью уклониться, и на его щеке заалела довольно глубокая рана. Герон в ярости оскалил зубы. "Железный лоб" хочет крови? Он её получит.

Теперь топорики оборотня замелькали вдвое быстрей. Короткий меч Хиллоса, который он вынул заместо утерянного копья, не мог сдерживать противника с прежней эффективностью, и воин Оргела начал пропускать удары. Вот он недостаточно резво уклонился, и на его плече появился неглубокий порез. Затем недостаточно верно оценил длину рук противника и получил не слишком опасную, но довольно неприятную рану бедра.

Поняв, что если так будет продолжаться и дальше, то он, скорее всего, проиграет, Хиллос решил пойти на хитрость.

-А слабо тебе сразиться со мной врукопашную? Ручаюсь, в ней ты не слишком силён!

Кирс насмешливо посмотрел на своего соперника. Сарты, конечно, могучие воины, но все их хитрости, если они не касаются войны, шиты белыми нитками, и их легко разгадает даже ребёнок.

-Ну, что ж, так и быть, дам тебе шанс. - Лениво потянулся герон. - А то мне уже становиться скучно.

Хиллос побагровел от злости, он прекрасно понял, что его манёвр разгадан, и, что соперник щадит его. Сам бы он никогда не пошёл бы на эту низменную, как он считал уловку, если бы не знал, что от того, выиграет он или проиграет этот бой, очень сильно зависит боевой дух его товарищей, а, значит, остаётся только один способ смыть с себя этот позор. Победить. Причём, победить так, чтобы его победа не вызывала ни малейшего сомнения ни у той, ни у другой стороны.

Тем временем Кирс небрежно отбросил своё оружие в сторону и медленно двинулся на противника. Хиллос не замедлил сделать то же самое. Вот тут то и выяснилось, что неуклюжая хитрость сарта обернулась против него самого.

Герон оказался не только невероятно ловким и быстрым, но и обладал недюжинной для своей комплекции силой, ничуть не уступая в ней своему могучему сопернику. К тому же, ничто не мешало оборотню применять свои способности к смене обличья, чем тот вовсю и пользовался, отращивая себе длинные когти и полосуя ими невероятно крепкое тело "железного лба".

Хиллос был уже весь в крови. Он попросту не успевал за реакцией своего противника, который почти четыре тысячи лет оттачивал свои боевые навыки. Наконец, ему всё-таки удалось сбить противника на землю и вцепиться ему руками в горло.

Однако неожиданно для сарта очертания герона исказились, и вот уже на месте человека скалит зубы крупный сумчатый лев, который, не мешкая понапрасну, тут же вцепился в шею оседлавшего его соперника.

Чудовищные зубы столкнулись с крепкой, как металл плотью "железного лба" и ... плоть не устояла. Громадные клыки телокалео всё глубже впивались в тело его незадачливого соперника. Хиллос изо все сил напрягал мышцы, пытаясь задушить животное до того, как он сам окончательно ослабеет от потери крови, но шея сумчатого льва была гораздо толще человеческой и, к тому же, была защищена густой шерстью, и поэтому сарту никак не удавалось довести это дело до конца.

А тем временем кинжалы зубов зверя достигли жизненно важных жил и перекусили их. Сарт умер беззвучно, не успев даже толком понять, что произошло. Просто вдруг мир, до этого игравший всеми красками в одно мгновение стал чёрным, и наступила тишина. Тишина, которая теперь будет длиться вечно.

Кирс, который уже принял своё человеческое обличье, победно вскинул руки, вызвав этим жестом восторженный рёв воинов Инфротерры, и направился в сторону ставки Самхейна. Пора бы уже и получить обещанную награду.

* * *

Тем временем оба войска должны были вот-вот сойтись в решающей битве. В битве, которая обещала быть величайшим событием подобного рода за последние четыре эпохи.

Наконец, прозвучал сигнал, и пятьдесят тысяч солдат Мэртиса пошло в атаку. Командующим этого отряда Самхейн назначил полубога Горгона, который не раз в прошлом доказывал, что он отличный полководец.

К слову сказать, Кэртиэль и Имморталис тоже находились в этом отряде и подчинялись Горгону. Конечно, гордых небожителей это изрядно злило, но выразить открытое недовольство никто из них не посмел, прекрасно понимая, чем это для них закончится.

На этот раз Владыка Хаоса не собирался повторять ошибки предыдущей кампании, и, поэтому, как лучников, так и магов, было в отряде в изобилии. Оргел, видя это, отдал приказ шабрцам и жжургам встретить противника.

Примерно в пятидесяти шагах от неприятеля лучники остановились и разом выпустили стрелы. В ответ шабрцы с дружным рёвом ринулись в рукопашную. Стрелы мэртиссцев не были отравлены, и, потому потерь у краснокожих гигантов от них было немного. Наконец, армии сшиблись.

Над полем повис дикий вой уроженцев Тёмной стороны Иммарги. Первая линия отряда Горгона, состоявшая из шаргрцев и гинорцев, была сметена кровожадными дикарями в мгновение ока.

Жжурги подливали масла в огонь, легко разрывая врагов на части своими неимоверно сильными многосуставчатыми конечностями, и обстреливая их своей ядовитой слюной. Их хитиновую броню не могли пробить обычные копья и мечи.

Конечно, пять тысяч воинов не могли долго сопротивляться пятидесятитысячному отряду, но шабрцам на подмогу уже спешила десятитысячная армия Льдана с ним самим во главе.

Маги Самхейна тоже не сидели, сложа руки. В шабрцев летели огненные мячи, воздушные потоки сбивали их с ног, а тугие водяные струи магов водной стихии пронзали их насквозь.

Тецкан, видя, тоже не остался в долгу и нанёс сильнейший инфраволновой удар. А, поскольку магией верховный жрец Шабра владел куда лучше покойного Кемаля, то и эффект получился намного более впечатляющим.

Глаза краснокожих вспыхнули багровым огнём, а сила и скорость возросли неимоверно. Мэртиссцы же, наоборот, в отчаянии падали на колени и закрывали руками голову, им казалось, что их жизнь теперь кончена.

Тем временем нордиссцы, наконец, достигли места сражения, и с радостным рёвом ринулись в рукопашную. Мэртиссцы же и не думали сопротивляться, отрешённо взирая на то, как рушатся их порядки. Бой грозил вот-вот превратиться в банальное истребление. Но тут, действие инфраволны наконец-то закончилось и Горгону удалось навести в своём войске хоть какое-то подобие порядка.

Кэртиэль и Имморталис вовсю помогали ему в этом, они прекрасно понимали, что могут пасть в этой эпохальной битве так же легко, как и рядовые её участники, и, потому, старались, как могли. Что же до соглашения с Кхэрхусом, то их целью стояло максимальное ослабление сил Инфротерры, а не непременная победа в этой битве, поэтому здесь им тоже не о чем было волноваться.

Самхейн, видя, что положение на поле боя складывается явно не в его пользу, послал на подмогу мэртиссцам огров Горхейма во главе с их могучим полубогом. С кровожадным рёвом гиганты устремились в гущу битвы.

Силой и свирепостью огры превосходили даже выходцев с Тёмной стороны Иммарги, и, потому, ситуация на поле брани в очередной раз изменилась. Теперь шабрцы и нордиссцы были вынуждены сражаться сразу на два фронта.

* * *

На левом же фланге орки и головорезы с острова Насилия схлестнулись с хорхами Граора. И, хотя последних было всего три тысячи, воинам Самхейна с первых секунд боя пришлось нелегко. Несокрушимые, закованные в наипрочнейшую чешую воители с лёгкостью расправлялись с бойцами Тёмной Державы своими громадными обоюдоострыми секирами. Но самый настоящий кошмар начался тогда, когда в битву вступили лангры.

Жуткие зубастые шары на лету впивались в плоть своих врагов, отрывая от их тел целые куски мяса. Но, мало того! Иной лангр, из тех, кто уже наелся достаточно человеческой и нечеловеческой плоти, вдруг начинал раздуваться, и, через мгновение извергал из себя точную свою копию, которая, не теряя времени даром, тут же набрасывалась на оставшихся в живых воинов Инфротерры.

Гронт сражался, как одержимый. Под ударами его чудовищно тяжёлого лома падали даже такие несокрушимые бойцы, как хорхи. Лангры тоже ничего не могли сделать с гороподобным богом. Их могучие челюсти были не в состоянии прокусить каменную плоть хозяина острова Насилия.

Граор, видя это, решил прийти на помощь своим бойцам и устремился навстречу непобедимому небожителю. Противники сшиблись с таким грохотом, что все сражавшиеся в радиусе десяти метров на секунду оглохли.

Под ударом оружия Гронта щит предводителя хорхов несколько смялся, хотя и был сработан из металла, который по крепости не уступал мифрилу, а самому Граору пришлось отступить на три шага, для того, чтобы попросту не упасть под ноги соперника.

Тем временем оркам и головорезам Бога Земли приходилось всё хуже и хуже. Хорхи, несмотря на то, что их было намного меньше, одолевали их. Лангров же даже вроде бы стало больше, чем было до начала битвы, сказался их жуткий способ размножения.

Самхейн, видя, что его левый фланг вот-вот рухнет, во весь опор помчался туда. Пластины его чёрного меча отделились от рукояти и, наподобие Живых Лезвий Оргела, начали косить лангров направо и налево с такой скоростью, что в воздухе виднелись лишь какие-то смазанные тени.

Гронту же тем временем удалось сбить своего соперника с ног и вонзить свой чудовищный лом прямо в рот предводителя хорхов. "Несокрушимый таран" раздробил Граору зубы и вышел из затылка, сумев пробить и кость, и практически непробиваемую чешую полководца.

В то же самое время чёрные лезвия закончили, наконец-то, истреблять жутких летучих тварей и переключились на хорхов. Сверхпрочная чешуя последних не спасала их от оружия Бога Хаоса, и, они гибли.

Оргел, понимая, что пришло время спасать положение, отдал приказ своим сартам вступить в битву.

* * *

Одиннадцать тысяч сартов безмолвно, но неотвратимо, как сама смерть, устремились в атаку.

Им наперерез уже спешили циклопы и героны, которые находились сегодня в самом центре войск Самхейна. За пятьдесят шагов до противника сартская фаланга остановилась, и в воинов Тёмной Державы полетели копья.

Бойцы Оргела и раньше поражали весь континент своим боевым искусством, но сегодня они сами себя превзошли. Казалось, какая-то высшая сила направляла сейчас их руки, которые с невероятной даже для сартов силой метали свои тяжёлые снаряды, поражавшие порой по несколько целей сразу. Циклопы и героны корчились на земле, пронзённые необычайно меткими копьями стального народа, сегодня их не спасала ни сверхпрочная шкура первых, ни феноменальная регенерация последних

Эльфийские стрелки сегодня тоже не ударили в грязь лицом, выпуская свои белооперённые стрелы прямо из-за спин сартов. Среди их рядов виднелись и фигуры дриад, которые с нетерпением ждали, когда же можно будет вступить в рукопашную.

Таким образом, когда воины Самхейна наконец-то достигли боевых порядков "железных лбов", они уже умудрились потерять примерно треть от своего первоначального состава. Однако, стоило обитателям Тёмной стороны Ардониса вступить в ближний бой, ситуация тут же кардинально поменялась.

Гиганты циклопы на бегу вломились в строй сартских шеренг, и бойцы Оргела не сумели сдержать этот осатанелый напор. Сражение на глазах превращалось в беспорядочную свалку, выгодную солдатам Инфротерры, но не сартам, которые были особенно хороши именно в фаланге.

Вожди геронов сражались в первых рядах. Многие их них, например тот же Дженгар давно уже не участвовали в сражениях и были рады тряхнуть стариной. И, как говориться, тряхнули, так тряхнули!

Предводитель Клана Саблезуба оставлял за собой настоящую просеку в рядах врагов. Несравненное боевое искусство сартов ничего не могло сделать против невероятной силы и скорости герона.

Дженгар сражался двумя парными кликами, напоминавшими помесь джеррийской сабли и сархалионского ятагана. Оружие было сработано из мифрила, и, к тому же, идеально сбалансировано. Стоит ли говорить, что сарты в полной мере ощущали на себе и то, и другое.

Берр вовсю крушил врагов своим исполинским топором. Даже его собственные воины старались держаться подальше от его богатырских замахов, чтобы ненароком не лишиться руки или ещё чего похуже.

Сарты же падали разрубленные напополам к ногам озверевшего от крови вождя, который умудрялся рассекать даже считавшиеся непробиваемые щиты и цельнометаллические копья "стальноголовых", если те попадали под удары его топора.

Оргел тоже не отставал от своих противников и довольно успешно расправлялся с теми из геронов, которые кидались на него, ошибочно посчитав лёгкой добычей. Всё дело было в том, что внешне царь практически ничем не отличался от простых воинов, и пока старался не использовать магию, приберегая силы для решающего мига.

А таковой вот-вот должен был наступить. Сарты уже держались из последних сил, хорхи полегли практически все, только шабрцы и нордиссцы с Льданом во главе сумели не только выстоять, но даже и потеснить противника, главным образом потому, что небожители, возглавлявшие противостоящий ему отряд, не очень то жаждали биться и старались всячески избегать встречи с Богом Холода на поле боя, понимая, что ничем хорошим это для них не кончится.

Илбрек, понимая, что ещё чуть-чуть, и боевые порядки мэртиссцев развалятся, как карточный домик, ринулся в сторону Льдана. Тот тоже заметил противника и насмешливой улыбкой ждал его приближения, не забывая, однако, при этом расправляться с теми мэртиссцами, кому не посчастливилось оказаться на его пути.

-Я вижу, твои военачальники продолжают праздновать труса. - Усмехнулся Бог Холода.

-Ты болтать сюда пришёл! - Свирепо прорычал в ответ Илбрек и атаковал.

Тем временем, в сражении, кипевшем на правом фланге воинства Самхейна, появился ещё один персонаж. Тёмная безликая тень, казалось ниоткуда появилась между сражавшимися, и там, где она появлялась, бойцы Льдана беззвучно падали, пронзённые какими-то непонятными туманными клинками, которые, словно по мановению волшебной палочки, со всех сторон появлялись на теле, или на том, что можно было бы с натяжкой назвать телом, тени, и, также неуловимо быстро втягивались обратно. Гроттеск вовсю развлекался после многовекового затворничества.

А совсем рядом продолжалась битва титанов. Бог Холода и предводитель огров остервенело обменивались могучими ударами, которые обычный воин был выдержать просто не в состоянии. Вскоре стало ясно, что Илбрек совсем немного, но всё же уступает в силе своему оппоненту. К тому же после каждого столкновения с клинком Льдана на его волнистом мече появлялась небольшая зарубка, а лезвие покрывалось изморозью.

Правитель Горхейма прекрасно понимал, что ещё немного, и его клинок попросту рассыплется на части, превратившись в бесполезную ледышку, да и ему самому становилось всё труднее отражать яростные атаки могучего северного бога.

Вот Илбрек недостаточно верно оценил длину клинка соперника и получил неглубокий порез плеча, которое тут же занемело. Но мало того! Гибельный холод никак не желал останавливаться и начал подбираться к сердцу полубога.

