Владимир Кучеренко

Головоломка

© Кучеренко А., 2016

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

Пролог

После недельной ознакомительной экскурсии по цифровым территориям одного из эмэмоэрпэгэшных[1] серверов я решился-таки на подписание договора с НИИ крионики при Международной Академии Космических Исследований. Теперь мое тело на полгода поместят в специальный холодильник, «по совместительству» являющийся также и игровой капсулой, и, как было намалевано на том рекламном плакате: «Вас ждут увлекательные и незабываемые приключения в наших виртуальных вселенных!»

На сто восемьдесят с лишним суток окунусь внутрь тех самых знаменитых «Миров Бессмертных»! Причем совершенно бесплатно – без какой-либо абонентской платы или аренды «саркофага». Заманчивое предложение? Более чем! Любой другой геймер[2] на моем месте, образно выражаясь, душу бы дьяволу продал за такое предложение. А меня чуть ли не на аркане тащить пришлось. Впрочем, чего уж греха таить, особо уговаривать себя не заставлял. Не та ситуация. Так, чуть-чуть поупирался для проформы, да и согласился.

Однако завидовать мне все же не сто́ит. Потому что, как сказано в том старом анекдоте, «есть нюансы». И нюансы более чем серьезные. Ведь как ни крути, а противоположная сторона, поставившая фирменный оттиск с автографом под тем же документом, что и я, действительно есть – дьявол во плоти. Как бы дико и парадоксально это ни звучало в наш прогрессивный век. Это не шутка. Все более чем серьезно. Ведь в случае проигрыша моя душа уже отнюдь не образно, а на самом деле перейдет во владение Повелителя Тьмы.

Единственный весомый аргумент «за», перекрывающий все «против» данной сделки (читай – «глупости»), таков: если все же окажусь прав я, то тот, имя которого не хочу лишний раз поминать всуе, обязуется воскресить мою трагически погибшую невесту.

Увы, при жизни любимая не слыла ангелом, вероятно, поэтому и попала в ад. Иначе, возможно, переговоры велись бы совершенно с другой конторой. Но ради моей курносенькой прелести не боюсь лезть и к черту на рога.

Техническая сторона темы: «Каким образом верховный демон выполнит обещание?» – мне пока мало понятна, но повода не доверять ему он до сих пор не давал. Опять же, Коллекционер Душ, как предпочитает именовать себя Сатана, предельно ясно намекнул, что ежели я не желаю рискнуть и попытаться вернуть свое счастье, то, пожалуйста, мое право. Только второго шанса мне уже не дадут. Ну как тут откажешься?

Вот такие, в общем, мистические пироги.

В сто тысяч пятисотый раз я скрупулезно перечитывал условия сделки, пытаясь сообразить, на чем же именно лукавый решил меня подловить. Но изъянов не находил, документ предельно прост и прозрачен, без каких-либо двойных толкований. Содержимое изложено вполне доступным языком, а смысл ясен даже человеку без юридического образования.

– Ну что, убедился? Подвохов нет? – усмехнулся оппонент, лениво развалившись в своем кожаном кресле. Кажется, его забавлял вид моей физиономии, выражающей подозрение.

Скорчив кислую мину, я нехотя кивнул:

– Кажется, все в порядке.

– Тогда будь любезен, поставь наконец там внизу закорючку, – в протянутой руке президента ада мгновенно возник «Паркер» с пером из желтого драгметалла.

– Сейчас, последнюю страницу дочитаю и подпишу, – буркнул я.

Хм, подводных камней действительно не обнаружилось. Типовой – если так можно выразиться – договор: права, обязанности, срок действия, реквизиты и остальные стандартные пункты. Все как положено.

Ну хоть какую-нибудь ничтожную зацепочку обнаружить. А то по всем раскладкам получается, что это не он – обманщик, а я. Бессовестный я, который недельную «разведку боем» провел максимально продуктивно. Который за семь суток нахватался бесценного опыта, достиг определенных социальных высот, умудрился завести кучу полезных знакомств, заработать море денег, выбить гору сокровищ и успел припрятать несметные богатства для своего будущего персонажа.

Блин, теперь жутко неловко себя чувствую! Мне почти стыдно, что пытаюсь надуть Сатану. С ума сойти!

Прошуршав нижним листом документа, я тяжело вздохнул, взял предложенную ручку и расписался. Все, обратного пути уже нет. Теперь только вперед – к победе!

Глава 1

Из динамиков «саркофага» неспешно лилась спокойная классическая мелодия. Но я, ожидая погружения в холодный сон анабиоза, никак не мог избавиться от ощущения надвигающейся беды. Ну не верю, что все может быть настолько идеально!

За шесть месяцев игры мне требуется нафармить[3] три миллиона золотых монет. Сумма неподъемная, потому что среднестатистический игрок за первые полгода зарабатывает на порядок меньше – около двухсот-трехсот тысяч. И даже если очень сильно задротничать[4], больше полумиллиона вряд ли наколотишь. Но это все справедливо, ежели и правда с нуля начинать. Но у меня-то в загашниках все двадцать три миллиона лежат-пылятся!

Как подфартило набить столько ништяков всего за седмицу нубства[5]? Если честно, вспоминаю и сам поражаюсь невероятному стечению обстоятельств (которое одна моя знакомая величает не иначе как «роялем в кустах, произведенным на фабрике имени Мэри Сью»[6]). Хотя случайность случайности рознь. Терзает меня смутное сомнение, что кое-кто рогатый, хвостатый да с парой козлиных копыт в корыстных целях взял и тихонько подкрутил мне коэффициент удачливости. А с другой стороны, почему же он тогда не конфисковал все нажитое непосильным трудом имущество по прошествии «ознакомительной экскурсии»? Но даже если догадки о причастности дьявола к моему сказочному везению на период тестирования верны и теперь все будет гораздо и гораздо тяжелее даваться, то все равно не вижу логики в его действиях. Мне ведь, по сути, и делать практически ничего не нужно, кроме как добраться до тайника, взять одним из разрешенных методов добро, выждать положенный срок (к сожалению, уломать Коллекционера добавить пункт о досрочной победе не получилось) и, собственно, сдать.

Действительно, уж слишком все легко и просто. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. А коли так, значит, где-то что-то нечисто.

– Внимание! Примите, пожалуйста, лежачее положение и расслабьтесь, – отвлек от параноидных мыслей приятный женский голос с механическим оттенком.

– Да и так уж лежу! – с раздражением ответил я роботу.

Незримая кибер собеседница, очевидно, опросила соответствующие датчики, убедилась в истинности моего утверждения и приказала сервоприводам захлопнуть «хрустальный гроб». Микромоторы с характерным жужжанием принялись исполнять команду, и прозрачная крышка медленно покатила в исходное положение, отрезая меня от реального мира. Параллельно с этим и без того эргономичное ложе «саркофага» сделалось еще уютнее и мягче, повторяя изгибы моей тушки.

«Уф, ну, от винта! – подбодрил я себя. Затем сам себе пожелал: – Ни пуха ни пера!» Ну а после традиционно сам себя же и послал к черту.

Стало совсем комфортно. Шипение воздуха прекратилось, а мигающий красный светодиод сменился на непрерывно горящий зеленый.

– Герметизация успешно завершена!

– Угу.

Опять послышался шуршаще-подсвистывающий шум. Теперь уже от закачиваемой в кабину специальной газовой смеси. Повеяло знакомой могильной прохладой, накатила сонливость, веки потяжелели, я зевнул и погрузился в зябкое забытье, успев подумать напоследок, что на сей раз все произошло намного быстрее…

– Приготовьтесь! До входа в игру осталось десять секунд, – предупредила сладкоголосая робот-девица, вырывая меня из ледяной дремоты. – Начинаю обратный отсчет. Десять, девять, восемь…

– Всегда готов! – бодро ответил я. Прочь уныние! Веселое настроение, снова здравствуй!

– Пять, четыре, три… – звучали числа в ушах. Помимо этого показания таймера дублировались оранжевым цветом на темно-сером фоне.

Температура окружающего пространства вернулась к комнатной.

– Два, один, ноль, – дуэтом закончили мы.

– Пуск! – а это уже только я.

– Добро пожаловать! – поприветствовал меня искин[7], распахивая долгожданное окошко со списком серверов.

Хм, что-то не наблюдаю «Кары».

– Выберите, пожалуйста, один из наших миров, который желаете посетить, – пристала надоедливая механическая барышня.

Отключить, что ли, на фиг в настройках голосовое дублирование системных сообщений? Бесит. Может, кому-то и нравится, а я по старинке привык одним глазком на текст поглядывать.

– Эй, где мой сервак? Что еще за нелепые шутки?! – заорал я, ощущая в висках тревожную пульсацию крови. Вот, оказывается, где засада! Все-таки не зря паниковал, предчувствовал.

Стоп! Сортировка, что ли, в обратном порядке? Пошевелил средним пальцем, имитируя перемещение движка скроллбаров^1.

Подчиняясь полученным командам, список поплыл вверх.

Один экран названий прочитан, другой позади, третий… шестой…

Уф, вот он, нашелся! Ишь, сволочь, куда запрятался! Блин, а испугался-то я не слабо – аж потом всего прошибло! Липким и холодным. И ведь в многократно перечитанном и перепроверенном на наличие скрытой западни договоре ни словечка о том, что перечень предлагаемых вселенных может быть неполным. А это же фундаментально важно! Извини, Коллекционер, но ты, оказывается, балбес, раз прозевал такой выгодный момент. Уж я бы на твоем месте непременно воспользовался шансом. Страшно представить, что было бы, попади я на любой другой сервер. Без нычек, да на оглашенных в документе условиях, наколошматить три лимона золотых – НЕ-РЕ-АЛЬ-НО! Ну что ж, такая недальновидность оппонента мне по нраву!

Курсор уцепился за вожделенное имя.

– Выбран сервер «Кара»! Подтвердите, пожалуйста, ваш выбор двойным нажатием!

– Подтверждаю! – промолвил я, пару раз дернув указательным пальцем. На экране дважды мигнуло знакомое название. Нет, не дважды, отчего-то только единожды, а потом все замерло… почернело… А напоследок еще и тело полностью парализовало…

Ешкин кот, теперь-то что за траблы?![8]

«Накаркал? Ща «Кару» прямо из-под носа умыкнут?» – ехидно прозвенел тревожный звоночек.

Ярко вспорхнувшая надпись тут же объяснила, что к чему:

– Warning!

Started the process of downloading an updated version of the software.

Please wait a few minutes…

А-а, ясно – обновление софта. Ладно, подождем.

– completed 5 %

Оп-ля! Отпустило, снова могу шевелиться!

– completed 10 %

Не, ну надо же было совпасть! В такой ответственный момент удумали, заразы!

– completed 23 %

Меня же чуть инфаркт не хватил!

– completed 37 %

Система продолжала любезно информировать, приближаясь примерно за каждые десять секунд на процентик к финишу.

– completed 44 %

Миновав середину, циферки застыли аж минут на шесть. Если бы не часы в нижнем углу обзора, можно было подумать, что процесс повис. Но вот мертвая точка преодолена, и далее все продолжилось в бойком темпе.

– completed 68 %

Кстати, только сейчас обратил внимание, почему текст на буржуйском? Трубят про передовые технологии, а сборка по-прежнему осуществляется на коленках китайского крестьянина, не отходящего от рисовой плантации? А иначе как объяснить позорный сброс настроек при апдейте?[9] Хотя наши разгильдяи могли тупо полениться переводить данный фрагмент на разные языки. Мол, и так понятно.

– completed 99 %

И опять «подмерзло» все. Но уже терпимо – всего на пару минут.

– completed 100 %

Вот теперь надолго.

– The process is complete!

Итого в общей сложности полчаса набежало! Зачем же было врать про «few minutes»?

– Sorry for the inconvenience.

Прощаю.

– Thank you for waiting.

Угу. Давай уже список миров вертай взад!

Требуемое вернулось.

Ну наконец-то!

– Please select one of our worlds you wish to attend.

По-прежнему аглицкий? Э-эх, что ж так несолидно, ребята? Ладно, сам починю. Нажал пиктограмму с изображением серой шестеренки и всплывающей подсказкой «Settings». Выбрал там вкладку Language. Спустился по алфавиту. Вот уже польский, следом румынский, ща наш родимый покажется… Оп-ля, новый нежданчик – воспеваемого классиками, великого и могучего-то и нет!

Вот же гадство! Про то, что игра будет с русификатором, тоже в договоре ни строчки. Что ж я, дятел, на такие элементарные вещи не обратил внимания? Да потому и не обратил, что элементарные. Так на мелочах лохов и разводят.

Эх, чует мое сердце, то обновление неспроста было. А с другой стороны, сам виноват, что опростоволосился.

«Досадно, обидно, но, в принципе, ничего фатального. Повезло еще, что не на корейском гамать придется», – очередной раз утихомирил я себя. Однако меня, находящегося под возмущенным впечатлением от наглости и подлости оппонента, все же нервно передернуло. А так как в этом долбаном «саркофаге» малейшее движение конечностями воспринимается за команду, в итоге я что-то не то нажал, и ненавистные латинские буквы заменились на иероглифы.

Зашибись! Если переход на английский еще можно было как-то стерпеть и разобраться, что к чему (где – зная перевод, где – по смыслу догадываясь), то с азиатской грамотностью у меня туговато. Точнее – совсем никак.

М-да, вот уж всем засадам засада! Как тут вообще что-то можно понять, если теперь даже слова в столбик пишутся? И скорее даже не пишутся, а рисуются. А самое ужасное, что уже и не вылезешь из капсулы. Наглухо задраена, и табличка вывешена, как на медвежьей берлоге: «До весны не беспокоить!»

Эх, где наша не пропадала. Из языкового подменю я вроде бы не выходил. Значит, надо попробовать методом научного тыка подобрать наиболее привычную глазу комбинацию символов…

Тык. Тык. Тык. Не-а, приятней не стало.

Странно, мне казалось, что во всех без исключения прогах лингвопакеты должны обозначаться на том языке, который они представляют: English, Español, Deutsch, Français, Türk, Русский и так далее. Разработчики «Миров Бессмертных», видимо, считают иначе. Или и здесь следует грешить на глючное обновление?

Тык. Тык. Тык.

Что-то не фурычит метод.

Тык. Тык. Тык.

Через пятнадцать минут, у меня, полностью взмокшего, сложилось стойкое пораженческое впечатление, что в ближайшее полугодие, кроме китайских, корейских, японских, монгольских и тому подобных «букафф», других мне не суждено будет увидеть.

Тык. Тык. Тык.

Уф, понятия не имею, что там и куда давил, но внезапно показалась арабская вязь (или иврит, тут я тоже не великий знаток)! А потом и индийские загогулинки затанцевали! И хотя ни в первом, ни во втором наречии я тоже ни бум-бум, появилась робкая надежда. Которая, впрочем, достаточно быстро угасла с приходом следующей нескончаемой партии нагромождений из ломаных линий в виде домиков, решеток, покосившихся заборчиков…

Тык. Тык. Тык.

Поразительно! Никогда не думал, что на Земле столько народа излагает мысли подобными художествами. Хотя не исключено, что просто по второму кругу листаю, а то и по третьему. У них ведь все перепутано: лево, право, верх, низ.

Тык. Тык. Тык. Замри!!!

Ура! Ура! Ура!!! Не передать словами ту радость, которую я испытал, потратив еще четверть часа на то, чтобы увидеть латиницу! Несмотря на то что опять включился явно не английский, а то ли турецкий, то ли еще бог весть какой, четыре литеры, сложенные в сочетание «Kara», я угадал мгновенно!

Не мешкая далее ни секунды, но соблюдая предельную осторожность, опасаясь снова сделать лишнее судорожное движение, я два раза кликнул по имени сервера. Приоритетнее всего сейчас выбрать мир. Пока опять не стряслось какой-нибудь беды. А уж на американскую «мову» или на французский, на котором, я, между прочим, шпрехаю гораздо лучше, потом интерфейс перенастрою, уже внутри игры.

Система приняла мой выбор, сменила декорации и потребовала выбрать расу. На незнакомом языке сие сделать довольно непросто, но, в принципе, мне без разницы, ведь прокачкой[10] аватара особо заниматься не собираюсь. Лишь бы не русалкой какой-нибудь обратиться, а то до схронов, расположенных на суше, добираться будет не очень удобно. Исключительно из этих соображений для меня предпочтительнее хуман, ибо он родится близко от нужных мне локаций[11]. Но если буду зеленорылым клыкастым уродом или слащавым остроухим франтом – тоже не страшно. Просто чуть дольше топать придется.

Тем не менее с выбором «национальности» повезло. Потому как при наведении на ту или иную позицию в колонке народностей на «мониторе» возникали трехмерные фигурки-образцы будущего чара. И по умолчанию как раз стояли люди. Ну и замечательно!

Тэк-с, что там дальше? Половая принадлежность. В данном конкретном случае тоже не имеет абсолютно никакого значения. С поставленной задачей блестяще справится как мальчик, так и девочка. Но комфортнее, естественно, свой подвид. Тю, а вот здесь почему-то графические подсказки не удосужились сделать. До обновления, помнится, предлагались стандартные зеркальце Венеры и копье Марса. Теперь же кружочки с крестиком и стрелочкой отсутствуют, а вместо них два слова: «kadin» и «erkek». И ладно бы соответствующие надписи поместили под вращающимися перед носом пробниками мужичка или бабы, так нет же – зачем-то прилепили их в сторонке. Как теперь прикажете понимать, кто есть ху?

Задумавшись, я несколько раз туда-сюда понажимал то на «kadin», то на «erkek» и обнаружил, что существует еще одна визуальная подсказка. В зависимости от выбора перемигиваются фоны надписей: с бежевого на светло-зеленый. А синхронно с этим изменяется оттенок свечения контуров вокруг манекенов. Но только почему цвета совсем иные – фиолетовый и розовый? Похожее идиотство я встречал, когда ходил в Интернет с мобильника. Хрен разберешь, какой колер означает выбор, а какой его отмену? Ну ладно, остановлюсь на «kadin» (созвучно с Аладдином – наверняка пацан). Принять. Далее.

Следующий шаг – внешность. Ох, е-мое! Столько движков и надписей на «не нашем» языке, что сутки баловаться можно, да так и не разберешься. Однако память, сохранившая с прошлого раза знания, услужливо подсказала, где находится кнопка генерации случайной внешности. Нажал ее. Уж на чем-чем, а на деталях личины вообще не фиг заморачиваться.

Компьютер, до рези в глазах, замельтешил тысячами комбинаций носов, ушей, глаз, волос. Я прищурился в томительном ожидании, а ИИ, будто нарочно, перебирал губы, брови, скулы, подбородки и прически. Что ж так долго-то?

Наконец образ сотворен! Бегло осмотрел: ничего так – симпатяга даже, и автоматически перелистнул дальше. И только после этого запоздало осознал, что оставшаяся в предыдущем окошке милая мордашка… девичья!

Тьфу ты! Час от часу не легче. Никчемная спешка вылилась в то, что теперь придется быть дамой. Потому как в правилах того же треклятого документа указано, что будет представлена лишь одна попытка создания персонажа – рерол[12] запрещен. Перевыбирать сервер тоже, кстати, нельзя. Ну куда, скажите на милость, я вечно боюсь опоздать, ведь времени в запасе – валом? Три миллиона, оговоренные в контракте, у меня уже есть! Стратегия их легализации тоже продумана.

«Хотя что это я туплю? Персонаж ведь еще не создан. Даже имя не введено. Значит, можно вернуться на экран назад», – спохватился я.

Увы, нет. Как любил говаривать знакомый той моей знакомой: «Поздно пить боржоми, когда печень отказала». То ли опять какая-то недоработка программистов, то ли только в специально для меня подогнанном ХУДе[13] отсутствовала кнопка навигации, позволяющая в оперативном порядке возвратиться на предыдущие этапы формирования цифровой сущности и внести корректировку. Ну и хрен с ними! Убиваться по тому, что процесс конструирования индивидуума необратим, не буду. Те, кто играют женскими персами[14], утверждают, что в этом тоже есть свои приколы. Вот заодно и сравню. И пусть смена пола понарошку станет самым печальным, что со мной приключится на пути к победе.

Итак, дальше надо вбить имя персонажа.

– Warning!

Started the process of downloading an updated version of the software.

Please wait a few minutes…

Оба-на! Интересное кино. Опять обновление софта?[15] Надеюсь, разини заметили косяк с языковыми установками и оперативно его исправляют?

– completed 1 %

– completed 2 %

…

– выполнено 100 %

Точно! Вон уже и кириллицу восстановили! А раньше не могли, уроды криворукие?

– Процесс завершен!

Извините за причиненное неудобство.

Спасибо за ожидание!

Не извиню! Мне ваш форс-мажор теперь шесть месяцев будет неудобство в штанах доставлять! А если угораздит стать грудастой бэйбой, а большинство цифровых женщин, как правило, таковыми и являются, то не только в штанах.

Так, пора уже собраться. А то, блин, не успел стартовать, а уже столько проблем заимел. Нервы, нервы, нервы, итить их туды. Перспектива ближе к двадцатому левелу[16] превратиться в роковую красотку – не то, о чем я всю жизнь мечтал, но нужно через это спокойно пройти.

Глаза закрыть. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Помедитировали. Даем установку собраться и впредь быть предельно серьезным и внимательным. До самого финиша. Вдох. Выдох. Глаза открыть. Намастэ.

– Введите, пожалуйста, имя персонажа!

Тэ-экс, какой же теперь псевдоним придумать своей новой гейм-оболочке? О! А ежели барышню назвать, как бравого алебардиста, только на женский лад? В приметы не верю, но раз уж тот ник оказался везучим…

Ну-ка проверим на занятость. Свободно? Прекрасно! Тогда так тому и быть!

– Добро пожаловать, Головоломка!

Глава 2

Как и следовало ожидать, «появилась» я на свет в многодетной крестьянской семье. И так уж вышло, что случилось данное событие, когда остальные, уже изрядно подросшие, чада пошагали с главой семейства на рыбалку. Или по грибы. Или по ягоды. Не знаю. Знаю только, что после череды квестов[17] в лесу и на реке ребятня перестанет нуждаться в опеке НПС[18]-пращуров и вступит в самостоятельную жизнь. Это значит, что и дальнейшие наши пути-дороженьки разойдутся. По возвращении старшие сплотятся с соседями-сверстниками для выполнения «более взрослых» заданий, преимущественно посвятив себя охоте на зверье, сбору лекарственных растений, заготовке дров, выполнению ответственных поручений типа «отдай-принеси», поиску и добыче полезных ископаемых. А в избу будут забредать лишь на ночлег. Потом, где-то после пятнадцатого-семнадцатого уровня, уже практически «оперенные» нубы выпорхнут из отеческого гнезда и переместятся из деревни-«песочницы» в город. Ну а там их ждут совсем уже важные дела.

Но страдать от недостатка внимания в лице старших братьев и сестер я не намерен. Оно даже и к лучшему, что так вышло. Все равно у меня свой особый путь.

Хронология получения первых трех левелов в моей новой виртуальной судьбе абсолютно не отличалась от аналогичного этапа до «реинкарнации».

Сперва:

– Поздравляем, задание «Молокосос» выполнено!

– Ваш уровень увеличен! Текущий уровень 1!

– Получено 6 единиц характеристик! У вас 6 нераспределенных единиц характеристик!

– Внимание! Получено достижение «Карапуз» – добавлены следующие умения: «ползанье на четвереньках», «ходьба»!

Затем:

– Поздравляем, задание «Молокосос-2» выполнено!

– Ваш уровень увеличен! Текущий уровень 2!

– Получено 6 единиц характеристик! У вас 12 нераспределенных единиц характеристик!

– Внимание! Получено достижение «Зубастик» – теперь вам разрешено восстанавливать усталость всеми видами пищи, употребляемыми выбранной расой!

Ну и напоследок:

– Поздравляем, задание «Молокосос-3» выполнено!

– Ваш уровень увеличен! Текущий уровень 3!

– Получено 6 единиц характеристик! У вас 18 нераспределенных единиц характеристик!

– Внимание! Получено достижение «Болтун» – теперь вам позволено общаться в чате!

– Внимание! Получено достижение «Шустрик» – теперь вы способны бегать!

Заработанные очки характеристик по традиции тоже пока распределять не стал.

В принципе, научившись ходить, бегать, а главное, получив доступ к чату, я уже набрал минимум, необходимый для перехода к реализации следующего пункта плана.

«Насть, привет!!!» – отправил приват-сообщение, даже не удосужившись пояснить, от кого именно пришел месседж[19], ибо не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы по нику догадаться.

Тишина.

Почему? Осторожничает? Ну конечно! Как она поймет, что это настоящий я, а, например, не кто-то из врагов, зная о нашей с ней дружбе, пытается строить козни.

«Настя, это Сергей, который алебардист», – уточнил я вдогонку.

Опять молчит.

Непонятно.

Система не ругается, что получатель офлайн. Правильно, и не должна ругаться. Ведь лидер ТОП-прайда «Ночные фурии» тоже находится в «полном погружении», и «размораживаться» она собиралась не скоро – аж к Новому году.

Тогда в чем проблема? Спит? В чате рыщет? Ведет важные политические переговоры?

Тьфу, е-ка-лэ-мэ-нэ! Что же я и впрямь, как маленький?! Не такая моя подруга наивная дура, чтобы одним только «алебардистом» пробить все ее подозрения.

«Балда! Не догадался и для нее придумать какую-нибудь фразу-опознавалку, теперь думай», – укорил я себя.

Ладно, сейчас настрочу подробно то, как она тонула, а я ее спасал. Опишу потом, что из щуки выпало. О том, как вместе волков рубили. А чтобы совсем уж наверняка доказать, что не олень, процитирую отрывок нашего откровенного разговора, который не мог никто подслушать, упомянув о тех вещах, которые знаем только мы двое.

Допечатать я не успел. Где-то на середине письма Настя вдруг сама откликнулась:

«Здравствуй! Сорри мну[20] ща[21] очень занята – бьем клан варов[22], а потом сразу на осаду. У тебя что-то срочное или потерпишь?»

«Львицы в своем репертуаре!» – с улыбкой подумал я и ответил:

«Ок, сестренка, подожду!»

Заранее зная, что в столь ранний час установить контакт с РомеоМ (он же Цастр, он же Вовка), ДжульеттойК (она жа Комура, она же Ленка) и Каталиной (она же Каталина и по-настоящему) мне не удастся, даже не стал пытаться это делать. Будний день – первый на работе, вторая занята детьми, третья – в школе. Это только Настя, как и я, круглосуточно в «саркофаге». Остальные же выйдут на связь вечером. Точнее, сам их позову.

О’кей, тогда пока продолжим самостоятельно качаться дальше. Жаль, не спросил у главной «фурии», что именно у них там за осада, а лишний раз отвлекать не хочется. Если воюют всего лишь за мелкий форт, в любом случае один час у меня есть. А если же развернулась битва за замок, то и за все пять могут не уложиться.

Зато чем большее количество апов[23] успею за это время заработать, тем комфортнее будет друзьям со мною возиться. Тот же штраф за большую разницу в уровнях при совместных пати[24]-вылазках не навесят. А в случае возмужания до десятого уровня сразу в ясельное отделение Настиного прайда можно вступить. У них там как раз проходной левел десятый (хотя подозреваю, что ради меня сделали бы исключение и взяли в львицы даже младенцем).

Ну а почему нет? Коль уж умудрился «родиться» девчонкой, глупо не пойти на поводу у провидения и не стать «ночной фурией»! По условиям контракта, досрочная победа не предусмотрена, следовательно, я должен не просто заработать оговоренную сумму, но и сберечь ее до последней секунды последних суток моего пребывания в виртуале[25]. А это намного проще сделать, будучи почетным членом ведущего клана сервера.

После отлучения от груди и становления с четверенек на ноги алгоритм набора опыта пришлось чуть нарушить. Пусть в спину никто и не гнал, но чего ради дожидаться возвращения компьютерного папеньки, с его квестом на сбор фруктов для компота, если под боком мама простаивает? Да к тому же в моем полном единоличном распоряжении!

Родительница не подвела ожидания! На ней оказалось завязано неожиданно много забавных заданий, добросовестно выполнив которые я, кроме смешных титулов-достижений («Юная стряпуха», «Мамина помощница» и т. п.), получил прирост к целой куче полезных навыков. А именно: с нуля и до одного процента увеличились скорости стирки, штопанья дыр, глажки белья и сбора урожая. Скорость уборки помещений возросла на целых два процента. А скорость приготовления пищи еще существенней – аж на четыре пункта от номинального значения!

Постепенно я так увлекся решением девчоночьих проблем, что не заметил, как минула середина дня и солнце склонилось к закату. Но так как Настя все еще была занята, я продолжил набирать опыт, отыгрывая примерную дочку.

С наступлением сумерек отпраздновал собственное семилетие.

– Поздравляем, задание «Непокорные нитки-IV» выполнено!

– Ваш уровень увеличен! Текущий уровень 7!

– Получено 6 единиц характеристик! У вас 42 нераспределенные единицы характеристик!

– Внимание! Получено достижение «Рукодельница» – добавлены следующие умения: «вязание крючком», «вязание спицами», «вышивание крестиком», «вышивание гладью», «плетение макраме», «украшение бисером»!

Хе-хе-хе. Это, конечно, не вязание кольчуг, ковка лат или чеканка гербов на щитах, но все профессии хороши. Можно нанести узоры на плащ или рубаху и тем самым добавить вещам бонус на привлекательность. Что при общении с теми же торговцами даст лишнюю копеечку скидки. Да и некоторые не шибко болтливые квестовые персонажи пословоохотливей будут.

Вскоре вернулся отец. Как и предполагалось, уже без лишних ртов.

Разнообразия ради и в надежде, что задания мужчины дадут мне воинские бонусы, я решил оставить в покое НПС-маменьку и доказать теперь и НПС-тятеньке, что маленькая Головоломка не нахлебница, а умница.

– Батюшка, не нужна ли тебе моя помощь? – подбежав к сидящему на лавке и демонстрировавшему усталость фазеру, сформировал я стандартный устный запрос.

Теперь если у этого непися имеются доступные для меня поручения (а у него они обязательно должны быть), то меня с ними ознакомят.

– Отчего же не нужна, дочка? Очень даже нужна! – пробасил обрадовавшийся батька. Он уже собирался выдать мне квест, как внезапно в разговор вмешалась сердобольная мать и все обломала.

– Погляди, экая умница заботливая у нас растет, отец! С самого спозаранку толчется подле меня, уж все ладошеньки в мозолях, а никак не уймется! – подбоченилась хозяйка дома и заявила: – Это похвально, девочка моя, но негоже так крохе трудиться. Всех дел не переделаешь, а тебе небось отдохнуть и погулять хочется.

Не понял, это что: мне тонко намекнули, что суточный лимит на приключения исчерпан?

– Да мне не сложно вовсе, – отмахнулся я.

– Нет, дочка, мамка права. Хватит тебе, милая, на сегодня горбатиться. Ступай, отдохни уже. Можешь, пока совсем не стемнело, поиграть на улице, – разрешил пращур.

– Только далеко от двора не отбегай. Скоро ужинать будем, – предупредила мама.

– Хорошо, – расстроенно буркнул я и поплелся к двери, попутно размышляя, чем займусь за околицей. Не стоять же тупо на месте и ждать, когда позовут ужинать?

Кстати, только сейчас до меня дошло, что все семь уровней я набрал, даже не покидая хаты. И ведь до сих пор понятия не имею, с того ли я населенного пункта начал свой виртуальный жизненный путь, что в прошлый раз, или это совершенно другая человеческая деревня. Ну, вот заодно и разведаю.

Хм, а вообще как-то подозрительно, что меня выпихивают из избы. Или, может, я что-то не так понял? Вдруг «родственнички» как раз и направляют меня к очередному заданию?

Когда уже коснулся дверной ручки, компьютерная женщина всплеснула руками и, виновато затараторив, кинулась к сундуку у стены:

– Ой, кровинушка ты моя, постой! Куда ж ты в таком виде? Это я, дура старая, виновата! Завозилась и недоглядела, что детка-то моя уже подросла. Совсем невестой стала, а одежонку до сих пор младенческую носит. Ну-ка, Головоломушка, поди-ка сюда, лапонька, кое-что примерить дам. Давно эту красоту на ярмарке купила, да отложила. Специально для тебя, солнышко, специально для моей помощницы берегла!

«О-па! А это что-то новенькое!» – подумал я.

Когда посмотрел на характеристики предлагаемого сета[26], то обомлел еще больше: «Неужто на пасхальную плюшку нарвался?!»

КОСТЮМ МАЛЬВИНЫ

Класс: одежда.

Тип: легкая броня.

Ограничение на ношение: только для женских персонажей.

Комплектация: платье, панталоны, ободок с бантом, босоножки, парик.

Положительные эффекты:

2 части сета: +1* (уровень персонажа) к «физической защите»;

3 части сета: +1* (уровень персонажа) к «магической защите»;

4 части сета: +1* (уровень персонажа) к «харизме» – красивая нарядная девочка вызывает у окружающих симпатию и умиление; +50 к «дрессировке собак»;

5 частей сета: все получаемые от набора эффекты умножаются на 2; +100 к «дрессировке собак».

Отрицательные эффекты:

– 50 % к защите от воздействия проклятий «сглаз», «зависть» и «козни соперницы».

Вау! Если не считать подгузников, в которых все игроки нарождаются на этот мультимедийный свет, то самый первый шмот[27], состоящий из распашонки, ползунков и бареточек[28], добавлял по десять единиц к физической и магической защите. Следующее доступное облачение, если правильно помню, представляло из себя: для мальчиков – холщовую рубаху, мешковатого вида штаны с лямкой через плечо и подобие лаптей; для девочек – налобную ленту, невзрачный ситцевый сарафанчик и такие же, как у парней, бесформенные говнодавы.

Оба стандартных комплекта увеличивали броню чара на пятнадцать пунктов. Мамин же подарок сейчас давал пока всего лишь семь единиц. Но тут ключевое слово «пока». Потому как все бонусы, предоставляемые данным набором, подвержены скалированию![29] То есть они будут расти вместе с персонажем! На сотом уровне костюмчик даст прибавку уже в сотню единиц. А коли вдруг удастся отыскать или скрафтить[30] волосы Мальвины, то при множителе два параметры вообще до двухсот возрастут! И тут ведь не только защитные функции, но плюсы к харизме встроены (что при толковом применении порой даже полезней толстой кожи). На этом социальном параметре, например, завязаны шансы получения дополнительных заданий или расширения стандартных миссий, величина скидки у торгашей, максимальное количество членов в создаваемой группе. Ну и воспитание преданных пуделей тоже может пригодиться. М-да, это уже вам не носовые платочки расшивать!

– Ах, какая прелесть! – продолжая отыгрывать роль, захлопал я в ладоши и даже, по-девчоночьи взвизгнув, бросился к родительнице на шею.

– Нравится? – улыбнулась она.

– Очень! Огромное спасибо, мамуль! – искренне поблагодарил я.

– Я тоже очень рада, что угодила моей помощнице. Носи на здоровье, доченька!

– С удовольствием, – пообещал я, уже напяливая обновку.

С непривычки запутался в тесемочках, но женщина тут же пришла на помощь.

– Небось очень дорого такая покупка обошлась? – сделал я бровки домиком.

– Да не особо, – призналась мать. Затем как-то виновато пояснила: – На самом деле я это на распродаже какого-то погорелого театра приобрела. Костюм был задействован в сказке-спектакле и предназначался актрисе, играющей роль девочки-куклы. Продавец сказал, что к этому наряду еще парика не хватает, голубого такого. Вместо него мужчина пучок рыжих локонов дал. Я сперва не хотела его брать, но длиннобородый торговец его мне всучил, сказав, что искусственные кудри идут в подарок, то есть бесплатно. Но зачем тебе парик, правда? У тебя ведь и свои волосы шикарные.

Сундук с оставшимся одиноко лежать на дне ярко-оранжевым «скальпом» захлопнулся.

– Угу, – кивнул я, соглашаясь с комплиментом в адрес моей шевелюры и стараясь скрыть расстройство от того, что получил не полный комплект одежонки Мальвины. Эх, видимо, сгинули синие кудряшки при пожаре. А жаль. Но если недостающий предмет не сгорел, а затерялся в суматохе и где-нибудь всплывет, то вероятность когда-нибудь собрать фул-сет[31] есть. Надо будет при случае на барахолке поинтересоваться. Впрочем, жаловаться – грех. Отхваченный сейчас куш тоже весьма неплох. Особенно для первого дня.

«С ума сойти, какая Головоломка в этом платьишке няшка! – покрутился я перед зеркалом. – Просто удивительно, что до сих пор никто не прознал про сей клад, не столь уж и глубоко зарытый в стартовой локации».

– В то суматошное воскресенье многие наши приобрели театральные костюмы. Потому как оно было редкой возможностью для деревенской голытьбы-то – нарядно приодеться, – вспоминала матушка. – Ну и я тоже не смогла пройти мимо. Соскребла воедино все свои скромные сбережения – и скорее завладевать приглянувшимися вещами. К сожалению, себе так ничего не купила – расхватали. Но хоть на будущее дочке кое-что урвать успела. И вот теперь как раз настал долгожданный момент!

– Ага! Огромное спасибо, мамочка! Я тебя обожаю! Побегу, перед соседскими ребятами похвастаюсь, – продолжал я «цвести и пахнуть» от восхищения. Напоследок еще разок благодарно обнял цифровое существо и хлопнул за собой дверью.

Несмотря на неприятный утренний инцидент, случившийся при входе в игру, к вечеру мое настроение заметно улучшилось. По-детски растянув губы до ушей и цепляя кончиками пальцев распускающиеся бутоны роз, я бодро пробежал по мощенной камнем тропинке до калитки.

Пред тем как выйти за двор, снова попытался связаться с персонажами Парамонова, Гущиной и Каталины. Но система опять оповестила, что игроки с такими именами не онлайн. Странно. Тогда я позвал главу «Ночных фурий»:

«Эй, светская львица, вы там, случаем, про меня не забыли?»

– Персонаж с таким именем отсутствует в игре, – доложил безэмоциональный искусственный интеллект.

А вот у меня эмоции чуть не зашкаливали! То есть как это отсутствует? Да не может такого быть! Ладно остальные, но Настя ведь в капсуле лежит! Она же инвалид! У нее же ДЦП. Ее же из «саркофага» только по большим праздникам «размораживают».

Стопроцентно уверен, что не ошибся при наборе личных идентификаторов друзей, но на всякий случай еще разок продублировал послания всем четверым. Увы, дождался лишь четырех идентичных и уже известных мне ответов безликой системы.

Да что за хрень происходит?!

Настроение опять упало.

Я задумался. И довольно долго морщил лоб, пока громкий рычащий звук, резко раздавшийся совсем близко, не заставил меня испуганно дернуться. Мысль о налаживании контакта с товарищами отошла на второй план, уступив место любопытству.

Из-за высокого сплошного забора не было видно, что за зверь там так расшумелся, поэтому я наконец вышел со двора на улицу, чтобы поглядеть.

Пронзительно скрипнув распахиваемой калиткой, я предельно осторожно (а то мало ли, что за моб[32] там так ревет) высунул голову наружу… и обомлел! Около соседнего двора стоял… трактор!

Ей-богу, если бы там сидел дракон на привязи, удивился бы гораздо меньше.

Минуты три я простоял, словно парализованный, только глазами хлопал. Хлоп-хлоп-хлоп. Потом застывшая статуя, в которую я превратился, попыталась дрожащей рукой отмахнуться от наваждения. Но высокоинтеллектуальная система восприняла данный жест по-своему и вывела подробные характеристики предмета, находящегося в фокусе моего зрения:

ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО

Модель: «Беларусь МТЗ-82».

Тип: трактор.

Класс: универсальный тяговый.

Основные характеристики:

мощность двигателя – 82 л. с.;

рабочий объем – 4,75 л;

вид топлива – дизельное;

тип привода – колесный;

максимальная скорость

при движении вперед – 34 км/ч;

при движении назад – 9 км/ч;

расход топлива (при номинальной нагрузке) – 220 г/кВт*ч;

вместимость бака – 130 л;

эксплуатационная масса – 3700 кг;

далее…

Оседлавший механического коня всадник приветственно помахал мне из кабины и бибикнул стайке гусей, самозабвенно плещущихся в грязной луже чуть ли не под «копытами» транспорта. Испуганные птицы в панике бросились врассыпную, не забывая, однако, при этом возмущенно гоготать. А я нервно дернул головой, мол: «Зрасьте, дяденька-сосед!»

Колесный монстр изрыгнул густое черное облако солярочного выхлопа, после чего, подчиняясь «натянувшему поводья» мужику, поднял прощальный столб пыли и куда-то «поскакал». Либо в поле пахать, либо в сельпо за портвейном. Хотя, ежели судить по времени суток и белому воротничку рубахи, торжественно торчащему из-под фуфайки тракториста, не исключено, что тот в клуб на танцы подался.

По-прежнему пребывая в околошоковом состоянии, я еще какое-то время задумчиво глядел: то вслед соседу, то на покачивающиеся на железобетонных опорах электрические провода, то на фонарные столбы, то на современные стеклопакеты, установленные в коттедже напротив, то на параболическую антенну спутникового телевидения, закрепленную на крыше рядом стоящего здания, то на ворота из металлопрофиля у других соседей, на теплицу из сотового поликарбоната, просматривающуюся сквозь ограждение из оцинкованной сетки-рабицы, то на виднеющуюся вдалеке вышку сотового оператора. И еще на целую прорву мелочей, таких знакомых, но попросту не имеющих права существовать в средневековую эпоху меча и магии.

Затем подобрал-таки отвисшую челюсть, уже приблизительно догадываясь (но лучше б очень сильно заблуждался!), почему не удается связаться с товарищами. Да потому, что их здесь нет и быть не может (откликнувшаяся Настя не в счет – скорее всего, отвечала ее тутошняя тезка). Да-да-да, я нахожусь где угодно, но вовсе не на «Каре».

Пошарив по меню и вызвав инфу о статусе чара, я окончательно и бесповоротно убедился в истинности своих домыслов. Весьма неутешительных домыслов. Оказывается, женский персонаж – это еще цветочки. По какому-то чудовищному стечению обстоятельств я очутился совершенно в другом «Мире Бессмертных»!

Глава 3

Итак, сервер, на который я попал, называется «Земля». И, судя по современным декорациям, Земля двадцать первого века.

Изумляться тому, что в списке дьявола присутствует данное название, не буду, ибо неоднократно слышал теорию (и якобы даже научно доказанную) о том, что наша планета – это чей-то ад (а то, что всерьез не воспринимал подобную информацию, – вопрос десятый). Однако сейчас меня больше волнует другое: «Каким образом я очутился в ЭТОЙ виртуальной вселенной, если совершенно точно помню, что выбирал «Кару»?»

Нередко случается, что, стоит лишь правильно сформулировать вопрос, ответ приходит сам собой.

«Вот же балда стоеросовая!» – схватился я за голову, прокручивая в памяти моменты выбора игрового мира и внезапно четко осознавая, где именно допустил оплошность. Непростительную оплошность, сулящую мне очень-очень-очень крупные неприятности. Дабы окончательно удостовериться в собственной непроходимой тупости, я снова нашел в меню пункт, связанный с языковыми настройками, и переключил на турецкий. Угу, что и требовалось доказать: «Земля» превратилась в «Каra».

«Надо же, почти сутки отыграл, а разницы не заметил! И куда, спрашивается, мои глаза смотрели?» – вздохнул я, возвращая интерфейс на русский. С другой стороны, кто же мог предположить, что имена собственные тут тоже переводятся? Да и к тому же имеются в глуши нашего необъятного Отечества столь отдаленные от цивилизации (как в географическом понимании, так и на бытовом уровне) места, жизнь в которых и ныне практически не отличается от того, что было сотни лет назад.

Телевизор скатеркой накрой, розетки с выключателями куда-нибудь в укромные уголки установи да зашторь, холодильник не приобретай (зачем, когда в подполье хороший погреб?), голову вверх не задирай, чтоб лампочки не замечать (тем более днем светло), и все – хрен поймешь, в каком году ты существуешь. А если все же мозг и заметит некое несоответствие, то деревянные ложки-плошки, глиняная крынка, самовар, балалайка на стене, закопченный чугунный котелок, русская печка, непритязательная сельская одежда, грубо сколоченная самодельная мебель и прочая хозяйственная утварь, тоже в основном рукотворного происхождения (и из-за того по-простецки выглядящая) окончательно сведут на нет все подозрения. Похоже, такое захолустье средней полосы России и послужило прототипом для цифрового воплощения моей текущей малой родины.

Кстати, по причине того что в интерфейсе отсутствует кнопка карты (наверное, квест какой-то сделать надо или купить), стандартным способом выяснить, как именно называется данный населенный пункт, мне не удалось. Зато я заметил торчащий из нашего почтового ящика уголок конверта. Вынув письмо и прочитав на нем адрес получателя, узнал, что обитаю в хуторе Малый Лог по переулку Виноградному в доме номер одиннадцать.

Нет, ну надо ж было так влипнуть! По условиям контракта, мне требуется заработать три миллиона. И это более чем запредельная сумма, на которую я не подписался бы, если бы не обладал финансами такого порядка. Да, каюсь в грехе, за душой у меня имелся «читерский[33] сундук золота», причем не один, а несколько штук, спрятанных в разных точках мира и у разных личностей. Но на «Каре»!

Если подробнее, то, помимо ресурсов в клане Насти, два миллиона золотых и часть вещей с эпик-босса ждали меня в рюкзаках Матвея, Ольги и Олега.

Еще пару миллионов и кое-что из тяжелого сета, выпавшего с того же РБ[34], зарыты неподалеку от НПС-призрака картографа Долфера в Черном Лесу. В этой особой локации время течет в сто раз медленнее, а значит, зарытый клад не должен исчезнуть целых пятьдесят суток.

Кроме этого есть Каталина. Ей тоже перепало временно подержать у себя увесистый кошель, немного высокоуровневых шмоток и динамическую карту локации, в которой, собственно, и состоялось наше с ней необычное знакомство.

Единственное, о чем заранее предупредила малолетняя дроу, так это о том, что с сентября у нее не получится играть так же часто, как на летних каникулах, ибо она все-таки школота[35]. Но даже если будет гамать[36] только по выходным, все равно можно состыковаться с ней.

Не стоит сбрасывать со счетов и друзей детства Цастра с Комурой. В этих ребятах уверен, как в себе самом. Они никогда и ни за что от меня не отвернутся. Кроме тех денег, что отданы Вовке и Ленке в последний день «ознакомительной экскурсии», у них на руках еще кругленькая сумма, которую я на всякий пожарный случай вчера ввел в игру через донат.

Ну и, наконец, последняя нычка – статуя имени меня, прошлого, оцифрованного, в городе Мечта. За дополнительную премию скульптор внес в творение несколько эксклюзивных доработок. Во-первых, изготовленный в натуральную величину памятник сжимал в руке настоящую алебарду Доблестный Синий Носорог и был облачен в подлинные доспехи героя (само собой, для маскировки все это дело покрыли слоем штукатурки). Во-вторых, мемориальная доска «по совместительству» являлась дверцей вмурованного в пьедестал сейфа, в который я также поместил «пряники» для перерожденного себя. Плюс к этому по моему заказу в изваяние встроили особую конструкцию, отвечающую за то, чтобы отпирание замка металлического ящика происходило посредством проворачивания псевдоболтов, которыми якобы крепилась табличка с надписью, на определенное количество оборотов и в определенной последовательности. Ну а дабы искин не удалил оное добро, посчитав его потерянным, я попросил (и подкрепил просьбу звонкой монетой) Аймера из ратуши организовать трижды в сутки протирку сего архитектурного сооружения якобы от птичьего помета.

И в результате все зря – многократная перестраховка в нескольких независимых «страховых компаниях» абсолютно ничего мне не принесла. Теперь придется начинать с чистого листа и совершенно одному. Одному, потому что даже не могу сообщить друзьям о том, где я есть. Ведь по условиям того же дьявольского договора функции доступа в Интернет из моего интерфейса вырезали, а внутриигровыми форумами позволили пользоваться только в режиме чтения.

В общем, дурочка из переулочка и большой лох из Малого Лога – это теперь все про меня.

«Как вы яхту назовете, так она и поплывет», – когда-то вещал детворе капитан Врунгель – герой старенького, но замечательного мультипликационного фильма. Мое же воспаленное от перенапряжения серое вещество адаптировало текст оной суеверной песенки, следующим образом:

В виртуале, как в реале[37], все имеет суть и вес.

Персу, как и человеку, имя нужно позарез.

Ник не зря ему даете, я скажу вам наперед:

Как вы чара назовете, так себя он поведет.

Назовите Геркулесом и скомандуйте «вперед» —

Без секир, мечей и скиллов[38] мобов на куски порвет.

А Корытом назовете – не уйдете от беды,

Даже в нубских мелких лужах нахлебаетесь воды…

Это я к тому, что теперь, видимо, мне придется до самого финиша постоянно ломать голову над тем, как выйти героем-победителем из той западни, в которую я сподобился встрянуть.

Донесшийся из вышины синего неба шум реактивного двигателя и белый конденсационный след самолета вывели меня из унылого оцепенения.

Негоже сопли на кулак наматывать! Прорвемся! Несмотря на довольно частые в последнее время приступы паранойи, я отношу себя к неунывающей группе оптимистов. А они придерживаются мнения, что безвыходных ситуаций не бывает.

Запрещено отправлять сообщения наружу. Ну и что? Пускай за меня это сделает кто-нибудь другой! Например, новый знакомый, которого я здесь заведу. Нам с ним даже не обязательно становиться френдами. Для данной миссии подойдет практически любой геймер, согласившийся за хорошо шуршащее вознаграждение выполнить любой из нижеперечисленных пунктов:

а) завести персонажа на той же «Каре», перезайти им и состыковаться с нужными товарищами;

б) послать весть по электронной почте;

в) позвонить по мобильному телефону;

г) лично встретиться с указанными мной людьми.

И так далее – вариантов множество.

Открыто совершать поползновения, направленные на призыв сторонней помощи извне, – безусловно, строго запрещено. Не сомневаюсь, что все, о чем я говорю, и все, что пишу в виртуальной реальности, протоколируется, а специально приставленный Коллекционером Душ агент жестко отслеживает соблюдение мною правил. И как только я дам малейший повод, моментально сработает пункт о досрочном автоматическом проигрыше, который, в отличие от быстрой победы, очень даже предусмотрен.

С другой стороны, если хорошенько пораскинуть мозгами, то те же намеки можно делать неявно. Чтобы даже завербованный мною человек не догадывался о своей миссии либо догадывался молча.

Или, положим, еще способ: никого ни о чем просить не нужно, а самому взять да и умудриться каким-то образом прославиться на весь сервер. Так, чтобы аж ого-го! Тогда, вопреки желаниям, адская администрация вынуждена будет поместить обо мне информацию в новостной ленте на сайте «Миров Бессмертных». И поскольку ник нынешнего персонажа созвучен с ником алебардиста, надеюсь, тот, кто должен сообразить, – сообразит. Желательно бы, чтобы и само дело, с которым прогремлю, дополнительно подсказывало тем, кто меня хорошо знает, что Головоломка – это именно я. Но тут уж, как говорится, не до лучшего. А что – неплохая идея! Единственный ее недостаток – на воплощение потребуется некоторое количество драгоценного времени. Но ради великого не жалко пожертвовать малым.

