Ребекка Уинтерз

Замуж за принца

Becoming the Prince’s Wife © 2014 by Rebecca Winters

«Замуж за принца» © ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

Глава 1

Каролина Баретти вышла из лимузина и увидела на трапе королевского самолета свою лучшую подругу Эбби. Эбби едва ее поприветствовала – она была занята ребенком, пытавшимся вывернуться из рук. Восьмимесячный принц Максимиллиано, точная копия своего отца, наследного принца Арансии Винченцо ди Лаурентис, все больше интересовался происходящим вокруг. У него начали резаться зубы, и Каролина привезла для него разноцветные игрушки, которые собиралась отдать на борту самолета.

Когда она вошла в самолет, Эбби сражалась с Максом, который не хотел пристегиваться к роскошному кожаному сиденью. Каролина вынула синий пончик из большой соломенной сумки.

– Может, это поможет. – Она вручила пончик ребенку. – Тебе нравится, малыш?

Макс немедленно схватил игрушку и сунул в рот, вызвав у обеих женщин смех. Эбби обняла подругу.

– Спасибо! Все, что его отвлекает, – настоящее благословение. Он перестает двигаться, только когда спит.

Каролина рассмеялась, а Эбби продолжила:

– Я знаю, что у тебя трудный период, но так рада, что ты решила приехать! Винченцо и Валентино нужно обсудить дела. Королева Бианка будет возиться с любимым внуком, а у нас с тобой найдется время на развлечения.

– У Макса улыбка Мишелины. Королева должна быть в восторге.

– Еще как! Трудно поверить, что Бианка возражала против беременности. Теперь она ко мне относится намного теплее.

Королева не сразу прониклась расположением к невестке из-за необычных обстоятельств ее появления в семье. Эбби Лоретто предложила стать суррогатной матерью для ребенка принца и принцессы, но ей и принцу пришлось немало пережить после того, как принцесса Мишелина неожиданно погибла. Каролина была рада за подругу – они с принцем Винченцо влюбились друг в друга и преодолели все препятствия. А теперь они воспитывали очаровательного сынишку и пригласили Каролину к себе на выходные. Как раз накануне даты, которая вот уже семь лет ее пугала.

Четвертое июня, годовщина смерти ее жениха Берто. Каждый год на Каролину наваливалось невыносимое чувство вины. Из-за нее их с Берто глубокая любовь слишком рано пришла к трагическому концу. Смерть Берто совершенно переменила Каролину. Она работала адвокатом и несла ответственность за многих людей и их дела, но за пределами работы больше никогда не хотела отвечать за другого человека. Хотя она ходила на свидания, но все отношения оказывались короткими и поверхностными. Так она никому не могла причинить вреда.

Милая Эбби знала, что приближается тягостная дата, и по доброте душевной настояла на том, что Каролина должна поехать с ними, а не тосковать в одиночестве. Такое внимание – одна из многих причин, по которой Каролина любила подругу.

Она уже пристегивалась в кресле, когда в самолет вошли несколько телохранителей, сопровождавших черноволосого красавца Винченцо. Он поцеловал жену и сына, а потом обнял Каролину:

– Рад тебя видеть. Тебе понравится в Гемеллии, это прекрасная страна.

– Не сомневаюсь. Спасибо за приглашение.

Он тоже пристегнулся и сразу повернулся к жене, излучая радость от разговора с ней. Самолет тронулся с места и вскоре взлетел в синее небо, оставляя позади княжество Арансия, страну, приютившуюся между Францией и Италией, рядом с Ривьерой. Каролина смотрела на раскинувшиеся под ними синие воды Средиземного моря; а Винченцо и Эбби смотрели только друг на друга. Иногда она завидовала их счастью в любви. Но по крайней мере, взяла с собой фильм и могла на него отвлечься.

В картине главный герой приезжал на острова и влюблялся в девушку из местного племени. Но когда расположенный на острове вулкан начинает извергаться, девушка должна быть принесена в жертву, дабы умилостивить богов, – и она прыгает в пылающее жерло. Когда самолет стал снижаться над Гемеллией, в окне появилась дымящаяся вершина Этны, одного из вулканов Италии. После фильма легко было представить, как она извергается, и по спине Каролины побежали мурашки.

Вертолет взлетел над горячим суфляром в западном кратере Бокка-Нуова на горе Этна. Суфляр, отверстие в скале, выпускавшее газ и пар, было снято командой ученых на видео, и запись отправится в лабораторию Национального центра геофизики и вулканологии в Катании, на восточном побережье Сицилии.