Всё происходившее далее было уже делом техники. Приготовившись в очередной раз отразить атаку противника, Илбрек попросту не смог поднять руку, и "холодный пламень" одним ударом отделил ему голову от тела. Она беззвучно скатилась под ноги Льдана, который носком ноги брезгливо отбросил её в сторону.

Да, при жизни предводитель огров Горхейма изрядно гордился своей шевелюрой, заплетая её в бесчисленные косички, которые сейчас были выпачканы грязью и кровью, в изобилие присутствующей на поле боя, а сама голова казалась головой пугала, настолько смешно и нелепо она сейчас выглядела, а ведь раньше она вызвала восхищение не только у подданных Илбрека, но и даже у придворных столицы Мэртиса Орса.

Да, война смывает со всех наносной блеск и мишуру, обнажая при этом саму суть человека ... или не человека.

* * *

Поединок, произошедший между Льданом и Илбреком, был сегодня не единственным. В центре Берр схлестнулся с Кертосом, а Чёрному Тюльпану выпало сомнительное счастье схватиться с Дженгаром.

В остальном же можно было смело сказать, что сарты явно проигрывали бой. Две трети их уже пали, и сердце Оргела, наконец, не выдержало. Заклятие Живых Лезвий заработало на полную катушку, рассекая его противников на части, и Самхейн незамедлительно поспешил навстречу к своему главному врагу, чтобы, наконец-то решить все их разногласия раз и навсегда.

Кертосу же, тем временем, приходилось нелегко. Стареющему военачальнику с трудом удавалось сдерживать натиск несокрушимого вождя Клана Медведя, и его силы таяли. Наконец, они иссякли совсем, и топор Берра обрушился на стальной шлем Кертоса, мгновенно разрубив и металл, и плоть, ненамного уступавшую крепостью этому самому металлу.

Тело сартского командира рухнуло на землю. Он даже толком и не успел понять, что же произошло. Большая удача, учитывая нынешнее положение его народа.

Увидев гибель своего старого друга, Оргел попросту обезумел от ярости. Одно из Живых Лезвий на большой скорости устремилось к предводителю Клана Медведя и мгновенно рассекло его напополам, невзирая ни на поднятый для защиты топор, ни на невероятно крепкие мышцы, которые многим казались похожими на корни столетнего дуба.

Кровь фонтаном устремилась из рассечённого тела, а когда, наконец, её напор иссяк, вся земля на два метра вокруг была окрашена багровым, настолько гигантская жизненная сила бурлила в жилах могучего вождя.

Схватка Дженгара и Чёрного Тюльпана проходила несколько иначе. Здесь противники были примерно равны по силам, и, ни тот, ни другой никак не могли взять верх. Знаменитый "зелёный лист" порхал с бешеной скоростью, выделывая просто поразительно сложные петли и восьмёрки, и пока вполне успешно противостоял двум парным клинкам вождя Клана Саблезуба.

Наконец, Дженгару это надоело, и он начал использовать свои способности к смене обличья. Нет, он не стал превращаться в тотемное животное своего клана, просто теперь во время атак его руки как бы слегка удлинялись, что позволяло ему вводить противника в заблуждение, и, как следствие, совершать ошибки.

Чёрный Тюльпан начал пропускать удары. Пока это оборачивалось для него лишь незначительными неглубокими порезами. Но это только пока.

Вождь дриад пребывал в самом натуральном смятении. Ему, непревзойдённому мастеру меча было абсолютно нечего противопоставить этой подлой, как он считал, тактики соперника. Дженгар же напротив, вошёл во вкус и начал попросту издеваться над противником.

Вот его клинок, описав замысловатую дугу, рассёк щеку дриады, вот, секундой позже, похожий выпад оставил симметричный порез на другой щеке "сына леса". А затем второй меч, довершая успех, напрочь снёс предводителю дриад верхнюю часть головы.

По иронии судьбы Чёрный Тюльпан и сам не раз проделывал подобные фокусы с пленными людьми своим "зелёным листом". Так что сегодня он получил вполне по заслугам.

Четыре воителя эрда также находились в самой гуще сражения. Их сверкающие энергетические клинки косили воинов Самхейна, как траву, а их знаменитая радужная броня легко выдерживала даже самые могучие удары. К тому же ничто не мешало эрдам пользоваться магией, посылая направо и налево сгустки энергии, превращающие их противников в обугленные куски плоти.

Видя, что его бойцы ничего не могут поделать с этими несокрушимыми воинами, Владыка Хаоса отдал приказ Мургру, который тоже находился в самом центре кипевшей вокруг схватки разобраться с ними. Глухо взрёвывая, Чёрный Див помчался навстречу новым соперникам.

Чудовище двигалось с попросту невероятной скоростью, и Элко, самый молодой из эрдов, рухнул на землю, могучая лапа твари раздробила ему голову. Оставшиеся в живых эрды атаковали дива энергетическими выбросами, но они лишь бессильно разбились о невероятно прочный хитиновый панцирь бестии.

Тогда воители ринулись в рукопашную. Лучевые клинки Керля и Мэрко сумели таки пробить броню чудовища, но и их хозяева были в мгновение ока смяты могучими лапами дива. На глазах Дэрха выступили слёзы. Только сейчас он сознал, какой чудовищный поступок совершил, подговорив остальных ввязаться в эту авантюру.

Теперь по его вине погибли все его сородичи. Все кроме Эрма, который, как оказалось, был во всём прав, говоря о том, что эрды должны были остаться в стороне от этого побоища. А раз по его вине погибли последние из его народа, значит и ему самому остаётся лишь одно. Отомстить. Убить это воплощённое порождение ночного кошмара, которое только что откусила голову какому-то несчастному сарту.

Из горла нового Верховного Координатора вырвался низкий хриплый рык, который было трудно ожидать от существа его комплекции, и он, собрав всю свою магическую силу, метнул свой клинок прямо в голову чудовища.

Меч предводителя эрдов, описав сверкающее полукружье, вонзился аккурат в один из громадных жёлтых буркал убийцы его народа, и див, издав дикий вой, от которого все воины находящиеся вокруг на секунду оглохли, ринулся на своего обидчика. Последнее слово, которое прошептал про себя Дэрх, прежде чем его накрыло массивное тело твари, было слово "прости"....

А Самхейн, тем временем, во весь опор мчался навстречу Оргелу. Неожиданно на его пути возник могучий светловолосый эльф, вооружённый сверкающим белым клинком.

-А, Финдор! - Насмешливо воскликнул Владыка Хаоса. - Ты выбрал вполне подходящий момент для смерти!

-Только после тебя, падаль! - С ненавистью выплюнул Дивный и атаковал.

Самхейн в ответ лишь небрежно отмахнулся "вселенским кошмаром", но этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы превратить прекрасного некогда воителя в груду кровавого мяса и отбросить его далеко в сторону.

И надо было знать, каким непревзойдённым мастером клинка был Финдор, бывшего, кстати, по совместительству ещё и главой всех светлых эльфов, чтобы оценить всю чудовищную силу Владыки Инфротерры.

Оргел увидел несущегося на него Бога Хаоса и спокойно ожидал его приближения. Сражение вокруг тоже постепенно затихало, слишком мало оставалось воинов как с одной, так и с другой стороны, и все её участники были рады сделать небольшую передышку и понаблюдать за битвой двоих сильнейших богов этого мира.

-Как же долго я ждал этого момента. - На губах Владыки Хаоса играла торжествующая улыбка.

-Ну, вот, дождался. - Спокойно резюмировал Оргел и начал плести заклятие.

Живые Лезвия в который уже раз сгустились над его головой. В ответ пластины "вселенского кошмара" тоже пришли в движение и отделились от рукояти, образовав нечто вроде щита над головой Старшего Бога.

В следующее мгновение взорам сторонних наблюдателей, в число которых сегодня входили все выжившие участники этой кампании, предстало зрелище, которое они впоследствии не забудут до самой своей смерти, а некоторые будут, потом, сидя у камина, рассказывать своим детям и внукам о том, как на их глазах творилась история.

Магические лезвия Оргела и чёрные пластины Самхейна с невероятной скоростью закружились в воздухе, ударяясь друг о друга, стремясь добраться до тела противника своего хозяина. С небольшой натяжкой это можно было бы назвать фехтованием, но только в его колдовском отображении.

Волшебные клинки выделывали невероятные петли и восьмёрки, пытаясь обмануть оппонента, но всё было напрасно. Сегодня соперники стоили друг друга. Ни тот, ни другой пока не могли взять вверх, но равенство противников обуславливалось лишь их боевым умением. Что же касается силы и выносливости, то здесь последнее слово оставалось за Самхейном.

Наконец, царь сартов понял, что проиграет эту битву. Ему пришлось потратить сегодня слишком много сил на попытку спасения собственного войска от окончательного разгрома, и, потому, он был больше просто не в состоянии сдерживать бешеный напор чёрных лезвий Бога Хаоса.

Его собственные клинки растаяли в воздухе, а сам он через мгновение бессильно опустился на землю. А ещё через миг пластины "вселенского кошмара" накрыли его, превратив могучее тело Бога Порядка в обычный мясной фарш совсем небожественного толка.

-Наш царь убит! ... Последний бой, братья! ... Во имя Атлантора! ... На смерть! - Яростно прокричал какой-то сарт, и остальные "железные лбы" то ли поддавшись этому порыву, то ли просто в силу своих привычек, впитанных с молоком матери, осатанело ринулись в бой, не щадя ни себя, ни врагов.

Самхейн яростно заскрежетал зубами. Он то рассчитывал, что, убив Оргела, он окончательно подорвёт боевой дух "стального народа", но всё оказалось напрасным. "Стальной народ" воистину оказался стальным и не отступал ни на шаг, дорого продавая жизнь каждого своего воина, а это значило, что сэкономить силы и выиграть войну относительно малой кровью теперь не получиться.

Поэтому, взвесив все за и против, Владыка Хаоса отдал сотне "бессмертных" ещё не принимавших участия в битве, мысленный приказ атаковать. Конечно, сражение уже считай что выиграно, но, как уже говорилось, все свои партии Старший Бог всегда предпочитал разыгрывать до верного.

Глава двадцатая. Смена эпох.

Эта битва вошла в историю Силоры, как одно из самых безжалостных и кровавых событий подобного рода, когда-либо происходившее в этом мире за последние четыре эпохи. Бойцы Тёмной Державы потеряли в этой мясорубке где-то около порядка пятидесяти тысяч бойцов, не так много, если учитывать результаты прошлой кампании, но вот их противники ....

Сарты погибли в этом бою все до последнего человека с именем своего царя, который нашёл в себе силы разделить участь своего народа, на устах.

Самхейн после приказал Горгону и оставшимся в живых воинам Света пройтись по территории Сарты огнём и мечом, но, когда солдаты полубога вторглись на земли "стального народа", то всё что они там нашли, это лишь трупы женщин и детей.

Они не стали дожидаться прихода захватчиков, которые уже предвкушали то, что, наконец, узнают, каковы сартские женщины в постели. Не узнали. Все они во главе с женой Оргела Герой предпочли умереть, прихватив с собой в лучший мир и своих детей, которые были пока ещё слишком малы для того, чтобы решать что-то самостоятельно.

Древние пророчества, над которыми стол глумливо насмехался Владыка Хаоса, всё же исполнились. Сарта так и осталась непокорённой. А что до земель, которые теперь занимали воины Самхейна ... тут можно сказать лишь то, что страну страной делает её народ, а вовсе не её географическое расположение.

Хорхи и шабрцы, принимавшие участие в этой кампании, также погибли все до последнего. Выживших нордиссцев осталась едва ли тысяча, Льдан всё-таки сумел вывести остатки своей армии с поля боя и прорваться к кораблям.

Двое последних ледяных гигантов, которые сопровождали северного бога в этой битве, также погибли. Одного из них уничтожил Горгон своими красными лучами, а второго с грехом пополам прикончили Имморталис и Кэртиэль, попросту разбив его ледяное тело на куски. Что ж, хоть какая-то польза была от них в этой битве.

Пали также и четыре воителя эрда, присоединившиеся к Оргелу в самый последний момент. Облачённые в несокрушимую радужную броню, они сражались вместе с эльфами и дриадами. Их клинки, состоящие из чистой энергии с лёгкостью расправлялись с воинами Самхейна, и тогда последний выпустил на них Мургра, ставшего вторым после Геррхана Чёрным Дивом.

Могучим воителям в итоге удалось таки прикончить чудовище, но и сами они не пережили этой схватки. Радужная броня не выдержала исполинской мощи дива, и они оказались попросту разорваны на куски. Эстетичные и утончённые создания приняли чрезвычайно неэстетичную и жуткую смерть. ...

Меньше всего в этом кровавом кошмаре пострадали, как ни странно, жжурги. Более половины из них во главе с самим Жживром уцелели и теперь направлялись на остров Имерос, но это уже совсем другая история ....

Потери иссайшинцев и тёмных эльфов тоже были немаленькими и составляли примерно пятьдесят процентов от их общего числа. Самхейн потом предлагал Го любые деньги за гиганта Вэя, который сражался огромным боевым молотом, но глава Храма Совершенства сказал, что исполин волен сам решать свою судьбу, а последний не согласился остаться ни за какие деньги. Даже предложение зачислить его в полк "бессмертных" никак не привлекло могучего воителя.

Но, как бы то ни было, победа была одержана. Весь континент теперь находился под властью Владыки Хаоса, и это нельзя было не отметить. В Орсе уже вовсю шли приготовления к грандиознейшему пиру, который по своему размаху должен был оставить далеко позади даже знаменитые оргии Бога Света.

* * *

-И ты до сих пор молчал?! - Эрм всплеснул руками.

-Откуда я знал, что это так важно для тебя. - Пробурчал в ответ Арус.

-Откуда мог знать?! Да где были твои мозги?! Неужели ты не понимаешь, какими ценными сведениями ты располагаешь?

-Ну, располагаю, а дальше то что? Как мы сможем ими воспользоваться? Пойдём и расскажем всё Самхейну?

-Вот и именно. Пойдём и расскажем всё Самхейну.

-Да ты в своём уме?! Он же уничтожит нас! И даже при этом слушать не станет!

-Станет. Он не настолько глуп, чтобы ни о чём не догадываться. А наши сведения помогут ему, наконец, разобраться, что к чему.

-Делай, как знаешь. Лично я никуда не пойду.

-Пойдёшь как миленький. - Неожиданно жёстко отрубил Эрм. - Ты не забыл ещё, что ты обещал мне, когда мы впустили тебя сюда? Ты обещал вернуть долг. Вот и сдержи своё слово. Самхейн должен узнать о заговоре, в противном случае наш мир просто погибнет.

-Хорошо. - Поколебавшись, опустил голову Арус. - Я сделаю то, о чём ты просишь.

* * *

-Ну, как идут дела?

-Пока не очень. Братец слишком упрям. Мои умельцы уже с ног сбились, а результатов никаких.

-Твои умельцы плохо стараются. Ждать больше нельзя. Мой господин недоволен. Вторжение должно состояться в самое ближайшее время.

-А я что могу сделать? Кто ж виноват, что он оказался таким крепким?

-Да, без добровольной жертвы, несущей в себе божественную искру врата миров не падут.

Но вот старшего бога можно принести в жертву и без его согласия.

-Ты хочешь сказать, ... но как? Боюсь, для нас он всё ещё слишком силён.