В общем, ежели к процессу подойти творчески и с максимумом старательности, то лазеек должно обнаружиться море. А мне достаточно-то всего одной.

В памяти вдруг всплыли очертания прикольного рисунка, на котором лягушка сжимала горло наполовину заглотившей ее цапли, а внизу был выведен девиз: «Не сдавайся никогда!» Открытку с такой ободряющей картинкой мне когда-то вручили на «день варенья» одногруппники. Вот, следуя наставлениям соратников по беззаботной студенческой юности, и не буду опускать рук!

Жалобный шелест сминаемой бумаги в моем решительно сжатом кулаке заставил повторно обратить внимание на письмо. Расправив полузадушенный конверт, я обнаружил, что в качестве отправителя фигурирует некая «Солнечнодарская гимназия № 4».

Хм, уже интересно. Без всякого зазрения совести (поскольку в строке получателя не значилось конкретного имени, а был указан только пункт назначения), я разорвал упаковку и удовлетворил свое любопытство.

Глава 4

«Дорогие родители!

С неподдельной радостью и широко распростертыми объятиями мы встретим вашего ребенка в стенах нашего учебного заведения.

Опытный педагогический состав нашей гимназии совершенно бесплатно даст вашей дочери полноценное среднее образование и воспитает добропорядочного члена общества. А общение со сверстниками позволит Головоломке завести новых товарищей, что, безусловно, очень сильно пригодится ей и во взрослой жизни.

Знания, полученные у нас, послужат хорошим подспорьем для дальнейшего обучения. Ведь наши выпускники без труда поступают не только в престижные вузы страны, но и зарубежные высшие учебные заведения.

Помимо стандартной программы в нашей гимназии проводятся факультативные занятия по физике, математике, химии, биологии, иностранным языкам. Работают спортивные секции. На базе филиалов городского дома культуры, школы искусств, театрально-хореографической студии и учебно-производственного комбината действует огромное множество кружков самого разнообразного направления.

Бальные и современные танцы, резьба по дереву, скульптура и живопись, игра на музыкальных инструментах, сольный вокал и хоровое пение, моделирование-конструирование, радиолюбительство, шашки и шахматы, натуралистические наблюдения, изучение азов программирования, токарное и фрезерное дело, практика ремонта двигателей внутреннего сгорания и так далее. Увлечения на любой вкус помогут подрастающему поколению выявить скрытые таланты, научиться самостоятельности, определиться с выбором будущей профессии.

Если вы проживаете далеко – не беда. Наш автобус доставит ваше чадо в целости и сохранности как на занятия, так и домой.

Если вы проживаете очень далеко – тоже не страшно. Нам дорог каждый! Поэтому в нашем образовательном учреждении практикуются и такие формы, как полупансион (включает в себя кормление деток вкусным обедом на большой перемене, полдником – после уроков, а также закрепление материала с объяснением решения домашнего задания в группах продленного дня) и полный пансион (с четырехразовым питанием и предоставлением личной комнаты в уютном гостиничном комплексе коттеджного типа).

Приходите, и не пожалеете! Очень скоро вы убедитесь, что коллектив преподавателей и ученики – одна большая дружная семья.

Еще раз добро пожаловать!

С уважением,

директор Солнечнодарской гимназии № 4 М.И. Шутка»

Круто! Не знаю, где расположен географически город Солнечнодарск и каков он по численности населения, но если бы все это происходило по-настоящему, то я бы, наверное, очень желал попасть в ряды гимназистов четвертой гимназии.

Жаль, что большинству реальных лицеев, колледжей, гимназий и прочим переименованным модными словами школам еще ой как далеко до такой цифровой идиллии. Правда, еще проверить нужно, совпадает ли содержимое послания М.И. Шутки с той утопией, которую я уже успел себе нафантазировать.

Несмотря на то что в тексте фигурирует имя моего персонажа (кстати, удивительного в этом ничего нет, держу пари, что появление писем подобного содержания имеет автоматическую привязку к получению каждым геймером «Земли» седьмого левела), послание все-таки предназначается виртуальным родителям.

– Внимание! Доступна серия новых заданий «Среднее образование». Для перехода к первому этапу необходимо передать данное письмо НПС Мама или НПС Папа! – подсказал мне следующий шаг искин.

– Огромное спасибо, а то бы сам не догадался! – ерничая, ответил я. – Лучше бы в действительно нужные места всплывающие хелпики внедрили. А то до сих пор неясно, как попасть на форум.

Компьютерные предки отреагировали на письмо неожиданно бурно и торжественно. Мало того, что закатили пир-ужин, так еще и подарками осыпали.

Во-первых, мне всучили огромную красочную азбуку, после чего я, вопреки тому, что выряжен в платье Мальвины, невольно стал ассоциировать себя с Буратино.

Во-вторых, если продолжать тему одежды, мне презентовали еще один масштабируемый и на сей раз уже полный сет «брони».

ШКОЛЬНЫЙ КОСТЮМ ДЛЯ ДЕВОЧЕК

Класс: одежда.

Тип: униформа.

Комплектация: юбка, блузка, жилетка.

Ограничение на ношение: только для женских персонажей.

Положительные эффекты:

«физическая защита»: 6+3* (номер текущего этапа выполнения задания «Среднее образование»);

«интеллект»: 1+ (номер текущего этапа выполнения задания «Среднее образование»);

«концентрация»: 1+ (номер текущего этапа выполнения задания «Среднее образование»);

«мудрость»: 1+ (номер текущего этапа выполнения задания «Среднее образование»).

Ученица выпускного одиннадцатого класса получит предел этого наряда, равный плюс тридцати девяти к «физической защите» и по двенадцать добавочных поинтов к статам[39] «мудрость», «концентрация» и «интеллект». Неплохо!

Однако настораживает коэффициент скалярности, охарактеризованный словосочетанием «текущий этап выполнения задания «Среднее образование». Почему именно текущий, а не завершенный? Получается, что после получения аттестата текущий статус задания изменится на завершенный, а значит, параметры сбросятся до минимума? Более того, положительные эффекты для геймера, уже не являющегося гимназистом-лицеистом, станут даже ниже, чем у первоклашки. Впрочем, скорее всего, это правильно, а то бы в школьной униформе щеголяли и взрослые тетки с дядьками, пока что-нибудь посолиднее не подыщут.

Костюмчик, безусловно, это замечательно, но какая же нормальная гимназистка обойдется без сумки для тетрадей и учебников? Правильно – никакая! И потому следующим предметом, презентованным мне матушкой с батюшкой, стал ранец.

ПОРТФЕЛЬ ШКОЛЬНИКА УНИВЕРСАЛЬНЫЙ

Класс: инвентарь.

Тип: емкость для переноса предметов.

Количество слотов: 50.

Прочность: 100/100.

Разрешена временная передача другому игроку со следующими ограничениями:

срок: не более 2 часов;

удаление от владельца предмета: не более 2 метров;

доступ постороннего персонажа к содержимому портфеля: только с позволения хозяина;

число слотов: 50.

Нормуль! Вот это уже весьма полезная вещь, без которой дальнейший кач не имеет смысла (куда дроп[40]-то складировать?). Наконец-то я ее получил! А то уже собирался намекнуть НПС-опекунам, что одного кармана на платьице мне, мягко говоря, недостаточно.

По описанию портфель схож с заплечной котомкой, которая у меня была на «Каре», лишь количеством свободных ячеек. Дальше идут существенные отличия.

Например, холщовый мешок «магического Средневековья» невозможно было разрушить. А тут указан запас прочности. Это говорит о том, что нужно не забывать держать это на контроле и при необходимости ремонтировать.

Передача чужому человеку – это тоже что-то новенькое. Сделали для более полной идентичности с реалом, что ли? На ум приходит романтическая ситуация, когда мальчик предложит донести портфель девочки? Но, может, и еще для чего-то?

Также меня позабавил признак «универсальный». Что под этим подразумевается? Что розовый портфель с сердечками, бабочками, цветочками и надписью на языке Байрона «Гламурная чика» подойдет и школьнику мужского пола? Хотя не исключено, что при попадании во владение парня вещь изменит окрас на более подходящий.

Ну и напоследок мне отсыпали денег на карманные расходы! Аж десять медяков! Негусто, но первый микрошажок на пути к заветным трем миллионам золотых совершен.

– Даю тебе сразу на всю неделю, малышка. По две монеты в день. В принципе, должно хватить. Ведь в гимназии тебя и так будут хорошо кормить, – пояснила мама и виновато развела руками: – Уж прости, что больше дать не в состоянии. Сама прекрасно видишь, что мы не очень богатые.

– Ничего, буду экономить, – скромно промолвил я.

– Не отчаивайся, дочка, скоро у меня зарплата! Приедешь на выходные, еще получишь, – заметив мою реакцию, обнадежил отец.

– В смысле – «приеду на выходные»? Так я что, там жить буду?! – удивился я.

– Ну да, на полном пансионе. Наш Малый Лог далековато от Солнечнодарска, чтоб каждый день туда ездить, – подтвердила мать. – Но если хочешь, переведем тебя в нашу сельскую школу…

– Нет-нет, все нормально. Я согласна! Большущее вам спасибо за все, – обрадовался я, в который уже раз приподнимаясь на цыпочки и крепко обнимая обоих виртуальных предков.

– Вот и хорошо! Вот и решено! А теперь марш спать! – скомандовал тятенька. – А то кому-то завтра рано просыпаться.

– А сильно рано?

– Очень сильно – автобус в пять утра.

– Не, это нормально.

– Все равно марш спать!

На рассвете заботливые неписи нафаршировали меня завтраком, завернули с собой вкусно пахнущих и жирно пропитывающих бумагу пирожков, поцеловали, затолкали в желтый «носатый» «ПАЗ», прокричали через стекло традиционное напутственное «Главное, милая, учись хорошо!», поулыбались, тесно прижавшись друг к другу, помахали на прощанье заплаканным платочком и исчезли из виду, когда покачивающийся на ухабах «пазик» вывернул из колеи переулка Виноградного на пересекающую его асфальтированную (ну как асфальтированную – даже в цифровых мирах это определение носит сравнительно-относительный характер) улицу.

Если бы я и впрямь был девочкой и эта пожилая парочка являлась моими настоящими родителями, то в этот трогательный момент у меня, наверное, обязательно защипало бы в глазах от наворачивающихся слез.

«Но, определенно, я буду скучать по их честной доброте», – с грустью подумал я.

Тот факт, что водила не является геймером, меня как-то мало волновал. А вот то, что на половине кресел автобуса тоже ехали исключительно НПС – сильно изумило. Тем более что вторая половина сидячих мест транспорта пустовала, а единственным игроком во всей компании был я.

Цифровые «пионеры» имели разный возраст, но абсолютно все выглядели взрослее меня. Пока я пробирался к выбранному сиденью, в обнимку с ранцем и кульком пирожков, часть старшеклассников с любопытством оглядывала меня, часть удостоила лишь мимолетного равнодушного взгляда, но были и такие, кто доброжелательно улыбался. Двое парней занимались обсуждением более важных для них проблем и вообще не удосужились обратить на новенькую никакого внимания. Одна девочка со скучающей миной разглядывала пейзаж за окном. А парочка пухленьких школьников-близнецов просто дремала, упершись друг в дружку вихрастыми головами. Короче говоря, поведение виртуальных отроков ничем не отличалось от того, как вели бы себя реальные дети в подобной ситуации.

С немного удрученным видом я прошагал по салону до самого конца и плюхнулся на задний диван.

Компьютерный отец утверждал, что до Солнечнодарска чуть больше сотни километров. Но вся дорога обещала занять без малого три часа. Во-первых, потому что прилежный шофер обязан соблюдать правила дорожного движения, согласно которым скорость транспортных средств, осуществляющих организованную перевозку групп детей, не должна превышать 60 км/ч даже на трассах. А во-вторых, потому, что по пути мы сворачивали во все подряд деревеньки, набивая и дальше желтое нутро «пазика». Так что постепенно питомцы храма науки, в котором ныне директорствовал (или директорствовала) некий (или некая) Шутка М.И., заняли практически все свободные места.

Осознание того, что во всех поселениях, идущих по маршруту после Малого Лога, увеличение числа пассажиров также произошло за счет неигровых персонажей, окончательно ввело меня в ступор.

«А туда ли я попал?» – возникла у меня вполне резонная мысль.

Не зная, что и думать, решился подсесть к кому-нибудь и пообщаться на эту тему. Да и не только на эту, а вообще по возможности побольше всего разузнать о симуляторе жизни, в который меня занесло.

Сперва я планировал заговорить с улыбчивым розовощеким мальчишкой – почти ровесником, но рядом с ним сладко посапывал усатый юнец семнадцатого уровня. Будить его и просить поменяться местами особого желания как-то не возникало. Поэтому я выбрал ту длиннокосую брюнетку, которая с грустью наблюдала за мелькающими полями, деревьями и столбами. Левел у нее был четырнадцатый, а двусоставной (как у многих неписей) ник информировал о том, что ее зовут Дарья Климова.

– Привет, Даша! – обратился я к девушке.

– Приветик, – оторвав наморщенный лоб от шторки и развернувшись на голос, пресно поздоровалась та.

– Отчего такая кислая? – поинтересовался я, планируя сперва развеселить даму. Ибо давно известно, что собеседники с приподнятым настроением всегда разговорчивы.

– Домой теперь только на каникулы, – выдохнула девушка, как мне показалось, не совсем впопад. Но тут скорее моя вина. Видимо, искин неверно трактовал употребленный термин «кислая», оттого и вложил в уста НПС случайный ответ.

Однако, поразмыслив пару секунд, я догадался, что ошибки все-таки нет. Просто красавица с косой до пояса сожалеет о том, что покидает родные пенаты.

– Не успела уехать, а уже по маме с папой скучаешь? – улыбнулся я.

– Да нет, наоборот, хоть отдохну от их нотаций, – сверкнув огромными васильковыми очами, фыркнула Дарья.

– Тогда не понимаю, – честно признался я.

– Да тебе, малышка, еще и рано такое понимать, – тоном умудренной годами женщины ответила малолетняя гимназистка.

– Какое «такое»? – заморгал я.

– Мужчина у меня там остался.

– Мужчина?! – вытаращился я и даже перечитал продублированные в чате слова школьницы, чтоб убедиться, что мне не послышалось.

– Ну парень. Жених. Бойфренд. Мальчик, с которым встречаюсь, – попыталась объяснить мне скороспелка. Странно, что ее не Лолитой нарекли.

– А-а, ясно, – нервно хихикнул я. Затем спросил: – Тогда почему только на каникулы домой собираешься? Вот я, например, на выходные опять приеду.

– Так я, когда мелкой была, тоже каждую неделю домой моталась. Потом пореже стала, примерно раз в месяц. А теперь вообще только по окончании четвертей.

– Все равно не соображу, что мешает чаще? Тем более если ты так сильно страдаешь от разлуки с любимым.

– Да тут почти все редко ездят. – Даша обвела взглядом салон. – В старших классах нагрузка больше, и уже нет пятидневки, как в начальной школе. Мы ведь и по субботам учимся. А в воскресенья приходится ко всяким мероприятиям, которых у нас в гимназии в изобилии, постоянно готовиться: то соревнования, то конкурсы, то вечеринки, то походы, то концерты всякие. Репетиции, тренировки, костюмы, реквизит, то то, то это.

– Хм. И, несмотря на такую насыщенную жизнь, все равно хандришь?

– Хандрю, – кивнула челкой Климова. – Раньше подружка, которая со мной в комнате жила, хоть как-то отвлекала от грустных мыслей, а теперь ее нет, и, боюсь, вовсе зачахну.

– Как это нет? А куда же она делась? – насторожился я.

– Окончила одиннадцатый класс и поступила в институт.

– Понятно. Ну а хочешь, я попрошу, чтобы меня к тебе подселили? – шутливо предложил я, подводя, наконец, к тому, ради чего и был затеян разговор. – Мне все в гимназии в диковинку. Так тебя задолблю разными дурацкими расспросами, что не соскучишься.

Дарья с иронией посмотрела на набивающуюся в соседки соплюху, медленно растянула кончики губ чуть ли не до самых ушей и согласилась:

– А пожалуй, и хочу! Ты забавная!

Внезапно наш транспорт противно заскрипел тормозами и завизжал покрышками, а мы по инерции продолжили двигаться вперед. Если бы не ремни безопасности, больно бы стукнулись головами о спинки впередистоящих сидений.

Резко вильнув, автобус остановился. Только лишь благодаря хорошей реакции компьютерного водителя нам удалось избежать столкновения. Но в его мастерстве я даже не сомневался. Зато сильно поразился неуклюжему владению «железным конем» другого «всадника». Причем всадника непростого, а такого, который по долгу своей службы обязан демонстрировать эталонное вождение. Ибо иномарка, подрезавшая нас и чуть не ставшая причиной аварии, имела синие мигалки на крыше, надпись на борту – «Полиция» и аббревиатуру на капоте – «ДПС».

Глава 5

Высыпавшие из легковушки дюжие молодцы в количестве пяти штук, однако, считали, что не правы все, кто угодно, но только не они (кто бы сомневался!). Как пишут в книгах: «На дворе стояла теплая осенняя погода» – поэтому люки и окна автобуса были распахнуты, и мы не только все прекрасно видели, но и отчетливо слышали.

Самый толстый гаишник, совершенно не стесняясь детворы, матерно выругался в адрес «гребаного дебила», лихачество которого чуть не привело к дорожно-транспортному происшествию с многочисленными жертвами, и жезлом подозвал к себе «виновника торжества».

Послушный «пазовод» схватил барсетку с документами и посеменил к стражу порядка. Отчаянно жестикулируя, он пытался доказать полицаю, что не верблюд.

Хмурый человек в фуражке молча и степенно разглядывал предоставленные бумаги. После просмотра хранитель дорог, с пузом в виде свистка, сунул права и техпаспорт в свой нагрудный карман и велел отворить дверь салона, чтобы впустить остальных своих коллег внутрь.

– Для осмотра автобуса на предмет посторонних пассажиров! – Когда он грозно это произнес, у меня на спине выступил холодный пот. Нехорошие предчувствия шептали, что речь идет обо мне, – ведь только я здесь не такой, как все, не непись, а следовательно, посторонний.

Вернувшийся за баранку шофер нажал на панели приборов какую-то клавишу, и дверь с шипением отъехала в сторону.

Вжавшись в кресло, словно это меня спасет, я затаил дыхание. Первый проникший в автобус дэпээсник, с короткоствольным автоматом наперевес, одарил притихшую ребятню уничтожающим взглядом, потом как-то мерзко осклабился, развернулся к водиле и… прямо в упор расстрелял водителя длинной очередью из «калаша».

Мужчина беспомощно задергался под натиском вгрызающегося в плоть свинца, а потом обмякшей куклой повалился на руль. Окровавленное тело хозяина придавило кнопку звукового сигнала, и «пазик» издал протяжный траурный гул. Это послужило отмашкой для замершей в ужасе школоты, и та, преимущественно состоявшая из девочек, разразилась громким многоголосым визгом. Впрочем, перетрухнувшие и бьющиеся в истерике пацаны тоже верещали так, что аж уши закладывало.

– А ну заткнитесь, твари! – перебивая хриплым басом детские крики, заорал автоматчик и повел дулом в сторону свежеиспеченного покойника. – Не то живо последуете за ним!

Угроза почти сработала. Подавляющее большинство нарисованных подростков умолкло. Только один из пухленьких мальчиков-близнецов на первом ряду жалобно завывал, зажав руками рот. Да еще часто всхлипывала сидящая через проход малявка, немногим старше меня. Наверное, второклашка. С ее дрожащих веснушчатых щечек стекали ручейки слез.

– Я кому сказал – заткнуть пасть, кабан?! – рявкнул на толстячка мужик в форме, отчего чадо еще пуще заскулило, но теперь уже дуэтом с трясущимся на соседнем сиденье братом. А под ногами конопатой второклашки вдруг растеклась небольшая лужица – бедняжка напрудила с перепугу.

– Тише, братан, – успокаивающе положив ладонь на плечо убийцы, промолвил второй вошедший в автобус злодей (то, что перед нами не настоящие гаишники, а переодетые бандиты, понял уже не только я). – Они хоть и тупые неписи, но все же дети.

Только сейчас до меня дошло, что напавшая на нас группа целиком состоит из геймеров. И что жетоны, изображенные после их позывных, это не символ принадлежности к госструктуре, а знак-идентификатор клана. Сообщество ушлепков именовалось «Джокеры». Однако никто из них не был пэкашником[41]. Даже тот мерзавец, что пристрелил водителя. Так как красный ник получает лишь тот, кто убивает персонажей реальных игроков, а умерщвление виртуальных персонажей отрицательно на карму не влияет.

– Да мне пох! Всех перешмаляю! – повысив громкость еще на несколько децибелов, пообещал расходившийся негодяй.

– Перешмаляешь, но только тех, кто откажется отдать нам содержимое своих чемоданов, – согласился третий залезший в салон грабитель и не мешкая схватил портфели близнецов: – Уважаемые! Вы же не будете возражать, если дядя полицейский посмотрит, что там у вас лежит?

Толстячки синхронно помотали головами – пожалуйста, мол.

– Благодарствую. Да не бойтесь вы так, книжки, тетрадки и дневники с двойками оставим вам, – гоготнул первый разбойник, тот, который был с короткоствольным автоматом, и тоже сцапал чей-то черный дипломат. – Чувак, а ты не будешь противничать? Вот и молодец! А какой пароль?

«Чувак», которого я со своего места не видел, назвал числовой код, отпирающий замок, и кейс с клацаньем распахнулся. Содержимое чемодана настолько понравилось пирату, что он сперва прихрюкнул, а потом довольно воскликнул:

– Ни фига себе карманные расходы! Мужики, да у нас богатый улов! Полштуки золотых, айфон, «ролексы», три кредитные карточки! И шмот еще на несколько тысяч желтяков потянет.

– Серьезно? Охренеть! – присвистнул бандит, который перед этим уговаривал подельника не кипятиться. – Неужто мажорчик попался?!

– Максимка Сорокин – сын первого заместителя мэра Солнечнодарска. Но, как ни странно, мальчик хороший, свой в доску, никогда не зазнается, – скороговоркой шепнула мне Дарья. – Макса обычно телохранители на тачке возят, но он жутко комплексует по этому поводу. Вот и сегодня захотел вместе со всеми в автобусе ехать.

– Так че? Берем в заложники? – деловито поинтересовался третий, схватив богатенького обладателя дипломата за воротник.

– Конечно, едрид-мадрид! Заодно и папаше его урок: не будет в следующий раз экономить на транспортных расходах и посылать сынишку в «общем вагоне». Лям с него срубим, не меньше!

Обреченно повесившего нос Сорокина-младшего выволокли из автобуса и передали в лапы типов, что стояли снаружи «на шухере». Молодчики сразу же защелкнули на парне наручник и потащили в трофейный «Форд Фокус». Почему трофейный? Да потому что и авто, и форму, скорее всего, отжали у настоящих дэпээсников.

Эмоция-сателлит в образе Шакала Табаки принялся меня подначивать: «Видишь, как все просто: организовали лихую шайку, захватили непися – и миллиончик в кармане! Быстро, дешево и сердито! Может, и нам стоит по такому пути пойти?»

В принципе, идея неплохая, но оставим ее на самый крайний случай. Не готов я пока к таким аморальным подвигам. Даже зная, что все понарошку, не могу сопротивляться внутренним постулатам положительного героя. Кто-то покрутит пальцем у виска, обзовет глупцом и, возможно, окажется прав.

Да и вряд ли деньги, добытые подобным методом, пойдут в зачет. Однако при случае проверить все же стоит. В договоре с дьяволом напрямую о добыче ресурсов криминальными (но игровыми) методами ничего не сказано. А то вдруг и правда припечет настолько, что злодейский вариант зарабатывания денег окажется единственным из возможных.

– Да уж, не зря Максимка стеснялся своих охранников, – тихонько сказал я будущей соседке по коттеджу. – Эти «шкафы» у него только «для мебели» и были. Настоящие профессионалы не бросили бы оберегаемый объект без присмотра по первому его капризу. Тем более что зарплату платит не сынок зама мэра, а папаша.

– А кто тебе сказал, что они его бросили без присмотра? – усмехнулась Климова и стрельнула глазами в заднее стекло. – Вон их машина.

Я быстро обернулся, потратил пару секунд на оценивание наблюдаемой ситуации и вновь вернулся в исходную позицию. Действительно, метрах в тридцати-сорока от автобуса остановился тонированный джип. Один поджарый тип среднего роста делал вид, что меняет пробитое колесо. Другой, тоже спортивного телосложения, индивид звонил кому-то по мобильнику. Надеюсь, вызывал подкрепление. Желательно какой-нибудь полицейский спецназ. Вертолет сейчас тоже не помешает. Два вертолета!

Не шибко «мебельная» внешность Максимкиных телохранителей и тот факт, что они не полезли сразу на рожон против пятерых бугаев, а ведут разведку, заставили меня взять слова об их тупости обратно. Посмотрим, что будет дальше.

Жадные до легкой деньги гоп-стопщики, уже отхватив жирный куш в лице Макса, не брезговали и скромными пожитками остальных заложников. Впрочем, скромными пожитки были только у меня. А старшие гимназисты, да еще редко ездящие домой, наверняка при себе имели суммы посолиднее, чем десять медных грошей. К тому же гражданское обмундирование в сумках подростков тоже должно быть не совсем дерьмовым.

Грабители со знанием дела продвигались по салону и у каждого ученика просили позволения проникнуть в портфель. Стадо овец породы НПС покорно разрешало, и «волки» присваивали себе их барахло.

– Оп-ля! А ты как тут оказалась? – заметил меня автоматчик.

– В смысле? – не понял я.

– Обычно игроки подсаживаются позже, километров за двадцать до города, – пояснил убийца водителя.

– Ну, значит, я необычный игрок, – пожал я плечами. И уточнил: – А что, какие-то проблемы?

– Проблемы? Пф, нет, – усмехнулся грабитель. – Разве что у тебя могут возникнуть.

– Из-за чего?

– Из-за чрезмерного любопытства!

– Я тут новенькая – меры еще не знаю. Вы скажите, где остановиться.

– Короче, открывай давай доступ к чемодану и мирно поезжай дальше.

– Но как же я поеду дальше, если вы водилу замочили? – упрекнул я лжеполицейского по имени БешеныйБизон.

– Ерунда, – отмахнулся тот. – У него точка возрождения привязана к автобусу. Минут через сорок очнется, и покатитесь дальше.

– Хм. А у нас к чему привязана? – полюбопытствовал я, подразумевая под нами себя и НПС-гимназистов.

– Пока к своим домам. А как доберетесь до места – к школе, – ответил разбойник.

– Ясно. Спасибо за инфу.

– Лан, харэ зубы заговаривать, гони кошелек и шмотки! – начал уже проявлять недовольство Бизон.

– «Нет, ребята, пулемета я вам не дам!» – процитировав легендарного таможенника Верещегина из «Белого солнца пустыни», заявил я.

– Чего-о? – выпятил нижнюю челюсть индивид, видимо, не смотревший этот фильм.

– Я говорю, денег не получите!

– Ха, и почему же, если не секрет? – уже мысленно похоронив меня, вскинул брови геймер с «калашом».

– Ослеп, что ли? Не видишь, что перед тобой полная нубятина? – совершенно не боясь последствий и даже с неким «наездом» выдал я.

Мне не поверили:

– Все так говорят. Прибедняются, на жалость давят, а потом оказывается, что у них полные карманы сокровищ.

– А вот я не вру! Ты сам подумай, какие сокровища с моим левелом? Когда и где мне было их зарабатывать?

– Вот ща и проверим, – бандит выхватил у меня из рук портфель.

– Внимание! Персонаж БешеныйБизон просит вас открыть полный доступ к вашему инвентарю. Разрешить? Отказать?

– Жми «да»! – приказал член клана «Джокеры».

– А тут «да» нету. Есть только «разрешить» и «отказать», – издевательски хмыкнул я.

– Мля, тогда «разрешить» дави! – взбесился Бизон, оправдывая первую часть своего ника.

– А волшебное слово? – скрестив руки на груди, потребовал я.

– Ты что, Головоломка, не дерзи им! Они же тебя убьют! – вмешалась в диалог изумленная Дашка.

– Пускай. А как только они меня сольют[42], сразу заработают статус ПК. Но, сдается мне, они не пойдут на такое ради жалких десяти медных монет.

– Это еще неизвестно, ради медных или золотых. И десяти ли, – усомнился пришедший на помощь БешеномуБизону его менее вспыльчивый товарищ. Который, если я правильно понимаю, является и главой клана.

– Поспорим? – уже не зная, как дальше потянуть время, подмигнул я.

Где же эти Максовы телохранители? Сколько можно ждать? Пора уже действовать, черт их подери!

– Хорошо! Если у тебя в сумке сплошная туфта – мы тебя и пальцем не тронем! – Главарь протянул мне пятерню и повернулся к подчиненному: – Бизон, перебей.

– Внимание! Персонаж Джокер просит вас открыть доступ на просмотр вашего инвентаря. Разрешить? Отказать?

Просмотр разрешаю.

Бандюк недовольно скривился.

– Убедился? – победоносно изрек я.

Еще полмгновенья назад потухший Джокер ни с того ни с сего кардинально сменил маску:

– Ха, бабла и впрямь негусто. Но зато я вижу скалярный сет! Да, сегодня наш день!

– Не преувеличивай! Он не полный, – насупился я. – И стоит сущие гроши.

– Да неужто?! – хохотнул БешеныйБизон. – Тогда подари его нам!

Расставаться с костюмом Мальвины мне не хотелось.

– А вот фиг вам! – скрутил я кукиш. – Можете меня тоже прикончить. Подумаешь, пугают тут ежа голой задницей. Ничего страшного не случится, следующим рейсом в школу поеду.

– А ты че такая борзая, сучка? Мы же теперь тебя из принципа щемить будем. Каждый день! Вообще никогда никуда не доедешь, – пообещал командир преступников. – Уже прямо сейчас можешь выходить из игры и заводить нового перса. А еще лучше – смени сервер.

«Ой, с великой радостью бы!» – подумал я и показал Джокеру средний палец:

– Да пошел ты! Я таких ушлепков по три пучка за завтраком съедаю. И это я тебе советую распустить свою конченую шайку и сделать рерол!

Ох-хо-хо, кажется, я только что нажил целый клан врагов. Только зачем, сам не пойму. Можно же было и мягче разойтись.

Обалдевшая от моего «забавного» поведения Дашка таращила глаза.

Оскорбленный бандит извлек из кобуры ствол и приставил к моему лбу.

– Все! Напросилась, коза!

Я замер. Главарь снял пистолет с предохранителя. Дарья испуганно вскрикнула.

– Не ведись на провокацию, Джокер. Мы ее не так накажем, – вдруг гаденько улыбнулся Бизон и схватил за горло Климову. – Смазливая. Классная рабыня получится. Твоя подружка, не так ли? Сейчас мы ее прямо на твоих глазах на лоскуты порежем. Но не убьем, пусть помнит, кому обязана за страдания. А потом шикарную давалку из нее сделаем.

Не знаю, как эти моральные уроды собирались обойти установленный в «Мирах Бессмертных» запрет на сексуальное насилие, но уверенный тон говорившего убедил меня, что осуществить задуманное «Джокеры» как-то смогут.

– Пф, делайте что хотите, я ее полчаса как знаю, – фыркнул я. К сожалению, что-то в моем взгляде подсказало подонкам, что я блефую и что они угадали с выбором рычага давления.

– Врешь, мне твоя порода известна. Хоть вы и мало знакомы, все равно тебя потом совесть заест, – поцокал языком Джокер. – В принципе, мы можем и не изгаляться, а попросту разрушить твой ранец, и из него само все высыплется. Но предложение моего соратника намного интереснее.

– Ну что, милая, развлечемся? – получив негласное «добро» от начальника, БешеныйБизон отпустил шею девушки и нарочито медленно провел пальцем по бровям Даши, по щеке, по ее плотно сжатым губам и… тут же отдернул руку от клацнувших зубов. – Ох-хо-хо, дикая кошечка?! Мне нравятся такие!

Блин, да где же телохранители?!

– Салман, этих двух шлюшек тоже забираем на базу. Мелкую шалунью ты тащи в машину, а я эту нарисованную красотку возьму, – распорядился автоматчик, обернувшись к третьему, доселе только наблюдающему, усатому бандиту. А потом уточнил у шефа: – Джокер, ты же тут сам закончишь?

– Конечно, – сказал главнюк.

– А не смайнет в офлайн игрунья-то? – покосился на меня назначенный конвоир.

– Не должна – она из «саркофага» гамает, – опять подал голос вожак. Но как он определил, что я в капсуле?

Стиснувший было на моем правом запястье жесткие пальцы Салман незамедлительно получил левый хук, коленкой в пах и расцарапанную морду.

– Головоломка нанесла 4 единицы повреждений игроку Салман!

Все, теперь можно меня кильнуть без боязни окрасить ник в красный цвет.

– Головоломка нанесла 8 единиц повреждений игроку Салман!

– Головоломка нанесла 1 единицу повреждений игроку Салман!

Да, сказывается разница в уровнях. Мои детские удары для противника – что слону дробина. Однако злодей, не ожидавший такой прыти от недомерки, расцепил захват.

Моя уже освобожденная рука устремилась в ближайшую болевую точку. Интересно, на виртуальных телах таковые вообще запрограммированы?

– Головоломка нанесла 37 единиц повреждений игроку Салман!

Отлично! Обожаю максимальное приближение к реалу!

Но радовался я недолго.

– Джокер нанес вам 29 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 51/80.

Это босс говнюков огрел меня тупым металлическим предметом по затылку. К счастью, удар пришелся вскользь и из-за того получился не таким сильным, как замышлялся. В итоге только чуть поплыло в глазах, но чувств я не лишился.

Владение борцовскими приемами могло позволить мне даже в столь замкнутом пространстве справиться со всеми пятерыми. Если бы сейчас я не был в теле легкой, слабой и хрупкой семилетней девочки, которому, увы, не совладать и с двумя взрослыми! Ладно, меняем тактику.

– Ублюдок, – имитируя потерю сознания, сполз я на пол. Если номер пройдет, то скоро у меня появится второй и последний шанс. Третий раз застать врага врасплох уже вряд ли получится.

Салман мстительно пнул меня ботинком под ребра.

– Салман нанес вам 12 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 39/80.

Сильно не лупит, потому что не хочет убивать, что ли? Хотя мне и этого «не сильно» – много.

Для надежности псевдогаишник заехал еще раз.

– Салман нанес вам 14 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 25/80.

Терпя истязания, я старательно изображал дохлого опоссума.

– Салман нанес вам 18 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 7/80.

– Внимание! Получено увечье – вам сломали ребро.

Вот же усатая сволочь! Разошелся! А ведь еще раз, и я – труп.

Но усатая сволочь, видимо, считывала мои показатели здоровья и избиение прекратила.

В это время БешеныйБизон полез выковыривать из сиденья Дашку. Та завизжала как резаная и принялась отчаянно брыкаться. Тем не менее их драка была скоротечна. Бандит быстро отбил у Климовой охоту сопротивляться. Сквозь приоткрытые веки я видел, как он приподнял девчонку за косу, наградил пощечиной наотмашь и коротким, но резким движением погрузил свой могучий кулачище в девичий живот. Скрючившаяся от боли жертва издала звук, напоминающий смесь писка и кашля. Подельник Джокера взвалил пленницу на плечо и пошел на выход.

– Эй! Стой! – перестав притворяться оглушенным, заорал я.

Усатый Салман аж вздрогнул от неожиданности:

– Вот хитрая стерва! Я думал, ты в отключке!

– Ладно, твари, ваша взяла. Отдам сет, только отпустите девушку, – проскрежетал я сквозь зубы.

– Быстро же ты сдалась, – осклабился предводитель клана отребья, потянувшись к моему розовому с сердечками и бабочками ранцу.

– Внимание! Персонаж Джокер просит вас открыть полный доступ к вашему инвентарю. Разрешить? Отказать?

– Разрешить!

Бах! Бах! Бабах! – прогремели долгожданные выстрелы. Детишки опять завизжали. Парни из джипа наконец-то пошли в атаку! Почти синхронно они разрядили по дабл-тэпу[43] в головы находящихся снаружи налетчиков. А те, в буквальном смысле «пораскинув мозгами», осознали, что глубоко заблуждались насчет сопутствующей им нынче удачи, и неуклюжими мешками осели на асфальт.

Оставшиеся в «пазике» бандиты явно не ожидали такого развития сюжета.

– Что за хрень? – растопырил усы Салман, рассматривая вдруг появившегося достойного противника. – Это еще что за уроды такие?

– Вот дерьмо! – прокомментировал БешеныйБизон, наблюдая, как один из телохранителей заскочил в свою машину, а второй, побивая спринтерские рекорды, устремился к «Форду».

Капитан же дорожных пиратов растерялся больше всех. На какое-то мгновенье он оцепенел с моим портфелем в руках. Даже тряхнул головой, словно не веря происходящему.

Я же, используя фактор внезапности, уже дотянулся до висящего на стенке между окнами маленького молоточка. Хе-хе, вот и первой пухой[44] разжился! При аварии им надлежало разбить окно автобуса, превращая его тем самым в эвакуационный люк. Однако воспользовался добытым оружием я не по назначению: хорошо размахнувшись, огрел потерявшего бдительность усача по темечку.

– Критический удар! Головоломка нанесла 55 единиц повреждений игроку Салман!

Вполне очевидно, что при столь огромной разнице в уровнях совсем помереть говнюк и не должен был. Однако я рассчитывал, что тяжелый металлический предмет даже в руках маленькой, но подлой девочки будет достаточно грозной штукой. Так и вышло.

– Ык, – выдохнул бандит, свел зенки в кучу и завалился на бок – прямо на колени ближайшей орущей детворе.

Пока остальные лжедэпээсники не обратили на мою агрессию внимания, я решил развить успех и что есть мочи стал колошматить гада в висок.

– Критический удар! Головоломка нанесла 85 единиц повреждений игроку Салман!

– Критический удар! Головоломка нанесла 95 единиц повреждений игроку Салман!

– Критический удар! Головоломка нанесла 105 единиц повреждений игроку Салман!

О, каждый раз урон увеличивается!

– Критический удар! Головоломка нанесла 115 единиц повреждений игроку Салман!

– Критический удар! Головоломка нанесла 125 единиц повреждений игроку Салман!

Да когда же он сдохнет?

Полностью сосредоточившись на увлекательном занятии, я не замечал, что творилось вокруг. Зато недруги обратили внимание на мое озверевшее поведение.

– Ах ты сучка! – выкрикнул за спиной автоматчик и не смог придумать ничего лучше, чем стукнуть меня все тем же пудовым кулачищем промеж косичек.

– Удар сзади! Игрок БешеныйБизон нанес вам 10 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 0/80. Вы убиты!

Конечно, а чему тут удивляться? Против такой оплеухи не то что с успевшими восстановиться двумя хелсами[45] не попрешь, но даже с полным индикатором здоровья мало шансов на выживание. Хоть система и показала, что мне снесли лишь десять пунктов ХП[46], на самом деле там было в разы больше. Просто у меня всего десять капелек крови оставалось.

– Внимание! Вы потеряли опыт. Ваш уровень понизился! Ваш текущий уровень 6. До перехода на следующий уровень необходимо набрать 8 % опыта.

Что поделаешь, придется набирать. Зато сейчас вернусь в Малый Лог, и ранец вернется вместе со мной. Надеюсь, Джокер не успел его опустошить.

Появившееся окошко, в котором должны были спросить, желаю ли я возродиться в точке привязки или хочу подождать, пока меня кто-нибудь реснет[47], неожиданно и приятно порадовало.

– Выберите, пожалуйста, место, в котором желаете воскреснуть:

х. Малый Лог, пер. Виноградный, дом 11;

школьный автобус;

ближайшая больница.

Ух ты, вот так даже можно? А что ж эти уроды врали? Или сами не в курсе? Ладно, давай-ка средний вариант. Сбежать от проблем, конечно же, проще. Но уж очень хочется кое-кому сюрприз устроить!

Появился я не точь-в-точь там, где помер, а на заднем сиденье, на котором скучал до разговора с Климовой. Однако, так как переместился в пространстве я менее чем на два метра, «чемодан» мой по-прежнему держал Джокер. Но зато и молоток у меня в наличии тоже уже имелся!

– Привед, медвед! Заждался? – подмигнул я главарю и угрожающе замахнулся.

Судя по изумленной морде, злодей не ожидал, что я в «пазике» оживу, а не дома.

Бабах! – сказал ПМ[48] в руках бандита.

– Игрок БешеныйБизон нанес вам 80 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 0/80. Вы убиты! Вы потеряли опыт! Текущий уровень 6. До перехода на следующий уровень необходимо набрать 16 % опыта.

Шустрый какой, скотина! И меткий, зараза!

– Выберите, пожалуйста, место, в котором желаете воскреснуть:

х. Малый Лог, пер. Виноградный, дом 11;

школьный автобус;

ближайшая больница.

Школьный автобус! Я не мазохист, а просто упрямый!

Координаты моего третьего пришествия в «Мир Бессмертных» под названием «Земля» немного отличались от предыдущего появления. Я пришел в себя в проходе между разбойниками. В полушаге от матерящегося БешеногоБизона, который временно сбросил с плеча Дашку и тормошил за грудки бесчувственного Салмана. Джокер тоже крутился рядом и тоже пока меня не видел, так как еще не успел развернуться.

Что делать, я сообразил сразу!

– Ну-ка, дай-ка мне попробовать, – пропищал я, деловито отпихивая плечиком геймера с автоматом.

Тот непонимающе заморгал. А потом стало уже поздно.

– Головоломка нанесла 107 единиц повреждений игроку Салман! Салман убит!

– Внимание! Количество поверженных вами ПК увеличено на 1. Текущее значение 1. Награда: «карма +1» (итого: 1). Вероятность выпадения предметов при смерти уменьшена до 4,9 %. Дополнительная награда: «доблесть +1» (итого: 1)!

Хо-хо! А я и не знал, что они теперь ПК стали! Это случилось, когда Джокер меня завалил. А так как все сокланы находились в группе, признак убийц персонажей распространился и на них.

– Получен опыт! Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 7. До перехода на следующий уровень необходимо набрать 98 % опыта.

Отлично! Прихлопнул усатого и компенсировал сразу два слива.

– Получено 0 единиц характеристик! У вас 42 нераспределенные единицы характеристик!

Ну да, ноль, – седьмой левел я ведь уже апал.

– Ах ты сучка! – не блеснул разнообразием БешеныйБизон и опять направил свою пятипалую гирю мне в голову.

На сей раз мне удалось увернуться. Я резко подпрыгнул и вонзил сложенные вместе указательный и средний пальцы в правую глазницу автоматчика.

– Головоломка нанесла 37 единиц повреждений игроку БешеныйБизон!

Молоточком получилось бы больнее, но он застрял в проломленном черепе Салмана.

Яростно взревевший враг с силой отшвырнул меня вбок.

Прежде чем со скоростью пушечного ядра выпорхнуть в окно, я умудрился в полете неуклюже взмахнуть ногой и еще раз попасть по обидчику.

– Головоломка нанесла 3 единицы повреждений игроку БешеныйБизон!

– Вы получаете 16 единиц повреждений от столкновения с твердым предметом. Текущий уровень жизни 64/80 – это мое тело сделало, наконец, эвакуационный выход.

– Вы получаете 5 единиц повреждений от падения с высоты. Текущий уровень жизни 59/80, а это я относительно удачно приземлился на спину. Удачно, потому что дистанция, разделявшая нас с ранцем, превысила предельно допустимые два метра, и портфель, снова оказавшийся при мне, смягчил падение.

– Вы получаете 1 единицу повреждений от осыпавшихся на вас осколков. Текущий уровень жизни 58/80, хорошо, что автомобильное стекло в крошки разлетелось, не то все было бы намного печальнее.

Оказавшись на свободе, я сразу вспомнил о телохранителях. Что же они так скромно себя ведут-то?

Бах-бах-бах! – трижды громыхнул пистолет.

Тра-та-та-та! – почти одновременно с ним выпустил очередь автомат.

Жуть какая! Хоть и игра, но реально страшно, когда над тобой свистят пули.

Оба стрелявших промахнулись. Бизон понятно почему – поврежден прицельный глаз. А у Джокера, скорее всего, неудобный угол.

Не дожидаясь следующих, более точных залпов, я ящеркой скользнул под днище «пазика» и затаился.

Однако опасался я напрасно. Огонь велся не по мне. Точнее, Джокер изначально метил в меня, но только за долю секунды до этого я уже благополучно покидал автобус через окно. Поэтому девятимиллиметровые «свинцовые пчелы» смертельно ужалили не меня, а БешеногоБизона. Тот, на последнем издыхании, инстинктивно нажал на спусковой крючок «калашникова», и уже другие «пчелы» – калибра пять сорок пять – продырявили пару кресел, обшивку автобуса и Джокера. Да-а, явно у этих товарищей нелады с госпожой Фортуной.

Взаиморасстрел бандитов я, естественно, не видел, про это мне потом Дарья рассказала. А другие ребята объяснили, куда подевались телохранители и почему, собственно, не пришли к нам на помощь. Оказывается, укокошив первых двух похитителей сына зама мэра, эти бравые парни прыгнули за руль обоих автомобилей (за свой и за бандитский «Форд Фокус»), дали газу и были таковы!

– По идее, они поступили верно. Ведь согласно инструкции от них требуется обеспечение жизнедеятельности охраняемого объекта. А за геройски подставленные во имя чужих детей задницы им не доплачивают. Но, с другой стороны, все-таки они предатели.

Чуть позже, анализируя свое поведение в более спокойной обстановке, я удивлялся и ругал себя за легкомысленность. Мне очень не понравилась причина, сыгравшая, так сказать, роль красной тряпки. Ведь если по уму разобраться, то я дал слабину, когда подонки начали обижать Дашу.

Ну какое мне, спрашивается, дело до едва знакомой нарисованной девчонки? Как получилось, что я, ради упорядоченного набора нулей и единичек, попал в черный список клана «Джокеры»? Что руководило моими поступками? Ведь находясь в такой крайне незавидной и сложной ситуации, как моя, проявлять несдержанность и портить отношения с кучей настоящих людей – несусветная глупость. Тут наоборот – дружить со всеми надо.

Лучше бы не препираться начал, а сразу сделал «добровольное пожертвование» в фонд промышляющих криминалом геймеров. Подумаешь, десять медяков и сет. Можно было постараться обратить все в шутку, я же это умею. Парни посмеялись бы, и, может, вообще бы не тронули. А впоследствии, глядишь, и вовсе помогли бы. Вот такой дурак – вместо того чтобы налаживать полезные связи, сам себе усложняю жизнь.

Но это если по уму разбираться. А ежели прислушаться к тому, что говорит сердце? Как бы я ни гнал прочь мысль о том, что все неигровые персонажи «Миров Бессмертных» на самом деле тоже имеют живые души, – она не уходит. Это для непосвященных неписи – искусственные существа, а для меня – они такие же пленники Коллекционера, как и Теона.

А уроды в игре – и вне виртуала уроды. Нечего с такими иметь дело. И потому, если бы отмотали «кинопленку» назад и предоставили мне вторую попытку, я бы все повторил точно так же.

«Ну вот, наконец-то мы пришли к взаимопониманию», – обрадовалась прекратившая меня покусывать Совесть, которая в данный момент пребывала в образе белой пушистой крысы.

«Да и потом – не стоит забывать и о бонусах, полученных по завершении стычки!» – напомнил Хомяк – еще один грызун из зоопарка моего подсознания.

Не могу не согласиться с личным «завхозом». Несмотря на то что рояль в кустах (автоматический, тридцатизарядный, носящий имя конструктора Калашникова) не перепал, жаловаться на скудость подарков нельзя.

Во-первых, я прокачал на одну единичку доблесть.

Во-вторых, из поверженных «оборотней в погонах» обломился кое-какой лут[49]. Правда, дропнулось не со всех, а только с двоих.

Так, БешеныйБизон потерял липовую ксиву работника министерства внутренних дел, со следующим описанием:

Название: удостоверение офицера полиции.

Тип: документ.

Класс: фальшивый.

Временный эффект: «обман +1».

Особенности: при использовании предмета более 10 раз временный эффект перейдет в постоянный. Примечание: невозможно применить к персонажам с уровнем умения «возможность видеть скрытое» 4 и выше.

А из объемистого рюкзака Салмана выпала часть добра, которое он успел «бомбануть» у гимназистов: ноутбук, джинсовая куртка, кроссовки, кружевная кофточка, свернутая в трубочку банкнота в двадцать золотых да кулончик на серебряной цепочке, дающий «+2 к обаянию».

На последнюю штуку у Сороки-сателлита сразу же заблестели глаза и раззявился клюв. Но я, не обращая внимания на ее недовольный стрекот, на ухудшающие объятия Жабы и визжание щекастого заведующего хозяйством, все вещи вернул бывшим владельцам. Даже деньги отдал. Какое-то шестое чувство подсказывало мне, что так будет правильнее. И действительно, как только я вручил последнюю шмотку, система как из рога изобилия завалила меня сообщениями:

– Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Антонова Анна достиг уровня «Симпатия». Вы получаете +1 к «репутации» от персонажа Антонова Анна (итого: «репутация» 1).

– Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Бобриков Денис достиг уровня «Уважение»! Вы получаете +1 к «репутации» от персонажа Бобриков Денис (итого: «репутация» 2).

– Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Горохова Наталья достиг уровня «Симпатия»! Вы получаете +1 к «репутации» от персонажа Горохова Наталья (итого: «репутация» 3).

– Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Демидов Игорь достиг уровня «Симпатия»! Вы получаете +1 к «репутации» от персонажа Демидов Игорь (итого: «репутация» 4).

– Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Ермакова Ольга достиг уровня «Уважение»! Вы получаете +1 к «репутации» от персонажа Ермакова Ольга (итого: «репутация» 5).

…

И так двадцать два раза! Что удивительно, абсолютно все находящиеся в автобусе школьники перестали быть ко мне равнодушными. С той лишь разницей, что те дети, чье барахло удалось спасти, стали меня уважать, а остальным я просто нравился. Но одна девочка, за которую я заступился, превзошла всех:

– Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Климова Дарья достиг уровня «Дружба»! Вы получаете +1 к «репутации» от персонажа Климова Дарья (итого: «репутация» 23).

Ну а напоследок мне еще полагалось поощрение от настоящих копов. Они хоть и явились на место происшествия в лучших традициях голливудских боевиков (с мигалками, сиренами и через полминуты после того, как всех злодеев победили), зато с торжественным вручением письменной благодарности не затягивали:

Название: почетная грамота.

Тип: документ.

Класс: награда именная.

Положительный эффект: слава +50.

Количество занимаемых в инвентаре слотов: 0.

«За проявленную смелость в трудной ситуации… и ценным подарком!»

Дата… Подпись подполковника полиции… Печать…

Особенности использования: действие предмета распространяется исключительно на персонажа-владельца.