По дороге в лабораторию три его пассажира слышали глубинные взрывы в северо-восточном кратере. Как только вертолет опустился на землю, наследный принц Валентино помахал двум своим коллегам и поспешил в другой вертолет, принадлежавший королевской семье, чтобы добраться до недалекой Гемеллии, на берег Ионического моря. Их команда запоздала, но нужно было закончить тщательное изучение, прежде чем передавать исследовательским центрам данные и снимки.

Его зять, наследный принц Винченцо ди Лаурентис, уже несколько часов как прибыл во дворец вместе с молодой женой Эбби и сыном Максом. Они приехали из Арансии на несколько дней, и Валентино спешил их увидеть. Они с Винченцо много лет организовывали экспортный бизнес, но сдружились после женитьбы Винченцо на сестре Валентино, Мишелине. Ее смерть два года назад оставила пустоту в сердце Валентино. Теперь, предвкушая встречу с другом, он выпрыгнул из вертолета, едва тот приземлился, и пересек сады и теннисные корты возле дворца, срезав дорогу мимо бассейна.

Но внезапно что-то заставило его остановиться: на краю трамплина, готовая прыгнуть в воду, стояла великолепная женщина с роскошными изгибами тела, одетая в потрясающий пурпурный купальник с низким вырезом.

В следующее мгновение она исчезла в воде, но этого хватило, чтобы Валентино забыл о пламенной Этне и проследовал за длинноногой пловчихой до края бассейна. Когда она вынырнула и перекинула смоляную косу через плечо, он присел на краю бассейна. Вблизи она оказалась еще прекраснее – сверкающие зеленые глаза и чувственный рот.

– О… ваше высочество! Я не думала, что сюда кто-нибудь придет!

Они раньше точно не встречались – Валентино бы не смог забыть такую женщину. И на пальце у нее не было кольца.

– Боюсь, я вас не знаю, синьорина.

Она прижалась ближе к стенке бассейна, как будто не хотела, чтобы Валентино видел все ее тело. Этот скромный жест его заинтриговал.

– Я Каролина Баретти, подруга Эбби Лоретто.

Это и есть лучшая подруга Эбби? Валентино слышал упоминания о ней, но Винченцо не говорил, какая она красивая, хотя он и не слепой и сейчас видел все сам. Супруги не предупредили Валентино, что привезут еще и гостью, но раз она такая эффектная, у него не было поводов для недовольства.

– Давно вы здесь?

– Мы прилетели около двух. Сейчас королева играет с Максом, а Эбби и Винченцо прилегли подремать. – Валентино мысленно усмехнулся, представляя, как они «дремлют». – Я решила выйти искупаться. Воздух такой мягкий, словно бархат.

Валентино кивнул:

– Я задержался на работе и не смог вас встретить. Сегодня я планировал поужинать со всеми вместе в частной столовой. Скажем, через полчаса. Слуги покажут вам, куда идти.

– Это очень щедро с вашей стороны, но я не хотела вмешиваться в ваше общение с семьей! Я перекусила, перед тем как спустилась к бассейну, и могу развлечь себя сама.

Валентино чувствовал, что это не кокетство, свойственное большинству женщин, а искреннее внимание. Искренность усилила его интерес.

– Вы их подруга и, разумеется, приглашены к ужину, – улыбнулся он. – И даже если бы вы приехали не с ними, я был бы рад такому приятному вторжению. Вы должны поужинать с нами, я настаиваю. A presto[1], синьорина Баретти.

Каролина проводила взглядом высокую фигуру, пока мужчина не пересек патио и не исчез за стеклянными дверьми. И даже после этого она еще долго пыталась выровнять дыхание. Вынырнув после прыжка, она сразу увидела и узнала великолепного принца. Она видела его по телевизору, когда там показывали похороны его сестры, принцессы Мишелины. Он ехал в черно-золотой карете вместе с братом и матерью, королевой Бианкой, все трое были погружены в глубокую скорбь.

В недавнем опросе его назвали самым желанным холостяком королевской крови в мире. Желтая пресса писала, что он меняет женщин как перчатки. Каролина могла в это поверить. В его глазах читалось восхищение Каролиной, и под этим взглядом ее тело охватывал жар.

