Вудворт Франциска

Год буйвола

Вудворт Франциска.

ТУМАН: ГОД БУЙВОЛА.

ГЛАВА 1

Я в бешенстве металась по кабинету.

- Да что он о себе возомнил?! Как это ему только в голову пришло?! - я просто пылала от ярости.

Харольд с Владиславом в молчании наблюдали за мной. А все этот Мислав. Мы его столько времени игнорировали, и вот на тебе, преподнес сюрприз! Если мы не хотим его посетить, то он едет к нам. И главное как он это преподнес!? Великий князь решил посетить охотничьи угодья и поохотиться!

- Да я сама на него охоту объявлю! Это наши земли и нечего сюда без приглашения свой нос совать!

Пылая от ярости, я подсознательно отметила, что мои зрители как-то подозрительно притихли. Очень странно даже. К вспышкам моего характера они привыкли, а тут сидят и заворожено смотрят.

- Что?! - воскликнула я.

- Тебе надо себя увидеть, - осторожно сказал Влад.

- Зачем?

- Влад, принеси зеркало, быстро!

Владислав пронесся размытым пятном из комнаты. Я, конечно, знаю, что он может быстро двигаться, но обычно он это не демонстрирует. Не успела я даже удивиться, как перед моим лицом возникло зеркало, и я замерла от удивления. Мои серые глаза превратились в нечеловеческие черные, такие, что даже зрачков не видно, а кожа... Я недоверчиво прикоснулась пальцем к щеке. Что-то подобное было в день моей свадьбы. Как и тогда, моя кожа стала жемчужно-белая и просто светилась, только эффект усилился раз в десять.

Внешне я симпатичная. Конечно, Влад постоянно твердит мне, как я прекрасна и неповторима, но я понимаю, что он пристрастен. Знаю что лесть, а все равно приятно. Но сейчас... сейчас я действительно была прекрасна. Как будто мгновенный лифтинг кожи и косметическая операция гениального хирурга, а потом меня еще присыпали ангельской пылью.

Пока я себя удивленно рассматривала - моя ярость стала утихать, и пропорционально этому угасал внутренний свет кожи и светлели мои глаза.

- Началось, - выдохнула я. Прошло довольно много времени после того как я обменялась кровью с бывшим королем лесного народа и по совместительству моим другом Харольдсоном, а для друзей Харольдом. Я с нетерпением ждала изменений. Хоть мне и наговорили разных ужасов которые меня ожидают, таких как: вспышки гнева, при которых я буду превращаться в грога, неумение это контролировать, и в течение нескольких лет учиться обретать самоконтроль, но я ждала этих изменений, так как чем раньше начну учиться, тем раньше и овладею новыми способностями.

Влад же с Харольдом смотрели друг на друга и вели мысленный диалог.

"Так, а почему меня исключили?", - насторожилась я.

- Что не так? – с тревогой спросила я.

Харольд посмотрел на меня и стал осторожно подбирать слова:

- Помнишь, мы говорили, как начинались изменения у Влада?

-Да. В моменты ярости он превращался в грога и не мог контролировать изменения, - повторила я.

Харольд смотрел на меня, в ожидании.

- Превращался в грога, - повторила я, разделяя слова.

И тут до меня дошло:

- А почему я не превращаюсь?!

- Почему я выгляжу как сказочная принцесса, и лишь глаза как у вас?! Почему я не грог?! - возмущенно воскликнула я.

- Любимая, ты слышишь себя? Ты возмущаешься, что ты не грог, - Влад удивленно смотрел на меня.

- Я никогда не привыкну к тому, насколько необычно ты мыслишь. Ты и так красива, но в момент ярости превратилась в невероятно прекрасную ... даже не знаю как назвать, и расстраиваешься, что не в грога.

- Но я уже свыклась с мыслью, что буду грогом! - обиженно сказала я. - Что со мной не так?!

- Харольд! - я смотрела на него с надеждой, что он мне все объяснит. Но он лишь молчал, и изумленно смотрел на меня.

- Ребята, да что происходит? - воскликнула я и требовательно посмотрела на них.

- Кристина, - успокаивающе начал Харольд, - ты первая женщина, с которой я обменялся кровью. Таких как ты больше нет.

- И почему же я не похожа на вас?

- Это еще не все, - произнес, не ответив, он. - Владислав не мог контролировать свои изменения по началу. Ты же легко вернулась обратно, как только твоя ярость утихла.

- И почему так?

- Я не знаю, - его слова камнем упали между нами.

- У тебя все происходит в более легкой форме, - попытался объяснить он.

"В более легкой форме", - повторила я про себя его слова и что-то мне это напомнило. Свет забрезжил в конце тоннеля:

- Я знаю, в чем дело! - воскликнула я. Они удивленно смотрели на меня.

- Это как прививка. У нас делают от болезней прививки. И тогда человек вообще не болеет, или переносит болезнь в более легкой форме! - Они не понимали. Блин, как же им объяснить.

- Влад дал мне каплю своей крови, когда я болела. Я выздоровела и приобрела некоторые способности - интуитивно могу подключиться к связи Влада с грогами. – Я, конечно, еще пытаюсь и свою связь создать с ним, но это может быть от того, что мы предназначены друг для друга. Харольд сказал, что об этом слышал лишь в легендах, и если бы мы при этом не могли заглядывать в души друг друга, то я бы никогда ему не поверила.

- Эта капля была как прививка, - продолжила я. - И когда я обменялась кровью с Харольдом, то все последствия адаптации к ней стали проходить мягче, - заключила я.

- Только все еще не понятно, почему я не грог, - обиженно выдохнула я.

Харольд задумался.

- Твои слова похожи на правду. А ты не задумывалась, почему среди нас нет женщин? - вдруг спросил он.

Я смутилась. Мне эта мысль однажды приходила в голову, но как-то не корректно было спрашивать.

- Почему? - произнесла я, серьезно глядя ему в глаза.

- Нас создавали как воинов. Воин должен воевать, а не создавать семью. Нас лишили женщин и этих страстей, - с грустью ответил он. - Мы способны на чувства, дружбу, можем оценить красоту во всех её проявлениях, но любовь нам не доступна.

Я б сама этого чародея придушила бы, не будь он уже давно мертв.

- Среди нас нет женщин, - повторил он, - может, поэтому ты и не грог.

Я понимала его логику, но чувствовала себя ребенком, у которого забрали конфетку изо рта. Вот он уже её развернул в предвкушении, положил в рот и только решил насладиться сладостью, как она раз, и исчезла.

- И что нам теперь делать? Кем я стала?! - задала я риторический вопрос.

- Мы это обязательно узнаем, - успокоил меня Влад. - Не забывай, у нас бездна времени.

- Но Мислав здесь сейчас нам совсем не нужен! - Вернулась я к "нашим баранам".

- Ты считаешь, что надо ему отказать? - спросил Влад.

- Обязательно! - подтвердила я. - Если мы этого не сделаем, он будет считать наши земли своими охотничьими угодьями и приезжать когда вздумается. А это не так. Это наша земля!

Владислав задумался.

- Это его оскорбит, - сказал он раздумывая.

- Мы и должны его оскорбить. Не нравится - пусть идет войной! Столько времени в лес никто не лез, а тут вспомнили. - Эх, руки бы загребущие ему поотрывать.

- У него с пограничными землями неразбериха,- продолжила я. - Ссорится с нами ему не с руки, а если полезет - ответим так, чтобы впредь неповадно было!

- Ты настоящая тигрица, - с любовью сказал Влад.

"Вот подлиза!" - подумала я, и расплылась в улыбке.

- Напиши ему, что мы сожалеем, но не можем его принять. Твоя жена затеяла переделку всего замка и у нас ремонт полным ходом. Мы не можем позволить себе поселить его княжеское величие в конюшне, - фантазировала я.

Влад с Харольдом расхохотались.

- Ты понимаешь, почему я её люблю? - сказал, отсмеявшись, он Харольду.

- Я и сам её люблю как дочь, - усмехнулся тот.

- Хватит! - отмахнулась я.

- И как долго будет длиться наш ремонт? - с улыбкой спросил он.

- У тебя придирчивая жена, мы будем долго все перестраивать и переделывать. Пригласим его на рождение нашего третьего ребенка, - подмигнула ему я и была вознаграждена бархатным сиянием его глаз. - Мы обязательно сообщим ему, когда будем готовы к приёмам.

Я серьёзно посмотрела ему в глаза:

- Не хочу видеть в наших землях ни его самого, ни блестящий двор. Это наш лес, пусть ждет приглашения.

Влад серьёзно смотрел на меня, а потом рассмеялся.

- Что?!

- Я столько лет страдал, что люди со мной прервали общение, и я как в тюрьме в этом лесу, а с твоим появлением в наш лес просто нашествие гостей.

- Все так и норовят сюда попасть, - намекнула я на торговцев и князя.- Заслоны выставлять, что ли.

Мы улыбались, глядя в глаза друг другу и все мое раздражение растворилось в его взгляде.

- Давай пригласим торговцев из города, подберем ткани и действительно обновим некоторые комнаты, - предложила я.

- Я приглашу Ладу и Лису в помощь, и мы все продумаем. - А вот это хорошая идея. Они уже выбирались несколько раз в гости. Теперь же можно совместить приятную встречу с полезной деятельностью. Я уже была полна новых планов и идей, решая с каких комнат начать. Влад только улыбался моему энтузиазму.

Вечером, уже лежа в постели, я спросила Влада:

- Скажи, почему ты так лоялен к Миславу? Это я взбесилась от его письма, а тебя это только позабавило.

Влад лежал, раскинувшись на кровати, расслабленный и задумчивый.

- Будучи сам правителем этих земель, я его понимаю, - наконец ответил он. - Раньше я был как позорная тайна семьи, о которой хотелось забыть и не вспоминать. Наши леса избегали, ушли люди, о землях забыли. Даже когда я встречался с Миславом, это было тайно. С твоим же появлением, - он посмотрел на меня, - все изменилось. Мы напомнили о себе. Мы были приняты официально при его дворе, о наших лесах идут невероятные рассказы. Люди узнали, что гроги способны не только на войны. Нами были отправлены первые поставки торгового товара Миславу, которые принесут хорошую прибыль в его казну и нам. И Мислав вспомнил, что леса эти находятся во владениях его княжества. Он хотел видеть нас при своем дворе, но мы не едем. Своим приездом он пытается установить свою власть над нами, доказав что эти земли его, и мы должны подчиняться ему.

- На его месте я поступил бы так же, - вздохнул он. - Я бы не позволил создать независимое государство на своих землях.

- Но оно уже существует, - возразила я. - Гроги подчиняются лишь тебе. Ты их король, а я твоя королева, и мы сила, с которой надо считаться. Если мы позволим ему считать нас своими подданными, то он начнет нами управлять и диктовать, как жить.

- Я это понимаю, - ответил он.

- Если мы сейчас не отстоим свою независимость и независимость этих земель, то нас ждет пожизненное служение не только Миславу, но и его потомкам, - настаивала я.

- Ты предлагаешь развязать войну?

- Нет. Я предлагаю заставить его считать нас дружественным народом, с которым намного выгоднее дружить, чем воевать. Отстоять эти земли. Нравится ему это или нет, заставить относится к себе как к равным, а не подчиненным.

- А если он не пойдет на это? Ты встречалась с ним и понимаешь, что он за человек. Ты согласна с ним воевать?

Я задумалась. Если реально смотреть на вещи, то или мы заставим принять нас как равных, или признаем его власть над нами. А быть под пятой такого властного и жесткого правителя как Мислав, я бы не хотела.

- Боюсь, у нас нет выбора. Если мы уступим раз, то он и все после него не будут с нами считаться. - Я серьезно посмотрела на мужа, - Если он не признает нашу независимость, война неизбежна.

- А как ты смотришь на это?

- Я признаю правоту твоих слов. Просто я не хотел, чтобы ты видела на что я способен в бою.

Я удивленно смотрела на него, не понимая, что он имеет в виду.

- Я жесток и беспощаден. Мне не хотелось бы, чтобы ты узнала меня с этой стороны и разочаровалась, - произнес он, все также лежа, только закрыв глаза. От его слов я потеряла дар речи. В этот момент он был очень уязвим, и у меня дрогнуло сердце.

- Посмотри на меня, - попросила я. Нехотя, он открыл глаза и меня пронзил его взгляд. Я увидела груз одиночества прожитых лет.

- Ты забыл очень важную вещь, - сказала я. - Мы предназначены друг для друга и ничто на свете не оттолкнет меня от тебя. - Что-то дрогнула у него в глазах. Я легла рядом с ним, и посмотрела ему в глаза.

- Скажи, что тебя беспокоит? - Я пристально смотрела ему в глаза, ожидая ответа, и меня затопила его печаль.

- Я столько лет был одинок... с твоим появлением все изменилось. Ты принесла столько хорошего в мою жизнь за такой короткий срок, что я не могу поверить своему счастью. Меня не покидает страх, что все это закончится в один миг, и вернется прежняя жизнь, - признался он.

- Я люблю тебя, - просто сказала я. - Ты часть моей души, не забывай об этом. И все грани твоей дополняют меня. По своей воле я никогда тебя не покину.

- Загляни мне в душу, - попросила я. - Я хочу унять твои ненужные страхи.

Он смотрел в мои глаза, и я ощущала, как сковавшее напряжение отпускает его.

- Нет нужды, - ответил он. - Я чувствую искренность твоих слов.

- Влад, если встанет вопрос или мы или он, то я стану с тобой плечом к плечу и буду беспощадна насколько потребуется. В вопросе о независимости нельзя проявлять мягкость.

Он лишь грустно улыбнулся:

- В тебе нет жестокости. Ты просто не представляешь, о чем говоришь. Ты не участвовала в сражениях, да я и не хочу, чтобы ты это видела.

- Если до этого дойдет, то я не буду сидеть спокойно в замке в ожидании, чем все закончится, - твердо сказала я.

- Скольким княжествам ты оказывал военную поддержку? - неожиданно спросила я.

- Многим, а что? - спросил он, удивленный сменой темы.

- Надо предложить им заключить дружественные договоры с нашим народом, - предложила я, и увидела на его лице блеск понимания. - Этим мы проявим независимость нас как народа.

- А они пойдут на это, так как обезопасят себя от нападения грогов, - закончил он, и меня согрел его восхищенный взгляд.

Он перевернулся и навис надо мной:

- Каждый раз, когда я думаю, что сильнее ты меня уже не удивишь, ты придумываешь что-то новое, что меня просто поражает. Ты поразительно мыслишь, я никогда к этому не привыкну. Как с таким прекрасным телом сочетается такой изворотливый ум?!

Польщенная его восхищением я улыбнулась:

- Не забывай, кого я идеально дополняю, - лукаво сказала я. - Надо срочно рассылать гонцов. Мислав и опомниться не успеет, как мы заявим о себе.

Я подняла руку, и мои пальцы зарылись ему в волосы, а потом я медленно притянула его к себе и прошептала в губы:

- А от мирного договора до договора о торговле всего один шаг. И угроза лишиться прибыли будет висеть над Миславом и останавливать его от необдуманных поступков. - Наши губы соединились, и все мысли вылетели из моей головы.

Так мы и сделали - разослали по княжествам гонцов, Мислава же вежливо уведомили о невозможности его принять, и в письме между строк читалось: "Дождись приглашения". Я пригласила из города торговцев тканями. Приехали Лада с Лисой, и мы с подругами носились по комнатам замка, решая, где и что обновить.

Владиславу я предложила в некоторых гостевых комнатах провести модернизацию и сделать ремонт. Это раньше к нему не заглядывали гости, а теперь события развиваются так, что они нам просто необходимы. Мало ли кто будет в гостях, не хотелось бы ударить лицом в грязь. Я обратилась за помощью к грогам, чтобы они сделали новую мебель, и объясняла, какой дизайн хочу. Пыталась внести современные ноты. Замок сам по себе большой и моей фантазии было где развернуться. Одно удовольствие делать ремонт, когда ты не ограничен в средствах и рабочей силе. Да и сами работники какие: беспрекословно слушают твои распоряжения и стараются от всей души. "Хорошо все же быть королевой", - насмешливо подумала я. В общем, работа кипела, и время летело не заметно.

Начали приходить ответы из соседних княжеств. Заключить мирные договоры с нами были рады все. Да и кто бы сомневался. Нас даже приглашали в гости для торжественного подписания. Думаю, они были наслышаны обо всех изменениях, происходящих в наших землях, и хотели удовлетворить свое любопытство при личной встрече с нами. Мы начали готовиться к поездке. Мне срочно понадобился обширный гардероб и нас стали посещать еще и портнихи. Свою помощь предложила и Злата, которую я с радостью приняла. Я же не сошла с ума, чтобы отказываться - у неё золотые руки и настоящий талант. Всегда удивлялась тому, как в такой скромной головке рождаются волшебные узоры вышивки, одно мое свадебное платье чего стоит.

Меня удивила Лиса, захотевшая остаться жить в замке и помогать.

- Зачем тебе искать кого-то? - настаивала она.

- Лиса, ты же так хотела вернуться домой? А сколько парней смотрело на тебя горящими глазами на нашей свадьбе! Ты же можешь выйти замуж и обзавестись семьей.

- У меня еще есть время для этого, - сказала она и отвела глаза.

"Черт, неужто этот Николас произвел на неё такое неизгладимое впечатление", - заподозрила я.

- Неужели тебе никто не нравится в селении? - Прощупывала я почву.

- Никто, - коротко ответила она, все еще не смотря в глаза. "Похоже я права".

- А как же твой отец? - настаивала я. - Он же так радовался твоему возращению. Разве он тебя отпустит? И как они будут без тебя?

- Мой старший брат женился и привел жену в дом. Да и я могу навещать их, сейчас же все изменилось.

В этом она была права. После нашей свадьбы отношения между грогами и людьми намного улучшились. Леса стали безопасны и люди не боясь начали ходить в них. Даже несколько детей пошли учиться у грогов, зачарованные их умением работать с деревом. Все это относилось к поселениям и людям в них, которые уже существовали. После того как ушел снег в лесу и наступила весна, сначала потянулись к нам торговцы, желающие минуя поселение Радомира, самим торговать с грогами. Но мы объяснили им, что гроги торгуют лишь с этим поселением. Многие пытались настаивать и возвращались не единожды, надоедая нам. Мы приказали их раздеть и выставить из леса, сказав, что так будет с каждым, кто не понимает с первого раза. А что с ними делать было? Не убивать же. Люди в поселении Радомира посмеялись над ними, но пожалели и дали одежду. Хорошо хоть после того как мы заключили торговый договор с князем, они успокоились и больше не надоедают. А что, князь не тот человек, с которым можно конкурировать.

Помимо этого начали захаживать в наши леса то ли охотники, то ли шпионы князя. Мы это пресекли, заявив, что охота разрешена лишь людям из наших поселений. Непонятливым пришлось идти до города голышом. Этих в поселении не пожалели, так как они сами зарабатывали торговлей пушниной и мясом. Смеясь с Владом о том, что надо выставлять заслоны, а то слишком много людей стало лезть в наши леса, я была не так уж и не права.

- Ты не хочешь, чтобы я жила здесь? - смотрела она на меня обиженными глазами. Вообще-то после предательства Илии, когда она напоила грогов снотворным, я больше никому не доверяю, и рассталась с мыслью допускать в замок посторонних. Теперь мы обходимся помощью грогов, но Лисе я доверяю.

- Не говори ерунды, - отмахнулась я. - Просто ты моя подруга и мне бы не хотелось, чтобы ты занималась домашними делами.

- Дома я делаю тоже самое и раньше, когда я жила в замке, нам это не мешало дружить, - возразила она.

Я сдалась:

- Если ты этого хочешь, то я буду просто счастлива! - от радости, она подскочила ко мне и крепко обняла. Вот так Лиса и стала домоправительницей и руководила грогами.

Подходило время нашей поездки по княжествам. От Мислава, после нашего письма, ничего слышно не было. Это меня не успокаивало, так как познакомившись с ним и узнав его характер, я понимала что так просто мы от него не отделаемся.

Приехал после торговой поездки в город Радомир, и привез новости. Оказывается, корабль князя с последней поставкой товара захватили пираты. Появился на море пират, называющий себя Морской Дракон, который за короткое время навёл ужас на всех. Его корабль появлялся внезапно, и так же исчезал. Сопротивление пресекал жестоко, но если были на корабле женщины или дети - их он не трогал. Лица его никто не видел - оно было скрыто под маской, но его мощная фигура наводила страх на всякого. Команда была прекрасно обучена и на корабле царила военная дисциплина, что отличало их от других пиратов. От его нападений пострадало уже множество кораблей.

Новости нас обеспокоили. Пострадал не только князь, но и мы, так как там был наш товар, и мы ожидали прибыль от его продажи. Я как представила, что все это досталось пиратам, так просто заскрипела зубами от злости.

Рассказал еще, что князь недоволен тем, что мы его не посещаем. Владислав посетил его один раз, решая торговые вопросы, но это не в счет. При моем имени князь меняется в лице, а от нашего письма он вообще пришел в бешенство. Мислав завел любовницу, которая отдаленно напоминает чертами и цветом волос меня, и теперь весь двор только об этом и судачит. Одна знатная дамочка, попыталась произвести впечатление на князя и пожала ему руку, вместо поцелуя. Так Мислав озверел и приказал посадить её в тюрьму за оскорбление. Её потом спасли родственники, заплатив большую компенсацию за оказанное неуважение, но прилюдной порки она не избежала. Князь вызывал к себе Радомира и очень интересовался нашей жизнью. Ему не понравилось, что мы приближаем к себе людей из поселений, живущих у леса, и бесило то, что запрещаем всем другим охотиться в наших лесах. Девушки из поселений стали завидными невестами, ведь только так можно было влиться в общину.

"Я был прав, запретив тебе ездить к нему", - прокомментировал эти новости Влад. "Можно подумать, я туда рвалась", - подмигнула ему я. Встречаться еще раз с князем у меня не было никакого желания.

Наступил день отъезда. Я была в предвкушении поездки и полна нетерпения. Лада и Лиса оставались следить за работами и заканчивать ремонт. Харольд будет блюсти безопасность земель и если что, он всегда мог мысленно связаться с Владом. Мы взяли с собой отряд сопровождения и выехали.

ГЛАВА 2

Первым мы посетили княжество Ярвуда. Он и его жена Милена встречали нас с уважением, но настороженно. Были организованы празднества в честь подписания договора. Забавно было наблюдать, как люди реагировали на Владислава. Он мог без труда кого угодно напугать до дрожи, но со мной менялся - был расслаблен, много улыбался и его обычно холодные глаза приобретали бархатистость и мягкость. Он был величественен, полон обаяния и обходителен. Надо было видеть глаза окружающих, когда Влад от души засмеялся над моей шуткой во время нашего танца. Нас много расспрашивали об изменениях произошедших в лесу. Слухи о работах грогов с деревом долетели и сюда. Мы привезли с собой подарки, которые вызвали всеобщее восхищение. Ярвуд тонко намекнул, что был бы не против торговать с нами. На это мы ответили что подумаем, а пока у нас договор с князем Миславом. В общем, визит прошел даже лучше, чем мы и планировали. Наше появление и договор с нами, заставил взглянуть людей по-иному на грогов. Они теперь вызывали уже не такой сильный страх, а скорее жгучее любопытство.

Примерно так же прошли и еще два визита. Время второго визита совпало со встречей нового года. Меня поразило, что новый год встречали в марте! Закончился год Волка и наступил год Буйвола. Для себя я решила, что как бы там ни было, а мы в январе будем наряжать ёлку и дарить подарки. Пусть в нашем в лесу и воцарилась весна, но для меня Новый Год неотделим от снега. В праздник хочется подурачиться в снегу, ради этого можно выйти из леса в этот день.

Мы находились в княжестве Валейна, когда утром в нашей спальне Влад застыл и сказал напряженным голосом:

- Мислав приближается к лесу.

Я вскочила на постели. "Чтоб его! И чего ему не сиделось в городе".

- Сколько с ним людей? - спросила встревоженная я.

- Отряд. Больше похоже на визит, чем на нападение.

Надо было срочно что-то решать. Приглашать его в замок в наше отсутствие или развернуть оскорбив. Хотя, если подумать, это его появление было оскорблением. Он явился без приглашения и не предупредив нас о визите, настаивая на своем.

Мы смотрели с Владиславом в глаза друг другу, понимая ситуацию без слов.

- Что думаешь? - спросил Влад.

Я колебалась, а потом меня осенило:

- Помнишь, что ты сделал, когда люди из поселения пришли меня спасать? - Его глаза понимающе засияли. - Давай устроим ему демонстрацию.

- Сейчас скажу Харольду, - улыбнулся он. Никогда не привыкну к тому, как меняется его лицо при улыбке. Его черты смягчались, и он был красив настолько, что захватывало дух. "Вау, это мой муж!", - в такие моменты хотелось воскликнуть мне.

- Покажи мне, что там происходит, - попросила я.

Он секунду колебался, а потом его губы прикоснулись к моим, и я увидела наши земли. Князь Мислав въезжал в лес, в сопровождении отряда. Его глаза удивленно расширились, осматривая все вокруг. Был март, и на земле снег еще не везде сошел. В нашем же лесу было тепло и зелено, весна раскрасила все вокруг яркими красками. Я видела гордую фигуру князя, восседающую на породистом жеребце, видела удивление сопровождающих его людей, как у них захватывало дыхание от контраста. Он ехал, и я просто чувствовала, как с каждым шагом он заявляет права на эти леса, утверждая свое право в них находиться. Миславу нравилось все, что он видел, и я поняла, что он уже считает эти земли своими. Незаметно между деревьями замелькали тени, их становилось все больше и больше. Мислав приостановил движение, подняв руку и ожидая, что будет дальше. Все схватились за оружие, но пока никто его не обнажал. Насколько простирался взгляд - везде были гроги. Их молчаливое появление вселяло страх. Мислав замер, и я видела, как он прищурил глаза, и его жесткий взгляд из-под нахмуренных бровей.

Ряды грогов расступились, и вперед выехал Харольд на коне.

- Приветствую тебя князь Мислав, - сказал он.

- Кто ты?

- Я Харольдсон, - ответил спокойно тот, - думаю, ты обо мне наслышан.

Среди его людей возникло волнение, и я почувствовала их страх. Мислав пытался скрыть потрясение, но это ему плохо удавалось. Да и кто не слышал о Харольдсоне, легендарном и грозном короле грогов.

- Приветствую тебя, - заявил князь, пытаясь справится с неожиданностью. - Я приехал посетить Владислава. "Ага, как же!", - подумала я. - "Ты приехал утвердить свою власть".

- Сожалею, но он с супругой в отъезде. - Эти слова поразили князя еще больше.

- Он мне ничего об этом не сообщал, - по лицу Мислава проносились эмоции, и он пытался с трудом взять их под контроль.

- Он уехал по делам нашего народа, наверно поэтому и не сообщил, - вежливо ответил Харольд, а в интонациях ясно читалось: "Ты не властен над нашим народом и тебя это не касается".

Ох, как это не понравилось Миславу. Да его просто затрясло от злости. Но он не мог ничего поделать, так как стоял перед превосходящим его числом противником и легендарным королем грогов. Спорить о том, что ему все же должны были об этом сообщить, было глупо и не безопасно.

- Я могу узнать, где он сейчас? - выдавил сквозь зубы князь.

Харольд заколебался. "Скажи ему" - мысленно услышала я Влада.

- Владислав с Кристиной в княжестве Валейна, - ответил, наконец, он. - С дружественным визитом.

Я видела, насколько потрясен Мислав и как не ожидал этого. Он-то считал, что мы сидим тихонько в лесу, не высовывая носа, а тут такое.

- Я буду рад сообщить о вашем визите Владиславу, как только он вернется. - Решил завершить встречу Харольд. Мислава вежливо выставляли, и он не мог ничего с этим поделать.

- Передайте Владиславу, что я хочу встретиться с ним по его приезду, - прошипел от ярости князь и подняв коня на дыбы ринулся из леса. "Знай наших! Молодец Харольд, ловко он с ним!" - торжествовала я.

Я увидела, как князь быстро покинул лес, и как его люди пытались догнать его, когда он в бешенстве устремился в обратный путь.

"Вы нажили грозного врага", - услышала я мысли Харольда.

"А он никогда не стал бы нам другом", - возразила я. - "Пусть лучше считается с нами и боится, чем недооценивает и диктует свою власть". "Я женился на воительнице", - усмехнулся Влад. "А ты бы предпочел домашнюю кошечку?", - поддела я его. "Боже упаси!", - с притворным ужасом воскликнул он. Мы усмехнулись и связь прервалась. Теперь я видела лишь глаза Влада и сияние его глаз.

- Мы сделали это, - выдохнула счастливо я, потянувшись к его губам, но остановилась от пришедшего в голову вопроса.

- А почему мы больше так и не пробовали создать нашу связь? - спросила с любопытством я и почувствовала, как Влад напрягся.

- Вспомни как тебя это пугало.

- Но это же было до нашей свадьбы, - возразила я.

Меня немного удивила реакция Влада на мой вопрос.

- Зачем спешить? Твои изменения только начались, у нас еще много времени впереди, чтобы сделать это.

- А почему не сейчас? - настаивала упрямо я.

- Потому, что мы в гостях, и я в данный момент просто безумно хочу поцеловать свою жену, - ответил он, и его губы накрыли мои, сметая все возражения. Все вопросы вылетели из моей головы, и я отдалась поцелую.

Намного позже, когда мы наконец-то выбрались из постели, я его спросила:

- Мне показалось, или ты ловко изменил тему нашего разговора?

- Менять тему в эту сторону я готов в любой момент, - отшутился он и поцеловал меня в нос. Давай одеваться и не будем заставлять ждать нас хозяев.

Мы подписали договор с Валейном, и нам оставалось посетить еще только одно княжество. Где бы мы ни были, я обращала внимание на обстановку, уклад в замках, разные мелочи, которые можно было бы применить и у себя. Я была в восторге от цветов, и во многих княжествах мне дарили луковицы и кусты роз. Я уже представляла, как посажу цветы у замка и возле дома у озера.

Мы ехали на лошадях, когда Влад усмехнулся и хмыкнул.

- Что случилось? - поинтересовалась я.

- Харольд сообщил, что приехал Радомир и привез интересные новости. Миславу уже сообщили, с кем мы заключили мирные договоры, и он в неистовстве разнес свой кабинет. Весь город гудит от новостей. В его присутствии все даже пикнуть бояться, опасаясь его гнева.

- Мы для него как красная тряпка для быка, - усмехнулась я.

- Больше всего его бесит, что он не знает наших планов, и чего дальше от нас ожидать, - улыбнулся Влад. - Знал бы он, в чьей головке родились эти коварные планы.

- Его бесит потеря контроля над ситуацией, - сказала я. - А еще его щелкнули по носу в наших лесах, а для такого самолюбивого человека это как нож в сердце.

- Он опять вызывал Радомира к себе и пытался узнать, куда мы еще собираемся и когда вернемся.

- Что ответил Радомир? - поинтересовалась я.

- А что он мог ответить? "Я маленький человек и мне такие вещи не сообщают". Он разозлился на него, заявив, что не стоит забывать кто его князь. Очень хотел к чему-нибудь прицепиться, но не нашел повода и со злости прогнал с глаз своих.

- Пусть привыкает, что мы не зависим от него, и не нуждаемся в его разрешении - ответила я. - А с его амбициями, он бы нас и в войну втянул со временем.

- Ты хотела бы еще мирные договоры заключить? - Владислав приподнял брови в шутливом изумлении.

- А вот и нет! - я показала ему язык, и он просто задохнулся от неожиданности, забавляясь моей выходке.

- Это почему же? - уже действительно удивился он.

- А зачем это нам? - спросила я. - Пусть теперь остальные задумаются, почему это мы им не предложили и поборются за мирный договор с нами, - подмигнула я Владу. Он не выдержал и просто рассмеялся, восхищенно глядя на меня.

- Я тебя обожаю! - Он с нежностью посмотрел на меня.

- Кому скажи, не поверят - из грозного предводителя грогов жена веревки вьет. - Ехидничал он.

- Ты еще пожалуйся на тяготы семейной жизни, - грозно нахмурилась я, а он лишь смеялся. Я хмыкнула и пришпорила лошадь.

Князь Дубах произвел на меня приятное впечатление. Он был уже далеко не молод, темные волосы посеребрили седины, но крепкий и с острым взглядом. Принимали нас доброжелательно, но впечатление создалось неоднозначное. Мы уже целый день провели у них, а к теме нашего визита так и не приступили. Я танцевала с его сыном Торином, молодым человеком моего возраста. Обменявшись вежливыми комплиментами, я не выдержала и спросила:

- Интересно, и долго мы еще будем кружить вокруг да около?

- Что вы имеете в виду? - не понял он.

- Я говорю о цели нашего приезда. Скажите прямо, вы передумали? - При этих словах он просто споткнулся от неожиданности.

- Не думаю, что женщине стоит забивать свою головку такими вопросами, - ответил он.

- Если вы не в курсе дел и не знаете ответа, тогда я сделаю вид что не знаю о цели нашего визита, - фыркнула я, чем заслужила уже более внимательный взгляд от него.

- Вот уж не думал, что муж обсуждает с вами свои дела, - поддел он меня.

- А вы попытайтесь обсуждать со своей женой, вам может понравиться, - вернула я. Он смотрел мне в глаза, а потом что-то решил для себя и предложил:

- Не хотите прогуляться после танца?

"В прошлый раз моя прогулка с князем плохо закончилась", - усмехнулась про себя я, но ответила:

- С удовольствием, - обаятельно улыбнувшись.

Мы вышли на балкон. Он был сосредоточен и о чем-то раздумывал.

- Что вас тревожит? - поинтересовалась я. Он бросил на меня острый взгляд, а потом все же ответил:

- Князь Мислав прислал нам письмо, где заявил, что был бы недоволен, если мы заключим с вами договор.

"Вот гад, и тут он вмешался" - скрипнула зубами я.

- А разве вашим княжеством правит Мислав? - невинно поинтересовалась я. Он напрягся при этих словах, но ничего не ответил.

- Торин, мы же не настаиваем на договоре, - продолжила я. - Наше предложение лишь дань уважения вам и в память о прошлом сотрудничестве. Нам было приятно посетить ваше княжество и познакомиться, но мы можем завтра и уехать, чтобы не создавать вам проблем. Ваши соседи обезопасили себя от нападения грогов, заключив с нами договор. А вы решайте сами.

- Это угроза? - ощетинился он.

- Разве я могу вам угрожать? - удивилась я. - Я просто говорю о предусмотрительности. Жизнь долгая и неизвестно, когда может понадобиться помощь соседей. Мы ведь её вам уже однажды оказывали.

Он раздумывал над моими словами, а потом удивленно сказал:

- Я никогда не обсуждал такие вопросы с женщиной.

- Надо же когда-то начинать, - улыбнулась я.

- Торин, давайте не будем тратить время друг друга. Мы уже давно отсутствуем дома, и хотелось бы вернуться к своим делам. Мы завтра уедем, а вы подумайте. Если что-то решите, можете нам написать, и мы обсудим возможность сотрудничества. А сейчас наше предложение снимается.

- Разве вы решаете такие вопросы? - удивился и встревожился он.

- Муж ко мне прислушивается, - скромно ответила я, - И не забывайте кто я. Мое появление было предсказано, когда вас еще и на свете не было, - подпустила туману я.

Он встревожился не на шутку.

- Ваш визит очень важен для нас, - тут же пошел на попятную он, - а предложение о договоре - большая честь.

- Больше похоже на нежданную головную боль, - съязвила я. Он не знал, как реагировать на мои слова и даже на скулах выступили красные пятна. - Пойдемте в зал,- решила я закончить наш разговор и он с радостью меня проводил.

Меня пригласили на танец, а Торин тут же поспешил к отцу. В общем, не успел еще танец закончиться, как Дубах и Влад удалились. Этим же вечером они подписали мирный договор.

- Меня удивило их поведение, - сказал Влад, когда мы уже ложились в постель. - Целый день они даже не заикались о цели нашего визита, а в конце вечера спешат подписать договор, как будто мы утром уезжаем?!

- Почему как будто? - невинно произнесла я, снимая украшения. - Князь Мислав решил вмешаться и написал им, что против заключения договора между нами. Они колебались, не зная как поступить.

- А Мислав времени зря не теряет, - хмыкнул Влад. - Что же ты им сказала, что они так спешили вечером?

- Сказала, что их соседи обезопасили себя от нападения грогов, а они пусть сами решают.

- Ты угрожала?!

- Боже упаси! Просто сказала, что мы не хотим доставлять им неудобство своим предложением о мире, и оно снимается. Поделилась, что дома нас ждут дела, и завтра мы уезжаем.

- Ты напугала их до дрожи.

- А ты заметил, что после моего разговора с Торином, нам так и не дали поговорить? Меня окружали придворные, отвлекая вопросами и своим вниманием.

- Ты меня поражаешь, - восхищенно выдохнул он. - Скажи, кем ты была в своем мире?

- Скучным бухгалтером.

- Ты никогда не могла быть скучной, - сказал он, разворачивая меня к себе. У меня просто дух захватило от его взгляда.

- Простое знание психологии: если что-то получаешь легко, то это не ценишь. Я намекнула, что впоследствии им придется потрудиться ради заключения договора с нами, так как нам это не очень и надо, - ответила смущенная я. Он снежностью дотронулся до моего лица, обводя черты, а потом нас притянуло друг к другу, и с разговорами в этот вечер было покончено.

Мы задержались еще на день у Дубаха, под давлением их уговоров остаться, но на следующий день выехали домой.

- Даже не верится, что мы скоро будем дома, - лениво произнесла я. Мы ехали в карете, и в этот момент моя голова лежала на коленях у Влада, а ноги в джинсах я подняла вверх. Я уже вся искрутилась, не находя себе места. Погода была отвратительная, моросил дождь, и пришлось слезть с лошадей.

- Соскучилась? - Влад перебирал мои рассыпавшиеся волосы, и я таяла от его прикосновений.

- Мне не терпится посмотреть на завершение ремонта, да и по дому соскучилась.

По лицу Влада мелькнули тени.

- Никогда не думал, что мой замок назовут домом, с таким счастливым выражением лица.

Я внимательно на него посмотрела. Нет-нет, но проявлялись незаживающие раны, оставленные долгими годами одиночества, и месяцы счастливой семейной жизни не могли так легко их стереть.

- Конечно же, это наш дом и я дорожу им. - Я дотронулась до его ладони и серьезно посмотрела в глаза. - Мы наполним его счастливыми моментами и прогоним старые тени, - пообещала я.

- Не знаю, за что мне так повезло с тобой, - произнес он с непередаваемой интонацией.

- А может это мне повезло, - возразила я. - У меня восхитительно красивый муж, который любит меня и во всем потакает. Даже Торин удивился, что ты обсуждаешь со мной все дела. - Я внимательно на него посмотрела. - Влад, я же понимаю что для твоего воспитания и уклада здесь, это необычно. А ты прислушиваешься ко мне и интересуешься мнением. Ты даешь мне бразды правления и наблюдаешь за моими действиями.

Он усмехнулся:

- Все ты замечаешь. - Он серьезно посмотрел на меня. - Мне нравится, как ты мыслишь. В ситуациях, где я бы действовал силой или более жестко, ты находишь свой путь, не связанный с насилием и достигаешь своих целей. Ты принимаешь неожиданные решения, и это восхищает меня в тебе.

- А я думала, что тебя восхищает моя неземная красота и скромность, - обиженно и шутливо протянула я, но он не принял мой шутливый тон и также серьезно продолжил.

- Меня поражает в тебе твоя красота и огонь твоего характера. Но больше всего подкупает то, что ты сама её не осознаешь. Твоя улыбка способна поставить на колени, но ты сама не видишь её силы и не пользуешься ею как оружием. Ты естественна как в любви, так и в гневе, в тебе нет ни капли притворства.

Мое сердце забилось в бешенном ритме от его слов.

- Если бы я уже тебя не любила, то сейчас бы точно влюбилась, после таких слов, - прошептала я, так как мой голос сел от волнения.

- Ты меня покорила с первой же встречи, но влюбился я в тебя в тот момент, когда протянул тебе руку, а ты ее доверчиво приняла и бешеный ритм твоего сердца успокоился.

Он напомнил мне, когда я от него сбежала и пряталась в снегу, накрывшись белой простыней для камуфляжа, надеясь, что меня не заметят. Но он заметил, что не удивительно, так как слышал стук моего сердца, о чём в то время я еще не знала. Он подошел ко мне и откинул простынь, протягивая руку, чтобы я поднялась. На моих губах расцвела улыбка, от воспоминания того момента.

- А я влюбилась в тебя, когда ты выхаживал меня после болезни. Только твой голос не давал мне соскользнуть во тьму. Когда я пришла в себя и увидела тебя, такого усталого - мое сердце дрогнуло.

Он удивленно посмотрел на меня:

- Ты хорошо это скрывала. Я с ума сходил от твоей близости и невозможности к тебе прикоснуться, а ты бежала от меня как от чумы.

- Должна же была девушка посопротивляться, - сказала игриво я.

- Но ты сопротивлялась как тигрица, доводя меня до сумасшествия. Я бежал из замка, боясь наброситься на тебя.

- Так вот зачем были нужны твои длительные отъезды в течение дня, - изумилась я.

- Я никогда не проводил столько времени на свежем воздухе, пытаясь обрести ускользающий контроль. Но когда возвращался, ты или бесстрашно спорила со мной или делала что-то, что опять сводило меня с ума.

- Ты полна неожиданностей, и всегда поражаешь меня. Ты сдалась в тот момент, когда я был уверен, что навсегда потерял тебя, и сделала это так изящно и бесстрашно, что полностью покорила меня. - Я увидела в его глазах такую любовь и голод, что все внутри меня откликнулось на это.

- Знаешь, о чем я подумала, - протянула я, опустив ноги и вставая. Я оседлала его колени и заглянула в глаза: - Я никогда не занималась любовью в карете.

- Буду рад расширить твой опыт, - торжественно ответил он, но глаза сверкали как звезды. После этого, поездка в карете показалась мне намного привлекательнее, чем раньше.

ГЛАВА 3

Нас встречал Харольд и мои подруги. Я крепко обнялась с ним, и расцеловала девчонок. Как же я по всем соскучилась. Меня тут же утянули показывать, что успели сделать за это время. Замок менялся на глазах и сверкал как рождественская ёлка.

Когда мы переодевались к ужину в нашей комнате, Влад поинтересовался:

- Скажи, а почему ты везде все меняешь, а эту комнату не трогаешь?

Я задумалась. Он был прав, со всеми изменениями в замке, мне даже в голову не пришло здесь что-то изменить.

- Эта комната носит твой отпечаток, - попыталась я объяснить. - Мне все здесь нравится и настолько уютно, что не хочется ничего менять.

То, каким взглядом он на меня посмотрел, заставило мое сердце пуститься вскачь. Он неспешно подошел ко мне, с грацией тигра:

- Означает ли это, что хозяин комнаты тебе так же нравится, и ты не хотела бы ничего в нем менять, - произнес он, растягивая слова. Он стоял настолько близко, что меня окутало ароматом его тела и тепла. В голове зашумело. Рубашка на нем не была еще застегнута, и мои руки сами собой потянулись к его груди.

- Ни единой черточки твоей внешности, ни твоего характера, - произнесла я, а мои пальцы нежно ласкали его. Он выдохнул, как будто задерживал дыхание.

- Как ты думаешь, ничего страшного, если мы немного задержимся, - прошептала я.

- Нас ждут, сегодня торжественный ужин, в честь нашего возвращения, - ответил нейтральным тоном он.

- Ты прав, - разочаровано выдохнула я и хотела отстраниться.

- Но мы хозяева замка и не можем опоздать на собственный ужин, - внезапно сказал он, и подхватив меня на руки понес на кровать.

"Черт, как же я его люблю!", - успела подумать я, прежде чем потеряла голову от желания.

На ужин мы, конечно, опоздали, но ни капли об этом не жалели. Все тактично этого не заметили, как и наших сияющих лиц. Харольд сказал тост о том, как много значит наша поездка для всего лесного народа. Ужин прошел торжественно, а я все не могла нарадоваться, что мы наконец-то дома. После Владислав и Харольд уединились в кабинете, а я с подругами. Мы делились новостями, я показала привезенные луковицы и кусты цветов, и было решено завтра же их посадить. У меня расспрашивали малейшие подробности поездки, и я подробно описывала каждое княжество, и что мне там понравилось или произвело впечатление.

- У Лады есть новости, - заговорщицки сказала Лиса, сверкая глазами.

- Я слушаю, - заинтересовалась я.

- Мы с Милославом поженимся, - счастливо сказала она, - Родители уже сговорились.

- Поздравляю! - обрадовалась я. - Когда свадьба?

- Осенью, ты же знаешь, - сказала она и запнулась. Мы одновременно вспомнили Драгомира и неловко замолчали. У меня кольнуло сердце.

- О нем нет вестей? - тихо спросила я.

- Нет. Никто не знает что с ним, - так же тихо ответила она, сразу же поняв о ком я спрашиваю.

Я старалась не вспоминать Драгомира, так как мысли о нем причиняли мне боль. Его браслет и статуэтку я хранила в рюкзаке, который лежал в дальнем углу в гардеробной. Так же в дальний угол души я спрятала все воспоминания о нем. Мне было жаль, что так получилось, я не хотела разбивать ему сердце, но поступить иначе не могла. Взяв себя в руки, я встряхнулась.

- Лада, я рада за вас! Милослав тебя любит и сделает счастливой, - от всего сердца сказала я.

- Я это поняла, - с улыбкой ответила она.

Мы еще долго болтали в этот вечер, и я наслаждалась их компанией и домашней обстановкой.

***

- Я не хочу, чтобы ты к нему ехал! - в тревоге я вышагивала по кабинету, не в силах сидеть на месте. Прошло уже несколько дней со дня нашего приезда, и сейчас мы и Харольд собрались обсудить, что делать с Миславом.

- Давай пригласим его к нам, - предложил Влад. Эта идея не понравилась мне еще больше, и это отразилось у меня на лице.

- Кристина, я не могу его вечно игнорировать, - уговаривал меня он. - У нас торговое соглашение, как-никак. Надо обсудить предстоящую поездку.

- Я все понимаю, - покаянно сказала я, - но ничего не могу с собой поделать и тревожусь.

- Кристина, Мислав ничего не сделает Владу, - вступил в уговоры Харольд, - да и он будет не один, а возьмет с собой отряд. Ему ничего не грозит, - настаивал он.

- Мне все равно это не нравится, - бурчала я, но понимала что проиграла. Было решено послать сегодня гонца с сообщением о приезде, а уже после ответа поедет Влад.

В эту ночь я лежала, просто обвившись вокруг Владислава. Он посмеивался над моей тревогой, но крепко обнимал.

- Пообещай, что будешь осторожен, - просила я его уже в который раз, и он обещал.

- Кристина, ты забываешь, сколько мне лет, - улыбался он.

- Мне безразлично сколько тебе лет, но если хоть волосок упадет с твоей головы, я подниму весь лес и Миславу не поздоровиться, - грозилась я, а сердце бешено билось в тревоге.

- Береги себя и не доверяй ему, - начинала я опять.

Владислав улыбался над моей тревогой, называя её беспочвенной. В конце концов, при очередном моем желании что-то сказать он просто меня целовал, заставляя забывать о тревогах.

Вернулся гонец от Мислава и сообщил, что князь с нетерпением ждет нашего приезда.

- Я извинюсь за тебя и скажу, что ты утомлена поездкой, - прокомментировал это Влад. В этом я была с ним полностью согласна. У меня, конечно, промелькнула мысль поехать с ним, но видя непреклонное выражение его лица, я промолчала.

Владислав уехал, а я не находила себе места. Харольд предложил мне посетить грогов и составить списки необходимых закупок. Видя, что на мне лица нет, он предложил:

- Кристина, попробуй сосредоточиться и почувствовать его настроение.

Эта мысль мне как-то в голову не приходила. Когда Влад был рядом, то я улавливала его настроение. Он чувствовал меня намного лучше и на более дальнем расстоянии. Я списывала это на то, что я только овладеваю своими способностями. Повинуясь его словам, я попробовала сосредоточиться и почувствовать Влада, но ничего не получилось - была тишина как в пустом эфире, да и чувствовала я себя при этом довольно глупо.

- Попытайся мысленно представить его рядом с собой и свою связь с ним. Не обращай внимания на расстояние, - настаивал он.

Я сосредоточилась в тишине и мысленно представила Владислава, стараясь как можно точнее отобразить его облик. Я представила золотую нить, соединяющую нас, и вдруг получила легкий импульс. Я ничего не успела почувствовать, но это была как искра, между двумя проводами.

- Поездка отменяется, - сделал вывод Харольд, - тренируйся, я прослежу, чтобы тебя не беспокоили. Он ушел, а я приступила к новым попыткам. Не знаю, сколько прошло времени, но у меня было такое чувство, что я гружу вагоны, настолько это выматывало. На лбу проступила испарина. Я старалась абстрагироваться от внешнего мира, и представляла раз за разом Владислава и нить между нами, стараясь удержать этот образ в сознании. Были легкие вспышки, но такие короткие, что ничего нельзя было почувствовать, их можно было даже списать на самообман. Я устала, была вымотана и в отчаянии, от тщетности усилий.

Откинувшись на спинку кресла, и уже не надеясь на успех, я в который раз представила Влада, и с отчаянием потянулась к нему душой, вложив всю свою тоску. Меня как будто током ударило. Я почувствовала его - он был еще в дороге и спокоен.

- Харольд! - закричала я на весь дом, вылетая из кабинета. Он поспешил мне на встречу.

- Я его почувствовала, он в дороге! - радостно воскликнула я.

- Ты уверенна?

- Это была как вспышка. Я почувствовала дорогу и его спокойствие! - я была счастлива и не могла словами передать свое облегчение.

- Ты молодец! - сказал довольный Харольд. - А вот теперь тебе лучше отдохнуть, можешь проветриться и поехать составлять списки.

Все время, что я была в поездке, меня согревала искра радости от того, что я смогла дотянуться до него. Как будто разрушилась стена между нами. Ну, пусть не совсем разрушилась, но уж трещинами пошла это точно. И что бы я не делала: посещала дома, составляла списки или разговаривала, с моего лица не сходила улыбка, понятная лишь мне.

Вечером я попробовала еще раз дотянуться до Влада, но ничего не получилось. "Не перенапрягайся", - успокаивал меня Харольд, у тебя все получиться со временем.

- Харольд, ты же можешь мысленно связаться с ним! - вспомнила я. - Узнай, как у него дела.

- Кристина, если бы что-то случилось, он бы сам связался со мной.

- Ну, Харольд, - просила я.

- Нет. - Это было твердое, категорическое "нет", нерушимое как скала. Мне пришлось подавить свое разочарование и продолжить свои попытки.

Лиса как могла пыталась развеять мое плохое настроение и отвлечь меня. Только лёжа в нашей постели, я смогла отчетливо представить Влада и потянуться к нему всей душой. Мне так его не хватало, и постель была холодна без него. С тоской я тянулась нему, и вдруг получила ответ. Он находился в замке и был чем-то удивлен. Тревоги я не чувствовала, лишь удивление. Расслабившись, от того что с ним все в порядке, я смогла уснуть, не прекращая думать о том, как же сильно я его люблю.

Утром я рассказала Харольду, что у меня получилось еще раз связаться с Владиславом. "Тебе будет с каждым разом все легче и легче делать это", - успокоил меня он. - "У тебя еще быстро получается, у Влада на это ушли годы". Странно, но мое беспокойство ушло. Я спокойно занималась текущими делами и лишь вечером почувствовала возвращение Влада и вскочив на Луну, поехала его встречать.

Мы спешили друг к другу на встречу. Приблизившись, он пересадил меня к себе и наши губы встретились.

- Как ты? - только и смогла выдавить я, счастливая от нашей встречи.

- Все хорошо. Давай соберемся с Харольдом, и я все расскажу.

Мне было все равно. Главное, что он жив и здоров, и я нахожусь в его объятиях. Я вдыхала его запах, и это был самый прекрасный аромат на свете.

- Мне удалось тебя почувствовать! - спешила поделиться я.

- Так вот что это было. На какой-то миг я почувствовал твой взгляд, - удивился он.

- Сколько раз?

- Один раз в дороге, а потом в замке, - сказал он, а потом уже удивленно: - Как тебе это удалось? Ведь еще рано.

- Мне Харольд помог. Я смогла это! - счастливо воскликнула я.

- Моя малышка, - бархатистыми нотками сказал он, с гордостью глядя на меня.

- Чему ты был так удивлен? - поинтересовалась я.

- Я все расскажу.

Я не настаивала, счастливая от нашей встречи. Казалось, что я могу так вечно ехать, лишь бы с ним рядом.

Я набрала ему ванну искупаться после дороги. Владислав лежал, откинув голову, расслабляясь в горячей воде. У него было тело воина, даже в расслабленном состоянии от него веяло мощью и силой. Я взяла шампунь и нанесла на влажные волосы, нежно втирая. Он лежал с закрытыми глазами, и вдруг неожиданно взял меня за руку, останавливая, и спросил:

- Скажи, когда ты пыталась связаться со мной во второй раз, о чем ты думала?

- А почему ты спрашиваешь? Ты что-то почувствовал? - насторожилась я.

- Я почувствовал тепло. - А потом пояснил, после секундной заминки: - Мне стало тепло на душе. И легко. О чем ты думала?

Он открыл глаза и меня пронзил его взгляд - очень серьезный. Я замялась, не зная как ответить. Мне было неудобно признаваться, как сильно я по нему тосковала, а потом махнула рукой на все и ответила как на духу:

- У меня весь вечер не получалось с тобой связаться, и лишь в нашей постели я смогла отчетливо представить твой образ и потянуться душой, вложив всю тоску по тебе. Мне удалось почувствовать тебя, что все в порядке, я расслабилась и могла лишь думать о том, как сильно тебя люблю. - Я смутилась и чувствовала, как начинают гореть мои щеки. Он же смотрел на меня, замерев, а потом неуловимым движением подхватил меня и затащил к себе в ванну. Я охнула от неожиданности, брызги воды залили пол, а моя рубашка прилипла к телу, сковывая мои движения.

- Влад, я же в одежде! - закричала я. Он рванул на мне рубашку, разрывая на части и освобождая тело, а его губы запечатали мои отчаянным поцелуем. Он целовал меня так, как будто это не он, а я уезжала, или должна уехать. Через мгновение, я уже была не способна анализировать, а просто растворилась в желании.

Мы высушили волосы и привели себя в порядок. В кабинете весело трещал в камине огонь, и я с Харольдом поудобнее устроились в креслах, ожидая рассказа Владислава. Мы были готовы к чему угодно, но не к тому, что он сказал:

- Мислав официально признал, что мы с ним родня и я член семьи.

- Зачем ему это? - удивилась я. - Не пойми меня неправильно, ты и так член семьи, хоть они и пытались забыть об этом. Но почему он это сделал?

- Ты как всегда улавливаешь суть, - усмехнулся Влад. - Ему нужна моя помощь. - Мы с Харольдом напряглись, ожидая продолжения.

- Как вы знаете, корабль с прошлой поставкой захватили пираты. Сейчас готовят к отправке новый груз, с которым пойдут и наши товары. Мислав хочет отправить с кораблем хорошо вооруженный отряд для охраны, который предложил возглавить мне.

- Что?! - я просто потеряла дар речи. Харольд тоже был удивлен.

- А почему он сам не хочет возглавить этот отряд? - удивилась я.

- Он не может покинуть княжество, так как сохраняется опасность нападения на пограничные земли. Я единственный ближайший родственник, чей опыт и знания позволяют доверить такую миссию.

- У него мало военачальников? - съязвила я.

- Военачальники с опытом будут необходимы в случае нападения. Ему нужен опытный человек, который сможет организовать защиту корабля. Не забывай, там будет и наш товар.

- А почему его отряд, а не наших людей? Мы же лучшие воины!

- Это знак доверия.

- Это ловушка, а не знак доверия, - воскликнула я.

- Кристина, мне доверяют вести людей - это честь! - взъярился Влад. - Я возглавлю людей, как в прежние времена!

- Нет возврата прежним временам! - тоже разъярилась я. - Это уже не твои люди, а Мислава. Они уже никогда не будут твоими и не тебе их вести. У тебя есть твой новый народ и твои земли, почему ты этого не ценишь?!

Я смотрела на него и видела, как он этого хочет. После стольких лет, как и раньше, оказаться во главе людей. Я видела, насколько ему это необходимо. Но зачем это Миславу?

- Почему ты согласился? - воскликнула я.

- Потому что хочу этого! - зарычал он. Воцарилось молчание.

- Зачем это Миславу? - попыталась я спросить спокойнее. - Он должен был бы быть в ярости на нас, а он выказывает тебе доверие и дает своих людей. Не будь наивным, здесь есть подвох!

Владислав замер и сказал ледяным высокомерным тоном:

- Не забывай сколько мне лет. Из нас двоих - это ты юная наивная девочка. Тебе пора усвоить, что решения здесь принимают мужчины, и я не позволю оспаривать их.

Эти слова были как пощечина. Я попыталась сдержать закипающие слезы, встала и сказала холодным тоном:

- Я может и юна, но понимаю, что Мислав коварен. Если ты этого не видишь, ешь у него из рук и доверяешь, то из нас двоих наивный ты. - Произнеся это, я покинула кабинет.

Шла я, не видя куда, и слезы заливали моё лицо. Ноги сами привели меня к моей старой комнате. Я зашла и заперла за собой дверь. Было чувство, что мне разбили сердце, и хотелось побыть одной. Мне было не понятно, почему он не видит очевидных вещей и доверяет Миславу, а от меня так легко отмахнулся. Я отчаянно ревела, и не могла успокоиться. В комнате было холодно и мне пришлось завернуться в одеяло. После слез, обиды, душевного потрясения, я обессилела и не заметила, как заснула под капли дождя, стучащие в окно.

Я внезапно вынырнула из сна. В комнате было тихо и темно, как и у меня в душе. Не знаю сколько, прошло времени, но мне даже шевелиться не хотелось. Раздался стук в дверь, но я молчала, надеясь что подумают, что я еще сплю и меня оставят в покое.

- Кристина, я знаю что ты проснулась, - сказал Влад. Иногда я жалею, что он слышит стук моего сердца.

- Уходи!

- Открой дверь! - требовательно звучал его голос.

- Я не хочу тебя видеть.

- Открой дверь, или я выломаю её, - пригрозил он.

- Если ты считаешь, что я сделаю хоть шаг навстречу к тебе, то ты сошел с ума! – закричала, разозлившись я, сев на кровати.

Раздался треск, и дверь распахнулась, усыпав все вокруг щепками. В проеме застыла мощная фигура Влада. Лица видно не было, но и так ясно, что он в ярости. Он быстро сократил расстояние и навис над кроватью.

- Ты моя жена и больше никогда не будешь запирать дверь! - в бешенстве приказал он.

- Черта с два! Я бы тоже хотела, чтобы к моим словам прислушивались, - воскликнула я.

- Тебе пора вернуться в нашу комнату, - сказал он спокойнее, стараясь взять себя в руки.

- Мне и здесь не плохо!

- Или ты пойдешь сама, или я тебя отнесу! - начал выходить из себя он.

- Ты можешь меня отнести, но не сможешь заставить остаться, - сказала я ледяным тоном.

- Ты моя жена!

- Не путай это слово с рабыней, - съязвила я. Наши взгляды скрестились, и никто не хотел уступать.

- Вы так орёте, что подняли на ноги весь замок, - сказал Харольд. Его фигура застыла у входа.

Владислав оглянулся на него и перевел взгляд на меня.

- Ты идешь? - напряженно спросил он.

- Нет.

- Ну и черт с тобой! - резко развернувшись, он вылетел из комнаты. Харольд еле успел убраться с его дороги.

Непроизвольно из моих глаз полились слезы. "Слабачка", - яростно сказала я себе, но не могла их остановить. Харольд зашел в комнату и сел на постель, притянув меня к себе. Я уткнулась в его плечо, отчаянно рыдая. Раздался такой грохот и треск, что я подскочила на месте. Оглянувшись на окно, я увидела сполохи молний, а в стекла хлестал проливной дождь.

- Вы что, издеваетесь?! - воскликнула я, обращаясь в никуда.

- А чего ты ожидала? - сказал Харольд. - Природа зависит от вас.

- Ты сегодня не ела, пошли на кухню, - предложил он.

- Я не хочу есть.

- Думаю, от чашечки кофе ты не откажешься, - настаивал он.

- Вы попали в цель, - улыбнулась сквозь слёзы я. При мысли о кофе мне сразу стало легче, это было мне просто необходимо в данный момент.

- Но я не хотела, чтобы меня видели в таком виде, - спохватилась я.

- Не бойся, все уже разошлись, - успокоил он меня. - Я тебе приготовлю и мы поговорим.

Мы не спеша спустились на кухню. Там уже никого не было и царила успокаивающая тишина. Я села на свое любимое место и наблюдала, как Харольд неторопливо готовит кофе. Аромат кофейных зерен успокаивал меня и возвращал душевное равновесие.

Харольд протянул мне чашку кофе и сел напротив меня. Он был задумчив и пытался подобрать слова. Я отхлебнула из чашки, ожидая, когда он начнет разговор.

- Ты сегодня, когда произнесла слова о нашем народе, уловила суть того, чего так и не может понять Владислав - возврат к прошлому не возможен. Он тоскует о тех временах, когда был частью жизни людей.

- Но мы уже не только люди. Почему я это понимаю, а он после стольких лет нет?!

У Харольда не было ответа, и мы понимающе смотрели в глаза друг другу.

- Ну вы то понимаете, что предложение Мислава не так просто?

- Я ему не верю, но не могу понять, что он задумал, - вздохнул он.

- Чтобы он не задумал, но ничего хорошего для нас это точно. А он сразу же согласился! - недоумевала я. - Как можно быть таким доверчивым после стольких лет жизни?!

Харольд молчал, но я видела, что и ему идея с поездкой не нравится так же, как и мне.

Эту ночь я спала в своей старой комнате. Утром я порылась в гардеробной и нашла во что переодеться. Возвращаться в комнату Влада, у меня не было никакого желания. У меня мелькнула мысль никуда не выходить из комнаты, но я её отогнала - прятаться не в моем характере. Так что гордо подняв подбородок, я вышла из комнаты и спустилась на кухню.

Я любила наблюдать, как готовят под руководством Гендельсона. Это всегда сопровождалось шутками, разговорами, на кухне царила непринужденная атмосфера. Сегодня же все были напряжены. Сразу же, увидев меня, Гендельсон потянулся за кофейными зернами. Вошла притихшая Лиса, с беспокойством глядя на меня. У всех них были "перевернутые" лица и никто не знал, что сказать.

- Во-первых, доброе утро всем! - твердо сказала я. Ага, прогресс есть, мне закивали в ответ. - Во-вторых, все хорошо! - в том же тоне продолжила я.

- Да-да, мы слышали ночью, - пробурчал себе под нос Гендельсон, следя за кофе.

Тааак! Это надо пресекать.

- Хочу заметить, что мы, в отличие от вас, люди на большую половину. А людям присуще спорить, ссориться и мириться, - решительно сказала я. - Это наша первая ссора после свадьбы, но можете поверить, что не последняя! - на лицах грогов забавно смотрится выражение изумления, я еле сдержалась, чтобы не улыбнуться.

- Если не хотите выглядеть как Харольд, настоятельно рекомендую воспринимать такие вещи спокойно! Лиса, тебя это тоже касается, - закончила свою речь я.

- Мы бы рады, - сказал Гендельсон, ставя передо мной чашку с кофе, - но такой бури как вчера, мы уже больше ста лет не видели.

- Только не говорите мне, что великие и бесстрашные воители испугались маленького дождя, - съязвила я.

- О да, он был совсем маленький, и такие же маленькие молнии выжгли землю вокруг замка, - сказал Харольд, заходя на кухню.

- Что? - растерялась я.

- Земля вокруг замка выжжена, из-за бури повалено множество деревьев в лесу.

- Не страшно, будут дрова для поселений, а трава вокруг замка вырастет, когда мы помиримся, - попыталась спокойно сказать я.

- И когда это будет? - спросил Харольд, внимательно посмотрев на меня.

- Лет через сто! - бросила я и вылетела из кухни. Моя попытка вести себя спокойно с треском провалилась. Единственным местом, где я могла обрести покой, была библиотека и я направилась туда, решая скоротать время до обеда. Меня мучило, что я так и не успела выпить кофе, но возвращаться за ним не стала. На сегодня я планировала продолжить готовить поставку и составлять списки необходимых товаров, но это еще было до нашей ссоры. Теперь же я даже палец о палец не ударю.

В библиотеку пришла Лада и принесла мне оставленное кофе. Она увидела мое замкнутое выражение лица и, поставив его, вышла. "Настоящая подруга!", - подумала я, отпивая. С горем пополам я пыталась читать и хоть как то убить время.

Когда я спустилась в зал к обеду, то все уже ждали меня. Влад сидел за столом, с ледяным выражением лица. Ох, как же мне не хотелось садиться рядом с ним. Тут я заметила свободное место в конце стола. Я подошла к своему месту рядом с Владом и он встал, чтобы отодвинуть мне стул. Не обращая на него внимания, я взяла свои столовые приборы и в сопровождении изумленных взглядов всех сидящих прошла на противоположный конец, где во главе стола расставила столовые приборы. В оглушительной тишине я подошла к пустующему месту и перетащила себе стул. Невозмутимо усевшись, я подняла глаза и встретила яростный взгляд Владислава. "Да не пошел бы ты!", - подумала я, отвечая не менее яростным взглядом, - "Не я это начала".

- Если в лесу начнутся пожары - позаботьтесь о дожде! - бросил Харольд, переводя взгляд с него на меня.

- Нет ничего легче - мне надо просто заплакать. Владислав с легкостью решит эту проблему, - сладким голосом сказала я. Раздался скрежет - мой муж в ярости согнул ножку кубка и он упал. Никогда еще обед не заканчивался так быстро. Аппетит пропал не только у меня, но в напряженной атмосфере за столом кусок в горло не лез никому.

После окончания обеда я гордо удалилась в библиотеку. Некоторое время спустя туда зашел Влад. Я игнорировала его присутствие, делая вид, что читаю книгу. Молчание затягивалось.

- Ты поедешь со мной отбирать товар в поездку? - наконец спросил он.

- Мне это не интересно, - ответила я, не поднимая головы от книги. Хлопнувшая дверь известила меня что он ушел.

Днем ко мне пришла в библиотеку Лиса и принесла поесть.

- Ты настоящая подруга! - выдохнула благодарно я.

- Да сегодня после обеда в кухню все потянулись с желанием перекусить,- улыбнулась она.

- Лиса, тебя можно попросить найти мне какое-нибудь платье, чтобы переодеться к ужину,- попросила я.

- Конечно, я принесу, - ответила она.

- Кристина, можно тебя спросить? - замялась она.

- Конечно.

- Когда ты утром сказала, что ты наполовину человек , то что имела в виду?

Вот блин! Я как-то не подумала, что она об этом не знает.

- Лиса, я скажу одну вещь и хочу, чтобы она осталась между нами, - предупредила я и она кивнула. - Как ты знаешь, Владислав обменялся кровью с грогом и изменился, приобретя при этом долголетие. Я же обычный человек, и должна была состариться и умереть как все люди. Перед свадьбой я тоже обменялась кровью с грогом, чтобы стать такой же, как и Владислав. - Глаза Лисы изумленно расширились.

- Ты тоже станешь грогом? - воскликнула она.

- Нет, грогом я не буду, как оказалось ими могут быть только мужчины.

- Сегодня за обедом, когда ты смотрела на Владислава, твои глаза потемнели, и кожа просто замерцала, - вспомнила она.

- Это женская версия грогов.

- Но ты была такая красивая! - протянула она.

- Поверь, я сама этого не ожидала.

Пораженная Лиса ушла, сославшись на дела, а я приступила к еде. Если честно, то есть хотелось ужасно. Позже, уже ближе к ужину, пришла Лиса и принесла мне кофе. Когда она забирала чашку, то случайно перевернула её и мне на платье расплескалась гуща.

- Извини, - виновато сказала она.

- Да не страшно, отмахнулась я, все равно сейчас пойду переодеваться.

К ужину я опоздала. Поверьте, это было сделано не специально. Когда я пришла в свою комнату и увидела платье, что приготовила мне Лиса, то была готова забрать назад все свои слова о том, какая она хорошая подруга. Оно было праздничное, и с откровенным вырезом на груди! Я кинулась в гардеробную, но она оказалась пуста, даже легкого шарфика, чтобы прикрыть грудь не завалялось. В старом платье я пойти не могла, так как оно было безнадежно испорчено стараниями Лисы. Ругаясь на чем свет стоит, мне пришлось его одеть. Злясь на предательницу, я распустила волосы и постаралась хоть ими прикрыть грудь. Лиса еще положила на туалетный столик украшение, но оно спускалось до самой ложбинки между грудями, еще больше привлекая внимание к вырезу. Я сорвала его и, распрямив плечи, вышла из комнаты.

В зале меня уже все ждали. Владислав смотрел на меня во все глаза. Я бросила яростный взгляд на Лису, но она была невозмутима.

"Вы что, издеваетесь?!" - воскликнула я про себя, заметив, что за столом нет пустых мест, и единственное свободное возле Влада. Я стиснула зубы, и подошла к своему месту. При моем приближении он уже не вскакивал, а дождался когда я подойду. Только он сделал попытку встать, как замер - я взяла стул и потащила его с громким скрежетом ножек по полу на другой конец стола. Поставив стул, я села на прежнее место.

- Передайте, пожалуйста, мои приборы, - вежливо попросила я. Все замерли, ожидая реакции Владислава.

- Да дайте же ей приборы, - раздраженно сказал он.

Не знаю, почему не встал кто-то один и не принес их, но приборы передавали из рук в руки по цепочке с одного конца стола на другой. Мы приступили к еде и обстановка за ужином была не лучше, чем за обедом.

- Нам надо поговорить, - сказал Влад, подойдя ко мне после угнетающего ужина. Он стоял возле меня, ожидая. Делать было нечего, я поднялась, и он провел меня в кабинет. Я села в кресло, а он не стал проходить за стол, и расположился в кресле напротив меня.

- Насколько я понимаю, платье к ужину выбирала не ты, - произнес он, рассматривая меня, и губы его подозрительно подрагивали.

- У меня огромное желание придушить Лису, - коротко ответила я, на что он не сдержал усмешки.

- Кристина, я хочу извиниться перед тобой и сказать, что был не прав, - сказал Влад, глядя мне в глаза, чем несказанно удивил меня.

- За что ты извиняешься и в чем был не прав? - осторожно решила я уточнить.

- Извини, что вспылил и назвал тебя наивной девчонкой. Я был не прав, говоря это.

"Значит, за то что он сам все решил и мне посоветовал не вмешиваться, извинения он не просит", - подумала я и почувствовала, как меня охватывает ярость.

- Ты не за то извиняешься, - отрезала я, и он удивленно вскинул брови. - Я действительно чересчур наивна, раз решила что ты относишься ко мне как к равной, и прислушиваешься к моему мнению. - Он хотел что-то сказать, но меня уже несло, и я его перебила. - Я действительно наивно считала, что в браке мы будем принимать совместные решения, слушая друг друга. Ты же поставил меня на место доступно объяснив, что вдоволь позабавился некоторое время, прислушиваясь ко мне, а теперь решения принимаешь лишь ты, и мое мнение тебе не интересно и веса не имеет!

Он попытался наклониться ко мне и взять меня за руку, но я отшатнулась от него. Влад вскочил и заходил по кабинету.

- Ты все не так поняла, - запротестовал он.

- Я прекрасно все поняла, - язвительно отрезала я. - Ты принял решение, не посоветовавшись и даже не подумав!

- Почему ты не понимаешь, как для меня это важно! - воскликнул он.

- Да, не понимаю! Я не понимаю, почему тебе важно вести за собой людей Мислава, наплевав на свой народ. Я не понимаю, почему его интересы для тебя важнее наших!

- Ты не представляешь, как долго я мечтал повести за собой людей, и быть полезным, как и прежде! - не сдержался и вскричал он, яростно глядя на меня.

- Почему ты не понимаешь, что эти времена закончены. Ты не человек! - закричала я, и он вздрогнул. - Я тоже уже не человек, но поняла это сразу, а ты бросаешься из крайности в крайность. - Действительно, то он считает себя грогом, искореняя в душе все человеческое, а то человеком, отказываясь от того кем стал.

- Будь ты человеком, то умер бы уже много лет назад, и мы бы с тобой никогда не встретились. - Попыталась смягчить свои слова я.

- Ты не понимаешь, - выдавил он.

- Я понимаю, что мой муж осёл, перед которым повесили морковку, и он радостно бежит в нужную сторону, - яростно воскликнула я и выбежала из кабинета.

Я вернулась в свою комнату. Единственным светлым моментом было то, что я была настолько зла, что плакать не хотелось совершенно. Покружив по комнате, я обратила внимание на то, что мое испачканное платье исчезло. Я прошла в гардеробную, но она была всё так же пуста. Так, а в чем же мне спать? Возвращаться за своими вещами в комнату Влада я бы не стала ни за какие коврижки, на сегодня с меня его хватит. Если они решили таким способом вернуть меня к нему, то еще плохо меня знают. Чертыхаясь, я разделась и быстро нырнула в холодную постель, завернувшись в одеяла.

Проснулась я внезапно, как от толчка. В комнате горел камин, и было тепло. Рядом со мной лежал Владислав, и смотрел на меня. Не знаю как, но я слетела с постели в мгновение ока.

- Ты что здесь делаешь?! - воскликнула я, и только потом осознала, что стою перед ним голая. Ахнув, я схватила платье, что одевала на ужин и прикрылась ним. "Я убью тебя, Лиса!", - поклялась я.

- Я понял, что мое место рядом с тобой, - сказал Влад и его глаза приобрели бархатистый блеск. - Если ты не идешь ко мне, значит, я приду к тебе, - сказал он и не спеша встал с кровати, подкрадываясь ко мне. Я вцепилась в платье, как в последний бастион. Бежать мне было не куда, да и я была в таком виде, что из комнаты не выйдешь. В напряжении я стояла и наблюдала за его приближением.

- Не прикасайся ко мне! - воскликнула я, и мое сердце бешено билось.

- Почему? - прошептал он, нависая надо мной.

- Потому что я зла на тебя, и не хочу, чтобы ты ко мне прикасался, - выдохнула я севшим от волнения голосом.

- Как жаль, - просто промурлыкал он, и его голос лаской прошелся по моей коже, - Это единственно чего я сейчас безумно хочу. - Его руки притянули меня к себе, беря в плен. Я пыталась в последней попытке сопротивления отвернуть голову, избегая его губ, но он удержал рукой мой подбородок и не дал избежать поцелуя.

"Так не честно!", - успела подумать я, а потом вступила в силу моя мгновенная реакция на него, и меня затопило желанием. Стыдно признаться, но это я сама, забыв про удерживаемое в руках платье, зарылась руками в его волосы, притягивала голову поближе и углубляла поцелуй. Я обвилась вокруг него как лиана, и это мои руки срывали с него одежду, в немедленном желании прикоснуться к обнаженной коже.

ГЛАВА 4

Утром я проснулась первая. Стараясь не шуметь, я надела платье и тихонько вышла из комнаты. Я прошла в комнату Влада и стала собирать вещи. Потом написала записку: " У меня огромное желание перерезать тебе горло. Если ты сохранил хоть каплю ума, то оставишь меня в покое". Я бросила её на постели, и она была хорошо заметна на черном покрывале. Потом я спустилась на кухню. Обстановка там царила праздничная. Видно о том, что мы провели ночь вместе, было известно уже всем. Увидев мое выражение лица, все как то притихли.

- Я уезжаю в домик у озера. Прошу еду доставлять туда. Если вы этого не сделаете, то я буду голодать, но ноги моей не будет в этом доме, - сказала я тихо и отчетливо.

На кухню зашла Лиса с радостным выражением лица, которое тут же пропало, увидев застывшее мое.

- С тобой я вообще разговаривать не в силах, - бросила я и вышла.

В конюшне я оседлала Луну и уехала.

Я обратила внимание, что земля вокруг замка действительно была выжжена, и новая трава еще не выросла. Внутри же я вся застыла. Меня переполняла горечь, от поступка Владислава. Мы ничего между собой не выяснили, а он решил решить проблему старым как мир способом. Это было хуже чем изнасилование. Я не хотела этого и была зла на него в тот момент. Он же воспользовался моей реакцией на него, когда сопротивляться я не в силах. Не важно, какие чувства бушевали у меня в душе, с физической реакцией тела я бороться не могла.

Как только я зашла в домик у озера, то сразу поняла, что приезд сюда был ошибкой. Этот дом был полон светлых воспоминаний нашего медового месяца. Сейчас же все они приобрели вкус горечи. Я обошла его и мне стало так тоскливо, что не в силах там больше находиться, я вышла и села на ступеньки, не зная что дальше делать.

"Мне нужен Эндельсон!", - решила я. Делать было нечего, я закрыла глаза и стала представлять его себе, пытаясь притянуть. Не знаю, сколько я так просидела, но открыла глаза от шороха. Рядом со мной стоял Эндельсон.

- Вы звали меня, моя королева? - спросил он.

- Помоги мне, - попросила я. В тот момент я была в таком отстраненном состоянии, что даже не удивилась, что мне удалось его позвать.

- Все что смогу.

- Проводи меня к поселению, - попросила я.

Он посмотрел на лошадь, колеблясь.

- Я не смогу быстро двигаться с ней. Как вы хотите, чтобы я вас провел?

- Отнеси меня. - Он тут же меня подхватил на руки, и деревья замелькали с огромной скоростью. Я закрыла глаза и расслабилась в его руках.

- Куда мне вас отнести? - спросил он. Я открыла глаза и увидела, что мы уже находимся на краю леса. Вдали виднелась деревня.

- Спасибо! Дальше я сама. - он отпустил меня и я пошла не оглядываясь.

- Позовите меня, когда я понадоблюсь, - сказал он мне вслед.

Мне встречались по пути люди, но близко никто не подходил. Я пришла к дому Радомира и зашла в дом. Улана удивленно ахнула, увидев меня.

- Кристина, что случилось? - воскликнула она. Из комнаты выбежала Лада и удивленно застыла

- Улана, можно мне попариться в вашей бане, - попросила я.

- Конечно, - в замешательстве ответила она.

- Можно я полежу? - спросила я и не дожидаясь ответа ушла в комнату Лады, где легла на свое прежнее место. Как будто исчерпав все свои ресурсы, мое сознание отключилось.

Меня разбудила Лада:

- Кристина, все готово! - тормошила меня она. Спросонья, я не могла понять, где нахожусь, а потом все вспомнила. Я встала, и мы вышли из комнаты.

Лада хотела пойти со мной, но Улана ей цыкнула и сама повела меня. Баня встретила нас теплом и знакомыми ароматами. Мы разделись и вошли в парную. Странно, было жарко, но лед в груди не таял. Все это время Улана ни о чем не спрашивала меня. Только когда мы уже несколько раз пропарились, и она не единожды прошлась по мне вениками, Улана спросила:

- Кристина, твое состояние как то связано с той бурей, что была недавно в лесу?

Я посмотрела в её по-женски мудрые глаза и слова сами собой полились из меня. Я рассказала, как была счастлива все это время, что Мислав хочет присвоить наши земли и управлять нами, как мы с этим боролись. Рассказала про поездку Владислава, и о подозрительном предложении Мислава. Как Владислав не слушает меня и как резко оборвал мои возражения, рассказала о нашей ссоре, умолчав только о сегодняшней ночи.

Я исповедовалась ей как священнику, и не могла остановиться. Я даже не заметила, что из моих глаз давно текут слезы. Закончив, я обессилено замолчала. Она налила мне отвар из трав и я его пила, успокаиваясь.

- Ты можешь оставаться у нас сколько потребуется, - заключила она. Я крепко её обняла, а она гладила меня по голове, напоминая мою маму. Мы вернулись в дом. Лада дала мне свою одежду переодеться, и в эту ночь, я спала как младенец.

На следующий день, днем пришла Лиса из леса. Она плакала и просила прощение за то, что подталкивала меня. Я не выдержала её слез, и сказала что прощаю, понимая, что делала она это не со зла. Лиса рассказала, что Владислав после моего отъезда просто сошел с ума. С начала он метался по дому, не находя себе места, потом заперся в домике у озера, где я оставила все вещи и до сих пор не выходит. С ним поссорился Харольд, обозвав его мальчишкой, который не заслуживает того, что имеет. Мы помирились с Лисой, и к вечеру она вернулась в замок.

Потянулись дни, в течении которых я была как заводная кукла: я что-то делала, говорила, ела, но душой не участвовала. Зато я много спала, хотя не со всем - однажды меня потянуло на улицу, и ноги принесли меня к кузнице. Вот только увидев её опустевшей, мне стало еще хуже, и с прогулками я завязала. Меня поддерживала молчаливая поддержка Уланы.

Однажды, проснувшись, я увидела в комнате Владислава. Я вскочила на постели и забилась в её угол, подтянув к себе колени и обняв их. Осторожно он приблизился ко мне. Судя по его измотанному лицу с ввалившимися глазами, эти дни нелегкими были не только для меня одной.

Он протянул мне кинжал, и положил у моих ног. Сам же присел перед постелью.

- Ты можешь вырезать любую часть моего тела, а лучше убей меня, - сказал он тихим и напряженным голосом. - Без тебя я все равно уже мертв.

Меня поразило его появление, и я не знала, как реагировать. Мне хотелось бежать от него, но в то же время сердце болело от вида теней, залегших вокруг его глаз. Видеть этого гордого человека таким было странно и не правильно.

- Прости, что из-за своей гордости и слепоты я разрушил все, что между нами было. Ты не только равна мне, но и выше, так как без тебя я жить не могу, - сказал со страданием он. Я же молчала, кусая губы.

- Я прошу тебя, вернись или убей меня! Клянусь, я не прикоснусь к тебе и пальцем, пока ты не простишь меня или сама не попросишь.

- Ты отменишь поездку? - спросила с надеждой я.

Он задохнулся, а в глазах была мука:

- Кристина, ты сама держишь свое слово. Я уже пообещал, что поеду, и не могу это отменить.

Мои глаза погасли. Я услышала признания, которых так добивалась, но то ли они прозвучали поздно, то ли потеряли для меня свое значение. Надо было что-то решать. Мне хорошо было в этом доме, я набралась здесь сил и немного пришла в себя, но это не мой дом и не мое место. Надо было возвращаться к себе.

- Я вернусь, - ответила я, и его лицо просветлело от облегчения.

Мы вышли из комнаты. В доме никого не было - видно нам предоставили уединение, чтобы мы выяснили отношения. Выйдя на улицу, я увидела всех. Улана с тревогой смотрела на меня.

- Все в порядке? - спросила она меня.

- Все хорошо, - ответила я, а она с недоверием смотрела на мое отнюдь не счастливое лицо.

- Ты можешь приезжать в любое время, - твердо сказала она, предупреждающе посмотрев на Владислава.

- Спасибо за все! - от души сказала я, крепко её обнимая. - Спасибо вам! - сказала я, кивнув Радомиру и поцеловав Ладу.

Владислав привел с собой Луну. Он подсадил меня на лошадь, а меня передернуло от его прикосновения. Он это почувствовал, и лишь стиснул зубы. В молчании мы вернулись домой, каждый погруженный в свои мысли. Во дворе замка мы спешились. Владислав даже не сделал попытки мне помочь - очко в его пользу. Я справилась сама. Мы вошли в дом и все радостно вышли нас встречать. Только они замерли, увидев наши лица.

- Я соскучилась по вам! - сказала я совершенно искренне всем и постаралась улыбнуться. Лиса и гроги немного расслабились, а мы пошли наверх.

Владислав замер перед моей старой комнатой, в которой заменили дверь. Я же, не останавливаясь, пошла в нашу комнату - какой смысл теперь в ней, когда я знаю, что он сдержит слово и не прикоснется ко мне. Влад зашел за мной, и между нами возникла неловкость, как между близкими людьми, внезапно ставшими чужими. Раньше нам было легко и уютно вместе, а теперь возникло напряжение.

Мне надо было переодеться. Раньше я спокойно переодевалась при нем, это даже была некоторая игра на то, как долго он сможет оставаться спокойным. Теперь же я замерла с одеждой в руках, не в силах начать переодеваться, и в то же время не желая идти в ванную, чтобы это не выглядело как бегство. Уловив суть моих колебаний, он сказал, что у него дела и оставил меня одну.

Когда я спустилась к обеду, то заметила, что все проявили чудеса такта: рядом со стулом Влада стоял мой стул, но и во главе стола на противоположной стороне тоже был накрыт стол. Мне давали выбор.

Я подошла к Владу и подождала, пока он отодвинет мне стул. Или мне показалось, или в этот момент раздался не один выдох задерживаемого дыхания. Вот только сидя рядом мы никогда еще не были настолько далеки друг от друга, как в этот раз.

Владислав много отсутствовал, и возвращался в замок чаще всего, когда я уже засыпала. Ночами я не просыпалась, и о том что он спал рядом, свидетельствовала лишь вмятина на подушке. Я как то спросила его, как продвигаются сборы. Он начал рассказывать, но я быстро потеряла интерес к этой теме, и он свернул разговор. Впервые Владислав занимался подготовкой к поездке один. Как то я попросила его меня поцеловать. Он приблизился, но заглянув в мои холодные глаза, замер и впервые сам отстранился. "Не сегодня", - сказал он. Не знаю, почему он остановился. Может, опасался, что если поцелуй не сработает, то это будет окончательным крахом между нами.

Дата отъезда приближалась и висела дамокловым мечом над нами. Я пыталась хоть чем-то заниматься, но в душе поселилась пустота, и прежнего огня и задора не было. Харольд нас избегал. После ссоры с Владиславом он покинул замок. Удивительно, но появился волк, который пропал на некоторое время. Я продолжила его подкармливать, и очень часто он сопровождал меня как в замке, так и во время прогулок. Домик у озера я обходила стороной, избегая не нужных воспоминаний.

Как то Владислав вернулся пораньше и я еще не спала. Он был уставший и измученный, в этот вечер он с нами не ужинал, задержавшись. Импульсивно я встала и пошла набирать ему ванну. Он был удивлен моим поступком. Пока он купался, я сходила на кухню и собрала поесть. Я накрыла у камина, а сама легла. Когда он вышел из ванной комнаты, я наблюдала, как он идет к камину.

- Кристина, закрой глаза, - попросил меня он, и видя мое недоумение, добавил: - Твой холодный взгляд режет без ножа.

Я послушалась и попыталась заснуть, но лишь прислушивалась ко всем звукам, издаваемым Владом. Через некоторое время я почувствовала, как кровать просела под его весом. Не выдержав, я открыла глаза. Он лег на расстоянии от меня и смотрел на мою ладонь, лежащую у моего лица.

- Такая маленькая и хрупкая ручка, - сказал он задумчиво, - а так крепко держит мое сердце. - Он горько усмехнулся. Я заметила на его лице следы усталости, которая не проходила, он похудел, и черты лица заострились. Мы встретились взглядами, и тень былого притяжения возникла между нами. Была лишь тень, но это хоть что-то, после царящего отчуждения. Несмело я потянулась к нему, а он напрягся. Я дотронулась до его лица, и невесомо касалась пальцами, проводя по чертам, и находя изменения: под глазами залегли тени, появилась складка между бровей, как будто он часто хмурился, губы были крепко сжаты, скулы обострились. Он закрыл глаза и лежал замерев. Я придвинулась к нему, и мое лицо склонилось над его, а рассыпавшиеся волосы укрыли нас как плащом.

- Поцелуй меня, - попросила я. Он открыл глаза, в которых бушевали сдерживаемые эмоции, и встретил мой взгляд.

- Нет, - категорически отказался он.

- Почему? - обиженно спросила я, сама еще не понимая как задел меня отказ.

- Чтобы ты не сделала сегодня, я хочу, чтобы ты сделала это сама, а не под действием поцелуя.

"Черт побери! Почему это должно быть так сложно?!".

Он лежал, не пытаясь до меня дотронуться и отдавая свое тело в мою власть. Я отстранилась и охватила его взглядом. Медленно я развязала пояс его халата.

- Подними руки за голову, - приказала я. Его глаза удивленно расширились, но он подчинился. Я распахнула халат и почувствовала, как напряглись мускулы под его кожей. Он лежал передо мной обнаженный, как поверженный Ахилес, и был полностью в моей власти. Мои губы склонились к его груди, лизнув её, и двинулись в неторопливый путь изучать его тело. В душе я призналась себе, что скучала по нему. Мне не хватало его, хотелось вспомнить каждый сантиметр его кожи, и он давал мне эту возможность. С каждым моим прикосновением к нему, я чувствовала себя все раскованнее и свободнее, как будто открывались двери в моей душе, которые я заперла при нашей ссоре.

Легкие и нежные ласки переросли в настойчивые, где-то они были легче перышка, а где-то я могла прикусить кожу, вырывая у него стон. Владислав следил за мной напряженным взглядом, впитывая каждый мой жест.

Мне было видно его нарастающее возбуждение, но я не касалась его. Только невзначай задевала шелковым касанием волос, или скользящей мимо рукой, могла случайно коснуться грудью.

Я видела, каких усилий стоило Владу лежать неподвижно. Он сцепил над головой свои руки в замок, и его хриплое дыхание звучало для меня как музыка. Наконец-то мои губы зависли над возбужденной плотью, и я лизнула кончик, пробуя жемчужную каплю выступившей влаги.

- Ты решила убить меня изощренно, - выдохнул он в попытке пошутить, но голос дрогнул от напряжения, сковавшего тело.

- Я только начала, - промурлыкала я, и лизнула еще раз. А потом потерлась щекой и встретила его напряженный взгляд на грани потери контроля. Я провела языком от основания до кончика, и мои губы накрыли его, вырвав у него из груди стон.

Я упивалась своей властью над ним. То как он реагировал на каждое мое прикосновение, заставляло меня трепетать внутри. Мои ласки прервал его крик:

- Кристина, остановись, я больше не могу!- Его тело покрыла испарина, и он был напряжен до предела. Я отстранилась и села у него между ногами. Не спеша я сняла с себя рубашку и оседлала его.

Я потянулась к нему, удерживая свой вес руками, и провела губами по его чертам в трепетной ласке, он хотел поймать их, но я уклонилась.

"Без поцелуев!", - я помнила об этом.

Потом медленно стала насаживать себя на него, немного вбирая и поднимаясь обратно, с каждым разом опускаясь все ниже и ниже, пока он не вошел до основания. Я сжала его внутренними мышцами, и Влад застонал выгибаясь.

Это мой мужчина, но и я его! В этот миг мы были единым целым, и не было ничего более правильного, чем это. Я взлетала над ним, плавилась и тонула в его глазах. Мы вместе летели на волне страсти, пока мир не покачнулся и не рассыпался на осколки.

Я лежала распластавшись на нем, а его руки нежно меня обнимали. Придя в себя, я посмотрела ему в глаза:

- А теперь ты меня поцелуешь?

Он хрипло засмеялся. Так как он еще был во мне, то эта вибрация отозвалась во всем моем теле.

- О да, теперь я тебя поцелую! - прорычал он и одним текучим движением перевернул меня на спину. Что я могу сказать, он выполнил свое обещание, и даже больше.

Ласками мы стирали дни отчуждения и непонимания, возвращая былую близость. Только она стала глубже и сильнее, ведь только полностью потеряв, можно начать дорожить этим в полной мере и ощутить истинную ценность.

Мы забыли обо всех, а день сменялся ночью. Мы хранили наши новые отношения от всех глаз, ведь после ссоры ощутили, насколько они на самом деле хрупки.

- Я смогла позвать мысленно Эндельсона, - поделилась с ним я.

- Как тебе удалось? Еще слишком рано для этого,- удивился он.

- Сама не знаю. Он был мне нужен и я его притянула.

- Ты знала, где он находится, когда звала его?

- Нет.

- А чувствуешь, где находятся другие гроги.

- Нет, - удивилась я его вопросам.

- У меня было все по-другому, - объяснил он. - Сначала я начал чувствовать, где находиться каждый из грогов, а потом только обрел способность призывать их.

- Ты идешь своим путем, овладевая способностями, - заключил он, а потом хмыкнул. - Хотя, чему удивляться, я с первой же нашей встречи понял, что ты необычная.

- Скажи, а когда мы все-таки создадим связь между собой? - задала я тревожащий меня вопрос.

- Ты все еще хочешь этого? - он внимательно смотрел на меня.

- А ты разве нет? - напряглась я.

- Ты давно крепко привязала меня к себе, - усмехнулся он. - Я не знаю, как можно еще сильнее.

- Давай после моего возвращения, - предложил он. - Я не знаю, как это будет, и смогу ли я от тебя уехать, если мы это сделаем сейчас.

Сердце кольнуло при мысли, что он скоро уезжает. Мы никогда не расставались надолго.

- Как долго ты будешь отсутствовать?

- Думаю недели три-четыре, не меньше.

- Я сойду с ума, - призналась я.

Он смотрел на меня напряженным взглядом:

- Мне будет намного легче, если я буду знать, что ты ждешь меня, потом он немного замялся и сказал: - Думаю, что ты была в чем-то права, предостерегая меня против Мислава. Я бы не поехал, если бы не дал слово. В тот момент я настолько обрадовался его предложению, что не колебался соглашаясь.

"Аллилуйя! Он признал правоту моих слов, только что это теперь меняет?!"

- Я могу только пообещать, что буду настороже, - сказал он, как бы отвечая на мои мысли.

- Интересно, смогу ли я с тобой связаться, как тогда, в замке? - задумчиво протянула я.

- Мы можем потренироваться, - предложил он. А вот это хорошая идея.

Пора было выходить из добровольного заключения. Владу надо было заканчивать приготовления к поездке. За время проведенное вдвоем он посвежел и выглядел расслабленным. Хотя чему удивляться, всех красит счастливый блеск в глазах . Как и в прошлый раз мы рука в руке вышли из комнаты. Я ухмыльнулась.

- Чему улыбаешься? - спросил он.

- Интересно, какая на улице погода, - мы посмотрели друг на друга и рассмеялись, смывая смехом последние воспоминания о размолвке. За все время, нам даже не пришло в голову выглянуть в окно.

Наши люди были счастливы нашему примирению. Хотя чему удивляться, если погода в лесу зависит от нас, а во время нашей ссоры были ураганы и ливни. Выжженная земля вокруг замка вновь покрылась травой, и уже ничего не напоминало о происшедшем. В лесу было тепло, как перед летом, появилась земляника.

Удивительно, но все цветы, которые я привезла из поездки, принялись и как-то слишком быстро выросли, и сейчас радовали своим разнообразием красок и ароматов. Я настояла, чтобы Владислав поговорил с Харольдом и вернул его. Да и он сам понимал, что надо извиниться перед ним. К моей радости они выяснили отношения и помирились, Харольд вернулся в замок. При нашей встрече, я не сдержалась и бросилась к нему, крепко обняв. Все вернулось на круги своя и стало как прежде.

Уже две недели я не находила себе места. Владислав уехал, и с этим ничего нельзя было поделать. Все бы хорошо, но в ночь перед его отъездом мне приснился сон, который напугал меня до дрожи. Мне снилось море, бескрайняя гладь воды. Я знала, что где-то там Влад, но не могла его ни почувствовать, ни увидеть. Мне снился Милослав, его взгляд пугал меня, а руки скользили по моему оцепеневшему телу. Мне снился Драгомир, но он был какой-то другой, никогда он не смотрел на меня беспощадным взглядом.

Я проснулась тогда с сильно бьющимся сердцем и прижалась к Владиславу. Меня мучили дурные предчувствия, но я понимала, что ничего не в силах изменить. Больше я не изводила Влада своими страхами, смирившись с его отъездом, но тревога прочно поселилась в моем сердце.

Перед его отъездом я тренировалась, пытаясь подключиться к нему. С каждым разом это удавалось мне все легче и легче. Дошло до того, что я могла почувствовать его в любом уголке леса и знать, что он делает.

Однажды я почувствовала, что он находится возле нашего домика у озера. "Что он там делает один?", - не могла понять я. Мало того, он срывал мои розы, что росли возле него. "Я тебя прибью!", - разозлилась я. Распустившиеся бутоны были моей гордостью. Но потом все мое раздражение смыло теплой волной - Владислав зашел в дом и начал обрывать лепестки, усыпая ими нашу постель. Не долго думая, я выбежала из замка и оседлав Луну поспешила к нему. Я ехала и знала, что в этот момент он лежит на постели, а в руках его роза. Он вдыхает её аромат, прикасаясь губами к лепесткам. Никогда еще дорога к домику не была так далека.

"Лучше бы тебе к этому времени раздеться", - мрачно подумала я и прервала связь.

Я вошла в нашу комнату. Владислав полулежал на постели в ожидании меня, и к моему разочарованию был одет.

- Почему ты одет? - не выдержала и спросила я, подходя к кровати.

Он мне лениво улыбнулся:

- Ты всегда так нетерпелива, сегодня я хочу научить тебя терпению.

- Ты уверен, что это надо делать именно сейчас? - этот гад мне лишь улыбался, прекрасно зная как действует на меня. "Что ж, он забыл что в эту игру могут играть двое", - подумала я и начала отходить от постели. Его глаза удивленно расширились. Он ожидал, моего протеста и возмущения, но никак не молчаливого удаления от него.

- Ты куда собралась? - спросил он привставая.

- Учиться терпению, - спокойно ответила я. В данный момент я благодарно вспомнила Леру и её неуемную энергию, которая привела нас однажды на занятия стрип-пластикой. Хм, не скажу что я многому научилась, но уж раздеться красиво могу. Я отвернулась от него и вспомнив музыку, начала танец. "Готова поспорить, что такого ты еще не видел", - насмешливо подумала я, наблюдая как он встает на колени на кровати и напряженно следит за моими движениями.

Мучительно медленно я избавлялась от платья и осталась в полупрозрачной рубашке. Танцевать в ней было одно удовольствие: я играла с длинной, то оголяя, а то полностью скрывая ноги, приспускала с плеч обнажая разные участки тела. Всем своим телом я танцевала для него, соблазняя и передавая свое желание.

Он не выдержал первым и слетев с кровати, притянул меня к себе.

- Я даже спрашивать не хочу, где ты этому научилась! - зарычал он. Я тяжело дышала и смотрела на него, мои руки сжимали вырез рубашки.

- Да избавься ты от неё, наконец! - вскричал он и схватившись за края порвал её.

- А как же терпение? - нахально напомнила ему я.

- Ты меня убедила, что не в этот раз, - хрипло сказал он, подхватив меня на руки и неся в кровать.

- Предупреди, когда решишь начать уроки, - не унималась я.

- Ты победила, довольна? - спросил он, склоняясь надо мной и признавая свое поражение. Глаза горели от страсти, и я чувствовала его нетерпение.

- Еще нет, но надеюсь, ты это исправишь, - соблазнительно улыбнулась ему я и его самоконтроль разлетелся. "Но я ведь этого и добивалась", - успела еще удовлетворенно подумать я, прежде чем наши губы соприкоснулись.

Вспоминая тот день и ночь, проведенную в нашем домике, я еще острее чувствовала свое одиночество. Мне не хватало его так… как будто он забрал с собой часть меня. Я тянулась к нему душой, и тоска по нему разрывала меня на части.

Было еще не так тяжело, пока я могла дотянуться до него мысленно. Но как только корабль вышел в море – наша связь оборвалась и это меня убивало. Владислав согласился взять с собой отряд сопровождения до корабля. Они уже вернулись, рассказав, что путь прошел без приключений, и теперь сидя за столом с нашими людьми я чувствовала себя очень одиноко без него.

- Харольд, ты можешь связаться с ним? – спросила я его, когда мы вечером сидели у камина. В лесу потеплело, и можно было бы его и не зажигать, но горящий огонь завораживал меня и поднимал настроение. В последние дни я не могла избавиться от внутреннего озноба и тревоги.

- Нет, вода все глушит, - с сожалением ответил он. – Что тебя беспокоит? Прошло еще не много времени.

- Сама не знаю. Просто тревога и не могу объяснить причину.

- Ты и раньше тревожилась, когда он уезжал, но ничего плохого не происходило, - напомнил он мне, внимательно глядя на меня.

- Знаю, но сейчас все как-то по-другому, - вздохнула я, признавая его правоту.

- Может это из-за того, что вы еще не расставались так надолго?

- Может быть, - согласилась я, попытавшись убедить себя в этом и отогнать тревогу. Мы провели спокойный вечер, неспешно играя в шахматы и разговаривая.

На следующий день мое с трудом обретенное спокойствие было разбито в прах. Прибыл гонец от Мислава с сообщением, что есть новости о Владиславе и приглашением посетить его. Это известие вызвало горячие споры между мной и Харольдом.

- Тебе нельзя к нему ехать, - убеждал меня он.

- Как я могу не поехать? – спрашивала я.

- Он что-то задумал и мне это не нравится, - хмурился Харольд.

- Ты прав, но он не оставил мне выбора.

Я тоже чувствовала, что здесь что-то не так. Он мог бы сообщить новости письмом. Мислав хотел меня видеть, и сердце сжималось от дурного предчувствия.

ГЛАВА 5

ВАЛЕРИЯ

Уже почти полгода я не находила себе места от чувства вины. Если бы не моя дурацкая идея поехать в лес...

Как же я себя за это проклинала! Кристина как чувствовала и не хотела ехать, но я даже слушать не стала её возражений. В тот день я потеряла даже не подругу - сестру. Ближе Кристины у меня никого не было. Мы выросли вместе. И не важно, ссорились или мирились, мы всегда знали, что наша дружба нерушима.

Куда же она могла пропасть?! Даже вызванные кинологи потеряли след на поляне в лесу, как будто она провалилась сквозь землю. Да и собаки вели себя странно: как только дошли до поляны, тут же начали скулить, поджав хвосты. Вот и думай, что хочешь…

Невообразимое количество раз моя рука автоматически тянулась набрать её номер, а потом я вспоминала, что она пропала. Часто я приходила к ней домой, сидела на её кухне или просто лежала на диване, где мы любили поболтать.

Я платила все платежи за её квартиру в надежде, что однажды она вернётся. Сколько бы ни прошло времени, но я чувствовала, что она жива. Да я даже как-то смс ей отправила! Тот лес я исходила вдоль и поперёк, в надежде найти хоть какой-то её след, но всё напрасно. До самых холодов, пока не выпал снег, упрямо ездила туда каждые выходные.

«Скоро будет полгода, как она пропала и надо будет обязательно съездить в лес», - решила я.

***

В этот день я проснулась рано и просто лежала с открытыми глазами, не торопясь вставать. Сегодня суббота, и у меня запланирована поездка в лес. Как назло приснилась Крис. Мы находились с ней в каком-то замке. Сидели у камина, разместившись в удобных глубоких креслах, и она рассказывала о своих тревогах. Как жаль, что открыв глаза, я не смогла вспомнить о чем шла речь, а вот Кристину запомнила чётко. Она была и такая как прежде, а в то же время чуть другая. У прежней Крис не было такой светящейся изнутри кожи и темных глаз. Сначала она выглядела как прежде, а когда начала рассказывать и разволновалась, то стала меняться.

«Странный сон», - подумала я.

Потянувшись, решительно откинула одеяло и пошла в душ.

- Лера, может, не поедешь? – спросила мать, как только я вошла на кухню. - Иногда я боюсь, что и ты не вернешься оттуда, - вздохнула она.

- Знаешь, если бы я могла попасть к ней, то тогда бы хоть в бездну шагнула, - ответила я, ничуть не кривя душой.

- Да что ты такое говоришь?! – всплеснула руками она. – Не езди сегодня! Этим ты её не вернешь, а только душу ещё сильнее растревожишь. Лучше бы с отцом встретилась! Сколько раз он просил тебя о встрече. Может, хватит уже его избегать?

- Мама, не начинай! – скривилась я. Эта тема была камнем преткновения между нами.

Мой биологический отец сделал моей маме ребёнка, но и не подумал на ней жениться. Первый красавец в институте, он был на пятом курсе, а мама первокурсница. Красивая, наивная глупышка. Она его всё жизнь любила. Даже выйдя замуж за другого, она прожила в браке пять лет, пока он от неё не ушел. Я отчима даже за это не виню. Любовь должна быть взаимна, а он хоть и любил маму, но со временем понял, что самому надеяться не на что.

«Я однолюбка», - гордо говорила мама, а я её за это презирала. Вот как можно любить того, кто об тебя ноги вытирает?!

Отец все эти годы не вспоминал обо мне, лишь иногда деньги подкидывал, а тут решил наладить отношения с дочерью. Насколько я знаю, у него больше нет детей. Видно чем ближе к полтиннику, тем чаще стал задумываться о вечном. Да пошел он!

Самое обидное, что отец и сейчас очень красивый, подтянутый мужчина, а вот мама моя с погасшим взглядом женщина, которая давно махнула на себя рукой. Они у неё лишь тогда загораются, когда она говорит с ним или о нём. Я его за это еще больше ненавижу!

Теперь у неё идея фикс свести нас, чтобы произошло воссоединение отца с дочерью. Да зачем он мне сдался сейчас?! Отец был мне нужен, когда я была маленькой, а теперь я взрослая и самостоятельная девушка, уверенно стоящая на ногах и в нём не нуждаюсь.

Как часто я пропадала в гостях у Крис, и с завистью смотрела на их семью. Между её родителями была настоящая любовь. Её отец даже мне подарки на все праздники дарил, вместо моего родного! Так что пусть теперь идет лесом, я его видеть не хочу.

Настроение испортилось и я, быстро позавтракав, стала собираться.

Внешне я похожа на отца – красивая брюнетка с зелёными глазами, а вот фигура в маму. Я чуть полновата, но это меня никогда не смущало. В мире полно мужчин, которым нравятся девушки с пышными формами. Так что никогда не сидела на диетах, и имею хороший аппетит.

Решив забить на макияж, я и без него хоть куда, нанесла лишь блеск на губы и стала одеваться. В лес я надела зауженные брюки и свитер. Куртка и кокетливы яркие резиновые сапоги дополнили мой наряд. Там сейчас вероятно ещё сыро и сапоги будут в самый раз. Прошлась расческой по волосам, и на этом мои сборы были окончены. Хотя нет, ещё подушилась своими любимыми духами. Вообще-то, хороший аромат – это моя слабость.

С собой я взяла холщовую сумку через плечо, в которую положила термос с чаем и бутерброды. Захватила газовый баллончик на всякий случай, да ещё духи сунула на автомате. Вот и всё. Чмокнув на прощание маму, я унеслась из дома.

- Позвони отцу! – донеслось мне вслед, но я сделала вид, что не услышала. Разбежалась!

То, что мама не может успокоиться и постоянно давит на меня, действует мне на нервы. Поэтому и машину я вела на автомате, будучи раздраженной, хорошо хоть пробок не было. Подозреваю, это из-за моего отца я всех красивых мужчин на дух не перевариваю. Терпеть не могу самоуверенных красавцев, считающих, что из-за их красивых мордашек к их ногам должны девушки штабелями падать. Ага, сейчас!

И как-то само собой получалось, что эти красавцы начинали сами упадать за мной, побросав своих длинноногих пассий. Вот только передо мной стоял яркий пример моей мамы, и свое сердце я не отдавала никому.

Я не Крис, и у меня было много романов. Только я считала, что чувство влюбленности намного безопаснее всепоглощающей любви. Поэтому, как только мужчина начинал заявлять на меня права и что-то требовать, как я тут же с ним легко расставалась. Замуж я не спешила – перспектива стирать носки и варить супы энтузиазма у меня не вызывала.

Димку было жалко. Это тогда мы с ним и его другом в лес поехали. Он в меня действительно влюбился и не мог понять, почему я не хочу переехать к нему. Когда пропала Крис, он поддерживал меня и был рядом. Часто именно с ним я ездила в лес и бродила там часами. Когда же я отказалась выйти за него замуж, то для него это стало ударом. Я сама порвала отношения, решив не мучить парня. Он мне нравился, вот только замуж я не хотела, а он был настроен серьёзно.

За всеми раздумьями я и не заметила, как доехала. Припарковавшись, я вышла из машины. С резиновыми сапогами угадала, так как земля еще была влажная. Взяв с собой сумку, я закрыла машину и пошла в лес.

Может это и глупо, но меня тянуло сюда. Конечно, я не надеялась встретить в лесу Кристину, но находясь здесь, чувствовала себя ближе к ней.

Сегодня было солнечно, и я не стала застёгивать куртку. Сначала, я по привычке двинулась к знакомой поляне, где потеряли след собаки. Она находилась не так уж и далеко. Дорогу к ней я знала уже наизусть. У меня никогда не возникало желания привезти сюда цветы. Их возят на могилы, а насчёт Кристины внутренний голос подсказывал, что она жива. Можете считать меня сумасшедшей, но даже через полгода я отказывалась верить в её смерть. Ох, и закачу я ей скандал, когда мы встретимся!

«Хотя, сначала расцелую, а потом уже скандал», - поправила себя я.

Покружив по поляне, я пошла просто бродить по лесу. С ориентированием на местности у меня всегда всё хорошо было, и заблудиться не боялась. Здесь спокойно и можно подумать, вспомнить Крис, да и отдохнуть после суматошной рабочей недели.

«А странный сон мне сегодня приснился», - припомнила я. На удивление, она мне никогда не снилась. Лишь однажды. Только видела я её почему-то больной. Я тогда проснулась, а сердце щемило от беспокойства за неё. Спросонья потянулась к сотовому позвонить и проверить как она, а потом вспомнила и расплакалась.

Через некоторое время я прислонилась к дереву и, достав термос, плеснула себе чаю. Отпивая маленькими глотками ароматную горячую жидкость, я задумалась. Может, мама действительно права? Вот что я хочу здесь найти? Мои воспоминания всегда со мной, как и чувства вины. Где бы она ни была, но вряд ли я встречу её в лесу. Закрыв глаза, я прислонилась щекой к коре дерева и просто расслабленно стояла.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда я открыла глаза, то вздрогнула – вокруг меня сгущался туман. Откуда он?! Сердце бешено забилось в тревоге. Я знала откуда пришла и, стараясь не поддаваться панике, двинулась в обратном направлении.

Туман был неестественный. По крайней мере, я такой видела впервые в жизни. Он с каждой минутой становился всё гуще, как будто я попала в молоко. Ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Идти было глупо, и я замерла на месте.

В какой-то миг у меня закружилась голова. Было чувство, что я падаю, хотя стояла на месте. Я даже подошла к ближайшему дереву и обняла его, для устойчивости.

Уговаривая себя, что ничего страшного не произошло, и он скоро рассеется, я заставляла себя стоять на месте, хотя все инстинкты кричали мне бежать. Но моё терпение принесло свои плоды, и туман действительно стал рассеиваться. Вот только делал он это неким странным образом – туман расступался, образовывая что-то вроде коридора, указывающего мне направление.

Интуиция подсказала довериться, и я отпустила дерево, которое обнимала и пошла. Чем дальше я шла, тем всё реже становился туман и постепенно я из него вышла. Ориентацию я потеряла, солнце вообще оказалось не там, где ожидала его увидеть. Я не стала менять направление движения. Много раз я ходила по этому лесу, так что или выйду к дороге, или недалеко должна проходить железная дорога, и можно пойти на шум поездов.

К сожалению, сколько бы я ни шла, лес не заканчивался. Я сделала перерыв и присела на траву, раздумывая, что делать и как быть. Первым делом я достала телефон, но как назло сети не было. Тогда я полезла за термосом и не спеша выпила чая, стараясь подавить волнение. Мне это почти удалось, но когда я возвращала термос в сумку, то меня как током ударило – трава! Она была зелёной! Откуда?! Ведь лишь недавно снег сошел. Когда я заходила в лес, то её не было, да и рано ещё для неё.