Примечание: невозможно украсть, разрушить.

Владелец: Головоломка.

Ценным подарком оказались позолоченные часики с кожаным ремешком и памятной гравировкой на задней крышке.

В общем, вот такая горсточка манны небесной перепала мне в начале всего лишь вторых суток игры. По-моему, неплохо!

Вернуться и отомстить банда «Джокеров» не посмела, поскольку весь оставшийся отрезок пути до Солнечнодарска нас сопровождал чуть ли не президентский эскорт, состоящий из двух легковых автомобилей, одного фургона со спецназом, четырех мотоциклов, кареты «Скорой помощи!» и даже вертолета. Однако чую, все тем же шестым чувством, работающим в тандеме с пятой точкой, что разговор с асфальтными пиратами еще не окончен и вскоре мы с ними обязательно встретимся.

Желтоносый «пазик» заезжал еще в несколько провинций и заполнил салон до отказа. Причем чем ближе к городу, тем в большей степени толпу НПС стали разбавлять школьники-геймеры.

Забавно было наблюдать за реакцией учеников (что с оцифрованной Земли, что с настоящей). Одни с любопытством таращились на полицейскую свиту. Другие непонимающе пялились в разбитое окно. Третьи изучающе рассматривали сквозные пулевые отверстия в обшивке транспорта. Четвертые бледнели при виде наспех затертых кровяных пятен на полу автобуса и некоторых элементов его интерьера.

Но пообщаться с живыми людьми мне удалось далеко не сразу. Да и наблюдал я за ними через двойное стекло «неотложки». Потому что после чудесного избавления от террористов мне не позволил вернуться на свое кресло и снова трястись в гимназистовозе лобастый медик в очках и с бородкой, которую я мысленно прозвал доцентской.

Дядька был у белых халатов за главного, и он сильно беспокоился за мои расшатанные нервишки. Данный эскулап не удовлетворился тем, что кормил меня, как и других детей, успокоительными пилюлями. Он не слушал мои заверения, что все в порядке и что от пережитого я не тронусь умом. Согласно кивая и улыбаясь, широколобый медик затащил-таки меня в белую «Газель» с красными крестами.

Первым делом компьютерный доцент проверил мое состояние по стандартным алгоритмам: попросил последить взглядом за его мизинцем; заставил с закрытыми глазами и вытянутыми вперед руками поочередно коснуться указательными пальцами кончика собственного носа; постучал под коленкой молоточком, похожим на тот, которым я убил Салмана. И так далее и тому подобное. Потом он показывал картинки из цветных кружочков и черные кляксы и интересовался, что я на них вижу. Я добросовестно выполнял указания, но придирчивый толстолобик остался недоволен. Его настораживало, что семилетняя девочка, только что выбравшаяся из такой заварушки, эмоционально ведет себя как закаленный в боях мужик.

Я понимал: если скажу этому светилу науки, что на самом деле я и есть взрослый мужчина, то он меня отправит в дурдом, – поэтому просто пожал плечами. Тогда, почесав свой умный лоб, доктор опутал меня проводами и датчиками, напоил валерьянкой, накормил еще какими-то антидепрессантами и всю дорогу, как умел, проводил психологическую реабилитацию.

В основном врачующий непись задавал на отстраненную тему вопросы, требующие односложных ответов, и периодически поглядывал на экран подключенной к пациенту аппаратуры. Но как только я несколько раз попался на том, что отзывался о себе не в женском роде, лекарь облегченно выдохнул и со словами: «Я же говорил!» – сунул мне направление и велел по приезде в гимназию обязательно зайти в кабинет прикрепленного к заведению психотерапевта. Который, кстати, его очень хороший знакомец еще с ординатуры и который в этой головоковырятельной кухне гораздо больший профессионал, нежели он сам, потому как имеет профессорскую степень.

Система тут же отреагировала на ситуацию:

– Внимание! Вам доступно новое задание: «Устойчивость к стрессам»!

Условия выполнения: пройдите курс из пяти сеансов у доктора Мозгоправченко Й.Щ.

Награда: психозащита +5

Принять? Отказаться?

Кто же отказывается от почти халявной прокачки характеристик? Только те, кто на самом деле тронуты умом. Схожу, конечно, поболтаю с этим Мозгоправченко Й.Щ. (если до этого и впрямь не чокнусь, пытаясь понять, что же за имя с отчеством сокрыто за его инициалами).

Глава 6

Судя по тому, что удалось рассмотреть сквозь окна автомобиля, Солнечнодарск был довольно крупным городом. Миллионник или около того. Мы проехали только по его окраинным микрорайонам, а я уже успел насчитать три банка, два театра, пять мини-рынков, цирк и стадион.

Кроме подземного, здесь ходили практически все виды общественного транспорта: автобусы, трамваи и троллейбусы. Хотя, возможно, метро тоже имеется, просто входы в него, как в Питере, завуалированы так, что сразу и не догадаешься, где они. Кроме того, громко шумящие и низко летящие самолеты указывали на наличие аэропорта.

Да и обилие высотных домов от девяти до «не успеваешь сосчитать, пока едешь» этажей говорило о том, что численность населения приличная. Разумеется, подавляющее большинство местных жителей – цифровые аборигены. Но игроков-пешеходов и игроков-водителей глаз уловил тоже предостаточно.

Гимназия номер четыре напоминала собой маленькое государство в государстве. Ее высокий кованый забор опоясывал целый квартал. Как и было указано в письме, на одной территории находились и учебные корпуса, и жилой комплекс, и парк. Соединяющие их мощенные камнем аллеи сходились в центре на площади с огромным фонтаном.

Остановиться и более детально все рассмотреть, увы, не удалось, так как, из-за вынужденной остановки по «известной причине», мы опаздывали к началу занятий. Однако впечатлений и от того, что успел увидеть, было достаточно.

Подстриженные газончики, клумбочки с цветочками, лавочки с урнами, камеры видеонаблюдения, фонарики-манарики, улыбчивые лица… Кругом чистота, порядок и уют. М-да, не школа – мечта. Тут даже учиться хочется. И это как раз один из тех моментов, когда разительное несоответствие между реалом и виртуалом оправданно в пользу последнего.

Из-за катастрофической нехватки времени вопрос с моим расселением тоже был отложен на потом. За считаные секунды до звонка меня бегом-бегом проводили к двери с надписью «1-А».

Совсем молоденькая и сильно волнующаяся учительница-геймер (этот факт меня о-о-очень сильно удивил) с ником МарьяИвановна представила меня детям и указала на свободное место рядом с девочкой Лиственница1984, которая, кстати говоря, тоже была игроком.

Едва я приветственно кивнул прилежно сложившей ручки на парте соседке и плюхнулся на стул, как голова моя резко откинулась назад.

– Игрок Корней нанес вам 1 единицу повреждений! Текущий уровень жизни 79/80.

– Ай! – тут же вскрикнул я, не столько от боли, сколько от неожиданности.

– А-ай! – запищала и Лиственница1984.

– Что случилось? – встревожилась училка.

– Марь-Ванна, а он опять дергает девочек за косички! – пожаловался кто-то из ребят на ехидно ухмыляющегося неопрятного мальчугана прямо за моей спиной.

И пока наша «школьная мама» поправляла сползшие на носик не по размеру огромные очки и напускала на себя строгий вид, Лиственница1984 схватила букварь и с громким хлопком опустила его на голову обидчика.

Следуя примеру одноклассницы, я тоже развернулся и огрел хулигана азбукой по растрепанной башке.

– Головоломка нанесла 5 единиц повреждений игроку Корней!

– Эй, чего так сильно?! – обиженно воскликнул пацан и снова вцепился мне в волосы, на сей раз гораздо сильнее.

– Игрок Корней нанес вам 7 единиц повреждений! Текущий уровень жизни 72/80.

Тогда я вскочил и в ответ зарядил оболтусу кулаком в левый глаз.

– Головоломка нанесла 13 единиц повреждений игроку Корней!

– Прекратите немедленно! – застучав указкой по столу и топнув каблучком, остановила разразившееся ПВП[50] МарьяИвановна: – Корней, сейчас же поменяйся местами со Смирновым!

Непись Гена Смирнов, сидящий передо мной, послушно встал. Неряшливый малец пробормотал в мой адрес неразборчивую угрозу, показал кулак и нехотя перебазировался на две парты ближе к доске.

Урок наконец начался.

– Итак, дети, сегодня мы узнаем, как пишутся буквы «Л» и «М», – оповестила МарьяИвановна. – Откройте ваши учебники там, где мы остановились в прошлый раз, и переверните на следующую страницу.

– Блин, ну это уже перебор! Что за квест такой идиотский? Мы что, для его выполнения на полном серьезе обязаны будем повторно проходить школьный курс? – возмутился я.

– Ну да, – улыбнулась Лиственница1984.

– Бред какой-то, – не поверил я ей. И уточнил: – Хочешь сказать, что изо дня в день на протяжении одиннадцати лет несколько часов игры тратить на это?

– Если особо ностальгируешь, то да. Но можно управиться и намного быстрее.

– Насколько – намного? – оживился я.

– Приблизительно за месяц.

– За месяц?

– Угу, – подтвердила девочка. – Точнее, за двадцать два дня – по два на каждый класс. Но с выходными как раз месяц и набегает.

– Ну, это уже куда ни шло, – чуть успокоился я. – А длительность уроков хоть сокращенная?

– Нет, уроки полноценные – по сорок пять минут, – разочаровала меня собеседница.

– Головоломка! Хватит отвлекать Лиственницу! – сделала мне замечание учительница.

– Извините, Марь-Ванна, – поднялся я и, как полагается, густо покраснел.

– Почему меня не слушаешь? Разве тебе не интересно?

– Честно говоря, не очень, – признался я. – Мне ведь уже давно известно не только как пишутся «Л» с «М», но и все буквы алфавита.

– Хорошо, – сказала училка. – В таком случае иди к доске, будешь мне помогать.

Лиственница1984 напутственно моргнула ресницами и шепнула:

– На переменке дорасскажу.

– Ладно, – согласился я и, сделав несколько шагов, рухнул на пол, споткнувшись о выставленную ногу.

Класс разразился хохотом, а искин сообщил:

– Игрок Корней нанес вам 8 единиц повреждений!

Но я не стал отвечать на очередную провокацию малолетнего злодея, а тоже засмеялся.

На десятиминутном перерыве перед математикой Лиственница просветила меня насчет учебы:

– В первый день цикла объясняется новая тема и закрепляется материал. На следующий день происходит проверка домашнего задания и, если требуется, выполняется работа над ошибками. Затем проводится опрос в рамках пройденного материала и выставляется итоговая оценка по данному предмету. Если успешно проходишь аттестацию по всем дисциплинам, зарабатываешь плюс один к текущему уровню, получаешь бонусы за завершенный этап квеста «Среднее образование» и, соответственно, переходишь в следующий класс, – сказала она.

– Хм, то есть плюс один к уровню каждые два дня? – уточнил я.

– Абсолютно верно, – отрезала девочка. – А что тебе не нравится?

– Медленно. Такая скорость хороша, когда ты хай[51]. Но новичку это кажется долговато. А если я захочу расти быстрее и во внеурочное время прокачаю еще несколько левелов?

– Ничего не выйдет. Ты можешь повышать лишь некоторые параметры и умения, но не апнешься, сколько опыта ни набирай.

– Странные правила. Получается, вся накопленная экспа[52] пропадает?

– Да оно даже и не накапливается. Счетчик доходит до девяноста девяти процентов и останавливается.

– Не понимаю тогда, в чем смысл игры в свободное от уроков время?

– В получении дополнительных достижений, наверное, – пожала плечами девочка. – Я, честно говоря, и сама еще плохо разобралась со всеми тонкостями. Знаю только, что «Среднее образование» – эта такая специальная серия квестов, без выполнения которой в дальнейшем нельзя получить никакую профу[53]. Ну или почти никакую. Поэтому все спокойно через это проходят. После уже развитие персонажа идет как обычно. Да ты лучше на сайте почитай, там подробнее это расписано.

– Угу, спасибо за совет, обязательно почитаю, – ответил я, мысленно добавив: «Когда узнаю, как это сделать».

Половину урока математики мы разучивали числа от десяти до двадцати. Потом решали простейшие примеры на сложение и вычитание. Затем совершили еще ряд действий в игровой форме с цифрами и картинками с изображениями фруктов и животных.

Первоклашки-НПС вели себя хорошо и, согласно заложенной программе, активно участвовали в процессе. Поведение же геймеров-гимназистов, коих в первом «А» насчитывалось аж одиннадцать штук, отличалось. Двое приколистов откровенно наслаждались происходящим – они тоже тянули руки и даже притворно морщили лбы, пытаясь к трем прибавить два. Несколько человек оставили персонажей со стеклянными глазами, а сами шарились по Инету. А тройка забияк во главе с Корнеем, которого я уже начал немного понимать, развлекались иначе, испытывая терпение МарьиИвановны. Пацанва устроила нечто вроде соревнования: кто незаметнее и изощреннее устроит пакость ближнему. В ход шли линейки, фломастеры, извлеченные из стержней чернила, скомканные или пожеванные бумажки, прищепки, харкалки, мини-рогатки (где они только все это «добро» добыли?) и тому подобное «вооружение».

Мы же с Лиственницей1984, чтобы «классуха» больше не делала нам замечаний за болтовню, обменивались записками. Под видом полного нуба я выуживал из девочки всякую полезную инфу. Или просто шутил, входя в доверие, и заодно прощупывал соседку по парте на пригодность к вербовке (ну или хотя бы возможности передачи через нее сигнала на «Кару»).

Лиственницу, как я уже успел выяснить, в реале звали Таней, и она была далеко не девочкой, ибо окончание ее ника означало именно то, что обычно в таких случаях и означает, – год рождения. Несмотря на кажущуюся наивность, наметанный глаз Марь-Ванны поймал-таки нас с соседкой по парте за «незаконной деятельностью». В итоге, как самый умный, я опять пошел к доске.

Неуемный Корней уже традиционно выставил ступню, однако тут же об этом пожалел, ибо я наступил на преграду пяткой, постаравшись перенести на нее весь свой вес.

Хулиган взвыл, схватившись за поврежденную лапу, а система проинформировала:

– Головоломка нанесла 15 единиц повреждений игроку Корней!

Выводя ответ последнего решенного примера, я получил попадание промеж лопаток пластилиновым шариком, пущенным из приспособленного под духовую трубку обломка авторучки.

– Игрок Корней нанес вам 2 единицы повреждений! Текущий уровень жизни 78/80.

Ну кто бы сомневался, что он!

– Та-ак, все правильно. Умница девочка! – спустив очки, похвалила учительница. – Садись на место и больше, пожалуйста, не балуйся.

И только МарьяИвановна склонила голову над журналом, как по мне опять выстрелили.

– Игрок Корней нанес вам 2 единицы повреждений! Текущий уровень жизни 76/80.

«Р-р-р, пора уже его как-то угомонить!» – взорвался во мне храбрый Лев.

«Или потерпеть выходки негодяя, пока тот не сольется в ПК», – предложила альтернативу мудрая Сова.

Тут опять прозвенел звонок.

– Следующий урок – чтение, – объявила учительница классу, а меня попросила: – Головоломка, будь любезна, протри доску.

– Хорошо, Марь-Ванна, – кивнул я, хватая грязную тряпку.

Корней, предчувствуя неладное, первым выскочил в коридор.

Остальные дети во главе со взрослой тетей тоже покинули помещение, и я остался один.

Прополоскав под краном кусок ткани и быстренько вымыв доску, я тоже уже собрался было выйти из кабинета, как взгляд уцепился за подставку для канцелярских принадлежностей, возвышающуюся на столе преподавателя.

Озорной сателлит Шимпанзе, выползший на первый план моего шизофренического зоопарка, тут же велел мне взять несколько кнопок и подложить их остриями вверх на стул нахального растрепыша. К стыду своему, я поддался азартной эмоции и так и сделал.

– Поздравляем! Вы успешно установили ловушку первого уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – I» (с сопутствующим повышением умений: «маскировка» +1, «возможность видеть скрытое» +1) необходимо, чтобы сработало десять установленных вами ловушек подобного типа!

И как только искин прокомментировал вышеуказанный «преступный замысел», я вдруг еще больше начать понимать, что же движет поступками Корнея.

– Поздравляем! Вы успешно установили ловушку первого уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – I» (с сопутствующим повышением умений: «маскировка» +1, «возможность видеть скрытое» +1) необходимо, чтобы сработало десять установленных вами ловушек подобного типа!

– Поздравляем! Вы успешно установили ловушку первого уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – I» (с сопутствующим повышением умений: «маскировка» +1, «возможность видеть скрытое» +1) необходимо, чтобы сработало десять установленных вами ловушек подобного типа!

Так, а почему система еще дважды продублировала сообщение? Не потому ли, что кнопки три? Ну-ка, проверим гипотезу. Я взял еще парочку кнопок и оставил их на стульях тех парней, что хулиганили вместе с Корнеем.

– Поздравляем! Вы успешно установили ловушку первого уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – I» (с сопутствующим повышением умений: «маскировка» +1, «возможность видеть скрытое» +1) необходимо, чтобы сработало десять установленных вами ловушек подобного типа!

– Поздравляем! Вы успешно установили ловушку первого уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – I» (с сопутствующим повышением умений: «маскировка» +1, «возможность видеть скрытое» +1) необходимо, чтобы сработало десять установленных вами ловушек подобного типа!

«Хо-хо!» – радостно воскликнула обезьяна в моей башке, после чего скомандовала опять вернуться к учительскому столу, зачерпнуть уже горсть кнопок и подсунуть их под все без исключения попки первого «А». Даже МарьюИвановну не обошел вниманием! На своем стуле также оставил – чтобы отвести подозрение. И юркнул за дверь.

Засидевшиеся на одном месте и ни о чем не подозревающие малыши выплескивали накопившуюся за урок энергию. Я тоже вместе с ними бегал, прыгал и кричал, стараясь постоянно находиться в центре событий и надеясь, что это обеспечит мне алиби. Да так увлекся, «вспоминая молодость», что шум электромеханического колокола, донесшийся из вмонтированных под потолком динамиков, застал меня врасплох. Впрочем, остальных ребят тоже.

Стук приближающихся каблучков, издаваемый марширующими из учительской педагогами, заставил детей стремглав броситься по классам.

Мы едва-едва успели стать по стойке «смирно» около своих парт, как вошла МарьяИвановна. Она окинула внимательным оком подопечных, убедилась, как говорят в армии, «в отсутствии наличия опоздавших», улыбнулась и, нарушив повисшую тишину, сказала, довольно кивнув:

– Садитесь!

Я мысленно напрягся в ожидании дальнейших событий. Реакция «сокамерников» не заставила себя долго ждать.

– Ай!

– Ой!

– Уй!

– Поздравляем! Сработала первая установленная вами ловушка первого уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – I» необходимо, чтобы сработали еще 9 ловушек подобного типа!

– Поздравляем! Сработала вторая установленная вами ловушка первого уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – I» необходимо, чтобы сработали еще 8 ловушек подобного типа!

– Поздравляем! Сработала третья установленная вами ловушка первого уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – I» необходимо, чтобы сработали еще 7 ловушек подобного типа!

…

Мысленно ликуя, я тоже бросился «грудью» на «амбразуру». А когда кнопка вонзились в мою филейную часть, завопил (хотя вовсе даже не было больно, мелюзга из первого «А» вскрикивала лишь от неожиданности):

– Ой-ой-ой!

– Внимание! Вы попались в собственную ловушку первого уровня! Получена 1 единица повреждений! Текущий уровень жизни 79/80.

Ага, выходит, если «подрываешься» на собственной «мине», это в зачет не идет? Ну, в общем-то, правильно, а то так любой может, к примеру, аки йог, спать на гвоздях. Либо насыпать в ботинки битого стекла и ходить, повышая тем самым без посторонней помощи сопутствующие умения.

– И-ий-тс! – пискнула «приземлившаяся» и сразу же пошедшая «на взлет» Лиственница1984.

– Поздравляем! Сработала девятая установленная вами ловушка первого уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – I» необходимо, чтобы сработала еще 1 ловушка подобного типа!

Но на этом срабатывания закончились. Остальные, более внимательные или же чуть помедлившие, а потом застывшие на половине движения личинки людей узрели мои кнопки.

Жаль, конечно, всего в шаге от финиша останавливаться. Но получение достижения в данную минуту меня беспокоило меньше, чем то, какого рода сообщения пишет система непричастным к установке западни школьникам. Интересно, выдала она меня или сохранила личность «сапера» инкогнито?

Бросив косой взгляд на соседку по парте и на нахмуренные брови еще нескольких одноклассников, непонимающе озирающихся по сторонам, я мысленно перевел дух. Кажется, все в порядке!

– Ну и кто это сделал?! – моментально рассвирепела МарьяИвановна, переводя четырехокулярный «прицел» с одного ученика на другого, чем окончательно убедила меня в том, что искусственный интеллект сохранил ведомую лишь нам двоим «военную тайну».

Ну а коли так, признаваться не имеет смысла.

Поскольку все допрашиваемые молчали, учительница решила, как в том анекдоте: разобраться как следует и наказать кого попало.

Начала расследование с меня:

– Головоломка, твоя работа? – прищурилась взявшая на себя роль Фемиды очкастая геймерша. И сразу же приперла меня к стенке веским фактом: – Ты же последняя выходила!

– Не я, Марь-Ванна, – проблеял я, очень надеясь на помощь липового полицейского удостоверения, которое временно давало мне эффект «обман +1». – Может, это уже после меня кто-то забегал?

Не знаю, была ли в том заслуга фальшивой «красной корочки», но классная руководительница перевела указательный перст на мальчишку передо мной, потирающего задницу. – Корней, тогда это твои проказы?! – не столько даже спрашивая, сколько утверждая, сказала она.

– Не-ет, не я, Марь-Ванна, чес-слово, – тоже замотал растрепанной головой обвиняемый. И обиженно буркнул: – Почему сразу я? Больше некому, что ли?

Но это был как раз тот самый случай, когда репутация «подсудимого» сыграла против него.

– Стань в угол! И стой там до конца урока! – вынесла вердикт «школьная мама» и тоже опустила ягодицы на стул:

– Поздравляем! Сработала десятая установленная вами ловушка первого уровня сложности!

– Вы получили навык «мастер капканов – I»!

– Умение «маскировка» увеличено на 1 пункт!

– Умение «возможность видеть скрытое» увеличено на 1 пункт!

– Внимание! Для получения навыка «мастер капканов – II» (с сопутствующим повышением умений: «маскировка» +2, «возможность видеть скрытое» +2) необходимо, чтобы сработало двадцать установленных вами ловушек второго уровня сложности.

– Корней!!! – взвизгнула подпрыгнувшая МарьяИвановна, прижимая раненую часть тела ладонью. – Все!!! Мне это надоело! Немедленно идем в кабинет директора! Будем ставить вопрос о твоем исключении!

«Йес! Йес! Йес! Чистая победа! Вот и отделались от дурачка!» – радостно заплясал Шакал.

«Йу-уху-у!» – присоединился к нему польщенный Шимпанзе, и звери-эмоции затеяли играть в ладушки.

«Цыц, подлые твари!» – шикнул я на стороны своего сознания, которыми вряд ли стоит гордиться.

Обезьяна и хищное животное, питающееся падалью, недовольно попятились. А вышедшее на передний план благородное существо, на сей раз ассоциируемое у меня с Единорогом, да еще бок о бок со Львом, окончательно загнало первых двух э-сателлитов в темный угол.

– Марь-Ванна, Корней тут ни при чем! Это моих рук дело, – признался я. – Так что и к директору ведите меня!

На что мой шизо-Хомяк, больше склоняющийся к позиции пристыженной парочки эмоций на букву «Ш», покрутил у виска.

Зато искин тоже посчитал мой ход порядочным:

– Внимание! За спасение невиновного от незаслуженного наказания вы удостаиваетесь звания «Человек чести – I». Вы получаете +1 к «доблести» (итого: «доблесть» 2).

Порядочным, но все же плохим:

– Внимание! За нарушение правил общественного порядка вы получаете «–26» к репутации (итого: «репутация» 0).

Сомневаюсь, что прямо-таки вся четверть сотни однокашников во главе с училкой единодушно обозлилась на меня. Вон Лиственница озорно ухмыляется, Генка Смирнов восхищенно оттопырил большой палец, а тот же так и не дошедший до угла Корней благодарно кивнул. Но компьютер посчитал всех.

Хорошо еще, что этот параметр не бывает отрицательным, не то бы «в минуса» ушел. А так: из двадцати трех вычесть двадцать шесть получится ноль. Печально, конечно, что сгорели все реки[54], полученные за разборки в пазике, ну да Кикимора с ними, накопим еще.

– Ты?! Это, конечно, весьма смело и благородно, что призналась и не позволила своему товарищу пострадать, – обдумав несколько секунд ответ, промолвила МарьяИвановна. – Но сама же прекрасно понимаешь, что я не могу оставить тебя без наказания?

– Понимаю, – шмыгнул я, роняя подбородок на грудь.

– Ладно, – сжалилась «классная мама». – Пожалуй, пока ограничимся устным предупреждением. Но учти, в следующий раз так легко не отделаешься, будешь объясняться с директором гимназии.

– Спасибо большое, – поблагодарил я. – Обязательно учту.

Глава 7

Как только инцидент с кнопками и попками был исчерпан, мы приступили к уроку чтения. Но чтение – это слишком громко сказано. По идее, предполагалось, что семилевельные людишки еще толком не умеют читать и в лучшем случае лишь бекают и мекают. Поэтому мы удовлетворились тем, что находили в тексте «новые» буквы «Л» и «М», которые, в сочетании с уже известными нам гласными, соединяли в простейшие слоги.

За четверть часа до окончания занятия в дверь постучался неизвестный старшеклассник и сказал, что мне нужно срочно подойти к телефону в кабинете секретаря.

Оп-ля! И как это понимать?

– Головоломка, выйди, только тихонько, – разрешила МарьяИвановна.

И я, весь заинтригованный, покинул класс.

Оказалось, что звонили родители (те, которые НПС из Малого Лога).

– Алло, доченька, нам только что сообщили, что на ваш автобус нападали бандиты, – сдерживая плач, промолвила мама на том конце провода.

– Как ты себя чувствуешь? Все нормально? – выхватил у супруги трубку отец.

«Я в шоке! Вот так номер! Нет, ну кто бы мог подумать! – поразился я глубиной проработки программного обеспечения. – Неужели даже такой вариант предусмотрен?»

– Было немножечко страшно, но уже все нормально, пап, – ответил я.

– Мы так за тебя переживаем, – опять послышался дрожащий голос родительницы.

– Не нервничайте, все уже позади. Я в полном порядке! – заверил я мать.

– Хорошо, что все обошлось, – чуть успокоилась виртуальная женщина.

– Да, хорошо, – согласился я.

– Обещай беречь себя! – потребовала она.

– Обещаю.

– Ну а как тебе на новом месте? – вновь заговорил отец. – Обустроилась?

– Комнату еще не дали. Потом заселят. Мы ведь сразу на уроки пошли. А так все очень нравится.

– Мы рады. Скажи, милая, может, тебе что-то нужно?

– Ну-у, разве что мобильный телефон. А то у всех ребят есть…

– Что, прямо так и у всех?

– Почти.

– Хорошо, дочка, окончишь на пятерки первый класс – куплю! – обнадежил отец.

– Ловлю на слове! – хихикнул я. – Ну ладно, мне пора на урок. Я вас люблю!

– Мы тебя тоже.

Короткие гудки и звонок с урока раздались одновременно.

Третья перемена была большой – целых двадцать минут, поэтому вся гимназия дружно устремилась в столовую. И поскольку кабинет секретаря располагался с ней по соседству, то я стал первым, кто восстановил полоску выносливости.

Раньше всех наполнив желудок рассольником, гречневой кашей с печеночной котлетой, яблочно-вишневым компотом и булочкой, я возвратился в пустой класс.

И не знаю, какой черт опять меня дернул (не знаю – так как в очередной раз отключил визуализацию надоедливых эмоций), но я взял мел и бессовестно разрисовал все спинки стульев.

В отличие от наших покрытых белой краской деревянных «табуреток с подпоркой для туловища» вертящееся кресло МарьиИвановны было обито черной кожей, поэтому покушаться на нее я не стал.

– Поздравляем! Вы успешно установили ловушку второго уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – II» (с сопутствующим повышением умений: «маскировка» +2, «возможность видеть скрытое» +2) необходимо, чтобы сработало двадцать установленных вами ловушек подобного типа, – двадцать с лишним раз выдала система.

Перед началом урока отобедавшие ученики традиционным стоянием поприветствовали учительницу. Та тоже традиционно всех пересчитала и промолвила традиционное:

– Садитесь.

И мы присели.

– Внимание! Вы попались в собственную ловушку второго уровня! Ваше платье испачкалось. Вы получаете временное отрицательное воздействие «харизма» «–2». Для восстановления привлекательности необходимо почистить грязную вещь или переодеться во что-то другое.

Ух ты, получается, я, сам того не осознавая, скастовал дебафф?[55]

– Поздравляем! Сработала первая установленная вами ловушка второго уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – II» необходимо, чтобы сработали еще 19 ловушек подобного типа!

– Поздравляем! Сработала вторая установленная вами ловушка второго уровня сложности! Для получения навыка «мастер капканов – II» необходимо, чтобы сработали еще 18 ловушек подобного типа!

…

Да не просто дебафф, а массовый!

– Поздравляем! Сработала девятнадцатая установленная вами ловушка второго уровня сложности! Для получения навыка «Мастер капканов – II» необходимо, чтобы сработала еще 1 ловушка подобного типа!

– Поздравляем! Сработала двадцатая установленная вами ловушка второго уровня сложности! Вы получили навык «мастер капканов – II»!

Хотя я и догадывался, что вероятность срабатывания будет повыше, нежели у кнопок (причинения вреда здоровью ведь нет, значит, раньше времени никто не заорет и не предупредит остальных), но не ожидал, что попадутся все сто процентов!

– Умение «маскировка» увеличено на 2 пункта!

– Умение «возможность видеть скрытое» увеличено на 2 пункта!

– Внимание! Для получения навыка «мастер капканов – III» (с сопутствующим повышением умений: «маскировка» +3, «возможность видеть скрытое» +3 и получением таланта «обезвреживание чужих ловушек с первой степени по третью включительно») необходимо, чтобы сработали сорок установленных вами ловушек третьего уровня сложности.

Так-так-так, дальше уже и новый талант прокачивается! Правда, и успешных «мин» аж сорок штук надо организовать. Только, увы, использовать школу в качестве полигона уже крайне нежелательно. Чувствую, что меня и за мел-то по головке не погладят.

А если разобраться, то на фиг я вообще это баловство затеял? Точно пора к психологу. Пусть научит, как обуздать отряд эмоций-сателлитов.

Хм, странно, а почему все спокойно сидят? Неужели искин не оповестил, что у них спина белая? Может, причина в специфике данной ловушки? В реале же тоже не сразу узнаешь, что сзади замарался.

Последний четвертый урок был рисованием. МарьяИвановна поставила на свой стол глиняный кувшин и пластмассовую грушу и попросила нас, как сумеем, изобразить сей незамысловатый натюрморт. А еще она сказала, что понимает, что не все из нас Васнецовы, Репины и Шишкины и даже не все Пикассо, Ван Гоги или Сальвадоры Дали, поэтому плохих оценок ставить не будет.

Чумазоспинный первый «А» достал краски и карандаши, высунул от старания языки и с воодушевлением взялся за работу.

Картинка Лиственницы1984 поразительно походила на оригинал.

– У тебя очень красиво получается, – заметил я.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Это потому, что в реальном детстве я тоже живописью увлекалась.

– Художку небось окончила?

– Последний год не доучилась, в музыкалку перешла. Теперь жалею, – с грустинкой сказала Таня.

– Ничего, тут тоже курсы рисования есть. Их окончишь.

– Так и сделаю, – улыбнулась собеседница.

– Головоломка, почему опять болтаете? Если не прекратите, я вас расскажу! – пригрозила вышагивающая по классу учительница.

– Так мы по делу, Марь-Ванна! Кстати, я уже все, – объявил я, демонстрируя свою каляку-маляку.

– О боже! – отшатнулась классная дама. – А что из этого сосуд, а что фрукт?

– То, что слева, – груша. А справа, соответственно, горшок, в смысле, кувшин, – пояснил я, перекрикивая взорвавшийся хохотом первый «А». – Но вы же сами сказали: изобразить, как сумеем.

– М-да, видимо, дальше глупых шуток твои творческие способности не распространяются, – печально подытожила учительница.

– Ага, это вы точно подметили, Марь-Ванна! Причем глупости у меня сами собой получаются. Вот, например, пока вы все были в столовой, я перепачкала мелом стулья и теперь у всех белые спины.

После этой фразы веселье первого «А» как-то заметно поутихло, а преподавательница протянула:

– Что-о?!

– Но хочу сразу предупредить, что жутко раскаиваюсь в содеянном и прошу у всех прощения, – затараторил я.

– Вон из класса!!! Нет, стой! Идем к директору!

Да, как-то неприятно получилось. Откуда во мне это ребячество?

«И зачем вообще признался? Прибавку к «доблести» второе мое чистосердечное уже не дало. Молчал бы уж до последнего в тряпочку, глядишь, и пронесло бы», – размышлял я по пути к самому главному персонажу Солнечнодарской гимназии № 4.

Он был неписем пятьдесят второго уровня. Невысокий грузный дядька с добрыми, как у Деда Мороза, глазами и чем-то даже походил на свое прозвище.

– Михаил Игнатьевич, сил моих больше нет терпеть! – запричитала с порога вцепившаяся в мою руку МарьяИвановна.

– Что случилось, голубушка? – вскочил директор и, смешно косолапя (ну точно мишутка!), подбежал утешать четырехглазую подчиненную.

– Я официально заявляю, что не потерплю больше эту особу в своем классе!

– Рыба моя, да объясните, что случилось-то! – взмолился М.И. и перевел взгляд на меня: – В чем вы обвиняете эту кроху?

– Она постоянно разговаривает на уроках!

– И все?! Но многие дети…

– Нет, далеко не все! – перебила начальника Марь-Ванна. – На второй перемене она стащила у меня со стола канцелярские кнопки и разложила их на стулья всему классу, в том числе и мне!

– Внимание! Вы получаете достижение «Плохая девочка». Бонусы: +5 к «харизме при общении с преступными элементами»; + 10 к «славе».

Во блин! То есть, когда информация о происшествии достигает ушей главы учреждения, мне за оное плюшек выдают?

– Это правда, ласковое солнце? – заблымал глазами директор, словно только что прозрел и увидел скрывающегося за маской дитяти монстра.

– Так точно, – вздохнул я.

– А еще эта вредина, пока остальные детки кушали, изрисовала мелом стулья! – подлила масла в огонь истеричка.

– Внимание! Вы получаете достижение «Мелкая хулиганка». Бонусы: +10 к «харизме при общении с преступными элементами»; +20 к «славе».

Ха, а забавно, что баллы за дурные и за полезные поступки суммируются! А еще повезло, что «харизма с добропорядочными гражданами» не испоганилась.

– Малышка, это правда?! – не на шутку ужаснулся Шутка.

– К сожалению, да, – киваю ему. – Но я постараюсь больше так не делать! Честное комсомольск… пионерск… октябрятск… э-э-э… честное тинейджерское! Или бойскаутское?

– Лучше дай честное человеческое, – попросил директор.

– Честное человеческое! – поклялся я.

– Нет! Я ей не верю! – фыркнула упрямая училка. – Делайте что хотите, но – или она, или я!

– Но МарьяИвановна, лапушка, давайте дадим этому трудному ребенку шанс? – стал уговаривать ее Михайло, так и напрашивающийся на отчество Потапыч.

– Ей уже предоставлялась такая привилегия. И толку – ноль!

– Вы уверены, что надо прибегать к крайним мерам? – засопел директор.

– Без сомнения! Гнать взашей!

Вот и настал конец моей школьной жизни с бесплатным питанием и проживанием. Эх, а еще «классная мама» называется. К тому же и геймерша. Неужели обязательно было доводить до исключения? Разве не могла воспользоваться служебным положением и промолчать? Хотя, если по справедливости, первое предупреждение действительно мне уже делали. Так что сам виноват.

Михаил Игнатьевич предпринял последнюю попытку:

– Но девочка же раскаивается. И потом, МарьяИвановна, не забывайте, что это ведь именно она утром стала той героиней, что сумела предотвратить трагедию. Поставьте себя на ее место. Вероятно, ее агрессивное поведение стало последствием нервного потрясения. Представляете, что ей довелось пережить?

– Ну, даже не знаю, – смягчилась моя первая учительница, которая желает стать и последней тоже.

– Это стресс, и он пройдет, – продолжал давить НПС. – Больше чем уверен, что Йене Щедратовне удастся направить ее необузданную энергию в мирное русло.

– Простите, кому-кому там мою энергию удастся обузать? – уточнил я.

– Мозгоправченко Йене Щедратовне – нашему штатному психологу, – пояснил М.И.

Значит, упомянутый доктор – дама? Ясно, вот и еще одна загадка разгадана.

– А-а, да-да-да! – закивал я. – У меня даже справка есть, что я – дура.

МарьяИвановна прыснула.

– В смысле, направление на курс реабилитации как раз к этой Головомойченко, – поправился я.

– Мозгоправченко! – еще шире улыбнулась Марья Ивановна и дружелюбным тоном изрекла: – Хорошо, Михаил Игнатьевич, дадим ей еще один шанс.

– Спасибо, Марь-Ванна! – поблагодарил я.

– Помни мою доброту и не подведи, – дала наказ училка.

– Вот и умницы! – обрадовался Шутка.

– Ну, мы тогда пойдем? – уточнила «классуха» у шефа.

– Да-да, идите и, пожалуйста, не ссорьтесь больше, девочки, – пожелал в напутствие Михаил Игнатьевич.

В родной первый «А» мы возвращались молча, погруженные каждый в свои мысли. А потом МарьяИвановна внезапно остановилась посреди пустого вестибюля и перевела дух:

– Уф, думала, переборщила! Еще немного – и сама бы напомнила ему про террористов в автобусе.

– Так вы меня с самого начала и не планировали исключать? – опешил я.

– Что я – на изверга похожа? Нет, конечно! С запоротым квестом «Среднее образование» обычно идут на рерол.

Фига се!

– Еще раз вам огромное спасибо, МарьяИвановна!

– Да ладно, проехали, – совсем не педагогическим языком заговорила училка. – Тет-а-тет можешь звать меня Соней и на «ты». – Не думаю, что у нас сильно большая разница в возрасте.

– Ладно, а ты меня тогда Серегой! – неожиданно для себя открыл я ей настоящее имя.

– Вот так даже?! – захохотала собеседница.

– Только, плиз, Соф, держи в секрете, что я мальчик.

– Боишься, что засмеют? – понимающе спросила девушка.

– Угу.

– Ладно, буду могилой.

– Пасиб.

– И тебе!

– А мне-то за что?

– За то, что признался тогда, что не Корней учудил с кнопками. Я стопудово считала, что его косяк. Если бы ты смолчал и я наказала не того, кого следует, меня бы премии лишили.

– Ух, как тут строго у вас. Ладно, пожалуйста. Я ведь на самом деле не говнюк. И не люблю подставлять других. А какого хрена выкобениваться начал, сам не пойму.

– Да убедилась уже, что не говнюк, – очаровательно растянула губы Софья (когда она такая – даже симпатичная) и кинула запрос:

– Внимание! Персонаж МарьяИвановна предлагает вам дружбу! Согласиться? Отказаться?

– Оу?! Благодарю за доверие! – охотно принял я предложение. Затем хмыкнул: – Надо же, еще несколько минут назад ни за что не поверил бы, что первым геймером в моем френд-листе станешь именно ты.

– Каждая классная руководительница обязана стремиться стать хорошим другом своим ученикам, – ответила МарьяИвановна, причем непонятно – то ли иронизируя, то ли совершенно серьезно.

– Сонь, скажи, а в чем прикол за училку играть?

– О, это долгая история! – отмахнулась девушка.

– А я никуда не спешу.

– Разве? А на прием к Йене Щедратовне?

– У меня тут написано, что она до шестнадцати ноль-ноль работает, – предъявил я клочок бумаги от лобастого медика-доцента.

– Хорошо, как-нибудь раскрою свою «страшную тайну», – согласилась Марь-Ванна.

– Когда как-нибудь? – прицепился я.

– Ты всегда такой настырный?

– Нет, только когда дело касается «страшных тайн».

Соня взглянула на наручные часики:

– Раз уж так не терпится, могу после урока рассказать. Он через пару минут уже закончится.

– Отлично!

– Тогда пойдем попрощаемся с нашим первым «А», а потом, пока будешь дежурить по классу, все расскажу.

– Дежурить? – скривился я. – Полы, что ли, мыть?

– Сначала пропылесосить, а потом помыть. И еще цветочки полить, – уточнила подруга.

– А без этого никак?

– Ну, если тебе без надобности прокачка навыков «владение бытовой техникой» и «юный ботаник», попрошу кого-нибудь другого. Но тогда и секрет свой поведаю тоже ему, – «пошла на уступки» МарьяИвановна.

– Шантажистка!

– Ах да! У нас же еще испачканные стулья! Приведешь их в порядок.

– Йес, мэм! – козырнул я.

Причина, по которой София-Мария выбрала в игре преподавательскую стезю, заставила меня по-иному взглянуть не только на «Миры Бессмертных», но и в целом на огромную массу подобных проектов.

Оказывается, моя виртуальная «классуха» – и в реале учительница начальных классов. Будущая – она студентка последнего курса педучилища.

Тамошний декан внимательно изучил имитацию учебного процесса на сервере «Земля» и, посовещавшись с остальными наставниками, решил, что лучшей стажировки для питомцев их заведения им не сыскать. В связи с чем всем «адептам» педагогического храма настойчиво порекомендовали попрактиковаться в поднятии грамотности молодого населения цифровой вселенной.

Так что, когда МарьяИвановна онлайн – она отнюдь не развлекается, она оттачивает профессиональные навыки. А ее видеоотчеты потом тщательно анализируются и существенно влияют на оценки в зачетной книжке.

Когда Соня об этом поведала, я немного расстроился:

– Блин, получается, все-таки подставил тебя? Раз ты отвела меня к «Мишутке», значит, не смогла справиться самостоятельно. И это минус.

– Нет, тут другая тема, – возразила МарьяИвановна. – Во-первых, на твоем примере я дала понять остальным ученикам, что бесконечно терпеть их выходки не намерена, позволяю всего раз оступиться. А во-вторых, если в дальнейшем ты превратишься в паиньку, то мне начислят бонусные баллы за верное решение проблемы. Но если продолжишь дебоширить – тоже не беда, штрафа не получу, так как ответственность за твое дальнейшее пребывание в гимназии лежит на Михаиле Игнатьевиче.

– Хитро! – оценил я. – Но ты уверена, что это правильный ход?

– Надеюсь, – передернула плечиками Соня. – А там как мой куратор из училища решит. Если в чем-то буду не права – непременно подкорректирует. В конце концов, я ведь только учусь воспитывать. Но тут ненастоящие дети, поэтому ошибки не так критичны и трагичны, ничью судьбу не сломаю.

– Согласен. А вообще, конечно, идея замечательная. Это ваш декан хорошо придумал. Ну и, коль уж мы теперь друзья, буду тебе всячески помогать с учебной практикой! Для начала дам зарок больше не доставлять проблем с поведением и успеваемостью.

– За «поведение без проблем» спасибо. А с успеваемостью твоей вроде бы и так все отлично было?

– Кроме рисования, – напомнил я.

И мы рассмеялись.

Глава 8

– Ну, мне пора возвращаться в реал, – сказала Соня, замыкая только что вымытый мною кабинет.

– Хорошего продолжения дня, МарьяИвановна! – пожелал я ей.

– И тебе счастливо оставаться! – помахала она на прощанье ручкой и подмигнула: – Не забудь выполнить домашнее задание.

– Что вы?! Как могли такое обо мне подумать? – наигранно обиделся я.

– Ну, дык развей завтра мои сомнения, – усмехнулась учительница и отключилась.

«Хорошая девочка, и классно, что мы с ней подружились, – с улыбкой подумал я. – Еще пару-тройку дней пригляжусь и, если что, можно будет попробовать через нее связаться с друзьями».

– О, Головоломка, вот ты где! А я тебя повсюду ищу! – нарисовалась за моей спиной еще одна хорошая девочка и тоже подружка, правда, виртуальная. – Смотрю: по расписанию у вашего класса уроки уже час как закончились, а на лавочке, где мы договаривались встретиться, тебя нет.

– Так дежурить заставили, – оправдываясь, развел я руками.

– Бывает, – согласилась Даша. – Ну ладно, пошли домой?

– Домой? – не понял я.

– Ну, в нашу комнату, – пояснила Климова. – Я с комендантом уже обо всем договорилась, он согласен подселить тебя ко мне!

– О! Значит, все-таки будем вместе? Здо́рово! – обрадовался я. – Пойдем, конечно!

– Какая красотища! – ахнул я, любуясь городком из небольших аккуратных домиков, от фундаментов до флюгеров увитых плющом.

– Нравится? – улыбнулась Дашка.

– Не то слово! Напоминает долину фей!

– Ага, у меня тоже первые впечатления были такие, словно в сказку попала, – кивнула подруга.

Коттеджик, в котором мне предстояло обитать до окончания выполнения последнего этапа квеста «Среднее образование» (ну, или пока я его не провалю), располагался почти в центре парка, отведенного под жилой массив, и от остальных строений отличался лишь номером девяносто восемь на фасаде.

Снаружи под общей со зданием черепичной крышей раскинулась уютная терраса со столиком и стульями, выполненными в средневековом стиле. Видимо, для вечернего чаепития на свежем воздухе.

Старательно украшенный коваными узорами фонарь, что висел над примыкающим к входной двери крылечком, и крохотные балкончики с резными перилами по обеим сторонам мансарды усиливали ощущение волшебности этого места.

Внутренняя планировка делила чудесный теремок на две основные зоны. На первом этаже располагалась просторная кухня (она же гостиная) и бытовые комнаты. А поднявшись на второй этаж, можно было попасть в две спальни, рассчитанные на два жильца каждая (наша с Дашей – слева от лестницы). В них хоть и стандартная мебель: кровати, полки, общий стол, тумбочка с зеркалом и шкаф с несколькими отделениями, но тоже все очень мило и гармонично подобрано.

Едва моя нога перешагнула порог данного великолепия, система поинтересовалась:

– Внимание! Ваша точка воскрешения будет привязана к данному месту (Русский сектор, город Солнечнодарск, гимназия № 4, коттедж 98, комната 2). Согласиться? Отказаться?

По-моему, дурацкий вопрос.

– Внимание, в связи с изменением координат точки воскрешения вам открыт доступ к следующим дополнительным хранилищам:

а) тумбочка № 1 – местонахождение: у вашего спального места;

емкость: 10 слотов личного пользования;

специальное ограничение: суммарный объем помещаемых в инвентарь предметов не должен превышать 0,08 кубического метра;

уровень защиты от воров: 3;

Приятная новость! Спасибо за тумбочку!

б) книжная полка № 1 – местонахождение: западная стена комнаты № 2;

емкость: 15 слотов общего пользования с персонажем Климова Дарья;

специальное ограничение 1: суммарный объем помещаемых в инвентарь предметов не должен превышать 0,1 кубического метра;

специальное ограничение 2: суммарный вес помещаемых в инвентарь предметов не должен превышать 50 кг;

уровень защиты от воров: 2;

в) книжная полка № 2 – местонахождение: восточная стена комнаты № 2;

емкость: 15 слотов совместного с персонажем Климова Дарья общего пользования;

специальное ограничение 1: суммарный объем помещаемых в инвентарь предметов не должен превышать 0,1 кубического метра;

специальное ограничение 2: суммарный вес помещаемых в инвентарь предметов не должен превышать 50 кг;

уровень защиты от воров: 2;

То есть все, что лежит у меня, может брать Дашка, и, наоборот, я волен взять что мне вздумается с ее полки. Ясно.

г) тайник в кровати – местонахождение: пространство между матрацем и верхней горизонтальной плоскостью ложемента вашей кровати;

емкость: 3 слота личного пользования;

специальное ограничение: только для хранения плоских предметов высотой не более 5 сантиметров и габаритами длины и ширины, не превосходящими соответствующие параметры каркаса ложемента;

уровень защиты от воров: 4;

Угу, будем иметь в виду. Тем более что по сравнению с тумбочкой здесь прятать добро надежнее.

д) шкаф для одежды – местонахождение: комната № 2 коттеджа 98;

емкость: 40 слотов совместного с персонажем Климова Дарья пользования;

специальное ограничение: суммарный объем помещаемых в инвентарь предметов не должен превышать 1,2 кубических метра;

уровень защиты от воров: 3;

Тут тоже понятно и объяснимо. Платья соседки по комнате, а тем более подруги, – почти твои платья. И не важно, что у нас размер шмоток разный. Все виртуальное облачение, как правило, само подгоняется по фигуре.

е) холодильник – местонахождение: холл на первом этаже коттеджа 98;

емкость: 10 слотов личного пользования + 100 слотов совместного пользования со всеми соседями по коттеджу и приглашенными в ваше жилище гостями;

специальное ограничение 1: суммарный объем помещаемых в инвентарь предметов не должен превышать 0,7 кубических метра;

специальное ограничение 2: максимальная температура помещаемых в инвентарь предметов не должна превышать 25 градусов по Цельсию;

специальное ограничение 3: хранение продуктов разрешается только в упаковке;

специальное ограничение 4: хранение предметов, не являющихся пищевыми продуктами, позволяется строго в герметичных контейнерах и с оповещением остальных обитателей коттеджа;

уровень защиты от воров: 1;

Ах-ха-ха! Законы общежития – они и в Африке законы общежития. Будь готов к тому, что твой ужин кто-нибудь неожиданно скушает. Но, с другой стороны, совсем голодным не останешься никогда – товарищи поделятся едой. Вдобавок, в отличие от реальной действительности, некий неприкосновенный запас харчей тут все-таки можно прикрысить.

е) персональный сейф – местонахождение: не определено (для установки вашего персонального сейфа выберите удобное место в любом помещении жилища и нажмите кнопку «монтировать»);

варианты исполнения: стационарный сундук; вмурованный в стену металлический ящик; спрятанный в полу тайник; маскировка под новую мебель (сервант, шифоньер, трельяж, секретер, неподвижный пуфик) или конструктивное изменение уже имеющихся предметов интерьера (сооружение дополнительных отсеков), секретная комната (кладовка, ниша);

емкость: 30 ячеек личного пользования;

специальные ограничения для хранимых в сейфе предметов: отсутствуют;

степень защиты от повреждения: невозможно разрушить;

уровень защиты от воров: вещи, помещенные в ваш персональный сейф, невозможно украсть.

Особенности применения: пользоваться сейфом рекомендуется исключительно в недосягаемости от стороннего наблюдателя либо под воздействием положительного эффекта: «отвод чужих глаз IV+». В противном случае произойдет сброс защиты от повреждения до 1000 единиц, а иммунитет от воровства упадет до 5-го уровня.