-Замани его в свои покои. Это место уже достаточно пропиталось энергией Инфракосмоса, и я смогу вам помочь повергнуть его. Кэртиэль и этот твой второй тоже должны участвовать. Тогда всё получится. Главное, чтобы он до последнего момента ничего не заподозрил.

-Но ты на сто процентов уверен в успехе?

-Не задавай глупых вопросов. Никогда ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов. Помни лишь о том, что будет, если ты потерпишь неудачу. И ещё ... даже я не рискнул бы выступить против Самхейна один на один.

* * *

-И почему же я должен верить тебе? - Самхейн насмешливо смотрел на опустившего голову однорукого циклопа. - Один раз ты уже предал меня, спутался с эрдами, а теперь ещё и эти нелепые обвинения.

-Я бы не пришёл сюда, рискуя жизнью, если бы не он. - Кивок на стоявшего рядом Эрма. - Подумай сам, какая мне польза лгать тебе сейчас? Я итак уже фактически покойник.

-Это ты верно подметил.

-Владыка, прошу тебя, выслушай его, он говорит правду! Неужели ты не замечаешь, что против тебя давно уже готовится заговор!

-Что я замечаю, а что нет, тебя не касается, эрд. Но я подумаю над твоими словами. Ты свободен. Несмотря на то, что твои сородичи сражались против меня, я отпускаю тебя. А вот с этим ... - Тяжёлый взгляд Владыки Хаоса упёрся на враз съёжившегося Аруса. - С этим субъектом у меня будет совсем другой разговор ...

-Прошу простить, Владыка, но если ты хочешь казнить его, то казни и меня. Мы пришли сюда вместе и уйдём тоже вместе! Арус рисковал своей жизнью по моей просьбе, и я не брошу его!

-Что, хочешь присоединиться к своим дружкам? - Недобро прищурился Владыка Хаоса.

-Я изначально был против их участия в этой битве. - Опустил голову Эрм. - Теперь я остался один, ... но как бы то ни было, я не предам доверившегося мне! Если хочешь убить, убивай! Я не боюсь смерти!

-Ты будешь удивлён, но примерно такие же слова я совсем недавно слышал от твари, уничтожившей твоих сородичей. - Вздохнул Самхейн. - Хорошо. Из уважения к тебе я не стану убивать его до тех пор, пока не выяснится правда. Если его слова подтвердятся, я отпущу его. Если же нет, ... в общем, для него лучше будет, если его слова всё же подтвердятся .... Стража! Этого, в камеру! А эрда отведите в комнату для гостей. Если захочет уйти, не препятствуйте.

-Прости, Владыка, но если Арус будет сидеть в подземелье, я хотел бы быть рядом с ним, ведь это я виноват в том, что он здесь оказался.

Самхейн несколько секунд ошарашено смотрел на гордо вскинутую голову Эрма, а затем ...

-Аа, чёрт с вами! Обоих в комнату для гостей! С циклопа не спускать глаз, эрд же пусть делает, что хочет, в пределах разумного, конечно. Всё, валите все отсюда! Мне надо подумать ...

* * *

-Владыка, к вам опять посетитель!

-Кто на этот раз!!! - Раздражённо рявкнул Самхейн, он уже всерьёз подумывал над тем, не выбросить ли ему вновь пришедшего в окно. Чтоб поменьше беспокоили.

-Брат Го, Повелитель.

-Чего ему надо?

-Я не знаю, но ... молчу, молчу. - Испуганно зачастил слуга, видя, как Самхейн начинает медленно подниматься из-за стола.

-Ладно, позови его. - Проворчал Старший Бог. После битвы с сартами, он стал намного лучше относиться к своему бывшему учителю, но всё равно держался с ним настороже.

-Приветствую, Владыка, прости за несвоевременный визит ....

-Давай без формальностей.

-Хорошо. Так вот, я тут только что встретил эрда и то, что он говорит .... В общем, он говорит правду.

-Ты о чём это, давай конкретнее.

-Имморталис действительно готовит заговор против тебя.

-Вот как, и откуда же тебе это известно?

-К Миеркади тоже прилетал какой-то вампир и предлагал заключить союз с Богом Света.

-И почему же ты не сказал мне об этом раньше?

-Потому, что я не был до конца уверен, не провокация ли это. Теперь же всё встало на свои места. Эрм не мог мне солгать, а вампир не сумел бы предугадать нашу с ним встречу.

-С чего это у тебя в этом такая уверенность?

-Ты знаешь, что я служу Высоким, а эрды никогда не стали бы лгать им.

-Хорошо, но какова гарантия, что всему тому, что ты сейчас сказал, можно доверять?

-Моё слово.

-Понятно .... Стража! Приведите сюда циклопа! Мне нужно поговорить с ним ....

* * *

-В общем, ты свободен.

-Не понял, Владыка.

-Ты, что, оглох? Ты свободен, я говорю!

-Но ....

-Что, но? Я проверил твои слова. Они подтвердились.

-Так быстро?

-Так, ну-ка пойди вон отсюда, пока я не передумал! Он мне ещё вопросы задавать будет!

-Владыка ....

-Чего тебе ещё?

-Прошу верни мне руку! - Циклоп упал на колени. - Прошу!

-Так, так. - Прищурился Старший Бог. - Похоже, кто-то начинает борзеть .... Ты же предатель, Арус. Зачем мне делать это?

-Если ты вернёшь мне её, то я всегда буду, верен тебе! Как пёс!

-Собачью верность предлагаешь, значит .... А почему я должен верить тебе, а? Ведь один раз ты уже предал меня.

-Так то по глупости, Владыка! Мы циклопы всегда ненавидели завоевателей! И ту присягу я дал тебе по принуждению, а сейчас ....

-А сейчас?

-А сейчас я действительно готов служить тебе! Потому, что та услуга, которую ты окажешь, вернув мне руку, будет для меня бесценна!

-Да .... Ну, что ж, ладно. Поверю тебе в последний раз, но учти. - Самхейн вплотную приблизился к лицу циклопа и тот, не выдержав, опустил взгляд. - Теперь будешь делать всё, что я тебе скажу! Собачья преданность!

-Да, Владыка ....

-Прикажу умереть, ты умрёшь!

-Да, Владыка. - Уже увереннее повторил Арус.

-Прикажу убить, ты убьёшь!

-Как скажешь, Владыка.

-Ну, что ж, хорошо. Тогда приступим.

* * *

Церкон с раздражением задёрнул полог шатра. Проклятье, как же много воинов погибло у него в этой злополучной битве! И всё из-за проклятой одержимости Самхейна. Теперь он хорошо понимал, почему у Чёрного Саблезуба так много врагов. Да он попросту безумен! Ну, ничего, скоро ему придёт конец, и его племя, наконец-то, станет свободным.

Когда полог шатра неожиданно отдёрнулся, Церкон резко развернулся, чтобы примерно наказать дерзкого, осмелившегося войти в жилище вождя без приглашения, но, увидев вновь прибывшего, оцепенел от ужаса. Перед ним, широко улыбаясь, стоял Арус, которого он давно уже считал покойником.

Бывший вождь стоял, широко раскинув руки в приветственном жесте. Обе руки.

-Ну, здравствуй, ... друг.

* * *

Воронвэ с трудом разлепил веки. Около двух недель назад его доставили на Херрею в крытой провозке. Он так никогда и не узнал бы, куда его везут, если бы потом его не пришлось бы подымать наверх на самой колеснице Бога Света.

А после начался кошмар. Бывшего небожителя пытали и днём и ночью, пытаясь заставить его согласиться на добровольное жертвоприношение. Но всё было напрасно. Воронвэ стойко переносил все мучения, а когда боль становилась просто невыносимой, он думал о Ханне и своём будущем сыне, и боль отступала.

По идее бесконечные пытки и лишения должны были ослабить организм бывшего бога, но, к его удивлению, ничего подобного не случилось. Напротив, принимая и принимая новые муки, он как бы, становился сильнее и воспарял над своим бренным телом.

Воронвэ не догадывался, но это к нему приходила сила, которая была, наверное, самой загадочной из сил Сотворённых Миров. Сила Высоких Сфер, сила подвижников и пророков, сила, которая попросту не была доступна различного рода воинам и завоевателям, и, потому презрительно именовалась последними "силой слабаков" ....

* * *

Тем временем Самхейн приказал доставить к нему Бога Света, но стражник, посланный за ним, растерянно сообщил, что последний заперся в своих покоях и никак не отзывается на стук. Помянув всех чертей, Владыка Хаоса вооружился своим верным клинком, и сам направился в золотой дворец Имморталиса. Стражников с собой Самхейн решил не брать. В битвах богов нет места обычным людям. Пусть даже и бессмертным.

* * *

-Самхейн вот-вот будет здесь. Все ли готовы?

-Да. - Одновременно ответили юноши в золотистой и голубой накидках. Они очень нервничали, но старались скрыть свой страх за напускной бравадой. Третий участник заговора промолчал. Лишь грозно сверкнули его ярко-алые глаза, светившиеся под мифрильной маской.

* * *

Владыка Хаоса не стал, подобно стражнику стучать в дверь покоев Бога Света. Вместо этого он попросту выбил её ногой, благо огромная сила Самхейна позволяла ему проделывать и не такие трюки.

-А, все предатели в сборе! Это хорошо, не надо будет вылавливать каждого по отдельности!

Напротив Старшего Бога в напряжённых позах стояли трое. - И ты здесь, Горгон? Я должен был догадаться. Предатель всегда остаётся предателем.

-Как бы то ни было, сегодня ты сдохнешь, владыка! - С ненавистью процедил Бог Света.

-Я бы на твоём месте не очень бы рассчитывал на это, Морт. У меня вполне хватит сил уделать вас троих, при чём даже не особенно напрягаясь.

-Не смей называть меня Мортом, ублюдок! Моё имя Имморталис!

-Ну да, Мортом ты быть уже не хочешь. - Усмехнулся Самхейн. - Но, к сожалению, для тебя, тебе придётся им стать.

После этих слов нервы Бога Света, наконец, не выдержали, и он атаковал. Секундой позже к нему присоединились и остальные участники заговора.

* * *

Воронвэ с трудом спихнул с себя тяжёлое тело палача. В последний раз его даже не удосужились привязать ремнями к лавке, полагая, что он абсолютно беспомощен, за что и поплатились.

Палач, здоровенный мужик, но уже с изрядным брюхом, наклонился над ним, чтобы начать экзекуцию, но вместо этого со сдавленным хрипом рухнул на пленника. Чёткий удар бывшего бога мгновенно перебил ему трахею.

Подхватив небольшие палаческие клещи, предназначенные для вырывания ногтей, Воронвэ подошёл к двери и хриплым голосом, подражая ныне покойному заплечных дел мастеру, произнёс.

-Слышь, Сиф, открой, я того, клещи забыл.

-Ах, ты ж растяпа, и как тебя только здесь держат! - Проворчал раздосадованный Сиф, который в это время как раз удобно устроился в уголке с бутылкой вина. - То одно забудешь, то другое .... Ладно, сейчас открою ....

Когда дверь, наконец, отворилась, Воронвэ, не теряя ни секунды, вонзил клещи прямо в глаз ничего не успевшему понять стражнику. Орудие палача глубоко погрузилось ему в голову, повредив мозг, и бедняга Сиф умер на месте. Бывший небожитель тут же подхватил его щит и меч и двинулся по коридору.

Но тут ему не повезло. Миновав очередной поворот, он нос к носу столкнулся с Фальком, который сам спешил принять участие в экзекуции над Воронвэ. Увидев пленника, который сейчас должен был находиться в камере, на свободе и с оружием в руках, телохранитель Бога Света не растерялся. Он мгновенно выхватил свои парные клинки и резво отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Однако узкий коридор сослужил ему дурную службу. В тесном пространстве совершенно не было места для манёвра, и Воронвэ сполна воспользовался этим преимуществом.

Дело было в том, что он был тяжелее своего соперника килограмм на двадцать и, следовательно, был сильнее. Прикрывшись щитом, он прыгнул на своего противника и подмял его под себя. Падая, Фальк ещё успел вонзить один из клинков в бок бывшего небожителя, но, к счастью, лезвие вошло неглубоко, а сила удара о землю вышибла мечи из рук темноволосого мэртиссца.

Рассвирепев от полученной раны, Воронвэ изо всех сил обрушил ему на голову тяжёлый щит, а затем ещё раз... Он наносил и наносил удары, вымещая всю свою ярость на человеке, по вине которого он здесь оказался. Остановился он только тогда, когда осознал, что вбивает в каменный пол липкие кровавые ошмётки костей.

С трудом поднявшись, бывший небожитель побрёл дальше. Он истекал кровью, но направлялся почему-то в покои Бога Света.

Он прекрасно понимал, что никаких шансов справиться с Имморталисом у него нет, тем более в таком состоянии. Но внутренний голос упрямо шептал, что на этот раз он выбрал верную дорогу. Быть может, впервые за последние пять сотен лет.

* * *

А тем временем Владыке Хаоса приходилось нелегко. В обычных условиях ему не составило бы никакого труда справиться со своими противниками, но концентрация энергии Инфракосмоса в покоях Имморталиса была настолько велика, что почти сравнялась с энергетикой Шимбига. И вся эта негативная энергия незримым прессом давила на сознание Самхейна.

Его соперники напротив были заполнены зловещей силой до краёв, что делало их намного более опасными, нежели они были на самом деле.

Для того чтобы достигнуть подобного эффекта, Богу Света пришлось разрешить провести Кэртиэлю одну из его жутких оргий в своих покоях, в ходе которой пятеро совсем ещё маленьких детей были зверски замучены и убиты. Результат не замедлил сказаться, и теперь Владыка Хаоса с трудом парировал непрерывные атаки троих небожителей.

Но, несмотря ни на что Самхейн держался. Ему удалось даже ранить Горгона в руку, но, к сожалению, не слишком глубоко. В основном же сражение сводилось к тому, что Старший Бог непрерывно отражал сыпавшиеся на него со всех сторон удары, причём как реального, так и магического толка.

Непроницаемый щит, который он создал из энергии Хаоса, сплошным коконом окружал его, но уже начинал потихоньку прогибаться под воздействием силы Инфракосмоса.

Основным же источником сил Инфракосмоса, который и поддерживал нападавших, служило чёрное зеркало, которое теперь было вынесено из потайной комнаты и поставлено в самом центре просторных покоев. Самхейн прекрасно это понимал и стремился добраться до него, ... но не мог.

Из двузубого копья Бога Света сплошным потоком била струя золотистого огня, не дававшая Владыке Хаоса ни секунды на то, чтобы заниматься чем либо иным кроме её отражения. Кэртиэль раскручивал над головой свой водяной бич, который легко рассекал даже гранитные валуны и стремился обрушить его на голову своего бывшего повелителя.

Самхейн в ответ превратил свой клинок в плеть и встретил атаку. Чёрное и голубое причудливо переплелось между собой и ... голубое не устояло. С оглушительным хлопком оружие Бога Воды лопнуло, а сам он со стоном осел на землю.

Плеть Самхейна под воздействием инерции резко дёрнулась в сторону и обрушилась на мятежного полубога. Горгон, который как раз в этот момент прыгнул на Бога Хаоса, не ожидал подобного поворота событий и не успел вовремя среагировать.