Я сорвала травинку и растёрла её между пальцами. Нет, действительно молодая трава, и запах зелени. Только сейчас я обратила внимание на то, что в лесу стало заметно теплее. Если бы не была так обеспокоена, то заметила б, что уже успела вспотеть в теплой куртке. Дела… Это что же происходит?!

***

Уже вечерело, когда я услышала конский топот. За день я находилась и потеряла всякую надежду выбраться из этого чёртового леса! Я начала кричать, привлекая к себе внимание. Появились всадники. Молодые ребята в довольно странных одеждах.

«Местные аборигены», - решила я. Во главе их был парень, которого я возненавидела с первого же взгляда. Этакий самоуверенный красавец, который вызывал единственное желание - тут же обломать ему рога.

Они окружили меня, с интересом рассматривая. И чего вытаращились! Я была рада увидеть хоть кого-то из людей, но и раздражена от усталости. Представляю, как сейчас сходит с ума моя мать!

- Вас здороваться не учили? – задиристо поинтересовалась я, так как молчание затягивалось.

- Ты откуда такая? – подал голос красавец.

- Заблудилась. Вы можете меня вывести из леса к дороге или селению?

- А ты откуда?

- Я не местная, приехала сюда. Вы главное из леса меня выведите, а там я и сама разберусь.

Красавчик подъехал ко мне и протянул руку. Ехать с ним абсолютно не хотелось. Я даже скривилась от отвращения.

- Может я с кем-то другим, - вырвалось у меня. Тот оскорбился и полоснул меня взглядом.

- Или со мной, или оставайся здесь!

- И вы бросите меня?! – я обвела взглядом парней, которые переводили взгляд с него на меня.

- Николас, впервые девушка не горит желанием оказаться к тебе поближе, - рассмеялся один из парней и подъехал ко мне. Все парни заулыбались. Видно этот красавчик был тем еще донжуаном, и это было поводом шуток среди них.

- А со мной поедешь? - спросил он, и я с облегчением ему кивнула и улыбнулась.

- Я сказал или со мной, или никак! – ледяным тоном заявил красавец, и ребята тут же перестали улыбаться.

- Пусть скажет спасибо, что я не настаиваю на выполнении приказа насчет чужаков.

- А что за приказ? - тут же поинтересовалась я.

- Раздевать и выставлять из леса голыми, - ядовито сообщил он мне.

- Что за дикость?! Вы с ума посходили?

По лицам парней было видно, что это не шутка.

- Но это касалось торговцев и охотников, - подал кто-то голос.

-Это касалось всех чужаков в лесу, - с нажимом ответил он. – Ну, так как? – спросил он меня.

Сжав зубы и с ненависть глядя на него, я протянула ему руку. Он не спешил её брать, и когда я уже была готова послать всех куда подальше, взял её и подсадил меня на лошадь, усадив впереди себя.

- Урод! – прошептала я.

- А все считают иначе, - насмешливо ответил он.

***

Николас с интересом рассматривал девушку. Подшучивания друзей, что она не горит желанием оказаться к нему ближе, напомнили о предсказании лесной ведьмы. И дернул же его чёрт распустить язык тогда. Нашел с кем шутить. Мог бы и догадаться, что жену себе князь найдет не простую. Её слова волей неволей запали ему в душу, и сидели занозой, не давая покоя.

А теперь встреча с этой незнакомкой. Она восхитительно пахла, что заставляло его придвигаться к ней ближе. Вот только она сидела с прямой спиной, не желая даже случайно прикоснуться к нему, как будто он прокаженный.

Ветер, играя с её короткими волосами, бросал их ему в лицо, заставляя трепетать его ноздри от её запаха, и голова кружилась от желания к ней. Он захотел её с первого взгляда.

Невысокая, с аппетитными формами, вызывающими желание тут же к ней прикоснуться. Она была необычна во всем. Начиная с коротких волос и заканчивая одеждой и поведением. Разве женщины носят брюки, да еще такие облегающие, не скрывающие формы ног. Взглянув на неё, в голову сразу лезут грешные мысли. Странная обувь, он такой никогда не видел. Куртка из необычного материала и фасона, здесь такие не шьют. Ремешок сумки перекинут наискосок, привлекая внимание к её пышной груди. Ведет себя уверенно и разговаривает необычно. Её манера разговора напомнила ему жену князя. И он не понравился ей с первого взгляда, да она даже скривилась от отвращения, когда он протянул ей руку. Неужели это ОНА?

- Ты проведешь со мной ночь? – внезапно спроси он. Девушка зашипела как кошка и бросила на него полный негодования взгляд.

- Да не пошел бы ты!

«Чего и следовало ожидать!», - хмыкнул он. Что же теперь с ней делать и кто она?

***

Мне пришлось ехать с этим уродом. Самое обидно, что он сидел настолько близко, что я спиной чувствовала жар, исходящий от его крупного тела. Приходилось эту самую спину держать прямо, чтобы не прикоснуться к нему. Может со стороны это выглядело и гордо, но уже минут через десять моя спина заломила невыносимо. Вот мало мне сегодня шатания по лесу, так еще и осанку держи из-за этого самоуверенного идиота.

Да как он мог такое у меня спросить?! «Ты проведешь со мной ночь?», - скривилась я, припоминая. Вот же козёл самоуверенный!

Непонятно, что они вообще в лесу делают? Одеты странно, да я еще и холодное оружие заметила. Вот если бы ехала с кем-то другим, то с удовольствием расспросила бы что и как, да откуда они. С ним же мне говорить не хотелось. Хватит, поговорили уже. От его вопроса до сих пор хочется ему глаза выцарапать.

Вдруг он перехватил поводья в одну руку, а второй обнял меня за талию и прижал к себе.

- Расслабься! – услышала я.

С ума сошел! Да по мне как будто 220 пропустили от его прикосновения. Недолго думая, я откинула голову назад, и саданула его по подбородку так, что у него зубы щелкнули.

- Руку убери! – зашипела я от злости, но он лишь усилил объятие.

- Или ты расслабишься, или моя рука поднимется выше! – с угрозой произнес он.

Всё, он меня достал! Угрозы на меня вообще никогда не действовали, а заставляли поступать наперекор. Сцепив руки в замок, я резко замахнулась и заехала ему локтем в бок, а потом мой кулак полетел ему в челюсть.

- Дикая кошка! – выругался он и обнял меня обоими руками, лишая движения.

Тут уж выругалась сквозь зубы я и начала извиваться, желая спрыгнуть с лошади, но он держал меня мертвой хваткой и лишь усмехался.

- А ты знаешь, что когда ты так извиваешься, то лишь возбуждаешь меня, - услышала я его шепот, и у меня потемнело в глазах от ярости. Правда, сопротивляться я тут же перестала. Извращенец! Зато отвела душу, высказывая все, что я о нем думаю, упомянув его родословную и вероятных ближайших родственников.

Слушал он не перебивая, видно хотел узнать, всех ли я перечислила. Когда я выдохлась, то он произнёс:

- Давай договоримся: я убираю руки, а ты расслабишься и отдохнёшь. До поселения ехать еще долго.

Чёрт, выбора у меня не было. По всему видно, что он здесь главный и остальные его слушаются. Ладно, придётся потерпеть. Я скрипнула зубами, и согласилась. К моему облегчению, руки он тут же убрал, и я вздохнула полной грудью.

- Ненавижу! – процедила я, но прислонилась к нему. На удивление он промолчал. Хоть так и было намного удобнее, но сам факт, что мне приходилось прикасаться к нему, заставлял меня кипеть внутри от бессильной ярости.

Ехали мы действительно долго. Мерный ход лошади и тепло от его тела заставили меня в конце концов расслабиться и я незаметно для себя уснула.

Проснулась я от солнца, что слепило глаза. Интересно, а почему дома так тихо? Сегодня же выходной и обычно в это время мама готовит завтрак и слушает телевизор. Открыв глаза, я тут же вскочила на постели.

«Где я?!», - не могла понять я.

Я находилась в просторной комнате, которую заливал солнечный свет, падающий из окна с кружевными занавесками и тяжелыми бархатными шторами. Похоже уже день. Как я здесь оказалась?!

На меня нахлынули воспоминания вчерашнего дня: как я заблудилась, встретившиеся всадники и наглый красавец. Неужели это он меня сюда принёс? Представив, что он ко мне прикасался, я скривилась. Ничего себе я вчера отключилась, что даже не почувствовала как меня снимали с лошади.

Откинув покрывало, я увидела, что спала в брюках и свитере. Хоть не раздел, и на том спасибо. Встав с кровати, я обнаружила рядом с ней свои сапоги и обулась. Вчера они были грязные от налипшей грязи, видно их кто-то помыл. Кто бы это ни был, но явно не мой спутник. На кресле у камина я увидела лежащую мою сумку и куртку. Что ж, вещи на месте.

Подойдя к туалетному столику, я взглянула в зеркало. Вид у меня был тот еще. Я взяла лежащую расческу и расчесала спутавшиеся волосы. Увидев таз и кувшин с водой, я умылась. Неужели у них здесь нет водопровода? Ладно, какая разница. Пора пойти познакомиться с хозяевами. Надеюсь, они помогут мне добраться до машины. Вздохнув, я вышла из комнаты.

Я спустилась со второго этажа и пошла на голоса. Увидела немолодую женщину в длинном платье, которая давала распоряжения девушкам, одетым в сарафаны древнерусского стиля.

'Интересный дресс-код', - усмехнулась про себя.

- Добрый день, - поздоровалась я, привлекая к себе внимание.

Все повернули в мою сторону голову, с любопытством меня рассматривая.

- Вы уже проснулись? - с улыбкой спросила меня женщина. - Хозяин просил вас не будить.

- Хозяин? - переспросила я, всей душой надеясь, чтобы им не оказался тот наглец, но видно напрасно.

- Он привез вас вчера, вы крепко спали, - подтвердила она мои подозрения. - Есть хотите или подождете обеда?

- Если можно, то лучше сейчас, - попросила я. Есть хотелось жутко. И как бы я не желала поскорее покинуть это жилище, но позавтракать было необходимо.

Женщина дала приказания, и меня провели в большую столовую, где начали накрывать на стол. Меня смущала обстановка в доме. Она была в классическом стиле, без следа современности, мебель явно антикварная. Высокие потолки с балками, на которых висели люстры со свечками. С ума сойти! Стены украшали гобелены, присутствовал большой камин. Но если задуматься об одежде прислуги, то удивляться нечему.

- Мы так и не познакомилась, - я вежливо улыбнулась женщине, пытаясь понять, кто она в доме. Больше напоминала домоправительницу, чем хозяйку. А потом я вспомнила, что она назвала его хозяином и поняла, что скорее всего права. - Меня зовут Валерия, я вчера заблудилась в вашем лесу.

- Я Кора, - назвалась она. - Что же вы делали одна в лесу?!

Действительно, как ей объяснить, что я там делала. Ищу следы пропавшей подруги?! Бред.

- Захотелось подышать свежим воздухом, - обтекаемо сказала я. - Вы не подскажите, куда я попала?

Так как-то странно на меня посмотрела, но ответила:

- Вы во владениях хозяина, он Лэрд приграничных земель.

- Лэрд?! Приграничных?! - слова были понятные, но общий смысл до меня не доходил. И что значит 'Лэрд'?

- Княжество князя Мислава, - сказала она, как будто это могло что-то мне объяснить.

- От вас можно позвонить, а то у меня телефон не ловит? - спросила я, стараясь держать себя в руках.

- Позвонить?! - теперь уже она смотрела на меня непонимающе.

Черт возьми, да куда же он меня завёз?!

Пока мы разговаривали, накрыли на стол и женщина меня оставила. Было немного неуютно завтракать одной за таким столом, но аппетита мне это не испортило.

Утолив первый голод, я задумалась о дальнейших планах. Мне необходима была карта местности, чтобы понять, где я оказалась. Когда мы искали Крис, то я выучила их наизусть, и теперь легко сориентируюсь. Для этого предстоит выдержать еще одну встречу с блондином, но я уж это как-то переживу.

Первая мысль, которая приходила в голову, глядя на интерьер и одежду персонала это та, что я попала в гости к какому-то олигарху, сдвинутому на старине, а мой знакомый его избалованный сынок. На самого олигарха он как-то не тянул – таких мальчиков тянет к спортивным машинам, а не к старине. Степень же его наглости и поведение указывало на то, что он привык ни в чем себе не отказывать, и очень избалован.

Интересно, а где он сам? Может мне повезет, и я с ним не встречусь. Можно и Кору попросить показать карту местности, а дальше я и сама выберусь. Вспомнив, как она говорила, что это княжество Мислава, я как-то напряглась, но это можно было объяснить. Возможно, что раньше эти земли какому-то князю и принадлежали, а теперь приобрели историческую ценность и здесь что-то типа заповедника?! Или действует какая-то правительственная программа по возрождению и реконструкции.

То, что хозяина назвали Лэрдом, тоже было объяснимо. Вполне возможно объявились прямые наследники, которые доказали свое происхождение и родство и им отдали земли, или они их выкупили. Да это и не важно. Карту мне, карту! И я с радостью отсюда уберусь.

- Вы уже проснулись? – раздался девичий голос, и в комнату впорхнула девочка-подросток лет тринадцати.

Я во все глаза смотрела на неё. Симпатичная, волосы заплетены в длинную косу до пояса, и на ней тоже платье в пол. Вау! Ничего себе, это надо же уговорить подростка так одеться?!

- И даже уже поела, - улыбнулась я ей. – Тебя как зовут?

- Аглая.

- А я Лера.

- Ты странно одета, - сказала она, окинув меня любопытным взглядом.

- Хотела тебе тоже самое сказать, - улыбнулась я.

- Аглая, а кто-нибудь из родных дома? С кем я могу поговорить?

- За братом уже послали, он скоро прибудет.

- Зачем за братом, - встрепенулась я. – Может отец или мама дома?

Она тут же погрустнела и как-то сникла.

- Их нет. Давно.

- Прости, - извинилась я, так как поняла, что их не просто дома нет, а вообще.

- Аглай, а у тебя выход в инет есть? – с надеждой спросила я. Ведь современные подростки и дня не могут провести без интернета. Должен же и у неё быть.

Когда она ответила: - «А что это?», - я поняла, что творится что-то странное, так как её изумление было искренним.

Ничего себе «темный» ребенок, совсем воспитанием задавили. Нет, я знаю, что многие родители ограничивают интернет детям, но чтобы ребенок о нем даже не знал?!

- А у тебя компьютер есть? – с жалостью спросила я и она покачала головой, таращась на меня во все глаза.

- А телефон? – ответ тот же.

«Это же до какой степени надо издеваться над ребенком, чтобы она о таком даже не слышала?!», - изумилась я.

Да попади она в город, то у неё точно психологический шок будет. А как ей дальше в социум вливаться и учиться?

- Ты хоть учишься? – с опаской спросила я.

- Да, - радостно закивала она головой, и я вздохнула с облегчением – хорошо хоть в школу ходит, уже легче. Как оказалось, рано радовалась.

- Брат учителей из города выписывал и сам со мной занимался, - сообщила она.

От таких известий мне захотелось этому братцу по шее надавать, за издевательства над сестрой.

- А почему ты в школу не ходишь? Извини что спрашиваю, но ты же понимаешь, что это странно, - сказала я.

- Так нет здесь нигде. А ты откуда взялась, что вопросы такие непонятные задаешь? – спросила она, перестав улыбаться.

- Приезжая, в лесу заблудилась.

- В лесу?! – удивилась она. – А что ты там одна делала?

- Гуляла! – в сердцах сказала я, так как этот вопрос начал доставать.

- Добрый день! – услышала я ненавистный голос, и появился его обладатель. – Уже познакомились?

Одет он был в темный пиджак-френч из под которого были видны манжеты белой рубашки, в черные брюки и сапоги. От этого еще эффектнее смотрелась его золотистая грива волос и ярче выделялись глаза морской синевы.

«Обувь странная» - отметила я. Сразу видно, что делали на заказ. – «Что ж, у богатых свои причуды».

- Мы можем поговорить? – спросила я.

- Прошу в кабинет, - пригласил меня он.

Как же он меня бесил! Стиснув зубы, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, я последовала за ним.

Он пропустил меня в кабинет. Предложив сесть в кресло, сам не стал садиться за стол, а расположился рядом. Я не стала просить позвонить, так как у меня создалось впечатление, что связи здесь нет, а сразу спросила:

- У вас карта местности есть?

Не знаю, что он ожидал от меня услышать, но явно не это. Все же он встал и прошел к шкафу. Пока он доставал карту, я окинула взглядом кабинет. Моё внимание привлек стол. Я отметила, что на нём нет ни бука, ни монитора от компьютера.

«Да здесь вообще электричество есть?» - задалась вопросом я, так как не видела ни одной лампочки или светильника. В кабинете тоже был камин, а вот батареи отопления я не видела. – «Неужели такой дом, а электричество и отопление не подведено?».

Он развернул карту на столе и предложил мне подойти.

- Что это? – не поняла я.

- Карта княжества.

- Замечательно. Только я просила современную!

- Это и есть современная. Здесь ничего не изменилось. Нет только вот этих поселений, - он указал их на карте, - а границы все те же.

Я смотрела и не могла понять. Неужели он так изощренно издевается?! По лицу не ясно.

Присмотревшись к карте повнимательнее, я ничего знакомого не увидела. Что за бред? Все же он издевается. Подсунул мне непонятную карту и пытается убедить, что это именно то, что я просила и есть. Ведь не проверишь его никак.

На карте, рядом с местом нашего нахождения протекала река. Ага! Попался. Я точно помню, что никаких рек поблизости не было, хилый ручей и заболоченное небольшое озеро уж никак на неё не тянули. Точно - издевается!

- Спасибо за помощь! – с неприязнью сказала я и озвучила свои мысли: – Не знаю что это за карта, но явно не этой местности. Я точно помню, что никаких рек поблизости не протекало.

Он уперся руками в стол и посмотрел на меня, как будто что-то решая.

- Пойдём, - сказал он, выходя из кабинета и предлагая следовать за собой. Мне ничего иного не оставалось, как последовать за ним.

На выходе из дома, он накинул мне на плечи плащ. Я дернулась от его прикосновения, но ничего не сказала. Жаль, куртка и моя сумка остались в доме, и у меня не было возможности их захватить.

Оставив меня во дворе, он прошел в конюшню. Пока его не было, я осмотрелась вокруг, желая понять, где же оказалась. Большой двор с хозяйственными постройками, территория обнесена внушительным каменным забором, больше напоминающим крепостные стены. Выход только через крепкие ворота, которые сейчас были распахнуты. По крайней мере, я видела только один выход.

Красавчик вышел из конюшни с лошадью, на которую тут же эффектно взлетел, единым стремительным движением. Он подъехал ко мне и протянул руку, но брать я её не спешила.

- Могу я поинтересоваться, куда мы направляемся?

- Полюбуемся на реку, которой по твоим словам здесь и в помине быть не может, - ответил он, настойчиво протягивая мне руку.

Что-то мне не хотелось опять с ним ехать, мне и первого совместного путешествия хватило.

- Неужели в такой большой конюшне нашлась лишь одна лошадь?- насмешливо спросила я.

- Ты хочешь увидеть реку?

- Хочу, вот только компания меня не устраивает. Можешь сказать в каком она направлении, я и сам дойду, если у тебя лошадей больше нет.

Его глаза сузились от моего такого явного нежелания ехать с ним. Ничего не говоря, он подхватил меня и усадил впереди себя на лошадь. Да он совсем охамел! Я уже собиралась его хорошенько двинуть, но он наученный опытом тут же перехватил мои руки, сжимая в объятиях.

- Ты помнишь, что я говорил тебе по поводу сопротивления?! – шепнул он мне на ухо, касаясь его губами.

Я тут же отдернула свою голову от такого близкого соседства.

- У меня создается впечатление, что ты извращенец, привыкший навязывать свое общество, - зашипела я, злясь на своё бессилие.

- Так мы едем, или займемся более приятными вещами?

Его самомнение было не прошибаемо. Мне показалось, он с особым удовольствием прижимал меня к себе, не спеша отпускать и наслаждаясь своим превосходством.

«Ладно, и не таких обламывали», - подумала я.

- Не льсти себе! И завязывай меня тискать! Найди ту, которой это будет приятно.

Он усмехнулся, но руки разжал и мы поехали. Я решила сдержаться и посмотреть, куда он меня привезет. Тем более, неплохо бы осмотреться по сторонам, если выпала такая возможность.

Мы обогнули по дуге близлежащую деревню, о чем я сожалела, так как хотелось бы посмотреть как там люди живут. Столбов электропередач я нигде не увидела, и меня мучил вопрос, что же это за глубинка такая.

- Как далеко от вас город? – не удержалась от вопроса я. Лишний раз общаться с ним мне не хотелось, но он был единственным источником информации.

- Около четырех дней пути.

- Что?! Пешком, что ли? – удивилась я.

- Почему пешком? Верхом.

- Вот только не говори мне, что у тебя нет припаркованного поблизости джипа, - усмехнулась я. - Никогда не поверю, что ты предпочитаешь весь путь проделывать на лошади.

Я как представила его, гордо въезжающего на скакуне в город, и костерящих его на чем свет водителей, так и не удержалась от ехидной улыбки. А от картины, когда он паркует свою лошадь у ресторана или клуба, я вообще была готова рассмеяться в голос.

- Не понимаю, о чем ты, - чуть нахмурился он, удивленный моим весельем.

- О, только не говори, что вместо джипа у тебя ягуар, - закатила я глаза.

- У нас не водятся ягуары, - как-то странно посмотрел на меня он.

- А кто водится, - уже насмехалась я, - Ламборджини?

- Я с ними не сталкивался.

- Удивительно, - фыркнула я.

Он пустил лошадь в галоп, и мы замолчали. Через некоторое время мы действительно выехали к реке, с пологими берегами.

- И что это за река? – спросила я, когда мы остановились. Что ж, я не могла отрицать факта её наличия.

- Илга.

- Не слышала о такой. А мост далеко? Вообще, как вы до цивилизации добираетесь?

- Переправа ближе к городу. Но зачем тебе туда?

- Да мне туда и не надо, я просто думаю как мне отсюда выбраться, да до города добраться.

- Здесь на несколько дней пути нет ни одного поселения. Как ты вообще здесь оказалась?

- Повторяю для особо забывчивых. Я приехала на машине! Хотелось бы к ней вернуться, ну в крайнем случае хотя бы до ближайшего населенного пункта со связью добраться. Мать уже с ума точно сходит, что я пропала, мне позвонить надо.

- Я так и не понял, на чем ты приехала и что значит позвонить? Зачем тебе колокольчик?

- Хватит придуриваться! – рявкнула я.

- Я не привык, чтобы со мной разговаривали в подобном тоне, - высокомерно сообщил он мне.

- Мне плевать к чему ты привык! Хватит изображать непонимание!

Он сжал зубы так, что заходили желваки. Видно действительно привык к постоянному восхищению своей особой.

- У меня создается впечатление, что у тебя не все в порядке с головой, - процедил он.

- Я у меня создалось впечатление, что ты или очень хороший актер, или и носа не высовывал дальше своего дома! – не осталась в долгу я.

- Девушка, смени тон! – начал закипать он. Было заметно, что мои слова его задели.

- Слушаюсь и повинуюсь, - насмешливо сказала я. – А с еще большим удовольствием избавлю тебя от своего общества. Давай возвращаться обратно, а то чувствую, я загостилась, пора и честь знать.

- И куда ты собралась? – поинтересовался он, разворачивая коня.

- Подальше от тебя и поближе к дому, - глубокомысленно заявила я. – Отвези меня в деревню, - попросила его.

- Могу я поинтересоваться причиной её посещения? – насмешливо спросил он.

- Можешь, - милостиво разрешила я.

- И? – не выдержал и спросил он, так как я хранила молчание.

- Поинтересоваться можешь, но это не значит, что я тебе отвечу, - отбрила его. Мне доставляло огромное удовольствие доставать этого красавчика.

До деревни мы не проронили и слова. Я про себя посмеивалась, догадываясь, как он кипит внутри.

- Куда тебе? - сквозь зубы поинтересовался он, когда мы въехали в деревню.

- Я можно к тому симпатичному парню, который предлагал мне поехать с ним, - попросила я. Мне с трудом удалось сохранить серьезное выражение на лице, так как его глаза разве что молнии не метали.

«Ой, неужели мы не терпим соперничества?», - насмешливо подумала я.

Мы подъехали к одному из домов, из которого тут же выбежала к нам навстречу девушка лет семнадцати.

- Николас! – счастливо воскликнула она.

- Тания, брат дома? – спросил он её, поздоровавшись.

- Он во дворе, я сейчас! – и она метнулась за дом.

Мой спутник спешился и снял с коня меня.

- Твоя поклонница? – насмешливо спросила я. – Хоть бы оделась, так же и заболеть можно.

Действительно, девушка так спешила, что выскочила в одном сарафане, одетом на нижнюю рубашку с длинными рукавами. Хорошо хоть сапожки обула. Парень ничего не ответил, лишь недобро посмотрел на меня.

Тут вернулась и девушка в сопровождении брата. Он был удивлен нашим появлением, но тепло улыбнулся мне.

Мы поздоровались, и красавчик произнес, кивнув на меня:

- Тебя хотели видеть.

- Мы так вчера и не познакомились. Меня зовут Валерия, можно Лера, - протянула я ему руку, обаятельно улыбаясь.

- Костас, - представился он, и вместо того чтобы пожать мне руку, взял её и поднес к губам. Скрежет зубов моего спутника, думаю, услышала не только я.

- Я хотела спросить, ты же хорошо ориентируешься в лесу? – Он кивнул и с любопытством посмотрел на меня.

- А ты умеешь читать по следам? – закинула я удочку. Костас был местным, и по любому они должны были охотиться. Он опять это подтвердил.

- Не мог бы ты сопроводить меня к тому месту, где вы меня нашли и пройти по моим следам?

Костас перевел взгляд на моего спутника. И чего он на него так смотрит? Надо и себе посмотреть.

- Я утром послал людей пройтись по твоим следам, чтобы выяснили, откуда ты к нам попала, - снизошел до объяснения он.

- И ты молчал?! – разобиделась я.

- Я не обязан отчитываться перед тобой в своих поступках, - высокомерно ответил он.

- Черт с тобой, это ничего не меняет, - я посмотрела на Костаса, ожидая его ответа, но он медлил.

- Ты никуда не уедешь, пока я не выясню, откуда ты! – отрезал блондин. Или как там его зовут? Николас вроде, на западный манер. Вот еще, высокомерный засранец!

- Знаешь, что, Коля, - ядовито сказала я, - ты не пуп земли и не тебе решать, что мне делать!

- Меня зовут Николас! – взбесился он. – И ты ошибаешься – это мои земли и на них решаю я!

- Хочу тебя заверить, что мне твои земли нафиг не нужны, и я просто жажду с них убраться! – начинала злиться я. Ничего себе раскомандовался?! – Меня со вчерашнего дня дома нет, и родные наверняка с ума сходят. Я не собираюсь торчать здесь и ждать, когда ты удовлетворишь свое любопытство!

Припечатав взглядом обоих, я заявила:

- Поможете вы мне или нет, но я ухожу! И разрешения спрашивать не намерена! – добавила я, взглянув на блондина.

- Я проведу тебя! – подал Костас голос и блондин наградил его злым взглядом.

- Это не тебе решать! – властно бросил он.

- За неё действительно должны волноваться. А так… Ты же хотел узнать, откуда она. Наших встречу по пути, они доложат.

- Я еду с вами!

- Тебя никто не звал! – не удержалась я.

- Это не обсуждается!

И как то он это так сказал, что спорить действительно больше не хотелось.

- Но поеду с Костасом, - решила уточнить этот момент я.

- Я тебе лошадь дам.

Что ж, так даже лучше. Видя, что возражений не последовало, он сказал Костасу собираться, а сам сел в седло. Я тепло улыбалась последнему, когда меня резко вздернули и усадили на лошадь.

Мы выехали из деревни, и я впервые за весь день действительно расслабилась. Всё складывается как нельзя удачно: я еду в лес, и вернусь обратно по своим следам. А там уже сяду в машину, и прощайте мальчики!

Предаваясь мечтам, я совсем не была готова к тому, что меня властно возьмут за подбородок и подарят умопомрачительный поцелуй.

«А целоваться он умеет!», - вынуждена была признать я, зарываясь пятерней ему в волосы, которые были на удивление мягкими, отвечая. А что мне еще оставалось? Отстраниться у меня не было никакой возможности, да и черта с два - не на ту напал! Так что я решила проверить, на что он способен.

Поцелуй затягивался, превращаясь в свирепый, властный, почти безумный. Я слышала, что от ненависти до любви один шаг, в нашем же случае мы сделали шаг в сторону страсти. Мое тело вспыхнуло как спичка, и я с жаром ему отвечала.

Когда он уже отстранялся, я с удовольствием цапнула его за губу, прокусив её. С удивлением он дотронулся до неё и увидел кровь.

- На будущее - прежде чем целовать девушку убедись, что она этого ждёт!

- Обязательно так и поступлю, - сказал он, слизывая кровь, а потом запечатлел быстрый поцелуй на моих губах.

Вот же урод!

ГЛАВА 6

Николас ехал и сам не знал, что он чувствует, так как его разрывали противоречивые эмоции. С одной стороны он хотел поскорее избавиться от неё и забыть, а с другой… всё внутри протестовало при мысли, что он вынужден её отпустить.

Увидев, как она улыбается его лучшему другу, впервые в жизни в нём проснулась ревность. С ним она себя так не вела, а лишь шипела при каждом удобном случае. Оказывается она может быть и другой: милой, обаятельной… Только не с ним.

В душе поднималось раздражение на Костаса. Он же явно показал всем, что ему эта девушка интересна, так почему он себя так ведет? Неужели это месть за Даяну? Все знали, что Костас к ней неровно дышит, да вот только сама она проходу не давала ему.

Николас скосил глаза на девушку, сидящую перед ним. Он не смог сдержаться и не поцеловать её. Если она сегодня исчезнет из его жизни, то он хотел знать вкус её губ.

«Узнал, только легче от этого не стало», - невесело усмехнулся он.

Дикая кошка. Ведет себя независимо и безразлично, как будто и не было этого поцелуя или он для неё ничего не значит. Тогда зачем было так отвечать?! А в её ответной реакции сомневаться не приходилось.

Странная она, и говорит о непонятных вещах, он не всегда способен понять смысл её слов. Упоминала какие-то машины, ягуара, ламборджини. Что это? И самый главный вопрос - откуда она?!

Если она говорит, что приехала в лес с утра, а потом заблудилась, то откуда она могла приехать и на чем? Она была без лошади, а здесь на несколько дней пути никого нет. Её слова о том, что родные о ней беспокоятся, были искренние. Тогда где же находится её дом? И это странное желание попасть в город. Почему именно туда? Он же находится в четырех днях пути. Неужели от него добираться до дома ближе?!

Когда они встретили её вчера, то уже начинало темнеть, и идти по её следам было поздно. Что ж, поехать сейчас в лес и самому получить ответы не самая плохая идея.

***

Мы въехали во двор и спешились. Снимая меня с лошади, он заглянул мне в глаза, но я спокойно встретила его взгляд, стараясь выглядеть невозмутимо. Пусть деревенских девушек поцелуями смущает, а нас этим не проймешь!

Он предложил мне пройти в дом и собрать вещи, сам же пошел отдавать распоряжение, чтобы оседлали еще одну лошадь.

Не успела я войти в дом, как на меня налетела Аглая с вопросами, куда это мы ездили. Вот любопытная девчонка! Пришлось рассказать и сообщить, что я уезжаю, а её брат меня проводит. Мне показалось, что она расстроилась. Видно у них не часто гости бывали.

Я сняла плащ и надела свою куртку. Вспомнив про термос в сумке, я попросила Аглаю провести меня на кухню, чтобы заварить чай.

- А что это у тебя такое? – заинтересовалась она. Я объяснила, и по её удивленному лицу было видно, что слышит она о термосе впервые.

Пока закипала вода, заявился и Николас. Он тоже пришел на кухню с распоряжением приготовить в дорогу перекусить и был удивлён, застав там меня и сестру.

- А что это? – указал он на термос. Я повторно объяснила. Он был действительно заинтересован, и я рассказала принцип действия.

- Как долго он держит температуру?

- Не так долго как хотелось бы, - усмехнулась я. – Если вчера он еще был горячий, то сейчас уже остыл. Я даже отвинтила крышку и плеснула в чашку немного чая, пригубив. Как и ожидалось, он был холодный.

- Угостишь? - неожиданно спросил он.

- Он же холодный, - удивилась я, но он продолжал на меня смотреть в ожидании. Пожав плечами, я налила и протянула ему. Мне не жалко, все равно выливать.

Николас взял чашку обеими руками и выпил до дна, не отводя от меня взгляд.

- Спасибо, очень вкусно! – поблагодарил он, протягивая мне пустую чашку. В этот момент кто-то что-то уронил, и переведя взгляд я увидела, что все на кухне замерли и с удивлением смотрят на нас.

- Это обычный чай с лимоном, - сказала я, не понимая причины такого пристального внимания, и довольно странной реакции окружающих. – Я себе вчера в дорогу делала.

- Сама? – с какой-то странной полуулыбкой спросил он.

- Сама. Да в чем дело то? Что с вами?

- Понимаешь..., - подала голос Аглая, переводя взгляд с брата на меня, но тот пресек её, попросив позвать Кору, так как он хочет поговорить с ней перед отъездом.

Под властным взглядом Николаса все вернулись к работе, вот только на меня бросали странные взгляды.

- И что это было? – потребовала объяснений я, но этот наглец одарил меня довольной улыбкой и покинул кухню.

- Может кто-то из вас хотя бы объяснит? – спросила я присутствующих, но все делали вид, что очень заняты работой.

- Сумасшедший дом! – в сердцах сказала я. – Ладно, не важно, все равно я сейчас уезжаю.

Закипела вода и я, быстро заварив чай, покинула кухню.

Перед выходом меня дожидался Николас с плащом в руках.

- Почему ты сняла плащ? – потребовал он ответа.

- Зачем он мне? У меня есть своя куртка, - я не понимала причины его недовольства.

- Надень лучше его, я не хочу, чтобы все пялились на твои ноги.

- Что?! Ты не охамел? Да кто ты такой, чтобы указывать мне в чем ходить? – взвилась я. Ничего у него замашки. Я еле сдерживалась, чтобы не подпортить его мордашку.

- Надень или никуда не поедешь. – Этот гад даже бровью не повел и стоял, загораживая выход, всем своим видом показывая, что он и с места не сдвинется.

Со злостью я забрала у него плащ и накинула себе на плечи, поверх куртки. Ничего, надо лишь немного потерпеть, а там я вернусь домой и забуду этого невыносимого павлина.

Мы вышли во двор, где нас уже дожидались лошади. Мне выделили белую в яблоках.

- Как её зовут? – спросила я, подходя к ней и поглаживая, знакомясь.

- Лань.

- Привет, Лань! – улыбнулась я ей. Ездить верхом я умела, да и Крис втянула. Часто мы вместе с ней ездили за город, чтобы покататься.

Николас пристегивал сумку с едой к седлу и наблюдал за нами краем глаза. Прежде чем он подошел ко мне, чтобы помочь сесть, как я без его помощи оказалась в седле. Плащ мешал, и я откинула его назад, про себя решив, что как только окажусь в лесу, то тут же его сниму.

Он все же подошел ко мне и подтянул стремена, бросая на меня насмешливые взгляды. Что-то меня его хорошее настроение нервировало.

Из дома вышла Аглая и я тепло с ней попрощалась. С таким братцем терпения ей и терпения.

Николас сел в седло и мы выехали.

В деревню мы не заезжали. Нам навстречу уже спешил Костас и мы обогнули её, объезжая. Сначала мы ехали молча, но потом мне это надоела и я решила завести разговор с Костасом.

- Костас, а как вы здесь живете? Город далеко, магазинов и школ поблизости нет. На что вы живете? Держите хозяйство?

Как оказалось да, и помимо всего еще зарабатывают охотой, и сдают пушнину.

- А как же разрешения на охоту? – удивилась я.

- Сейчас с этим проблем нет, тем более, теперь только мы и имеем право охотиться здесь.

- Почему только вы?

- Благодаря тому, что остались верны земле наших предков и не ушли отсюда.

«Может новая правительственная программа?», - подумала я. У нас любят поддерживать людей, развивающих натуральное хозяйство.

- Удивительно, - поразилась я. – В наше время вся молодежь стремиться из деревни в город, а у вас наоборот. Вы наверно и охотники хорошие?

Он рассмеялся и подтвердил это. Я залюбовалась им. До чего симпатичный парень. Брюнет с серо-зелеными глазами и обаятельной улыбкой. Он не был красив как Николас, но располагал к себе с первого взгляда. Да и телосложение у него спортивное. В отличии от мальчиков, кто накачивает свое тело в спортзале, он явно получил свои мускулы благодаря тяжелому физическому труду.

- А вам здесь не скучно? Нет же никаких развлечений. У вас хоть клуб есть?

- Клуб? – не понял он.

- Ну, где молодежь собирается пообщаться, потанцевать.

- У нас это посиделками называют. Вечерами часто собираемся. В праздники, так всем поселением гуляем.

- Видно, дружно живете, - улыбнулась я.

- Нам нечего делить, тем более живя отдельно, привыкли полагаться друг на друга.

- Я вижу у вас большая деревня, а почему больше поблизости нет?

- Ты разве не знаешь?

- Чего?

- Так из-за грогов. Из-за них все люди давно ушли. Это сейчас всё успокоилось, и теперь народ и хотел бы поселиться, да князь запретил.

- Князь? Гроги? Что-то я совсем ничего не понимаю, - нахмурилась я.

- Откуда ты взялась, если ничего об этих местах не знаешь? – вмешался в разговор Николас.

- Приехала! Сколько раз можно повторять?! - ответила я и обратила опять все свое внимание на Костаса. Его общество для меня было гораздо приятнее.

- Кто такие гроги? – решила сначала узнать я. Если с князем теоретически понятно, то об этих я ничего не слышала.

- Они в лесу живут, из него не выходят.

- Лесные жители, отшельники? – уточнила я и Костас после маленькой заминки кивнул.

- Ими князь управляет? – проявила я чудеса дедукции. На этот раз Костас уверенно кивнул.

- Так это он приказал всех чужаков раздевать и из леса выставлять? – спросила я и мне опять подтвердили мою правоту. – Он у вас большой оригинал, - усмехнулась я.

В моей голове сложилась наконец картинка: в лесу существует поселение отшельников, которым управляет чудик, именующий себя князем. Похоже, он от скуки совсем озверел и развлекается тем, что выставляет всех чужаков голыми. Я как представила обнаженных грибников, выходящих из леса, так и захихикала. Неудивительно, что люди разбежались, кому понравится с опаской в лес заходить.

Странно, почему до сих пор на него милицию не натравили?

- А этот князь богат? – решила проверить свою догадку я. Когда Костас подтвердил, то все вопросы отпали. С нашей властью в глубинке, если у тебя есть деньги, то они готовы на многое закрыть глаза.

- Он женат! – встрял Николас.

- Сочувствую его жене, - фыркнула я. Видимо он неправильно понял мой интерес по поводу благосостояния этого князя. Вот же идиот!

- Между прочим, я не бедствую, - сообщил мне с намеком Николас, подъезжая поближе.

- Да будь ты даже богаче этого самого князя, я твоей будущей жене могу только посочувствовать, - насмешливо сказала я.

- Почему это? – немного обиделся он.

- Тяжело терпеть такого самовлюбленного павлина рядом. – Люблю ехидничать, а он еще так подставился, что тяжело было удержаться. У блондинчика потемнели глаза, а Костас закашлялся, маскируя смех.

Николас пришпорил коня, вырываясь вперед.

«Подумать только, какие мы нежные», - усмехнулась я, провожая его взглядом.

- С огнем играешь, - тихонько сказал мне Костас.

- Мне то что, проведете меня из леса и поминай как звали. А вот бедные ваши девушки, он видно первый парень на деревню.

Какая-то тень промелькнула в глазах Костаса и улыбка исчезла.

- Вот только не говори мне, что твоя девушка заглядывается на него? – обиделась за парня я.

- Она не моя девушка.

- Его?

- Нет, но хотела бы стать, - нехотя ответил он.

- О-о-о, как у вас всё запущенно, - вздохнула я.

- А она хоть о твоих чувствах знает? – с сочувствием спросила я. Тот бросил на меня такой взгляд, что стало понятно: знать то знает, но глубоко плевать на этот факт. Да, нешуточные страсти кипят здесь. Это не город, где выбор такой, что глаза разбегаются. Я даже разозлилась на блондина. Вот не зря я его павлином обозвала. Чувствует себя здесь королем, только хвост пушит. Нечего удивляться его наглости, если за ним табунами бегают.

- Дать тебе совет? Начни ухаживать за другой!

- Мне она нравится.

- А ты начни уделять внимание другой, а её игнорируй. Мы девушки на это сразу реагируем, и терять поклонников ой как не любим, - делилась я с ним тайнами женской психологии.

Тот на меня с интересом посмотрел. Можно подумать я ему Америку открыла.

- Жаль, что ты уезжаешь, - улыбнулся он мне.

Да, совсем они далеко живут, даже телефонов нет. Я бы с удовольствием с Костасом пообщалась.

- А хочешь, в гости приезжай! – предложила с воодушевлением я. В городе погуляли б, да и у меня на пару дней остановиться можно было бы. – У меня блокнот в машине, я тебе адрес запишу.

Костас подарил мне теплую улыбку, и мы пришпорили коней, так как обиженный скрылся из виду. Не понимаю я девушек. Как можно променять Костаса на Николаса?! Первый намного приятнее, а во втором самомнения не меряно.

Мы уже ехали несколько часов, и я начинала уставать с непривычки. Держались вместе, но разговоры прекратили. Николас все еще был обижен и меня игнорировал. Лишь перебросился с Костасом несколькими словами за всю дорогу.

В лесу было тепло, и я сняла плащ и расстегнула куртку. Мне показалось, что в лесу намного теплее, чем когда мы выезжали. Странно, обычно бывает наоборот.

Николас обратил внимание, что я сняла плащ. Окинул меня взглядом с ног до головы, но так ничего и не сказал.

«Как я удачно его обидела!», - усмехнулась я.

У меня в сумке запищал телефон, предупреждая, что садится батарея. Черт! Вот чем я думала?! Надо было его хоть утром отключить, да поберечь зарядку. Так я и домой не позвоню, а мать явно с ума сходит.

Я придержала лошадь, и полезла в сумку за телефоном. Достав его, увидела, что сети всё еще нет, а батарея разряжена. Со вздохом, я его выключила.

- Что это? – спросил Костас, подъезжая ко мне поближе.

- Сотовый, - я показала ему свой iPhone. Он протянул руку, и я отдала его.

- Для чего он?

- Костас, только не говори, что впервые телефон видишь?! – обалдела я. Вот только то, с каким удивлением он вертел его в руках, говорило о том, что это так и есть.

- Ты хоть про обычные телефоны слышал? – спросила со вздохом я. Ничего себе они изолированно живут?! Боюсь, если он приедет ко мне в гости, то у него психологический шок будет.

- Что такое телефон?

- У вас хоть рация есть? – безнадежно спросила я. Похоже и слово рация он слышал впервые.

- Костас, а как вы связь с внешним миром поддерживаете?

- Почтой, - ответил он, возвращая мне телефон.

К нам подъехал Николас и стал прислушиваться к разговору, бросая любопытные взгляды на телефон в моих руках.

- Покажи мне, - попросил он. Нехотя я отдала ему свой телефон и повернулась к Костасу.

- А как часто вам почту доставляют? – с интересом спросила я. Появилась надежда, что это не совсем забытый уголок.

- Недавно гонец к Николасу приезжал. Если мы хотим что-то сообщить, то тоже гонца посылаем.

Мне показалось, что он говорит искренне, но какие к чертовой бабушке гонцы в наше время? Неужели он так издевается?! Я бросила на Костаса подозрительный взгляд, но тот как и прежде смотрел на меня серьёзно, без тени улыбки. Или ему можно Оскара дать за актерскую игру, или я ничего не понимаю.

- Ты тоже впервые телефон видишь? – спросила я Николаса. Увидев выражение его лица, я ужаснулась:

- Ребята, да что с вами?! Вы вообще отсюда не выбираетесь, что ли? Вы же говорили, что город всего лишь в четырех днях пути отсюда или вы цивилизации избегаете?

- Для чего он? – спросил в свою очередь Николас, указывая на телефон.

- Для связи, чтобы почту не посылать, - устало ответила я, так как у меня это все просто в голове не укладывалось.

- И как он работает?

- Николас, давай сюда, - протянула руку я. – Если у вас и простых телефонов нет, то слишком долго объяснять.

- Если он для связи, то почему ты с родными не связалась, когда заблудилась? – спросил он, всё еще держа сотовый в руках и не спеша мне его отдавать.

- Здесь нет сети, - ответила я, а потом пояснила, на случай если он не понял: - не смогла связаться, слишком далеко. Отдай!

Он даже не пошевелился, и мне пришлось самой забирать телефон. И если я его всё же выдернула, то моя рука с телефоном оказалась в плену захвата его сильных пальцев.

- Где гарантия, что ты не шпионка? – подозрительно спросил он.

- С ума сошел?! Да за кем шпионить? Тобой?! – усмехнулась я, от такого предположения. – У тебя мания величия. Кому ты нужен со своим пятачком земли и полной изоляцией.

Я вырвала свою руку, а потому как сузились его глаза, поняла, что стрела попала в цель, и мне опять удалось его задеть. Хотя, в этот раз я к этому не стремилась.

Мы двинулись дальше. Между нами повисло напряженное молчание. Николас на меня не смотрел, а Костас наоборот бросал задумчивые взгляды. Так мы и ехали, пока впереди не показались всадники, посланные Николасом, которые возвращались обратно. Мы остановились, ожидая их приближения.

Я узнала парней, которые были вчера вместе с Николасом. Они немного удивились, увидев нас, и с любопытством меня рассматривали. Вчера что ли не насмотрелись?!

- Вилан, что удалось узнать? – спросил Николас.

- Ничего. Её следы теряются в часе отсюда. Мы покружили, но так ничего и не обнаружили. Главное, идет четкий след и резко обрывается, как будто она с неба упала. Даже грогам ничего обнаружить не удалось.

- Там были гроги?

- Да, они там уже крутились, когда мы подъехали. Говорят, вчера был туман.

- Туман?!

- Они так сказали, а ты знаешь, как они чувствуют лес.

Я оказалась под перекрестным взглядом всех парней. И чего они меня сверлят глазами? Из всего вышесказанного я поняла лишь одно – след мой они потеряли, и быстрое возвращение домой мне не светит.

Из меня как будто весь воздух выпустили. Устало я спешилась и прислонилась к дереву. С непривычки ноги дрожали от напряжения, и мне нужна была опора. Я смотрела на всех и размышляла, что мне делать дальше.

Вариантов было лишь два: идти дальше и пытаться самой найти дорогу обратно или возвращаться с ними и просить проводить меня в город, а уже оттуда своими силами добирать до дома. Мне было жалко брошенную в лесу машину, но это сейчас не самое важное. Исходя из их слов, до города около четырех дней пути и мне даже думать не хотелось, что за это время станет с матерью. Эх, съездила в лес, называется. И она как чувствовала, отговаривая меня от поездки.

Вдруг мне показалось, что между деревьями что-то мелькнуло. По тому, как напряглись парни, я поняла, что там действительно кто-то есть.

С открытым ртом я наблюдала за быстрым приближением невысоких коренастых фигур. Их было трое. Я даже толком не рассмотрела во что они одеты, не в силах отвести взгляда от их страшных лиц. Человекоподобные черты, кожа по текстуре похожа на кору дерева и глаза – нечеловеческие черные. У меня мороз по коже прошел.

Краем уха я слушала, как они поздоровались с Николасом и обмениваются новостями. Рассказывают о том, что их королева собирается в поездку к какому-то князю Миславу. Все это проходило мимо моего сознания, так как я была в шоке. Мелькнула мысль, что это или снимают фильм, или молодежь устроила ролевые игры. Точно! Вот вам и князь, и жители леса в гриме. За размышлениями я не заметила, как привлекла внимание, и один из грогов подошел ко мне и поздоровался.

Я ответила, и тут из меня посыпались вопросы:

- Вы игры устроили? У вас замечательный грим, а глаза как настоящие. Можно потрогать? – Не дождавшись ответа, я дотронулась до его теплой руки и ощутила шершавую кожу. Он был ростом с меня и я прикоснулась к его щеке, потрогала лоб. Он давал мне возможность к себе прикоснуться, спокойно глядя на меня. С ужасом я осознавала, что чтобы это ни было у меня под руками, но это не грим, а нечто живое.

- Вы настоящий? Это же не грим, вы такой и есть? – спросила я онемевшими губами.

Он кивнул, а я пыталась подавить надвигающуюся истерику. Сосчитала до десяти, напоминая себе, что я не истеричная барышня, а высокооплачиваемый профессионал с креативным мышлением. У меня вообще истерик не бывает. Главное глубоко дышать, и я не сорвусь.

- Где я? – задала я вопрос скорее себе, чем им. – Мы на Земле? В России?

Я смотрела на них и заново отмечала их несовременную одежду, наличие оружия. Вспомнила про отсутствие электричества и газа, связи тоже нет.

- Ты похожа на нашу госпожу, - произнес грог.

- Это вряд ли, я бы на вашего князя ни за какие коврижки не польстилась, - вырвалось у меня. Это же какой извращенкой надо быть, чтобы выйти замуж за такое создание.

На меня не обиделись, а лишь усмехнулись.

- Ты хочешь с ней встретиться? – спросил грог.

- Она моя гостья и под моей охраной, - встрял Николас. – Вы упомянули, что госпожа собирается в поездку. Ей сейчас не до встреч.

Поколебавшись, грог кивнул.

Вот уж не думала, что могу быть за что-то благодарна Николасу, но от его вмешательства я испытала облегчение. Меня не прельщало ехать непонятно куда. В данный момент мне потрясений и так хватало.

- Это ты пришла из тумана? – спросил меня грог.

- Я заблудилась вчера в нём.

- Тебе надо встретиться с нашей королевой. Мы сообщим, когда она вернется. Похоже, ты пришла из другого мира и ей это будет интересно.

Я согласно кивнула. Да в данный момент я могла согласиться на что угодно, в таком шоке находилась. Как приклеенная, была не в силах отвести взгляд от грога.

- А можно вас еще потрогать? – попросила я. Мне было необходимо еще раз к нему прикоснуться и убедиться в реальности его существования. Он кивнул, а я опять взяла его за руку, ощущая её теплоту. Как будто ожившее дерево, только человекоподобное. Глаза были нереальные, и чувствовался за ними интеллект. В нем не было ничего человеческого, но и зла не чувствовалось.

- Тебе не противно? – с удивлением спросил он.

- Нет. Я никогда не встречала таких как вы, но ничего противного не вижу.

- Меня Бернар зовут. Когда освоишься, приходи в гости.

- Лера, - представилась я. – А куда приходить?

- Позови меня по имени в лесу, и тебя проведут.

Я кивнула. Бернар подошел к своим товарищам, и они исчезли так же быстро, как и появились.

С их уходом все внимание переключилось на меня. Николас так вообще сверлил меня тяжелым взглядом.

- Вчера ты и словом не обмолвилась о тумане, - недовольно произнес он.

- А меня никто и не спрашивал, - возразила я. – К тому же, к тому моменту как мы встретились, я и думать о нем забыла и беспокоилась о том, что заблудилась.

- Да что с вами?! – воскликнула я. – Меня непонятно каким образом занесло сюда, а единственное что вас интересует, так это туман?

- Это он перенес тебя, - нехотя произнес Николас.

Я смотрела на них и усиленно соображала. Может меня в прошлое занесло? Сколько историй в фантастических романах с таким сюжетом.

- Какой сейчас год? – решила закинуть удочку я.

- Год Буйвола.

Мне это ни о чем не говорило, и чем-то напоминало китайский гороскоп.

- Как называется ваш народ?

- Сланны, – ответил Николас. Ему надоело отвечать на вопросы, и он сел на лошадь.

- Пора возвращаться, - бросил он всем.

По мне, так пусть возвращается. Меня же ноги держать отказывались, и я чувствовала звенящую пустоту у себя внутри. На прошлое это не было похоже и «сланны» не сильно походило на «славяне». Версия с прошлым трещала по швам. Несмотря на то, что в лесу было тепло, меня начинало знобить, и я полезла в сумку, решив выпить чай. Может, и в голове прояснится.

Наплевав на любопытные взгляды и нетерпение Николаса, я прислонилась к дереву и, обхватив обоими ладонями чашку, потягивала чай. Мне надо было подумать.

Допустим я в другом мире. Как аргумент в доказательство этого существование грогов. Уж у нас на Земле они точно не водятся. Если это так, то допустим, что меня перенес туман. Получалось, что единственным выходом вернуться обратно был туман. Так надо ли мне возвращаться сейчас со всей этой компанией?

Более логичным поступком было бы вернуться на место, где я появилась, и дождаться тумана, молясь о возвращении. Я конечно не религиозна, но в этом случае готова была горячо и искренне помолиться.

Видя, что я ушла в себя, Николас дал знак своим людям возвращаться, а сам с недовольным видом смотрел на меня.

Ко мне подошел Костас и дотронулся до плеча.

- Лера, ты как? – мягко спросил он.

Я подняла на него задумчивый взгляд и рассмеялась. Вот только смех был не веселый, и звучал надтреснуто.

- Плохо, Костас… плохо.

- А что ты пьешь?

- Чай. Тебя угостить?

- Костас! – окрикнул его Николас.

Он оглянулся на него, а потом опять повернулся ко мне.

- Буду рад, если ты меня угостишь, - сдержанно ответил он.

- Подержи, - я отдала ему свою чашку. Сняв второй стаканчик с термоса, я налила в него чай и протянула Костасу. Николас выругался сквозь зубы, но я на него даже не взглянула. Если он так спешит, то я его не задерживаю. Мне, как оказалось, спешить уже некуда.

- Костас, она меня сегодня угощала своим чаем! – подал голос Николас.

«И чего бы я хвасталась?!», - подумала я, не понимая, почему он упомянул об этом.

- Это Лере решать, кого угощать, - загадочно ответил Костас. Он вернул мне мою чашку, и пригубил свой чай. Николас зашипел, а я не могла понять, почему он так бесится. Глядя друг другу в глаза, мы с Костасом пили чай, игнорируя блондина. Тот поставил коня на дыбы, и он нервно топтался на месте. Уж лучше бы уехал.

- Спасибо, было очень вкусно! – вернул мне пустую чашку Костас.

Я закрыла термос и убрала его в сумку.

- Костас, а ты можешь провести меня на то место, где я появилась? – спросила я того.

- Зачем тебе?

- Подожду тумана, - просто ответила я.

Он внимательно смотрел на меня, чуть замявшись, а потом сказал:

- Боюсь, ты будешь ждать напрасно. Здесь…

- Костас, возьми её лошадь! – приказал Николас, вмешиваясь в наш разговор. Они скрестили взгляды, и Костас отошел от меня.

Воспользовавшись этим, Николас подъехал ко мне и резким рывком втащил на своего коня, я даже ахнуть не успела.

Моё возмущенное: «Да что ты себе позволяешь?!», раздалось уже тогда, когда мы поскакали.

Я начала яростно вырываться, взбешенная таким обращением. Он прижал меня к себе, сжимая в стальных объятиях.

- Угомонись, или перекину через седло! – бросил он зло

- Остановись! – потребовала я, но вырываться перестала. С него станется осуществить угрозу.

- Зачем? Хочешь ночевать в лесу? – ядовито спросил он.

- Подожду тумана и попробую вернуться домой. По крайней мере, это лучше, чем возвращаться обратно. Пусти меня!

- Нет! – прозвучал категоричный отказ, а меня просто затрясло от злости и ненависти.

- Да кто ты такой, чтобы указывать мне?! – взбесилась я.

- Лэрд этих земель, - был мне холодный и полный высокомерия ответ.

- Ненавижу!

- Николас, полегче! – нагнал нас Костас. – Ты просто объясни ей.

- Что именно? – подала голос я, смотря на Костаса.

Николас убрал руки, и я могла хоть нормально вздохнуть.

- У нас не бывает в лесу туманов, - сказал Костас.

- Но вчера был!

- Поверь, с этим не так просто. До тебя за все время туман был лишь однажды.

- И тоже кто-то появился?

- Да. Её появление было предсказано еще столетие назад, и она вышла замуж за князя.

«Куда я попала?!», - ужаснулась я. Так как происходящее начало напоминать сказку.

ГЛАВА 7

Впервые Николас испытал такую ярость и свое бессилие, когда был вынужден наблюдать, как она угощает чаем Костаса. Ладно, она не понимала, что делает, но он то?! Ведь он его предупредил. Почему не отказался? Неужели он тоже имеет на неё виды?! Вспомнив, как они непринужденно болтали всю дорогу, Николас помрачнел.

«Значит, она пришла из другого мира», - понял он. У него и раньше закрались такие подозрения, судя по её одежде и манере разговаривать. Возможно, она из того же мира, что и лесная ведьма, предсказание которой похоже начало сбываться.

Когда сегодня грог предложил ей посетить её, то Николас сам себе удивился, начав приводить причины, почему именно сейчас этого делать не стоит. Вот зачем он так поступил?! Надо было передать девчонку грогам, и забыть о ней.

Только в этом случае, он бы её не скоро увидел. Что-то подсказывало ему, что они бы нашли общий язык с ведьмой, и Лера осталась бы в замке у князя, что самого Николаса в данный момент не устраивало.

Удивительно, как спокойно она восприняла грогов, увидев их впервые в жизни. Многие женщины из поселения их до сих пор боятся и избегают встреч, помня прежние страхи. Она же спокойно прикасалась к нему. Грог даже назвал ей свое имя и пригласил в гости, что было редкостью, так как они старались держаться обособленно.

Николас ласкал взглядом прямую спину сидящей девушки и изящные линии шеи. Она смотрела вперед, злясь на него и игнорируя. Костас уже не единожды бросал ему многозначительные взгляды на её лошадь, намекая, что надо бы её пересадить на неё. На возвращении она больше не настаивала, и хранила задумчивое молчание.

Теперь пересадить девушку можно было бы, но он не испытывал такого желания. Опять она будет общаться всю дорогу с Костасом, не обращая на него внимания. Это злило и раздражало Николаса. Почему она избегает его, как будто он заразный? Он, внимания которого добиваются все девушки, вынужден наблюдать как она кривится при одном только взгляде на него.

Валерия… Лера... Красивое и необычное имя, как и она сама.

***

К тому моменту, как мы вернулись обратно, у меня задеревенело все тело от неудобной позы, да еще спина ныла невыносимо. Черт бы побрал этого блондина, он так и вез меня на своей лошади, не дав пересесть на Лань.

Всю дорогу я думала о том, как мне теперь быть. Это ж надо было так вляпаться! В голове пока было пусто и ничего путного не приходило. Я была дезориентирована. Где мне теперь жить и как? Пользоваться гостеприимством этого Лэрда? Да мне же его придушить хочется, так он меня раздражает. Как вариант, можно попробовать попроситься пожить к кому-то в деревню. Вдруг кто-нибудь приютит за посильную помощь по хозяйству. С другой стороны, а что я умею, живя в городе? Ни за скотиной ухаживать, ни готовить. Нет, готовить то я умею, но на газовой плите. Мне необходимо осмотреться здесь и решить, что делать дальше. Необходимо выяснить как устроен этот мир.

«Другой мир. С ума сойти!», - вздохнула я.

Надо поподробнее узнать, что за история с этим туманом. Что значит, в лесу его не бывает?! Разве такое возможно? Насколько я поняла, гроги живут в лесу. Возможно, надо будет навестить Бернара, он-то явно об этом лучше всех знает.

Удивительно, но грогов я не испугалась. Наше телевидение приучило нас к виду самых жутких монстров, и гроги на их фоне смотрелись очень даже симпатичными. К тому же, сразу видно, что они разумны.

Мы подъехали к поселению. Николас придержал коня, ожидая Костаса. Тот передал ему поводья от Лани.

- Лера, ты сегодня отдыхай, а завтра я приглашаю тебя в гости. Приходи, я покажу тебе поселение и познакомлю с народом.

- Спасибо, Костас! – тепло улыбнулась ему. – Я обязательно приду.

Попрощавшись с Николасом, он уехал.

Въехав во двор и спешившись, Николас снял меня с лошади. У меня сомлела нога и я непроизвольно охнула. Он подхватил меня на руки и пошел к дому. Я уже открыла рот чтобы возмутиться, но благоразумно промолчала. Тело ломило так, что я не была уверенна, что смогу дойти самостоятельно

Когда он переносил меня через порог, я не удержалась и, обняв его за плечи, доверительно сообщила:

- Ты знаешь, у нас есть обычай, что жених на руках переносит невесту через порог своего дома. А у вас как?

Я еле удержалась, чтобы не расхохотаться от разнообразия чувств на его лице. Как он еще меня не уронил, не знаю.

Быстрым шагом он пересек холл и поднялся на второй этаж. Зайдя в мою комнату, он сгрузил меня на кровать.

- Мечтаешь почувствовать себя невестой? – насмешливо спросил он.

- Николас, я бы могла сказать, что теперь ты просто обязан на мне жениться, но пожалею местных девушек. Не хочется стать причиной их массового самоубийства, - в тон ответила я.

- Что с ногой? – спросил он, снимая мои сапоги.

- Сомлела.

Он начал массировать ногу, а меня даже челюсть отвисла от неожиданности. Откуда такая заботливость?

- Чего притихла? – бросил на меня взгляд он.

- Да вот думаю, а может фиг с ними, с этими самоубийствами и стоит настоять на свадьбе? Хоть характер у тебя и скверный, зато массаж делать умеешь.

- Может мне продемонстрировать все свои таланты? – спросил он, и его рука поползла вверх по моей ноге. Я тут же шлепнула по шаловливой ручке, прекращая поползновения.

- Нет! Буду гуманна, и пожалею девушек, - твердо решила я.

- Что это? – спросил он, с интересом проводя по моей ступне. Его внимание привлекли капроновые колготки, которые я надела под брюки. Он даже штанину приподнял.

- У вас такого вероятно нет. Женские колготки. И нечего меня взглядом раздевать! – возмутилась я, так как просто физически почувствовала, как он мысленно снимает с меня брюки, пытаясь понять что под ними.

Он хмыкнул, но прожигать меня взглядом перестал.

- Ужин через час! – бросил он, отстраняясь, и вышел из комнаты.

С его уходом стянула с себя куртку и блаженно растянулась на кровати. Что-то меня эта поездка вымотала как физически, так и эмоционально. Правда, подшучивание над красавчиком хоть немного подняло мне настроение. Что ж, в тяжелых ситуациях как ничто спасает улыбка, сколько раз мне это на работе помогало.

Раздался осторожный стук в дверь, и в комнату заглянула Аглая.

- Можно? – осторожно спросила она.

- Заходи! – улыбнулась ей я.

- Брат попросил для тебя что-нибудь подобрать к ужину и на смену из вещей мамы. Может, вместе посмотрим?

Первым моим порывом было отказаться и заявить, что я не собираюсь одевать как монашка платье в пол, но тут же себя одернула. Сменных вещей у меня нет и необходимо привыкать к местной моде.

«Надо же, мне и в голову не пришло подумать об одежде, а он обо всем побеспокоился», - отметила я.

Со вздохом я слезла с кровати и, натянув сапоги, потопала с Аглаей на чердак.

Одежда хранилась в сундуках. С трудом откинув тяжелую крышку, мы принялись перебирать вещи. Чего там только не было: и бархатные, и шелковые вечерние платья. С интересом я изучала фасоны и украшения. Насчет размера я была не уверенна, надо мерить.

Решив не тратить времени, я отобрала несколько платьев и попросила Аглаю помочь мне примерить их. Стянула свитер, и потянулась за первым платьем.

- А что это на тебе? – с любопытством Аглая указала на лифчик и даже порозовела от смущения.

- Нижнее белье. А у вас таких нет? – Хотя, о чем я спрашиваю. Тут похоже кроме нижних рубашек ничего под платье и не одевают.

- Аглая, извини за вопрос, а нижнее бельё у вас какое? – поинтересовалась я. А что? Не век же мне в одних и тех же трусиках ходить. Хотя, я скорее застрелюсь, чем панталоны на себя натяну. Что-что, а красивое бельё я люблю и в этом отношении придирчива.

Девчонка переборола смущение и предложила показать. Нижнее бельё и рубашки хранились в другом сундуке.

Оставив платье, я поспешила к указанному сундуку. Откинув крышку, начала знакомиться с содержимым. Сверху лежали нижние рубашки из тонкого полотна украшенные кружевами. В общем, ничего так.

- Аглая, а какие из них ночные рубашки? – попросила я помочь мне разобраться. А то скоро спать, не голой же мне ложиться.

С её помощью я отобрала две рубашки и пеньюар. Добралась и до нижнего белья. Симпатишные пантолончики до колен ничего кроме смеха у меня не вызвали. Черт, придется каждый вечер стирать свое белье или ходить без оного, так как это я на себя одеть не в силах.

Блин, Аглая насупилась и с обидой спросила:

- А ты что носишь?

Пришлось снимать брюки и демонстрировать обиженному ребенку. Ладно, всё равно платья мерить буду.

Как и брата, больше всего её заинтересовали колготки. Она даже потрогать попросила, спрашивая из чего они. Вот как ей объяснить?!

Аглая забыла про обиду и с интересом изучала, что на мне надето. Да уж, ничто так не сближает женщин, как тряпки. В сундуке мне на глаза попался чепец.

- Аглай, а это зачем?! Вы в этом ходите или спите?

- Спим. – Ой, кажется, опять кто-то обидеться хочет.

Недолго думая, я натянула себе на голову чепец и начала корчить забавные рожицы. Не все же мне над их одеждой смеяться, пусть и надо мной посмеется.

Это дело ей понравилось, да и я разошлась кривляясь. Наш заливистый смех разнесся по всему дому.

- Над чем вы смеетесь? - услышали мы и на чердак зашел Николас, который остолбенел при виде меня.

Я не нашла ничего лучшего, как ойкнуть и стянув с головы чепец прикрыть грудь. Ага, можно подумать я этим лоскутком много прикрыла. Выругавшись, я юркнула за спину Аглаи по пути рявкнув: «Выйди!».

Блондин же превратился в соляной столб, и уходить не спешил.

- Николас, хватит памятник изображать! Выйди! - приказала я, держа перед собою Аглаю как щит.

Наконец он отмер и двинулся к выходу.

- Колготки рассмотрел? – бросила ему в спину я.

Медленно, как хищник на запах добычи, он обернулся.

- Хочешь показать? – тихо спросил он.

- Да, нет… Просто, если не успел, то значит не судьба тебе их увидеть!

Резко развернувшись, он вышел. Может мне и послышалось, но кажется, он что-то пнул по дороге.

- Аглай, ты чего замерла? – спросила я девчонку. – Пошли платья мерить, пока твой брат еще раз не заявился.

Мы померили платья. Они мне подошли, только были чуть тесноваты в груди. Аглая сказала, что отдаст их Коре и та это исправит.

Я выбрала два домашних платья и два вечерних. Ладно, если еще что-нибудь понадобится, то куда идти знаю. Я не представляла, что делать с обувью. Не идти же мне в платье и резиновых сапогах. Хорошо хоть Аглая предложила примерить её домашние туфельки, и они оказались мне впору. С барской руки она сказала, что отдаст одни из своих.

Я влезла в свою одежду и с ворохом вещей мы спустились с чердака.

Аглая оставила мне одно платье на вечер, так как его до ужина переделать уже не успели бы, а остальные забрала отдать Коре. Выходя, она чуть замялась и спросила:

- Лера, а ты совсем не смутилась?

Насколько я поняла, она имела в виду появление своего братца на чердаке.

- Аглая, у меня нет привычки появляться в одном нижнем белье перед малознакомыми людьми. Но в жизни бывает множество неловких ситуаций, самый лучший выход из которых сделать вид, что ничего не было и не акцентировать на этом внимание.

Она задумчиво кивнула и вышла. Какой же она ещё ребенок. Я же, представив в каком виде предстала на чердаке, не выдержала и захихикала. Да еще чепец этот… Всё, я уже хохотала в голос. Не знаю, переживет ли это психика блондина. За ужином выясню.

***

Николас замер, не в силах поверить тому, что слышит. Неужели это смех?! Сомнений не было - смеялась Аглая. Он уже и забыл, когда в последний раз слышал её смех. После смерти матери она ушла в себя и он не знал, как вытащить её из этого состояния. Прошло время, Аглая хоть и пришла в себя, но улыбаться перестала. А тут после первого дня знакомства с Лерой, она уже заливисто смеется. Его как магнитом потянуло на чердак чтобы узнать, что же их там так рассмешило.

Эта самоуверенная девчонка ставила в тупик своей манерой общения. Он привык быть в центре внимания. Женщины постоянно старались вызвать его интерес к себе. Кто как умел и в меру своего воспитания: некоторые открыто предлагали себя, другие бросали скромные взгляды из-под ресниц.

Никто и никогда не вел себя так, как она - на равных, да еще и пошучивая над ним. При этом она не пыталась его соблазнить, в этом он был уверен, но от этого становилась сама притягательней во много раз.

Игривое подшучивание, когда он переносил её через порог дома по поводу невесты, заставило его представить это и затронуло что-то в душе. Пришлось стиснуть зубы и постараться быстрее избавиться от сладкого соблазна находящегося в его руках. Уединение с ней в спальне спокойствия ему не добавило.

А куда было её нести? По ней же видно, как вымотала её дорога, хоть она и старалась этого не показывать. Вот и понес сразу в её комнату, чтобы она отдохнула. Николас всеми силами старался не выдать, какие мысли бродят в его голове. Эта не будет стыдливо краснеть, а скорее скажет что-нибудь язвительное или насмешливое.

Он поднялся на чердак и замер, как громом пораженный. Предмет его размышлений стояла практически голая, и смешила Аглаю. Да лучше бы она голой была! Видеть, как её грудь обтянута кружевами и не иметь возможности прикоснуться… Вот что на ней надето?! Он замер, не в силах отвести взгляд. Если бы не присутствие сестры, которая растерянно замерла…

Его предположения подтвердились – она не смутилась! Хоть и спряталась за Аглаю, но самообладания не потеряла и оказалась в силах еще уверенно приказывать ему. С трудом он оторвал от неё взгляд и заставил себя выйти. Её же слова, были как нож в спину. Как только наглости хватило спросить? Вот же насмешливая зараза! Он действительно толком не рассмотрел колготки, так как перед глазами была её роскошная грудь.

Николас сжал кулаки и пнул по пути стоящий столик. Она будет его! В этих краях он самый лучший охотник, и уж подход к этой дичи он найдет. К тому же она полностью в его власти. Он не сомневался, что в скором времени она будет согревать его постель. Тогда уж он припомнит ей каждую насмешку на его счет, заставляя кричать его имя. Николас выругался, так как от возникшей перед глазами картины он возбудился как мальчишка.

***

Вечер показал, что у блондинчика психика слабая. Весь ужин он не в силах был оторвать взгляд от моего декольте. Так и хотелось съязвить по поводу того, что глаза у меня выше или что-то вроде я не вхожу в десерт, так что нечего на меня облизываться. Сдержало присутствие Аглаи и пришлось смолчать. Не стоит травмировать психику подростка своими шутками.

После ужина мы перешли в другую комнату и я наконец решилась с ним на разговор. Насмешки насмешками, но сейчас у меня слишком много вопросов. Я задала самый важный для меня – о тумане. Почему в лесу его не бывает? Разве такое возможно?

- Это долгая история. Ты готова её услышать?

- Как видишь спешить мне некуда, - горько усмехнулась я и он, удобно расположившись в кресле приступил к рассказу. Аглая сидела с нами тихо как мышка и тоже слушала брата.

Конечно, я предполагала, что история будет невероятная, но не до такой же степени! Бросая во время рассказа взгляды на его сестру, я не увидела на её лице никакого удивления. Похоже, она слышала об этом не в первый раз и ничему не удивлялась.

Он рассказал историю князя. О том, как пришли в его земли гроги, и как ему удалось заключить с ними договор, спася этим множество жизней. Что он обменялся с предводителем грогов кровью, и сам стал постепенно меняться, превращаясь в минуты гнева в грога. Уйдя от людей в эти леса, он так и жил в своем замке не одну сотню лет. Совсем потерял человеческие черты и стал есть людей. Бррр…

Что по мере того, как он терял свою человечность, становилось холоднее и в лесу, пока там не воцарилась вечная зима. Как разбежались люди, что жили в поселениях близ леса. Рассказал о предсказании и о том, что оно действительно исполнилось и теперь в лесу вечная весна.

Вот не зря я обратила внимание на то, что там теплее! Жену же князя я искренне пожалела. Ничего себе муженек! Не первой молодости, да еще гастрономические пристрастия звериные. Так и представляю, как она уговаривает его съесть куриную ножку за обедом вместо человеческой. Ха-ха-ха!

Я почувствовала себя ребенком, которому рассказывают сказку на ночь. Вот так история! И как на это реагировать? В голове не укладывается все это и если бы не то, что я оказалась в ином мире, то можно было бы принять за бредни пьяного автора.

- Николас, ладно жена князя, о ней предсказание было, что придет она из тумана, но я то?! Меня почему к вам занесло?! Князю одной жены мало и ему гарема захотелось?

- Не думаю, что она будет этому рада, - тут же напрягся Николас. – Да и князь жену очень сильно любит.

- Да ладно тебе! – усмехнулась я. – Посиди ты не один век в лесу, так и сам в первую попавшуюся влюбишься.

- Ты не для князя! – зло бросил он.

- Николас, ты чего горячишься, как будто меня для тебя в жены перенесли? – подколола его я.

У него появилось странное выражение на лице. Испугался такой перспективы что ли?

- Да ты не пугайся, - успокоила я его. – Ты мне в этом плане неинтересен.

Так, судя по всему, я теперь еще и самолюбие его задела – он тут же поинтересовался, почему это.

- Блондины не в моем вкусе. Мне больше брюнеты нравятся, - легкомысленно ответила я.

Перекосило его знатно. Он тут же весь подобрался как перед прыжком. Хорошо хоть в комнате Аглая, иначе я бы напряглась такой перемене в нем.

- Костас любит другую! – со злостью сдал он того.

- Ты чего такой напряженный? Радоваться должен, что ты не в моем вкусе и скорая свадьба тебе не грозит. А насчет Костаса… Я конечно в общих чертах говорила, но если уж заговорить о нем, то сам должен понимать, дело молодое - сегодня любит её, а завтра меня!

- Постыдись! – процедил он. Видно мои слова были последней каплей его терпения. И чего он так близко к сердцу это воспринял?! Похоже, привык везде первым быть, вот самолюбие и взыграло.

- Чего стыдиться? Они же не женаты и парень он свободный, - спокойно ответила я, стараясь его образумить.

- Аглая, оставь нас, пожалуйста, - попросил он тихо сестру, но таким тоном, что у меня мурашки по коже побежали.

Она встала, и я сама тут же поднялась.

- Аглая, а твой брат бешенством не страдает? – спросила я её. – А то мне кажется, он меня сейчас покусает.

- Николас, а давай я тебе чай с мятой заварю, - предложила ему, тихонько пятясь к выходу, но не отводя взгляда от него. Как с диким зверем, когда понимаешь, что если отведешь – он кинется.

- Я сейчас на кухню быстренько схожу и все принесу. У вас же есть мята? – продолжала я движение, заговаривая ему зубы. Аглая замерла, лишь переводила взгляд с него на меня. Он же не отводил от меня напряженного взгляда. Достигнув двери, я рванула её на себя и выбежала в коридор.

- Аглая, останься здесь! – услышала я, как он приказал сестре. Не зная куда бежать, я решила нестись на кухню, надеясь, что там люди, и он придет в себя.

И тут меня пронзило осознание абсурдности ситуации. Я не дичь, убегающая от охотника! Резко развернувшись, я увидела перед собой Николаса, не успевающего затормозить. У меня оставалась доля секунды, чтобы чуть сдвинутся с траектории его движения и поднырнуть ему под руку, которую он уже протянул, чтобы меня схватить. Надо же, что-то еще помню из курсов по самообороне, куда я затащила и Крис, когда в нашем районе объявился маньяк. Вот только мои ноги чуть запутались в длинном подоле, и получилось, что я сделала ему подножку. Он красиво встретился с полом, не успев сгруппироваться и не ожидая такой подлянки от меня.

- Ты как? – спросила я, замерев и не зная, что делать дальше. Бежать я вроде раздумала, да и глупо играть в догонялки с хозяином дома.

Припечатало его знатно. Он повернул голову и ошарашено посмотрел на меня.

- Сам виноват! – вырвалось у меня. Взгляд из ошарашенного превратился в кровожадный и в воздухе запахло убийством.

Я рванула обратно в комнату к Аглае. Она хоть и сестра его, но девочка молодая и травмировать психику сестры убийством меня родимой на её глазах он не будет.

- Аглай, как ты с ним живешь? – светски поинтересовалась я, влетая в комнату. – Он мало того что буйный, так еще и неуклюжий.

Рычание из коридора известило о том, что слышала меня не только Аглая.

Она так и стояла в середине комнаты, не зная что делать дальше, после того как мы её так спешно покинули. Я прибегла к проверенному методу и подбежав к ней, спряталась за её спиной, для уверенности еще и за плечи обхватила. Нехорошо конечно прятаться за ребенком, но жить захочешь, и не такое сделаешь. Ей- то со стороны братца ничего не грозит.

На пороге комнаты появилась смерть моя. Нос его малость потерял классические черты и начал распухать.

- Николас, держи себя в руках! Тут дети! – потребовала я, демонстрируя этого самого ребенка в своих руках и покрепче прижимая её к себе.

По тому, как напряглась Аглая, я поняла, что она заметила его нос.

- Это не я, он сам упал! – сказала я ей. Она же не видела, что случилось в коридоре.

- Аглая, иди к себе, нам надо поговорить, - сказал он сестре.

- Мы уйдем вместе! Мне воспитание не позволяет с молодыми людьми наедине оставаться! – выдала я голосом пай девочки. Правда тут же некстати вспомнилось, как он наедине делал мне массаж ноги в моей комнате, против чего я не возражала.

Николас зверел на глазах, но держал себя в руках. Взгляд его обещал репрессии.

- Мы пойдем сходим с Аглаей и поищем что-нибудь холодненькое к лицу приложить, - предложила я, желая убраться из комнаты и подтолкнула девочку к выходу.

Она пошла, а я как сиамский близнец двинулась за ней. Николас загораживал выход, но при нашем приближении сдвинулся в сторону, освобождая проход. Мы вышли, и я облегченно выдохнула, расслабляясь.

Вот только рано! Все бы хорошо, но сзади меня резко схватили за талию и стремительно затащили в комнату.

- Мы поговорим! – обманчиво-спокойным тоном сказал он сестре и закрыл перед её носом дверь. Почему-то меня посетило чувство, что я попала в клетку ко льву, который находится в не самом благодушном расположении духа.

- Попалась? – шепнул он на ушко мне, от чего я вздрогнула.

Он развернул меня лицом к себе и прижал к двери, упершись руками рядом с моими плечами, лишая меня путей к побегу.

- Значит говоришь покусаю… бешенством страдаю…, - многообещающе напомнил он. – Может и страдаю. Укусила меня одна кошка дикая недавно, могла и заразить.

- О чем это ты?! – не поняла я, причем здесь кошка. – Если животное было бешенное, то надо уколы делать. А вы как от бешенства лечите? Животное точно больно было? – с беспокойством спросила я.

И тут только под его многозначительным взглядом поняла, что это я его укусила, и он меня имеет в виду. Он увидел, что до меня наконец-то дошло, и угрожающе улыбнулся.

- Да ну тебя! Я и правда забеспокоилась - с этим не шутят, а это у меня вообще из головы вылетело.

Кажется, я опять его задела и он взбесился:

- Забыла, говоришь… Так я напомню! – заявил он и поцеловал меня.

Вот же зараза! Ладно бы он набросился на меня, к чему я морально приготовилась, так он же начал целовать меня невероятно нежно! Контраст между тем, как осторожно он ласкал мои губы и тем, как весь при этом был напряжен, сводил меня с ума. Казалось, что тело его принадлежало одному человеку, а губы другому, мне не знакомому.

Постепенно Николас углубил поцелуй, и он из нежного незаметно превратился в страстный. Теперь он не увлекал меня за собой, а требовал ответа. Решив, что от поцелуев еще никто не умирал и это лучше, чем если он меня придушит, я обняла его за шею и ответила.

Поцелуй опалял своей страстью, и удовольствие растекалось по моему телу, делая его ватным. Всё напряжение, что было между нами, трансформировалось в животную страсть, туманящую голову и заставляющую заткнуться голос рассудка. Он подхватил меня под ягодицы, приподнимая, и непроизвольно я обхватила его талию ногами.

Николас зарычал, вжимаясь в меня. Даже через слои материи нашей одежды, я чувствовала силу его возбуждения. Он сделал движение бедрами, толкнувшись в то самое местечко, и я застонала.

Его прерывистое дыхание обжигало, а мои губы давно горели. Да не только губы, а и все тело. Мы сошли с ума. Не знаю почему он, но мое тело видно поняв что смерть ему не грозит, решило тут же насладиться всеми радостями жизни. Как еще это объяснить я не знаю.

Руки Николаса нырнули мне под платье, поднимая его. Горячие ладони прошлись по моим бедрам и опустились под ягодицы, сжимая их. В это время он терзал мои губы, заглушая возможные протесты, но у меня и в мыслях этого не было. Платье теперь не мешало, и он терся об меня, заставляя внизу все пульсировать от проснувшегося желания.

Стук в дверь стал холодным душем для меня. Мы замерли, а потом я убрала ноги с его талии, сползая по его телу, пока не коснулась пола. Настойчивый стук повторился.

- Кто там? – наконец спросил он.

- Николас, я принесла холодное для твоего лица. Открой дверь! – услышали мы голос Аглаи.

«Кажется, холодное сейчас надо приложить не к носу», - подумала я и начала давиться от смеха.

Николас многообещающе посмотрел на меня и нехотя отстранился. Смеяться мне перехотелось. Я быстро отошла от него и стала на расстоянии. Интересно, каким образом он собирается скрыть от сестры свое возбуждение? Как оказалось, он решил сделать это просто - открыл дверь, стоя за ней.

Аглая зашла и протянула ему капустные листы.

- Они холодные и уберут опухоль, - произнесла она, смотря на меня тревожным взглядом.

Интересно, надеюсь, она не труп мой ожидала увидеть. А девчонка молодец! Быстро сбегала и не оставила меня с ним наедине.

- Аглая, как хорошо, что ты пришла! – с искренней радостью заявила я, подходя к ней. - А мы как раз поговорили. У меня к тебе несколько вопросов, между нами девочками, пошли ко мне поговорим.

- Мы еще не договорили! – с нажимом сказал Николас.

Ага, щас! Минутное помешательство прошло, и продолжать я была не намеренна. Может мое тело и потребовало секса, но не с ним же?!

- Как же нет, если тема себя исчерпала? – с намеком ответила я. – Не будем тебе мешать, приложи листья к ноющим местам … или обмотай, - со смешком сказала я, утягивая за собой Аглаю из комнаты.

ГЛАВА 8

Обмотай?! Николас не мог поверить тому, что услышал.

Она ушла! Действительно ушла, как будто это не она только что стонала в его объятиях. Так его еще не… Он даже слов подходящих не мог подобрать, чтобы описать произошедшее. Он зарычал от неудовлетворенности, потому что понимал - продолжения не будет. Она спокойно ушла, оставив его в таком состоянии, да еще и поиздевалась на прощание.

Николас не мог понять её поведения. В его жизни были женщины, которые знали чего хотели, и смело отвечали на ласки, не таясь. Были скромницы, чье внимание надо было завоевывать, но крепости быстро сдавались на милость победителя и они дарили неумелые ласки, поражаясь своей порочности. Но чего никогда в его жизни не было, так это девушки, которая бы отвечала на ласки как самая искушенная из женщин, а потом бы спокойно уходила в самом разгаре прелюдии, насмехаясь напоследок.

Как? Как она вообще посмела так себя вести?! Его выводила из себя и сбивала с толку её самоуверенность и нелогичное поведение. Вот как скажите на милость можно самозабвенно отвечать на ласки, а через мгновение вести себя, как будто ничего не произошло?!

Николас был уверен, что не приди сестра, и она бы была в этот момент уже его. Он выругался и сжал кулаки от бессилия, не имея возможности даже из комнаты в таком виде выйти.

Как же быстро действует проклятие лесной ведьмы. Не прошло и суток, как они встретились, а это девчонка уже сводит его с ума.

Он посмотрел на листья капусты в своей руки, и со злостью их отбросил. Кому скажи – засмеют! Его сбила с ног девчонка! Это до сих пор не укладывалось в его голове. В тот момент, когда она уже практически была в его руках, она резко разворачивается, подныривает под его руку и он, хватая воздух, встречается с полом. Может она тоже ведьма? Как еще это можно объяснить?

Ведь он потерял голову с первого взгляда на неё, чего ранее с ним не случалось.

«Блондины не в моем вкусе. Мне больше брюнеты нравятся!», - вспомнил он её слова и появилось невыносимое желание придушить заразу. От её же рассуждений по поводу соблазнения Костаса у него от ярости в глазах потемнело. И ведь тот испил у неё, принимая её внимание! От бессильной ярости Николасу хотелось крушить все вокруг.

Чуть погодя, овладев собой, он оседлал лошадь и уехал проветриться, не в силах находиться с ней под одной крышей. А ведь это только первый день! Помогите ему Боги!

***

Аглая, ты молодец! – похвалила я её, быстро уводя от дверей комнаты, чувствуя спиной потрясенный взгляд Николаса. Мне до сих пор не верилось, что я так легко от него сбежала. Думаю, сработал эффект неожиданности, ведь такого от меня он явно не ожидал.

- Он ничего тебе не сделал? – спросила она, с беспокойством смотря на меня. – Николас всегда вежлив и обходителен, я не знаю, что с ним сегодня такого случилось.

«Хвост ему прищемила!», - усмехнулась про себя я. Сразу же видно, что он привык быть во всем первым, вот и задела я его самолюбие тем, что не упала к его ногам.

- Со мной все в порядке, - успокоила я её.

- Лера, а как получилось, что он упал?

- Споткнулся… об мою ногу, - добавила я.

Она смотрела непонимающе, пытаясь понять, как это. Неужели она подножек никому не делала? Как оказалось, нет. Пришлось даже продемонстрировать по пути в мою комнату и несколько раз её поймать. Потом для закрепления результата заставила её и мне сделать.

- Мало ли, вдруг и тебе в жизни пригодится, - подмигнула я ей.

Вот так дурачась мы добрались до моей комнаты. Я предложила ей для удобства забраться на кровать и приступила к расспросам.

- Аглай, а чем ты вечерами занимаешься? – поинтересовалась я. Надо же знать какая здесь культурная программа.

- Играю на фортепиано, вышиваю или шью. Иногда читаю, у брата большая библиотека.

- А подруги у тебя есть?

По тому как она помрачнела, все стало ясно. Вообще-то, ничего удивительного. Живет она явно не так, как в поселении и уже этим выбивается из общей массы. Она сестра Лэрда, а это не очень способствует дружескому общению с подвластными ему людьми. И пусть Николас общается с ними на равных, но не возникает сомнений, что они его беспрекословно слушаются.

- Меня завтра Костас пригласил в поселение прийти. Пойдешь со мною? – предложила я.

- Ты хочешь чтобы я пошла с тобой? – поразилась она.

- А почему нет? Я там никого не знаю, и с тобой мне будет спокойнее, - слукавила я.

- Если брат будет не против, то я с удовольствием схожу с тобою, - у неё даже глаза засверкали в предвкушении.

Эх, ей бы подружек-хохотушек её возраста побольше, а то совсем ребенок зачахнет. Кора хоть и приятная женщина, но общения со сверстниками не заменит.

«Надо бы присмотреться завтра к молодежи», - решила я.

Мне снился дом. Мама как всегда пришла и поставила окно на проветривание. Сколько раз просила её не делать этого, когда я сплю. Это она привыкла спать, чтобы в комнате было свежо, я же наоборот. У меня могут целый день быть распахнуты окна, но если я ложусь спать, то все закрываю. Вот такая я мерзлячка. Исключение составляют только душные летние дни.

Вот и сейчас сквозь сон я почувствовала, что мне холодно и недовольно поморщилась. Вдруг меня накрыли теплым одеялом, и я благодарно улыбнулась, стараясь поплотнее в него укутаться. Одеяло было не теплым, а просто горячим для моего продрогшего тела. Удивленная этим, я все же вынырнула из сна и открыла глаза.

Мой взгляд остановился на лице Николаса. Это его горячее тело я приняла спросонья за одеяло, и была я совсем не дома, а черт знает где.

Я провела по его обнаженным плечам. Мои руки в своих исследованиях спустились на грудь, а потом перешли на спину и опустились на ягодицы - он был обнажен. Я не стала задавать глупых вопросов, типа что он здесь делает. Все время, что я к нему прикасалась, он напряженно смотрел на меня, замерев. Значит, он решил продолжить то, что мы начали, и его обнаженное тело соблазняло меня своим теплом.

- Мне холодно, - нарушила я молчание.

- Я тебя согрею, - пообещал он, и его губы накрыли мои.

В этот момент я его обняла, желая раствориться в его горячем теле и забыть о своих проблемах. Пусть я в другом мире, но кое-что осталось неизменным: мужчина, женщина и извечный танец любви. Хотела забыться, убежать от мыслей о маме, навеянных сном, о том, что я здесь чужая и совсем одна, меня никто не ждет и никому я не нужна. Это был момент моей слабости. Завтра снова стану сильной и смелой, сейчас же я собиралась насладиться близостью с этим мужчиной, который своим горячим телом согревал меня и спасал от холода и чувства одиночества. Как часто нам хочется прижаться к кому-то и ощутить, что ты не один, чувствуя биение сердца другого человека рядом. Вот и я вжималась в его тело, обвивая руками и ногами, ощущая, как быстро бьется сердце и его прерывистое дыхание.

У него было потрясающее тело. С твердыми рельефными мускулами и неожиданно нежной, бархатистой кожей. Мои руки путешествовали по его торсу, изучая, лаская, сминая. У меня было много мужчин, но такого совершенного тела не было ни у одного.

Этой ночью мы практически не разговаривали, да я и не хотела этого. Он раз за разом шептал «моя», а я не протестовала.

«На эту ночь твоя, красавчик», - поправляла я его про себя.

Как оказалось, он порвал на мне рубашку, что я надела на ночь. «Зачем ты это сделал?», - спросила я его. Он ответил, что хотел посмотреть на меня. «Посмотрел?», - прищурилась я, недовольная его самоволием. «Посмотрел», - ответил он. – «Ты прекрасна!». Что ж, после таких слов все мое недовольство рассеялось.

Под утро, я проснулась от его взгляда. Он поцеловал меня и со словами: «Мне пора», - встал с постели и накинул на обнаженное тело халат, что валялся на полу. Потом Николас присел на кровать.

- Лера, я бы хотел, чтобы наши отношения остались между нами. Моя сестра еще слишком молода и не поймет этого.

«Какие отношения?!», - что-то спросонья я туго соображала, и не могла понять о чем он. Я села на постели, натянув на себя одеяло, и посмотрела на него, ожидая объяснений.

- Я раньше никогда не приводил в дом любовниц. Не хочу её шокировать.

- Любовница?! – как-то растерянно повторила я. Такая формулировка меня уязвила. Я никогда не была любовницей. Все мои мужчины были свободны и в браке не состояли. Не скажу, что мне не предлагали быть любовницей. Предлагали и даже чаще, чем мне самой того хотелось. Многие из этих мужчин были о-о-очень обеспеченны, но роль любовницы меня не прельщала.

- Ты же не девственница, почему ты удивлена этим? Ты ожидала иного? – удивился он. – Не беспокойся, я позабочусь о тебе, и ты не будешь нуждаться, - «успокоил» меня он.

Вот только его слова подняли бурю в моей душе. Значит, девственницу ему подавай? Тоже мне, поборник чистоты нашелся! На самом клейма ставить негде, а туда же.

- Николас, давай проясним ситуацию, - решительно сказала я. – Эта ночь ничего не значит, и была ошибкой. Произошедшее ничего не меняет между нами – ты мне даже не нравишься. Не скажу, что мне было плохо, но повторения я не хочу.

- Так что можешь не беспокоиться по поводу сестры - она ничего не узнает о наших отношениях, потому что их нет как таковых. Думаю, самым лучшим выходом из данной ситуации будет мой переезд в деревню. Надеюсь, кто-нибудь меня приютит у себя на время, пока я не осмотрюсь и не решу, что делать дальше. В твоей же заботе я не нуждаюсь!

Он изменился в лице и его взгляд стал жестким:

- Не забывайся! Без моего позволения тебе никто не даст приют, и ты останешься здесь!

- Николас, здесь я уже не останусь, - твердо сказала я. - У меня нет желания терпеть твои домогательства или бояться лишнее слово сказать, чтобы ты не сорвался и не накинулся на меня как вчера вечером. И заметь, сегодня ночью я тебя в свою постель не приглашала.

Я перевела дыхание, быстро соображая как поступить. Меня осенило:

- Если мне не будет места в деревне, то тогда я воспользуюсь приглашением и уйду в лес к грогу, уж он то точно меня домогаться не будет. – Такая перспектива казалась все привлекательнее. Похоже, в лесу мне будет действительно лучше.

- Ты никуда не пойдешь! – рявкнул он.

- Знаешь что – овечкам своим деревенским приказывай! – взвилась я. – Спасибо за гостеприимство, но меня не устраивают его условия.

Он надвинулся на меня, подавляя своими размерами, и приблизил свое лицо к моему. Николас побледнел, и было видно, что пребывает в бешенстве, но держал себя в руках. Я не отвела взгляда, не собираясь отступать.

- Ты останешься здесь! – произнес он цедя слова, почти касаясь моих губ.

– Если тебе так неприятно произошедшее ночью, - язвительно произнес он, - то обещаю, что я к тебе больше не прикоснусь, пока сама не попросишь. Уйти же я тебе не дам – запомни!

Выдав последнюю фразу, он отодвинулся и окинул меня взглядом, скользя по лицу, отмечая прижатое к груди одеяло. Губы его насмешливо скривились, он встал и не оглядываясь вышел.

«Вот к чему приводят случайные связи», - сказала я себе. - «Обманчивая близость ночью и полное отчуждение с утра».

***

Николас и не помнил, когда ему было так плохо. Всё закончилось, не успев начаться.

Вчера ночью он не находил себе места при мыслях о том, что она находится так близко, под крышей его дома. Не выдержав, и проиграв битву с самим собой, он пришел в её комнату. Она спала, раскинувшись на кровати, одеяло сползло, открывая её грудь, прикрытую тонким полотном сорочки. Ругая себя, но не в силах остановиться, он стащил с неё одеяло, желая на неё посмотреть. Такая желанная, беззащитная, с приятными округлостями везде где надо. Вспомнив, как страстно она отвечала на его поцелуй, он не задумываясь разорвал на ней рубашку, желая увидеть её тело. Взгляд скользил от кончиков пальцев ног до чуть приоткрытых губ и обратно. Он не мог на неё насмотреться. Его взгляд остановился на её груди, соски которой сжались от прохладного воздуха.

В голове помутилось от желания, руки сами потянулись к поясу халата, развязывая его. Одно лишь движение плеч и он упал к его ногам. Николас хотел эту девушку, хотел ощутить это тело под собой и собирался удовлетворить своё желание.

Это была потрясающая ночь. Вновь и вновь он погружался в неё, не в силах насытиться и воспламеняясь от малейших прикосновений. Она была невероятно страстной и такое вытворяла в постели, что он даже думать не хотел, кто её этому всему научил.

Не важно, кто у неё был в прошлом, но теперь она будет лишь его, это он твердо для себя решил. Она оказалась здесь одна, без денег и поддержки и он возьмет её под свое покровительство. Видно Лера и сама понимала свое положение, так как не испугалась его появлению в своей комнате. Без страха и принуждения она прикасалась к нему.

С сожалением он покинул её теплое тело и постель, но надо было уходить. Единственное что его смущало, так это сестра. Все же содержать любовницу в доме, где живет молодая невинная девушка, не стоило. Поэтому он и попросил Леру держать их отношения в тайне, надеясь что-то придумать со временем. Можно же построить для Леры дом в поселении и уже там навещать её.

Он даже не предполагал, что их разговор так закончится. Впервые он понял, что чувствовали все его женщины после того, как он уходил от них не оглядываясь.

«Эта ночь ничего не значит, и была ошибкой. Произошедшее ничего не меняет между нами – ты мне даже не нравишься», - её слова жалили.

Она ясно дала ему понять, что не хочет иметь с ним ничего общего. Он не понимал, как можно говорить такое, сидя на постели где они всю ночь предавались страсти?!

Но она даже захотела покинуть его дом. И если в поселении он мог запретить давать ей приют, то над грогами был не властен. Николас выругался, проклиная всех женщин разом, а её непоследовательное поведение в частности. Его душила бессильная ярость. Что ж, он подождет пока она сама осознает положение в котором оказалась, и не придет к нему. Никого иного к ней он не подпустит.

***

Он ушел, хлопнув дверью, а я с недоумением смотрела ему в след. Неужели я так легко получила всё, чего добивалась?! Он сам дал слово ко мне не прикасаться и при этом настаивает, чтобы я жила у него! Такое положение вещей для меня было просто идеально. Если он рассчитывает, что я сама к нему приду, то что сказать – блажен, кто верует.

Я облегченно рассмеялась, и довольная вытянулась на кровати. После бурной ночи в теле наблюдалась приятная легкость. Я чувствовала себя кошкой, объевшейся сливок – сытой и довольной. Наступал новый день, и жизнь сияла красками. Все мои страхи рассеялись. Чтобы не ждало меня впереди, я была уверенна, что справлюсь.

Никогда не умела долго пребывать в унынии. Моя работа приучила меня никогда не опускать руки. Обычно жизнь показывает, что безвыходных ситуаций не бывает. Да даже если я должна остаться в этом мире, чему не хотелось бы верить, но и тогда я найду чем заняться и как прожить.

«Уж любовницей и игрушкой в постели точно не буду», - усмехнулась я.

У меня даже злость на Николаса прошла. Благодаря ему мне не надо беспокоиться где спать и что есть, и я получила время, чтобы осмотреться по сторонам, не думая о насущных проблемах. К тому же он умен, образован и благодаря ему я могу больше узнать об окружающем мире.

Наивный, как же он подставился, ожидая, что я сама к нему приду. Я даже рассмеялась. Теперь его можно было не опасаться. Он слишком гордый чтобы нарушить свое слово.

Эх, не знаком он с современными эмансипированными девушками. Мы давно привыкли решать свои проблемы сами, не полагаясь на мужчин, и наслаждаемся своей свободой и независимостью.

«Сегодня замечательный день!», - решила я, улыбаясь новому дню.

За завтраком мы с Николасом были как инь и янь: он мрачнее тучи, я же просто сияла и улыбалась во все тридцать два.

Даже Аглая удивилась, что у меня такое приподнятое настроение и поинтересовалась причиной.

- Хороший сон творит чудеса, - безбожно соврала я.

Николас бросил на меня тяжелый взгляд, я же его проигнорировала. И вообще, чем он спрашивается недоволен? Ночью его все устраивало, а вот то, что я не желаю продолжать дальше отношения, это уже мое личное дело. Кстати, неизвестно как у них здесь обстоит дело с предохранением. Хорошо, что у меня сейчас безопасные дни и дома я была на таблетках. А как дальше личную жизнь устраивать? Как-то не хочется в будущем после ночи любви обзавестись незапланированным киндером.

Представляю, как я возвращаюсь домой и объясняю маме, что папа ребенка в ином мире остался. Мужчине то что, ни ответственности, ни алиментов, а ты воспитывай.

«Надо бы узнать, кто в поселении травница», - подумала я. Ведь народ должен как-то эту проблему решать.

- Скажите, а какие у вас планы на день? - обвела я взглядом хозяев.

- Обычно, если у Николаса нет дел, то мы занимаемся, потом я вышиваю или помогаю Коре.

Я перевела взгляд на блондина, ожидая от него ответа.

- Мне надо будет съездить в поселение. Завтра мы едем на охоту, да и со старостой необходимо переговорить, - нехотя ответил он.

- Меня вчера Костас приглашал в гости. Когда лучше к нему подойти? – спросила совета я.

Николас недовольно посмотрел на меня. Надеюсь, он не ожидал, что я буду сидеть тихонько в уголке и крестиком вышивать? Надо бы с людьми познакомиться, посмотреть как живут.

- Я могу взять тебя с собой, когда поеду, - нехотя предложил он. – Думаю, лучше всего будет поехать после обеда.

Аглая бросила на меня взгляд, напоминая, что я обещала её взять с собой.

- Николас, я уже попросила Аглаю меня сопровождать, - сообщила я, смотря на него с ожиданием. Пусть решает, или нам с ней пешком идти, или тогда уже все вместе на лошадях поедем.

- Аглая? А ты там что забыла? – с удивлением спросил он.

- Николас, ну ты даешь?! – воскликнула я. – Сам из поселения не вылезаешь, а сестра дома сиди? Разреши ей со мной поехать. Она проветрится, да и мне со знакомым человеком рядом спокойнее будет.

Удивительно, но он согласно кивнул. Интуиция мне подсказывала, что не последнюю роль в его покладистости сыграло то, что теперь я не останусь с Костасом наедине, когда его рядом не будет.

Завтрак прервал человек, который сообщил, что из города прилетела птица, и передал послание Николасу. Тот тут же удалился к себе в кабинет. Аглая, видя мой интерес, пояснила что Николас поддерживает связь с одним из друзей отца, который сообщает ему придворные новости.

- Аглай, а ты была при дворе?

- Нет, Николас и тот был один раз, когда после смерти отца приносил присягу князю.

- А почему так? Вы же насколько я понимаю благородные.

- Наши земли находятся возле леса, и о нас, как и о князе живущем в лесу предпочли забыть, и игнорировать наше существование. Множество людей разбежалось, осталось лишь это одно поселение. Правда, после того как сошел снег в лесу, князь Мислав даже написал Николасу. Он приказывал ему расширить поселения и принять в них людей, присланных им.

- И что Николас? – спросила я заинтересованно, так как новых поселений не наблюдалось.

- Он ответил, что это не возможно. Князь Владислав запретил появляться в лесу всем чужакам, и новым поселенцам будет тяжело прожить. Многие потянулись в лес, чтобы проверить это, но ушли оттуда в чем мать родила.

- Значит это правда про приказ раздевать всех чужаков?! – удивилась я.

- Да, это придумала жена князя Владислава.

- Ничего себе?! – усмехнулась я. – А эта девушка с юмором.

- Скажи, а почему вы называете её женой князя, а гроги своей королевой?

- Князь стал правителем грогов. После их свадьбы, они признали и её своей королевой.

- Ты видела грогов? – с интересом спросила она.

- А ты разве нет? - удивилась я.

- Я в лесу не была. Раньше это было опасно, и мне Николас запрещал туда ездить, а гроги из леса не выходят.

- Ясно… Мы вчера их встретили в лесу. Интересные создания, я таких тоже в первые в жизни увидела. Меня даже в гости один пригласил.

- Тебя пригласил в гости грог?! - изумилась она.

- Ну, да. Надо будет к нему съездить, кстати. Они же живут в лесу и я думаю должны что-то знать про туман, что меня перенес.

- И ты не боишься?!

- А чего боятся? Он произвел впечатление умного и цивилизованного существа, - пожала я плечами.

Потом Аглая забросала меня вопросами о том, как они выглядели, и пришлось подробно описывать. То, что грог позволил мне к нему прикоснуться, так вообще повергло её в шок.

- Как же ты не испугалась? – воскликнула она.

- Аглая, любопытство творит чудеса, - усмехнулась я. – К тому же ничего страшного в этом не было. Он очень приятный на ощупь. Как будто к теплому дереву прикасаешься, - попыталась объяснить я.

После завтрака, Аглая пошла узнать как обстоят дела с платьями для меня. Утром в вопросе что одеть, я встала перед выбором. Спускаться в вечернем платье я не стала и надела свою одежду. Вообще-то мне в ней было намного удобнее, но моего мнения никто не спрашивал.

Я же, движимая извечным женским любопытством, решила заглянуть к Николасу и узнать, что за вести он получил.

- Можно войти? – заглянула я к нему в кабинет. Николас задумчиво сидел за столом, и вертел в руках послание.

- Плохие вести? – спросила я заходя, пока он раздумывал, что мне ответить.

- Скорее тревожащие, - ответил он, наблюдая за моим приближением.

- Расскажешь?

Я присела в кресло возле стола, и смотрела на него в ожидании. Молчание затягивалось. Когда уж я решила, что зря пришла, он все же ответил:

- Пришло известие, что князь Владислав пропал. Мислав же дал понять всем своим людям, что скоро гроги будут подчиняться ему. В свете того, что сегодня к нему должна поехать княгиня, заставляет задуматься о том, что же он замышляет.

- А как князь пропал? Разве он не в лесу?

- Нет, он поехал в морское путешествие, сопровождая поставку товаров.

- А почему это делает сам князь? – удивилась я.

- На море пираты перехватывают грузы. Одну поставку товара они уже перехватили, и Мислав попросил Владислава сопровождать вторую.

- Судя по тому, что Мислав заявляет, он уверен в том, что Владислав уже не вернется… А Мислав женат? – с любопытством спросила я.

- Зачем тебе это? – подозрительно посмотрел на меня Николас.

«Он что, беспокоится о том, что я пожелаю соблазнить князя?!», - усмехнулась я его подозрительности.

- Мне это незачем! – фыркнула я. – Да вот только если он не женат и уверен в том, что князь не вернется, то может решить жениться на вдове и этим самым прибрать к рукам грогов.

Николас смотрел на меня с таким изумлением, что мне даже смешно стало. По мне, так все логично и вывод напрашивался сам собой.

- Как же я сам об этом не подумал?! Надо предупредить грогов!

- Ты чудо! – сообщили мне, и покинули кабинет.

То, что мои умственные способности оценили, это конечно приятно, а вот так стремительно покидать не очень то и вежливо.

Я вышла из кабинета, обдумывая новости. А князь личность интересная. Видно, коварства ему не занимать.

В коридоре я встретила Аглаю, которая уже меня искала и позвала примерить платья. Что ж, займемся тряпками, раз больше ничего интересного нет.

ГЛАВА 9

Ты чудо! Ты чудо! Я не чудо, я Медуза Горгона! Потому что именно такими взглядами прожигала отдельно взятого наглеца, мечтая обратить его в камень. Вот же сволочь блондинистая! Хоть убейте, но я не понимала, почему Аглая должна ехать на лошади отдельно, а я с Николасом? Потому что именно так этот гад решил.

У него что, лошадей больше нет? Сомневаюсь! Вон конюшня какая большая. Да я бы и на осле согласилась поехать, лишь бы не с этим ослом.

Какого черта он постоянно меня впереди себя сажает?! Мне вот только косых взглядов и разговоров не хватало от деревенских. Он же этим чуть ли не напрямую заявляет на меня права перед всеми. А что еще людям думать, когда сестра на отдельной лошади, а я в обществе Николаса? Как же он меня бесит!

Хуже всего, что длинное платье непривычно сковывает движения, чем невероятно раздражает. Мне всегда было удобнее в брюках. Не скажу, что в гардеробе не имеется платьев и юбок, но предпочтение всё-таки брюкам. А тут этот монашеский наряд. Для себя я решила, что как только вернемся, займусь ка я шитьем. Не зря я в свое время ходила на курсы кройки и шитья. Придется вспомнить былое и заняться выкройкой. Ничего, пошью себе из какого-нибудь платья юбку-брюки. В них и на лошади ездить удобно.

Когда я днем заикнулась, что поеду в своих вещах, Николас просто встал на дыбы и заявил, что я в своей одежде дальше порога его дома больше не выйду. И когда это он успел стать таким собственником?! Что-то когда мы поехали вчера в лес, он лишь плащ меня заставил надеть, а сегодня вон как резко взгляды изменились.

Сегодня мне для полного преображения выдали сапожки и плащ подбитый мехом. Теперь от местных красавиц я отличалась лишь короткими волосами.

- Тебе бы пошли косы! – мечтательно сказала моя будущая жертва убийства, заправляя мне прядь за ухо. И ведь клянусь, даже рука не дрогнет!

Я его наградила таким тяжелым взглядом в ответ, что руку он тут же убрал.

Нам подвели лошадей, и Николас сначала подсадил сестру, а потом уже сел сам и протянул мне руку. Я хмуро смотрела на неё, подумывая о том, что лучше бы мне пойти пешком.

- Боишься? – насмешливо приподнял он бровь.

Пришлось стиснуть зубы и принять его руку.

- И не мечтай, красавчик! – сказала я вроде бы тихо, но он похоже услышал и усмехнулся.

Видно я рано расслабилась, доверившись его слову. Если бы он его придерживался полностью, то сейчас на месте Аглаи ехала бы я. Из всех нас, лишь она искренне наслаждалась поездкой. При взгляде на её счастливое лицо, мое раздражение постепенно рассеивалось.

- Давно хочу спросить, чем от тебя так необычно пахнет? – спросил Николас, наклоняясь ко мне.

- Духи, - кратко ответила я.

- Они тебе подходят, очень необычный и тонкий аромат.

На это я ничего не ответила, а потом меня осенило – здесь же средневековье, и если делают духи, то только из натуральных ингредиентов. Интересно, какие здесь ароматы?

- Николас, а в городе духи продаются? – пересилила себя и спросила я.

- Да. Тебе купить?

Я даже повернулась к нему и с удивлением посмотрела. И как на это реагировать?!

- Спасибо конечно, но мне всего лишь любопытно узнать, какие здесь ароматы, - сдержанно ответила я.

Что значит «купить»?! Это же не килограмм колбасы привезти. Вообще-то это натолкнуло меня на мысль о деньгах. Я всегда зарабатывала прилично и давно не беспокоилась о наличности, а тут я оказалась нищей. Надо думать, как здесь можно заработать.

- Если хочешь, то можешь поехать с нами в город, - неожиданно предложил он.

- Ты серьёзно? – оживилась я и в немом изумлении посмотрела на него. С чего это он такой добрый?!

- Мы скоро собираемся в поездку, я могу взять тебя с собой.

- А лошадь ты мне дашь? – тут же поинтересовалась я.

- Посмотрим, - усмехнулся он.

Поездка в город! Вау! Своими глазами посмотреть на средневековый город. Не скажу, что я любительница старины, но одно дело ходить на экскурсии по руинам, а совсем другое увидеть кипение жизни.

- Ты выдержишь столько времени в седле?

- В седле выдержу, - с намеком на отдельное седло и лошадь заверила я, а потом задумалась. Вообще-то зря я так уверенна. Это же не несколько часов конной прогулки.

- Если честно, то я не знаю. Никогда не ездила на дальние расстояния, - все же призналась я. – И мне надо будет эти дни почаще выезжать, чтобы мускулы привыкли.

При последней моей фразе, взгляд его изменился и полыхнул желанием. Мы как-то одновременно вспомнили, что сегодня ночью я несколько раз была наездницей. Нда… Как же двусмысленно это прозвучало, хорошо хоть он промолчал и не предложил свои услуги.

А кстати, почему промолчал? С него же станется такое заявить. Я бросила на него взгляд вскользь и тут же отвернулась. У него было столько голода в глазах, как будто мы и не обедали сегодня. Хотя, о чем это я. Чего он хочет и ежу понятно.