Примечание 1: переустановка формы и места сейфа невозможна! И так как данная процедура выполняется однократно, подойдите к ее реализации с должной серьезностью;

Примечание 2: при смене координат точки воскрешения все предметы, оставленные в слотах личного пользования текущего места возрождения, бесследно исчезнут через 48 часов.

Уф, как много интересного написали! Сразу и не сообразишь, что со всем этим счастьем делать. Сейчас-то особо и класть нечего во все эти многочисленные ячейки, но, чую, скоро мне покажется, что еще бы пяток чемоданов да пара антресолей не помешали. А вообще такой подход к делу, конечно, нравится.

Ладно, пока не буду торопить события. Как и куда удобнее прикрутить сундук со своим «приданым», обмозгую чуть позже.

Да и что у нас с Климовой за соседи, еще неизвестно. Кстати, надо этот вопрос поскорее прояснить.

– Дашунь, а кто еще с нами в этом уютном гнездышке проживает?

– Мальчики из десятого «Б», – улыбнулась НПС-подружка.

– Мальчики?!! – изумился я. – В одном домике с девочками?!

– Ой, уж кому-кому, а тебе переживать по этому поводу рановато, – прыснула в ладошку Дарья. – Тоже мне невеста: от горшка два вершка.

«Дорогуша, да мне, коль уж быть до конца откровенным, вообще по этому поводу переживать нечего. А если б ты знала, кто я есть на самом деле, не сверкала бы так смело передо мной своими наливающимися подростковыми яблочками. И тебе, милашка, еще крупно повезло, что я однолюб и остаюсь верен Теоне даже после ее смерти, а то неизвестно, кто бы из нас сейчас смеялся», – мысленно парировал я вертящейся у зеркала малолетке. Вслух же, стараясь не пялиться на юную прелестницу, якобы смущенно воскликнул:

– Да ты что, Дашк?! Я ж не в том смысле!

– Солнце, ну кого ты пытаешься обмануть? – укоризненно покачала головой компьютерная девушка. – Какой еще другой смысл может быть у твоего вопроса?

Завороженно уставившись-таки на ее лишенные лифчика и подпрыгивающие в такт речам вишенки сосков, я не сразу нашелся с ответом. А когда Дашка, уже спрятавшая грудки в спортивном топике, извлекла из шкафа крохотные шортики и, намереваясь их натянуть, бесцеремонно скинула юбку, и вовсе дар речи потерял.

Естественно, дальше мои мысли перестали работать в направлении обсуждения темы соседства под одной крышей с какими-то там парнями из десятого «Б». Я буквально не знал, куда девать глаза. Ибо если возьму и просто отвернусь от бесстыдницы или зажмурюсь, то вызову нездоровое подозрение. Ведь всем хорошо известно, что у живущих вместе девчонок (впрочем, у парней тоже) как-то не принято стесняться обнаженных тел друг дружки.

– Ой, мне же уроки надо делать! – найдя спасительный аргумент, хлопнул я себя по лбу и, поглубже окунув нос в портфель, принялся в нем ковыряться.

– Это правильно! – одобрила мой порыв красотка. – Что ж, учись, не буду мешать. Как раз пока в фитнес-зал схожу.

– Угу, до вечера, – не поднимая головы, попрощался я.

Однако прежде чем уйти, туго обтянувшая попку полосатыми шортиками Дашка обернулась и изрекла:

– Что же касается соседей, не волнуйся, они хорошие ребята, не обидят. Один из них – Андрейка – доводится мне двоюродным братом. Баритон – его лучший друг, еще с дошкольных времен.

«Ага, значит, первый – тоже непись, – сделал я логичное предположение, полагая, что игрок не может быть кузеном НПС. – Родственными отношениями, скорее всего, объясняется и причина заселения разнополых гимназистов в одном коттедже. Ну а музыкальное прозвище Баритон вряд ли может быть чем-то еще, кроме геймерского ника».

– А где они сейчас? – полюбопытствовал я. – Во вторую смену учатся?

– Нет, тоже в первую, – ответила Климова. – Просто в старших классах по семь-восемь уроков в день. Так что раньше чем часа через полтора вряд ли заявятся.

– Понятненько.

– Ну все, я убежала!

– Давай! Успешно потренироваться!

Даша ушла, а я и правда засел за уроки.

В прописях по письму обвел по вспомогательным точкам четыре строки: две с большой и маленькой буквой «Л» и две со строчной и заглавной литерой «М». А потом, по образцу, старательно вывел пять слов: «лом», «лама», «молод», «обвал» и «молоко».

По математике решил десять легчайших примеров на сложение и вычитание.

Задание по чтению было устным. МарьяИвановна велела ознакомиться с рассказиком в три абзаца и уметь его завтра пересказывать близко к тексту. На всякий случай я вызубрил историю о том, как мама мыла раму, а Мила ей помогала, наизусть.

По рисованию домашней работы не было, но я все же достал карандаши и взамен того издевательского натюрморта, который намалевал в классе, изобразил менее оскверняющие зрение кувшин и грушу. Софье будет приятно.

Нанеся последние штрихи и с расстояния вытянутых рук полюбовавшись собственным шедевром, я вдруг вздрогнул от грохота бьющейся посуды и последовавшей за ним мужской брани. Шум доносился с первого этажа.

«Грабители?» – почему-то мелькнуло в моем мозгу.

Далее стороннему наблюдателю показалось бы, что семилетняя девочка действует вопреки здравому смыслу. Вместо того чтобы закрыться в комнате, забиться в дальний уголок и затаиться мышкой (или, как альтернативный вариант: распахнуть окно либо выскочить на балкон и во всю глотку заорать: «Караул!»), я схватил с Дашкиной полки готовальню, вооружился циркулем поострее (тем, который называется измерителем и у которого иголки с обоих концов) и с разбега толкнул ногой дверь. Тут же чертыхнулся, баюкая «отсушенную» ступню (попутно вспоминая, что дверь-то открывается внутрь), затем исправился: резко дернул ручку на себя и, норовя свернуть себе шею и без вмешательства плохих дядей, ринулся по лестнице вниз, перепрыгивая через несколько ступенек.

Естественно, в реале я столь безрассудную храбрость не проявлял бы. Но тут у нас как-никак цифровая действительность «Миров Бессмертных», где расстаешься с жизнью ненадолго и понарошку. Да и воскресну, коль доведется погибнуть смертью храбрых, не очень далеко от места умерщвления. Зато, ежели что выгорит, могу опять какой-нибудь бонусный пряник отхватить.

Нет, питать иллюзии, что мне и во второй раз так же сказочно повезет, как с теми «Джокерами» в «пазике», я не стал. Но не дрожать же за шторкой, в самом-то деле?

Глава 9

За те четыре с половиной секунды, за которые я, с циркулем наперевес и свистом ветра в ушах, спешно транспортировал свой тощий зад навстречу очередным приключениям, в моей голове сформировалась еще пара идей касательно личностей непрошеных гостей.

Во-первых, мне подумалось, что нарушить покой вполне могли не только воры-грабители, но и засланцы от мстительного Джокера. А что? Я, наглец этакий, его обидел. Сильно обидел. Причем не столько материально и физически, сколько морально. Выставил посмешищем. Да еще явно с издевкой. Такое не прощают. Мало того, не пожелал, во избежание расправы, уйти на рерол. А раз не воспринимаю угрозу всерьез, надо дерзкого нуба на место поставить. Потому и дальнейший шаг с отправлением в гимназию номер четыре карательной группы выглядит вполне естественно.

А может, даже и не нужно никого со стороны привлекать? Наверняка в клане, промышляющем разбойными нападениями на школьные автобусы, есть свои агенты внутри заведения. Вряд ли бандиты надеялись лишь на слепую удачу. По словам полицейских, с этими «пиратами дорог» у них давняя война. Следовательно, это не залетная бригада беспредельщиков, а очень даже грамотно организованные гоп-стопщики. Они, очевидно, имеют собственных осведомителей в органах, которые сообщают о наличии в «зоне охоты» патрульных машин. Ну и раз уж они там информаторов сумели завести, то тем более точной информацией о расписании движения «жертвовозов» владеют. И получают ее также от своего человечка изнутри «мишуткинского» образовательного учреждения.

Вторая мысль возникла в результате первоначального анализа данных, полученных моими зрительными органами на излете вышеупомянутых четырех с половиной секунд. Мысль сия сопровождалась нецензурными репликами и выражала мою крайне негативную реакцию на гомосексуальные отношения, особенно голубого окраса. А как еще прикажете реагировать на двух пыхтящих на полу полуголых парней (при этом один напряженно улыбается в коленно-локтевой позе, а другой по-собачьи пристроился сзади и старается то ли покрепче обнять упирающегося партнера, то ли…)?

А теперь чуть отмотаем события и посмотрим на них с другой стороны.

– Ну и денек выдался, еле высидел последний урок, – устало произнес Андрей.

– Да уж, подрияд дфе алгебры, геомьетрия и физьика – это жьесть, – соглашается ковыляющий рядом одноклассник, изъясняясь то ли с немецким, то ли с английским, то ли с прибалтийским акцентом.

– Чувствую себя выжатым лимоном, – продолжает вздыхать двоюродный брат Климовой, глядя на стремящийся к нулю индикатор усталости.

– О йе-э! Вдобавок ко всьему, нье успеем прийти домой, как сразу потом на треньировку чьяпать, – подливает масла в огонь собеседник и предлагает: – Ильи можиит пропустьим, Эндрю?

Раз гутарит «о йе-э» и «Эндрю», а не «я-я» и «Андреас», значит вряд ли германец или латыш.

– Нет, борьба – это святое! – возражает Андрей и успокаивает друга: – Ничего, сейчас в душе освежимся, пожуем и будем как новенькие.

– Коньешно так, если готовить не надо. Но если Дария последний хавчик сожрать, точньяк на треньку не попадать, – заметил паренек, пока еще путающийся в русских окончаниях, однако уже накопивший богатый словарный запас.

– Да, с сестренки станется, – улыбается мальчишка повыше и сокрушается: – Ну что за девчонка? Думал, когда с нами жить будет, наоборот, о кулинарных проблемах забудем.

– Так что, Дьюшка? Если в холодаль… в холодью… в хлада… в рефрижератор пусто, заместо спорт будем кашуварить?

– Кашеварить, – поправляет его Дюша и мотает головой. – Не-а, тогда попрем голодными.

– Это опасность для хелс… для здоровья, – предостерегает собеседник. – Такие нагрузки – што ты, трудно!

– По пути в буфете печенюшками с соком затаримся, тем и подзаправимся, – находит выход из ситуации Андрей и вдруг подозрительно косится на товарища и потягивает: – Та-ак, а ты чего это так упорно увиливаешь от тренировки? Сегодня ведь отборочные схватки. Или боишься Илье продуть?

– Пф, ноу! Я страхуюсь Ильиу?! С какой стати, Эндрю? – отрицает второй парень, но его сосед по коттеджу не верит.

– Не ври! Точно боишься! – уже уверенно восклицает он. – Я видел, как он тебя вчера раскатал. А если ты сейчас не явишься, тренер тебя поставит в сборную за прошлые заслуги. Такой расчет? Угадал?

– И ни фигушка не угадать! И ничьего айм не раскатал! Это я ему поддаваться просто, Андрьюш. Да он, если хочьешь знать, и катить толком не мочь! – завелся мальчишка из десятого «Б», который был пониже ростом, предъявляя, как ему показалось, последний аргумент: – Да у мьеня, если хочьешь поверить, самая суперкул защита в партере. Даже ты ни хрьена мне не сделать и один балл!

– Ой ли? – с сомнением прищурился сражающийся в следующей весовой категории Андрей.

Но раззадоренного друга уже было не остановить.

– Спорим на что-то?

– Проигравший неделю готовит еду и моет посуду! – принимает вызов усмехающийся Андрей.

– Только чтобы вдоволь жрачка и съедобно можно было, а не как ты в прошлый неделя кухарил, – вносит важное дополнение оппонент.

– Заметано!

Ребята хлопают по рукам, быстренько добегают до родного девяносто восьмого коттеджа. Там, побросав в прихожей сумки, они по очереди ополаскиваются в душе, затем растаскивают по углам комнаты мешающую мебель (что-то при этом роняют) и немедленно приступают к решению спора.

Первый номер становится в центре расчищенного «поля битвы» на четвереньки, то есть – в нижнюю защитную стойку, именуемую в борьбе партером, а второй пытается провести разновидность атакующего приема «накат», заключающуюся в перевороте противника вокруг его продольной оси с захватом туловища. В кульминационный момент на них, размахивая острым предметом, набрасывается незнакомая маленькая сквернословящая девочка со словами: «Да вы что?! Совсем охамели, помидоры!» – или что-то в этом духе…

Потом-то, когда разобрались что к чему, все втроем ржали до слез. Однако представляю, каково было пацанам в первую минуту знакомства с бешеной дурочкой-соседкой, грязно матерящейся, тыкающей иголками и носящей устрашающий ник «Головоломка». Явно не до смеха.

Но самое обидное и в этой истории то, что я сам, будучи мастером спорта сразу и по вольной борьбе, и по греко-римской, к стыду своему, не распознал «коллег» по ковру.

Причем неверная первоначальная идентификация их хобби – это еще не все, чем меня поразили Андрей и Барри Тон. Да-да, именно Барри Тон, а не Баритон, как мне вначале послышалось из уст Дашки. А значит, из двухсоставного, разделенного пробелом, ника должно вытекать, что парнишка тоже является НПС. Но не вытекало. Точнее, кибершкольник с американским именем действительно прибыл в российский кластер по программе обмена, учился в десятом «Б» и обитал в том же коттедже, что и я. Однако в данном случае в словосочетании «тоже является НПС» применение «тоже» – ошибочно. Потому что Дюша, вопреки моим заблуждениям, неписем-то как раз и не был. Он игрок. Игрок, который доводится братом Климовой?!

– Да, такое иногда случается, – улыбнулся Андрей, когда я отвел его в сторонку и спросил об этом напрямую. – Но тут нет ничего удивительного: моя компьютерная мать и мама Дарьи – родные сестры.

– Тьфу ты, а я голову ломаю, как такое возможно?! Неужели, думаю, у геймеров и местных может быть потомство? – шумно выдохнул я.

– Кстати, зря смеешься, на форумах уже не раз обсуждалась эта идея, и разработчики пообещали в скором времени ее реализовать.

– Прикольно! А как они себе это представляют?

– Без понятия, – пожал плечами игрок. – Самому интересно, как это будет выглядеть.

– Дьюша, ну ты идешь? Без пьятнадцати три уже! Ведь же опоздаем, – поторопил топчущийся у выхода Барри.

– Иду, – откликнулся Андрей, поправляя на плече спортивную сумку, и поднял ладонь: – Ну, до вечера, соседка.

– До вечера, Головоломка! – крикнул на прощанье и Тон.

– Пока-пока, – сделал я ребятам ручкой.

Честно говоря, мне жутко хотелось пойти с ними и взглянуть, как проходят тренировки по борьбе в виртуальной реальности. Ну да ладно, успею еще. Сейчас же мне пора к Йене Щедратовне. Поди заждалась уже.

Воспользовавшись ключиком, появившимся в моем инвентаре после согласия на смену «прописки», я замкнул наш теремок и тоже покинул «микрорайон фей».

Забегая вперед, скажу, что в реале я никогда не был на приеме (профилактические медосмотры не в счет) ни у «целителей душ» с высшим медицинским образованием (психотерапевтов и психиатров), ни у их соратников по «подчерепному таракановодству» с гуманитарными дипломами (то бишь психологов и психоаналитиков), но не сомневаюсь, что в лице госпожи Мозгоправченко искин исполнил очень качественную имитацию всех четырех профессий сразу.

Ее кабинет находился прямо в здании гимназии, в одном из тупиковых ответвлений. Поскольку, кроме меня, в коридоре больше никого не было, я, робко постучав в дверь, приоткрыл оную и произнес:

– Здрасьте, можно?

– А… наша мелкая хулиганка пожаловала! Ну, проходи, плохая девчонка, не стесняйся, – мгновенно считав мои достижения, приглашающе проскрипела копия Бабы-яги (даже бородавка на носу и та есть!) и злобно полюбопытствовала: – Чего опаздываешь-то?

– Только пятнадцать десять, а вы до шестнадцати ноль-ноль работаете, – возразил я.

– Правильно. Но у нас с тобой часовой сеанс. Не успеем.

– А за пятьдесят минут разве не управимся? – с надеждой в голосе изрек я.

– Не-а, никак, – вытянув из левой глазницы стеклянное око, дыхнув на него, обтерев о кофту и сунув обратно, покачала головой Йена.

– Тогда завтра прийти, что ли? – собрался я разворачиваться, тайно радуясь, что свидание с этой мерзкой сморщенной старушонкой можно отложить еще на сутки.

– Сделаем по-другому, – заявила Щедратовна. – К тем десяти минутам задолженности добавим еще десять штрафных. И ты, по окончании официального трудового дня, проводишь меня домой. А по пути как раз и договорим.

Я нервно икнул, представив, как эта людоедка заманивает доверчивых детей в избушку на курьих ножках, а потом варит их в огромном котле. А рядом крутится жирный кот Баюн и то и дело приправляет суп то солью, то перцем по вкусу.

Ведьма, истолковав мое замешательство по-своему, успокоила:

– Да ты не волнуйся, я тут близенько живу. Просто мне через дорогу тяжело переходить. Эти машины снуют туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда…

Показывая, как снуют машины, психоспециалистка неудачно дернулась, у нее опять выпал искуственный глаз и покатился по полу к моим ногам.

Хоть убейте, но не верю ей ни на грош! Явно что-то задумала, маньячка.

«Да ну, что за бред? Какая ведьма, какие курьи ножки?» – спустя секунду отмахнулся я от наваждения и произнес, возвращая потерянный орган:

– Хорошо, провожу.

Йена Щедратовна дружелюбно улыбнулась и вдруг перестала быть страшной. И вообще, как выяснилось в ходе дальнейшего общения, оказалась весьма даже милой и веселой бабулькой.

Она задавала почти те же вопросы и показывала те же картинки, что и доктор с доцентской бородкой. Но делала это в полушутливой форме и от того мне даже хотелось разглядеть в кляксах что-нибудь забавное. В общем, время до шестнадцати ноль-ноль пролетело незаметно и без намека на скуку.

– Ну вот, молодец, внучок, наконец-то твой здравый смысл начинает справляться с эмоциями, – подытожив официальную часть сеанса, похвалила она.

– Что?! – звонко клацнула моя отвисшая челюсть.

– Я говорю, что сейчас нам удалось немного обуздать разбушевавшуюся внутри тебя бурю чувств. Но в дальнейшем нужно научиться делать это самостоятельно.

– Нет, я про другое. Почему вы сказали: «Молодец, внучок»?

– Молодец – потому что ты способный мальчишка. А внучок, потому что по возрасту во внуки годишься, – пояснила собеседница со стеклянным глазом. – А что тебя беспокоит?

– А вас не смущает, что я выгляжу как девочка? – ответил я вопросом на вопрос.

– У-у-у, дружок, неужели ты думал, что платьицем и неумело заплетенной косичкой удастся сбить меня с толку? – ухмыльнулась «психичка». – С моим-то богатым опытом! Истинную сущность людей от меня не скроешь. Не важно, что я вижу перед собой семилетнюю девочку, по всем остальным признакам ты – взрослый муж.

– Ух ты! – восхитился я. – А можно подробнее узнать, по каким таким признакам?

Мое любопытство в данном вопросе не было праздным. Возможно, поведанные Йеной Щедратовной секреты помогут в дальнейшем не только самому более умело маскироваться, но и распознавать других геймеров, играющих персонажами не своего пола. Зачем? Еще не знаю, но лишней такая информация определенно не будет. Даже если использовать ее в качестве детектора лжи, уже польза.

Старушке понравилась моя заинтересованность, и она охотно стала посвящать несмышленыша в азы своей профессии. Однако напрасно я надеялся, что вот так запросто научусь определять: мальчик либо девочка «рулит» чаром. Прослушав почти двадцатиминутную лекцию, я только лишний раз убедился, что без знания матчасти (или без бутылки водки) ни черта не разберусь. Мозгоправченко оперировала терминами, три четверти из которых не были мне известны. А той части слов, со значением которых я имел счастье познакомиться в университете на двухсеместровом курсе «основ социальной психологии», явно не хватало, чтобы уловить суть.

– Вот и пришли. Здесь я живу, – указала Йена Щедратовна в глубь двора на неказистую, всего с одним подъездом пятиэтажку, затерявшуюся среди огромных тополей. Несмотря на то что дом имел пять этажей, он казался крохотным на фоне затеняющих его небоскребов и соревнующихся с ними в высоте деревьев-гигантов.

– И правда, недалеко от гимназии, – оценил я. – Сколько мы прошли? Три квартала всего?

– Три с половиной, – уточнила женщина.

– Внимание! Первый этап задания «Устойчивость к стрессам» завершен! Вы получаете +1 к «психозащите» (итого: «психозащита» 1), – оповестила система.

По идее, уже можно разворачиваться и шагать обратно. Но я не торопился отпускать сморщенную длань пожилой спутницы.

– По ступенькам тоже помочь подняться? – участливо предложил я. – Лифта же небось у вас нет?

– Спасибо, не надо, детка, – отказалась старушка и пояснила: – Я на первом этаже живу.

– Повезло, – сказал я. – Тогда будем прощаться?

– Да, до завтра, внученька, – кивнула старушка и с благодарностью произнесла: – Спасибо, что проводила.

– Йена Щедратовна! – воскликнул я. – А сейчас-то вы почему попрощались со мной как с девочкой? Неужто решили, что ошиблись?

– Я редко ошибаюсь, золотце. Просто я вижу, что ты желаешь сохранить в тайне свою истинную сущность. Вот и подыгрываю.

– Ничего себе, да вы волшебница! Ведь действительно я пока сильно это не афиширую, – восхитился я и мечтательно произнес: – Эх, хотелось бы и мне уметь так читать чужие мысли.

– Тут дело не столько в чтении мыслей, сколько в дедукции. Я лишь, как всякий хороший следователь, внимательно за тобой понаблюдала, а соответствующий вывод напросился сам собой. Но если очень захотеть, можно в космос полететь, – улыбнулась «целительница душ». – В чем проблема? Учись и научишься даже чтению мыслей.

– Хм, подумаю.

– Подумай-подумай. Если к окончанию школы все-таки решишь получать профессию психиатра или психолога, загляни ко мне, подскажу, в какой вуз лучше идти.

– Ладно.

– Ну, пока, – сказала старушка и, чуть сгорбившись, посеменила к своей пятиэтажке.

Я несколько секунд глядел ей вслед, а потом окликнул:

– Йена Щедратовна!

– Что, детка? – встревоженно оглянулась она.

– Можно спросить? Вон то окно с белой геранью и лоджия с зелеными шторами – ваши?

– Верно! Мои! Но как ты угадала?

– Тут дело не столько в угадывании, сколько в дедукции. Я лишь, как всякий хороший следователь, внимательно за вами понаблюдал, – процитировал я собеседнице ее же саму. И объяснил: – Просто еще в вашем кабинете я заприметил на подоконнике стакан с водой. В нем пускал корни отломленный побег герани. Но в этой пятиэтажке сразу в окнах двух квартир первого этажа видны горшки с геранью. С красными лепестками и с белыми. На черешке в стакане только листья. Однако если сопоставить форму ростка с несимметрично торчащими ветками взрослого цветка, то, как вы говорите, «соответствующий вывод напрашивается сам собой». Ну а не до конца распахнутая левая штора на лоджии – как раз с той стороны, с которой у вас находится стеклянный протез, – послужила дополнительным фактом в пользу моей гипотезы.

– Браво! – зааплодировала Йена Щедратовна.

– Поздравляем! За успешное сочетание внимательности, памяти и логического мышления вы получаете достижение «Начинающий аналитик», – неожиданно и, как всегда, на свой манер похвалил меня и искин.

Ха! «Начинающий аналитик» – кто бы мог подумать! Но что мне дает это гордое звание?

– Вы получаете +1 к «наблюдательности». Вы получаете новое умение «цепкий глаз – I» – с этого момента ваша удача при игре в наперстки повышается на 10 %. Вы получаете новое умение «пытливый ум – I» – отныне ваш талант разгадывать карточные фокусы повышается на 10 %, – пояснил компьютер.

М-да, благодарю, конечно, но с какими-то странноватыми наклонностями умения. Что за нездоровая тяга к азартным развлечениям? Хотя, может, это система подстраивается под мои хулиганские подвиги?

– Ну, до свидания еще раз, – повторно попрощался я с Йеной.

– Счастливо добраться, – пожелала и она мне.

Теперь уже я первым развернулся и зашагал прочь, а старая женщина провожала меня долгим взглядом. Впрочем, не особо-то и долгим, ибо не успел я пройти и пятидесяти метров, как из впереди стоящего куста вынырнул криво усмехающийся БешеныйБизон. Выследили-таки, сволочи! Узнав устремившегося мне навстречу бандита, я попятился, но сразу же уперся спиной в Салмана, который тут же схватил меня под локоток.

– Попалась, мелкая стервочка! – победно прошипел усатый бандит и, прежде чем я успел крикнуть или лягнуться, он поднес к моему лицу пропитанный вонючей жидкостью носовой платок.

– Внимание! Вы надышались парами хлороформа! Ваш персонаж уснул!

Эй-эй-эй! А почему так быстро? В реале, насколько мне известно, хлороформом надо минут пять дышать, чтобы вырубиться. А тут прям все как в кино!

– Функции осязания, зрения и слуха временно отключены…

Проклятье!

Глава 10

«Блин, почему ты не послушал осторожного Оленя, твердившего, что покидать охраняемый двор гимназии опасно?» – упрекнула меня Сова.

«Блин, почему я не настоял на том, чтобы сразу смонтировать персональный сейф и переложить в него ценные вещи?» – сокрушался Хомяк.

«А правда, почему я так легкомысленно поступил?» – подумал я и вопросительно покосился на скромно отмалчивающегося в уголке и уменьшившегося до размеров обычного кота самоуверенного храбреца Льва.

Хлесткие, но не сильные пощечины и резкий запах нашатыря привели меня в чувство. Разлепив веки, я обнаружил, что нахожусь в горизонтальном положении, а надо мной, в обрамлении пролетающих по небу облаков, склонилась морда БешеногоБизона. Только вот морда его была отнюдь не бешеная, а какая-то беспомощная, что ли.

– Она пришла в себя! – радостно сообщил кому-то также приземлившийся рядом со мной на колени Салман. В руках он сжимал ватку и пузырек – очевидно, с источником пробудившего меня аромата.

Периферическим зрением замечаю, что локация не сменилась, и я по-прежнему во дворе Йены Щедратовны. А еще замечаю торчащий из-за голенища высоких ботинок усача нож. Стараясь, чтобы мое движение вышло незаметным, медленно тянусь к оружию.

– Хорошо, теперь поднимите ее, – приказывает знакомый голос, но я никак не могу вспомнить, чей.

Бандиты дружно подхватывают меня с двух сторон и бережно ставят на ноги. В начале движения мои пальцы успевают схватить рукоятку ножа (искин тут же информирует об очередном достижении в области «прихватизации» чужих предметов), но наносить удар не решаюсь, наткнувшись взглядом на улыбающуюся старушку.

– Теперь отойдите на два шага назад, – велит она разбойникам.

Те безропотно повинуются. Вглядевшись более пристально в зрачки врагов, понимаю, что они под гипнозом. Это их «божий одуванчик» так обработала, что ли? Круто! Интересно, как сие воздействие описывает геймеру система? Дебафф какой-то или что?

«У меня по этому поводу есть песня!» – вдруг торжественно заявил впервые покинувший задворки подсознания и выползший на передний план Мышонок с гитарой.

Если мне не изменяет память, это герой мультфильма «Какой чудесный день». Гм, любопытно, с какой чертой характера мозг ассоциирует этого хвостатого рифмоплета?

Мышонок брякнул по струнам и пискляво заголосил:

К лицу плохие дяденьки прижали хлороформ.

Не слышу я, не вижу я, лишь с нюхом – хорошо.

Надеялись бандиты, что на том мне и конец.

Однако, недотепам, им самим настал капец!

О господи, только сочинителя «черных» частушек мне не хватало!

Ущербные, не знали, да, что спутница моя —

Профессор психологии, магистр-мозгоправ,

Которая играючи, которая шутя

Уняла пыл невольников, меня у них отняв, —

продолжал серый бард.

Что есть, то есть, нетерпение этих баранов дорого им обошлось. А ведь дождались бы, пока мы расстанемся, и сюжет развивался бы совсем по другому сценарию.

Я с благодарностью посмотрел на спасительницу и предупреждающе закричал:

– Йена Щедратов!..

Поздно! Подкравшийся к ней Джокер, про которого все забыли, практически в упор выстрелил бедняге в спину из обреза двустволки.

Грызун жалостливо затянул:

Однако, к сожалению, и третий есть куплет.

У граждан у негодников подельник был в тылу.

Не внял он гласу разума, а разрядил дуплет

В старушку одноглазую, в союзницу мою.

Фонтаны крови, вырвавшиеся из груди женщины, обрызгали меня с ног до головы, а покинувший орбиту стеклянный глаз больно стукнул по надбровью и шлепнулся в карман жилетки.

К счастью, гибель человека, превратившего Салмана и БешеногоБизона в овощи, не сняла с них отрицательное воздействие. Я внезапно осознал, что у меня еще есть шанс улизнуть. Однако идиот Лев, почуяв легкую добычу, заставил меня наброситься на зомбированных врагов. Пока Джокер перезаряжал огрызок ружья, я трофейным клинком полоснул по глоткам двух его подельников.

– Головоломка нанесла 87 единиц повреждений игроку Салман!

Эх, жаль, не насмерть. Слишком мелкий я для такого.

– Критический удар! Головоломка нанесла 435 единиц повреждений игроку БешеныйБизон! БешеныйБизон убит!

– Внимание! Количество поверженных вами ПК увеличено на 1. Текущее значение: 2. Награда: «карма» +1 (итого: «карма» 2). Вероятность выпадения предметов при смерти уменьшена до 4,8 %. Дополнительная награда: «доблесть» +1 (итого: «доблесть» 2)!

Как выражают крайнюю степень восторга янки: «Йу-уху-у-у!»

С поверженного врага даже дропнулось[56] что-то. Но подбирать нет времени. Во-первых, кровопускание вывело усатого из транса. Во-вторых, механический лязг позади означает, что Джокер перезарядил калеку-двустволку. Поэтому улепетываю что есть мочи.

Несколько секунд между моими лопатками и дулами обреза маячил хрипящий Салман. Это не дало главарю сразу выстрелить. А потом уже дистанция стала не такой убойной для картечи.

Бах! – все-таки пальнул этот урод.

– Игрок Джокер нанес вам 15 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 65/80.

Заряд попал мне в бок, от чего я опасно споткнулся, но все же чудом удержал равновесие и продолжил бег.

– Игрок Джокер нанес вам 12 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 53/80.

Второй «Бах!» прилетел по ягодицам. Однако это только придало мне скорости, и через миг я уже за углом.

Мышонок радостно вывел:

И если б не случайностей удачное стечение,

Меня уже бы не было в живых раз эдак пять.

Обобранный, униженный плыл труп мой по течению,

А так я сделал ноженьки от «Джокеров» опять!

Ему весело, а я понимаю, что обычными извинениями уже не отделаюсь.

Тогда я еще не знал, что вой сирен патрулирующего неподалеку полицейского автомобиля заставил разбойников отказаться от погони. Поэтому на то расстояние, которое мы с Йеной преодолели за двадцать минут, я потратил едва ли больше двух минут.

Помимо всего прочего, каждые секунд пятнадцать мою скорость движения дополнительно стимулировали предупреждения системы:

– Внимание! Из-за обильного кровотечения вы потеряли 2 единицы здоровья. Текущий уровень жизни 41/80. Обратитесь к врачу или обработайте раны самостоятельно.

…

– Внимание! Из-за обильного кровотечения вы потеряли 2 единицы здоровья. Текущий уровень жизни 29/80. Обратитесь к врачу или обработайте раны самостоятельно.

Распугивая не только гимназистов, но и местных секьюрити, я молнией промчался по школьному двору. Еще бы, я бы и сам шарахнулся в сторону при виде пыхтящей как паровоз и таращащей глаза особы с растекающимся на боку алым пятном, в разорванном в лохмотья наряде и с разодранным в клочья тем, что некогда скрывалось под юбкой.

Разумнее было бы прислушаться к советам искусственного интеллекта и действительно обратиться в медпункт. Но паническое чувство опасности, взявшее в тот момент бразды правления над разумом, гнало меня домой, подобно тому, как инстинкт самосохранения вынуждает моллюсков прятаться в раковине. Не знаю почему, но сейчас девяносто восьмой коттедж казался мне самой неприступной крепостью.

Ключ трясся в дрожащих руках и никак не попадал в замочную скважину. Безуспешно провозившись с замком долгий десяток секунд, я отчаянно забарабанил кулаком в дверь, очень при этом надеясь на то, что кто-нибудь из соседей уже вернулся с тренировки и отворит мне.

Но ни Дашка, ни парни на стук не отзывались. Зато под натиском моих ударов незапертая дверь сама, жалобно скрипнув, приоткрылась. Влетев и быстро задвинув за собой щеколду, я первым делом схватил висящую на стене белую коробку с красным крестом и ринулся в ванную комнату.

Там, не забыв помянуть добрым словом предусмотрительного коменданта, рьяно следившего за тем, чтобы в каждом коттедже водилась аптечка и полный огнетушитель, с помощью раствора перекиси водорода и марлевых тампонов обеззаразил и обтер раны. Затем, где налепив лейкопластырь, где наложив повязку, остановил кровотечение. И только когда индикатор пошатнувшегося здоровья медленно, но уверенно пополз вверх, облегченно перевел дух.

Надо отдать должное разработчикам: они, стараясь максимально приблизить игру к реалу, не впадали в маразм и кроме повышения болевого порога наделили организмы всех геймеров ускоренной регенерацией. Так что спустя каких-то пять минут система порадовала:

– Уровень вашего здоровья достиг номинального значения! Режим потребления очков «выносливости» возвращен в норму.

Кстати, о выносливости. Не мешало бы чего-нибудь перекусить, пока не свалился от усталости. Но сначала, конечно же, необходимо вымыться.

Раздевшись догола, я влез в душевую кабинку и отдал себя на милость тугим струям воды. За это время моя школьная форма, относящаяся к той категории одежды, которая обладала функциями самозашивания дыр, самоотстирывания пятен, самопросушки от намокания и самоутюжки морщин тоже полностью восстановилась.

Освежившись и заметно успокоившись, я наконец рассмотрел трофеи. При детальном ознакомлении с параметрами горлореза выяснилось, что он даже не столько оружие, сколько бытовой прибор.

Описание предмета.

Название: изогнутый нож.

Класс: инструмент.

Тип: сбор, приготовление.

Толщина обрабатываемого травяного стебля: до 11 см.

Толщина обрабатываемого деревянного ствола: до 4 см.

Сила дробления твердых веществ: 120.

Особенности: применяется знахарями при заготовке и обработке ингредиентов для отваров и настоек. Листья и ветви, срезанные лезвием особой формы и заточки, долгое время остаются неувядающими.

Примечание. Характеристики предмета при использовании в качестве оружия:

физическая атака: 90;

эффективная дальность поражения при метании: 7,5 м.

Хм, что-то этот текст мне сильно напоминает. А, вспомнил! Такой или почти такой кривой ножик был у меня на «Каре»! Впрочем, ничего удивительного. Обычная программистская практика – использовать одни и те же куски кода в различных алгоритмах.

Вторая вещичка была куда более занятной. Имею в виду протез Йены Щедратовны.

Описание предмета

Название: око психоаналитика.

Класс: электронный прибор.

Тип: измерительный.

Описание: специальные датчики-анализаторы, встроенные в этот «киберглаз», позволяют определять половую принадлежность и возраст индивида-игрока на основе наблюдений за поведением его персонажа.

Эффективная дальность действия: 10 метров.

Время обработки эмпирических данных: от 45 секунд до 1 часа.

Абсолютная погрешность измерения возраста: ± 5 лет.

Относительная погрешность измерения пола: 99 %.

Элемент питания: CR2032.

Уровень заряда: 83 %.

Да, бомбовая штука! Теперь понятно, как старуха меня раскусила.

«И надо бы поскорей эту бомбу, а заодно и все остальные ценные шмотки поместить в персональный сейф», – напомнил о себе Хомяк.

«Пожалуй, ты прав! – согласился я с щекастым. – И, мне кажется, лучше места, чем эта комната, нам не найти. А что – окон тут нет, и только запершись в ванной, под шум вытекающей из крана воды можно спокойно перебирать драгоценности и не бояться, что место твоей секретной кладовки будет раскрыто».

«Добро», – кивнул грызун.

Сказано – сделано. Наведя указательный палец на кафельную стену, я отыскал в соответствующем подменю пункт «Встроенный тайник» и нажал кнопку «монтировать».

Искин задал несколько уточняющих вопросов по поводу габаритов ниши, затем на несколько секунд включил саундтрек «оркестра» «Работающий перфоратор, лобзик, электродрель и иже с ними» и оповестил:

– Монтирование вашего персонального сейфа успешно завершено!

Вот и отлично! Но я переложил туда лишь костюм Мальвины, рыжий парик из другого комплекта погорелого театра, нож и липовое удостоверение офицера полиции. А око аналитика оставил пока при себе, решив сначала немного с ним попрактиковаться.

В качестве первого подопытного, как истинный гений-ученый, выбрал себя. Поднес протез с электронной начинкой к своему глазу, посмотрелся в зеркало и засек время.

– Персонаж Головоломка. Пол игрока: мужской. Возраст игрока: 23 года, – не дольше времени сгорания спички армейского старшины доложил компьютер.

Прекрасно! А теперь проверю-ка я Андрея. Судя по доносящимся из гостиной ломающимся подростковым голоскам, они с Барри уже спустились со второго этажа.

Выпорхнув из ванной, я так и обмер с улыбкой на устах, когда вместо своих соседей увидел четырех совершенно незнакомых парней, нагло пожирающих наши съестные запасы. Судя по застывшим физиономиям, для них мое появление тоже стало полной неожиданностью.

– Э, а вы кто такие? И что здесь забыли? – первым справившись с оцепенением, наехал я на пацанов.

– А ты кто такая, грубиянка? – усмехнулся один из них, с курчавыми волосами. – И как сюда пробралась?

– Вообще-то я тут живу! – подбоченился я.

– С каких это пор? – опешил веснушчатый мальчик, прожевав откушенную половинку бутерброда.

– Хорош жрать наш ужин! – вместо ответа на поставленный вопрос рявкнул я. Да так, что конопатый поперхнулся и начал икать.

– Наш? О, так тут вас, малявок, несколько, что ли? – ехидно осведомился кудрявый.

– А вот ща парни с борьбы придут, и посмотрим, кто из нас малявка! – угрожающе предупредил я, прикинув, что данные отроки учатся класса на два-три ниже моих соседей и те без труда скрутят этих воришек в бараньи рога и вышвырнут вон. – Так что от греха подальше брысь из нашего теремка!

– Что-то это все мне напоминает сказку о «Лубяной избушке». Мы зайцы, а она лиса, – ухмыльнулся четвертый, доселе молчавший юноша. И, подражая манере разговора врачей с душевнобольными пациентами, объяснил: – Голубушка, ты уж прости, но мы не можем уйти из этого чудесного домика, потому что коттедж номер восемьдесят шесть – наш.

– Как это восемьдесят шесть? – охнул я. – Разве это не девяносто восьмой?

Прежде чем помещение взорвалось хохотом, кудрявый посмотрел на товарищей и сказал:

– Кажется, у нас опять на номеродержателе болтик открутился.

«И вот угораздило же тебя поддаться на уговоры Хомяка именно сейчас?» – упрекнула меня мудрая Сова.

Глава 11

Вечер вторых суток моего пребывания в криосне тоже выдался насыщенным.

Мы от души похохотали (по крайней мере, я старался, чтобы мое веселье казалось непринужденным) над случившимся недоразумением вместе с новыми френдами (надеюсь, мое желание завязать с ними дружбу тоже выглядело искренним). На прощанье я пообещал им почаще заглядывать к гости (одновременно мысленно ликуя и вытирая вспотевший лоб: «Ура, получилось! Они сами это предложили!») и вернулся восвояси.

Жители «правильного» девяносто восьмого коттеджа как раз собирались ужинать, но я составить им компанию отказался, сославшись на то, что меня досыта накормили в гостях.

– В каких еще гостях? – тут же вздернула любопытный носик Дашка.

Пришлось пересказать живой анекдот о перевернутом вверх тормашками номере. Снова все посмеялись.

Но потом я испортил всем аппетит предысторией с дерзким, посреди бела дня, нападением «Джокеров» на нас с Йеной. Ребята заметно погрустнели и с пониманием отнеслись к моему желанию уединиться в спальне и немного подумать, что дальше делать.

Провалявшись на кровати около двух часов (после трапезы Дарья деликатно не стала мешать мне своим присутствием и сидела в комнате у парней), я так ни до чего путного и не додумался.

Потом в комнату робко поскребся Андрей.

– Я тут порылся по форумам и выяснил, что у этих отморозков не самый сильный клан на сервере, к тому же не очень многочисленный. Всего три десятка бойцов от двадцатого до пятидесятого уровней. Однако на фоне других начинающих «Джокеры» выглядят довольно целеустремленными и уже снискали солидную известность и завели полезные связи с другими криминальными сообществами, – сообщил он.

– Угу, спасибо за «утешительную» инфу, – кивнул я.

– Да я к тому подвожу, что если они всерьез решат достать тебя, то мы, нубы, сами с ними не справимся, – сочувственно произнес парень. – В общем, наилучший выход для тебя – рерол.

– Нет, это точно не вариант! – в сердцах показал я фигу.

– Тогда даже не знаю, чем тебе быть полезным в этой войне, – развел руками геймер. – Сам ведь я еще мало что могу. И среди хаев у меня нет таких знакомых, которые заступятся за тебя.

Зажатое в кулаке и тайком наведенное на собеседника око аналитика доложило:

– Персонаж Андрей. Пол игрока: мужской. Возраст игрока: 16 лет.

Ах какой хороший добрый мальчик! Переживает, помочь пытается. А ведь я даже не просил его об этом. Однако он заблуждается, кое-что полезное для меня он все же способен совершить. Пусть позовет заждавшихся на «Каре» друзей! Только бросить им клич необходимо деликатно, не вызывая подозрений у возможных наблюдателей Коллекционера.

– Погоди меня хоронить, Дюш! – улыбнулся я. – Возникла в моей башке одна интересная идея!

– Что за идея? – воодушевился юноша.

– Сперва мне казалось, что лучшим решением будет перевестись в другую гимназию. А в идеале, желательно вообще сменить город, – начал я.

– Хм, да, пожалуй, такой вариант мог бы сработать, – согласился Андрей.

– Но понимание того, что все это лишь до поры до времени отсрочит неизбежное, заставило меня отбросить эту затею. Какой смысл убегать и прятаться, если рано или поздно меня все равно отыщут?

– Ну, не знаю, – не сей раз усомнился парень. – Вдруг, если надолго тебя потеряют из виду, в конце концов махнут рукой и откажутся от мести?

– Может, откажутся, а может, и нет, – передернул я плечиками.

– Ладно, продолжай. Я так понимаю, у тебя есть более верный способ обезопасить себя от внимания враждебного клана? – догадался Андрей.

– И да, и нет.

– Как это?

– Обезопасить – да, а вот внимание, наоборот, очень даже пристальное к себе привлеку. И не только «джокерское», но и многих других.

– Поясни, – нахмурился мальчишка.

– Все очень просто! Я не буду таиться, а, напротив, выставлю наше противостояние на всеобщее обозрение! Превращу его в шоу!

– Брр, чет совсем запутался, – признался собеседник.

– Ну, смотри, – принялся я растолковывать. – Если по уму рассудить, то ни особой радости, ни огромных барышей бандиты от возмездия не получат. Ну, помучают меня немного, ну, сольют несколько левелов, ну, прикарманят мои скудные пожитки. И что это за наслаждение? Я же предложу им гораздо большее!

– Гм, продолжай.

– Я брошу им публичный вызов! Такой, от которого нельзя отказаться. Вернее, теоретически можно, но тогда они лишатся не только очков престижа среди «партнеров по бизнесу», но также потеряют самоуважение.

– Ого! Звучит зловеще и очень интригующе! – уважительно оттопырил нижнюю губу Андрей. – Только покамест все равно не соображу, о каком роковом вызове ведешь речь.

Выдержав театральную паузу, я пояснил:

– Предложу «Джокерам» дуэль!

– Что?! – На лице читались явные признаки сомнения в моем душевном здравии.

– Видимо, я не совсем правильно выразился, – поспешил я посвятить парня в тонкости плана. – Короче, сначала я во всеуслышание высмею поразительную смелость и небывалую отвагу героев-мужиков, не побоявшихся вооруженной толпой охотиться на одинокую девочку-нубку. И так далее, в том же духе всячески буду стараться задеть их гордость и больное самолюбие. А потом прилюдно заявлю, что в честном рукопашном поединке (причем по фиг – на ковре, на татами, на ринге или в восьмиугольной клетке) ушатаю любого равного мне по уровню бойца из их лоховского клана. Скажу, что поставлю на свою победу десять к одному. В общем, если скопище трусов и неудачников с этикеткой «Джокеры» готово оспорить сей факт, пускай, допустим, через месяцок подготовят мне жертву двадцатого левела. А лучше сразу штук пять, потому как один их увалень – это только так, для разминки.

– Ты в реале профессиональный файтер, что ли? – опасливо замер парнишка.

– Ха-ха, насмешил! Задротка рядовая, – отмахнулся я. – Но даже если бы владела там карате или кан-фу какой-нибудь…

– Кунг-фу каким-нибудь, – машинально поправил меня юноша.

– Вот я и говорю, – кивнул я, демонстрируя поведение дурочки, так как это тоже было частью моей задумки. – Разве это здесь как-то поможет?

– Конечно, поможет. На себе проверено. Скиллы-приемы я изучаю чуточку быстрее, чем ребята, не занимающиеся борьбой.

– Правда? – «изумленно» захлопал я ресницами.

– Хм, если ты не умеешь драться, зачем тогда выбрала эту тему?

– Честно говоря, на это меня натолкнул плакат на стене, – указал я на портрет Федора Емельяненко – легенду боев без правил. – А что? По-моему, стопудовый вариант – вы, мужики, так любите мордобои.

– А вдруг они все-таки не поведутся на провокацию?

– Не волнуйся, от халявной рекламы никто не отказывается. Шила в мешке не утаишь, оппоненты будут уверены, что я блефую. Тогда почему бы им, ничем не рискуя, не завоевать себе лишний кусок славы? Порода людей типа Джокера мне хорошо известна. Он – азартный игрок, недаром так аватара и клан окрестил. Только раздуть информационный огонь надо быстро-пребыстро. И эта почетная миссия уготована тебе!

– Но как я это сделаю? – нерешительно уточнил мальчик.

– Прямо сейчас заведешь на форуме соответствующую темку и примешься активно ее культивировать. У тебя же ведь хорошо с компьютерами получается? А то я не очень в них шарю, – «признался» я (не объяснять же мне про свои кастрированные права?). – Дашку с Тоном тоже подпряжем, и знакомцев из восемьдесят шестого коттеджа, и моих одноклассников, и попутчиков, ехавших со мной в том «пазике».

– Конечно-конечно, мы поможем!

– Спасибо!

– Пожалуйста, – ответил юноша и восхищенно прищурился: – А ты умница – хитро придумала! На целый месяц бандиты перестанут тебя допекать. И вместо этого займутся прокачкой «гладиаторов». А ты, по достижении четырнадцатого левела, хлоп – сменишь ник, и поминай как звали! – восхитился парень.

– В смысле – «сменю ник»? – настороженно застыл я. – Как это?

– А ты разве не в курсе? Единожды в своей цифровой жизни каждый имеет право переименовать персонажа. Но только на четырнадцатом, двадцатом или сорок пятом уровнях – тогда, когда проходятся квесты на выдачу или замену паспортов. А, ну еще есть что-то связанное с программой защиты свидетелей, но как именно под нее попасть, без понятия.

– Вот как? По правде говоря, для меня это стало приятной и неожиданной новостью. В качестве запасного варианта такой план отступления действительно пригодится.

– Но… я думал, в этом и есть вся загвоздка… – растерялся Андрей. – Каким же тогда образом ты собираешься выигрывать?

– Не знаю, буду тренироваться, наверное. Запишусь сразу в несколько спортивных секций, – прикинулся я шлангом и подмигнул: – Вон хотя бы к вам с Барри. Научите приемчикам?

Андрюшка хоть и хороший малый, но раскрывать перед ним свои козыри не собираюсь. Здесь никому нельзя доверять. Жалею, что дал слабину и раскрыл себя перед Соней-МарьейИвановной. Да и по большому счету плевать мне на победу с высокой колокольни. Главное – скандал как можно громче раздуть. Чтобы Головоломка моя сверкнула на все «Миры Бессмертных». Иного безопасного способа привлечь внимание нужных мне игроков из других серверов пока не вижу. В идеале, меня устроил бы перенос боя с «Джокерами».

После двухсекундного размышления десятиклассник отрицательно помотал думалкой:

– Не, к нам не получится.

– Почему?

– Потому что в греко-римскую борьбу девочек не берут. Это тебе только в вольную идти. Да и то там ограничение по возрасту – только с десятого уровня примут. Сейчас же из того спортивного, что у нас в гимназии есть, тебе только гимнастика, легкая атлетика и шашки подойдут.

М-да, особенно шашки – крутой спорт. Жаль, шахмат нет – а то умение насылать на противника маты мне бы здорово пригодилось. Нет, я эти интеллектуальные вещи уважаю, но какой это на фиг спорт? О гольфе вообще молчу.

– Ну и хорошо. Тогда пока займусь развитием гибкости и умения быстро убегать, – пошутил я.

И, чтобы не терять драгоценное время, сразу направился в здание хобби-центра четвертой Солнечнодарской гимназии.

Едва вошел в крыло оздоровительного комплекса, как у меня зарябило в глазах. Даже при всем том, что уже довелось услышать, я никак не ожидал такого обилия секций. Прямо-таки не обычная одиннадцатилетка, а школа олимпийского резерва!

Около получаса мне понадобилось на беглое ознакомление с расписанием внеклассных увлечений детворы, на разведывание условий зачисления в тот или иной кружок, на изучение допусков к занятиям тем или иным видом спорта, а также на определение прокачиваемых там характеристик.

Схема была крайне простая. В течение суток геймеру предоставлялась возможность посетить до четырех тренировок. Причем весь лимит ты волен был потратить как на одну игру в футбол, так и на посещение четырех различных секций. Нестандартно короткая длительность тренировки объяснялась тем, что создатели «Миров Бессмертных» решили пренебречь разминками, ибо все виртуальное население и без того пребывало в полной готовности к труду и обороне (лишь бы, конечно, усталость не равнялась нулю).