Он ещё успел подставить свои клинки под удар, но этого оказалось недостаточно. Плеть "вселенского кошмара отшвырнула "весёлых братьев" в сторону и легко рассекла тело дважды предателя напополам.

Таким образом, у Владыки Хаоса остался всего один противник, но тут удача, наконец, оставила его. Увлечённый боем, он слишком близко подошёл к чёрному зеркалу и...

Всё дальнейшее происходило практически одновременно. Раз! И из зеркала высунулась костлявая черная рука, облачённая в жуткую трёхлезвийную перчатку, и одним движением отсекла Самхейну пальцы, сжимающие "вселенский кошмар".

Два! И в выбитом дверном проёме показалась шатающаяся фигура Воронвэ. Три! И копьё Бога Света, довершая успех его потустороннего союзника, глубоко вонзилась в сердце Самхейна. Четыре! И тело Воронвэ превратилось в сгусток ярчайшего белого пламени, которое тут же устремилось к чёрному зеркалу и в одной ослепительной вспышке уничтожило его.

* * *

А в то же самое мгновение в окрестностях Херреи в небольшой деревушке Ханна с пронзительным криком рухнула без сознания. И напрасно потом Мика и Кнур приводили её в чувство и успокаивали, мол, ничего страшного не случилось. Её сердце, сердце, которое никогда не обманывало её, прошептало, что её возлюбленный ныне мёртв. Мёртв окончательно и бесповоротно.

* * *

А Воронвэ действительно умирал. Войдя в покои Бога Света, и увидев разыгравшуюся там драму, он сразу понял, что ему нужно делать. У него был дар. Дар быть богом. Дар, который открыл и развил Самхейн, но который изначально был вложен отнюдь не им. Кем же на самом деле был вложен этот дар, бывший небожитель не имел никакого понятия, но это было и не важно.

Лишив его сил, Владыка Хаоса лишь заблокировал энергетические каналы его дара, но, отнюдь не отнял его, и теперь, пройдя через подвижничество и страдания, сумев не ожесточить своё сердце, он стал гораздо сильнее и получил возможность сбросить оковы и, став поистине всемогущим, спасти свой родной мир от страшных сил, эманации которых витали сейчас в покоях Имморталиса. Для этого ему требовалось заплатить совершенно ничтожную, смехотворную цену. Он должен был всего лишь умереть.

И его воля, осознав и приняв эту необходимость, незримым тараном ударила по его внутренним барьерам, превратив измученное тело бывшего бога в огромный комок чистой, исцеляющей энергии, которая, ударив по проходу между мирами, разорвала его в клочья, уничтожив и канал сил Инфракосмоса, и само зеркало, обеспечивавшее его существование.

Имморталиса и Кэртиэля разбросало взрывом в разные стороны, тело Самхейна исчезло без следа, по-видимому, растворившись в потоках бушующих иномировых сил.

Уничтожение врат миров не могло пройти бесследно. Гигантская энергия, обеспечивавшая их существование, вырвалась на свободу и, в следующее мгновение летающая конструкция острова не выдержала. Колоссальный по силе и масштабам взрыв в одно мгновение поглотил плоды трудов Бога Хаоса и его инженеров. Херрея прекратила своё существование, превратившись в груду бесполезных обломков, которые разбросало далеко окрест.

Жители окрестных деревень с немым ужасом наблюдали за происходящим. Они ещё даже не догадывались, что в этот самый миг Тёмная эпоха подошла к концу и уступила место эпохе Потрясений, которая ещё проявит себя во всей своей ужасающей красе. Но это уже совсем другая история...

Интерлюдия 3.

В это жуткое, мрачное место, наверное, никогда не проникал солнечный свет, а если и проникал, то его обитатели давным давно уже об этом забыли. На громадной, циклопических размеров площади то тут, то там виднелись застывшие фигуры. Их лица были искажены невыразимым ужасом, и тот, у кого появилось бы желание присмотреться к ним повнимательнее, заметил бы по двигающимся зрачкам, что эти существа были живы и невыносимо страдали.

По краям площади находились бассейны, полные кипящей лавы, в которой варились тысячи несчастных жертв. Большинство из них внешне выглядели как люди, но встречались и создания иных рас. Но и людей, и нелюдей здесь объединяло одно. Невыносимая физическая и душевная боль, которую просто невозможно было выразить словами.

Всё в этом жутком измерении, по сравнению с которым Гашшарва Тхэрсиорха казалась сущим раем, было подчинено одной цели. Выкачать из несчастных жертв как можно больше гавваха для его коренных обитателей и их жуткого господина, который сейчас вальяжно восседал на чёрном, лишённом всяческих украшений троне.

Внешность хозяина этого мира внушала страх даже его ближайшим приспешникам. Огромный трехметровый исполин, настолько коренастый, что казался карликом, он обладал грубыми, отталкивающими чертами лица, моментально внушавшими ужас и отвращение всякому, кому посчастливилось их лицезреть.

Глаза его полыхали жутким багровым пламенем и были наполнены такой первозданной дикой злобой ко всему живому, что даже Самхейн на его фоне казался вполне себе миролюбивым существом. Тело гиганта окутывала непроглядная тьма, в лоно которой время от времени влетали неясные чёрные тени, коих вокруг было в изобилии, и тогда огонь в глазах исполина вспыхивал особенно ярко.

Сегодня Инфрос находился в весьма благостном расположении духа, если этот термин вообще мог быть к нему применим. Его советнику Кхэрхусу не удалось организовать вторжение на Силору, но зато в результате его действий был уничтожен Самхейн. Этим и объяснялся тот факт, что сам советник до сих пор ещё был жив.

Последнее заклятие Воронвэ уничтожило портал как раз в момент прохождения им Кхэрхуса, вследствие чего последний попал в ловушку между двумя мирами, нахождение в которой причиняло ему невыносимые физические страдания.

Инфрос по здравому размышлению не стал вызволять его оттуда. Жалость была ему в принципе неведома, а наказание за провал своей миссии советник вполне заслужил. Так что пусть теперь сам придумывает способ своего вызволения, а заодно и план будущего вторжения. Боль же будет для него прекрасным стимулом для того, чтобы осуществить всё это в максимально краткие сроки.

Эпилог.

В повозке под завязку загруженной ранеными солдатами Темной Державы ехал мрачный мужчина. Его подобрали на самой границе Санариса с Мэртисом. На вопросы он односложно ответил, что воевал с сартами и возвращался домой в Феарну, но по дороге наткнулся на разбойников, которые и нанесли ему раны.

Незнакомец обладал могучим сложением воина и был совершенно лыс, но это никого не смутило. Наёмники, а мужчина был, несомненно, наёмником, часто бреют свои черепа, подражая в этом ныне исчезнувшим с лица земли сартам, так что ничего необычного в этом не было.

Необычен был тяжёлый, чугунный взгляд незнакомца, выдержать который не мог никто из его случайных попутчиков, которые, кстати говоря, были поголовно воинами и его мрачная, отчуждённая манера.

Но если бы кому-нибудь из них каким-то чудом удалось бы заглянуть в его мысли, они, наверное, удивились бы ещё больше. Он жаждал мести.

Да, врагам почти удалось уничтожить его, но почти, как известно, не считается. Да, теперь он лишился всех своих божественных сил, но его способности оборотня-герона, также как и его чудовищная сила до сих пор оставались при нём, так как всё это можно было отнять, лишь окончательно убив их владельца.

Мужчина мрачно усмехнулся. Как бы то ни было, мы ещё поборемся. Пальцы на его правой руке уже практически отрасли. Глубокая рана на груди, смертельная для любого другого тоже скоро затянется, и тогда те, кто имел глупость оставить его в живых, дорого заплатят за свою ошибку. Он ещё вернётся... Он отомстит.

Декабрь 2009 - апрель 2010.

История мира Силоры.

История.

Если говорить об истории мира Силоры, по крайней мере, о той её части, о которой мы знаем, то она состоит из 4 эпох. Забытая эпоха (З. Э.) длилась до Краха Времён (К. В.) , из смертных обитателей Силоры никто точно не знает, что тогда происходило.

Что же касается двух бессмертных рас, обитающих в землях Света, то эльфы не склонны делиться этими знаниями с кем бы то ни было, даже с людьми Мертиса.

Дриады же вообще люто ненавидят всех представителей иных рас, делая исключение лишь для эльфов, всех попавших в их лес они подвергали таким жутким пыткам, что люди боялись их больше, чем огров-людоедов и убивали при первом удобном случае. Была даже придумана поговорка: тупой, как огр, кровожадный, как орк, гордый, как эльф, бездушный, как дриада.

Причины лютой ненависти этой бессмертной расы ко всем остальным объясняется довольно просто: дриады, живя в гармонии с лесом, относились к деревьям почти, как к своим соплеменникам, вырубка зеленых насаждений, использование дров для отопления жилищ считалось у них тягчайшим преступлением против матери-природы, существа, совершившие такое, по их мнению, были недостойны жизни.

Эльфы, в свою очередь наказывали только тех, кто посмел коснуться лишь их леса.

Более подробная характеристика этих, и других рас будет изложена мною ниже.

Итак, Забытая эпоха закончилась Крахом Времён. О природе этого, поистине чудовищного катаклизма практически ничего неизвестно, а известно лишь то, что тогда в Силоре древняя и могущественная раса то ли богов, то ли полубогов провела некий эксперимент, закончившийся уничтожением двух из четырёх континентов планеты и необратимо изуродовавший оставшиеся.

Мир разделился на земли Света и земли Тьмы. На последних и по сей день, господствует излучение, мгновенно убивающее любого смертного жителя земель Света, стоит ему зайти на запретную территорию и превратившее местных жителей в бессмертных монстров, до сих пор терроризирующих обитателей другой стороны.

Первые же надолго погрузились во мрак и хаос, не случайно это время и назвали эпохой Хаоса (Э. Х). Континент Ардонис долгое время сотрясался от битв обезумевших и потерявших всякую надежду рас. В этих бессмысленных конфликтах они практически истребили друг друга.

Эпоха Хаоса закончилась в 1211году от К. В., когда молодой и могущественный бог Света Орсиллиант основал империю Мертис, которая заняла чуть ли не половину континента и заключила союз с эльфийским Дивным лесом.

Оставшиеся, чтобы не быть уничтоженными, тоже заключили своеобразное соглашение о ненападении и взаимопомощи, в случае войны с империей. В него вошли орки Харбрада и люди султаната Сархалион. Так сложилось, что империя заняла почти весь север континента (кроме земель за Чертой, небольшого государства Сарты и огров Горхейма), а её противники - юг.

В1225 году предводитель кочевников без роду и племени, обитавших на юго-западе Сархалиона, Хамул поднял восстание и сумел отрезать от Сархалиона почти все его западные земли, основав ханство Джерра. Многочисленные попытки султаната вернуть себе эту территорию разбивались о звериную ярость её аборигенов. Это равновесие сил просуществовало вплоть до страшных лет Тёмной эпохи, о которой будет сказано позднее.

С начала основания империи Мертис началась эпоха Света, она была, пожалуй, самой благополучной из всех, хотя "золотым веком" её назвать всё равно было нельзя. Она продлилась 3862 года и закончилась с гибелью Орсиллианта.

Орсиллиант правил железной рукой, беспощадно расправляясь как с тварями тьмы, так и с их приспешниками, и даже сочувствовавшими им. Но порядок, который был так необходим всем жителям Ардониса, ему установить удалось.

Орсиллиант не был ангелом, но в сравнении с Самхейном казался им, ибо его жесткие, а порой и жестокие действия не шли ни в какое сравнение с теми зверствами, что вытворял Бог Хаоса и его приспешники в мрачные времена недобрых дней Тёмной эпохи (Т. Э.).

Последняя началась около половины тысячелетия назад, когда Самхейн и твари тьмы, пришедшие из страны под названием Герона, что по эльфийски означает "древняя" вторглись в империю света.

Орсиллиант погиб, будучи убитым одним из ближайших приспешников Самхейна Имморталисом, который, как это ни парадоксально также был богом света. Существует мнение, что именно этот факт не позволил Орсиллианту сражаться в полную силу, который при всей своей нетерпимости к порождениям мрака, так и не смог поднять руку на собрата по Силе.

За 500 лет Самхейну далось сделать то, чего не удавалось никому, со времён К. В. Он сосредоточил власть практически над всем Ардонисом, кроме Сарты, небольшого государства на северо-востоке континента.

Это объяснялось тем, что её обитатели были поголовно народом воинов и с детства готовили себя к сражениям, используя для этого недоступные никому, кроме них, древние знания, значительно улучшающие боевые навыки солдата.

Подробно эта и другие страны будут охарактеризованы в следующей главе.

О государствах Силоры.

Ардонис.

К сожалению я смогу дать подробное описание лишь странам, находящимся на землях Света, ибо всё, что происходит на Той стороне скрыто от глаз смертного и о тех местах известно очень мало, впрочем кое-какое представление о них я всё же дам.

Мертис - об истории его создания уже было изложено выше, осталось только добавить, что Орсиллиант вступил на эту землю, когда она погрязла в междоусобицах, и привнёс на неё долгожданный мир, который был так необходим всем их обитателям.

Империя занимала практически весь север континента, за исключением Героны, что на землях тьмы, Сарты, которая не покорялась никогда и никому и Горхейма состояла из 5 провинций: королевства Мертис, княжеств Санарис и Гинор, графства Шаргра и баронства Кварис.

Климат, несмотря на северное расположение империи, не был излишне суровым, возможно это было обусловлено К. В., хотя и не могу утверждать наверняка. Зимы были относительно тёплыми, и потому империя процветала.

Провинции находились в вассальной зависимости от метрополии, которая заключалась в уплате налогов в государственную казну, выдачу беглых преступников (еретиков в особенности), выступление на войну по первому требованию сюзерена, и почитание и придерживание культа Всевышнего Атона.

В остальном же, Орсиллиант оставлял местным правителям известную свободу действий, справедливо полагая, что все эти хлопоты отвлекут их от различного рода интриг и заговоров.

Что интересно, Мертис имел две столицы: первая находилась в центре королевства и называлась Феарна, она была резиденцией короля Мертиса, второго лица в государстве после бога-императора. Вторая - Орс, была расположена немного западнее и была обиталищем самого Столпа Света, также этот город был известен как обитель магов и славился лучшей школой магии на континенте - Атонферессом.

Княжество Санарис имело двух соседей: Сарту с востока и Горхейм - с севера. Неудивительно, что санариссцы считались лучшим воинами империи, ненамного уступая в этом даже сартам. которые вообще считались за военный эталон.

Орсиллиант очень ценил выучку и дисциплину этих воинов, которые не раз и не два спасали его армии от поражения и сдерживали натиск "железных лбов" и огров-людоедов, ценил настолько, что даже позволял не столь строго соблюдать культ Всевышнего, что вообще то было для него делом неслыханным.

Гинор же, в противовес Санарису наоборот отличался ревностным служением Атона, ибо являлось вотчиной магов света Орсиллианта, оно стало ей не случайно, поскольку на юге Гинор граничил с Харбрадом, а всем известно, что заклятия света лучше всего работают именно против орков.

В Шаргре, граничащей на юге с зеленокожими, а на северо-востоке с "железной страной", тоже знали с какого конца браться за меч, и хотя в выучке шаргрцы уступали санариссцам, голыми руками их было тоже не взять.