- Мы едем с товаром. Я думаю, ты выдержишь такой темп, - все же ответил он. – Верховые… прогулки, на мой взгляд, будут не лишними, заодно и окрестности можно осмотреть.

«Так, стоп! Это он себя в мои сопровождающие записать хочет, что ли?!», - напряглась я, так как планировала ездить с Аглаей.

- А можно и я в город поеду? – не смело попросила Аглая, подъезжая поближе к нам и просительно смотря на брата.

Даже я почувствовала растерянность Николаса. Мне же эта идея понравилась. Вместе с Аглаей мне в дороге будет проще. Я напряженно ожидала ответа, как и она.

- Посмотрим, - наконец сказал он. Что ж, не отказал сразу – уже хорошо. У нас есть время его дожать. Я подмигнула Аглае, чтобы она раньше времени не расстраивалась.

Тут я обратила внимание, что мы уже въехали в поселение, но направляемся не к дому Костаса, а правее.

- А куда мы едем? Почему ты не повернул к дому Костаса? – тут же спросила я.

-Я же говорил, что мне надо к старосте заехать, вот и тебя с ним познакомлю. Успеешь еще с ним встретиться, - сквозь зубы произнес Николас.

К старосте, так к старосте. Только он и словом не заикнулся до последнего, что собирается меня со старостой знакомить. И чего это он на Костаса так шипит?!

Мы подъехали к дому, из которого вышел крепкий мужчина лет сорока - сорока пяти. Русые волосы собраны в хвост. Сам он производил впечатление серьезного человека, а взгляд серых глаз был стальным.

Он окинул Аглаю внимательным взглядом, на мне же его внимание задержалось подольше. Подозреваю, он уже наслышан обо мне и сейчас с любопытством осматривал, кого принесло туманом. Отметил он и тот факт, что я приехала с блондинчиком. Николас спешился и снял меня, затем помог спешиться сестре.

- День добрый, - произнес мужчина.

- И тебе, Минах.

- Вижу ты с гостями. Прошу в дом, - пригласил он.

- Познакомься, это Валерия, - представили меня. – Аглаю ты знаешь.

- Ты сильно выросла, - сказал он ей. – Как быстро время летит…

- Прошу, - он сделал приглашающий жест в сторону дома.

Тут во двор зашла какая-то девушка с ведрами, которые несла на коромысле!

- Николас! – радостно воскликнула она, оставив ведра в середине двора и быстро подходя к нам. Её глаза счастливо блестели.

- Добрый день Даяна, - сдержанно ответил он.

- Даяна, ты почему ведра бросила? – недовольно спросил Минах, - А ну ка живо в дом неси!

О-о-о! По тому, какой взгляд девушка бросила на меня, я сразу догадалась, кто покорил её сердце. Вот же кобель!

Сначала я хотела побыстрее слинять к Костасу, но интуиция мне подсказывала, что лучше задержаться. Здесь намечалось интересное представление.

Мы прошли в дом. Последней вошла Даяна с водой. Мне кажется, меня невзлюбили с первого взгляда, но мне было ни холодно, ни жарко от этого. Подозреваю, что половина женского населения меня невзлюбит лишь за то, что я живу под одной крышей с Николасом.

С интересом я осматривала дом. Главное место в ней занимала русская печь. Всё остальное в нем было сделано из дерева: большой стол с лавками, сундуки для хранения вещей, посуда. В доме приятно пахло выпечкой.

Я обратила внимание, что наша с Аглаей одежда отличалась от местной. Если мы были одеты в платья, то на Даяне был сарафан, под который надета нижняя рубашка с длинными рукавами. По фасону такой же, как и на сестре Костаса в прошлый раз. Сарафан и рубашка были украшены красивой вышивкой.

Какая же она рукодельница. Хотя, чем еще им заниматься длинными зимними вечерами?

Даяна поставила ведра к печи, и повернулась к нам. Все её внимание привлекла я, и она жадно меня рассматривала. Сама она была привлекательной девушкой лет восемнадцати. Русые с рыжинкой волосы заплетены в косу, которая спускалась ниже талии, серые как и у отца глаза, только взгляд более мягкий.

«Но не в тот момент, когда она смотрела на меня», - отметила я. Это на Николаса она смотрела с поволокой, я же заслужила пронзительного взгляда, так напоминающий отцовский.

Минах пригласил нас присесть, предложил что-нибудь выпить, но мы отказались.

- Значит, это тебя перенёс туман? – спросил меня Минах.

- Да, меня занесло к вам из другого мира, - не стала скрывать я.

- Из другого мира?! – потрясённо посмотрела на меня Даяна.

- Это удивительно, если по поводу жены князя ещё столетие назад было предсказание, то вот о тебе ничего. Зачем ты здесь?

- Смеётесь?! Я откуда могу это знать? Уж поверьте, к вам я не рвалась, меня и дома всё устраивало, - усмехнулась я.

- Может, ей надо отправиться в лес? Пусть с женой князя пообщается, - предложила Даяна. Вот сразу видно, что спешит от предполагаемой соперницы избавиться.

- Она сегодня уехала в город, - сообщил Николас.

- А какой твой мир? Он похож на наш? – продолжил допрос Минах.

- Судить не могу, я же только ваше поселение и видела, но уже могу сказать сразу, что мы лет на двести опережаем вас в развитии. У нас более развитые технологии. Мы имеем возможность летать по всему миру, запускаем корабли на орбиту планеты и посылаем зонды в космос. – Челюсти отвисли у всех присутствующих.

- Что значит летаете? Как? – подал голос Николас.

Пришлось приблизительно описать ему самолет и как быстро он преодолевает расстояние. Меня заворожено слушали. То-то же! Это тебе не четыре дня на лошади до города.

- Но ты же умеешь ездить верхом! – сказал Николас.

- В городах у нас на лошадях никто не ездит, мы передвигаемся на машинах, которые двигаются намного быстрее, да и в сёлах никто не ездит тоже. Те, у кого нет машины, ездят на автобусах или маршрутках – это общественный транспорт.

- У нас существует конный спорт, ипподромы – где устраивают забеги. Для желающих научиться ездить верхом, за городом есть специальные конюшни. Мне еще повезло, что в свое время я пожелала научиться верховой езде, да и потом изредка выбиралась на верховые прогулки.

- А хозяйство вы держите? – спросил Минах.

- Только в селах и то не все. Всё чаще люди имеют загородные дома, чтобы приезжать туда и отдыхать после работы, какое уж тут хозяйство. Вот те, кто живут там постоянно, чаще содержат коз, свиней, кур. Коровы есть не у всех, да и лошади тоже.

- А в городах? – подал голос Николас.

- В городах у нас по большинству многоэтажные дома и хозяйство там держать негде. Все продукты и одежда продается в магазинах. В наших супермаркетах продаются товары со всего мира.

- На что же вы живете?

- Мы работаем. Только не в полях да с хозяйством как вы. Это другой вид деятельности. Кто-то водит транспорт, кто-то работает в магазинах, другие организовывают свое дело и ведут бизнес.

На меня смотрели как на инопланетянку. Подозреваю что то, о чем я рассказала, просто не укладывалось у них в голове. Николас смотрел на меня совсем другими глазами. То-то же, я же сразу ему сказала, что я не девочка из его села.

«Добить ли их? А почему бы и нет?», - решила я.

- Женщины у нас добились равноправия с мужчинами и наравне с ними занимают все руководящие должности, даже страной управляют. У нас существуют семьи, но женимся мы по любви и свой выбор делаем сами, а не по указке родителей. Незамужняя девушка, как я например, после совершеннолетия обладает полнейшей свободой и сама решает как ей жить и с кем, – последние слова я сказала специально для Николаса. Вот только Даяна их поняла совсем не так.

- Вы живете до свадьбы с мужчиной?! - потрясенно спросила она. Так и вижу, как крутятся колесики в её голове.

- Практически вся молодежь сначала встречается, начинает жить вместе, а потом лишь женятся. Надо же узнать, подходит ли тебе человек в быту. Мы независимы. Женщины способны сами себя обеспечить, а зачастую зарабатывают даже больше чем мужчины. Поэтому мы и не спешим замуж. Да и зачем?! Например, я зарабатываю достаточно, чтобы обеспечить себя едой, одеждой, украшениями, да и на развлечения хватает. Езжу в отпуск отдыхать в любой уголок мира по желанию.

Я обвела взглядом потрясенные лица:

- Теперь вы понимаете, что я совсем не рвалась к вам и сделаю все возможное, чтобы вернуться обратно?

- Интересно, а жена князя из твоего мира? – задумчиво произнес Минах.

А вот это интересный вопрос. Почему я раньше об этом не подумала?!

- Не знаю… Насколько я поняла она уже давным-давно перенеслась сюда. А что она рассказывала о своем мире?

- Почему давно? – удивился хозяин дома. – Она появилась здесь осенью.

- Что?! – меня как громом ударило.

«Крис?! Неужели Крис?!», - пронеслось у меня в голове.

- Лера, ты в порядке? – с беспокойством спросил Николас. – Ты бледна как смерть. Воды!

Даяна метнулась, и передо мной появился ковш с водой. За что я ей была благодарна.

- Как зовут жену князя? – спросила я, выпив воды, и вся замерла в ожидании.

- Кристина, - ответил Минах, так как Николас напряженно молчал.

- Она выше меня, стройная красивая девушка с серыми глазами. Волосы чуть ниже плеч, каштанового цвета с рыжеватым отливом?

Минах посмотрел на Николаса и я тоже перевела взгляд на него. Он молчал, лишь поедал меня глазами и я не знаю, что за мысли бродили в его голове.

- Николас! – рявкнула я, так как нервы мои не выдержали.

- Это она, - нехотя произнес он. – Откуда ты её знаешь?

- Мы подруги. Дружим с детства. – От нервного возбуждения я встала и начала ходить по дому, не в силах успокоиться.

Крис здесь! Она жива! Жива! Меня накрыло волной счастья и облегчения. Все присутствующие следили за моими метаниями, и я заговорила. Рассказала, как прошлой осенью поехали с друзьями в лес по грибы, как бесследно исчезла Кристина, и как долго я её искала. Что и сейчас поехала в лес, так как прошло полгода с момента её исчезновения, и я хотела отдать дань памяти и почувствовать себя ближе.

Ура! Я не только отдала дань памяти, я нашла её! Пусть и сама пропала, но зная, что в этом мире находится Крис, мне и сам черт не страшен!

- Расскажите мне о ней! – попросила я, останавливаясь и с надеждой глядя на них. Вот как она умудрилась замуж выйти?!

- Как уже я сказал, она появилась из тумана в лесу. Вышла к поселению Радомира, оно в паре дней езды от нас. Там она некоторое время жила у него в доме, а потом вместе с его дочерью пошла в лес и их схватили гроги, которые отвели их в замок к князю. Через некоторое время эта дочь вернулась вместе с еще одной пропавшей несколько лет назад девушкой, а она осталась у князя. Говорят, они заключили между собой договор, по которому в обмен на то, что она остается князь обещал больше не нападать на людей.

«Вот же Крис, и откуда в ней это самопожертвование?!», - вздохнула я, ловя каждое слово.

- Затем, постепенно стал таять снег в лесу, отступая все дальше и дальше вглубь леса, а потом вообще воцарилась весна. Николас был на их свадьбе, - кивнул он в сторону того.

- Расскажи! – попросила я.

Сам он пребывал в задумчивости, но встряхнулся и заговорил:

- Они прекрасно подходят друг другу, и слепому было ясно, что влюблены, - кратко ответил он.

- Но как она могла влюбиться в грога?! – не могла понять я. Ведь насколько я помню вчерашний рассказ, князь именно в него и превратился в итоге.

- Владислав вернул себе человеческое обличие.

- Ну, просто сказка «Красавица и Чудовище», - усмехнулась я.

На меня непонимающе посмотрели, но я лишь махнула рукой. Рассказ Николаса был очень краток. Хотя, что взять с мужчины? Женщина сразу бы все описала, начиная от наряда невесты и гостей, и заканчивая перечнем блюд на столе. Ладно, встречусь с Крис, и она мне сама все расскажет.

Кстати, по поводу встречи, это же именно Крис уехала сейчас в город! Мне надо к ней!

- Мне надо в город! – решительно сказала я.

- Нет! – тут же отрезал Николас, и не только я, но и все присутствующие посмотрели на него удивленно.

- Поедем в город как и планировали, - продолжил уже спокойнее он. – Она к этому времени должна вернуться, и тогда сама надобность в поездке отпадет. Если же нет, то поедешь с нами, и уже в городе будешь искать возможность с ней увидеться.

- Что значит искать? А кто меня к ней не пустит? – не поняла я.

- Она остановится у князя. Думаешь, тебя так просто пустят к ней? – усмехнулся он. – Если князь узнает откуда ты, то сначала задержит тебя для выяснения, чем ты можешь грозить или какие выгоды можно извлечь из твоего появления.

- Грозить? Выгоды?

- Лера, подумай! Если ты дорога Кристине, то с Мислава станется шантажировать её тобой.

Я выругалась, так как в его словах была истина. Угрожая моей жизни, он может из неё веревки вить. Да и тот факт, что я из другого мира может привлечь ко мне не нужное внимание.

Как же так? Если бы я знала, что это Кристина, то еще вчера могла бы с ней встретиться.

- Почему ты не дал мне встретиться ней вчера? – с обидой спросила я.

- Я вчера еще сказал почему, - спокойно ответил он. – Подожди её. Она или сама вернётся, или поедем в город вместе, и я найду способ сообщить ей о тебе.

Стоило признать, что в его словах была логика. Крис жива! Сейчас это самое главное. Как бы мне ни хотелось чуть ли не самой бежать к ней, но я подожду. С другой же стороны…

- Но как Мислав узнает, кто я? Можно же сказать, что я из селения, да даже её служанка! Поехали сейчас, - попросила я.

- Я сказал нет! – был непреклонен он.

- Но почему? Давай я Костаса попрошу отвезти меня.

При упоминании о нём, Николас полоснул меня злым взглядом.

- Будет так, как я сказал! Я Лэрд и запрещаю кому либо везти тебя.

- Ты не Лэрд, ты осёл упрямый! – зашипела я, вскакивая с места.

Николас тоже поднялся и угрожающе посмотрел на меня.

- Лера, следи за словами, а то ты и шагу из дома не сделаешь, и ни в какой город не поедешь.

Как же много мне хотелось ему сказать, но я прикусила язык, стараясь подавить охватившее меня бешенство.

- Прошу меня извинить, - через силу произнесла я, сохраняя достоинство, - у меня мало опыта общения с сиятельными Лэрдами, но в плане подчинения нелепым приказам опыт есть. Если на этом всё, то разрешите откланяться. Прошло много времени и думаю, Костас меня уже ждёт.

- Аглая, ты со мною? – спросила я её. Та посмотрела на брата, и он кивнул ей, разрешая. Что и следовало доказать - дуэньей я обеспечена.

- Лера, постой, - обратилась ко мне Даяна, и я удивленно на неё посмотрела. Ей-то чего?

- Сегодня мы собираемся у меня вечером с подругами, приходите, - пригласила она.

- Спасибо! – поблагодарила я. – А чем вы занимаетесь?

- Возьмите с собой шитьё или вышивку.

Решив, что это будет кстати, можно и кроем заняться, я кивнула. Попрощавшись с хозяином и не глядя на Николаса, я вышла.

***

После ухода Валерии разговор не клеился. Слишком много невероятной информации, которую стоило обдумать.

Значит, она действительно знакома с Кристиной и не просто знакома, а они еще и подруги лучшие. Николас не мог понять, как та могла предсказать появление Леры? Неужели после того, как гроги признали её своей королевой, она получила какие-то способности, как и князь? Ничего иного в голову не приходило. С другой же стороны, знай она про появление подруги, то гроги бы встретили Леру и провели её сразу к ней. Мысли разбегались, но одно он знал точно: Кристина сделала ему предсказание, и девушка о которой она говорила – это и есть её Валерия. Ни на одну другую он не реагировал так, как на неё.

Для Николаса стало шоком то, что рассказала о себе Лера. Их миры слишком сильно отличаются и теперь понятна уверенность девушки в себе. Она самостоятельна и по её словам объездила половину мира. Сразу видно, что она не привыкла, чтобы ей указывали, вон как вскинулась и даже его обозвала, повергнув всех в шок. Будь на её месте мужчина, то за оскорбление он бы заплатил кровью, но от неё пришлось стерпеть.

Николас издевательски усмехнулся, вспомнив свои планы на то, чтобы построить для Леры в поселении домик и навещать её. Идиот! Можно подумать она бы так и сидела в нем, ожидая его. Для девушки привыкшей к свободе, их отдаленный уголок в скором времени показался бы клеткой. Осознание этого заставило Николаса сжать кулаки.

Больше всего он опасался встречи Валерии с князем. Это единственный мужчина, который хоть отдаленно был способен обеспечить ей тот уровень жизни, к которому она привыкла. В том, что она способна привлечь внимание Мислава он не сомневался, поэтом планировал всеми путями не допустить их встречи.

Николас отказался от предложения что-нибудь выпить и Даяна разочарованно вздохнула. Сколько раз она предлагала ему, но он как всегда отказывался и пил лишь то, что подавал ему сам Минах. После смерти жены хозяйство в доме вела дочь, и как следствие всё готовила она, а он избегал даже тени сплетен. Хорошо хоть Минах отослал Даяну из дома заняться скотиной.

- Почему ты не хочешь, чтобы она уезжала? – спросил Минах, когда дочь ушла.

Следовало ожидать этого вопроса. В словах Валерии была логика, и их встречу с Кристиной можно было бы устроить без труда, да вот только он еще не был готов отпустить её. Всё внутри протестовало при мысли, что она уедет. Поэтому он и занял выжидательную позицию. Подождем её возвращения из города, да узнаем, чем закончится встреча с Миславом. Если Владслав действительно пропал, то вряд ли Мислав её от себя отпустит.

Как бы там ни было, но если Лера и поедет в город, то только с ним. Он сам хочет контролировать ситуацию. Без его же разрешения никто не посмеет её отвезти, даже Костас не решится ослушаться прямого приказа.

- Я считаю, что так будет лучше. Подождем вестей из города, - ответил он.

Николас рассказал, какие слухи ходят в городе и чем это может грозить им всем. Если Мислав сможет склонить Кристину к браку, то есть возможность того, что он действительно перехватит власть над грогами. Как следствие, стоит ожидать большого притока переселенцев сюда, а это скажется на их доходах. Всё же Владислав своим запретом на чужаков, сделал благое дело, и люди в поселении живут в достатке.

Он заговорил с Минахом о делах , но из головы не шли мысли о Валерии. Да ещё эта её встреча с Костасом. Хорошо хоть Аглая с ними и ему так спокойнее, но он с трудом подавлял в себе желание встать и пойти к ним.

***

Мы вышли на улицу, и я вдохнула полной грудью свежий воздух, стараясь избавиться от охватившей меня злости на некоторых самоуправцев. Но как бы я ни была зла, всё это перекрывала огромная радость от знания, что Кристина всё же жива. Да не просто жива, а уже успела выйти замуж за князя, исполнила пророчество и в довершение всего стала королевой грогов! Вау! Вот это подружка оторвалась.

Если честно, я себе плохо представляла, как моя лучшая подруга способна жить в лесу? Она же абсолютно городской человек, которого на природу всегда было не вытащить. Какая же она молодец! Не раскисла, смогла адоптироваться, да ещё и князя захомутала.

- Лера, подожди! – окликнула меня Аглая. – Я не успеваю за тобой.

Спохватившись, я притормозила и подождала девушку. За всеми мыслями я и забыла о её присутствии, и неслась быстрой рысью.

- Прости.

- Ты сильно злишься на брата? – спросила она.

- Сильно, - призналась я, - потому что не понимаю ни логики, ни мотивов его поступков. Допускаю, что он не хочет ехать сейчас в город, так как планировал поездку с товаром позже. Но почему он с Костасом не хочет меня отпустить?!

- Может, он не хочет отпускать свою девушку в дальнюю поездку с другим? – предположила Аглая.

- ЧТО?! – я даже на месте столбом застыла от таких слов. В голове пронеслись мысли о том, что она знает о сегодняшней ночи, которую мы провели с Николасом, поэтому и сделала такие выводы.

- Понимаешь, ты первая девушка, у которой он испил. Поверь, все удивились, когда он сам у тебя попросил, ведь ты ему даже не предлагала.

- Аглая, что значит испил?! – Я судорожно пыталась провести параллель между словом «испил» и сегодняшней ночью. Неужели у них занятие сексом так называется?! Действительно, я ему не предлагала, он сам пришёл.

- Ну, вспомни, когда вчера на кухне ты его угостила приготовленным тобою чаем. Да ты представляешь, сколько девушек до этого пытались его напоить? Мне-то брат ничего не рассказывал, а вот на кухне шепчутся. И тут он сам у тебя попросил! Все до сих пор в себя прийти не могут.

Действительно, я припомнила, как вчера угостила Николаса чаем, и странную реакцию окружающих на такое обыденное действие.

- Аглая, солнышко, объясни мне, пожалуйста, что это значит, - ласково попросила я.- Ты же понимаешь, что я не местная и о ваших обычаях не знаю.

- Так у нас принято, если девушке люб парень, то она предлагает ему напиток, приготовленный собственноручно. Если парню нравится девушка, то он выпивает его, глядя ей в глаза. Если же девушке есть место в его сердце, то он хвалит напиток. Потом уже он ухаживает за ней, и родители сговариваются о свадьбе.

Офигеть! У меня просто слов цензурных не было от выходки блондина.

- Аглая, но он же сам у меня попросил. Может это ничего не значит?

- Он выпил и похвалил твой напиток, - авторитетно заявила она.

- И что теперь?

- Теперь он может за тобой ухаживать. Вот только какие-то странные у вас вчера вечером ухаживания были, - нахмурилась она. – У вас принято от парней убегать?

Я не знала то ли мне разозлиться, то ли рассмеяться от её слов. Вот же сволочь белобрысая! Да знай я, зачем он у меня попить просит, то обязательно ему пургенчика туда подсыпала бы, чтоб мозги себе прочистил, так как он явно не головой думает, а тем местом.

- Аглая, ты только, пожалуйста, никому об этом здесь не говори. Ты представляешь реакцию местных девушек на это известие? Да они же меня порвут! – Я даже по сторонам оглянулась, на предмет лишних ушей. Вот только разборок с местными красавицами мне и не хватало. Не то, чтобы я боялась, сама при желании любого урою, но бодаться с местными из-за блондинистой сволочи, которая мне и даром не нужна, не хотелось.

Девушка кивнула, но было видно, что она желала бы поделиться такой новостью. Оставалась надежда на то, что я успею отсюда смотаться в город до того, как все всё узнают.

- Скажи, а что если девушка еще кого-нибудь угостит? – решила спросить я, вспомнив, как угостила чаем Костаса, и как бесился из-за этого Николас.

- О-о-о, - протянула она. – Ну, такое редко бывает. Значит, девушка показывает, что ей нравятся оба парня, и они могут ухаживать за ней.

- То есть, она между ними выбирает?

- Да чаще парни между собой по-тихому разберутся, и один отходит в сторону.

«А вот фигушки Костас отойдет», - мстительно решила я, вспомнив, как советовала ему начать уделять внимание другой, чтобы вызвать у его зазнобы ревность. Если учесть, что он у меня выпил, то кандидатку на роль этой самой подставной девушки он нашел. Главное, что это было как нельзя кстати, и я не имела ничего против.

«Надо бы узнать, как зовут девушку, что ему нравится», - решила я. Ведь стоит знать ту, перед кем спектакль разыгрывать будем. Ещё я подумывала о том, чтобы сообщить сегодня девушкам, что Костас у меня выпил. Тогда в слухи о том, что у меня испил Николас, никто не поверит.

На ловца и зверь бежит! Костас встретил нас на полпути.

- Я уже думал вы не придёте, - сказал он с облегчением, после того как мы поздоровались. – Приехали уже давно, а всё нет и нет.

«Да, вести в этом селении разлетаются быстро», - отметила я.

- У меня столько новостей! – улыбнулась я ему. – Где мы можем поговорить?

- Пошли ко мне, - пригласил он. Дома он познакомил меня с родителями, младшим братом, а потом ловко сплавив Аглаю сестре, утащил меня на улицу под благовидным предлогом.

- Правильно ли я понимаю, что ты хотела поговорить наедине? – спросил он.

- Костас, вот ни на минуту не сомневалась, что ты умный парень! – искренне сказала я.

Не тратя времени попусту, я быстро рассказала ему все новости. Правда, от таких новостей он попросту опешил

- И ты представляешь, он не разрешает мне ехать в город без него и всем остальным запретил меня везти! – пожаловалась я. – Вот где справедливость?!

- Придётся подчиниться, - сочувственно произнёс он.

- Да я понимаю…

- Ладно, хватит лирических отступлений, давай быстро наметим план действий, пока он не явился, - собравшись, сказала я. - Мне сейчас Аглая рассказала, что значит, если девушка предлагает испить у неё. Не буду говорить о том, как Николас развёл меня на это. Думаю, ты и сам уже по нашим отношениям догадался, что не всё с этим чисто. Насколько я понимаю, ты выбрал меня для того чтобы позлить девушку, что тебе нравится.

- Извини, но не мог удержаться, чтобы не позлить ещё и Николаса, - покаянно произнёс он, с хитрыми смешинками в глазах.

- Без проблем! Всегда пожалуйста, - усмехнулась я. - Как кстати твою девушку зовут?

- Даяна.

- Это дочь старосты?! – переспросила я, надеясь, что существует ещё одна девушка с таким именем.

- Она самая, - вздохнул он.

- Ну, ты попал! – заявила я. – Она же стерва еще та и влюблена в Николаса как кошка.

При моих словах Костас помрачнел. Видно, у него к ней действительно всё серьёзно. Эх, жаль парня.

- Ладно, где наша не пропадала, - бодро заявила я. – Проведем тебе отличную пиар-компанию, после которой не только она, а ещё половина деревни на тебя облизываться будет, - подмигнула ему, чтобы пресечь упадническое настроение.

- Сегодня Даяна пригласила нас с Аглаей вечером к себе на посиделки, - сообщила ему. – Думаю, там я между прочим заявлю, что ты испил у меня и как я рада, что такой красавец обратил на меня внимание.

- Думаешь, стоит сказать? – с сомнением произнёс Костас.

- Необходимо! Подозреваю, что всё поселение в курсе на кого ты неровно дышишь, будет её щелчок по носу. А она девочка самолюбивая, её это заденет.

- Ты можешь вечером к старосте этак между прочим зайти?

- Повод придумаю.

- Как это она тебя к себе пригласила? – удивился он.

- Думаю, на меня многие хотят посмотреть, - ответила я. – Хочет, чтобы я рассказала о своём мире, а еще подозреваю, планирует унизить меня.

- Унизить?!

- Да я сегодня кое-что рассказала у старосты о своём мире. Вот только подозреваю, больше всего её поразил тот факт, что у нас приемлемы добрачные отношения с мужчиной. Вот она и планирует выставить меня перед всеми этакой распутной девицей.

- О, у вас интересный мир, - блеснул глазами Костас. – Обещай, что не будешь рассказывать всё самое интересное до моего прихода.

Я закатила глаза – мужчины!

- Имей в виду, когда придёшь, то смотришь сквозь неё, а на меня как умирающий от жажды на воду, - приказала я.

Костас искренне рассмеялся и, не удержавшись, притянул меня к себе и чмокнул в кончик носа. Было видно, что он с предвкушением ожидает вечера.

- Отойди от неё! – раздался неожиданный приказ. Явилась моя кара небесная в лице Николаса, яростно сверкающего глазами. Вот не мог попозже прийти? Хорошо хоть о главном успели поговорить.

- А с какой стати?! – изумилась я. – Насколько мне объяснила ваши правила Аглая, то Костас выпил предложенный напиток и имеет право за мной ухаживать.

- Не забывай, что я тоже пил, - сквозь зубы напомнил он, подходя к нам.

- Да ладно тебе, - беспечно отмахнулась я. – Я же тебе сразу сказала, что предпочитаю брюнетов.

Костас не удержался от изумлённого взгляда. Надеюсь, он не думал, что я как и все потеряла голову от Николоса?!

Ой, кажется, отдельно взятому брюнету сейчас не поздоровится. Но этого было не избежать, и если мы планируем с Костасом разыгрывать парочку, то лучше сразу выяснить отношения.

- Тогда она должна была тебе сказать, что мужчины сами выясняют отношения между собой, - взгляд Николаса способен был убить наповал, но Костас не дрогнул. Ему было за кого бороться. Кто еще кроме меня способен ему помочь?

- Может парни из поселения и выясняют, а вот тебе по статусу не положено, - одёрнула я его. – Ты Лэрд и обязан заботиться о своих людях, а не лица им рехтовать! И надеюсь, ты не думаешь, что я брошусь с распростёртыми объятиями к победителю? – не удержалась от шпильки я.

- Ещё неизвестно кто будет победителем! – подал голос Костас.

Ох, лучше бы он молчал! Почему именно сейчас в нём проснулись инстинкты самоубийцы?!

- Хочешь выяснить? – двинулся на него Николас, но я стала между ними.

- А ну стоять!- рявкнула я. – Мне только сплетен деревенских не хватало! Да петухи по сравнению с вами отдыхают. Брейк, мальчики!

- Николас, ты дела закончил? – Он перевёл на меня напряженный взгляд, с трудом себя контролируя. – Тогда поехали!

Какое-то мгновение он замер, как хищник перед прыжком, но затем отступил, послав напоследок не обещающий ничего хорошего взгляд Костасу, и пошел к дому. Я последовала за ним, вот только оглянулась и постучала себе по голове, показывая Костасу, чтобы впредь думал что делает. Этот довольный обормот мне подмигнул. Видать сам много раз бесился из-за Даяны, и теперь ему было приятно понаблюдать, как бесится Николас.

Эх, я же говорю – самоубийца!

У дома нас ждала Аглая, с беспокойством переводя взгляд с Николаса на меня. Надо бы объяснить девочке, что между нами ничего нет, а то видно же, что переживает за брата. Мы с Костасом отошли подальше, и из дома нас было не видно, да вот только по заледеневшему лицу Николаса и ежу понятно, что он в бешенстве и в догадках о том, что произошло терялась не она одна, а и родные Костаса.

Блондинчик уже привёл лошадей и попрощавшись с хозяевами, он подсадил на лошадь сестру, а потом и меня. Мы поехали, а я просто спиной чувствовала, насколько Николас напряжен.

Дорога до дома прошла в тягостном молчании. По приезду, он со словами: - Нам надо поговорить! – предложил мне следовать за ним.

Аглая провела нас тревожным взглядом, и я улыбнулась ей, показывая, что всё будет хорошо и не стоит беспокоиться.

Когда за мной захлопнулась дверь кабинета, меня посетило чувство дежа вю - как и вчера у меня было полное ощущение, что я наедине в клетке со львом. Что ж, хищники чувствуют страх и не стоит его показывать. Не съест же он меня.

Николас остановился напротив меня и произнёс:

- Если ты хочешь и дальше ездить в поселение, то больше не будешь встречаться с Костасом наедине! – поставил ультиматум он.

«Не, у него точно крыша поехала!», - решила я. Хотелось возмутиться и сказать всё, что я думаю по этому поводу, но надо было сдержаться. С этого бешенного станется настоять на своём и ограничить моё передвижение.

- А иначе? – поинтересовалась я.

- Иначе я позабочусь о том, что ты сможешь покинуть дом лишь в моём сопровождении! – процедил он.

Господи, ему только пометить меня оставалось для полного счастье! Я разъярилась от несправедливости. Да какого чёрта он мне указывает?! Но я была бы не я, если бы не смогла сдержаться. Надо знать, когда стоит отступить. Сейчас был именно такой случай.

К дьяволу! Весь наш план с Костасом летел к чертям. Если с ним не договориться, то он так и будет ходить за мной по пятам, на всех порыкивая.

«Ладно, без паники!», - сказала я себе. – «И не таких уламывали».

- Николас не порть нам всю игру! – примирительно попросила я, и было видно, что не такой реакции он ожидал от меня на свои слова. Вернее, совсем не такой.

- О чём ты? – нахмурился он.

- Ты влюблён в Даяну?

- Что?! – совсем опешил он.

- А вот Костатс влюблён! Поэтому не мешай другу её добиться.

- Чем же я мешаю, и причём тут ты?

- Мешаешь тем, что она в тебя влюблена как кошка, а я при том, что с помощью меня Костас заставит её ревновать. Я же ненавязчиво сделаю так, что она обратит на него внимание.

- Зачем же он у тебя пил? – подозрительно спросил он.

- Часть плана, - не моргнув глазом ответила я. – Поэтому будь человеком и не мешай! Изображая для окружающих пару, я и Костасу помогу, да и с местными девушками смогу нормально общаться, а то они же на меня бросаться готовы из-за того, что я у тебя живу.

- Это никого не касается!

- Ага, это ты местным скажи, - ехидно усмехнулась я. – Неизвестно, на сколько я задержусь, и не сидеть же мне днями в доме. Поэтому, давай в дальнейшем обойдемся без сцен, что ты сегодня закатил, - поморщилась я. – Местных я конечно не боюсь, но пожалей своих поклонниц – если меня заденут, то я отвечу так, что мало не покажется!

Николас внимательно на меня смотрел, пытаясь прийти к какому-то решению, но я не сомневалась, что победила.

- Хорошо, я не буду мешать счастью друга, - с усмешкой кивнул он и пошел проводить меня к выходу.

- Только сама не забывай, что это игра, - с угрозой произнёс он, открывая предо мной дверь.

«И к чему он это сказал?» - не могла понять я, идя по коридору. Ладно, фиг с ним, пойду найду Аглаю и успокою, что я жива и здорова. Тем более надо подобрать платье на вечер, которое можно будет перешить.

ГЛАВА 10

За Валерией закрылась дверь, и Николас прошел к столу и сел. С этой девушкой у него голова кругом. Никогда не знаешь, чего от неё ожидать. В тот момент, когда он был уверен, что она проявит свой взрывной характер, и он с полным правом и удовольствием запретит ей выходить одной из дома, она оказалась способной кардинально изменить своё поведение и так ошарашить его.

«А вдруг она обвела его вокруг пальца, чтобы быть с Костасом?», - шевельнулось в душе подозрение, но он его отогнал.

Интуиция ему подсказывала, что она сказала правду. Только она была способна придумать такой план и решиться воплотить его в жизнь. Тем более Костас уже не один год влюблён в Даяну, и не поменял бы так быстро своих сердечных привязанностей.

«Всё к лучшему», - решил он. – «Пусть все думают, что Костас ухаживает за Валерией. Это заставит других парней держаться от неё на расстоянии, а тех кто нет, Костас сам поставит на место».

Этот вариант нравился ему всё больше и больше. Лера права - это облегчит ей общение с местными, а Костас способен оказать поддержку, когда его не будет рядом. Но больше всего заставило его согласиться то, что это возможность избавиться от навязчивого внимания Даяны. С её отцом он часто встречается по делам и это мешает и раздражает. К тому же Минах не слепой и видит, по кому сохнет его дочь.

Николас желал счастья другу, и был бы рад, если бы у того всё получилось с Даяной. Тем более это заставит его впоследствии держаться подальше от Валерии.

«Почему же Костас был готов сразиться за неё?!», - задался вопросом он, а потом решил, что друг всё же отыгрывался за Даяну.

Вот только Николас понимал, что ему понадобится железное терпение, чтобы выдержать то, как Костас крутится вокруг Валерии. Когда он увидел сегодня, как он склонился к ней, шутливо целуя, то в глазах его потемнело и в сердце как будто кинжал вонзили.

Костас его друг на протяжении многих лет, но в тот момент он был готов задушить его собственными руками.

«Брюнеты ей нравятся!», - вспомнил он её слова и зло усмехнулся. Ничего, когда закончится их авантюра с Костасом, он позаботится о том, чтобы ни один брюнет к ней и на версту не приблизился.

***

У меня создалось впечатление, что на посиделки к Даяне пришла половина деревни, так как в доме было столько девушек, что яблоку негде было упасть. Ну, это я конечно преувеличила, но посадочные места были все заняты. Даяна решила разместить всех не у себя в девичей, а в главной комнате. Наверное из-за того, что тут больше места.

Я с тоской посмотрела на материю, что взяла с собой. Наивная! Получится ли у меня заняться кроем? Руки так и чесались приступить к работе, тем более, что Николас узнав что я хочу себе кое-что пошить даже выделил мне отрез материи. Вот только похоже мне сегодня отводилась роль рассказчицы.

«Ай, ладно, мне сейчас важнее пошить себе удобную одежду к поездке в город», - решила для себя я. –«Буду отвечать на вопросы по ходу работы».

Мерки с себя я сняла заранее ещё дома, осталось только раскроить. Аглая вызвалась мне помочь, за что я была благодарна.

У девушек в руках была вышивка, шить сегодня решила я одна. Я сказала Даяне, что буду кроить, и она предложила это делать на столе.

С улицы в дом вошел Минах, посмотрев сколько людей собралось у него в гостях, он только крякнул и пошел к себе. Вот только дверь закрыл не плотно, наверное, ему тоже было интересно послушать, о чём будет разговор.

Даяна представила меня девушкам, и понеслось…

Всех интересовала моя дружба с Кристиной. Смешные они. То, что я непонятным образом перенеслась из другого мира, впечатлило их меньше.

Разговор плавно переместился на наш мир, и я увлеченно расписывала достижения нашей цивилизации. Девушки заворожённо слушали, открыв рот и забыв про работу. Даяна в общих чертах об этом уже знала, и ей было не так интересно. Ей не понравилось, как смотрят на меня девушки, когда я начала описывать, какими правами обладают современные женщины.

Её натура не выдержала восхищения подруг мною, и она не сдержалась:

- У них приняты добрачные отношения с мужчиной! – разорвала она бомбу, стараясь донести до всех мысль, что я уже не девственница и чуть ли не падшая девушка.

Повисло оглушающая тишина среди присутствующих.

- Да, это так, - спокойно подтвердила я. – Женщины у нас свободны и независимы. Мы способны сами обеспечить себе безбедную жизнь, и не зависим от мужчин. Перед тем как вступить в брак мы встречаемся с мужчиной, иногда живём вместе. Если он нас чем-то не устраивает или прошли чувства, то мы расстаемся.

- Даяна, нечего смотреть на меня с таким превосходством, - улыбнулась ей я, как несмышленому ребенку. - То, что ты еще не знала мужчины, не делает тебя лучше. Все мы продукт воспитания своего народа. У вас одни обычаи, а у нас другие. И то, что мы живем по иному, не делает меня хуже или лучше.

- Между прочим, ваши парни тоже так считают, - решила разорвать свою бомбу я. – Например, Костас испил у меня.

Было забавно наблюдать, за потрясённым и лицом Даяны, а вот для Аглаи это стало новостью, и она с обидой посмотрела на меня. Чувствую, нам предстоит с ней разговор.

- Хочу сказать, что нашим мужчинам повезло больше, - они берут в жены опытных женщин. Вот что ты кроме своей девственности способна подарить своему будущему мужу? – спросила я опешившую девушку.

- Думаю все из вас хорошие хозяйки, а вот умеете ли вы удержать интерес мужчины? Сможете ли вы быть ему интересной после свадьбы? Стать не просто хозяйкой его дома, а женщиной, покорившей его сердце? - я обвела всех девушек взглядом.

- Не знаю, есть ли у вас такое выражение: «Зачем покупать корову, если она и так даёт молока?». То есть, зачем жениться на девушке, если и без этого можно с ней спать? – судя по их реакции, что-то подобное они слышали. - Это я к тому, что мы умеем так увлечь мужчин, что при всем при этом они желают на нас жениться.

-Не думай, что у тебя что-то получится с Лэрдом! – с плохо скрытой злостью произнесла Даяна.

Вот же стерва! Как только присутствия Аглаи не постеснялась.

- Мой брат испил у неё! – подала голос Аглая.

Вот кто её за язык тянул! Меня же прикопают здесь по-тихому, судя по взглядам девушек. У некоторых даже вышивка из рук выпала, а они этого и не заметили.

- Ему было просто интересно, что у меня в термосе. Я ему ничего не предлагала, он сам попросил, - я бросила на Аглаю взгляд, прося её придержать язык.

- Он похвалил и сказал, что было вкусно! – забила последний гвоздь в мой гроб Аглая и, бросив ножницы, выбежала из комнаты на улицу.

- Всё было совсем не так! – сообщила я всем и побежала за ней. Закрывая за собой дверь, я услышала гул голосов, как у растревоженного улья.

Нет, я придушу эту девчонку! Ладно, сначала догоню, успокою, а уже потом придушу.

Мне удалось нагнать девчонку на улице.

- Аглая стой! – остановила я её, хватая за руку.

- Как ты могла?! – она обернула ко мне своё заплаканное лицо. – Николас… он никогда ни у кого не пил… а ты…

Я притянула её к себе, обнимая. Она вырывалась, но я лишь покрепче держала её. Сдавшись, она перестала бороться и лишь плакала.

- Аглая, успокойся! – я погладила её по голове. – Всё совсем не так как ты себе вообразила. Давай я тебе объясню, - сказала я, когда она успокоилась.

Мы отошли подальше от дома, чтобы не было лишних ушей, и я сказала:

- Неужели ты думаешь, что твой брат решил ухаживать за мной? Он же видел меня второй раз в жизни, и предлагая ему чай, я не знала ваших обычаев. Да даже когда Костаса поила, тоже ничего не знала, - хихикнула я.

- Ты нравишься ему! – шмыгнула она носом.

- Аглая, сейчас дело не в этом. Николас знает про Костаса, да это при нём и было. Костас понял, что я не знаю ваших обычаев и выпил, чтобы подразнить Николаса. Только смотри какое дело, Костасу очень нравится Даяна, он давно ухаживает за ней, да только она и не смотрит на него. Вот мы и решили вызвать её ревность и изобразить пару. Из-за этого я сообщила сегодня всем о том, что нравлюсь Костасу.

Та удивлённо распахнула глаза.

- Надеюсь, ты умеешь хранить тайны? – спросила я её. После того как она заверила меня в этом, продолжила: - Поэтому я прошу не портить нам игру и быть моей помощницей. Пожалуйста, скажи всем, что ты не так поняла насчет Николаса.

- Пошли в дом, пока совсем не замёрзли, - потянула я её за собой.

- Аглай, только не обижайся, когда я буду говорить о том, что Костас мне нравится больше Николаса, - попросила её я.

- А на самом деле он тебе нравится?

Вот скажите, что ответить, когда на тебя так доверчиво смотрят?

- У тебя замечательный брат! – произнесла я и она засияла.

Заметьте, даже ни словом не соврала! Как брат он выше всяких похвал, а об остальном я умолчала. Достанется же «счастье» кому-то блондинистое.

Когда мы вернулись, то все замолчали и уставились на нас. Невозмутимо я вернулась к прерванной работе. Аглая, подражая мне, как ни в чем не бывало стала помогать.

- Так это правда? – с дрожью спросила Даяна.

- Что именно?- невинно поинтересовалась я.

- Николас пил у тебя?

- Лэрду было любопытно попробовать напиток из другого мира, и я его угостила. О ваших обычаях я ничего не знала и его поступок ничем кроме любопытства вызван не был.

- Но он же никогда и ни у кого…

- Так может именно потому, что все навязчиво ему подсовывают, он и не пьёт, - подколола я. Ей пришлось это проглотить.

- А что ты шьешь? – спросила одна из девушек заинтересованная моей выкройкой.

- Комбинезон.

- А что это?

Пришлось объяснять. На меня смотрели, как на сумасшедшую, но мне было всё равно.

- Ты будешь ходить в брюках?! – переспросила Даяна.

- Это юбка-брюки, у нас это носят. Очень удобная одежда в дорогу и для верховых прогулок. – Я умолчала о том, что увидь они современную одежду для верховых прогулок, то были бы в шоке. Ещё бы, женщины у них брюк не носили.

- В дорогу? Ты скоро уезжаешь? – с надеждой спросила Даяна. Ох, так и хотелось разочаровать её.

- Да. Николас пообещал, что если Кристина не вернётся к тому моменту, как они поедут с товаром в город, то меня возьмут с собой.

- Ты поедешь одна с мужчинами?!

- Почему одна? Аглая поедет тоже, - я незаметно подмигнула ей, обещая, что обязательно уломаю брата.

Хочу сказать, что остальные девушки отнеслись ко мне хоть и настороженно вначале, но потом вели себя вполне доброжелательно. Бесилась только Даяна, хоть и пыталась это скрыть.

Апогеем вечера стал приход Костаса якобы по делам к Минаху, но он вопрос вроде решил, а так и задержался с нами. Даяна собственным ядом подавилась, когда он её всё время игнорировал, и беспечно болтая и подшучивая, глаз с меня не сводил.

Я заметила, как некоторые девушки ехидно переглядывались при этом. Видно все знали, что Даяна Костасу не безразлична и как она им пренебрегала, теперь и посмеивались над тем, как она бесится.

Зато все девушки растеклись лужицей, когда вечером за нами с Аглаей заехал Николас. Пока молодёжь строила глазки, мы с Аглаей быстро собрали свои вещи. Костас подсуетился и, взяв мой плащ, подошел ко мне сзади и накинул на плечи, задержав свои руки на них.

- Я провожу вас, - произнёс он мне на ушко. Я заметила, как Даяна при этом побледнела, а вот Николас пронзил нас пристальным взглядом, но никак не выдал своего отношения к этому.

Мы уже попрощались и собрались выходить, когда подала голос Даяна:

- Валерия, Аглая, - обратилась она к нам, - завтра мужчины уезжают на охоту. Приезжайте к нам днём. Я помогу с шитьём.

«С чего она такая добрая?», - удивилась я. Видимо Даяна решила друзей держать близко, а врагов еще ближе. А как ещё думать? Всё же я не стала отказываться.

- Ты не против? – спросила я Николаса.

- Я распоряжусь насчет лошадей для вас. Только не ездите по окрестностям без меня, сразу в посёлок.

Я согласно кивнула, и мы вышли. Даяна пошла нас провожать. Николас подсадил сестру на лошадь, которую привёл с собой, а когда повернулся ко мне, то обнаружил меня уже сидящей на лошади с Костасом. Тот видимо заранее решил провести меня домой и приехал верхом.

Николас опять промолчал, а вот Даяна хоть и улыбалась Николасу, но её взгляд как будто против воли нет-нет, да притягивался к нам. Это я заметила. Костас же глаз с меня не сводил и наклонившись ко мне поближе шептал всякую чепуху, невероятно смеша.

Когда мы выехали из поселения, то Костас спросил:

- Ну как я сегодня?

- Ты был неподражаем! – искренне восхитилась я, признавая его актерские таланты. – Только с тебя мне молоко за вредность, а то Даяна меня своим ядом заплевала.

- Почему молоко? – не понял он.

- Да, это у нас выражение такое, - отмахнулась я, а то еще и правда молоко притащит. - Вот ты мне скажи, ты как с ней жить собираешься? Такую как она надо в железных рукавицах держать, а то на шею сядет и не заметишь.

- Что значит в железных рукавицах? – Костас удивлённо посмотрел на меня. Ох, чувствую, я своими современными выражениями ставлю его в тупик.

- Это значит, что такой как она ни в коем случае нельзя преподносить свое сердце на блюдечке, - вынесла вердикт я. – Она должна за него бороться, лишь тогда будет ценить. И если почувствует свою власть над тобой, то тогда только держись, - предупредила его я.

- Это только к ней относится или и к тебе? – вмешался в разговор Николас.

Интересно, это он сейчас на что намекает?

- Николас, а с какой целью интересуешься? – спросила я.

- Мне интересно, а ты сама способна оценить, когда тебе преподносят своё сердце? – спросил он. – Или тоже играешь, наслаждаясь своей властью, а потом выбрасываешь за ненадобностью?

Какого черта?! Его стрела достигла цели. Как бы это было неприятно, но в чём-то он был прав. Мне столько раз признавались в любви, на которую я не желала отвечать взаимностью. Один Димка чего стоит, до сих пор совесть мучит из-за того, как поступила с парнем, но притворяться не могла. Как бы он меня не любил, но чего-то мне в отношениях не хватало, и я предпочла расстаться.

- Знаешь, кто бы говорил! На себя давно смотрел? – огрызнулась я. – А если насчет меня, то я не люблю играть. Если я не могу ответить человеку взаимностью, то предпочитаю расстаться и не дурить голову.

- Что-то мне подсказывает, что это любимое твое решение, - язвительно произнёс он. – Может ты просто трусиха? Или как скряга бережешь своё сердце, боясь в него кого-либо впустить?

Его слова ранили, но черта с два я бы показала ему это.

- А у кого-то сердце за ненадобностью давно превратилось в урюк! – ледяным тоном ответила я и отвернулась, не желая дальше продолжать разговор.

Этот разговор меня взбесил. Уж не ему задавать такие вопросы и лезть в душу! Настроение испортилось. С какой стати он полез меня обвинять?! Да кто бы говорил. Сам играет со всеми, а туда же… Тоже мне, моралист выискался!

Я выругалась про себя, потому что было неприятно и его слова всколыхнули душу.

«Может потому, что он прав?», - прорезался внутренний голос, который захотелось задушить на корню.

До дома мы ехали в молчании. Например, у меня вообще желание разговаривать пропало. Поэтому и прощание с Костасом во дворе вышло скомканным. Я пожелала ему удачной охоты, поцеловала в щеку и пошла в дом за Аглаей.

Вдруг у самого порога мою руку схватили как в тиски и меня придержали.

- Ты всем даришь свои поцелуи? – процедил Николас.

- О чём ты? Между дружеским поцелуем при прощании и поцелуем большая разница. Тебе не кажется?

- Тогда может, ты и меня поцелуешь? – спросил он, придвинувшись вплотную ко мне.

- А кто тебе сказал, что мы друзья? – спросила я, вырывая руку и входя в дом.

Этой ночью, лежа в постели, я не могла уснуть. В голове крутились мысли насчет сегодняшнего разговора, и я задумалась о своей жизни.

Вот мой вам совет, никогда не копайтесь в себе - настроение испортите наверняка!

Так и я, вертелась в постели, не находя себе места. Разве моя вина, что я еще не хочу замуж и меня всё устраивало в моей жизни? Я предпочитала влюбляться, а не любить. Да стоит посмотреть на мою мать, чтобы понять, что любви надо избегать как огня. Никогда в жизни не хочу зависеть от другого человека. Любовь меняет тебя, ломает и без любимого ты не чувствуешь себя полноценным человеком, а я не хочу так. Я самодостаточна, и мне не нужен ещё кто-то, чтобы чувствовать себя счастливой. Конечно, секс ещё никто не отменял, но не надо путать его с любовью.

Лично я согласна с выражением, что чаще всего в жизни один любит, а второй позволяет себя любить. Бывают исключения, не спорю, но они редки. Как часто мне признавались в любви, а потом оказывалось, что я почему-то что-то должна или обязана.

«Я люблю тебя! Почему ты идешь на встречу с подругами, вместо того, чтоб провести вечер со мной?», - выставлял мне претензии один из бывших. И как объяснить, что я не хочу, чтобы мой мир сужался до одного лишь него?

Чаще всего меня душили своей любовью, или заставляли менять себя, и я предпочитала расставаться. А что? У меня развит здоровый эгоизм и себя я люблю такой, какая есть, и меняться из-за кого-то желания не имела.

Нестерпимо захотелось покурить. Курю я редко, давно переболела этой привычкой, но сейчас организм требовал. Встав с кровати, я поплелась к рюкзаку. Где-то там должна быть моя заначка.

Эх, сигарету то я нашла, а вот зажигалки не было. Я вдохнула запах табака и решила пойти поискать огня на кухню. Может там печь ещё не потухла и подкурю. Решительно натянув на себя пеньюар и домашние тапочки, я тихонько пошла на кухню, стараясь никого не разбудить.

Чувствовала я себя шпионом на задании. В доме темно, а я крадусь с дурными намерениями. А как ещё сказать? Между прочим, а вдруг у них женщины не курят? Ха, да я любого загрызу, кто попробует у меня сейчас сигарету отобрать! Знаю что вредно, но на душе так паршиво, что мне это необходимо.

К счастью я никого не встретила, и на кухне было пусто. Да только и в печи погасло. Я выругалась и стала искать, чем разжечь огонь.

- Ты что здесь делаешь? – раздался вопрос, а я просто подпрыгнула от неожиданности. Оглянувшись, я увидела стоящего в дверях Николаса.

- Да кто же так подкрадывается?! – чертыхнулась я. Надо же, такой амбал, а двигается тихо как кошка.

- Мне нужен огонь, как зажечь?

- Зачем? – спросил он, подходя ко мне.

- Зажги – увидишь.

Не смотря на то, что на кухне было темно, но двигался он уверенно. Чем-то чиркнуло, и через мгновение предо мной появился Николас, с горящей свечёй в руках. Он окинул меня с ног до головы взглядом, но мне было не до этого. Даже его внезапное появление не избавило меня от желания покурить. Наклонившись к огню, я прикурила.

Сделав первую затяжку, я закрыла глаза от удовольствия.

- Что ты делаешь? Это табак?

- Помолчи! – попросила я, прислонившись к столу и не желая открывать глаза. Хотелось в тишине насладиться сигаретой, а не бодаться с ним. Это можно сделать и после.

То, что он знает про табак, вселяло надежду. Значит, тут курят и не надо на пальцах объяснять, что это такое.

- Дай попробовать, - услышала я и от такой наглости у меня даже глаза распахнулись.

Николас просто поедал меня глазами, в которых был хищный блеск. Делиться не хотелось ужасно.

- А у вас сигареты есть? – спросила прищурившись я. Если нет, то фиг я с ним поделюсь! Это можно сказать прощальный подарок из моего мира.

- У меня есть сигары, дай попробовать твою, а я угощу тебя.

Сделав затяжку, я неохотно протянула ему половину сигареты. Николас повертел её в руках, рассматривая, и затянулся.

- Они легкие, - заключил он. - У вас женщины такие курят?

- Угу, - подтвердила я, с завистью наблюдая за тем, как он делает ещё одну затяжку.

- А у вас женщины курят?

- Только распутные.

«И почему меня это не удивляет?», - язвительно подумала я.

- Значит, моей репутации не повредит, - усмехнулась я, протягивая руку за сигаретой.

- Почему ты хочешь казаться хуже, чем ты есть на самом деле? – спросил он, возвращая мне сигарету.

Я с удовольствием затянулась, наслаждаясь моментом, и выдохнула дым ему в лицо.

- Николас, я такая какая есть и никого из себя не изображаю, - сообщила я. – А теперь сделай доброе дело и дай мне спокойно докурить. Это моя последняя сигарета.

Больше не обращая на него внимания, я закрыла глаза и просто курила, пытаясь обрести душевное равновесие. Конечно, наличие зрителей мешало, но попытаться стоило. И чего ему не спиться спрашивается?!

Он заправил мне за ухо прядь волос, и от неожиданности я вздрогнула, распахнув глаза. Он оказался очень близко и со странным выражением смотрел на меня. И вот как здесь расслабишься?! С сожалением я посмотрела на сигарету, которая сгорела до фильтра. Почему всё хорошее в жизни так быстро заканчивается?

- Что это? - спросил он.

- Фильтр, - сообщила я, отдавая ему посмотреть. Теперь уже не жалко.

Покрутив его в руках, он сказал: - Пойдём!

- Куда?!

- Ко мне в кабинет, я же обещал тебя сигарой угостить.

«Хорошо хоть не в постель», - хмыкнула я про себя. Моё любопытство переселили нежелание с ним общаться, и я пошла за ним.

Мы еще не успели выйти из кухни, как он потушил свечу. От неожиданности я споткнулась обо что-то.

- Зачем?! – зашипела я.

- Лера, не хочу, чтобы кого-то привлёк свет, и увидели полуголую тебя вместе со мной.

- Я одета! – возмутилась я.

- Для спальни да, - усмехнулся он. – Но не для прогулок наедине с мужчиной.

И всё это сказано в темноте, от чего звучало очень интимно. Я застыла на месте, ожидая пока привыкнут глаза, так как я ничего не видела. В душе шевельнулось раздражение

- Ты идешь?

- Знаешь, я передумала. Так что иди, куда ты там шел, а я к себе, - сообщила я.

- Поздно! – прозвучало совсем рядом со мной. Как-то странно он это произнёс, не совсем угрожающе, но мурашки у меня по коже побежали. Вот же гадство! Сходила покурить называется, успокоилась!

Он взял меня за руку и потащил за собой. Я зашипела от возмущения, пытаясь не повышая голоса, передать ему всю гамму моего негодования.

- Тс-с-с, - он обнял меня за талию и замер. Наверху лестницы раздались шаги, кто-то спускался вниз.

Вот только не хватало, чтобы меня застукали вместе с ним! Николас подхватил меня на руки и бесшумно передвинулся под лестницу. Поставив меня на пол, он прижал меня к себе и замер. Мы успели, и нас никто не заметил.

Хотелось бы возмутиться на то, что он меня как куклу таскает, но стоило признать, что я не умею так бесшумно двигаться как он. Николас решил не теряться, и я оказалась вплотную прижата к нему. Воротник его рубашки был распахнут и я в аккурат уткнулась носом в обнаженный участок тела.

От него приятно пахло, я даже носом потёрлась, на что он тут же среагировал и, положив одну руку мне на затылок, прижал, чтобы я не шевелилась. Я почувствовала, как быстрее забилось его сердце и участилось дыхание. Мне с трудом удалось подавить смешок. Ну и ситуация! Прячемся как нашкодившие дети в закутке от родителей. Всё бы ничего, но со мной же Лэрд, хозяин дома!

От его близости и опасности, что нас могут застукать, я почувствовала возбуждение. Вот только этого не хватало!

Сверху спускалась Кора. Только она из всех слуг жила наверху. Мы услышали, как она прошла на кухню и её ворчание на то, что опять Лэрд курит. Я не выдержала и издала тихий смешок.

- Поднимаемся, быстро! – шепнул Николас и мы на цыпочках проскользнули по лестнице, пока Кора оставалась на кухне. Оказавшись в кабинете, я не выдержала и рассмеялась.

- Скажи, ты когда последний раз крался по собственному дому? – со смехом спросила его я.

- В детстве, когда хотел стащить печенье, - признался он.

- Удивительно, а мне казалось, что такого ангела как ты, все старались втихаря подкормить.

- Кора специально для меня оставляла его в шкафу, - улыбнулся он.

- Садись, - Николас указала на кресло, и прошёл к столу. Выдвинув ящик, он достал коробку с сигарами.

- Впервые угощаю ими девушку, - усмехнулся он.

Не сдержав любопытства, я встала и подошла к столу. Взяв одну из сигар, я покрутила её в руках, рассматривая. Похожа на современные дорогие сигары. Я понюхала – запах обалденный! Пусть я и не любительница сигар, но попробовать было интересно.

Николас обрезал кончик сигары. Потом поднёс её к пламени и повернул вокруг своей оси, пока она не начала равномерно тлеть. После этого зажав сигару губами, он поднес её к пламени и начал потягивать её, продолжая вращать. В завершении он слегка подул на зажженный кончик и протянул сигару мне.

Я взяла и втянула дым, не глотая его, наслаждаясь ароматом.

- Сейчас для полного счастья только бокала с коньяком не хватает.

Николас улыбнулся и, подойдя к бару, достал бокалы и какой-то напиток. Он плеснул в бокалы и протянул один мне.

Я взяла бокал, сделав глоток. Горло обожгло, ну и крепость! Убойный напиток! Еще раз затянувшись, я вернула сигару Николасу. В голове чуть закружилось от крепости сигары и спиртного.

- Предаёмся разврату? – подмигнула ему.

- По сравнению со вчерашним, это детские шалости, - ответил он, пристально глядя мне в глаза.

При упоминании вчерашней ночи, вся непринуждённая атмосфера между нами растаяла. Николас протянул мне сигару, но я отказалась.

- Спасибо, но хватит. Для меня она слишком крепкая, - отрицательно покачала я головой.

- Уже поздно, я пойду, - произнесла я, ставя бокал на стол, так как поняла, что лучше мне уйти, пока мы не доигрались и не повторили вчерашнее.

Николас преградил мне путь и постарался заглянуть в глаза.

- Скажи, кто тебя обидел? Почему ты такая?

Я посмотрела на него, и мне стало смешно.

- Николас, а кто тебя обидел, что ты такой? – насмешливо спросила я. Тоже мне, психолог хренов!

- Вот только не говори мне, что в юности тебе разбили сердце. Готова поспорить, что ничего подобного не было. Ты продукт своего воспитания. Красивый, самоуверенны, привыкший брать все, что идёт тебе в руки и уходить не оглядываясь. Так что нечего задавать глупые вопросы. Я такая же и меня всё устраивает. Поэтому хватит лезть мне в душу, и уступи дорогу!

- Убегаешь?

- Ухожу. – Я обошла его. Он не сделал попытки меня задержать. У самой двери я оглянулась. - Между прочим, это тебе с утра пораньше на охоту, так что не увлекайся, - я кивнула на бокал и вышла.

Самое неприятное, что Николас мне напоминал моего отца: такой же красивый, породистый сукин сын. Характеры тоже похожи – самовлюбленные эгоисты. Хоть они и притягательны как мужчины, но от них лучше держаться подальше, что я и собиралась делать. Мало того что я в другой мир попала, не хотелось бы усугублять ситуацию, ища приключения на свою задницу.

«Так что спасибо милый хозяин за гостеприимство, но моё единственное желание поскорее вас покинуть», - усмехнулась про себя я, заходя к себе в комнату. Странно, но юркнув в постель, я быстро заснула. Глупые мысли и сомнения меня больше не мучили.

ГЛАВА 11

Николасу стоило невероятных усилий остаться на месте и дать ей уйти. Как же быстро меняется у неё настроение. То она шипит на него, то подшучивает и ведёт себя по дружески, а то просто показывает, что он для неё пустое место.

Он прошёл к столу и взял бокал, не допитый ею.

«Даже в самой бурной фантазии он не смог бы вообразить себе сегодняшний вечер», - усмехнулся Николас. –«Красться по собственному дому, угощать девушку сигарами и крепкими напитками… Уму непостижимо!».

Неожиданным было то, как она себя легко и непринуждённо вела. В Валерии была прирожденная элегантность, чувствовалось воспитание и образованность. С ней было интересно.

Николас ничуть не соврал, когда говорил, что курят лишь распутные женщины. Но в этой девушке не было вульгарности.

Сегодня он долгое время не мог уснуть. Ноги сами несли к ней в комнату, но он понимал, что этого делать нельзя. Мало того что он так опрометчиво дал слово к ней не прикасаться, но если его нарушит, то очень легко её потеряет. Он был абсолютно уверен, что этого она не простит. Тем более, что он хотел, чтобы именно она сама пришла к нему. Как и на охоте надо загнать дичь именно туда, куда планируешь ты. Она ещё бежит и чувствует себя свободной, но лишь охотник знает, что бежит она именно туда, куда планировал он.

Николас услышал шаги по коридору. Выглянув из комнаты, он заметил, как она удаляется из вида. Заинтригованный тем, куда это она могла пойти, он быстро оделся и двинулся на её поиски. Не ожидал найти её на кухне, а уж когда она закурила, для него это вообще стало шоком.

Казалось, её лицо в свете свечи с закрытыми глазами, чуть задумчивое, сосредоточенное, и в то же время расслабленное, навсегда впечаталось ему в память. Ему нестерпимо захотелось её поцеловать, но он ограничился лишь тем, что убрал с лица короткие пряди волос.

Что же в ней такого есть, что притягивает его как магнитом? Возможно дело в том, что она из другого мира. У неё иное поведение, воспитание, иные взгляды на жизнь. В то же время Николас вынужден был признать, что захотел её с первого взгляда, как увидел тогда в лесу, а в то время он ничего о ней не знал.

Он вспомнил сегодняшний момент, когда они прятались под лестницей. Николас был благодарен Коре за её неожиданное появление, так как это дало ему возможность прикоснуться к ней, обнять.

«Никогда бы не подумал, что буду как мальчишка искать повод прикоснуться к девушке и терять голову от малейшей её ласки», - вспомнил он, как она потерлась об него носом как кошка, а у него зашумело в ушах от желания.

Сев в кресло, Николас отпил из её бокала. Слова Леры не шли у него из головы: «Ты продукт своего воспитания. Красивый, самоуверенны, привыкший брать все, что идёт тебе в руки и уходить не оглядываясь. Так что нечего задавать глупые вопросы. Я такая же и меня всё устраивает».

«Она такая же», - повторил он себе, в попытке осознать этот факт. Вот только он не позволит ей уйти от него. Да ещё Костас путается под ногами. Ему стоило огромного труда сохранить безразличное выражение лица, когда тот прикасался к его женщине. Но когда Лера поцеловала Костаса на прощание, то этого он уже стерпеть не мог.

Надо бы дать ему понять, что если он хочет продолжить затеянную Лерой игру, то ему следует держать свои руки при себе, иначе он за себя не ручается». Николас допил и пошёл спать. Завтра охота, и может это поможет ему развеяться и избавиться от мыслей о ней.

***

Утром мы позавтракали с Аглаей в одиночестве. Николас к тому времени уже давно уехал. Настроение у меня было отличное. Вспоминая утром, как мы крались с ним ночью по дому, я не могла сдержать улыбки.

- Чем займёмся? – спросила я Аглаю.

- А поехали сейчас в поселение? – неожиданно предложила она. Видно засиделась девчонка дома и хотелось сменить обстановку.

- Поехали! – решила я. Даже если Даяна занята делами, то или с Минахом пообщаюсь, или просто по поселению погуляем.

- Куда собрались? – поинтересовалась Кора, заходя в комнату.

- Хотим в селение с Аглаей съездить. Николас вчера разрешил, - сказала я.

- И чего вам дома не сидится? - покачала головой она.

- Нас Даяна пригласила в гости.

Кора бросила чуть насмешливый взгляд, явно сомневаясь в гостеприимстве девушки.

- Хорошо, я скажу, чтобы седлали, - вздохнула она, видя, что мы не спешим менять решение. – А чего это Костас вчера вечером приезжал и тут же уехал? – как бы невзначай спросила она.

- Домой нас провёл.

Видно моё появление с Костасом не прошло незамеченным. Действительно, Николас просто при всех попросил тогда меня его напоить, а потом ещё и похвалил напиток. Потом я возвращаюсь на лошади с Костасом. Вот им и теряйся в догадках, какие между нами отношения. А если еще и сплетни дойдут о том, что Костас у меня испил и начал ухаживать, то это капец полный будет!

«Эх, скорее бы мы в город поехали», - вздохнула я.

Я сходила к себе за шитьём и спустилась вниз. Меня там как назло поджидала Кора.

- Хозяин никогда ни у кого не пил, - решила просветить меня она.

- Кора, я лишь недавно узнала о ваших обычаях, – мягко ответила я. Со слов Николаса я поняла, что она уже много лет в этом доме и стала как член семьи. Мне не хотелось быть невежливой, но только не хватало, чтобы нас с ним «поженили». – В этом доме я ненадолго и скоро уеду. Не надо придумывать того, чего нет.

- Лера, ты уже готова? - появилась Аглая и спасла меня от неприятного разговора. - Держи плащ.

Мы оделись и поспешили из дома. Кора больше ничего не сказала, лишь проводила нас задумчивым взглядом.

Сев на лошадей, что нам подвели, мы выехали за ворота. Не знаю как Аглая, а я чувствовала себя школьницей, сбежавшей с уроков, спину которой прожигал взгляд директора. Что ж, мне ничего не оставалось, как пришпорить лошадь и задорно улыбнуться Аглае.

Въехав в поселение, я предложила Аглае просто проехаться по нему, прежде чем ехать к Даяне. По пути нам повстречалась Тания, сестра Костаса. Я придержала лошадь, здороваясь с ней. Интуиция мне подсказывала, что не просто так она встретилась нам на пути. Наше приближение было видно издалека.

- Это правда? – спросила она, подтверждая мои подозрения.

- Что именно?

- Мой брат пил у тебя?

Вот блин, только разбирательств с сестрёнкой мне не хватало.

- А если и так, то что? – ответила я осторожно.

- Я рада. Всё лучше, чем эта стерва Даяна.

- О, так между вами «дружеские» отношения, - поняла я.

- Скажи, чем ты очаровала моего брата? Он же ни на одну девушку кроме неё глядеть не хотел.

- Может на него произвели впечатление моя красота и скромность? – предположила я. Весь этот разговор начинал меня забавлять.

- Не знаю как насчёт красоты, но скромность тебе явно не присуща. Даяна уже всем рассказала, какие нравы в твоём мире.

«О, а наша змея подколодная времени зря не теряла», - усмехнулась про себя я.

- Или этим ты его и привлекла? Доступностью? – прожгла она меня подозрительным взглядом.

– Значит, решила устроиться в этом мире? – нахмурилась она. – Приданного у тебя нет, без родных, ни гроша за душой, а он один из лучших охотников.

- Тания, ты точно за брата рада? – пытаясь подавить душивший меня смех, спросила я. – А то ты такую картину нарисовала, что Даяна по сравнению со мной сущий ангел.

Та насупилась, не в силах понять, что меня так веселит.

- Не спеши обвинять меня в корыстных мотивах. Спешу сообщить, что я являюсь лучшей подругой жены князя. Как видишь, пропасть с голоду мне не дадут и уж у неё в замке на первое время мне место явно найдётся. Может это твой брат поспешил проявить ко мне внимание, чтобы завязать знакомство с высокородными?

Тания вмиг покраснела от злости:

- Да ты… Костас не такой! – У неё даже слёзы на глазах выступили от обиды за брата.

Я спустилась с лошади, понимая, что перегнула.

- Тания, успокойся! Я знаю, что Костас не такой и просто замечательный, - мягко сказала я, подходя к ней.

- Как видишь, при желании очень легко сказать гадость и очернить человека. Поэтому, если ты не уважаешь Даяну, то зачем веришь всему, что она говорит?

Та внимательно посмотрела на меня, желание придушить мою персону у неё пропало.

- Ты правда считаешь Костаса замечательным?

- Конечно! Он красив, как ты сказала первый охотник, имеет легкий весёлый характер. Готова поспорить, что ты его очень любишь, и он тебя никогда не обижал.

- Никогда! – подтвердила она, смотря на меня уже более благосклонно.

- Вот видишь. Мы с тобой похожи, и обе считаем, что Костас самый лучший.

-А вы куда едете? – поинтересовалась более дружелюбным тоном Тания.

- Хотели осмотреть окрестности, а потом к самой ядовитой девушке селения, - пошутила я. – Нас Даяна в гости пригласила.

- Приходите вечером к нам на посиделки, - пригласила Тания. – Ко мне подруги придут. Расскажешь нам о своём мире, а то после всего что говорит Даяна, уже не знаю где правда.

Я согласно кивнула головой, и мы вполне мирно расстались.

- Аглая, что думаешь?

- Даяна решила испортить тебе репутацию. Может нам не стоит ехать к ней?

- О, нет! Мы обязательно к ней заедем, вот только вечер проведём у Тании. Представляешь как взбесится Даяна, когда с охоты вернутся Николас с Костасом и не найдя нас у неё в гостях, не задерживаясь в доме поедут за нами.

Наше появление в селении привлекло внимание. На нас бросали любопытные взгляды, мы здоровались со всеми и ехали дальше. Моё любопытство вызвало строение на краю поселения, расположенное ближе к лесу.

- А что там? – спросила я Аглаю.

- Кузница. Мы как-то с братом давно туда заезжали лошадь подковать.

- Поехали поближе посмотрим, - предложила заинтересованная я.

- Лера, да кузнец страшный и необщительный. Я в прошлый раз испугалась его до дрожи.

Такие слова ещё больше вызвали моё любопытство, и я захотела познакомиться с кузнецом. С тяжелым вздохом Аглая поехала за мной.

- Вам лошадь подковать? – спросил вышедший к нам на встречу кузнец, колоритной наружности. Он чем-то напоминал медведя. Такой же мощный, высокий, с курчавой густой бородой. Из-за этой самой бороды тяжело было определить его возраст. Можно было дать от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Русые волосы перетянуты кожаным ремешком. На смуглом лице выделялись голубые глаза, колючие как осколки льда.

- День добрый! – поздоровалась я и спешилась. – Не поможете? – кивнула я в сторону Аглаи.

Аглая же бросила на меня убийственный взгляд и покрепче вцепилась в поводья. Похоже, он действительно пугал её до дрожи.

- Спасибо, но мы ненадолго, - отказалась она.

- Аглая, не дури! Тебя не съедят.

- Не знаю –не знаю…, - протянул кузнец, оглядывая её кровожадным взглядом, - я сегодня не завтракал.

Девочка икнула, и костяшки пальцев сжимающих поводья побелели.

- Если после этого она начнет заикаться, я лично из тебя дурь вышибу! – пообещала я кузнецу.

Тот посмотрел на меня изумлённым взглядом. Против него я была как дюймовочка.

- Как вышибать будешь, красавица? – усмехнулся в бороду он.

- Было бы желание, а уж способ найдётся, - ответила я, подходя к ним.

- Аглая, вспомни о своих манерах! – напомнила я. – Ты мало того, что не поздоровалась, так ещё и позволяешь себя запугивать.

Мои слова возымели действие. Видно манеры ей вбивали с малых лет. Плечи девушки распрямились, и она просто на глазах изменилась.

- День добрый! – вежливо поздоровалась она. – Буду благодарна вам за помощь.

Усмехнувшись, кузнец как пушинку снял её с лошади и поставил рядом со мной. Оглядев нас, он спросил:

- С чем пожаловали?

- Валерия, - представилась я, протянув руку.

- Курдаган, - ответил он и осторожно пожал мне пальцы, которые утонули в его большой ладони. Надо же, а я решила, что он её всё-таки проигнорирует.

- Аглая, - удивила меня она, протянув ему свою руку. – Мы у вас уже с братом бывали.

Её руку он поцеловал, чем вызвал румянец на щеках.

- Чем обязан визиту?

- Моему любопытству, - призналась я. – Можно посмотреть кузницу?

Сказать что он удивился, это ничего не сказать. Подозреваю, что просто так к нему не приходили.

- Прошу, - только и произнёс он, сделав приглашающий жест рукой.

- К сожалению, в моём мире мало настоящих кузнецов. Мне очень приятно познакомиться с мастером своего дела, - щебетала я.

Оказавшись в кузнице, я с интересом осмотрелась. До этого я часто ездила по экскурсиям и была в кузницах не только нашей страны. Там рассказывали и об инструментах, хитростях и даже наглядно показывали.

Вот и сейчас я начала задавать ему вопросы что да как. Рассказывала, что сама помню из экскурсий. Если поначалу Курдаган отвечал неохотно и чуть насмешливо, типа что ты об этом знать можешь, то потом незаметно увлёкся и говорил взахлёб. На мой взгляд, так всегда бывает, когда человек искренне увлечён тем, чем занимается.

Мы так увлеклись, что забыли о присутствии Аглаи. Она сама напомнила о себе, тактично намекая, что не пора ли нам.

- Действительно, время к обеду, - удивлённо произнёс он.

- А ещё говорят, что ты необщительный, - засмеялась я. – Ты потрясающий рассказчик! Давно мне так интересно не было. У самой руки зачесались что-нибудь создать.

- Что бы ты хотела? – спросил он, вдруг с интересом посмотрев на меня.

Тут уже задумалась я. Действительно что?

- Я бы хотела…, - задумчиво произнесла я, и тут меня осенило, - скрытое оружие! Что-то такое, что можно постоянно носить с собой.

Глаза Курдагана заблестели. Мы смотрели с ним друг на друга, лихорадочно соображая. Украшение? Нет, слишком массивным получится. Браслеты тоже отпадают, там мало что спрячешь. Украшение в волосы? Но они у меня короткие.

- Пояс! - Произнесли мы с ним в один голос.

Курдаган окинул взглядом мою талию, что-то прикидывая.

- Стилет, - задумчиво сказал он. Тут уж мы с ним опять ненадолго выпали из реальности, обсуждая как можно это осуществить.

- Я пить хочу! – засмеялась я, так как в горле у меня пересохло.

- Сейчас, - он отошел и вернулся с ковшом воды, протянув мне.

- Я никакие ваши обычаи не нарушу? – подозрительно спросила я, беря ковш. – А то я тут по незнанию, двоих уже напоила.

Курдаган не выдержал и захохотал.

- Нет, у нас только девушки угощают, - отсмеявшись, произнёс он. – А я бы у тебя испил, - лукаво сказал он.

- Курдаган, если я ещё и тебя напою, то мне этого не простят, - со смехом ответила я, выпив воды и возвращая ему ковш.

Мы стали прощаться, и он проводил нас к лошадям. Пока он подсаживал Аглаю, я села сама.

- Если не секрет, а кого ты напоила? – спросил Курдаган, подходя ко мне и погладив Лань по шее.

- Зачем тебе?

- Может, я с ними договорюсь, - сказал он как бы шутя.

- Её брат, - кивнула я в сторону Аглаи, - и Костас.

Я решила не скрывать этого, так как всё равно бы он об этом узнал.

У Курдагана удивленно расширились глаза от такого набора.

- Вот даже как...

- Если тебе интересно, то приезжай завтра, я работу над поясом начну, - предложил он, сверкнув голубыми глазами. Вот же медведь, знал, чем соблазнить.

- Очень интересно! – не стала кокетничать я. – Постараюсь приехать.

Распрощавшись, мы уехали.

- Аглая, ты его и теперь боишься? – спросила я, после того как мы немного отъехали.

- Боюсь, - нехотя призналась она. – Как ты можешь с ним так по-простому общаться?!

- Открою тебе секрет: никогда не показывай своего страха, веди себя уверенно, и не стоит бояться крупных мужчин, чаще всего они добряки.

Та как-то странно на меня покосилась:

- Ты первая, кто его добряком назвала.

- Разве он нас хоть чем-то обидел? – спросила я. Возразить ей было нечем, и дальше мы ехали молча.

Мы подъехали к дому Даяны. Я спешилась и хотела уже сама помочь Аглае, когда из хозяйственных пристроек вышел Минах.

- День добрый, - поздоровался он. – Позвольте мне, - скупо улыбнулся он и помог Аглае.

Вот только то ли он не удачно потянулся, так как поставив девушку на землю, он чуть побледнел и с вырвавшимся вздохом схватился за спину.

- Что случилось? – забеспокоилась я.

- Всё в порядке, - успокоил он, но я же видела, что ему больно.

- Я отведу лошадей, - проговорил он, взяв у нас поводья.

Проводив его обеспокоенным взглядом, я вместе с Аглаей пошла в дом.

В комнате хлопотала по хозяйству Даяна. У неё в гостях была подружка, я видела её вчера, только забыла, как зовут.

- А где вы так долго были? – спросила Даяна.

- Я захотела осмотреть поселение, - обтекаемо ответила я, не желая рассказывать о посещении кузницы.

Аглая передала Даяне гостинцы, что нам всучила с собой Кора.

- Как тебе кузница?

«Надо же, уже доложили!», - изумилась я и подозрительно посмотрела на подружку Даяны. По тому как она опустила глаза мне стало ясно, какая сорока на хвосте весть притащила.

- Замечательная! У себя дом я посещала несколько в разных странах и мне было любопытно посмотреть на вашу. Курдаган был любезен и показал нам.

При известии о любезном Курдагане девушки выпали в осадок и лишь хлопали глазами. Вообще-то странная реакция. Мне он показался довольно милым, а вот остальные девушки от него шарахались.

Даяна перекинулась взглядами с подругой и извинившись, сказала что им надо за водой, дескать, они сейчас быстро вернутся.

Что-то мне подсказывало, что ей срочно захотелось обсудить новость с подругой. Прямо невтерпёж, если даже полные вёдра в доме её не смутили. Пожав плечами, я заверила, что мы никуда не денемся.

- Не нравится мне здесь, - поморщилась Аглая.

- Терпи, нам до вечера продержаться надо, - подмигнула я. – Тем более вот тебе тренировка выдержки и умения держать лицо.

- Между прочим, я горжусь тем, как ты вела себя с Курдаганом. Ты тут же овладела собой и была на высоте, - похвалила я её. При моих словах Аглая просто засияла.

Взглянув на неё, я не сдержала улыбки. Теперь она уж точно выдержит общество Даяны.

Через некоторое время в дом зашел Минах. По тому, как он скованно двигался я поняла, что дело всё же в спине, и она болит.

- А где Даяна? – удивился он.

- Она с подругой за водой пошла.

Тот бросил взгляд на полные вёдра у печи, но ничего не сказал.

- Минах, извините что вмешиваюсь, но я вижу, что у вас болит спина, - не смогла смолчать я.

- Ничего страшного, - отмахнулся он. Видимо, ему было неприятно показывать свою слабость.

- Я могу помочь.

Тот бросил на меня подозрительный взгляд. Я видела его колебания говорить или нет. Боль победила, и он выдавил из себя одно лишь слово: - Как?

- Я ходила на курсы массажа. Дайте посмотрю спину.

Тот растерянно застыл, а я бросила взгляд на широкую лавку.

- Ложитесь,- указала я на неё, - и оголите спину.

Минах всё ещё колебался, но я в ожидании смотрела на него и нехотя он подчинился. Я не ожидала, но он снял сюртук, а за ним и рубашку. На удивление у него оказалось крепкое и мускулистое тело. В наше время мужчины после сорока могут только мечтать о таком. Тут же даже намёка на брюшко не было.

Но всё это я отметила вскользь, так как видела с каким трудом Минах приобретает горизонтальное положение, ложась на лавку. Он указал где болит, и я начала осторожно исследовать спину.

Хорошо, что я прошла уроки массажа, в жизни мне это часто было полезным.

Было похоже, что он потянул мышцу. Я начала массаж, Аглая же наблюдала за моими действиями с отвисшей челюстью. Кажется, я шокировала ребёнка. С другой же стороны ничего такого в этом нет, пусть лучше запоминает мои движения, авось в будущем пригодится.

Если вначале Минах был весь напряжён, то постепенно под моими руками расслабился. Пришлось правда несколько раз ему эту просьбу озвучить, но результата я добилась.

Всё бы хорошо, но тут некстати вернулась Даяна с подругой и на весь дом завопила:

- Что ты делаешь с моим отцом, бесстыдница!

Минах дёрнулась и кажись стал стремительно розоветь.

- Даяна, не будь дурой и иди сюда! – резко ответила я и удержала Минаха, не давая ему встать.

Моя отповедь и приказной тон заставили её закрыть рот, подавившись невысказанными словами и подойти поближе.

- Твой отец потянул спину. Смотри за движениями, которые я делаю. Вот так разминая, можно облегчить боль.

Та подозрительно наблюдала за мной. Подруга же с любопытством подошла и стала смотреть.

- У моего отца иногда спина болит, - смущаясь, ответила она.

- Массаж в таких случаях помогает. Ты можешь помочь ему. Да и после трудового дня часто ломят плечи. Их тоже полезно разминать.- Я показала как. Минах даже расслабился и перестал вырываться. Ох, сочувствую мужику. Лежит весь такой солидный, а его как учебное пособие для молодежи используют. С другой же стороны, кто ещё ему массаж сделает? С такой дочуркой скорее от боли окочуришься.

- Даяна, это надо делать каждый вечер! – строго сказала я. Может, всё же пожалеет отца.

Я начала объяснять что и как делать, пока у меня не устали пальцы. Хорошо хоть девчонки слушали внимательно, да и Даяна оттаяла и перестала хмуриться.

- Даяна, принеси одеяло. Сейчас нельзя резко вставать и надо сохранить тепло спины, - приказала я.

Девушка метнулась и, вернувшись, укрыла отца.

Я присела на лавку, наблюдая за забавными выражениями на мордашках девушек.

- Где ты этому научилась? Ты врачеватель? – спросила Даяна.

- У нас есть курсы, где обучают массажу. Я не врачеватель, и пошла на них для себя. Между прочим, массаж очень полезен и помимо лечебного эффекта помогает держать тело в форме. – Меня слушали, открыв рот.

- Особенно полезен массаж после бани, когда тело распарено, - добавила я. - Так что учитесь, пока я здесь.

- У вас все девушки умеют его делать? – с любопытством спросила Даяна.

- Даян, это как с шитьём: все женщины умеют шить, но у кого-то это получается лучше, чем у других, некоторые зарабатывают этим себе на жизнь, а другие специально обучались этому, - образно ответила я.

- Мне можно вставать? – подал голос Минах, о котором мы забыли.

- Уже можно. Только держите спину в тепле, чтобы вас не просквозило.

Я скосила глаза на его одежду, намекая Даяне, чтобы она подала её отцу. Та сообразила и пока он вставал, подошла и протянула её ему.

- Тебе лучше? – с беспокойством спросила она. Тот сел и повёл плечами, как бы прислушиваясь к себе.

- Определённо, - кратко ответил он. Надев рубашку и не став надевать сюртук, он накинул себе одеяло на плечи и ушел к себе.

Мы проводили его взглядами.

«Немного странная реакция», - чуть нахмурилась я. – «Может, его смутила ситуация в целом? Доченька своими воплями поставила в неудобное положение. Только почему он избегает смотреть на меня?»

Решив не обращать на это внимание, я лишь пожала плечами.

Подруга Даяны ушла, а она сама стала готовить обед. Мы с Аглаей помогли ей, а потом вместе накрыли на стол. Мне было интересно наблюдать, как готовят в русской печи В наше время этого уже практически не увидишь. Несмотря на вредный характер, Даяна оказалась хорошей хозяйкой, делала всё быстро и споро. Интересно, со скольких лет она сама занимается хозяйством?

- Даяна, а у вас помощники по хозяйству есть? – Мне стало любопытно, так как с отцом они живут вдвоём, больше ни братьев, ни сестёр у неё нет, а хозяйство большое. Странно, почему Минах больше не женился? Он же ещё молодой мужчина. Вот выскочит Даяна замуж, и останется совсем один. Или муж к ним жить придёт?

- Отцу помогает Силиус, сын вдовы, ты его увидишь за обедом.

- Вдовы? А что случилось?

- Горячка. Умер пять зим назад.

- А лекари у вас есть? – с беспокойством спросила я. По всему выходило, что болеть тут нельзя. Аптеки с антибиотиками в этом мире не водились.

- Бабушка Зоная травница хорошая, - ответила Даная, подтверждая мои мысли.

ГЛАВА 12

На обед Минах вышел, но всё так же избегал моего взгляда. Мне это надоело и я начала задавать ему вопросы, чем живёт поселение, какие товары они поставляют в город. Мало помалу я втянула его в разговор. Ха, кто бы сомневался! У меня и дерево заговорит.

- Значит, вы сами выделываете шкуры и сдаете их в городе, - повторила я. – Минах, а я вот не понимаю, почему вы их сдаете, а не сами шьёте изделия. Они же наверняка стоят дороже, чем шкуры которые вы продаёте, а женщины ваши шить умеют.

- Заказчики сами выбирают модели для пошива в ателье. Мы слишком далеко от города, чтобы сюда ездили.

- А кто вам мешает открыть свое ателье по пошиву в городе? Организовали б бизнес, который приносил бы стабильный доход. Насколько я понимаю, меха пользуются спросом, и клиенты бы у вас были.

- Мы привыкли жить так как живём, - кратко ответил он.

- Если бы люди ничего не меняли в своей жизни, то так бы и бегали как первобытные неандертальцы в шкурах и с дубинкой, - усмехнулась я.

- Кто? – не понял он. Пришлось ему рассказывать про нашу теорию эволюции.

- Вы произошли от обезьян?! – в шоке проговорил он.

- Это лишь теория, - успокоила его я, и принялась объяснять по новому кругу. Аглая и Даяна притихли, заслушавшись.

Потом мы совсем увлеклись и он начал рассказывать про теорию божественного сотворения мира, а я про научную теорию большого взрыва, что звёзды это планеты, к некоторым из которых мы даже летаем. Про полёты к Луне, о том, что она всегда обращена к Земле лишь одной стороной. Про силу притяжения, почему бывают землетрясения и извержения вулканов.

Начав рассказывать про строение атмосферы земли метеорологию, синоптику, я незаметно перескочила на описание того, каково это лететь среди облаков и рассказ о том, как прыгала с парашютом. О непередаваемом чувстве свободного падения, когда ты летишь выше птиц и земля приближается с невероятной скоростью.

Обед давно закончился, а мы всё говорили и говорили. Минах задавал множество вопросов, а девчонки завороженно слушали.

Не знаю, сколько бы это продолжалось, но нас прервал пришедший Силиус.

Даяна тут же вскочила его покормить, а Минах вспомнил об неотложных делах. Я напомнила ему о том, чтобы он оделся потеплее. Тот бросил на меня непонятный пронзительный взгляд, но кивнул. Да ладно, пусть не обижается на заботу, не для того я ему массаж делала, чтобы его продуло.

Силиус оказался щуплым мальчишкой лет двенадцати. Поздоровавшись с нами, он сел к столу, украдкой нас рассматривая. Я же решила времени больше не терять и заняться шитьём. Чтобы не мешать Даяне, мы ушли в девичью.

Вообще-то здраво рассудив, я решила изменить первоначальное решение пошить комбинезон, так как это не очень удобно в дороге. Я так и представила себе как бегу к кустику, и начинаю судорожно раздеваться. Комбинезон в этом плане не очень удобен. Так что решила сделать юбку-брюки и жилет. Осталось только порыться на чердаке в поисках женской рубашки и будет полный комплект.

Я кое-что исправила в выкройках, и мы приступили с Аглаей к шитью. Позже к нам присоединилась Даяна.

Положа руку на сердце, стоило признать, что девчонки шили во много раз лучше меня. А чего ещё ожидать? Я же привыкла к швейной машинке, а вы попробуйте вручную стежок к стежку сделать.

- Как получилось, что Костас испил у тебя? – спросила Даяна. – Ты же недавно здесь появилась и вы плохо знаете друг друга.

«Ага, не дает тебе покоя этот факт!», - довольно улыбнулась я.

- Это произошло когда мы поехали с Николасом и Костасом в лес, вернуться по моим следам. Тогда я ещё не знала, что попала в иной мир и надеялась вернуться домой. – Начала я рассказ и описала как всё произошло. Аглая тоже слушала с большим интересом, так как я ей этого не рассказывала.– У вас очень интересный этот обычай, у нас такого нет.

- А как у вас?

- Да просто. Мужчина ухаживает, а девушка решает, принять его внимание или нет, - кратко ответила я, решив не распространятся на эту тему.

- Костас за тобой ухаживал? – с притворным безразличием спросила она.

- Он понравился мне с первого взгляда, - совершенно искренне ответила я. – Есть в нём что-то располагающее к себе. В дороге мы с ним много общались и симпатия между нами лишь окрепла. Как видишь, хоть я и не знала, что значит предложить мужчине испить, но ничуть об этом не жалею.

- Всё равно он во многом уступает Лэрду, - упрямо произнесла Даяна.

Не выдержав, я рассмеялась.

- Даяна, хочешь быть женой Лэрда? Удачи! Могу тебе лишь посочувствовать.

На меня удивлённо взглянули две пары глаз. Они даже шить перестали!

- Даяна, не в обиду будет сказано, но ты хоть представляешь себе, что значит быть женой Лэрда? – спросила я. – Или ты кроме красивой внешности Николаса ничего не видишь.

- О чём ты? – растерянно проговорила она, а Аглая бросила на меня напряжённый взгляд. Неужели она боится, что я начну чернить брата? Глупышка! Всего лишь спущу на землю замечтавшуюся девушку.

- Посмотри на Аглаю, - кивнула я на ту. – Её воспитанием занимались с малых лет: образование, уроки музыки, манеры. Она будет представлена перед двором князя, так как и жениха ей будут искать среди ровни.

- А стань женой Николаса обычная девушка? Да её же заклюют при дворе, обливая презрением, и Николас начнется стыдиться жены, оставляя её дома, когда едет ко двору, не желая быть посмешищем.

- Николас не бывает при дворе, - насупилась Даяна.

- Клятву верности он принёс князю, и после того как леса перестали быть опасными, Мислав вспомнил о нём. Так что это лишь вопрос времени.

- Например ты - прекрасная хозяйка, красавица, и одна из первых девушек в поселении. Вот только в высшем свете это ничего не значит и готовься к тому, что для всех ты станешь необразованной выскочкой. Любую твою оплошность в этикете начнут передавать из уст в уста и смеяться за твоей спиной. А ты хоть представляешь, какие интриги при дворе и как важно держать нос по ветру? Вот я и говорю, что сочувствую!

- Если уж мне придётся остаться у вас, то я лучше предпочту быть женой Костаса. Жить свободной жизнью избегая интриг и требований этикета, - закончила я свою речь.

- Разве он тебе предлагал? – напряжённо спросила Даяна, не в силах скрыть тревожного блеска глаз. – Вы же даже через костёр не прыгали.

- Так прыгнем! – уверенно заявила я, решив расспросить попозже у Аглаи об этом обычае.

- Да ты…

- Уверенная в себе? – сладко спросила я.

- Между прочим, зря ты говоришь, что Костас хуже Николаса. Они равны, иначе Лэрд с ним бы не дружил столько лет. И у Костаса есть очень важная черта характера – с ним легко, он умеет лишь несколькими словами поднять настроение, а в жизни это ой как важно. Он хороший охотник, он красив. Ему присуще внутреннее благородство и ко мне он относится уважительно, - мечтательно перечисляла я.

- Я рада, что он тебе не нравится, не хотелось бы уводить у тебя парня. Подруги же так не поступают, - невинно произнесла я.

Даяна вскочила с места и сославшись на дела, выскочила из комнаты. Так тебе девочка! Не тебе со мной тягаться. Эх, жаль только шить придётся самой, такая помощница убежала.

- Лера, ты действительно думаешь, что Николас планирует выдать меня замуж за…

- Аглая, ну подумай сама, зачем тебе давать образование, планируя выдать за охотника? - спросила я. – Так что ещё побываешь ты при дворе у князя и потанцуешь на балах, - улыбнулась ей я.

- Что-то мне после твоих слов ко двору не сильно и хочется.

- Аглая, не дури! Тобой будут восхищаться поклонники, дарить цветы и воспевать твою красоту, - подмигнула ей я, стараясь поднять настроение. Судя по несмелой улыбке девочки, мне это удалось.

- Лера, а откуда ты столько всего знаешь? Ты же при дворе у князя ни разу не была.

- Ну и что? Люди везде одинаковы. А у нас на тему неравных браков много книг написано и фильмов снято.

- Фильмов?!

Пришлось рассказывать про телевидение, фильмы, как они снимаются, и разговор уплыл в другую сторону. После моего рассказа, Аглая твёрдо решила выбраться в городе в театр. При дворе Мислава была трупа актёров, которая славилась своими постановками. Если учесть, что до этого верхом мечтаний было посещение магазинов, то ребёнок растет!

- А вот ты бы Николасу подошла, - выдала Аглая после молчания.

- В чём? – не поняла в первый момент я, так как мы уже минут десять сидели в молчании, каждый в своих мыслях. Я вот например была довольна реакцией Даяны. Сразу видно, что она мечтала стать женой Николаса и быть хозяйкой в большом доме, утерев нос всем подружкам. О подводных камнях такого брака она даже не задумывалась. Николас часто посещал её отца и бывал в их доме, вот она и воспринимала его наравне. Да и самому Николасу живя уединённо, волей неволей пришлось сблизиться со своими людьми, стирая разницу в происхождении.

- Как жена, - удивили меня её слова. – Ты образована и знаешь то, о чём мои учителя и не слыхивали. Уж над тобой бы не посмели смеяться. Мне кажется, ты любого способна заставить себя уважать.

- Аглая, ты же понимаешь, что я уеду от вас, как только встречусь с Кристиной? – попыталась как можно мягче произнести я. Не стоило поощрять девочку в её фантазиях.

- Но как же так?! Почему?! – растерянно произнесла она, а потом уверенно заявила: - Николас не отпустит! Ведь не зря он испил у тебя.

- Что значит не отпустит?! – возмутилась я. – Аглая, я свободный человек и могу уйти, когда пожелаю.

«Только так уж сложилась, что именно сейчас идти мне некуда», - добавила я про себя, осознавая своё положение.

- Аглая, вспомни, о чём мы с тобой договаривались и давай прекратим этот разговор, - твёрдо сказала я, напоминая ей о том, чтобы она не портила игру, затеянную мной для Костаса. Хотя, положа руку на сердце, я сомневалась, что Даяна ему подходит. Но любовь есть любовь, это его жизнь и пусть сам решает.

Когда стали приходить на посиделки к Даяне первые подружки, я поняла, что нам с Аглаей пора и мы начали собираться.

- А вы куда? – удивилась Даяна. – Скоро мужчины с охоты вернуться.

- Мы к Тании обещали вечером зайти, - объяснила я. – Она просила меня рассказать о моём мире, да и мне надо с ней поближе познакомиться, - намекнула я на предстоящее родство с семьёй Костаса.

Такого хода от нас Даяна не ожидала и растерялась.

- Вы уходите? – разочарованно произнесла одна из девушек.- А давайте я с вами, меня Тания тоже к себе приглашала.

Я поняла, что мои рассказы о моём мире были необычны и интересны, и все хотели услышать их из первых рук, так как за нами потянулись все подруги Даяны. Ей оставалось только с плохо скрываемым бешенством наблюдать за нашим уходом.

- Ваших лошадей отец расседлал, - привела она последний аргумент.

- Костас или Николас их заберут, а мы с девушками пешком прогуляемся, - отмахнулась я. Поблагодарив за гостеприимство, мы вышли.

- Далеко собрались? – окинул удивлённым взглядом нашу компанию Минах, который находился на улице. Пришлось и ему объяснять про обещание зайти к Тании. О том, почему с нами уходят и другие девушки он не спросил.

- Я приведу лошадей…

- Не надо, - остановила я его, - мы пешком. Николас их потом заберет.

- Что ж, мы вам всегда рады, заезжайте в любое время, - пригласил он.

Вспомнив, что собиралась в кузницу, я пообещала, что возможно завтра и заеду.

- Как ты его не боишься? – спросила одна из девушек, когда мы отошли от дома.

- Кого? – не совсем поняла я, сначала подумав, что речь идёт о Курдагане.

- Да отца Даяны. У меня от его взгляда сердце в пятки уходит.

- И у меня, - подтвердила другая.

- Я вообще в его присутствии дар речи теряю, - сказала третья.

- У него же взгляд такой, как будто он тебя насквозь видит.

«Надо же, вроде сельские девушки, а такие впечатлительные», - хмыкнула я.

- Мне кажется, вы себе надумали. Посмотрите как он к Даяне относится, балует её. С таким отцом она как за каменной стеной. А давно он вдовец? – спросила я.

Тут девчонки загалдели все сразу, наперебой рассказывая, что Минах жену взял из города, а она не выдержала сельской жизни и сбежала обратно, оставив маленькую Даяну. Той вроде года три тогда было. Как он её из города приволок и прилюдно выпорол, а она через некоторое время после этого ушла в лес и пропала. То ли звери её загрызли, то ли грогам в лапы попала. Вторая жена была из селения. Тихая, скромная, слова поперёк никогда не говорила. Они прожили пять зим, и она понесла. Вот только скончалась при родах. После этого Минах больше не женился, и окружил заботой Даяну. У неё всегда было всё самое лучшее и избаловал он её невероятно.

- Почему избаловал? Ведь всё хозяйство на её плечах, - возразила я.

- Ага, попробовал он женщину в помощь привести, так её Даянка за пару дней выжила, - ехидно просветили меня.

- Он ещё пару раз попытки делал, но дольше никто не продержался.

- А вам было бы приятно, приди в ваш дом и начни хозяйничать чужая женщина? – спросила я. Мне почему-то стало жаль Даяну.

Дальше до дома Тании мы шли в молчании. Девчонки притихли, обдумывая мои слова.

В дом мы вошли гурьбой, и кажись, такого количества гостей не ждали. У Тании уже сидели подружки, и пришлось потесниться, но было заметно, что она рада.

Идя сюда, я как-то упустила из виду, что для всех мы с Костасом как бы встречаемся, и мне досталось пристальное внимание его родителей. На меня уже смотрели более внимательно, я бы сказала оценивающе.

Так и хотелось хихикнуть да заверить, что мне в их конюшнях не стоять.

«Эх, точно детство ещё играет в одном месте», - одёрнула я себя и постаралась придать себе пусть не скромный, но сдержанный вид.

Не успела я достать шитьё и разместиться, как на меня посыпались вопросы о моём мире. Начав отвечать, я прервалась и с сожалением сообщила, что мне тяжело шить и рассказывать одновременно. Тут же нашлись желающие мне помочь. Раздав работу и показывая где и что делать, я стала отвечать на вопросы.

Скажите поступила не красиво? Зато практично! Мне в дорогу костюм нужен, и сама я не скоро справлюсь, а тут мы, можно сказать, заключили взаимовыгодный бартер. Да на таких условиях я согласна хоть до утра вещать.

- Расскажи ещё раз про облака и как ты летала, - попросила Аглая. Все заахали, и пришлось повторить рассказ о прыжке с парашютом.

Родители Костаса тоже прислушивались к разговорам и даже сами задали мне несколько вопросов. Их интересовало, какая у меня семья, есть ли братья или сёстры. Я ответила, что воспитывала меня мама, и папа покинул нас, когда я была ещё маленькая, не став афишировать, что мама так и не была замужем за моим отцом. Они сделали вывод, что он погиб и выразили соболезнование. Пусть так, зато больше об отце не спрашивали.

Их приятно поразило, что я получила образование. Они почему-то сделали вывод, что я из благородной семьи. Даже заверение о том, что в этом нет ничего необычного, и каждый ребёнок у нас должен учиться, не развеяли их заблуждения.

За разговорами мы и не заметили, как вернулись мужчины.

Услышав голос Костаса, вошедшего в дом, я замерла. Тания вскочила и побежала к брату. Девушки бросили на меня понимающие взгляды и заулыбались. Если честно я даже растерялась, не зная как себя вести: то ли дождаться пока он зайдет, то ли выйти к нему, вот и сидела как на иголках, не придя ни к какому решению. Вот же, терзаюсь сомнениями, как будто он и правда мой парень.

Всё решил Костас, он стремительно вошёл в комнату и, весело поздоровавшись со всеми, подхватил меня с места и закружил. Я даже взвизгнула от неожиданности, а еще от того, что в проёме двери заметила Николаса, который потемнел лицом, наблюдая эту картину.

- Я рад, что ты здесь, - проникновенно сказал Костас, поставив меня на пол и девушки издали умилённый вздох. Вид у него был хоть и усталый, но глаза весело сверкали.

- С чем вернулся, добытчик? – шутливо спросила я.

- О-о-о! – довольно протянул он. – Мы сегодня загнали косулю, да и в силках много чего оказалось!

Заметив в дверях Николаса, девушки как одна засмущались.

Тот со всеми поздоровался и поинтересовался у нас, как день прошел. Мы заверили, что всё отлично. Правда меня смутил Костас, который наклонился ко мне в этот момент, шумно вдохнув, и сообщил, что от меня восхитительно пахнет. При этих словах Николаса малость перекосило, и он покинул комнату.

- А вот тебе не мешало бы ополоснуться! – со смехом фыркнула я.

- Коварная! – воскликнул он, притворно обидевшись, - я же в поте лица добывал тебе пропитание.

- С каких пор ты меня кормишь? – отбрыкивалась я.

- Могу хоть с сегодняшних, - уверенно заявил он.

- Не гони лошадей!

- Вал, я их и так сдерживаю, - заявил он, бессовестно сократив моё имя и лаская взглядом. Вот блин, такой игре даже Станиславский бы поверил, что говорить о девушках, которые за нашей перепалкой следили затаив дыхание.

- Мне приятно видеть тебя в своём доме, но мы ожидали, что вы будете у Минаха и сначала заехали к нему.

- Мы утром встретились с Танией и она нас пригласила в гости.

- Спасибо сестрёнка! – подмигнул он ей. Я отметила, что она даже за Николасом не побежала, а осталась посмотреть на нашу встречу.

Всё же он был вынужден уйти. Необходимо было разделать и разделить добычу.

- А как часто вы охотитесь? – спросила я.

- Послезавтра опять поедем. Необходимо пополнить запасы перед поездкой в город.

Неохотно он вышел, сверкнув напоследок белоснежной улыбкой, и пообещал, что скоро вернётся.

- Дождись меня! – произнёс он таким тоном, как будто шёл на войну. Вот же паяц! Так и захотелось его стукнуть. Тем более он прекрасно знал, что никуда мы не денемся.

После его ухода девушки были под впечатлением.

- Я и не знала что он такой…, - выдохнула одна, по ходу выразив мысли всех подруг.

- Вот скажите мне, куда вы смотрели?! – удивилась я. – Почему ни одна из вас до моего появления не удосужилась его напоить? Нет, я конечно вам благодарна, что вы такого парня упустили, но всё же? - коварно спросила я.

- Так он Даяну любил.

- Вот именно, что любил. Шустрее надо быть, девочки, - наставительно произнесла я.

Ха, сразу видно, что на Костаса сегодня многие другими глазами посмотрели. Если даже у него с Даяной ничего не выйдет, то желающих напоить его будет предостаточно.

Мы продолжили шить и только тут девушки обратили внимание на то, что же они шьют. Их удивлению не было предела. Пришлось объяснять им мою задумку. Юбку-брюки тут явно не носили, и после первого шока всем стало любопытно, что же получится в итоге. Как и любым женщинам, им стало любопытно, какую одежду мы носим, и пришлось описывать нашу моду, конечно делая скидку на их мировоззрение. Уж если их брюки так шокируют, то что говорить о мини юбках.

За разговорами время пролетело незаметно. Тут одна из девушек с любопытством спросила про массаж. Ей рассказала подруга Даяны, что сегодня днём была у неё. Тут я села на любимого конька и начала расписывать насколько он полезен и необходим. Что мы его применяем в лечебных и оздоровительных целях, о том как благотворно он влияет на организм и лечит многие заболевания. Пришло это умение из глубокой древности и передавалось из века в век.

Мой энтузиазм распалил их любопытство и меня начали просить показать и научить. Оглядев девушек, я замялась. На ком показывать то? Все они были рубашках, сарафанах, не раздевать же их. Тут как нельзя кстати к нам ввалился Костас с сообщением о том, что Николас поехал забрать лошадей и нам пора собираться. За время своего отсутствия он видимо даже успел ополоснуться, так как на нем была новая рубаха.

Мои глаза хитро заблестели, и я попросила его нам помочь.

- Для тебя хоть звезду с неба, - сверкнул он улыбкой.

- Всего лишь рубаху снимай, - огорошила его я.

Костас даже завис на мгновение. Ещё бы! Один он и столько девушек сверлят его взглядами. Но он молодца, не растерялся. Движением, которому бы позавидовали многие стриптизёры, он медленно снял с себя рубаху, оголив торс. Даже я на него засмотрелась, что уж говорить о девушках, которые даже дышать перестали. Тело у него было потрясающее. В меру рельефное, гибкое, с кубиками пресса, которые так и захотелось потрогать. Нда…

Сделав знак девушкам освободить лавку, я попросила его лечь на живот. Заинтригованный он выполнил мою просьбу.

Я провела кончиками пальцев от шеи до копчика, от чего у него тут же появились мурашки на коже.

- Добытчик говоришь, - промурлыкала я. – Тогда я просто обязана отблагодарить тебя.

Подмигнув девушкам, которые смотрели голодными глазами на Костаса, я приступила к массажу, попутно объясняя, что и зачем делаю. Не знаю, запомнят ли они мои движения, так как Костаса просто пожирали взглядами.

Сам же он отдался моим рукам, полностью расслабившись. Ещё бы! Я начала массаж с легкого разогревающего поглаживания, от которого он разве что не урчал, как довольный кот. Потом перешла к выжиманию мышц с отягощением одной или двумя руками. Показала растирание межреберных промежутков, поясничной области, плечевого сустава и области под лопатками.

Вокруг нас столпились, забыв обо всех делах, и завороженно смотрели. Закончив, я решила немного похулиганить.

- А теперь смотрите внимательно, - сказала я, - за такой массаж ваши мужья будут носить вас на руках. - И начала просто массировать, совершая расслабляющие поглаживания.

- Костас, ты женишься на мне? – спросила я, хитро подмигнув всем.

- Вал, я готов хоть сейчас! – выдохнул «поплывший» парень, с искренностью, которой поверила даже я.

- Что здесь происходит? – раздалось как гром среди ясного неба. Девушки расступились, явив Николаса, с окаменевшим лицом и крепко сжатыми губами, которые побелели. Сейчас перед всеми стоял не парень, который общается со всеми наравне, а истинный Лэрд. Я почувствовала, как окружающие отшатнулись, столько подавляющей силы исходило от всего его облика.

- Николас, вот не мог ты попозже прийти, - как ни в чем не бывало, спокойно произнёс Костас. – Я такое впервые в жизни испытал.

Он неспешно сел и лениво потянулся, поигрывая мускулами.

- Вал, у тебя золотые руки и мои слова в силе, - тепло улыбнулся он мне. Взяв меня за руки, он поцеловал каждую, игнорируя Николаса.

- Я требую ответа! – зарычал тот.

- Николас, я показывала, что такое массаж, - спокойно ответила я.

- Массаж, - повторил он незнакомое слово и подошёл к нам. – О-о-о-чень интересно, - протянул он, и неожиданно закончил, - покажи и мне, что это такое.

Кто-то даже ахнул от неожиданности, но я не могла отвести глаз от его взгляда, который бросал мне вызов.

- Конечно, - согласилась я и Николас, не отводя от меня глаз, потянулся к своей одежде, снимая. Как ещё девчонки в обморок не грохнулись от такого поворота, не знаю…

Костас встал, освобождая ему место, а все присутствующие просто слюни глотали, наблюдая, как обнажается Николас. Вынуждена признаться, что и я тоже, так как ни крути, но посмотреть было на что. С грацией хищника, он лёг на лавку и замер в ожидании.

Тут мне пришла в голову идея, за которую он меня вероятно прибьёт, но устоять я не могла.

- Девушки, вы помните, что я делала? – спросила я и мне несмело кивнули.

- Теперь у вас есть возможность потренироваться на Николасе, - коварно произнесла я.

Ох, что было! Это все равно, что отдать рок музыканта толпе его фанатов. На него чуть ли не кинулись всем скопом, но я успела их остановить, предложив делать массаж по очереди. Моему голосу вняли. А вот Николас напрягся и бросил на меня многообещающий взгляд, не оставляя сомнений, что он отыграется.

Когда к нему подошла первая девушка, то я выпала в осадок. Она провела кончиками пальцев от его шеи до копчика и нежно произнесла:

- Вы наш добытчик, мы просто обязаны вас отблагодарить.

Всё, в этот момент я готова была сползти по стеночке, так как ноги меня не держали, и я не могла справиться с душившим меня смехом. Хорошо хоть у Костаса оказалась хорошая реакция, и его рука обвила мою талию, прижимая меня к себе. Взгляд, который подарил нам Николас, был непередаваем. Тушите свет!

Уткнувшись в Костаса, я даже приглушённо то ли всхлипнула, то ли хрюкнула, так как горло перехватил спазм от смеха. Мне стоило нечеловеческих усилий овладеть собой, чтобы не смущать девушек. Хотя, в этот момент и дом мог гореть, а они бы были не в силах отвести взглядов от лежащего перед ними Лэрда.

Взяв себя в руки, я отстранилась от Костаса и начала руководить процессом, так как то, как она прикасалась к Николасу, массажем назвать было сложно, скорее желанием потрогать и убедиться что это не сон.

- Разве я так делала? Сейчас надо разогреть, - одёрнула я девушку. – Вспоминай, иначе будет показывать та, кто помнит.

После моих слов её как будто током ударило и движения стали более осмысленными. Вот так указывая, направляя и поправляя, я меняла девушек. С горем пополам массаж подходил к завершению, а щеки массажисток пылали с разной степенью интенсивности. Глаза же их блестели как у кошек, дорвавшихся до сметаны. Ещё бы, сколько лет они издали восхищались и мечтали о нём, а тут оказались так близко и можно потрогать это умопомрачительное тело.