Что же касается бонусов, то они, в количестве одной штуки, выбирались случайным образом из списка, привязанного к конкретной спортивной дисциплине. Так, например, те же шахматы позволяли повысить «интеллект», «концентрацию», «мудрость» персонажа и так далее. А, допустим, пауэрлифтинг – «силу», «выносливость», «телосложение» и тому подобное. Фехтование – «силу», «ловкость», «меткость»… Вот только вероятность заполучить «силу» от таскания штанги – двадцать процентов, а от махания рапирой – всего семь. Почему – думаю, объяснять никому не нужно.

Спорткомплекс работал только до одиннадцати ноль-ноль. Так что повезло, что я явился наращивать свой боевой потенциал в половине седьмого вечера и ни одна тренировка не «сгорела».

Андрей был не прав, сказав, что на седьмом уровне мне будут доступны лишь только шашки, гимнастика и легкая атлетика. Он забыл упомянуть водные и командно-игровые виды спорта.

Решив, что волейбол, баскетбол и керлинг в драке мне мало чем пригодятся, я предпочел фигурное катание, синхронное плавание и обе гимнастики (спортивную и художественную). Но будь мой чар пацаном, с последним видом вышел бы облом.

Вообще сперва я хотел забуриться в легкоатлетический манеж. Но в моей экипировке начинающего физкультурника (майка плюс шорты), что любезно дала поносить Дашка, отсутствовала обувь.

По идее, можно было бы приобрести недостающую деталь тут же в спортивном магазинчике. Какие-нибудь неброские кеды. Но кедов в наличии не оказалось. А кроссовки имелись только фирменные, от которых за мои жалкие десять грошей нельзя было даже шнурки купить. Зато этой суммы хватило на простенькие полупальцы (это когда спереди чешки, а вокруг пятки резинка от трусов) и на скромненький черный купальник (из непонятного материала с притороченной к талии коротенькой юбочкой). Последний медяк потратил, чтобы взять напрокат пару «убитых» коньков.

Облаченный в вышеупомянутые дешевенькие «доспехи», я выглядел, мягко говоря, непрезентабельно. Зато, несмотря на дешевизну и убогий покрой, купальник оказался универсальной штуковиной: хоть на бревне в нем танцуй, хоть через скакалку прыгай, хоть вверх ногами в бассейне кружись, хоть на льду пируэты выписывай, хоть на сцене пляши (ибо на танцы в таком облачении, по-моему, тоже пропускали).

На первый взгляд облюбованные виды спорта были слишком уж девчачьими. Однако все они с достаточно большими шансами могли приподнять нужные мне «силу», «ловкость» и «выносливость».

А еще, дополнительно к статам, персы обзаводились талантами и умениями. Порой вполне предсказуемыми, а порой неожиданными.

По завершении часа неуклюжих шажков, прокатов, попыток обрести равновесие и разбивания коленок о замерзшую воду система наградила меня так:

– Получено достижение: «Закаленный организм – I». Ваше здоровье повысилось на 10 единиц. Текущий уровень жизни 90/90.

О, нормуль! Хэлсам мы всегда рады! А с характеристиками что?

– Внимание! Занятие фигурным катанием благоприятно повлияло на вашу женственность. Вы получаете +1 к «харизме».

Эх, а тут мимо.

Ладно, посмотрим, что мне дадут потуги научиться плясать канкан в бассейне.

Нанырявшись до посинения губ, я прочел:

– Получено достижение: «Увеличенная грудная клетка – I». Теперь вы можете задерживать дыхание на 3 минуты!

Ну, если развивать это дело дальше, наверное, получится что-то более впечатляющее. Но меня все же больше интересует вторая часть приза.

– Внимание! Занятие синхронным плаванием благоприятно повлияло на вашу женственность. Вы получаете +1 к «харизме».

Тьфу, блин!

Следующие шестьдесят минут я красиво кувыркался с мячиком, красиво махал ленточкой, красиво подбрасывал к потолку и ловил булавы, красиво вращал вокруг талии, кистей и стоп обруч. Потом некрасиво плакал, когда изверги-тренеры тянули меня на шпагаты и загибали ноги за уши. По окончании мучений узрел следующее:

– Получен талант: «Развитый глазомер – I». Вы способны жонглировать одновременно тремя предметами весом до 1 кг каждый.

Ну да, согласен, то, что проделывают «художницы», чем-то сродни цирковому искусству.

– Внимание! Занятие художественной гимнастикой благоприятно повлияло на вашу женственность. Вы получаете +1 к «харизме».

Форменное безобразие! Один раз – случайность, два – совпадение, а три – это уже закономерность! Искин, скотина, явно надо мной издевается!

С десяти до одиннадцати вечера я делал «колесо», крутил сальто, перелетал с перекладины на перекладину, прыгал через «козла», скакал на квадратном бревне. Сочетал кручение сальто с перелетами через «козла» и делание «колеса» с соскакиванием с бревна.

Ну как «крутил, скакал и делал»? – старался все это изобразить. И мои честные старания пошли в зачет:

– Получено достижение: «Каскадер-I». Ваше умение проделывать акробатические трюки позволяет вам безболезненно падать на любую часть тела с высоты до двух метров. При падении с высоты от двух до пяти метров вы получите на 50 % меньше повреждений.

Вот-вот. Как раз то, что нужно! А с характеристиками что?

– Внимание! Занятие спортивной гимнастикой благоприятно повлияло на вашу женственность. Вы получаете +1 к «харизме».

Да что за йоперный балет!!! Просто киберхамство какое-то! Вырвать бы кривые руки у того хакера, который программировал этот рандомайзер[57], да засунуть их в… Ок, лучше промолчу.

Глава 12

Израсходовав практически весь запас энергии и денег, как выяснилось, на прокачку привлекательности, я, донельзя расстроенный и до смерти голодный, вяло перемещался в сторону дома.

Выбравшиеся из нор сверчки как могли подбадривали меня в этот теплый сентябрьский вечер. Хотя какой вечер? Почитай уж ночь на дворе. Даже влюбленные парочки, так обожающие гнездиться на укромных лавочках сквера, все разбрелись.

Устал жутко. Даже думать – сил нет. Самое большее, на что сейчас хватает моего мозга, – тупо считать шаги между фонарями. Один, два, три… сто пятьдесят шесть. Один, два, три… сто пятьдесят девять. Один, два, три… сто шестьдесят два. С каждым разом количество шагов увеличивается. Но не оттого, что расстояние отличается, а потому, что от одного ярко освещенного участка до другого я семенил все чаще и чаще.

Раз, два, три… двести двадцать семь, двести двадцать восемь… Стоп, что-то не то! Неужели так резко начал ползти? А-а, ясно. На столбе лампа перегорела. Всю статистику мне испортила.

– Эй, девочка, хочешь конфетку? – раздавшийся практически за спиной голос заставил меня вздрогнуть.

Похоже, лампа все-таки не сама перегорела, а ее целенаправленно разбили.

– Нет, спасибо, – скромно отказался я, вглядываясь в кусты и одновременно пятясь от притаившегося там добродетеля.

– Чего же ты так испугалась, дуреха? Я ничего неприятного тебе не сделаю, – судя по очертаниям, приближающаяся фигура принадлежала взрослому мужчине. А судя по тембру – дико озабоченному. Ник «Леденец» красноречиво указывал, что у него за «конфетка» и что уготовил он мне и себе только приятное.

Вот только маньяка-педофила мне для полного счастья не хватало. Как он вообще оказался на закрытой территории?

– А я и не боюсь, дяденька, – пропищал я и как бы невзначай напомнил: – Тут видеокамеры повсюду, охрана.

– Правильно, я и есть охрана, – наконец проявился и растянул слащавую улыбку геймер в форме гимназистского стража порядка.

– Вот ведь удача! – натянуто улыбнулся и я.

Да, везет же мне на злыдней в погонах! Ну почему из множества прогуливающихся тут девиц он возжелал именно меня? Не из-за моей ли суперхаризмы?

В глазах собеседника четко отображалась похоть. Но я себя успокаивал мыслью о том, что в игре запрещены сексуальные домогательства. Хотя БешеныйБизон же как-то собирался из Климовой сделать «рабыню-давалку».

– Ой! А что это у тебя там под одеждой? Наркотики? Или оружие? – воскликнул бездарный актер.

– Нет там ничего такого! Честно! – ответил я.

Блин, если сейчас побегу, то быстро свалюсь без сил. И получится еще хуже.

– Тогда докажи! Раздевайся! Полностью! – потребовал затейник с резиновой дубинкой. – Или позволь самому ощупать!

Ага, вот, значит, как он намерен обойти правила на унижение.

– По-моему, кто-то злоупотребляет служебный положением? – предположил я и тут же пригрозил: – Если не отстанешь, я закричу!

– Тебя тут никто не услышит. Но все равно кричи, мне нравится, когда кричат, – согласился Леденец.

– Тьфу, да что я парюсь, просто уйду в офлайн сейчас и пожалуюсь админам, – хлопнул я себя по лбу.

– Быстро не отключишься – ты в «саркофаге». И не пожалуешься – у нас вполне игровой момент.

– Откуда знаешь про «саркофаг»? – удивился я.

– Уверен не был, пока ты не подтвердила, – ухмыльнулся Леденец.

Зараза!

– Тогда я на другой сервер переключусь, – сделал я еще одну попытку показать бесполезность затеи.

– Если бы могла, давно бы переключилась. Значит, у тебя лайт-аккаунт[58] – всего с одним персом, – уел меня собеседник.

Думаю, признание в том, что в реале я парень, этого урода тоже не остановит.

«Коли сбежать не можем, давай залезем на дерево!» – посоветовала Сова.

«А смысл?» – спросил я.

«Мы легче, значит, способны забраться выше, на самые тонкие ветви – туда, где нас не достать», – пояснила мудрая птица.

Пока я совещался с «тараканами» в голове, Леденец подкрался совсем близко и ухватил меня за рукав. Но я вырвался и устремился к ближайшему стволу.

Нападающий подумал, что жертва просто кинулась наутек, и попытался срезать угол. Но когда сообразил, в чем дело, я уже вскарабкался выше, чем он смог бы подпрыгнуть, чтоб стащить меня за ногу. Пришлось ему ползти тоже.

В скудном лунном свете трудно было оценить высоту спасительного растения, но вроде я угадал. Это была взрослая береза. Достаточно разлапистая, чтобы взбираться по ней, как по лестнице. Достаточно прямая и высокая, чтобы я без проблем мог добраться до тонкой макушки (правда, Леденец почему-то не намерен был давать мне там отсидеться, и, несмотря на страшный хруст и большую амплитуду вертикальных колебаний, упорно лез следом). И достаточно старая береза, чтобы среди некоторого количества ее хрупких ветвей попалась и такая, которая переломится даже под моими двадцатью килограммами.

«А так даже и лучше будет! – успокоила меня Сова в самом начале пикирования к земле. – Сейчас убьемся, и сразу возродимся в коттедже!»

Да, высота была приличная. В темноте сложно понять, насколько, но круги фонарного света, ниспадающего на узор бетонной плитки, коей были вымощены аллеи, казались не больше пятака.

Однако пернатый э-сателлит заблуждался насчет быстрого решения наших проблем. В процессе повторения маршрута ньютоновского яблока я затарантил несостоявшегося маньяка.

– Головоломка нанесла 11 единиц повреждений игроку Леденец!

– Вы получаете 5 единиц повреждений от столкновения с тупым твердым предметом. Текущий уровень жизни 85/90.

Гы-гы, «с тупым твердым предметом» – это система так назвала лоб моего врага, что ли? В принципе, правильно. Что же касается разницы в уроне, то при ударе головой об голову всегда больнее тому, кого бьют.

– Вы получаете 14 единиц повреждений от столкновения с массивной ветвью. Текущий уровень жизни 71/90.

Без комментариев.

– Вы получаете 18 единиц повреждений от столкновения с массивной ветвью. Текущий уровень жизни 53/90.

Но это я еще планировал, сидя верхом на Леденце. Ему же перепадало гораздо чаще. Впрочем, сам виноват.

– Вы получаете 15 единиц повреждений от столкновения с массивной ветвью. Текущий уровень жизни 38/90.

И еще разок приложились.

Бабах! А вот и финиш!

– Вы получаете 76 единиц повреждений от падения с высоты.

К звездам на небе добавились искры в глазах.

– Внимание! Достижение «Каскадер-I» компенсирует 50 % повреждений!

«Как так?! Летели же больше пяти метров? – изумляюсь я. – А-а, видимо, счетчик высотомера сбрасывался при задевании толстых веток».

«Так, половина от семидесяти шести – это тридцать восемь! Все равно мало!» – вычисляет серое вещество за миг до следующего сообщения.

– Текущий уровень жизни 0/90.

Вот так: ни жив, ни мертв. Но раз диалогового окошка с выбором точки воскрешения не появляется, все же жив. М-да, впритирку! Спасибо пузу злодея, что смягчило посадку.

Кстати, что там с этой сволотой озабоченной? Что-то не ощущаю спиной, чтоб он шевелился. Вряд ли кайфует оттого, что лежу на нем. Неужто подох? Но прежде чем я сполз и воочию убедился в смерти приставалы, взгляд мой мазнул по последним строкам в чате, которые выдала система:

– Критический удар! Головоломка нанесла 33 единицы повреждений игроку Леденец! Леденец убит!

– Внимание! Вы причастны к гибели мирного игрока! Вы получаете метку «Убийца персонажей»! Ваш счетчик ПК увеличен на 1 (итого: 1). Вероятность выпадения предметов при вашей смерти увеличена до 9,8 %. Чтобы искупить свою вину, покайтесь в церкви или выполните специальное задание на смывание греха. До этого будьте готовы, что большинство людей станет относиться к вам враждебно.

Зашибись! Он же ведь сам разбился! Я только в конце нечаянно его додавил. Это была самооборона!

– Внимание! Вы совершили удачное покушение на взрослого игрока, будучи в несовершеннолетнем возрасте! Вы получаете достижение «Малолетняя убийца». Бонусы: +15 к «харизме» при общении с преступными элементами; + 20 к «славе».

Что ж, я очень «рад» этой ложке меда в бочке дегтя.

– Внимание! Ваша «слава» достигла значения 100! Вы стали местной знаменитостью! Все жители ближайших микрорайонов узнают вас в лицо.

Да от моего красного ника и без этого теперь шарахаться будут! И не только жители ближайших микрорайонов.

«Так, спокойно!» – приказал я сам себе, вызывая в памяти все, что известно об «убийцах персонажей».

Реакция обитателей виртуальной вселенной на выделенный ярким цветом ник «убийцы» чем-то сродни реакции на узорчатую чешую пресмыкающихся или окрас ядовитых рыб и насекомых в реальном мире. Тот, кто послабее, спешит уступить дорогу, забиться в норку и лишний раз не попадаться на глаза опасному созданию. А тот, кто толстокожий, – может и сам навалять.

Но в моем случае не все так плачевно, как кажется. «Насмерть обиженный» игрок на моем счету всего-то один. Это означает, что мне достаточно лишь трижды умереть, чтобы собственной кровью полностью смыть преступление. После первого перелета к точке реинкарнации мой ник с красного сменится на оранжевый, после второго преставления он приобретет розовый оттенок, а после третьей гибели – снова станет белым аки ангельские крылья безгрешных персонажей.

К сожалению, подпрыгнувшую почти до десяти процентов вероятность выпадения лута таким образом не понизишь. Для решения данной проблемы, а также для снятия «черной» метки с чара все же необходимо выполнить специальное задание. Но даже если я сдохну единожды и перестану быть «красным», этого уже будет достаточно, чтобы не вызывать панику у завидевшего меня народа. Неписи и геймеры терпимо относятся к розово- и оранжевониковым. Как бы понимают, что тебя могли подставить, плюс наблюдают, что ты встал на путь исправления. Нет, естественно, настороженно косятся в твою сторону, однако лишний раз агрессию не проявляют.

Значит, займемся суицидом. Самый быстрый и верный способ провернуть сию нехитрую авантюру, как советуют форумные тролли, – «убиться головой об стену». С моим замершим на нуле… нет, все-таки уже пополнившимся на один хелс-поинт индикатором стукнусь лбом о березку – и готово!

Стены поблизости нет. Из сравнимого с ней по плотности – только асфальт. Вернее, тротуарная плитка. Железный фонарный столб или ствол дерева тоже вполне сгодятся.

Око аналитика я (как предчувствовал!) поместил в тайник под матрацем, остальные ценности по-прежнему хранятся в персональном сейфе в чужом коттедже, а если дропнется что-нибудь из потного тренировочного шмота, сильно оплакивать потерю не стану. Хотя что это раньше времени? Авось еще не потеряю ничего.

В процессе смены сидячего положения на стоячее я оперся одной рукой о газон, а другой – о пока не исчезнувший труп Леденца. Зрительные органы сообщали, что дотронулся я до его левой ноги чуть пониже колена. А осязательные рецепторы руки в брезгливом ужасе кричали о том, что эрекция (потому что для стадии окоченения вроде как рановато) у покойника тоже пока не исчезла и что извращенец-то, оказывается, очень творчески подошел к созданию отдельных элементов организма своего цифрового эго.

Однако не успел я разжать пальцы, обхватившие продолговатый цилиндрический предмет, как система проинформировала:

– Внимание! Вы ощущаете воздействие мощного электрического импульса! Функции осязания, обоняния, зрения и слуха отключены. Время восстановления 5 минут 30 секунд.

Тьфу, блин! Это еще что за хрен на батарейках (прости, Господи, за пошлый каламбур)?!

– Внимание! Ваше ослабленное сердце не выдержало разряда электрошокера. Получена 1 единица повреждений. Текущий уровень жизни 0/90. Вы убиты.

Ну, конечно, не столь оригинальным способом мечтал я отправиться на перерождение. Но главное, что конечный результат совпадает.

– Выберите, пожалуйста, место, в котором желаете воскреснуть:

г. Солнечнодарск, гимназия № 4, коттедж 98, комната 2;

ближайшая больница.

«Однозначно домой. Сейчас Андрюху попрошу еще пару разиков помочь перекрасить ник и лягу-таки спать», – решил я. То, что потеряю часть опыта, приобретенного на текущем левеле, не критично, ибо завтра так и так восьмой уровень дадут.

Подумал, подумал, да и ткнул совсем не в тот пункт назначения, в который изначально собирался. Во-первых, из чистого любопытства. Во-вторых, мало ли, как оно дальше пойдет. Лучше уж заранее узнать во всех подробностях о возможных путях отступления. Глядишь, незамыленным взглядом лазейку какую-нибудь полезную узреть удастся.

– Вы возрождены в «Солнечнодарской больнице скорой медицинской помощи № 1», отделение интенсивной терапии, палата № 6. Все ваши биоэнергетические показатели восстановлены до максимума: текущий уровень жизни 90/90; текущий запас выносливости 100 %; текущий уровень маны 35/35.

Да, несмотря на то что данный сервер копировал современную Землю, магия в нем также присутствовала. Нет, волшебников в привычном понимании этого слова здесь, как и на реальной планете, не водилось. Но скилы, потребляющие ману, действительно имелись. Это почти все умения, связанные с повышенной умственной деятельностью. И, наверное, более правильно было бы измерять их не в магических, а каких-нибудь интеллектуальных единицах. Но разработчики, видимо для более упрощенной адаптации большинства геймеров, иммигрировавших из фэнтезийных миров, решили оставить привычное «классическое» название.

Итак, в себя я пришел, лежа на кровати в пахнущем лекарствами темном помещении. Однако мягкого света, проникающего сквозь стеклянный фрагмент двери, хватало, чтобы выяснить, что в четырехместной палате присутствует только один пациент, и это я.

Стрелки круглых часов над моей головой показывали полшестого утра. Это сколько же я часов потерял?

Скинув с себя тонкое одеяло, я вдруг обнаружил, что облачен не в школьную форму, а в больничную пижаму. Портфеля при мне тоже не оказалось. На тумбочке и кривоногой рогатой вешалке в углу также было пусто.

Спрыгнул с допотопной пружинной койки, сунул ноги в тапки и выглянул за дверь. В широком кармане коридора, метрах в пяти-шести от той комнаты, где я находился, за письменным столом дремала дежурная медсестра.

– А, очнулась, крошка! Как самочувствие? – заслышав мои шорохи, тут же распахнула глаза и ласково поинтересовалась она.

– Нормально, – ответил я и задал встречный вопрос: – А где мои вещи?

– В камере хранения. Не волнуйся, все получишь обратно, когда выпишем, – успокоила НПС в белом халате.

– И когда это произойдет?

– Ну, в семь – анализы, в восемь – обход, в девять – завтрак, а с десяти выписка тех, чье состояние здоровья доктор сочтет удовлетворительным, – с улыбкой озвучила тетка.

– Как в десять?! Но я ведь уже в полном порядке! Можно сейчас уйти?! Мне же на уроки надо! – воскликнул я.

– Нет, распорядок есть распорядок. Нарушать его мы не имеем права. А насчет школы не переживай – тебе выдадут справку.

Проклятье! И не сбежишь ведь! Иначе хабары все тут останутся.

Не, на фиг следующий раз больницу!

И двух суток не пробыл на сервере, а как же меня уже достала эта череда из неожиданных успехов и случайных невезений!

Глава 13

До семи часов я прочатился с Андреем. Поскольку добавить друг друга во френд-листы мы сразу не сообразили, то статус его нахождения в игре был для меня неизвестен. Так, на удачу, отправил ему в личку:

«Привет! Ты тут?»

«Привет!:-) Ага:-)!» – парень оказался онлайн.

«А не вредно столько за компом сидеть? – пожурил я собеседника, зная, что тот гамает не из вирткапсулы: – Небось не ложился еще?»

«Не, мамочка, наоборот, УЖЕ проснулся!:-) – пояснил юноша. – Я почти сразу отключился, когда ты на тренировки ушла».

«Тогда ладно, прощаю, – написал я. – А то уже хотела обидеться, что никто из наших не забил тревогу, когда я не явилась ночевать. С оцифрованными-то нашими понятно, они на такое, возможно, и не запрограммированы. Но ты-то, думала, мог заметить мое долгое отсутствие».

«Кстати, да, где ты ща есть? Опять номера домов перепутала, сожрала чужую кашу и дрыхнешь в чужой постели?:-) – с неизменным смайликом в конце спросил Андрей. – Смотри, Машенька, нарвешься когда-нибудь на злого Медведя:-)».

«Угадал! Перепутала! Но не дома, а точки воскрешения. За это меня в виртуальной больнице заточили», – сообщил я.

«А что случилось?!:-(»

«Как что? Сдохла!»

«Не, ну это понятно. Как умудрилась сдохнуть?»

«Для этого много ума-то и не надо:-)», – усмехнулся и я.

«Лол![59] Тоже верно:-), – согласился мальчишка. – Ну и как там, в больнице?»

«Еще скучнее, чем в реале. Народа почти нет. Пациенты, по ходу, только неписи. Остальные, видимо, давно прочухали, что место сие гиблое, и предпочитают оживать в альтернативных точках».

«Понятно. А то я, при случае, тоже хотел как-нибудь попробовать».

«Поверь, не стоит оно того. Только время зря потеряешь».

«Ок, спс за совет. И когда же теперь тебя оттуда выпустят?»

«Обещали после десяти выписать, если буду хорошо себя вести», – пожаловался я.

«Жесть! А сбежать никак?»

«Не-а. Если только согласишься сменять весь свой шмот на пижаму».

«Что, и вещи отобрали?»

«А как же! Они могут оказаться антисанитарными, а тут, понимаешь ли, КАРАНТИН!».

На это Андрей написал еще одно слово – на «Ж», только пожестче, чем «жесть».

«А что там с вызовом «Джокерам»? – спросил я. – Тему создал?»

«Угу. Вот как раз и зашел с утра пораньше проверить».

«И как?»

«Ожидал большего:-(За ночь только сто двадцать девять посещений.:-(»

«А комменты есть?»

«Да. Правда, всего шестеро отписались. Двое пожелали тебе удачи. Один хочет поставить на противника, спрашивает, сколько уже денег на кону и какой ник у букмекера, к которому можно обратиться. А трое спамеров рекламные ссылки оставили, но я их уже затер».

«Негусто. И Джокер пока не ответил на мое приват-послание, отмалчивается:-(»

«Игнорирует?»

«Надеюсь, размышляет».

«Ничего, ща мы с Бариком и Дашкой в гимназии такую пропаганду развернем!:-)» – подбодрил меня Андрей.

«Как думаешь, инфа о том, что на мне теперь висит метка «personages killer», достижение «Малолетняя убийца» и звание «Местная знаменитость», поможет делу?» – спросил я.

«Что?! Ты ПК?!» – Новость парня явно ошарашила.

«Вообще-то мужик сам нарвался».

«Ну, ты даешь!!! Четыре взрослых трупа за двое суток! Это просто СУПЕР! Теперь точно про наше «болото» узнают во всем «лесу»! – пообещал парень. Чувствовалось, что затея его очень заводит. – Эх, еще бы со ставками вопрос организовать. Нет на примете серьезного человека, который займется тотализатором?»

«Откуда? Я еще большая нубка, чем ты. Да не волнуйся ты так, главное – толпу заинтересовать. А как только запахнет большими денежками, желающие на этом заработать всегда отыщутся. Для начала достаточно будет поспорить с несколькими лицами», – набрал я на виртуальной клавиатуре.

«Уверена?» – засомневался Андрей.

«Абсолютно! Вот ты, Дюш, какой суммой готов рискнуть ради меня?»

«Не знаю даже. Ну, серебряных пятьдесят-шестьдесят позволю себе выделить. Или даже золотой, – ответил юноша. – Больше, сорь, не могу. Особых капиталов на квесте «Cреднее образование» не скопишь. У нас же сейчас весь кач в развитие персонажа идет».

М-да. При заявленных ставках десять к одному не в мою пользу действительно маловато. Но наконец-то диалог с этим геймером подошел к правильному моменту! Я бы даже сказал – к ключевому!

«Хоть бы получилось! Хоть бы получилось!» – мысленно скрестил я пальцы и написал дальше:

«Не извиняйся. Я знаю, как мы поступим! Ха! Даже удивляюсь, что мне сразу это не пришло на ум».

«Как? Что?» – заинтриговался паренек.

«Для начала на свои крохи побейся об заклад со знакомыми, одноклассниками и тем типом с форума. А дальше привлечем азартных людей со стороны! Есть такой сайт: «На что спорим? Точка. Ком» или как-то так. Погугли в Инете. На данном ресурсе пасется немереное количество желающих заключить пари на что угодно! Продублируй там мое заявление. Только обязательно пометь в условиях, что ставки принимаются внутри игры. Пусть подонатят, а потом, если повезет, выведут бабки обратно. Курс обмена валют укажи заодно. Имя сервера и локацию нашу тоже не забудь».

«Хм, а точно найдутся желающие?»

«Чем бес не шутит. А вдруг? Ты даже не представляешь, насколько там безумные типы попадаются. Это же как болезнь».

Андрей долго не отвечал. Задумался. А я в это время молился всем богам, виртуальным и реальным, чтобы малыш из десятого «Б» согласился и дальше мне помогать. Если затея не выгорит, не страшно, просто буду дальше обрабатывать его или еще кого.

«Честно говоря, как-то боязно. Это же ведь уже будут не просто развлекушки. Дело живых денег коснется. Причем чужих».

А парень-то молодец! Не дурак! Очень хорошо!

«Чуть не забыла, сайт закрытый. Там регистрация только с восемнадцати лет и пошлину в пятьдесят баксов перевести организаторам надо», – намеренно игнорируя последнее сообщение, осторожно продолжаю дальше обрабатывать юношу.

Представляю, как пацан сейчас облегченно вздохнул и уже начал строчить признание, что, дескать, облом – он еще малолетка. Или постесняется и предпочтет признаться в собственной финансовой несостоятельности? Но я не позволил рыбке соскочить с крючка. Быстро настрочил:

«Однако там действует промо-акция: каждому двадцать пятому посетителю предоставляется бонусный аккаунт с возможностью заключить одну халявную сделку за счет заведения. На сумму, не превышающую тысячу рублей. Вся прелесть в таком случае – анонимность участника. Потому как ты будешь числиться почетным анонимным гостем с порядковым номером».

Опять долгая пауза. Переваривает.

«А как же тогда выигрыш забирать?» – наконец поинтересовался Андрейка.

Есть! Заглотил-таки наживку!

«Это все потом легко решается. Там достаточно указать какой-нибудь безликий электронный кошелек. Или номер мобильника, на счет которого зачислят призовые», – успокоил я.

«Каждому двадцать пятому посетителю, говоришь?»

«Да, цифра невеликая. Попробуй много раз подряд тупо обновить страницу. В этот ранний час большинство населения еще дрыхнет, так что должно получиться».

«Ок! Попытаю счастья:-)», – пообещал Андрей.

«Ага, спасибо!» — поблагодарил я и засек время. По моим прикидкам минут через пятнадцать мальчишка должен сдаться.

Юный друг превзошел ожидания и постучался в приват через семнадцать с половиной:

«Что-то не получается:-(Может, акция закончилась? На сайте вообще ни словечка про нее не сказано».

«Странно. Ну, может, и закончилась халява, – согласился я. – Ладно, забей. Что-нибудь другое придумаю. И еще раз спасибо».

«Не за что», – скромно отмахнулся парень.

«Есть за что – за старания!» – возразил я.

«Хорошо, пожалуйста:-)».

«Ну, тогда до встречи! А то мне на процедуры пора».

«Ага. Пока. Выздоравливай!:-)» – пожелал Андрей.

Эх, ты уж заранее прости меня, наивный добрый мальчик, за то, что так бессовестно тебя использую. Ты даже не представляешь, как сильно мне помог. Ведь сайт «На что спорим? Точка. Ком» есть резервный способ связи с друзьями, без нарушения правил договора. Да, никакой промо-акции там никогда не проводилось. Зато мой друг хакер Дим Димыч взломал его (и еще несколько ресурсов различной тематики) и навесил специальный скрипт, мониторящий количество обращений к главной странице в минуту с одного и того же ай-пи-адреса. Ну а дальше, как говорится, дело техники. Найти Андрея в реале, грамотно понаблюдать и, не входя с ним в контакт, выйти на меня – для компьютерного гения вопрос недолгого времени. За день-два справится.

Проще и быстрее было бы, конечно, без лишних заморочек сразу направить парня на сайт, застолбленный за мной или моими товарищами. Проще, но отнюдь не безопаснее. Зачем лезть напролом и вызывать подозрение у наблюдателей Коллекционера, когда можно тихонько и незаметно обойти препятствие? По той же причине я категорически запретил Димке даже думать о том, чтобы испытывать свои «программы-отмычки» на «Мирах Бессмертных». Димон, которого мы иногда в шутку кличем и Демоном, хоть и гений, но дьявол ему все же не по зубам.

Кровь у меня изымали точно так же, как и всегда. Девушка с красивыми добрыми глазами, в «наморднике» и резиновых перчатках мазнула намоченной в спирте ваткой по месту будущего протыкания, затем сильно сдавила подушечку моего безымянного пальца и ловким движением руки безжалостно чиркнула по коже предварительно извлеченным из бумажного пакетика мини-копьем.

– Лаборант Алевтина нанесла вам 1 единицу повреждений скарификатором. Текущий уровень жизни 89/90. Внимание! Сотрудники клиники не являются враждебными персонажами. Любая ответная агрессия в их сторону наказуема законом.

Скарификатор – так вот как эта одноразовая железячка называется? Будем знать. Представляю, какие подробности можно узнать из сообщений системы, когда та, к примеру, возьмется комментировать какую-нибудь сложную хирургическую операцию (разумеется, если такое приключение заложено в игре, то оно пройдет под наркозом, но что потом мешает поднять и перечитать лог-файлы?[60]). Какими именно щипчиками какую твою кишку пережали, каким пинцетом в каком сосуде ковыряют, каким скальпелем (их же тоже вроде полно разновидностей?) тебя режут, какой иголкой делают стежки и все такое. Брр.

Потом лаборантка Алевтина для стимулирования поступления красной жидкости в перст моего перса помассировала перст и далее, с помощью спринцовки, нацедила крови в две пробирки, еще немножко капнула на крохотное прямоугольное стеклышко, поелозила зачем-то по нему прозрачной трубкой-наконечником, приложила вышеупомянутую ватку к ране, велела так подержать пять минут и отпустила.

Но я выбросил тампон в урну раньше, так как искин уже через четыре минуты оповестил:

– Кровотечение полностью остановлено. Текущий уровень жизни 90/90.

Электрокардиограмму мне сделали тоже вполне стандартно: кушетка, датчики на присосках, несколько секунд жужжания аппарата, и свободен.

Но еще оставался общий анализ мочи. Когда я увидел направление, честно признаться, растерялся. Ведь геймеры (да и НПС, наверное, тоже) безотходно поглощают пищу. Нет, соответствующие органы у всех в наличии, просто они не используются по назначению (или, скажем так, используются не во всем диапазоне функциональных назначений, изначально заложенных матушкой-природой, а некоторыми индивидами порой и вне этого диапазона). Конечно, допускаю мысль, что при желании (особенно когда у тебя в руках направление на ОАМ) можно и выдавить из себя что-то. И я даже приблизительно представляю, как это делают девочки. Но попасть при этом в крохотный контейнер для сбора анализа – для меня сверхзадача! То ли дело у нас, у мужиков, – все так удобно устроено. Ладно, интимные подробности опущу, главное, что у меня, с горем пополам, получилось.

«Нет, ни за что больше не выберу точкой воскрешения больницу», – сгорая от стыда, твердо пообещал я себе, поставил контейнер на специальный столик и поскорее улизнул в палату дожидаться обхода.

На контрольном осмотре мой лечащий доктор из братии неигровых персонажей позаглядывал мне в зрачки, пощупал пульс, осведомился у дежурной о моей температуре, придирчиво вчитался в результаты анализов, спросил, есть ли у меня жалобы. Я ответил, что нет. Он кивнул: «Замечательно» – и велел сопровождающей его старшей медсестре готовить документы на выписку.

Когда до завтрака оставалось еще четверть часа, в чате вспыхнуло:

– Ваш друг МарьяИвановна вошел в игру.

О, замечательно!

«Доброе утро, Софья!»

«Приветик, Сереж! Как делишки?»

«В целом нормально».

«А не в целом?»

«Да так, я тут в больницу угодил. Не пугайся, в местную виртуальную! И потому на первые уроки опоздаю».

«Поняла. Хорошо, что предупредил. «Эн»-ки пока ставить не буду. Домашку сделал?»

«Конечно».

«Ну и все тогда. Придешь – проверю и зачту тебе первый класс!»

«А так можно? Ура! Спасибо большое! Ты – училка моей мечты!»

«Ахаха! Приятно слышать».

«Сонь, еще хотел кое о чем попросить».

«Хотел – спрашивай».

«Ты уже в школе?»

«Ну да».

«Сходи, плиз, к Мишутке и скажи, что геймер-охранник Леденец ночью на меня напал и пытался растлить. Пусть этого гребаного извращенца арестуют или хотя бы выгонят на хрен из детского учреждения».

«О господи! Конечно-конечно, прямо сейчас иду к директору! Ты сам-то как?»

«В порядке. Я его даже замочил. Потому теперь и ПК! Гы-гы. И между прочим, этот момент меня тоже сильно волнует. Как ко мне теперь будут относиться гимназисты и преподаватели? Если что, протокол чата событий у меня сохранен, из него можно понять, что это была вынужденная самозащита. И ник мой уже оранжевый».

«Насчет реакции окружающих – не волнуйся, думаю, вопрос уладим. Тем более раз ты уже встал на путь исправления», – успокоила МарьяИвановна.

А потом следом прислала:

«Ох, тут еще инфа о нападении на вас с Йеной пришла! Везет тебе на уродов!»

«И не говори!»

Сонечка побежала к Михаилу Игнатьевичу, а я на завтрак.

В столовой было также полупустынно. Столики заняты едва на треть. Все пациенты – цифровые, что еще раз меня убедило в нецелесообразности перелета сюда при сливе. Зато, в отличие от реального государственного места общепита, тут было чистенько, пахло вкусно, повара приветливо улыбались, а меню радовало разнообразием блюд. Прямо как в хорошем кафе. Впрочем, как я уже успел заметить, почти все тут так устроено. Несмотря на старательное стремление приблизить виртуальные миры к действительности, кое-что в них делается все же немножко лучше, немножко сочнее, немножко насыщеннее, немножко удобнее, а вкупе – соблазнительно для наших грешных душ.

Поскольку специальной диеты мне не назначали, можно было взять поднос и нагрести у раздаточной стойки все, что желудку угодно. Голод меня уже не терзал, но ради удовлетворения любопытства я нагреб целую гору еды. Донскую уху, суп с пельменями, жареную картошку с яичницей, зеленым луком и укропом, тушенные в сметане грибы, оладьи с повидлом, творожную запеканку, пирожок с маком, слойку с сыром, рулет с орешками и кремом, пудинг с шоколадной начинкой, чай с жасмином, какао с молоком, лимонад и компот из малины. Как в том анекдоте: «Что не съем, то понадкусываю». Тем более за казенный счет.

Сразу все не унес, пришлось ходить дважды. И когда, капая слюной, приступил к дегустации, ко мне подсел пациент-игрок очень бандитской наружности и усмехнулся:

– Малая, а харя не треснет?

Глава 14

Подтянутая осанка, огромный рост, бугры мышц, короткий ежик волос с полоской проседи, бычья шея, живописно разукрашенный шрамами фейс, цепкие немигающие глаза и зычный командный бас. Если бы не трехдневная щетина и «зоновские» перстни-татуировки, я бы вообще подумал, что этот колоритный персонаж – военный. Какой-нибудь подполковник в отставке. Тем более и ник у хумана подходящий – «Воевода».

Однако веселые (и совсем без «наезда») нотки в голосе и лукавый прищур «дедушки Ильича» сводили на нет все устрашающие составляющие в образе данного типа.

– Конечно, не хотелось бы стать похожей на тебя, – тонко намекнул я на изувеченную морду незваного гостя. – Однако я буду больше жалеть, если не отведаю всю эту виртуальную кухню.

– Бу-га-га! А ты шутница! – громко рассмеялся мужик, заставляя испуганно вздрогнуть условно больных неписей за соседними столиками.

– Да и нужно же хоть чем-то компенсировать минусы от воскрешения в этой дурацкой зоне, – продолжал я объяснять причину своего аппетита не по летам.

– В первый раз в больнице? – догадался Воевода.

– Угу. И, надеюсь, в последний, – кивнул я.

– А что так?

– Как что?! Кроме того, что тут неплохо кормят, все остальное – чистейшее убийство времени! Десять часов коту под хвост! – посетовал я.

– Не обижайся, но сразу видно, что ты нубка.

– Разве только я? А что же тогда других, более опытных игроков тут не наблюдается?

– Потому что мы в относительно мирной локации. Здесь народ нечасто умирает. Но вблизи тех районов, где ведутся боевые действия, особенно между игроками топовых уровней, госпиталя переполнены.

– А при чем тут игроки топовых уровней? – непонимающе нахмурился я.

– Хорошо, объясню подрастающему поколению, в чем соль, – сделал одолжение Воевода.

– Спасибо, – заранее поблагодарил я и приготовился слушать.

Геймер принялся загибать татуированные пальцы:

– Во-первых, когда ты восстанавливаешься в больнице, то не теряешь набранный на текущем левеле опыт…

Только теперь я заметил, что и впрямь экспы у меня столько же, как и было до убийства. Что ж, согласен, десяток сброшенных процентов хай эдак сто плюс может и не набить за проведенное на кушетке время.

– Во-вторых, бесплатный ночлег и еда. Хотя для «стариков» это как раз не актуально. А вот для вечно голодного молодняка от двадцати до тридцати, уже покинувшего учебные заведения, но еще не накопившего на собственное жилье или приличную гостиницу, очень неплохой способ сэкономить.

Возможно, и так. Это сейчас я на всем готовеньком, а как окончу школу, почувствую все прелести взрослой жизни.

– А «в-третьих» имеется? – уточнил я.

– Конечно! То, что полезно для всех без исключения, – хороший двенадцатичасовой бафф!

– Бафф? – перепросил я.

– Да. Так что не спеши глотать порцию витаминок, которую тебе вручат при выписке. Лучше спрячь пилюли под языком, а потом вынь и используй, когда действительно понадобится.

– Ух ты, спасибо большое еще раз! – поблагодарил я. – А то я уже зареклась сюда попадать. Но после нашего разговора беру свои слова обратно.

– Не за что, это все в гайдах[61] есть.

– Да их все не перечитаешь.

Воевода улыбнулся:

– На дочь ты мою сейчас похожа. Она точно так же говорила, когда между нами возникал спорный момент: «Ты был прав, папочка. После нашего разговора беру свои слова обратно». Тебя случайно не Маринкой зовут?

Ах, так вот почему он подсел ко мне!

– Нет, не Маринка, – покачал я головой. – А ей тоже семь лет?

– Девять, – показал Воевода одну растопыренную пятерню и ладонь с подогнутым большим пальцем, затем с грустью добавил: – Было бы.

Секунду назад взведенный как пружина, здоровяк резко обмяк.

Мне вдруг стало очень неудобно выдавать себя за девочку. Но я все же удержался от признания и тихонько произнес:

– С Мариной что-то плохое случилось?

– Да, – хрипло отозвался мужчина, пряча в пол мокрые глаза. – Шесть лет назад в автомобильной аварии.

– Соболезную, – тяжело вздохнул я и тоже отвел взгляд, дабы не смущать плачущего мужчину.

– Обдолбленный сыночек местного князька с компанией таких же богатеньких сосунков выскочил на красный свет и прямо нам в правую бочину, – продолжал дальше изливать душу собеседник. – У них джип с кенгурятником, а у нас тольяттинское корыто. Дочка и жена сразу насмерть. А мне только морду раскроило!

Пусть выговорится. Он, наверное, долго держал в себе, прятал в дальний уголок сознания, а тут я некстати нарисовался. Вот и прорвало.

– Их наказали? – спросил я, искренне надеясь не услышать историю о том, что с мажоров преступление стекло как с гуся вода. Такое частенько случается – адвокаты докажут, что ребята ехали с положенной скоростью и на зеленый светофор. А по результатам экспертизы выяснится, что ангелочки не то что не наркоманили, но даже шампанское на Новый год не пригубляли.

– Да… Я наказал! Прям на перекрестке приговорил того ублюдка, что за рулем сидел. Остальных в реанимации откачали. Понимаешь, я как увидел своих, сразу крышу сорвало. Это тогда, кстати, клок у меня седой и выполз на черепушке. Мгновенно.

Я сглотнул, попутно осознавая, что наверняка облик чара игрок полностью скопировал с себя.

– И что потом?

– Потом суд и тюрьма. Пять лет строгача. Но это еще повезло. Папик того сучонка рвал и метал. Грозил сгноить, требовал пожизненного. Сослуживцы мои подключились: справки о ранениях, ордена-медали мои показали. Короче, на состояние аффекта контуженого морпеха многое списали.

Ого-го! Все-таки я угадал о военном прошлом!

– На нарах просидел всего четыре года. За хорошее поведение чуток скосили. После освобождения сначала забухал по-черному. А потом как-то племянник подсунул мне диск с игрой. С тех пор почти безвылазно здесь. Полтора года уже. Эх, забывать о горе начал, а тут ты.

– Мне жаль, что растеребила вашу рану, – пискнул я.

– Ничего. Ты же не виновата. Наоборот, спасибо, что напомнила о дочке. Можно, я буду называть тебя Маринкой?

Я пожал плечами:

– Можно.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

– Если что нужно будет, ты говори, не стесняйся. Я богатый дядька – сто шестьдесят первый уровень уже!

– Вижу.

– Денег хочешь?

– Нет, не надо, – вынужден был я отказаться, так как прекрасно помнил, что в договоре с Коллекционером Душ черным по белому прописано:

«5.6.11. Приравнивается к помощи сторонних лиц и запрещается принятие в дар денежных средств, безвозмездное получение в личное пользование предметов от других игроков, подбор чужих выброшенных вещей (в том числе и оставленных без присмотра питомцев), заключение сделок по реализации/обмену/аренде или иных торговых процедур, а также деяний с передачей права собственности с движимым и недвижимым имуществом, по выгодному для вас курсу, отличающемуся от действующих среднерыночных цен более чем на пять процентов. В случае несоблюдения вышеуказанных условий по истечении ближайших виртуальных суток заработанные путем мошенничества средства удаляются, а с вашего счета удерживается штраф в размере, двукратно превышающем прибыль, полученную за незаконные операции».

То есть если до нуля часов нуля минут я не избавлюсь от прыгнувшей мне в объятья монетки самого низшего достоинства, то уже к полуночи у меня будет минус два медяка. Проще говоря, три миллиона я должен заработать сам. Либо выбивая из мобов, либо изымая у НПС, либо выманивая у геймеров в порядке, предусмотренном игровыми правилами.

– Ну позволь хоть как-то тебе помочь! – умоляюще взревел Воевода.

Обижать безутешного отца не хотелось. Но как объяснить, почему строю из себя независимую и гордую глупышку?

– Извините, но я не могу принять деньги напрямую. Иначе мне просто неинтересно будет играть. Я хочу всего добиться сама, – наконец придумал я. – Между тем я не буду против, если вы сделаете ставку на поединок, в котором мне предстоит сразиться. А еще было бы здорово, если бы вы показали мне несколько хитрых приемчиков из рукопашного арсенала морской пехоты.

– На какой поединок, малютка? – изумился Воевода. – С кем тебе надо сражаться? Кто тебя обидел?

– Ну, это длинная история. Давайте, может, наконец, пожуем, – указал я на остывающие тарелки, – а в процессе я расскажу?

За время прослушивания мой второй виртуальный «папа» несколько раз порывался пойти и самостоятельно порвать «Джокеров», но я убедил его, что в итоге мое наказание обойдется их клану намного дороже.

– Хорошо, Марин, будь по-твоему, – сдался новый друг. – Только перестань со мной выкать. Мы же договорились, что я тебе вроде за батю.

Уж не ведаю, звезды ли выстроились на небосклоне в фартовую комбинацию, ангел-хранитель ли подсуетился, или наша встреча все же стохастического происхождения. Но чем дольше мы общались, тем отчетливей я понимал, насколько в перспективе полезного покровителя мне посчастливилось обрести.

У этого человека мощный игровой персонаж, а значит, он довольно многое может рассказать об особенностях прокачки на данном сервере. Это раз.

За его плечами долгие годы службы в армии, причем не абы где, а в элитном подразделении. У него закалка участника реальных боевых действий и суровый опыт выживания на зоне. То бишь круто дерется, владеет многими видами оружия, обладает тактическим мышлением офицера и имеет несгибаемый характер. Это два.

Он испытывает ко мне теплые опекунские чувства. Это уже три.

А еще под маской вспыльчивого грубияна этот могучий воин прячет поразительно умного мужика с огромным львиным сердцем! И данное следует выделить отдельным пунктом.

Воевода почти сразу вызвал у меня и симпатию, и уважение. В то же время, как истинный параноик, по умолчанию я видел в каждом набивающемся в друзья персонаже шпиона Коллекционера. И потому, прежде чем переступить определенную черту доверия и окончательно зачислить «крестного отца» в союзники, я решил, в меру своих скромных возможностей, слегка прощупать его на лживость. Если собеседник не погорит на мелких деталях легенды, то, скорее всего, он передо мною честен.

– А если не секрет, почему вы с женой назвали дочку Мариной? – потягивая компот, поинтересовался я.

– Не-е, супруга хотела Олесю. А я настоял. Марина ведь означает «морская». А для меня, «земноводного», это почти святое имя, – с легкостью выдержал подозреаемый первый тест.

– Ясненько, – кивнул я и, как бы между прочим, стал настукивать чайной ложечкой по столу, чередуя короткие и длинные паузы между ударами. Тук-тук-тук, ту-ук, ту-ук, ту-ук, тук-тук-тук…

Возможно, ошибаюсь, но в моем представлении каждый морпех обязан владеть азбукой Морзе. По крайней мере, уж банальный «SOS» Воевода должен был узнать. Угадал! Уже после второй серии исполосованное шрамами лицо насторожилось и вопросительно покосилось на меня.

Прекратив отбивать «мэйдэй», я медленно моргнул. В тот миг, когда веки мои были опущены (вдруг помимо «прослушки» чатов кто-нибудь «плохой» сканирует пробегающий перед моими глазами видеоряд?), я быстренько поднес указательный палец к губам – молчи, мол. Затем как ни в чем не бывало продолжил беспечно давиться сладким рулетом.

Нахмуренный мужчина быстро совладал с собой и умудрился одним лишь взглядом подтвердить, что понял меня. Потом он задумчиво поглядел на раздаточную стойку и произнес:

– Чего бы еще такого попробовать?

При этом пальцы пехотинца пробарабанили какой-то код. Явно что-то спрашивал на морзянке. К сожалению, я кроме международного сигнала бедствия ни выдать, ни принять больше ничего не мог. Зато мог печально скривить губы и пожать плечами.

И опять меня поняли правильно!

– А хотя ладно, сколько можно набивать желудок? – быстро отказался от собственной затеи «батя» и, сверля меня пристальным взглядом, принялся зондировать почву: – Кстати, дочка, а как у тебя в школе дела?

– В реале или в виртуале? – указывая, в каком направлении нужно мыслить, уточнил я.

– Здесь.

– Здесь – хорошо.

Внезапно я обнаружил, что плавно переключился с режима «детектор лжи» на втягивание этого человека в свои проблемы. Выходит, подсознание уже признало его своим?

– А там? – предсказуемо отреагировал собеседник.

– Там – плохо.

Ну же, догадается или нет?

– Ну, так, может, Марин, давай я тебе вне игры чем-нибудь помогу?

Ай, какой молодец! Я снова зажмурился и оттопырил вверх большой палец. А разлепив очи, полюбопытствовал:

– Интересно, чем? Наймешь репетиторов? Или дашь ремня за мою лень?

– А что лучше? – попросил подсказки Воевода, силясь разобраться в запутанной логике моих намеков.

В следующей долгоморгающе-зевающей пантомиме я изобразил приложенный к уху мобильный телефон. На словах же отмахнулся от помощи:

– Да ну, спасибо, нечего не нужно.

Однако на сей раз ход моих мыслей остался за гранью его понимания.

«Ну да ладно, дальше сообразит», – уверенно подбодрила Сова – главный мой конспиратор.

– А ты умеешь играть в «морской бой»?

– В смысле? – совсем растерялся богатырь.

– Ну, знаешь, чертишь на бумажках поле десять на десять клеточек, потом рисуешь корабли…

– А-а, ну да, конечно, умею! – кивнул Воевода.

– Давай сыграем? – предложил я и следом, для возможной «скрытой камеры», пояснил причину своего интереса: – Просто я давно хотела сразиться с настоящим моряком. Такая, знаешь ли, глупая детская мечта. В «морской бой» – с моряком. В «танчики» – с танкистом.

– Не смущайся – нормальная мечта, – одобрил Воевода. – Правда, я не совсем моряк.

– Все равно очень тесно связанный с морем человек, – улыбнулся я.

– Хорошо – сыграем! Только вот чем и на чем нам писать? Сходить, что ли, выпросить у дежурной медсестры листики и ручки? Но даст ли?

– Можно попросить. А можно никуда и не уходить. Расчертим салфетки обмакнутыми в кетчуп зубочистками, – нашелся я.