Баронство Кварис, как наиболее удалённая провинция, была и самой бедной, но стратегическое значение её было огромным. Она единственная обеспечивала выход в восточные моря, и потеря её могла бы стать чудовищным ударом для всего колосса империи.

Не раз железные сарты, а иногда и страшные нордиссцы с Той стороны пытались захватить эти земли, но неизменно шла подмога из могучего Санариса, а иногда и из самого Мертиса, и враги вынуждены были отступать.

Инфротерра - так называли все земли Ардониса и Остров Насилия, покорённые Самхейном в Тёмную эпоху, кроме Сарты. Имела аж три столицы, первая, Херрея, небольшой рукотворный летающий остров, построенный Самхейном аккурат между Орсом и Феарной, с замками для каждого из богов был обителью его самого и главным центром державы. Последние два города не поменяли своего стратегического значения, только Орс стал резиденцией Имморталиса, правой руки Самхейна и второго лица в государстве, а Феарна осталась домом бывшей правящей династии империи Света, не тронутой Богом Хаоса.

Сарта - в империи об этом государстве ходили легенды, не раз деревенские мальчишки с восторгом обсуждали нечеловеческую силу и ловкость "железных лбов", а опытные воины могли рассказать и о другом - об их нечеловеческой жестокости.

Население этой страны никогда не было особенно многочисленным (около 50 тыс. человек). Причина, по которой её до сих пор не завоевали, была одна - сарты были лучшими воинами земель света, и ещё, они были практически полностью невосприимчивыми к магии.

Этот народ жил исключительно войной, война и боевое самосовершенствование были их целью и смыслом жизни. Чёрной работой занимались женщины и приведённые из набегов рабы. Нет, сарты, не издевались над пленными без причины, содержа их довольно сносно и неплохо кормя, но стоило работнику выйти из строя, как его тут же хладнокровно убивали, как скотину, отжившую свой век.

Впрочем, сарты и считали всех остальных людей не более чем говорящими скотами, которые должны были либо работать, либо умереть.

"Железными лбами" сартов называли за их необычные шлемы, плотно облегающие, с круглыми блестящими лбами, они казались частью тела воина. Облачённые в одни лишь набедренные повязки и эти шлемы, с идеальными мускулистыми фигурами, они действительно казались сделанными из металла.

Не даром в древнейших хрониках империи света встречаются упоминания о "стальных людях, сражающихся как единый живой организм", видимо древние мэртиссцы изначально действительно считали их ожившими металлическими статуями, и лишь позже поняли, что имеют дело с живыми людьми... или не совсем людьми.

Горхейм - дикий, неприветливый край, о котором немного известно, а известно то, что жителями этой варварской страны являются огры. По причине низкого, по сравнению с другими расами интеллекта они не строят городов, живя в невыносимых для человека условиях: в сырых пещерах, а порой и под открытым небом, эта раса питается горными козлами, в изобилии водящихся на каменистых плато этой горной страны, а порой и более слабыми членами клана.

Но самым изысканным лакомством для огра является нежное человеческое мясо, иногда огры совершают набеги на юг в Мертис и Санарис, для того, чтобы добыть себе этот деликатес, но чаще всего его участники возвращаются ни с чем в сильно уменьшенном количестве, либо не возвращаются вовсе.

Огры живут кланами, во главе каждого клана стоит вождь (самый сильный огр), положение в клане основывается на физической мощи огра, слабые члены клана бесправны, и зимой, в голодное время, часто идут в пищу своим сородичам.

К концу эпохи света огров оставалось едва ли около 5000 особей, империя не истребила их лишь потому, что бедная, не дающая никакого урожая земля Горхейма, не представляла особой ценности для Мертиса, а огры, несмотря на свою малочисленность, были опасным противником.

Нет, конечно, захоти империя истребить этих существ, она бы, вне всякого сомнения, сумела бы это сделать, но при этом и сама не избежала бы потерь, а это было недопустимо, так как её противники на юге были весьма многочисленны, и сильны.

Харбрад - эту страну населяют три народа: орки, гоблины и тролли. Первые являются господствующей расой, из неё происходят все верховные вожди этого края. Столицей этого государства с самого его основания был Орхант, твердыня, расположенная в сердце гор Тумана.

В незапамятные времена, ещё в эпоху Хаоса, в этих горах жили гномы, деля их лишь с горными троллями, однако орки, объединившись с последними, сумели навсегда выбить этот народ из их пещер.

В начале эпохи Света Харбрад заключил военный союз с Сархалионом, в противовес быстро набирающему силу Мэртису.

Край зеленокожих (так люди окрестили орков) никогда не отличался ни плодородной землёй, ни особым богатством, вследствие чего находился в состоянии постоянной пограничной войны с империей света, ведь орки, подобно сартам, жили, в основном набегами. Случались и крупные войны, которым посвящены отдельные рукописи.

Сархалион - крупнейшее, после Империи Света, государство Ардониса. Его основателем считается султан Сулейк I, который основал его на месте древней державы Мортарии, которой правил, ныне погибший, чудовищный бог смерти Танатос, по легенде убитый Орсиллиантом в поединке.

Подробное описание этой битвы можно, и по сей день найти в обширных залах библиотеки Атонфересса.

Будучи юго-восточной державой, Сархалион славится своей многолюдностью и является наиболее густонаселённой страной на Ардонисе. Султан, являющийся главой государства, считается священной особой, наместником Творца Миров, человекобогом, и любое его повеление, пусть даже самое нелепое и жестокое - закон для подданных.

Женщины султаната находятся на положении говорящих животных, не имеют никаких гражданских прав и являются собственностью сначала отца, а затем мужа. Помимо основной религии Хаш - веры в Творца Миров, в Эпоху Света в Сархалионе был распространён культ бога смерти Танатоса, который хотя и был официально запрещен и жестоко преследовался, имел весьма широкий круг последователей в различных социальных слоях султаната. О нынешнем положении дел в этом государстве будет рассказано ниже.

Джерра - была основана в 1225 г. От К. В. полунищими кочевниками на западных землях Сархалиона, вследствие чего пограничные войны между этими двумя странами не утихают до сих пор. Джеррийцы почти всегда сражаются конными, недостаток умения компенсируют безумной яростью в бою, благодаря чему и не были сметены более сильным восточным соседом.

Основной род занятия этого племени - скотоводство, а их скакуны считаются за эталон по всему Ардонису и ценятся на вес золота, впрочем, джеррийцы крайне неохотно их продают. Отношение к женщинам в этой стране такое же, как и в Сархалионе, а если учитывать тяжёлые условия жизни, их положение становится ещё более ужасным.

Живут кочевники в больших стойбищах и лишь Гулук - столицу Джерры можно с небольшой натяжкой назвать городом.

Королевство Южных гор - последнее пристанище народа гномов, которые по максимуму ограничивают контакты с внешним миром, выходя на поверхность лишь для торговли, продавая лучшие оружие и украшения на материке.

О подземном государстве гномов практически ничего неизвестно, о причине его закрытости для других рас, известно лишь то, что ими правит король, которого избирает совет старейшин на всю жизнь, и сказочном богатстве их подгорных пещер.

Герона - об этих землях известно меньше всего, поскольку они расположены на Той стороне Ардониса. Собственно, не являясь единым государством, она стала пристанищем для разумных и неразумных тварей, которые не встречаются ни в одной из частей земель Света.

Вся информация об этом крае была получена от онглонов, племени карликов живущих в горах Ужаса, на самой границе Древней Черты, у которых Мэртис покупал оружие, не уступающее гномьему. Впрочем, об этом не принято было распространяться, так как онглоны считались исчадиями тьмы.

Население западной части Героны составляла раса циклопов, которые, по всей видимости, жили, подобно ограм семьями-кланами, но отличались более высоким интеллектом. На востоке жили чудовищные героны - оборотни, по рассказам карликов, делившиеся на три клана: Клан Волка, Клан Медведя и Клан Саблезуба. О жизни и укладе этих трёх народов я, к сожалению, не могу сказать ничего.

Роща Кошмаров (бывший Дивный лес)- на территории которого проживали две бессмертные расы: эльфы - на севере и дриады - на юге. Эти народы были крайне малочисленны: эльфов к концу эпохи Света оставалось около 3 тысяч, дриад, и того меньше, около тысячи.

В 12 году Тёмной эпохи дриады были поголовно истреблены Самхейном, а от эльфов осталась едва ли треть, которая была вывезена богом Хаоса из Дивного леса, сильно пострадавшего в этой войне, оставшаяся его часть была превращена Шамбахаком, сыном погибшего бога дриад Умбурума в жуткое место, полное ужасных тварей.

То, что там происходит, не поддаётся людскому разуму, и отправка туда преступников стало одним из ужаснейших наказаний в Инфротерре, намного хуже, чем ссылка на тот же остров Насилия.

Пустыня Сали - после Героны, самое загадочное место Ардониса хотя бы, потому что там находится город Крон - древнейший город земель Света, единственное рукотворное место, пережившее Крах Времён. Именно в этом городе были получены знания о существовании эрдов, все письменные хроники города были вывезены Орсиллиантом в начале эпохи Света и хранятся в Атонферессе.

Населяют пустыню гигантские полуразумные скорпионы и черви-паразиты. Посещение Столпом Света этого загадочного края было последним посещением его людьми, что происходит на его территории сейчас, никто не знает.

Иммарга.

Моханна - самая большая страна этого континента, население составляют чернокожие люди, отличающиеся весьма миролюбивым нравом. Не зная секретов плавки металла и многих других, доступных для жителей Ардониса вещей, они обладают природной мудростью и магией, неведомой никому, кроме них.

С незапамятных времён ими правит полубог Вуду, который хоть и является по своей природе Тёмным богом, любит свой народ и делает всё, чтобы он процветал. Моханнцы живут в деревнях, единственный город Хейр - столица государства, основное занятие жителей охота и земледелие, благодаря жаркому климату земля приносит богатые урожаи, а дичь водится в изобилии.

Шабр - Моханна, пожалуй, была бы самой процветающей страной этого мира, если бы не наличие у неё этого соседа. Шабр населён краснокожими людьми огромного роста и исключительной злобы и свирепости. Шабрцы постоянно совершают набеги на Моханну, убивая и беря в плен её людей.

Мы бы так никогда и не узнали, что же происходило с несчастными, если бы однажды полубог Вуду не решился пересечь Черту (на бессмертных излучение не действует). Чудом оставаясь незамеченным, он, следуя за пленными, увидел, что шабрцы, переходя границу, надели на несчастных ошейники из непонятного металла, который, но всей видимости, защитил их от излучения, а затем, идя много дней по следам похитителей он наткнулся на циклопическое сооружение, напоминающее пирамиду.

По словам полубога эманации страданий живых существ, исходящих от неё, едва не свели его с ума. На вершине здания находился алтарь, к которому привязали пленных моханнцев, а затем толпа краснокожих принялась выкрикивать раз за разом какое-то слово, звучавшее примерно как "шерх" или "шаирх".

Когда выкрики достигли своего апогея, снизу поднялась чудовищная фигура, в полтора раза превосходившая ростом даже гигантов шабрцев. Вновь прибывший, несомненно, был богом, куда более сильным, чем Вуду, и последнему, находившемуся под заклятием невидимости, пришлось срочно спасаться бегством, дабы не разделить ужасную судьбу своих соплеменников. Более о Шабре неизвестно ничего.

Остров Марголов - небольшой островок, находящийся в центре Озера Жизни, населяющая его раса марголов - самая малочисленная в этом мире, к концу Тёмной эпохи их осталось около 50 особей, будучи почти поголовно истреблёнными сначала наядами, а затем и шабрцами. Жители Моханны дружелюбно относятся к этим созданиям, по мере возможности защищая их от враждебного Шабра.

Марголы миролюбивы, на острове жили большой деревней во главе с вождём, который был по совместительству ещё и верховным шаманом.

Иные места.

Остров Насилия - самая западная часть суши Силоры, с середины эпохи Света остров использовался как тюрьма для особо опасных преступников империи, которые добывали на нём кобальтовую руду.

Будучи предоставленными сами себе (имперские войска охраняли только побережье, никого не выпуская с острова), заключённые установили свои звериные порядки с избиением и изнасилованием (сюда ссылались только мужчины) слабых, и привилегированной верхушкой сильных.

Поскольку кобальтовые излучения напрочь гасили все магические способности, самым жутким наказанием для колдунов или волшебников была именно ссылка на этот остров. Ненавидя владеющих магией, бандиты сажали их на широкий кол (чтоб дольше мучались), а способные в прошлом одним движением бровей превратить обидчиков в кучку пепла, но слабые физически, чародеи не могли себя защитить.

Остров Ассальк - расположен к юго-востоку от Ардониса, на юге представляет собой каменистое плато, на котором обитают жуткие Живые Камни, убивающие любое живое существо. По авторитетному мнению магов Атонфересса, они не обладают никаким, даже самым примитивным разумом, а сродни механизмам. По предположению созданы эрдами, для неведомых целей ещё до К. В.

Северную, небольшую часть острова занимали джунгли, служащие местом обитания тёмных эльфов, к концу Тёмной эпохи их численность составляло примерно около 300 жителей, что было для них удачей, поскольку в середине эпохи Хаоса в битве со светлыми эльфами Дивного леса, который, к слову сказать, был гораздо больше, чем во времена вторжения Самхейна, они были наголову разгромлены и бежали с материка.

Оставшиеся в живых около 30 эльфов во главе с сыном Умбурума и тёмной эльфийки полубогом Миеркади высадились на Ассальке. Пережив битву с Живыми Камнями, и потеряв ещё треть своих, жалкая горстка изгоев, наконец, вступила в джунгли. Если бы не присутствие в отряде полубога, им ни за что бы не удалось выжить, а в последствии и превратить джунгли в свой дом.

За тысячелетия их численность выросла, но далеко не так, как выросла бы численность смертных народов, попади они в подобную ситуацию, ведь бессмертные редко рожают детей, да и жизнь на острове сопряжена со многими опасностями.

Остров Нордис - самая северная часть суши Силоры, находясь за чертой, является местом обитания нордиссцев - огромных людей с сине-серой кожей, по размеру равных шабрцам и геронам. Маги Атонфересса считали, что все эти три расы явились результатом мутации людей, проживающих на землях Тьмы, под воздействием излучения и разных климатических поясов.

Нордиссцы обладают чудовищной силой и свирепостью, к тому же они, наверное, лучшие мореходы во всей Силоре, в землях Света нет по видимому ни одного побережья, которое не подверглось бы их нападению, даже моханнцы ощутили на себе их силу. Описание острова я взял из воспоминаний Орсиллианта, в период его странствий по Силоре, он указывает на наличие на острове двух рас: нордиссцев и ледяных гигантов, которым первые, по-видимому, поклоняются как богам. Последние, по словам Столпа Света, похожи на помесь человека с глыбой льда.

Остров Имерос - о его существовании известно лишь благодаря Орсиллианту, который поведал о том, что на нём находится крепость, напоминающая огромный термитник. В ней живут хорхи, самая древняя раса Силоры.

По описаниям они покрыты сероватой чешуёй, с выступающими игольчатыми клыками над верхней челюстью, по размеру и пропорциям мало отличаются от обычных людей. Хорхи владеют могучей магией, заглянуть в их твердыню оказалось не под силу даже могучему Богу Света. Ни о характере, ни об обычаях этой расы не удалось узнать ничего.