К чести Николаса стоит сказать, что издевательства над собственной персоной он переносил стоически, ничем не выдавая своего истинного отношения к происходящему. Меня его покорность не обманывала, но думать о том, чем он мне отомстит, в этот момент не хотелось. Давно я так не веселилась, и это того стоило.

Апофеозом всего стал расслабляющий массаж. По лихорадочному блеску глаз последней красавицы я заподозрила неладное, но было поздно:

- Николас, ты женишься на мне? – тихо спросила она, нежно поглаживая его спину.

Идиотка!!! У меня ослабли колени, и истерика от смеха была не за горами. А что вы хотите? Мой самоконтроль не безграничен, когда творится такое.

Его просто с места подбросило, и он мгновенно принял вертикальное положение. Девушка отчаянно покраснела, а все затаили дыхание, не зная чего ожидать.

Хвала богам, но он овладел собой и произнёс:

- Я бы с радостью, - улыбнулся он девушкам, и они немного расслабились. – Но массаж делали вы все, и я не могу выбрать одну, не обидев других.

На этом он быстро оделся и сказав, что ждёт нас на улице, вышел. Костас, еле сдерживая смех, пошёл за ним. С их уходом девчонки загалдели, переполненные впечатлениями, мы же с Аглаей спешно собирали вещи.

Кажется, я произвела своим массажем революцию. Похоже, скоро у местных девиц появится новый обычай – будут делать массаж возлюбленным, предлагая в конце взять их в жены. Ха-ха-ха!

Нет, но попробовать провернуть это с Николасом… Сильно! Давясь от смеха, я старалась не смотреть на негодниц, чтобы окончательно не потерять над собой контроль. Быстро распрощавшись со всеми, мы с Аглаей вышли из дома.

Свежий воздух освежил меня и помог справиться с захлестнувшим меня весельем, а мгновенно посерьёзнеть помог вид двоих парней, стоящих в стороне с лошадьми. О чём они говорят было не слышно, но по насмешливому лицу Костаса я догадалась, что тот подкалывает Николаса по поводу произошедшего. Вдруг Николас придвинулся к другу и что-то сказал. Вид при этом у него был абсолютно серьёзный и даже угрожающий. Костас не дрогнул, вся расслабленность слетела с него как шелуха. Что он ему отвечает, было непонятно.

Решив, что Костас допёк Николаса своими насмешками, я поспешила к ним.

- А вот и мы, - беспечно произнесла я, подходя к парням. При нашем приближении они замолчали и их взгляды скрестились на мне. И чего, спрашивается, дыру прожигаем?

Ничего не сказав, Николас подвёл лошадь Аглаи и помог ей сесть. Костас же подсадил меня. Делать это было необязательно, я и сама могла бы, но протестовать не стала.

- Хочешь, я завтра покажу тебе окрестности? – предложил Костас.

- У меня на завтра уже есть планы, и я не знаю во сколько освобожусь, - ответила я. Ведь фиг его знает когда именно мне удастся выбраться в селение и сколько я пробуду в кузнице. – Давай я заеду к вам, когда буду свободна? – предложила я.

Порешив на этом, мы попрощались и расстались.

Ехали в молчании. Николас вырвался чуть вперёд, и впереди маячила его спина.

«Многострадальная!», - окрестила её я, вспомнив через сколько рук она прошла. Непроизвольно перед глазами всплыли картины массажа, и я начала хихикать. Видно до слуха Николаса что-то донеслось, так как он бросил через плечо:

- Ещё один смешок и я тебя отшлёпаю!

- Добытчик! – пискнула я, давясь от смеха.

Николас пришпорил коня и рванул вперёд. Вслед ему понёсся мой хохот, который я так и не смогла сдержать.

- Лер, он тебя действительно отшлёпает, - предупредила меня Аглая, подъехав ко мне поближе.

Я же не смогла успокоиться, пока не отсмеялась. А что вы хотите? Я себя столько времени сдерживала!

- Аглай, так это он за один смешок обещал, - хихикнула я. – Боюсь за мой хохот, он теперь мне массаж всех конечностей сделает.

- И ты не боишься?!

- Да ладно тебе, за всё в жизни надо платить, зато как весело было, - улыбнулась я.

- Я тут подумала, сегодня, наверное, заветная мечта всех девушек исполнилась – прикоснуться к твоему брату. А как последняя предложила себя в жены взять? - напомнила ей. Не выдержав, я опять захихикала.

- Но ведь ты же Костасу предложила и он согласился. Зачем?! – нахмурилась она.

- Так я же шутя, Аглай! – просветила её. – Ты не забывай, что он Даяну любит и действует по плану.

- Как-то не похоже, что он притворяется, - проворчала она.

- Подумай сама, если бы все видели, что он притворяется, то мы бы никого не смогли убедить, что он забыл Даяну.

- А зачем это делать?

Какой же она ещё ребенок. Пришлось раскрывать ей хитрости жизни.

- Костас не единожды проявлял свои чувства к ней, но она на него даже смотреть не хотела, влюблённая сама знаешь в кого. Теперь же, когда она резко лишилась поклонника, который всегда был при ней, она сможет оценить, кого потеряла.

- Чаще всего мы можем понять что значит для нас человек, лишь потеряв его. Только тогда проявляются истинные чувства. Так и сейчас, если Даяна поймёт, что он ей нравится и дорог, то будет стараться вернуть его.

- А если нет?

- А вот если нет, то в селении теперь найдётся множество девушек, желающих его утешить, - уверенно закончила я свою лекцию. Мы как раз подъезжали к дому.

Въехав во двор, мы увидели поджидающего нас Николаса. По взгляду, которым он меня одарил, я поняла, что попала. Эх, бедная моя попа!

Пока Николас помогал спуститься Аглае, я спешилась сама и уже подумывала сбежать в дом, да меня сцапали за локоток, удерживая.

- Аглая, иди к себе, а нам с Лерой надо поговорить, - произнёс он, буксируя меня к дому. Там он всего лишь кивнул встречающей нас Коре и потащил меня к себе в кабинет, под её удивлённым взглядом.

Толкнув меня в кресло, он уперся в подлокотники и навис надо мной.

- Что у вас с Костасом? – был его первый вопрос.

Нет, вот нефиг меня запугивать! Такая тактика со мной не действует, а лишь злит.

- Как что?! – захлопала я ресницами. – Жениться обещал.

- Что?! – взревел он.

- Думаешь обманул? – с беспокойством спросила я. – Да не… не должен – он же при свидетелях сегодня пообещал! – уверенно закончила я, заглядывая ему в глаза.

Видя его непередаваемое выражение лица, я не выдержала и захохотала. Это был поступок камикадзе.

Николас выдернул меня с кресла, и не успела я встать на ноги, как он сел на моё место и перекинул меня через колени.

«Будут бить!», - поняла я, ещё не зная как реагировать. Раньше меня как-то по попе не шлёпали, даже в детстве.

Да вот только с этим вышла заминка. Задрав мне платье с рубашкой, он так и замер. Вообще-то я ожидала увесистого хлопка, а не минуты молчания. Неужели его вид моей попы так поразил?! Только когда он начал обводить по контуру моё бельё, до меня дошло. Николас никогда не видел современного белья, и сейчас пред ним моя пятая точка во всей красе, обтянутая кружевами.

Бедный парень, ожидал увидеть панталончики до колен, а там такое!

- Ник, мне ещё долго вниз головой висеть? – поинтересовалась я.

- Что это? – хрипло спросил он, поглаживая мою попу.

«А вот насчёт массажа я не ошиблась», - хихикнула я про себя

- Трусики, - просветила его, - и не знаю как у вас, а у нас не принято светить ими!

Не знаю, чем бы закончилась эта курьёзная ситуация, но раздался стук в дверь.

Мне срочно придали вертикальное положение и к тому моменту, как в кабинет заглянула Аглая, я уже стояла рядом с креслом.

- Простите, что отвлекаю, но там Кора попросила узнать будешь ли ты ужинать?

- Скажи ей что буду! – ответил он. – Я внезапно понял, что очень голоден.

Последнюю фразу он произнёс пристально смотря на меня хищным взглядом, и все инстинкты кричали мне, что в данный момент речь идет совсем не о еде.

Аглая мялась, не желая уходить и смотря на меня обеспокоенно.

- Лера, а ты будешь? – спросила она меня.

- Я с удовольствием бы выпила чаю, - улыбнулась ей, пытаясь успокоить. В груди разлилась теплота от осознания того, что эта девочка беспокоится за меня.

- Тогда минут через пять подходите, - улыбнулась она в ответ и вышла.

Приход Аглаи немного разрядил обстановку.

- Что за планы у тебя на завтра? – спросил он. Попытки вернуться к тому, на чём нас прервали, он не делал, и на том спасибо.

- Хотела съездить в поселение и посмотреть, как люди работают, - осторожно ответила я. Чёрт его знает, как он на рассказ о знакомстве с Курдаганом отреагирует, а мне очень хотелось понаблюдать за его работой.

Николас удивлённо приподнял брови.

- Мне хочется посмотреть на ваш быт, ты пойми, что мы намного ушли вперёд и для меня всё это интересно и ново.

- А потом поедешь к Костасу? – спросил он нейтральным тоном.

- Думаю да, ведь окрестности я мало видела.

- Я поеду с вами – поставил перед фактом он.

- Давай лучше я возьму с собой Аглаю, - предложила я, стараясь избежать его компании. – Заметь, у неё после наших прогулок хоть румянец на щеках появился.

- Румянец у неё появился после созерцания полуголых парней, - уколол меня он.

- Слушай, я не думаю, что вид обнаженного по пояс мужчины преступен, - фыркнула я. – Тем более что никто из девушек не жаловался, когда ты снимал рубашку, - вырвалось у меня, и я тут же пожалела, что не прикусила язык. Вот дёрнул же меня чёрт напомнить ему о случившемся.

- Ты понимаешь, что должна мне? – спросил он, текучим движением вставая с кресла.

- Я тебе?! – возмутилась я, а потом как-то само собой вырвалось: – Может это ты мне? У тебя была такая возможность завести личный гарем, девушки были бы непротив.

Он придвинулся ко мне вплотную, и мне стоило труда не сдвинуться с места. Вот только фиг я ему уступлю!

«А может стоило бы?», - мелькнула мысль, когда я увидела выражение его глаз. Такое чувство, что он разрывался между желаниями впиться в меня поцелуем и придушить меня. Напряжение между нами достигло предела, но он овладел собой и произнёс:

- Позволь сопроводить тебя к столу.

Никогда ещё в жизни я так не радовалась этой фразе!

Ужин прошел на удивление спокойно. Стараясь не нарушить хрупкое равновесие, я выпив чаю тихонько покинула общество Николаса, уведя с собой Аглаю. Вернее это она меня увела, придумав предлог. Мы чинно распрощались с Николасом и ушли.

Позже, лежа у себя в постели, я уже думала что ещё легко отделалась, когда открылась дверь моей комнаты.

Что?! От такого произвола, я резко села и потрясённо наблюдала за приближением Николаса. Нет, если он надеется на повторение прошлого, то очень зря! Меня на таком можно было лишь раз подловить, а сейчас у меня явно не упадническое настроение, а очень-таки боевое. И разве он не обещал?!

Я наблюдала за его действиями, сузившимися от злости глазами, желая придушить одного распоясавшегося блондинчика. Он же, как ни в чём не бывало, обошел кровать и растянулся на второй половине.

- И как это понимать? – процедила я. Было огромное желание наорать на него, но чтобы не разбудить окружающих я вынуждена была говорить тихо. Этот гад лёг на живот, обняв подушку, как будто он у себя в комнате. Если он надеется убедить меня, что просто ошибся комнатами, то я его придушу, как пить дать придушу!

- Лера, я целый день был на охоте, потом позволил измываться над собой женской толпе. У меня ломило всё тело, а после их так называемого массажа стало только хуже и я же предупреждал, что теперь ты мне должна, - произнёс он. Невзирая на наглость поведения, голос звучал устало, и как бы ни на что не надеясь.

- Чего ты от меня хочешь? – напряженно спросила я.

- Всего лишь массаж.

- Встань с постели, - приказала я. Тяжело вздохнув, он безропотно поднялся с постели и направился к выходу, даже не бросив на меня и взгляда.

Ути пути, какие мы сегодня послушные. Интересно, его инопланетяне случаем не подменили? Очень уж не похоже на него. У меня были секунды на раздумье, да ещё и совесть подняла голову не вовремя.

Я встала с постели, потянув на себя одеяло.

- Массаж делается на твёрдой поверхности, кровать для этого не подходит, - пояснила я, складывая в несколько раз одеяло и расстилая его на полу.

Он замер у самой двери и резко развернулся. Для уставшего человека двигался он слишком резво. Фиг с ним, даже если это очередная его игра, то мне лучше сделать ему массаж и наладить отношения, чтобы завтра со спокойной душой поехать к Курдагану, а не бодаться с ним. Если же попробует распускать ручонки, то я их ему быстро повыдёргиваю.

Присев на край одеяла, я наблюдала за его осторожным приближением ко мне. Когда же его рука потянулась к поясу халата, я дрогнула и у меня вырвалось: - Даже не думай!

Рука замерла, затем он так же осторожно, не делая лишних движений и боясь меня спугнуть, растянулся на одеяле и замер.

«Какого чёрта я творю?!» - спросила я себя. Вопрос скорее был риторическим, так как ответа у меня не было.

Вздохнув, я потянулась к халату и оголила его спину до пояса.

- Николас, давай договоримся сразу, - решила озвучить свою позицию я, - массаж я тебе сделаю, но одно лишнее движение с твоей стороны и ты покидаешь комнату.

Протеста не последовало, и я приступила к массажу. При первых же моих прикосновениях все его мускулы напряглись, но под разогревающими спину массажными движениями он постепенно расслабился. Тело у него, конечно, было потрясающее, но я одёрнула себя, заставив сосредоточиться на том, что я делаю.

Интересно, а здесь есть масла? По идее должны быть, но сейчас не лучшее время спрашивать об этом. Узнаю завтра у Аглаи.

Если честно, то я сама не верила, что пошла у него на поводу и сейчас вместо того чтобы спать, делаю ему массаж. Стоило признать, что начни он от меня его требовать, то я бы упёрлась и фиг бы ему перепало, но от сочетания его наглого появления и безропотного подчинения, когда я попросила покинуть мою постель, я дрогнула.

Он действительно целый день провёл в седле, и поэтому сейчас я добросовестно массажировала ему каждую мышцу спины и рук. Свечу мы не зажигали, и комнату заливал лишь свет луны, падающий из окна, создавая интимную обстановку.

«Так, о какой интимности речь?!», - одёрнула я себя. Что-то мысли мои приняли не то направление, и я на себя разозлилась. Ещё не хватало начать слюни пускать на этот образец мужественности, под стать местным. Не дождётся!

Наверное, поэтому Николасу не достался расслабляющий массаж, как Костасу. Я решила не испытывать свою стойкость, и сразу же после завершения массажа натянула ему на спину халат. Николас лежал без движения, закрыв глаза. Он что, уснул?! И что мне теперь делать?

Я посмотрела на свою постель в раздумьях. Пойти и лечь спать? Но на одеяле лежит Николас и укрываться мне нечем. Неплохой такой коврик у моей постели. Не оставлять же его так до утра.

- Николас, - позвала я его, потормошив за плечо. Реакции не последовало.

- Николас! – зашипела я и более решительно его потрясла. Он перехватил мою руку и потянул на себя, перекатываясь на спину.

- Лера, давай спать, - заявил этот наглец.

Спать?! Интересно как? Ведь в данный момент я растянулась на его груди. Между прочим, насчёт сна он явно хитрил, так как некоторые части его тела ощутимо не спали. Возмущённо шипя, я попыталась сползти с него, но была прижата к его груди.

Одну мою руку он удерживал в своей у самого пола, переплетя наши пальцы, а второй я уперлась в его грудь, стараясь хоть как-то отстраниться.

- Почему ты бежишь от меня?

- Может потому, что хочу спать, а ты в этой комнате явно лишний? – предположила я. – К тому же массаж я сделала и мы в расчёте.

Его вторая рука опустилась с моей талии на ягодицы, погладив их.

- А где твои трусики?

Нормально?! Я и так рефлексирую из-за его близости и отсутствия оной детали туалета, а тут такие вопросы.

- К сожалению, ваше женское бельё ничего кроме смеха у меня не вызывает, и носить я такое не могу. Вот и приходится каждый день своё стирать, - раздражённо произнесла я, стараясь вырваться.

- Отпусти! - потребовала я.

Нехотя он разжал объятия, и я тут же вскочила на ноги. Этот же гад вытянулся во весь рост, заложив руки за голову и смотря на меня снизу вверх. Только через мгновение до меня дошло, что лунный свет, струящийся из окна, делает мою рубашку прозрачной.

Выругавшись, я юркнула на кровать, перестав светить своими прелестями.

- Жестокая, - вздохнул он, садясь и натягивая на плечи халат.

- Одеяло верни! – проворчала я.

Он поднялся, подхватив одеяло, и подошел ко мне. Развернув и встряхнув его, он укрыл им меня и присел рядом. Не успела я и рта раскрыть, как он взял в плен мою руку.

- Что ты делаешь?

- Разминаю пальцы, - просто ответил он, начав массажировать мне каждый пальчик.

А-а-а! До этого момента я и не представляла, что руки у меня являются эрогенной зоной, но от его прикосновений теплая волна распространилась по всему телу, сбивая дыхание. Слова протеста замерли на губах, и ничто на свете не могло заставить меня забрать свою руку, хотя я понимала, что надо это сделать.

Пауза затягивалась, а он отпустив мою руку взял вторую и повторил процедуру, как будто нет ничего важнее этого в данный момент. Ладони у меня горели и покалывали от его прикосновений.

Вот скажите, разве можно массажировать пальцы рук чувственно? Оказывается можно и ещё как! Внутри всё таяло, и с этим надо было что-то делать.

- Николас, тебе пора! – твёрдо произнесла я, забирая свою руку, и только я знаю, чего мне это стоило.

- Подари мне поцелуй на прощание, и я уйду, - тихо произнёс он.

- Я хотела возмутиться, но он наклонился ко мне и чуть хриплым голосом спросил: - Один поцелуй… Чего ты боишься?

Во рту пересохло, и я замерла, не зная на что решиться. Не дав мне времени на раздумья, он сократил оставшееся расстояние и его губы накрыли мои нежным прикосновением, ловя моё дыхание.

Что это был за поцелуй… Как будто самый первый, нежный и трепетный. Николас не сделал и попытки углубить его, а лишь нежно ласкал мои губы, соблазняя и ничуть не настаивая. Расслабившись, я ответила ему, и мои руки легли на его плечи. И в тот момент, когда я захотела большего, более страстного и напористого он… отстранился! Со словами: «До завтра», - он поднялся и покинул мою комнату. Я же осталась одна, с гулко бьющимся сердцем и разочарованием, запустившим в меня свои коготки.

А-а-а! Чтобы я ещё раз позволила ему к себе прикоснуться! Упав на подушки, я натянула на себя с головой одеяло, пытаясь прийти в себя. Вот что это было? Зачем?!

C трудом утихомирив разыгравшиеся гормоны, я попыталась уснуть. Всё что ни делается, к лучшему. Не хотелось бы оказаться с ним в постели, а на утро об этом жалеть. В том, что я бы пожалела о содеянном можно было не сомневаться. Вспомнив к тому же, что я больше не на таблетках и с предохранением здесь туго, так меня вообще накрыло волной облегчения. Не-е-е-т, спать и только спать, а все глупости вон из головы. Вот только одно было ясно точно, в моём противостоянии с Николасом я сама себе являлась злейшим врагом, так как без моего согласия тронуть меня он не может, а вот сделать так чтобы я сама этого захотела, может вполне.

ГЛАВА 13

Несмотря на тяжёлый день, сна не было ни в одном глазу. Николас и ругал себя за то, что ушел и в то же время понимал, что поступил правильно. Останься он, и это бы ничего не решило между ними. Да он поспорить на что угодно готов, что на утро она бы держалась от него как можно дальше, да ещё бы обвинила в том, что он нарушил слово. В то же время ему всё сложнее становилось держать себя в руках.

Мало того, что на охоте все разговоры крутились вокруг его гостьи, так ещё и вернувшись он был вынужден наблюдать как она радостно встречает Костаса.

Костаса! Самому же Николасу оставалось лишь скрипеть зубами, и держать лицо.

Его задел тот факт, что когда они вернулись с охоты и первым делом заехали к Минаху, то как оказалось, девушек там нет. Нахождение Леры в доме Костаса было ему почему-то неприятно. Он как мог быстрее завершил дела, и поехал за лошадьми к Минаху.

Вернувшись же, ему как гром среди ясного неба были услышанные слова: «Костас, ты женишься на мне?» и ответ его лучшего друга. Тому повезло, что комната была полна девушек, иначе бы он за себя не ручался. Да и так ему стоило большого труда овладеть собой и остаться на месте. Потому что единственным его желание в этот момент было закинуть Валерию на плечо и покинуть этот дом.

Не слишком ли они заигрались? Всё поселение только и гудит о том, что Костас испил у Валерии и ему это совершенно не нравилось. Он был глупцом, что попустительствовал этому, теперь же отступать было поздно.

Когда они остались на улице наедине, Николас предупредил Костаса, чтобы он держал свои руки подальше от Валерии, и относился к ней с уважением. На это друг тут же обиделся и холодно заявил, что эту девушку он уважает. Вот только Николасу совсем не нравились взгляды, какие он бросал на неё. Да ещё эта предполагаемая прогулка. Он сам хотел предложить ей завтра осмотреть окрестности, но Костас его опередил. Теперь действительно будет лучше, если с ними поедет Аглая. Дело в том, что стоит поберечь свои нервы. Николас был уверен, что Валерия станет всеми силами игнорировать его, общаясь лишь с Костасом.

В то же время сама Валерия относится к Костасу лишь по дружески. Он был уверен в этом, после того как она рассмеялась у него в кабинете. Настолько искренним был этот смех, что он ощутил себя глупцов из-за того что ревнует и позволяет ей над собой издеваться.

Вспылив, ему захотелось отшлёпать её как нашкодившего ребёнка. Вот только у этого ребёнка оказалось умопомрачительное бельё, которое заставило его забыть, что же он хотел сделать. Даже окажись она голой, это поразило бы его меньше. Видеть же в кружевах её тело…

Николас вздохнул и со стоном повернулся. Это разумом он понимал, что сделал всё верно, оставив её, тело же требовало, чтобы он немедленно вернулся обратно. Такие противоречивые желание разрывали его пополам, лишая сна.

Какая же она… Его тянуло к ней как магнитом, и он ничего не мог с собой поделать. Он пришел к ней сегодня потому, что не мог не прийти. Решив, что пусть лучше она выгонит его, чем терзаться в сомнениях.

А её массаж… Единственное что отравляло, так это знание, что и Костасу она делала также. Николас выругался, сжав кулаки.

И всё же он ей небезразличен, как бы она не показывала обратное. Он прекрасно видел её реакцию на свои прикосновения. Осталось дело за малым - чтобы она сама признала это и пришла к нему.

***

Проснулась я на удивление в хорошем настроении. С чего бы это? Потом вспомнила, что собиралась сегодня в кузницу. Я предвкушала встречу с Курдаганом. Было очень интересно понаблюдать как он работает. Надо бы поговорить с Аглаей, чтобы она не распространялась о том, куда именно я собралась. Ехать ей со мною ни к чему, лучше я заеду за ней, когда поедем на прогулку с Костасом.

Умывшись и одевшись, я пошла на поиски Аглаи. В том, что та уже встала я не сомневалась, так как она привыкла рано просыпаться.

Она была у себя, и разбирала моё шитье, разложив на кровати детали.

- Доброе утро! – радостно улыбнулась она мне.

- Привет!

- Лера, давай померяем и подгоним по фигуре.

- Аглай, может, сначала позавтракаем? – предложила я, так как что-то аппетит у меня разыгрался.

- Хорошо, - она тут же всё отложила и встала.

Мы прошли в столовую. Николаса видно не было, и Аглая пояснила: - Он уже позавтракал и в поселение поехал. Сказал, что ненадолго.

«Так, главное мне не нарваться на него там, да и выехать лучше до его возвращения - меньше вопросов будет», - подумала я.

Быстро поев, мы вернулись к Аглае в комнату и начали примерку.

- Аглай, я сейчас собираюсь к Курдагану, он вчера приглашал, а потом мы заедем за тобой с Костасом и поедем все вместе на прогулку, - озвучила план действий я.

- Как же ты одна поедешь? – забеспокоилась она.

- А чего бояться? Поселение рядом, да и до кузницы я дорогу помню. Я бы взяла тебя с собою, но тебе же скучно там будет. - Она не спорила, подтверждая мою правоту.

- Хорошо, я как раз шитьем займусь, - кивнула она, подгоняя мне по фигуре. - Тебе бы сюда жакет пошел, - задумчиво произнесла она.

А что? Хорошая идея. Я её одобрила, и мы начали смотреть, сколько осталось материи и хватит ли. Отрез выделенный мне Николасом позволял реализовать наши творческие порывы и мы засели с Аглаей, придумывая фасон.

Она настолько загорелась идеей, что когда я сказала, что мне пора, лишь задержала меня за тем, чтобы снять мерки.

Оставив её, я попросила Кору распорядиться насчет лошади и пошла собираться. Та конечно спросила куда я. Мой ответ ,что в поселение и Николас в курсе, её удовлетворил. Видимо она решила что к нему и еду, разубеждать я не стала. Так что уехала я без проблем.

Въезжая в поселение, я радовалась тому, как всё удачно сложилось. С Николасом удалось объяснений избежать, да и Аглая не обиделась, что дома осталась. Правда это было ровно до того момента, как дорогу мне не перегородили решительно настроенные женщины.

Та-а-ак, вот только разборок мне и не хватало. Мелькнула даже мысль развернуться и рвануть обратно от греха подальше. Я конечно не пугливая, но их по количеству явно больше и если что, с ними не справлюсь. С другой же стороны, мне тут ещё жить и прятаться я не намерена. Значит, будем вести конструктивный разговор, и выяснять цель такой теплой встречи.

- День добрый! – вежливо поздоровалась я, останавливая коня.

Со мною поздоровались, но мялись, не зная как начать разговор. Пауз затягивалась и и я решила их подтолкнуть.

- Вы хотели о чём-то поговорить?

Хотеть то они явно хотели, но видно не знали как. Слово взяла бойкая бабёнка лет тридцати пяти.

- Тут слух пошёл, что ты вчера девушкам показывала как массаж делать.

- Да-да, даже Лэрду делали, - встряла другая.

Мне стало ясно откуда ветер дует. Осталось только выяснить или они хотят, чтобы я и их научила, или решили устроить разборки по поводу того, чему учу молодёжь.

- Да, это так, - кратко ответила я, ожидая их следующего хода.

- Так ты, это…

- Нас научи, - закончила самая бойкая.

Про себя я облегчённо выдохнула. Всего то! И тут как платину прорвало, они все загалдели.

- Мы же замужем, и своих мужей порадовать хотим.

- Это правда, что мужчины голову теряют?

- Зачем девчонок учить? Баловство это!

- Ты нас лучше научи!

-Тихо! – попросила я, так как у меня голова от них была уже кругом. – Хорошо, когда научить?

- Да хоть сейчас! Можно и ко мне, меня Расая зовут, - представилась самая бойкая.

«Эх, это же когда я теперь к Курдагану приеду?», - вздохнула я. Но лучше уж им сейчас показать, иначе они мне проходу не дадут.

- Меня Валерия, можно просто Лера, - ответила я. – Ведите.

С женщинами я угробила несколько часов. Плюсом стало то, что мы перезнакомились в ходе общения.

Придя к Расае, она хотела позвать сына на роль подопытного, но я её остановила и сообщила, что показывать буду на ней. Попросила принести простынь, снять сарафан и лечь на лавку. Когда она всё выполнила, я подняла ей рубашку. Нижнего белья они не носили, как я и предполагала, поэтому закрыла её до пояса простыней. И понеслось…

Никогда ещё у меня не было таких благодарных слушателей, которые внимали каждому моему слову и зорко следили за каждым движением моих рук.

«Хотя нет, вру – вчера вечером были», - исправилась я, вспомнив массаж Костасу.

После массажа Расая сияла как самовар, и тут же остальные начали меня просить сделать и им. Я сделала ещё одной, а потом уже заставила их самих тренироваться на подругах, местами поправляя и направляя. Заодно читала лекции о пользе массажа. Женщины сначала смущались, но потом прониклись и увлеклись, желая попробовать свои силы.

Расставались мы в самых лучших отношениях. Меня хотели задержать на подольше, так как с темы массажа мы перескочили и я стала отвечать на вопросы о моём мире. Слушали меня открыв рот, но время поджимало и я сослалась на дела, предложила обращаться если что и отчалила.

Интересно, меня там Курдаган не заждался? Сейчас и проверим.

Остаток пути до кузницы я проделала на максимальной скорости, опасаясь встречи с Николасом или еще с кем-нибудь из местных. Если бы меня ещё кто-то попросил научить массажу, то я бы зарычала похлеще дикого зверя. Вот так и делай доброе дело. Даже не верится, что всё началось с больной спины Минаха, а теперь чуть ли не всё поселение желает обучаться массажу. Может курсы открыть? А что? Если с Николасом разругаемся, то с голоду первое время точно не пропаду, пусть селяне натур продуктами за обучение рассчитываются.

Мне удалось беспрепятственно добраться до кузницы. Было слышно, что там работа идёт полным ходом и я быстро спешилась. Привязав Лань, я поспешила во внутрь.

Курдаган тут же заметил моё появление и остановился. В свете огня он производил фантастическое впечатление. Мощный, высокий, было видно как перекатываются мускулы под его рубахой, местами ставшей влажной от струек пота. Сосредоточенное выражение лица сменилось искренней улыбкой при взгляде на меня, от чего его льдистые глаза потеплели.

- Я тебя пораньше ждал, - сказал он вместо приветствия.

- Меня по дороге перехватили.

- Кто? Не обидели случаем? – тут же напрягся он.

- Женщины, - призналась я, подходя к нему. – Вчера я Минаху массаж сделала, он спину потянул, а теперь желающих этому массажу научиться тьма.

- Я слышал, ты не только ему массаж делала. Костас тоже спину потянул? – насмешливо приподнял он бровь.

- Нет, Костас был учебным пособием для начинающих, - хмыкнула я, в очередной раз убедившись, как быстро тут расходятся новости.

- А можно я тоже побуду учебным пособием? – лукаво спросил он.

- Курдаган, ты серьёзно хочешь предложить себя на растерзание местных женщин? – удивилась я.

- Нет, я готов довериться только твоим рукам, - ответил он.

Так, неужели он со мною флиртует?! Судя по всему да.

- Знаешь, я и так несколько часов потратила на обучение ваших женщин, так что если меня ещё кто-то попросит показать или сделать массаж – зарычу, - честно предупредила я.

- Волчица, - обласкал он меня взглядом, не сдерживая улыбки.

- Обучала женщин говоришь… Значит, сегодня вечером многих дома ждёт сюрприз, - усмехнулся он.

- Надеюсь, он окажется приятный, - не удержалась от ответной улыбки я.

- Судя по отзывам тех, кто на себе его испытал – несомненно.

«Это кто же успел поделиться впечатлениями?», - задалась вопросом я. Николас с Костасом вряд ли, да и насчет Минаха сомневаюсь. Скорее всего, девчонки решили себе подопытных найти, и потренировались.

Больше он тему эту не поднимал. Я переключила разговор на то, что он сейчас делает. Курдаган вернулся к работе, попутно объясняя, и я пропала, потеряв счет времени. Было очень интересно наблюдать, как он работает, восхищаясь точными и выверенными движениями. В процессе Курдаган и меня привлёк в помощь, но это было больше для того, чтобы удовлетворить моё любопытство, чем реальная необходимость.

Когда он вытер со лба пот и сказал, что перерыв на обед, я как будто вынырнула из транса. Неужели так быстро время пролетело?

Курдаган подошел к бадье с водой и попросил мне ему полить. Умывшись и утёршись полотенцем, он взглянул на меня.

- Ты отобедаешь со мной?

Я замерла, не зная что ответить. Знакомиться с его семьёй? Опять пристальное внимание и вопросы? С другой стороны возвращаться не хотелось, да и на прогулку пока тоже ехать желания не было. Мне тут интересно, а налюбоваться окружающим ландшафтом всегда успею. Костаса я предупреждала, что не знаю когда освобожусь, так что к нему на встречу я точно не опаздываю.

- С удовольствием! – решилась я.

Он пригласил меня в дом, который располагался недалеко от кузницы. Войдя, я наткнулась на удивлённый взгляд старушки, которая хлопотала у печи. Больше в доме никого не наблюдалось.

- Марьяна, познакомься с гостьей, обратился он к ней. - Лера, - представил он меня.

- Имя то какое… Это не ты ли из лесу появилась? В поселении только и разговоров, что о тебе.

- О новых людях всегда шепчутся, нам ли не знать, - сказал Курдаган и я удивлённо посмотрела на него.

- Вы не местные? – ошарашено спросила я.

-Нет, - нехотя ответил он. – Мы сами сюда переехали семь зим назад.

Я с интересом посмотрела на Курдагана. Ничего себе?! Что его могло заставить переехать в такую глушь, к лесам, о которых хотели все забыть. Ведь только с появлением Кристины здесь всё наладилось. Моя интуиция подсказывала, что здесь сокрыта тайна. Не так прост Курдаган, ой как не прост.

- Прошу к столу, - пригласила Марьяна.

- Мне помочь? – вырвалось у меня, но в ответ меня отбрили таким взглядом, что я молча села на место.

Да, крепкая бабулька. Хоть и не высокого роста, но осанка отменная, что сельским женщинам не свойственно. Да и характерец явно не доброй бабушки. Такая женщина способна всю семью в узде держать, не смотря на возраст. Интересно, она ему действительно бабушка? По характеру они похожи, а вот внешне не очень.

Курдаган усмехался в бороду, наблюдая за мной своими льдистыми глазами. Казалось, он видел меня насквозь и читал мои мысли.

На столе появилась каша с мясом, кувшин с квасом, душистый домашний хлеб. Марьяна разлила по тарелкам вкусно пахнущую похлёбку. Я обратила внимание на столовые приборы, что раскладывала старушка. Ложка, к похлёбке понятно, но ножи с вилками?! Не думаю, что в поселении так принято.

Кладя передо мною нож с вилкой, та заколебалась и бросила на меня пронзительный взгляд.

- Столовыми приборами пользоваться умею, - сдержанно произнесла я, поняв суть её колебаний. Ничего не ответив, она отошла и села к столу.

Несмотря на жёсткий характер, готовила она отменно. А её хлеб, это отдельная песня. Даже у Николаса дома он был не такой вкусный.

Не удержавшись, я выразила своё восхищение, блаженно зажмурившись и вдыхая аромат.

- Научите так печь, – попросила я. – Ничего вкуснее в жизни не пробовала!

Открыв глаза, до меня дошло кого именно я прошу. Судя по обалдевшему лицу старушки, та сама не знала как реагировать на моё заявление. Так и хотелось сказать: «Извините, забылась! От аромата и вкуса выпечки совсем мозги отказали».

Ситуацию разрядил Курдаган, рассмеявшись.

- Вот видишь Марьяна, не я один твоей выпечкой восхищаюсь, а ты всегда говоришь, что я пристрастен.

- Посмотрим, - кратко ответила она, пронзая меня задумчивым взглядом карих глаз. Мне показалось, что ко мне решили присмотреться.

Не отказала, и ладно. С другой стороны, если и откажет, не страшно. Научись я так печь, то не смогу удержаться, чтобы не попробовать, и тогда ни в одну дверь не влезу.

Удивительно, но в их компании мне было легко. Особенно приятно, что не лезли с лишними вопросами и говорили на отвлеченные темы. Видимо они не любили личных вопросов и другим их не задавали.

После обеда Курдаган достал трубку и набил её табаком. Очередное подтверждение, что он не местный, так как я не видела, чтобы здесь курили. Николас не в счет.

- Ты не против? – вежливо спросил он.

- Нет, - ответила я, - а можно попробовать?

Его брови удивлённо поползли вверх.

- А умеешь?

- Трубку не курила, у нас сигареты.

- Курить на улицу! – категорично сказала Марьяна, выставляя нас, - здесь кабинетов нету.

Не споря, он поднялся, подмигнув мне, и мы направились на выход.

- Она строга, - улыбнулась я.

- Не забалуешь, - ответил он мне в тон. Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Его заросшее лицо и неровно подстриженные волосы не давали мне покоя. Руки так и чесались привести в порядок слишком длинную бороду.

- Извини за вопрос, а почему ты носишь бороду?

- Может, мне так удобно? – усмехнулся он.

«А может потому, чтобы никто тебя не узнал?», - уже про себя спросила я.

- Не будешь ли ты против, если я её тебе немного подстригу?

Он удивлённо посмотрел на меня, явно не зная как реагировать на такое предложение.

Неуверенно он кивнул. Неужели дар речи потерял от неожиданности?

- И немного подкорректирую прическу, - решила я ковать железо, пока горячо.

- Пойду попрошу Марьяну нагреть воды, - произнёс он и скрылся в доме. Та скорость, что он развил, больше напоминала побег.

«Беги медведь, беги, мы тебя очеловечивать будем», - развеселилась я. Не знаю, почему меня черт дернул заняться его внешностью. Наверное, хотелось сделать его внешний вид менее диким и угрожающим, а то слишком явный диссонанс между его внешностью и манерами.

Возвращаться Курдаган не спешил, и я присела возле дома на лавочку, щурясь от солнца и в душе посмеиваясь над тем, как смутила гиганта. Думаю, с такими предложениями девушки к нему явно не обращались.

Из дома вышел Курдаган. Я настолько выбила его из колеи, что он и думать забыл про трубку, так как в руках её не наблюдалось. Значит, не судьба мне её сегодня покурить. Может и к лучшему, а то вроде бы завязала с этой привычкой, не стоит срываться.

- Вода есть, где тебе удобно будет? – спросил он. Было заметно, что чувствует себя при этом неловко.

- Можно в доме или пошли в баню? – кивнула я на пристройку. – Где тебе будет удобнее голову помыть?

- В бане, - решил он.

Курдаган опять зашёл в дом и вернулся с вёдрами, от которых шёл пар. Я поднялась и направилась за ним.

Мы прошли в парную, где он перелил одно ведро в лохань и вышел.

- Схожу за холодной, - объяснил он.

Вернувшись, он развёл воду и приготовил ведро для полоскания. Завершив все манипуляции, он замер. Уловив суть его колебаний, я усмехнулась:

- Снимай рубаху. Я за эти дни на столько обнаженных торсов полюбовалась, что меня этим не смутишь.

Одним рывком он снял рубашку и наклонился к лохани, не глядя на меня. Я же так и замерла, потеряв дар речи. Мускулистую спину Курдагана украшали шрамы, и похоже от кнута. Да и на боку присутствовал ножевой шрам. Что-то мне подсказывало, что не всегда он был кузнецом. Стоило признать, что передо мной было тело воина. Откуда он? У меня появлялось множество вопросов, вот только я не была уверенна, что мне стоило искать ответы на них.

Когда он промыл волосы, я взяла ковш и помогла ополоснуть их, протянула полотенце. Он взял его, вытираясь, а потом с вызовом посмотрел на меня.

И от чего такая реакции? Ждет, как я прореагирую на шрамы? Я твёрдо встретила его взгляд, никак не комментируя увиденное.

- Неужели ничего не спросишь? – криво усмехнулся он.

- Надеюсь, за это поплатились?

- Сполна! – выдохнул он, и его глаза опасно блеснули.

- Тогда нечего столбом стоять. Приступим, - как ни в чем не бывало произнесла я и вышла.

Мы разместились в предбаннике. Рубаху я его попросила не надевать, лишь накинула на плечи полотенце. Света через окно падало достаточно и я, усадив на табуретку Курдагана и вооружившись ножницами, приступила к стрижке.

Он сидел замерев, даже не шевелясь, а я порхала вокруг него, потеряв счет времени и полностью увлёкшись процессом. Волосы у него были густые, мягкие и чуть волнистые. Хорошо, что он закрыл глаза, иначе его взгляд меня точно бы отвлекал.

Я выровняла длину волос и придала им форму. Эх, жаль здесь фена нет, но и сейчас уже был совершенно иной вид. Пора было переходить к бороде.

- А теперь займёмся бородой, - сказала я, и он открыл глаза. У меня перехватило дыхание от уязвимости, что в них была. Казалось, он был далеко отсюда, и я его выдернула из воспоминаний.

«Вспоминал, когда его стригла в последний раз женщина?», - задалась вопросом я и тут же себя одёрнула. Это не моё дело.

- У тебя есть бритвенные принадлежности?

- Не сбривай!

- Не буду, лишь подстригу, но кое-где придётся подбрить.

Он бросил на меня взгляд, проведя рукой по бороде. Видно привык к ней и перемен опасался.

- Курдаган, чего боишься? – поддела его. – Если не понравится, то всегда успеешь обрасти.

- Зачем ты это делаешь? – пронзил он меня взглядом.

- А зачем ты мне пояс делаешь? – ответила я вопросом на вопрос. – Тебе стало интересно, и ты решил попробовать. Вот и мне так. Должна же я хоть чем-то тебе отплатить.

- Я согласен на массаж, - тут же сказал он.

- Предупреждала, что зарычу? – наигранно угрожающе оскалилась я и он улыбнулся.

- И все же…

- И всё же, ты не отвлечёшь меня от задуманного. Показывай чем брить, - перебила я его.

Вот только современных бритв здесь не было, а заострённой опасной бритвой в форме ножа пользоваться я не умела.

- Давай я тебе её сейчас подстригу, а потом буду показывать, где и как надо выбрить, - решила я, благо небольшое зеркало здесь было и можно показать, чего я хочу. Не дав ему времени на ответ, я приступила.

На этот раз Курдаган следил за моим сосредоточенным лицом, и это отвлекало на столько, что я шикнула на него и попросила закрыть глаза.

- Поздно беспокоиться, доверься, - прокомментировала я свою просьбу. Его губы чуть дрогнули и он подчинился.

Закончив, я посадила его перед зеркалом и начала чертить на лице ту форму, которую хочу добиться, показывая, где надо убрать и как выбрить. Он приступил к бритью, и теперь уже я зорко следила за каждым его движением.

- Нет, здесь чуть ниже опусти, - указывала я.

- Покажи как.

Я прочертила на его лице линию, показывая. В этот момент он смотрел мне в глаза, а не в зеркало.

- Я кому показываю?! – возмутилась я.

- Покажи ещё раз, - тихо попросил он. Так, у него что, голос сел? Нашел время флиртовать.

- Курдаган, или делаешь как я говорю, или бритву беру я и сбриваю твою растительность нафиг, - предупредила я, угрожающе прищурив глаза. Когда я чем-то увлечена, то меня лучше не отвлекать на глупости.

Угроза моя не сильно подействовала, но он послушно перевёл взгляд на зеркало. Я ещё раз показала ему и он продолжил.

Что ж, я не зря билась над ним. Когда мы закончили, то он с удивлением рассматривал себя в зеркале. У него оказалось очень привлекательное лицо. Новая форма бороды и стрижка облагородили его. От этого он не стал менее опасным, скорее даже ещё больше чувствовалась его внутренняя сила, и только самоубийца решился бы связаться с ним. Вот только если раньше он выглядел как мужик, то сейчас благородные черты не скроешь.

«Кем же ты был в прошлой жизни?», - задалась в очередной раз вопросом я.

- Не молчи. Как тебе?

- Думаю, такой вид не сильно подходит кузнецу.

- Ага, кузнец должен быть обязательно заросшим как дикарь и пугать маленьких детей, - фыркнула я. – Чем бы ты ни занимался, это не повод не следить за собой, - назидательно произнесла я.

Он обжег меня своим взглядом, но ничего не сказал. Я сняла с его плеч полотенце и встряхнула.

- Здесь есть веник подмести? – спросила я.

- Я принесу. – Одев рубашку, он вышел.

Вернулся он с веником и я принялась подметать, а он убираться в парной. Почувствовав на себе взгляд, я оглянулась и поймала Курдагана, рассматривающего мою пятую точку, которой я к нему стояла, этаким мужским взглядом. Так и захотелось его веником огреть, чтобы не пялился, застыв в дверях.

Перехватив мой взгляд, он ничуть не смутился, а лишь улыбнулся уголками губ. Чёрт бы его побрал, с новым образом даже эта легкая улыбка получилась сногсшибательной.

«Держитесь девушки! Думаю, вас удивит новый вид кузнеца. Скоро сюда стайками потянетесь», - усмехнулась я про себя.

Убравшись, мы вышли и пошли в дом. Марьяна, оглянувшаяся на нас, даже охнула, увидев преображенного Курдагана и схватилась за сердце.

- Воды! – воскликнула я, подбежав к ней и помогая присесть на лавку. Курдаган метнулся и протянул ковш.

- Неужели так плохо? – нахмурилась я.

- Девонька, да он в жизни не выглядел лучше, - шикнула она на меня, не сводя с него взгляда.

- Ты так похож…, - не договорила она, и они обменялись с ним понимающими взглядами.

- Вам лучше? – спросила я её.

- Ничего со мной не будет! – ворчливо произнесла она.

- Лера, пойдем в кузницу или прогуляемся? – предложил он.

- В кузницу! – тут же без раздумий ответила я. Он усмехнулся и я пошла на выход.

- Приходи завтра после обеда, я тесто на пироги ставить буду, - донеслось мне вслед.

Уж не ослышалась ли я?! Обернувшись, я радостно кивнула.

- А можно я с собой и Аглаю возьму? Ей тоже полезно поучиться будет, - решила понаглеть я. К счастью мне это простили и благосклонно кивнули. Ну, прям императрица, позволившая прийти на приём. Занятная старушка.

ГЛАВА 14

В кузнице Курдаган подвязал волосы, и принялся раздувать огонь. Правда, приступить к работе нам не дали. Пришёл один из селян с просьбой подковать лошадь, так как она потеряла подкову. Увидев меня, он онемел, а разглядев Курдагана, так вообще захотел присесть. Так как сидячих мест поблизости не наблюдалось, он так и привалился к стеночке, вылупив глаза.

Курдаган вышел посмотреть лошадь, а я осталась внутри, решив лишний раз не отсвечивать.

После этого о спокойной работе можно было забыть. Эх, уж лучше бы мы гулять пошли. Я тут ещё про Костаса вспомнила некстати. Селяне потянулись один за другим с надуманными предлогами. Курдаган начал звереть и рявкнул, что если ещё один к нему с подобной ерундой придёт, то пусть сюда дорогу забудет. Думаете мы смогли продолжить? Фигушки!

Заявился Николас! Увидев нашу сладкую парочку, он пришёл в тихую ярость. Вот честное слово, лучше бы кричал.

- Значит, хочешь посмотреть на быт…, - процедил он, подходя ко мне. – Как люди работают… Я тебя пол дня по всему селению ищу!

Мне тут же захотелось спрятаться за спиной у Курдагана.

- Чем недоволен, Лэрд, - спросил Курдаган с нажимом, став за моей спиной. Они впились в друг друга взглядами и мне стало жарко, под этим перекрестным огнём. Я выругалась, принесла же его нелёгкая.

- Откуда такие изменения, кузнец? – рычащим голосом, поинтересовался Николас.

- У моей гостьи оказались волшебные руки.

Этот ответ ещё больше его разъярил, и глаза опасно заблестели. Честное слово, мне захотелось иметь хоть какое-то оружие в руках.

- Она МОЯ гостья!

- Это как посмотреть, Лэрд, - спокойно возразил Курдаган, но метал в голосе слышался чётко.

Напряжение между ними нарастало. Как два хищника встретившиеся на тропе. Я же чувствовала себя зайцем, желающим с этой тропы убраться. Да вот кто же ему даст. Вроде зайка ещё живой и трепыхается, только хищники уже решают, кто же его съест. А вот фиг им!

- Николас, зачем ты меня искал? Я же сказала, что буду в поселении. Разве здесь мне что-то угрожает?

- Мы ждали тебя к обеду, - сказал он таким тоном, как будто обвинил в смертных грехах.

- Но я же не обещала к нему вернуться.

В кузницу влетел Костас, одним взглядом оценивший обстановку.

«Да что ж здесь всем сегодня как мёдом намазано?!», - вздохнула я.

- Вал, а я тебя заждался! – непринуждённо произнёс он. – Мы едем?

- Конечно, едем! – обрадовалась я. – Извини, я так увлеклась, что потеряла счёт времени.

С облегчением я убралась из зоны зашкалившего тестостерона и подошла к Костасу. Он приобнял меня, чмокнув в щёку. Оглянувшись на этих двоих, я отметила, что они оба сверлят нашу парочку идентичным недовольным взглядом.

- Курдаган, спасибо за гостеприимство. Передай Марьяне, что мы завтра с Аглаей обязательно приедем, - произнесла я.

- Мы завтра на охоту, останьтесь дома! – вмешался Николас.

- Разве в поселении нам что-то угрожает? – язвительно повторила я вопрос. – Марьяна удивительно печёт, и я хочу научиться, да и Аглае это будет полезно.

Не желая больше спорить, я позволила Костасу себя увести.

- Как же ты вовремя! – шепнула ему я и он только хмыкнул.

Курдаган с Николасом вышли за нами следом. То они броситься друг на друга готовы были, а теперь награждают Костаса убийственными взглядами. Если с Николасом всё ясно было, то Курдагана я не понимала. Хочет пощекотать нервы Лэрду? Неужели он у него тоже девушку увёл? Если он здесь уже семь лет живёт, то должен же был за это время на кого-то глаз положить.

Решив не забивать себе голову, я позволила Костасу подсадить себя. Взглянув на Николаса и Курдагана, я тепло улыбнулась последнему. Ну не могла я на него спокойно смотреть, наслаждаясь плодами своих трудов. Кивнув на прощание, я развернула лошадь и ускакала.

«Интересно, Николас догонит, или оставит разбор полётов до встречи дома?», - задумалась я.

Меня нагнал Костас и мы поехали рядом.

- Вал, у меня появился соперник? – спросил он с хитрым выражением лица.

- Костас, ты вне конкуренции! – заверила я. Между прочим, ничуть не кривя душой. Он сразу обозначил свои мотивы и был искренен. А ещё мне было легко с ним с первого дня знакомства, что немаловажно.

- Лучше скажи, чего это все в кузницу сегодня побежали?

- Да приехал Ранмир и всем заявил, что вы с Курдаганом в кузнице работаете, и кузнеца нашего как подменили.

- Не работала я, а наблюдала как Курдаган работает. Он для меня пояс делает, и я в благодарность его всего лишь подстригла.

- Вал, ты не понимаешь…

- Чего?

- Да его с первых дней за версту обходят. Нелюдим он и бабка его нелюдима, от людей подальше держатся, ни с кем не сближаются, а люди такого не любят. Если бы нам так кузнец нужен не был, то их бы уже давно отсюда попросили бы.

- А куда старый кузнец делся?

- У него дочь в лесу пропала, так и не нашли. Вот он не выдержал, забрал семью и поближе к городу подался. Сказал, что видеть больше эти леса не может. Мы год без кузнеца маялись, а потом Курдаган объявился.

- И вот представь удивление людей, когда появляешься ты, и он разрешает тебе в кузнице находиться, а теперь ещё его бабка зовёт тебя учиться пироги печь. Между прочим Николас всё селение на уши поставил, ища куда ты могла подеваться. Даже меня на помощь позвал. Ты же после визита к Расае как в воду канула.

Нда… ситуация начинала проясняться. Вот только зачем меня Николас искать стал? Любопытство замучило, куда я подеваться могла?

- Кстати, ты когда с Курдаганом познакомиться успела?

- Вчера, когда с Аглаей ездили. Меня заинтересовала кузница, и я решила заехать посмотреть.

- И он так просто разрешил?! – поразился Костас.

- Вот так просто. Думаю ему надоело, что от него все шарахаются и было приятно просто поболтать с новым человеком.

- Поболтать? Ты уверенна, что мы об одном и том же человеке говорим? Последний человек, который пришел к нему просто поболтать, еле ноги унёс. Курдаган не церемонясь выставил того вон, заявив что тот его отвлекает.

- А на праздниках он бывает?

- Когда как.

- А у кого-нибудь из девушек он испил?

Тот посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Неужели не предлагали? Ну да, с такой-то репутацией.

- В город он ездит? – продолжила допрос я.

- Редко. Чаще дает деньги и говорит что привезти.

Тут мои мысли понеслись налево, и я произвела некоторые расчёты. Мужчина живёт здесь лет семь. Невесты нет, жены нет, в город выбирается редко, девушки от него шарахаются. А я ещё возмущалась, что он так пристально мою пятую точку рассматривал. Да надо быть благодарной, что он меня в бане не изнасиловал, за столько лет это же как он оголодать должен! Не выдержав, я начала хихикать. Костас бросил на меня удивлённый взгляд, но я его проигнорировала.

Курдаган производил впечатления нормального мужчины со здоровыми инстинктами. Это же как он столько времени держится? Или тут неподалёку вдовушка живёт? Представив, как Курдаган крадётся ночью к оной, я не выдержала и захохотала.

- Вал, ты чего?!

- Ты не поймёшь, - отмахнулась я сквозь смех. При мыслях о том, что может и поймёт, вон сколько лет по Даяне сохнет, я захохотала пуще прежнего. Капец!

Внезапно у меня перед глазами всплыл уязвимый взгляд Курдагана, когда я окончила стрижку, и смеяться мне перехотелось. Напрочь.

Ладно, единственное чем можно объяснить этот внезапный приступ веселья, так это воздействием столь обильного выброса тестостерона в кузнице, после которого захотелось сбросить напряжение. Да в баню всех этих мужчин с их неадекватным поведением, которое проверяет наши нервы на крепость. Чего они завелись? Ну не из-за меня же. Николасу я чётко свою позицию озвучила, а с Курдаганом мы вообще только вчера познакомились. Если между ними трения, то нефиг меня использовать как повод выпендриться друг перед другом.

- Костас, ты скажи, как там у тебя с Даяной? Сдвиги есть?

- Я заезжал сегодня к ней, когда тебя искал, - сообщил он. – Впервые она нормально разговаривала со мной, а не так, как будто я надоел ей до смерти.

Внезапно Костас выругался, и я спросила с чего это он.

- Да Минаху обещал сообщить, как только тебя найду, он обеспокоился твоей пропажей. – Костас даже лошадь придержал, раздумывая о том возвращаться или нет обратно.

- Костас, сейчас всё поселение гудит, что я у кузнеца была. Думаешь, до него это известие ещё не дошло? – насмешливо спросила я. – Но если желаешь ещё раз встретиться с Даяной, то съезди, а я тебя подожду, пока Аглая собираться будет.

- Ты права, - кивнул он и дальше поехал со мной. Я отметила тот факт, что он не кинулся ещё раз к Даяне. Умнеет на глазах парень.

Интересно, как там спина у Минаха? Делала ли ему Даяна массаж?

«Надо бы завтра заехать к ним», - решила я. На сегодня мне визита в селение хватило.

Николас догнал нас, когда мы въезжали во двор. Не успела я спешиться, как он оказался возле меня, опередив Костаса. Волей неволей пришлось принять его помощь. По лицу Николаса ничего нельзя было прочитать. Надеюсь, он уже взял себя в руки.

Мы вошли в дом, где нам на встречу радостно выбежала Аглая.

- Приехали! Мы едем? Мне одеваться? Почему так долго. Опять увлеклась общением с Курдаганом? – засыпала она меня вопросами.

При упоминании последнего Николас медленно повернулся к сестре, даже отпустил мой локоток, в который он вцепился, ведя меня к дому. Все же его внешние спокойствие было обманчиво.

- Ты знала где она была? – тихо спросил он сестру.

- Конечно, Лера предупредила меня, поэтому я с ней и не поехала, - ответила Аглая, сбитая с толку странной реакцией брата. – Они вчера так разговором увлеклись, что я думала мы не уедем.

- Ты почему мне не сказала?

- Ты не спрашивал.

От такого ответа Николас заскрежетал зубами, а я с удовольствием отметила, что Аглая не болтлива.

- Я же выразил своё беспокойство по поводу отсутствия нашей гостьи за обедом, - выразительно сказал он.

- А я ответила, что с ней всё будет в порядке. Лера сказала, что не стоит бояться Курдагана, крупные мужчины чаще всего добряки.

Костас не сдержал смешка, а вот Николас бросил на меня убийственный взгляд.

- Аглая, иди собирайся, а я переговорю с нашей гостьей.

Меня опять ухватили за локоток и потащили в сторону кабинета.

- Я составлю вам компанию, - двинулся за нами Костас.

- Останься! – приказал Николас. – Мы на пару слов, – чуть сбавил он тон, уводя меня.

- Как это понимать? – тут же спросил он, не успела за нами закрыться дверь. – Ты чему учишь мою сестру?

- Всего лишь не бояться крупных мужчин и оценивать людей по поступкам.

- О чём ты так увлечённо вчера болтала с Курдаганом? Вы знакомы? Что ты у него сегодня делала?

Ничего себе сколько вопросов.

- Николас, а разве я обязана перед тобой отчитываться? – решила немного одёрнуть его я.

- Ты не выйдешь отсюда пока не ответишь, - процедил он.

«Эх, парень, я бы с тобой с удовольствием пободалась, если бы нас не ждала Аглая», хмыкнула про себя я, решая ответить.

- Мне вчера стало интересно посмотреть на кузницу, вот и заехали с Аглаей. С Курдаганом познакомилась только вчера. У нас мало кузниц осталось, я такие только по экскурсиям посещала. Вот и сошлись на этой теме с ним. Я рассказывала всё что помню, а он мне свою показал.

- И почему он с тобой так любезен? – в голосе так и сквозила подозрительность.

- Может по тому, что ему не чужда вежливость, и было приятно поговорить о любимом деле. - По лицу Николаса было видно, как он сомневается в этом.

- А сегодня у него ты что делала?

- Курдаган предложил показать, как он работает.

Николас хмурился, но оттаивал. Мне же этот допрос начинал раздражать, и хотелось поскорее закончить.

- А стригла ты его зачем?! – недовольно спросил он.

- Хотела отблагодарить за потраченное на меня время. И признай, так ему намного лучше. – Последнее моё заявление очень не понравилось Николасу, но мне уже было плевать. – Слушай, что за допрос? Если он тебе чем-то не нравится, то нечего меня втягивать в ваши разборки!

Николас бросил на меня непонятный взгляд, но промолчал.

- Останься завтра дома, - попросил он и заправил мне прядь волос за ухо. Этот его жест был настолько неожиданный, что я даже уклониться не успела. Это он что вытворяет? Совсем распоясался?

- Николас, - твёрдо сказала я, - Я уже говорила, что у Марьяны очень вкусная выпечка, и я хочу научиться готовить так же. Сам должен знать, какая она, и я обязательно поеду, пока она не передумала. Насчет Аглаи сам решай, отпустишь или нет.

- А что насчет меня? – спросила Аглая, заходя без стука в кабинет. – Мы едем? – спросила она брата, смотря невинными глазами.

Что-то мне подсказывало, что девчонка опять ринулась меня спасать. Даже без стука ворвалась. Нет, я её уже люблю! Вот молодец, настоящий друг!

Николас объяснил о чём речь и Аглая выразила желание поехать завтра со мною. Вопросы вроде были исчерпаны, и мы вышли из кабинета.

Николас провёл нас, подсадил Аглаю на лошадь, но с нами не поехал. Я обрадовалась, такому его решению. Мы прекрасно провели время на верховой прогулке и без него. С Костасом было легко и непринуждённо, да и с Аглаей мы насмеялись. Она попросила рассказать как я провела время и я ей в красках расписала визиты поселенцев в кузницу по надуманным предлогам. Смеялась не только она, но и Костас.

- Костас, а почему между Курдаганом и Николасом напряжённые отношения? – спросила я того.

- Я бы так не сказал, - осторожно ответил он. – Возможно дело в том, что не смотря на то, что он столько лет прожил с нами, но своим так и не стал. Да он и не стремился сблизиться с людьми. Мы до сих пор не знаем кто он и откуда. Николас пытался выяснить у него, но так ничего и не добился. Если бы мы так сильно не нуждались в кузнеце, то он бы ни за что не позволил ему остаться.

Я поняла, что не ошиблась насчёт Курдагана. В его жизни действительно были тайны, которые он тщательно оберегал.

- Мы пытались узнать о нём в городе, но его никто не знает и откуда он пришёл неизвестно.

- У каждого свои тайны, - ответила на это я. – Ведь за всё это время он никому не причинил зла. Пусть он и не общительный, но человек хороший. Я людей чувствую.

- Да? И что ты можешь сказать обо мне? – тут же заинтересовался Костас.

- Легко сходишься с людьми, но в ближний круг пускаешь не многих. Хорошо быть твоим другом, на тебя можно положиться. Повезёт той, кому подаришь свою любовь, так как сможешь сделать свою избранницу счастливой и будешь ей верен. За показной лёгкостью характера ты скрываешь его глубину. С таким как ты легко идти по жизни. Между прочим, готовься к тому, что на тебя начнётся охота. Если все знали насчёт Даяны и не лезли, то меня тебе не простят и попытаются всеми силами отбить, - подмигнула ему я, и Костас сверкнул улыбкой.

- А что ты скажешь насчёт брата? – подала голос Аглая.

- Так, я вам не бабка гадалка, - шутливо нахмурилась я. – Давайте наперегонки! – я пришпорила лошадь, вырываясь вперёд.

Говорить о Николасе не хотелось. Хватит того, что он приютил меня. Тем более ей было бы неприятно услышать, что отличительной чертой её брата является непомерно раздутое эго и самолюбие. Хотя, может это и нормально для рождённого Лэрдом, у нас тоже «золотая молодёжь» не лучше будет.

Выкинув лишние мысли из головы, я решила наслаждаться прогулкой.

***

Николас уединился в кабинете. Надо бы заняться делами, но всё валилось из рук. Причина была в его гостье, что как заноза сидела в его мыслях и не давала покоя. Он специально не поехал с ними, чтобы разобраться в себе.

Сегодня днём, когда он не мог найти Валерию, он впервые испытал страх. Никогда в жизни он не боялся потерять женщину, всегда легко сходился с ними и так же легко расставался. Почему же сейчас не так? Он метался днём по поселению, опрашивая всех, и не мог понять, куда она могла исчезнуть. Отгонял от себя мысли, что она могла вернуться в свой мир, ведь туман перенёс её в лесу и поселение далеко от этого места.

Именно сегодня он ощутил, что может её потерять и это ему не понравилось. Ещё больше ему не понравился взгляд кузнеца на неё. Что за игры он затеял? Столько времени держался ото всех в стороне и вдруг такое внимание к Лере. Он дал ему понять, чтобы тот держался от неё подальше, но внутренний голос ему подсказывал, что его предупреждениям не вняли. И с этим надо будет что-то делать. Стоит напомнить, что Лэрд здесь он и Курдаган проживает здесь лишь потому, что он позволил. О том, что его чувства очень похожи на ревность, Николас старался не думать. Не будет же он соперничать с кузнецом. Это смешно!

Лера… Неужели за это короткое время она стала так важна для него? Он хотел её, хотел видеть в своей постели, это неоспоримо. А что дальше? Он дал слово, которое связывало ему руки и ему необходимо больше времени, чтобы Лера сама признала, что он ей небезразличен. Приближалась запланированная поездка в город. Там она встретится с Кристиной и вероятнее всего поспешит уйти из-под его опеки. Он ломал себе голову, как бы её удержать. Если она переедет жить в замок к подруге, то встретиться с ней будет затруднительно. После их последней встречи жена князя его не сильно жаловала.

Он оказался в непривычном положении. Чаще всего женщины пытались удержать его, а теперь он не знает как бы удержать рядом с собой эту бесстыжую девчонку, которая только и делает, что спорит с ним да выводит из себя. Николас не желал так быстро с ней расставаться, когда между ними ничего не ясно и сам он не разобрался, что чувствует к ней. Единственное что приходило в голову, так это постараться оттянуть поездку в город.

«Надо бы узнать, как проходит визит Кристины у князя», - решил он и взялся за перо, решив написать в город и узнать новости.

***

Прогулка пошла нам на пользу, и мы довольные вернулись обратно со здоровым румянцем на лице от свежего воздуха. Костас не стал заходить, лишь помог нам спешиться и ускакал, тепло улыбнувшись на прощание.

- Ты будешь меня завтра ждать с охоты у меня дома? – спросил он, перед тем как уехать.

- Костас, если я буду там, то не успеешь оглянуться, как твои родители начнут готовиться к нашей свадьбе, - усмехнулась я.

- Мне понравилось, как ты меня встречаешь, - ответил этот наглец, намекая на массаж.

«Вот теперь точно ноги моей там не будет!», - решила я, а то опять припашут массажу учить.

Николаса видно не было, да и мы сразу прошли к себе. Не успела я раздеться, как Аглая потащила меня показывать, что она за сегодня успела сделать. Как оказалось, она дошила юбку-брюки и торжественно продемонстрировала мне. У меня просто слов не было. Когда успела только?!

- Померяй, - попросила она, что я с удовольствием и сделала.

- Ты почему сразу не сказала, что дошила? – спросила я.

- Мы бы не уехала, пока ты их не померила, - смутилась она.

- Ты права! – весело улыбнулась я ей. – Правильно сделала.

Всё село отлично. Застёжку я сделала сбоку и осталось только пуговички пришить, сейчас края подколола булавкой.

- Аглай, пошли ко мне, под свитер померяем? – предложила я.

Со смешками мы перебежали в мою комнату. Платье я не снимала и было неудобно передвигаться. Я путалась в материи, а Аглая посмеивалась, наблюдая за моей семенящей походкой.

У себя в комнате я с облегчением выскользнула из платья и натянула свой свитер. Смотрелось неплохо. Если Курдаган сделает мне пояс, то вообще супер будет. В такой одежде я чувствовала себя более комфортно, прям как дома.

Вспомнив о нём, моё сердце ойкнуло. Вот как там мама? Душа болела за неё. Хоть мы и сорились, но это всё же мать и она явно сейчас сходит с ума из-за меня.

- Лера, ты чего? Тебе не нравится? – забеспокоилась Аглая, заметив перемену в моём настроении.

- Аглая, ты молодец! Убрала все недочёты. Сама видишь, что сидит отлично. – успокоила я её. – Просто эта одежда больше похожа на то, что ношу дома, вот я и загрустила. Мать моя точно с ума сходит, куда я исчезла. Уехала в лес и пропала. Представляешь, найдут мою машину возле леса, а меня нету. Сначала Кристина исчезла без следа, теперь я…

Ничего не говоря, она подошла ко мне и обняла, выражая свою поддержку. Я обняла эту девчонку, и на душе стало легче от такого человеческого участия.

- Неужели тебе с нами плохо? - глухо спросила она.

- Нет, конечно! Я рада, что познакомилась с тобой. Тем более узнала, что Кристина жива, и я её скоро увижу.

- Ты уедешь от нас? – с беспокойством спросила Аглая, заглянув мне в глаза.

- Думаю да, - ответила я. Видя как она погрустнела, я тут же добавила: -Но зато будем в гости ездить друг к другу.

- Аглая, а найдётся рубашка к брюкам? – спросила я, желая сменить тему.

На её поиски мы отправились на чердак, порыться в закромах, вернее в сундуках.

Видимо мы так громко смеялись, перебирая одежду, что к нам заглянул и Николас. Просто дежавю какое-то. Хорошо хоть на этот раз я не в чепце и колготках предстала перед ним.

- Вот вы где! – улыбнулся он, окидывая меня внимательным взглядом.

- Что это на тебе?

- Как тебе? – раскинув руки, я крутанулась перед ним. – Это на них я материю просила.

- Пройдись, - попросил он, и я устроила дефиле. Хозяин барин, а мне не жалко.

Николс хмурился, и я предупредила:

- Если хочешь сказать, что это я носить не буду, то лучше молчи, иначе две разъярённые женщины тебе всю шевелюру повыдёргивают, - шутливо предупредила его я, и он проглотил готовые сорваться слова.

- Мы столько трудов с Аглаей вложили, что возражения не принимаются!

- Тебе идёт, - наконец произнёс Николас. – Хоть и непривычно, - не удержался и добавил он.

- А что вы ищите?

- Хотели найти рубашку под брюки. Если потеплеет, то в свитере будет жарко, и с ней вид совсем другой будет.

Николас окинул меня задумчивым взглядом.

- Не думаю, что у мамы найдёте подходящее. Я попрошу Кору найти мои шелковые рубашки, когда я был подростком. Там жабо с кружевами на одной, тебе пойдёт, - неожиданно сказал он. – Пойдёмте, Кора накрывает ужинать.

Я офигела от покладистости Николаса. Интересно, его не подменили? Находясь под впечатлением от его слов, мы с Аглаей закрыли сундуки, вернув туда одежду, и последовали за ним.

Удивительно, но ужин прошёл в непринуждённой обстановке. Николас развлекал меня, вспоминая с Аглаей разные забавные случаи. Меня порадовала Аглая, которая так и светилась, и выглядела оживлённой. Да и Николас был на высоте. Про себя я ещё раз удивилась переменам в нём. С этой стороны я его ещё не наблюдала. Наше взаимное шипение друг на друга мне как-то привычнее.

И пусть он был расслаблен, но не возникало и тени сомнения, что передо мной находится аристократ. Неужели это действительно в крови? Было в нём нечто, что делало его на голову выше остальных. Его манеры, непринуждённые жесты, улыбка, полная внутренней силы и уверенности.

И тут перед глазами у меня всплыл обед у Курдагана. Их манеры за столом были неуловимо похожи, именно в этот момент я поняла, что кем бы ни был Курдаган, но то, что он благородных кровей это точно.

- Лера, о чём задумалась? – вернул меня с небес на землю вопрос Николаса.

- Восхищаюсь вашими манерами, - улыбнулась я, почти не соврав, и мы продолжили разговор.

После ужина мы перешли в гостиную. Аглая решила заняться шитьём. Оказывается, она успела раскроить мне жакет. Я хотела ей помочь, но мне тактично намекнули, что в этом я не сильна.

Николас не спешил покидать нас, и предложил сыграть в шахматы. Я обрадовалась знакомой игре и согласилась. Поразительно, но правила были те же. С ума сойти! Мир иной, а игра в шахматы та же.

Первую партию я проиграла и не заметила как. Это заставило меня собраться и потребовать реванша.

- Вам не скучно здесь жить? Ведь вы на отшибе, до соседей далеко, - спросила я, расставляя фигуры.

- Это наш дом и наша земля, - холодно ответил Николас. Мне кажется, я обидела его немного бестактным вопросом.

- Извини, не хотела обидеть. Это во мне городской житель заговорил, - улыбнулась я.

- Ты жила в городе? – спросил с любопытством Николас.

- Да. Я привыкла к темпу большого города и люблю его. Там помимо работы есть много мест куда пойти.

- Расскажи, как ты проводила свой досуг? - попросила Аглая. Было заметно, что и Николасу это интересно.

Я не стала упрямиться и рассказала о посиделках с друзьями в ресторанчиках и кафешках, о клубах, кино, театре, посещении выставок если на то пошло.

- Иногда мне хотелось сбежать от городской суеты, и тогда я выбиралась в походы, сплавы по реке, горы.

- Не знаю, смогу ли я привыкнуть жить без всего этого, - вздохнула я. – Одна надежда, что Кристина что-то придумает и поможет вернуться обратно.

- Я бы на это не надеялся, - прокомментировал мои мечты помрачневший Николас. Градус его настроения стремительно упал вниз.

- Посмотрим, - ответила я, решив закрыть тему.

Злой Николас разгромил меня быстрее чем в первый раз, и мне даже за себя обидно стало.

- Ещё партию! – потребовала я, решив во чтобы то ни стало хоть раз выиграть.

Николас послал мне насмешливую улыбку и стал расставлять фигуры. У-у-у! От его самоуверенного вида у меня руки зачесались стереть его улыбочку и в этот раз я играла старательно продумывая каждый ход.

Где-то на середине партии Аглая сказала, что пойдёт спать. Я и не заметила, что уже стемнело и зажгли свечи. Кусая губы, я всё это время не могла оторвать взгляд от доски, просчитывая варианты. Ведь я довольно хорошо играла в шахматы, мы и с Кристиной часто играли в школьные годы. Николас же оказался сильным противником, и я ни за что не желала отдавать ему победу ещё раз.

- До завтра! – улыбнулась я ей.

- Спокойной ночи! – пожелал Николас.

Аглая ушла, и мы остались с ним наедине. Чуть позже пришла Кора и поинтересовалась, не надо ли нам чего. Николас её отпустил, и она тоже ушла спать. Не буду говорить каких мне это стоило трудов, но я свела эту партию к ничье.

Мы скрестили наши взгляды, и губы Николаса начали складываться в усмешку.

- Мне кажется, ты не можешь выиграть потому, что тебе не хватает мотивации, - заявил этот самоуверенный наглец.

Это у меня-то мотивации не было?! Да я губы себе все искусала, стараясь его разгромить!

- Давай поставим что-то на кон? – предложил он.

- Например что? – подозрительно спросила я.

- Поцелуй на ночь, - предложил он, подначивая меня.

- Даже не знаю, что бы поставить в ответ, - хмыкнула я.

- А чего бы ты хотела? – спросил он с бархатистыми нотками в голосе.

Ох, что-то мне его нотки и ласкающий взгляд напомнили о том, что я хотела забыть. Тряхнув волосами, я предложила:

- Если хочешь, чтобы я сражалась всеми силами, то давай в случае моего выигрыша ты перенесешь поездку в город на послезавтра? – предложила я, бросая ему вызов.

Его взгляд посерьёзнел и он прошелся по мне взглядом с головы, до поджатых под себя пальцев ног. Обувь я уже давно сбросила и уселась поудобнее.

- Тогда одним единственным поцелуем ты не отделаешься, - медленно произнёс он.

- Но только поцелуи! – решила уточнить я, и он насмешливо кивнул.

- Идет! – согласилась я, с быстро бьющимся сердцем, полным надежды.

Мы расставили фигуры и игра началась…

Не знаю, сколько прошло времени, я полностью ушла в игру, но это блондинистое чудовище, этот… слов даже не хватает, заманил меня в ловушку, и слово «шах», прозвучало как приговор. В неверии я смотрела на доску, но это было так. Самое обидное, что какой бы ход я ни сделала, положения уже не исправить, и даже о ничье бессмысленно мечтать.

Как?! Вот как он это сделал! Николас смотрел на меня, и к счастью не улыбался, лишь в глазах появился особый блеск.

- Ты признаёшь свое поражение? – мягко спросил он. - Или будем доигрывать до конца?

- Признаю, - тихо ответила я. На душе было паршиво. Только передо мной забрезжила надежда побыстрее увидеть Крис, и я её так неожиданно лишилась. В расстроенных чувствах я подпёрла ладонью свою дурную голову и с грустью смотрела на шахматную доску. Николас меня не тревожил, давая время осознать и принять свой проигрыш. Я подняла свой взгляд на него.

- Иди ко мне, - тихо позвал он.

И я пошла… Вот прояви он снисходительность, или если бы упивался своей победой, то я бы его так поцеловала, чтобы навсегда охоту отбить такие условия ставить. Он же на удивление был очень тактичен, и я пошла отдавать свой проигрыш.

Став возле него я замерла на секунду, ожидая, что он встанет. Николас же решил всё по иному: усадил меня к себе на колени, заключив в объятия, и выигрыш требовать не спешил.

- Расстроена?

- Сам-то как думаешь? - вздохнула я. В ответ он меня покрепче обнял.

«Господи, он ещё меня и утешает!», - поразилась я.

- Сегодня я послал письмо в город, узнать новости.

Я тут же встрепенулась и удивлённо посмотрела на него. Ничего себе, он же и слова не сказал об этом за целый день!

- Ты скажешь мне, когда придёт ответ? – решила уточнить я.

- Обязательно.

После заверения Николаса мне сразу стало спокойнее.

Была уже ночь, все давно спали. Что-то мы с этой последней партией увлеклись и пора было ложиться спать, тем более, что Николасу завтра с утра на охоту. Тишина, царящая в доме, была не давящая, а какая-то умиротворяющая. Сидя у него на коленях и чувствуя тепло его сильного тела, я чувствовала себя расслабленно.

«Интересно, а с меня проигрыш требовать будут?», - лениво подумала я.

Подняв голову, я заглянула ему в глаза.

'Так, меня целовать сегодня будут?', - задалась вопросом я.

Как будто прочитав мои мысли, Николас произнёс:

- Сама, милая, сама. - И улыбается при этом зараза этак по-доброму, и в то же время подначивая.

Что ж, надо отрабатывать проигрыш.

Он же сидел не шевелясь, и ожидал от меня действий. Меня охватило странное чувство. Я не могла понять в чём дело. Ведь мы с ним уже целовались и не раз, и не только, так почему я сейчас испытываю нечто сродни робости?

Потом до меня дошло - я впервые должна первая его поцеловать! Скажи мне пару дней назад, что я сама буду целовать этого блондинистого гада, я бы посоветовала меньше пить. А сейчас... Вот к чему приводят азартные игры! Хотя с каких пор шахматы стали азартными?

'Наверное, с тех самых, как я села играть с ним', - ответила я сама себе.

Тут я поняла, что мои размышления затянулись. Николас же проявлял чудеса терпения и просто ждал. Почему я тяну? Неужели нервничаю?! С каких пор меня смущает поцелуй? Пришлось срочно одёрнуть себя и привести в чувство.

Из-за нашей разницы в росте, чтобы поцеловать его, мне надо было или привстать, или наклонить его голову к себе. Я выбрала первый вариант. Вот только сидя на коленях сделать это невозможно, поэтому я встала и тут же села обратно, оседлав его, но не садясь. Такой манёвр стал возможен лишь потому, что я так и осталась в юбке-брюках, не став переодеваться обратно. Теперь наши лица находились на одном уровне, и я была в более выгодном положении.

Николас никак не прокомментировал мои маневры, лишь его руки ненавязчиво легли мне на талию. Я не стала больше медлить, а решительно обхватила его лицо и запечатлела на губах поцелуй.

И как это понимать?! Он не сделал и попытки мне ответить. Что за игры? Я отстранилась и вопросительно посмотрела на него.

- Валерия, с тебя поцелуи... множество поцелуев... Хочу насладиться моментом, - объяснил своё поведение он и улыбнулся хулиганской улыбкой.

Это что же получается? Проиграв поцелуи, я теперь должна целовать его, добиваясь ответа?! Ну, держись! Хочешь насладиться моментом? Я тебе сейчас такой момент устрою, что своё имя забудешь!

Опустив глаза, я медленно начала поднимать свой взгляд скользя от расстегнутого ворота рубашки по подбородку, губам, точёному носу, пока не встретила его взгляд. Я позволила отразиться желанию в своих глазах, смотрела на него, не скрывая восхищения и с обещанием. Чуть приоткрыв губы, я облизала их.

Николас не пошевелился и кажется даже не дышал, но я почувствовала как вся расслабленность слетела с него и он весь подобрался. Есть контакт! Обласкав его взглядом, я совершила обратное путешествие и теперь уделила всё свое внимание его губам. Склонившись, я стала осыпать их лёгкими невесомыми поцелуями, дразня обещанием настоящего поцелуя.

Теперь показное спокойствие давалось ему с трудом, и пусть он ещё сдерживался, но руки сильнее сжали мою талию, как бы требуя продолжения.

Я прильнула к нему и одна моя рука легла ему на плечо, а вторая на затылок, зарывшись в волосы. Его дыхание сбилось и перед тем как накрыть его губы с требовательной настойчивостью, я позволила ему ощутить моё прерывистое дыхание, дрожание губ...

Николас издал полу-стон, полу-рычание. Забыв о своих намерениях, он неистово мне ответил. По моему плану именно в этот момент я должна была отстраниться, и спросить выплачен ли мой проигрыш. Вот только реальность внесла свои коррективы. Сама не ожидала, что моё тело отреагирует на его порыв и по телу ураганом пронесётся волна желания, заставляя теснее прижиматься к нему.

Он же как будто пил меня и не мог насытиться. Я забыла как дышать и не смотря на отсутствие воздуха, была не в силах прервать поцелуй.

- Лера..., - выдохнул он мне в губы.

Что ж, хоть я малость и увлеклась, но цель достигнута - от его невозмутимости не осталось и следа. Не успела я сказать, что на этом всё, как он не дал мне этой возможности, запечатав мой рот поцелуем.

На этот раз он был иной: чувственно-тягучий, сладкий и нежный. Он был настолько захватывающий, что я оказалась способной лишь наслаждаться моментом.

Чёрт, а целоваться он умеет! Николас откинулся в кресле, и я полулежала на нём, чувствуя, как быстро бьётся его сердце. Одна его рука легла мне на затылок, не давая возможности отстраниться, вторая уже давно сползла ниже талии, обхватив мои ягодицы. Поцелуй становился бесконечным.

Ох, я хотела свести его с ума, и мне это удалось, вот только я и сама попала в чувственную ловушку.

Его рука поднырнула под мой свитер и коснувшись обнажённой кожи, начала выводить узоры на моей спине, заставив побежать мурашки по всему телу и чуть выгнуться под его прикосновениями. Непроизвольно поёрзав, я вызвала его стон:

- Ты сводишь меня с ума, - произнёс он хрипло.

Если учесть, что в этот момент его вторая рука зарылась мне в волосы и начала массировать голову, отчего я чуть не замурлыкала, то это утверждение было относительно.

Пальцы на спине заинтересовались застёжкой бюстгальтера, с интересом обводя по контуру. Чему удивляться, ведь у них эту деталь белья не носят.

- Можно мне посмотреть? - попросил он, подтверждая мои мысли. Я кивнула, и он начал поднимать мне свитер. Пришлось отстраниться, и вот уже моя грудь выставлена на его обозрение.

'Что ты творишь?' - вопил мой здравый смысл. Но в глазах Николаса было столько восхищения и изумления, что я затолкала его подальше. Своих форм я никогда не стыдилась, да и пусть удовлетворит своё любопытство, я же помню, с каким удивлением он смотрел на моё бельё тогда на чердаке.

Николас просто благоговейно прикоснулся кончиками пальцев к кружевным чашечкам, проводя по кромке белья и касаясь кожи.

- У вас такую деталь туалета женщины не носят? - решила уточнить я.

Эх, кого я спрашиваю... Николас находился в прострации, и я не уверенна, что слышал меня.

Вот только его интерес к белью перерос в исследовательское изучение формы моей груди.

- Николас! - попыталась я привести его в чувство. Он мой возглас не так понял и, притянув к себе, опять запечатал мои губы поцелуем. Вторую же руку с груди так и не убрал. Даже больше! Его пальцы начали сдвигать кружево, освобождая грудь, и вот уже её обхватывает его горячая ладонь.

Дрожь прошла по моему телу, он же, почувствовав её, как будто получил разрешение и его ласки стали более смелые, а поцелуй страстным. Я начала терять голову. Его прикосновения, пьянящие поцелуи заставляли кружиться голову от желания.

Не знаю, чем бы это закончилось... вернее знаю, но к моему счастью Николас, опустив руку на моё бедро и сжав его, наколол руку булавкой, которой я заколола края брюк из-за отсутствия пуговиц, и в недоумении отстранился, отдёрнув руку.

- Что там?!

Воспользовавшись его недоумением, я слетела с его колен, стараясь увеличить между нами расстояние и одёргивая вниз свитер.

- Булавки, не успели пришить пуговицы, - пояснила я, и к моей гордости голос мой не дрожал, в отличии от моих колен.

- Лера? - вопросительно произнёс он, привставая.

- Николас, я пойду..., - начала пятиться я от него. Он замер, как перед прыжком, я же остановилась, не желая убегать. Зачем его провоцировать и ведь догонит же.

- Мы договаривались! - напомнила я. Не знаю что именно, то ли то, что он обещал не трогать меня, то ли наш договор, что всё ограничится поцелуями. Ну, увлеклись малость, с кем не бывает.

- До завтра! - твёрдо произнесла я. Резко развернувшись, я покинула комнату.

Я уже была у своей двери, когда мне на плечи легли руки, останавливая. От неожиданности непроизвольно я вздрогнула. Вот как он так тихо передвигается?! Я же не слышала ни малейшего движения за своей спиной. Настоящий охотник, чёрт бы его побрал.

Меня развернули к себе лицом и прижали к двери, не давая возможности её открыть и скрыться в своей комнате.

- Не спеши, - тихо произнёс он. Я видела, что он зол и меня опять посетило чувство, что я оказалась наедине с хищником. Просто слов нет, никогда не была в роли жертвы, а тут с ним меня это ощущение посещает не единожды.

Что главное когда имеешь дело с животными? Правильно! Не показывать своего страха. Вот и я постаралась как можно спокойнее посмотреть в глаза Николасу, с немым вопросом: «Чего надо?» в глазах.

- Ты должна мне ещё несколько поцелуев, - заявил он, и не давая возможности ответить, впился в меня поцелуем.

Он отличался ото всех. Николас целовал зло, настойчиво, просто требуя ответа и не приемля иного. Его руки двигались по моей спине, прижимая всё сильнее и сильнее к его мускулистому телу.

Это было какое то безумие. Мне нравилось находиться в его руках, нравился такой Николас, даже его злость не пугала, так как я была её причиной. Желание вспыхнуло с новой силой, и я плавилась в его руках, подчиняясь. Мой здравый смысл помахал мне ручкой и единственной мыслью, что билась у меня в голове в этот момент, была лишь одна: как же сильно я его хочу.

Тем неожиданнее было дальнейшее.

- Я мог бы целовать тебя так бесконечно, - произнёс он отстраняясь. Дыхание что у него, что у меня было сбито, и я не понимала, как мы ещё всех не перебудили. Резко выпустив меня из объятий, он растворился в темноте коридора.

У меня было огромное желание сползти по стеночке, так как ноги в этот момент не держали. С трудом заставив себя открыть дверь, я ввалилась в комнату и сделав несколько шагов, рухнула на кровать. Сердце до сих пор билось как бешенное.

«Чтобы я ещё раз села играть с ним на желание!», - зареклась я.

Быстро раздевшись и умывшись, я юркнула под одеяло. После пережитого сна не было ни в одном глазу. Да какой сон! Укрывшись одеялом с головой, я пыталась вернуть себе благоразумие. Почему я так на него реагирую, ведь он мне даже не нравится?! Да таких как он я старалась избегать всю свою жизнь, предпочитая, чтобы отношения развивались по моим правилам. Этого же блондинчика я возненавидела с первого взгляда, так какого чёрта таю в его руках?!

Я проворочалась без сна до самого утра, приняв пусть не оригинальные, но благоразумные решения: больше никаких поцелуев с ним, стараться держаться от него подальше до самой поездки. А там уже я встречусь с Кристиной и о Николасе можно забыть.

ГЛАВА 15

- Лера, просыпайся! – на моей постели уселась Аглая и тормошила меня, делая героические попытки разбудить. Я же в свою очередь открывать глаза отказывалась. Ещё бы! Заснула я лишь под утро и казалось, что только минуту назад провалилась в сон.

- Аглай, давай через пять минут, - попросила я, пытаясь натянуть на голову одеяло. Просьбы встать раздражали мой слух, и так хотелось тишины.

Эта же девчонка была неумолима.

- Лера, уже день скоро, просыпайся!

Что?! Ошарашенная я села на постели, распахнув глаза.

- Вы вчера во сколько легли? Кора говорит, что и Николас с утра был такой помятый, как будто всю ночь не спал.

Вдруг она смутилась и окинула взглядом мою постель. Это она зря, в эту ночь её братца здесь точно не было.

- Мы вчера почти всю ночь в шахматы играли, - пояснила я, сладко зевая. – Аглая, мне один лишь раз удалось свести всё к ничье, а в остальные он разбивал меня на голову! - не выдержала и пожаловалась на её братца.

- Мне у него тоже редко когда выиграть удаётся, - сообщила она.

- Редко?

- Почти никогда, - с улыбкой призналась она.

- Вставай, я хочу на тебе жакет примерить, да и Кора странно улыбается, что тебя долго нет.

При упоминании Коры, я тут же начала выбираться из постели. Мамочки, ещё не хватало, чтобы нас домашние поженили!

Встав, я поплелась умываться и приводить себя в порядок. Аглая так и не ушла, наблюдая за мной из положения полулёжа на кровати. С тоской я посмотрела на эту самую кровать. Будь моя воля, я бы ещё долго из неё не вылезала. Вот только Аглая права, домашние уже косятся, да и не стоит забывать, что после обеда мы едем в поселение.

- Лера, а что если и мне волосы обрезать как у тебя? – мечтательно проговорила Аглая.

- С ума сошла! – воскликнула я, смотря на её косу до пояса. – У тебя шикарная коса, даже не думай!

- Да тут все с такими ходят, - протянула она, - а у тебя такая необычная причёска. Я же вижу, как все смотрят, даже Николас т-а-а-а-ким взглядом на твою шею смотрит, когда ты голову наклоняешь.

Интересно, каким это? Уточнять у Аглаи я не стала, спокойнее будет. Мало того, что он постоянно руки тянет, поправляя мне волосы, так ещё оказывается и на мою шею облизывается. У-у-у! Блондинчик, с повадками вампира.

- Аглай, зря ты это. Моя подруга Кристина такие причёски плела, что закачаешься. На коротких волосах так не получится, - с ностальгией произнесла я. - Хочешь, я тебя заплету? Я конечно как она не умею, но французскую косу смогу.

Девочка радостно захлопала в ладоши, а я незаметно облечено выдохнула, радуясь, что отвлекла её от идеи отрезать волосы. Мне точно голову открутили бы за это.

Аглая начала расплетать волосы, а я предложила ей сесть на стул и всучила расческу.

С первого раза у меня не получилось, так как практики не было. Пришлось переплетать, и во второй раз получилось красиво. Я заплела косу обратного плетения и немного вытянула пряди, увеличивая объём. С густыми волосами Аглаи причёска смотрелась шикарно. Она радостно крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон.

- Ничего, вот приедешь в гости к Кристине, она тебе такие причёски заплетёт, закачаешься.

- Жена князя?! – в неверии произнесла Аглая.

- Она самая, - заверила я её. – Ты не представляешь какая она замечательная! Мы с ней с самого детства дружим.

- Николас о ней несколько иначе отзывался, - смущённо ответила она.

- Да что твой брат понимает! – фыркнула я.

Пусть только попробует при мне плохое слово о Кристине сказать, я ему тупым ножом харакири сделаю!

Так как завтрак я пропустила, и время близилось к обеду, то я уговорила Аглаю сделать со мной набег на кухню. Пришлось сделать жалобное лицо голодного человека и заполучить молоко с плюшкой. Правда выслушала подколы по повод моего долгого сна и помятого вида хозяина. А ещё говорят, что в порядочных домах слуги не сплетничают. Врут! Нас здесь уже поженили. Вон повариха в уме уже явно свадебное меню подбирает, а все остальные бросают на меня весёлые взгляды.

- Совести нет у вашего хозяина! – тяжко вздохнула я, чем привлекла внимание всех находящихся в кухне.

- Мы вчера вечером сели в шахматы играть, так он мне ни разу выиграть не дал. Один лишь раз удалось всё к ничье свести! – горестно произнесла я, демонстрируя вселенскую скорбь.

- Так вы всю ночь в шахматы играли?! – раздался чей-то смешок.

- Конечно! Я наивная всё надеялась хоть раз вырвать у него победу, но он сражался как лев.

Сказав это, я поспешила улизнуть от дальнейших расспросов, и уже почти облегчённо вздохнула, как вслед услышала перешёптывание: «Ага, в шахматы они играли. То-то губы припухли после игры». И раздалось тихое хихиканье.

Кровь прилила к моим щекам. Хорошо хоть Аглая шла впереди и, надеюсь, последней фразы не слышала.

Вот только этого мне не хватало! Может, стоит притащить Костаса и представить как моего жениха, чтобы пресечь пересуды? С другой же стороны могу сделать только хуже. Возникнет закономерный вопрос, если он мой жених, то чего с Николасом целуюсь. Р-р-р… Ладно не буду обращать внимания, до отъезда в город потерплю пересуды домашних.

«И буду держаться от Николаса подальше!», - как мантру повторила я.

Время до обеда я провела с Аглаей. Мы занимались примеркой жакета, она крутила меня во все стороны как куклу, вооружившись булавками. Посмотрев на них, я не сдержала улыбки – лучшие друзья девушек это не бриллианты, а булавки. Самый действенный способ самозащиты! Даже если у тебя мозги отказывают, они стоят на страже целомудрия.

К нам заглянула Кора и принесла рубашки Николаса. Увидев меня в юбке-брюках, она лишь покачала головой. Отметила она и новую причёску Аглаи, заметив, что той очень идёт. Та просто расплылась в улыбке. Неужели ей редко комплименты делают? Надо будет срочно это исправить.

Узнав, куда мы собираемся после обеда, она заинтересовалась.

- Неужели у неё действительно тесто необычное получается? – с сомнением спросила Кора.

- Поверьте, вкуснее я ничего в жизни не ела! – мечтательно произнесла я. - А уж в этом я знаю толк.

Если бы не мой активный образ жизни, то из-за своей любви к выпечке я бы уже давно ни в одну дверь не проходила.

- Что ж, хорошо будет, если она и вас научит. Покажете нам потом. - Немного понаблюдав за нами, она удалилась.

Аглая закончила и разрешила снимать жакет. Пока она рассматривала его, я решила померить рубашки. Они были шелковые, с кружевами и очень красивые. Две оказались великоваты, одна мала в груди, а вот оставшиеся две оказались в самый раз. Одна рубашка была тёмно-синего цвета, почти переходящего в чёрный, а вторая белая, с кружевным жабо и кружевами на манжетах.

- Лера, а расскажи мне о Кристине, - попросила Аглая.

Что ж, почему бы и нет. Пока она шила, я потчевала её историями из нашего детства и юности.

Узнав, что Кристина тоже потеряла родителей, Аглая прониклась. Сама лишившись родителей, она понимала каково это.

- Хотела бы я, чтобы и со мной в тот момент была ты, - грустно вздохнула она.

- Аглай, ты чего? – подошла я к ней и обняла. - Зато у тебя брат остался. Он же за тебя горой! Да и в доме все тебя любят.

- Как жаль, что у меня нет сестры! – Плечи её поникли.

Я понимала, что ей действительно не хватает общения. Кора это не то, а с Николасом большая разница в возрасте и о многих вещах не поговоришь.

- А хочешь, мы будем названными сёстрами? – внезапно предложила я. – Ведь не важно, течёт ли в жилах одна кровь, главное чтобы люди были близки по духу и друг за друга горой.

Она удивлённо посмотрела на меня, а я продолжила:

- Вот например мы с Кристиной не родные, но она мне как сестра и ближе её нет никого. Мы даже в детстве укололи себе пальцы и обменялись кровью. С того момента мы считаем друг друга сёстрами.

- И со мной?

- Что? – не поняла я.

- Ты и со мной согласна обменяться кровью? – шмыгнув носом, спросила она.

В наше время я понимаю, как опасно проводить такие процедуры, но в её глазах было столько надежды. Я то здорова, и здесь другой мир. Ну, не могла я ей отказать. Для Аглаи это было очень важно, да и сама я привязалась к ней.

- Тогда мы станем сёстрами. Ты согласна? – спросила я её, решившись.

- Да! – в её возгласе было столько радости и надежды, что я не пожалела о своём решении.

Булавки у нас были, и мы с торжественным видом накололи пальцы и прижали их.

- С этого момента я считаю тебя своей сестрой, - серьёзно произнесла я.

- С этого момента ты моя сестра, - вторила она мне.

Мы обнялись и сжимая в руках её худенькие плечи, моё сердце действительно дрогнуло. Она столько раз становилась на мою защиту перед братом, хотя не была ничего должна мне – настоящая сестрёнка и подруга. Если я останусь в этом мире, то познакомлю её с Кристиной, и мы ещё всем покажем!

После обеда мы быстро собрались и поехали в деревню. Кора даже гостинцев передала для Марьяны. Въезжала в деревню я с чувствами шпиона, крадущегося по вражеской территории. Боялась опять встречи с женским десантом, требующего обучить массажу. Обижать их отказом не хотелось, но нас ждала Марьяна.

К счастью до места назначения мы добрались без приключений. Услышав как мы подъехали, из кузницы вышел Курдаган. Я залюбовалась его внешним видом. Всё же ухоженный вид творит чудеса. Между прочим я отметила, что борода находится в первозданном виде, значит он сегодня утром её сам подбривал. Мне было приятно, что он оценил мои усилия и решил поддерживать выбранную форму.

- День добрый! – поздоровался он, подходя к нам.

Аглая так и замерла с открытым ртом. Сначала я удивилась такой её реакции, а потом до меня дошло, что таким она видит его впервые. Эх, вот точно скоро женский пол сюда тропинку протопчет!

Курдаган, галантно помог спуститься с лошади Аглае. Мне было приятно, что сегодня она от него не шарахается. Я сама засмотрелась на них, даже не сделав попытки слезть. Поймала себя на этом лишь тогда, когда он подошёл ко мне. Я смотрела на лицо Курдагана сверху в низ, и мне нравились смешинки в его глазах. Всё же контраст с нашей первой встречей с ним налицо.

- Ты сегодня побрился, - с улыбкой произнесла я.

- Если ты будешь смотреть на меня такими глазами, то я готов это делать каждый день, - сверкнул он глазами.

Вот тьфу на него! Кого я создала? Где прежний медведь? Вместо него появился опасный сердцеед. Держитесь девушки!

Не удержавшись, я со смехом фыркнула и спустилась с лошади, приняв в кои-то веки его помощь. Не то, чтобы она была необходима, но пусть проявит галантность.

- Как Марьяна? Мы не опоздали? – поинтересовалась я.

- На удивление, она вас ждет, - тихо сообщил он. – Ты её покорила.

- Ага, - хмыкнула я, - скажи лучше, что надоело на тебя заросшего смотреть, вот и благодарна.

Курдаган усмехнулся, и я поняла, что бабка его всё же пилила за внешний вид. Вот как всегда, родные пилят и пилят без толку, а заявится вертихвостка, хвостиком махнёт и долгожданные изменения на лицо. Так, это я себя к вертихвосткам причислила?! Подлая клевета!

Он провёл нас к дому и сдав на руки Марьяне, пошёл в кузницу.

- Закончишь, приходи, - подмигнул он мне, уходя. Бабка это услышала и бросила острый взгляд с него на меня. Вот не надо нас объединять, у нас чисто деловые интересы и дружеские отношения.

Мы передали гостинцы от Коры, помыли руки и, закатав рукава, приступили к работе.

Под зорким присмотром Марьяны мы готовили тесто. Пока оно поднималось, приготовили начинку из мяса и лук с яйцами. Время ещё было, и мы помогли немного по дому, наносили воды.

На мой взгляд, Аглая понравилась Марьяне. Они даже заговорили о вышивке, и пропали. Сразу видно, что эти двое любят это дело и знают в нём толк. Я даже немного заскучала. Что делать, в этом плане я безрукая. Когда то училась вышивать, но благополучно забросила. Не пошло оно мне.

Видя что я загрустила, Марьяна произнесла беззлобно: - Иди уже. Вижу, что там тебе интереснее.

Не став отнекиваться, я спросила согласия у Аглаи, не против ли она, если я её ненадолго оставлю, та кивнула и я радостно ускакала в кузницу. Что поделать, если мне интереснее наблюдать, как работает Курдаган.

Увидев меня, Курдаган тепло улыбнулся, не прерывая работы.

- Я к тебе, - улыбнулась ему. – Марьяна с Аглаей увлеклись обсуждением вышивки, и я поспешила сбежать.

- Хочешь сказать, что вышивать ты не любишь? – удивился он.

- Я понимаю, что это любимое занятие местных девушек, но не моё.

Хотя, кто его знает, посижу ещё пару вечеров без дела и тоже за нитку с иголкой возьмусь, хоть какое-то развлечение, телевизоров же нет.

- Чем ты тогда вечерами занимаешься? – допытывался он.

- У нас дома есть чем заняться, а здесь… вчера в шахматы с Николасом играли, до этого на посиделках у местных девушек была. Не скажу, что шила, больше на вопросы отвечала.

- Умеешь в шахматы играть? – Курдаган бросил на меня оценивающий взгляд. – Может, сыграем?

Что?! И он туда же? Мне после вчерашнего об этой игре и вспоминать не хочется.

- Знаешь, после того как я с позором проиграла Николасу несколько раз и лишь единожды удалось свести к ничье, то боюсь желание поиграть возникнет у меня ещё не скоро.

- В каждом деле важна практика, - наставительно произнёс он.

- Я себя этим и успокаиваю, - засмеялась я. – Ведь много лет уже не играла, как-то не до этого было.

- Ну, так как? Сыграем сегодня?

- Посмотрим, - неопределённо ответила я. Интересно, а многие ли в поселении играют в шахматы? То-то же! А вот он умеет.

- Я тоже уже давно не играл, - сообщил он. - Марьяна больше вышивать любит, так что мы будем на равных.

Ой, что-то в это слабо верится. Но видя, как оживились его глаза, я подумала о том, что ему же по сути и сыграть было не с кем.

- Две партии, - сдалась я. – Если кто-то проиграет, то будет возможность взять реванш.

Я не пожалела о своём согласии, один его взгляд чего стоил. Дальше мы увлеклись работой. Мне было очень интересно наблюдать за ним. Конечно, и помогала по мелочам. Не знаю, сколько прошло времени, но нас отвлекли посетительницы.

Пришли две девушки с какой-то мелочью. Они бросали из-под ресниц любопытные взгляды, жадно разглядывая Курдагана. Не успели они уйти, как заявились ещё две. И что это они парами ходят? Поодиночке страшно? А может надо сразу одну экскурсию организовать в кузницу, чтобы Курдагана не злить? А то чувствую, что поработать нам уже не дадут.

И что их к вечеру всех понесло? Похоже, дела поделали и поспешили любопытство удовлетворить, ведь явно его вчера всем посёлкам обсуждали. С другой стороны, хорошо, что девушки потянулись. Вон какой парень видный, явно к рукам скоро приберут. Пора мне уходить, чтобы не мешать личную жизнь налаживать. Хорошо хоть на визиты девушек он реагирует мягче, чем на вчерашние посещения селян.

- Ой, там пироги, наверное, без меня уже готовят, - спохватилась я.

– Меня Аглая с Марьяной потеряли, наверное, - решила оправдать свой уход.

- Ты с нами поужинаешь? – спросил он. Видя, что я колеблюсь, он добавил: - Не забывай, ты обещала мне партию в шахматы. Давай сыграем после ужина.

Почему бы и нет. Домой возвращаться ещё не хотелось. Если идти на посиделки, то опять массажем или разговорами замучают. Вечер в компании Курдагана не самый плохой вариант.

- Давай я спрошу Аглаю. Если она не против, то мы останемся, - решила я. – Только мне надо будет к Минаху съездить, предупредить где мы будем, а то опять наши поиски организуют.

- Можно передать с кем-то, что-то сегодня здесь оживлённо, - улыбнулся он.

- Лучше съезжу, я хотела встретиться с ним. – По Курдагану было видно, что ему любопытно, зачем это тот мне понадобился, но он ничего не спросил, лишь согласно кивнул.

Вернувшись в дом, я по умопомрачительным запахам в комнате поняла, что моя помощь уже не понадобиться и пироги вовсю пекутся. Услышав, что я вошла, из другой комнаты вышли Аглая с Марьяной.

- Что же вы меня не позвали? – спросила я.

- Лера, да тебя же из кузницы не вытащить, вот мы и решили сами.

- Марьяна, нас Курдаган пригласил с вами отужинать. Вы не против?

Аглая бросила на меня вопросительный взгляд.

- Мы хотели после с ним в шахматы сыграть. Он когда узнал, что мы вчера с Николасом играли, решил меня уговорить на партию, – объяснила я. Умолчала, что обещала две. Кто знает, вдруг он меня мгновенно разгромит, как вчера некоторые, а может и одна затянется на несколько часов.

- Будем рады вам, - произнесла Марьяна, - действительно сыграйте, давно они у нас пылятся. Я плохая компания.

- Аглая, я тогда сейчас к Минаху съезжу, предупрежу где мы будем. Николас по любому к нему заедет, как с охоты вернутся. Ты со мной?

Та бросила взгляд на Марьяну. По ней было видно, что ехать ей не хотелось.

- Оставь девочку, мы с ней побеседуем, да и с нитками она мне поможет.

Мне стало приятно, что Аглая так понравилась Марьяне. Видно, что эти двое нашли общий язык.

- Хорошо, тогда я быстро, - согласилась я.

Выйдя из дома, направилась к лошади. Пешком идти не хотелось. К тому же, если кого-то и встречу по пути, то можно просто поздороваться, не останавливаясь.

Тут из кузницы вышли две девушки. Увидев меня, они заспешили ко мне. Я смутно припоминала их. Они были на посиделках у Даяны, но имён я не помнила.

Поздоровавшись, они сразу перешли к делу:

- Скажи, ты и его уже напоить успела?

Если честно, мне стало смешно. Скоро девушки за мной следом начнут ходить, чтобы я у них парней не уводила. А вот нефиг ушами хлопать! Куда сами столько времени смотрели? С другой стороны, может просто боялись.

- А почему вас это интересует?

- Послушай, у нас принято поить того, кто нравится, а не всех подряд. Ты же с Костасом, или мы ошибаемся?

- Всё верно, - подтвердила я. – Только не понимаю, почему вы решили, что я и Курдагана напоила.

- Так на наше приглашение прийти сегодня на посиделки, он ответил, что уже обещал этот вечер провести с тобой. – На меня уставились два обвиняющих взгляда.

- Не берите в голову. Мы просто договорились в шахматы поиграть. Если у кого-то из вас возникнет желание напоить его, то буду лишь рада. Он хороший и надёжный человек, так что не теряйтесь, - заговорщицки подмигнула я им, и пока девушки опешили, не находя слов, тут же села на лошадь.

Из кузницы вышел Курдаган.

- Ты уже уезжаешь? А где Аглая?

- Она с Марьяной решила остаться. Пироги они и без меня поставили, сейчас она нитки ей поможет разобрать.

Девушки с любопытством переводили взгляд с него на меня, слушая наш разговор затаив дыхание. Уверена, они себе сейчас голову ломают, что мы тут с Аглаей забыли.

Кивнув, я развернула Лань и ускакала, оставив его с девушками. Пусть привыкает к женскому обществу. Судя по всему, девушки сюда зачастят. И пусть не говорят потом, что я у них лучших парней увожу. Я оставила им на растерзание прекрасный мужской экземпляр.

Подъехав к дому Минаха, я спешилась. Выходить никто не спешил и я спешилась, да привязала лошадь. Не зная что делать дальше, решила зайти в дом, проверить, есть ли кто там.

В комнате было пусто. Странно, куда это Даяна подевалась?

- Есть кто дома? – громко спросила я.

- Кто там? – услышала я хриплый голос из комнаты Минаха.

- Это Лера! У вас всё в порядке? – я немного растерялась, не зная что делать. Выходить он не спешил, голос звучал странно. Может он не один, а я не вовремя пришла? Вон и дочери дома нет.

Из комнаты раздался сдавленный стон. Вот только это был стон боли, а не страсти. Это решило всё. Больше не колеблясь, я двинулась в сторону комнаты хозяина дома.

Толкнув дверь, я обнаружила Минаха, пытающегося встать с кровати. Похоже, что его опять прихватило и намного сильнее, чем прежде.

Я подскочила к нему:

- Лежите-лежите, - удержала я его от резких движений. – Как же так? Это ещё с прошлого раза не прошло? Покажите, где болит!

Сцепив зубы, Минах с большим трудом вернулся в горизонтальное положение.

- Это после массажа ухудшение? – нахмурилась я.

- После него было лучше. Я сам забылся и тяжёлое поднял, – рублеными фразами ответил он.

- Поворачивайтесь.

Не могла же я оставить его в таком состоянии. Он одарил меня взглядом серых глаз и поворачиваться не спешил.

- Давно вы так?

- Сегодня утром прихватило, - нехотя ответил он.

- Минах, если вы не хотите, чтобы я делала вам массаж, то так и скажите. – Не силой же мне его заставлять, а он не сделал и попытки пошевелиться. Я так и не могла понять он не хочет, или настолько больно.

- Вы в моей спальне, а сейчас должна прийти Даяна. – Ох, надо было видеть его лицо, когда он произносил это! Неужели мужчины в его возрасте ещё умеют смущаться?!

Бедный мужик! Видно он ещё с прошлого раза хорошо запомнил её вопли. Подозреваю, что если она увидит меня в спальне своего отца, то точно в обморок от потрясения грохнется.

«А может и от радости», - усмехнулась про себя я. Будет повод донести до моих кавалеров последние новости.

- Минах, детей надо с малых лет приучать в родительскую спальню без спроса не заходить, особенно если оттуда раздаются стоны, - схохмила я. Ой, у него кажется даже уши порозовели!

– Давайте помогу повернуться, - наклонилась я к нему, не оставляя выбора. Было понятно, что когда так болит, то лишний раз шевелиться не хочется, но ему же лучше потом будет.

Приступив к массажу, я завела с ним разговор, стараясь немного отвлечь.

- А где Даяна? – решила узнать я, чуть погодя.

- Она по хозяйству вместо меня сегодня. Вы к ней приехали?

- Нет, мы сегодня к Марьяне с Аглаей приехали. Я заехала сказать, что как наши охотники вернутся, скажите им, что мы там будем.

- У кузнеца?! А почему допоздна? – не сдержал любопытства он.

- Они нас на ужин оставляют, а потом я обещала Курдагану партию в шахматы.

- Вы… Он в шахматы играет?! – по тому, как он отреагировал, я заподозрила, что его и моё умение удивило.

- Проверим наши таланты, - усмехнулась я. – Он как и я давно уже не играл.

Минах притих, а я продолжила массаж. Как и в прошлый раз, я отметила, что у него крепкое тело. К сожалению, у нас мужчины после сорока чаще себя запускают. Появляется пивной животик, дряблость мускулов. Здесь же тяжёлый труд держал в тонусе.

Не знаю как у них проходят праздники, но это поселение выгодно отличалось от наших деревень. Там ведь чаще всего царит пьянство. Здесь же с этим было умеренно. За всё время я не видела ни одного пьяного. Вот в нашей деревне разве это возможно?

За такими размышлениями, я прозевала приход Даяны.

- Отец, мы закончили! - влетела на всех порах она в комнату и застыла как вкопанная. – ТЫ?!

- Добрый день, Даяна, - спокойно поздоровалась я, продолжая массаж.

- В спальне МОЕГО отца?! – Её голос стал набирать обороты.

- Даяна! – одёрнул её Минах. Встать он не пытался, но взгляд: «Я же тебя предупреждал!», на меня бросил.

- Даяна, действительно… Я думала, что это отцы нравственность дочерей берегут, а не наоборот, - съязвила я.

- Да ты…

- Да я всего лишь хочу помочь твоему отцу, если это оскорбляет твоё чувство морали, то выйди! – уже резко оборвала её я.

- Я лучше останусь! – не сдвинулась она и с места, сверля меня взглядом. Видно теперь мне не только Костаса припишут, но и соблазнение Минаха. Девочка не хочет пропустить подробности.

- Тогда перестань вести себя как ребёнок.

- Это я то?! – взвилась она.

- Только малые дети вбегают в родительскую спальню без стука, - поучительным тоном начала я. Вся эта ситуация неожиданной для меня не стала, внутренне я была готова именно к такой её реакции. – Взрослый же человек понимает, что спальня – это личная территория, где человек может отдыхать, переодеваться или просто желает побыть в одиночестве. Для этого и стучат, уведомляя о своём визите и спрашивая разрешения войти.