Собеседнику моя идея понравилась.

– О, так даже веселей будет! – сказал он, выхватывая из стаканчика белоснежный кусочек бумаги. – Напомни, сколько каких кораблей рисовать?

– Один четырехпалубный, два трехпалубных, три двухпалубных и четыре однопалубных, – подсказал я и тоже принялся размечать поле боя.

– Мой флот готов! – объявил мужчина спустя пять минут.

– Мой тоже, – доложил я еще секунд через тридцать.

– Ходи первая!

– Ладно. А-восемь?

– Мимо. И-пять?

– Мимо. Бэ-девять?

– Мимо. Е-шесть?

– Попал. Убил!

– Есть один! – как маленький обрадовался первой победе Воевода и «выстрелил» опять: – И-семь?

– Мимо. Вэ-ноль.

– Стоп! Как это ноль?

– Ой, вэ-десять, – поправился я, но зыркнул так, чтобы морпех обратил на этот момент особое внимание.

– Вэ-десять ранила.

– Гэ-три?

– Зачем же ты перескакиваешь на гэ-три, если на вэ-десять уже засвечен корабль? – попытался научить меня Воевода. – Бомби клетки рядом!

– Тактика у меня такая. Подбитый корабль уже никуда не денется, – заартачился я. – Так что там на гэ-три?!

– Ишь ты! Гэ-три утопила!

– А дэ-два?

– А на дэ-два не может быть никого, так как на гэ-три стояло судно, – вновь попытался меня несмышленую научить «батя». – Переходи.

– Нет! Следующий раз буду внимательнее. Дэ-два! – раздув ноздри, уперся я.

– Ладно. Дэ-два мимо…

После одиннадцатого хода я поглядел на стену с часами и резко прекратил баталию:

– Ой, скоро выписка начнется!

– Еще же пятнадцать минут – успеем, – возразил увлекшийся Воевода, но, упершись в мой немигающий взгляд, смекнул наконец-то, что все это затеяно не просто так. И спросил: – Что с салфетками делать? Потом доиграем?

– Потом – некогда. Мне в гимназию надо, – с грустинкой вздохнул я и задрал любопытный носик: – Покажешь, как ты расположил корабли?

Геймер убрал прикрывающую салфетку лопато-ладонь.

Для сравнения и я показал свое творение. Но не на схему из прямоугольников там стоило обращать внимание. На листке я зафиксировал хронологию собственных «залпов». Почти как в шахматах, только ходы были записаны таким образом, чтобы доносимая до наблюдателя информация предстала в удобочитаемой форме. Верхняя строчка из букв, а ниже цифры: 8–903–2…

Не опуская взор на свою салфетку, я провел указательным пальцем по получившемуся в итоге номеру мобильного телефона, на который Воеводе следовало позвонить. Дал несколько секунд на осмысление и запоминание (а если вдруг не запомнит, залезет в историю чата и восстановит всю последовательность чисел), после чего скомкал размалеванный кетчупом листок. А потом, для дьявольского протокола, весело прокомментировал рисунок соперника:

– Ах, вот, значит, какой ты жучара?! Сдвинул все крупные крейсеры в угол, а мелюзгу раскидал по океану!

– С тобой тоже все понятно, хитрая штучка! И вправду – Головоломка! – воскликнул мой новый друг, надеюсь, не просто так, а давая понять, что он разобрался с моей кодировкой.

Однако окончательно я расслабился, когда пехотинец с проседью со мной попрощался.

– Ну, теперь го[62] по палатам? – спросил я.

– Го, – согласился он, потом добавил: – Марин, я после выписки сразу офлайн. На работу пора.

– Угу. Тогда до вечера?

– Нет. До завтра. Я дежурю сутки-трое. В ЧОПе[63] одном.

– Хорошо, тогда до завтра, – улыбнулся я.

И вот тут он якобы оговорился:

– Ага, созвонимся… Ой! Я имел в виду, спишемся…

«Уф-гу, кажись, получилось», – устало угукнула Сова, вытирая крылом вспотевший лоб.

Глава 15

Как уже ранее сообщала дежурная медсестра, выписка из больницы производилась в десять часов. Однако меня промурыжили почти до двенадцати. Потому что я отыгрываю несовершеннолетнего персонажа, а детей медики должны передавать только на руки родственникам. Пришлось ждать, пока за мной приедет НПС-мама. Хорошо хоть ей заранее сообщили, и та выехала из Малого Лога еще рано утром.

Но, несмотря на задержку, настроение у меня было все же приподнятым. Ну, дык еще бы! Опыт не потерял, штраф за смерть не получил, хорошо отдохнул, вкусно поел, нового друга приобрел, таблетки с ништяковыми баффами (звучит как-то по-наркомански, хотя все препараты разрешенные) заполучил. И даже Хомяка порадовал! Ведь все время, пока я расхаживал в пижаме, находящийся в неведении грызун волновался по поводу того, как бы из нашего рюкзака ничего не вывалилось. А после того как нам вернули шмотки и выяснилось, что мы не только ничего не потеряли, но даже кое-что приобрели, не справившийся с нахлынувшим потоком положительных эмоций щекастый всплакнул от счастья.

– А это откуда взялось? Вы ничего не перепутали? – поначалу спросил я у администраторши, повертев в руках ровную черную палку чуть больше дюйма в поперечнике.

Тетка, доставившая из камеры хранения мою одежду и портфель, ответила:

– Уж не знаю, откуда оно у тебя взялось. Но штуковина точно твоя, милочка. Когда тебя к нам доставили, ты ее в руке сжимала. Сама лежишь на носилках без сознания, а вцепилась так, что санитары еле-еле пальцы разжали.

– Да? – скептически хмыкнул я и взглянул на свойства предмета.

РЕЗИНОВАЯ ДУБИНКА

Модель: «Таран-3М».

Класс: спецсредство.

Тип: многофункциональное.

Модификация: с дополнительной поперечной рукояткой, со встроенным светодиодным фонариком и электрошокером.

Применение: предназначено для служебного использования сотрудниками правоохранительных органов, охранных предприятий, а также для активной самообороны граждан.

Основные характеристики:

длина палки – 56,5 см;

диаметр палки – 3 см;

вес – 950 г;

длина боковой палки – 12 см;

диаметр боковой палки – 3 см.

Физическая атака – 2* (ваша сила + ваш уровень).

Примечание. При прохождении критического удара в голову существует шанс дополнительно наложить на противника один или несколько отрицательных эффектов:

«нарушение координации» (– 25 % к «ловкости», – 25 % к «силе», – 25 % к «скорости передвижения», вероятность срабатывания 60 %);

«спутанная речь» (невозможность произнести вслух или написать в чате случайного, в диапазоне от 5 до 15 шт., количества букв из-за их исчезновения со встроенной в интерфейс виртуальной клавиатуры; вероятность срабатывания 45 %);

«оглушение» (потеря сознания от 5 мин до 2 часов, вероятность срабатывания 30 %);

«частичная амнезия» (стирание истории переговоров, протоколов боевых чатов, системных оповещений, скриншотов, видеозаписей и т. д. за последние 60÷720 минут, вероятность срабатывания 15 %).

Технические характеристики встроенного фонарика:

место установки – набалдашник основной рукоятки;

режимы работы – яркий, экономичный, стробоскоп;

яркость – 350 лм;

источник света: 1 Cree Q7 LED;

дальность освещения – 200 м;

элемент питания – 12 В (аккумулятор или кассета под батарейки);

водонепроницаемость – да;

противоударность – да.

Дополнительные свойства:

дебафф «Ослепление» (при направлении луча в лицо):

вероятность прохождения – 50 %;

длительность воздействия – от 3 до 8 с;

максимальная дальность наложения – 3 м.

Технические характеристики встроенного электрошокера:

место установки – наконечник дополнительной рукоятки;

напряжение – 12 000 В;

мощность – 10 Вт;

физическая атака – от 5 до 10 единиц повреждения;

длительность нахождения противника в бессознательном состоянии – 5–7 мин;

расстояние между электродами – 28 мм;

толщина пробоя одежды – до 25 мм;

количество циклов заряда-разряда до замены аккумулятора – 289/400.

«Ах вот каким образом я получил путевку в больницу! Неудачно схватился за дропнувшуюся с Леденца дубинку», – подняв логи, восстановил я цепочку событий, предшествующих крайней гибели моего персонажа. Зато повезло, что гад в пылу преследования не огрел меня по кумполу.

Интересно, а сколько же такая «палочка-выручалочка» стоит? Вещь, похоже, знатная. Продавать ее, честно говоря, жалко. Нет, крайней нужды в денежных средствах, несмотря на абсолютно пустой кошелек, пока не испытываю. И, конечно же, пока придержу предмет у себя. Но заранее прицениться все же не помешает.

Кстати, давно пора уже выяснить у знакомых геймеров координаты ближайшей лавки старьевщика («комиссионного магазина», «секонд-хенда» – или как оно на этом сервере правильно называется?). А хотя почему только у геймеров? Неписи наверняка тоже это знают.

Повернувшись к матери и уже открыв было рот для соответствующего вопроса, я случайно скользнул взглядом по окошку-индикатору имеющихся в моем распоряжении наличных и удивленно замер. Оказывается, я глубоко заблуждался. Баланс моего счета отнюдь не нулевой, а… ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ!

Какого лешего?! Почему у меня вдруг стало минус шестьдесят шесть золотых?!

А вот почему: «… Запрещается безвозмездное получение в личное пользование предметов от других игроков, а также подбор чужих вещей… – тут же вспомнил я пресловутый пункт пять точка шесть точка одиннадцать договора с Сатаной. – В случае несоблюдения вышеуказанных условий по истечении ближайших виртуальных суток с вашего счета удерживается штраф в размере, двукратно превышающем прибыль».

Все сходится. Палка охранника оказалась в моих руках вчера в двадцать три пятьдесят семь. А уже через три минуты мои капиталы ушли в область отрицательных чисел.

Нет, по сути, условие 5.6.11 – мудрое и необходимое. Прекрасно понимаю, от чего перестраховывался Коллекционер Душ – от того, чтобы я не смог заработать свои три миллиона за пять минут. Как? Например, подняв с пола «случайно» оброненную моей «подсадной уткой» сумму. Либо получив оную (сумму либо эквивалентное ей по цене сокровище) в дар от щедрого «незнакомца». Но почему-то я никак не ожидал, что под эту же юрисдикцию попадает и лут с игроков. Хм, а ведь если разобраться, философия тут предельно проста. Я же мог через сообщников залить в «Миры Бессмертных» реальные деньги, а затем требуемую для победы гору монет тупо «выбить» из специально обученного «врага»? Вполне мог! Причем моему сообщнику даже не обязательно загодя задирать шансы выпадения предметов. Уединились бы в уголок поглухоманистей, и не с десятого, так с сотого раунда вэпэвэшных поддавков сорвал бы я свой джекпот.

Так, значит, все правильно? Получается, что не дьявол гайки закручивает, а я – балбес? Чертовски везучий балбес, который, между прочим, отделался легким испугом! Боюсь представить, что было бы, если б выпал предмет не за тридцать три голды (вот заодно и среднерыночную стоимость дубинки узнал!), а какой-нибудь эпик или того хуже – легендарка?

Стоп! Но ведь резиновое спецредство «Таран-3М» – не первый «урожай», собранный мною с убитого игрока! Есть же еще фальшивое удостоверение полиции. Почему за него меня не оштрафовали? Единственное логичное объяснение, которое приходит на ум: поддельные документы – товар нелегальный и нигде, кроме как на «черном рынке», продаваться не может. Следовательно, официальная госцена липовых «красных корочек» – ноль рублей ноль копеек. Развивая теорию дальше, нетрудно догадаться, что безнаказанно продать ксиву у меня не получится. Иначе каждая монета, уплаченная за крайне дешевый итем[64], пойдет по статье «спекуляция» и только увеличит мои убытки.

Хм, а ежели взглянуть на ситуацию и с другой стороны?! Что, если некий меценат заполнит ячейки моего инвентаря запрещенными экспонатами преступного зодчества, направленными на ускоренный прирост моей казны, но уже РАЗРЕШЕННЫМИ способами?! Эдакая легализация контрабанды получится. Хе-хе, а идейка-то бомбовая! Нужно только обстоятельно ее обмозговать, чтобы из-за какого-нибудь неучтенного пустячка ненароком не подорваться.

Итак. Сперва необходимо составить предварительный список «бесплатных» вещей. До чего-то додуматься самостоятельно на основе проведения аналогии с реальным миром. Что-то узнать, поковырявшись в информатории по серверу. О чем-то догадаться при общении с местным населением. Потом упорядочить полученные данные по соотношению «цена – качество». Затем отбросить все принципиально неприемлемые варианты монетизации, такие как терроризм, наркотики, рабство, киднеппинг, торговля человеческими органами и тому подобное (всем сердцем надеюсь, что в цифровой вселенной такие проблемы вообще отсутствуют). После изыскать способ проспонсировать наиболее выгодные и безопасные проекты и, собственно, приступить к их реализации.

Погруженный в раздумья, я на «автопилоте» покинул лечебное учреждение, сел в трамвай и доехал до гимназии. Очнулся, только когда виртуальная мама уже подвела меня к нужному кабинету, переговорила с классной руководительницей и наклонилась, дабы обнять меня на прощание.

– Все, доченька, мне уже пора. До свидания, милая, – проговорила она, поцеловала в лобик и, пряча наворачивающиеся слезы, сунула в руки какой-то сверток (система мгновенно идентифицировала содержимое пакета как «пирожки домашние с капустой») и спешно зашагала к выходу.

Чуть позже я обнаружил в своем портфеле еще и простенький мобильный телефон – подарок от отца в качестве аванса за хорошую учебу. А еще женщина тайком опустила в кармашек школьной формы восемь медяков, которые, впрочем, тут же исчезли, уменьшив сумму моего долга до шестидесяти пяти золотых, девяти серебрушек и девяноста двух монет низшей пробы.

– Угу, пока, мамуль. Папе привет! Я вас обожаю! – совершенно не кривя душой, крикнул я вослед удаляющейся НПС. – Ждите на выходные!

Тогда я еще не знал, что вижу «мать» в последний раз.

Глава 16

Когда добрался до школы, занятия у первого «А» уже закончились, и потому в кабинете, кроме нас с МарьейИвановной, уже никого не осталось. Как и обещала, Соня задержалась после уроков, чтобы принять у меня зачет.

Пока преподавательница проверяла домашнюю работу, я тихонько ковырялся в своем первом на этой «Земле» гаджете. По большому счету, смотреть там было не на что:

МОБИЛЬНЫЙ ТЕЛЕФОН

Модель: «Самсуунг-102».

Класс: средство связи.

Основные характеристики:

разрешение экрана: 320х200;

объем записной книжки: 50 номеров;

возможность отправки СМС – да;

возможность отправки ММС – нет;

будильник: да;

встроенные игры: 2 (тетрис, змейка);

доступ к сети Интернет: ограниченно (только в режиме чтения к информационно-новостным сайтам «Миров Бессмертных» и открытым форумам выбранного сервера);

объем внутренней памяти: – 960 Кб;

объем внешней памяти: не предусмотрено конструкцией;

емкость аккумулятора: 350 Ah;

вес: 182 г.

Страна-производитель: неизвестно.

М-да, проще некуда. Разве что дисплей мог быть не цветным, а черно-зеленым, как у самых первых «сотиков». По-моему, выпуск подобных аппаратов прекратили еще в прошлом тысячелетии. А по поводу страны-производителя – Китай, к гадалке не ходи! На это указывает и двойная «у» в названии, и наглый «закос» под логотип известного бренда, и топорный дизайн, и вонючая пластмасса корпуса, и неплотно прилегающая задняя крышка. А вес-то, вес – почему телефон такой тяжеленный, если аккумулятора нет ни фига? Надеюсь, на том и все, и при использовании сюрпризов не обнаружится.

Впрочем, заглядываю в зубы дареному коню и брюзжу напрасно. Худо-бедно, но наконец-то у меня есть доступ к базам данных! Теперь я могу самостоятельно ковыряться в справочниках этого «Сим-сити». За одну только эту возможность следует отвесить низкий поклон.

Примечательно, что в контакты «Самсуунга-102» уже перенесены имена из моего френд-листа. Даже малюсенькие изображения лиц к каждому другу привязаны. А вот понятия абонентского номера как такового не существует. Для того чтобы позвонить кому-то, достаточно вбить его уникальный ник и нажать «зеленую трубку».

– Ну что ж, Сергей, грац, тебя с апом! – торжественно произнесла Софья, откладывая последнюю тетрадь на край стола. И как только она вывела последнюю пятерку в журнале, система тоже разразилась поздравлениями:

– Поздравляем! Вы успешно освоили программу 1-го класса! Задание «Среднее образование – I» выполнено! Получен опыт! Ваш уровень увеличен! Текущий уровень 8!

– Спасибо, Марь-Ванна! – благодарно кивнул я.

– Получена 1 единица характеристик! У вас 43 нераспределенных единиц характеристик!

О-па, раньше по шесть свободных единиц давали, а сейчас всего лишь одну. Зато имеется возможность ежедневной прокачки до четырех полуслучайных статов (или всего одного, но многократно – это уж как повезет) на тренировках. Количественно получается, что гимназистом быть выгоднее. А качество зависит от лотереи. И мое вчерашнее вознесение «харизмы» сразу на четыре пункта – яркий тому пример.

– Внимание! Вы имеете наивысшие оценки по всем предметам, – похвалил искин. И тут же наградил: – Получено: +1 к «интеллекту», +1 к «мудрости», +1 к «концентрации».

Ага! И еще плюс три балла! Ну хорошо, поглядим, что из этого выйдет.

– На вас наложен положительный эффект «отличник» (срок действия – до подведения итогов следующей аттестации). Статус отношений с учителями гимназии улучшен до «Симпатия». Статус отношений с одноклассниками улучшен до «Уважение», – продолжала петь дифирамбы система.

– Ха, так еще и отличник?!

– Так в начальной школе все, кто не ленится, – отличники, – улыбнулась классная руководительница.

– Ну да, – согласился я и поинтересовался: – А кстати, Сонь, сколько лентяев в нашем теперь уже втором «А»?

– В нашем втором «А» – нисколько. Но вот на повторный курс в первом «А» осталась парочка: рандомно выбранный НПС-ученик и в сто двадцать пятый раз специально «заваливший сессию» Корней.

– В сто двадцать пятый раз?! – обалдел я. – А не знаешь, зачем он так поступает?

– Без малейшего понятия, – пожала плечами МарьяИвановна. – Но вряд ли в этом кроется какой-то секрет прокачки персонажа. Ведь пока «второгодники» не перейдут к следующему этапу квеста «Среднее образование», у них приостанавливается рост умений, достижений, талантов и прочих параметров. Думаю, парень просто получает наслаждение от процесса.

– Нашел от чего фанатеть, – фыркнул я. – Ладно бы уж в подростковых классах завис. Там интереснее.

– Не скажи, – возразила Софья. – У каждого своя история. Мы же не знаем, какая у Корнея была жизнь. Вдруг мальчишка в таком возрасте по больницам провалялся или беспризорником рос. Заметил же, какой у него растрепанный вид?

– Хм, трудное детство, а теперь наверстывает упущенное? Возможно, – задумчиво произнес я. Но сделал себе отметку в памяти: попробовать пооткровенничать с этим отрывающимся хулиганчиком. И перед этим непременно посмотреть на него через око психоаналитика.

– Так, ну все – я офф, – засобиралась училка-геймерша. – Если больше ко мне никаких вопросов нет, то…

– Есть! Два! – перебил я и даже показал количество на пальцах.

– О’кей. Только, если можно, быстрее. У меня в реале скоро тоже уроки начнутся, – попросила собеседница.

– Ага. Первое – что там решили с маньяком Леденцом?

– Верно! Совсем же забыла рассказать! Оказывается, сотрудника с таким ником нет, да и вообще в числе охранников гимназии игроки не числятся. Злыдень тебе солгал.

– Жаль.

– Да. Но в полицию заявили и детей предупредили. А Мишутка наш, как узнал, был вне себя от ярости. Такой охране разнос устроил! «Как посторонний проник на территорию? Почему не сразу отреагировали на повреждение видеокамер? Покажите запись в журнале об обнаруженных зонах с неисправным освещением? Где в это время шатались патрули?..» И это только часть доносящегося сквозь стены ора, что я мимолетом услышала.

– Ясно. Тогда последнее. Подскажи, есть тут поблизости точка, где можно обменять ненужный хлам на денежку?

– Конечно! Полно. Две промтоварные «комиссионки», чисто одежный «секонд-хенд», рынок подержанных автомобилей, ломбард и барыги около него – охотно принимают бижу[65], в том числе и под залог, ну и универсальный пункт разгрузки инвентаря в криминальном районе. – Соня достала свой смартфон. – Включай блютуз, карту города тебе с координатами сброшу. Тут еще целая куча полезных меток: банки, магазины, предприятия.

– Блин, издеваешься? Какой блютуз? Зырь, какая у меня трубка позорная! – показал я предмет негодования.

– У-у, – разочарованно протянула МарьяИвановна и заелозила пальчиками по экрану своего наладонника. – Ладно, тогда ща пришлю координаты в текстовом виде. Лови эсэмэску!

Через полминуты «Самсуунг-102» пропиликал, получая входящее сообщение, я поблагодарил училку, и мы распрощались.

– О, прилетело! – воскликнул я. – Пасиб большое!

– На здоровье! Ну пока!

– Пока!

Чтобы не тратить время попусту, я сразу же спустился к Йене Щедратовне. Она провела второй сеанс терапии, добавив в мою копилку еще «+1» к «психозащите» и вызвав во мне еще большее желание овладеть абилками[66] ее профы. Объясняю. Чтобы лучше разобраться с моими «тараканами», старушка Мозгоправченко заставляла меня рыться в недрах памяти, вызывая внутри себя ту или иную эмоцию. При этом на физиономии я обязан был изображать иные, совершенно отличные от внутреннего состояния чувства. Так вот, эта ведьма мало того что угадывала во всех случаях, так еще и угнетала во мне ощущения до равнодушия.

Нового протеза у «психички» не было на месте, и на протяжении всего приема она ни разу не обмолвилась о вчерашнем инциденте. Отчего я сделал вывод, что у здешних НПС после реинкарнации тоже очищаются ОЗУ. Однако, когда отведенный час истек, видящая меня насквозь бабуля полюбопытствовала:

– Скажи-ка, вьюноша, мой стеклянный глаз тебе еще нужен?

Проклятье! Не забыла!

– Если нет, то верни его, пожалуйста, – умоляюще скрипнула Йена.

– Вообще-то я не прочь еще полгодика им попользоваться, – честно ответил я. – Но подозреваю, что вас такой срок не устроит?

– Да, это слишком долго. Прибор мне крайне необходим для работы, – пожаловалась непись.

А отдавать ой как не хотелось! Нет, по идее, могу и зажмотить. Но проклятая порядочность настойчиво требовала вернуть вещицу этому набору цифр с бородавкой на носу.

Заметив, что я колеблюсь, Йена предложила:

– Если тебе действительно нужно око, то мы можем пользоваться им вдвоем. С восьми утра до шестнадцати ноль-ноль я, а потом ты.

– О, идет! – согласился я.

– Вот и превосходно! – обрадовалась старушка. – Тогда завтра утром приноси.

– Хорошо. Завтра утром! – пообещал я. – До свидания.

– Ступай, милый, – отозвалась пастушка мозговых тараканов и, когда я уже находился в дверях, спохватилась: – Кстати, касатик, я же тебе назначила еще десять сеансов!

– Не понял?

Нет, лишние единицы к «психозащите» не помешают, но все же интересно знать, с чего Щедратовна такая щедрая?

– Потому что ты же давеча опять получил стресс. К тому же двойной: когда на нас напали в моем дворе, и еще, слыхала, ночью на тебя нападал какой-то извращенец, – пояснила старуха.

– Спасибо.

– Не за что. Только предупреждаю сразу: пятнадцать сеансов – это предел. Потом хоть ежечасно кровью умывайся.

– Уяснил!

– Ну все, ступай, голубчик.

Покинув кабинет Мозгоправченко, я взглянул на часы. Восемь минут третьего. До начала первой тренировки почти пять часов. Сейчас быстренько наведаюсь в коттедж. Потом сделаю разведывательную вылазку в Солнечнодарск. Попытаюсь все же сдать дубинку. Только не за деньги, не то они сразу исчезнут, а бартером – в обмен на апгрейд телефона. В наш компьютерный век без умной техники как без рук. А имеющийся у меня экземпляр, да простят меня киберродственники, годен только на то, чтобы гвозди забивать. Ибо поюзать[67] крайне необходимый мне Интернет на этом калечном «кирпиче» у меня так и не получилось – не хватило терпения, пока загрузится приветственная страничка мобайл-оперы. Ну и разрешение экрана… Заранее представляю себе, как оно изрядно потреплет мне нервы.

«Самсуунг-102», будто в отместку, перепугал меня до чертиков, неожиданно завибрировав в кармане. А потом чуть не выпрыгнул из рук, грозя сделать в асфальте порядочную выбоину, пока я его вытаскивал. На табло высветилось имя звонящего. Джокер!

– Ну, здравствуй, борзая мелкота! – весело отозвался в трубке знакомый голос.

– К сожалению, не могу тебе пожелать того же! – «вежливо» поприветствовал я асфальтного пирата.

– Фи, какая ты грубая, – с наигранной обидой скривился начальник разбойников (гримасы его я, конечно, не наблюдал, но, судя по тону, так оно и было).

– Сам дурак! С чего мне с тобой нежничать?

– Между прочим, твоя безрассудная задиристость в данном случае неуместна и является скорее показателем глупости, нежели чудящейся тебе отваги. А посему риторика о том, кто из нас больший дурак, переходит из разряда дилеммы к аксиоматичному утверждению, трактующему суть не в твою пользу, – с издевкой выдал собеседник.

«Ась?» – зазвенели после данной фразы тревожные колокольчики подсознания. Создалось впечатление, будто Джокер, которого я видел ранее, и тот, которого слышу сейчас, – два совершенно разных человека. Вернее, персонаж-то один и тот же, но вот «за штурвалом» его теперь сидит совсем другой «пилот».

Тот казался наглым, амбициозным и спесивым хамом, дорвавшимся до власти подростком. Шестеркой пик, которую назначили козырным тузом. Шакаленком, возомнившим себя матерым волком. Помню, еще удивлялся, как такой неуравновешенный тип управляет кланом.

В невозмутимой же и грамотной речи позвонившего ощущается спокойная уверенность лидера, привыкшего управлять человеческими массами. Остепенившегося мужа. Хозяина положения. Настоящего вожака стаи и главы семьи. Мафиозной личности, если хотите. Опасного хищника.

Короче, либо тот, с кем имею дело, – хороший актер, либо занятия с Йеной дали побочный эффект, и я начал замечать тонкости, на которые раньше не обращал внимания.

– Ладно, хватит вести себя словно дети малые, – сказал я. – Если у тебя ко мне есть более взрослый разговор, то озвучивай.

– Изволь. Побеседуем серьезно, – охотно внял просьбе кто-то, скрывающийся под маской Джокера. – До меня дошли слухи, что ты довольно незаурядным способом изъявила желание уладить возникшие между нами перипетии?

«Довольно незаурядным способом изъявила желание уладить возникшие между нами перипетии, – ишь как лихо завернул! Не проблемы, не трудности, не осложнения, не терки, не заморочки, а пе-ри-пе-ти-и! И это после плеяды истеричных угроз отъявленного отморозка со скудным набором реплик и беднейшей фантазией, которыми этот гопник спамил мой чат? Не верю! А посему – еще один камешек сомнения в его огород.

Причем подозревать подмену меня заставляют не кардинально пополнившийся словарный запас оппонента (мы ведь толком и не общались даже) или особенность выстраивать предложения, а совокупность целого ряда труднообъяснимых факторов, уловимых где-то на уровне шестого чувства.

Моему Льву внезапно стало страшно. По-собачьи поджав хвост, царь зверей ретировался на задний план.

«Куда же ты? Мы же этой встречи и добивались, – попыталась образумить храбреца Сова. – Он же всего лишь распоясавшийся князек, которому нужно указать на его скромное место».

«Ну вот и разберись с ним самостоятельно. Задави интеллектом! А мне не по чину на такую мелкую сошку отвлекаться», – отмяукался гривастый котяра.

– Дошли слухи, говоришь?

– Угу, птички напели, – гордо намекая на подконтрольные ему источники информации, подтвердил Лже-Джокер (теперь я уже абсолютно точно уверен, что он самозванец). Или, наоборот, этот тип – истинный директор «стервятников на дорогах», а уродец из вчера и позавчера просто пользовался аккаунтом лидера?

Но кто посмеет взять напрокат перса «пахана»? Ну-ка, ну-ка… Пахана?.. Гм… Эгей, командир, а ведь я раскусил тебя!

– Странно, при чем здесь птички? – хмыкнул я. – А ты разве не получал моих сообщений? Мне кажется, там прямым текстом все указано. Без каких-либо двусмысленностей и кривотолков. Или под птичками ты подразумеваешь того щегла, что так тупо засветил отработанную группой схему и подставил клан?

– Не понимаю, о чем ты. Какой еще щегол? – не очень убедительно соврал звонивший.

Что ж, настала моя очередь удивлять. Получай, фашист, гранату!

– Ну, птенец твой. Сынок, племянник, младший брат – уж не знаю, кем вы друг дружке в реале доводитесь. Но, в любом случае, это тот парень, который не боится быть сильно наказанным за то, что в отсутствие отца возьмет, чтоб прокатиться, его «виртуальную тачку». Однако которому все равно влетело. Я угадала?!

Пауза.

– Так что формально – лично между мной и конкретно вами нет никаких, как вы выразились, перипетий, – подытожил я.

– И как быстро догадалась? – наконец удосужился на ответ собеседник.

– Пф, да почти сразу! – сообразив, о чем он, изрек я.

– Похвально! Беру свои слова обратно. Кем бы ты ни был, но ты отнюдь не дура. Или правильнее – не дурак?

– Спасибо за комплимент, – поблагодарил я, оставив заданный вопрос без ответа. И полюбопытствовал: – Ну, коль уж мы все выяснили, что будем делать дальше? Взаимными извинениями, я так полагаю, не разойдемся?

После нескольких секунд раздумий Джокер-старший отрицательно мотнул головой:

– Нет, конечно. Проблема все равно остается. Зато мне понравилась предложенная тобой методика ее устранения. Если с умом все организовать, то на этом можно сделать и хорошую рекламу клану, и подзаработать деньжат.

– О’кей, пусть будет так, – безэмоционально выдохнул я, про себя же неистово ликуя.

– Тогда, может быть, встретимся и обсудим нюансы? – пригласил на свидание Джокер.

– Не возражаю! Где и когда?

– Давай прямо сейчас в закусочной «Королевский бутерброд»?

– Это где?

– На той же улице, что и твоя любимая гимназия. Практически напротив центральных ворот.

– А почему именно там? – насторожился я.

– Боишься, заманю в западню?

– И все-таки?

– Если отвечу: случайный выбор – поверишь?

– Вряд ли.

– Детка, если бы я задался целью тебя слить, ты бы уже раз десять слетала к бинд-поинту[68], – заявил Джокер, сделав акцент на слове «я».

На что я процитировал известную пословицу:

– Не говори гоп, пока не перепрыгнешь!

– Сомневаешься?

– Есть немного.

– Зря. Ну хорошо, объясняю: удобство «Бутерброда» в близком расположении к твоему текущему месту обитания. Не нравится, назначь другое место. Только учти: внутрь школьного парка меня не пустят ваши вохры-гварды[69].

– И это тебя остановит?

– Скорее немного задержит.

– А вот в это верю. Ладно, пускай будет «Королевский бутерброд». Жди через пятнадцать-двадцать минут.

– Закажу пока чего-нибудь вкусненького. Ты какое мороженое предпочитаешь: ванильное с клубникой или шоколадное с орешками?

– Не поняла, ты меня угощаешь, что ли?

– Выходит, так.

– Тогда по две порции каждого вида.

– Халявщица!

– И большую фанту! И пепси!

– Ах-ха-ха! И колу до кучи?

– Нет. Чашку капучино. А еще четыре котлеты в тесте, восемь бутербродов с сыром, восемь с красной икрой, пять порций пиццы и, если в меню есть торт из свежих фруктов, его тоже.

– Ты в самом деле, что ли, собираешься все это съесть? – уже без капли веселья спросил Джокер. – Или из вредности на лишнюю пару золотых хочешь меня раскрутить?

– Что останется, заберем с собой.

– С кем это вы заберете?

– С друзьями.

– Мы так не договаривались. Зачем нам друзья?

– А мы еще вообще никак не договаривались. Ребята засвидетельствуют, а затем помогут распространить детали нашего соглашения.

– И дополнительно подстрахуют тебя от проявления агрессии с моей стороны?

– И дополнительно подстрахуют меня от проявления агрессии с твоей стороны, – не стал отрицать я.

Глава 17

– Внимание!

Начался процесс загрузки обновленной версии программного обеспечения.

Пожалуйста, подождите несколько минут…

Выполнено 1 %

Выполнено 2 %

Выполнено 3 %

…

Выполнено 100 %

Процесс завершен!

Текущая версия программного обеспечения – 1487.

Уважаемые обитатели сервера «Земля»! По вашим многочисленным просьбам в целях создания более реалистичной модели мира из пользовательского меню полностью упразднены ранее встроенные функции персональных, групповых и клановых чатов. С этого момента для удаленного общения друг с другом следует пользоваться исключительно находящимися в игре предметами и средствами связи.

Подробнее об обновлении читайте на нашем официальном сайте.

Администрация «Миров Бессмертных»

Я аж остановился. Затем покосился на тоже притормознувшего Андрея.

– Что это было? – спросил у него.

– Кажется, нам опять порезали интерфейс, – пожал он плечами и раздосадованно добавил: – А то ж геморроя с доступом в Интернет нам было мало.

– Если верить разработчикам, они это сделали, оказывается, по нашим многочисленным просьбам.

– Как же, знаем мы, как составляют эти социологические опросы. Вот ты просила?

– Нет.

– Я тоже нет. И не знаю никого, кто бы об этом мечтал. Млин, так ведь удобно было!

– Но согласись, в реале же у нас таких возможностей тоже нет. Убранные чаты напоминали имплантированный в голову коммуникатор. Это пока технологии будущего. А наш серв вроде как копирует настоящее время, – возразил я и, нащупав в кармане «Самсуунг-102», мысленно обратился к НПС-предку: «Эх, папка-папка, а ты как знал!»

– Теперь цены на мобильники подскочат, – сделал вывод Андрей.

– Скорее всего, – кивнул я.

– Вниманию игроков! В рамках седьмого этапа конкурса «Слияние миров» стартовал новый эвент[70] «Привет из параллельной вселенной»!

Соберите из букв, спрятанных под крышечками безалкогольных напитков кока-кола, фанта, спрайт, минеральной воды «Бон-Аква», фруктового сока «Rich», кваса «Кружка и бочка», холодного чая «Nestea» и энергетика «Burn» слово «SIM-карта» и получите приз – смартфон «iPhone-VR8», позволяющий осуществлять и принимать как виртуальные звонки, так и реальные!

Примечание 1. Списание денежных средств за исходящие вызовы во внешний мир будет осуществляться в игровой валюте (по установленному курсу) согласно тарифам выбранного оператора сотовой связи.

Примечание 2. В акции также принимают участие напитки из настоящей (нецифровой) вселенной!

Примечание 3. Спешите! Количество подарочных «iPhone-VR8» ограничено!

Выражаем огромную благодарность нашим постоянным спонсорам: «The Coca-Cola Company» и «Apple» за неоценимый вклад в воплощение данного проекта в жизнь.

Подробности читайте на официальном сайте.

Администрация «Миров Бессмертных»

Ха, вот это я понимаю – рекламный ход! Надо признать, чертовски здорово придумано! Причем и спонсоры будут в выигрыше, и потребители останутся довольны. Ведь даже если навскидку, это ж какие аховые возможности открываются!

Можно, например, играть и параллельно с этим по телефону заниматься делами в реале.

– Семен Семеныч, поступила отплата от ООО «Рога и копыта»!

– Хорошо, отгружайте товар.

…

– Петр Петрович, тут покупатели просят десятипроцентную скидку. Дождаться, пока вы будете в офисе, или можно без вас дать?

– А что они берут?

– Семидесятидевятидюймовый «ЭлДжи»!

– Предложи восемь процентов, бесплатную доставку и карточку постоянного клиента.

…

– Лидочка, как там у нас дела?

– Все нормально, Иван Иванович.

– Меня до обеда не будет в офисе. Но если что, я на телефоне.

– Понятно, Иван Иванович.

…

А у тех директоров, у которых секретари-референты – в доску свои люди, могут быть и менее завуалированные диалоги:

– Алло, Рудольф Яковлевич, извините, что отвлекаю, тут от строителей факс со сметой пришел. Надо ознакомиться.

– Пгекгасно, Сагочка. Но я же пгосил по пустякам не тгевожить! У нас же поход на эпик-Эг-Бэ!

– Ну, я сказала, что у вас очень важные переговоры с партнерами, но они все равно требуют поскорее дать ответ.

– Пгям так сгочно?

– Да, Рудольф Яковлевич.

– Хогошо, пгисылай копию, пгочитаю. Если там все ногмально, после гейда сгазу подпишу.

– О, вот опять их начальник пробивается. Так что ему сказать, что вы минут через сорок-пятьдесят освободитесь?

– Возможно, быстгее. У босса меньше четвегти жизни осталось.

…

– Галина Юрьевна, у вас до которого часа «совещание»?

– Если все нормально пойдет, то еще где-то полчаса. А что случилось?

– Просто Вера из районо по секрету предупредила, что ее начальство сегодня к нам с проверкой собиралось. Правда, когда именно выедут, сказать не сможет, ее с утра заслали в архив. Вот я думаю, может, надо уже готовиться, а то вдруг с минуты на минуту заявятся?

– Не волнуйся, Зиночка, успеем. Два члена комиссии еще тоже здесь, на осаде.

…

Или, наоборот, можно ехать в автомобиле (бежать кросс, ходить по магазинам, подметать тротуары, дожидаться очереди в поликлинику, копать грядки, размешивать бетон) и одновременно с этим через гарнитуру руководить кланом и помогать приятелям выполнять сложные квесты.

– Хай, Викинг, тут наши наткнулись на блуждающее подземелье с двужильными мобами восемьдесят пять плюс. Мы по базе прикинули – добыча с них жирная. Нельзя упускать такой шанс.

– Конечно, надо зачищать! Даю «добро».

– Но там ограничение на вход. Пропускают отряд не больше восьми человек. А мы что-то без тебя паримся, кому идти и чем вооружаться. Подскажи, плиз.

– А что за подвид монстров и кто из наших онлайн?

…

– Привет, Кать! Ну что там у тебя?

– Последний итем остался. Все облазила, не пойму, где его еще искать.

– На чердаке смотрела?

– Сразу туда полезла.

– А в подвале?

– Тоже да. Там три штуки было: за кадушкой с солеными огурцами, между бутылками с вином и в луковой связке.

– А в конуре?

– В какой конуре?

– Ну, в собачьей будке.

– Не-е, там не шукала еще.

– Значит, предмет там!

– А кобель? Хи-хи, или пес с ним?

– Нет, его трогать нельзя! Если кобель помрет, провалишь задание. Косточку ему дай!

– Где же я ее возьму?

– Поговори с НПС-дедом.

– Тю! А он где?

– Дык на печи дрыхнет. Укрыт с головой одеялом таким лоскутным. У него под боком еще рыжий кот дремать должен.

– Ой. А я, кажется, деда с перепугу того.

– Чего?

– Застрелила.

– Как?!

– Прошлый раз, когда в избу заходила, кошак на меня резко зашипел. Ну, я и разрядила в него весь рожок.

– Ну, Катюха, ты даешь!

– Случайно получилось. С улицы зашла, а глаза еще не привыкли к темноте, ну и… Что мне теперь делать: сбросить квест и все заново начать собирать?

– Нет, покажи дохлого кота собакеру, он от радости отключит агр[71].

…

Но главное, я могу напрямую, без посредников и лишнего риска передать весточку «на волю»! Короче, этот айфон-ви-ар-восемь мне нужен как никому другому. ХОЧУ!

Эх, надо было соглашаться на предложение Джокера заказать еще и колу. И не в бумажных стаканах, а в бутылках. Теперь же перезванивать и делать дозаказ – не комильфо.

– Вы чего остановились? – обернулась Дашка, успевшая ушагать с Барри Тоном на добрые полсотни метров, пока мы с ее кузеном-геймером переваривали новости.

– Уже идем! – откликнулся я.

Климова показала куда-то вперед:

– Мы почти пришли. Вон уже вижу вывеску: «Королевский бутерброд».

Не знаю, почему заведение назвали закусочной, но внутреннее убранство, а также разнообразие меню затмили собой аналогичные показатели больничной столовой. А ее я сравнивал с хорошим кафе. Понимаю теперь причину спокойной беззаботности пригласившего нас сюда злодея, когда я диктовал, что мы желаем откушать. Да тут не только торт из свежих фруктов, но и каннелони с лососем под соусом болоньезе и павлинья лазанья с горгонзолой в тальятелле есть.

В общем, если к обстановке и потенциалу шеф-повара приобщить количество и льстивое угодничество обслуживающего персонала, то «Бутерброд» можно смело назвать рестораном. У них на входе даже арка металлодетектора с двумя вышибалами в придачу имеется! Вот такая королевская закусочная!

Двухметровые (как в длину, так и в ширину) стражники с лакейским раболепием предложили нам пройти сквозь рамку металлоискателя. Когда мы все четверо «зазвенели», привратники чуть нахмурились, но, не растеряв любезности, попросили подумать, что у нас в карманах может вызывать срабатывание датчиков, выложить это на столик рядом и попробовать пройти еще раз.

Оказалось, фонили ключи от коттеджа и мобильники. Железа в составе последних хоть было и немного (за исключением моего «Самсуунга-102»), но какая-то электронная их часть заставляла аппаратуру беспокоиться.

Сделав, как посоветовали охранники, мы еще раз прошли под аркой, уже не потревожив ее, разобрали ключи с телефонами и проследовали в зал.

Заждавшийся Джокер встретил нас с распростертыми объятиями, будто мы и не враги вовсе.

– Сперва угощайтесь, а потом поговорим о деле, – жестом радушного хозяина указал он на ломящийся от продуктов стол.

Почти все из лежащего на нем соответствовало перечню. Кроме фанты. Она наблюдалась не в одной большой емкости, а в четырех маленьких (и запечатанных крышечками!) полулитровых бутылочках. А еще я заметил столько же пластиковых «фиалов» с кока-колой, которую не просил. При этом не участвующая в эвенте пепси-кола стояла в огромном бумажном стакане с трубочкой.

Уловив мой вопросительный взгляд, Джокер довольно улыбнулся и одними бровями отсалютовал: «Не стоит благодарности за этот скромный презент».

Пока мы ели, преступный элемент с любопытством посматривал на меня. Небось недоумевает, почему вместо ненависти вызываю у него симпатию? Ведь помимо бонусных очков к «харизме», которые я заслужил мелкими хулиганскими поступками и убийством мирного персонажа, на мне сейчас надет костюм Мальвины, усиливающий эту же характеристику. Да плюс в этом же направлении работают натренированные вчера бонусные баллы к привлекательности.

Но иногда глава разбойничьего клана заинтересованно косился и на нимфетку Дашу, подросшую и округлившую свои девичьи прелести уже до пятнадцатого левела. Видимо, представляет, какой же потрясающей женщиной станет эта девочка, когда завершит формироваться. И вот это мне уже совсем не нравилось, потому что опять вспомнились угрозы БешеногоБизона угнать прелестницу в рабство.

Глава 18

– Итак, ты утверждаешь, что через месяц одолеешь любого выставленного против тебя бойца? – обратился ко мне Джокер, после того как мы с соседями набили дармовой жратвой животы и откинулись на спинки стульев.

– Нет, не любого. А только равного со мною уровня, только в рукопашной схватке и только в абсолютно пустой экипировке – без каких-либо усиливающих эффектов, – поправил я. И тут же дополнил: – При обязательном условии, что за это время никто из вашего клана не станет проявлять по отношению ко мне враждебных воздействий.

– Угу, понятно, – качнул подбородком мужчина. – И ты готова поставить на свою победу сумму, вдесятеро превосходящую ту, что выложит противник?

– Если не будете вставлять палки в колеса, дадите спокойно дорасти до двадцатого уровня, то да, – еще раз заострив внимание на важном пунктике, подтвердил я. – А чтобы исключить случайную составляющую, можем не один, а три поединка провести. Или пять. Или семь.

– А нечетное количество, чтобы проще было определить выигравшего? – догадался бандит.

– Совершенно верно.

– Что ж, сударыня, предложение ваше зело заманчивое. У нас молодой клан, и деньги на развитие нам очень нужны. – Джокер нервно покусал губы, потом медленно произнес: – Но почему именно такой способ выяснения отношений?

– Если отвечу: случайный выбор – поверите? – вернул я вопрошающему изреченные им ранее слова.

– Вряд ли. – Он тоже не остался в долгу, повторив мою фразу.

Однако признаться в том, что, начиная с одиннадцати лет, у меня не было практически ни единого свободного от тренировки дня, я не собирался. Что, пока мои сверстники пинали мяч, привязывали консервные банки к кошачьим хвостам, обносили яблони на дачах, тайком курили пожухлые листья или просто бесцельно слонялись по улицам и валяли дурака, я на протяжении более чем десятка лет как проклятый пахал на борцовском ковре.

Я обливался литрами соленого пота, тысячекратно повторял приемы, оттачивал технику, доводил броски до автоматизма, отрабатывал движения до тех пор, пока тело не запомнит их на уровне рефлексов. Превозмогая боль и усталость, бросал партнера и падал сам. Падал и бросал. Падал, группировался, вскакивал и снова бросал. За левую руку, за правую, с захватом левой ноги, с захватом правой, за две (любые) конечности сразу, с захватом шеи, с толчком в грудь, с подсечкой, с заступом, через левое бедро, через правое, через себя, подворотом, прогибом, накатом… Сжимая от натуги зубы, я то удерживал противников в опасном положении, обнимал до хруста в ребрах и сгибал их мощные тела, то сам, хрипя от нехватки воздуха и ревя, как раненый медведь, разрывал сцепленные в замки пальцы чужих захватов. Либо, глотая предательские слезы и со стоном выворачивая суставы, выползал из-под навалившейся горы мышц, жаждущей задушить тебя и переломать кости.

Да, я натирал кровавые мозоли о канат, турник и тяжелое железо, постоянно получал ссадины, зарабатывал ушибы и вывихи, но мне это нравилось. Я чувствовал, что это мое! Чувствовал, как становлюсь не только сильнее физически, но и воспитываю твердый мужской характер.

Еще в школе я стал КМС[72]. Потом пять лет состоял в сборной вуза, в стенах которого выполнил нормативы мастера спорта сразу по вольной и по греко-римской борьбе, а также неплохо поднаторел в родственных им видах: самбо и дзюдо. Кстати, за это отдельная благодарность политике отечественного спорта.

Сокращение финансирования привело к резкому уменьшению количества соревнований. Потому-то и катаются друг к другу в гости вольники, «классики», самбисты и дзюдоисты.

Не случайно единоборцы постсоветского пространства так высоко ценятся на рингах боев без правил, так популярных на дико цивилизованном Западе. Наши ребята, являясь бойцами-универсалами, практикующими опасную смесь техник сразу нескольких школ, вызывают у соперников благоговейный трепет. Даже я, не выбившийся в профессионалы, в реале могу похвастать и мускулатурой, и толщиной шеи, и нокаутирующим ударом, и владением не только различными видами бросков, но и удушающими и болевыми приемами.

В общем, в этом и заключается моя главная каверза. И светить, простите за тавтологию, своим джокером перед Джокером было бы крайне легкомысленно. В то же время строить из себя совсем уж невинную овечку тоже нельзя – чего доброго, спугну. Тем более после тех фортелей, что я выкидывал в захваченном «пазике».

Мой ответ был таков:

– А я с детского сада такая драчливая. Постоянно плохих мальчишек лупила. Они только к языку кулака и прислушивались.

– И что, прямо-таки всегда всех била и ни разу по носу не получала? – не поверил враг.

– По носу – нет. А вот в глаз и в ухо – прилетало, – признался я. – Но это было до тех пор, пока на тхэквондо не записалась.

– Во-от, уже интереснее, – оживился человек напротив. – И что дальше? Каких успехов в спорте добилась?

– Никаких.

– Почему?

– Потому что проходила годик и бросила. Потом, правда, еще месяца четыре айкидо занималась, но тоже надоело. Да оно уже и не нужно было. Мальчишки уже и без того меня уважали и боялись, – не моргнув глазом, солгал я.

Хотя не все сказанное мною было ложью. На айкидо я действительно ходил, только не четыре месяца, а одиннадцать. Это было еще до борьбы. У меня неплохо получалось, но потом физкультурник, который вел секцию, переехал в другой город.

А два с лишним года я отдал не тхэквондо, а боксу. Он тоже давался мне легко. Тренировался параллельно с борьбой, но потом из-за нехватки времени нужно было выбрать что-то одно. Долго не мог определиться, пока не помог случай.

Мы с одноклассником Лехой как раз возвращались с бокса и в одном из закоулков нарвались на хулиганистую шайку. Ребята были постарше нас на год-два, их было шестеро, и они посчитали нас легкой добычей.

Перегородив нам дорогу, самый наглый из забияк, обладающий не по возрасту грубым простуженным голосом, полюбопытствовал:

– Э, мелкота, есть закурить?

– Не курим, – ответил я.

– Спортсмены, что ли? – сплюнув сквозь щель в зубах, хмыкнул пацан.

– Спортсмены, – кивнул Лешка.

– Тогда денег дайте!

– С чего это вдруг? – удивился я.

– С того! Оплата за проход по нашему району.

– А если не заплатим?

– Тогда не обижайтесь, – сказал самый крупный детина и угрожающе хлопнул кулаком о свою ладонь.

– Так мы же спортсмены? Забыли, что ли? Если сами вас нахлобучим? – предостерег я компанию от необдуманного наезда.

Но, как уже говорил, они были постарше, их было шестеро, а мы казались легкой добычей.

– Кто? Вы-ы?! Гы-гы, ну попробуйте, спортсмены, – вставая в стойку киношного каратиста, осклабился здоровяк.

И попробовали. Шустро сбросив на землю сумку, я сцепился с бугаем, а мой товарищ кинулся на подростка со щербинкой меж зубов.

Пока бились один на один, несоответствие весовых категорий и разница в возрасте компенсировались приобретенными на тренировках навыками. Лишь с минуту казалось, что ситуация складывается не в нашу пользу. Лидеры местной шантрапы активно замахали руками, и нам с Лехой пришлось уйти в глухую оборону. Тем не менее, несмотря на задорный свист и улюлюканье зрителей, мастерства им не хватало, и удары либо пролетали мимо нас, либо попадали в защитные блоки. Однако нападавшие быстро выдохлись, и мы с Лехой, почти одновременно, пробили противникам серию в пресс, а затем, когда те начали скрючиваться и раскрылись, я зарядил здоровяку левый хук и правый джеб, а Леха своего наградил сдвоенным апперкотом в челюсть, еще больше расширяя ему расстояние меж зубами. Противники испуганно отпрянули от нас, но вскоре набросились с удвоенной энергией. За что снова получили по паре контратакующих оплеух.