Остров Ис Сай Ши - Самое загадочное место Силоры хотя бы потому, что его обитатели, находясь на землях Тьмы сумели не только выжить, но и остаться единственными смертными их обитателями (все остальные расы Той стороны - бессмертные), имеют невысокий рост, желтоватый оттенок кожи, узкие раскосые глаза и непревзойдённое боевое умение, не уступая в этом даже сартам, а может, и превосходя их. Поговаривают, что на их острове находится загадочный Храм, в котором готовят лучших воинов этого мира, но из числа чужаков лишь единицам дано туда попасть.

Впрочем, слухи остаются слухами, поскольку Ис Сай Ши закрыт для чужаков, и даже богам туда нет хода без прямого приглашения коренных обитателей острова. Все контакты с другими народами осуществляются, либо на море, либо в портах, куда они иногда приплывают торговать своими тканями, секрет изготовления которых известен только им, либо, крайне редко оружием; мечи, изготовленные ими, ценятся даже выше гномьих, делаются поштучно и только на заказ.

Тайный Архипелаг - был открыт Орсиллиантом в середине эпохи Света, состоит из трёх небольших островов, на которых обитают наяды, раса, выбитая людьми с Ардониса ещё в эпоху Хаоса, за крайнюю жестокость и нетерпимость к другим народам.

Будучи бессмертными, наяды легко прошли через Черту, в поисках нового дома, наткнулись на архипелаг, который, видимо, имел особое магическое поле, ибо проживающий там народ марголов был смертным, и не мутировал, как все остальные.

Наголову превосходя аборигенов и в силе, и в военном искусстве, раса пришельцев уничтожила хозяев до последнего жителя (отступать последним было некуда), марголы Иммарги из другой ветви .

Провал - Жуткое место, обнаруженное Орсиллиантом в начале эпохи Света, находится в северо-восточной части океана Света, недалеко от Черты. По словам бога, представляет собой огромную чёрную пропасть, ведущую, один Всевышний ведает куда, в которую со страшной силой изливаются потоки воды, напоминает чудовищный водоворот.

Изучив прилегающие воды, Орсиллиант поручил нанёсти на карты это место, с чётко очерченной зоной, в которую кораблям не стоило заходить, чтобы не быть затянутыми в кошмарную бездну (зона Невозврата).

Та характеристика мест Силоры, которую я дал, конечно же, не является исчерпывающей, однако даёт общее понятие о мире, в котором происходят события романа, более подробные описания стран даны в тексте повествования, либо будут изложены в его продолжении.

Следующее приложение посвящено расам, народам и животному миру Силоры.

О разумных и неразумных Силоры.

Расы.

В предыдущей главе я намеренно не описывал подробно внешность и характер рас и народов, чтобы сделать это в настоящей.

Люди - самая многочисленная раса Силоры, состоит из нескольких народов.

Обитатели империи света по внешнему облику сходны с представителями земной европеоидной расой, хотя, впрочем, встречаются среди них и похожие на смуглых узкоглазых джеррийцев, чёрнокожих обитателей Моханны, и даже невысоких иссайшинцев - последствия бушевавшей на Ардонисе эпохи Хаоса. Отличаются спокойным характером, о который, тем не менее, разбились многочисленные попытки завоевать их гораздо более агрессивных соседей.

Сархалионцы - смуглокожие, с не такими узкими, как у джеррийцев глазами, отличаются большим коварством, легко нарушают данное слово, если это в их интересах, единственную клятву, которую не нарушит ни один сархалионец, эта клятва, данная именем Творца Миров, за это преступление в султанате заливают нарушителю в горло расплавленное олово, но по их вере земные муки, ничто, по сравнению с тем, что ожидает святотатца в загробной жизни.

Обитатели Джерры, напротив никогда не нарушают данное слово, агрессивны, легко впадают в ярость, но почитают мужество и воинское умение даже у своих врагов, даруя жизнь и свободу особо отличившимся в бою пленным.

Моханнцы - чёрные, как ночь, с великолепной мускулатурой, обладают добрым нравом и неохотно вступают в конфликт с кем бы то ни было, но уж если их разозлить, то сражаются до конца и не отступают до победы (или до смерти).

Сарты - скорее всего, в прошлом они были людьми, но благодаря экспериментам над своими организмами ими быть перестали. С идеальными, будто отлитыми из бронзы телами, эта раса действительно намного крепче и сильнее людей, хотя внешне, ничем от них не отличаются.

Примечательно и вооружение сартов: это цельнокованые из железа копья, короткие широкие мечи с более толстым лезвием, чем это принято у других народов, и большие круглые металлические щиты, при помощи которых они возводят свои неповторимые боевые построения - фаланги, которые могут остановить даже удар тяжёлой рыцарской конницы империи света.

Поклоняется этот народ загадочному демиургу Атлантору, который по их вере, сумел превратить своё тело в чистый мифрил - самый прочный металл Силоры, по всей видимости этой цели мечтают добиться и другие сарты и не жалеют для этого ни себя, ни других.

Орки и гоблины - ярые противники империи света. Орки - могучие, мускулистые зеленокожие создания ростом примерно с человека, весом от 100 до 130 кг, свирепые воины, любящие снимать скальпы со своих жертв, держат данное слово, уважают сильных противников.

Черты лица довольно правильны, хотя и несколько грубоваты, из под нижней губы выступают два клыка, которые являются для них символом гордости и чести.

Гоблины имеют тот же зеленоватый оттенок кожи, хотя возможно несколько более светлый, худощавы, жилисты и довольно сильны, но при этом трусливы, алчны и не слишком умны.

Наверное, этим и объяснятся тот факт, что хотя их численность в Харбраде в два раза больше орочьей, они стали рабами последних, которые используют их в качестве рабочей силы в мирное время, либо как пушечное мясо - в военное.

Тролли - Самая малочисленная и примитивная раса Харбрада концу эпохи Света их оставалось не более 1500 особей, интеллект этих созданий даже ниже чем у недалёких огров, и по сути своей тролли мало, чем отличались от животных.

Ростом около 2,5 метров, весящие до 350 кг, они походили на ожившие валуны, покрытые мхом, шкура тварей, светло-зелёного оттенка отличалась большой прочностью, не всякая сталь брала её. В битвах с Мэртисом страшная мощь троллей не раз помогала оркам одерживать победы.

Любопытен был способ приручения троллей: сразу после изгнания гномов из гор Тумана орки начали красть детёнышей троллей у их матерей, воспитанные орками, они и помыслить не могли, что когда-то были свободными. Диких троллей, орки полностью истребили ещё в начале эпохи Света, таким образом, к началу описываемых событий не осталось ни одного свободного представителя этой расы.

Огры - ростом до 3 метров, более высокие, но не такие коренастые как тролли, огры были примерно равны с ними по весу и силе, но превосходили интеллектом. Прочная шкура светло-коричневого цвета, выступающие, как у орков, клыки и любовь к человеческому мясу не добавляли им популярности среди людей.

Продолжительность жизни составляет около 50 лет. Вооружение огров составляли каменные дубины и просто валуны для метания, подобранные на гористых склонах Горхейма. У них никогда не было единого правителя, до тех пор, пока не появился Илбрек, но о нём будет рассказана отдельная история, и нет смысла останавливаться на ней сейчас.

Эльфы и дриады - единственные бессмертные расы Ардониса (в землях Света) за исключением разве что только вампиров. Дриады на данный момент истреблены почти поголовно, возможно отдельные экземпляры ещё скрываются где-нибудь, но мне об этом неизвестно ничего.

Стройные, сильные создания, как и эльфы, обладали более изящным сложением, чем люди, бархатной, тёмно-зелёного оттенка, кожей, обладали могучей природной магией: они повелевали растениями, лес, в котором они жили, целиком и полностью им подчинялся и был грозным оружием в борьбе с врагами.

Оружие дриады делали сами, никогда не покупая у других рас, для этого они особым образом зачаровывали плоть растений и получалось оружие, по крепости не уступавшее гномьему, а знаменитые мечи "зелёный лист", даже превосходили его, в основном же вооружение составляли короткие копья, с широким, в форме листа наконечником, и живые лианы - жуткое оружие, способное разорвать человека напополам.

Эльфы, в свою очередь, делятся на тёмных и светлых, первые, изгнанные с Ардониса ещё в эпоху Хаоса, имели тёмно-шоколадный оттенок кожи, завораживающую красоту и крайнюю нелюбовь к насилию.

Для меня до сих пор остаётся загадкой, почему Умбурум, являвшийся непререкаемым авторитетом, как для эльфов, так и для дриад, позволил начаться войне между двумя братскими народами и допустил почти поголовное истребление тёмных.

Если красота эльфов Тьмы завораживает, пробуждает желание, то светлые эльфы ослепляют и вызывают стремление прикоснуться к "высокому", они непревзойдённые лучники, в чём посмертно убеждались сархалионцы и орки, подходившие слишком близко к границе их леса.

Кроме луков, эльфы слыли также неплохими мечниками, хотя конечно уступали в этом дриадам, но зачарованные "лунные" клинки из необычной белой стали хоть и не могли сравниться с "зелёным листом", составили бы конкуренцию любому другому колюще- режущему вооружению иных народов.

Магия эльфов сродни дриадской, но гораздо слабее в природной её части, правда "дивный народ" владел ещё и магией света, дриадам недоступной, но и в ней намного уступал чародеям из числа людей.

Правила эльфами королевская династия Лорней, из которой выходили король и королева, равные по своим полномочиям, как правило, королева отвечала за внутренние дела государства, а король - за внешние. Резиденцией монархов была столица королевства Лорна.

Гномы - Самая низкорослая раса Ардониса, примерно по пояс взрослому человеку, гномы не уступали людям в силе, будучи крепкими и коренастыми.

Средний вес гнома мужчины 60- 80 кг, продолжительность жизни около 300 лет, половое созревание наступает лишь к 30 годам, борода начинает расти лет в 50 и является знаком положения в обществе (чем важнее гном, тем длиннее борода), эта раса вынуждена торговать с людьми Сархалиона, поскольку сама не ничего не выращивает.

Однажды, в середине эпохи Света султанат попытался привести гномов к покорности, но несокрушимый хирд подземных жителей наголову разгромил вчетверо превосходившее его по размерам войско султана, после чего правители Сархалиона поняли, что с гномами выгоднее торговать и оставили их в покое.

Героны - раса варваров- оборотней, живущих на землях Тьмы, по антропометрическим данным сходны с шабрцами и нордиссцами, но к тому же способны оборачиваться зверей, в каких, зависит от клана, к которому принадлежит варвар.

Известно, что героны поодиночке проникали в Мэртис, и там, вступая в половую связь с человеческими женщинами, производили на свет оборотней меньшего размера, но обладавших, как и их отцы, бессмертием и способностью менять обличье, что интересно, звери, в которых они превращались, так же были меньшего размера.

На оборотней объявлялась охота, которая никогда не обходилась без жертв со стороны охотников (убить оборотня чрезвычайно трудно).

Циклопы - необычайно сильные и свирепые создания, не уступающие по размерам ограм, но превосходящие их силой и свирепостью, внешне напоминают огромных трёхметровых людей с одним красным глазом и экстраординарно прочной кожей, которую с трудом берёт даже гномья сталь.

Известен случай, когда три этих создания пересекли границу империи света и наткнулись на большой отряд воинов Мэртиса. Итог был неутешителен - 40 человек убитыми и 17 искалеченными потеряли люди, прежде чем удалось убить чудовищ.

Нордиссцы - северная раса бывших людей, изменённых магическим излучением Той стороны достигают 2,5 метров роста, вес колеблется от 150 до 200 кг причём одних мышц. Бессмертны, как и все обитатели земель Тьмы.

Совершают набеги на все уголки мира Силоры, из оружия предпочитают двуручные мечи и секиры, которыми легко рассекают человека вместе с доспехами на две части.

По всей видимости, рождаемость у них, в отличие от других бессмертных рас довольно высока, что и позволяет им воевать со всем миром.

Шабрцы - сходны по силе и размерам с нордиссцами, но с красной покрытой многочисленными татуировками кожей, свирепы и крайне жестоки, из оружия пользуются дубинами из железного дерева, которые обычный человек поднять не в состоянии, и копьями из того же материала.

При очень примитивной культуре, они единственные сумели изобрести способ, как проводить живыми через Черту смертных пленников для своих жертвоприношений.

Онглоны - раса карликов, обитающая в горах Ужаса, торговавшая с империей Света оружием и информацией о Героне, ростом примерно человеку по грудь, но в отличие от гномов совершенно лишены растительности, как на голове, так и на лице.

Обладают непомерно развитой мускулатурой, бочкообразной грудью и, по видимому, большой силой, но никто никогда не видел их воюющими, об их жизни в недрах гор до сих пор ничего неизвестно.

Наяды - полулюди - полузмеи ныне обитающие лишь на Тайном архипелаге, покрыты чешуёй голубовато-бирюзового оттенка с сиреневыми вкраплениями, выше пояса сходны по изяществу пропорций с дриадами, ниже пояса находится длинный мускулистый змеиный хвост, благодаря которому, они легко передвигаются как по воде, так и по суше.

Черты лица были бы довольно приятны, если бы не выступающие из под верхней губы клыки, и презрительное выражение на нём. Наяды считают себя единственной расой, достойной жизни, остальных они, по мере возможности уничтожают, как марголов в своём нынешнем доме.

Точная численность их ныне мне не известна, но вряд ли особенно велика. Оружие их представляет собой нечто вроде меча на длинной рукояти из сиреневатой стали, которое они, по всей видимости, производят сами. Магия наяд основывается на их умении повелевать морскими тварями, в частности муронами, которых они используют на воде в качестве бойцов и верховых животных.

Марголы - раса рыболюдей обитающая на Иммарге, отличаются мирным нравом, поэтому на сегодняшний день их осталось около 50 особей.

Марголы покрыты сиреневатой чешуей, не такой прочной, как у наяд, имеют большие немигающие глаза, покрытые защитной плёнкой и два дыхательных отверстия вместо носа. Чешуя покрыта слизью, издающей неприятный для людей запах (нечто вроде запаха тухлой рыбы).

Живут марголы рыбной ловлей, рыбу добывают острогами, сделанными из дерева и заострённых костей больших морских или речных животных, могут, в отличие от наяд, дышать под водой. Шаманы марголов способны вызвать большую приливную волну или отлив, но на это им требуется около часа проводить магические ритуалы, поэтому в бою против наяд их просто не успели использовать.

Хорхи - об этой расе известно лишь то, что ныне они проживают на острове Имерос и обладая мощной, не уступающей богам магией. Полностью отгородили себя от внешнего мира.

Эрды - на сегодняшний день вымершая раса, представление, об их внешности дают фрески, сохранившиеся в древнем городе Кроне.

Ростом с человека, настолько тонкие и изящные, что, кажется, могут переломиться от одного прикосновения, именно они проводили эксперименты, вызвавшие Крах Времён. Кожа нежно- розового оттенка, огромные сиреневые глаза, обрамлённые пышными ресницами, облачённые в плотно облегающие их радужные доспехи, эрды как бы представляются воплощённым совершенством.