И всё это я ей отчитывала, перестав обращать на неё внимание и продолжая уверенными движениями делать массаж. Минах лежал расслаблено и перестал напрягаться. Даяна же хлопала ртом, как выброшенная на берег рыба. Похоже, такую лекцию она слышала впервые.

- А ты то, что здесь делаешь тогда? – нашлась она.

- Если ты забыла, то у твоего отца болит спина и резкие движения ему противопоказаны. Ему сейчас лучше лежать. Считай меня врачом, который помогает больному.

По Даяне было видно, что ей очень хочется меня уколоть, но она не может найти чем. Вдруг её глаза победно заблестели:

- Интересно, как отреагирует Николас, когда узнает, что его гостья вхожа в спальню мужчины!

- Даяна! – зарычал Минах, желая подняться, но я его придавила, возвращая в исходное положение.

- Минах, простите, но ваша дочь глупа как пробка, - с сочувствием произнесла я ему, а потом посмотрела на девушку: - Можешь тут же доложить это Николасу. Думаю, он будет мне благодарен, что я облегчила боль человеку, которого он уважает. Ты же выставишь себя в глупом свете.

- Так что удачи, девочка! – хмыкнула я. Топнув ногой, Даяна выскочила из комнаты.

- Я прослежу, чтобы она не порочила ваше имя, - пообещал Минах.

- Скажите ей, что иначе вам придётся на мне жениться, и я займусь её воспитанием, - хохотнула я. – Можете поверить, что после такой угрозы она будет нема как рыба.

- Валерия, вы заставляете меня желать, чтобы моя дочь оказалась болтлива, - полушутя, полусерьёзно произнёс Минах.

Вау! Неожиданно. От него я меньше всего ожидала попытки на флирт, он же всегда такой серьёзный. В кои-то веки я даже не нашлась, что сказать.

- Я раньше не обращал внимания, но теперь вижу, что недопустимо её распустил, - вздохнул он.

- Возможно, это моё присутствие будит в ней не самые лучшие черты характера. – Постаралась быть дипломатичной я.

Она конечно та ещё стерва, но любить ей меня не за что. Живу у Николаса, по которому она сохла, увела преданного поклонника, который льстил самолюбию, теперь и к любимому папочке руки тяну, в прямом смысле этого слова.

Завершив массаж, я посоветовала ему полежать в таком положении и накрыла спину. Надо будет завтра обязательно к нему приехать и повторить процедуру.

- Минах, вам нельзя делать резкие движения, поберегли бы вы себя. Желательно побольше лежать, - инструктировала его я.

- Я думал сегодня в бане пропариться, - подал голос он.

- Это не всегда полезно, лучше перестраховаться. Отложите до завтра, посмотрим, как вы будете себя чувствовать. Завтра я к вам приеду, надо будет ещё раз массаж повторить.

Распрощавшись с ним и оставив его отдыхать, я вышла из дома. На улице меня поджидала Даяна. Мне не понравился блеск её глаз. Такое чувство, что она задумала какую-то пакость. Я решительно подошла к ней.

- Даяна, ты отца любишь?

Не ожидавшая такого вопроса девушка, ощетинилась как ёжик:

- Твоё-то какое дело?

- Вот я смотрю, ты одна у него. Он тебя любит, любой каприз исполняет, заботится о тебе. Почему всё, что он для тебя делает ты воспринимаешь как должное? Когда ты успела стать такой эгоисткой? Ему плохо, а ты своё самолюбие тешишь.

В глазах девушки промелькнула тень неуверенности и я решила её добить:

- Между прочим, начни ты обо мне и о нём сплетни распускать, то он как порядочный человек будет вынужден на мне жениться. Тебе это надо? – она вскинулась. Похоже, такое ей даже в голову не приходило.

- Не будет этого!

- Действительно. Это же из-за тебя твой отец на личной жизни крест поставил, хотя ещё молодой мужчина. Что поделать, любит дочь, которая думает лишь о себе. Вот ты хочешь замуж выйти, счастливой и любимой быть. А тебе не приходило в голову, что и отец твой этого достоин? Что ему может быть одиноко и пусто в жизни. Ведь ты дочь и не можешь дать ему теплоты любимой женщины.

Она молчала, а я разошлась не на шутку:

- Что с ним будет, когда ты замуж выйдешь? Ты об этом думала? Или будешь до конца дней за него держаться и никого к нему не подпускать?

- Хочешь за него замуж? А как же Костас? Или мой отец побогаче будет? – зло спросила она.

- Дура ты! – в сердцах сказала я и пошла к лошади. Сев на Лань, я не прощаясь уехала. Спину мне прожигал ненавидящий взгляд.

ГЛАВА 16

«Повезло» Минаху с дочуркой. Какие бы страсти о нём не рассказывали, но не был он похож на жестокого человека. На мой взгляд, чувствует он свою вину перед дочерью за мать, поэтому во всём ей и потакает всю жизнь. Да и не женился из-за этого. Если бы действительно хотел, то настоял бы на своём и дочь ему не указ.

Даяна же слишком привыкла, что всё по её в жизни складывается. Если не образумится, то не будет у неё счастливой супружеской жизни, ведь там надо иногда и на компромиссы идти да чуткость проявлять. Эта же только себя понимает.

Задумавшись, я и не заметила, что Лань уже давно идёт шагом. Вдруг она заржала, вскинув голову, и я встрепенулась. На дорогу вышел неопрятно одетый мужчина. Видно я накаркала насчёт пьяниц, так как по этому экземпляру было видно, что он закладывает.

- Куда спешишь, красавица? – оскалился он щербатым ртом.

Откуда он вообще взялся?! Если бы шёл по дороге, до должна же я была его заметить. Неужели меня поджидал? Как назло, и людей видно не было.

- Не ваше дело! – отрезала я и послала Лань, желая его скорее обогнуть.

Вот только он изловчился и перехватил поводья, задержав лошадь. Впервые в жизни я пожалела, что у меня нет в руках хлыста, а то я бы ему и оставшиеся зубы пересчитала.

- Я тут слышал, что ты хорошо мужчин оглаживаешь, - заявил он, - хочу, чтобы ты и меня уважила.

- Совсем охренел?! – рявкнула я. – Сейчас так уважу, что последних зубов лишишься!

- Значит, не хочешь по-хорошему…, - оскалился он, и начал стаскивать меня с седла.

Я спокойно сидеть не стала, и зарядила ему в лицо. В последний момент он отшатнулся, и удар получился смазанный. Вот только я потеряла равновесие, и стала заваливаться на него.

Не знаю, чем бы это закончилось, но тишину нашей молчаливой борьбы нарушил окрик:

- А ну оставь девушку в покое!

Мужик так резко отскочил от меня, что я стала сползать на землю. Меня подхватили сильные руки и заново усадили в седло.

- Ты в порядке? – спросил Курдаган и я кивнула.

- Ты чего её защищаешь? Она и тебя оглаживала? – оскалился мужик.

Резко развернувшись, тот врезал ему так, что он отлетел на несколько метров и рухнул на землю. Тяжело поднявшись на четвереньки, тот сплюнул кровь. Курдаган подошёл к нему и поднял за грудки, придав вертикальное положение. Сколько же в нём силищи, если ноги мужичка болтались в воздухе, не касаясь земли.

- Если ты в её сторону хоть косо посмотришь, то тебе не жить. Ты понял? – с тихой угрозой спросил он.

Тот дёргал ногами и хрипел, так как ворот рубахи душил его. С брезгливым выражением Курдаган отбросил его в сторону и тот рухнул опять на землю.

- Ты почему так долго? – спросил он, возвращаясь ко мне.

- Минах спину сорвал, пришлось задержаться и помочь.

- Помочь…, - перекривил меня мужчина, сплёвывая. - Оглаживала она, мне его дочь всё рассказала!

«Так его Даяна послала?!», - дошло до меня. То-то её глазки так блестели. Ну, держись!

- Ринус, если ты ещё раз свою пасть откроешь и хоть одно плохое слово о ней скажешь, я с тобой по-другому поговорю, - процедил Курдаган с побелевшим лицом, развернувшись всем корпусом к тому.

До того наконец дошло, что с ним не шутят, и он струхнул, осев опять на землю.

Курдаган взял мою лошадь под уздцы, и повёл за собой.

- В мою кузницу можешь забыть дорогу, - бросил напоследок он.

- Не испугалась? – спросил он меня, когда мы немного отошли.

- Всё в порядке. Ты вовремя, иначе пришлось бы самой ему зубы пересчитать.

Курдаган бросил на меня удивлённый взгляд и не сдержал улыбки.

- А ты боевая, - с одобрением произнёс он.

- А ты сомневался? - Я усмехнулась, но на сердце потеплело, что он беспокоился обо мне и пошёл проверить, почему задержалась.

– Подожди, я спешусь, - попросила его остановиться. – Хочу пройтись.

После пережитого инцидента хотелось послать лошадь в галоп и забыть происшедшее, но не оставлять же Курдагана. Поэтому решила лучше пройтись пешком.

- Расскажи, что произошло у Минаха? – попросил он, помогая мне спешиться.

- Он спину потянул. Я пришла к ним, Даяны в доме не было, а он лежит пластом. Ну, я ему и сделала массаж спины, чтобы боль отпустила. Прилетела Даяна и начала обвинять меня во всех смертных грехах. Настолько с ума сошла, что и этого подослала.

- Так это она?! – недобро сощурился он.

- А кто ж ещё? Он же сам сказал, что ему Даяна о массаже рассказала.

Мы прошли немного в молчании. Курдаган о чём-то задумался, а потом произнёс:

- Надо ему рассказать о том, что вытворила его дочь. Негоже, чтобы она языком твоё имя трепала. Такая девушка может быть хуже ядовитой змеи.

- Да поздно её уже воспитывать. Так она его и послушалась. Я припугнула её тем, что если она начнёт чернить меня, то тому придётся на мне жениться, так как репутация пострадала по его вине. Думаю, для неё это пострашнее всего будет, - рассмеялась я.

- Ты бы хотела за него замуж?

- Только если для того, чтобы самой заняться воспитанием Даяны, - кровожадно произнесла я, но увидев напряжённый взгляд Курдагана, ответила уже серьёзно: - Нет, конечно! У меня другие планы. Надо встретиться с подругой и узнать, есть ли шанс вернуться домой.

Дальше разговор перетёк на тему, как я здесь оказалась. Курдаган хотел знать подробности, и я не стала ничего скрывать.

Не став задерживаться у кузницы, мы сразу прошли к дому.

- Ну, где вы так долго? – с порога спросила Аглая. – Мы уже на стол накрываем.

В доме действительно витали умопомрачительные запахи выпечки и еды. Только сейчас я поняла, что успела проголодаться.

- Давайте к столу, - произнесла Марьяна, одарив нас внимательным взглядом.

Помыв руки, мы сели. Аглая чувствовала себя раскованно. Видно ей было хорошо с Марьяной. Да и та сегодня была намного приветливее, чем в прошлый раз, оттаяла.

Ужин прошёл легко. Не сговариваясь, мы умолчали об инциденте. Марьяна обратила внимание, что слишком много народу зачастило в кузницу, и я не удержалась, чтобы не подразнить по этому поводу Курдагана.

- Готовьтесь, у меня уже спрашивали, не поила ли я его, - сказала по секрету Марьяне.

- А ты поила? – невзначай спросила она, бросив на меня острый взгляд.

- Да вы что?! Третьего мне не простят, - рассмеялась я.

Узнав как было дело, она рассудительно произнесла:

- Ты не знала наших обычаев и сделала это без умысла.

Вот первая женщина, которая меня поняла! Неужели лишь в возрасте мы становимся мудрыми? Ведь всех остальных интересовал лишь сам факт, а не как это произошло. Только следующий вопрос поверг меня в ступор:

- Может тебе стоит присмотреться и сделать уже осознанный выбор?

«Это она о чём сейчас?!», - не поняла я, так как поить ещё кого-нибудь желания не имела.

Пришлось сказать, что в моих ближайших планах лишь поездка в город и встреча с подругой.

Марьяна перевела тему и начала расспрашивать меня, умею ли я читать, писать, какое образование получила. Начала задавать вопросы, что я знаю об окружающем мире. Как выяснилось, мой уровень подготовки вызвал у неё уважительный взгляд. Когда я начала рассказывать о нашем мире, то не только она меня заслушалась.

Мы помогли убрать со стола. Кстати, пироги удались на славу. Марьяна ещё отложила нам с собой, что оказалось очень кстати. Думаю, Кора хотела бы их попробовать, после моих-то восхищённых рассказов.

Затем Курдаган принёс шахматы, и мы уселись тут же за стол, а Марьяна устроилась с Аглаей на лавке с вышиванием.

Играть с ним совсем иначе, чем с Николасом. Я была расслаблена, не боялась проиграть и спокойно обдумывала ходы. У меня не было жгучего желания победить, не то что вчера. Мы никуда не спешили. Марьяна зажгла свечи и создалась спокойная уютная атмосфера.

Мне понравилось когда Курдаган, заметив, что у Марьяны заболела спина, сходил в её комнату и принёс кресло-качалку. Между прочим, в других деревенских домах я таких не видела. Было поразительно, с каким вниманием и заботой тот к ней относится.

Первую партию мы сыграли вничью. Не успев начать вторую, были прерваны шумом во дворе. Похоже, вернулись наши охотники.

- Я выйду встречу, - поднялся Курдаган.

Вскорости он вернулся и сообщил, что им надо отъехать. Ничего не объясняя, он ушёл. Я не понимала, что происходит. Почему они даже в дом не зашли. И куда это поехали?

Между прочим, Марьяна тоже была встревожена и ничего не понимала, как и я.

Вернулись они где-то через час. К этому времени я с ума сходила от беспокойства, теряясь в догадках. С уходом Курдагана, я осталась не у дел. Марьяна, видя мою нервозность, заварила нам ароматный чай из трав. Аглая отказалась, а вот мы с ней выпили.

Моему облегчению не было предела, когда в дом ввалились Курдаган с Николасом и Костасом. Быстрый осмотр показал, что внешне с ними всё в порядке, вот только глаза Николаса странно блестели. Курдаган был спокоен, а Костас серьёзен.

- У вас всё в порядке? Вы где были? – не удержалась я от вопросов.

- Всё хорошо. Надо было от мусора избавиться, - спокойно ответил Николас. – Вы готовы?

«Кто избавляется от мусора наночь глядя?! Это что, до завтра подождать не могло?», - удивилась я.

Пока он говорил, то его взгляд задержался на шахматной доске, так и стоящей на столе, потом перешёл на кресло качалку, из которой Марьяна встала, при появлении гостей.

Николас поприветствовал хозяйку дома и поблагодарил, что она уделила нам время. Мы же с Аглаей быстро накинули плащи и взяли пирожки, что нам выделила Марьяна. Попрощавшись мы вышли, а Курдаган пошёл с нами нас проводить.

Николас подсадил Аглаю на лошадь, а Курдаган пригласил нас приезжать в любое время.

- С тебя партия, - напомнил мне он и хотел помочь сесть на лошадь, но его опередил Костас, оттесняя. Тот одарил его тяжелым взглядом, но Костас и ухом не повёл.

Вообще мужчины были как-то напряжены. Прощание вышло скомканным и мы быстро отъехали.

- Как прошла охота? – спросила я Костаса.

- Удачно, - кратко ответил он. Куда только подевалась его обычная улыбка и хорошее настроение. Дальше воцарилось молчание, и я не могла понять, что не так. Ещё больше удивилась, когда вместо того, чтобы ехать домой, мы завернули к дому Минаха.

Услышав, что во двор въезжают люди, из дома выскочила Даяна. Вот только она споткнулась о ледяной взгляд Николаса и застыла в растерянности.

- Отца позови! – приказал он.

Та скользнула по мне взглядом и скрылась в доме.

Я хотела спешиться, но Николас отрицательно покачал головой. Ладно, я осталась на месте. Мы что же, сидя верхом разговаривать будем?

Вскоре вышел Минах. Удивительно, но Даяна решила остаться в доме.

- Минах, я изгнал Ринуса. Завтра он должен покинуть поселение.

- Я понимаю, что он пьёт и дебоширит, - кивнул Минах, - но может ещё образумится? У него же дети.

- Я выгнал его не за пьянство. Он напал на мою гостью, - отчеканил Николас, и только сейчас я поняла, в каком он гневе.

От неожиданного известия, Минах бросил взгляд на меня, а я в свою очередь уставилась на Николаса. Выходит Курдаган ему всё рассказал и вот они куда ездили.

- За главного в доме будет старший сын Рамир, надо будет организовать им помощь, - продолжил ледяным тоном Николас.

Вот сейчас он был истинным аристократом. Осанка, манеры, один тон, каким он разговаривал чего стоил.

Минах тут же уловил перемену в общении и чуть нахмурился.

- Приношу свои извинения, что не досмотрел, - произнёс он, склонив голову.

- Думаю, тебе будет интересно узнать, что именно твоя дочь подговорила его сделать это, - хлестнул его Николас, и Минах резко вскинул голову.

- Сообщи всем, что если кто-то посмеет оскорбить или каким иным образом унизить мою гостью, то наказание будет жестоким. Ринуса я пощадил из-за детей. Негоже убивать отца на их глазах, но ноги его больше здесь не будет.

Больше не обращая внимания на Минаха, он повернулся к Костасу:

- Проследи за разделом добычи, мы домой.

Тот кивнул, и Николас развернул лошадь. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Я была под впечатлением. Больше всего меня поразили слова, что тот его не убил лишь из-за детей. Хотел убить?! Да и высылка из поселения слишком жестокое наказание. А как же дети? Есть ли у них мать? А если есть, то она без мужа останется?!

К Николасу сейчас с вопросами лучше не соваться, пусть остынет. Аглая бросала на меня удивлённые взгляды. Она же не знала о нападении на меня. Я дала ей понять, что всё расскажу потом.

Теперь понятно, почему Костас был непривычно серьёзен. Кому приятно узнать, что девушка, которую ты столько лет любил, способна на такую подлость. В его взгляде на Даяну сквозило омерзение. Неужели всё? Может ещё оттает? Не то, чтобы я радела за их пару, всё же девочке надо взяться за ум, прежде чем замуж идти, но всё же…

Дорога до дома прошла в молчании. Не успели мы войти в дом, как Николас произнёс:

- Валерия, уделите мне минуту, нам надо поговорить.

Ох, такой Николас пугал. Официальное обращение настораживало и заставляло выпрямить спину. Вот не хотела я разговаривать с ним, когда он такой.

- Возьму на себя смелость и попрошу отложить разговор, - ответила я. Он бросил на меня холодный взгляд, приподняв бровь. Всем своим видом он показывал, что мои слова неуместны, и это был хоть и высказанный в вежливой форме, но приказ.

- Николас…

- Сейчас, - оборвал он меня, и я с тяжелым сердцем двинулась за ним.

- Аглая, угости Кору пирожками, - произнесла я напоследок, она так и застыла в растерянности в холле, смотря на нас. – Николасу принеси, - произнесла я одними губами. Он усталый, злой и наверняка голодный. Не самое лучшее сочетание.

Мы прошли в кабинет, и я села в кресло, а Николас за стол. Положив руки на столешницу, он сцепил их в замок.

- Я хочу знать всё, что произошло, - властно произнёс он.

- Зачем, если наказание уже вынесено?

Может и не стоило проявлять непокорность в данный момент, но я как-то не представляла, каким образом начать рассказ. Не привыкла я жаловаться. Вот Курдагану без задней мысли всё рассказала, кто ж знал, что он Николасу всё выложит. В глубине души меня немного пугал такой Николас, и откровенничать с ним не хотелось.

- Ты меня осуждаешь? – приподнял он бровь.

- Что вы, как я могу. – Увидев его взгляд, я выругалась. Чёрт, ну почему не смогла удержаться от язвительности.

- Вынужден сообщить, что как моя гостья, ты находишься под моей защитой. Нападение на тебя или оскорбление приравнивается к нападению на члена моей семьи. Как думаешь, что бы произошло, не подоспей Курдаган? – его имя он произнёс с трудом, чуть ли не выплюнул.

- Между мной и Ринусом произошла бы схватка, и я бы дала ему по зубам… и не только, - закончила я, чем вызвала его удивление.

- Не льсти себе! – рявкнул он, и я чуть не подскочила на месте. – Тебе не справится с мужчиной, - закончил он уже спокойнее.

- Я ходила на курсы самообороны, - кротко ответила я.

Николас резко встал и подошел ко мне.

- Покажи, - насмешливо произнёс он.

Пришлось нехотя вставать. На меня напала оторопь. Драться с ним желания не было. Ну вот абсолютно никакого. Были моменты, когда бы я ему врезала с огромным удовольствием, но не сегодня. Тем более Ринус и Николас были в разных весовых категориях. Про таких противников как Николас наш тренер говорил, что самый лучший выход удар по коленной чашечке и бежать. Бить его, после того как он целый день провёл на охоте мне не хотелось, да и бежать было некуда.

- И что бы ты дела, если бы он тебя обнял? – его руки легли мне на талию и резко притянули к себе. – А если бы он потянулся к лифу платья? – вторя словам, его рука легла мне на грудь, чуть сжав её. Я же не могла сбросить с себя оцепенение и прекратить это безобразие.

- Что бы ты делала, если бы он захотел поцеловать тебя? – Его рука оставила грудь, и он взял меня за подбородок, приподнимая его. Губы обжёг властный поцелуй. Не встретив сопротивления, его язык проник между губ, потом выскользнул лишь затем, чтобы тут же вернуться и врываться снова и снова, беря меня в плен и завораживая чувственным ритмом.

Раздался стук в дверь и со словами:

- Николас, попробуй наших пирожков, - в кабинет вошла Аглая.

Он резко отпрянул от меня, сделав шаг назад. В раздражении Николас взглянул на сестру:

- Аглая, у тебя появилась плохая привычка врываться, когда я разговариваю. Выйди!

Та с обидой посмотрела на него.

- Пусть останется, - обрела голос я. – Ты же хотел знать, что произошло. Думаю, Аглае тоже интересно будет узнать.

Николас кивнул, разрешая и поставив пирожки на стол, Аглая присела. Николас вернулся на своё место. По тому, как он невольно скосил глаза на пирожки, я утвердилась в мысли, что он голодный.

- Попробуй, мы с Аглаей делали. Правда, пекли они уже с Марьяной.

- После, - отрезал он.

После так после. Я кратко рассказала о происшедшем. Когда я дошла до того, как Ринус стаскивал меня с седла, то Аглая ахнула, а взгляд Николаса заледенел.

- Я бы справилась с ним, - сказала я ему.

Он бросил на меня такой взгляд, что невысказанные слова: «Как сейчас?», так и повисли в воздухе.

- Николас, если хочешь, то давай завтра устроим схватку. Только учти, что драться я буду грязно. Сегодня же мы оба устали и это ни к чему.

Когда я закончила рассказ, то Николас произнёс:

- Аглая, распорядись насчёт ужина, - попросил он её, вежливо выставляя из комнаты.

- А я уже распорядилась и всё накрыто, - ангельским тоном ответила она. Вот же умная девочка! Всё предусмотрела.

- Мы сейчас идём. У нас остался не решённым ещё один вопрос, - произнёс он, оценив её расторопность. – Отнеси пирожки к столу, мы через минуту будем.

Аглая подчинилась, бросив на меня напоследок извиняющийся взгляд, показывая, что больше ничего не может сделать. Меня же волновал вопрос, что ещё он хочет обсудить.

Николас дождался, пока за сестрой закрылась дверь и спросил:

- На что ты играла в шахматы с кузнецом?

Что?! В первую секунду я подумала, что ослышалась. Он там человека выгнал, а его такие вопросы беспокоят. Мне стоило трудов сдержать себя и не вспылить.

Я встала и ледяным тоном ответила:

- Последний мой опыт убедил меня, что играя в шахматы лучше ничего не ставить, а получать удовольствие от самой игры.

Николас тоже встал и сверлил меня подозрительным взглядом. Не верит? Так это его проблемы.

- Если это всё, то нас заждалась Аглая. – Произнеся это, я пошла к выходу.

Вот никогда не пойму мужчин. Что это было? Ревность к Курдагану? Нашёл к кому. Более логичным было бы ревновать к Минаху, по крайней мере, у нас с ним был более «тесный» контакт.

Николас долго не мог уснуть. Не смотря на тяжёлый день, сон не шёл к нему, а всё из-за нападения на Леру. И где?! На его же землях и его человеком!

Ринус год назад потерял жену и остался вдовцом. Сначала его все жалели - семеро детей без матери остались. Самому старшему пятнадцать лет, а младшей девочке три года. Больше всех себя жалел он и пил беспробудно, забросив дом и хозяйство на своих детей. Постепенно люди стали менять к нему отношение и на их лицах сочувствие сменялось отвращением. К тому же он любил всем жаловаться на тяжелую жизнь, а если не хотели слушать, то начинал задирать и лез в драку. Хуже всего, что в пьяном виде он начал избивать детей, срывая на них свою злость. Старший парень изо всех сил тянулся, стараясь добыть пропитание, и часто возвращался из леса с дичью, вот только это вызывало ещё большую злость отца, так как он чувствовал свою несостоятельность.

Минах не раз ему говорил, что надо бы его приструнить, но Николас надеялся, что тот ещё образумится. Образумился!

Когда он подъехал к дому Минаха, то выскочила Даяна и поспешила донести, что его гостья целый день провела у кузнеца. Его неприятно кольнуло, каким тоном она это сообщила. Ещё она добавила, бросив насмешливый взгляд на Костаса, что та слишком многим делает массаж.

Почему-то первой мыслью, пришедшей ему в голову, была та, что она делала массаж кузнецу и в его глазах потемнело. Резко развернув коня, он понёсся в сторону кузницы.

Его переполняла злость и ярость. Значит, пироги она захотела научиться печь? И сестру за собой потянула! Словам Даяны он поверил беспрекословно. Если бы её интересовали лишь пироги, то она бы не осталась у них дома до ночи.

Раздираемый злостью и ревностью, он подъехал к дому из которого тут же вышел Курдаган.

Слова: «Нам надо поговорить», прозвучали одновременно.

В первое мгновение он удивился. А этот-то что сказать хочет? Именно любопытство позволило ему себя сдержать и дать тому слово. Каково же было его потрясение, когда он узнал об обстоятельствах нападения на Леру и кто за этим стоял.

«На неё напали!», - Николас похолодел от этой мысли.

Костас в неверии смотрел на Курдагана, до последнего не желая верить, что Даяна на такое способна.

- Поедешь с нами, чтобы подтвердить, - приказал Николас.

Когда они подъехали к дому Ринуса, то тот как раз был на улице и ругал старшего сына, что тот прошлялся неизвестно где целый день. То, что он был на охоте и принёс домой добычу, в затуманенном алкоголе мозгу не укладывалось.

Дальше было всё в тумане поглотившей его ярости. Разбирательство прошло быстро, и он чуть ли собственноручно его не убил. Имел право. Наказание за нападение на Лэрда и членов его семьи смерть. Жизнь Ринуса спасла малышка, выбежавшая из дома и бросившаяся ему в ноги. Только тогда пелена ярости спала, и он брезгливо отшвырнул от себя почти бездыханное тело. Приказав ему завтра же покинуть селение, он назначил старшего сына главой семьи.

Поставив в известность Минаха, Николас не стал требовать, чтобы он наказал дочь, зная, что тот и так с ней разберётся. Своим поступком она поставила под удар отца, запятнав его доброе имя. Да и он был не в силах видеть мерзавку. Николасу стоило больших трудов сдерживать себя.

«Они посмели напасть на неё!», - при одной только этой мысли хотелось всё крушить.

Николас встал с постели и, чуть поколебавшись, вышел из комнаты. В доме стояла тишина, все спали. Как в трансе он подошёл к дверям её комнаты, но так и не нашёл в себе силы толкнуть дверь. Если он войдёт, то не найдёт в себе сил остановиться, а он дал это чёртово слово. Видеть её хотелось нестерпимо, вот только он был уверен, что она не обрадуется этому визиту.

Сегодня в кабинете он не сдержался, ему надо было убедиться, что она не пострадала и с ней всё в порядке. Если бы не сестра, то он бы не выпустил её из объятий. Вздохнув, Николас взял себя в руки и пошёл в кабинет, решив лучше выпить.

Сегодня удивительный день. Позавтракав, Николас решил позаниматься с Аглаей. Я напросилась с ними и с интересом слушала урок географии, потом истории.

После ему видимо захотелось поразмяться и он вместо урока танцев, как планировал, напомнил мне о моём опрометчивом обещании показать свои возможности по самозащите. Деваться некуда, да только я пошла сначала переодеться в брюки и свитер, сказав, что мне будет так удобнее. Николас не возражал, но наградил меня насмешливым взглядом.

Мы вышли за ворота. Не знаю, каким образом, но дворовые узнали, что мы задумали, и набежали зрители. Я не хотела даже чтобы Аглая шла, но её разве удержишь. Ой, мамочки! Это мне предлагается на глазах сестры брата избивать, а у челяди их Лэрда?! Отбросив упадническое настроение, я сосредоточилась на схватке.

Что хочу сказать, я попросила Николаса схватить меня сзади за шею, и провела успешный бросок через бедро. Быстро поднявшись, он уже чуть иначе взглянул на меня. Предложив схватить меня за руку, я освободилась от захвата и параллельно провела удар в лицо свободной рукой, тут же отскочив.

Николасу надоели церемонии, и он схватил меня, забросив на плечо, и я схлопотала пару увесистых шлепков по ягодицам, под радостные возгласы челяди. Вот я не поняла, за меня хоть кто-нибудь болеет?

Меня вернули на бренную землю и иронично спросили: «Продолжим?».

Я быстро от него отскочила на безопасную дистанцию. О, да! Вот теперь я разозлилась.

- Иди ко мне, - поманила я. Расставив руки, он кошачьей походкой двинулся ко мне, желая опять меня схватить, за что и поплатился. Я проскользнула между ними, поймала его кисть и сделала подсечку, заведя ему руку в болевом захвате за спину. Он упал на колени.

- Тебе не говорили, что девочек трогать нельзя? – мстительно произнесла я.

Надавив чуть сильнее на руку, от чего он зашипел сквозь зубы, я её отпустила и вновь отошла на безопасное расстояние. Николас плавным движением поднялся, и мы закружили вокруг друг друга. Зрители притихли. Такого от меня не ожидали.

Николас отыгрался. Когда я пыталась проскользнуть у него под рукой, он меня схватил, зажав под мышкой, и мои ягодицы опять подверглись атаке.

«Да это избиение младенцев просто!», - разозлилась я. Когда он меня отпустил, мои щёки пылали от возмущения и обиды.

Ну, я и провела серию ударов солнечное сплетение + подъём ноги + нос. Пусть скажет спасибо, что пах оставила в покое. И то, спасибо Аглае, ведь не могла я на её глазах бить туда её брата. Хотя хотелось. Очень.

Николас схватился за нос и бросил на меня укоризненный взгляд. Нет, я ещё и виновата?! Между прочим, это я нахожусь в заведомо проигрышной позиции. Он выше и сильнее меня. К тому же он боец, это чувствуется в его движениях. Мне удавались мои приёмы лишь потому, что он решил поиграть. Столкнись мы реально, я бы двинула в пах, чтобы ненадолго его замедлить, по колену, чтобы не так быстро бежал, и сама бы сверкала пятками только в путь. А здесь убегать я от него не могу, вот и выступаю на потеху публике.

Отскочив от него, я понимала, что расплата не заставит себя ждать, а попа уже возмущалась, чтобы хозяйка включила голову, а то всё она расплачивается. Рука у него всё же увесистая.

Мне пришла одна идея. Сделав обманное движение. Я проскользнула ему за спину и ударила под колено, а затем запрыгнула на спину, схватив шею в удушающем захвате.

Господи, с кем я тягаюсь! Он перебросил меня через спину, поймал, не дав упасть, и вот я уже у него на руках.

- Лера, вот скажи, чем тебе не нравится мой нос? – спросили у меня.

- Я же не спрашиваю, чем тебе не нравится моя попа, что ей постоянно достаётся, - проворчала я, чем вызвала его улыбку.

- Николас, пошли лучше танцевать? - захлопала я ресницами.

- А как же самооборона? Это всё, на что ты способна? – поддел он меня.

- Если бы мы действительно дрались, то я бы ударила в пах, колено и бежала бы без оглядки. Продемонстрировать?

- Верю! – улыбнулся он и поставил меня на землю.

Попа была благодарна, но как оказалось рано. Меня всё же слегка шлёпнули напоследок. Резко оглянувшись, я испепелила его взглядом, но этот гад сделал невинное лицо. Хочет сказать, что не причём и само прилетело? Фыркнув, я пошла к Аглае. Всё же не стоило ей наблюдать за нами. Она с беспокойством смотрела с него на меня. Боится, что продолжим драться? Зря! Ну, может пару раз по его ногам пройдусь во время танца. Тоже, невзначай.

После обеда между мной и Николасом разгорелся спор. Я сообщила, что обещала сегодня приехать к Минаху, а он был категорически против.

- Ноги твоей там не будет! – заявил он.

- Николас, ты же понимаешь, что Минах не виноват, не надо наказывать его из-за дурости дочери. Тем более я сказала, что приеду сегодня.

- Нет! – отрезал он.

- Но послушай…

- Даже слышать не хочу, мне абсолютно не нравится эта идея с массажем, - процедил он.

- Ну, знаешь, - зашипела я. – Если я не приеду, то докажу Даяне, что все её злобные сплетни имеют под собой основание, а я ничего постыдного не делала.

Мы сверлили друг друга взглядами, и отступать я была не намерена.

- Ладно, поедем вдвоём. Я как раз хотел встретиться с Костасом, - нехотя согласился он, но вечером ты мне сделаешь массаж.

- Что?! - возмутилась я. – Минах спину сорвал, а тебе то зачем?

- Я тоже спину потянул, когда на неё прыгнула одна дикая кошка, - и этот симулянт ещё плечом повёл, как бы разминая. – Иначе не едешь, - твёрдо сказал он, пресекая мои возмущённые возгласы.

«Ну, я тебе сделаю!», - пообещала я. – «Так сделаю, что ещё пощады попросишь!».

Спорить я больше не стала, а пошла переодеваться. Для удобства я надела юбку-брюки и свой свитер. Конечно, в моих брюках было бы намного удобнее, но Николас запретил мне появляться в них в деревне. Ладно, бог с ним и эти сойдут.

Аглая расстроилась, что она не едет с нами, но я заверила, что скоро вернусь. Если бы я знала, как безбожно лгу…

ГЛАВА 17

Николас проводил меня до дома старосты и не заходя уехал к Костасу, сказав, что будет ждать меня там. Войдя в дом, я увидела, как у печи хлопочет Даяна. Я её даже сразу не узнала, так как голову она повязала платком. В первый момент я не поняла, что изменилось, а потом до меня дошло – нет длинной косы. Минах отрезал?!

- Ты?! – вырвалось у Даяны, когда она обернулась.

- Как отец?

Она кивнула в сторону его комнаты, и я пошла туда. Моего визита сегодня явно не ожидали. Пришлось преодолеть сопротивление Минаха, так как он хоть и лежал пластом, но от массажа отказывался. Ничего, я могу быть убедительной. К тому же я позвала Даяну, показывая, что и как она должна делать.

- Как ты можешь с ней общаться после всего? – сквозь зубы спросил он, одарив дочь тяжёлым взглядом. – Глаза б мои её не видели!

Даяна ничего не ответила на это, опустив голову. Сегодня я впервые видела её притихшей и какой-то потухшей.

- Все мы делаем ошибки, - кратко ответила я. Дальше я просто показывала движения Даяне, делая массаж.

Закончив, я накрыла его одеялом и мы вышли. Бросив взгляд на голову Даяны, я произнесла:

- Ножницы неси.

- Тоже хочешь поиздеваться? – вскинулась она.

- А ты считаешь, что не имею права? – парировала я. – Неси давай, исправлять будем.

- Тут не исправишь, - глотая слёзы, она стащила с головы платок. Волосы оказались выстрижены клоками, и зрелище было жалким.

- Значит, будет не страшно довериться моим рукам, – заключила я. – Чего стала? Неси!

Даяна опасливо передала мне ножницы и села на лавку. Накинув ей на плечи платок, я намочила ей волосы и приступила.

Через некоторое время Даяна стала обладательницей креативной стрижки. Я сделала ей косую чёлку и объём на макушке, так как там хоть ещё оставалась длина волос, а затылок выровняла. Причёска ей шла и делала её хрупкой и какой-то уязвимой.

Даяна первым делом бросилась в свою комнату и начала со всех сторон рассматривать себя в небольшое зеркало. Ох, женщины везде остаются женщинами. Не став дожидаться её благодарности, я вышла из дома и пошла к лошади. Думаю, остатки волос она и сама сметёт, а здесь мне делать было больше нечего.

Она выскочила из дома, когда я уже села на лошадь. Платок на голову она больше не надевала и то хорошо. Видно всё же причёска понравилась.

- Спасибо! – потом чуть замялась и добавила уже тише, с трудом выдавив из себя: - Я сожалею.

- Проехали! – улыбнулась я и уехала.

Направляясь к дому Костаса, я думала о том, что может ещё не всё потеряно для Даяны. Извинилась же она, смогла признать свои ошибки. Да и отец нашёл способ как больнее её наказать. Уверена, что она бы лучше согласилась, чтобы он её выпорол, чем обрезал волосы. То, как это было сделано, указывало на то, что Минах был вне себя.

Интересно, простит Костас Даяну или всю эту игру с нашими отношениями можно завязывать?

«Надо бы у него будет спросить», - решила я. Тут мою голову пронзила боль и я провалилась во тьму, падая на шею Лани.

Очнулась я с тупой болью в голове, перекинутой через седло лошади. Судя по всему, это была Лань. Один глаз открылся с трудом из-за запёкшейся крови. Не знаю, чем меня ударили, может камень метнули, так как я не видела нападавшего. Удар пришёлся рядом с виском.

«Мне ещё повезло, могла вообще не очнуться», - поняла я.

Кто же это сделал? Чуть повернув голову, я увидела ногу похитителя. Мы были в лесу и куда направлялись неизвестно. Кто это? Зачем меня похитили?

- Очнулась? – услышала я и узнала голос Ринуса.

Твою мать, вот это я попала! Решил отомстить? И что делать? Руки у меня были связаны и ноги видно тоже, так как я не могла ими пошевелить. Оставалась единственная надежда на то, что хоть кто-то видел, как меня увозят и организуют погоню. Успеют ли?

- Так и знал, что ты сегодня там появишься, оставалось лишь дождаться, - просветил он меня. – Это ты гадина во всём виновата! – заявил он и по звукам приложился к бутылке или что у него там, так как забулькало.

- Я виновата в том, что ты напал на меня?! – возмутилась я, поражаясь вывертам его логики.

- Заткнись! – рявкнул он.

Мысли лихорадочно проносились в голове, и я искала выход. Компания Ринуса не сулила мне ничего хорошего. Такой и изнасилует, и убьет без сожаления. Кляпа у меня во рту не было, да и кому кричать то? Кто меня в лесу услышит? И тут меня озарило. Я вспомнила слова грога: «Позови меня по имени в лесу, и тебя проведут». Как же его звали?

- Берна-а-а-р! – заорала я во всю силу лёгких, так как второго шанса могло и не быть. Спину обжёг удар, выбивая весь воздух, я задохнулась и на глазах навернулись слёзы.

- Если не заткнёшься, я тебе зубы повыбиваю, - зашипел Ринус.

Можно подумать, если я замолчу, то он меня в покое оставит. Переведя дыхание и набрав воздуха, я опять завопила:- Берна-а-а-р!

- Ну, держись! – процедил он, останавливая лошадь.

Спешившись, он сбросил меня на землю, и я не удержала стона боли, так как рухнула, пересчитав всё кости и забив копчик.

- Хотел подальше отъехать, но и так сойдёт, - оскалился он.

Я смотрела в его ненавистное лицо, и готовилась подороже продать свою жизнь.

- Вам это даром не пройдёт! Вы понимаете, что Николас догадается, кто за этим стоит и вам не уйти!

- Я воспользуюсь лошадью и пока они будут тебя искать, успею уйти далеко, - нагло ухмыльнулся он.

Судя по всему, мою компанию в дальнейшем путешествии он не рассматривал. Что же делать? Бежать я не могла, так как связаны ноги. Чуть изменив положение тела, я приготовилась хотя бы пнуть его в пах и потянуть время. Радовало, что сегодня надела юбку-брюки, а не платье. Это тоже его чуть задержит. Подонок бросал на меня похотливые взгляды и перед тем как прикончить, планировал «осчастливить» близостью.

- И куда направитесь? В город? Николас вас найдёт, а Лань приметная.

- Я продам её, как доберусь до города. Не переживай за меня, о себе лучше подумай! – Он начал снимать пояс штанов, а от его взгляда меня затошнило.

Тут мне пришло в голову, что если он собрался меня насиловать, то ему придётся развязать мне ноги.

«При толике удачи, даже будет шанс убежать», - успокаивала себя я, стараясь не впадать в панику.

Удавалось с трудом, так как страх цепкими пальцами сжал моё сердце. Не хочу умирать, особенно от рук этой сволочи.

- Берн-а-а-а-р! – завопила я.

- Да кого же ты всё время зовёшь? – зашипел он, придвигаясь ко мне, за что и схлопотал по самому сокровенному.

Такой отборной ругани давно я не слышала. Он согнулся, отшатнувшись от меня, а я стала отползать от него, увеличивая между нами расстояние. Сев, я согнула в коленях ноги и стала следить за ним. Может, удастся ещё раз его хоть куда-нибудь садануть. Чуть придя в себя, он начал обходить меня по кругу. Я не могла так быстро поворачиваться, чем он и воспользовался. Подскочив ко мне сбоку, избегая моих ног, он ударил меня в лицо. В последний миг мне удалось уклониться, и его кулак обжёг мне скулу. Со звенящей головой я рухнула на землю, а он навалился на меня, обдавая смрадным дыханием.

- Уже не такая смелая?

Его слюнявые губы накрыли мой рот, а руки шарили по груди. На меня накатила тошнота, но я сцепила зубы, не желая кричать и доставлять ему удовольствие.

Он отстранился, выругавшись, и уставился на поцарапанную руку, на которой выступили капельки крови. Он наколол руку о булавки, которыми я заколола ткань, так и не пришив ещё пуговицы. Может и не надо их пришивать? Уже во второй раз они оказываются кстати. До него так и не дошло что произошло, и Ринус опять принялся слюнявить мне рот.

«Я больше не выдержу этого!», - промелькнула отчаянная мысль.

Как будто само провидение услышало меня и Ринуса от меня оторвало. С удовольствием я наблюдала за его полётом, прерванным ударом об дерево. Вот никогда не думала, что я такая кровожадная, но в этот момент мечтала, чтобы он так и не поднялся.

Я перевела взгляд на спасителя и не сдержала облегчённого вздоха. Это был грог. В данный момент он присел у моих ног и перерезал верёвки.

- Бернар? – решила уточнить я.

- Нет, я был поблизости и услышал ваш зов. Вас проводить к нему?

Передо мной стала дилемма: или попросить проводить меня в селение, или встретиться с грогом. После пережитого я была не в том состоянии, чтобы идти в гости. Внезапно мне в голову пришла идея.

- Вы бы не могли провести меня в замок? Я подруга Кристины, жены князя Владислава. Хотела бы узнать, нет ли новостей от неё.

Тот внимательно посмотрел на меня, как бы что-то решая.

- Как вы здесь оказались?

- Заблудилась в тумане.

- А почему сразу не пришли к ней?

- Тогда я ещё не знала, что это она. Меня нашли охотники из селения. Когда узнала, то было поздно, она уже уехала.

- Вам надо встретиться с Харольдом, - решил он. – Я проведу вас.

- А что делать с ним? – он кивнул на лежащего Ринуса.

- Он напал на меня и решил похитить, - пояснила я.

Грог подошёл и присел возле Ринуса. Тот начал стонать, но не вставал. При виде грога он выругался, а потом начал орать, что не чувствует ног.

- Похоже, сломал спину, - вынес вердикт грог, - не жилец.

- Его прикончить? – безразличным тоном спросил он меня.

- Можно отправить его в селение? Пусть Николас решает.

- Хорошо, его доставят. Пойдёмте, - протянул он мне руку, помогая подняться, а затем перерезал верёвки на руках. Не обращая внимания на Ринуса, который начал выть, осознав, что с ним произошло, грог подсадил меня на лошадь и взял её под уздцы. Мы двинулись в путь.

«Николас будет в бешенстве», - промелькнула у меня мысль, но желания изменить решение и вернуться в селение, не было.

***

Николас сходил с ума. Когда он решил все дела с Костасом, то обратил внимание на то, что слишком уж долго нет Леры. Почему она так долго? Не хотелось ему туда ехать, но чувство тревоги погнало его к дому Минаха. Из дома вышла Даяна, поразив непривычно короткой длиной волос и необычной причёской. Явно чувствовалась рука Леры. Кто бы ещё мог так её подстричь.

- Где Лера? – холодно спросил он.

- Лера?! Уже давно уехала. – По искреннему удивлению Даяны было видно, что она не врёт.

- В какую сторону она поехала? – резко спросил он.

Даяна указала в сторону дома Костаса. Николаса пронзила тревога. Где же она? Резко развернув лошадь, не прощаясь, он поскакал к кузнице. Это единственное, что пришло ему в голову. Может она передумала и изменила направление, решив заехать туда? Вот только Курдаган её не видел и, встревоженный её пропажей, забросил все дела и присоединился к поискам.

Николас поднял на ноги всё селение, опрашивая всех. Самое ужасное, что никто ничего не видел. К тому моменту, когда он был готов окончательно потерять голову, ценные сведения дал ребёнок, который вспомнил, что видел Ринуса, который направлялся в сторону леса на лошади и что-то с собой вёз.

Кинувшись к дому того, он застал всех дома и их лошади были на месте. Дети сообщили. Что отец ушёл ещё с утра, запретив себя провожать. Все куски головоломки сложились. Поисковый отряд бросился к лесу, но натолкнулся на грогов, которые выносили от туда Ринуса, лежащего на плаще. Те рассказали о том что произошло. Известие о том, что Лера отправилась в замок, желая встретиться с Харольдом, было как гром среди ясного неба. Чувство облегчения из-за того, что она жива, смешалось с бессильной яростью. Как она посмела?!

Первым его порывом было направиться в замок, но он сдержал себя. Надо было разобраться с мерзавцем. Гроги удалились, оставив его на суд людей. Ринуса перенесли в селение. Известие о его возвращении распространилось со скоростью пожара и стали собираться люди.

Настроение толпы менялось со скоростью ветра. Сначала все осуждали Ринуса, но его жалобные стоны и слёзы детей, которые прибежали узнав новости, смягчили сердца людей и из толпы уже понеслись совсем другие вопросы:

- Значит, теперь опять гроги будут нападать на наших мужей? – закричала одна баба и многие её поддержали.

- Это всё из-за пришлой! – крикнула другая. – Если бы не она, то ничего бы не было. Она принесла беду!

Этого Николас уже стерпеть не мог:

- Молчать! – рявкнул он и все затихли, в страхе смотря на него. Никогда ещё они не видели своего Лэрда в таком гневе.

- Вы совсем ум потеряли?! – обвёл он яростным взглядом всех. – Ринус напал на мою гостью, а она была под моей защитой! Я сохранил ему жизнь из жалости к детям и где благодарность? Эта неблагодарная свинья напала на неё во второй раз и если бы не вмешательство грогов , он убил бы её!

При одной только мысли об этом, ему хотелось растерзать это отребье, и Николас сжал кулаки, стараясь сдержаться.

- Вы совсем думать разучились? Вам не приходило в голову, что было бы, не вмешайся гроги? Владислав бы узнал, что подругу его жены убил наш человек и как думаете он бы на это отреагировал? Вы забыли, что наше благосостояние в его руках? Лишь мы имеем право охотиться в лесу и это лишь благодаря ему! Он дал нам эту милость и он же при желании может нас её лишить.

Люди притихли, отводя глаза. О таком они явно не задумывались.

- Валерия принесла беду? – язвительно спросил он. – Это кому она и что плохого успела сделать?

- Вы забыли, что и Кристина пришла из тумана и именно после её появления мы можем спокойно ходить в лес и не бояться грогов? Именно они с князем отстаивают наши интересы, не допуская сюда пришлых. После того как Кристину приняли в поселении Радомира, она не забыла их доброты и теперь именно они ведут торговлю с грогами. Значит, и в появлении Валерии есть какая-то цель, и нам надо прислушиваться к ней.

Люди зашептались, а Николас почувствовал, как на него накатила усталость.

- Этого мерзавца наказало само провидение и я не подарю ему лёгкую смерть, - решил он.

Выйдя из круга людей, он кивнул Костасу, зовя его за собой. Надо было поехать домой и рассказать о случившемся, предупредив, что поедет в замок князя. Николасу пришли новости из города. Если и в замке уже в курсе, то его ждёт «тёплая» встреча с Валерией. Не смотря ни на что, он был решительно настроен забрать её.

***

Проснувшись, я с улыбкой потянулась, открывая глаза. Какое же это счастье мягкая постель. Зная заранее, как долго придётся добираться до замка, я бы хорошо подумала, прежде чем решиться на поездку. Лишь к ночи следующего дня мы достигли ворот замка. К этому времени я уже не хотела ничего, кроме как принять горизонтальное положение.

Не знаю куда определили Линкуса, грога который меня сопровождал, но меня поселили в богато обставленной гостевой комнате. Несмотря на позднее время, пришла служанка и набрала мне ванну. Приятным сюрпризом было обнаружить здесь ванную комнату, оформленную в современном стиле. Вот чувствуется, что не обошлось здесь без влияния Кристины.

Когда мы прибыли, то вызвали Харольда. Удивительный грог, внешне намного старше всех тех, что я уже встречала. Узнав кто я и обратив внимание на моё состояние, он отправил меня отсыпаться, отложив разговор до утра.

Умывшись, и надев платье, что подготовила для меня служанка, я пошла на встречу с Харольдом. Он попросил сопроводить меня к нему, как только я проснусь.

Меня провели в комнату, где был накрыт завтрак на двоих.

- Прошу вас, - произнёс Харольд, отодвигая для меня стул.

Я присела, с любопытством рассматривая его при дневном свете.

- Не бойтесь, вам не причинят здесь вреда, - заверил меня Харольд.

- Да я и не боюсь, - улыбнулась ему я.

- Расскажите, как вы здесь оказались?

Не спеша, я поведала ему обо всех своих приключениях. Когда я замолчала, то Харольд глубоко задумался.

- Это удивительно, - наконец подал он голос. – О приходе Кристины было давно предсказано, о вас же не было и слова.

- Может мне не суждено вершить великие дела? – пошутила я.

- Но для чего-то же вас притянуло в лес и перенесло? – возразил он.

- Я очень хотела найти Кристину.

Тяжело вздохнув, я посмотрела в окно. В замке чувствовалось её присутствие. Зная её вкус и предпочтения, я видела их в интерьере. Крис времени зря не теряла, и успела приложить свои руки даже к дизайну мебели. Когда же я её увижу?

- Скажите, как у неё дела? Я слышала, что Владислав пропал. Это правда?

- Вижу, что вам можно доверять. Надеюсь, всё сказанное останется между нами. – Я тут же заверила его в этом.

- К сожалению, о местонахождении князя ничего не известно. Кристина поехала к Миславу узнать новости и попала в ловушку. Перед отъездом Владислава, Мислав признал его своим родственником. – Видя мой удивлённый взгляд, он пояснил: - Раньше семья порвала с ним все отношения и предпочитали не вспоминать о его существовании. Лишь с появлением Кристины всё изменилось.

Харольд вздохнул и продолжил:

- Не успела Кристина приехать, как Мислав заявил о гибели Владислава от руки пиратов и заявил, что берёт её как вдову своего родственника под своё покровительство.

- Как это? – не поняла я.

- Мислав глава рода. После смерти родственника, если нет наследников, то всё имущество отходит к главе рода. – Видя, что я ни черта не поняла, Харольд пояснил: - Он заявил свои права на эти леса. По его словам, она как вдова переходит под его опеку. На деле же, в связи с пропажей Владислава, Мислав решил подтвердить мирный договор с нами, решив жениться на Кристине и взяв с нас клятву верности.

- А не жирно ему будет? – вырвалось у меня, и Харольд грустно улыбнулся.

- Ему не нравилась независимость Владислава, и он решил воспользоваться его исчезновением.

- И что Кристина? – с тревогой спросила я. Вот ничего она в переплёт попала.

- После долгих переговоров, она выбила у него право отправиться на поиски мужа, иначе обещала развязать войну.

- Мислав так просто её отпустил? – поразилась я.

- Он отправил её убедиться в гибели мужа, после чего она пообещала вернуться и выйти за него замуж.

- Не верю! – Не в её характере выйти замуж за такого как Мислав. Хоть Кристина по характеру гораздо спокойнее чем я, но она принципиальна и имеет твёрдый внутренний стержень. Её не так просто сломать и к чему-то принудить.

Харольд тепло улыбнулся:

- Она уверена, что Владислав жив. Мы отправили золото для выкупа князя из лап разбойников. Кристина уехала убеждённая, что найдёт его.

«Вот это уже больше на неё похоже», - кивнула я. Пообещала всё что угодно, лишь бы вырваться и найти мужа.

- Как уехала?! – встрепенулась я и растерянно посмотрела на Харольда.

- Сегодня утром она должна была отбыть, направляясь в порт. Наш отряд будет сопровождать её до корабля, а потом вернётся. – Видя, что я в шоке от его слов, он попытался меня успокоить: - Не переживайте, я послал гонца сообщить ей о вашем появлении. Пока же можете гостить здесь. Мы обеспечим вас всем необходимым.

Да что же это такое?! Как будто само провидение разводит нас. Уже в который раз мы разминаемся с ней. Зачем надо было переносить меня и не дать возможности встретиться?! Если бы не Николас, который убедил меня дождаться её…

Тревога за Крис пронзила меня. Ей предстоит опасное путешествие.

- А почему гроги не поедут с ней? – с беспокойством спросила я. – Почему вы отпускаете её одну?

- Пират, что напал на корабль Влада, не нападает на женщин и детей. С этой стороны ей ничего не грозит, её отпустят. Если она возьмёт с собой грогов, то с такой охраной не сможет выманить его. С ней будут люди Мислава, и в его интересах сохранить безопасность Кристины.

Мы уже пили кофе, когда пришёл грог и сообщил, что приехали гости.

«Уж не Николаса ли принесло?», - промелькнула мысль и, как оказалось, я была права.

Харольд ушёл встречать гостей, а через некоторое время и мне предложили к ним присоединиться. Меня проводили в просторный зал, где помимо Харольда я увидела Николаса и Костаса. Я поздоровалась, хотя меня так и подмывало съехидничать: «Соскучились, мальчики?».

Если Костас мне весело подмигнул, то взгляд Николаса сулил моей персоне все кары небесные.

- Валерия, обстоятельства, при которых вы попали сюда, очень встревожили ваших знакомых и они хотят убедиться в том, что вы живы и здоровы, - произнёс Харольд. – Насколько я понимаю, вы были гостьей Лэрда, и он ответственно относится к обязанностям гостеприимного хозяина.

Если меня не обманул слух, то последнюю фразу Харольд произнёс чуть иронично.

- Спасибо за беспокойство, - кивнула я новоприбывшим. – Как видите, со мной всё в порядке.

- Почему ты не вернулась в селение? – спросил Николас.

- От Ринуса меня спас грог Линкус. Воспользовавшись случаем, я решила попасть в замок и узнать новости о Кристине. Правда я не подозревала, что замок так далеко от вашего селения.

- Узнала?

- Узнала.

- Тогда не стоит злоупотреблять гостеприимством. Пора вернуться в селение.

Вот ничего себе раскомандовался! Да даже если бы я и имела такие намерения, то сегодня ни за какие коврижки не поехала бы обратно. Я ещё не отошла от дороги и у меня всё тело ломило.

- Скажи, а когда ты собирался мне сообщить новости о том, что я не успею увидеться с Кристиной? – прищурившись, спросила я. – Вот только не говори, что известий из города ещё нет! – сразу предостерегла его.

- Не буду, - не стал отпираться Николас. – Я их получил в то утро и не хотел расстраивать.

Какая прелесть! Заботливый главное какой. Иными словами, боялся, что я от злости ему внешность подретуширую.

- И когда ты планировал меня «обрадовать»?

- Собирался сказать вечером, чтобы не портить настроение на весь день, - нехотя ответил он.

Ага, ближе к ночи, чтобы иметь возможность сказать: «Не надо так кричать, а то разбудишь весь дом».

- Николас, спасибо за беспокойство, но думаю мне лучше подождать возвращения Кристины здесь, - твёрдо произнесла я. Его глаза угрожающе сузились, но я продолжила: – Это её дом, да и новости о ней здесь я узнаю намного быстрее.

- Не думаю, что тебе будет комфортно остаться одной в лесу, в окружении грогов, - настаивал он.

- Если здесь комфортно Кристине, то и меня всё устроит, - парировала я. – Признай, что моё проживание в обществе грогов намного предпочтительнее для моей репутации, чем проживание в доме неженатого мужчины.

Николас скрипнул зубами. Харольд не вмешивался, наблюдая за нашей перепалкой, лишь его глаза весело блестели.

- В моём доме твоей репутации ничего не грозит, - процедил он. – Помимо моей сестры, которая постоянно тебя сопровождает, в доме Кора и полно людей.

Видя, что я хочу возразить, он потерял терпение:

- Я без тебя не уеду! – отрезал он.

- Прежде чем бросаться такими заявлениями, не помешало бы утрясти время своего пребывания с хозяевами замка, так как я отсюда уезжать не намерена, - взвилась я.

- Давайте отложим споры, - вмешался Харольд. – Сейчас вас проведут в ваши комнаты, отдохните с дороги. Жду вас к обеду.

- Валерия, позвольте пригласить вас на прогулку, - предложил он мне, и я с удовольствием ухватилась за возможность ускользнуть от дальнейших препирательств.

Меня ознакомили с окрестностями и цветами, которые посадила Крис. Удивительно, но в компании этого грога я чувствовала себя легко, как со старым другом. Может из-за того, что он был другом Крис. Нет, прямо он мне об этом не говорил, но я сложила 2+2. После отъезда Владислава и Крис в замке Харольд главный. По его поведению видно, что он беспокоится о ней, да и меня как приняли. Тут же послали к ней гонца с сообщением и здесь разрешили остаться.

Мне хотелось о многом расспросить его. Я умирала от любопытства, желая поподробнее узнать, как жила здесь Кристина. Надеюсь, он поделиться информацией. Вот только сначала личным пришлось делиться мне.

- Не могли бы вы рассказать, как вам жилось это время в деревне? – начал Харольд.

Я рассказала о том, как узнала, что попала в иной мир и не могу вернуться домой. Кстати, этот вопрос решила обсудить с ним отдельно чуть позже. Поведала, что Николас убедил меня дождаться приезда Крис, или если она там задержится, об обещании отвезти меня в город и устроить нашу встречу. О дружбе с Аглаей.

- Как получилось, что на вас напали?

Пришлось в общих чертах рассказать и об этом, хотя поднимать эту тему было не приятно. Между прочим, у меня от удара Ринуса до сих пор ещё синяк не прошёл на лице, и до скулы было больно дотронуться.

- Вина за нападение полностью на Лэрде, - жёстко произнёс Харольд. – Это его человек и именно он не досмотрел и не смог обеспечить вашу безопасность. Хорошо, что вы решили остаться здесь. Ведь решили? Я правильно понял? – он бросил на меня изучающий взгляд.

- Мне бы хотелось остаться здесь. Так я чувствую себя ближе к Кристине, - призналась я.

Вот только чувство справедливости не дало мне промолчать. Невольно я заступилась за Николаса, признавая и свою вину.

- Николас не виноват. Он был против моей поездки в селение, но я настояла. К тому же он выгнал Ринуса. Если бы я послушала его и осталась в этот день дома, то всего этого можно было бы избежать.

- Почему он так настойчиво хочет вас вернуть? – прямо спросил Харольд.

Я замялась, не находя ответа. А действительно, зачем? Кристина сегодня уехала и в город мне не надо. Замок единственное место, где я и новости узнаю и буду под защитой. Почему он приехал?

- Не знаю… Возможно, он сказал это в запале? – предположила я. – Чувствует вину за нападение на меня и хотел лично убедиться, что я не пострадала.

Мне почему-то показалось, что Харольд имеет иное мнение, но спорить он не стал.

- Что ж, у вас будет возможность выяснить это и утрясти разногласия, - дипломатично произнёс он.

- Вы не могли бы рассказать о Кристине? – попросила я, не сумев справиться со своим нетерпением узнать побольше о Крис.

- Я думаю, у нас впереди много времени для разговоров, после отъезда гостей, - улыбнулся он и перевёл тему.

«Похоже, он хочет лучше присмотреться ко мне, прежде чем откровенничать», - решила я, не обидевшись на уход от ответа. Действительно, у нас будет много времени для бесед. Судя по всему, поездка у Кристины не на пару дней и даже не на неделю. Мне придётся задержаться здесь надолго.

За обедом на стол подавала девушка, которая вчера провела меня в комнату и помогла набрать ванну. При взгляде на Николаса она залилась румянцем и поднос дрогнул в её руках. Соус к мясу заскользил по подносу и упал на пол, разбившись и заляпав всё вокруг.

«Ещё одна жертва чар блондина», - усмехнулась я.

Николас одарил девушку пренебрежительным взглядом, а Костас тут же встал из-за стола и забрал у неё поднос, ставя на стол. Девушка смешалась, и благодарно посмотрела на него.

- Надо принести тряпку, - сказала я вставая, оценив масштабы бедствия на полу.

- Сидите, сидите! – смутилась ещё больше девушка, - Я всё уберу.

Не слушая её, я поставила блюдо с мясом на стол, а на освободившийся поднос стала складывать осколки соусника. Она тут же стала мне помогать. Бедная девушка, наверное совсем в окружении грогов одичала и к появлению таких красавцев оказалась морально неподготовленной.

Пока мы собирали осколки, Костас сходил на кухню и принёс тряпку. Очень быстро мы убрали все следы. Девушка подхватила поднос, Костас забрал тряпку, а я двинулась с ними на кухню, чтобы помыть руки.

Николас проводил девушку раздражённым взглядом, а Харольд лишь усмехался глазами, при этом оставаясь невозмутимым.

- Спасибо! – выдохнула девушка, благодарно взглянув на меня, как только мы оказались на кухне.

- Бывает, - улыбнулась я.

- Ничего страшного, - поддержал Костас. – Давайте я соус принесу.

- Лиса, что случилось? – спросил один из грогов.

На кухне готовили они. Вообще-то я кроме Лисы, никого из людей-слуг больше не видела. Надо бы с ней поговорить и поближе познакомиться. Странно, что это единственная девушка в замке. Подруга Крис?

- Соусник разбила, - призналась она.

- У меня ещё есть, - успокоил её грог.

Девушка метнулась к шкафу и, достав оттуда ещё один соусник, протянула грогу.

Костас взял соус, подмигнул девушке, подбадривая её, и удалился.

- А где можно руки помыть? – спросила я.

Лиса мне показала и поспешила снять передник, испачканный брызгами соуса.

Не став её больше смущать, я сделала комплимент повару и удалилась. При моём появлении Николас встал, отодвигая для меня стул.

- Лера, ты зря беспокоилась. Слуги бы всё убрали, - сказал он мне.

- Не вижу ничего зазорного в помощи человеку, - нахмурилась я. Своим поведением он в очередной раз напомнил, что является аристократом. Я понимаю, что у них не принято помогать слугам, но меня это царапнуло.

- Харольд, а у грогов есть классовые различия? – решила поинтересоваться я, если уж всплыла эта тема.

- Нет, мы все равны, - ответил с усмешкой он.

- А тогда почему гроги готовят на кухне и помогают по дому, вместо того, что бы как и другие жить отдельно в лесу?

- Это их выбор жить в замке и помогать.

- А Лиса? – решила я уточнить насчёт девушки.

- Она была в замке, когда здесь появилась Кристина. Они подружились, - кратко ответил Харольд. - Это было её решением остаться в замке. Раз в неделю она навещает родных.

- Николас, как видишь, здесь нет слуг, - указала я ему.

Тот бросил удивлённый взгляд на Харольда. Видно такие подробности он услышал впервые. Того же забавляла возникшая ситуация и недоумение Лэрда.

«Что, съел?» - усмехнулась про себя я.

- Позвольте спросить, - обратился Николас к Харольду. – Если вами раньше руководил князь, а после его свадьбы гроги приняли и Кристину, то с их отъездом кто принимает решения?

- Я, - кратко ответил он.

Такой ответ хоть и удивил Николаса, но большого изумления не вызвал. Скорее заставил задуматься. Я же после ответа Харольда расслабилась. Могу спокойно остаться в замке, раз именно он здесь главный. Николасу тоже придётся считаться с этим грогом.

Далее обед прошел спокойно. Лиса больше ничего не роняла, на Николаса старалась не смотреть, а вот на Костаса бросила несколько взглядов из-под ресниц.

После обеда Николас пригласил меня прогуляться. Я согласилась, так как нам надо было выяснить отношения.

«А вот нечего было заявлять: «Я без тебя отсюда не уеду!»», - припомнила я его слова. Не думаю, что Харольд обрадуется загостившемуся Николасу. Это же мне здесь пожить предложили, а не ему. Для себя я решила, что если начнёт командовать, то поблагодарю за гостеприимство и оставлю его гулять в одиночестве. Вежливость наше всё. Зачем себе лишний раз нервы трепать.

Николас повёл меня за ворота замка. Похоже, решил поговорить наедине, чтобы нам не помешали. Я не протестовала. Да и чего мне бояться? Максимум продемонстрирует свой взрывной темперамент.

«Так может он поэтому решил меня подальше от чужих ушей увести?», - задалась вопросом я, скосив на него взгляд. Николас выглядел решительно и сосредоточенно. Красиво очерченные губы были крепко сжаты. Неужели речь репетирует?

- Расскажи, что произошло? – неожиданно попросил он.

Пожав плечами, я не стала ломаться и рассказала как всё было. Николас остановился и, взяв меня за подбородок, внимательно рассмотрел моё лицо, уделив особое внимание скуле, проведя по ней кончиками пальцев.

- Я когда увидел это, то пожалел что оставил эту мразь в живых, - сдавлено произнёс он, резко отпустив меня и смотря вдаль.

- Что с ним?

- Гроги принесли его к селению. Дети забрали отца домой. Я решил, что само провидение наказало Ринуса и он не заслуживает лёгкой смерти.

- Прости, что оставил тебя одну и не сопроводил, - огорошил он меня. – Ты не представляешь, как я виню себя за это.

Посмотрев на Николаса, я потеряла дар речи. Ничего себе?! Если честно, я ожидала, что он обязательно скажет о том, что настаивал остаться в тот день дома, и я сама нарвалась на неприятности. Извинения… Это последние, что я могла от него ожидать.

- У меня даже и мысли не было обвинять тебя! Кто ж знал, что он решится на нападение средь бела дня, - искренне произнесла я. - Давай забудем об этом. Главное, что ничего страшного не случилось.

- То, что тебя чуть не убили, ты считаешь не страшным? – зло произнёс он.

Я видела, что злится он на себя. Не ожидала, что его так чувство вины грызть будет.

- Николас, хватит! – решительно сказала я. – Можешь до бесконечности обвинять себя, приехать Ринуса попинать, но на мой взгляд он и так жестоко наказан. Ты прав, что оставил его в живых, пусть мучается! Вот только эта сволочь ещё и близких мучить будет. Пусть проследят за тем, чтобы дети спиртное из дома убрали.

Ой, я малость от темы отклонилась. К чему это я…

- Что случилось не изменить. Закончилось всё хорошо и слава Богу! – заключила я.

Сойдя с тропинки, я подошла и прислонилась к дереву. После дороги ещё болели все мускулы, и гулять долго я не могла. Опустив глаза, я увидела полевой цветок и сорвав его, вдохнула аромат. Удивительно, как же тепло в лесу. Волшебство, не иначе. Надо бы у Харольда спросить, как так получается и от чего зависит погода в лесу.

Николас двинулся за мной и остановился напротив.

- Лера, вернись со мной, - тихо произнёс он.

«Начинается», - напряглась я.

- Зачем? Крис уехала. Любые новости о ней я узнаю от грогов. Я хочу выяснить как она здесь жила и побольше о ней. Харальд сам предложил мне здесь остаться до её возвращения. Как видишь, здесь я буду в безопасности.

- Ты останешься одна среди грогов!

- Ну и что? Лиса же среди них живёт да и Крис всё устраивало, иначе бы она давно слуг-людей наняла.

Николас долгое время смотрел на меня, храня молчание. А я ничего так, сохраняла спокойствие, да цветок в руках вертела, время от времени его нюхая.

- Хорошо, я дам тебе время осмотреться и узнать как жила подруга, - заявил он, забрал у меня из рук цветок и положил к себе в карман.

«Да что за наглость?!», - уже открыла рот возмутиться я, но так ничего и не сказала, так как рот мне закрыли поцелуем. Первым моим порывом было намерение сопротивляться, но в голове мелькнула мысль, что он же уезжает и мы как бы прощаемся. Желание вырываться или врезать ему для профилактики пропало, а то с каким пылом он меня целовал… Ну, почему я на него так реагирую?!

Николас целовал настойчиво, бесконечными жгучими поцелуями, с каким-то отчаянием крепко сжимая меня в объятиях. Остатки здравого смысла улетучились, и я подчинилась требованиям его рук и рта. От его близости кружилась голова и где-то глубоко в душе меня это пугало.

Я уткнулась ему носом в грудь, а он положил подбородок на мою макушку, держа меня в объятиях. Нам обоим надо было успокоиться. Не знаю как у него, а у меня до сих пор вместо крови было жидкое пламя. Анализировать произошедшее не хотелось. Стоило признать, что я хочу его и радоваться, что между нами будет расстояние.

- Как там Аглая? – спросила я.

- Беспокоится за тебя и уже скучает.

- Извинись за меня, что я так неожиданно исчезла.

- А передо мной извиниться за своё исчезновение не хочешь?

- Я же не знала, что замок так далеко, - ворчливо ответила я. Перед ним почему-то извиняться не хотелось. – И всё что ни делается – всё к лучшему. Подозреваю, что скажи я тебе о своём желании посетить замок, то прорываться сюда мне пришлось бы с боем.

По тому, как усилились его объятия, я догадалась, что не так уж и далека от истины.

Да, сегодня поистине был день удивлений. Николас не переставал меня поражать. Идя с ним на прогулку, я внутренне готовилась к буре, а вместо этого он взял всю вину за нападение на себя и зацеловал меня до потери сознания, да ещё и спокойно воспринял моё желание остаться в замке. По сравнению с его категоричным заявлением по приезду, что без меня он не уедет, это были разительные перемены в его поведении.

День прошёл спокойно. Вечером он удалился с Харольдом для приватной беседы, но мы и с Костасом неплохо поболтали. Я постаралась аккуратно выяснить у него про отношение к Даяне.

- Знаешь, я много лет любил её, имея полное представление о её сложном характере и зачастую ощущая его на собственной шкуре, но то что она вытворила… для меня это была последняя капля. Я понял, что хватит. Больше я не подойду к ней.

- Как ты смогла простить её? Все видели её новую причёску. Это же твоих рук дело? – Я кивнула на последний вопрос, и он продолжил: - Отец запретил ей устраивать и посещать посиделки, но это не мешает ей ходить с гордо поднятой головой. Никто толком не знает, из-за чего Минах наказал её. Все её подруги не упускают случая позлорадствовать, строя разные предположения.

- Чувствую, они такого надумают, что настоящая причина покажется мелочью, - усмехнулась я, и Костас ответил улыбкой.

Странно, но на Даяну я действительно уже не злилась. Хотела сделать пакость мне, но сама получила за это сполна: испортила отношения с отцом, уронила себя в глазах Николаса и Костаса, подруги злорадствуют, да вдобавок ещё и волосы отрезали.

- Она извинилась, - решила сказать я.

- Не может быть?! – язвительно усмехнулся Костас.

- Представь себе!

- Мне кажется, она сделала это впервые в жизни.

Мы посмотрели с ним друг на друга и не выдержав рассмеялись. Ладно, простит он её или нет, время покажет. Дальше Костас развлекал меня новостями из поселения и подробностями их дороги сюда.

Меня удивило, что Николаса поселили в гостевых комнатах, а Костаса на первом этаже. Несмотря на демократичную атмосферу в замке, разделение по положению было налицо. Они уехали рано утром, когда я ещё спала. Проснувшись, я смутно помнила поцелуи, но был ли это сон или Николас действительно заходил перед отъездом, я так и не узнаю.

Что ж, я оказалась там где хотела и мне остаётся лишь дожидаться Крис. Не знаю, что ждёт меня в будущем. Поживём - увидим.

ГЛАВА 18

КРИСТИНА

Я ехала в карете, и на душе у меня было тяжело. Странно ехать одной, когда раньше я путешествовала лишь с Владом. Предстоящая встреча с Миславом страшила меня. Мало того, что глаза б мои его не видели, но было боязно узнать, что именно он собрался мне сообщить.

Мы долго проговорили с Харольдом перед отъездом. Теперь я королева их народа и мне полагается свита. Помимо отряда, что меня сопровождал, я отобрала нескольких грогов, которые прибудут со мною ко двору князя, среди них был и Эндельсон. Пришлось озаботиться их внешним видом и подготовить достойную одежду для двора.

Сопровождение мне было необходимо не только по статусу, но и для создания моей безопасности. Мало ли какие мысли в голове у Мислава бродят. Раньше я была под защитой Влада, а теперь надо самой заботиться о себе. Я была уверена, что присутствие грогов станет неприятным сюрпризом для Мислава.

«Пусть привыкает!», - скривила я губы в усмешке. Мы всегда оставляли наших людей у ворот города. Теперь же продемонстрирую их как свою свиту. Он хочет нашей поддержки в случае нападения? Так нечего держать за порогом союзников!

За всеми этими мыслями, я пыталась прогнать тревогу из сердца. Что бы ни ждало меня в гостях у князя, я должна справиться. Не только ради себя, но ради Владислава и наших людей.

Мислав ждал моего приезда. Мой визит он решил отметить с помпой, собрав кучу придворных в главном зале. Слуг удар хватил, когда моя свита сняла плащи и под ними оказались гроги. Дар речи у них пропал напрочь. Они смотрели на них во все глаза, как выброшенные на берег рыбы открывали рты и не могли произнести и слова.

Пусть скажут спасибо, что я ещё отряд сопровождения оставила дожидаться меня у ворот города, а то был бы стресс ещё и у горожан.

Когда мы вошли в зал, то повисла тишина. С гордо поднятой головой я приближалась к Миславу, а он поедал меня взглядом. У меня закрались сомнения, а видел ли он грогов за моей спиной, так как я чувствовала себя центром его внимания.

При моём приближении он встал и спустился ко мне. Мы застыли в полуметре друг от друга, что было непозволительно близко. Это он сократил расстояние, когда я остановилась. Его взгляд светло-зелёных глаз слишком о многом говорил. Волнение, радость, восхищение сменились решительностью и жёсткостью.

- Рад, что вы нашли время посетить нас, - язвительно произнёс он, когда молчание затянулось сверх всякой меры и становилось уже невыносимым.

- Я не могла не приехать, - ответила я. Между нами возникло ощутимое напряжение.

Мислав протянул мне руку для поцелуя.

- В прошлый раз вы не знали этикета, и я простил вам это, - тихо и с угрозой произнёс он.

Вот же гад! Я даже реверанс не делала, а он хотел при всех щёлкнуть меня по носу и заставить поцеловать ему руку, признавая себя ниже его. Сволочь!

- В прошлый раз я была всего лишь женой Владислава, - с намёком ответила я.

- Я слышал о вашем «маленьком празднике» в честь того события, - хлестнул он меня словами, в которых сквозила злость.

«Бесится, что не пригласили?», - задалась вопросом я. Похоже, что так и есть. – «Вот только тебя там и не хватало!»

- Как мы и говорили, были приглашены лишь люди из близлежащих селений, - ответила я со сладкой улыбкой.

Мислав упрямо держал протянутую руку, и мы как два хищника не сводили друг с друга глаз. Он давил меня своей волей, но я лишь выше подняла подбородок.

- Я князь! – тихо процедил он.

- А я королева грогов.

- Я не потерплю неуважения.

- А я не позволю не уважать мой народ.

Не знаю куда бы нас это завело, но несмотря на напряжённый момент, я оценила юмор ситуации. Мы как два петуха пушили хвосты, стараясь показать, кто круче.

Неожиданное сравнение напомнило смехом мои глаза и я, с трудом сохраняя серьёзный вид, произнесла:

- Мы оба круты. Может, перестанем спорить и пожмём друг другу руки? – спросила я и взяла его ладонь, пожав, не в силах сдержать улыбки при виде его потрясённого лица.

- Тогда, я просто поцелую руку прекрасной девушке, - галантно ответил Мислав, поднося мои пальцы к губам.

Целуя, он не сводил с меня глаз, и поцелуй был непозволительно долгий.

На праздничном ужине я сидела рядом с Миславом во главе стола. По сравнению с прошлым разом, когда нас запихнули с Владиславом в конец стола, разительные перемены. Вот только они меня не радовали. Внимание князя лишь усиливало мою нервозность.

Присутствие грогов за столом у многих отбило аппетит. Миславу пришлось смириться с ними. Возникла путаница с рангами, так как не знали, куда их посадить. В итоге их усадили ближе к середине. Я напряглась с начала, не зная, владеют ли они столовыми приборами, но как оказалось, манеры у них были на высоте.

Во время ужина Мислав ловко избегал темы моего визита, живо интересуясь подробностями нашего путешествия с Владом. Он не удержался и пустил в мой адрес шпильку по поводу моей свиты, говоря, что мы же родственники и зачем было так официально. Пришлось возразить, что и он к нам в гости приезжал со свитой, превышающей в несколько раз мою.

К тому времени как меня пригласили в кабинет для приватной беседы, нервы мои были на пределе. Я не понимала, зачем он затеял весь этот цирк. Может у меня паранойя, но его поведение мне казалось подозрительным. После всех рассказов о том, как он бесился из-за нас, надо было быть совсем наивным, чтобы поверить в его радушие.

Мы остались с Миславом наедине. Усадив меня в кресло, он не стал садиться за стол, а сел рядом.

- Кристина, - серьёзно начал он, - я получил неутешительные новости…

При этих словах я напряглась как тетива, сердце моё сжалось в предчувствии.

- Корабль, на котором отправился Владислав, был захвачен пиратами.

- И? – не выдержала я, подгоняя его, так как он взял паузу.

- Никто не выжил…

Мислав наклонился ко мне, в любой момент готовый оказать поддержку. Вот только ждал он напрасно. Я ни на секунду не поверила, что Владислав мёртв. Да какого чёрта?! Не для того он столько веков жил, чтобы вот так легко погибнуть. Из-за какого-то пирата? Ха! Да он очень сильный воин и его так просто не взять.

- Вижу, эта новость не произвела на вас впечатления, - с неудовольствием произнёс Мислав. Наверное, он уже настроился утешать предполагаемую вдову.

- Расскажите, как было дело, - потребовала я, не обращая внимания на его слова.

- Был шторм, и корабль с грузом отбило от корабля сопровождения.

- На каком находился Влад? – попросила уточнить я.

- Он решил плыть на корабле с грузом.

- С ним были ваши люди?

- Несколько офицеров и команда.

- Почему вы считаете, что никто не выжил? – я отстранённо задавала вопросы, решив разобраться в ситуации и не терять самообладания.

- Когда подоспело сопровождение, то увидело лишь порубленные тела на палубе, а сам корабль уходил под воду.

- Известно, кто напал?

- В этом районе видели корабли Морского Дракона.

Я поглубже села в кресло и посмотрела на Мислава:

- А с чего вы взяли, что Владислав мёртв?

- Кристина…, - начала он, сделав скорбное выражение лица. Как сказал бы Станиславский: «не верю!».

- Послушайте, тела его никто не видел, так с какой стати его объявили мёртвым? – потребовала ответа я и в моём голосе проскользнули рычащие нотки.

«Спокойно!», - сказала я себе. Главное держать себя в руках.

- Кристина, Морской Дракон не прощает сопротивления. Он может пощадить лишь сдавшихся в плен и женщин. Судя по следам битвы, бой был жестокий, но пираты победили.

- У вас нет ни одного свидетеля битвы, и никто не знает, что именно там произошло, кроме самого пирата, - парировала я.

- Вы хватаетесь за призрачный шанс.

- А с какой стати я должна раньше времени хоронить мужа?

- Он мёртв! – начал терять терпение Мислав, вскочив с кресла.

- Это не вам решать! – я тоже встала, и мы скрестили взгляды.

- Благодарю, что решили лично сообщить новости, - решила я закругляться со встречей. - Позвольте откланяться, мне надо подумать.

- Апартаменты для вас готовы…

- Я бы предпочла вернуться домой, - перебила его я.

- Кристина, уже довольно поздно и вы с дороги, - бросил на меня удивлённый взгляд Мислав. Видя, что я хочу возразить, он властно произнёс, отметая все возражения: - Это не обсуждается! К тому же, завтра нам предстоит решить многие вопросы.

«Это что же за вопросы возникли?», - прищурилась я. Сейчас я была не в том состоянии, чтобы с ним бодаться и решила позволить себя уговорить.

- Надеюсь, у вас найдётся место и для моих людей?

- Несомненно, - улыбнулся он, довольный, что я остаюсь. Вид у него был как у кота, что смотрит на канарейку… на своей тарелке. Ох, как мне это не понравилось, но я не показала вида.

Я отпустила своих людей. С собой взяла лишь Эндельсона. Новости он им расскажет, а мне надо было дать ему указания.

В моих комнатах служанки уже распаковали багаж и ждали дальнейших указаний. Я изъявила желание искупаться, но пока отослала их, чтобы спокойно поговорить. Вот же Мислав! Получается, он был уверен, что я останусь и отдал им приказ ещё до нашего разговора.

Вкратце я ввела в курс дела Эндельсона. Он внимательно следил за моим лицом, желая понять, как относиться к новостям. Гроги знали о нашей связи с Владиславом.

- Вода всё глушит и я его не чувствую, - ответила я на его безмолвный взгляд, - но он жив.

Эндельсон принял мои слова как аксиому, без тени сомнения. Его вера в меня укрепила мой дух. Не знаю, может себя хотела в этом убедить, но пусть я его и не ощущала, чувства потери не было. Тревога была. Уже давно я гнала её от себя, и жила с тяжестью на сердце. Влад в беде, но он жив.

- Надо сказать Радомиру, чтобы он послал своих людей и выяснил, какие слухи ходят об этом путешествии. Слишком подозрителен этот рассказ. Шторм, корабли разбросало, и сопровождение наталкивается на них лишь тогда, когда они уже уходят под воду. Как-то всё слишком гладко. К тому же не считая битвы, пираты должны были перегрузить товар к себе на судно, а на это тоже уходит время.

- Пусть походят по тавернам. Алкоголь развязывает языки, и может что и всплывёт, - приказала я.

- Эндельсон, потом вернитесь сюда. Вам лучше переночевать в одной из моих комнат. Не хочу рисковать, вдруг князь решит «утешить» вдову, - зло усмехнулась я. - Мислав решил объявить Влада мёртвым.

Он кивнул, а потом добавил:

- Лучше я буду охранять ваши двери.

- Здесь полно места, - устало махнула я рукой.

- Если увидят, что я у двери, то никто не сделает и попытки войти к вам.

- Вы же не выспитесь?!

Эндельсон по-доброму усмехнулся и сказал: - Не беспокойтесь, меня это не утомит.

Что ж, я не стала спорить, ему виднее. Себе же я дала мысленного пинка за то, что до сих пор не знаю полных способностей своих подданных. Раньше рядом был Влад, который знал ответ на любой вопрос, и казалось, что ещё много времени впереди, чтобы узнать свои возможности и грогов.

Проводив Эндельсона, я позвала служанок. Чуть насмешливо скривилась, когда они стали набирать для купания лохань, что размещалась за ширмой. Да, цивилизация к Миславу ещё не дошла.

Девушки были вышколены, и когда я изъявила желание купаться сама, со своей помощью не лезли. Бросали на меня любопытные взгляды, но были не многословны.

Искупавшись и высушив волосы возле горящего камина, я отпустила служанок и без сил рухнула в постель. Всё же дорога и встреча с Миславом утомили меня, и я почти мгновенно заснула.

«Всё завтра», - сказала себе, засыпая. Надо обдумать сложившуюся ситуацию на свежую голову.

Проснулась я рано. Не став сразу вскакивать с постели, я решила подумать. Напрягали вопросы, что собирался обсудить со мной Мислав, но это мелочи. Я стала обдумывать дальнейший план действий.

Я поеду искать Влада. Это даже не обсуждалось. Харольд возьмёт дела на себя, в этом можно было на него положиться. Мне же надо найти корабль с капитаном, который согласится принять на свой борт грогов и отправится на поиски Морского Дракона. Звучит безумно, но в жизни всё решают деньги и это лишь вопрос цены.

Надо узнать слухи и если этот пират действительно видел последним моего мужа, то я из него душу вытрясу, кем бы он ни был. Скорее всего, его взяли в плен. Значит, мне нужно золото, чтобы его вызволить. К счастью, с этим проблем не было. За долгую жизнь Влад скопил впечатляющие богатства.

Как мне найти этого Дракона? Не бороздить же море наугад. Напрягая память, я пыталась вспомнить всё, что знала о пиратах. Лезла всякая чушь из «Острова сокровищ».

Нет, так дело не пойдёт! Включив логику, я предположила, что если он нападает на гружёные суда, то у него в порту должны быть информаторы, которые извещают его, когда и с чем должен отплыть корабль. Слишком всё хорошо было спланировано и организовано у этого Дракона.

Получается, перед отъездом надо отправить в порт людей, которые бы распустили слух, что я ищу встречи с этим Драконом, желая сделать ему очень выгодное предложение. Тогда он сам меня найдёт, не успею я выйти в море. Думаю, с ним встреч избегают, а не ищут и это вызовет его любопытство.

***

Мислав с пренебрежением посмотрел на любовницу в своей постели. Её медовые волосы разметались по подушке, скрывая её лицо. Жалкая копия, пустышка, а он хотел оригинал. Вчера, после встречи с Кристиной, у него вся кровь кипела. Чтобы не наброситься на неё и всё не испортить, он приказал привести в его покои любовницу. Она у него уже несколько месяцев. Каждый раз беря её, он представлял другую.

С первой же встречи он не мог выбросить Кристину из головы. Красивая, дерзкая, умная, непокорная… Она пробуждала всего инстинкты и заставляла кипеть кровь. Ещё тогда он сказал себе, что она будет его. Насмешка судьбы, что такая девушка досталась жалкому уроду, тёмному пятну на их генеалогическом древе, о котором предпочли все забыть.

«Правда, он заставил с собой считаться», - скрипнул зубами Мислав, радуясь, что всё позади.

Ещё тогда на балу его поразил взгляд, с которым она смотрела на Владислава. Как расслабилось её лицо, как они смеялись лишь одной им понятной шутке. В тот момент они остались наедине, не замечая остальных. Именно в тот миг, глядя на этих двоих, Мислав дал себе слово, что он добьется того, что именно на него она будет так смотреть. Теперь же он как никогда близок к этому.

Любовница потянулась как сытая кошка, просыпаясь.

- Пошла вон, - холодно бросил он ей, не глядя в её сторону.

- Любимый?! – попыталась та понять что не так, но быстро заткнулась, натолкнувшись на его ледяной взгляд. Проснувшееся чувство самосохранения, заставило её беспрекословно подчиниться и, подхватив одежду, исчезнуть из комнаты.

Мислав одевался и с предвкушением ожидал сегодняшнего дня. Птичка в клетке, хотя сама ещё не знает об этом. Пора ознакомить её с его планами.

***

Определившись с планами, я встала с постели и накинула пеньюар. Пройдя через комнаты и выглянув за дверь, увидела Эндельсона. Попросила его распорядиться насчёт завтрака и присоединиться ко мне.

К тому моменту как служанка накрыла стол в гостиной, я надела платье и заплела волосы.

Пригласив Эндельсона к столу, я и сама села. Наливая себе чай, я с тоской вспоминала ароматное кофе, что подавали мне дома каждое утро. Всё же я заядлая кофеманка и без ароматной чашки любимого напитка мне тяжело проснуться.

- К Радомиру сообщение послали? – спросила я.

- И не только. Наши решили сами пройтись по городу и послушать, что говорят.

- Их не узнали?!

- Глубоко надвинутый капюшон плаща и перчатки хорошо скрывают, а серебряные монеты отбивают желание задавать вопросы. Правда, на двоих попытались напасть, позарившись на деньги, но им быстро охоту отбили.

- Всё обошлось? – с беспокойством спросила я.

- С нашими всё в порядке и в темноте нападавшие так и не поняли с кем имеют дело.

- Удалось что-то узнать?

- Вы были правы. Об этой поездке ходит много слухов, а о том, что пропал князь, шепчутся на каждом углу.

Не удивительно. Думаю это самая обсуждаемая новость на данный момент.

- Шепчутся, что теперь князь Мислав планирует жениться на вас и взять под контроль грогов.

Эта новость ошеломила меня. Я откинулась на спинку стула и потрясённо посмотрела на Эндельсона. А ведь это может быть и правдой. Мислав давно зарился на наши леса, и мы были ему как кость в горле. Вот что за люди? Сколько лет избегали и даже в эту сторону не смотрели, но стоило только сойти снегу и убрать угрозу нападения грогов, как потянулись руки загребущие.

- Перетопчется, - рыкнула я, и грог мне улыбнулся.

- Что говорят насчёт поездки?

- Князь не сильно то и расстроен потерей корабля и груза. Потеря Владислава его тоже не опечалила. Мислав объяснил это тем, что главное, что его люди все вернулись. Народ же шепчется, что в этот раз никакого груза он и не отправлял, лишь то, что передали для отправки мы.

А вот это уже было интересно. Ясно, что Мислав загнал Владислава в ловушку. Он надеялся на нападение пирата. В этой поездке он потерял лишь корабль. Если судить, что он ожидал от этого выиграть, то невелика потеря.

И тут я зацепилась за слова:

- Что значит, никто не пострадал? Мислав сказал, что на корабле с грузом вместе с Владиславом были ещё офицеры. По идее, они тоже должны были пропасть и офицеры это не последние люди, об их гибели должны были говорить.

Мы обменялись с Эндельсоном понимающими взглядами. Всё было совсем не так, как рассказал мне Мислав, появлялись нестыковки.

- Надо бы перед поездкой послать людей в порт и там выяснить подробности, - задумчиво произнесла я. – Чтобы не привлекать внимания, надо послать людей из селения. Радомир посоветует кого. Дорогу и все расходы мы оплатим.

Увидев удивление в глазах Эндельсона, я посвятила его в свои планы по поводу поисков Влада.

- Как раз и слухи распустят, что я ищу встречи с Драконом. – Он одобрительно кивнул, а я продолжила: - Свяжитесь с Харольдом и расскажите ему последние новости. Пусть подумает какая сумма может заинтересовать пирата. Даже если Влад уже не у него, то мне лучше с ним договориться, чтобы он помог его найти.

Судя по тому, как у этого Дракона всё чётко организовано, то он толковый человек, хоть и пират, а то что не нападал на детей и женщин давало надежду, что и не последний мерзавец.

Пришел слуга и сообщил, что Мислав ждёт меня в кабинете. Мы обменялись с Эндельсоном понимающими взглядами. Что ж, пора встретиться с нашим «гостеприимным» хозяином и узнать, что он хочет.

- Кристина! – радушно улыбнулся мне Мислав, подходя и целуя мне руку.

Окинув меня взглядом, он сделал мне комплимент. Я выдавила из себя улыбку, настороженно ожидая, когда он перейдёт к цели нашей встречи и начнёт разговор.

Как и в прошлый раз, он усадил меня в кресло, и сам сел рядом. Этот гад приватизировал мою руку и нежно поглаживая, проникновенно произнёс:

- Хочу сказать, что я сожалею о вашей потере. Надеюсь, вы примиритесь с нею, - начал он. – Как глава рода, я беру вас под свою опеку и помогу пережить тяжёлый для вас период.

- Что?! – изумлённо переспросила я, надеясь, что ослышалась.

- Владислав был моим родственником. После его смерти вы, как его вдова переходите под мою опеку.

Я резко вырвала свою руку и вскочила с места, чувствуя, как ярость захлёстывает меня.

- У вас нет доказательств его гибели, и вы не имеет права объявлять его мёртвым!

- Кристина…, - попытался успокоить меня он, с жалостью глядя на меня.

- Его гибели и тела никто не видел! Ваши слова голословны!

- Он не мог выжить! – начал терять терпение Мислав.

- Он жив и я докажу это! Я сама встречусь с этим пиратом и всё выясню.

- Вы никуда не уедете отсюда! – рявкнул он, выходя из себя, и тоже вскакивая с места.

- Это не вам решать. – Я вскинула голову и зло посмотрела на него. Опеки надо мной захотел?! Я видела его насквозь. Как же он меня бесил. Если он попробует меня остановить, то я пойду не только по головам, но и по костям если потребуется.

- Опека? Будь я женой одного из ваших дворянчиков, то возможно. Вы забываете, что помимо прочего гроги приняли меня и я их королева.

- Вот об этом я и хотел с вами поговорить, - произнёс Мислав, беря себя в руки. Чёрт, всё же в плане самообладания он даст мне сто очков вперёд. Я и раньше вспыльчивая была, а после обмена кровью с Харольдом это лишь усилилось.

- Гроги живут на моей земле, в моих лесах и мне не нравится их независимость. Это подрывает мой авторитет как князя. Вы даже не принесли мне клятвы верности и это недопустимо!

- Мы не ваши подданные, чтобы давать такие клятвы! – резко ответила я. – Леса отошли грогам после их договора с Владиславом. Вижу, вы уже забыли, как были рады этому ваши предки? – ехидно спросила я.

- Вы родная кровь Владислава и мы проживаем рядом с вами. Мы не сталкивались и не нападали друг на друга. Сейчас между нами торговые отношения. Думаю, логично будет подтвердить такие соседские отношения договором о мире.

- Я вижу иной путь. Как королева грогов, вы выйдите за меня замуж и таким образом мы укрепим отношения между нашими народами.

Видя, как вспыхнули мои глаза, он продолжил:

- Вы молодая одинокая женщина. Когда пройдёт ваш траур, возле вас начнёт крутиться множество мужчин, и я не хочу, чтобы моими землями стал управлять чужак! Вы посетили несколько княжеств и заключили договоры. Как думаете, сколько пройдёт времени после пропажи Владислава, когда они начнут засылать к вам сватов?

- Мой муж жив и этот разговор не о чём!

Мислав подскочил ко мне и схватил меня за плечи:

- Он мёртв! И вам лучше смириться с этим! Пользуясь своей властью, я вам приказываю остаться здесь до окончания траура!

- Войны захотели? – зашипела я, так как голос сел от ярости. Кажется. У меня даже кожа начала светиться.

- Хочешь войны? – спросил он и накрыл мои губы яростным поцелуем.

Я вырывалась, билась, но в его руках была как в тисках. Он положил мне руку на затылок, не давая возможности избежать поцелуя. Ужасно, но я чувствовала себя невероятно беспомощной.

Сначала поцелуй был яростный, злой, но постепенно он изменился на страстный. Мислав сначала требовал моего ответа, а потом начал соблазнять. Чуть он расслабился, мне невероятным усилием удалось вырваться, и моя рука взлетела, наградив его оглушительной пощёчиной.

Мислав зарычал, но его остановил детский голос:

- Ты не хочешь быть моей мамой?

Этот вопрос заставил меня и его замереть. Девочка лет четырёх, с золотистыми кудряшками смотрела на меня со слезами на глазах.

- Агния?! – растеряно спросил Мислав.

«У него дочь?» - в шоке посмотрела я на него, а потом перевела взгляд на девочку. Действительно, не смотря на разницу в цвете волос, глаза у девочки были как и у Мислава светло-зелёные и блестели от слёз.

- Ты что здесь делаешь? Где твоя нянька?

- Я хотела посмотреть на свою будущую маму, - произнесла она и её нижняя губа задрожала, а по щекам заструились слёзы.

Не в силах вынести это, я подошла к девочке и присела возле неё.

- Почему ты решила, что я буду твоей мамой? – спросила я её.

- Об этом все говорят, - шмыгнула она носом. – Ты не хочешь? Няня сказала, что если я не буду слушаться, то никто не захочет быть моей мамой. Я буду послушной! – горячо заверила она меня.

- Меня зовут Кристина. А тебя? – протянула я ей руку.

- Агния, - она настороженно вложила свою ладошку в мою.

- Агния, у тебя есть мама, и даже если сейчас она не с тобой, а на небе, то никто и никогда не заменит её, - мягко произнесла я. – Зато я могу быть твоей подругой. Ты будешь со мной дружить?

- Разве со взрослыми можно дружить?! – растерянно спросила она, но плакать уже перестала.

- Конечно можно! Я очень хочу стать твоей подругой, - заверила её. – Пойдём, ты покажешь мне свою комнату.

Та взглянула на отца, но возражений не последовало, и мы все вместе вышли из кабинета.

Не успели мы войти в комнату, как к девочке кинулась женщина:

- Дерзкая девчонка, ты опять сбежала? – закричала она на девочку и тут же осеклась, заметив за нашей спиной князя.

- Почему ваши слуги имеют наглость кричать на вашу дочь? – ледяным тоном спросила я Мислава.

- Пошла прочь! – процедил он и ту как ветром сдуло.

- Это была твоя няня? – спросила я и девочка утвердительно кивнула.

- Это она говорила, что если ты не будешь слушаться, то никто не захочет быть твоей мамой? – девочка кивнула вновь и её губа опять задрожала.

Я бросила взгляд на Мислава, и он тихо произнёс:

- Её больше с ней не будет.

- Она злая? – Опять утвердительный кивок и глаза наполнились слезами.

- Папа прогонит её. Она тебя обманывала. Ты замечательная! Любой может только мечтать о такой дочери как ты и папа тебя очень любит.

- Скажи, а кто к тебе хорошо относится? – спросила я.

- Ивана, она добрая.

- Хочешь, она будет твоей няней?

- А можно?! – с надеждой посмотрела она сначала на меня, а потом на отца.

- С этого дня, она твоя няня, - решительно произнёс Мислав.

- Папа, спасибо! – бросилась та к нему, обнимая.

Когда страсти немного улеглись, и ребёнок успокоился и расслабился, прозвучал вопрос:

- А почему ты ударила моего папу? – И они оба обиженно посмотрели на меня, в ожидании ответа.

Нет, ну я понимаю, ребенок, но Мислав?! Меня буравили две пары светло-зелёных глаз, и МНЕ пришлось ещё оправдываться!

- Я увидела на щеке у папы комарика, и пришлось его прихлопнуть, - выкрутилась я. Ладно хоть ребёнок поверил, с папой такой ответ не прокатил и мне взглядом дали понять, что разговор не окончен.

Да я всегда пожалуйста. Могу и повторить. Он ещё мой удар в пах не пробовал. Может у них князей и не принято так бить, а вот нечего к чужим жёнам руки тянуть. Мислав оценил мой мятежный взгляд и ни капли раскаяния и лишь улыбнулся.

Он оставил нас, чтобы распорядиться насчёт новой няни, а я решила в это время занять ребёнка и рассказать сказку.

Не придумала ничего лучшего, как про «Аленький цветочек». В конце сказки Агния спросила:

- Ты тоже грога поцеловала, чтобы он в человека превратился?

«Вот умеют же дети вопросы задавать!», - вздохнула я и вспомнила наш с Владом первый поцелуй.

- Он был человеком задолго до этого, только после того как он всех спас и стал превращаться в грога, с ним никто не захотел общаться и его сердце оледенело, - ответила я и добавила: - Поцелуй помог растопить его сердце.

- А тебе нравится, когда тебя целуют? – спросила я и, подхватив малышку, начала целовать в щёчки. Она радостно завизжала, и лишь случайно оглянувшись, заметила стоящего в дверях Мислава. Позади него маячила девушка.

«И как долго он там наблюдал за нами?», - задалась вопросом я. Отпустив девочку, я передала её заботам няни. Лирическое отступление было закончено и по взгляду Мислава на меня было ясно, что разговор между нами ещё не окончен.

Малышка обрадовалась приходу девушки, но меня отпустила лишь вырвав обещание, что я ещё к ней сегодня зайду. Правда предварительно я бросила взгляд на её отца и получила разрешение на это.

Выйдя из комнаты, Мислав тоном любезного хозяина произнёс:

- Позвольте пригласить вас на прогулку и показать оранжерею.

Что ж, оранжерея так оранжерея. Лишь бы не набрасывался на меня, а то в самом в деле… ему баб своих мало?!

До оранжереи мы шли в молчании, да и там я не спешила начинать разговор.

- Вы так ничего и не спросите? – усмехнулся он, вернувшись к общению на «вы». – Для женщины вы на удивление не любопытны.

- В общих чертах я и так всё поняла. Это ваша дочь, мать вероятно умерла давно, так как девочка уже не грустит и против новой мамы не имеет ничего против. Вы дочь любите, но при выборе персонала, который заботится о ней, проявили преступное невнимание. Хотите ещё что-нибудь добавить? – взглянула я на него.

Взгляд Мислава был непередаваем. Я уже решила, что добавить ему нечего, но спустя какое-то время он заговорил:

- Вы правы. Её мать умерла при родах и Агния её не помнит. Дочь я действительно люблю, и был невнимателен к слугам. При мне никто не позволял себе с ней плохо обращаться, и я даже подумать не мог…

На мгновение он сбился. Видно пытался справиться с обуревавшими эмоциями. Затем продолжил:

- Я рад, что вы нашли общий язык с моей дочерью и уверен, вы не обидите её, когда мы с вами поженимся.

Та-а-ак… Вижу мы опять вернулись к нашим баранам.

- Не знаю как у вас, а у нас не принято выходить замуж, даже не похоронив первого мужа, - фыркнула я.

- Объясните, почему вы так торопитесь? Спешите застолбить территорию, пока конкуренты не набежали? -вопрошала я. - Действительно, про леса через столько лет вспомнили, и они вдруг резко вам понадобились. Да ещё грогов не мешало бы под княжескую власть приспособить, благо они меня признали. Влада убрали теперь можно и на мне жениться, а потом с такой поддержкой как гроги, неплохо и к соседским землям присмотреться. А что? Грогов, можно в гущу сражений посылать, если и перебьют, не жалко, - начала заводиться я.

- Я вам что, кукла? Неужели действительно думаете, что буду покорно участвовать во всех ваших планах? - Я смотрела на него, стараясь справиться со злостью.

«Да что это со мной?! Почему завожусь с пол оборота?», - одёрнула я себя.

Мислав на удивление спокойно перенёс мою вспышку гнева, ожидая, пока я выговорюсь.

Под моим взглядом он наклонился и понюхал розу. Затем взял в руку бутон и нежно провёл кончиками пальцев по лепесткам.

- Посмотрите, как прекрасны розы. Ими можно любоваться издали или вдыхать аромат, - задумчиво произнёс он.

- Если же желаешь сорвать её и лично наслаждаться красотой, - его рука спустилась по стеблю вниз, - то надо быть готовым к встрече с шипами.

Он сжал ладонь, не обращая внимания на то, что в неё впились шипы и сломал розу. С галантным видом он протянул мне цветок.

Нехотя я взяла её, а потом перевернула его руку и увидела кровь.

- И зачем вы это сделали?! – вырвалось у меня. – Платок дайте!

Усмехнувшись, свободной рукой он достал платок и протянул мне. Отложив розу, я перевязала ему руку.

- Испортили красивый цветок. На будущее, я предпочитаю наслаждаться красотой и ароматом живых цветов, так что веников мне дарить не надо.

Завершив процедуру, я отпустила его руку и взяла цветок.

- Аналогию поняла, только я не роза и меня так просто не сломаешь.

- Вы под моей опекой, в моём замке и полностью в моей власти, - тихо произнёс он.

- Не льстите себе. Вы забыли, что я королева грогов? Я в любой момент могу позвать своих людей, и не забывайте про отряд у ваших стен.

- И как же ты их позовёшь? – спросил с любопытством он, придвигаясь чуть ли не вплотную ко мне.

Отступать я не стала, а закрыв глаза, сосредоточилась на том, чтобы позвать Эндельсона.

Моё лицо обожгло дыхание Мислава, когда его заставили отпрянуть от меня слова:

- Госпожа, вы звали меня?

Резко оглянувшись, Мислав увидел Эндельсона. Он перевёл на меня задумчивый взгляд светло-зелёных глаз, явно стараясь понять, как я это сделала.

«Сюрприз?», - усмехнулась ему я.

- Хотела узнать, всё ли у вас в порядке, - произнесла я. Получив утвердительный ответ, попросила: – Эндельсон, вас не затруднит отнести это в мою комнату? – я обогнула князя и передала ему розу.

Взглядом тот спросил, как я и не нужна ли мне помощь. Я послала ему уверенную улыбку. В душе я была рада способности Эндельсона так быстро перемещаться, иначе его появление не было бы таким эффектным.

Поклонившись, он удалился, а я развернулась, и смело встретила взгляд Мислава.

- Как видите, быть королевой это не просто титул и принудить меня сделать что-то против воли затруднительно, если вы не хотите развязать между нами войну.

- Какими ещё способностями наградили вас гроги? – спросил он, приближаясь ко мне.

- Пусть вас это не заботит, - отрезала я. Не буду же ему говорить, что и сама ещё не знаю всех своих способностей. Вернее, они не проявились пока.

- Как бы там ни было, но в вашей жизни будет теперь лишь один мужчина, и это я.

- Что бы вы ни говорили, но в моей жизни есть лишь один мужчина, и это мой муж, - в тон ему ответила я.

- Он мёртв!

- Он жив, пока я не убедилась в обратном! – отрезала я. Весь этот разговор стал меня раздражать. – Ваши доказательства не убедительны. Я сама поеду и найду пирата.

- Вы с ума сошли?!

- Почему же? Он не трогает женщин и мне ничего не сделает. Если лишь он знает, что с Владом, значит, именно он мне и нужен.

- Это безумие!

- Безумием было поверить вашим словам о его смерти. Доказательств у вас нет, даже ваши люди ничего не видели.

- Каким образом вы собираетесь добраться до пирата? – усмехнулся Мислав, и мне не понравилась эта усмешка: как будто у него припрятан туз в рукаве.

- Поеду в порт и найму корабль, - осторожно ответила я.

- Что вы знаете об этом княжестве?

- Хотите меня просветить?

- Пожалуй… Княжество Руперта, это нейтральная территория для всех. За выход к морю все отчисляют ему процент в казну. Там могут встретиться враги и мирно разойтись. Руперт не прощает склок. Все спорные ситуации решаются через него. Это не тот человек, с кем бы вы захотели ссориться.

- К чему вы это мне говорите?

- К тому, что с чего вы взяли, что сможете арендовать корабль?

Мне не понравилась его уверенность. Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди, но я упрямо продолжила:

- Я встречусь с этим Рупертом и, думаю, он пойдёт мне на встречу.

- Нет, - веско произнёс Мислав.

- Почему вы так уверенны?

- А как думаете, чья Агния внучка? – насмешливо спросил он.

ГЛАВА 19

Это был удар под дых. Не может быть! Он был женат на дочери Руперта?! Я срочно пыталась проанализировать ситуацию, и чем она мне грозит.

- Даже если и так, – медленно произнесла я. – не думаю, что его княжество единственное имеет выход к морю. Если будет надо, то я найду иной способ.

- Вы уверены, что кто-то согласится проходу грогов через свои земли? – взгляд Мислава стал жёстким. – Вы потратите много времени на переговоры, которые могут и не увенчаться успехом. Тем более, с исчезновением Владислава, я уже всем намекнул, что гроги на моей территории и под моим контролем. Думаете, они захотят со мной ссориться?

Задохнувшись, я смотрела на него, стараясь сдержать свою ярость. Вот же сволочь! Если он действительно успел это сделать, то мои переговоры действительно могут затянуться на неопределённое время, пока я не смогу убедить людей в обратном.

«Думай, Кристина! Думай!», - пинала я себя, стараясь держать лицо.

- Что ж, - медленно произнесла я, - стоит признать, что вы можете перекрыть мне доступ в порт, и переговоры насчёт иного пути действительно могут затянуться. Вот только что это вам даст? Пока я уверена, что Влад жив, вам никакими путями не удасться склонить меня к замужеству.

- Должна сказать, что если Влада нет, то меня в этих местах вообще ничего не держит. С туманом пришла, с ним и уйду. Между прочим, недавно в лесу опять был туман. Может это знак, что мне пора уходить? – задумчиво проговорила я. - Вам придётся иметь дело с Харольдсоном, а он не тот, кто позволит собой управлять, да и жениться на нём вы не сможете, – не удержалась от укола я.

Мои слова вышибли из князя всю самоуверенность, и он единым прыжком сократил оставшееся расстояние между нами и схватил меня за плечи:

- Я не позволю тебе уйти!

- Но и удержать не сможете, - возразила я, обретая уверенность. – Война с нами вам ни к чему, лишь утопите княжество в крови и покажете всем, что у вас нет власти над грогами.

Я находилась чуть ли не в объятиях Мислава, и была абсолютно спокойна. Наконец-то мне удалось его зацепить. Я бесстрашно встретила его взгляд, гордо вскинув голову. Зарычав, он отпустил меня, и отвернулся.

Когда он повернулся обратно, то это был уже человек, полностью овладевший собой и принявший какое-то решение.

- Я договорюсь с Рупертом и вы сможете арендовать корабль, даже выделю свой отряд людей в сопровождение.

- Что же вы хотите взамен?

- Через месяц, каким бы ни был результат поездки, ты возвращаешься обратно и выходишь за меня замуж, -припечатал меня он, переходя на «ты».

Я замерла, обдумывая его предложение. Первым моим порывом было насмешливо рассмеяться. Замуж за него?! Единственное что меня сдержало, так это то, что я могла прямо сейчас отправиться на поиски Влада. Интуиция мне подсказывала, что он в беде и надо спешить.

Стоило признать, что Мислав мог как поспособствовать моей поездке, так и отстрочить её на неопределённый срок, а я не могла терять время.

- Зачем мне ваши люди, когда у меня и свои есть? – подозрительно спросила я

- А много ли капитанов согласятся принять на свой борт грогов? И не думаю, что пират, с которым вы так жаждете встречи, захочет с вами встретиться, если вы будете в окружении грогов.

Что ж, в этом была логика. У грогов была такая слава, что встречи с ними избегали. Недаром Мислав не дал Владу взять своих людей. При мысли о том, что он причастен к его пропаже, у меня в душе поднялась такая волна гнева, что мне с трудом удалось её подавить. Князь не простой противник, и мои обвинения с подозрениями делу не помогут.

- Я согласна, - решилась я. – Вот только мои люди сопроводят меня до корабля.

Мислав кивнул и со словами:

- Скрепим нашу сделку, - шагнул ко мне и, сжав меня в объятиях, поцеловал.

Да что же это такое?! Он ни чему не учится! Пришлось пережить его поцелуй, благо он был призван скорее утвердить на меня права, чем разбудить страсть. Не успел он отстраниться и заглянуть мне в глаза, как я вырвалась из его объятий и отступила.

- В свете нашей договорённости, я ожидал чуть больше энтузиазма, - с неудовольствием проговорил Мислав.

- В свете того, что я ещё жена Владислава, ВАШ энтузиазм неуместен, - парировала я.

– Давайте договоримся сразу, если вы даёте мне своих людей, то в поездке они будут подчиняться мне, а не я им, чтобы не было недоразумений. Это во-первых, - деловым тоном начала я, овладев собой. - Во-вторых, никакой свадьбы после моего возвращения! Существует такое понятие как траур и мне необходимо время.