Видя такой расклад, весело гомонящие наблюдатели заткнулись. До них стало доходить, что таким макаром отмутузить нас вряд ли удастся. И, что еще позорней, мы с Лехой сейчас можем навалять им всем люлей.

– Наших бьют! – пролаял кто-то из шакалят, и на нас навалилась вся стая.

Один козленок повис сзади на Лешке, вцепившись ему в руки и не давая бить с полной амплитудой, а затем и вовсе обездвижил. Второй на пару с воспрянувшим Простуженным принялся прицельно бить друга по лицу.

Другая парочка помощников тоже намеревалась применить похожую тактику. Но я схватил обнявшего мое туловище пацана за кисть, сделал полуприсед и крутанулся. Бедолага по инерции кувыркнулся и угодил под поднимающегося на колено бугая. Следующий атакующий прыгнул вниз, желая повалить меня. Но я резко отбросил ноги и припечатал локтем между лопаток мгновенно распластавшегося на пузе болвана. Все. Этот долго не встанет в строй. Здоровяк и оставшийся хулиган сиганули на меня синхронно. А вот приземлились по отдельности. Зато одинаково громко и больно.

Оглянулся посмотреть, как там дела у соратника, и похолодел от ужаса. Трое уродов остервенело пинали Лешку. На него, хлюпающего в кровавой луже и уже не сопротивляющегося, страшно было смотреть. А они все продолжали безжалостно молотить ботинками по почкам и по голове…

Не помню, кто меня тогда оттащил, то ли появившиеся прохожие, то ли прибывший наряд милиции. Но шестеро жалобно скулящих и размазывающих сопли щенков в обмоченных подштанниках поняли, что волками им уже не быть никогда.

А я в тот вечер осознал четко, что, если бы не владел приемами борьбы, меня бы тоже увезла «Скорая». Осознал и сделал выбор. И не обижайтесь на меня, поклонники бокса, за то, что принял решение не в пользу вашего спорта. Но вы ведь сами прекрасно наблюдаете, кто возвышается на олимпе ММА[73]. Впрочем, справедливости ради нужно отметить, что без должной ударной подготовки и самбисты, и дзюдоисты, и вольники тоже никуда не годятся.

Ну а про тхэквондо сказал, потому что, по легенде, я же девочка. А их в боксе гораздо меньше, чем мальчиков в балете.

– Значит, говоришь, с детства драчунья? И сейчас, когда настал похожий момент, решила проучить плохих парней проверенным способом? – По мимике Джокера трудно было прочесть, удовлетворен он ответом или по-прежнему не верит.

– Ну, как-то так, – кивнул я. – Когда не знаешь, как поступить, делай то, что у тебя хорошо получается.

Джокер тоже откинулся на спинку кресла, затем, скрестив на груди руки, прищурился:

– И все-таки в чем подвох?

– Да ни в чем! Все будет честно. Кто чему научится за месяц, тот то и продемонстрирует, – ответил я.

– Ну, положим, честно в любом случае не будет. Ибо еще кто-то из древних мудрецов подметил, что из двух спорящих всегда один глупец, а другой подлец. Первый не понимает, в чем заблуждается, а второй знает наверняка, но бессовестно пользуется ситуацией.

– Интересное наблюдение, – улыбнулся я. – А лично вы себя к кому причисляете?

– Время покажет, – пожал плечами Джокер.

– Следует ли данный ответ расценивать как согласие на участие в пари? – деловито уточнил я.

– Нет, пока еще не следует, – прервал зарождающуюся во мне радость собеседник.

«Проклятье! Что тебе опять не так, сволочь?» – раздражительно прорычал Гамадрил. Если не ошибаюсь, образ этого плащеносного павиана возникает на стыке проявления чувств раздражительности и агрессии. Но нет, поддаваться влиянию родственника бабуина сейчас – распоследнее дело.

– Мне нравится ваше обнадеживающее «пока», – заигрывающе отозвался я, затем, изобразив на физиономии легкое недоумение, поинтересовался: – Но что конкретно вас смущает?

– Нутром чую, что у тебя есть какая-то тайна, – упрямо заявил прозорливый Джокер.

Блин, да что же за «крепкий орешек» такой попался!

– Ху-у-у, а у кого их нет? – как можно более беззаботным тоном отмахнулся я и невинно похлопал ресничками.

– Видишь ли, малышка, очень противоречивые чувства переполняют меня.

«А знал бы ты, какие противоречивые чувства меня переполняют!» – подумал я.

– С одной стороны, некоторые члены клана, в том числе и я, затаили на тебя жгучую обиду. Но с другой – мне весьма импонирует коэффициент десять, – признался атаман разбойников. – И настолько сильно импонирует, что я готов закрыть глаза на все имеющиеся на твой счет претензии с подозрениями и рискнуть поставить на «темную лошадку».

Ну слава богу, беснующаяся обезьяна загнана в клетку!

– Вернее, поставить против «темной лошадки»? – растянув губы, поправил я.

– Можно и так выразиться, – с кривой усмешкой согласился Джокер.

– То есть все-таки говорите «да»? – замер я с выжидательной миной.

– Не торопись, голубушка.

Да что ж такое-то?!

– Все зависит от суммы, которую ты сможешь противопоставить моей, обеспечивая заявленное тобой десятикратное превосходство. Не скрою, наш клан остро нуждается в финансовых влияниях. И поэтому я непременно скажу «да», если сумма меня устроит. А иначе, сама понимаешь, даже затеваться не стоит. Куда проще будет наказать тебя, в назидание другим, да и благополучно забыть, нежели тратить драгоценное время на бесперспективный проект.

– Понимаю.

– Ну и отлично! Коли так, я весь внимание. Давай поведай, насколько ты дорогая девочка.

Хм. Теоретически, как хуман весьма обеспеченный, я в состоянии поставить на кон хоть тысячу долларов, хоть десять тысяч, хоть сто! Или даже миллион! Но, во-первых, прямой способ обогащения персонажа посредством доната для меня категорически противопоказан. Во-вторых, ввести наличку в игру по «кривой» тропинке тоже не получится, пока не свяжусь с друзьями.

– А может, лучше наоборот? Вы озвучьте, на какую цифру претендуете, а я прикину – смогу или нет достойно ответить.

– Хорошо, – кивнул Джокер. – Мой интерес к мероприятию не утратится при ставке, ну, скажем, порядка тридцати-сорока тысяч золотых!

– А я, получается, в случае проигрыша обязана буду выложить триста-четыреста тысяч?

– Угу.

– Ничего ж себе аппетиты! – показательно ахнул я. Хотя, если по курсу – то это вовсе и не такая уж толстая пачка «вечнозеленых». Но как их достать из сейфа и засунуть сюда?

– Угу.

– Ну, честно говоря, сейчас у меня с деньжатами туговато, – виновато начал я. – Но бой же только через месяц…

– За месяц с твоим левелом все равно не набрать столько, – перебил Джокер.

– Зато могу занять в долг или найти спонсора! – возразил я.

– Спонсора? – брезгливо хмыкнул собеседник. – Еще бы «сутенера» сказала. Вот, кстати, тебе полезная подсказка на будущее, как можно неплохо в игре подзаработать. Хотя четыреста кусков – даже для «ночной бабочки» многовато.

– Не придирайтесь к словам! Мецената, инвестора, продюсера – какая разница, как назвать человека, согласившегося вложить в тебя средства? Главное, я обязательно такого найду! Я же чертовски коммуникабельная! Еще у меня харизма хорошо прокачана и уже есть на примете пара кандидатур, – отчаянно затараторил я.

– Нет, такой ответ меня не устраивает, – разочарованно развел руками Джокер и поднялся на ноги, чтобы уходить. – Эх, жаль, что я в тебе ошибся.

– Погодите, а если двести пятьдесят тысяч? – ухватил я мужчину за пиджак.

– Нет. Все. Наш разговор окончен, – отрезал главарь бандитов, высвобождая рукав, и взглянул на часы. – Даю тебе час иммунитета на то, чтобы спрятаться, потом натравливаю своих охотников. Но прислушайся к доброму совету: лучше сразу заводи нового персонажа. Обещаю – спокойного житья не дадим!

Вот так, значит, мы заговорили? Ладно, настала моя очередь удивлять!

– Вы меня не совсем правильно поняли, уважаемый! Я имею искушение пополнить за счет вашего клана свои активы не на каких-то жалких тридцать-сорок тысяч, а на четверть миллиона золотых.

Ага, алчный засранец получил по больному месту и напряг слух! Видать, и впрямь у «Джокеров» сильный дефицит в казне.

– Вам не послышалось, я ставлю на свою победу два с половиной миллиона. Но только сомневаюсь, потянет ли такую ношу ваше сообщество?

Ну а что, другого выхода все равно нет. Раз уж обещать «золотую гору», то лишние метр-два от ее высоты на погоду не шибко повлияют.

– Так у тебя же нет такой суммы, – напомнил командир клана имени себя.

– В «Мирах Бессмертных» нет. Но в реале-то есть!

– Ну и? Заливай!

– А я вдруг подумала, зачем же терять проценты за оцифровку денег, а потом при выводе обратно, если все можно решить без посредников?

– То есть предлагаешь финансовую составляющую нашей сделки вынести за пределы виртуального пространства?

– Так точно!

– Не вижу смысла в лишней суете. Я ведь собираюсь всю выигрышную сумму вводить в игру, так что издержек на конвертацию все равно не избежать.

– Да, но в случае выноса бухгалтерии за границу данного измерения мы оба получим не призрачные гарантии, а нотариально заверенные обязательства того, что выплата будет произведена.

Джокер поморщился, нехотя уселся на покинутое было место за столом, а я быстренько подлил масла в огонь:

– Возможно, вы сейчас скажете, что поручительства некоторых уважаемых персонажей и вирт-банков тоже не пустой звук. Спорить не буду. Для тех, кто здесь всерьез и надолго, – вероятно, так оно и есть. Вот только я тут без году неделя и пока еще нахожусь на стадии определения: оставаться на сервере или нет. Поэтому любые местные существа и организации для меня пока обладают лишь эфемерным авторитетом. Лукавить не стану, есть в этой нарисованной вселенной кое-что, что меня удерживает. Сентиментальные чувства личного характера. По той же самой причине я до сих пор не решаюсь на рерол.

Джокер вопросительно приподнял бровь, требуя подробностей. Но я, конечно же, их ему не предоставил, ограничившись расплывчатыми намеками:

– Ник «Головоломка» мне дорог как память. Кроме того, гейм-версия современной «Земли» привлекает неизбитой тематикой. Миры меча и магии многим поднадоели, а тут такое оригинальное решение. Однако у всего есть лимит. И, когда речь заходит о семизначных числах, я начинаю задвигать сердцещипательную лирику на задний план и помышлять о том, а не послать ли мне все к чертям и не начать ли приключения с чистого листа.

Как ни старался Джокер демонстрировать невозмутимый вид, но краткий миг опасения упустить почти уже схваченный куш я уловил. Отлично! Тогда добиваем.

– Короче, поднимаю ставку до трех миллионов золотых. Сколько это в долларах – сами посчитайте, но сумма тоже солидная. И это потолок. А мой ультиматум таков: либо сделка будет осуществлена только через реал, либо я пересоздаю персонажа, и адье! – поставил я жирную точку в монологе, очень сильно при этом надеясь, что слушатель поверит в блеф насчет рерола.

– Что ж, – с сопением выдохнул мужчина. – Не представляю, ради какой сердцещипательной истории можно сорить такими деньжищами, но я согласен. Только у меня тоже пара условий.

– Говорите.

– Никаких нотариусов, адвокатов и прочих проходимцев с юридическим образованием! С некоторых пор не доверяю я их конторам. Да и светить абы перед кем персональными данными не собираюсь. Независимых разводящих из криминальных структур тоже звать нет ни резона, ни желания.

– Ясно. Но тогда каким образом мы оформим нашу сделку? Скрепим договор кровью? Поклянемся на Библии? Или положим правые ладони на американскую конституцию? – съязвил я.

– Нет, обойдемся без средневековых ритуалов, религиозных суеверий и пиндосовских замашек, – усмехнулся Джокер. – В нашу высокотехнологичную эру такие вопросы можно решать более цивилизованными способами.

– Очень интересно.

– Есть такой популярный сайт: «На что спорим. Точка. Ком»…

«Да ладно?! – не поверил я такому везению. – У меня что, сегодня день рождения, и фея-крестная по имени Фортуна уже начала вручение подарков?!»

Глава 19

Изначальной целью, которую я преследовал при склонении Джокера перенести финансовую часть пари в реал, являлась реализация дополнительного шанса установить контакт с друзьями. Гибкий план состоял из нескольких ветвей, а выбор, по какой из них двигаться, зависел от того, куда подует ветер разговора. Но, так или иначе, все сводилось к тому, чтобы заставить собеседника позвонить моему представителю (по ситуации: «опекуну», «папе», «маме», «брату», «свату», «кассиру», «собутыльнику» или «лечащему врачу»), в роли которого выступили бы Цастр, Комура или Дим Димыч (тоже – смотря чей номер продиктую). Ну а ребята по ходу пьесы смекнули бы, что за Головоломка с сервера «Земля» передает им пламенный привет.

Нарушить установленные Коллекционером Душ правила я не боялся, так как они не налагали запрета на подобным образом завуалированные сеансы связи. Ведь прямого контакта со мной не было бы, а рамки решаемых проблем никоим боком не касались бы нашего с дьяволом вопроса.

Однако босс грабителей, сам того не ведая, миновал все мои «домашние заготовки» и предложил свой не менее удобный способ подачи сигнала.

Достоинство ресурса nachtosporim.com заключалось в том, что регистрационные данные клиента, кроме его псевдонима, для всех оставались тайной. Ибо дорожащая репутацией администрация рьяно блюла закон о неразглашении. Но основная успокаивающая фишка состояла в другом – ежели какой недобропорядочный проспоривший замыслит «кинуть» оппонента, то победитель все равно получит выигрыш. Руководство веб-сервиса выплатит обманутому члену клуба девяностодевятипроцентную компенсацию из страхового фонда, что существует на добровольные пожертвования участников проекта, традиционно жертвующих одну сотую от суммы сделки. Ну а к провинившемуся и подставившему фирму негодяю отправится бригада специально обученных коллекторов и… Впрочем, это уже совсем другая история. В общем, понимаю, чем привлек Джокера этот сайт, и поддерживаю его выбор.

Насытившись, мои спутники подоставали телефоны, активировали встроенные в них камеры и принялись вести фото- и видеодокументирование переговоров в стиле «без комментариев». НПС-соседи исправно выполняли данное мне обещание, а вот Андрею роль безмолвного оператора давалась нелегко. Язык за зубами он еще держал, а вот с мимикой совладать не смог. Лицо юноши столь бурно передавало всю гамму переживаемых чувств, что я опасался, как бы тот не ляпнул чего лишнего и все не испортил. Потому-то, когда услыхавший знакомый интернет-адрес мальчишка встрепенулся и разинул рот, дабы выкрикнуть что-то мне совершенно ненужное, то сразу же получил подстольный пинок туфлей. Не фиг врагу знать наши слабости!

Поймав мой строгий взгляд, парень виновато сжал губы и снова превратился в безучастного свидетеля. К счастью, Джокер ничего не заметил и продолжал увлеченно объяснять преимущества портала, которые и без него мне были прекрасно известны.

– О’кей! Провернем все через «начтоспоримком», – наконец позволил я себя убедить.

Бандит, в отличие от Андрюхи, почти идеально скрыл радостное облегчение.

– Только вот какая беда, – обиженно-умоляюще надул я губки. – Мой депрессивный мобильник не имеет выхода в глобальную паутину, а вылезать из «саркофага», подсаживаться к обычному компу, потом лезть обратно – хлопотное дело. Может быть, кто-нибудь одолжит мне свой смартфон во благо ускорения процесса?

Пока я вопросительно крутил головой, Джокер считал характеристики «Самсуунга-102», убедился, что не вру, покосился на продолжающих снимать «репортеров», встретился с моим взглядом и протянул свой наладонник:

– Без проблем. Пользуйся.

– Спасибо, – кивнул я, принимая гаджет, привычным движением запустил обозреватель и вбил в адресную строку «www.nachtosporim.com».

Надавил на загрузившейся страничке ссылку для регистрации нового пользователя. В распахнувшемся окне придумал себе дерзко длинный и содержательный псевдоним: «Головоломка_Вотаровна_с_сервера_Земля». Привязал учетную запись к предварительно переданной Цастру сим-карте (она совершенно новая, а значит, кроме меня, на нее никто не мог ни позвонить, ни передать сообщение). Дополнительно указал резервный почтовый ящик Комуры (на который тоже, кроме меня, никто письма слать не должен) и поставил галочки напротив всех пунктов, связанных с рассылкой уведомлений. Лишь после этого мысленно скрестил пальцы, нажал кнопку ввода и стал ждать подтверждения активации аккаунта.

Параллельно с этим открыл новую вкладку и направился на сайт мобильного банка, чтобы оплатить пятидесятидолларовую пошлину. Ввел логин и пароль от личного кабинета, компьютер их проглотил, но дальше потребовал пройти тест на мою принадлежность к роду человеческому, а не роботам, а также доказать, что я – это я, введя один из одноразовых ключ-кодов, что когда-то выдал мне на чеке банкомат. С кодами проблем не возникло – их вместе с порядковыми номерами я выучил наизусть. А вот искаженный капчей[74] текст расшифровал с третьей попытки. Как только я успешно вошел в банк, на привязанный к счету номер мобильника (в данный момент переданного под присмотр Дим Димыча!) автоматически отправилась оповещающая эсэмэска. Когда списались деньги, улетела еще одна «ябедка». Не знаю, дозвонился ли до него «батюшка» Воевода, но теперь друг точно получил весточку от меня.

Вернулся на вкладку «начтоспоримкома» и обновил страницу. Ура! Аккаунт подтвержден! Хех, представляю, какой вызвал среди своих переполох, как они спешат сообщить друг другу: нашелся наш блудный чертяка! Как сейчас они приникли к своим мониторам на этом же ресурсе и нетерпеливо ожидают от меня очередных подсказок. Что? Где? Когда? Почему?

Сейчас, дорогие мои, сейчас все напишу.

Набросав пару абзацев сопроводительного комментария для нашего спора, я показал черновой вариант Джокеру:

– Так нормально?

Тот пробежался глазами по тексту и одобрил:

– Да, хорошо.

В этот момент нарисовался еще один знакомый персонаж – Салман. Тоже, как и босс, весь из себя нарядный – белая рубашечка, черный костюмчик, галстук, лаковые туфли. Прям как с обложки фильма «Люди в черном»!

При появлении второго бандита я насторожился. Но подошедший улыбнулся мне во все усы:

– Хо, привет, малышка! Я тебя сразу и не узнал рыжей и в этом красивом платьице.

Сработала харизма или так и должно быть?

– Богатой буду, – вспомнил я народную примету.

– Да ты, насколько я понимаю, и так не бедствуешь, раз тремя лямами разбрасываешься, – заметил Салман.

– Значит, еще больше разбогатею!

– Признайся, откуда вообще у тебя такие деньжищи? – не унимался словоохотливый джокеровец.

– Кроликов развожу. Таких, как ты, – огрызнулся я.

– Ах-ха-ха! А остра на язычок девка-то! – хохотнул главарь, затем перевел взгляд на соклановца и строго спросил: – Ты за каким бесом приперся сюда? Тебе ж велено было в машине ждать.

– Шеф, у меня важное сообщение. Я нашел то, что вы просили, но дозвониться не смог, – пояснила моя первая в этом мире жертва.

Джокер вопросительно уставился на меня.

– А, ну да, трубка слегка вибрировала. Но я думала, это происходит из-за того, что гиперссылки нажимаю, – ответил я в свое оправдание.

– Ладно, что ты там нарыл? – вновь обратился к подчиненному лидер оппозиционной партии.

Салман наклонился и что-то прошептал начальнику на ухо.

Хе-хе, вот они, первые последствия отключения телепатических приват-чатов. А что, так и в самом деле гораздо реалистичней.

Блин, но вот только настораживают эти шуры-муры посреди нашего диалога.

Внимательно выслушав докладчика, Джокер посмотрел на меня и улыбнулся. Затем невинным таким тоном предложил:

– Голубушка, а давай-ка немножечко переиграем сроки и количество поединков?

– Начинается, – недовольно нахмурился я. – Мы же уже все обсудили: по достижении двадцатого уровня либо через месяц я поочередно проведу пять рукопашных дуэлей с пятью бойцами двадцатого уровня из вашего клана; если обнулю их хэлсы два и более раз, то я выиграла; если они два и более раз победят меня – деньги ваши; в случае неявки одной из сторон – ей автоматически засчитывается поражение. Что вас не устраивает?

– Так-то оно так. Но вот мой аналитик, – указующий перст мужчины направился на гордо выпятившего грудь усача, – обнаружил в спортивных анонсах информацию о скором старте очень любопытного события, которое сулит привнести в наш спор еще больше азарта и дает возможность отхватить еще больший куш.

– И что же это за увлекательно-выгодное событие?

– Первенство русского кластера по смешанным единоборствам! Не какие-то там подпольные бои без правил, а официально одобренное соревнование с огромным призовым фондом и прикрученным квестом-тотализатором. С перспективой получить как приглашение на международные Гран-при, так и путевку на чемпионат мира! Давай, драчунья, решайся!

– Увольте, я не настолько крутая драчунья, – попятился я.

– Ну так тренируйся, у тебя будет аж девять недель!

– Девять?!

– Да. Не месяц, как мы планировали сперва, а, считай, вдвое больше!

– Хм, теперь я хочу у вас спросить: в чем подвох?

– Буду откровенен. Причины три. Клану не потребуется тратить силы и средства на прокачку соперников для тебя, ибо ты будешь сражаться с участниками соревнований. Плюс, как я уже сказал, появится возможность дополнительно подзаработать – как на скачках. Ну и, наконец, повышение шансов на нашу победу за счет увеличения количества твоих схваток с пяти до восьми.

– Почему до восьми?

– Одна сто двадцать восьмая, одна шестьдесят четвертая, одна тридцать вторая, одна шестнадцатая, одна восьмая, четвертьфинал, полуфинал и финал, – перечислил Джокер.

– Стоп! Так нечестно! У вас три плюса, а у меня только один – увеличение времени на подготовку, – возмутился я.

– Ошибаешься, у тебя тоже три, – возразил Джокер. – Ты же ведь уверенно заявляла, что одолеешь любого воина твоей категории. Вот и делай ставки на свою кандидатуру через букмекеров. К тому же не забывай про приз за первое место – сто тысяч золотых!

– Ого!

– Ага!

– И все равно мне не нравится такое изменение условий. То бы я дралась с обычными игроками, а так придется с профессионалами. Шутка ли – чемпионат русского кластера! Там небось такие монстры съедутся! Куда мне, убогой, с моим смешным опытом?! И как быть, если я вылечу уже на первом круге? Остальные бои ведь уже не состоятся. В прежнем варианте допускалось две схватки из пяти проиграть, а тут надо все восемь выиграть. Фигушки! Или вносим корректировку, что мне достаточно будет дойти до одной восьмой финала, или все оставляем по-старому!

– Выход в одну восьмую – это четыре победы подряд. Маловато. Давай до полуфинала, и по рукам? – принялся торговаться Джокер.

– Нет! – уперся я.

– Ну хотя бы до одной четвертой?

– Нет.

– Хорошо. До одной четвертой и абонемент на десять посещений тренажерного зала?

– На кой он мне сдался?

– После преодоления юниорского возраста все тренировки станут платными, – объяснил разбойник.

– Правда, что ли?

– Правда. У кого хочешь спроси.

– Хм. Вот так новости. А сколь стоит одно занятие?

– От пяти до двадцати пяти золотых. Оптом, естественно, дешевле.

Тут надо покумекать. Лишний полтинник или сотку со знаком минус в кошелек опускать не хотелось. Но вещь нужная и может с лихвой окупиться. К тому же не такая большая сумма.

– Хорошо. Согласна на выход в четвертьфинал за универсальный сторазовый абонемент на посещение тренажерки, гимнастического зала, бассейна или групповых тренировок в любом понравившемся мне спорткомплексе Солнечнодарска.

– Рыба моя, такой «проездной билетик» потянет на тысячу золотых, а то и на все две! – ахнул Салман.

– А ничего, что я тремя миллионами рискую?

– На пятьдесят занятий, – опять взял слово Хомяк Джокера.

Но мой демонстративно скрестил на груди руки и сказал:

– До свидания!

– Хорошо, убедила, – сдался грызун лидера клана и приказал усачу: – Закажи, что она попросила.

– Ой, чуть не забыла! Еще сто литровых бутылок негазированной минералки «Бон-Аква», – накинул я сверх оговоренного и мило улыбнулся. – На тренировках почему-то всегда пить хочется.

Салман клацнул от такой наглости челюстью и замер в нерешительности.

– И воду, – подтвердил вожак удачно разведенных кроликов.

– Отлично, тогда прямо сейчас обо всем этом подробно пишу и выкладываю на «начтоспоримком». Заодно сразу перечислю на их счет всю свою ставку.

– Замечательная идея! – согласился Джокер и опять передал мне свой смартфон.

– Так, напомните еще разок, какой у нас нынче курс золотого к деревянному? – попросил я.

Мне напомнили. И я легким движением фаланги перевел на баланс вышеупомянутого сайта сумму, сравнимую если не с ценой маленького самолета, то как минимум с автомобилем марки «Феррари».

– Готово, – проговорил я, возвращая гаджет оппоненту.

– Тогда и я внесу свою часть, – сказал он и закинул на ресурс nachtosporim.com стоимость зимнего комплекта резины на итальянский спорткар того же производителя.

Еще с минуту поелозив пальцем по экрану, поклонник гешефтов, добавив в речь патоки, промолвил:

– Кстати, здесь можно позволить к нашему пари подключаться другим членам клуба. Если тема будет пользоваться достаточной популярностью, то выигравший спор сможет урвать еще кусочек победного пирога. Только требуется обоюдное согласие участников конфликта. Ну что, разрешим?

Денег вне виртуала мне и так хватает, а вот тут лишний медячок не помешает. Поэтому я, повторяя когда-то даваемые Андрею наставления, произнес:

– Разрешим. Но обязательно пометьте в условиях, что ставки принимаются исключительно внутри игры. Пусть заводят чарок-однодневок, закидывают им донаторную наличку и подтягиваются к началу турнира.

– Сразу скажу, многим такая волокита придется не по вкусу, и они попросту пройдут мимо, – предупредил Джокер.

– Ну и скатертью дорога! А кто по-настоящему азартен, явится.

Пока собеседник вносил поправки, вернулся Салман, тряся какой-то бумажкой.

– Уже абонемент приобрел? – удивился я. – Быстро, однако.

– Оформил все через курьерскую службу, – похвалился собственной находчивостью ранее забитый насмерть молотком геймер и вручил мне листок: – Это квитанция об оплате. Вот внизу телефон их сервис-менеджера. Позвони и назначь удобное место и время доставки товара.

– К чему такие сложности? Сюда принес бы, – попенял я усатому.

– Пришлось бы слишком долго ждать. За абонементом через полгорода ехать – полтора часа туда, столько же обратно. И то если без пробок проскочить удастся.

Ого, какой у нас мегаполис, оказывается!

– Но минералка-то и в «Королевском бутерброде» продается! Вон на витрине стоит. Даже отсюда вижу.

– Тут дороже. Кроме того, ты разве поднимешь сто литровых бутылок сразу? – усомнился Салман. – Это же сотня килограммов.

– Упс.

– Гы, да, детка, это – сервер «Земля»!

– Ну, спасибо тогда за заботу.

– На здоровье!

– Ну ладно, тогда мы, пожалуй, пойдем, – пряча квитанцию и поднимаясь из-за стола, сказал я.

– Приятно было пообщаться. Всего доброго, – любезно отозвался Джокер, будто и не враг вовсе. – Салман, проводи ребят.

– Это лишнее. Сами дорогу найдем, – отказался я от навязанной компании.

– Воля ваша. Тогда до скорой встречи.

Мои спутники выключили камеры, и мы потопали. Даша с Барри Тоном сразу убрали телефоны, а Андрей на ходу полез в Интернет.

– Ха! А за тебя уже двое проголосовали! – глядя в наладонник, весело сообщил он, едва мы добрели до рамки металлоискателя. – Какие-то Комура и Цастр. Пишут, что обязательно заведут персонажей на нашем сервере и придут поболеть. О-па! И еще один присоединился! Ч… ы… Чыдмид! Ну и имечко! – еле выговорил слово «Димыч» наоборот парнишка.

А я улыбнулся.

Нет, все-таки поразительно, как сильно зависят и как быстро меняются взгляды человека на одну и ту же ситуацию в зависимости от обстоятельств! Всего несколько дней назад я испытывал чувство жуткой неловкости, осознавая, что пытаюсь надуть честно играющего дьявола. А сейчас не только не стыдно, а даже наоборот, я горжусь тем, что перехитрил самого Лукавого.

Даже стишок по поводу сочинил:

Та, без которой жизнь не мила,

Ради которой в омуте я,

Еще потерпи, потерпи чуток,

Воздуха ты задержи глоток.

Обители тьмы я уже порог

Давно миновал. И пыль адских дорог

Нещадно слепит, иссекая глаза.

Пускай, не беда. Со мной ведь друзья!

А значит, иду не один!

Коварен, умен враг, жесток и силен.

Но мы все равно победим!

Глава 20

Но преждевременно торжествовать, конечно, не стоит. Состояние мое еще более чем подвешенное. Как обожает выражаться школота, до перехода на этап нагибатора еще пыхтеть и пыхтеть.

Не удивлюсь, если через секунду грядут срочные изменения в правилах засылки реальных денег с Земли на ее цифровую тезку. Например, выдумается сказка про внезапно расшатавшуюся экономику сервера, и, дабы не порушить оную, снизится верхняя планка ежесуточного доната. А то и вовсе прекратится ввод внешних средств, скажем, на полгодика.

Или, того хуже, вдруг резко перекроется приток новых пользователей. На те же пять-шесть-семь месяцев. И причин можно выдумать великое множество. Скажем, свяжут это с грядущим уплотнением контента, вызванного неожиданным перенаселением активных зон. Вследствие чего все нубо-локации будут перекраиваться на новый лад и разбрасываться по иным географическим координатам. Работа грандиозная и небыстрая.

Убытки в таком случае неизбежны, но ради достижения задуманного Коллекционер вполне способен решиться на такой шаг. Ведь по сравнению с бесценной душой деньги – это прах. А кроме того, кто сказал, что в данный момент адский гроссмейстер участвует всего в одной партии, а не ведет сеанс одновременной игры? Может, параллельно со мной на кон поставила свою бессмертную составляющую еще уйма народа?

Угу, и получится, как в том грубоватом анекдоте:

«Гулящая женщина отправилась в морской круиз по случайно выигранной путевке. А когда лайнер начал тонуть, грешница в порыве отчаяния обратилась к Богу:

– Господи, ну ты же не можешь ради меня одной потопить целый корабль? Ладно я такая, но ведь другие тоже на дно пойдут!

А голос с разверзшихся небес говорит:

– Да я вас, сволочей, на этот пароход три года собирал!»

– Внимание!

Уважаемые обитатели сервера «Земля»!

В целях предотвращения назревающего экономического кризиса введены ограничения на внесение денежных средств из реала. Ежесуточное пополнение виртуального кошелька игрока за счет внешних вливаний не должно превышать 100 рублей.

А также, в связи с предстоящими внеплановыми работами по расширению информационного наполнения мира, вызванными неожиданным перенаселением ряда кластеров, временно приостанавливается возможность заведения новых персонажей.

Приносим извинения за неудобства.

Подробнее о сроках действия вышеизложенных вынужденных мер будет сообщено дополнительно на нашем официальном сайте.

Администрация «Миров Бессмертных»

Сам! Сам! Я сам подсказал ему! Собственноручно вырыл свою могилу!

Ангелы небесные, ну где же справедливость?!

Так, спокойно. Заранее отчаиваться тоже негоже. Может быть, друзья уже успели и чаров завести, и кучу денег им зарядить. Хм, но тогда почему не звонят? Они же должны были это в самую первую очередь сделать. А-ай, тьфу ты! Да потому что они еще новорожденные. Вот как только подрастут до нужного левела, сразу же выйдут на связь.

Но даже если Коллекционер Душ оказался расторопнее, все равно нечего истерить. Есть же еще Воевода, Соня, Андрей. С той же Лиственницей можно поближе познакомиться. И еще много-много геймеров-единомышленников завести. Да и, как показывает практика, привлечение неписей на свою сторону тоже зачастую идет на пользу. А там, глядишь, Димка, Ленка и Вовка покумекают сообща и еще что-нибудь дельное придумают. Главное, что им теперь известно, где и в каком обличье меня искать. Ну и сам я вроде не последним дураком слыву. Как-никак за свою покамест относительно недолгую, но уже весьма насыщенную яркими приключениями жизнь доводилось выкручиваться из ситуевин и похлеще. Так что прорвемся и сейчас!

– Молодые люди, положите, пожалуйста, ключи, мобильные телефоны и прочие имеющиеся у вас металлические предметы на стол и пройдите через контур металлоискателя, – преградил нам путь охранник закусочной, когда мы попытались обогнуть шайтан-установку сбоку.

– Так вы же нас уже проверяли, – раздраженно подсказал я.

– Иц дисгрейс, офицер! Какой в этом есть смысл, мы вьедь уже обратно туда выходим? – поддакнул американец Барри. – Даже в аэропорт прилетающий пассажиры не досматриваться вторичножды.

– Наверное, они боятся, что мы столовое серебро утянули с их королевской кухни, – предположил Эндрюша.

– Не смешно, – оценила юмор то ли привратников, то ли «двоюродного брата», то ли всех сразу Дашка.

– Не ругайтесь, господа. Это не шутка. Так положено. Это не займет много времени, – ответил невозмутимый стражник.

– Да, так положено, – сурово сдвинул брови второй «говорящий славянский шкаф», который, в отличие от напарника, уже начинал терять терпение.

– Ладно-ладно, нам нетрудно, – примиряюще поднял ладони Андрей и, поскольку наладонник уже был у него на ладони, первым положил аппарат на стол.

Демонстративно подкатив глазки к потолку и презрительно фыркнув, швырнула мобилку и его цифровая кузина. Следом за ними и мы с Барри сдали технику.

– Ребятки, ключики тоже звенят! – напомнил «добрый полицейский» с трудночитаемым певдонимом Маркусштайндермункерф.

– Ключи тоже звенят! – с заметным проседанием самообладания рявкнул «злой попугай».

Переглянувшись, недоуменно пожав плечами и обреченно вздохнув, мы дружно выудили из карманов четыре одинаковых инструмента для отпирания замка, грохнули ими о столешницу и гуськом пошагали к железочующему порталу.

Отсутствие в «Бутерброде» других посетителей и абсурдность происходящего вкупе с одинокой каплей пота, стекающей по лбу силящегося казаться пушистым секьюрити и выдающей его нервозное состояние, – все это зажгло на задворках моего подсознания тревожную лампочку. Вернее, даже не лампочку, а так – одноваттный светодиод. И всего-то на краткий миллисекундный миг. Поэтому неудивительно, что я не придал сигналу должного значения. А зря.

Едва мы отдалились от по глупой наивности оставленного без присмотра имущества, как не скрывающий плохого настроения парень одним ловким движением сгреб наши ключи и мобилки в заблаговременно приготовленную сумку.

– Эй, что за беспре… – попытался возмутиться Андрей, но получил нокаутирующий удар от ближнего мордоворота и упал.

Дашка, как и положено девчонке, сразу завизжала. А Барри Тон, как и положено верному другу и подающему надежды спортсмену, отреагировал ответным ударом в челюсть, последовавшим за ним нырком под мышку, подсечкой и сбиванием на пол – все это он проделал с охранником, не ожидавшим такой прыти. Однако неудачно запутавшаяся между ногами противника ступня потянула американца следом, и он тоже шлепнулся. Вцепившиеся один в другого противники принялись кататься по полу. Вышибала был тяжелее янки килограммов на сорок, а по уровням вообще превосходил на все пятьдесят. Однако вертлявый юноша не позволял себя так быстро смять, хотя позиции все же сдавал.

Ну а я, как совсем не полагается девчонке, тем более восьмилетке, выхватил из инвентаря трофейную резиновую палку «Таран-3М» и засветил (и фонарем и набалдашником) по тыкве своровавшему наши вещи охраннику, лелея умысел не столько нанести урон, ибо наша разница в левелах космическая, сколько навесить какой-нибудь дебафф. Увы, надежды не оправдались, искин проинформировал лишь о «подаренных» мною крошечных повреждениях.

– Ах ты сявка! – взревел злодей.

А пока он это ревел, я еще пару раз огрел его по башке дубинкой. Но пробить лобовую броню так и не смог. Нет, определенно надо менять тактику. Было б таких комаров, как я, десятка два, возможно, они и закусали бы этого буйвола до смерти, а так он прихлопнет меня одной левой – и конец.

Верещащая Климова, воодушевленная моими героическими взбрыкиваниями, тоже решила ввязаться в потасовку. Она подбежала к лупцующему американца верзиле и попыталась схватить врага за волосы. Но пальцы ее только проскользнули по короткому ежику. Тогда девушка «выпустила коготки» и впилась ими негодяю в лицо. Взвывший от боли секьюрити схватил царапку за «лапку» и до хруста костей сжал в своем кулачище. Но тут оклемавшийся Андрей прыгнул на сражавшегося с сестрой и товарищем «добряка». Тому пришлось отпустить Климову и переключиться на более серьезного противника.

Пока я кругами улепетывал от второго оператора металлоискателя, соседи кучей могли бы забить первого. А потом уже вчетвером мы и моего преследователя ушатали бы. Но ставшие на сторону охранников Джокер с Салманом, а потом и вбежавший с улицы БешеныйБизон не оставили нам шансов.

Как только усатый ублюдок накинул Андрюхе на шею шелковый шнурок и оттянул пацана от бугая, кровоточащемордый, наконец, вспомнил о висящем на поясе баллончике со слезоточивым газом и щедрой струей пшикнул под нюхалку Барри. Дашку просто, быстро и грубо сгреб в охапку Бизон, а потом зажал девчонке пятерней рот, чтобы та не орала.

Главный же урод выхватил из подмышечной кобуры травматический пистолет и принялся метать в меня резиновые пули, дабы помочь союзнику, сагрившемуся на мою «ласку» и беснующемуся оттого, что никак не может догнать нубку.

Пиф. Мимо. Паф. Мимо. Пиф-паф. Снаряд чиркнул по пятке и срикошетил в живот «злого предмета мебели». Мы оба споткнулись. Я удержался на ногах, а вот преследующий меня шкаф с философским названием Аристотель не по-философски матюгнулся и рухнул, освобождая Джокеру обзор.

Тах-тах-тах-тах, – стрелок незамедлительно выпустил очередью остатки обоймы.

Ай! Ой! Уй! Сразу три попадания:

– Джокер нанес вам 35 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 65/100, – это ранение в левую голень.

– Джокер нанес вам 30 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 35/100, – это в правое бедро.

– Джокер нанес вам 10 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 25/100. Джокер нанес вам 10 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 15/100, – и скользящий двойной шлепок по обеим ягодицам.

Удары слабенькие. Но, даже несмотря на завышенный болевой порог, жутко чувствительные. Особенно последний.

После таких пенделей, разумеется, устоять трудно. По инерции пробежав несколько шагов, я кубарем покатился по полу. При этом лишился еще двенадцати хелсов оттого, что неудачно упал и сломал лодыжку.

Подоспевший «античный мудрец» схватил меня за волосы и, удерживая добычу на вытянутой руке, восторженно возликовал:

– Все, птичка, долеталась!

– Сам ты дятел! Немедленно отпусти меня, от тебя падалью воняет, – безуспешно лягнулся я. К сожалению, в висящий на спине ранец тоже залезть не удавалось. Ну на хрена спрятал в инвентарь дубинку?

– Побрыкайся, побрыкайся, – прошипел обиженный «философ», потряхивая мною в воздухе.

– Аристотель нанес вам 1 единицу повреждений. Текущий уровень жизни 2/100.

– Эй, поаккуратнее! Не тряси ее так, а то еще сдохнет! – видя мое плачевное состояние и небережное отношение к пленнице, выкрикнул Джокер.

Ага! Значит, все-таки не показалось? Во время стрельбы он целил мне в ноги вовсе не потому, что боялся попасть в своего, а чтобы взять живьем. Очевидно, и пушку выбрал не огнестрельную по той же самой причине. Пока не знаю, зачем ему это, но осуществить задуманное не позволю.

Не имея возможности дотянуться до противника конечностями, я плюнул ему в рожу.

Ну же, добей меня! Всего два ХП осталось.

Однако, подчиняясь распоряжению командира, Аристотель молча стерпел унижение.

Тогда я, вводя в когнитивный диссонанс всех наблюдающих и вызывая у бандита чувство неполноценности, выстроил семнадцатиэтажное сомнение в способе его зачатия и появления на свет с одновременным восхищением любовными похождениями его родственников по женской линии вплоть до седьмого колена. Портовые грузчики и строительные бригадиры, услышав такое, мгновенно бы поседели (кто от зависти, кто от стыда), а этому хоть бы хны. Проскрежетал зубами, но не поддался на провокацию.

Что ж, тогда воспользуюсь Дашкиным приемом. Пустив в ход ногти, я принялся старательно нарезать глубокие борозды в держащей мой скальп руке.

– Головоломка нанесла 5 единиц повреждений игроку Аристотель!

– Головоломка нанесла 5 единиц повреждений игроку Аристотель!

– Головоломка нанесла 5 единиц повреждений игроку Аристотель!

– Не выпускай, не выпускай! Ща подбегу, – предупредил союзника Джокер, откуда-то извлекший шприц и уже делающий инъекцию американцу Барри. Судя по состоянию Дашки, закатившей глаза и обмякшей в «тисках» БешеногоБизона тряпичной куклой, ей уже тоже вкололи какую-то гадость.

Андрея нигде видно не было. Наверное, сообразил нажать логаут[75]. Либо убили, что тоже, как я понимаю, не самый худший вариант выхода из переделки.

– Не шевелилась, а то хуже будет! – предупреждает Джокер, вгоняя иглу во вздувшуюся от напряжения вену на моей шее.

А мне и надо хуже! Хотя, вспомнив, как при заборе крови лаборант Алевтина слегка покоцала мою жизнь скарификатором, я покорно замер.

– Джокер нанес вам 1 единицу повреждений. Текущий уровень жизни 1/100, – оправдывает ожидания система.

Пока игла находится внутри меня, делаю вращательное движение, чтобы расковырять дырку поглубже и потерять последнюю крупицу здоровья. Но ничего не получается – словно предугадав мою задумку, злодей выдернул практически опустошенный шприц.

Ладно, надеюсь, в том «лекарстве», что мне вкачали, присутствует хоть капелька губительного яда или кислоты.

– Внимание! В ваш организм введена смесь расслабляющего раствора «Райская эйфория», стимулятора «Адреналин» и подавляющего волю химического соединения «Сыворотка правды».

Временное изменение характеристик, умений и таланов вашего персонажа:

«ловкость» – 90 %;

«сила» – 90 %;

«психозащита» – 85 %;

нечувствительность к боли – абсолютная;

применение достижений, связанных с обманом, – полная блокировка.

Длительность эффектов 119 минут 58… 57… 56… 55… секунд.

Проклятье!

Внимание! Поступившие в вашу кровь вещества относятся к категории «легких наркотиков». Помните! Длительное употребление данных препаратов может пагубно отразиться на вашем здоровье и вызвать привыкание.

Внимание! Концентрация наркотических веществ в вашей крови близка к состоянию «передозировка».

Вот же скоты!

Эх, мне бы сейчас рвануться, оставив в руке Аристотеля рыжий парик, да со всего маху протаранить витрину. Если не повезет упокоиться от столкновения, то упаду на острые осколки. Однако девять десятых «силы» и «ловкости» покинули меня, а с каждым буханьем сердца ИИ сообщал:

Восстановлено 10 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 11/100.

Восстановлено 10 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 21/100.

Восстановлено 10 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 31/100.

Глава 21

«Что-то чем дольше нахожусь в «Мирах Бессмертных», тем чаще меня посещают суицидальные мысли. Нездоровая какая-то тенденция», – нахмурился я.

– Не обольщайся, он тебя не увидит и не услышит. Стекло звуконепроницаемое, пуленепробиваемое и с уличной стороны зеркальное, – по-своему истолковал Аристотель мой направленный за окно гипнотизирующий взгляд.

И тут только я обратил внимание на полицейского с овчаркой, пристально всматривающегося в недра «Королевского бутерброда». Хотя нет, патрульный вовсе не пытался разглядеть, что происходит внутри закусочной. Человек в мундире просто на несколько секунд задержался полюбоваться собственным отражением и действительно не зрит, как менее чем в метре от его носа большие дядьки обижают маленьких детей.

А вот в самом ли деле не слышит?

– Спасите! Убивают! – заорал я.

Не-а, на лице у сержантика не дрогнул ни единый мускул. Зато песик, чей слух не такой ущербный, как у «братьев его старших», навострил лохматые ушки.

– Помогите!!! – еще громче завопил я, и собака с лаем рванулась к витрине, натягивая короткий поводок и увлекая за собой хозяина.

Надо отдать должное служивому, тот доверял мнению хвостатого напарника, который, видимо, являлся сугубо воспитанной животиной и впустую, например ради публичного выказывания неуважения к помойным котярам, голоса не подавал. Определив, что четвероногий друг тявкает не просто так, кинолог выхватил торчащую из нагрудного кармана коробочку рации, быстренько туда надиктовал что-то и принялся шарить взглядом в поисках входа в подозрительное заведение.

– Вот же сука! – выругался Джокер в адрес животного (а хотя, возможно, что и в мой, но не суть важно) и обернулся к БешеномуБизону: – Ты двери за собой запер?

– Н-нет, – виновато промямлил тот.

– Кусок идиота! – гневно раздул ноздри главарь. – Почему вокруг меня одни идиоты?

– Виноват, – согласился «кусок идиота».

– Ну так какого рожна сидишь?!

Геймер с погонялом буйного полорогого быка опрометью рванул исправлять упущение. Но не успел, полисмен добрался до двери раньше. БешеныйБизон, сообразив, что опаздывает, в последний миг притормозил и, изображая из себя обычного посетителя, пятясь бочком, обогнул незваных гостей и степенно вышел вон. Оказавшись же на тротуаре, он уходить не спешил, а закурил, как бы раздумывая, куда податься дальше.

Отдать должное следует и остальным не растерявшимся бандитам. Джокер, прошипев Аристотелю: «Избавься от него любым способом!» – выбрал позицию спиной ко входу, уселся со мной за ближайший столик и, делая вид, что обнимает любимую дочурку, на всякий случай зажал ладонью мой рот.

Тот охранник, который сперва казался добрее, ловко подхватил тела Дашки и Барри и за полмгновения до описываемых событий ушмыгнул в какую-то подсобку. Ну а обслуживающий персонал, состоящий исключительно из неписей, и до этого наблюдал за происходящим с пофигфейсным равнодушием.

– Добрый день, товарищ сержант! Решили у нас отобедать? – нарисовал на своем просящем кирпича лице приветливую улыбку Аристотель и затараторил, загораживая собой босса и меня, пытающегося сквозь приглушенную музыку домычаться до спасителей. – И правильно! Вам у нас непременно понравится! Особенно заливная рыба от шеф-повара. Мм, пальчики оближешь. Настоящий шедевр! Только уж извините, с собачками у нас не положено. Общепит. Придется вашего Тузика оставить снаружи.

– Добрый день! – козырнул оберегающий порядок НПС. – Благодарю за приглашение. Как-нибудь в другой раз, когда буду не на дежурстве, обязательно у вас перекушу. Однако сейчас можно мы с Диком – его, кстати, зовут Диком, а не Тузиком, – здесь все осмотрим?

– А позвольте поинтересоваться, на каком основании? – возмутился Аристотель.

– Он, – полицейский указал на пса, – выражает беспокойство.

– И все?! Собаке что-то померещилось, и вы из-за этого устраиваете обыск? – изумился бандит.

– Во-первых, это служебная собака. Ей не может просто так что-то померещиться. Во-вторых, да, для меня этого вполне достаточно, – отрезал сержант, приподнимаясь на мысочки и заглядывая через плечо секьюрити.

– Но сюда нельзя с животными! – уперся Аристотель.

– Повторяю: это служебная собака, ей можно! – заявил хуман в униформе и потребовал: – Немедленно освободите дорогу!

– Нет! Вы не имеете права без ордера! – не сдавался преступник.

Злобно зарычавший Дик имел по этому поводу собственное, отличающееся полярностью мнение, поэтому охранник вынужден был посторониться.

Однако Джокер уже перестал работать живым кляпом, ибо «Райская эйфория» выполнила свое дело, превратив меня в пускающего слюни и сонно улыбающегося всему белому свету паралитика. Поправка: паралитика на девяносто процентов, то есть двигаться и говорить я-то мог, но с грацией и дикцией вдупель пьяного глухонемого канатоходца. Интересно, как они собираются объяснять подобную клоунаду гварду из правоохранительных органов? Представят меня страдающей дебильностью калекой?

Не угадал. Опрометчиво оставивший позади себя Аристотеля сержантик даже не домаршировал до нас, получив тупым предметом по затылку. Причем выполнил «философ» это так мастерски, что даже Дик прозевал, по какой причине хозяин вдруг отшвырнул фуражку и соизволил прилечь вздремнуть.

«Как же так? Разве полицейский не в пати[76] с петом?[77] Ведь собака должна была понять, кто сагрился на хозяина, – расстроился я. – Хотя, может, на этом сервере совсем другие правила».

– Идиот! – напомнил Джокер «философу» его «звание». – Девка уже и так не вяжет лыка. Можно было отбрехаться.

– Виноват, – сплагиатив у БешеногоБизона реплику, покаялся Аристотель. После чего несмело вякнул в оправдание, что, дескать, его величество сами развязали ему руки, обмолвившись о любых способах избавления.

– Ладно. Обматывай его скотчем и тоже кантуй в подсобку.

– А с кобелем что делать?

– Сам догадайся!

– Э-эм? – почесал репу «античный мудрец» и предположил: – Котлетами накормить?

– И-ди-от!

– В смысле – отравленными, – пытаясь реабилитироваться в глазах шефа, обиженно проворчал шкаф.

Но я почему-то сильно сомневался, что пес возьмет еду из чужих рук.

– Просто невероятная смекалка! – «восхитился» Джокер, вероятно, солидарный со мной. – А что, побыстрее никак нельзя устранить эту блохастую проблему?

– Э-эм… А, можно! – наконец понял намек босса Аристотель и хлопнул по кобуре.

– Слава Всевышнему! Только сначала выведи его отсюда!

– Ясно.