Но лучшие фотографии не могли отразить удивительную полуночную синеву его глаз в обрамлении темных ресниц. Последние лучи заходящего солнца позолотили кончики его темно-золотых волос и подчеркнули чеканные черты лица, выдающие сицилийское происхождение. Он был очень красив.

На нем были джинсы, которые подчеркивали сильные бедра, и белая рубашка с закатанными рукавами, демонстрирующая мускулистые руки. Откуда бы он ни приехал, там было грязно: черные мазки отмечали одежду и руки, даже лицо, бронзовое от загара. Это только усиливало мужественность его облика и добавляло привлекательности.

Каролину поразила ее собственная реакция на мужчину. Она работала адвокатом, и на службе ей встречалось немало разных мужчин: бизнесмены, владельцы заводов, технологические гении, шахтеры, предприниматели. Но никто не вызывал в ней такой реакции при первой же встрече, даже Берто, с которым они дружили с детства и потом влюбились друг в друга.

Каролина не собиралась присоединяться к друзьям за ужином, но раз принц настаивал, она решила не отказываться. Быстро приняв душ, она распустила волосы и зачесала их назад. Нанеся макияж, она надела короткое платье с запахом и рукавами до локтя леопардовой расцветки в сочетании с дизайнерскими босоножками на платформе из коричневой кожи с янтарем. Крохотные капли янтаря качались в ее длинных сережках и в подвеске на тонкой золотой цепочке.

Юридическая фирма, в которой она работала, требовала, чтобы ее работники всегда одевались в дизайнерскую одежду, так как они имели дело с клиентами из высшего общества. После двадцати месяцев работы за щедрую зарплату Каролина стала обладательницей роскошного гардероба, и у нее не было причин волноваться, что у нее не найдется платья, уместного для ужина с королевской семьей.

В дверь постучали, и Каролина поспешила отпереть, полагая, что это горничная, которая должна была проводить ее в гостиную. Но, открыв дверь, она пережила второй шок за этот вечер: на пороге стоял принц в шелковой темно-коричневой рубашке и бежевых брюках. Наверное, решил, что она может передумать. Каролина не могла определиться, льстит ли это ей или указывает на какой-то промах в этикете.

Они внимательно посмотрели друг на друга. Принц избавился от черных отметин, и от него исходил чудесный запах – видимо, мыла. Сердце Каролины сильно забилось.

– Ваше высочество… Вы внезапно появляетесь передо мной второй раз за этот вечер.

Принц одарил ее белоснежной улыбкой:

– Сюрпризы делают жизнь интереснее.

– Зависит все же от характера сюрприза.

– Надеюсь, этот окажется приятным.

– Это честь для меня – то, что принц лично сопровождает меня к ужину.

– Ну вот, это же несложно. – Он улыбнулся, и Каролина улыбнулась в ответ. – Я голоден и решил, что провожу вас сам, чтобы ужин начался пораньше.

– Так не будем терять время.

– Винченцо и Эбби уже там, – бросил Валентино на ходу, – но они меня даже не заметили, когда я проходил мимо. Говорят, что медовый месяц длится неделю-две или чуть дольше. А у них уже восемь месяцев, сколько можно!

Каролина рассмеялась:

– Понимаю. Когда мы сюда летели, они были так заняты друг другом, что едва обменялись со мной парой слов.

– Любовь и должна быть такой, но в жизни случается редко.

Каролина кивнула. Она знала, что в первом браке у Винченцо не было таких чувств. Валентино тоже это знал, так что они закрыли эту тему.

Валентино провел ее по нескольким коридорам, украшенным гобеленами и картинами, к дверям, перед которыми стоял стражник. Двери выходили в сад.

– Мы сократим путь к другому крылу дворца через сад, – пояснил Валентино. В нем не было ничего высокомерного или зажатого. Напротив, он обладал редким даром создавать комфортную атмосферу.

– Сады здесь великолепны, – сказала Каролина, осматриваясь по сторонам. – Замечательная коллекция пальм и экзотических растений. И все так цветет! И я никогда не видела такой богатой архитектуры барокко.

Валентино кивнул:

– Мы с братом всегда называли это место Дворец херувимов, из-за всех этих крылатых малышей, которые поддерживают балконы. К ужасу матери, мы подрисовывали им усы. В наказание нам приходилось их отмывать.

Каролина рассмеялась:

– Я боюсь рассказывать Эбби – ей будут сниться кошмары про то, как Макс идет по вашим следам.