- И сколько вам надо времени? – скрипнул зубами Мислав.

- Год.

- Даже не обсуждается! – категорично произнёс он. - Месяц.

- Это смешно! Восемь.

- Два.

В итоге мы сошлись на полугоде, но месяц, что я буду путешествовать, туда входит. Как сказал Мислав, путешествуя, у меня будет время смириться с потерей.

Я согласилась. Как бы ни сложились обстоятельства, но замуж за Мислава я не собиралась. Интуиция и внутреннее чутьё мне подсказывали, что Владислав жив. Если месяц истечёт и я не найду мужа, то просто уйду из-под опеки людей князя и продолжу поиски. Надо всё спокойно обдумать и решить, как это сделать.

Придя к соглашению, Мислав немного успокоился и стал любезным хозяином. Выйдя из оранжереи, я увидела моих людей, гуляющих поблизости. Не иначе Эндельсон распорядился. От такой заботы потеплело на душе.

За обедом я опять сидела рядом с князем. Что сказать, если придворных мужчин радовала перспектива возможного союза между нами и они бросали на Мислава одобрительные взгляды, то женщины были иного мнения. Если бы взглядом можно было убивать, то мой хладный труп валялся б рядом со столом ещё в начале обеда. Особенно выделялась одна красавица, с таким же цветом волос как у меня. Так эта дева меня весь обед сверлила убийственным взглядом.

«Любовница, что ли?», - пожала плечами я. Надо бы ей сообщить, что на постель князя я не претендую, а то видно же, что девушка волнуется.

Вообще, хотелось отправиться в дорогу прямо сейчас, но усилием воли я себя сдерживала. Необходимо перед поездкой распустить слухи в порту, чтобы они дошли до Дракона, а то буду неизвестно сколько колесить по морю в его поисках. Тем более, надо дождаться пока пришлют золото для выкупа и мои вещи в дорогу.

Сначала я решила вернуться домой, поговорить с Харольдом и собрать вещи, но это была лишняя трата времени. Люди Радомира должны были прибыть сегодня в город и собрать слухи, и несколько человек отправлялись в порт. Лучше остаться здесь и держать руку на пульсе, да и не думаю, что Мислав отпустит меня обратно без сопровождения.

Между прочим, в этом я тут же убедилась. Когда я закинула удочку насчёт того, что неплохо бы мне съездить и собраться в дорогу, как Мислав тут же предложил свою кандидатуру в сопровождающие. Представив, как он въезжает хозяином в лес, да ходит по нашему замку, я еле удержалась, чтобы не скривиться. Нет уж, обломись!

Вещи мне Лиса соберёт. Надо попросить сделать тайники в одежде для денег. Хотелось поговорить с Харольдом, но можно держать связь и через наших людей. И тут меня пронзила мысль: если Влад способен связаться с Харольдом мысленно, то и я по идее могу. Окрылённая этой мыслью я дала себе обещание попробовать вечером, когда останусь одна. Опыт связи с Владом у меня есть, думаю принцип одинаковый.

«И почему мне это раньше в голову не пришло?», - корила я себя.

Мислав весь день вился вокруг меня, предлагал развлекательную программу. Пришлось чуть ли не прямым текстом сказать, что у меня муж пропал, и всё это как минимум не уместно и мне не до того. Вообще, он вёл себя как ребёнок, получивший долгожданный подарок. Хотелось всем похвастаться, и руки так и тянулись развернуть обёртку. Всё бы хорошо, но подарком была я и его взгляды меня не радовали.

Днём я поговорила со своими людьми и раздала распоряжения насчёт поездки. Объяснила ситуацию с Миславом. Я посчитала необходимым поставить их в известность, перед каким выбором стояла, и на что пришлось пойти. Осторожно дала понять, что замуж я за князя не собираюсь. Судя по лицам грогов, они ни на минуту в такую возможность и не поверили. Такая вера в меня была приятна.

Меня обеспокоило, как поживает мой отряд, что остался у города. Мы же не собирались так надолго задерживаться. Чем они питаются? Эндельсон заверил, что с ними всё в порядке, и они наладили отношения с близлежащим поселением Земледельцев, закупив у них еду. Судя по тому, как щедро они заплатили, таким бартером те были очень довольны.

Вечером Мислав пригласил меня на прогулку. Я не растерялась и предложила взять с собой и Агнию. Как настоящая семейная парочка мы гуляли с ребёнком по парку и кормили лебедей, что плавали в пруду. Агния разбавляла напряжение между нами, и мне показалось, что Мислав вообще впервые вот так просто гуляет с ребёнком.

«Наверное, его пассиям было не до детей», - язвительно усмехнулась я, но наблюдая, как Агния радуется прогулке и счастлива, не могла сдержать улыбки.

Мне было приятно общаться с Агнией. Как-то я отвыкла от общения с детьми. Последний раз в поселении Радомира причёски девчонкам делала. Кстати, надо бы и Агнии что-нибудь придумать. Если б не присутствие Мислава, вообще всё замечательно было бы, но это я ворчу уже. Он отец и Агния разве что не сияет от счастья в его обществе.

Я сообщила ему, что передумала возвращаться к себе и приказала передать свои вещи. На мой взгляд, он был несколько разочарован, но не показал виду. Подозреваю, чем дольше мы противились его визиту в лес, тем сильнее его мучило любопытство посмотреть, как же мы там живём.

Мислав пообещал отправить людей в порт, и подготовить всё к поездке. Меньше чем через неделю я смогу выехать. Осталось дело за малым – потерпеть общество князя. После ужина, где присутствовал весь цвет его двора, я недвусмысленно дала ему понять, что после тяжелых новостей, свалившихся на меня, я предпочитаю покой. Порассуждала о том, как шумно у него при дворе и выразила желание поискать, где бы остановиться подальше от суеты двора. Он мой «тонкий» намёк понял и заверил, что с завтрашнего дня будет всё по-иному.

А что он хотел? О его планах насчёт меня не знал лишь ленивый, и я не собиралась терпеть, что он демонстрирует меня как новую игрушку.

Наблюдая за Миславом, я всё не могла понять, чего он в меня так вцепился. Неужели он действительно думает, что женится на мне и вся власть над грогами перейдёт к нему? Может, дать ему понять, что в случае моего нового замужества, власть перейдёт к Харольдсону и он от меня отстанет?

Чем дольше я обдумывала эту идею, тем больше она мне нравилась. Он же не знает, что во мне есть кровь грогов. Если я скажу, что стала королевой лишь как жена Владислава, а если он пропал, то женщину властителя они не приёмлют. Такой расклад сорвёт ему все планы. Пусть заключает договора с Харольдом, а мне даст спокойно искать мужа.

Раздумывая над этим, я согласилась выпить с ним бокал вина перед сном, когда мы вернулись обратно. Мислав отпустил слуг и мы остались наедине. Чуть пригубив вино и вертя в руках бокал, я приступила к разговору.

- Меня беспокоит сделка, что мы с вами заключили. Не хотела бы, чтобы вы разочаровались, или говорили потом, что я вас обманула.

- О чём вы? – напрягся князь. До этого он расслаблено сидел в кресле и не сводил с меня глаз. Красивый мужчина, но я не обманывалась на его счёт. По натуре он настоящий хищник и коварства ему не занимать. Я вспомнила, как он пытался подкупить меня драгоценным ожерельем и комплиментами, чтобы я разорвала договор с поселением Радомира. Возможно, и это желание взять меня в жены лишь предлог, чтобы получить власть над грогами. Как говорил Влад, он бы тоже не потерпел государства в государстве, вот и Мислав всеми силами старается объединить всё княжество под свою власть. Что ж, будем надеяться, что так оно и есть.

- Я говорю о власти над грогами. Они признали меня королевой лишь потому, что я жена Владислава. В случае его смерти и моего нового замужества, управление перейдёт к Харольдсону.

- Если вы королева, то после смерти мужа вы не лишаетесь своего статуса, - нахмурился Мислав.

«Неужели сработает?!», - затаив дыхание подумала я, боясь сглазить.

- У людей может быть, но это же гроги, - грустно усмехнулась я. – Среди них нет женщин и они не потерпят мою власть над собой, - притворно вздохнула я.

- Харольдсон уступил свою власть Владиславу, в случае его смерти, он опять станет во главе их.

- Вы уверенны, что именно так и будет? – Мислав бросил на меня острый взгляд. - Мне казалось, у вас с ним хорошие отношения, да и гроги вас слушают беспрекословно.

- Конечно, ведь гибель Влада не подтверждена, - утвердительно кивнула я, пригубив вино. – Стоит заметить, что Харольд их истинный правитель, а я здесь без году неделя и женщина, как такового авторитета у меня нет.

- Может, тогда не стоит вам ехать, - коварно произнёс Мислав. – Если Владислав будет считаться пропавшим без вести, то вы останетесь королевой.

- Вы считаете, что мне важнее статус королевы, чем муж? – вскинулась я. – Начиная этот разговор, я лишь хотела поставить вас в известность, как обстоят дела.

«Похоже, он уже мнил себя повелителем грогов», - про себя усмехнулась я.

Мислав смотрел на меня, пытаясь понять, насколько можно доверять моим словам, и обдумывая новую информацию.

- К чему вы ведёте? – спросил он.

- Хотела быть честной с вами. Возможно, в свете новых обстоятельств, вы пересмотрите своё желание жениться на мне. Я всё пойму! - горячо заверила его. – Одно дело взять в жёны королеву грогов, а совсем иное девушку без роду и племени, и без приданого, - начала прибедняться я.

Мислав отставил бокал и подошёл ко мне, протянув руку. Мне ничего не оставалось, как тоже отставить бокал и принять её, вставая.

- Скажите, а почему вы думаете я хочу жениться на вас? – заглянул он мне в глаза. В этот момент я даже на мгновение залюбовалась блеском его глаз, которые просто искрились. Тьфу ты! Не иначе из-за отблесков свечей.

К чему эта викторина? И ежу понятно почему. Хочет, чтобы я прямым текстом озвучила?

- Как истинный князь, вы желаете централизовать власть на своих землях лишь в своих руках. После того как сошёл снег в лесах, они стали лакомым кусочком. Гроги перестали нападать на людей и к тому же с ними очень выгодно торговать. Логично, что вы захотели взять меня в жёны, чтобы одним махом вернуть земли и подчинить себе грогов, - отрапортовала я.

Мислав от души рассмеялся, запрокинув голову, а я нахмурилась. Несколько странная реакция, однако. Я ему тут понимаешь все планы разрушила своими откровениями, и предлагаю прекрасный выход из ситуации, а он веселится.

- Однажды на балу, я танцевал с прекрасной девушкой и был покорён ею. Помимо красоты она оказалась умна, бесстрашна и остра на язык.

«И к чему это лирическое отступление? - мне стоило трудов сдержаться и не хмыкнуть.

- Я сказал себе, что вот она та, которую я хотел бы назвать своей. Вот только я опоздал и она недавно вышла замуж… За моего родственника.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить ближайших родственников Мислава. Они у него вообще есть? Что-то я не сильно интересовалась генеалогическим древом Владислава.

Вздохнув, Мислав прикоснулся к моим волосам: - У неё были медовые волосы, - его пальцы коснулись моего виска, - серые, цвета грозового неба глаза и губы…, - рука спустилась, и он стал обводить контур моих губ, - которые я мечтал поцеловать.

Лишь только когда он стал склоняться ко мне, я отшатнулась и, потеряв равновесие, плюхнулась в кресло.

«Вот только этого мне не хватало для полного счастья!», - пронеслось у меня в голове, пока я потрясённо смотрела на Мислава снизу вверх.

- Не буду лукавить, власть над грогами была бы приятным дополнением, - продолжил Мислав, усмехнувшись моему изумлению, - но и без этого я не откажусь от тебя.

Он смотрел на меня таким мужским взглядом, не скрывая желания, что я нервным жестом схватила бокал и сделала основательный глоток. В голове было пусто, как будто меня оглушили. Владислав ревновал меня к Миславу, но я смеялась, думая, что он преувеличивает его интерес к моей персоне. А вот оно значит как…

Не став на меня давить он вернулся и сел в кресло, тоже взяв бокал.

- Надеюсь, я развеял ваше беспокойство насчёт свадьбы? – спросил он, вернувшись к официальному обращению и отсалютовав мне бокалом.

Уж лучше бы он этого не делал. Спокойнее было.

Ночью, лежа в постели, я не могла уснуть. Интерес Мислава был некстати и всё усложнял. Уверена, у его людей будет приказ приволочь меня обратно любыми путями. Потом мои мысли перескочили на Владислава. Вот не везёт ему с родственниками: сестра предала, сместив его, её потомок заманил в ловушку и теперь подбивает клинья к жене. Не-е-ет, уж лучше сиротой быть, чем с такими родственничками…

С Харольдом я попробовала связаться лишь утром. Вечером я была настолько потрясена признаниями Мислава, что все мои планы вылетели из головы. Раз за разом я пыталась пробиться к нему. Я была сосредоточена настолько, что даже бисеринки пота выступили у меня на лбу.

- Критина?! – услышала я, увидев на какой-то миг, как он сидит за столом. Дальше связь прервалась и я почувствовала усталость. Что ж, прогресс есть, надо тренироваться. Это было легче, чем первый раз с Владом. Тогда я лишь на миг могла ощутить его эмоции. Окрылённая, я встала с постели. Пора завтракать, да и новости послушать.

К сожалению, ничего нового люди Радомира узнать не смогли. Эндельсон сообщил, что в порт уже поехали и их проинструктировали, что говорить и какую информацию искать. Хорошо, уже легче, когда всё идёт по плану.

«Кристина, у тебя всё в порядке?» – услышала я вопрос у себя в голове и чуть не подпрыгнула. Эндельсон с беспокойством посмотрел на меня, но я попросила тишины.

«Всё хорошо», - мысленно ответила я Харольду. – «Как у вас вышло связаться?».

«В тебе моя кровь», - почувствовала я его улыбку.

«А почему я вас теперь не вижу?».

«Ты смогла увидеть меня?!».

«Вы были за столом».

«В тебе изменения проходят быстрее», - услышала я Харольда. – «Как ведёт себя Мислав?».

Я пересказала наш вчерашний разговор, не став ничего скрывать. Харольд стал для меня действительно как отец, и я ему доверяла.

«Это был хороший ход», - похвалил меня он. – «Только что будешь делать, если через месяц ему удастся вернуть тебя?».

«Замуж за него точно не выйду. Если поиски затянутся, то уйду из-под опеки охраны и продолжу их сама. Я просила Лису сделать тайники в одежде для денег, чтобы у меня были средства. Ещё мне нужен мужской костюм, пусть положит и вещи, в которых я появилась».

Ещё немного обсудив дела, мы прервали связь. Любопытно, когда Харольд связался со мной, это выматывало меньше. Может потому, что я не напрягалась, чтобы его увидеть? Надо будет в следующий раз его спросить.

Не знаю, разрешено ли это, но с утра я решила навестить Агнию. К тому моменту, как в комнате девочки неожиданно появился князь, мы с ней весело смеялись, и я делала ей причёску, заплетая её длинные волосы. Её няня с интересом заглядывала мне через плечо, запоминая, как я плету.

- Я почему-то был уверен, что именно здесь вас и найду, - произнёс Мислав с непонятной интонацией. Няня тут же поклонилась, а я замерла от неожиданности.

- Папа! – бросилась к нему Агния, выскользнув из моих рук.

- Ой! – оглянулась она на меня, когда поняла, что причёска распадается.

- Не страшно, заново сделаю, если посидишь спокойно, - улыбнулась ей, стараясь не смотреть на Мислава. Что-то после его вчерашних признаний я чувствовала себя в его обществе скованно.

- Хотел предложить вам посмотреть город, - произнёс он, глядя на меня. Мой взгляд метнулся к Агнии. – Ты тоже можешь поехать с нами, - сказал он дочери, и она расцвела от удовольствия.

Город я действительно хотела бы посмотреть, но не в его обществе. Отказываться же теперь, когда Агния сияет от предвкушения, было неудобно. Подозреваю, мои мысли не укрылись от внимательного взгляда князя.

- Собирайтесь. – Он вышел, заставив меня облегчённо вздохнуть.

Быстро переплетя Агнию, я оставила её одеваться и поспешила к себе.

- Что случилось? – тут же спросил Эндельсон, увидев выражение моего лица.

- Князь предложил осмотреть город, - сообщила я. – Думаю, он возьмёт с собой своих людей. Вы тоже поедете.

Не думаю, что он разъезжает без охраны, поэтому и мои люди должны быть со мной. Надеюсь, что присутствие сопровождения послужит ещё одним буфером между нами.

Что ж, Миславу не очень и понравилось присутствие грогов за моей спиной, когда я вышла, но он ничего не сказал. На прогулку мы отправились в карете. Агнию сопровождала няня, и в карете мне пришлось сидеть рядом с князем, а они напротив.

Может Мислав хотел просто показать мне город, не знаю. Мне же через некоторое время стало скучно наблюдать за достопримечательностями через окошко кареты, и я ненавязчиво выразила желание пройтись по магазинам.

- Скажите, что бы вы хотели купить, и сегодня же к вам придут торговцы.

- Вот сразу видно, что вы не женаты, - улыбнулась я. – Для женщины важен сам процесс покупки: пройтись по магазинам, посмотреть, примерить, на что взгляд упадёт. Правда, мало у какого мужчины хватит терпения сопровождать женщину, - вынуждена была признать я. – Может, я пока прогуляюсь, я вы покатайтесь?

Взгляд Мислава был непередаваем. Овладев собой, он выразил желание пойти со мной. Подозреваю, его княжеское величие женщина впервые потащила по магазинам. Сам виноват! Я ему устроила экскурсию не только по самым дорогим.

Горожане были в шоке, когда по улицам вместе с грогами вышагивала охрана князя и сам Мислав с ребёнком и мной посещал чуть ли не каждый магазин, доводя едва ли не до сердечного приступа владельцев. Эх, если бы не Агния, то я ему бы устроила прелести шопинга с женщиной.

Малышке я подарила шляпку и кружевной зонтик. Купила себе разные мелочи в дорогу. К удивлению Мислава отказалась зайти в ювелирный. По его лицу поняла, что в его жизни я первая женщина, которая так поступила. А что я там не видела? У меня путешествие намечается, и зачем мне цацки?

Пообедали мы в ресторане, который закрыли ради нас на спецобслуживание и продолжили. Мислав держался стойко, вызывая невольное восхищение своей выдержкой. Агния была счастлива, и щебетала не переставая. Неужели с ней раньше так не гуляли?

Весть о нас распространилась по городу как пожар и начала собираться любопытная толпа. Думаю, помимо князя, гуляющего с дочерью, люди хотели посмотреть и на меня. Если учесть, какие слухи бродили по городу, то не удивительно, что наше появление вызвало такой ажиотаж.

Люди были настроены благодушно, приветствовали нас. Для меня же, последней каплей стало, когда один идиот решил крикнуть: «Любви и деток вам!», а все это подхватили. О том, что я замужем они забыли? Настроение у меня пропало напрочь, и я решила вернуться в карету. Хватит, нагулялась!

Пока мы ехали обратно, Агния успела уснуть на руках у няни. Мислав же, не выдержав моего молчания, взял мою руку и, поцеловав её, так и не выпустил из своих рук.

- Что вас так расстроило? – спросил он тихо.

«Издевается или действительно не понял?», - удивилась я.

- С какой стати нам желают счастливой семейной жизни? Я замужем!

Надо же, мой ответ подпортил настроение Миславу сильнее, чем все хождения по магазинам. Он чуть сильнее сжал мою руку, а когда я попыталась её забрать, полоснул меня таким взглядом, что я оставила попытки освободиться. Выражая своё возмущение, я просто отвернулась от него. Не драться же с ним на глазах у няни. Та, почувствовав возникшее напряжение между нами, не знала куда девать глаза и старалась слиться с обивкой, не поднимая глаз от спящей Агнии. Вот кому сейчас хорошо было. На её лице блуждала счастливая улыбка. Посмотрев на спящую девочку, я не сдержала ответной улыбки и накопившееся раздражение рассеялось. Будут ли у нас дети с Владом? Глядя на девочку, я как никогда хотела этого.

Почувствовав на себе взгляд Мислава, я отвернулась к окну, стараясь абстрагироваться от того, что у него в плену моя рука.

- Вижу, вам нравится моя дочь, - нарушил молчание князь.

- Как она может не нравиться?! – Голову к Миславу я так и не повернула, и упрямо смотрела в окно.

- Рад, что вы любите детей. Надеюсь, вы родите мне сына.

Вспыхнув, я развернулась к нему и окинула его гневным взглядом.

- Если учесть, что судьба моего мужа ещё не известна, то такие разговоры преждевременны, - процедила я, еле сдерживаясь, чтобы не повысить голос и не разбудить девочку. Вот только терпение моё лопнуло, я резким движением освободила свою руку и сжала их в замок, положив на колени.

- Вы не хотите верить очевидному, и находитесь в плену напрасных надежд. Не заставляйте меня жалеть, что я пошёл на поводу ваших желаний.

«Это он-то пошёл?», - скривилась я. Принудить меня выйти за него он не может, иначе разразится война, вот и остался шантаж.

Хорошо, что к этому моменту мы приехали, иначе ещё неизвестно, чем бы закончился этот разговор.

Дав знак няне оставаться на месте, Мислав помог мне выйти из кареты и сам взял спящую дочь на руки. Няня выбралась сама, и поспешила вперёд, предупредительно придерживая двери. Я не пошла с ним, сославшись на то, что устала и хочу отдохнуть.

Как будто в насмешку, в коридоре мне преградила путь девушка, что награждала меня за ужином убийственными взглядами. Мы были с ней чем-то похожи, вот только в данный момент её красивые черты лица портила гримаса злобы.

- Не обольщайся, что он любит тебя! – прошипела она. – Ты ему нужна чтобы подчинить грогов, а его страсть принадлежит мне!

- Давай начистоту, - предложила ей. – Забирай князя со всеми потрохами, мне он и даром не нужен! Единственное моё желание найти мужа и вернуться домой, так что здесь я тебе не соперница.

- Все говорят о вашей свадьбе, - произнесла она уже иным тоном, сбитая с толку и не ожидавшая от меня такой быстрой капитуляции. Мне даже стало смешно. Это для неё Мислав свет в окошке, а мне его внимание в тягость.

- Они забывают, что я замужем.

- Он мёртв.

- Вот только его смерти и тела никто не видел, - разозлилась я. Обогнув её, я двинулась в свои покои. Говорить нам больше было не о чем, тем более в начале коридора появились мои люди. Зашибись, мне только разборок с любовницами Мислава для полного счастья не хватало.

ГЛАВА 20

Днём ко мне пришёл капитан охраны Мислава и попросил разрешения потренироваться с моими людьми. О грогах как воинах шла большая слава, а вот сталкиваться с ними ранее им не приходилось. Я позвала Эндельсона и спросила, не против ли они размяться. Он с поклоном ответил: «Как вам будет угодно».

Вот стервец, поклон и ответ были явно рассчитаны на публику. Что ж, если честно, мне и самой было любопытно посмотреть на своих людей в действии, и я дала добро.

Хочу сказать, что схватку надо было видеть. Помимо меня, на тренировочную площадку набежало много зрителей. Сами по себе гроги не высокого роста и коренасты, но в бою двигаются как танцоры. В скорости движения они намного превосходят человека. Воин не успевает мечом взмахнуть, как меч грога уже приставлен к его голове. Сделав несколько показательных выпадов, гроги приступили к спаррингу. С людей князя пот ручьём, а они даже не запыхались и явно сражаются вполсилы, танцуя вокруг противника.

Моё сердце наполнилось гордостью за своих людей. Да и люди князя пусть задумаются, что их ждёт, если Мислав решит развязать военные действия. С нами лучше дружить и пусть об этом не забывают.

По просьбе капитана, они начали указывать на ошибки и просчёты, показывали разные техники. Ох, чувствую не за горами просьба выделить кого-нибудь из грогов в наставники. Даже сам капитан, заматеревший мужчина, явно участвующий во многих схватках, решил попробовать свои силы. Серебряными молниями засверкала сталь, и я залюбовалась поединком.

Не знаю, сколько длился бой, но от такого зрелища глаз было не оторвать. Постепенно капитан стал уставать и поняв, что противник сдерживает себя, прекратил поединок. В его взгляде на грога теперь сквозило уважение. Как один хищник признаёт силу другого, так и капитан в полной мере оценил моих людей. Будь настоящий бой, и его людям не устоять.

Видно и он понял это, так как спросил, со сколькими одновременно может сражаться один грог. На этом моменте Эндельсон, всё это время стоящий рядом со мной, попросил моего разрешения поучаствовать. Я знала, что даже среди грогов он отличается скоростью и, скрывая улыбку, кивнула.

Он предложил людям князя, чтобы они взяли его в кольцо, и стал в центре с двумя мечами. Эндельсон не такой крупный, как другие гроги, а если сравнивать с людьми князя, так совсем не идёт ни в какое сравнение. На лицах многих появились предвкушающие улыбки. Надеялись, что хоть с одним грогом удастся поквитаться и не ударить в грязь лицом? Зря! Не прошло и минуты, как он смазанной тенью метнулся по кругу, обезоружив противников. Взгляд капитана дорогого стоил. Гроги великодушно предложили тому поднатаскать парней, пока они здесь. Может это и задело его самолюбие, но дураком капитан не был и выразил своё согласие и благодарность.

А вот вечером меня ждал сюрпрайз в виде ужина на двоих с Миславом. Кажется, я погорячилась, возмущаясь чрезмерным количеством придворных. Что он задумал? Ужин при свечах, романтическая обстановка. Хорошо хоть слуги присутствуют.

Князь был обворожителен, вот только у меня от его взглядов всё внутри сжималось в тугую пружину.

- Почему мы одни? – не удержалась от вопроса я.

- Захотелось хоть на миг ощутить прелести семейной жизни и поужинать в тихой семейной обстановке.

«А для этих целей та девушка, что встретила меня сегодня в коридоре не подходит?», - задалась вопросом я. На мой взгляд, вот она всей душой была бы рада, а мне тут кусок в горло не лезет.

- Тогда не хватает Агнии, - вместо этого произнесла я.

- В следующий раз учту.

Неужели он планирует постоянно так ужинать?! Меня такая перспектива совсем не радовала.

- Я слышал, наши люди сегодня неплохо потренировались.

Наши? Это с каких пор гроги его. Меня слово «наши» неприятно царапнуло.

- Да, ваш капитан был любезен и предоставил моим людям возможность размяться.

- Он высказал просьбу поинтересоваться у вас, может кто-нибудь из ваших людей согласится задержаться при дворе на более долгий срок и занять должность наставника?

- Я спрошу, будет ли им это интересно, - любезно ответила я.

- Вы можете и приказать, - «тонко» намекнул он.

- Думаю, вы согласитесь со мной, что человек должен заниматься делом с душой. Поэтому, вместо того чтобы приказывать, я узнаю, заинтересует ли их это предложение.

- Расскажите о себе, - попросил Мислав. – У вас есть родные, родственники?

«Тебе до них уже не добраться!», - тут же внутренне ощетинилась я. И чего я злая такая? Вроде бы обычный вопрос, но сегодня я была как на иголках и не могла расслабиться в его обществе.

- К сожалению, мои родные погибли, уже давно… сестёр и братьев у меня нет.

- Сожалею.

- А у вас?

- Вы не знаете?! – удивился Мислав.

- Вы хоть и родственник Владислава, но я не интересовалась этим вопросом. – Уязвлённое выражение лица князя надо было видеть.

Я и не думала задеть его, сказала правду. Сколько раз я костерила Мислава про себя, но ни разу не пришло в голову поинтересоваться, есть ли у него братья и сёстры. Да я даже про дочь не знала, не говоря уже о том, что он был женат.

- У меня был старший брат, но он погиб на охоте. Младшая сестра замужем и живёт далеко.

- Далеко? А как они познакомились с мужем или это был договорной брак? – заинтересовалась я.

- Она поехала вместе с моей женой в гости к Руперту, а там в то время с визитом приехал Аскольд. Мы как раз к нему отправляем наш товар морем, а он нам свой передаёт.

- И кофе он вам поставляет? – тут же оживилась я.

- Да, - удивился Мислав. – Любите кофе?

- Не то слово! Я без него проснуться не могу. Мне Владислав скупил всё кофе в городе, - мечтательно улыбнулась я, вспоминая его подарок мне на день рождения.

- Так вот кто подчистил все запасы в магазинах одно время! – с пониманием произнёс князь. – Что же вы молчали? Я распоряжусь, чтобы его готовили вам по утрам.

- Буду благодарна, - искренне улыбнулась я. Мислав даже завис на мгновение, и я приглушила улыбку. Не говорить же ему, что я так предстоящей встрече с чашечкой кофе радуюсь.

После ужина Мислав предложил посетить картинную галерею с изображение его предков. Неплохая идея, мне было любопытно посмотреть на его сестру, жену. Интересно, а Влад там будет?

«Вряд ли», - тут же ответила себе. О нём хотели забыть, так что едва ли. Как оказалась, я была права. Сестра Мислава мне понравилась. Художник передал озорной огонёк в её глазах, и она была очень похожа на брата. А вот мать Агнии совсем иная. Красивая девушка с васильковыми глазами и скромным взглядом. Осанка, достоинство, спокойный взгляд. Настоящая княгиня, что во всём покорна мужу и занимается благотворительностью. Жаль, что она так рано умерла, может под её влиянием Мислав хоть немного смягчился бы.

Дальше я смотрела без особого интереса, слушая комментарии о том, кто есть кто. Лишь в самом конце надолго замерла перед портретом сестры Владислава. Как я и ожидала, портрета самого Влада не обнаружилось. Она была изображена княгиней, восседающей на троне. Не знаю, что я хотела увидеть в её глазах. Передо мной была красивая, молодая и решительная женщина, с уверенным взглядом светло-зелёных глаз как у Мислава. Я даже оглянулась посмотреть на него, чтобы сравнить.

- Цвет глаз, это наша фамильная черта, - подтвердил Мислав.

«Как и подлость», - сказала я про себя. Как она могла предать и отвернуться от брата?! Они же росли вместе, Влад о ней с такой любовью говорил. А Мислав? Признал Влада и тут же подстроил ловушку. Ведь без него здесь явно не обошлось.

Настроение испортилось и мне захотелось уйти подальше от князя. Может к Агнии сходить? Вот с кем душа отдыхает. Жаль, но у Мислава были иные планы. Услышав, что я устала и хочу уйти, он настоял выпить по бокалу вина перед сном. Пришлось подчиниться.

Мы прошли в гостиную, куда слуги принесли вино и фрукты, и на этот раз удалились, оставив нас наедине.

Я намеревалась сесть в кресло, но Мислав подвёл меня к диванчику. Протянув мне бокал вина, он и сам устроился рядом.

- Хочу выпить за вас, - произнёс он. – Должен признать, вы для меня загадка и с первой встречи не перестаёте меня удивлять.

- Не понимаю, что во мне удивительного?!

- И это говорит девушка из пророчества, чей приход был предсказан много лет назад? – усмехнулся князь. – Кстати, вы так и не сказали, откуда вы? Как здесь оказались?

«Надо же, а ведь он не знает, что я из другого мира», - осознала я. В первый мой приезд ко двору он засыпал меня вопросами, но я так ничего конкретно ему и не ответила, а люди Радомира молчали.

- Мой дом очень далеко отсюда, - осторожно ответила я. – Так получилось, что я гуляла в лесу и попала в туман, который меня перенёс сюда. Мне посчастливилось выйти к поселению Радомира.

- Вы можете показать на карте где ваш дом?

- Нет, мы не слышали о вас и этих землях, так что это будет бесполезно. – А что ещё я могла сказать? Наш мир вряд ли нанесён на их карты.

- Не могли бы вы рассказать, как там живут люди? – попросил Мислав.

- Давайте не в этот раз, мне тяжело вспоминать о доме, - ушла от ответа я.

- Я в первую же нашу встречу понял, что вы иная.

- Почему это? У меня две руки, две ноги, я не отличаюсь от ваших девушек.

Мислав усмехнулся, гипнотизируя меня взглядом, и произнёс:

- У вас иное поведение, воспитание. То как вы говорите и держите себя необычно… Как ваша игра в дротики? – внезапно спросил он.

- Мне было не до того, - ответила я, вспомнив, что попросила его портреты для игры в дартс.

- И что же вы сделали с моими портретами?

Я даже не знала, куда их дел Влад. Может, валяются где-нибудь в подвале. Князь всё понял по моему лицу.

- Почему я чувствую себя уязвлённым?

- Вас задевает то, что я не нашла времени побросать в ваш портрет дротики? – изумилась я.

Оценив юмор ситуации, Мислав невесело рассмеялся и допил вино.

Отставив бокал, он наклонился ко мне:

- Меня задевает то, что ваши глаза холодны. – Он забрал у меня из рук бокал, из которого я лишь пригубила, и поставил его на столик, стоящий рядом. – Вы понимаете, что через месяц вернётесь и будете моей женой?

- Почему через месяц? Мы говорили о полугоде…, - нервно произнесла я, стараясь от него отодвинуться. Кажется, Мислав пошёл в наступление.

- Не надо напоминать мне о том, что ещё полгода я не смогу прикоснуться к вам, - он дотронулся до моей щеки, и я отшатнулась, избегая его прикосновения. – Это пытка, когда вы рядом.

- Тогда мне лучше уйти, - резко вскочила я, но не смогла сделать и шага, как он схватил меня за руку и дёрнул к себе на колени. Я тут же попала в плен его рук, не в силах вырваться.

- Отпустите!

- Никогда! – Положив руку мне на затылок, он не дал избежать поцелуя. Его губы накрыли мои жестким поцелуем, заявляя права. Как будто прорвало плотину и его желание вырвалось на свободу. Он терзал мои губы, требуя впустить его. Его рука зарылась мне в волосы, разрушая причёску, и я почувствовала, как падают шпильки. Ахнув, я добилась лишь того, то его язык ворвался в мой рот, исследуя захваченную территорию.

Мислав застонал и сжал меня в железных объятиях. Его руки начали исследовать моё тело, а я получила возможность прервать поцелуй, упираясь в его грудь руками и отталкивая.

- Как бы вам не хотелось забыть об этом, но в данный момент я замужем!

- В данный момент ты вдова, - жёстко произнёс он.

- Нет, пока сама не найду подтверждения этому! – гневно произнесла я.

- Кристина…, - вдруг с нежностью произнёс он, - ты даже не представляешь, насколько я сдержан с тобой. Почему ты так жестока?

- О да, я оценила вашу сдержанность, - язвительно произнесла я, дотрагиваясь до пылающих губ.

- Чего вы ожидаете от меня? Ещё несколько недель назад я была счастливо замужем и любима! Вы объявляете мне о смерти мужа и ждёте, что я брошусь к вам в объятия?! Отпустите! – потребовала я, вырываясь. На это меня сжали в объятиях, прижав к себе. Хорошо, хоть целоваться не полез.

- Никогда не думал, что буду завидовать чудовищу.

- Влад не чудовище! – возмутилась я, но он меня не слушал.

- Увидев на балу, как ты смотришь на него, как теплеют твои глаза, я впервые в жизни позавидовал… и кому?! – Он чуть отодвинул меня и обхватил моё лицо руками, заставляя взглянуть на себя. – Я добьюсь от тебя такого взгляда и стану для тебя всем!

- Вы не он и я никогда не посмотрю на вас также!

Зря я это сказала, Мислав зарычал и стал осыпать меня поцелуями.

- Я позову своих людей! – предупредила я, вырываясь и стараясь его образумить. Впустую!

Он хищно улыбнулся, и опрокинул меня на диван, нависая:

- Зови! Пусть увидят свою королеву под князем, - он рванул лиф моего платья и тут же склонился к груди. Его горячие губы стали осыпать поцелуями кожу, и я закричала.

Господи, какой позор! Это было так унизительно чувствовать себя беспомощной. Не могла я и своих людей позвать. Они этого так не оставят, и Миславу не поздоровится. Он слишком самолюбив и не простит нападения на себя. Вспыхнет конфликт, а сейчас это ни к чему.

- Вы можете меня изнасиловать, - прекратила я сопротивляться, - но думать я буду о Владиславе.

Крепко зажмурившись, не желая видеть его лицо, я лежала безвольной куклой в его руках. Мислав замер, я слышала лишь его дыхание.

- Посмотри на меня! – потребовал он, но кто ж его послушал.

- Кристина…, - выдохнул он с такой мукой, что я распахнула глаза.

Ноздри Мислава трепетали, а в глазах была горечь. Все его чувства были как на ладони: желание, уязвлённость, растерянность. Продолжи я сопротивляться, и лишь сильнее распалила бы его, он не остановился бы. Моя же внезапная капитуляция выбила его из колеи.

- Вы хотели, чтобы я смотрела на вас как на Влада… но вы видели лишь взгляд, а не тот путь что мы прошли навстречу друг другу, - тихо произнесла я. – В его замке, без поддержки и грогов за своей спиной, будучи полностью в его власти, я ни разу не подверглась насилию. Я никогда не буду смотреть на вас так, как на него, потому что у нас с ним своя история.

- Какая история будет у нас с вами, вам решать. Вы ЭТОГО хотите? – спросила я, имея в виду разорванное платье и принуждение. Удивительно, но паника исчезла и в данный момент я была абсолютно спокойна.

Мислав потянулся к лифу платья и свёл концы, прикрывая грудь.

- Прости, - сдавленно произнёс он и резко встал, отвернувшись.

Я села, и начала выбирать из волос оставшиеся шпильки. Похоже, мне удалось привести его в чувство, и буря прошла стороной.

- Не пойму, почему я? При вашем дворе масса девушек, только пальцем помани. Вы же видели меня один лишь раз, и то я успела вас оскорбить и нарушить все правила этикета.

Он резко оглянулся, а я взмахнула рукой, отметая возможные слова:

- Мне не нужны комплименты, я действительно не могу понять. – Ну, в самом деле, я не лучшая кандидатура в жёны. Он видел меня один раз и совсем не знает. Откуда такая страсть?! Да его любовница не хуже меня, зато влюблена в него как кошка. Зачем такие сложности? Женитьба на мне не даст ему власти над грогами, я ясно дала ему это понять, у меня нет ни приданного, ни земель. Зачем продолжать меня добиваться?

- Что бы ты сделала, прикажи я тебе утром убраться из своей постели после ночи любви? – неожиданно спросил он.

Ничего себе вопросик?! К чему?

- Ушла бы… навсегда из вашей жизни.

Мислав улыбнулся уголками губ, как будто получил ответ, который всё объяснял. Лично я так ничего и не поняла, но бог с ней, с этой мужской логикой. Больше задавать вопросы мне не хотелось.

Распрощавшись с ним и прикрыв порванный лиф волосами, я вернулась к себе. Встреч со слугами мне удалось избежать, а вот внимательный взгляд Эндельсона, дожидающегося меня у моих покоев, отметил и мои распущенные волосы, и порванный лиф платья.

- Он заплатит! Это нельзя так оставлять, - вспыхнул он.

- Всё в порядке, - я накрыла его руку своей, успокаивая. Быстро завела его к себе, подальше от любопытных глаз. – Он ничего не сделал, а ссориться нам сейчас нельзя. Осталось немного, и мы уедем.

- Да как он посмел?

- Сейчас главное как можно быстрее найти Владислава, а это мелочи. Пусть Влад сам потом решает, что с ним делать.

Эндельсон промолчал, но его взгляд не сулил Миславу ничего хорошего.

После этого как будто кто-то свыше сжалился надо мной и всё наладилось. Вечером со мной связался Харольд и сказал, что утром прибудут мои сундуки с вещами, в которые он положил золото и камни для выкупа. Миславу ни к чему знать о деньгах и о том, что я собираюсь выкупать Влада.

Утро для меня началось с чашки ароматного кофе и известия, что прибыли мои вещи. Осталось дождаться известий из порта, и можно будет отправляться в дорогу. Мислав был со мной обходителен и сдержан. Мы много гуляли с ним и Агнией, и пусть он смотрел на меня тёплым ласкающим взглядом, но грани дозволенного не переступал.

Сама я в эти дни много времени проводила с девочкой, благо Мислав не имел ничего против. Заплетала её, рассказывала сказки, играли. Мои люди часто тренировались с людьми князя, но остаться у него так никто и не захотел. Меня негласно сопровождал везде Эндельсон. Агния боялась грогов поначалу, но вскоре привыкла и даже попросила как-то разрешения потрогать. Да и у придворных уже прошёл первоначальный шок от их присутствия, и они привыкли к ним.

Наконец пришло известие из порта, что всё готово, и мы можем выезжать. Мислав сам сообщил мне об этом. В последний вечер за ужином он был задумчив и напряжён. Может я и насторожилась бы, если б не была вся в мыслях о поездке. В эти дни я немного расслабилась в его присутствии, возможно поэтому не заметила, как он помрачнел, когда я отказалась задержаться и, сославшись на то, что завтра рано вставать, быстро распрощалась и ушла.

Придя в покои, я закружилась от счастья. Неужели я уезжаю?! Я верила, что у меня всё получится и найду Влада. Не затем я появилась в этом мире, чтобы по-глупому его потерять. Чувствовала себя полной сил и надежд.

Когда я уже засыпала, со мной связался Харольд и сообщил известие, от которого я вся встрепенулась. Он спросил, знаю ли я Леру и описал её. Она в моём замке! Лера?! Как?!

Мысли разбегались, и я не знала, что делать. Оказалось, что она как и я попала сюда через туман, и всё это время была в поселении у Николаса. Вспоминая того самоуверенного блондина и зная Леру, первого можно было лишь пожалеть.

Первым моим порывом было задержаться на день и встретиться с ней, а потом я подумала здраво. Я еду в неизвестность, и что меня ждёт впереди, никто не знает. Если я вляпаюсь в неприятности, то не хотелось бы и её тащить за собой. Узнай Мислав, что она моя подруга, да даже заподозри, что она дорога мне, то у него появится хороший рычаг давления. Угрожай он её безопасности, и я приду к нему из любого уголка этого мира. Нет! Ему ни в коем случае нельзя знать о ней.

«А как бы хотелось поехать именно с ней!», - тяжело вздохнула я. Ближе человека у меня не было, мы всегда были друг за друга горой.

Я сказала Харольду, что Лера для меня как сестра, даже ближе, она заменила мне семью, когда я всех потеряла. Попросила его позаботиться о ней и обеспечить всем необходимым. Пусть лучше дождётся меня, находясь в безопасности.

Разорвав связь, я долго лежала без сна. Странные выверты судьбы, вот и Лера здесь. Каким образом? Почему? Представляю, как сходит с ума её мать, это же у меня никого не осталось, и беспокоиться обо мне кроме них некому.

Как представлю, сколько она здесь, а мы так и не встретились… Я помню, как мне говорили перед отъездом о том, что в лесу был туман. Вот только о том, что из него появилась девушка, не было сказано и слова. Знал ли Харольд? Я не стала вызывать его, чтобы спросить, а лишь устало откинулась на подушки. Потом узнаю, завтра рано вставать и надо спать. Мысли разбегались, и ещё долго я не могла уснуть, взволнованная известиями.

Мне снился Влад. Вернее, его я не видела, а лишь ощущала его присутствие в пустоте, что меня окружала. Был слышен лишь шум плещущих волн.

- Ты где? – закричала отчаянно я. – Владислав!!!

Было непроглядно темно, только искра жизни Влада удерживала меня в этой невесомости.

- Влад! – душераздирающе закричала я.

- Проснись! – услышала я его шепот. – Немедленно проснись, - это прозвучало как приказ, и я вынырнула из сна с его именем на губах.

Мой взгляд наткнулся на Мислава, сидящего в моих ногах на постели.

«Черт возьми, а он что здесь делает?!» - пронеслось у меня в голове.

Одеяло мое было откинуто, и я лежала перед ним лишь в длинной полупрозрачной рубашке. Он был напряжен, как хищник, готовящийся к прыжку. Под тонким налетом цивилизации проступала яростная дикость.

- Ты завтра уезжаешь, - тихо сказал он, но столько эмоций было намешано в этой фразе, что скажи он ее громче – она бы прошлась звуком наждачной бумаги по моим нервам.

- Я так долго тебя ждал. Я вспоминал тебя каждую ночь, с момента нашей встречи. Ты не представляешь, что значит гореть в огне желания и знать, что ты в этот момент отвечаешь на ласки другого. – Он задохнулся, пытаясь овладеть собой и смирить свою ярость, вместе с выходящими из под контроля эмоциями.

- Ты опять ускользаешь, и я не знаю, когда ты вернешься, - сказал он напряженным голосом. - Оставь мне хоть что-то на память, - его горящий взгляд гипнотизировал меня. – Я хочу увидеть тебя на пике. – Упали его слова со звуком разорвавшейся бомбы в мое сознание. Я чувствовала себя водителем малолитражки, на которую на огромной скорости несется грузовик, ослепляя фарами и нет возможностей для маневра на узкой дороге.

Он был в моих ногах и медленно, очень медленно его рука начала скользить по моей ноге поднимая подол моей рубашки. Я лежала оцепенев, не в силах не то что пошевелиться, а даже вздохнуть. Он оголил меня до талии, все это время смотря мне в глаза и пригвоздив меня горящим взглядом. Я чувствовала, что окажи я хоть тень сопротивление – он просто накинется на меня. Как при аварии, я могла лишь только наблюдать и надеяться на чудо.

С трудом отведя от меня глаза, он осмотрелся и взял одну из подушек, разбросанных на постели:

- Подними бедра, - приказал он. Как под гипнозом, повинуясь приказу, я медленно приподняла бедра, и он положил подушку под мои ягодицы. Всё внутри заледенело, я ощущала неправильность происходящего, но его взгляд как будто взял меня в плен лишая воли и заставляя покоряться.

Цивилизованный мужчина исчез и ему на смену пришёл варвар. Ужас сжал мне сердце, заставляя встать дыбом все волоски на теле. Шестым чувством я понимала, что он ищет повод меня не отпустить. Сейчас он был в таком состоянии, что начни я сопротивляться, и он наплюёт на всё: на грогов, на возможную войну, но здесь и сейчас овладеет мной. Подспудно он хотел этого, и сдерживал себя ценой неимоверных усилий. Я была наедине с хищником, и мне оставалось лишь покориться.

Он взял мои ноги и раздвинул их вокруг себя, распахнув меня. Мислав замер и смотрел на меня, просто пожирая глазами, а моя кожа пылала под его взглядом. Я чувствовала, что он балансирует на острие и старалась даже не дышать.

- Положи ноги мне на плечи, - непреклонно сказал он.

Он ждал, нет - он требовал и нуждался в моем подчинении и признании его власти. Мислав хотел быть уверен, что я вернусь к нему, и ему нужны были подтверждения. Прошла лишь секунда моего замешательства, а он тут же внутренне подобрался как перед прыжком, готовясь на меня наброситься и подчинить. И мне бы не поздоровилось.

Медленно я опустила ему на плечо сначала одну ногу, затем другую. Он повернул голову и, не отводя от меня глаз, прошелся губами по моей ступне. Меня щекотало его дыхание и невесомая ласка губ, и по телу побежали мурашки. Его руки легли на мои ноги и неспешно начали ласкать их, изучая форму и наслаждаясь гладкостью кожи. Меня просто убивал контраст между бушевавшими в его глазах эмоциями и неторопливостью прикосновений. Наши взгляды были скрещены как клинки в смертельном поединке.

Потом уже его губы, вторя рукам, начали скользить по моей коже, изучая и опаляя своим теплом. Я отчетливо чувствовала путь, проделанный ими, как будто он выжигал ими свой след. Он опускался все ниже и ниже, пока они не зависли над моими завитками. Мислав смотрел мне в глаза и тихонько подул, заставив меня задрожать. Он уловил эту дрожь, и в его глазах появилась уверенность. Та уверенность, которая появляется в глазах каждого мужчины в момент близости, когда он отчаянно желает и знает, что его желание будет удовлетворено. Когда самые невозможные фантазии обретают реальность.

Его губы сократили расстояние, и меня обожгло их прикосновение. Его язык начал меня исследовать, неспешно раскрывая. Из моей груди вырвался приглушенный полу-вздох, полу-всхлип и мои руки сжались в кулаки, скомкав простынь. Меня заполнило ужасом от того, что сейчас должно произойти и еще было стыдно перед собой за реакцию своего тела. Я закрыла глаза, стараясь внутренне отгородиться от происходящего.

- Смотри на меня! – яростно прорычал Мислав, и я распахнула глаза. Его взгляд был абсолютно дик. – Я не дам тебе ускользнуть в этот момент. Ты будешь смотреть на меня и видеть, что это я к тебе прикасаюсь! – Он опять склонился ко мне, продолжив сводящие с ума ласки. Его язык изучал меня, а глаза были прикованы ко мне, следя за малейшими изменениями на моем лице. Он подчинял меня себе и наслаждался каждым мгновением.

Черт бы побрал Мислава. Он оказался опытным мужчиной. Его ласки лишали меня равновесия. В самый неожиданный момент его губы начинали изучать внутреннюю сторону моих бедер, скользить вдоль моих ног, заставляя замирать, ожидая момента, когда же они вернуться обратно. И трепетать, когда это наконец происходило. Он разжигал огонь желания, и я начинала сгорать в этом огне. Костяшки моих пальцев, сжимающих простынь, побелели от напряжения. Я не отводила от него своего взгляда, стараясь сделать единственное, что я еще могла в этой ситуации – крепко сжать зубы, чтобы не стонать, но со сбивчивым дыханием ничего не могла поделать . Его язык начал яростно входить в меня, заставляя дрожать и извиваться мое тело. Больше не в силах терпеть эту пытку, мое тело сжалось вокруг него и меня накрыло волной удовольствия.

- Какая же ты горячая, - с рычащими нотками произнес Мислав.

Я постепенно приходила в себя, и он возобновил ласки. Когда он ощутил ответный трепет моего тела, в меня вместо языка скользнули его пальцы, возвращая огонь желания. Он нашел точку внутри меня, лаская которую заставил задрожать мое тело. Он опьяняюще ласкал, и мое тело опять сводило от напряжения. Не останавливаясь и не снижая темпа он распрямился, удерживая свой вес надо мной и его лицо оказалось над моим. Его глаза ловили малейшие оттенки эмоций на моем лице, дрожание губ, появившийся румянец. Выражение лица Мислова было первобытно дикое и жесткое. Он не занимался любовью соблазняя, а завоевывал как непокорный город – жестко и яростно выжигая все огнем. Мой взгляд расфокусировался и я достигла пика.

Мислав приподнялся и сел между моими ногами. Он взялся за край моей ночной рубашки и разорвал ее, оголяя меня, а потом освободил свою внушительную напряженную плоть. Наклонившись надо мной, он провел ею по мне, увлажняя её в моих соках, и мое тело застыло при его прикосновении. Реши он сейчас взять меня, и я бы не смогла оказать малейшего сопротивления, но Мислав поднялся и, стоя на коленях, начал ласкать себя не сводя с меня пылающего взгляда.

- Назови мое имя! – приказал он, но я молчала.

- Имя! – яростно потребовал он, и на его шее вздулись вены.- Имя или я…

- Мислав, - прошептала я, чуть не подавившись этим словом, и он достиг освобождения с яростным рычанием, излив свое семя на мой живот и грудь.

Он получил разрядку, но удовлетворенным не выглядел. О нет, совсем не выглядел. Он провел рукой по моему животу и груди, втирая в мою кожу свое семя.

В ярости он наклонился ко мне и прошептал, опаляя меня взглядом:

- Будь у меня хоть капля сомнения в том, что он мертв – я бы никогда не отпустил тебя.

- Поезжай и найди доказательства его гибели. А потом ты вернешься ко мне и станешь моей женой. Ты сама придешь в мою постель, и я научу тебя кричать мое имя! – Отшатнувшись от меня, он слетел с кровати и покинул комнату, открыв тайную панель.

Несколько мгновений я не могла пошевелиться, а потом резко вскочила и вытерла себя остатками ночной рубашки. Я бросила её в тлеющий камин. Накинув на себя халат, я прошла за ширму, где осталась вода, в которой купалась перед сном. Холодная вода меня не остановила, и я уже сидела в лохани, смывая и оттирая свою кожу от прикосновений князя. Потом просто села и обхватила свои колени. Я все еще была в шоке, как после страшной катастрофы: когда не знаешь, цел ли ты и удивляешься, что каким-то чудом еще жив.

Вернуться в постель я не смогла. Выйдя из спальни, я легла на диване в гостиной, укутавшись в халат, и закрыла глаза. Слёз не было, я как будто заледенела внутри. Без сна я пролежала до самого утра, а потом встала и сама оделась. Все вещи были уже упакованы и всё готово к отъезду.

У Эндельсона, увидевшего моё выражение лица, первым вопросом было: «что случилось?», но я ответила, что всё в порядке. Он мне не поверил, да я и сама себе не верила. Отказавшись от завтрака и кофе, я вышла из комнаты. В коридоре меня поджидала дамочка, что в прошлый раз заявляла права на князя. Кивком головы отпустив Эндельсона, я посмотрела на неё.

- Князь мой! Вчера он заставлял меня кричать его имя! – выдала с ходу она. И зачем мне такие подробности?

- А чьё имя кричал он? – холодно спросила я. Её победный взгляд сменился на полный ненависти, я же обогнула её и поспешила на выход.

Во дворе были все в сборе, и дожидались меня. Князь что-то говорил капитану отряда. При виде его холод в моей душе превратился в арктическую стужу. Завидев меня, он подошёл ко мне, и я прямо встретила его взгляд.

- Извиняться не буду, - только и сказал он, после молчания.

Извинения?!

- Они ни к чему. – Проигнорировав его руку, я села в карету.

Уезжая, я знала, что как бы всё ни сложилось, ноги моей больше здесь не будет.

ГЛАВА 21

- И всё же, надеюсь, ты меня простишь, - тихо произнёс Мислав, наблюдая, как карета скрывается из вида.

Вчера он не мог найти себе места, и после ухода Кристины, заперся у себя в кабинете. Он видел, что она мыслями уже в дороге и это задевало. Налив себе вина и обхватив бокал, он не мог понять, как за такое короткое время она успела прочно войти в его жизнь, заняв важное место в ней? Проведя с ней эти дни, он на краткое время получил представление, как будет, когда они станут семьёй, и это ему понравилось. Видеть её улыбку, как она подразнивает дочь, играет с ней... Он хотел видеть её беременной своим ребёнком. При взгляде на Кристину ему хотелось стать лучше. Да даже один её тёплый взгляд или улыбка выворачивали ему душу.

А завтра она уезжает, и он сам отпускает её. Уже сейчас его пронзило чувство потери. Внезапно он понял, что так и не сказал ей, что любит её. Впервые за много лет, и впервые так сильно. Раньше он считал, что любил мать Агнии, но то тёплое чувство не шло ни в какое сравнение с тем пожаром, что зажгла в нём Кристина. Он ни о чём не жалел и знал, что пойдёт на всё, лишь бы она была рядом. Его, жёсткого, жестоко с врагами и недругами, она наполняла светом и дарила тепло одним лишь присутствием.

Мислав почувствовал, что очень важно сказать ей об этом до её отъезда. Не колеблясь, он позвал слугу и отдал распоряжение, а потом сдвинул панель тайного хода и пошёл к ней.

Было поздно, и она спала. Стараясь не разбудить любимую, он сел в её ногах, не в силах отвести взгляд. Как юнцу, ему хотелось кричать о своей любви, но нежность, вспыхнувшая при взгляде на неё, не давала ему разбудить её. Кристина беспокойно заворочалась во сне, сбрасывая одеяло, и Мислав решил для себя, что если она проснётся, то он признается ей в своих чувствах, откроет душу. Именно сейчас, в тиши ночи это казалось правильным. Если же нет… Что ж, он подождёт, когда она вернётся.

Как будто само провидение сжалилось над ним, и она заметалась, просыпаясь.

- Владислав! – услышал он, и все слова замерли на губах.

В душе поднялось что-то тёмное, заставляющее крушить всё вокруг. За ту секунду, что она открыла глаза, всё светлое в его душе было сметено ослепительной яростью.

Это его женщина! Она будет его. Хотелось заклеймить её, подчинить, показать ей, кому она принадлежит. Держась на грани, он понимал, что одно её резкое движение, и он изнасилует ей. Тёмная часть его даже желала её сопротивления, чтобы иметь полное право подчинить. Хотел, чтобы она испытала боль, которая терзала его. Он желал видеть её под собой, узнать какая она в момент страсти, заставить кричать его имя.

С трудом владея собой, он озвучил своё желание. Стараясь подчинить внутреннего зверя, он не спеша прикасался к ней, отслеживая малейшие изменения выражения лица. Видел её внутреннее сопротивление и пресекал даже тень неповиновения. Он должен был увериться, что она подчинится ему, признает его и власть над ней. Ему необходимы были гарантии, что она вернётся к нему, потому что всё внутри кричало не пустить, запереть и плевать на последствия.

Никогда и ни с кем у него не было так остро, на грани. Когда всё внутри требует немедленно взять, ворваться, услышать стон… усмирять себя и дарить нежные невесомые ласки. Наблюдать, как расширяется зрачок от осознания, что тело реагирует и появляется желание. Видеть в глазах сопротивление и ломать его, получая власть над телом.

Ему нужны были её глаза, он чувствовал необходимость видеть и впитывать все эмоции, что сменяли друг друга. Как скряга он собирался хранить их, пока её не будет рядом.

И всё же он чувствовал себя проигравшим. Он видел, какая она в страсти, но не видел в её глазах любви. Она подчинилась, но он её не подчинил. Одно то, что она не захотела произнести его имя, разрывало его изнутри. Он покинул её, так как понимал, что контроль на исходе, и он переступит черту, которую сам же и установил.

Вернувшись в кабинет, он разгромил его, давая выход душившей ярости и боли. В покоях же его ждала та, что так похожа на неё. Не произнося и слова, он взял всё, что ему предлагали, желая получить всё то, что ему так и не дали. И его имя, срывающееся раз за разом в других устах, для него звучало с горечью.

Он помнил её слова о том, что у неё с Владиславом своя история, и она никогда не будет смотреть на него так же. Что ему решать, какая история будет у них. Сегодня он в полной мере прочувствовал на себе её взгляд - холодный, пустой. Серые глаза почернели и смотрелись темными провалами на бледном осунувшемся лице.

Она смело встретила его взгляд, не опустив головы. Лучше бы она кричала, обвиняла, проклинала. Ему хотелось схватить её и сжать в объятиях, заставить пробиться хоть проблеск эмоций, но он понимал, что это будет бесполезно. Такой пустой взгляд он видел у людей, которым уже нечего терять. Эмоции выгорели, оставляя решимость.

Он хранил надежду, что за время поездки она смягчится. Не собирался просить прощения, но всей душой надеялся на него. Как бы там ни было, у неё месяц, а потом его люди вернут её.

Не успели мы отъехать от города, как я не выдержала замкнутого пространства в карете, которое давило на меня. Приказав остановиться, я переоделась в джинсы и свитер, накинула плащ и села на Луну, что мне подвели.

Капитан отряда князя попытался возмутиться и заявил, что не престало мне в таком виде ехать верхом и лучше мне вернуться в карету. Пришлось отбрить его, что если мне понадобятся советы по поводу туалетов, то я обращусь к нему, а до того момента ему лучше держать язык за зубами.

Я ехала не чувствуя усталости, отметая предложения остановиться на обед и передохнуть. Лишь поздно вечером согласилась остановиться на ночлег в каком-то поселении. Гроги были выносливы и чувствовали себя нормально после дня пути, люди же князя сверлили меня голодными и недовольными взглядами. Видно их мечты о неспешной прогулке рассыпались в прах, но это не мои печали.

Рано утром всех ждал подъём, и спешно позавтракав, мы двинулись в путь. Что я могу сказать… Когда наша поездка подошла к концу и поздно вечером мы достигли княжества Руперта, то люди князя были вымотаны, злы и меня люто ненавидели.

Как оказалось, сам князь Руперт желал с нами встретиться и не успели мы въехать в город, как нас препроводили к нему. Несколько грогов незаметно улизнули. Необходимо было встретиться с людьми Радомира, которых послали сюда заранее и узнать у них новости.

Из-за позднего времени нас разместили на ночлег в замке князя, а сама встреча с ним откладывалась до утра. Тем лучше. Быстро искупавшись и поужинав в комнате, я не успела коснуться подушки, как уснула.

- Ходят слухи, что князь Мислав решил попрощаться со своей свободой. Это так? – спросил меня Руперт, сверля стальным взглядом. Мы завтракали на открытой террасе. Сам хозяин дома был лет пятидесяти, подтянут, чёрные с проседью волосы забраны в хвост. Одет с лёгкой небрежностью, что вносило в нашу встречу нотку неофициальности. Производил впечатление умного и хваткого человека, с которым лучше дружить. Если честно, он мне напомнил босса гангстеров из фильмов двадцатых годов или этакого крёстного отца.

При первой встрече он вообще обратился ко мне «Ваше Величество», но я попросила оставить титулы и обращаться ко мне по имени, после чего он предложил называть его Рупертом.

- Руперт, давайте не будем ходить вокруг да около и поговорим откровенно, - предложила я.

Его глаза заинтересованно блеснули, и он поддержал моё предложение, сказав, что только «за».

- Вам прекрасно известно, что князь хочет жениться на мне и у меня только месяц, чтобы найти своего мужа.

- Я слышал, что он погиб.

- Он жив и я найду его, - уверенно произнесла я.

- Планы князя меня не прельщают. Если через месяц поиски не принесут результатов, то я их всё равно продолжу. В мои планы не входит возвращение и свадьба.

- Мислав может быть очень настойчив, - между прочим произнёс он.

- А я могу быть очень упряма, - парировала я. От вас мне нужна вся возможная информация об исчезновении моего мужа, что бы вы хотели взамен?

- Как поживает моя внучка? – внезапно спросил он.

- Прелестный ребёнок, и очень похожа на мать.

- Я слышал, что вы сменили няню?

Я по достоинству оценила его осведомлённость и бросила на него уважительный взгляд.

- Она ей не очень подходила. Зато теперь Агния счастлива.

- Я рад… Она пока единственная наследница Мислава. - Слова «я хотел бы, чтобы это так и оставалось в дальнейшем», так и повисли в воздухе.

Намёк был прозрачен.

- Знаете, не могу знать, будут ли у князя ещё дети, но со своей стороны могу пообещать Агнии поддержку грогов. Она наследница и в будущем мы поддержим её права.

Руперт подарил мне улыбку сытого кота, проглотившего мышь.

- Рад, что мы поняли друг друга и мне не придётся вас устранять.

Я подарила ему ответную улыбку, которая так и не коснулась глаз.

- Этим вы избавили себя от мести грогов. Они мстительны, хочу я вам сказать, - произнесла с намёком я. – Мстительны настолько, что если я не найду мужа, то ваша внучка может скоро стать наследницей.

- Мне бы этого не хотелось. Мислав сильный правитель и способен удержать власть до совершеннолетия Агнии.

- Меня расстраивает разлука с мужем.

- Приложу все усилия, чтобы помочь вам в ваших поисках, - произнёс Руперт. Мы поняли друг друга.

Расставшись с Рупертом, в чьём лице я обрела неожиданного союзника, я встретилась со своими людьми. Как выяснилось, по городу уже гуляли слухи, что я ищу Морского Дракона, будем надеяться, что информация до него дошла. Насчёт самого путешествия Влада ничего конкретного выяснить не удалось, был лишь один подозрительный момент – перед этой поездкой на корабле с грузом полностью сменилась команда!

Мы задержались у Руперта, пока он по своим каналам выяснял это обстоятельство. Капитан отряда князя весь желчью изошёл, когда узнал, что мы задержимся здесь. Ему очень не понравилось наше общение.

«Как же так?» - вопрошал он. – «То мы несёмся не жалея сил, а теперь вы зря тратите время, вместо того, чтобы отплыть!».

Пришлось напомнить ему, кто здесь главный и что решения здесь принимаю я. По его недовольным взглядам было ясно, что друзьями нам явно не быть. Не привык, чтобы им командовала женщина? С такого станется, запереть меня на корабле, побороздить месяц море и с чувством выполненного долга вернуть меня князю. Надо бы взять хоть одного грога с собой в качестве телохранителя, а то мало ли.

Обговорив ситуацию с Рупертом, тот сделал внушение капитану корабля, на котором мы отплывали, что тому лучше слушаться меня. Не знаю, чем он ему пригрозил, но заверил в его преданности.

Кстати, именно Руперт, подняв на ноги свою тайную службу, нашёл члена команды с корабля, на котором уплыл Влад! Он пригласил меня к себе в кабинет и выглядел при этом расстроенным.

«Прочитайте!», - произнёс он и протянул мне документы.

Это было признание, где говорилось, что они опоили Влада, и покинули корабль, сделав пробоину в нём. На горизонте действительно видели корабль Морского Дракона и поспешили скрыться, так что того как затонул Владислав, не видели. Всем членам команды выделили деньги и запретили возвращаться в порт. Этот вернулся лишь потому, что в пьяном виде проиграл все деньги и приплыл сюда на корабле, куда его взяли в команду.

«Мне жаль», - произнёс Руперт. Новости действительно были неутешительные. Но я вспомнила свой сон и Влада в нём. Он жив! Не смотря ни на что, он жив. Я была уверена в этом.

Что ж, я узнала всё, что хотела, пора отплывать. Осталось только встретиться с Морским Драконом. Мне почему-то казалось, что именно он прояснит ситуацию.

Я взяла с собой лишь Эндельсона. Благодаря скорости его передвижения, он незаменим в бою, если что. К тому же именно с ним первым я установила связь и могла позвать мысленно. Перед отъездом я связалась с Харольдом и рассказала все новости. Мы решили оставить несколько своих людей в городе. Руперту это не сильно понравилось, но он не протестовал. В порту они в первую очередь узнают все новости. Если месяц истечёт и капитану удастся вернуть меня обратно, то гроги меня отобьют. Пусть и маленькая, но страховка.

Все мои вещи переправили на борт заранее. Руперт мою затею поиска Морского Дракона сначала считал сумасшедшей, но потом признал мои доводы. Пират женщин в плен не берёт и мне это не грозит. К тому же он не жесток: тех, кто сдавались ему без боя, тот оставлял в живых. У меня есть все шансы наладить с ним диалог и заинтересовать золотом.

На палубу корабля я ступила решительно. Эндельсон тенью следовал за мной. Его присутствие явилось неприятным сюрпризом для людей князя. Тот попытался возражать, но натолкнувшись на мой ледяной взгляд замолчал, заскрежетав зубами. Правильное решение с его стороны. Спорить со мной бесполезно, а если он надеялся в путешествии мне указывать, то Эндельсон послужит для него весомым аргументом лишний раз подумать.

Мне не давал покоя мой сон. Влад впервые мне приснился после отъезда. Если я слышала шум волн, то получается он в море?

«Что ж, надеюсь, я найду ответы и отыщу его», - с надеждой думала я, отплывая.

Морской бриз играл с моими волосами, растрепав причёску. Я вглядывалась в даль, мечтая увидеть не столько даже корабль пирата, как хотя бы что-то, кроме бесконечной линии горизонта. Неделя плаванья не принесла ничего. Я буквально чувствовала, что время уплывает как песок сквозь пальцы. Вот и ещё один день подходит к концу, пройдя впустую.

С тяжёлым вздохом я вернулась в каюту. Эндельсон тенью следовал за мной. Все мои передвижения по палубе зорко отслеживал капитан отряда князя Вируган. В первый же день плаванья он сцепился с капитаном корабля, настаивая на том, что именно он будет указывать курс. Тот, после профилактической беседы с Рупертом, на такое был не согласен. Хорошо, что я это услышала и успела вмешаться. Пришлось во всеуслышание заявить, что он здесь для охраны и его дело следить за моей безопасностью, а не лезть, куда его не просят. Такого унижения перед своими людьми он мне не простил и смотрел всю неделю на меня волком. Меня это беспокоило мало. Главное, что указала ему на его место. Сделать он мне ничего не мог. Какие бы не давал ему князь указаний насчёт меня, но применять силу он имел право лишь через месяц. Вот и приходилось скалиться как собаке на цепи, мечтая и с нетерпением ожидая, когда у него будут развязаны руки.

- Не нравится мне, как он на вас смотрит, - тихо произнёс Эндельсон.

Мне даже не надо было пояснять, о ком он.

- До конца месяца он только и может, что смотреть, - усмехнулась я, - а когда придёт время, мы уйдём из-под его опеки.

Мы обменялись с Эндельсоном понимающими взглядами. Всё же как хорошо, что я его взяла с собой. Поговорить, и то было не с кем. С людьми князя не хотелось, с командой не по статусу. Лишь только с капитаном корабля изредка можно было переброситься парой слов. Кстати, он вчера тихонько сообщил, что за нами следует какой-то корабль, не приближаясь. Пират это или нет пока неизвестно. Что ж, будем ждать, но это ох как нелегко.

На следующее утро меня разбудили крики: «К бою!». Быстро вскочив и одевшись, я выглянула из каюты.

- Что случилось? – спросила я Эндельсона.

- Сейчас заметили, что к нам приближается корабль. Вируган отдал приказ готовиться к бою. Я уже хотел идти вас будить.

- Как к бою?! – встрепенулась я. – Если это корабль Морского Дракона, то нам с ним не воевать надо, а поговорить.

Разозлившись, я решительно двинулась к Виругану, тем более, что он опять сцепился с капитаном корабля, настаивая на том, чтобы его люди взяли оружие.

- Что происходит? – потребовала объяснения я. Капитан бросил на меня взгляд вскользь и продолжил разговор.

- Я требую объяснений! – гаркнула я, переключая его внимание на себя.

– Вы забываете, с кем разговариваете? – язвительно прошипела я. – Подумайте о своей судьбе! Я королева грогов и возможно ваша новая княжна. С таким отношением вам не стоит надеяться на продвижение по службе.

- Мы выполняем приказ князя, - бросил он на меня злой взгляд. – Нам приказано охранять вас и даже от самой себя.

- Что это значит?

- Мы не допустим вашей встречи с пиратом, - огорошил меня он и перевёл взгляд на капитана. – Ваши люди возьмут оружие, или пойдут под трибунал!

- Его люди не возьмут оружия, - вмешалась я, - иначе про море они могут забыть, Руперт им это обеспечит. Вы знали, что я ищу Дракона, и сейчас хотите мне всё сорвать?!

От подлости князя закружилась голова. Он всеми силами старался лишить меня и тени возможности узнать про Влада.

- Хотите воевать? Я не могу помешать. Команда не в вашей власти, - холодно произнесла я.

- Уводите своих людей с палубы! – приказала я капитану, и он тут же бросился выполнять приказ.

Вируган бросил на меня взгляд полный бешенства, но овладел собой:

- Вам лучше вернуться в каюту.

Что ж, в этом он был прав. Наблюдать за бойней, что сейчас здесь начнётся, не стоило. Резко развернувшись, я ушла к себе, решив собрать вещи и привести себя в порядок. Если то, что говорят о Драконе правда, то у Виругана нет шансов и я скоро покину корабль.

Я успела заплести волосы и собрать вещи, когда раздался шум битвы. Началось. Сердце тревожно забилось. Вскорости шум битвы стал приближаться к каюте. Я не могла больше сидеть в неизвестности и вышла из каюты. Возле неё Эндельсон сражался с пиратами, отражая их попытки приблизиться к двери каюты. Только этого не хватало! Присмотревшись, я поняла, что он просто держит их на расстоянии, хотя мог много раз ранить. Вот молодец!

- Вы люди Морского Дракона? - спросила я.

- Госпожа, до окончания боя вам лучше остаться в каюте! - раздался спокойный голос Эндельсона, как будто он на прогулку вышел, а не сражается с четырьмя бугаями. Один из них был настоящий великан, с курчавой рыжей бородой и голубыми глазами.

- Это вы искали встречи с капитаном? - спросил он меня, чуть отступая от Эндельсона.

- Я. Отзовите людей, поговорим, - властно произнесла я.

- Ребята, остыньте! - бросил бородач. - Он мог вас уже десятки раз ранить.

Разгорячённые схваткой пираты тут же отступили, что говорило о дисциплине.

- Я слышал, что вы хотели поговорить, а нас здесь ждала тёплая встреча, - уколол меня бородач.

- Это люди князя, как оказалось у них были свои планы на случай нашей встречи, - ответила я. - Заметьте, команда в схватке не участвует, и прошу их не трогать.

- За людей князя не просите? - с ехидцей спросил он.

- Их судьба на усмотрение капитана.

- Судьба всех вас на усмотрение капитана, - отбрил он. Что ж, и не поспоришь.

Я перевела взгляд на палубу, внутренне содрогнувшись. Одно дело наблюдать за схваткой по телевизору, а другое реальность, когда понимаешь что кровь не бутафория, и на твоих глазах умирают люди. У меня к горлу подкатила тошнота и я начала глубоко дышать, стараясь не опозориться. Я королева грогов, в конце концов, и её не тошнит как простую девчонку.

Бой подходил к концу. Побеждали пираты. Многие из людей князя были убиты, некоторых взяли в плен. Как два хищника кружили в смертельном танце пират в маске и Вируган. Я жадным взглядом следила за пиратом, стараясь угадать, что он за человек. По гибкости фигуры и скорости движений я предположила, что он молод. Высокий, мускулистый, все его движения напоминали кошачьи. С лёгкостью он отражал выпады противника, тесня его и выматывая. Волосы скрыты под тёмной банданой, на лице маска, открывающая лишь губы и волевой подбородок. Одет в белую рубашку с жилетом, брюки и высокие сапоги.

Пока я его рассматривала, он сделал ложный выпад и оглушил Виругана. С падением своего капитана, люди князя прекратили схватку, сдаваясь. Оставшихся в живых собрали на палубе. Из трюма вывели команду, которая не сопротивлялась. Я услышала разочарованные возгласы пиратов по поводу отсутствия груза.

- Думаю, теперь самое время нам познакомиться, - произнесла я. – Вы проводите? – обратилась я к бородачу. Сделав мне шутовской поклон, он пригласил следовать за собой.

Наше приближение не осталось незамеченным. При виде Эндельсона многие пираты напряглись и схватились за оружие, но нападать не спешили. Сам Дракон хоть и видел наше приближение, но стоял в пол оборота, разглядывая пленных.

Когда я подошла достаточно близко, он резко произнёс, всё ещё не удостоив меня и взглядом:

- Вы хотели встретиться, вот только на что вы рассчитывали, организовав такой приём?

- Это не моя вина. Князь решил подстраховаться и не допустить нашей встречи. Это по его приказу они напали.

- Чего вы добились? – спросила я Виругана, который пришёл в себя и смотрел на нас в бессильной ярости.

- Я солдат и выполнял приказ, - ответил он. – Мне легче сообщить о вашей смерти, чем о том, что я его не выполнил, - произнёс он и метнул в меня припрятанный кинжал.

Никто не ожидал от него такой прыти. Всё произошло в доли секунды. Никто не успел среагировать. Никто, кроме Эндельсона. Мгновение назад он стоял позади меня, а теперь его спина заслоняла мне обзор.

Виругана скрутили, но я не обращала на это внимания. С отчаянным криком я обогнула Эндельсона, и мой взгляд устремился на его грудь, в которую вошёл кинжал.

- Госпожа, меня не так просто убить, - спокойно произнёс Эндельсон, вытаскивая кинжал. На моих глазах рана затянулась. Лишь на кинжале остался бледно розовый след.

У меня навернулись слёзы, и часто моргая, я обняла Эндельсона.

- Я сама тебя убью, если ты ещё раз так подставишься из-за меня! – выдохнула я.

- Мой долг вас защищать!

- Твой долг остаться в живых! Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

Понимаю, что это не логично. Меня могли убить, а его несерьёзно ранили. Сам факт того, что он закрыл меня собой, не укладывался в моей голове. Ради меня были готовы пожертвовать собой! Такая преданность трогала до глубины души и вызывала бурю в моей душе.

Я положила руку на его грудь, где был кинжал и на какой-то миг между нами образовалась связь. Я почувствовала, как в его теле идёт заживление, и что в данный момент, не смотря на невозмутимое выражение лица, он чувствует боль.

Это МОЙ человек и он пострадал, защищая меня. Неведомые чувства вихрем взметнулись во мне, заставив вспыхнуть силу, и всё мое тело натянулось как струна. Я взяла кинжал из рук Эндельсона и полоснула по своей ладони.

- Возвращаю долг, - произнесла я и приложила её к его груди.

Действовала я инстинктивно. Почему-то это казалось правильным. Он пролил кровь за меня, и я должна была поступить так же. Когда я убрала свою ладонь, на ней уже не было раны, а его кожа впитала мою кровь и я каким-то образом знала, что поделилась с ним силой, которая завершила заживление и смыла боль.

Сила схлынула, и я пошатнулась, ощутив слабость.

- Госпожа, - мягко напомнил мне Эндельсон, что мы не одни, поддерживая меня.

На палубе воцарилась мёртвая тишина. Всё следили за нами ошарашенными глазами. Лица что у пиратов, что у пленных были одинаково потрясёнными.

- Ты действительно стала королевой грогов, - с едва уловимой ноткой горечи произнёс Дракон.

Я посмотрела на него и встретилась с золотисто-карими, практически янтарными глазами, взирающими на меня сквозь прорези маски. Такими знакомыми… Щемящее чувство разлилось в моей груди. Я смотрела и не верила. В тоже время ничто на свете не могло заставить меня отвести от него взгляд. Ничто, кроме слабости, что накатила на меня. Дыхание перехватило, и я провалилась во тьму.

ГЛАВА 22

Очнулась я в чужой каюте. Не успела пошевелиться, как к постели приблизился Эндельсон.

- Госпожа, как вы себя чувствуете? – с беспокойством спросил он.

Я прислушалась к себе. Слабость прошла и чувствовала я себя отдохнувшей. В каюте был полумрак, значит время ближе к закату. Неужели я практически целый день провалялась в постели?! Привстав, увидела свои сундуки.

- Где мы? – во рту было сухо и голос прозвучал хрипло.

Догадавшись о моём состоянии, Эндельсон встал и налил из графина воды, попутно отвечая на мой вопрос:

- Мы на корабле Морского Дракона.

- Что с нашим кораблём? – Я благодарно приняла воду и с наслаждением выпила.

- Захватили пираты. Команду и людей князя ссадили в шлюпки.

- Что с Вируганом?

- Сначала Дракон хотел его убить, но потом решил даровать ему жизнь. Он так старался не допустить вашей встречи, что Дракон предпочёл, чтобы он сам сообщил князю о своём провале, и попытке вашего убийства.

«О да, князь будет в ярости!», - понимающе улыбнулась я. Честно говоря, не ожидала, что его оставят в живых, но зная Мислава, это ненадолго.

- Почему мы не остались на нашем корабле?

- Дракон приказал вас перенести сюда. Я настоял, чтобы захватили все ваши вещи.

Эндельсон молодец! В моих сундуках под вещами золото, и не стоило бросать багаж. Кто его знает, какие планы на захваченный корабль.

- Как вы это сделали? – вырвалось у него.

Я сразу поняла, что он имеет в виду лечение. Интересный вопрос, я сама до конца не понимала произошедшего.

- Вспышка силы. Действовала интуитивно, - отрывисто произнесла я.

- Не стоило, это вас ослабило.

- Мне казалось правильным поделиться своей кровью ради тебя. Ты же свою за меня пролил, - откровенно произнесла я.

- У Харольдсона нет этой способности, - тихо произнёс он.

Какой-то момент я в замешательстве смотрела на него, а потом до меня дошло.

- А у Влада?

- Нет.

Мы смотрели друг на друга, и я с трудом пыталась осознать сказанное. Владислав обменявшись кровью с Харольдом приобрёл все его способности. Получается, что у меня всё по-иному. Владислав говорил, что я иду своим путём, но даже не предполагал, насколько он своеобразен.

- Возможно это из-за того, что я женщина, - задумчиво произнесла я. Как бы там ни было, но об этой своей способности я не жалела.

Пока мы общались, я специально не спрашивала о Драконе. Узнавание было таким внезапным, что я морально не была к этому готова. А если мне это показалось? Я хотела увидеть его и в то же мгновение боялась, вдруг я ошиблась?

- Госпожа, я обещал сообщить Дракону, как только вы придёте в себя. Лишь на таких условиях он согласился покинуть эту каюту.

- Дай мне минуту, - попросила я, тут же вскакивая с постели. Не хотелось валяться в ней бледной немочью. Я быстро умылась и переплела растрепавшиеся волосы. С быстро бьющимся сердцем я кивнула Эндельсону, разрешая позвать Дракона.

Мне хотелось выйти и посмотреть где я нахожусь, но лучше нам встретиться наедине. Конечно, если это он. Я надеялась и в то же время старалась не поддаваться надежде, чтобы не разочаровываться.

Эндельсон вышел и вскорости явился с Драконом. Он всё ещё был в маске, и я впилась в него взглядом, стараясь найти знакомые черты.

- Эндельсон, оставь нас, - попросила я. Поклонившись он вышел, но я не отводила взгляд от пирата.

«Он или не он?», - с замиранием сердца пыталась понять я.

В полумраке каюты цвета глаз было не видно, и маска скрывала черты лица. Губы? Ведь я их целовала и должна же помнить. При этих мыслях кровь прилила к моим щекам. Вот только как назло всё стёрлось из моей памяти. Был ли Драгомир так высок и широкоплеч? Сам пират не спешил начинать разговор и спокойно давал себя рассмотреть.

Не выдержав неизвестности, я приблизилась к нему и заглянула в глаза:

- Драгомир, это ты? – хрипло спросила я, так как голос сел от волнения.

- Я Морской Дракон. Разве вы не меня искали? – с лёгкой усмешкой произнёс он. Вся его поза была расслаблена, но мне казалось, что это напускное и внутри он напряжён. – Как ваше самочувствие?

Не ответив и наплевав на правила приличия, я вплотную приблизилась к нему и привстала на носочки, вдохнув запах кожи у шеи, чуть выше ворота рубашки. Он пах морем и солью, но под всем этим пробивался такой знакомый и неповторимый, присущий лишь ему аромат. Прикрыв на мгновение глаза, я глубоко вдохнула, вспоминая, затем отступила на полшага, и взглянула в янтарные глаза, которые напряжённо смотрели на меня.

- Ты можешь изменить имя и скрыть лицо, но я помню твой запах, - тихо произнесла я. - Сними маску.

Секунду поколебавшись, он потянулся к завязкам, и маска осталась в его руках. Он пристально смотрел на меня, отслеживая мою реакцию.

Я смотрела и не могла насмотреться. Драгомир! Он и в то же время немного иной. Черты лица стали жёстче, кожа обветрилась. Янтарные глаза сверкали на загорелом лице. В уголках глаз появились еле заметные морщинки. И всё же, не смотря на все изменения, такой знакомый… родной.

Ничего не могла с собой поделать, на моём лице расползалась счастливая улыбка. Это он, а значит, теперь всё будет хорошо.

- Драгомир! – выдохнула я, и столько эмоций было в одном этом слове.

Хотелось с визгом броситься к нему и повиснуть на шее. Встретить его здесь и при таких обстоятельствах было немыслимо. Это как во вражеском стане встретить друга, которого не видел много лет.

Самое главное, он жив и здоров. Я обязательно узнаю, как так получилось, что он стал пиратом. И всё же, как мне ни хотелось броситься к нему, я стояла на месте. Слишком многое нас разделяло. Я вышла за другого и из-за меня он уехал. У меня больше нет права прикасаться к нему. Лишь взглядом я могла передать, как рада его видеть.

- Стоило через всё пройти, чтобы увидеть сияние твоих глаз, - мягко произнёс он и сам сократил разделяющее нас расстояние, и с нежностью дотронулся до моей щеки.

- Привет! – произнесла я, уткнувшись в его ладонь. С моего лица не сходила счастливая улыбка. – Я рада, что с тобой всё в порядке.

Это самое малое из тех чувств, что сейчас во мне бурлили.

- Я пират! – поддел он меня, иронично приподняв бровь.

- А я королева грогов, - парировала я. – Это такие мелочи… Главное, что ты жив и здоров.

Тут у меня неожиданно забурчало в животе. Желудок напоминал, что его с утра не кормили. Драгомир тут же посерьёзнел и с беспокойством посмотрел на меня.

- Ты голодна? Хотя, чего я спрашиваю… Сейчас распоряжусь, - произнёс он и вышел из каюты.

С его уходом, без тёплого сияния янтарных глаз, как будто стало темнее. Я приложила руку к сердцу, стараясь умерить свой пульс. Драгомир и Дракон одно и то же лицо! Возникало столько вопросов, что я не знала с чего начать. Хотелось расспросить его обо всём и в то же время спросить о Владе. Вот только удобно ли сразу же, не успев встретиться, спрашивать его о муже? Ведь как-никак они были соперниками и Драгомир проиграл. Но может для него всё уже в прошлом и на берегу его ждёт горячая красотка?

Когда Драгомир вернулся, я так и не пришла ни к какому решению. С ним зашёл подросток, который нёс поднос. Он бросил на меня любопытный взгляд и тут же начал накрывать на стол.

- Мы скоро прибудем и дома поужинаем. Я собрал перекусить, - пояснил Драгомир, приглашая меня к столу.

Я отметила, что маску он так и не надел. Получается, при своих он не скрывает своего лица, и весь этот маскарад был затеян с одной целью, чтобы выяснить узнаю я его или нет.

- Покормите и Эндельсона, - попросила я. Драгомир отдал распоряжение парнишке и мы сели за стол.

Он разлил по бокалам вино. На столе стояло аппетитное мясо, сыр, хлеб и фрукты. У меня просто слюнки потекли от голода.

- Вижу, ты заботишься о своих людях.

- А ты разве нет?

Первая радость от встречи схлынула, и я смотрела на него пытаясь понять, каким он стал и как сильно изменился.

- Я тоже, - серьёзно ответил он.

- Куда мы плывём?

- На мой остров.

- У тебя остров?!

- Настоящий пиратский уголок, - подмигнул он мне.

Я обратила внимание на быстрый переход от серьёзности к шутливому тону. Не смотря на перепады его настроения, мне казалось, что внутри он как сжатая пружина. Вот кожей чувствовала. Похоже, не одну меня эта встреча выбила из колеи.

«Или дело в ином?», - внутренне напряглась я.

Подняв бокал, я предложила короткий тост:

- За встречу!

Драгомир меня поддержал и мы выпили. Приятное терпкое вино немного расслабило меня. Он нарезал мясо и наполнил мою тарелку. Не раздумывая, я принялась за еду. Всё же у меня с утра маковой росинки не было и есть хотелось зверски.

Когда я утолила первый голод и посмотрела на Драгомира, то слова «Расскажи о себе!», мы произнесли одновременно.

- Как Радомир? – спросил он, предлагая нейтральную тему.

Я рассказала обо всех новостях в селении. Потом перешла к рассказу о том, как изменилось отношение к грогам и даже некоторые дети из поселения бегают к ним обучаться работе с деревом. Рассказала, что Лиса осталась жить в замке, а Лада выходит замуж за Милослава. Как хлынул в леса народ из города, и пришлось их отваживать. Сейчас там весна очень тепло, появились цветы и ягоды. Что лишь люди из поселения имеют право ходить в лес и как сильно это не нравится князю.

Драгомир слушал не прерывая, и в его глазах я видела ностальгию. Тоску по прошлой жизни и людям. Затем он тряхнул головой, как бы отгоняя наваждение, и взгляд изменился.

- Я вижу, гроги подчиняются тебе.

- Да, они приняли меня, - осторожно ответила я.

- В лесах совсем не опасно?

- Нет. Люди ходят не боясь.

«К чему он ведёт?», - не могла понять я и тут же получила ответ на свой вопрос.

- Значит, ты выполнила пророчество, - утвердительно произнёс он, скорее даже не мне, а для себя. И это как-то так прозвучало, что тут же заставило меня внутренне насторожиться.

Раздался стук в дверь и заглянул рыжебородый великан:

- Капитан, мы приближаемся! – известил он, пробежав по нам внимательным взглядом.

Драгомир тут же поднялся.

- Поешь и если тебе интересно, приходи на мостик, - сказал он мне и вышел.

С тревожно бьющимся сердцем я так и осталась сидеть за столом. Вот что это было? Или в последнее время я стала слишком мнительной?

Конечно же, мне стало интересно, куда так поспешил он. Быстро доев и запив вином, я решительно вышла из каюты. Вдохнув полной грудью морской воздух, я осмотрелась вокруг. Мы приближались к островам. Команда вокруг была деловита и не слишком-то отличалась от моряков на нашем корабле. Моё появление привлекло внимание, но в открытую не пялились.

Незримой тенью появился Эндельсон.

- Ты поел? – спросила я. Все таки он явно целый день провёл не отходя от меня. Получив утвердительный ответ, я успокоилась и сказала: - Пойдём, нас пригласили на мостик.

За штурвалом был рыжебородый, а Драгомир смотрел в подзорную трубу, изучая. Ощутив моё присутствие, он опустил трубу и улыбнулся мне мальчишеской улыбкой, сразу напомнив мне праздник в селении и костры. Было видно, что он рад возвращению.

- Мы приближаемся к рифам, - пояснил он. – Помимо этого надо провести корабль сквозь скалы.

- Рифы? – с тревогой переспросила я, зная как это опасно.

- Не беспокойся, я знаю путь, - улыбнулся он. – Это единственное место, где можно пристать к острову. Преграда из рифов делает его неприступным для чужаков.

Я с интересом рассматривала приближающуюся землю. После стольких дней в море, хотелось скорее ступить на твёрдую землю.

- Пора, - произнёс рыжебородый великан, и уступил место капитану за штурвалом.

Пока Драгомир был занят и раздавал чёткие команды, я старалась не мешать. Впервые за всё путешествие, рядом с ним я почувствовала себя искательницей приключений. Непонятная тревога, что возникла в каюте, рассеялась. Лишь после встречи с ним на моём лице появилась улыбка и я ожила.

Наблюдая, как он уверенно смотрит вперёд и управляет кораблём, я вновь видела прежнего Драгомира. Как и тогда в поселении, люди его слушались беспрекословно, и его авторитет был непререкаем.

Мы миновали рифы и прошли сквозь скалистую гряду, очутившись в бухте, где на якоре стояли ещё два корабля. Жадным взглядом я осматривала берег с холмами, покрытый густым лесом. Везде куда хватало взгляда, было зелено. После стольких дней путешествия, разнообразие красок радовало глаз. Восторженно я смотрела на берег, с песчаными отмелями.

Мы встретились взглядами с Драгомиром, и по гордости в его глазах я поняла, что он всей душой привязался к этому месту, и для него оно стало домом.

Пересев в шлюпки, мы поплыли к берегу. Буйство природы резало глаз. Всё казалось слишком ярким, большим, подавляющим. У берега несколько человек спрыгнули из шлюпок и чуть ли не по пояс в воде вытащили их на берег.

Драгомир подал мне руку, помогая спуститься. Для меня мир пошатнулся. Земля как будто ускользала из-под ног. От падения меня спасло объятие Драгомира.

- Это из-за того, что ты долго была на корабле, - пояснил он, прижимая меня к себе и помогая обрести равновесие. Ещё несколько дней у тебя будет шататься земля под ногами, а потом пройдёт.

Он отдал распоряжение перевезти мой багаж и, подхватив меня на руки и не слушая моих возражений, двинулся в заросли. Эндельсон скользил за нами, не вмешиваясь. Пройдя минут пятнадцать по тропинке, мы оказались на холме и перед нами предстал дом, лежащий как на ладони. Двухэтажный, из белого кирпича, с открытой террасой. Вокруг размещались хозяйственные постройки. Среди дикого ландшафта он казался чем-то нереальным. Драгомир поставил меня на землю, давая возможность осмотреться.

Присмотревшись внимательней, вдалеке я увидела хижины, разбросанные тут и там среди зелёного массива. Подувший в нашу сторону ветер донёс голоса людей и детский смех.

- Здесь дети? - вырвалось у меня.

- У многих людей здесь живут семьи, - пояснил он. – Как тебе дом?

- Красивый.

- Пойдём, я тебе его покажу, - произнёс он и, взяв за руку, повёл меня к дому.

К Нам на встречу вышла пышнотелая женщина, с волнистой копной чёрных волос. В ней приковывали внимание голубые как небо глаза, которые как сапфиры сияли на её загоревшем лице. Настоящая знойная красавица.

- Дракон, мальчик мой, - обратилась она к Драгомиру, - неужели ты, наконец, привёл девушку в свой дом? – спросила она, с любопытством оглядывая меня. При взгляде за мою спину, её глаза удивлённо расширились и она ахнула. Всё ясно, узрела Эндельсона.

- А где Дубах? – сглотнув, спросила она.

- Сейчас будет. Мария, подготовь комнаты, - попросил он, заводя меня в дом.

Тут у меня случился ещё один шок, так как обстановка оказалась уж очень знакомой. Теперь ясно, где нашёл приют груз с нашим товаром. Даже Эндельсон издал еле слышный смешок. Дом мне понравился. В колониальном стиле, оформленный в светлых тонах, в нём было много света.

- Как тебе? – спросил Драгомир, проведя экскурсию по дому.

- Мебель знакомая, - вырвалось у меня. Он одарил меня белозубой улыбкой, явно понимая о чём я, но и тени раскаяния не было на его лице.

- Отдохни с дороги. Со всеми вопросами обращайся к Марии, - сказал он мне. - Я сейчас закончу с делами и мы поужинаем.

Передав меня в руки черноволосой красавицы, он покинул нас.

- Я рада, что он наконец одумался и привёл в дом девушку, - добродушно сказала она мне, но при этом внимательно меня изучала. – Пойдём, я покажу тебе твои комнаты. Я приказала нанести воды. Думаю, ты захочешь искупаться после путешествия. А кто это с тобой? - Она тараторила, ведя меня наверх.

- Это мой человек. Они гроги. Если можно, поселите его рядом со мной.

- У нас слуги живут внизу.

- Он не слуга!

- Хорошо, придумаем что-нибудь, - не стала спорить она.

Мы вошли в комнату, а Эндельсон остался охранять у дверей. Мария, оценив его дислокацию, лишь крякнула и сообщила, что рядом комната свободна, и он может остановиться там. Эндельсон благодарно кивнул, но с места не сдвинулся.

Комната была просторная, с большой кроватью с балдахином и москитной сеткой. Окна в пол выходили на широкий балкон. Из обстановки письменный стол со стулом, комод, мягкие кресла у камина и небольшой столик. Я распахнула гардеробную и обнаружила там разнообразные вещи. Откуда они? Из слов Марии я поняла, что женщин Драгомир раньше не привозил, но уточнять не стала.

Мария показала мне дверь в ванную комнату. Сама ванна была уже наполнена и полна пены.

- Тебе прислать девушку помочь искупаться? – спросила Мария.

- Спасибо, я сама, - отказалась я. – Может мне стоит подождать, пока доставят мои вещи?

- Выбери себе на свой вкус, - махнула она рукой на гардеробную. – Там всё новое.

«Даже так!», - удивилась я. Интересно, зачем Драгомиру женские вещи? Может, на случай нежданных гостей?

- Мы так и не познакомились, - произнесла я. – Меня зовут Кристина.

- Кристина?! – протянула она со странной интонацией и тут же спохватившись, представилась: - Мария.

На этом она быстро меня оставила, предложив располагаться и сказав, что не будет мешать.

Я выглянула за дверь и предложила Эндельсону посмотреть свою комнату и отдохнуть. Затем выбрав в гардеробной одежду, пошла в ванную комнату, где с наслаждением погрузилась в ароматную воду.

За обеденным столом было шумно. Помимо нас, было несколько человек из ближайшего окружения Драгомира. Они перебрасывались шутками, делились новостями из поселения. Рыжеволосого великана звали Дубахом, и именно о нём спрашивала Мария. Насколько я поняла, они недавно поженились и жили в доме неподалёку.

Наше появление за столом восприняли спокойно. Меня посадили рядом с Драгомиром, а Эндельсона чуть дальше. Личных вопросов не задавали. Не считая любопытных взглядов, которые достались как мне, так и моему сопровождающему, все вели себя так, как будто мы уже не первый день здесь.

Я с нетерпением ждала, когда же закончится ужин, и мы сможем поговорить. То, что Эндельсона восприняли спокойно, натолкнуло меня на мысль, что грогов они уже видели. Это давало надежду, что им известно о судьбе Влада, но не за столом же начинать разговор об этом. Вот я и ковыряла в тарелке, стараясь не слишком явно нетерпеливо ёрзать на стуле.

Когда после ужина Драгомир предложил мне пройти на террасу и выпить по бокалу вина, я тут же согласилась. Эндельсон двинулся за нами, но он его остановил, сказав, что мне ничего не грозит и предложил ему расслабиться и попробовать местный напиток, который ему тут же поднёс Дубах. Эндельсон посмотрел на меня, и я кивнула, чтобы он остался. Что ж, я хотела поговорить с Драгомиром и сейчас у меня появилась такая возможность. Надеюсь, ничего срочного не случится, и нас опять не прервут.

Мы сели за столик на открытой террасе. Солнце уже садилось, раскрасив небо багряным светом. Сердце замирало от первозданной красоты природы. Вот только в данный момент мне было не до её красот. Я следила, как Драгомир разливает по бокалам вино и приняла от него бокал. Затем он достал сигару и, уточнив не против ли я, раскурил.

- Ты куришь? – вырвалось у меня.

- Недавно начал.

Мы замолчали, лишь в воздухе повис приятный запах табака. Меня посетило чувство нереальности происходящего. Сидим в диком уголке за тридевять земель. Между нашим знакомством в селении Радомира и сегодняшним днём, не смотря на сравнительно небольшой отрезок времени, пролегает пропасть. Драгомир разительно изменился и из охотника превратился в пирата, да и я уже не совсем человек.

- Осуждаешь? – внезапно спросил меня он.

Ясно, что он не курение имеет в виду.

- Нет. Лишь хотела бы знать, как так получилось, - честно ответила я. – Ты всегда был сильным человеком и лидером, люди шли за тобой. Не удивительно, что ты стал капитаном.

- А вот за то, что присвоил наш груз, всё же хотелось бы надрать тебе уши, - шутливо добавила я и он усмехнулся.

- Ты знаешь, зачем я здесь? – уже серьёзно спросила я.

- Догадываюсь.

Что ж, такой ответ можно понимать по-разному. Решив больше не тянуть, я спросила в лоб:

- Ты знаешь, где Владислав?

В ответ тишина, лишь Драгомир выпустил кольца дыма, задумчиво глядя на них.

- Скажи, что бы ты предпочла услышать сначала, мою историю или ответ на вопрос? - наконец произнёс он.

Не могла понять в каком он настроении. И к чему он это спрашивает? Я и так вся замерла в ожидании.

- Ты сейчас здесь и жив, здоров. Как бы там ни было, но жизнь твоя сложилась. У тебя появились друзья и люди, которым ты не безразличен. Где же Влад я не знаю, - осторожно ответила я. – Поэтому, в первую очередь хочу узнать ответ на свой вопрос.

Отвечала я по возможности корректно, хотя сказать хотелось многое. Я столько вынесла, чтобы получить ответ, и сейчас хотелось чуть ли не вытрясти его из Драгомира, но интуиция подсказывала мне быть осторожной.

- Он жив! – чуть ли не выплюнул Драгомир.

- Я это знала, - спокойно ответила я, не обращая внимания на тон. – Где он?

Драгомир выдохнул дым, сверля меня взглядом, а потом встал и подошёл к периллам террасы, облокотившись на них. Я крепче сжала ножку бокала и пригубила вина, напоминая себе о выдержке. Ну, почему он тянет?!

- Знаешь, нападая на корабли с вашим грузом, я был уверен, что это привлечёт его внимание и однажды на корабле будет он, - наконец произнёс Драгомир. – Вот только даже в самых смелых мечтах я не мог предположить, что его мне преподнесут на блюдечке.

- Как это было? – хрипло спросила я, примерно представляя чего ожидать, после чтения доклада у Руперта.

- Когда мы приблизились, то в корабле была пробоина, и он тонул. Никого из людей, кроме Владислава, на нём не было. Да и самого его опоили снотворным с опиумом, я нашёл ингредиенты отравы в каюте капитана. К нашему появлению он был на ногах, но слаб. Это не помешало ему оказать сопротивление, убить пятерых и семерых ранить, пока мы не накинули на него сеть и не скрутили. Часть груза нам удалось спасти, но корабль слишком быстро шёл ко дну и мы его покинули.

- Я знал, что ты придёшь, - продолжил он после молчания, в течение которого я не промолвила и слова, воочию представив эту картину. – Правда узнал, что Мислав хочет на тебе жениться, и это заставило поволноваться, но ты всё же здесь.

- Где он сейчас? – выдохнула я.

- Здесь.

- Где? – чуть ли не закричала я, так как сердце сжалось от боли. Слишком явно я представила ослабленного и отравленного наркотиком Влада, и окружающих его пиратов. И ведь он сражался как лев до последнего.

- В трюме корабля, в бухте.

- Ты всё это время держал его там?! – в ужасе спросила я.

- А что мне было делать? Я знал, что у него есть связь с лесом, и он даёт ему силу. У меня здесь люди, я не мог рисковать! – развернулся он ко мне и вскинул голову.

- Я хочу к нему! – вскочила я с кресла.

- Сядь! – жёстко приказал он.

В несколько шагов он сократил расстояние между нами и, отшатнувшись от него, я плюхнулась в кресло. Драгомир сжал руками подлокотники и приблизил своё лицо ко мне.

- Ты даже не представляешь, сколько раз я мечтал подойти к кораблю чуть позже и застать лишь тот момент, когда он уходит под воду, - тихо произнёс он, но от его взгляда я вздрогнула. – Или самому затопить корабль. Ведь он постоянно мозолит глаза, напоминая кто в нём.

- Я знаю, почему ты это не сделал, - севшим голосом произнесла я.

- Правда? – зло усмехнулся Драгомир. – Даже я этого не понимаю.

- Ты воин и всегда им был, с этим образом жизни это лишь проявилось. Тебе присущи честь и благородство. Хладнокровно убить беззащитного пленника ты не способен.

- Я пират! О каком благородстве ты говоришь?! – вскричал он, отшатнувшись.

- Не важно, что ты пират. Твоих душевных качеств это не отменяет. Даже среди пиратов ты разительно отличаешься от других. Избегаешь лишнего кровопролития, не трогаешь детей и женщин. Расскажи, как тебя занесло в пираты? – мягко спросила я.

Самое главное я узнала, что Владислав жив и здесь. Прорвёмся! Сейчас лучше перевести разговор, чтобы лишний раз не раздражать Драгомира и дать ему время успокоиться. Мне ещё мужа вызволять надо и условия его освобождения желательно обговорить, когда он будет в более спокойном состоянии.

Драгомир сел в кресло и зажёг потухшую сигару.

- Да нечего рассказывать, - произнёс он, овладев собой. – Решил уехать подальше. Плыл на торговом корабле. Стал свидетелем того, как к капитану притащили зайца, пробравшегося на корабль. Это оказалась переодевшаяся мальчишкой девчонка, совсем подросток. И этот мужик, гаденько улыбаясь, заявил, что она с ним расплатится и потащил к себе в каюту. Я вмешался, за что и поплатился.

- Что произошло?

- На шум вышел торговец. С ним была молодая жена, она пожалела девчонку и взяла к себе служанкой, а меня ночью по приказу капитана сбросили за борт. – При этих словах, я непроизвольно ахнула.

- Меня подобрали пираты. Как понимаешь, выбор у меня был не большой.

- А дальше? – наклонилась я к нему. Ничего себе он в переплёт попал.

- Некоторое время плавал с ними. Затем однажды сцепился с капитаном и занял его место, - кратко ответил он.

Между нами повисла тишина. Драгомир курил, а я пила маленькими глотками вино, осмысливая его историю. Явно это слишком укороченная версия и ему много пришлось пережить на пути к сегодняшнему дню. Солнце к этому времени уже почти скрылось за горизонтом, скоро должно было стемнеть.

- Драгомир, можно я его увижу? – тихо попросила я.

- Ты была счастлива всё это время? – вместо ответа спросил он.

- Да.

- А вот у меня не получилось. Поверь, я хотел забыть тебя и не был святым. Вот только они не ты! – произнёс он, поднимаясь с кресла. - Они по-иному говорят, иначе пахнут, чаще глупы и корыстны. Жизнь без тебя стала непосильным испытанием. У меня перед глазами стояла лишь ты, как бы я не гнал твой образ. В тебе сочетаются сила и нежность, дерзость и покорность. Ты умна и обаятельна, а ещё искренняя, но отнюдь не простушка.

Он подошёл ко мне и стал рядом.

- Однажды я перестал с собой бороться и решил построить дом, который бы понравился тебе и был тебя достоин, а потом стал искать возможность встречи.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Я не хотела этих тревожащих признаний, от которых сжималось сердце. Мне нечего было ответить на это. Драгомир взял меня за руку, поднимая с места, и подвёл к перилам террасы.

- Посмотри, какая здесь красота! – горячо произнёс он. – Тут нет грогов, пророчеств, князей. Здесь мы сами себе хозяева!

- Крис, ты же выполнила пророчество, и теперь никому ничего не должна. – проникновенно произнёс он, повернувшись ко мне и заглядывая в глаза. - Ты в моем сердце, девушка. Я тебя никогда не предам и не оставлю. Я буду беречь тебя, и заботиться до последнего вздоха… Только останься со мной. – Повторил он свою клятву, сказанную однажды.

Глядя на него, у меня покатились из глаз слёзы. Я плакала о том, что могло бы быть, но уже никогда не будет. О том парне, который жил простой и достойной жизнью. Не попади я тогда в лес, то могла бы быть счастлива с ним. Его любви и искренности хватило бы, чтобы растопить моё сердце. Я ревела и не могла остановиться. Драгомир притянул меня к себе, обнимая и успокаивая. Чёрт, я до сих пор помнила его запах, хотя постаралась запереть эти воспоминания очень далеко.

- Не плачь, - шептал он, гладя меня по голове и в то же время зарываясь в мои волосы носом.

Постаравшись собрать остатки самообладания и взять себя в руки, я отстранилась, вырываясь из объятий.

- Назад ничего не вернуть, - покачала я головой. – Слишком поздно. Я замужем и люблю Влада, к тому же я больше не человек.

- Что он с тобой сделал?! – взревел Драгомир.

- Ничего, это было моё решение. Как и Влад, я обменялась кровью.

- И что теперь? – чуть спокойнее, но с тревогой спросил он.

- Не знаю, среди грогов нет женщин и у меня всё по-другому. Способности как таковые только-только начали проявляться.

- Ты о том, когда на корабле порезала себе руку?

- Я действовала инстинктивно. Драгомир, я действительно стала их королевой. Могу мысленно общаться с Владом или вызывать Эндельсона. Когда мы с ним ругаемся, то в лесу буря.

- Вы ругаетесь? – переспросил он, и в вопросе сквозила надежда.

- Я была против его поездки, - махнула рукой я, не желая вспоминать размолвку.

- И всё же я не верю, - упрямо произнёс Драгомир. – Ты не можешь превратиться в то зло, каким был он.

- Он не зло! – встала на защиту мужа я. – Влад не понимал, что с ним происходит, а люди стали сторониться его, а потом и вовсе постарались о нём забыть.

- Ты его ещё защищаешь! – с горечью произнёс он.

- Я его понимаю, - возразила я.

- Так покажи мне, какой ты будешь. Превратись в грога!

- Не могу, - плечи мои поникли, и я отвела глаза. – Грогом мне не быть. Во время изменения у меня темнеют глаза, и светится кожа. Я становлюсь красивой, - чуть ли не выплюнула я.

Может это покажется странным, но я не лукавила, говоря о своём отношении к изменению. Владу хорошо, переходит в обличье грога и враги бегут, а я… Какая польза от того, что ты становишься красивой? Чтобы враг вместо того чтобы убить, пожелал сначала тебя изнасиловать? Я зябко передернула плечами.

Драгомир издал смешок и сграбастал меня в объятия.

- Я всегда знал, что такая как ты, единственная.

Удивительно, но в его руках я почувствовала себя спокойно и защищенной. Это же Драгомир! Он остаётся благородным даже став пиратом. Как бы там ни было, но угрозы от него я не чувствовала.

- Хочешь, мы заплатим выкуп за Владислава? – осторожно спросила я.

- Мне ничего не надо! – напрягся он.

- Ты его просто отпустишь? – с неверием спросила я.

- Да зачем мне он? Даже домой доставлю.

От облегчения у меня подкосились ноги. Я уткнулась в него лбом, не сдержав счастливого вздоха. Слава Богу, мытарства закончились!

- Можно мне сейчас к нему? – попросила я, отстраняясь. - Клянусь, он никого не тронет!

- Нет! – в его голосе прозвенел металл.

- Но почему?!

- Однажды я послушался тебя и отпустил. Это была самая большая моя ошибка в жизни. Теперь нет пророчества, люди в мире с грогами и ты ни кому ничего не должна.

- Я Владу должна! Он мой муж и меня насильно никто не вынуждал брачные клятвы давать! – воскликнула я, вырываясь из его рук. Вот только нежные объятия превратились в стальные.

- Отпусти! – зарычала я.

- Больше не отпущу, – сжал меня в объятиях он, а потом и вовсе подхватил на руки и куда-то понёс.

- Драгомир, отпусти! Не заставляй меня Эндельсона звать! – Вырывалась я.

- Не трать зря силы. Он спит.

- Что?! – в смятении я даже замерла на мгновение и во все глаза смотрела на него.

- Снотворное.

- Так ты заранее всё продумал?! - У меня потемнело в глазах, и я взбесилась.

Матеря его на чём свет стоит, я вырывалась из его рук. Он пинком открыл какую-то дверь и сгрузил меня на кровать. Это стало последней каплей, и с желанием выцарапать ему глаза я бросилась на него. Ему удалось прижать меня к кровати, но я брыкалась, как сумасшедшая. Вспомнив ситуацию с Миславом, у меня градом брызнули слёзы. Неужели и Драгомир? Предательство полоснуло по сердцу, ведь от него подлости я не ожидала.

«Нет, я больше никогда не буду покорной!», - промелькнула мысль, заставившая вырываться и драться с удвоенной силой, ничего уже не видя от слёз. Я даже не замечала, что он лишь уклоняется от ударов, не нападая.

Каким-то образом ему удалось поймать мои руки и завести за голову. Драгомир придавил меня своим весом, лишая возможности не то что двигаться, но и дышать.

- Не трогай меня! – казалось, что закричала, но прошептала я, так как горло сдавило спазмом.

- Кристина, это я! Посмотри на меня! Кто тебя обидел? – требовательно спросил он.

Он чуть отстранился, держа вес на руках и давая мне возможность дышать, но руки не отпустил.

- Кто тебя тронул?

- Мислав, - прошептала я и разрыдалась, перестав сопротивляться.

Выругавшись, он перекатился на спину, потянув меня за собой, и крепко прижал.

- Он тебя изнасиловал? – хрипло спросил он.

- Да… Нет… Лучше бы изнасиловал! – зарыдала я.

Постепенно, заставляя отвечать на вопросы чуть ли «да» или «нет», он вытянул из меня всю историю. Не знаю, как я ему рассказала, такое никому не скажешь.

- Как ты могла подумать, что я тебя трону?! – возмущённо произнёс он.

- А что я должна была подумать, когда ты… на кровать...

- Я хотел лишь тебя запереть до завтра.

- Почему до завтра? – слабо спросила я, чувствуя себя без сил.

Он не ответил, но я и так поняла. Завтра он планировал отправить Влада домой. Тот не знал, что я здесь и был бы рад возвращению.

«Значит, насиловать он меня не собирался, а что мужа лишить собрался, то ничего страшного?» - возмутилась я, но уже без запала. Мой внутренний резерв сил иссяк. Сегодня был невероятно длинный день и я сама не заметила, как провалилась в сон, под мерное дыхание Драгомира.