К сожалению, судить об их характере мы можем лишь по тому чудовищному катаклизму, что унёс жизни более половины всех обитателей мира Силоры.

Горные дивы - наверное, самая удивительная раса Силоры. По рассказам онглонов, дивы появляются на свет в виде истекающего гноем комка мяса, который сначала даже не двигается, в этот период ему как никогда требуется уход и защита отца.

Постепенно к 3 годам у дива нарастает кожа, которая темнеет, становясь прочнее, он начинает активно двигаться и изучать окружающий мир, интеллект дива не уступает человеческому, и его формирование происходит также, как и у людей.

К 20 годам он покрывается густой прочной шерстью, которая защищает его от оружия охотников, и когтей других дивов, размерами и фигурой див напоминает тролля, но, при этом, он гораздо быстрей и сильнее.

К 500 годам (дивы бессмертны) шерсть выпадает, кожа становится каменной, серо-белого цвета, а сам див становится ещё более могучим, но дивы редко доживают до этого возраста, так как их убивают за их любовь к мясу других разумных.

О том, что бывает, если див живёт очень долго, онглоны поведали один случай: див, живший, наверное, с самого К. В. около 3 тысячелетий, чудом избежавший гибели, вдруг сбросил каменные пластины природной брони, вместо неё у него появились антрацитово-чёрные доспехи, напоминающие хитин насекомого, сила и скорость его возросли неимоверно, обеспокоенные этим, онглоны собрали большой отряд из циклопов и геронов и вышли на охоту. В конце концов, дива удалось уничтожить, но погибла половина отряда - 50 воинов. К слову сказать, каждый из них легко убил бы в бою 10 человек.

Живут дивы поодиночке, так как обладают весьма склочным характером, даже отец с сыном не уживается в одной пещере. Любопытный факт, но все представители этой расы исключительно самцы, для того, чтобы продолжить свой род, они похищают женщин других народов и даже самок крупных животных. О том, сохранились ли дивы по сей день, точных сведений нет.

Вампиры - никто точно не знает, откуда появились эти загадочные "дети ночи", так они себя называют, но можно предположить, что, они существовали ещё до Краха Времён, это косвенно подтверждает то, что на землях Тьмы ни одного этого существа обнаружено не было. Самым древним вампиром и предводителем их клана, на сегодняшний день является Вэл, по его словам ему более трёх тысяч лет.

Вампиры, по крайней мере, в эпоху Света, жили небольшими группами по 10 - 20 особей, выглядят как люди, но с очень бледной кожей. Намного сильнее и быстрее человека, они легко настигают жертву и питаются её кровью.

Выходить на охоту вампиры предпочитают в ночное время, но все слухи о том, что свет солнца губителен для них, в корне неверны, также как и суеверия о непереносимости чеснока и некоторых видов дерева.

Продолжают свой род дети ночи путём обряда инициации представителей смертных рас, для этого им дают выпить немного крови одного из вампиров, которая изменяет их организм и, прежде всего, пищеварительную систему, делая её пригодной для питания "влагой жизни" других существ.

Прожив тысячу лет, вампиры получают способность превращаться в авлара, огромную летучую мышь, размером с крупного человека весом в полтора центнера.

Мурды - адепты Хаоса из числа людей, изменённых Самхейном. Являлись чем-то вроде тайной службы в Инфротерре, превосходные разведчики и убийцы. Внешне они выглядели, как одетые во всё чёрное очень худые люди, в тела которых вживлены многочисленные лезвия, были бессмертны.

Их главой был мурд Риук, служивший Богу Хаоса почти с самого основания Инфротерры.

Создания Света - огненные големы, пришедшие с Орсиллиантом из иного мира, известно, что у него на службе находились четыре таких создания. По силе они были равны полубогам, в своё время приспешники Самхейна потратили немало сил, что бы уничтожить их.

Ледяные гиганты- существа, обитающие на острове Нордис, местное население поклоняется им как богам. Обладают могучей магией Холода, способны одним своим дыханием превратить человека в ледяную статую, размерами и фигурой напоминают троллей.

Известен случай, когда ещё во времена правления Орсиллианта, отряд нордиссцев с одним из этих существ, вторгся в Кварис. Для того чтобы справится с ним, понадобилась помощь из Гинора в лице 10 опытных магов света.

Бестиарий.

Скорпионы Сали - гигантские, ростом примерно с человека, твари, обитающие в этой пустыне, страшно ядовитые, не истреблены до сих пор лишь потому, что раскалённая, почти лишённая влаги земля Сали, не представляла интереса для иных рас.

Черви- паразиты, обитают также в этой пустыне, но держаться ближе к оазисам, розового цвета, с длинным мускулистым червеобразным телом, заканчивающимся пастью, усеянной длинными игольчатыми зубами с одной стороны, и четырьмя ногами- щупальцами, с другой, они исключительно отвратительны. Ростом человеку по колено, обладают страшной прыгучестью.

Размножаются же черви следующим способом: закрепившись ногами-присосками к голове жертвы, вводят им свой зародыш через ротовую полость, одновременно впрыскивая специальные ферамоны, от которых она впадает в анабиоз, зародыш вылупляется, разрывая живот жертве уже взрослым червём.

Геронский волк- тварь, весящая около 200 - 300 кг с серым окрасом шкуры, похожая на обычного волка, но с более широкой мордой и сильными лапами, является тотемов одного из кланов варваров, члены которого превращаются в это создание.

Геронский баран - громадный, покрытый бурым мехом зверь, водящийся на скалистых уступах гор Ужаса. Внешне ничем не отличается от обычного барана, кроме размеров (это животное в полтора раза крупнее буйвола). Питается скудной растительностью, произрастающей в горной части Героны. Обычно не агрессивен и спасается бегством при малейшей опасности, но во время гона самцы геронского барана могут представлять серьёзную угрозу даже для пещерного медведя, нередко охотящегося на них.

Пещерный медведь - медведь, обитающий в пещерах гор Ужаса. Вес его колеблется от 800 (самки) до 1000 кг. (самцы), покрытый грязно - серой шерстью, он является одним из сильнейших хищников Героны, уступая только горному салезубу.

Горный саблезуб - гигантская кошка светло- серого цвета, не уступающая размером пещерному медведю, но превосходящая его в силе и быстроте, за счёт отсутствия жировой прослойки и более мощных мускулов, которые с трудом может просечь даже сталь онглонов, не уступающая гномьей.

В горах саблезуб не боится никого и ничего, остерегаясь нападать лишь на горных дивов, имеет пару верхних выступающих двадцатисантиметровых клыков.

Красные львы - обитают в Шабре, на берегу озера Жизни, весят около 700-800 кг, шкура красновато- рыжего оттенка, густая грива того же цвета живут, как и обычные львы прайдами.

Муроны - полузмеи-полурыбы, приручённые наядами, очень ядовиты, достигают трёх метров в длину, большой стаей, дикие муроны способны справиться даже с молодым левиафаном. Обитают в водной части земель Тьмы, но в поисках добычи иногда заплывают и в Океан Света.

Левиафан - огромный морской зверь, наверное, самое большое животное Силоры. Особо крупные экземпляры достигают 50 метров в длину и весят около 30 тонн.

Питается рыбными косяками и крупными морскими животными, внешне напоминает земную касатку. Нередко он нападает и на одинокие корабли, топя их вместе с экипажем.

Варги - отвратительные твари, напоминающие земную гиену, но гораздо больше и массивнее, обитающие в равнинной части Харбрада и прирученные орками. Последние ездят на них, как на лошадях и используют в битвах.

Окрас шкуры полосато-бурый, питаются любым мясом, хотя предпочитают падаль, их чудовищные челюсти разгрызают даже сталь, за исключением гномьей. Мощные и приземистые, достигают около 2 метров в длину и 200-250 кг веса.

Гидры - многоглавые змеи, обитающие в болотистых местах южной части Мэртиса на границе с Рощей Кошмаров.

Обладают чрезвычайно высокой степенью регенерации, если даже рассечь гидру пополам, каждая половина вырастит себе новую. Это единственный способ размножения гидр, естественным способом они не размножаются.

Хъорны - живые деревья Дивного леса, способны передвигаться, и расти с огромной скоростью. Очень сильны, могут легко разорвать человека на части, разума лишены, выполняют приказы эльфов, дриад и богов Рощи Кошмаров.

Импы - создания, водящиеся на острове Нордис, напоминают смесь большой обезьяны и белого медведя, весят около 600 кг, хищники. Нордиссцы охотятся на них ради мяса и тёплого меха, из которого шьют себе одежду.

Змеи Ассалька - обитают в джунглях этого острова, достигают 10 метров в длину, толщиной с торс не слишком крупного человека, бронированная чешуя и чудовищная мощь делает их сильнейшими хищниками на острове, приручены тёмными эльфами, которые используют их в качестве охотников и воинов.

Для того чтобы убить жертву, змея оборачивается вокруг неё и душит, а затем ест, но, в отличие от анаконд Земли, этот хищник обладает острыми, как бритва зубами и рвёт жертву на части, а не глотает целиком.

Телокалео или сумчатый лев - водится на равнинах Героны, напоминает гигантскую стокилограммовую крысу. Хищник, охотится на крупную и среднюю дичь.

Драмарнитид - трёхметровая покрытая бронированным синеватым оперением птица, обитающая на Иммарге. Вес её колеблется от 300 до 400 кг, обладает чудовищного размера клювом, формой напоминающим клещи, которым с одинаковым успехом раскалывает твёрдые орехи кокоса и человеческие головы, пропорции тела напоминают страусиные, но гораздо более мощные, и, вообще, драмарнитид скорее похож на огромного бескрылого попугая ару.

Лангры - жуткие летающие шары, водящиеся на острове Имерос, коричнево-рыжего оттенка, имеющие зубастую пасть, размером с тело. Твари имеют около полуметра в диаметре, охотятся стаей на любую добычу.

На сегодняшний день нет чёткого мнения, появились ли они после К. В., или их вывели хорхи для своих неведомых целей.

Сархалионские олифанты - по внешнему виду не отличаются от слонов, но крупнее, до 5 метров в высоту и весом около 12 тонн.

Эти животные, прирученные султанатом, не раз переламывали ход битв с орками, неукротимыми джеррийцами и даже Мэртисом. Экипаж такой боевой единицы составляют три человека: погонщик, лучник, и воин, который следит затем, чтобы особо ловкие солдаты врага не забрались животному на спину.

Морской змей - двадцатиметровая тварь, покрытая голубовато- бирюзовой чешуёй, в толщину достигает трёх метров, возле головы расположен шипастый гребень. Охотится в одиночку, нападает на крупных морских животных, даже на молодых левиафанов, бывали случаи нападений на корабли. Обитает во всех, без исключения, морях и океанах Силоры.

Кракен - достоверно неизвестно, существует ли он на самом деле, или является плодом фантазии пьяных моряков, но известно как минимум три похожих описания существа гигантского размера с восемью щупальцами розового окраса, с огромным ртом и зубами в три ряда. Экспедиции по поиску этого создания результатов не дали.

Живые Камни - абсолютно лишённые разума создания скалистых пустошей Ассалька, нападают на любое живое существо, встреченное ими. Внешне напоминают уродливые человекообразные фигуры, составленные из глыб, но это только во время боя. В пассивном состоянии ничем не отличаются от обычной груды камней, отсюда и их название.

Живые лианы- твари Дивного леса, используемые его разумными обитателями, в качестве воинов, способны очень быстро расти, не обладают свободой воли, а зачарованная особым образом лиана становится оружием, наподобие живого бича.

Зомби- мертвецы, поднятые из могил некромантами, либо вследствие большого выплеска негативной магической энергии, до Тёмной эпохи встречались только в Сархалионе, маги света строго за этим следили, впоследствии расплодились и в Мэртисе из-за постоянных войн и магических экспериментов Самхейна, сильны, но не особенно быстры, уступая в скорости обычному человеку, питаются живой плотью, без которой начинают разваливаться на части.

Боги и полубоги.

Поскольку данный класс существ немногочисленен, а любой его представитель обладает огромным могуществом, несопоставимым с возможностями смертных рас, я расскажу отдельно о каждом.

Придя из иного мира, Орсиллиант принёс с собой и знания о божественных сущностях, он классифицировал их в порядке возрастания силы: полубоги, боги, старшие боги, демиурги, творцы и Всевышний Атон.

Полубоги являлись детьми богов и иных рас, они обладали бессмертием, большими физическими возможностями, нежели простые, пусть даже и бессмертные народы и магией на уровне великих людских чародеев, хотя последнее и не всегда верно. В отличие от богов, не являлись источником ни одной из Сил Сотворённых Миров.

Боги, к которым Столп Света относил и себя, по своим возможностям не могли даже близко равняться со смертными, пользовались силой одного источника. Старшие боги, являясь мощнейшим столпом определённых сил, могли пользоваться и мощью других источников, им уже было доступно Творение, пусть и в малых границах.

Об остальных ступенях нет никакой информации, кроме той, что они существуют, по слухам, это знание даётся только магам высшей ступени Атонфересса, да, возможно, что-то известно бессмертным расам.

Боги.

Орсиллиант - первые упоминания о нём датируются 1209 годом от К. В., когда "могучий и прекрасный златокудрый пришелец, в дивных, мерцающих божественным светом одеяниях явился погрязшим в войнах и пороках полудиким и невежественным людям" (летописи Атонфересса "Книга Света").

Через три года после этого он основал мертисскую империю, просуществовавшую почти 4 тысячелетия. Внешне описан как сказочно красивый златовласый человек, с кожей, будто подсвеченной солнцем, с идеально правильными чертами лица, огромными, сияющими звёздным светом глазами и высоким мускулистым телом.

Отличался жёстким, нетерпимым к чужой точке зрения характером, был одержим идеей улучшения жизни людей и иных светлых рас так, как он это понимал.

Был вооружён мечом с золотисто-белым лезвием под названием "гнев света".

Хочу подчеркнуть, что особую роль в существовании небожителей являлось их оружие, которое являлось воплощённой энергией и источником сил хозяина. Каждый бог давал ему имя, исходя из личных предпочтений и специфических свойств оружия.

Оргел - бог сартов, использующий силу Порядка, на момент описываемых событий, второй по мощи бог Силоры. Именно, благодаря нему, Сарта осталась единственной непокорённой Самхейном страной на Ардонисе. Его оружием был меч, по виду похожий на обычный сартский, названный им " стальная воля".

Воронвэ - второй по силе приспешник Самхейна, уступающий лишь Оргелу и богу Смерти Сахмету, был Вестником Воли Бога Хаоса. Из всех богов Инфротерры, он единственный старался не применять жестокости к смертным и пытался смягчить политику Самхейна. Бог Ветра, его меч "голубой гром" был способен поражать противника молниями.

Сахмет - сын сархалионского султана Уджаба III, был изгнан из страны за поклонение Танатосу, только королевская кровь спасла его от жуткой казни. Впоследствии был встречен Самхейном, который и сделал его богом Смерти и правителем Сархалиона. Предан Богу Хаоса душой и телом, склонен к фанатизму.