Наклонившись к овчарке и свернув губы в куриную гузку, тупорылый вышибала принялся издавать целовательные звуки. Параллельно с этим он одной рукой тянулся к поводку, а другой якобы приправлял невидимой солью пол.

– У-тю-тю-тю, иди ко мне, Шарик!

– Р-р-р.

– Ой, Трезор! Тьфу, Тузик! Дик! Лежать!

– Гав!

– Две машины легавых вывернули из-за угла! – внезапно оповестил вновь вбежавший в «Королевский бутерброд» БешеныйБизон. – Видать, подкрепление, что наш собаковод вызвал.

– Мля! Аристотель, быстрее! – рявкнул Джокер.

– Хороший песик. Сидеть! Пошли со мной? Не хочешь? А лапу дашь? Тоже нет?

Хороший песик плохо воспринимал чужие команды. Но вот мой приказ, подкрепленный силой сета Мальвины, выполнил беспрекословно. Едва я пролепетал онемевшим языком: «Дик, фас!» – овчарка мгновенно набросилась на ближайшего к ней врага.

– Зараза! – выругался опять непонятно в чей адрес – то ли в мой, то ли служебного питомца – Джокер. И причины для расстройства у него имелись серьезные.

Аристотель был девяносто третьего уровня, а пес, как и сержант, – всего лишь семьдесят пятого. Однако одолеть натравленного на него пета у бандита не получалось. Потому что это была служебная собака, которая имела удвоенное количество хитов, наносила повышенный урон и обладала иммунитетом к нервно-паралитическому газу (ну или что там за «черемуха» в баллончике?). Вдобавок к тому скорость атаки и ловкость животного тоже превосходила человеческую. В общем, медленно, но уверенно Дик загрызал нашего общего с его хозяином обидчика, а мое положение, еще минуту назад казавшееся безнадежным, вновь изменялось к лучшему.

«Плюс сейчас к замесу копы подключатся», – тихо радовался я, на миг забытый пленившим меня игроком, украдкой засовывая руку в инвентарь и нащупывая там горсть баффо-витаминок и «Таран-3М».

Нет, я вовсе не собирался на равных тягаться с противником, превосходящим меня по всем параметрам. Но лежать пассивным мешком и наблюдать за происходящим тоже не собирался. А то этот хитрый жук Джокер, чего доброго, избежит участия в намечающемся грандиозном «замесе» и улизнет. Уж слишком спокойно гад себя ведет. Неужто предусмотрел и такой расклад?

Я как в воду глядел!

Взяв со стола нож и неторопливо подойдя к потерявшему сознание сержантику, главарь хладнокровно вонзил предмет в глазницу стража закона. Парень несколько секунд судорожно потрепыхался и умер. А одновременно с его смертью развоплотился и Дик.

– Всему вас учить надо, – устало упрекнул Джокер недорастерзанного «философа».

В это время приближающиеся к зданию полицейские автомобили завыли сиренами и включили мигалки.

Главный разбойник оценивающе взглянул на подкрепление и, информируя сообщников, произнес:

– В легковушке четверо или пятеро. Сколько в микроавтобусе, неизвестно, но, думаю, не менее десятка бойцов. М-да, быстро же они нарисовались, не как в реале. Ладно, три-четыре минуты у нас есть. Переходим к плану «Б».

После этих слов бандиты, состоящие в клане, дружно достали и напялили черные спецназовские маски с прорезями для глаз. Ники над их головами тут же заменились словом «Неизвестный». Охренеть!

– Бизон! Автомат на изготовку, и к стене. Потом уходи в офлайн и жди моей команды. Когда посигналю – логинься и пали во все, что движется, – по-прежнему не суетясь, принялся раздавать указания Джокер.

– Понял!

– Маркус! – Это лидер обратился к «добряку» с языколомательным псевдонимом. – Хватай Головоломку и тащи к подросткам. В сейфе найдешь синие ампулы, вколешь им всем по два кубика, можно внутримышечно.

– Ага, – кивнул Маркусштайндермункерф и рванул ко мне.

– Салман! Дуй на кухню за поварами. Гони всю толпу сюда. Они вместе с барменом, официанткой и кассиршей будут нашими заложниками.

Усатый убежал, а начальник злодеев обратился к Аристотелю:

– А тебе, мой истекающий кровью и песьими слюнями дружок, сейчас предстоит совершить настоящий подвиг.

– Спасибо за доверие, шеф. Говорите, что делать?

– Сейчас ты зажмешь в кулаке гранату без чеки, а руку обмотаешь скатеркой. Затем выбежишь навстречу легавым, истекая кровью, плача, и поведаешь им, какие мы тут изверги, как нас тут много, и будешь умолять не посылать омоновцев на штурм, иначе плохие ребята перестреляют кучу находящихся внутри мирных солнечнодарцев, в том числе и детей. Не забудь же упомянуть, что ты сотрудник «Королевского бутерброда». После этого тебя отведут к руководителю операции и попросят указать на плане здания расположение наших сил. Подождешь, когда над схемой сгрудится побольше народу, отпустишь скобу и подорвешься вместе с ними.

– Круто! – с фанатизмом шахида-террориста восхитился Аристотель. – Обещаю, я не подведу! Только если «лимонки» не хватит, чтобы меня положить? Я же ведь толстоват для этой темы. С того раза, как наш джип на противотанковой мине подловили, «кожу сапера» до шестого левела прокачал. Теперь по противопехоткам вообще чуть ли не босиком гулять могу. Вон даже Дик мне шкуру попортил лишь на полста ХП.

– Ах, ну да, точно, ты ж у нас бронекабан, – спохватился Джокер. – Ну, тогда бери две гранаты.

– А если и этого мало будет? Эвакуироваться по плану «Ц»? – уточнил «каменный человек» и сымитировал покусывание воротника.

«Вот так даже?! Хм, сдается мне, это какие-то «неправильные пчелы». Сомнительно, чтобы рядовые разбойники с большой дороги применяли подобные средства. И почему Аристотель то ведет себя как тупой идиот, а то получает сложное задание? Кто же они такие на самом деле и для кого устроили весь этот спектакль?» – уже не на шутку взволновался я.

Дослушивал инструктаж я уже перекинутым через плечо Маркуса.

– Это еще не все. Как только очнешься на базе, вместе с Валетом и Ибрагимом, они уже предупреждены, не привлекая внимания, проберетесь в жилой комплекс гимназии. Проникнете в домик к мелюзге и засядете там. Если вдруг что пойдет не так или объявится Андрейка, будете встречать беглецов. Ключи от их коттеджа у тебя же есть. Вопросы?

– Вопросов больше нет, – подтвердил Аристотель под визг тормозящих покрышек и клацанье резко распахивающихся автомобильных дверей.

– Молодец. Тогда пошел! Твой выход!

Мой затуманенный мозг так и не сумел совладать с выбившимся из-под контроля организмом, не успел заставить непослушные пальцы выхватить дубинку или забросить в рот пилюли. Но вот осознать, как печально угасает забрезжившая было на горизонте надежда, смог.

Глава 22

Перед самым выходом из зала закусочной Маркусштайндермункерфу пришлось притормозить, пропуская колонну гонимых Салманом неписей. В это время я кое-как поднял голову и бросил взгляд на улицу. Уровни и количество высыпавших из транспорта полицейских меня порадовали. В легковушке приехало в самом деле пятеро служак. И все дядьки сотого левела! Высыпавшийся же из мини-вэна взвод суперменов насчитывал не десять, а как минимум пятнадцать человек с квадратными челюстями и прозрачными щитами. Причем все как на подбор – полуторастауровневые богатыри!

Коповских билдов[78] я не читал, однако не сомневаюсь, что в чистом поле такой грозной команде расправиться с Джокером и его подельниками – плюнуть и растереть. Но засранцы могут и отмахаться, ведь тактическое преимущество на их стороне. Ибо законники, не ведающие, что творится в здании, и не имеющие понятия о численности и вооружении негодяев, обязаны беречь жизни заложников.

Главная же беда цифровых полицейских заключалась в том, что они – не геймеры. Настоящие земляне на их месте не заморачивались бы со спасением бессмертных сограждан, а давно бы перемололи беспредельщиков в котлетный фарш. Хотя, конечно, пример Софии заставляет задуматься. Может быть, седолысых ментовских подполканов также посещают мысли о повышении подготовки младших по званию коллег посредством компьютерных ММОРПГ-тренажеров? Стимул – премия в реале. И тогда не факт, что Марь-Ванны из сержантского состава или офицеры с лейтенантскими погонами допустят причинение вреда мирным горожанам.

Впрочем, народа, добровольно прокачивающего полицейских, тоже должно хватать. Это либо юноши и девушки, добредшие до очередного камня на распутье и задумывающиеся о карьере во внутренних органах, либо скучающие по лихой молодости ветераны МВД, либо выросшие на детективных сериалах фанаты Дукалисов, Каменских, мисс Марпл и прочих Эркюлей Пуаро. Либо просто выбравшие данную стезю из праздного любопытства. Наконец, те, кто руководствовался холодным расчетом заиметь привилегии. Льготная пенсия там, бесплатный проезд или еще какие-нибудь социальные радости. Ну и куда же без орденов и медалей с плюсами к характеристикам за ратные подвиги? Не знаю, что еще, так как, повторюсь, билдов с гайдами не читал, но у всякого класса есть свои уникальные завлекающие коврижки.

Хм, но тогда, наверное, я все же ошибаюсь. Какие бы причины ни приводили людей в доблестные ряды хранителей буквы закона, вряд ли кто-то из них предпочтет устраивать «кровавую баню», имея даже крохотную возможность гуманного разрешения конфликта. В программном коде, скорее всего, тоже прописаны и денежное поощрение, и награды за правильное выполнение работы. Следовательно, нет совершенно никакой разницы между тем, откуда менты: из НПС или лагеря игроков.

Как бы то ни было, «Джокеры» этими нюансами бессовестно пользуются. И самое обидное, что прикрываются телами ими же самими нанятых неписей. Которым прикажи печь беляши – будут печь беляши, а вели побыть заложниками – покорно выстроятся в шеренгу, отгораживающую хозяина от пуль.

Да-да, о том, что Джокер является здесь директором, замом, учредителем или приближенным к кому-то из них лицом, я уже давно догадался. Врал подлец, что встреча в «Королевском бутерброде» назначена не нарочно. Именно здесь он ждал меня. И именно сейчас. И это все дополнительно заставляет задуматься о странной последовательности его действий. Вдобавок ко всему у меня сформировалось нехорошее предположение, что этот тип имеет знакомцев и среди ГМ[79] и/или разработчиков (о том, что он дружит с самим Коллекционером Душ, думать не хотелось). Иначе откуда ему знать об обновлении, отключающем чаты? Ведь ни за что не поверю, что этот гениальный сукин сын так удачно сымпровизировал с отбиранием у нас телефонов. Мы же без связи беспомощны, как в жестокой реальности. Хрен кого оповестишь, хрен кому пожалуешься, хрен кого позовешь на помощь. Случись все это накануне, сюжет развивался бы совсем по другому сценарию.

Короче, нужно полицейским как-то сообщить, что бандюков тут мало, а настоящих заложников еще меньше. А как? Ломай голову, Голомоломка, ломай!

Ладно, проанализируем ситуацию. Что я могу сделать, лежа под кайфом, в подсобке без окон? Позвонить? Разве что в воображаемый колокол. Поорать «Караул» (язык вроде послушней стал)? Нет, дохлый номер. Если из зала сумел лишь до собаки докричаться, то теперь и подавно к моим воплям будут глухи.

Кстати, о дохлятине. Быть убитым при попытке к бегству (точнее, сбежать, пытаясь умереть) тоже не могу. Когда Маркусштайндермункерф, итить его фантазию, небрежно швырнул меня на пол рядом с Барри и Дашкой и утопал к сейфу за синенькими ампулами, я потерял от падения несколько очков жизни. Но гремучая смесь в моей крови за один лишь сердечный такт полностью восстановила здоровье. Та же самая фигня приключилась после того, как я специально прикусил себе губу и расквасил нос, бодая пол. В общем, мечтать о том, чтобы истечь кровью, не стоит. О, а может, попытаться задохнуться? Не, тоже не сработает.

Сил оказать достойное сопротивление тоже маловато. Даже если бы меня не напичкали наркотой, то восьмилетняя девочка (хотя и мастер спорта по борьбе) – против девяностошестиуровневого жлоба (чуть не сказал – деда) – тот еще дамагер[80].

Если же нельзя одолеть задачу в лоб, может, есть смысл поискать окольное решение? «Хоккей» попробуем.

Что мы имеем в инвентаре? Самое грозное мое оружие – дубинка. Но без заряженного электрошокера ее грозность на порядок ниже необходимой. Понадеяться на авось и ослепить дурака лучом света? Не, даже пытаться не стану. Единственное чудо, которое может произойти, – это срабатывание одного из дебаффов, притаившихся внутри «Тарана-3М». Но башка Аристотеля, по-моему, уже наглядным примером доказала, что на выпадение роялей из кустов тоже есть ограничение.

Что еще можно сделать? Подкупить Маркуса? Угу. Если только кормежкой, оставшейся от угощения Джокера, потому как виртуальных миллиардов у меня нет, а на обещание кота в мешке он не поведется. Да и сомневаюсь, что высказывание о том, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, идеально подходит к текущему моменту.

Так, стоп! Ну-ка, возвратимся к еде и миллиардам со знаком минус. Почему дырка в моем кармане стала шире? Не из-за презентованной ли другим игроком снеди? А проверим! Я выбросил пироженку, и сумма долга Коллекционеру Душ сразу же уменьшилась на несколько медных монет. Так, хорошо, до полуночи заметил!

Вываливая халявный хавчик на пол, я наткнулся на бутылочки с фантой и кока-колой. По четыре штуки каждого напитка. Бли-и-ин! А ведь это хоть и мизерный, но шансик. Восемь крышечек – как раз столько букв, сколько требуется для составления слова «SIM-карта».

«Да ну на хрен, если сейчас выиграем «iPhone-VR8» и нам его телепортируют прямо в руку, то Мэри Сью удавится от зависти», – скептически промолвил даже мой Хомяк, но все же принялся сверчивать колпачки у пластиковых сосудов с буржуйской шипучкой.

«M», «к», «т» «S», «I». Поразительно, все разные! «А»! Еще «а», но их и нужно две!!! Мы с грызуном переглянулись и дрожащими лапками ухватились за последнюю бутылку. Боясь спугнуть удачу, ме-е-едленно, с затаенным дыханием и трепетом гормонально-замученных подростков отвинтили крышку и заглянули ей под юбку…

Судьбу не обмануть. Под юбкой третья «а». Мэри Сью, можешь спать спокойно.

Ладно. Тогда, может быть, перебрать умения? Вдруг в волнении о чем-то важном позабыл? Развернул статус-экран персонажа и ахнул:

«Ого, как мну, оказывается, многого достиг!»

Тэкс, но я же ведь не замышляю задобрить врага тем, что вышью красивый узор на воротнике или свяжу носки? Хотя, если, как мне жутко хочется, сработала бы фишка с «белыми тапочками» – то, конечно, да. Ежели же отбросить чисто бабские таланты, то не так уж много остается. Из того, что, на мой взгляд, хоть как-то годится, так это следующее:

– достижение «Плохая девочка» с бонусом плюс пять к «харизме» при общении с преступными элементами;

– достижение «Мелкая хулиганка» уже с десятью плюсами к «харизме» при общении с теми же законоНЕпослушными индивидуумами;

– «Малолетняя убийца», дающая аж пятнадцать очков того же при болтовне с теми же;

– «Местная знаменитость» (но она пока под вопросом, ибо не знаю, какой можно извлечь толк из того, что жители ближайших микрорайонов узнаю́т меня в лицо);

– повышенные способности к «маскировке», выстраданные колотыми попками и грязными спинами одноклассников. Хотя нет, притвориться мешком картошки вряд ли выйдет, – на мне же висит дебафф, полностью блокирующий любые умения, связанные с обманом.

Шутки шутками, но в принципе Маркусштайндермункерф (надо же, выучил этот бессмысленный набор слогов!) в сопоставлении со злым Аристотелем – агнец божий. Если с ним ласково заговорить, глядишь, и правда сорок два плюс восемь к «харизме» (еще же восемь поинтов добавляют «доспехи» Мальвины и четыре натренированных вчера поинта) вызовут сочувствие и понимание? Попытка – не пытка. Вернется – проверим.

Ну а коли не заладится наш тет-а-тет, придется доставать пятисотшестидесятипятимиллимитровое спецсредство с дополнительной поперечной рукояткой и прочими причиндалами, предназначенное для активной самообороны граждан.

А дабы мои аргументы были более весомыми, раскидаю-ка я, пожалуй, свои нераспределенные единицы характеристик. Как? Надо подумать. Если я дальше собираюсь позиционировать себя как бойца, то мне необходимо прокачивать «силу», «ловкость» и «телосложение». Это понятно, но в каких пропорциях?

От «силы» зависит наносимый физический урон и предел переносимого веса. С увеличением «ловкости» увеличиваются скорость передвижения, увертливость, вероятность нанесения критических ударов, меткость и скорость атаки. Ну а «телосложение» в первую очередь отвечает за физическую защиту, очки жизни, скорость регенерации, сопротивление оглушению, кровотечению и яду, выносливость. Все нужно, всего заверните, да побольше!

Уф, как не хочется просчитаться и породить вместо титана кривобокого калеку. Ладно, сделаем так: десять баллов в «телосложение», одиннадцать в «ловкость», остальные двадцать два в «силу».

Почему так? Потому что с «телосложением» можно и подождать. Потому что, в отличие от мальчиков человеческой расы, девочки хомо сапиенс с каждым новым уровнем и так становятся шустрее. И потому что для щедрого богатырского удара силушки мне как раз и недостает!

– Ваше «телосложение» увеличено на 10 (текущее значение 10).

Получено:

+10 к «физической защите» (текущее значение 18);

+10 к «скорости регенерации» (текущее значение 10);

+10 к «сопротивлению оглушению» (текущее значение 10);

+10 к «сопротивлению кровотечению» (текущее значение 10);

+10 к «сопротивлению всем видам ядов» (текущее значение 10);

+10 к «выносливости» (текущее значение 10);

+100 единиц к «максимальному уровню жизни» (текущее значение 200).

Все вкусно! И понятно: к нулю прибавить число – получим это число. А «физическая защита» восемнадцать – из-за костюма Мальвины.

– Ваша «ловкость» увеличена на 11 (текущее значение 11.1).

Получено:

+1.1 км/ч к «максимальной скорости передвижения» (текущее значение 3.1 км/ч);

+11 к «увертливости» (текущее значение 11.1);

+11 к вероятности нанесения критических ударов (текущее значение 11.1);

+11 к «меткости» (текущее значение 11.1);

+11 к «скорости атаки» (текущее значение 11.1);

Так-так-так, а вот здесь надо разобраться. Такие странные значения получились из-за того, что один балл «ловкости» у меня до этого уже имелся. Просто дебафф оставил от него всего лишь одну десятую. Именно потому почти все связанные параметры по одиннадцать целых и одной десятой, а не по двенадцать. Но тогда что же это получается: отрицательные эффекты распространяются только на то, что было в момент наложения проклятия? А на единицы характеристик, пополненные потом, не действуют? По-моему, это чистой воды баг![81] Интересно, о нем кто-нибудь еще знает?

Так, продолжаем!

– Ваша «сила» увеличена на 22 (текущее значение 22.1).

Получено:

+22 к наносимому физическому урону (текущее значение 22.1);

+22 кг к пределу переносимого веса (текущее значение 32 кг).

Замечательно! Та же ситуация.

Я еще раз обозрел результаты самосовершенствования и остался доволен: «Ну вот, совсем другое дело! Сражаться с большими дядьками еще рановато, но больно куснуть уже можно».

Ну и, раз пошла такая пьянка, может, проглотить-таки витаминки? Любопытно ведь, что там в них за мегабаффы, ради которых хаи ложатся в больницу? Да и пришла пора.

Сказано – сделано. Розовый, желтый, коричневый и три белых «эмэндэмса» отправляются в рот. Ам-ням!

– На вас наложен положительный эффект «ярость-VI». «Физическая атака» увеличилась на 600 очков (текущее значение 622.1)!

– На вас наложен положительный эффект «шустрый бурундук-II». «Ловкость» увеличилась на 40 % (текущее значение 15.5)!

– На вас наложен положительный эффект «длань громовержца-VII». Вероятность нанесения критического урона при рукопашной атаке увеличилась до 77 % (текущее значение 92.5 %)!

Ха, а вот теперь высокоуровневому геймеру можно и репу начистить!

– На вас наложен положительный эффект «скала-I». «Физическая защита» увеличилась на 500 единиц (текущее значение 518)!

И при этом даже не скопытиться от ответной оплеухи!

– На вас наложен положительный эффект «здоровяк-III». Максимальное количество очков жизни увеличилось на 75 % (текущее значение 350)!

И даже две ответные оплеухи выстоять!

– На вас наложен положительный эффект «прыжок гепарда-V». Скорость передвижения увеличилась на 50 км/ч (текущее значение 53.1 км/ч)!

А потом и смыться с поспешностью автомобиля!

Что ж я раньше-то не нажрался этих чудес фармацевтики? Ради таких двенадцатичасовых баффов не грех специально сливаться.

Ах-ха-ха-ха, бойтесь меня! Йа жирный и быстрый ваншотер[82] (даже с циркулирующими по крови дебаффами)!

Мэри Сью, извини.

Послышались торопливые шаги. Возвращался Маркус. Хоп-ля, нет, не он.

– Андрей?! Ты как тут очутился? – округлил я глаза.

– Тсс, – приставил парень указательный палец к губам и, смущенно улыбаясь, прошептал: – Меня когда душить стали, я ничего умнее придумать не смог, как аварийно выскочить в реал, выдернув из компа сетевой шнур. А потом стыдно стало. Сам сбежал, а вы тут. Короче, распереживался и опять загрузился. Появляюсь в «Бутерброде», а сам, даже сидя перед монитором, жмурюсь, плечи вжимаю, ожидая оплеух. Потом глядь, а на меня и внимания никто не обращает. Все к окнам прилипли. Тогда я бочком-бочком, пока не обернулись, в таргет[83] не взяли, да и шмыгнул в служебный коридорчик. Искал черный ход, а напоролся на вас. Вот.

– Не, черного хода, по ходу, тут и нет, только парадный. Окон на соседнюю улицу тоже. Иначе джокеровцы уже давно бы воспользовались лазейкой.

– Жаль. А с ними что? – посмотрел сосед на Дашку и Баррика.

– Они уже так давн…

Я прервался на полуслове, потому что снова кто-то приближался.

– Прячься за дверью! – велел я пацану.

Тот сделал, как я сказал, и затаился.

Вошел хмурящийся и ни о чем не догадывающийся Маркус. Встал на колени, присел на пятки. Раскрыл небольшой металлический саквояжик. Извлек из него пару уже заряженных синим зельем двухкубовых шприцев. Повернулся к Климовой и американцу. И пока я колебался, куда бы лучше его «отоварить», охранник одним махом сделал две синхронные инъекции в бедра жертв.

Ребят сразу же выгнуло дугой. Они забились в конвульсиях и… исчезли. Я в ужасе застыл. Это что еще за быстродействующая пакость?! По сравнению с ней яд кураре – сладенький сироп от кашля. И мне сейчас такое вколют?

А вот Андрюха не растерялся. Выпрыгнув из засады и сцапав из распахнутого серебристого чемоданчика первый попавшийся шприц, он коршуном набросился на бандита, вонзая во вражескую шею тонкое острие иглы и выдавливая раствор непонятного назначения.

– Ах ты волчонок! – Маркус среагировал молниеносно, посылая увесистый кулачище в голову напавшего противника.

Дюшке хватило бы зуботычины и половинной силы. Мертвый мальчик еще сползал по стене, а резвый охранник, даже не удосужившись изъять торчащий из организма шприц, уже проткнул тормозящего меня и впрыснул содержимое последней синей ампулы.

– Внимание, вы отравлены! В течение 60 минут уровень вашего здоровья будет ежесекундно уменьшаться на 100 единиц.

– Вы ощущаете воздействие яда нелюбимой тещи. Получено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 250/350.

Насчет яда я угадал. Яда колоссальной мощности, способного убить таких доходяг, как я, за пару-тройку жалких секунд.

Стоп! Не понял. «Яд нелюбимой тещи»?! Гейм-дизайнеры прикалываются, что ли?

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 350/350.

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 250/350.

Ах, все-таки «нелюдимой теции»! Фу-у, примерещится же.

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 350/350.

Хм, а это что за экстренная реанимация? Неужто на стимулятор «адреналин» так повлияла какая-то таблетка?

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 250/350.

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 350/350.

Бу-га-га, во цирк! ДОТ[84] с баффом бьются за мою тушку! Но положительный эффект все же круче – у него время действия больше. Джокер небось тучу денег ухлопал на все эти прививки.

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получена 101 единица повреждений. Текущий уровень жизни 249/350.

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 349/350.

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 249/350.

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 349/350.

Ой, накаркал! Гадость нет-нет да и подбавляет обороты.

– Интересно, что же это за теция такая? Зверь, растение, птица али гриб? И почему сторонится людей? – задумчиво произнес я.

– Рыб-ба такая. Редкий моб из африканского кластера. На бо-большой глубине водится, – любезно подсказал Маркус, вынимая, наконец, иголку из шеи.

– Спасибо за инфу, – машинально поблагодарил я.

– Пож-жа-алуйста, – «на автомате» ответил и он.

Потом мы встретились взглядами, и оба насторожились.

– А почему ты такой разговорчивый стал? И почему заикаешься? – уточнил я.

– Ха-ха-ха-ризма действует твоя. А зай-зайка-заика, потому ч-что твой ды-ды-друг вкачал в ме-меня то-тот же коктейль, что до до до этого и те-тебе.

– «Сыворотку правды» и остальные наркотики, что ли?

– Ага. Но-но-но про-б-б-лемы с речью быбыстро пройду-дут.

– Ну да, я-то ведь уже нормально балакаю. И шевелюсь гораздо уверенней.

– Вот-вот. А у меня еще бы-быстрее должно пройти-ти. Я ж ж ж – хай!

– Ясненько. Так ты теперь не сможешь мне солгать?

– Ка-ка-к и ты.

– А умолчать?

– Не-нельзя.

– М-да, забавный у нас получается диалог.

– За-заба… Да!

– Гы, постой. Так ты, ко всему прочему, и на девяносто процентов ослаб тоже?

– Ды-да.

– Ну, тогда получай! – подскочил я, замахиваясь трофеем от Леденца.

– Критический удар! Головоломка нанесла 1616 единиц повреждений игроку Маркусштайндермункерф!

– Критический удар! Головоломка нанесла 2424 единицы повреждений игроку Маркусштайндермункерф!

– Ка-как так?! – удивленно переводя взгляд со своих перебитых ног и рук на меня, спросил бандит. – И по-почему ты до сих-сих пор не ум-умр-умр…

– Не мучайся. Мне понятен вопрос. Причина моей крутизны в пилюлях с мегабаффами, что лежали в моей сумке. Пока ты отсутствовал, они перекочевали в желудок, – не смог соврать я. – Из-за благотворного воздействия сильно бью и терплю яд.

– Про-рок-клятье!

– Сам виноват.

– Ну-ну доб-бивай уж.

– Успею. Откровенно говоря, так и подмывает узнать историю создания ника «Маркусштайндермункерф», но сдержусь, – сознался я. – Хотя, если пообещаешь не рыпаться, можем еще потрындеть.

– Я и рад бы-ры бы рыпнуться, но как с хи-химией и с переломанными коне-конечностями?

– Хо-о, так ты теперь – идеальная находка для шпиона?

– Увы.

– А что ж не отключишься, чтобы не предавать своих?

– Потому что д-долгий процесс – из «саркофага» ведь гамаю. Но ес-сли станешь пытать неудобными вопросами – придется размораживаться, – честно предупредил уже практически не заикающийся Маркус.

– Если спрошу насчет себя и происходящего – ответишь?

– Смотря что.

– Почему Джокер нарушил едва подписанное соглашение и приказал напасть на нас?

– Внимательно читай условия и гляди на календарь. Соглашение начнет действовать с завтрашнего дня.

– Раззява! – отругал я себя.

– Но и потом не расслабляйся – с тобой будут иметь дело наши люди, которые не состоят в клане.

– Вот ведь вы сволочи! Как после этого вообще кому-либо верить?

– Не ты первый, не ты последний. Никому нельзя верить.

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 341/350.

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получена 101 единица повреждений. Текущий уровень жизни 341/350.

– Кстати, а на фига нам с ребятами этот редкий яд вколол?

– Он имитирует инфаркт.

– И?

– И если после гибели чара вы выберете точкой воскрешения ближайшую больницу, то попадете в кардиологию. А там у нас тоже все схвачено. Даже если сейчас ты переваришь яд, на сердце все равно останется метка.

– Ничего себе! Друзья, вам не кажется, что вы переигрываете?

– Отнюдь. Думаешь, вся эта заваруха ради извращенного фана?[85]

– Уже не знаю.

– Джокер хочет выжать тебя досуха. Все деньги из реала.

– Как?

– Ты сам дашь ему пароли к своим электронным счетам.

– Как?

– Шантажом или превратив в рабыню. Эх, зря ты, детка, помахала красной тряпкой перед быком.

– Бред. Что значит «превратив в рабыню»? Вы нащупали баг какой-то?

– Нет. Механизм прописан в правилах игры.

– Не может быть!

– Ты же прекрасно знаешь, что я сейчас не лгу.

– Но каким образом?

– Разные способы есть. Например, персонаж, убивший тридцать три раза подряд другого персонажа, может надеть на поверженного рабский ошейник.

– Нет, это уже беспредел!

– Согласен. Но страшного ничего нет. Свобода либо выкупается обратно, либо бросается персонаж и заводится новый. Тут уж зависит от того, что попавшемуся в клетку человеку жальче потерять – потраченное на раскачку время или выкуп.

Бах! Ба-бах! С потолка посыпалась штукатурка. Где-то за стенами послышался звон битого стекла и захлопали автоматные очереди. Резко начавшийся штурм прервал нашу увлекательную беседу.

– Рано радуешься. Еще неизвестно, кто кого положит. У нас много тузов в рукавах, – видя мою ликующую физиономию, осклабился враг.

– Охотно верю. Спасибо, что предупредил. А теперь прощай!

– Не прощай, а до свиданья. До очень скорого свидания. Далеко не убежишь, детка, потому что ты уже у нас на крючке!

– Ну, это мы еще посмотрим! – сказал я, замахиваясь «Тараном-3М» и обрушивая серию ударов на безрогую голову угрожающего мне врага…

– Головоломка нанесла 407 единиц повреждений игроку Маркусштайндермункерф! Маркусштайндермункерф убит! – Уф, какой живучий попался.

Куда теперь? Дождаться окончания боя? А если в самом деле не наши победят? А не залезть ли мне в вентиляционную шахту? Я сейчас маленький, точнее, маленькая – помещусь!

Сразу скажу – не лучшая была идея. Не знаю, как герои голливудских фильмов находят выход из темных жестяных лабиринтов, но уже через десять минут я заплутал.

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получена 101 единица повреждений. Текущий уровень жизни 127/350.

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 227/350.

Дурак, надо было выброшенную еду с пола собрать. Сейчас наел бы хэлсы до полного выздоровления и не тужил бы по поводу несвежей африканской рыбы. Теперь сдохну тут, как крыса, и буду вонять…

Хря-ясь! Бум! Шлеп! Гугух! Это еще через десять минут я провалился в расположенный по соседству с «Королевским бутербродом» офис мобильной связи.

– Здрасьте! – поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли, поприветствовал я остолбеневшего НПС-менеджера.

– Добрый день. Чем могу помочь? – нацепил невозмутимую маску уже оправившийся от шока клерк.

Забавная реакция. Ему наплевать, откуда появился клиент? М-да, такое может быть только в виртуале. Спасибо, господа программисты, что не сильно потели над разработкой поведенческих процедур для офисного планктона.

– У меня телефон украли. Поможете симку восстановить?

– Да, конечно. Но мне понадобится ваш паспорт.

– Какой паспорт? Мне всего восемь лет!

– Тогда ничего не получится. Без подтверждения личности не имею права.

– Да меня тут вся округа должна знать. В том числе и вы! Я же местная знаменитость! Напрягите извилины! – наехал я, вспомнив о накопленных очках «славы».

– Ой, да, действительно узнаю. Хорошо, одну минуту, сейчас все сделаю, – пообещал непись и заклацал клавиатурой.

Выскочить бы на улицу, но нельзя. Там и впрямь завязался настоящий бой. Попаду под шальную пулю, и привет.

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получено 102 единицы повреждений. Текущий уровень жизни 8/175.

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 108/350.

Если тут останусь, похоже, тоже довольно скоро склею ласты.

Продавец-консультант справился за пятьдесят пять секунд.

– Вот, пожалуйста, – на протянутой ладони лежала впаянная в пластик микросхема.

Отлично! Теперь надо попросить совершить проверочный звонок.

– Простите, а можно с вашего телефона попробовать позвонить?

– Да-да, конечно. – Менеджер суетливо выдвигает ящик стола, хватает служебный телефон, вытаскивает из него аккумуляторную батарею, засовывает карту, вставляет источник тока на место, давит на кнопку включения.

Кому? Воеводе? МарьеИвановне? Ай, морпех и Соня ведь не онлайн. Лиственнице1984? Но с Таней мы еще недостаточно хорошо сдружились. Корнею? Тоже не то!

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получена 101 единица повреждений. Текущий уровень жизни 6/175.

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 106/350.

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получено 102 единицы повреждений. Текущий уровень жизни 4/175.

– Восстановлено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 104/350.

Быстрее думать надо. С минуты на минуту уже подохнуть могу, и тогда прямо в лапы джокеровых приспешников угожу (поджидающих меня уже не только в больнице, но и в коттедже).

– Ой, девочка, что-то ты совсем бледненькая? – вскрикнул офисный работник. – Тебе плохо?

– Да, – еле слышно роняю я и возвращаю сим-карту. – У вас есть аптечка?

– Есть! – спохватывается парень и тут же грустнеет. – Но там только бинты.

– Вы ощущаете воздействие яда нелюдимой теции. Получено 100 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 2/175.

Уже каждая секунда на счету!

«Пирожки! У тебя с собой мамины пирожки! Целый пакет! Ешь их!» – докричался до меня слабеющий голос подсознания.

Точно! Как же я про них забыл?! Откусываю огромными кусками. Глотаю, практически не разжевывая.

– Вы употребили домашний пирожок с капустой. Восстановлено 25 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 27/350.

…

– Вы употребили домашний пирожок с капустой. Восстановлено 25 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 302/350.

Ура! Будем жить! Спасибо за заботу, дорогая мамуля! О! Вот кому надо позвонить!

А после сразу сделать марш-бросок как можно быстрее и как можно дальше отсюда. Одними ножками, благословленным «прыжком гепарда-V». Яд будет действовать еще более получаса, но я за это время успею убежать в соседний район. Или еще дальше. И тогда уже воскресну не в ближайшей больнице!

Нахожу в телефонной книжке слово «мама». Жму вызов. Гудок. Гудок. Короткие гудки. Тишина.

– Абонент отключен или находится вне зоны доступа сети.

Что такое?

Бзз. Бзз. Бзз… Вибрирующий аппарат сигнализировал о поступлении входящего звонка от пользователя «Рысенок». Не знаем таких.

– Алло?

– Привет, пропажа! – поздоровалась девушка. Голос знакомый, но не могу понять чей.

– Привет!

– Ну как ты тут? Держишься?

– Чудом.

– Понятно. В общем К, Ц и ДД извиняются, что не успели. Уж слишком оперативно захлопнули доступ. Повезло, хоть у меня твинков[86] полно, почти на всех серверах есть. А для них ищем другие способы. А еще! Очень важное! Опасайся карточного Шутника. У него на тебя заказ! Вот. Все. Понимаешь, о чем я толкую, или ребята переусердствовали с шифровкой?

– К, Ц и ДД – Комура, Цастр и ДимДимыч. А карточный Шутник, видимо, Джокер?

– Так что, можно называть имена? – удивилась Рысенок.

– А почему нет? Это же всего лишь имена.

– Ну, не знаю. Меня твои друзья застращали. Ладно, давай жалуйся, где ты и что мне с тобой делать?

– А ты кто вообще?

– Ой, а я не представилась?

– Нет.

– Сам не узнаешь?

– Мм, не-а.

– Я ради него бросила девчонок посреди рейда, а он не узнает! Вот ща обижусь и вернусь на «Кару» к своим «ночным фуриям».

– Настя?!!

Примечания

1

ММОРПГ (от англ. MMORPG – Massively Multiplayer Online Role-Playing Game – массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра) – компьютерная ролевая игра, в которой большое количество игроков взаимодействуют друг с другом в виртуальном мире, в основном в мире фэнтези. Как и в большинстве RPG, игроку предлагается роль вымышленного героя и возможность управлять его действиями. ММОРПГ отличается от однопользовательских и небольших сетевых ролевых игр тем, что в ней участвует множество игроков, а также тем, что виртуальный мир продолжает существовать и в отсутствие игрока. – Здесь и далее примеч. автора.

2

Геймер (от англ. gamer – игрок) – любитель компьютерных игр.

3

Фарм, фармить (от англ. farming – сельское хозяйство и farm – фермерство) – целенаправленное добывание той или иной игровой ценности.

4

Задротничать – вести себя как задрот. Задрот – здесь: фанат компьютерных игр, тратящий все свое свободное время на игры и, как следствие, лучше остальных знающий тонкости увлекшей их виртуальной вселенной, секретные места, стратегии взращивания персонажа, методы прохождения заданий, способы зарабатывания престижных очков и много других «хитрых вещей».

5

Нуб (от англ. noob, произведенного от newbie – новичок) – игрок низкого уровня либо игрок с плохим знанием игры.

6

Мэри Сью, или, для героев мужского пола, Марти Стю (от англ. Mary Sue или Marty Stu) – литературный мем, имя для обозначения персонажа, наделенного гипертрофированными достоинствами, нереалистичными способностями и невероятным везением. Предполагается, что автор произведения ассоциирует себя со своей «Мэри Сью» и воплощает в ней свои комплексы из реальной жизни. Создание таких героев считается дурным тоном.

7

Искин, ИИ (сокращение от «искусственный интеллект») или система – условно разумное программное обеспечение. В интерфейсе геймеров искин представлен в виде информационно-справочной службы. Помимо этого управляет поведением неигровых персонажей, следит за соблюдением правил игры, контролирует целостность виртуального пространства. При обнаружении мелких

8

Траблы (от англ. trouble) – проблемы.

9

Апдейт (от англ. update) – обновление.

10

Прокачка, кач – развитие персонажа.

11

Локация, лока (от лат. locatio – размещение, положение) – определение территории местонахождения чего-либо или кого-либо.

12

Рерол – выбор другой роли, отказ от игры текущим персонажем (зачастую с его полным уничтожением и потерей всего имущества) и начало развития нового.

13

ХУД (от англ. HUD – head-up display – дословно «дисплей поднятой головы») – графический интерфейс пользователя. Система предоставления визуальной информации. В играх HUD обычно обеспечивает доступ к меню, а также отображает такие показатели, как уровень жизни/магии; время; специальные способности; основные характеристики; прицел; наносимый и получаемый урон; деньги; оружие и т. п.

14

Перс – сокращенно от «персонаж». Синонимы – чар, аватар.

15

Софт (сокращение от англ. software) – программное обеспечение.

16

Левел (от англ. level) – уровень.

17

Квест (от англ. quest) – поручение, которое необходимо выполнить герою по ходу игры или подключения.

18

НПС, или непись (от англ. Non-Player Character, NPC, – самостоятельный, не управляемый игроком персонаж) – персонаж, управляемый программой. НПС могут быть дружественными, нейтральными и враждебными. Неигровые персонажи служат важным средством создания игровой атмосферы, мотивируют игроков совершать те или иные действия и являются основным источником информации об игровом мире и сюжете игры.

19

Месседж (от англ. message) – сообщение.

20

Мну – популярный в среде игроков эрратив местоимения «я» (меня, мне, мной).

21

Ща – общеупотребительное в беглой разговорной речи наречие «сейчас».

22

Вары (от англ. war – война) – члены вражеского клана или альянса, противники.

23

Ап (от англ. up – вверх) – переход игрока на следующий уровень.

24

Пати (от англ. party – партия, группа) – группа игроков с лидером, объединившихся для достижения общей цели. При таком способе прокачки персонажа опыт делится пропорционально между всеми участниками. В некоторых играх группы могут объединяться друг с другом, образуя рейды,

25

Виртуал (от англ. virtual – виртуальный) – неологизм, появившийся в русском языке с распространением Интернета. Означает жизнь «фиктивной личности» геймера.

26

Сет (от англ. set – набор, комплект, комбинация) – комплект каких-либо предметов экипировки. Наличие нескольких вещей, а тем более полный сет, зачастую дает бонус.

27

Шмот (сокращенно от «шмотки») – предметы одежды.

28

Баретки – матерчатые или плетеные закрытые туфли на шнуровках или на пуговицах.

29

Скалирование (от англ. scaling – масштабирование) – пропорциональное изменение характеристик предмета, привязанное к уровню обладателя.

30

Скрафтить, крафт (от англ. craft – ремесло) – процесс создания игровых предметов с помощью способностей персонажа либо особых НПС (неигровых персонажей).

31

Фул (от англ. full – полноценный) – полный набор чего-либо: фул-пати, фул-сет…

32

Моб (сокращение от англ. mobile object – подвижный объект) – персонаж, управляемый искусственным интеллектом игры. Существо, от которого можно получать ресурсы в компьютерной игре. Есть мобы нейтральные, а есть враждебные.

33

Читерство (от англ. to cheat – мошенничать) – жаргонный термин, применяемый преимущественно в контексте игр, чаще компьютерных или азартных. Означает применение недозволенных или нестандартных методов и приемов, а также специальных технических средств для повышения эффективности игровых действий или облегчения игры.

34

РБ (от англ. Raid Boss – рейдовый босс) – мощный моб, которого можно убить, лишь объединившись в пати. После убийства РБ дают много опыта и иногда редкие игровые ценности.

35

Школота (ударение на последнюю «а») – жаргонизм, широко используемый в интернет-сообществах при упоминании лиц школьного возраста. Синонимы: пионеры, личинки людей. Также нередко носит оскорбительный характер в применении к персонажам, имеющим низкий уровень интеллектуального развития.

36

Гамать (от англ. game – игра) – играть в компьютерные игры.

37

Реал (от англ. real – подлинный, настоящий) – жизнь геймера вне игры.

38

Скилл (от англ. skill) – навык, умение.

39

Статы – основные характеристики персонажа, влияющие на эффективность.

40

Дроп (от англ. drop – упасть, уронить, сбросить) – предметы, выпадающие с мобов или игроков при смерти. Синоним – лут.

41

Пэкашник, то есть ПК (сокращение от англ. PK – Player Killer) – убийца игроков.

42

Слить – намеренно убить персонажа.

43

Дабл-тэп (от англ. duble tap) – быстрый сдвоенный выстрел по одной мишени.

44

Пуха, пушка – сленговое название игроками ММОРПГ ручного оружия. Независимо от жанра игры, будь то пистолет, автомат, кинжал, кастет, меч, дубина, копье, лук, волшебная книга и так далее.

45

Хелсы, хэлс-поинты, хэлсы, хиты (от англ. health points) – очки жизни.

46

ХП, хэлс-поинты, хэлсы, хиты (от англ. health points) – очки жизни.

47

Реснуть (от англ. resurrection – воскрешение, возрождение, а также от англ. raise – поднимать, будить) – оживление погибшего персонажа другим игроком или НПС с помощью магического умения, специального свитка или артефакта.

48

ПМ – пистолет Макарова – девятимиллиметровый самозарядный пистолет, является личным оружием сотрудников правоохранительных органов и военнослужащих.

49

Лут (от англ. loot – добыча, трофей) – предметы, выпадающие с мобов или игроков при смерти. Синоним – дроп.

50

ПВП (сокращение от англ. Player versus Player – игрок против игрока) – бой между игроками.

51

Хай, хайлевел (от англ. high level) – игрок высокого уровня.

52

Экспа (от англ. EXPerience) – опыт, приобретаемый персонажем благодаря выполнению квестов или убийству мобов.

53

Профа – распространенное в игровой среде сокращение от слова «профессия».

54

Рек (сокращение от «рекомендация») – сленговое выражение единицы измерения «репутации» в «Мирах Бессмертных» и некоторых других ММОРПГ.

55

Бафф (от англ. buff – положительный эффект) – временное усиление игрока, как правило, под действием специального заклинания. Срок бафа либо фиксирован, либо длится до его отмены игроком.

Дебафф (противоположность баффа) – временное негативное воздействие на игрока или моба, отличное от прямого нанесения урона. Как правило, для любого качества, которое может быть увеличено баффом, существует уменьшающий его дебафф.

56

Дропнулся какой-либо предмет (от англ. drop – упасть, уронить, сбросить) – какой-либо предмет выпадает с моба или игрока при их смерти.

57

Рандомайзер (от англ. random – случайный, произвольный, выборочный, беспорядочный) – на сленге программистов процедура, генерирующая псевдослучайные числа из заданного диапазона.

58

Аккаунт (от англ. account – учетная запись, личный счет) – запись, содержащая сведения, которые пользователь сообщает о себе некоторой компьютерной системе.

Лайт-аккаунт (от англ. light – легкий, облегченный) – учетная запись с ограниченными возможностями.

59

Лол или LOL (от англ. laugh out loud – громко смеяться; или lots of laughs – много смеха) – интернет-мем.

60

Лог-файл, логи (от англ. log file, logs) – подробный дневник событий, файл отчетности, автоматически заполняемый программой. Ведется в текстовой форме. Обычно содержит время и описание того или иного события (например, лог подключившихся пользователей, ошибок, сбоев, действий пользователей и так далее).

61

Гайд (от англ. guide – руководство, инструкция, путеводитель, справочник, пособие, ориентир) – статья, в которой расписан какой-то элемент игрового процесса.

62

Го (от англ. go) – идти. Слово часто употребляется игроками ММОРПГ в чатах как сокращенный вариант вместо русскоязычного глагола.

63

ЧОП – частное охранное предприятие.

64

Итем (от англ. quest item) – предметы, которые необходимо собрать в процессе выполнения задания.

65

Бижа, бижутерия – украшения, повышающие характеристики персонажа, пока они на него надеты: кольца, серьги, ожерелья, броши и т. д.

66

Абилка (от англ. ability – способность, заклинание) – активное (применяется по желанию) или пассивное (действует постоянно) умение персонажа. Например, способность игрока лечить или наносить особый удар. Как правило, с ростом уровня персонажа в его арсенале появляются новые абилки, а также улучшаются старые. Однако источником абилок могут выступать не только скиллы, но и свитки или предметы-артефакты.

67

Юзать (от англ. user – пользователь) – использовать, применять.

68

Бинд-поинт (от англ. bind-point – точка привязки) – место воскрешения персонажа.

69

Гварды (сокращение от «гвардейцы») – распространенное в геймерских кругах и не зависимое от временной эпохи игры общее название для солдат, стражников, полицейских, охранников, караульных и прочих защитников некоего определенного периметра (замка, крепости, города, парка и т. п.). Как правило, гварды – это находящиеся под управлением искусственного интеллекта НПС.

70

Эвент (от англ. event – событие, мероприятие, случай, соревнование) – организованная по специальным правилам игра в игровом мире. Эвент отличается от обычных игровых действий тем, что в нем для участников ставится дополнительная игровая цель, не имеющая смысла вне эвента. По типу целенаправленных действий игроков эвенты бывают спортивные, квестовые и ролевые (возможны смешанные типы). По времени проведения – краткосрочные или долгосрочные. По способу взаимодействия игроков для достижения цели – командные или индивидуальные. По состоянию на текущий момент – в разработке, действующие, замороженные.

71

Агр (от англ. aggression – враждебность) – под термином понимается любое проявление агрессии. Агрессивные мобы (агры) первыми атакуют персонажа. Уровень враждебности, который вызывает персонаж у противника, набирается путем нанесения урона или лечения (как атакующих врага союзников, так и самого моба). Некоторые способности могут увеличивать или уменьшать уровень агрессии. Агрить – пытаться оказаться на вершине списка агрессии монстра, то есть заставить его бить именно вас.

72

КМС – кандидат в мастера спорта – квалификационное звание спортсмена, которое тот имеет право получить начиная с 13 лет (в России). Присуждается за занятие определенных мест в соревнованиях (в зависимости от уровня состязаний), за установленное количество побед над соперниками соответствующего ранга (учитываются только победы, достигнутые в течение последнего года в официальных турнирах) или за выполнение количественных нормативов, в тех видах спорта, в которых это предусмотрено.

73

ММА (от англ. Mixed Martial Arts – смешанные боевые искусства) – полноконтактные боевые искусства (часто неверно называемые «боями без правил»), представляющие собой сочетание множества техник, школ и направлений единоборств, с применением ударной техники и борьбы, как в стойке (клинч), так и на полу (партер).

74

Капча (от англ. Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart, CAPTCHA – полностью автоматизированный публичный тест Тьюринга для различения компьютеров и людей) – фонетическая калька с термина, означающего специальный компьютерный тест, направленный на то, чтобы выяснить, является пользователь системы человеком или программой-ботом.

75

Логаут (от англ. logout) – прекращение работы, окончание сеанса связи, выход из системы.

76

Разве полицейский не в пати… – в некоторых играх разрешается образовывать смешанные пати (группы) из геймеров и дружественных персонажей под управлением ИИ.

77

Пет (от англ. pet – любимец) – питомец, который может быть вызван игроком для помощи своему персонажу. Петы делятся на ездовых, боевых и смешанных.

78

Билд (от англ. build – сборка, конструкция) – подробная роспись игромеханических характеристик персонажа.

79

ГМ (от англ. Game Master – Мастер Игры) – в ролевых играх так называют человека, который назначается администратором для слежения за порядком в игре и соблюдением игроками правил сервера, выполняет роль судьи в спорных и конфликтных ситуациях.

80

Дамагер (от англ. damager) – специалист по нанесению повреждений.

81

Баг (от англ. bug – жук, мелкое насекомое) – распространенное среди программистов жаргонное слово, обычно обозначающее ошибку в программе или системе, из-за которой программа выдает неожиданные поведение и, как следствие, результат. Следует отличать баг от глюка, который есть не что иное, как симптом бага, вызывающий у рядового пользователя нервно-истерическую реакцию.

82

Ваншот (от англ. one shot – один выстрел) – на сленге геймеров «убийство одним ударом».

83

Таргет (от англ. target) – цель, мишень.

84

ДОТ (от англ. damage over time) – дебафф, наносящий определенное количество урона в течение фиксированной единицы времени.

85

Играть ради фана (от англ. fun – удовольствие, потеха, веселье, радость) – играть ради забавы, развлекаться.

86

Твинк – здесь подразумевается второй (может быть и третий, четвертый и т. д.) персонаж игрока, созданный под одной учетной записью (но не обязательно на том же сервере) с основным чаром.

Content

Владимир Кучеренко
Головоломка

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Примечания