ГЛАВА 23

Проснулась я, когда рассвет только-только начал вступать в свои права. Мне было тепло и уютно, даже во сне он меня обнимал, как бы защищая. Открыв глаза, я поняла, что так и проспала ночь, лежа на груди Драгомира. Я не сделала и попытки пошевелиться – поздно пить боржоми. Если всю ночь так пролежала, то лишние минуты погоды не сделают.

Господи, ну и денёк был вчера! Главное, что Влад жив и здесь. С одной стороны всё оказалось намного проще, чем я представляла, отправляясь в путешествие, но в то же время и сложнее. Осталось дело за малым – убедить Драгомира отпустить меня. Ну, не будет же он меня насильно держать на острове?! Я жена другого, и к браку меня не принуждали. Думаю, ему просто надо дать время, чтобы понять это. И ещё я помнила, какое растерянное лицо было у Драгомира, когда я плакала. Мои слёзы его безразличным не оставят. Не мытьём так катаньем, но он меня отпустит.

Вспомнив свою вчерашнюю истерику, я внутренне поморщилась. Это же надо было так сорваться! Я себе такого напридумывала, что совсем с тормозов слетела. И ещё мне было невероятно стыдно, за рассказ о Миславе. В нормальном состоянии я бы согласилась скорее себе язык отрезать, чем в таком признаться. Как же теперь я ему в глаза посмотрю? В этот момент я испытывала чувства человека, который рассказал личное о себе случайному попутчику в дороге, а потом испытывает внутренний дискомфорт от того, что этот человек о нём столько знает. Одна надежда, поскорее отсюда исчезнуть.

Мне пришла в голову мысль тихонько улизнуть, и поискать Эндельсона.

«Может, рвануть с ним на корабль к Владиславу?», - загорелась я идеей, но тут же её отбросила. Даже освободив его, мы не сможем выйти из бухты из-за рифов. Тем более Драгомир и сам хотел его сегодня освободить.

Внезапно раздался звук бегущих шагов по коридору и в комнату влетел подросток:

- Кэп, пленник умирает! – закричал он и осёкся, увидев нас.

Я тут же скатилась с Драгомира и слетела с кровати. Драгомир сел, ещё плохо соображая со сна.

- Повтори! – приказал он.

- П-п-пденник умирает, - чуть запинаясь произнёс он, косясь на меня.

- Какого чёрта! – выругался Драгомир. – Я же приказал уменьшить дозу.

- О чём вы? Это Влад?! – спросила я.

- Нет времени, пошли, - произнёс он, быстро вставая и выходя из комнаты.

По дороге я узнала, что Влада держали на опиуме. Та гремучая смесь, чем опоили его люди князя, они добавляли её в еду и питьё.

- Как вы могли?! – в ужасе вопрошала я.

- Не было иного выхода, - Драгомир выдержал мой взгляд. – Ты не представляешь, что началось, когда он начал приходить в себя.

- Корабль стонал как живой и доски ходили ходуном, - добавил парнишка.

Не понимаю о чём они. В этот момент я вообще соображать не могла при мысли, что с Владом беда. Я даже предположить не могла, что они его опаивали. И так всё это время?!

На лодке мы достигли корабля, что уже был в бухте, когда мы приплыли.

- Что произошло? Я же приказал уменьшить дозу! – потребовал он отчёта у мужчины, что ждал нас на палубе.

- Я не виноват, кэп! – побледнел он, увидев выражение лица Драгомира. – Пришёл Дубах и сказал, что сегодня он даст питьё пленному.

- Доставить его сюда! – приказал он, и мы поспешили к трюму.

Парнишка шёл впереди с фонарём и освещал нам дорогу. Господи, как же там было душно, затхло и темно. Я споткнулась, и Драгомир поддержал меня за локоть. Выдернув руку, я устремилась вперёд. В небольшой камере, огороженной решёткой, я увидела лежащего Влада. Даже при плохом освещении я увидела, насколько он истощён. Влад лежал, не подавая признаков жизни, и никак не прореагировал на наше приближение, и я могла лишь молиться, чтобы он был лишь в забытье.

- Почему вы решили, что он умирает? – отрывисто спросил Драгомир.

- Он хрипел и выгибался, а сейчас затих, - произнёс подросток.

- Откройте! – потребовала я.

Драгомир кивнул и смотритель, что нас встретил, достал ключи.

Я первая влетела в камеру и упала на колени перед Владом. На шее пульс не прощупывался, руки были ледяные. Он был в облике грога, но даже так было видно, что черты лица заострились, щёки впали. В панике я не могла понять, дышит он или нет.

- Влад! – Это был крик души и, закрыв глаза, я открыла нашу связь.

Я почувствовала, что его огонь угасает и дух ускользает. Нет!

- Влад, не смей! – закричала я. – Ты не можешь, я тебя нашла! Ты же моя половина!

Драгомир пощупал пульс на шее и взял меня за плечи.

- Тут ничем не поможешь.

У меня в памяти вспыхнули слова Харольда о том, что наша кровь способна на многое.

- Нож, быстро! – приказала я таким тоном, что смотритель тут же протянул мне кинжал.

Полоснув по ладони Влада, я сделала такой же надрез на своей и, чувствуя, что счёт идёт на секунды, соединила наши ладони.

Сила заструилась между нашими руками. При открытой нашей связи я звала, умоляла, требовала и разжигала огонь жизни в нём. Чем ярче он разгорался, тем больше мне шло информации о нём. Я видела всё, что происходило с ним с момента отъезда и раньше. Чувствовала его ярость, как свою, когда он пришёл в себя и понял, ЧТО провернул с ним Мислав. Видела как он сражался, пленение, долгие дни плена и наркотического забытья. Он отказывался от еды и воды, чтобы прийти в себя, но слабел и терял силы. Это был кошмар. Кошмар, который смывало силой, бурлящей в наших венах. Она как живительный источник давала энергию. Владислав возродился как феникс и когда он открыл свои черные глаза, я знала, что мои сейчас такие же.

Сила бушевала между нами, она была как ураган. Часть ушла на восстановление Влада, но остальная требовала выхода, иначе она могла нас захлестнуть. Я дотронулась до пола другой рукой, используя его как громоотвод, посылая в него энергию жизни. Она затронула людей стоящих на полу, наполняя их, и заструилась дальше. В данный момент я точно знала, сколько людей на корабле и где именно они находятся, так как сила находила каждого и наполняла, а потом схлынула, растворившись в корабле.

Владислав полностью восстановился. Сила смыла воздействие наркотиков и вернула ему прежний вид и вес. Помимо его воспоминаний, мне открылась причина, почему он не спешил создавать связь между нами, заставившая меня удивиться, но это знание я отложила на потом.

- Влад! – счастливо прошептала я. – Как же ты меня напугал.

Он сел, не выпуская моей руки. За моей спиной раздалось шевеление. Оглянувшись, я обнаружила, что смотритель и подросток вышли из камеры. Драгомир остался стоять, но его глаза удивлённо расширились при взгляде на меня. Посмотрев на наши руки с Владом, я увидела, что моя кожа светится, но сияние понемногу угасает. Надо же, я это только сейчас заметила.

- У меня не болят суставы! – воскликнул смотритель, - И шрама нет.

Похоже, я излечила не только Влада, но и окружающим перепало.

- До отплытия ему лучше остаться здесь, - твёрдо произнёс Драгомир.

Владислав встал, поднимая меня с колен, и мы посмотрели на Драгомира.

- Тебе меня не удержать. Ты же не хочешь иметь вместо корабля набор дров, - холодно произнёс Влад. В подтверждение его слов корабль застонал, как живое существо.

- Что ж, прошу на выход, - скрипнул зубами Драгомир, и резко развернувшись, покинул камеру.

Мы же замерли, не в силах отвести взгляд друг от друга.

- Я всё знаю, - произнёс Владислав, и я вздрогнула - он видел всё, что произошло, как и я. – Ты любишь меня – значит, мне нечего бояться.

- Вот только кое-кто мне сильно задолжал, - добавил он совсем другим тоном.

Мы поднялись на палубу и онемели – корабль, вплоть до верхушки мачты, был увит зелёным плющом, на котором распустились цветы.

«Ничего себе я кораблик украсила!», - припомнила я момент, когда остаток энергии поглотил корабль.

- Я виноват! – услышала я голос Дубаха. – Но я видел, как ты на неё смотришь. Иначе тебе её не удержать. Можешь меня нака…, – рублеными фразами говорил великан и осёкся, увидев из-за плеча Драгомира наши фигуры.

- А может мне тебя наказать? – спросил Владислав. – Или поблагодарить? Ведь если бы не твоё вмешательство, то плыл бы я сегодня домой, оставив жену. Не так ли, Драгомир?

Тот медленно обернулся, и они скрестили взгляды. Драгомир не опустил глаз, твёрдо встретив взгляд Владислава. На меня он смотреть избегал.

«Наконец-то увидел подтверждение, что я не человек?», - задалась вопросом я и это меня неприятно царапнуло. Теперь я и на себе почувствовала, каково это, когда от тебя отворачиваются друзья.

- Дубах, проводи гостей в дом, - отдал он приказ, не отводя взгляда. – Пусть Мария подготовит одежду и ванну. Князю необходимо освежиться перед дальней дорогой. Сегодня отплываем.

- Извините, но я задержусь. Необходимо разобраться с неожиданным озеленением. – Произнеся это, он покинул нас.

Когда мы отплывали на лодке, то тут и там слышались удивлённые возгласы о том, что у кого-то зажила рана или исчез шрам. Про озеленённый корабль я вообще молчу. А издали ничего так, смотрелось красиво.

Мы вернулись в дом. Мария удивилась новому гостю, но заметив каменное выражение лица мужа, вопросов не задавала. Тот передал ей распоряжения Драгомира. Она хотела поселить Влада в гостевой комнате, но я сообщила ей, что это мой муж и мои покои нас вполне устроят. Та стойко выдержала удар.

Всё это время мы с Владом не проронили и слова. Разговаривать при Дубахе не хотелось. Я лишь крепко держала его за руку, до сих пор не веря, что он жив и всё хорошо. После пережитого потрясения, одно его присутствие рядом делало меня счастливой.

Остаться одним нам сразу не удалось. Сначала носили воду для ванны, потом Мария принесла одежду и я попросила принести завтрак. Задав вопрос про Эндельсона, получила ответ, что он ещё спит. Видно ему дали тот же наркотик со снотворным, что и Владу.

Мне столько всего хотелось спросить у Влада, рассказать ему, но в то же время я знала всё, что с ним произошло, все события и его чувства, как будто это я была на его месте. Это было настолько странно и непривычно, что я даже ещё в полной мере не осмыслила произошедшее и как себя при этом вести.

Владислав с блаженством погрузился в горячую ванну. Я взяла шампунь и нанесла на волосы ароматную жидкость, нежно втирая. Владислав перехватил мою руку и поцеловал.

- Ты спасла меня.

- Я успела. А если бы нет? – При этих словах у меня сердце пропустило удар. Ведь счёт действительно шёл на секунды. Чуть замешкайся я в пути, и все…

- Не пугай меня так! Ты не бессмертный. Даже у тебя есть слабые места, ты забыл об этом за эти годы.

- Они были пусты без тебя.

- Так не делай их пустыми для меня! – Я присела у ванны и обняла его за шею, прислонившись к нему и наслаждаясь близостью. Плевать, что намочила платье, переоденусь.

- Ты умеешь заводить друзей, - внезапно усмехнулся он. – Не ожидал, что Руперт тебя поддержит.

- У него было условие, чтобы…, - я чуть замешкалась, подбирая слова и не желая называть имени, - отец Агнии оставался на престоле до её совершеннолетия.

- Разберёмся, - кратко ответил он.

Вздохнув, я встала и взяла кувшин с водой, чтобы промыть ему волосы. Не хочу говорить о князе, пусть Влад решает.

Во время завтрака я обратила внимание на задумчивость Влада, приписав её пережитым событиям и информации, свалившейся на него при обмене кровью. Да меня и саму резали без ножа воспоминания мужа. Через сколько ему пришлось пройти, как он ещё здравый рассудок смог сохранить, удивляюсь.

- Давай прогуляемся, - неожиданно предложил Владислав. Я не протестовала, понимая, что после времени проведённого взаперти ему необходим глоток свежего воздуха. Тем более, сегодня мы отплываем, и нас опять ждёт путешествие на корабле, да замкнутое пространство судна.

Мы вышли из дома и не спеша пошли по дорожке в сторону рощи. Нас никто не останавливал, да и зачем? Владислав больше не пленник, и Драгомир меня не удерживает, отступившись.

В роще Влад остановился, и погладил ствол дерева, полной грудью вдыхая воздух.

- Странное чувство, - произнёс он. – Дома я чувствую лес, а здесь немного иные ощущения.

- Какие? – с любопытством спросила я, ведь у меня не было ещё связи с лесом, и я не представляла каково это.

- Мне кажется, что если бы я жил здесь, то со временем было бы возможно установление связи, - задумчиво произнёс он. – Я его не чувствую, но слышу.

Мне это было пока не понятно. Думаю, со временем пойму, когда проявятся способности. Тут словами не объяснишь, надо ощущать. Слова о связи, натолкнули меня задать вопрос, который сбивал меня столку и тревожил.

- Почему ты оттягивал создание связи между нами? Почему ты боялся, что я пойму, что люблю Драгомира? С чего ты это вообще взял?! – выпалила я.

Ведь именно это я подсмотрела в его мыслях, когда мы обменялись кровью. Этот факт меня выбил из колеи и привёл в смущение. Я помнила, как тщательно Влад избегал целовать меня при открытой связи, избегая слияния сознания. Отмахивался, что не к спеху и у нас бездна времени. Это же непостижимо, столько он хранить это в себе! Но почему?! Мне казалось, мы прояснили с ним этот вопрос в своё время.

С какой-то грустной улыбкой Владислав провёл рукой по моей щеке.

- Я это давно понял, когда ты плакала над его скульптурой, которую он прислал тебе, перед тем как уехать. – Он пресёк мой протест и продолжил: - Крис, ты не плакала, когда попала в замок и не знала, что тебя ждёт. Ты бесстрашно спорила со мной, и не боялась ни грогов, ни волка. Какие бы неприятности ни подстерегали тебя, ты была сильной, но его отъезд задел твоё сердце и вызвал слёзы.

- Влад, ты хочешь сказать, что я вышла замуж за тебя, любя его?! – ужаснулась я его словам.

«Как он мог такое подумать?! Да как ему это в голову пришло?», - начала закипать я.

- Я знаю, что ты любишь меня, - успокоили его слова, но тут же ввергли в бездну: - но его ты тоже любишь. Ты сама не заметила, как чувства к нему пустили корни в твоём сердце.

- Кристина, не надо! – Не дал он мне ничего сказать. – Я видел, как ты плакала вчера. Как понимала, что могла бы быть счастлива с ним, не повстречай меня.

- Но я счастлива с тобой и люблю тебя! – вскричала выведенная из себя я. - Всё это время лишь ты был в моём сердце! Я не понимаю, зачем ты накручиваешь себя? Ты сомневаешься в моей любви?

- Как ты можешь? – с обидой спросила я. – Мы же можем читать в душах друг друга.

- Загляни в своё сердце и скажи, что он тебе безразличен!

Я вспомнила Драгомира. Как он спасал меня от грогов… как смеялся у костра… его признания у могилы родителей задело моё сердце. Нет, он не был мне безразличен, но это не любовь, другое…

- Скажи, что он тебе безразличен! – потребовал он.

- Это другое…, - попыталась объяснить я и не могла найти нужных слов. – Мне жаль, что из-за меня он был вынужден уехать. Я хочу, чтобы он был счастлив. И если он найдёт себе хорошую девушку, я буду лишь рада за него.

- Он любит тебя! – уверенно произнёс он.

- Думаю после сегодняшнего утра, его чувства изменились. Он увидел, что я уже не человек.

- Он увидел, что ты любишь меня, поэтому тебя и не удерживает, - покачал головой Влад.

Я попыталась взять себя в руки. Мне не нравилось куда зашёл разговор, уж лучше бы я молчала. Вот плоды извечного женского любопытства и неумения держать язык за зубами. С другой стороны, это угнетало Влада, и именно из-за этого он оттягивал создания связи между нами. Моя ошибка была в том, что не в том месте я завела разговор. Уж лучше бы поговорить об этом дома, а там развеять его подозрения и убедить в своей любви.

Вот только я никак не могла понять, как можно сомневаться после всего, что между нами было?! Как?!

- Кристина, я люблю тебя и знаю, что ты меня любишь, - Владислав взял меня за плечи, заглядывая в мои глаза. - Рядом с тобой всё меняется к лучшему, и я сам становлюсь лучше. Твоё присутствие озарило мою жизнь, и она обрела краски…

- Почему во всём этом мне слышится одно большое «но»? – хрипло спросила я.

- Мы связаны на всю жизнь, и ты сама ещё не понимаешь, какой она будет долгой.

Вот насчёт этого я могла бы поспорить. Совсем недавно одна долгая жизнь готова была оборваться. Так быстро забыл об этом?

- Ты ещё не поняла, кем стала, а я это в полной мере ощутил на себе и знаю, - продолжил он.

- К чему ты ведёшь?

- Я люблю тебя и хочу, чтобы твоё сердце принадлежало лишь мне, так как в моём лишь ты. Я не хочу, чтобы после многих лет жизни ты задалась вопросом, а как бы сложилась твоя жизнь с ним.

- И? – с плохим предчувствием спросила я. Разговор катился в бездну, и я не знала, как его прекратить и не дать ему совершить непоправимое. Владислав что-то для себя решил, и я хотела это услышать. Была уверена, что мне это не понравится, но решила выслушать его до конца.

- Я вернусь домой один.

- Что?! – задохнулась я, как будто получила удар под дых.

- Кристина, я столько лет ждал тебя. Что значит одна человеческая жизнь, - решительно произнёс он, и я видела, что для себя он уже всё решил.

- Я твоя жена, а ты меня оставляешь?! – закричала я.

- Так будет лучше.

- Для кого?! – прошептала я, когда хотелось кричать. Своими словами он как будто вонзил нож мне в сердце. Такое чувство, что я оказалась в параллельной реальности.

Господи, я и так в другом мире и, кажется, мой муж сошёл ума! Я видела решительное лицо Владислава, и оно меня убивало. Как можно отказаться от своей жены и спокойно передать её в руки другого? Обида захлестнула меня. Я что, вещь? Как он вообще мог принять такое решение? Да как такое ему только в голову могло прийти?!

Вырвавшись из его рук, я прислонилась лбом к дереву.

«Влад, что же ты творишь?», - закричала я про себя.

- Повтори! – напряжённо замер он.

- Я ничего не говорила.

«Ты идиот», - мысленно произнесла я, раздавленная этим разговором.

- Знаю, что я идиот, но не могу иначе, - криво улыбнулся он, а мои глаза удивлённо распахнулись.

- Да, я слышу тебя, - подтвердил он.

«Ты слышишь мои мысли?!», - отстранилась я от дерева и растерянно посмотрела на него.

- Прислонись лбом к дереву, - приказал он, прищурив глаза.

Я подчинилась и повторила вопрос мысленно.

- Слышу. Надо проверить на каком расстоянии, - произнёс он и исчез из вида.

Я же обняла дерево, ища в нём опору. По мне как будто каток проехал.

«Скорее душу вынули», - поняла я. Было горько, обидно и вместо сердца я чувствовала пустоту глубиной с чёрную дыру.

Я не могла понять его логику. При одной только мысли, что у Влада может быть другая, меня выворачивало наизнанку. Я собственница и своим не делюсь. Да посмотри он только на другую женщину с интересом, я бы ему глаза выцарапала. А знание, что он с другой, уничтожило бы меня. Как он может настаивать, чтобы я здесь осталась?! Разве я хочу этого? Почему он всё решил за нас? Не важно, сколько лет мы будем жить, я хочу эти годы прожить с ним. Я его жена в конце то концов, а он… Неужели ему всё равно?

Мне стало так тоскливо, что хоть волком вой.

- Как ты могла так подумать? – услышала над ухом я.

Владислав приподнял мой подбородок и поцеловал меня при открытой связи. Я узнала, что он переместила с другой части острова сразу ко мне. Когда я была рядом с деревом, то служила ему маяком. Интересно, на каком расстоянии это действует?

«Скоро узнаем», - уловила я его мысль, а потом он закрыл связь, и я стала проваливаться в его душу. Его любовь ко мне была неоспорима. Я чувствовала его необъятную боль и внутренний протест против такого решения, но и железную решимость именно так и поступить.

- Я буду ждать тебя, - произнёс он, прерывая поцелуй и, не оглядываясь, ушёл.

Ушел! У меня подкосились ноги, и я рухнула на траву. Он твёрдо настроен меня здесь оставить, не понимая, что этим убивает меня. Не знаю сколько прошло времени, когда меня нашёл Эндельсон. Я онемела от боли и даже не удивилась его появлению. Он подхватил меня на руки и отнёс в дом, уложив в постель. Кто-то заходил, меня о чём-то спрашивали, но я ни на кого не обращала внимания, уйдя в себя.

На следующее утро, когда я открыла глаза, то они были сухи, и теперь уже я сама была полна твёрдой решимости. Глупец! Он подождёт меня? Отлично! Пусть пройдёт через тот ад, что прошла я после его отъезда. Когда ходишь по дому и он пустой без него, когда спать не можешь, потому что в постели нет его рядом. Когда каждый день невыносимо медленно тянется, и ты сходишь с ума, не зная где он и что с ним. Я постоянно была с ним рядом. Это он уезжал, оставляя меня, и мою тоску и беспокойство принимал снисходительно. Он меня подождёт? О нет, это я подожду, насколько его хватит!

ГЛАВА 24

ВАЛЕРИЯ

Всю неделю я с удовольствием знакомилась со всеми, обживалась на новом месте. Часто проводила вечера с Харольдом, расспрашивая его о Крис, или рассказывая ему о наших проделках и жизни дома. Ходила в гости к грогам, посетила наконец-то Бернара.

Меня потрясла торговая деятельность, которую развернула Кристина. Никогда не предполагала в ней наличие коммерческой жилки. Молодец! Ещё я с юмором оценила её указ раздевать и выставлять из леса всех чужаков. И это предложила моя скромная и серьёзная подруга?! Харольд рассказал о нескольких курьёзных случая, связанных с этим указом.

«Надо будет ей рассказать, что и меня чуть не раздела одна блондинистая зараза по её указу», - сделала себе пометку я. Пусть попыток воплотить угрозу в жизнь Николас не делал, но угрожал же.

Должна сказать, что в душе я скучала по нему, хотя вслух никогда бы этого не признала. Наши стычки с ним держали меня в тонусе и не давали скучать. Мне не хватало общества Аглаи, подшучиваний Костаса. И когда это я успела так прикипеть к ним?! Интересно, а как продвигается работа с поясом у Курдагана? Может он его уже закончил?

Всё же мне не хватало общества людей, одной было скучно и некуда девать энергию. Я подружилась с Лисой, и она мне рассказала, как Крис попала в замок, и как жила здесь первое время. Её история была невероятна. Оказывается раньше князь не выходил из образа грога и даже ел людей! У меня это в голове не укладывалось. Как вообще Кристина могла перешагнуть через это и приручить его?!

Когда Лиса описывала свадьбу Крис, я слушала её затаив дыхание. Никогда не думала, что не буду присутствовать на её свадьбе. Для меня самым главным было то, что она счастлива. Это был её выбор, и никто Крис не принуждал. Мне всё больше и больше хотелось посмотреть на этого князя. Из рассказов впечатление о нём складывалось неоднозначное.

Лиса по секрету рассказала мне, что Кристина была против его поездки, и между ними был такой скандал, что по лесу ураган пронёсся. Это было невероятно! Чтобы всегда спокойная и сдержанная Крис закатила скандал?! Как же много я пропустила.

***

Николас сидел в кабинете, когда раздался робкий стук в дверь, и зашла Аглая. Он тут же про себя отметил, что когда была Лера, сестра вела себя намного увереннее. С её же отъездом она ходила как в воду опущенная. Да и в поселении Валерия за такой короткий срок шороху навела. Все то и дело обсуждают её появление, рассказы о мире из которого она пришла.

Народ зацепили его слова о том, что из тумана пришла жена князя и сколько хорошего для людей сделала, а для поселения Радомира особенно. Ведь только они ведут торговлю с грогами и поставляют товар в город. Николас намекнул тогда, что и Леру не зря сюда перенесли. Вот народ думал-думал, и теперь все склоняются к тому, что стоило бы её вернуть. Даже в последние разы многие ему делали иносказательные намёки, а Костасу чуть ли не прямым текстом заявляли, чтобы поехал за своей девушкой, не зря же он у неё испил.

Все смотрели на Николаса и Костаса с ожиданием, но он не спешил. Пусть каждый день без неё был мукой, но он обещал дать ей время. Кто же знал, что оно будет тянуться так мучительно медленно. Выдержки его хватило ровно на семь дней, после чего он решил, что довольно. Костас с радостью поддержал решение Лэрда.

- Аглая, проходи. Ты чего у дверей замерла? – мягко спросил Николас.

Она прошла к столу. Садиться не стала, а покрутила в руках пресс-папье, поставила на место, а потом уже посмотрела на него.

- Скажи, ты её вернёшь? – наконец спросила она.

- Постараюсь, - честно ответил он.

- Скажи ей, что я скучаю.

- Обязательно. А ещё скажу, что ты без неё в город не поедешь, - шутливо подмигнул он сестре, желая поднять той настроение. Между прочим Николас специально оттягивал поездку в город. Это был хороший предлог, чтобы заманить её в селение.

- А ещё ей скажи, что я ей жакет дошила! – радостно произнесла Аглая и глаза её заблестели.

- Николас, может мне с вами поехать? – с надеждой спросила она. – Вот я её точно верну! Она же мне как сестра и должна послушать!

- Как сестра? – удивился он.

- Мы с ней кровью обменялись, - просветила его она.

- Обычно так мужчины братаются, - отметил Николас, сам ещё не зная, как относиться к такому известию.

- Она мне рассказала, что с Кристиной в детстве они кровью обменялись в знак того, что теперь они родные сёстры. Лера мне тоже как сестра!

- Аглая, я не хочу быть ей братом, - тут же нахмурился Николас.

- Ой! – смутилась она, но сразу же просветлела лицом: - Какой ты ей брат? Ты же с ней кровью не обменивался.

- Я в книге читала, что в одной стране при брачных клятвах кровью обмениваются! – вспомнила Аглая. – Может, вам с Лерой обменяться? – с намёком спросила она.

Николас не выдержал и рассмеялся «тонкому» намёку сестры. Удивительно, но сестра смогла поднять ему настроение.

- Аглая, у нас другие брачные обряды, - вышел он из-за стола и слегка щёлкнул сестру по носу.

- С нами тебе ехать не стоит. Я не хочу, чтобы дорога тебя утомила. Мы с Костасом вдвоём быстрее доедем. Ты же хочешь, чтобы мы её побыстрее вернули? – лукаво спросил он.

- Пошли спать, - обнял он сестру. – Уже поздно, а завтра рано вставать.

***

Я не успела вернуться с верховой прогулки, как мне сообщили, что ко мне пожаловал гость. Сердце глупо трепыхнулось при мысли, что это, наверное, Николас. Ну, кто ещё может ко мне приехать? Я даже не стала переодеваться, а поспешила в гостиную, где Харольд развлекал гостя. Каково же было моё удивление, когда там я обнаружила богатырскую фигуру Курдагана, мирно беседующего с грогом.

- Ты? - Не сдержала я удивлённого возгласа. Вот его я здесь меньше всего ожидала встретить.

- День добрый! – улыбнулся он мне, вставая.

- Я оставлю вас, - тут же произнёс Харольд, тоже поднявшись.

– Приглашаю вас отужинать с нами и остаться на ночь, - сказал он Курдагану и вышел из комнаты.

- Рада тебя видеть, - произнесла с улыбкой я, и действительно поняла, что так оно и есть. – Ты каким ветром сюда?

- Привёз тебе подарок, - улыбнулся он и протянул мне свёрток.

«Неужели…», - с замиранием сердца подумала я, осторожно его разворачивая.

Действительно, это был пояс, состоящий из овальных металлических пластин. Застёжкой служила пряжка, украшенная скрещенными розами. Потянув за одну из роз, я достала тонкий стилет. Кончиком пальца я провела по острию. Да, таким и верёвки разрезать можно, если что и, в крайнем случае, при самозащите можно использовать. Жаль, что при нападении его у меня ещё не было. Я надолго заполнила чувство беспомощности, когда ты связан и у тебя нет никакого оружия.

- Спасибо! – благодарно взглянула я на него.

- Я всё знаю про нападение на тебя, и только завершил работу, сразу поспешил к тебе, чтобы ты больше никогда не была безоружной. Надень.

Его поступок тронул меня. Я послушалась, и тут же примерила подарок. Он свободно лёг на талию, не сковывая движения. Глаза Курдагана удовлетворённо блеснули. Вспомнив о том, что он не производил никаких измерений моей талии, я оценила его глазомер.

Мы проболтали с ним до ужина. Я рассказала чем занималась здесь всё это время, о том, что так и не встретилась с подругой и жду теперь её возвращения из поездки. Как познакомилась с грогами, живущими поблизости.

- Ты теперь не вернёшься в селение? – неожиданно спросил Курдаган.

От такого вопроса я растерялась. Дорога к селению не близкая и по-соседски невзначай не заедешь. Да и к кому мне там ехать? Пусть я и скучаю по Аглае, но к ним без повода не приедешь.

- Вряд ли, - честно ответила я. – Дорога дальняя и не знаю, насколько уместным будет такой визит.

- Приглашаю к нам, - тут же отозвался он. – Вернись со мной. Я привезу тебя обратно в любой момент. Ты же сама говорила, что Кристина вернётся не скоро, и срочных дел у тебя здесь никаких нет. Марьяна будет рада твоему визиту. У неё столько интересных рецептов есть, ей будет приятно поделиться ими.

Предложение Курдагана было неожиданным. Соблазнительно вернуться с ним в селение и погостить у него, но как это будет выглядеть со стороны? Для всех у меня отношения с Костасом. Будет странно, если я приеду в гости и остановлюсь не у него. Да и реакцию Николаса на такое даже представлять не хочу.

- Я подумаю, - ответила я, склоняясь всё же отказаться.

После ужина, Курдаган напомнил мне о шахматной партии, которую мы так и не сыграли. Расположившись в гостиной, где разожгли камин, мы неспешно играли в шахматы, а Харольд составил нам компанию. Он как заботливый дядюшка играл роль дуэньи, не оставляя меня с гостем наедине.

Хоть день и близился к концу, но его сюрпризы ещё не закончились. Пришёл грог с сообщением о том, что пожаловали гости. Харольд вышел и вернулся с Николасом и Костасом.

- Валерия, это к тебе, - сообщил он. Глаза его весело блестели.

Харольд предложил гостям перекусить с дороги и вышел распорядиться. С его уходом в комнате ощутимо разливалось напряжение. Я была удивлена их появлению, а те не ожидали застать здесь Курдагана.

Николас цепким взглядом оценил обстановку и его глаза недовольно прищурились.

- Не знал, что ты собираешься с визитом сюда, - заметил он, обращаясь к Курдагану.

- Да и ты Лэрд не сообщал о своих намерениях, - отозвался он.

- Я не обязан перед тобой отчитываться, - ощетинился Николас.

- Как и я. – Прозвучал спокойный ответ.

- Николас, Костас, что-то случилось? В селении всё в порядке? – поспешила вмешаться в разговор я.

- Без тебя там скучно! – блеснул улыбкой Костас.

- Мы собираемся в город. Я хотел предложить тебе поехать с нами, - произнёс Николас, перестав сверлить взглядом Курдагана. – Ты же здесь ничего не видела кроме селения, да и Аглае составишь компанию.

- Она сильно скучает, - добавил он.

Вернулся Харольд и пригласил гостей к столу. Я сообщила ему о предложении Николаса.

- Если ты хочешь, то можешь поехать. Только никто не должен знать, что ты знакома с Кристиной, - ответил после недолгого раздумья он.

- Вы понимаете, что ответственность за её безопасность ляжет полностью на ваши плечи? – обратился Харольд к Николасу.

- Обещаю позаботиться о ней. К тому же едет моя сестра.

- Если я не ошибаюсь, то именно ваш человек напал на неё? – напомнил Харольд.

- Он наказан. Такого больше не повторится, - заверил Николас.

- Я буду сопровождать её в дороге и позабочусь о её безопасности, - подал голос Курдаган.

Николас наградил его убийственным взглядом.

- Я уже сказал, что способен сам обеспечить безопасность Валерии. И разве ты собирался ехать?

- У меня появились дела, - кратко ответил он и не преминул поддеть: - Обеспечишь, как и в прошлый раз?

Пока мужчины прожигали друг друга взглядами, Харольд веселился:

- Вижу, недостатка в защитниках нет, и можно не беспокоиться.

Я же серьёзно задумалась о том, а надо ли мне ехать. Если это противостояние будет продолжаться всю дорогу, то мне не хочется чувствовать себя костью, из-за которой грызутся два пса.

- Значит так, - заявила я. – Меньше всего я похожа на беспомощную барышню и опекать меня не надо. Для всех Костас испил у меня и если кому и быть моим телохранителем, то только ему.

- Я с радостью! – подал голос он и подошёл ко мне. – Рад, что ты об этом вспомнила, - весело произнёс он и поцеловал мне руку.

Вот же шут!

Решено было выезжать утром, и мы разошлись по комнатам. Про себя я отметила тот факт, что Курдагана и Николаса поселили в гостевых комнатах, а Костаса как и в прошлый раз внизу. Харольд передал мне кошелёк с деньгами в дорогу. Я сначала отказывалась, но он сказал, что это распоряжение Крис, чтобы я ни в чём не нуждалась. К тому же он передал мне список, что купить в городе для дома.

Ко мне пришла Лиса, взбудораженная приездом гостей и моим предстоящим отъездом. Как бы между прочим она спросила действительно ли Костас испил у меня. Пришлось ей объяснять, что предложив ему выпить, я не знала их традиций и это ничего не значит. С просветлевшим лицом она ушла, пожелав мне счастливой дороги. Кажется, кто-то поменял свои сердечные привязанности.

Меня беспокоили напряжённые отношения между Курдаганом и Николасом. Я не могла понять их причины. Понимая, что в дороге мне вряд ли удасться поговорить с Курдаганом наедине, и решив всё выяснить, я направилась к нему.

Я чувствовала себя шпионом, пробираясь по коридору к его комнате. Пришлось у Лисы уточнить, где именно разместили гостей. На мой стук дверь открыл Курдаган.

- Мы можем поговорить? – спросила я.

Он заколебался, не зная то ли выйти, то ли пригласить меня.

- Не против, если я зайду?

Он посторонился и я вошла.

- Что-то случилось? – спросил он, внимательно вглядываясь в моё лицо. Видно, что он уже собирался ложиться и начал раздеваться, так как рубаха была распахнута на груди.

- Нет, всё в порядке, - успокоила я его. - Хотела у тебя кое-что спросить.

Я замялась на мгновение, не зная как подойти к этому вопросу, а потом решила идти напрямик. Курдаган такой человек, с кем можно не ходить вокруг да около.

- Скажи, что случилось между тобой и Николасом? Я же вижу, что между вами напряжённые отношения и не могу понять, в чём дело. Ты, конечно, можешь сказать, что это меня не касается, но именно в моём присутствии вы постоянно сталкиваетесь, и хотелось бы знать причину.

- А ты не догадываешься?

- Только не говори, что я тому виной, - отмахнулась я. – Ещё в первую встречу я заметила, что между вами не всё гладко.

Курдаган смотрел на меня, колеблясь, а потом предложил присесть в кресло. Сам же он не стал садиться, а заходил по комнате. Потом замер напротив меня и произнёс:

- Я хочу защитить тебя.

- От Николаса? – удивилась я. – Разве он мне угрожает?

- Не хочу, чтобы ты разочаровалась. Он Лэрд и никогда на тебе не женится.

- С чего ты взял, что я хочу за него замуж? – спокойно спросила я. В душе же кольнуло, так как я вспомнила одно утро, когда меня назвали любовницей. В словах Курдагана была доля правды, вот только что ему за дело до меня? С чего это вдруг он решил меня оберегать?

- Я вижу, как он на тебя смотрит, и не хочу, чтобы обидел.

- Мне кажется, что у тебя есть личные причины, - пропустила я его слова мимо ушей. – Больше похоже на то, что он соблазнил твою девушку. Это так?

Сделав такое предположение, я сама не верила в это. Будь так, то по селению уже давно бы ходили слухи. Да и Курдагана сторонились. Я не слышала, чтобы у него кто-то был.

- Однажды Лэрд соблазнил мою сестру, - нехотя произнёс он.

- Николас?! – изумилась я. Он, конечно, тот ещё Дон Жуан, но чтобы так… Меня поразил факт, что у Курдагана есть сестра. Где же она?

- Другой, - с трудом произнёс он. – Она поверила, что у них есть будущее, а он лишь игрался с ней.

- Следы на твоей спине тоже от него?

По тому, как окаменело его лицо, я поняла, что попала в точку. Я помнила, как он сказал, что те люди сполна заплатили за это. Здесь чувствовалась непростая история, и я не была уверена, что имею право лезть во всё это.

- Ты здесь новый человек, и в полной мере не понимаешь, какой властью обладает Лэрд. На своей земле он полновластный хозяин и никто ему не указ.

- Курдаган, тебе здесь жить и не надо из-за меня портить отношения с Лэрдом. Поверь, Николас ничего плохого мне не сделал, да и я не наивная девушка и могу за себя постоять.

- Я его не боюсь!

- Не надо приписывать ему чужие грехи и обострять отношения, - попыталась образумить его я.

- Ты его защищаешь?

- Я просто не хочу быть причиной раздоров. Не надо использовать меня как повод, - я встала, собираясь уходить.

- И это всё? – удивился он. – Ты больше ничего не спросишь?

Можно подумать он мне ответит. Я прямо взглянула на него:

- Я понимаю, что не просто так ты переехал сюда. Это твоя личная жизнь, и я не буду лезть тебе в душу.

Одним шагом он сократил между нами расстояние и пронзительным взглядом посмотрел на меня. Казалось, он старается заглянуть в самую душу. Я выдержала его взгляд, но мне было неуютно. Интуиция подсказывала, что он пережил трагедию и боль до сих пор в его душе. Было жаль, что я разбередила воспоминания.

- Странно, ты здесь недавно, но мне кажется, что именно тебе я мог бы всё рассказать, - задумчиво и немного удивлённо произнёс он.

- Решай сам насколько ты хочешь быть откровенным, - осторожно ответила я. – Только мне кажется, ты не привык делиться личным и я бы не хотела, чтобы впоследствии ты сожалел об этом.

- Завтра рано вставать, не буду тебя задерживать, - произнесла я, нарушив возникшую близость и прекращая разговор. Поспешив к выходу, я практически сбегала от него, не желая знать его тайн. Не уверена, что смогла бы остаться безучастной. К тому же он сильный человек и потом мог сожалеть о своей откровенности. Да и кто я ему, чтобы со мной делиться сокровенным.

К себе я вернулась в растрёпанных чувствах. По крайней мере, стало понятно поведение Курдагана. Похоже, я напомнила ему сестру, и он хотел уберечь меня от ошибок.

«Что же с ней случилось? Где она?», - задалась вопросами я. Хотелось бы верить, что она жива и не произошло самого страшного.

ГЛАВА 25

Я смотрела на роскошный особняк, удивлённо косясь на Николаса, который отдавал распоряжения своим людям. Большой дом из кирпича украшенный лепниной, с высокими окнами и широкой подъездной дорогой, заявлял о богатстве своих владельцев. Неужели он принадлежит ему?

- После смерти родителей Николас закрыл его, - произнесла Аглая, с ностальгией смотря на дом.

- Разве в прошлые приезды в город он останавливался не здесь?

- Нет. Он предпочитал ночевать со всеми в таверне.

- Но почему?!

- Здесь умерла мама. У неё были проблемы с лёгкими, и врачи советовали уехать в деревню, но она очень любила город.

- Вы раньше здесь жили?

- Да. А когда лихорадка унесла родителей, Николас закрыл дом, взял меня и переехал.

- Они умерли одновременно?

- Сначала заболела мама. Папа не отходил от неё. После её смерти он и сам слёг.

Мне стало грустно. Судя по тому, что отец Аглаи самоотверженно ухаживал за больной женой, родители Николаса любили друг друга.

- Ты не скучаешь по городу?

- Я тогда была ещё маленькая. Часто болела, - задумчиво произнесла она, не отводя глаз от особняка. - Николас решил, что на природе мне будет лучше. Так и вышло.

Для меня Николас открылся с новой стороны. Получается, он уехал из города в глушь, предпочтя более простую жизнь ради здоровья сестры.

К нам навстречу из дома вышли слуги. Мы передали лошадей и прошли в дом. Николас задержался на улице. Насколько я поняла, остальные под руководством Костаса отправятся сдавать товар и остановятся в таверне. Курдаган ещё раньше отделился от нас при въезде в город ранним утром. Во время путешествия он вёл себя сдержанно, и столкновений характеров между ним и Николасом больше не наблюдалось.

Удивительно, но дорога для меня оказалась не утомительна. Своё влияние оказали длительные верховые прогулки, когда я находилась в замке у Крис. Тем более, что ехали мы неспешно, так как сопровождали подводы, на которые планировалось загрузить купленный в городе товар и необходимые мелочи. Единственное чего мне недоставало, так это ванны и о ней я мечтала уже несколько дней.

Хоть дом и пустовал всё это время, но к нашему приезду всё в нём сверкало и дышало свежестью. Комнаты для нас тоже были уже готовы. Нас встретила пожилая экономка, которая, глядя на Аглаю, долго ахала, как выросла девочка, и даже немного прослезилась. На меня она взглянула с любопытством и сделала поклон. Аглая представила меня как свою подругу и гостью. Над нами тут же стали хлопотать. Кажется на вопрос о том, чего бы мы желали, распоряжение набрать ванну мы с Аглаей отдали одновременно. Посмотрев друг на друга, мы не выдержали и рассмеялись. Видно, не я одна мечтала о водных процедурах.

Комната, что мне выделили, оказалась просторная, отделанная в зелёно-золотистых тонах. Массивная мебель, кровать с резными столбиками и множеством подушек. Комната была проветрена, и весело потрескивал камин. Сразу видно, что нас ждали.

Отмокая в ароматной воде с запахом гардении, я расслаблялась после путешествия. Вот когда можно по достоинству оценить все блага цивилизации: хорошие дороги, машины, мотели по пути. С ностальгией я вспомнила свою красную «Хонду». Надеюсь, что её нашли и отогнали, и она не стоит сиротливо у леса. Жаль, что у мамы нет прав. Сколько раз я ей говорила пойти учиться, так как это лишним не будет, но она ни в какую.

Усилием воли я отогнала мысли о доме. Мама, работа, всё это казалось далёким снов в этой реальности. Впервые я хладнокровно взглянула на своё положение и задумалась о том, что ждёт меня в будущем. Харольд подтвердил слова о том, что туман в лесу редкость и каким образом мы перенеслись в этот мир им неизвестно. Нужно признать, что я могу остаться здесь навсегда. Крис нашла свою судьбу и после встречи с ней мне стоит задуматься и о своём будущем. Не буду же я жить приживалкой в их замке. Хоть Харольд и снабдил меня внушительной суммой денег, но жить за чужой счёт не в моём характере. Надо решить, чем мне заняться. Эта поездка в город пришлась как нельзя кстати. Стоит осмотреться и подумать. Идея создать своё дело казалась мне наиболее привлекательной. Начальный капитал взять есть у кого, а там всё в моих руках. Возможно, после встречи с Крис мне стоит переехать в город. Такой вариант казался мне оптимальным. Ну, не у Николаса же мне жить.

При воспоминании о блондине я помрачнела. В последнее время он был по-деловому собран и несколько отстранён. Я говорила себе, что так лучше, ведь у нас нет с ним будущего, и сама старалась лишний раз по пустякам к нему не обращаться. Пусть как женщину меня такое поведение и задевало, но я благоразумно даже не пыталась ничего изменить. Всю дорогу от замка до селения меня развлекал Костас. Между прочим, при прощании Лиса не скрывала нежных взглядов в его сторону, да и он смотрел на девушку с теплотой. Может у них что и сложится. Лиса мне нравилась намного больше Даяны.

А ещё я радовалась, что Курдаган прислушался ко мне, и они с Николасом больше не сталкивались. В течение всей поездки домой, а потом в город эти двое были холодно-вежливы друг с другом. По приезду, ко мне с визгом бросилась Аглая и утащила к себе, расспрашивая обо всём что со мной произошло и показывая, что она для меня пошила. С Николасом я больше не разговаривала, так как он уехал в селение, подготавливая всё к поездке и отдавая последние распоряжения. В моёй просьбе посетить селение, мне было отказано под предлогом того, что он занят, а в свете произошедших событий отпустить меня с кем-либо ещё он не может. Вот и коротала я время до поездки с Аглаей дома. Спорить и настаивать на своём я не стала. Один раз уже доспорилась.

Я нырнула с головой в воду, прогоняя мысли. Вынырнув, я смыла пену и вылезла из воды. Надо срочно поднимать себе настроение. А какое занятие для этого лучше всего? Шопинг! Этим мы с Аглаей и займёмся. Надо бы пробежаться по магазинам и посмотреть, что интересного там есть. Да и в отдел женского белья зайти не мешало бы, а то мой комплект долго не выдержит.

Меня удивило желание Николаса сопровождать нас. Я ожидала, что он скорее отправит с нами кого-нибудь из своих людей, но после обеда нас ждала карета, украшенная фамильным гербом. Моё внимание привлёк лев, стоящий на задних лапах и держащий щит, с изображением скрещенных мечей. Над его головой была корона с пятью зубцами, а под ногами переплетение растительного орнамента.

- Это ваш герб? Что он означает? – вырвались у меня вопросы.

- Что мы как львы будем защищать нашего князя, - ответил Николас, подав мне руку и помогая сесть в карету. Кучером был незнакомый мне слуга.

В карете ездить мне ещё не приходилось, и это были новые впечатления. Вот только мой взгляд нет-нет, но останавливался украдкой на Николасе. В богато украшенном камзоле он выглядел как настоящий аристократ, каковым и являлся. В его присутствии так и хотелось выпрямить спину и держать осанку. Поймав себя на нелепом желании выглядеть лучше, я мысленно дала себе подзатыльник и уделила внимание городу, в котором кипела жизнь. Мы выехали из богатого жилого района и улицы, мощённые брусчаткой, заполняли телеги и спешащие куда-то горожане. Город напоминал мне Прагу, по улочкам которой я как-то бродила, будучи проездом. С жадным интересом я рассматривала дома, людей. Мне хотелось окунуться в окружающую суету, почувствовать город.

Николас сделал для нас обзорную экскурсию, проехав по разным районам, мимо городского парка, и предложил выйти из кареты и прогуляться по улице, где располагались магазины. Через час я поняла, что мужчины в любом мире одинаковы, и ходить по магазинам не любят. Мы же с Аглаей получали настоящее удовольствие от происходящего. Не выдержав, Николас покинул нас сославшись на дела, предварительно препроводив в салон лучшей портнихи города и предложив обновить гардероб. Интересно и откуда он её так хорошо знает? Судя по тому, как обрадовались его визиту, сюда он заходил часто и считался богатым клиентом. Это же женский оазис.

«Неужели сопровождал любовниц?», - хмыкнула про себя я.

Мы познакомились с хозяйкой салона, женщиной лет сорока, с красивыми карими глазами и приятной улыбкой. Хоть Николас и сказал ей, перед тем как уйти, записать всё на его счёт, но свои покупки я решила оплачивать сама, о чём её и предупредила. С Аглаей мы заказали несколько домашних платьев, платья на выход. Ещё мадам Танаис уговорила меня приобрести изумрудное бальное платье со шлейфом, которое просто создано для меня.

«Зачем мне бальное платье?», - спрашивала я себя, смотрясь в зеркало. Платье действительно село идеально, но куда я в нём пойду?! Балы в моих планах не стояли. Да и стоило оно не дешево, а очень прилично. Вот только оно понравилось мне настолько, что заставить его снять с себя я не могла. В конце концов, должно же у девушки быть приличное вечернее платье! Успокаивая себя подобным образом, я приобрела его, длинные перчатки к нему и туфельки в тон.

Пришла ещё одна клиентка и хозяйка удалилась к ней, оставив нас выбирать для домашних платьев материю и отделку. Покончив с этим, я вспомнила о белье и попросила девушек показать, что у них есть. Вот тут меня ждало разочарование – панталончики и рубашки в пол. Они никак не могли понять, чего я хочу. Так как мне надо было раздеться для снятия мерок, то пришлось показать своё бельё и наглядно объяснить чего я хочу. Потрясённые девушки даже позвали хозяйку. Увидев меня, та поцокала языком и стала обходить кругами, изучая с профессиональным интересом.

- Где вам это шили? – заинтересованно спросила она.

- У меня дома, - ответила я и тут же добавила: - Это далеко отсюда.

- Можно потрогать? – попросила она, дотрагиваясь до эластичных бретелек.

- Скажите, вы сможете пошить что-то подобное? – Видя, как загорелись глаза Танаис, я поняла, что в ней взыграла профессиональная гордость.

- Смогу! – твёрдо произнесла она и понеслось. Девочки кинулись меня измерять, сама Танаис с задумчивым видом осматривала моё бельё, что-то в уме прикидывая.

- Что с моим заказом? Я спешу! – в комнату стремительно вошла молодая женщина и замерла, увидев меня.

На мгновение мне захотелось прикрыться, но я тут же себя одёрнула. Нашла чего пугаться. И в магазинах бывают курьёзные ситуации, не голая же.

- Всё скоро будет готово, вам пришлют, - произнесла Танаис и поспешила к новоприбывшей, стараясь её выпроводить.

- Наверное, я у вас ещё кое-что закажу, - произнесла женщина, неохотно уходя и оглядываясь на меня.

- Это ваша новинка? – Донёсся до меня вопрос, когда они уже скрылись из виду.

«О, такими темпами я у них революцию в нижнем беле сделаю», - засмеялась про себя я, а потом у меня блеснула идея.

- Простите, я не смогла её остановить, - извинилась передо мной девушка.

- Ничего страшного, - отмахнулась я. – Кто это?

- Будущая супруга градоначальника, - ответили мне. И тут же я узнала, что в городе об этом браке только и говорят. Она вдова, да и он был женат. Сейчас она обновляет гардероб перед свадьбой, да и само платье шьётся здесь.

Когда вернулась хозяйка, я спросила у неё, смогут ли они пошить бельё по моим эскизам. Та заверила меня в своих возможностях и после этого мы выпали на некоторое время с ней из реальности. Я рисовала фасоны, мы подбирали материал, кружево, отделку. Всегда обожала красивое и дорогое бельё, и сейчас я была в своей стихии. Помимо нижнего белья, я заказала несколько ночных сорочек по моим эскизам, шелковую пижаму, халат. Ведь намного приятнее спать в том, в чём привык, а то в этих длинных ночных сорочках до пят я постоянно путалась.

Несколько раз к Танаис подходили девушки и говорили, что её зовут, но она отмахивалась и просила передать, что в данный момент она занята и пусть справляются сами. Глаза её горели, и она с увлечением рассматривала эскизы, обсуждая со мной детали.

Нас всё же прервали и опять та же женщина. Она хотела выразить своё недовольство тем, что Танаис не уделяет ей должного внимания, но завидев эскизы, лежащие на столе, сменила гнев на милость и, взяв один в руки, изъявила желание заказать такое же.

Хозяйка смешалась и бросила взгляд на меня. Я же окинула фигуру женщины взглядом и произнесла:

- Вам такое не пойдёт. Вы выше и с вашей фигурой вам лучше… - Взяв лист бумаги, я нарисовала эскиз.

- Вы новая портниха? – спросила она, придирчиво рассматривая рисунок.

- Клиентка,- кратко ответила я. - Просто там, откуда я родом носят немного иные модели.

- Вы пошьёте мне это? – обратилась она к Танаис.

- Конечно, но вы же понимаете, что это будет стоить дороже обычного, - ответила та.

- Цена меня не волнует, - отмахнулась она.

- Вы можете мне ещё что-нибудь посоветовать? – спросила она меня.

- Хотите, чтобы муж потерял голову? – лукаво спросила я её, и взялась за новый эскиз.

Салон Танаис я покидала довольная как кот, съевший канарейку. Сначала мне предложили работу, но я ответила, что планирую организовать в городе своё дело. Тогда поступило предложение о сотрудничестве. Дела у Танаис шли хорошо, и она собиралась расширяться, открыв ещё один салон. Хотела поднакопить ещё денег, а тут так удачно подвернулась я. Став партнёрами, она перебрасывала ко мне клиентов. Обсудив с ней все аспекты и финансовые вопросы, мы расстались довольные друг другом.

С Танаис мы решили, что пока будем подыскивать помещение под новый салон и делать там ремонт, я займусь пошивом новых моделей. Размеры своих самых богатых клиентов она мне записала. Я планировала привлечь к работе девушек из селения Николаса. От лишнего заработка те не откажутся. Осталось только оформить документы и внести свою часть денег. Насчёт последнего я не беспокоилась, так как Харольд заверил меня, что с этим проблем нет. Если дела пойдут хорошо, то в течение года я смогу вернуть долг.

Вот так я удачно зашла себе платья приобрести. Сотрудничество с Танаис для меня было во всех смыслах выгодным. У неё уже есть своя клиентура, она знает как организовать и кому на лапу дать. Для неё же мои идеи являлись новой струёй, позволяющей ей оставаться самой востребованной.

Нас дожидалась карета, которую прислал за нами Николас. Да только я не хотела возвращаться в дом и приказала кучеру отвести нас в таверну, где остался Николас. Хотелось поделиться с ним новостями и узнать его мнение насчёт того, чтобы я задействовала девушек из селения. Не думаю, чтобы он был против, но он их Лэрд и не спросить его я не могу.

- Лера, ты действительно хочешь организовать своё дело? – спросила меня Аглая, когда мы остались в карете одни.

- А что тебя удивляет?

- У нас не принято, чтобы женщина вела дела, - смущённо произнесла она.

- Но ведь Танаис ведёт.

- Она же не благо…, - не договорила и совсем смутилась она.

Ох, я совсем забыла о классовых различиях. Действительно, вероятнее всего благородные девушки делами не занимаются. Для этого есть семья, а они как нежные цветы, их готовят к роли жён.

- Всё в порядке, - улыбнулась я ей, стараясь подбодрить. – Только, как видишь, у меня здесь нет никого, кроме Кристины, да и та в отъезде.

- А как же мы? – с обидой спросила она.

- Аглая, не могу же я жить на чужие деньги. Надо подумать, как себя обеспечить и сотрудничество с Танаис мне кажется перспективным и прибыльным.

К сожалению, в таверне Николаса не оказалось. Он уехал со своими людьми по делам. Я же отправила Аглаю домой, решив его дождаться. Нечего ей в таверне делать. Сама я оставаться не боялась, так как в дальнем углу заметила Курдагана, сидевшего с задумчивым видом уставившись в кружку. Попрощавшись с Аглаей, я направилась к нему.

- Привет! – весело поздоровалась я, подходя к нему, и осеклась, заметив тоску в его глазах. – Что-то случилось? – совсем другим тоном обеспокоенно спросила я, присаживаясь напротив.

- Получил вести из дома, - глухо ответил он.

- Не очень радостные?

- Почему же, - невесело усмехнулся он. – Меня ищут, чтобы вернуть домой и сделать наследником.

- Разве это плохо? – осторожно спросила я.

Курдаган на это горько усмехнулся и отпил из кружки.

- Ты ничего не знаешь…

- Так расскажи. – Мне действительно стало любопытно. Слова о наследстве укрепили мои подозрения насчёт того, что он не просто кузнец. Да и люди известию о наследовании обычно радуются, а не сидят, уткнувшись в кружку.

Курдаган бросил на меня тяжёлый взгляд, а потом криво улыбнулся и заговорил.

- Мой дед был Лэрдом, только не в этом княжестве. У него было двое детей, моя мать и старший сын. Больше всего он любил и баловал дочь. Она была поздним ребёнком. Зимой они обычно жили в городе, а на лето уезжали в деревню. Там-то она и встретила моего отца. Они дружили ещё с детства, а как выросли, в их сердцах расцвела любовь. Он был кузнецом и после смерти отца занял его место в кузнице.

Курдаган покрутил в руках кружку и продолжил:

- Когда дед начал подбирать ей жениха, она бросилась ему в ноги и во всём призналась. Конечно, кузнец это не та партия, о которой он мечтал для своей дочери, но та была непреклонна. Грозила наложить на себя руки, если её отдадут за другого. Скрепя сердце, он дал разрешение на брак.

«Ого! Видно он действительно любил дочь, если согласился на это», - подумала я. Теперь я по-иному взглянула на то, что Николас не приветствует общение Аглаи с местными. Где гарантия, что ходя на посиделки, она не влюбится в кого-нибудь. Ведь детская дружба вполне способна с годами перерасти в любовь.

- Тогда дед впервые насмерть рассорился с сыном, - продолжил рассказ Курдаган. – Тот кричал, что он сошёл с ума, и это позор для всей их семьи, что и ноги не будет кузнеца в их доме. Как бы там ни было, но свадьба состоялась. Дед остался жить в деревне, а сын уехал в город, где вёл дела, а со временем и удачно женился.

- Твои родители были счастливы? – тихо спросила я, боясь спугнуть его откровенность.

- Да, - светлая улыбка скользнула по губам Курдагана. – Они построили для себя новый дом, недалеко от кузницы и жили ладно. Мама часто посещала родителей, и те были очень счастливы, когда она родила меня, а потом и сестру.

Курдаган на мгновение замолчал, а потом продолжил:

- Мне было тринадцать, когда дед умер. После его смерти всё изменилось. Брат матери запретил нам посещать усадьбу. Он так и не простил ей её брака. Ты не представляешь, как он её оскорблял и каким презрением обливал. У него не было детей, и с каждым годом его злость против матери всё росла и росла. Однажды он не выдержал и приказал ей убираться с его земли, вместе со своими отродьями.

- Он выгнал свою сестру?! Разве она не имела права на наследство?

- Имела. Вот только после смерти деда, он уничтожил все бумаги. Можно было судиться, вот только они не стали поднимать шум и решили уехать, так как спокойно жить он бы не дал. Отец нашёл место как можно дальше, и переехал. С нами уехала и бабушка. Она не простила сыну его поступка.

- Почему же теперь он тебя ищет? – Спрашивать куда подевались его родители и сестра я опасалась.

- Он сейчас болен и врачи немного ему дают. Детей у него нет. Перед смертью он хочет попрощаться с матерью и передать мне титул.

- И что ты решил?

- Думаешь, мне нужен этот титул? – с презрением спросил он, вспылив и со злостью стукнув кружкой по столу, привлекая к нам внимание. Обведя всех взглядом, после которого любопытные сочли за благо вернуться к своим делам, он продолжил уже тихо: – Да если б не его злоба, всё сложилось бы иначе! С сестрой бы не приключилась беда, да и родные не скитались на чужбине.

- Они живы? – тихо спросила я.

Лицо Курдагана окаменело, и на миг он закрыл глаза. Когда же он их открыл, в его глазах было море боли и тоски. Моё сердце ёкнуло, и я уже подумала самое плохое, но он заговорил:

- Живы, но далеко.

Он замолчал, а я не выдержала и спросила:

- Почему вы расстались? – Я лезла не в своё дело, но было видно, как сильно известия всколыхнули его, выведя наружу скрытые раньше чувства. В таком состоянии лучше выговориться и не держать пережитое в себе.

- Когда с Миронегой случилась беда…, - он осёкся и начал заново. – Ты не представляешь, какая она. Добрая, нежная, красивая. Её все любили, дед любой каприз исполнял. Нам дали образование и мы пропадали в усадьбе. Потом уже отец научил меня своему делу. Для Миронеги стала ударом его смерть, а потом переезд.

Курдаган прервался, так как к столику подошла официантка, спросив, не желает ли он чего. Попросив повторить, он подождал пока она отойдёт и продолжил:

- На новом месте мы обжились. Отец хороший кузнец и мы не нуждались. Как-то к нам приехал сын Лэрда подковать коня и увидел сестру, которая в это время принесла обед. Жили мы в стороне от кузницы, и когда было много работы, обедали с отцом там. После этого он зачастил, приезжал по малейшему поводу, и несколько раз подкарауливал Миронегу в лесу, когда она ходила по ягоды.

Он замолчал, так как пришла с заказом официантка, но и с её уходом не спешил продолжать, задумавшись.

- Мне кажется, ты поймёшь и не осудишь, - внезапно вскинул на меня он взгляд и заговорил. – Понимаешь, она считала себя ему ровней. Его же привлекла её красота, и показалось забавным встретить образованность и манеры у дочери кузнеца, - с горечью произнёс он. - Ему не составило труда вскружить ей голову и соблазнить. Когда же узнал, что она понесла, развеял её мечты о замужестве, но заверил, что позаботится о бастарде.

Для меня картина произошедшего начала проясняться. Ничто не ново под луной, подлецы существуют в любом мире. Сестру Курдагана я тоже могла понять. Её дед был Лэрдом, и образование она получила соответствующее. Ничего удивительного, что она тешила себя надеждами на свадьбу. Чего ожидать от наивной девушки.

- Переехав, мы не распространялись о том, откуда мы. Переживая за сестру, я решил поговорить с ним и рассказать о её происхождении. Я подстерег его в лесу, когда он поехал на охоту с друзьями, да только разговора не получилась. – Курдаган криво улыбнулся, а я и так могла представить себе реакцию ублюдка.

- Он насмеялся надо мной, и сообщил, что у него есть невеста. За мою дерзость и саму мысль о том, что он может взять в жёны сестру, исполосовал с друзьями мою спину, чтобы не забывал своего места.

Я вспомнила его шрамы на спине и похолодела, даже сейчас зрелище было страшное. Успокаивали лишь его слова о том, что он отомстил обидчикам. Затаив дыхание, я слушала историю его жизни.

- Пока я метался несколько дней в бреду, и родные не отходили от меня, моя сестра чуть не покончила с собой. Её сломило то, что именно её любимый сотворил со мной такое, и она навлекла на семью беду и позор. Марьяна успела её остановить, и сделала ей выволочку, напомнив, что за кровь в ней течёт. Если уж она опозорила имя, то пусть будет добра отвечать за свои поступки.

Курдаган ушёл в себя, вспоминая то время.

- Как понимаешь, оставаться там мы не могли. В селении узнали о случившемся и на сестру посыпались насмешки. Поговорив с отцом, я убедил его немедленно уезжать, а сам остался с Марьяной завершить дела и собрать вещи. Затем отправил её с вещами, а сам задержался. – На последних словах его голубые глаза стали холодные, как осколки льда. Я даже не удивилась, когда он произнёс: - Я подстерёг его в лесу, когда он в очередной раз поехал на охоту, вот только в этот раз охотился я.

- Ты его убил? – напряжённо спросила я.

- Нет, - по его губам скользнула нехорошая улыбка. – Вот только девушек портить он больше не сможет.

Курдаган с вызовом посмотрел на меня, но я и не собиралась его осуждать. Увидев это, он чуть смягчился и продолжил:

- Я рассказал родным о том, что сделал и что теперь мне с ними не по пути, так как меня будут искать. Марьяна отказалась меня оставить и убедила, что с ней я буду меньше привлекать внимание. Искали бы нашу семью или меня одного. Она отдала свои сбережения родным, и уехала со мной. Мы приехали в эти края, так как знали про грогов. Мало кто соглашается рядом с ними жить. Нам повезло, и у местного Лэрда как раз не было кузнеца.

Что тут скажешь. Я чувствовала, что Курдаган неспроста забрался в такую глушь, и оказалась права. Было очень грустно, что хорошим людям не повезло, и людская злоба с подлостью не дала им спокойно жить.

- Где теперь твои родные?

- Отец не стал рисковать, и они уплыли, начав жизнь с чистого листа. Изредка он присылает весточку. Они скучают по родной земле, - вздохнул Курдаган. - У меня родился племянник. Сестра вышла замуж и счастлива.

- А что ты планируешь делать?

- Жить дальше, - вскинул он голову.

- Так и будешь жить в глуши? – скептически спросила я.

- Меня устраивает такая жизнь, - твёрдо произнёс он.

- А Марьяну? Ты собираешься рассказать ей о предложении дяди? – По его взгляду я поняла, что он решил умолчать.

- Курдаган, так не пойдёт! Он её сын и чтобы не натворил, если он хочет увидеть её перед смертью, то она должна знать об этом.

- Это из-за него все несчастья!

- Близость смерти помогает осознать свои ошибки. Если он хочет покаяться, то не лишай его этой возможности.

Курдаган сверлил меня взглядом, а я продолжила:

- Посмотри на ситуацию с другой стороны: ты отказываешься от наследства дяди и имени, но это же наследие твоего деда! Не перечёркивай всё хорошее, что он для вас сделал и не стоит пренебрегать его именем. К тому же подумай о Марьяне. Неужели она не захочет вернуться в дом, где прошли её счастливые годы? Разве она не достойна дожить свою жизнь в условиях, соответствующих её происхождению?

По растерянному лицу Курдагана я поняла, что об этом он не подумал.

- Обсуди всё с ней и не будь столь категоричен, - мягко произнесла я.

Он задумался и это меня обнадёжило. Хотелось верить, что он образумится. Легко с пренебрежением отказаться от предложения дяди, который подло поступил с ними и не вспоминал все эти годы. Только в этот момент он не думал о бабушке и своих родных. Да и самому сколько можно скрываться? Пусть и прошло много лет, но его могут ещё искать. Титул Лэрда станет для него хорошей защитой. Возможно, и родные захотят вернуться.

Все эти мысли крутились у меня в голове, когда меня огорошил вопрос Курдагана:

- Если я соглашусь, ты поедешь со мной?

Я растерянно смотрела на него, не находя слов. Куда только подевалось моё красноречие.

- Ты здесь совсем одна и без защиты. У твоей подруги своя жизнь и думаю, ты не захочешь путаться у них под ногами, - проницательно заметил он. – Конечно, Лэрд предложит тебе своё гостеприимство, но в качестве кого ты там будешь жить? Представляешь, сколько будет сплетен?

Правота его слов резанула меня. Я отвела глаза, так как он был прав. Николас уже пытался записать меня в любовницы. Курдаган обхватил своими горячими руками мою ладонь и настойчиво продолжил:

- Поехали со мной. Я защищу тебя и никому не позволю обидеть.

- И в качестве кого я там буду жить? Быть приживалкой в чужом доме…,– невесело усмехнулась я. Можно подумать, если я буду жить у Курдагана, то местный народ мне кости перемывать не будет.

- Я предлагаю тебе уехать со мной в качестве моей невесты, - спокойно произнёс он и чуть сжал мою ладонь.

- Ты мне предложение делаешь?! – ахнула я, изумлённо глядя на него.

Это было настолько неожиданно, что я растерялась. Внезапно мне пришла в голову мысль, что он делает это из жалости. Он же сам говорил, что я напомнила ему его сестру. Вот и вызвала у него желание оберегать. Курдаган прекрасно понимает в каком положении я оказалась, очутившись здесь. Если в моём мире я была обеспечена, то здесь я никто. Не будь Кристины, то дела мои были бы совсем плохи. Осознание этого было болезненным, не люблю, чтобы меня жалели. Ещё с детства, когда остро чувствовала отсутствие отца в своей жизни и жалостливые взгляды.

- Курдаган, я не твоя сестра и способна за себя постоять. Спасибо, но не надо меня защищать, - произнесла я, стараясь забрать свою ладонь из его рук, но он удержал.

- Не спеши. Подумай, какое будущее тебя ждёт? Без защиты имени мужа одинокой девушке тяжело прожить и сохранить свою независимость.

- Меня взяли под покровительство гроги, а с ними мало кто захочет ссориться, - возразила я. – К тому же я уже придумала, чем заняться.

Видя удивлённый взгляд Курдагана, я поспешила рассказать о своих планах и соглашении с Танаис.

- Загляни дальше. Ты собираешься прожить одинокой всю жизнь?

Я на миг растерялась, не ожидая такого вопроса. Довольно неожиданный переход от обсуждения дел, до моей личной жизни. К чему он ведёт?

Курдаган продолжил свою мысль:

- Ты, как и моя сестра оказалась между двух миров: по уму, образованию ты выше простолюдинов, но не обладаешь титулом. С простым парнем ты не будешь счастлива, он тебе не ровня и будет не интересен. Как правило, умные и образованные мужчины являются титулованными. Они тобой заинтересуются, даже Николас не остался безучастным, но никогда не женятся. Мне кажется, роль любовницы тебя унизит, и ты никогда не пойдёшь на такие отношения.

Я смотрела на Курдагана и не находила слов. Что-то слишком часто для меня за такое короткое время. Удивляла его проницательность. Да тот же Николас полностью подтверждал его слова. Для него я достойна лишь на роль любовницы.

- Если уж на то пошло, то я всё же надеюсь встретить мужчину, для которого дорога буду именно я, а не наличие титула или состояния.

- Я тот мужчина, - блеснул улыбкой Курдаган. – Поверь, я с первой встречи оценил твой сильный характер, красоту и ум. Для меня не важно ни приданное, ни титул. Я никогда не посмотрю на тебя свысока.

Я смотрела на него и всей душой желала свести этот разговор к шутке или оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть его серьёзных глаз и не слышать проникновенного голоса. В то же время я не хотела обидеть его или пренебрежительно отнестись к его предложению. Но в данный момент меньше всего я думала о замужестве, и его предложение выбило меня из колеи.

- Ты забываешь, что я не могу уехать, - сказала, наконец, я. – Мне надо встретиться с Кристиной, с Танаис намечается бизнес.

- А я тебя и не тороплю, - тепло улыбнулся он мне. – Я могу поехать сейчас один и заняться формальностями с наследством. Потом я вернусь за тобой, - твёрдо произнёс он.

Про себя я отметила, что он изменил своё мнение и решил принять наследство. Хоть это радовало.

- Подумай о моём предложении, - произнёс он и чуть сжал мою руку.

- Хорошо, я подумаю. – Это самое большее, что я могла обещать.

- Подумаешь о чём? – услышала я за спиной голос Николаса и подпрыгнула на месте. Так и разрыв сердца получить не долго.

Под действием взгляда Николаса, полного холодной ярости, мне захотелось немедленно забрать свою ладонь из тёплых рук Курдагана. Подавив неизвестно откуда взявшийся импульс, я наоборот сжала его ладонь в ответном пожатии и поднялась со словами:

- Думаю мне пора. – Чуть улыбнувшись ему, а потом развернулась к Николасу. – Вы уже вернулись?

- Вернулись. Представь моё удивление, когда дома я застал лишь Аглаю, и она сообщила, что ты дожидаешься меня в таверне, так как хотела со мной поговорить. Или ты не со мной искала встречи? – его глаза подозрительно сузились и он переводил взгляд с Курдагана на меня.

- У меня есть к тебе разговор, - заверила я его. – Ты закончил дела?

- Я приехал за тобой.

Курдаган поднялся, провожая меня, и они скрестили с Николасом напряжённые взгляды. К счастью, последний больше ничего не сказал.

Бросив на Курдагана прощальный взгляд, я позволила проводить себя к карете. Оставшись с ним наедине, я не знала, как начать разговор. В таверну я летела как на крыльях, мне хотелось поделиться с Николасом своей радостью от удачной сделки. Вот только после рассказа Курдагана, вся эйфория с меня слетела. Взяв себя в руки, я по-деловому изложила новости и спросила, как он отнесётся, если я задействую его людей.

Не ответив на вопрос, он спросил:

- Зачем тебе это?

- Это прибыльный бизнес. Сотрудничать с Танаис намного выгодней, чем начинать дело с нуля.

- Ты не поняла. Зачем тебе всё это?

- Николас, не могу же я ничего не делать и ждать у моря погоды?! – воскликнула я. - Мне надо как-то устраивать свою жизнь, и думать на какие средства жить. Это неплохой способ обеспечить себя.

- О чём ты обещала подумать? – внезапно спросил он.

Я почувствовала глухое раздражение, но постаралась подавить его. Ещё я злилась на себя, за то мгновение, когда хотела освободить свою руку, при появлении Николаса. Как будто была застигнута на измене, но я же ничего ему не должна. Он столько времени игнорировал меня, а теперь требует объяснений. Внимательно присмотревшись к Николасу, я обратила внимание, как ходят желваки на его лице. До меня только сейчас дошло, что он зол и еле сдерживается.

- Это не имеет отношения к нашему разговору, - как можно спокойнее постаралась произнести я.

Он продолжал сверлить меня взглядом, и я вспылила:

- Не помню, чтобы была обязана отчитываться перед тобой!

Хочу сказать, что я тут же пожалела о своих словах, так как для него они оказались последней каплей. Нет, он ничего не ответил, но от его взгляда мне стало страшно, и он весь подобрался, как перед прыжком. Томительно тянулись секунды в напряжённой тишине. Хоть я и вскинула гордо голову, не отводя глаз, но внутри всё дрожало. Внезапно у меня разыгрался приступ клаустрофобии, и идея выпрыгнуть из кареты в этот момент мне показалась отнюдь не безумной. Никогда не была трусихой, но сейчас я всеми фибрами души чувствовала опасность. В наше время женщины свободны и независимы. Преступи с нами черту, так засудим! Здесь же он был полновластным хозяином.

- Давай вернёмся к теме нашего разговора, - первой не выдержала напряжения я и нарушила тишину, решив перевести разговор в деловое русло. – Как ты смотришь на то, чтобы девушки из селения помогали мне?

Он ничего не ответил. Мне же пришла в голову мысль, что за всеми своими планами, я не подумала о том, где я буду жить, если он согласится. В тот момент, когда я разговаривала с Танаис и строила планы, само собой представила, как буду жить у них, придумывать фасоны с Аглаей, организовывать работу девушек. Но ведь это не мой дом и меня никто не приглашал. Внезапно мой взгляд потух, как будто из меня выпустили весь воздух, и в груди чёрной дырой разлилась пустота.

- Я не настаиваю, - безразличным тоном произнесла я. – Это было просто предложение, чтобы они могли заработать. Я поговорю с Харольдом, сможет ли он выделить помещение для пошива, да и девушек можно привлечь из селения Радомира. Или организовать пошив у них в селении. Оно ближе к городу, так будет удобнее. – Я говорила и говорила, стараясь заполнить пустоту в душе и старательно отводя глаза.

Да с чего я вообще тогда решила жить у Николаса и привлечь к работе девушек оттуда?! Разве их в городе мало? Ведь даже можно снять помещение в самом городе, нанять людей и работай, пока идёт ремонт в новом салоне. Я настолько ушла в себя, что слова: « Я согласен!», прошли мимо моего сознания.

- Извини, это была плохая идея, - произнесла я.

- Валерия, да что с тобой?! – с тревогой спросил Николас. – Я сказал, что согласен и это хорошая идея.

- Нет, извини, - покачала я головой. – Это было поспешное решение, я не подумала. Мне надо будет где-то жить, организовать помещение для пошива…

- Ты будешь жить у нас. Мы всё решим! – заверил он меня, но я качала головой.

Мне было предельно ясно, что жить у них я не смогу. Кто я для них? Приютили на первое время, пора и честь знать. Было больно оттого, что я успела к ним привязаться.

Николас тихо выругался, но к счастью мы приехали. Не дожидаясь его, нарушая все правила, я просто выпрыгнула из кареты и поспешила к дому.

- Лера, стой!

Но куда там! Его оклик лишь добавил мне прыти, так как он был совсем рядом.

Из дома вышел слуга, который с изумлением уставился на нас. Николас поймал меня за руку и развернул к себе. Он не успел ничего сказать, его внимание привлёк слуга.

- Прошу прощение, но вас дожидается посыльный от князя.

Николас выругался, а я выдернула свою руку и сказала, что пойду к себе, так как устала.

- Наш разговор не завершён! – донеслось мне вслед, но я не обратила на эти слова внимания. Для меня он был окончен. Сам факт того, что первой моей мыслью было организовать своё дело у Николаса вопреки тому, что это далеко от города и не очень удобно, говорил о том, что я тянусь к ним и этому месту, а это не правильно. Слова Курдагана не прошли даром. Пора быть реалисткой и браться за ум.

ГЛАВА 26

Николас с бессилием наблюдал, как удаляется Валерия. У него было такое ощущение, что он потерял её. Как не вовремя прибыл посыльный от князя. Зачем он так внезапно понадобился? В другой раз Николаса бы это встревожило, но после произошедшего, все его мысли были о Валерии. Что произошло в карете? Ещё недавно она была по-деловому собрана и прекрасно владела собой, а через мгновение её взгляд стал уязвимым. Такой он её ещё не видел. Этот взгляд резанул его по сердцу, и захотелось обнять её и пообещать всё что угодно, лишь бы она стала прежней.

Какого чёрта он сразу ей не ответил?! Её предложение было очень привлекательным, и он был уверен, что в поселении многие с радостью ухватились бы за возможность заработать. Видел, что она нуждается в его разрешении и хотел подождать, когда она начнёт его уговаривать. Это была маленькая месть за то, что он пережил, когда увидел её вместе с кузнецом мирно беседующей. И тот держал её за руку!

И чего он добился?! В один миг она изменила все свои планы. Он видел, как она внутренне отстранилась, и хотя они были в замкнутом пространстве кареты, в тот момент она была очень далеко от него. Увидев её такой, он похолодел внутри. Глупец! Чего он добился? Вместо того чтобы поддержать, сам оттолкнул её. Николас был уверен, что теперь она приложит все усилия, чтобы оказаться как можно дальше от него и больше не сталкиваться.

Он ругал себя последними словами. Их отношения и так были хрупки, а он собственными руками разрушил всё. Был зол на неё? Да. Ревновал? И это тоже. Новое и непривычное для него чувство. Но больше всего злился на себя, что не владеет ситуацией. Особенно чётко он это понял ещё в замке у грогов, когда приехал за ней, и застал там Курдагана. Хотелось во всеуслышание заявить, что это его женщина, и было неприятно понимать, что у него нет прав на неё.

Николас вспомнил, как вызвал на разговор Курдагана и потребовал от него держаться от Валерии подальше. Тот лишь с усмешкой спросил, о его намерениях в отношении неё и Николаса это отрезвило. Всю дорогу обратно он пытался разобраться в себе и прийти к какому-то решению.

Одно он знал точно – без борьбы он не сдастся. Пусть и не мечтает ускользнуть от него. При взгляде на неё все его инстинкты кричали «МОЯ!». Он был готов сражаться за неё любыми методами. Решила организовать свой бизнес поближе к городу? Не выйдет! Он в красках распишет ей, как из-за её решения пострадают люди в селении. Как им необходим заработок, не зависящий от охоты. Ведь они расположены далеко от города и могут надеяться лишь на себя. Зная отзывчивость Валерии, она не устоит. А дальше всё в его руках. Он будет ей помогать, станет её опорой и поддержкой. Научит себе доверять и полагаться на себя.

Его удивило её решение создать своё дело. Впервые он привёз женщину к портнихе, и вместо того чтобы потратить там кучу денег, та придумала способ как заработать их. Это будило в нём смешанные чувства. В его среде женщины не занимались бизнесом, но в случае с Валерией, это вызывала в нём восхищение.

Уверенной походкой Николас направился на встречу с посыльным. Усмирив бурю в душе, он обрёл уверенность.

***

В эту ночь я долго не могла уснуть, беспокойно ворочаясь. Николаса я больше не видела. Его вызвал к себе князь, и ужинали мы без него. Честно говоря, я была рада его отсутствию. Мне надо было спокойно подумать. Решение создать совместное дело с Танаис я считала удачей. У меня уже было множество идей, которые я хотела реализовать. Вопрос стоял лишь в том, где именно начать дело. Идея остановиться в городе имела свои плюсы. Мы бы чаще встречались с Танаис, решая текущие вопросы. Ей бы первой можно было показывать модели, корректирую по ходу дела. Но в этом были и свои минусы – Кристина. Мы привыкли с ней часто общаться, и если я буду жить в городе, а это день пути от поселения Радомира, то уже не забежишь поболтать за чашечкой кофе. Стоит признать, что в этом мире она для меня самый близкий человек и не хотелось бы жить от неё далеко. Здесь нет телефонов, скайпа. Писать письма? Смешно! Так что, скорее всего надо разговаривать с Радомиром и делать ему деловое предложение.

Ещё мне не давал покоя разговор с Курдаганом. Он всё разложил по полочкам. Действительно, за всеми событиями меньше всего я думала о своей личной жизни. Его предложение было очень неожиданным. Хочу ли я замуж? Всю жизнь я мастерски избегала брачных уз и любви. Для меня любовь олицетворяла оковы. Насмотревшись на многие супружеские пары, замуж я не спешила. Слишком многое женщина должна и обязана, я же привыкла жить так как хочу и к свободе. Удивительно, куда только девается любовь и уважение после брака? Чаще всего жена нелицеприятно отзывается о муже, а тот о своей супружнице. А взаимные измены. Я в своей жизни столько предложений получала от окольцованных мужчин, и жалоб на жён дур наслушалась, которые их абсолютно не понимают, что так и хотелось их спросить, живёте вы вместе зачем? Исключением были родители Крис. В их семье действительно царила любовь и уважение. Лишь память о них не давала мне окончательно превратиться в закоренелого циника. Но это было исключение одно на миллион.

Нравился ли мне Курдаган? Да. Была в нём некоторая основательность и порядочность. С таким женщина всегда будет как за каменной стеной. Вот только его женой я себя не видела. Да что говорить, положа руку на сердце, я себя вообще женой не видела и замуж не хотела. К тому же общались мы с ним по-дружески и никаких поползновений он в мою сторону не делал. Или я не заметила его интерес к себе?

Нервно повернувшись на другой бок, я решила оставить это. Хорошо хоть Курдаган не торопил с ответом. Время покажет, что будет дальше. Сейчас надо заняться делами, да дождаться возвращения Кристины. За неё сердце болело от беспокойства. Как она там? Нашла ли мужа?

Стоит ли говорить, что к завтраку я спустилась не выспавшаяся и с тёмными кругами под глазами. Удивительно, но Николас выглядел точно так же. После того как мы позавтракали, для меня не стала неожиданностью его просьба о разговоре и предложение пройти в кабинет. Я примерно предполагала о чём будет разговор, но действительность превзошла все мои ожидания.

Усадив меня в кресло, он не спешил начинать разговор. Сделав несколько кругов по кабинету, он остановился напротив меня. Выглядел он сосредоточенным и решительно настроенным. Я ожидала, что мы вернёмся к вчерашнему разговору, но речь пошла совсем не о том.

- Валерия, мне нужна твоя помощь, - огорошил он меня. – Как ты знаешь, вчера я посетил князя.

- Чего он от тебя хотел? Есть ли новости о Кристине? – не удержалась от последнего вопроса я.

- Известий о ней пока нет, но именно она явилась косвенной причиной моего вызова к князю, - загадочно ответил он.

- Что ты имеешь в виду?

- Как ты знаешь, с исчезновением Владислава Мислав хочет жениться на ней. Для него её поездка как дань памяти мужу. Мислав всем объявил о предстоящей свадьбе. Вот есть одна незадача. При его дворе была одна девушка, очень похожая на Кристину. Он приблизил её к себе, сделав своей любовницей. С появлением Кристины её нахождение при дворе стало лишним. – Слова давались Николасу с трудом, и я пока никак не понимала, к чему он ведёт.

- Мислав приказал мне жениться на ней. – От такого известия у меня перехватило дыхание и всё оборвалось внутри. – Конечно, помимо её приданого он предлагает за неё очень хорошие деньги. Единственное его требование, чтобы она никогда не появлялась при дворе. Его устраивает, что я предпочитаю большую часть времени проживать на своих землях, которые расположены далеко от города.

- Когда свадьба? – спросила я, гордясь, что мой голос звучит спокойно и не дрогнул.

Я заметила, что при упоминании о предложении князя его лицо окаменело от сдерживаемого гнева. Наивной я не было, и понимала, что нравится ему это или нет, но подчиниться он обязан. Только Николас опять меня удивил.

- Свадьбы не будет!

При всём своём умении владеть собой, я не сдержала своего удивления. Он что, с ума сошёл?! Да за отказ Мислав его в порошок сотрёт. После всего, что я наслушалась о князе, он представлялся мне довольно властным типом, не терпящим возражений.

- Конечно, я поблагодарил его за щедрое предложение, но сообщил, что у меня уже есть невеста и скоро свадьба. – Челюсть моя окончательно отвисла.

- А кто невеста?

- Ты.

Пока я приходила в себя от такого заявления, он продолжил:

- Валерия, ты жила в моём доме там, ради тебя я открыл городской дом здесь. Мои слова о том, что я приехал представить свою избранницу, выглядели волне естественно.

- Я?! – только смогла выдавить из себя одно это слово, пребывая в шоке. В голове было пусто. Даже для меня два предложения о браке практически за сутки уже перебор.

Николас присел передо мной и взял за руку:

- Лишь ты можешь спасти меня от этого брака, - проникновенно произнёс он.

- Я не хочу замуж, - попыталась выдернуть свою конечность, но нежное прикосновение стало стальным. Перестав вырывать руку, спросила: – Почему я? Только не говори мне, что у тебя нет любовницы, которую ты бы мог представить на это роль.

- Мои слова легко проверить. Не составит труда узнать, что в городе у меня ни с кем нет серьёзных отношений. Князь не простит мне обмана.

«Ага! Любовницы в наличии есть, но ничего серьёзного», - перевела я. Вот же кобель!

- И как ты собираешься выкручиваться?

- Представлю тебя как невесту. Саму же свадьбу можно откладывать бесконечно по разным причинам.

«Неплохо придумал», - вынуждена была признать я. Роль ширмы меня не привлекала. Так и хотелось ему отказать, и пусть выкручивается как знает. Вот только совесть не позволяла. Я была обязана ему гостеприимством. К тому же, если князь навяжет ему этот брак, то несчастными в нём станут двое. В раздражении, я выругалась про себя.

Николас зорко следил за моим лицом и в какой-то момент ясно увидел, что победил. Я услышала его облегчённый выдох, и хватка на моей руке ослабла. Воспользовавшись этим, я освободила свою ладонь.

- Что от меня требуется? – холодно спросила я.

- Сегодня нас ждут у князя.

Я цветисто выругалась, но Николас и глазом не моргнул, с нежностью смотря на меня и улыбаясь. Я не обманывалась и не растеклась лужицей под действием его глаз, цвета морской синевы. Ещё бы он не улыбался, ведь я спасала его от неугодного брака!

«Во что же я ввязалась?», - с тревогой спросила себя. Эх, если бы я только знала…

Весь день был посвящён предстоящему визиту к князю. Единственным человеком, который искренне радовался этому событию, была Аглая. Надо было слышать её радостный возглас, когда Николас озвучил новость. Она бросилась ко мне с объятиями, тараторя, как она счастлива за нас, что Рожана услышала её молитвы и теперь мы будем одной семьёй. Рожана – это жена бога Леда, насколько я поняла. Краем уха я слышала об их верованиях, но внимания не заостряла. Здесь и не пахло христианством, и вера была ближе к язычеству.

Непосредственность Аглаи, её счастливые глаза и неприкрытая радость заставили сжаться моё сердце. Я не знала, как ей сказать, что это всё не всерьёз. Бросила на Николаса взгляд поверх неё и получила в ответ лишь еле заметное покачивание головы. Что ж, пусть сам ей объясняет. Чувствовала я себя при этом обманщицей. Как бы там ни было, но если он в ближайшее время ей всё не объяснит, то это сделаю я сама. Перед визитом к князю лучше молчать, а то мало ли. Не стоит забывать, что даже у стен есть уши.

Меня тревожил предстоящий визит к князю. Николас уверял, что так как он больше не может участвовать в планах князя, то будет ему не интересен. Мислав найдёт другого, кого осчастливить своей любовницей. Мне же в это верилось с трудом. Беспокоило ещё то, что я не хотела привлекать к своей персоне внимание князя.

- Николас, что мне отвечать на вопрос, откуда я? Меня же по любому об этом спросят.

- Лера, я сожалею, но до Мислава уже дошли новости, что ты появилась из тумана и гостишь у меня. Именно это известие привлекло его внимание к моей персоне.

- Но как?! – в растерянности воскликнула я.

- В лесу мы иногда встречаемся с охотниками из других поселений, которые забредают далеко. Видно кто-то не сдержался и проговорился о твоём появлении.

Ох, что-то предстоящая встреча с князем мне всё меньше и меньше нравилась.

- Хочешь сказать, что он знает о моём знакомстве с Крис?!

- Об этом нет. К тому времени как стало об этом известно, я приказал своим людям держать язык за зубами.

- А если кто-то проговорится? Мне ли тебе говорить, как развязываются языки под действием спиртного. Не сомневаюсь, что Мислав узнает обо всём в тот же день, в городе у него по любому полно шпионов.

- Под страхом смерти, - сухо произнёс он, и я как-то поверила, что люди молчать будут.

Таким Николаса я ещё не видела: властный, жёсткий. Взгляд вмиг заледенел и стал опасным. Я понимала, что он заботится о моей безопасности, но угроза убийством… Тряхнув головой, я прогнала неприятные мысли и больше не касалась этой темы.

«Вот и пригодилось мне бальное платье», - подумала я, вспомнив вчерашнюю покупку. Никогда не знаешь, как повернётся жизнь. Думала ли я, что мне придётся изображать невесту. Ещё ночью я размышляла о том, что не хочу замуж, а сегодня…

В доме начался переполох, как только слуги узнали новости. С особой тщательностью меня готовили к визиту в замок князя. Затруднения возникли с причёской, так как волосы у меня короткие, но и их красиво уложили. Чисто по-женски мне был приятен восхищённый взгляд Николаса, когда он меня увидел. Сам он тоже выглядел великолепно. Камзол, украшенный драгоценными камнями, сидел на нём как влитой, подчёркивая ширину плеч. Светлые волосы были зачёсаны назад, открывая волевое лицо. Оружия я не заметила, но наверное оно лишнее на официальном приёме. На его руке я увидела фамильное кольцо. Раньше он его не носил.

Когда пришло время выезжать, я с бьющимся сердцем вышла из дома. Никогда ещё так сильно не волновалась. Аглая провожала нас с умильным выражением на мордашке, я же не могла избавиться от тревоги и хмурилась.

- Лера, улыбнись и не забывай, что ты невеста, - напомнил Николас, когда мы оказались наедине в карете.

- Николас, будь я на самом деле твоей невестой, то предпочла бы застрелиться, - с нервным смешком фыркнула я.

- Это надо понимать, что я настолько плох? – оскорбился он.

- Не знаю, может кто-то и мечтает о муже-бабнике, но я явно не из их числа. Да я вообще о муже не мечтаю, - озвучила я свою позицию.

- С чего ты взяла, что я буду изменять своей жене? – скрипнул зубами он.

- А разве нет? – ехидно удивилась я. – Сколько ты сменил любовниц? Неужели откажешься от этого приятного разнообразия? – продолжила доставать его. Пикировка с ним помогала мне отвлечься от предстоящей встречи с князем.

- Я буду верен своей жене, - отчеканил он. – Ответь мне лучше, почему ты не хочешь иметь семью?

Конечно, я ему ни на мгновение не поверила. Чтобы такой бабник остепенился?! Не смешите меня! Своего скепсиса не скрывала, но решила ответить на его вопрос:

- А зачем? Одной намного проще. Своей жизнью распоряжаешься сама, ни перед кем не отчитываешься. Глупо мечтать о мужчине, который начнёт тебя во всём ограничивать и предъявлять требования.

- Разве ты не хочешь иметь детей?

- Со временем хочу. Вот только не каждый мужчина может быть хорошим отцом.

«Некоторые вообще отцами быть не желают», - с горечью вспомнила я о моём папаше.

- Когда придёт время, я конечно выйду замуж, так как хочу, чтобы у ребёнка был папа. Вот только выбирать его я буду с холодной головой.

- Думаешь, твой муж будет счастлив узнать, что ты его не любишь?

- О любви мечтают юнцы. В более зрелом возрасте люди выбирают спутников жизни по иным критериям.

- И какие они у тебя?

- Похожие взгляды на жизнь и семейные ценности, уважение… верность, - перечислила я, и с заминкой добавила последний пункт. Не потому что сомневалась в его необходимости, просто для меня это было особенно важно. Никогда не прощу мужчине измену, чем бы он её не оправдывал. Я сама, не смотря на то, что разбила немало сердец, никогда не играла на два фронта, без сожаления разрывая предыдущие отношения.

- Скажи, в твоём мире у всех такие взгляды на жизнь, или это ты обожглась? Почему ты боишься любить?– тихо спросил Николас. – Признайся, ты в своей жизни любила? – настойчиво допытывался он.

Ох, что-то наш разговор стал чересчур откровенным и мне это не понравилось. И кто меня за язык тянул? Чего, спрашивается, философствовать понесло?

- Николас, у нас есть выражение, что умный человек учится на чужих ошибках. Скажем так, у меня перед глазами был яркий пример того, куда приводит любовь. Когда человек теряет сон, покой и гордость. Забывает о самоуважении и прощает абсолютно всё объекту своей любви, позволяя вытирать об себя ноги. Так что спасибо, и даром не надо!

- Твоя мать? – осторожно спросил он, и я отмахнулась, показывая, что не желаю обсуждать эту тему.

- Но ведь бывает и по-другому! – с жаром произнёс он. – Когда любовь приносит в душу свет, делает тебя лучше. Ты понимаешь, насколько важен и дорог становится для тебя человек, ты готов горы свернуть и жизнь за него отдать.

- Можешь не объяснять. Родители Кристины любили друг друга. В их взглядах было столько теплоты и нежности… И умерли они в один день, - с грустью вспомнила я, а потом взяла себя в руки и уже другим тоном закончила. – Вот только это большая редкость. Я не настолько наивна, чтобы считать, что именно мне повезёт. Так что мой способ выбора будущего мужа кажется мне более привлекательным.

Странный у нас разговор получился. Я считала Николаса циником и уж никак не ожидала, что он с таким жаром будет защищать любовь.

В карете повисло молчание. Всем своим видом я старалась показать, что больше эту тему развивать не намерена. Николас не настаивал, только я нет-нет, да ловила на себе его внимательный изучающий взгляд. С независимым видом я смотрела в окно, правда ничего перед собой не видя, задумавшись. Под влиянием разговора впервые я подумала о том, что предложение Курдагана не лишено смысла. Он привлекательный, интересный, умный человек, ему присущи благородство и ответственность. Ведь именно эти качества я хотела видеть в отце своего ребёнка. Из истории его жизни видно как он ценит и дорожит семьёй. Такой человек никогда не оставит и не предаст. Впервые в жизни я серьёзно отнеслась к предложению о замужестве.

«Вот я даю!», - у меня вырвался смешок. – «Еду играть невесту одного, рассматривая на роль отца детей другого».

Никак временный статус невесты заставил задуматься о детях. Было одно но – замуж я пока не стремилась. Слишком много ещё дел надо решить. Время покажет, но если Курдаган меня дождётся, то у нас может что-то получится.

- Чему ты улыбаешься? – с любопытством спросил Николас.

- Тому, что жизнь полна неожиданностей, - неопределённо ответила я.

Наше появление не осталось незамеченным. Хоть Николас давно не бывал при дворе, но его знали. Многие придворные здоровались с ним, а дамы пожирали глазами, посылая сладкие улыбки ему, и ненавидящие взгляды мне. Вот даже и на минуту не задумалась, со сколькими из них он спал.

Сохраняя на лице невозмутимое выражение, я с интересом осматривалась по сторонам, отмечая драпировку стен и витражи. Одна из дам решила съехидничать заметив мой интерес и предположила, что я вероятно впервые вижу такую красоту. С обворожительной улыбкой я ответила, что много путешествовала и бывала во многих дворцах. Мне просто любопытно сравнить архитектуру и внутреннее убранство. Когда она поинтересовалась, где же я бывала, то пришлось перечислить ей несколько мест, о которых она понятное дело никогда не слышала, начав описывать дворцы в Питере, Версаль с его фонтанами, палаццо в Италии. А что? Я много путешествовала и не ленилась ходить на экскурсии. Мой рассказ привлёк внимание и многие заинтересованно слушали. Нас прервало появление князя. Как нельзя вовремя, кстати, а то многим стало интересно, где же эти места находятся.

Мислав произвёл на меня сильное впечатление. Высокий брюнет, с властными чертами лица и крепким телосложением. Готова поспорить, что под одеждой перекатываются крепкие мускулы. Взгляд умный и цепкий. И это с ним тягалась Кристина?! Я испытывала гордость за неё: ей удалось противостоять князю, и выбить себе право на поездку.

«Она боролась за мужа», - сказала я себе. Ещё с детства её отличительной чертой было то, что она никогда не реагировала на оскорбления в свой адрес, но если задевали меня, то мягкая и деликатная Крис бросалась как тигрица на обидчика.

Когда настала наша очередь, то моя рука чуть дрогнула. Всё же Мислав, сидя на троне, производил величественное впечатление. Тревожило осознание того, сколько власти сосредоточено в его руках. В голове как назло крутилась строчка из песни «Всё могут короли…».

- Всё будет хорошо, - тут же тихо успокоил меня Николас, подводя к князю и склоняясь в поклоне. Я же присела в реверансе. Меня представили, и я оказалась под изучающим взглядом Мислава.

- Откуда вы прибыли к нам? – спросил меня князь. Я замялась, не зная как правильно ответить, но он помог мне. – Верны ли слухи о том, что вас перенёс туман?

- Они правдивы, - только и ответила я.

- Как далеки отсюда ваши земли?

- Затрудняюсь ответить. Ведь мы о ваших ничего не слышали, - правдиво ответила я.

- Каким образом вы оказались здесь?

- Гуляла в лесу и попала в туман. Когда он рассеялся, я была уже в ваших землях.

- Вы соотечественница моей невесты?

- Ничего не могу сказать об этом. К моему появлению здесь, она уже уехала и мы с ней не встречались, – Отвечала я с осторожностью. Взгляд Мислава прожигал меня похлеще рентгена, но я выдержала и не опустила глаз. – Надеюсь, после своего возвращения она не откажет мне во встрече, чтобы мы имели возможность выяснить этот вопрос.

- О появлении моей невесты было пророчество. Растаяли снега в лесу. Как думаете, зачем вы здесь? О вас предсказаний не было.

- У меня нет ответа. Если только…

- Что? – Мислав подался вперёд.

- Если рассуждать логически и проводить аналогии, то она похитила сердце князя, а я всего лишь Лэрда. Не удивительно, что обо мне нет пророчества, - с улыбкой ответила я.

Откинувшись на троне, Мислав не сдержал довольной улыбки. Своими словами я дала понять, что Крис оказалась здесь лишь затем, чтобы стать его женой. Надеюсь, она меня простит за неприкрытую лесть. Внезапно князь встал с трона и пошёл к нам. Моё сердце замерло. Успокаивало то, что смотрел он на меня благожелательно. Остановившись напротив, он протянул мне руку со словами:

- Рад видеть вас в моих землях.

Этот жест поразил меня. Говоря о церемонии представления, Николас сообщил, что нам надо будет лишь поклониться. Выходит, мои слова понравились ему настолько, что он снизошёл до более тесного общения. Не став заставлять ждать его сиятельную особу, я взяла его руку и пожала.

Мысль о том, что я сделала что-то не то пришла мгновенно. Николас издал судорожный вздох, а глаза Мислава наполнились арктическим холодом. От его благожелательности не осталось и следа. Хотела я выдернуть руку, но он напротив, сжал её как в тисках, и мне стоило большого труда удержаться от гримасы боли.

Надо было срочно исправлять положение.

- Прошу меня извинить, если я что-то сделала не так, это следствие разницы культур. Там, откуда я родом, рукопожатие считается дружественным жестом и его используют как приветствие. – Мне понадобились все мои актерские таланты, чтобы не показать своего страха и с заговорщицким видом произнести: - Простите, а что я должна была сделать?

Мислав моргнул, холод в его глазах дрогнул и, запрокинув голову, он огласил зал своим хохотом. Хватка на моей руке ослабла, и её отпустили.

- У вас с моей невестой много общего и поэтому я вас прощаю, - отсмеявшись, произнёс он и пояснил: - Вы должны были поцеловать мне руку.

- А у нас мужчины целуют руки женщинам, - вырвалось у меня, что вызвало ещё одну улыбку Мислава. – Единственные мужчины, кому принято целовать руки – это священники.

- Священники? – с любопытством переспросил князь. Выглядел он расслабленно, и буря прошла стороной.

- Мужчины, посвятившие себя богу. Они дают благословение.

- У нас тоже есть жрецы, но и князь может благословлять, - неожиданно произнёс Мислав. Взгляд его остановился на Николасе, который, кажется, и не дышал всё это время. Мне не понравилось выражение, промелькнувшее в глазах Мислава, когда он смотрел на того.

- Если уж вы украли сердце моего Лэрда, то я окажу вам честь и сам соединю вас, - огорошил он нас.

Не успела я оглянуться, как Мислав короткими приказами распорядился подготовить всё к церемонии и меня отдали в руки служанок, которые распустили мне волосы. Вот лучше бы причёску оставили. Я понимаю, когда здесь у всех косы, и девушка с распущенными волосами выглядит невинно, но у меня волосы короткие и причёска смотрится повседневно. Хотя по тому, как перешёптывались девушки, можно было понять, что с короткими волосами я выгляжу неординарно для местного общества.

Господи, о чём я думаю?! Меня же замуж выдают! При этой мысли я вздрогнула, и по спине прошёлся холодок. Было ощущение, что я попала в ловушку, из которой нет выхода.

«Прибью Николаса!», - решила я. Это же надо было так меня подставить. Самое ужасное, что я не знала как выпутаться. Я не обманывалась на счёт Мислава. С ним шутить опасно, и откажись я выходить замуж, расплата за обман не заставит себя ждать. Оставалась одна надежда, что в этом мире есть разводы. Но как же мне было страшно!

- Не бойтесь брачной ночи, - шепнула одна из девушек, заметив мой страх, и неправильно его истолковав. – Ваш жених в этом деле очень хорош и вас не обидит.

- Вы-то откуда знаете?!

- Многие дамы говорят. – Поняв, ЧТО именно она сказала, девушка отчаянно покраснела.

Меня вернули в зал, где при моём появлении всё внимание устремилось на мою скромную персону. Ко мне подошёл чем-то довольный Мислав. Николаса я заметила в отдалении возле трона.

- Вы готовы к церемонии? – спросил меня князь.

- Нет, - ответила я. Мислав бросил взгляд на Николаса и на его лице начала появляться нехорошая улыбка. Я поспешила переключить его внимание на себя: – У меня нет свадебного букета. В моём мире, невесте положены цветы.

Ничего не говоря, князь подозвал к себе слугу и отдал распоряжения. Пока мы ждали и князь поддерживал со мной светскую беседу, я ощущала себя актрисой третьесортного сериала. Всё окружение, это нелепая свадьба, казались декорациями фильма. Мне не верилось, что сейчас действительно будет свадебная церемония. Нет, я всегда смеялась, что выйду замуж лишь под страхом смерти, только никогда не подозревала, что мои слова будут настолько близки к истине.

Мазнув взглядом в сторону входа, я окаменела. Кристина! К нам шла Крис с букетом цветов.

«Вернулась?! Когда? Как?», - неслись мысли вскачь. Хотелось подбежать, обнять, но мои ноги как будто приросли к полу, и в голове билась мысль «Нельзя!». Лишь это заставило меня стоять на месте и что называется «держать лицо». Мислав впился в меня взглядом, отслеживая мою реакцию.

Крис приближалась и я перевела взгляд на неё. В конце концов, она несёт цветы и мой интерес к букету объясним. Моё сердце пропустило удар - я поняла, что ошиблась. Вблизи стало ясно, что это очень похожая на неё девушка: с таким же цветом волос, фигурой, ростом, но черты лица иные. Не знаю, чего больше я испытала в этот момент, разочарование или облегчение. Я догадалась, кем является эта девушка. Получается, Мислав решил проверить, знакома ли я с Крис. Вот же… иезуит!

- Замечательные цветы, - сказала я Миславу, принимая их из рук девушки. Букет из белых роз, перевитых бледно-зеленой лентой действительно был великолепен. Кивком головы тот её отослал. Нехотя она ушла, бросив на князя взгляд с затаённой болью.

- Ваше внимание привлекли лишь цветы? – коварно спросил Мислав.

- Ещё и девушка, - нехотя признала я, лихорадочно соображая, что он мог прочитать по моему лицу.

– Вам она показалась знакомой?

- Можно и так сказать, - глаза Мислава блеснули, но я продолжила: - Николас мне подробно описал девушку, брак с которой вы ему предлагали.

По его лицу скользнула тень неудовольствия и слова: «Теперь вы готовы?», - прозвучали с долей раздражения. Мысли с Крис перенеслись к предстоящему событию, и я ощутила слабость в коленях. Не хочу! Заберите меня отсюда!

- А-а-а договор? – судорожно придумывала я причины отсрочки. – Разве вы не заключаете брачные договоры?

- Заключаем, - подтвердил князь, и не успела я облегчённо вздохнуть, как он продолжил: - В них оговаривается размер приданого невесты. Количество денег и земель, которые она приносит мужу. - Это была шпилька в мой адрес. Он бросил тяжёлый взгляд на Николаса, а потом посмотрел на меня.

- Ради вас он от многого отказался, так давайте не будем заставлять его ждать. – Подхватив меня под руку и не дав сказать и слова, меня повели к Николасу. В голове у меня зашумело.

Свадьба! Моя свадьба, которая прошла как в тумане. Мне пришлось покорно повторить за Николасом брачные обеты, и князь объявил нас мужем и женой. Николас снял со своей руки фамильное кольцо и надел мне. Мужское кольцо свободно скользило на моём пальце и мне пришлось сжать руку в кулак, чтобы оно не соскользнуло.

- Кольцо моей матери дома, - тихо пояснил Николас, перед тем как меня поцеловать.

Мислав пожелал нам счастливой семейной жизни и протянул руку, которую пришлось поцеловать. Почему-то именно это оказалось для меня особенно унизительным. Глаза же князя удовлетворённо блеснули. В этот момент я поняла, что его ненавижу! Ненавижу до скрежета в зубах. Он и только он своей прихотью исковеркал мою жизнь. Да не только мою, ещё и Николаса. Пусть он нам и улыбался, и на праздничном ужине, который накрыли по случаю, поднимал кубок и желал много хорошего, но я понимала, что это месть Николасу. Тот посмел отвергнуть его предложение и щедрые дары, так получай невесту без копейки за душой! Что-то мне подсказывало, что князь всё же раскусил игру своего Лэрда.

ГЛАВА 27

Брачная ночь должна была пройти в замке. Князь решил идти до конца и убедиться, что брак будет подтверждён. Меня провели в выделенные нам покои и служанки принялись меня раздевать, купать и переодевать. Я была несказанно рада, когда завершив все приготовления служанки удалились, и я осталась одна. Даже в кошмарном сне не могла представить себе, что у меня будет такая свадьба.

Из одежды на мне была лишь лёгкая рубашка до пят. Платье забрали, сообщив, что к утру его почистят и вернут. Не мудрствуя лукаво, я забралась на высокую кровать и натянула на себя одеяло. Как скоро придёт Николас неизвестно, а в комнате прохладно. Я откинулась на подушки, но расслабиться не получалось. В комнате горели свечи, бросая причудливые тени. После шума и суматохи, тишина начинала давить.

Первая брачная ночь. Как там, в романах… Испуганная девственница с замиранием сердца ждёт своего… уже мужа, страшась неизведанного. Вот только я не девственница. Эту сферу отношений для меня неизведанной не назовешь, и я не страшусь, а в ярости! Своего мужа я жду в нетерпении, чтобы высказать всё что накипело, и открутить его светлую голову. Может и кровожадно как для новобрачной, но меня в этом плане всё устраивало.

Я услышала шум, смех. Открылась дверь, и сопровождаемый шутливыми напутствиями, в комнату вошёл Николас. Один. Мысленно я потёрла руки – явился! Он замер, увидев меня в постели, и начал медленно расстегивать камзол.

Я села и обманчиво-спокойным тоном спросила:

- Скажи, как быстро мы сможем получить развод?

Пальцы, расстегивающие последнюю пуговицу, на мгновение замерли, а потом завершили прерванное занятие. Камзол резким движением был снят и полетел в сторону кресла.

«Перелёт», - определила я, проводив его взглядом. Потом я посмотрела на Николаса, который неожиданно оказался очень близко.

- Знаешь, - тихо начал он, - я никогда не задумывался о собственной свадьбе. Но даже в самой бурной фантазии я не мог предположить, что моя жена потребует развод, не успев произнести обеты! – В конце он просто рычал.

- Не рычи на меня! – взвилась я. – Это ты меня в это втянул и мне интересует лишь одно: когда закончится этот фарс?

- Никогда, - с особым удовольствием произнёс Николас, наклоняясь ко мне. И пользуясь тем, что я онемела, «добил» меня: - У нас не приняты разводы, а если учесть, что сам князь благословил наш брак, то это даже не обсуждается.

Я так и села, потрясённо глядя на него, в слабой надежде, что он шутит. Нестерпимо захотелось завизжать и разбить о его голову что-то тяжелое. Он отстранился и, не обращая на меня внимания, принялся расстегивать рубашку. Я же сидела оглушённая. Больше всего меня злило, что он так спокойно воспринял всю эту ситуацию.

- Николас, ты же знал Мислава и должен был предполагать, как могут развиваться события. Скажи мне, что у тебя есть план на этот случай, - попросила я. Эта же белобрысая сволочь и ухом не повела на мои слова, увлечённо расстегивая манжеты.

- Николас! – мой голос зазвенел. – Ты хоть понимаешь, что Мислав вероятно обо всём догадался и отыгрался за твой отказ?!

Мне хотелось хоть чем-то его пробить. Заставить взорваться, высказать своё недовольство произошедшим. Его реакция была неожиданной.

- Знаешь, - с лёгкой улыбкой произнёс он, - реши я жениться на девушке без имени и приданого, то князь бы не одобрил этот брак. Если бы я пошёл наперекор и настоял на своём, то вызвал бы его недовольство, заставил сомневаться в своей преданности, да и свет не принял бы её. И что мы имеем теперь? – спросил он, снимая рубашку и каким-то лихим жестом отправляя её вслед за камзолом.

- Что? – в шоке повторила я, не сводя с него глаз. Обнажённый по пояс он притягивал взгляд. Мускулы перекатывались под кожей, в свете свечей кубики пресса выделялись особенно чётко. Золотистая дорожка волос тянулась от пупка и скрывалась за поясом брюк. Несмотря на видимую раскованность движений, от всей его фигуры веяло сдерживаемой силой. Такого Николаса я не знала.

- Не смотря на мой отказ взять в жёны его любовницу, он сам благословляет мой брак с выбранной мною девушкой и никто в свете теперь не посмеет косо посмотреть на неё, так как её кандидатуру одобрил сам князь.

- Ты… ты…, - меня заклинило, и кроме этого я ничего не могла сказать, смотря на него широко распахнутыми глазами.

- Неплохо он меня наказал, правда? – подмигнул Николас мне и меня прорвало.

Чувствуя, что меня провели как девчонку, я завизжала во всю силу своих лёгких. Его просьба о помощи, разговор в карете, всё это предстало теперь в новом свете. Сволочь! Какая же он сволочь!

- Милая, потише! – со смехом шикнул он. – У меня репутация прекрасного любовника, а ты так орёшь, - укоризненно покачал он головой.

- Убью! – выдохнула я, вскакивая с постели. Как назло запуталась в длинной сорочке и чуть не упала. Он тут же меня подхватил.