Меч его был, с присущим ему мрачным чувством юмора, назван "прах времён". С серым дымчатым лезвием, одной, даже пустяковой его царапины хватало, чтобы любое, небожественное существо отправилось на тот свет, постепенно превратившись в кучку пыли

Имморталис - третий по силе, но первый по амбициозности приспешник Самхейна, является правителем бывшей империи Света. Крайне эгоцентричный бог, требовал от подданных тщательного соблюдения ритуалов поведения с ним, малейшее отступление от них жестоко каралось, вплоть до смерти. Был вооружён двузубым копьём золотого цвета "огонь возмездия".

Кэртиэль - Бог Воды, уступал Имморталису в силе, но намного превосходил последнего жестокостью, что абсолютно не вязалось с его кротким, женственным обликом. Садистские оргии, устраиваемые им, вызывали отвращение даже у его соратников. Его водяной бич "поток погибели" был способен рассекать даже гранитные валуны.

Дерван - самый слабый из свиты Самхейна, бывший онглон, использовал силу подземного огня, после превращения в бога внешне стал напоминать земного чёрта. Устроил в горах Ужаса подземное страдалище для использования гавваха - эманаций страданий жертв. Он и Кэртиэль считались самими презираемыми и ненавистными богами Силоры.

Трезубец Дервана огненно- красного, как и он сам, цвета, "кровавый смерч" был способен высосать из человека душу.

Шамбахак - бог растений Рощи Кошмаров, уступал многим в силе, но на своей территории, мог потягаться с любым, кроме, пожалуй, Самхейна. Сын Умбурума, приспешник Бога Хаоса.

Умбурум - самый древний бог Силоры, ныне мёртвый. Как и Шамбахак, был Богом Растений, убит Самхейном во времена завоевания Дивного леса.

Самхейн - наверное, единственный старший бог, который когда-либо вступал в Силору. Вторгся на земли Света из Героны, где, по всей видимости, и обитал.

Наверное, его присутствие в этой стране и явилось тем фактом, благодаря которому Орсиллиант так и не изучил этот край. Сильнейший бог этого мира. Оружие - черный меч "Вселенский Кошмар", самое мощное оружие богов в Силоре. Раны, нанесённые этим клинком в считанные секунды наполнялись Тьмой, которая сжирала получившего их заживо.

Атлантор - мифический демиург Порядка, которому поклоняются сарты. По их верованиям, обитал в каком-то ином мире, но достоверных сведений о его существовании найти так и не удалось.

Бог шабрцев - о нём, кроме вышеописанного, известно лишь то, что он, как и Дерван, пользуется силой Инфракосмоса, питаясь гаввахом своих жертв, сила его, несмотря на исполинские размеры, вряд ли особенно велика.

Гронт - некоронованный король острова Насилия, присягнул на верность Самхейну, который сделал его Богом Земли, так как тот отличался огромным ростом и силой. Его оружием был чудовищный лом толщиной в руку человека "несокрушимый таран".

Льдан - верховный бог нордиссцев, внешне напоминал ледяных гигантов, но обладал более изящным, пропорциональным сложением, хотя и схожими с ними размерами. Вёл очень замкнутый образ жизни в Лодрейне, поэтому уровень его сил точно неизвестен, но по предварительной оценке он, скорее всего не уступит даже Оргелу.

Его меч "холодный пламень", выглядел, как огромный, цельный кусок горного хрусталя, и одним прикосновением мог превратить человека в глыбу льда.

Танатос - чудовищный Бог Смерти, погибший в поединке с Орсиллиантом ещё в самом начале эпохи Света. В хрониках Атонфересса описан как гигантский скелет с огромными чёрными крыльями. Его оружие "коса смерти" была заточена до немыслимой остроты, а раны, нанесённые ей, никогда не заживали, открываясь вновь и вновь, и, в конце концов, сводили получившего их в могилу.

Гертерос - об этом боге известно лишь то, что он, как и Самхейн использовал силу Хаоса, а точнее Трансформы. Именно от него по рассказам онглонов и пошли все оборотни, обитающие в Героне, по их же рассказам этот бог погиб во время охоты на Чёрного Дива, которого как раз и удалось уничтожить именно благодаря ему.

Был вооружён обоюдоострой секирой "лунный блик". Тот, кто получал даже самую незначительную рану от этого оружия, в течение суток полностью терял разум и кончал жизнь самоубийством.

Гроттеск - брат Гертероса. По рассказам онглонов после гибели брата удалился в добровольное отшельничество и теперь не общается с внешним миром. Использует силу Трансформы, при этом, владеет ей настолько виртуозно, что способен принимать практически любой облик. Более о нём ничего неизвестно.

Полубоги.

Вуду - полубог и правитель Моханны, в основном, использует силу Тьмы. Миролюбив, несмотря на свою природу, происхождение своё он так никому и не открыл. Очень любит свой народ, лишь благодаря своему вождю моханнцы до сих пор не были завоёваны Шабром.

Миеркади - Сын Умбурума и тёмной эльфийки, в хрониках описан как "добрый нравом, но отстранённый от земного". В настоящее время живёт на Ассальке вместе с остатком народа тёмных эльфов. Эта раса никого не пускает в свои леса, и неизвестно, каким этот полубог стал теперь.

Горгон - раньше был в свите Орсиллианта, но после гибели последнего примкнул к владыкам Инфротерры. Обладал взглядом, прожигающим по его желанию предметы насквозь. Был вооружён короткими парными мечами, которые, по аналогии с оружием богов, в шутку называл "весёлые братья".

Шеол - сын Шамбахака, чудовищная тварь с жутким обликом и характером ему под стать.

Илбрек - противоестественная помесь огра и светлого эльфа, ныне верховный вождь Горхейма. Полубогом стал после встречи с Самхейном и клятвы ему на верность.

О религиях и верованиях Силоры.

Культ Всевышнего Атона - существовал в империи света до момента её падения. Был введён молодым богом света Орсиллиантом сразу же после образования Мэртиса. Заключался в признании Всевышнего Атона создателем всех существующих миров, включая Силору, и поклонении ему.

Последнее производилось путём многочисленных ритуалов, к примеру, обязательным ношении на шеи знака Всевышнего, который представлял собой круглый медальон белого цвета, на котором золотой краской (или червонным золотом в зависимости от финансового положения носившего его) была нарисована в центре небольшая точка. Этой же краской обводились края украшения. Причём, точка в центре символизировала самого Атона, а нарисованная окружность - все Сотворённые Миры (так называлась вселенная, созданная Всевышним), которые он мог как "осенить своей высочайшей милостью, так и уничтожить во гневе преяром".

Подробнее же об этой религии я расскажу несколько позже.

Религия Великих Богов - культ, распространившийся практически по всему Ардонису в мрачные времена Тёмной эпохи, в отличие от культа Атона, в нём вообще не было никаких ритуалов.

Сей странный факт, объяснялся довольно просто. Самхейн, поставив своей целью, завоевание всего своего мира, не хотел давать подданным лишний повод для бунтов, которые и так слишком часто случались во времена его правления.

Но в тоже время Бог Хаоса постоянно нуждался в деньгах для своей бесчисленной армии, поэтому он поднял обязательные пожертвования в пользу храмов в два раза. Десятина, отдаваемая жителями во времена эпохи Света, превратилась в пятину, причём платить были обязаны не только обитатели бывшей мэртисской империи, но и все провинции Инфротерры (все страны континента Ардонис, кроме Сарты).

Таким образом, тёмные храмы превратились, по сути, в дополнительные места по сбору налогов. Верующими они практически не посещались, так как это было абсолютно необязательно и никак не поощрялось небожителями.

Религия Хаш - была распространена в Сархалионе и Джерре, появилась примерно тогда же, когда и культ Всевышнего Атона. Заключалась в поклонении некоему Творцу Миров, который, в отличие от Атона, не имел имени, ибо существовал до того, как появилось всё Сущее, в том числе и речь.

Мэртиссцев приверженцы этой религии считали неверными, что во многом послужило толчком к страшным войнам между султанатом и империей света ещё во времена правления Орсиллианта.

Культ Смерти - существовал на Силоре ещё в эпоху Хаоса на территории будущего Сархалиона, заключался в поклонении Танатосу, жуткому богу смерти. Включал в себя человеческие жертвоприношения, создание зомби и иные малоприятные вещи.

С гибелью Танатоса был практически искоренён, но затем вновь воскрес в Тёмную эпоху на той же территории, вытеснив религию Хаш. Новые адепты поклонялись уже Сахмету, взамен погибшего Танатоса.

Иные верования - на Силоре их существовало великое множество и в разные времена, не все из них дошли до нас. Вот то, что всё же сохранилось.

На Ардонисе, помимо вышеперечисленных религий существовало также поклонение матери-природе среди эльфов и дриад. Героны и моханнцы поклонялись духам предков, так же как и остатки расы марголов.

Орки, в свою очередь, поклонялись Великой Тьме, откуда они по своим верованиям и вышли.

О религиях других рас слишком мало известно, чтоб описать их даже вкратце.

О Силах, действующих в Сотворённых Мирах.

Впервые о них стало известно ещё в самом начале эпохи Света, когда Орсиллиант дал их подробное описание. Впоследствии Самхейн частично подтвердил эти знания, которые продолжали преподаваться магам Атонфересса, изменилась только их идеологическая окраска и ещё некоторые аспекты, о которых будет сказано позднее.

Итак, различают Вселенские силы, Великие Силы и Малые Силы. Вселенских Сил всего две: это Сила Первородного Огня, сиречь Творения и Сила Бездны, Абсолютного Уничтожения. Эти Силы, по версии Орсиллианта подчинялись лишь Всевышнему Атону, Самхейн же считал, что они вообще не имеют хозяина, действуя стихийно, подчиняясь лишь универсальным вселенским законам. Существование Всевышнего он отрицал.

Каждая из Вселенских Сил делится на четыре Великие Силы, на которых я хотел бы остановиться подробнее.

Силы Творения:

Энергия, или как её ещё называют, Движение - Сила, служителем которой в Силоре был Орсиллиант, который называл её как высшее творение Атона. Адепт, служащий ей ставил своей целью стать чистой энергией, или, как называл это сам Столп Света, Мыслью Всевышнего. Входящие в неё Малые Силы: Свет, Огонь.

Жизнь - сила, которой служили эльфы и дриады, позволяла им управлять растительным царством. Её Малые Силы: Сила Роста, Сила Воды

Порядок или Сила Гармонии - ставила своей целью, искоренение случайных факторов, всякого случайного изменения, развитие и сохранение универсальных законов бытия, в частности устройство физической и духовной составляющей разумных существ. Этой силе на Силоре поклонялись лишь сарты. Её малые силы: Сила Твёрдости, Сила Земли

Сила Высоких Сфер или Святости - Сила, берущая свой источник из высших эмоций разумных (любви, дружбы, светлых надежд и т. д.), её составляющая Малая Сила Жертвенность не имела адептов в Силоре кроме Воронвэ, так как для овладения ей нужен долгий путь восхождения через страдание и подвижничество, а жизнь в пределах Силоры была построена на гораздо более жестоких законах, чем в большинстве иных миров: таких подвижников уничтожили бы ещё в юношестве.

Такая тяжесть существования объяснялась, во-первых, последствием Краха Времён, во-вторых, полной несовместимостью эгрегоров (общих соборных энергий) некоторых рас приведённых в Силору эрдами, например геронов, народа Хаоса и сартов, служителей Порядка и многих других. Малые Силы: Эфир и Жертвенность.

Силы Бездны:

Хаос (Изменчивость) - аналог Энергии, в тёмном её отображении, антагонистичен Порядку. Эту силу использовал Самхейн. Не служил ей, а именно использовал, ибо был старшим богом. Народ же геронов, хоть и был детьми этой силы, никогда ей официально не поклонялся. Даже признав Самхейна своим повелителем, они служили ему, а не источнику его мощи. Малые Силы: Тьма и Трансформа.

Смерть - аналог-антагонист Жизни, олицетворяет собой гибель именно живых существ и их последующее перерождение в нежить. Её служителем был Танатос, а, впоследствии и Сахмет. Малые силы: Гибель и Тление.

Сила Совершенства (Храм Совершенства на Ис Сай Ши не имеет к этой силе никакого отношения) - аналог Порядка, антагонистична Энергии, её ещё называют Силой Высшей Материи, имеет целью совершенствовать именно физическую форму живых существ, за счёт использования силы времени, которая и совершенствует материю по принципу закаливания огнём клинка. Приверженцами этой силы были нордиссцы, ледяные гиганты и горные дивы. Малые Силы: Время и Холод.

Инфракосмос (Зло) - наверное, самая жуткая из Великих Сил, не имеет аналогов среди Сил Творения, антагонистична Силе Высоких Сфер. Представители: Дерван и, предположительно, шабрцы со своим богом, основана на поглощении негативных эмоций разумных (страх, гнев и особенно боль), для увеличения собственной мощи её адептами. Характеризуется также тяжёлой инфраэнергией вселенной, к примеру, энергия инфразвука и т. д. Малые силы: Тяжесть и Вампиризм (имеется в виду энергетический).

Что интересно, вампиры не имели к последней силе никакого отношения, являясь адептами Силы Тьмы. Кровь же была им необходима чисто физиологически.

Остальные силы были образованы сочетанием вышеописанных первооснов, причём создания, черпавшие силу сразу из двух основных источников, вследствие тяжелейшего внутреннего конфликта были особенно жестоки и безжалостны. Например, Дерван использовал силу Подземного Огня, являвшегося сочетанием сил Инфракосмоса и Энергии.

Составлено на основе летописи " Об

истории мира Силоры" написанной

старшим хронистом города Гитса в 530

году Тёмной эпохи Тримом

Альтаннером.

Карта мира Силоры. ( Темная эпоха).

Оглавление.

Часть первая. Талисман.

Пролог. 542 г. Т. Э. - стр. 1-2

Глава первая. Небесный остров. - стр. 2-20

Глава вторая. Оргел. - стр. 20-40

Глава третья. Воронвэ. - стр. 40-60

Глава четвёртая. Санарис. - стр. 60-92

Глава пятая. Юг. - стр. 92-112

Глава шестая. Орс. - стр. 112-149

Глава седьмая. Герона. - стр. 149-170

Глава восьмая. Первый раунд. - стр. 170-200

Часть вторая. Новые лица.

Интерлюдия 1. - стр. 200-201

Глава девятая. Поле боя. - стр. 201-215

Глава десятая. Забытая раса. - стр. 215-235

Глава одиннадцатая. Тени сгущаются. - стр. 235-257

Глава двенадцатая. Отголоски прошлого. - стр. 257-274

Глава двенадцатая. Горхейм. - стр. 274- 292

Глава тринадцатая. Генеральная репетиция. - стр. 292-314

Часть третья. Смена эпох.

Интерлюдия 2. - стр. 314-315

Глава четырнадцатая. Возвращение континента. - стр. 315-331

Глава пятнадцатая. Страсти нового мира. - стр. 331-349

Глава шестнадцатая. Воины неба. - стр. 349-366

Глава семнадцатая. Последние приготовления. - стр. 366-391

Глава восемнадцатая. Между двух огней. - стр. 391-408

Глава девятнадцатая. Последняя битва. - стр. 408-427

Глава двадцатая. Смена эпох. - стр. 427-443

Интерлюдия 3. - стр. 443-444

Эпилог. - стр. 444-446

Приложение. - стр. 446-487

Карта мира Силоры. - стр. 487-488

Оглавление. - стр. 489-492

Content

Созутов Семен Евгеньевич
Нф-100: Самхейн. Падение