- Спешишь в мои объятия?

Я зарычала. Реально зарычала и бросилась на него, желая выцарапать бесстыжие глазища. Он перехватил мои руки и завёл за спину, прижав к себе настолько крепко, что я не только не могла ударить его ногой, хоть очень и хотелось, но и вдохнуть не могла. Не сдавшись, я укусила его за грудь.

- Моя страстная женушка, - охнул он, но хватку не ослабил.

От бешенства у меня потемнело в глазах, а может от нехватки кислорода. Я билась, вырывалась, пока не стала задыхаться.

Он ослабил объятия и со словами: - «Пол холодный», водрузил меня опять на кровать и заботливо укрыл одеялом.

- Подонок!

- Родная, за что? – наигранно удивился он. – Я тебя соблазнил и как благородный человек женился. Ладно бы я отказывался, - с обидой протянул он.

- Я не девственница, причём здесь благородство? - зашипела я.

- А вот об этом не стоило напоминать. – Тут же помрачнел он.

- Да ты знаешь, сколько у меня было мужчин?! – Увидев, что эта тема ему неприятна, я приготовилась её развивать.

- Думаю не меньше, чем у меня женщин, - отрезал он. – Спасибо, что напомнила.

Сказав это, он отошёл от кровати и подошёл к столику, на котором стояли фрукты. В руке блеснул нож.

- Хочешь покончить с собой и сделать меня вдовой? – с надеждой спросила я.

- Собираюсь сделать тебя женщиной.

Мне эти слова совсем не понравились, особенно в свете того, что с ножом он двинулся к кровати. Далее, под моим изумлённым взглядом он откинул одеяло, порезал себе руку и испачкал кровью простынь.

- Могут заявиться под утро, для проверки. Не хочу, чтобы о тебе злословили и ставили твою честь под сомнение, - пояснил он и, вернув одеяло на место, пошёл относить нож.

Я же растерянно провожала его взглядом. Поступок Николаса был неожиданным и… приятным. Не то, чтобы меня интересовало чьё-то мнение или волновали пересуды, но его забота этим аспектом удивила. Затем у меня совсем дыхание перехватило, так как избавившись от ножа, он потушил все свечи кроме одной и сев на постель с другой стороны, начал снимать сапоги, а потом и брюки.

Меня посетил глупый вопрос, а что собственно он намерен дальше делать? Мы тут как бы отношения выясняли, а теперь он с невозмутимым видом раздевается и собирается… Напряжённым взглядом я впилась в спину Николаса, который встал, чтобы снять брюки. Он снял не только брюки, но и бельё. Блеснув голыми ягодицами, он лёг и укрылся одеялом, насмешливо перехватив мой взгляд. Знал, что я за ним наблюдаю?

- Родная, твой интерес радует, но лучше ложись. Сегодня был трудный день и тебе необходим отдых.

Сказав это, он повернулся ко мне спиной, всем своим видом показывая, что собрался спать. Я себя почувствовала довольно глупо. Не то, чтобы я ждала исполнения супружеского долга. Да сделай он даже попытку, загрызла бы. Но его поведение было неожиданным и сбивало меня с толку. Не зная что делать дальше и как вести себя с ТАКИМ Николасом, я не нашла ничего лучше, как послушаться.

Лежа в постели без сна и раздумывая обо всём случившимся, я не выдержала и подала голос:

- Николас… - Слишком много вопросов не давали мне покоя и требовали прояснения.

- Поговорим завтра! - Даже не повернулся он.

Обиженная, я тоже повернулась к нему спиной, послав все вопросы подальше. Ничего, завтра будет новый день, и я сама решу, что делать с этим неожиданно свалившимся на меня браком.

Проснулась я внезапно, когда небо начало только светлеть и некоторое время не могла сообразить, где я и с кем. Меня можно понять, никогда не любила спать в объятиях. Даже после самого бурного секса, перед тем как заснуть, я отодвигалась. Терпеть не могу, когда на меня начинают наваливать свои конечности во сне, бесит.

А тут случилось невероятное и я мало того, что лежала на груди Николаса, так ещё закинула на него свою ногу и руку. Блондин к этому отнёсся более чем спокойно и по хозяйски пристроил свою ладонь на моих ягодицах. Его тело было обжигающе горячим, и я даже раскрылась во сне, сбросив одеяло ниже талии.

Тихонечко, стараясь его не разбудить, я выскользнула из его объятий и отодвинулась на край кровати. Не скажу, что мне стало лучше, лишившись бесплатного обогревателя, моё тело покрылось мурашками, но спокойнее однозначно. Хотелось бы его обвинить, что это он решил лечь ко мне поближе, но справедливости ради должна признать, что проснулись мы на середине кровати, несмотря на то, что засыпали на разных её краях.

«Интересно, я и в прошлый раз с ним спала?» - попыталась вспомнить я. Ответа не было. Тогда мы так накувыркались, что меня в определённый момент просто вырубило, и проснулась я от его взгляда, когда он уже собрался уходить. Вспомнив то время, стоило признать, что между прежним Николасом и теперешним огромная разница. Тогда он без зазрения совести припёрся в мою постель, сейчас же имея на меня все права, даже не сделал попытки прикоснуться. Или ещё не вечер?

«Не понимаю, я что, этого жду?» - поразилась себе. Задумавшись над этим вопросом, всё же решила, что такое его поведение было бы мне понятно. Сейчас же я не понимала, что за игру он затеял и это нервировало. Постаралась рассуждать логически: не желая брать в жёны фаворитку князя, он придумал единственный благовидный предлог – невеста, чью роль мне пришлось исполнить. Знал ли он, что князь тут же его женит? Интересный вопрос. Познакомившись с Миславом, хочу сказать, что его поступки предугадать затруднительно. Так что с этим моментом не всё так ясно. Скорее, Николас мог ожидать этого, как один из вариантов развития событий.

«Тогда почему он так спокойно это воспринял?!», - не могла понять я. Вот жени вас насильно, будете ли вы довольны? А Николас вчера не выразил и тени недовольства. Довольно странная реакция, если учесть, что у них нет разводов. У меня в голове не укладывалось, как можно оставаться спокойным, когда фактически связан на всю жизнь с другим человеком?! На ум пришли его рассуждения о том, что реши он взять в жёны девушку без приданого и имени, то её не одобрил бы князь и не приняли б в его кругу. Получалось, что он уже думал об этом?

Обдумывал возможность жениться на мне?! Бред! Николас ни словом, ни взглядом, даже намёка не давал на то, что имеет на меня иной интерес, кроме постельного. И вот надо же, теперь мы женаты, он лежит со мной в постели и никакого интереса не проявляет! Я бросила в сторону спящего блондина хмурый взгляд, раздосадованная его нелогичным поведением.

Предмет моих размышление, как будто почувствовал это и приоткрыл один глаз.

- Ты чего не спишь? – поинтересовался он и сграбастал меня в охапку, притянув к себе.

У-у-у, руки загребущие! Возмущённая таким обращением и хватательными движениями некоторых, я уже открыла рот возмутиться, как тут и замерла, почувствовав проснувшуюся часть тела, нагло прижимающуюся к моему бедру. Прикосновение через тонкую ткань рубашки обжигало. Мурашки побежали от этого места по всему телу, разнося возбуждение.

Разозлённая предательством собственного тела, я начала вырываться и извиваться, стараясь избежать его прикосновений.

- Милая, не самый умный поступок, - хрипло произнёс Николас, и вместо того чтобы отпустить, прижал к себе ещё крепче, зарывшись второй рукой в волосы и прижимая мою голову к своей груди. – На твоём месте, я бы не провоцировал меня и лежал тихо, как мышка.

На мгновение я замерла, а потом с возмущённым воплем, который был заглушён его грудью, начала вырываться с удвоенной силой.

- И кому я это говорю…, - вздохнул Николас и перекатился, переворачивая меня на спину.

– Обожаю твой запах, - невпопад сказал он, и я замерла от неожиданного признания. Пользуясь секундной заминкой, он подарил мне быстрый поцелуй в губы и избавил от веса своего тела.

Встав с кровати, Николас потянулся как большой котяра, поигрывая мускулами, и неожиданно обернулся, с хитрой улыбкой поймав меня за рассматриванием его филейной части. Весь его вид говорил, что представление было рассчитано на меня.

- Могу вернуться, - предложил он, но я лишь фыркнула.

- Жесто-о-кая, - беззлобно протянул он и начал одеваться.

Ничуть не смутившись, я села, натянув одеяло до подбородка, и наблюдала за разыгрываемым для меня продолжением представления. Никогда не думала, что процесс одевания может выглядеть настолько эротичным в исполнении мужчины. Он ничуть не стыдился своего тела, двигался с ленивой грацией, прекрасно осознавая, что мои глаза следят за каждым его движением.

Стук в дверь раздался примерно тогда, когда он был уже полностью одет.

- Минутку! – крикнул Николас.

- Думаю, это князь хочет меня видеть, - сказал он и надел сапоги. Открыв дверь, он оглянулся, улыбнувшись, и как будто охватил всю меня взглядом. Затем впустил в комнату служанок, одна из которых действительно сообщила, что его хочет видеть князь.

Он ушёл, а я так и сидела, смотря ему вслед, как громом поражённая выражением абсолютного счастья на его лице.

Служанки вошли, и мне волей-неволей пришлось вставать. Пока я умывалась, одна из них подошла к кровати и сняла с постели простынь. На мой удивлённый взгляд, она пояснила: - «Подтверждение вашей чистоты». Мне так и хотелось захихикать, когда я вспомнила, кто эту чистоту обеспечил, но усилием воли сдержалась.

Служанка с простынёй замялась, а потом спросила:

- Госпожа, с вами всё в порядке? Вы вчера так кричали…

Во всей этой ситуации я не знала, то ли мне плакать, то ли смеяться.

- Он лишил меня самого дорогого, - призналась я, имея в виду свободу.

- Ничего, все мы расстаёмся с невинностью. Благое дело подарить её мужу – Успокоила меня служанка в возрасте. – Дальше уже больно не будет.

Нет, ну как тут оставаться серьёзной?! Посмеиваясь про себя, я позволила им помочь мне переодеться в платье и уложить волосы.

После завтрака мы откланялись и уехали. Мислав меня удивил, с барской руки выделив мне в качестве приданого приличную сумму золотом. Аттракцион невиданной щедрости, однако.

«Что ж, пущу их в дело», - строила планы я, уносясь в карете от дворца. Мне даже не пришло в голову поинтересоваться мнением Николаса – я считала это своей заслуженной компенсацией, после пережитого и не надо к Харольду за деньгами обращаться.

- Мы сегодня собирались договор с Танаис подписывать, - задумчиво проговорила я, вспомнив о делах.

- Хорошо, заедем сегодня к поверенному, я его просмотрю.

- Ты?! – удивилась я. – Зачем? Поверь, я и сама способна это сделать.

- У нас не принято, чтобы женщина вела дела, - озвучил он уже известный мне факт. – Но если совладельцем бизнеса буду я, то это пересудов не вызовет. Мало ли, куда я решил вложить деньги.

Увидев мой возмущенный взгляд, он поспешил подсластить пилюлю:

- Ты можешь спокойно реализовывать свои идеи, но не должна напрямую общаться с клиентами. Это уронит тебя в глазах общества.

- Меня это в последнюю очередь волнует! – взвилась я. Вот первый день в браке, а минусы замужнего положения не заставили себя ждать.

- Понимаю, но и ты пойми - все решат, что я не способен обеспечить свою женщину. - Он произнёс это сдержанно и спокойно, но мне стало ясно, что спорить бесполезно. Я могла бы сказать, что не являюсь его женщиной и до посинения доказывать свою правоту, но промолчала, зная прописную истину: мужчина непоколебим, когда задета его гордость.

Я оказалась в затруднительном положении. Мы с Николасом связаны этим неожиданным браком и надо попытаться мирно урегулировать вопросы нашего совместного сосуществования. Взбрыкнуть и пойти в разнос я всегда успею. Только это в самом крайнем случае. Конечно, я могу наплевать на всё и уйти в лес к грогам, но без Кристины мне там делать нечего. К тому же неизвестно как долго продлится её путешествие. Я привыкла быть занятой делом, а однообразие жизни в замке меня тяготило. Ещё у меня руки чесались приступить к созданию новой коллекции, а если я рассорюсь с Николасом, это будет затруднительно. Как ни крути, уйди я от него, то в городе спокойно жить не смогу. Не думаю, что Миславу понравится моё одинокое проживание там и факт, что наш брак быстро распался.

Решение промолчать далось мне тяжело, так как обидно было до слёз от несправедливости. Настроение стремительно падало, но я была бы не я, если бы не собралась и не прояснила основные моменты:

- Значит, сама организовывая дело и создавая новые модели, я не буду хозяйкой, и все решения должна буду согласовывать с тобой? – напряжённо спросила я.

- Лера, ты стала хозяйкой всего, что я имею. Это дело тоже твоё. Ты не задумывалась, что его успех требует соблюдений приличий? Не надо воспринимать в штыки мою помощь. Доверяй мне и позволь заняться финансовыми вопросами.

Как бы мне это не нравилось, но в его словах было зерно истины. Николас удивил меня своим терпением, но у меня всегда имелись проблемы с доверием к мужчинам, и полагаться я привыкла на себя. В меня вселился бес противоречия, хотелось проверить, где находится грань дозволенного, преступив которую, Николас начнёт навязывать мне свою волю. Поэтому я упрямо произнесла:

- Я и сама способна заниматься финансовыми вопросами!

Ожидала я на это всего что угодно, но не его слов:

- Хорошо, давай я посвящу тебя в свои финансовые дела и приму твою помощь, а взамен ты примешь мою?

- Посмотрим, - нехотя произнесла я, прекрасно понимая, что он меня переиграл. Выдержка и покладистость Николаса поражали. Его как подменили. Я понимаю, что супружеская жизнь меняет людей, но не с первого же дня?

- Наверное, Аглая с ума сходит, куда мы пропали. – Внезапно пришло мне в голову.

- Я послал им сообщение о нашем браке и о том, что ночь мы проведём в замке.

- Так все знают?! – глупо протянула я и бессильно откинулась на сидении с огромным желанием спрятаться. Ой, мамочки! Я как-то не подумала о том, что о нашей свадьбе станет всем известно. Так бы и унесла позорную тайну с собой в могилу. Николас, при виде моего затравленного взгляда не сдержал улыбки. Выглядел он довольным как кот, пообедавший мышью. Для меня это стало последней каплей, и я взорвалась:

- Чему ты радуешься? Мы женаты! Понимаешь, женаты! И разводов у вас нет и Мислав, чёрт бы его побрал, теперь будет пристально наблюдать за нами. Начни мы жить отдельно, до него тут же донесут этот факт. И…

Я задыхалась от переполнявших чувств. У меня начиналась банальная истерика. Никогда не чувствовала себя такой растерянной и беспомощной. Сказать я больше ничего не успела. Николас сдёрнул меня с сидения и усадил к себе на колени, сжав в объятиях. Уткнувшись ему в плечо, я не плакала, но всё тело охватила дрожь.

- Испуганная моя, - погладил он меня по спине. В голосе были мягкие нотки. – Что за паника? Жила же ты у нас и дальше будешь жить. Хотела заняться делом и привлечь девушек из селения? Теперь ты их госпожа. Ничего не изменилось, сейчас у тебя лишь больше возможностей.

Хотелось мне возразить, что изменилось абсолютно всё, но я лишь пробурчала:

- Вы далеко от города находитесь.

- Не беда. У нас в городе дом. Забыла? Можем жить здесь, и Аглая будет этому рада. – Подсознательно я отметила, что он назвал дом в городе нашим, а не своим.

Через порог дома Николас перенёс меня на руках. Я даже ахнуть не успела, когда он подхватил меня. В этот момент мне вспомнилось моё подшучивание о свадьбе, когда сомлели ноги после поездки на лошади, и он на руках заносил меня в дом. Что называется, накаркала! По хулиганской улыбке Николаса я поняла, что и он тот момент вспомнил.

В холле нам встретилась экономка. При виде нас, она всплеснула руками:

- Господин, почему вы не сказали, что это ваша невеста?! Хотя, могла и сама старая догадаться, что не просто так вы дом открыли. Поздравляю вас!

- Благодарю! Не знал, одобрит ли князь этот брак.

Та понимающе закивала головой, с умилением глядя на нас, и проговорила:

- Хозяйские покои готовы. Вещи госпожи уже перенесли.

При этих словах я напряглась. Заметив это, Николас кивнул экономке и поспешил со мной наверх, не выпуская меня из рук. Я же сверлила его взглядом. Понимаю, совместное проживание в одном доме ещё куда ни шло, но в одной комнате?!

Не успели мы подняться по лестнице, как наверху хлопнула дверь и выбежала Аглая.

- Приехали?! Вы правда поженились? – в её взгляде было столько надежды и восторга, что я тут же перестала хмуриться, не желая её расстраивать.

- Правда, - заверил её с улыбкой Николас, но не сбавляя шага идя дальше. - Мы сейчас переоденемся и выйдем. – Радостный визг раздался нам в спину.

Меня сгрузили в комнате, и пока я осматривалась, плотно прикрыли дверь. Мой взгляд как магнитом притянула королевских размеров кровать, застеленная светлым покрывалом. Смутившись непонятно почему, я перевела взгляд на Николаса, который не сводил с меня взгляда.

- Слушаю тебя.

- Хозяйские покои?! – не стала молчать я.

- Ты моя жена, это естественно.

- Скажи мне, что здесь есть моя смежная комната, - я обвела взглядом спальню, на предмет поиска двери в оную.

- В нашей семье это не принято. Мужчины моего рода предпочитают засыпать и просыпаться с супругой, - произнёс он, подкрадываясь ко мне. Подойдя, он развернул меня к себе спиной и стал расшнуровывать корсет.

- Что ты делаешь?! – трепыхнулась я в его руках.

- Помогаю снять платье. Ты не забыла, что нам предстоит поездка к Танаис. Не в этом же платье ты поедешь, - как ни в чём не бывало произнёс он, быстро распуская шнуровку. - Сейчас я представлю тебя всем слугам. Выбери для себя горничную. Расскажем новости Аглае и поедем, - озвучил он план действий.

- Дальше сама справишься? – спросил он. После моего кивка, Николас оставил меня и прошёл в гардеробную, где выбрал мне платье.

«И зачем мне горничная? Он и так прекрасно справляется с её обязанностями», - ехидно подумала я, стараясь под язвительностью скрыть удивление от того, что он не воспользовался случаем, и не прикоснулся ко мне.

ГЛАВА 28

Николас испытывал чувство глубокого удовлетворения. Никогда ещё жизнь так не сияла красками. Он не спешил с женитьбой, как любой мужчина, предпочитая свободный образ жизни. Скажи ему раньше, что он будет счастлив, свяжи его брачными обетами, то он бы рассмеялся в лицо тому сумасшедшему.

«Раньше я не был знаком с Валерией», - сказал он себе. После встречи с ней его жизнь перевернулась. Первая девушка, что задела его за живое, знакомство с которой оставило неизгладимый след. Николас был уверен, что если бы не князь, то она бы никогда не согласилась стать его женой. Он и раньше это подозревал, но при разговоре в карете, она сказала ему прямым текстом об этом. Было неприятно это осознавать, и тем слаще победа. Он голову себе сломал как удержать её рядом с собой, теперь же она его жена и он имеет на неё все права.

Как только прозвучало предложение Мислава, в голове Николаса тут же сложился план и он объявил о существовании своей невесты. Удивительно, но Лера довольно легко согласилась сыграть её роль. Не пришлось шантажировать её Аглаей, пользуясь привязанностью к сестре. Да-да, он готов был пойти даже на это, используя недозволенный метод. Николас подготовил целую речь, чтобы убедить её, что любая иная кандидатура ранит его сестру, но она не пригодилась.

Ему пришлось поволноваться, когда она пожала руку князя, ведь прецеденты уже были, и они закончились плачевно. Но Лера оказалась на высоте: характером напомнила Миславу Кристину и покорила. Напряжение не оставляло Николаса до произношения брачных клятв. Он ожидал в любой момент, что Валерия вспыхнет и откажется от брака. К счастью, этого не произошло. За одно это он был готов проявлять чудеса выдержки и терпения. Она его жена, и он готов ждать, пока она свыкнется с этой мыслью, в зародыше гася любое её недовольство. Николас чувствовал растерянность Валерии и понимал, что необходимо дать ей время осознать и принять изменения в жизни, ни в коем случае на неё не давя.

За свой отказ Миславу, он должен был впасть в немилость, но тот сам того не желая его одарил. Когда он пришёл на встречу к князю на утро после свадьбы, то тот, увидев его выражение лица, понимающе произнёс: - «Значит любовь! Признаюсь, у меня были на этот счёт сомнения. Что ж, твоя жена очень похожа на мою невесту, и поэтому я тебя прощаю. Что-то мне подсказывает, что они из одних земель. В честь этого я выделю ей приданое. Думаю, Кристине будет приятна моя благосклонность к её соотечественнице».

Она его жена. Одна эта мысль вызывала счастливую улыбку на его лице. Николас знал, что Валерия его не любит, но и ни в кого иного она не влюблена. Только это его и успокаивало. Он готов был придушить того мерзавца, из-за которого она бежит от любви и полна недоверия к мужчинам. Она сказала, что учится на чужих ошибках. Чей пример у неё был постоянно перед глазами? На ум приходила лишь её мать. Неужели отец?! Было много вопросов и неизвестно, ответит ли она на них. Что ж, теперь у него вся жизнь впереди, чтобы научить её доверять себе и не бояться любить.

***

У меня возникло стойкое чувство, что всё это происходит не со мной. Было дико наблюдать за слугами, которые выстроились внизу и кланялись мне, как своей хозяйке. Я наобум назначила молодую девушку со смышлёными глазами своей горничной, и мы отбыли после короткого разговора с Аглаей. Она была так искренне рада за нас, что моё сердце невольно дрогнуло.

Слухи о нашей свадьбе уже распространились по городу, и Танаис меня не ждала, справедливо решив, что муж мне не позволит заниматься бизнесом, да мне это теперь и не к чему. Николасу понадобилось немного времени, чтобы её очаровать, и она не имела ничего против того, чтобы её партнёром стал он. Мне кажется, что она даже немного гордилась этим фактом. Решив финансовые вопросы и подписав все бумаги, довольные друг другом мы расстались. Танаис преподнесла мне в подарок весь мой заказ, что я делала вчера и ещё несколько полупрозрачных рубашек, в которых выглядишь больше раздетой, чем одетой. По секрету она сообщила мне, что приходила вчерашняя клиентка и интересовалась, не смогу ли я придумать для неё ещё несколько фасонов. Я помнила предупреждение Николаса о том, что нельзя работать с клиентами напрямую. Надо будет обдумать этот момент. Танаис же я пообещала набросать несколько эскизов.

Затем мы отправились в таверну. Николас настоял, что нам необходимо вместе появиться там и лично сообщить новости нашим людям. Лишь при подъезде к ней меня пронзила мысль, как же я посмотрю в глаза Курдагану?!

Стоит ли говорить, что в таверну я вошла с натянутыми как струна нервами. Быстро окинув взглядом присутствующих, Курдагана я не увидела. Не знаю, к лучшему ли это, так как хотелось самой ему объяснить, как так получилось. Мне кажется, после его откровенности и предложения, он имел право знать.

Первым нас увидел Костас и устремился на встречу.

- Ты увёл у меня девушку! – притворно-возмущённым тоном воскликнул он.

- Не забывай, я первый у неё испил, - напомнил с улыбкой Николас.

- Ты разбила мне сердце! – продолжал зубоскалить Костас.

- Расскажешь эту слёзную историю девушкам, и желающих утешить тебя недостатка не будет. – Посоветовала ему я.

К нам с поздравлениями поспешили остальные. Несмотря на неожиданность события, все были искренне рады за Лэрда. Сомневаюсь, что девушки в селении так же прореагируют. Рассказывая о том, как князь одобрил наш брак и сам провёл церемонию, Николас приобнял меня за плечи. Этот жест был настолько естественным, что я даже не сделала попытки стряхнуть его руку. Николас сказал, что сегодня угощения за его счёт, и они гурьбой пошли к хозяину заказывать на стол. Случайно подняв глаза, я увидела как с лестницы второго этажа спускается Курдаган. При виде меня, на его лице расцвела улыбка.

- Рад тебя видеть, - мягко произнёс он, подойдя ко мне. Взяв мою руку, он её поцеловал, но так и не отпустил, задержав в своих горячих руках. - Я тут краем уха слышал, что вчера князь женил Лэрда. Это правда?

Не успела я собраться с духом и ответить, как раздался рык:

- Отойди от моей жены!

Я просто подскочила, а Курдаган удивлённо перевёл свой взгляд на спешащего к нам Николаса, с потемневшим лицом.

- Вижу, ты поздравлял мою жену, - более спокойно произнёс он, но в голосе слышались рычащие нотки. Став рядом со мной, он властно обнял меня за плечи. – Благодарим за поздравление. Теперь ты можешь оставить в покое её руку.

Пальцы Курдагана разжались, и он отпустил мою ладонь. Пусть лицо его было бесстрастно, но в глазах плескалось смятение. Ему хватило секунды, чтобы понять, кто является женой Лэрда.

- Почему?! – лишь спросил меня он, игнорируя присутствие Николаса.

- Спроси об этом свою невесту, когда она ответит согласием на твоё предложение. – Голос моего новоиспечённого мужа сочился ехидством.

В этот момент я отдала бы всё на свете, лишь бы прогнать горечь из глаз Курдагана, но это и не понадобилось. Через секунду его глаза заледенели, превратившись в осколки льда.

- Примите мои поздравления, - холодно произнёс он, обошёл меня по кругу и вышел из таверны. Вся эта ситуация заняла не больше минуты и никто даже не понял, что произошло. Я же убрала руку Николаса со своих плеч и возмущённо посмотрела на него:

- Зачем ты так?

Не дожидаясь ответа, я бросилась за Курдаганом, желая ему всё объяснить, но была перехвачена Николасом.

- Моя жена не будет бегать за кузнецом, - напряжённо проговорил он и тут же засыпал вопросами: – Почему он так себя ведёт? Разве ты ему что-то обещала? Он пил у тебя?

- Он сделал мне предложение, и я обещала подумать.

- Когда только успел, - процедил он. Я стояла в кольце его рук. Со стороны мы выглядели как влюблённые, но лишь я знала, что объятия отнюдь не нежные.

- Пусти!

- Зачем? Что ты хочешь ему сказать?

- Я объясню…

- И что ты скажешь? Что согласилась сыграть роль невесты и князь нас поженил?

Именно это я и хотела сказать, и с вызовом смотрела на него. Бежали секунды, мне надо было догнать Курдагана и я не оставляла попыток незаметно освободится из его рук, не желая привлекать к нам внимание.

- Чего ты этим добьёшься? Хочешь дать ему надежду? Сбежать с ним? – тихо зарычал Николас, крепче сжимая меня в своих объятиях, пресекая сопротивление. Последнее предположение было настолько неожиданным, что я даже замерла. Увидев моё удивление, он немного расслабился, но уйти мне не дал.

- Ты моя жена и иной у меня не будет, - с силой проговорил он. – Не надо говорить посторонним подробности, которые касаются лишь нас.

- Он имеет право знать, - упрямо проговорила я.

- Уже нет! – в голосе слышалась сталь. С глубоким вздохом он овладел собой, и добавил уже мягче: - Тебя он потерял и легче ему от этого не станет. Своим объяснением ты намекнёшь ему, что тебя надо спасти от этого брака и толкнёшь его на необдуманные поступки.

- Если он приблизится к тебе, я его не пощажу! - с угрозой добавил он.

Я заколебалась, не зная как поступить. Николас не шутил. Не хотелось, чтобы из-за меня у Курдагана возникли проблемы. Решить мне не дали, так как к нам подошли, зовя нас, и Николас увлёк меня к столу. В честь нас подняли кружки, желая семейного благополучия, а у меня перед глазами стоял Курдаган и чувствовала я себя виноватой. Меньше всего я желала обидеть его или с пренебрежением отнестись к его предложению. Он не заслуживал этого. Хотелось исправить ситуацию, но я не знала как.

Над ревнивостью Николаса беззлобно подшучивали, я же начинала тихо злиться. Это он во всём виноват! Можно же было повести себя по-иному. С какой стати эти крики: «Отойди от моей жены!». Я была зла, что он не дал мне с ним объясниться. Холодный взгляд Курдагана резанул меня. Представляю, что он подумал.

К тому моменту, как мы покинули собравшихся и сели в карету, я была уже на грани кипения, но хранила ледяное молчание.

- Лера, прекращай дуться, иначе я решу, что у тебя к кузнецу есть чувства и мне придётся попросить его покинуть мои земли.

Дуться?! Я дуюсь?! Это настолько не соответствовала тому, что я чувствовала, что моё терпение лопнуло:

- Тебе стоит начинать искать нового кузнеца, - сладко произнесла я. – Курдаган скоро уедет.

- Что тебе известно? – не смог он скрыть своего удивления. Его реакция была понятна: он бросил угрозу наобум, и неожиданно попал в точку.

- Некоторые подробности, которыми не следует делиться с посторонними.

Николас скрипнул зубами так, что заходили желваки на лице. Вся лёгкость слетела с него, и он прожигал меня взглядом. С независимым видом я отвернулась к окну. Испортив ему настроение, я неожиданно почувствовала себя лучше.

***

Две недели спустя я могла собой гордиться. Благодушное настроение Николаса пропало без следа, и это была полностью моя заслуга. С Курдаганом мне так и не удалось объясниться. Он вернулся в селение раньше нас, а к нашему возвращению туда они с Марьяной уже уехали. Исчезли тихо, ни с кем не прощаясь. Я понимала, что его больше не увижу, так как он родом из другого княжества, название которого я даже не знала. Было обидно, что мы расстались в таком ключе, и за это расплачивался Николас.

Мы жили в одной комнате, спали в одной постели. Когда он попытался реализовать право мужа, я ему напомнила о данном слове ко мне не прикасаться. Гордость не позволила ему настаивать. Для себя я ещё не решила, как относиться к этому браку. Для всех в этом мире я его жена и уйти он мне не позволит. Идти наперекор и отстаивать свою свободу мне сейчас не с руки. Необходимо дождаться Крис, да и дело затеянное с Танаис надо развивать. Этим я и занялась, полностью уйдя в работу. Не знаю как у других проходит медовый месяц, у меня же он был весь в делах и заботах.

Думаю, не стоит говорить, что у многих в селении случился шок, когда узнали о нашей свадьбе с Николасом. Сначала меня считали авантюристкой, которая соблазнила их Лэрда, обманув при этом ожидания Костаса, и жалели обоих. После моего заявления одной шибко умной, которая не постеснялась сообщить мне это в глаза о том, что замуж я не хотела и не планировала, Николаса опять жалеют. Обиделись за своего Лэрда, что я не оценила такого красавца и не пала к его ногам. Правда то, что сам князь проводил церемонию и одобрил наш брак, впечатлило всех. На общественное мнение внимания я обращаю мало. Главное, что моя идея лишнего заработка пришлась всем по душе и шьют они у меня как миленькие. Правда в культурном шоке от моделей, и искренне не понимают, как это можно носить.

Насчёт моделей. Был курьёзный случай с Николасом. Когда я достала подарок Танаис и нашла среди вещей шелковые шортики с маечкой, то не задумываясь их надела на ночь. Ну, привыкла я так спать, да и в рубашке путаться задолбалась. Именно тогда при виде меня Николас неожиданно вспомнил о правах мужа. После моего ехидного напоминания о данном слове он рассвирепел и потребовал немедленно переодеться. Я молчать не стала и предложила самому попробовать спать в длинной рубашке. Он самолично перерыл гардероб. Полупрозрачные рубашки Танаис он оценил, но бросив взгляд на меня, надеть не предложил и аккуратно отложил в сторону. Сказал при этом что-то типа: «Если увижу тебя в этом, то буду считать приглашением». Наивный! Пусть и не мечтает. Затем ему пришла в голову «гениальная» идея, и он с довольным видом предложил спать в его рубашке. Когда я её примерила, и он увидел обнажённые до колен ноги, то тут же помрачнел и потребовал снять. Продолжив поиски в гардеробе, он нашёл среди пошитых вещей шёлковую пижаму, состоящую из брюк и рубашки прямого покроя, с разрезами по бокам на бёдрах. Скрепя сердце остановил выбор на этом. В пижаме я тоже спать люблю, так что протестовать не стала.

Домашние искренне не понимают, что между нами происходит. Возникшее напряжение ощущают все. Николас ходит мрачнее тучи и рычит на всех, кроме меня и Аглаи. Первое время я просыпалась в его объятиях, но тут же отодвигалась на свою половину кровати. Он меня не удерживал, а после вообще предпочёл вставать пораньше, и утро я уже встречаю в кровати одна.

В ведение домашнего хозяйства я не вникала. Кора попыталась передать мне все дела, но я её заверила, что полностью ей доверяю и довольна тем, как их ведёт она. Мои деловые начинания считают блажью, но я не обижаюсь. Всё изменится, когда начнутся первые продажи и пойдут деньги.

Спускаясь поутру к завтраку, я была полностью довольна жизнью. Накануне Танаис прислала известие, что ремонт в новом салоне подходит к концу и спрашивала как дела у меня. Скоро можно будет готовиться к поездке в город и настроение у меня было самое радужное. На первом этаже меня перехватила Кора.

- Лэрд просил сообщить ему, как только вы проснётесь, - сказала она.

- Где он сейчас?

- На улице. Я его позову. Завтрак накрыт в столовой. – Я поблагодарила и пошла туда, на ходу думая, зачем я могла понадобиться Николасу.

Аглая спустилась, когда я уже допивала чай. Весело поздоровавшись, она спросила, в силе ли моё обещание. Вчера я обещала ей поехать с ней на верховую прогулку. Стараясь скрыть отсутствие энтузиазма, ведь работы было невпроворот, я подтвердила, что всё без изменений. Уйдя с головой в дела, последние дни мы мало времени проводили вдвоём. Видя, что она заскучала, вчера я решила это исправить и немного развеяться.

«Интересно, Николас с нами поедет?», - задалась вопросом я. Предмет моих размышлений тут же появился, заглянув в столовую, и поинтересовался, закончила ли я завтрак. Быстро допив чай, я подтвердила и он предложил пройти в кабинет.

Когда мы остались вдвоём, я обратила внимание на его сосредоточенное лицо. Он сидел за столом, вертя в руках письмо. Я почему-то встревожилась.

- Откуда письмо? Что-то случилось? – не выдержала я.

- Утром я получил вести из города. Вернулся Владислав, - поднял он на меня напряжённый взгляд. Я радостно ахнула, но тут же замерла от его слов: - Без Кристины.

- Что?! Как же так? Что с ней?

- Это ещё не всё, - продолжил он. – Владислав в сопровождении большого отряда из грогов вошёл в город. Там началась паника. Остановить их даже не пытались, зная репутацию грогов. Дошли до замка князя. Начальник охраны попытался их не пропустить, но сопротивление было подавлено в зародыше. Там он потребовал, чтобы к нему вышел Мислав. Когда князь появился, то его люди вынуждены были наблюдать за его методичным избиением. Все думали, что Владислав его убьет, но и вмешаться не смели. Мислава спасла дочь, которая бросилась в ноги к Владу. Лишь увидев ребёнка, тот остановился. Напоследок, посоветовав Миславу забыть про леса и Кристину, он покинул город.

- И что князь? – ошарашено спросила я, не зная что и думать.

- Лежит с переломанными рёбрами и разбитым лицом. Кроме лекарей к нему никого не пускают.

- Надо срочно ехать к Харольду и узнать что с Кристиной!

- Всё готово. Переодевайся и мы выезжаем, - произнёс Николас поднявшись.

«Да уж, собираясь сегодня на верховую прогулку, я совсем не ожидала отправиться в дорогу», - думала я, спеша к себе. Было неожиданно и приятно, что Николас не стал тянуть время, а тут же сообщил мне новости и предугадал моё желание уехать немедленно.

***

Мы добрались до замка ближе к ночи. Несмотря на позднее время, я просто кожей почувствовала напряжённую атмосферу, поселившуюся в нём. Как будто стало тяжелее дышать. Когда я там гостила, то было всё по-иному. В замке жила надежда, не смотря на отсутствие хозяев. Теперь же даже тени по углам стали гуще, навевая тоску. Она даже ощущалась на вкус, проникая сквозь поры и с воздухом в лёгкие: тёмная, тягучая, с привкусом горечи.

О нашем прибытии доложили, и встречать нас вышел Харольд. Скупо улыбнувшись, он поздравил меня с замужеством и сообщил, что мои покои меня дожидались, и мы можем остановиться там. Откуда он только всё узнал? На мой вопрос о Владиславе, он сказал, что тот в замке и его известят о моём визите. Дал понять, что время позднее и все вопросы завтра. Впрочем, я не возражала. Живя несколько дней в тревоге и неизвестности, я страшилась узнать ответ. Не переживу ещё раз потерять Кристину! Пока ничего не знаю, остаётся надежда на какоё-нибудь разумное объяснение происходящему.

В сердце поселилась тревога. Кристина уехала за мужем, теперь он вернулся, а её нет. Почему так получилось? Ничего умного в голову не приходило. В дороге от усталости я заснула мгновенно. Сейчас же от волнения я всю ночь крутилась с боку на бок, пока Николас не чертыхнулся и не притянул меня к себе. Надо же, а до этого момента усиленно изображал спящего! Или я его своими метаниями разбудила?

- Всё будет хорошо! – тихо произнёс он, крепко прижимая к себе.

Уткнувшись в него носом, я почувствовала как под действием жара сильного тела, напряжение стало отпускать меня. Только сейчас до меня дошло, что я боялась. Непривычное для меня чувство. От уверенности в его голосе, мои страхи стали отступать. Иногда, в момент слабости, очень важно быть не одиноким, когда есть кому убедить, что всё будет хорошо. Такие простые слова способны не дать расклеиться и вселить уверенность.

Действительно, случись самое плохое, так о её смерти бы сообщили. Да даже если и так, то меня уже однажды пытались в этом убедить! Все считали меня сумасшедшей, что я не верила и не смирилась. А кто оказался прав? Вот именно! Кристина жива, а всё остальное поправимо. Обязательно найду её. Самое главное, что мы теперь в одном мире.

Я не стала запрокидывать лицо, избегая смотреть в глаза Николасу. Не привыкла быть слабой. Вместо «спасибо» подарила лёгкий поцелуй в шею и с более лёгким сердцем повернулась в кольце его рук, прижимаясь к нему спиной. Удивительно, но мне было уютно и привычно в его объятиях. И когда только успела привыкнуть?! Тяжесть его руки на мне не раздражала, а наоборот дарила тепло и такое непривычное чувство защищённости. Я отметила, что несмотря на разницу в росте, наши тела подходили друг другу, не надо было вертеться, выискивая удобное положение. Непонятно чему улыбаясь, я стала уплывать в сон и на грани сознания ощутила невесомый поцелуй в волосы, а может мне это уже приснилось.

Я жадно рассматривала легендарного князя. Утром, сразу после завтрака, на котором он отсутствовал, меня пригласили на прогулку. Николас наотрез отказался отпускать меня одну, и пришлось идти в его сопровождении. Я ощутила, как он напрягся от моего пристального внимания к Владиславу, но ничего не могла с собой поделать. Идя на встречу, я ожидала увидеть помесь грога и человека, но уж никак не сногсшибательного красавца, с аристократическими чертами лица. Впечатление портили лишь глаза – в них застыла глухая тоска, превращая их в бездонные омуты.

После стандартных слов приветствий Владислав спросил согласия Николаса ненадолго меня украсть для разговора, пообещав быть на виду. Предложил мне руку, и мы неспешно пошли по дорожке. Как радушный хозяин он поинтересовался, как прошла дорога, а потом остановившись у цветущего куста роз сообщил, что его посадила Кристина. Меня это удивило, раньше любовь к садоводству была ей не свойственна.

- Вы знаете обо мне? – спросила я. – Кристина не могла вам не сказать.

- Знаю, - подтвердил он, переведя на меня задумчивый взгляд, и выныривая из воспоминаний.

- Тогда скажите где она и что с ней! Я имею право знать.

- Она жива и здорова, - тут же ответил он, и меня накрыло облегчением.

- Почему же она не вернулась с вами? – Князь молчал, а я подозрительно сверлила его взглядом.

- Эти причины являются личного характера и касаются лишь нас, – наконец произнёс он. Вот только такой ответ меня совсем не устраивал.

- Послушайте, - я сделала шаг от него и с вызовом посмотрела в глаза, - Кристина мне как сестра! Какие бы ни были причины, я их всё равно узнаю, отправившись к ней. Лучше скажите сами.

- Вы отправитесь к ней? – приподнял он бровь.

- А вы ожидали иного?! Я не верила в её гибель, сходя всё это время с ума от чувства вины, что привезла её в лес. Сама перенеслась сюда и узнала, что она жива, но мы разминулись. Она уехала на ваши поиски. У меня больше нет сил ждать, и я отправлюсь к ней хоть на край света!

- А как смотрит на это ваш муж? Я слышал, вы совсем недавно поженились.

- Он поймёт, а если нет, то он не тот человек, что мне нужен.

- Даже так? – усмехнулся он. – Странные слова для новобрачной.

- Долгая история, - отмахнулась я.

- Что ж, давайте вашу долгую историю в обмен на мою, - неожиданно с полуулыбкой предложил он и в его глазах появилась искра интереса. В этот момент он был убийственно красив. Не будь я знакома с Николасом, то могла бы вполне попасть под действие его чар.

«Так, а когда это он успел заслонить от меня всех остальных мужчин?!», - спохватилась я, но не стала искать ответа на этот вопрос.

- Идет! – решительно произнесла я.

Кратко я рассказала как туман перенёс меня и о встрече в лесу с Николасом. Как слишком поздно узнала о Кристине, поездке в город и о неожиданном предложении Николаса изобразить его невесту. Внимательно слушая всю историю, в конце Владислав не удержался от смеха.

- Вижу, что слова Кристины сбылись и Лэрд потерял голову. Не даром он меня испепеляет взглядом, придумывая способы убийства.

Я удивлённо оглянулась на мрачного Николаса, который тенью скользил за нами в отдалении и не сводил с нас взгляда.

- Какие слова?! – удивилась я.

- Она расскажет, - усмехнулся он одной лишь ему понятной шутке.

Я не стала заострять на этом внимания и жадно начала слушать его рассказ. Что-то я знала, о чём-то догадывалась, кое-что стало откровением, а вот завершение рассказа меня ошарашило. Повисло молчание. Откашлявшись и с трудом подбирая слова, я спросила:

- Она согласилась на свадьбу с вами и без принуждения сделала свой выбор? – Князь кивнул.

- Тогда с чего вы взяли, что она его любит?!

- Я знаю! – отрезал он.

- А я знаю Кристину! – повысила голос я. – Более искреннего, честного и преданного человека я не встречала!

Медленно но верно я закипала, и эмоции захлёстывали меня, не давая сдержаться. Да я и не хотела. Вся моя симпатия к князю испарилась.

- Большего идиота я не встречала! – князь дёрнулся, как от пощёчины, но меня прорвало: - Как вы могли решить за неё?! Как вы могли оставить её?! – хлестала я его словами. – Надеюсь, она не простит вас, и я буду полностью на её стороне! Вас убить мало! Вы хоть понимаете, что ей сделали?! Порядочную и любящую вас девушку вы как девку с барской руки отдали другому!

От эмоций мой голос осёкся. Мы с князем обменялись одинаково злыми взглядами. Кому я объясняю и зачем? Овладев собой, я холодно произнесла:

- Благодарю за гостеприимство, и позвольте откланяться. – Резко развернувшись, я пошла к Николасу.

- Мы уезжаем! – бросила я ему.

Ожидая пока нам оседлают лошадь, я повернулась к Николасу, не зная как объяснить наш поспешный отъезд.

- Ветер был в мою сторону, я всё слышал.

Не зря он вокруг нас круги нарезал. Облегчённо кивнув, я повернулась к грогу, который подвёл к нам лошадей. Вот так ни с кем не попрощавшись мы и уехали.

Отъехав подальше от замка, я не выдержала и остановила лошадь, спешившись. От поступка князя меня трясло от обиды за Крис и наворачивались слёзы. Мало ей одного предательства! Слишком хорошо я знала подругу и представляла, каким ударом для неё явилось решение Владислава. Прислонившись к дереву, я запрокинула голову к небу, пытаясь найти ответ на извечный вопрос: «Почему мужчины временами бывают непроходимо тупы и бесчувственны?».

Сильные пальцы впились мне в плечи, встряхнув и возвращая с небес на землю. Я встретилась со злым взглядом Николаса. А он-то чего взбесился?

- Никогда… Никогда я не позволю тебе уйти от меня! – севшим голосом проговорил он. – Я не настолько безумен и не благороден, как князь. Ты моя жена и навсегда останешься ею! Своими руками убью любого, с кем ты вздумаешь флиртовать!

- Я не твоя! – вскинулась я. Тоже мне, собственник нашёлся.

- Моя! – зашипел Николас. – Брачные клятвы произносила ты и теперь ты моя!

Даже не нашлась, что возразить на это, и решила заговорить о другом:

- Я поеду к Кристине.

- Не лезь в их отношения! – рявкнул Николас, и я с возмущением посмотрела на него. Это же каким боком я лезу?!

- Ты не видела лицо князя, когда уходила. Поверь, он уже и сам понимает какого дурака свалял. Князь не выдержит и скоро сам поедет за ней, и пусть они без тебя выяснят отношения.

Я была в корне не согласна с его позицией и уже открыла рот, чтобы заявить об этом, но он меня перебил:

- Ты не можешь бросить Танаис, когда почти всё готово. Вспомни, сколько ты сил вложила! Безответственно срываться и нестись неизвестно куда сломя голову, когда от тебя зависят люди! – Видя, что меня не убедил он властно произнёс: - Я тебя никуда не пускаю! Если надо будет, то ты и шагу из дома не сделаешь.

От обиды у меня навернулись слёзы. Я была лишь способна яростно смотреть на него, стараясь незаметно смахнуть с ресниц набежавшие слёзы. Да что же за день такой?! Ничего подобного я от Николаса не ожидала. Уже однажды имела глупость его послушаться и к чему это привело? Я не хотела и не имела сил больше ждать.

Посмотрев на меня, он неожиданно смягчился, и второй раз удивил меня:

- Раскрути дело с Танаис, а я завершу свои дела. Если к тому времени Кристина не вернётся, то мы поедем к ней вместе. У нас так и не было свадебного путешествия, - добавил он.

После всех его категоричных заявлений, эта уступка меня обезоружила. Тем более, что я осознавала – рассорившись с князем, путь в замок и к грогам мне заказан. Я оказалась у Николаса в полной власти, и путей отступления не было.

- Мы правда поедем?

- Обещаю! – притянул он меня к себе и обнял.

Я не сопротивлялась. В голове был сумбур. После поступка Владислава, который оставил Кристину, слова Николаса о том, что он никогда меня не отпустит, вместо того чтобы вызвать бурю негодования в душе, оказались приятны. Это было странно, не логично и не понятно мне самой. В довершение ко всему, я, не задумываясь о том что делаю, запрокинула к нему голову и обвив руками шею, притянула к себе для поцелуя.

Николас не дал мне и мгновения на раздумья в правильности того, что я творю. С глухим стоном он впился в меня обжигающим поцелуем, заставившим подкоситься мои колени. Это было сумасшествие. Его руки лихорадочно исследовали моё тело, а губы ни на мгновение не оставляли мои, даря головокружительные поцелуи. Я вспыхнула как свечка на ветру.

- Ты душу из меня вытрясла! – обвинял меня он, при этом страстно целуя. – Не могу без тебя… Надеюсь, это было приглашение… я не остановлюсь.

Останавливать его у меня и в мыслях не было, да я бы при всём желании и не смогла – его губы полностью завладели моим ртом, а руки лихорадочно срывали с меня одежду. Меня подхватило в вихре желания, я не задумывалась о том, где мы и что творим. Я оказалась прижата к стволу дерева, обхватив Николаса ногами, а его пальцы уже подбирались к моему белью. Через минуту они заставили меня взлететь, а он губами пил мои крики.

Я ещё содрогалась в оргазме, когда он единым движением вошёл в меня, вызвав новую волну наслаждения. Врываясь в меня яростными толчками, он быстро кончил, крепко сжимая меня в объятиях. Не выпуская из рук, он бросил на землю плащ, и уложил меня на него, избавляя от остатков одежды. Это было своевременно, так как ног я не чувствовала, а в теле блуждали отголоски пережитого.

Второй раз был умопомрачительно нежный. Его губы изучали каждый сантиметр моей кожи, ища чувствительные места. Я оказалась ведомой, в состоянии лишь получать наслаждение от его губ и рук, полностью ему подчинившись. Своими криками я, наверное, распугала всю живность в округе.

- Никогда не думал, что моя брачная ночь пройдёт в лесу, - расслабленно усмехнулся Николас, целуя меня в макушку.

- Я вообще о своей брачной ночи как-то не думала, - подала голос я, уютно устроившись на его груди, заботливо укрытая краем плаща, на котором мы лежали. В теле царила лёгкость, а в голове было пусто. Не хотелось задумываться правильно или нет я поступила, и каким боком вылезет мне эта близость. Вероятно, я смирилась с неотвратимостью происходящего.

Внезапно меня как током ударило, и я резко отстранилась, приподнимаясь на руках:

- Мы же в лесу!

- Ты только заметила? – cо смешком удивился Николас, не понимая, к чему я веду.

- Гроги! Они же чувствуют лес и знают всё, что в нём происходит. При мысли о том, что Владислав их король, и тоже в курсе происходящего, я стала заливаться краской. Вот никогда не страдала смущением, а тут как прорвало. Хоть муж подруги идиот редкостный, но демонстрировать перед ним позы камасутры не комильфо. Я же не знаю, какая именно у него связь с лесом. Представив, что он действительно мог видеть происходящее, я мысленно зашипела.

Тихо выругавшись, Николас быстро поднялся и осторожно поставил меня на землю, накинув на обнажённое тело плащ. Быстро одевшись сам, он подобрал детали моего туалета, которые пострадали практически все. О белье я молчу, там клочки, а платье местами порвано.

«Это же когда он умудрился?», - нахмурилась я, так как в упор этого не помнила.

Окинув окрестности внимательным взглядом, Николас принялся меня одевать. Меня трясло от смеха, когда он целовал в прорехи обнажённое тело, при этом старательно укутывая меня в плащ.

- Как я в таком виде поеду? – сокрушённо покачала я головой.

- Сядешь со мной, - решил он.

Я скептически посмотрела на него, правда не став спорить. Интуиция мне подсказывала, что оказавшись рядом, далеко мы не уедем, и оказалась права. Первую часть пути мы упоительно целовались, и лишь желание поскорее оказаться в постели заставило Николаса подгонять лошадей. В лесу мы больше не экспериментировали. Надо было видеть лица домашних, когда со мной на руках он вошёл в дом, и коротко поздоровавшись, направился прямиком в спальню, приказав нас не беспокоить. Я лишь успела заметить, как на лице Коры расцвела довольная улыбка.

ГЛАВА 29

КРИСТИНА

- Я следующая!

- Нет, я!

- Ты всегда без очереди лезешь, - обиженно пробурчала рыжеволосая малышка.

- Девочки, не ссорьтесь, доплетая косу семилетней Мине! – вмешалась я. – Всех заплету. Скажите, вы какую причёску хотите?

Забыв о разногласиях, малышки затараторили, перебивая друг друга, а я улыбнулась, довольно щурясь, как кошка под тёплыми лучами солнца.

- Опять ссоритесь? – спросила Мария, с неудовольствием глядя на девочек. Она принесла поднос с печеньем и поставила его на стол открытой террасы. – Сёстры дружить должны, а вы по малейшему поводу сцепиться готовы. – Осуждающе покачала она головой. – Дождётесь, что лишу вас сладкого!

Девочки притихли, состроив раскаивающиеся рожицы. Тут скорее сработал авторитет Марии, чем угроза. Дети привыкли, что во время отъезда Дракона их подкармливают разными вкусностями, и постоянно крутились у дома. Мария нервничала, когда Дубах уходил в плавание и это выливалось в различные кулинарные изыски. Готовила она волшебно и если продолжиться такими темпами, то это грозило перерасти в катастрофу для моей фигуры.

- Услышу ещё один крик, и не получите лимонад! – пригрозила она, возвращаясь в дом за прохладительным напитком.

- Тс-с-с! – с улыбкой предупредила я девочек, которые опять были готовы подраться между собой, за освободившийся стул после Мины.

- Зария, садись, - решила за них я и девочка с медным отливом волос гордо заняла место.

Такие споры происходили очень часто. Всё началось с того, что я увидела во дворе растрепанную малышку и руки сами потянулись заплести её. Увидев результат, подбежали и другие девочки, перестав меня дичиться. Так и повелось: не успевал Драгомир уйти в море, как я открывала парикмахерский салон. В обществе детей я отдыхала душой и забывала о разбитом сердце. Прошло уже несколько месяцев и надежда на то, что Влад одумается и вернётся за мной, таяла с каждым днём.

С Драгомиром у меня установились странные отношения. Никогда не забуду его взгляд, когда он ворвался ко мне на следующее утро после отъезда Владислава. В нём было столько затаённой надежды… Представляю, что он мог подумать, увидев, что князь возвращается без меня. Встретившись с моими потухшими глазами, надежда умерла и его лицо окаменело. Резко развернувшись, он покинул мою комнату и остров, уйдя в плавание.

Вернулся он другим человеком. Вёл себя как радушный хозяин и друг, ни словом, ни взглядом не переступая черты. Именно он вытащил меня из депрессии, постоянно забирая на прогулки и знакомя с островом. Мы катались на лодке, плавали, ныряли с утёса, ездили на верховые прогулки. Собеседник из меня в то время был не ахти. Зачастую Драгомир мне что-то рассказывал, или мы просто молчали. Постепенно окружающая нас сказочная природа вернула меня к жизни и растопила лёд, охвативший душу. Я как будто попала на дорогой курорт, где приходила в себя после болезни. Дни текли неспешно и лениво.

Моё присутствие в доме Драгомира, которого все здесь называли Драконом, вызывало бурю вопросов. Вот только отвечать на них было некому. Люди узнали, что Влад мой муж, но не могли понять, почему он меня оставил, после того как я его спасла и Дракон нас отпустил. Что говорить о других, если даже у меня этот факт до сих пор не укладывался в голове. Многие догадались, что я знакомая из прошлой жизни Драгомира. Сам он о своём прошлом не распространялся. Потребовал ко мне относиться как к хозяйке дома, это мне Мария сказала, что вызвало ещё массу вопросов.

Будучи старше его лет на десять, она относилась к нему с материнской заботой. Моё присутствие в доме первое время воспринимала настороженно. Была сбита с толку сложившейся ситуацией. Стань я любовницей Драгомира, всё было бы немного понятно: муж благородно ушёл в сторону, чтобы не мешать влюблённым. Мы же спали в разных комнатах, и если поначалу Драгомир не скрывал своих чувств ко мне, то теперь вёл себя как друг.

Своего Дракона люди уважали и любили. На меня косились. Мария недвусмысленно дала мне понять, что в отсутствие Драгомира в селение мне лучше не соваться, так как там слишком много девушек, недовольных моим присутствием на острове. Для меня это откровением не стало. Помнится и в поселении Радомира женским внимание он обделён не был.

Что ж, общаться с ними у меня желания не было. Если я и выходила на прогулки, когда они уходили в море, то только в сопровождении Эндельсона, который незримой тенью скользил за мной. Грога опасались и поначалу встречные старались обойти меня стороной. Постепенно к нему привыкли. Временами он даже участвовал в спарринг тренировках, которые проводил Драгомир. Скорость и бойцовские навыки грога вызывали уважение. Во время тренировок чаще всего больше других доставалось Дубаху, но тот не роптал. Грог не простил тому попытку отравления князя.

Да и я сама не могла его видеть после случившегося. Однажды мы случайно столкнулись, когда я прогуливалась вдоль берега. Дубах поймал на себе мой тяжёлый взгляд и подошёл ко мне. А может он специально искал встречи, чтобы поговорить, так как слишком целеустремлённо двинулся в мою сторону. Эндельсон хотел его перехватить, но я остановила, ожидая, что тот скажет.

- Я не жалею о содеянном», - заявил он, спокойно глядя мне в глаза. – Слишком многим я обязан капитану и видел, как он не дорожит жизнью, бросаясь всегда в самую гущу сражения. Догадывался, что тут замешана женщина. Из-за кого бы ещё тот сначала не пропускал ни одной юбки, а потом чуть ли не превратился в монаха. Он достойный человек и заслуживает счастья! Если для этого надо отправить на тот свет нелюдя, то я готов был взять на себя всю ответственность.

- Мой муж тоже достойный человек! – вскинулась я. Особенно остро меня задело слово «нелюдь».

- О, да! Даже он благородно ушёл в сторону. Только я не пойму, чего ещё тебе не хватает? Здесь нет никого, кто бы вас осудил. Почему ты продолжаешь его мучить?

Интересная постановка вопроса. С чего он взял? Драгомир совсем не выглядел мучеником и попыток сближения не предпринимал. Хотела я заявить, что это его не касается и их капитан совсем не выглядит страдающим, но промолчала. Этот великан смотрел на меня требовательно и ждал ответа. Он был близким другом Драгомира, но я не собиралась раскрывать перед ним душу. Да и что сказать человеку, который ничего не знал о наших жизнях? Ответить всё же надо было.

- Может мой муж и забыл брачные клятвы, но я их помню!

- Тогда почему ты не поехала за ним и остаёшься здесь?

Ответить мне было нечего. Не признавать же, что чувство гордости держит меня здесь крепче цепей. Я не могла вернуться к Владу сама, если он меня бросил. Уехать жить в другое место? После пережитых приключений, я не стремилась искать новые на свою пятую точку.

- Думаешь, Драго… Дракон меня отпустит?

- Ты даже не пыталась! – Дубах прожёг меня взглядом, резко развернулся и ушёл.

Что ж, он был прав. Уехать я даже не пыталась. Идти мне было некуда, и я до последнего верила, что Влад одумается и вернётся за мной.

Если сначала Мария относилась ко мне настороженно, то со временем мы подружились. Эта женщина обладала поистине золотым характером и широкой душой. Родом она была из портового городка, где и познакомилась с Дубахом. К тому времени она уже была вдовой. Держала таверну, где правила железной рукой. Их роман был в самом разгаре, когда один из стражей, который уже давно положил на неё глаз и был не согласен с таким положением вещей, после отвергнутого предложения попробовал её изнасиловать. Она сама женщина не хилая и могла бы отбиться, но тут подоспел Дубах и не рассчитал сил. Его сразу же арестовали. За убийство тому грозила смерть. Недолго думая, Мария продала таверну, кого надо подкупила и организовала побег. В ту же ночь они уплыли на торговом судне, которое захватил Драгомир. Каково же было его удивление, когда Дубах попросился к нему в команду. Он согласился, и беглецы обрели новый дом, где могли спокойно жить, не опасаясь преследования.

Драгомир стал для неё мальчиком и объектом заботы. И мелочи жизни, что этот «мальчик» наводил страх на всех остальных. Она и меня взяла под свою опеку, постоянно подкармливая и сокрушаясь, что я такая худая. С личными вопросами не тревожила, но постоянно рассказывала разные случаи из своей жизни или Драгомира, и отзывалась о нём с теплотой.

В тот день, когда я вернулась в дом после разговора с Дубахом, она всё прочитала по моему лицу.

- Всё же поговорил с тобой, - покачала она головой. – Говорила ему: «Не лезь!». Сами разберётесь, не маленькие. Мальчик счастлив, что ты здесь и нечего торопить события.

«Какие события?!», - готова была закричать я.

Мария бросила на меня проницательный взгляд:

- Тебе же он не безразличен? – полу-утвердительно спросила она. – Не знаю, что между вами было в прошлом и почему ты вышла замуж за другого, но даже твой муж понял это. Он же поэтому уехал один? – заглянула она мне в глаза.

Увидев мой взгляд, она резко сменила тему. Заворковала о том, чтобы я простила её чурбана, он не со зла и не хотел обидеть. Предложила попробовать десерт с чаем и больше вопросов не задавала.

От скуки я часто пропадала на кухне, наблюдая, как там колдует Мария. С интересом изучала некоторые рецепты Марии и делилась своими. Как-то я переливала в кувшин приготовленный морс, и на кухню заглянул Драгомир. Он был как раз после спарринга с Эндельсоном. Влажные волосы чуть завились, и отдельные пряди прилипли ко лбу.

- Что готовишь? – спросил он заходя на кухню, и большое помещение как бы уменьшилось в размерах с его присутствием.

- Морс.

- А где Мария?

- Её позвали, и это было доверено мне, – улыбнулась я. Всем в доме было известно, как Мария свято охраняет свою территорию. Говоря о доверии, я не шутила. Разрешение что-то приготовить иначе как высочайшим доверием назвать было нельзя.

- Дашь попробовать что получилось? – оценил он.

Взяв чашку, я немного налила и протянула ему, держа её обеими руками и честно предупредив, что он ещё горячий.

- Я и не надеялся, что ты ещё когда-нибудь предложишь мне испить, - с юмором произнёс он.

В растерянности я хотела отдёрнуть чашку, но молниеносным движением он накрыл мои руки своими, не давая сбежать. И хоть в чашке был ещё горячий морс, но мои руки обожгло прикосновение его рук. Он поднёс чашку к губам, заставив потянуться к нему и медленно, глоток за глотком выпил до дна, глядя мне в глаза. Смех исчез и то, что я там прочитала, заставило мои щёки загореться огнём.

- Благодарю. Было вкусно. – Произнёс он как когда-то и, чуть помедлив, отпустил мои руки.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы поставить чашку и позорно сбежать, пролепетав о том, что мне срочно надо найти Марию.

Пулей я пролетела через двор, стараясь найти уединённое место, чтобы прийти в себя. Меня накрыла волна такого смущения, что я была готова провалиться сквозь землю. Я до сих пор чувствовала прикосновение его рук и видела его глаза. Это был такой ВЗГЛЯД… На краткий миг он отбросил сдержанность и позволил заглянуть к себе в душу. Меня это настолько потрясло, что я задрожала.

«И это королева грогов?», - горько усмехнулась я, стараясь овладеть собой.

Когда немного пришла в себя, на повестке стал извечный вопрос: «что делать?». Наивная! Поверила, что он смирился. Теперь вся ситуация виделась в ином свете. Как я могла забыть о терпении Драгомира? Он дал мне время прийти в себя и не давил. Да и зачем спешить? Куда я денусь? Живу на его острове, в его доме.

Невольно во мне стала подниматься злость на Влада. Время идёт, а его нет. Неужели я ошиблась? Хотела, чтобы он почувствовал, что я ему необходима. Даже до деревьев не дотрагивалась, не желая, чтобы он уловил мои мысли. Он не спешит, а тут его жену соблазняют!

Я испугалась не принуждения со стороны Драгомира. Нет, он на такое не способен. Вспомнился наш давний разговор на празднике: - «Ты как дикая кошка… но я приручу тебя». Тогда ещё я задиристо поинтересовалась, каким же образом он собрался это сделать. «Нежностью. Только нежностью», - был его ответ.

Мне стало страшно, что ему это удастся и если не появится Влад, однажды я растаю в руках Драгомира. Обида на мужа может толкнуть меня к нему. Представив на мгновение, как дни за днями складываются в месяцы, как медленно умирает надежда… Колени дрогнули, и я опустилась на землю. Неужели он за мной не придёт?! Как Влад не понимает, что если я проживу жизнь с Драгомиром, то всё изменится. В наших отношениях исчезнет что-то неимоверно хрупкое, чистое и прекрасное. Сколько бы я не жила потом, то не смогу простить его и себя.

Стоит посмотреть правде в глаза - я уже не человек, и обречена на проклятие наблюдать как стареют и уходят близкие друзья. Однажды уйдёт и Драгомир. Я это понимаю… Не хочу наблюдать за его угасанием, оставаясь вечно молодой. Ему нужна женщина, которая подарит детей и будет стареть вместе с ним. Моё место с Владом. Именно он мой якорь, единственное неизменное в быстро меняющемся потоке жизни. Я не жалею об этом. Свой выбор я сделала давно, сняв браслет Драгомира, а потом приняв кровь Харольда.

Я вернулась к мыслям о насущном. По хорошему, мне надо уезжать отсюда, вот только куда? Со мной Эндельсон и я не смогу путешествовать, не привлекая внимания, или затеряться где-то. Не стоит забывать, что меня ищет Мислав. Остаётся только надеяться, что Влад образумится. Если же нет, то оставить гордость и самой ехать к нему.

От этой мысли стало горько. За Владом я готова была идти на край света по горящим углям, не в силах жить без него, а он, получается, может спокойно прожить без меня. От обиды навернулись слёзы. Решительно их стряхнув, я поднялась. Что ж, я подожду ещё немного, и если он за мной не придёт, вернусь сама, и заставлю его расплачиваться за это каждый день нашей безумно долгой жизни!

Успокоившись и вернувшись в дом, я с опаской ожидала встречи с Драгомиром, не зная чего от него теперь ожидать. Мои опасения оказались напрасны. При встрече он вёл себя как всегда, будто ничего и не было. Через несколько дней он опять ушёл в море.

Пусть для себя я всё решила, но когда он уплывал, я беспокоилась за него. Его род деятельности безопасным уж никак не назовёшь. И хотя он шутил, что у него сейчас такая репутация, что многие предпочитают сами сдаваться, избегая лишнего кровопролития, но я прекрасно понимала, что не всё так просто.

В скором времени я получила подтверждение этому. Каждый раз, когда они возвращались с плавания, Дубах становился всё мрачнее и мрачнее. Однажды он прервал молчаливый нейтралитет, что образовался между нами после того разговора и подошёл ко мне.

- Поговори с Драконом. У меня больше сил нет смотреть, как он ходит по краю. Ничем хорошим это не закончится.

- Что ты имеешь в виду? – тут же насторожилась я.

- Раньше он нападал, ориентируясь на груз. Исключая то время, когда хотел привлечь твоё внимание, - уточнил он. – Но теперь ты здесь, а он не остановился. Почему он с таким упорством нападает именно на корабли князя Мислава? И не важно, что они везут. Корабли он топит.

Меня как током ударило. Я вспомнила своё признание Драгомиру и поняла, что тот ему мстит, целенаправленно разоряя.

- Сейчас любой груз к Миславу или от него пропадает в море. Так не может дальше продолжаться, он нарвётся! – продолжал Дубах. – Только вчера мы с трудом ушли от погони и лишь благодаря туману не ввязались в драку.

Я судорожно анализировала ситуацию. Месть Драгомира была мне приятна. Надо же, он даже ни слов не сказал мне об этом! Но неужели он не понимает, как это опасно?! Зная о целенаправленной охоте на корабли Мислава, что мешает организовать охоту на него самого? Уверенна, Руперт был рад слегка утереть нос Миславу, но больших финансовых потерь он не допустит. Агния наследница и ему попросту это не выгодно. Скорее всего, за помощь в устранении неприятностей тот потребует с Мислава дополнительных гарантий, что его внучка не будет ущемлена, а потом приступит к охоте на Дракона. И пусть Драгомир силён, но с возможностями Руперта ему не тягаться.

- Я поговорю с ним! – пообещала я, озабоченная полученными новостями. Возможность поговорить представилась утром после завтрака, когда мы сидели на террасе.

Вот только вопреки всем ожиданиям, Драгомир остался неумолим.

«Мислав заплатит за всё, что тебе сделал!», - категорично произнёс он, всем своим видом показывая, что тема закрыта.

Мне оставалось лишь скрипнуть зубами. Как можно быть таким упрямым?! Неужели он не понимает, насколько это опасно?! Все мои доводы Драгомир отмёл словами, что всё будет хорошо, и я беспокоюсь напрасно. Так и хотелось запустить в него чашкой с кофе, несмотря на мою любовь к этому напитку. Между прочим, Мария тоже любила кофе и потрясающе его заваривала. Нашу любовь к кофе мужчины не разделяли, но запасами обеспечивали исправно.

Сдержав раздражение, я решила зайти с другой стороны. Драгомир отвернулся от меня и, прислонившись к перилам террасы, смотрел вдаль. Его пальцы сжали их с такой силой, что побелели. Не так уж он и спокоен, как хочет показать.

Отставив чашку от греха подальше, я встала и подошла к нему. Чуть помолчав, я заговорила:

- Скажи, а ты не думал о том, чтобы сменить род деятельности? – осторожно закинула удочку я.

- И чем ты предлагаешь мне заняться? – резко развернулся он ко мне. – Осуждаешь?

Его глаза сузились, и было видно, что он уязвлён. Взгляд янтарных глаз просто придавил меня к месту.

- Причём здесь это?! – возмущённо воскликнула я.

- А как ещё понимать твои слова? Только для меня нет пути обратно. Я отвечаю за людей, многие из которых в розыске, и бросить их не могу.

- Я не об этом. Просто зная историю многих пиратов из моего мира, все они закончили виселицей или смертью в бою. На их фоне выделяется Генри Морган. Он тоже был пиратом. Вот только предложил свои услуги королеве Англии и с её покровительства нападал на корабли Испании. Впоследствии стал вице-губернатором и уважаемым человеком.

- К чему ты ведёшь?

- Почему бы тебе вместо того чтобы нападать на корабли, не заняться их охраной, предложив свои услуги хотя бы тому же Руперту?

Пока Драгомир удивлённо взирал на меня, я поспешила развить тему:

- Подумай сам, ты же говорил, что у тебя репутация и тебя боятся. Ты лучше других сможешь защитить торговые корабли. У тебя есть ресурсы и сплочённая команда для этого. Почему бы тебе не организовать компанию, обеспечивающую сопровождение грузов?

- Как ты себе это представляешь?

- Я знакома с Рупертом. Могу написать ему. Таким образом, вы обретёте легальное положение, и не надо будет скрываться.

- С чего ты взяла, что его это заинтересует?

- А как иначе? Нападения подрывают бизнес, а это способ бескровно решить проблему.

Внезапный порыв ветра растрепал мою причёску, выбив несколько прядей. Взгляд Драгомира потеплел. На его губах появилась легкая улыбка. Как зачарованная я наблюдала за его просветлевшим лицом, так напомнившим его прежнего. Наверное, только этим я могу объяснить то, что не отшатнулась, когда он поднял руку и заправил выбившиеся пряди.

- Только ты могла додуматься до этого, - с нежностью произнёс он.

- А в этом что-то есть, - произнёс Дубах, входя на террасу.

Я мгновенно отстранилась, обрадованная его появлением. А потом меня пронзила мысль, что он подслушивал. Кажется, это понял и Драгомир.

- Подслушиваешь? – прищурился он.

- Я должен был убедиться, что хоть кому-то удастся до тебя достучаться, - ничуть не смущаясь, ответил рыжеволосый здоровяк. – В словах девочки есть смысл.

- Обсудите это, - произнесла я, ускользая с террасы, желая убраться с глаз долой. Прикосновение Драгомира выбило меня из колеи. После принятого решения хотелось держать дистанцию и не давать ему и тени надежды.

Озвученная идея уже давно вертелась в моей голове. На мой взгляд, пиратство не для Драгомира. Как бы уверенно он ни держал себя, но если бы был в мире с самим с собой, то его бы не тревожило, что я могу осудить его. По своей сути Драгомир защитник. Даже став пиратом он старается избегать лишнего кровопролития. Думая о том, чем бы он мог заняться, мне и пришла эта идея. Ведь именно вор знает, как лучше защитить квартиру. Так и бывший пират сможет лучше всех организовать охрану торговых кораблей.

Раньше я надеялась, что Влад приедет за мной, и когда мы будем возвращаться обратно, обсудить этот вопрос с Рупертом. Кто же знал, что ситуация обострится нападением на корабли Мислава. Мне пришло в голову, что если Драгомир одобрит мою идею, на что я искренне надеялась, то именно мне стоит поехать для переговоров к Руперту. Через письма такой вопрос не решишь, а так будет повод уехать с острова. Драгомиру не обязательно знать, что возвращаться я не планирую. На положительное решение Руперта я надеялась. С одной стороны ему это выгодно, а с другой… В свете того, что я обещала поддержать Агнию в будущем, думаю он пойдёт мне на встречу в этом вопросе.

Что ж, Морской Дракон должен исчезнуть, а вместо него появится компания «Драконы морей». Я не смогла сдержать улыбки. Надо будет предложить такой вариант названия. Ещё я задумалась о том, кому же принадлежит остров. Это я к тому, что если он есть на картах, то неплохо было бы его выкупить, а если нет, то оформить в собственность. Скажем так, во избежание возможных конфликтов в будущем.

Моя идея вызвала горячие споры среди людей Драгомира, но все ждали окончательного решения от него. Он же с ответом не спешил, заставляя меня волноваться. И всё же уходя в очередной рейс, он согласился передать моё письмо Руперту. В день отъезда, он пришёл ко мне и сказал, что моя идея ему по душе.

«Тогда зачем ты сейчас уходишь в плавание? Драгомир, хватит рисковать!», - умоляла я его. Он по-доброму взглянул на меня, а потом коснулся моей щеки, проведя по ней кончиками пальцев, и обвёл большим пальцем контур губ.

«Если в скором времени мне предстоит стать законопослушным гражданином, то должны же мы повеселиться с ребятами напоследок», - блеснул он белоснежной хулиганской улыбкой. – «Но мне приятно, что ты обо мне беспокоишься». Бросив напоследок эту возмутительную фразу, чуть ли не счастливо посвистывая, он ушёл. Я смотрела как он удаляется, скользя своей по-кошачьи пружинистой походкой, на разворот широких плеч. Сильный, уверенный, притягательный… и если бы знала что вижу его таким в последний раз, то не стояла бы столбом, замерев.

ГЛАВА 30

Я спала, когда услышала шум в доме и пронзительный вскрик Марии. Именно он меня разбудил, заставив тревожно биться сердце. Резко вскочив на постели, я посмотрела в окно. Солнце ещё не поднялось, значит раннее утро. Быстро встав, я накинула халат и поспешила вниз. Спуститься я так и не успела, замерев на верхней ступеньке, а потом и вовсе отступила, прижавшись к стене. По ступеням поднимался Дубах. С ещё одним членом команды они несли на холсте Драгомира. Я не закричала. В этот момент я забыла, что надо дышать. Кажется, в этот миг ожили все мои кошмары. Сколько раз, когда он уходил в море, я подспудно боялась именно такой картины.

Мимо меня пронесли Драгомира. Бледное лицо было усеяно бисеринками пота. Грудь перебинтована, и бинты уже промокли от крови. Закусив губу, я провела его взглядом. Следом поднималась Мария. Увидев меня, она протянула мне руку. Не знаю, кому из нас нужна была больше эта молчаливая поддержка. Крепко сжав её, я помогла ей преодолеть последние ступени, и мы пошли за мужчинами.

В комнату мы так и не попали. Спешно пришедший из селения пожилой лекарь выгнал всех из комнаты. Его вызвал сын, что плавал в команде Драгомира.

- Как это случилось? – задала Дубаху тревожащий и меня вопрос Мария.

Тот бросил на меня злой взгляд и провёл пятернёй по всклокоченным волосам. Устало прислонившись к стене, он заговорил.

- Это был корабль Мислава. На удивление, они быстро сдались, не став сопротивляться. Всё было как всегда… Вот только среди них оказалась женщина. Она хотела броситься с благодарностью к Дракону за то, что мы их отпускаем, но наши люди её не подпустили, вежливо оттесняя в сторону спускающихся шлюпок. Тогда она стала кричать, что сестра Кристины.

При этих словах я не удержала удивлённого возгласа. Сестры у меня как-то не было.

- Дракон был удивлён и разрешил ей подойти. Она действительно была очень похожа на тебя, - перевёл он обвиняющий взгляд на меня, а потом повернулся к Марии. - Бросившись к его руке, она умудрилась чем-то его оцарапать. Дракон ещё рассматривал царапину, когда до этого спокойная команда неожиданно напала. Завязался бой. Я не сразу заметил, что с Драконом что-то не то. Он тряс головой, и шатался. Одному из матросов удалось его ранить.

- У меня нет сестры! – подала голос я.

- Тем лучше, так как ты бы её уже потеряла. Я убил гадюку, как и всю команду.

- Что с Драконом? – с тревогой спросила я. Подспудно я догадывалась, кто мог сыграть роль моей сестры. При дворе князя существовала одна особа, очень меня напоминающая.

- Помимо того, что он получил опасное ранение в грудь и потерял много крови, так эта гадюка его отравила.

В этот момент я жгуче ненавидела Мислава. Как это похоже на него. Не смог победить, так ударил подло исподтишка, подослав женщину. Его расчёт был верен. Он знал, что я у Дракона и лишь мою сестру тот подпустил бы близко к себе. Как же изощрённо он всё продумал!

Вышел врач и мы с тревогой впились в него взглядами. Лицо, изборождённое морщинами, было мертвенно бледно.

- Конотокса. – Он сказал лишь одно слово и Мария завыла. Дубах пошатнулся, но нашёл в себе силы обнять её, крепко прижав к себе.

Мне же это ничего не говорило, и я переспросила:

- Что это значит?

- Кто-то хотел, чтобы он умер в мучениях, - устало произнёс он. – Противоядия нет. Больной умирает на третьи сутки, терпя страшные боли. Могу лишь порадоваться, что сейчас он без сознания. Я ничего не могу сделать, лишь немного облегчить боль, если он не умрёт раньше от ранения.

Сгорбившись, он прошёл мимо нас и пошёл вниз. Я же сползла по стене, убитая его словами. У меня в голове не укладывалось, что Драгомир умирает. Нет! Только не он и не так! В этом есть и моя вина. Не появись я в его жизни, и его бы никогда не занесло в море. У меня перед глазами всплыла его мальчишеская улыбка и в груди защемило.

- Моя кровь, - сказала я тихо, вспомнив, как меня лечил в замке Влад, когда я болела. Чем она хуже? Пусть изменения только начались, но надо попробовать. – Моя кровь! – произнесла я громко, привлекая внимание. Мария перестала рыдать и с удивлением посмотрела на меня.

- Когда я болела, то Владислав лечил меня своей кровью. В моей крови тоже течёт кровь грогов и можно попробовать. – На меня смотрели непонимающе, но не было времени объяснять.

Резко поднявшись, я бегом побежала на кухню. Внизу за столом сидел доктор, уставившись в кружку. Пролетев мимо него, я набрала на кухне в кувшин воды и схватила нож. От волнения у меня дрожали руки. В прошлый раз Влад добавил в воду одну лишь каплю. Замерев в раздумьях, я не знала, сколько добавить мне. Тогда я просто болела, а Драгомир ранен и отравлен. Порезав ладонь, я наблюдала, как набух кровью порез, и наклонила над кувшином руку. Отсчитав три капли, я обмотала полотенцем ладонь и, схватив кувшин, заспешила на выход. В дверях столкнулась с Марией, которая тоже спустилась вниз.

- Что ты делаешь?!

- Доверься мне! – попросила я. – Хуже уже не будет. – Обойдя её, я побежала к Драгомиру. У дверей его комнаты мне преградил путь Дубах.

- Что ты хочешь сделать? – подозрительно спросил он, как скала заслоняя мне вход.

- Надеюсь помочь. Пропусти!

- Я не уверен, что Дракон желает превратиться в грога.

- Ты дашь ему умереть? – нервно спросила я, раздосадованная его вмешательством. Потом постаралась взять себя в руки и объяснить: - Он им не станет. Когда я болела, то меня так лечили. Я не знаю, поможет ли моя кровь, но надо попробовать.

- Сомневаюсь, что это правильно, - нахмурился он и мои нервы сдали.

«Эндельсон, освободи мне вход!» – про себя позвала грога, мысленно притягивая его. Больше всего я боялась, что Драгомир может умереть, пока мы препираемся с Дубахом. В доме грог не следовал за мной тенью, давая свободу. Пусть сейчас я его в пределах видимости не видела, но вряд ли он бы спал, когда такой переполох.

Я почувствовала лишь порыв ветра, и Дубаха снесло от двери. Не тратя времени зря, толкнула дверь, заходя в комнату. Драгомир был без сознания. Дыхание судорожными хрипами вырывалось из груди. Выдох. Пауза и лишь через несколько мучительно долгих секунд раздавался тяжёлый вдох. У меня из глаз потекли слёзы, но я заставила себя приблизиться к нему, больше всего на свете страшась не услышать этот надрывный вдох.

Осмотрев комнату, на столике я увидела кружку и, выплеснув оттуда остатки воды, налила из принесённого с собой кувшина. Присев на кровать, я приподняла голову Драгомира и глотая слёзы, стала вливать воду. Часть потекла мимо, но немного он проглотил.

В коридоре слышался шум, распахнулась дверь и вошёл доктор. В проёме двери мелькали силуэты Эндельсона и Дубаха. Тот до сих пор удерживал на расстоянии великана.

- Ему нельзя сейчас пить! – встревожено воскликнул док.

- Это должно ему помочь! – больше убеждая себя, чем его, произнесла я. – Давайте этим промоем рану.

- Я же только его перевязал… Убить его хотите?

- Он и так умирает! – закричала я. Тот отвёл глаза и подошёл ближе. Может мне и показалось, но дыхание Драгомира стало менее надрывно. Хотелось верить, что это средство действует, а не заканчиваются последние силы. Я смотрела на доктора таким умоляющим взглядом, что он дрогнул и тихо ругаясь, стал снимать бинты, открывая рану.

Я сбегала за полотенцем и подложила под Драгомира, чтобы не намочить постель. Мы промыли рану и снова его перевязали.

- Его надо этим поить, - сказала я.

- Ему нельзя пить. – Повторил он своё предупреждение. Мы одновременно перевели взгляд на Драгомира. Хоть он оставался без сознания, его дыхание действительно выровнялось.

- Это должно нейтрализовать яд. Надо же хоть попытаться!

- По чайной ложке, не больше, - процедил сдаваясь он. – Я вообще не понимаю, чем вы его лечить собрались!

- Поверьте, вам лучше не знать, - устало призналась я.

Заставив Драгомира сделать ещё один глоток, я вышла, оставив с ним доктора. Просто из коридора уже доносился звук ломаемой мебели, и надо было утихомирить Дубаха.

- Эндельсон, оставь его! – Повинуясь моему приказу, тот появился рядом со мной.

Дубах смотрел на меня тяжёлым взглядом налитых кровью глаз и тяжело дышал. Не испугавшись, подошла к нему. Я исчерпала на сегодня свой лимит страхов и чувствовала себя опустошённо. Не повышая голоса, я произнесла:

- Я сделаю всё, чтобы Драгомир выжил! И если для этого надо перешагнуть через тебя, я перешагну. Если для этого он должен стать грогом, то я сделаю его грогом. Они лучше и честнее многих людей. Не стой на моём пути – смету!

Не дожидаясь ответа, я резко развернулась и покинула дом. Мой путь лежал в рощу, где мы попрощались с Владом. Там я впервые за всё время обняла дерево, прислонившись к нему лбом, и стала мысленно звать мужа. Я просила его о помощи, рассказывая всё, что произошло.

Время шло, но никаких изменений не было. Не уверенна даже услышал ли он меня. В сердце заползла обида и горечь. Это же надо было столько времени сдерживаться и стараться не прикасаться к деревьям, чтобы в тот момент когда нужна помощь, натолкнуться на глухую стену. Слышал ли меня Влад? Может вода и расстояние между нами опять всё глушат? А если я ему уже безразлична и ему всё равно что со мной? От последнего предположения стало совсем тоскливо. Руки опустились, и я поплелась к дому.

Первой кого я увидела, стала Мария.

«Как он?», - спросила я её глазами.

- Док говорит, что ему немного лучше, но делать выводы ещё рано. – Она была бледна и от волнения искусала все губы.

И потянулись долгие часы ожидания. Драгомир лишь не надолго приходил в себя, большую часть времени пребывая в беспамятстве. Я не отлучалась от его постели, стараясь поймать драгоценные мгновения, так как он звал меня. Сжимая его руку, я умоляла его бороться и держаться. К концу дня док подарил нам надежду, сказав, что рана заживает на удивление быстро, и нет никакого воспаления. Не смотря на все уговоры Марии отдохнуть, я не ушла спать к себе, а осталась возле него.

Не помню как прошла ночь, а на утро меня разбудил крик Драгомира. Крик, полный боли. Его мышцы непроизвольно сокращались, и когда он потерял сознание, для него это стало благом. Прибежал док, который ночевал в доме и после осмотра вынес неутешительный вердикт. Несмотря на то, что рана заживает, действие яда не устранено и дальше будет только хуже. Он предложил дать ему наркотик, чтобы Драгомир безболезненно умер во сне. От этих слов у меня случилась истерика и я пообещала, что если он приблизиться к нему, то сам умрёт и отнюдь не безболезненно. Качая головой, тот удалился.

Как тигрица я охраняла Драгомира. Мария поддерживала меня, но и её выдержки хватило лишь до полудня. Драгомира мучили боли, и сколько продержится его организм, ослабленный ранением, было неизвестно. Ужасно наблюдать за мучениями близкого человека, когда ты не в силах помочь. Ещё хуже ощущение беспомощности. Ты осознаёшь, что он умирает, но не знаешь что делать и как помочь. Я давала ему лишь питьё с моей кровью.

Днём в комнату ворвался Дубах. Он кричал, что я лишь затягиваю агонию, и у меня нет никаких прав мучить Дракона. Типа я и так причинила ему много бед, а теперь и умереть спокойно не даю. Его слова отравленными кинжалами вошли в моё сердце. Он не сказал ничего нового из того, что я не говорила бы себе сама, наблюдая за его мучениями. Не знаю, что не дало мне сломаться и не уступить, наверное упрямство. Видела как мучится Драгомир, но не могла отпустить его.

Эндельсон стал моей стеной между всеми. Будь я одна, меня бы уже давно выдворили из комнаты. В минуту отчаяния я спросила у него, можно ли дать его кровь Драгомиру. Ответ разочаровал. Как оказалось, лишь кровь короля самая сильная и несёт дар жизни. Вот только Харольд далеко отсюда… Мысли о нём напомнили мне его слова о том, что мы с Владом способны на многое. Я вспомнила как вытащила его практически с того света, обменявшись с ним кровью. Приказав Харольду охранять Драгомира, я выбежала из комнаты и не обращая внимания на домашних, опять поспешила в рощу. Прислонившись лбом к дереву, я звала Владислава. Умоляла его прийти и кричала о том, что он мне необходим. Даже не заметила, когда разрыдалась навзрыд. Там умирал Драгомир, и я одна не в силах была ему помочь.

«Влад! Влад! Влад!», - как заклинание повторяла я, отчаянно его зовя. Разве я смогу спокойно дальше жить, зная, что из-за меня погиб Драгомир? Чувство вины, помноженное на вечность, способно свести с ума.

Не знаю в какой момент меня обняли сильные руки. Я бы узнала их из тысячи, но оглянулась, чтобы убедиться, что это не плод моей фантазии. Владислав смотрел на меня напряжённым взглядом чёрных глаз. Я столько раз представляла нашу встречу, а теперь… Не хотелось даже думать как я выгляжу. Слёзы никого не красят.

- Он настолько тебе дорог? – Холодный вопрос и изучающий взгляд уверенности мне не добавили.

- Спаси его! – прошептала я.

Тянулись секунды. Я же лихорадочно пыталась осмыслить ситуацию. Получается, что он услышал и перенёсся ко мне, и море не помеха. Тогда почему он не пришёл вчера?

- За это ты вернёшься со мной домой. – Прозвучало отрывистое требование. Кивнула головой, соглашаясь, удивлённая таким ультиматумом. Конечно, я и сама планировала возвращаться, но сначала он сам бросает меня, не слушая возражений, а теперь требует вернуться.

Именно удивление заставило меня переспросить:

- Почему?

Хотелось услышать, что ему было плохо без меня, но ничего кроме: «Я был не прав!», - не дождалась. После этих слов он развернулся и пошёл к дому. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним следом. Не так я представляла нашу встречу. Совсем не так…

Неожиданное появление Владислава вызвало переполох. Что-либо объяснять времени не было, так как со второго этажа слышался шум борьбы. Неужели опять Дубах? Как оказалось не только он, но и несколько крепких ребят из селения кружили вокруг двери, требуя пустить их к Дракону. Видно терпение Дубаха закончилось, и он решил взять подкрепление.

- Так спешишь угробить своего друга? – ядовито спросила я, и все развернулись в нашу сторону.

- Какого дьявола?! – воскликнул Дубах, вытаращившись на Владислава.

- Меня ещё и не так называли, - холодно усмехнулся он. При его приближении, люди неосознанно отступили в сторону, лишь Дубах стоял, замерев на месте.

- Но как?!

- Не важно. Если ваши планы изменились, то позвольте нам спасти вашего Дракона, а пока приготовьте корабль к отплытию, - приказал Влад, заходя в комнату. В его словах было столько уверенности человека привыкшего повелевать, что Дубах даже не заикнулся насчёт того, с какой стати тот отдаёт такие приказы. Как зачарованный он что-то сказал своим людям, и зашёл вслед за нами, замерев у самой двери.

Владислав же сначала посмотрел на мечущегося на кровати Драгомира, а затем подошёл к кувшину.

- Там несколько капель моей крови, - сообщила я. Влад бросил взгляд на меня, а потом достал с пояса кинжал и порезав руку, позволил упасть туда своей крови. Затем он подошёл к Драгомиру и расцепив кинжалом крепко сжатые зубы, влил жидкость.

Со скучающим видом он отпустил его и стал наблюдать за реакцией, чуть отступив от кровати. А реакция действительно была. Драгомир успокоился, расслабленно вытянувшись на постели. Можно было бы подумать, что он испустил последний вздох, но на лицо возвращался румянец, прогоняя бледность. На глазах исчезали синяки под глазами, заострившиеся черты лица наполнялись жизнью. Через минуту он распахнул глаза, впившись взглядом во Владислава.

- Ты?! – выдохнул он.

- Я тоже рад тебя видеть. – В голосе сквозила холодная насмешка, и я поёжилась. Такой Владислав напомнил мне первые дни нашего знакомства.

Драгомир перевёл взгляд на меня и сел на постели. У меня же не было сил даже пошевелиться. После пережитого напряжения этих дней и бессонной ночи, силы покинули меня. Я смотрела на него, и пусть умом понимала, что теперь с ним всё хорошо, но осознать ещё не могла. Тот метнул взгляд на Влада и опять посмотрел на меня. В его глазах застыл немой вопрос.

- Дракон, ты как? – широким шагом к постели поспешил Дубах. В дверях появилась Мария и с радостным возгласом тоже бросилась к Драгомиру.

Я была рада, что они привлекли к себе его внимание, и отступила на шаг. От слабости я пошатнулась и наверное упала бы, но меня подхватил Эндельсон.

- Унеси меня, - тихо попросила я. Голова кружилась, и не было сил что-то объяснять Драгомиру. У меня наступило полное физическое и моральное истощение. После всего, что я пережила, хотелось забиться в любую нору и чтобы меня оставили в покое. Уткнувшись в Эндельсона, я даже не посмотрела на Влада. Понимала, что нам ещё предстоит выяснить отношения, но сил не было. Всё было совсем не так как хотелось, и горечь от встречи забивала радость от выздоровления Драгомира.

Как будто почувствовав моё состояние, Эндельсон вынес меня из дома и понёс к морю. Сидя на берегу и слушая мерный плеск волн, я радовалась одиночеству и недолгой передышке. Не хотелось никого видеть. Мне были безразличны извинения Дубаха или благодарность людей. Судя по тому, что Влад отдал приказ готовить корабль к отплытию, задерживаться здесь он не намерен. Предстоящее путешествие не пугало меня.

«Хоть отосплюсь», - решила я, чувствуя опустошение.

Через некоторое время ко мне приблизился Эндельсон с единственным словом: «Пора!». Нехотя я поднялась и пошла к дому. Чувствовала я себя разбитой и очень хотелось спать. Сказывалось напряжение последних дней. Войдя в дом, я услышала обрывок разговора.

- Зачем ты приехал? И как вообще ты здесь оказался?! – допытывался Драгомир.

- Я спас тебе жизнь. – Даже не видя Владислава, я отчётливо представила его холодную усмешку.

- Спас жизнь, но забираешь сердце.

Ответ Влада услышать мне не удалось. Моё присутствие обнаружила Мария и бросилась ко мне, благодаря за чудесное выздоровление Дракона и с радостью сообщая, что ранение исчезло без следа. Затем я узнала, что мои вещи уже перенесли на корабль. Растеряв все слова, она порывисто обняла меня. На шум открылась дверь, и из гостиной вышел Владислав.

Прощание вышло скомканное. С этим поспешным отъездом я даже переодеться не успела. На берегу я пообещала Драгомиру, что переговорю с Рупертом и спросила, как можно будет связаться с ним. Он сказал к кому обратиться в городе. Не обращая внимания на Владислава, он шагнул ко мне и крепко обнял.

«Ты всегда можешь вернуться сюда», - шепнул он мне. Я кивнула, но в душе знала, что этому не бывать. Нехотя он отпустил меня, а потом подхватил на руки и сам посадил в лодку. Владислав никак это не прокомментировал, наблюдая с бесстрастным лицом. Когда мы уже отплыли, то на берег прибежали дети, с запозданием узнавшие о моём отъезде. Я помахала им рукой, а глаз оторвать не могла от удаляющейся фигуры Драгомира. Испытывала облегчение, что он жив, здоров и всей душой желала ему счастье.

Управлял кораблём Дубах. После всего произошедшего глаза б мои его не видели. Я ушла в каюту и рухнула на кровать. Как Скарлетт сказала себе подумать обо всём завтра и обняв подушку, уснула.

Обратное путешествие прошло без приключений, но дни тянулись неимоверно медленно. Владислав держался от меня на расстоянии, подтверждая мои подозрения насчёт того, что я стала ему безразлична. Одного понять не могла, зачем тогда надо было требовать моего возвращения домой? В каюте я жила одна и где спал сам Влад, мне было неизвестно. Первое время я хотела с ним поговорить откровенно и выяснить отношения, но натолкнувшись на бесстрастное выражение лица и холодный взгляд, все слова замерли у меня на губах и я разозлилась. Да что это такое? Неужели его устраивает такое отчуждение? Почему я должна чувствовать себя виноватой и первой идти на разговор? Это он меня бросил, не желая ничего слушать, а теперь ведёт себя так, как будто я сбежала с любовником и он возвращает блудную жену домой. Обидевшись, я нацепила на своё лицо такую же безразличную маску и кроме крайней необходимости к нему не обращалась.

Стоит ли говорить, что настроение моё было мрачнее тучи. Дубах предпринял попытку извиниться и объявил себя моим должником. Я на него не злилась. Каждый из нас делал то, что считал правильным. Он по возможности скрашивал дни путешествия. Надо же, мне удалось наладить с ним отношения лишь тогда, когда мы должны были расстаться. Он даже намекнул мне, неодобрительно косясь на Влада, стоящего в отдалении, что в любой момент как я захочу вернуться, мне стоит лишь послать весть, и корабль будет ждать меня. Ладно бы от Драгомира, но такие слова из уст Дубаха были неожиданны.

По прибытию в порт, мы задержались у Руперта. Наше появление для него было полной неожиданностью. Владислав официально никуда не отплывал, а тут возвращается морем со мной. Думаю, он устроит хороший нагоняй своим шпионам.

Предложение организовать компанию «Драконы морей» поразило его своей наглостью. Мы конечно наслушались его возмущения, но успокоившись, он вынужден был признать все выгоды такого решения. Мне удалось протолкнуть амнистию для всех людей Драгомира. Не хотелось бы, чтобы их отлавливали по одному. Следующим шагом была личная встреча Руперта с Драконом. Её безопасность будут обеспечивать гроги. Это было моё решение, но Влад не возражал. Не хочу, чтобы у кого-то возникло искушение пленить Драгомира. Не для этого я его спасала. Под этим кем-то я подразумевала лишь Руперта. Только он был осведомлён, кто именно станет во главе компании. Ему недвусмысленно намекнули, как нас расстроит, если с Драгомиром что-нибудь случится. Так что перед отъездом домой я передала новости и предварительный договор с Рупертом через доверенных людей.

На выезде из города нас поджидал наш отряд сопровождения. Видно отправляясь на остров, Влад заранее отдал распоряжение, иначе бы они не успели так быстро приехать. Было мучительно путешествовать с Владиславом в одной карете. Помнится, наше прошлое совместное путешествие прошло более приятно. Возникшее отчуждение резало без ножа и ещё более подогревало мою обиду. На языке вертелись резкие слова, которые я с трудом сдерживала. Но я забыла обо всём, когда мы приблизились к нашим землям и достигли, наконец, леса.

Я задохнулась, от контраста. Был конец лета, стояли тёплые солнечные дни. Мы проезжали поселения, где собирали урожай и в воздухе витал запах сена. Тёплый вечер сменил дневную жару. К лесу мы приблизились, когда вечерело. Тем разительнее был контраст леса с граничащей с ним природой. Голые деревья, с которых давно опала листва. Лес производил гнетущее впечатление. Как только мы в него въехали, воздух стал ледяным, заставив меня содрогнуться. Владислав достал плащ и протянул мне, чтобы я накинула. Автоматически взяв его, я не могла отвести свой взгляд от окна. В лесу проглядывались следы бури, я видела поваленные деревья.

Что же произошло за время моего отсутствия? Как он мог довести до такого окружающую природу? Это заставило меня задуматься. Если лес отображает душевное состояние Влада, то он не так безразличен, как хочет казаться. Именно лес, как лакмусовая бумажка показал мне все душевные переживания Владислава, без лишних слов рассказав всё, что он пережил за время моего отсутствия. С момента моего отъезда природа разительно изменилась. Я зябко поёжилась, поплотнее укутываясь в плащ и заново переосмысливая факты.

Владислав помог мне выйти из кареты и не отпуская меня, сопроводил к дому. Там он мимоходом приказал накрыть нам ужин и повёл меня на второй этаж. У дверей моей бывшей комнаты он притормозил и с безразличным видом предложил остановиться здесь, если я пожелаю. Не будь я под впечатлением изменений в лесу, то приняла бы это предложение, копя обиды. Сейчас же, я освободила свою руку из его захвата и со словами: «Это лишнее. У меня уже есть комната», - направилась в нашу спальню. Мне доставило удовольствие промелькнувшее в его глазах удивление. Сбитому с толку Владиславу не оставалось ничего иного, как последовать за мной.

Войдя в комнату, в которой ничего не изменилось, я сбросила плащ и развернулась к Владу.

- Кинжал дай, - обманчиво-спокойным тоном попросила я.

- Я не хочу ничего знать! – дёрнулся он, разгадав мои намерения. Маска ледяного спокойствия дрогнула.

- Я тоже много чего не хотела, - начала заводиться я. - Кинжал!

Настроена я была решительно. Это был единственный способ узнать правду, какой бы горькой она ни была. Мне было необходимо узнать как он жил всё это время, его чувства, мысли. Самой же скрывать и стыдиться было нечего. Под моим непреклонным взглядом, нехотя, он достал кинжал, всё ещё сомневаясь. Я решила за него. Забрав у него кинжал, я перевернула его ладонь и полоснула ножом, потом повторила процедуру со своей рукой и соединила наши ладони.

ГЛАВА 31

Камин догорал, и в комнате стало свежо. От прохладного воздуха у меня выступили мурашки на коже. Заметив это, Владислав встал с постели, чтобы подбросить дров. Разворошил угли, заставляя весело взметнуться пламя. Внимательно наблюдая за каждым его движением, я залюбовалась игрой его мышц. Ничуть не смущаясь своей наготы, он был великолепен. Как же я соскучилась по нему!

Обернувшись и поймав мой взгляд, он медленно встал и плавно двинулся ко мне, обещая взглядом продолжение банкета. Нееет! Я конечно соскучилась, но силы мои не безграничны. Протестующе взвизгнув, я натянула на себя одеяло. Но даже сквозь него я услышала бархатистый уверенный смех, на который моё тело отозвалось тёплой волной удовольствия. Нет, он невозможен!

- Неужели ты думаешь оно тебя от меня спасёт? – Постель прогнулась, и надо мной нависли.

- А меня надо спасать? – полюбопытствовала я, выглянув одним глазом. Владислав рассмеялся, и схватив меня с одеялом, перевернулся и уложил к себе на грудь. Моя обнажённая филейная часть оказалась наружу и её быстро приватизировали, накрыв своей рукой. Я возмущённо поёрзала, так как остальные части тела оставались раскрыты.

- Кажется, спасать надо меня, - пожаловался Влад, и я рассмеялась, приподнявшись и заглянув ему в глаза. Мой смех замер, так как я растворилась в его тёплом взгляде.

- Я жить без тебя не могу, - просто произнёс он. Эти неожиданные слова, сказанные так просто и серьёзно, пролились бальзамом на моё сердце.

- Значит, больше никаких глупых решений ради моего блага?

- Я больше не повторю такой ошибки.

- Попробуй провернуть нечто подобное, и… - Закончить угрозу я не успела, так как он поцеловал меня, открывая связь между нами. Все слова и возмущение вылетели из головы, и я купалась в его чувствах и обещаниях, что его душа давала мне.

Из комнаты мы так и не выходили. После того, как соединили ладони и проникли в мысли и память друг друга, Владислав сошёл с ума от облегчения, что между мной и Драгомиром ничего не было. Я же была под впечатлением того, что он пережил. Влад каждый день мучительно жалел о своём решении, но заставлял себя оставаться на месте, желая дать мне возможность быть счастливой, пусть и не с ним. Подспудно надеялся, что его позову, но я молчала. Он сходил с ума от ревности, а с ним безумствовала и природа. Какой был удар для него, когда через столько времени я обратилась к нему лишь за тем, чтобы он спас Драгомира. Влад не собирался ему помогать. Он посчитал это знаком судьбы, которая приведёт меня к нему. Ведь после смерти Драгомира уже ничто не будет держать меня на острове. Вот только его сердце дрогнуло, и он не смог устоять перед моими слезами и отчаянием.

Когда он перенёсся и увидел меня, то понял, что ни за что на свете больше не отпустит. Поэтому и потребовал моего возвращения, не смотря на то, что был уверен, что я влюблена в Драгомира и счастлива с ним. Он был согласен мириться даже с моей ненавистью, лишь бы я была рядом. Я же своим поведением только укрепляла его убеждённость в том, что моя любовь к нему прошла. Мы оба заблуждались в истинности наших чувств…

Я благословляла небо за нашу способность проникать в мысли и память друг друга. Если бы не это, то ещё долго мы бы находились в плену заблуждений и обид. А так, я даже злиться на него не могла, побывав в его воспоминаниях и почувствовав всё, что он пережил. Сам же себя и наказал. Мне даже добавить нечего.

Как бы вторя моим мыслям, Влад произнёс:

- Должен признаться, что твоё решение остаться и дать мне почувствовать, каково это жить без тебя, оказалось действенным. Каждая мелочь в замке напоминала мне о тебе, и я с ума сходил. Даже Харольд обозвал меня упрямым глупцом, полностью поддерживая слова твоей подруги.

Я улыбнулась, вспомнив, как Лера его припечатала. За меня она любого порвёт. До сих пор не верилось, что она здесь, а то что она вышла замуж, так вообще в голове не укладывалось. И за кого?! Я их вообще вместе не представляю. Хотя, зная Леру, лишь она способна приструнить такого самоуверенного красавца. А вот как ему удалось приручить подругу, вопрос на миллион. Надо сообщить ей, что я вернулась, а лучше самой поехать.

- Никаких встреч! – категорично заявил Влад, как будто прочитав мои мысли. Я готова была взвиться, но следующие слова и нежный поцелуй утихомирили моё возмущение: – Я пока не готов тебя ни с кем делить.

Как в первый раз, он трепетно прикасался ко мне, сводя с ума своими ласками. Осторожными, нежными, как будто я величайшая драгоценность. Он наблюдал за мной из-под ресниц, отслеживая мою реакцию и от каждого моего отклика на его прикосновения, в глазах разгорался огонь, обещающий сжечь нас обоих.

НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

- Я его всё-таки убью! – мрачно заявила подруга, потирая поясницу и устало откидываясь в кресле.

- За что?

- Не успела я оглянуться, как оказалась беременная, заперта в доме и со мной обращаются как с хрустальной вазой. Он мне даже корзинку с нитками поднять не разрешает! «Не хочу, чтобы ты поднимала тяжёлое», - передразнила она Николаса. – Дойдёт до того, что он скоро меня на руках везде носить будет, чтобы я не споткнулась.

Смотря на мрачную подругу, я не могла сдержать улыбки. Наблюдая за Николасом, я видела подтверждение поговорки насчёт того, что самые лучшие мужья получаются из распутников, если хорошенькой девушке удастся покорить его сердце. Сердце же «блондинистого чудовища», как за глаза называла его Лера, целиком и полностью принадлежало ей. Узнав, что она беременна, он стал с неё пылинки сдувать. Приказал передать дела в салоне Танаис и запретил ездить в город, чтобы она там ненароком не подхватила какой болезни, да и дорога не близкая. Лера возмущалась, мучилась от безделья, а потом решила создать коллекцию белья для беременных. После чего мучиться стал сам Николас, так как многие модели она проверяла на муже, дразня его. В общем, весело у них супружеская жизнь проходит, в чём я не раз убеждалась, приезжая в гости.

На этот раз они приехали к нам. У Николаса были новости насчёт Мислава, и ему надо было поговорить с Владом. Они сейчас обсуждали дела с ним в кабинете. Как Лере удалось уговорить его взять её с собой, ума не приложу. Она сама призналась, что с большим трудом. Но выбора у неё не было, так как дома сидеть надоело, а на более позднем сроке он её уже точно никуда не отпустит. Его сломил аргумент, что в лесу сейчас тепло, а ей надоела промозглая осень, и после встречи со мной её настроение улучшится, а беременным полезны положительные эмоции. На мой взгляд, скажи она ему, что для её настроения полезно наблюдать за танцами папуасов, то он бы их из-под земли для неё доставил или заставил местных из себя изображать. Хотя… После того как её салон стал самым популярным в городе и одним из самых дорогих, работой в селении были обеспечены все. Лера не скупилась, и ради её хорошего настроения селяне готовы были на всё. А настроение у неё, как и у всех беременных, менялось очень часто. Я поражалась терпению Николаса. Наверное, только влюблённый мужчина способен выдержать все капризы беременной жены. Не думала, что когда-нибудь скажу это, но восхищаюсь им!

«Поосторожнее, а то заревную!», - услышала я смешок Влада. «Подслушивать нехорошо!», - мысленно я показала ему язык. – «Вы скоро?». «Уже идём».

Никак не привыкну к ментальному общению. После нашего обмена кровью связь укрепилась, и всё чаще он шепчет мне в самый неожиданный момент.

Действительно, буквально через минуту они присоединились к нам. Николас тут же бросил обеспокоенный взгляд на Леру, проверяя как она.

- Чувствую себя колобком!– раздражённо заявила подруга, бросив жалобный взгляд на Николаса, но при этом бережно погладив живот.

- Ты самый прекрасный колобок на свете, - с нежностью сообщил он, подходя к ней и целуя в макушку. На мгновение мы почувствовали себя лишними.

- О чём секретничали? – спросила я.

- О князе, - со вздохом признался Влад.

- Что на этот раз? – Дело в том, что мы порвали с ним все отношения и организовали торговлю с другими княжествами. Миславу это было как кость в горле. А тут мы ещё решили отправлять морские поставки в обход него, через Руперта. Видно он узнал об этом, теперь и бесится. Даже Николаса к себе вызывал.

- Хочет, чтобы я сообщал ему, когда планируются поставки. Как бы я не отнекивался, что такой информацией не владею, но Мислав может быть очень настойчив. Он напомнил, что я ему очень обязан, - бросил он взгляд на Леру, - и не советовал его разочаровывать.

- Думаешь, готовит нападение? – Посмотрела я на Влада. Лера выругалась, а Николас успокаивающе погладил её по руке.

- Скорее всего. Нам нельзя подставлять людей Радомира. Доставку груза лучше доверить грогам. Я сообщу дату отправки, - кивнул он Николасу.

Я была согласна с таким решением, но и рисковать грогами не хотелось. Пусть Влад хоть тысячу раз убеждал меня, что с нашими людьми никто не сравнится, но убить можно любого, а мне был дорог каждый наш человек.

- А что если поговорить с Рупертом, чтобы за процент от прибыли доставку груза взяли на себя его люди? - предложила я. Мужчины посмотрели на меня, а потом переглянувшись между собой, рассмеялись.

- Представляю удивление Мислава, когда он обнаружит такой сюрприз! – хохотнула Лера, с уважением глядя на меня. – Владислав, что ты сделал с моей простодушной подругой?! Откуда в ней это?

- Сам удивляюсь, - усмехнулся он.

- Ехидна! – беззлобно огрызнулась я.

- Если вы закончили, то прошу к столу, - сообщил Харольд, заходя в гостиную. – Совсем девочку голодом заморили, - по-доброму посмотрел он на Леру.

- Да-да! А ещё обзывают. Вот приезжай так в гости, - пожаловалась она, при этом резво подскочила с места и тут же поспешила опереться на руку Харольда, состроив жалобную мину.

Харольд погрозил нам пальцем, бросив на Леру отеческий взгляд. После того как она забеременела, он очень заботливо относился к ней.

«Из него выйдет отличный дедушка, когда…», - я тут же оборвала мысль и последовала за ними, надеясь, что Влад ничего не слышал. Как оказалось напрасно…

Уже ночью, когда я опять со смехом прервала поцелуй, как только Владислав открыл связь, он повернулся ко мне, опёршись на руку, и спросил:

- Скажи, почему у меня такое чувство, что ты пытаешься от меня что-то утаить.

- Действительно, почему?

- Может виной тому то, что ты резко обрываешь свои мысли, как будто боишься довести их до конца и избегаешь поцелуев, когда я открываю связь? - нахмурился он.

- И что ты думаешь по этому поводу?

- Тебя пугает возникшая ментальная связь? Ты только скажи, и этого не повторится. Или…

Я рассмеялась, уткнувшись в подушку, не желая слушать, до чего ещё он мог додуматься. Наверное, к счастью, что я пока не могу читать его мысли. Посмотрев на него, я заметила, что он немного расслабился, но в глазах ещё осталась тревога.

- Просто не хотела раньше времени обнадёживать. – Видя, что он не понимает, пояснила: - У меня задержка… Кажется, я беременна.

У Влада стало ТАКОЕ потрясённое лицо, и он бросил ТАКОЙ растерянный взгляд на мой плоский живот, что я не выдержала и захихикала. Интересно, что он пытался там обнаружить? Когда же его руки скользнули мне под рубашку, и он поднял её, я взвизгнула, а когда начал покрывать поцелуями живот, то со смехом извивалась, так как было щекотно.

Счастье хмельными пузырьками пьянило меня. Скоро всё изменится, и стены этого замка вновь услышат детский смех. Как же сильно изменилась моя жизнь за этот год! Внезапно я кое-что вспомнила.

- Между прочим, по нашему соглашение кое-кто обещал отпустить меня через год! – напомнила я его обещание, данное мне когда-то.

- И не мечтай! Вспомни, как звучали твои слова, - хитро улыбнулся мне Влад, отрываясь от меня: - «Если не будет никаких результатов, через год вы меня отпустите». А я уже тогда знал, что именно ты та самая. У тебя не было шансов, малыш.

Я смотрела на него, открыв рот. Слов нет, одни эмоции! И кто он после этого?!

- Вот чувствовала же, что где-то есть подвох! – в сердцах воскликнула я. Недаром мне тогда показалось, что я заключила сделку с дьяволом. Правда, возмутиться искренне не получилось, так как меня опять принялись целовать.

КОНЕЦ

Content

Вудворт Франциска Год буйвола