– Ничего, это будет еще нескоро. – В синих глазах принца прыгали веселые искры. Наверняка родителям приходилось с ним нелегко. Но это еще больше к нему располагало. Когда они входили в следующие двери, их руки соприкоснулись, и по телу Каролины пробежали мурашки. Удивительная реакция. Наверное, дело в том, что она никогда раньше не встречалась лицом к лицу с настоящим принцем. Винченцо не считается.

Еще один коридор привел их к столовой, где Винченцо и Эбби сидели за столом при свете свеч, тихо разговаривали и целовались. Зеркала в золоченой раме делали комнату больше и отражали их образ снова и снова.

Усадив Каролину на нужное место, Валентино откашлялся:

– Может, нам зайти попозже?

Услышав его насмешливый голос, парочка оторвалась друг от друга. Эбби покраснела. А Винченцо поднялся, чтобы обнять Валентино.

– Мы привезли с собой Каролину, надеюсь, ты не против? Позволь вас представить.

– Мы уже познакомились. У бассейна. – Валентино бросил на нее пронзительный взгляд. Каролину бросило в жар; они с Эбби безмолвно переглянулись.

За столом Валентино сел рядом с Каролиной, которая все еще не пришла в себя от своей реакции на его привлекательность. Мгновенно подали ужин, начиная с крокетов из ризотто с начинкой из фисташкового песто под названием arancini, потому что по форме и размеру они были как апельсины. За ними последовала паста с мидиями – spaghetti alle vongole. Главным блюдом были крабы с гарниром из баклажанов. Валентино сказал, что белое вино делали на дворцовой винодельне.

– Еда божественная! Но мне придется отказаться от десерта, – воскликнула Каролина. – Если бы я здесь жила, то выглядела бы как толстые сицилийские куропатки, которые даже ходить не могут.

Мужчины расхохотались, а потом набросились на десерт. Каролина повернулась к Эбби:

– Что я такого сказала?

– Вы с моей женой думаете одинаково, – усмехнулся Винченцо. – Она боялась, что после беременности будет выглядеть как кит, выкинутый на берег.

– У женщин есть свои страхи, – запротестовала Эбби.

Валентино снова бросил на Каролину взгляд искоса:

– В том пурпурном купальнике у вас никогда не будет таких проблем.

Каролина сама напросилась на этот комплимент, но теперь покраснела. Она случайно купила этот купальник и не стала бы его надевать на людях, но думала, что у бассейна одна.

– Надеюсь, что вы правы, ваше высочество.

– Называйте меня Вал. – Он улыбался одними глазами. Вал? Откуда взялось это имя? Словно читая ее мысли, он продолжил: – Нам с братом не нравились наши длинные имена, так что мы их сократили. Он – Вито, я – Вал.

– В и В, – улыбнулась она. – Удивительно, что вам не пришлось отмывать с ангелочков свои инициалы.

Он снова расхохотался, а потом, успокоившись, объяснил шутку Винченцо и Эбби. Каролина добавила к его рассказу:

– Лучше не делиться этим с Максом, а то он возьмет пример со своих дядьев.

– К счастью, у нас дома нет ангелочков, – сказал Винченцо.

– Это правда, – кивнула Эбби, – но у нас много бюстов, которые можно сбить бейсбольной битой.

Под общий смех в столовую вошла горничная.

– Прошу прощения, ваше высочество, королева просит передать, что юный принц плачет и у него температура.

Отец и мать тут же вскочили, веселье прекратилось, на мгновение стало тихо.

– Я пойду. – Эбби коснулась руки мужа. – Ты оставайся с друзьями, милый.

Валентино тоже поднялся с места.

– У нас будет весь день завтра. А сейчас вы оба нужны своему мальчику.

– Спасибо, – пробормотали они.

Эбби обняла Каролину:

– Увидимся утром.

Когда они ушли, Каролина поднялась:

– Мне тоже пора прощаться. Спасибо за замечательный ужин, ваше высочество.

– Вал, – нахмурился он. – Называйте меня так. Повторите.

Каролина набрала воздуха в грудь:

– Спасибо… Вал.

– Вот так лучше. – Он окинул ее взглядом. – Куда вы так спешите?

– Я устала, – отговорилась она. – Я рано встала, чтобы закончить работу до отъезда.

– Тогда я вас провожу.

– Это не обязательно.

– Я вас пугаю? – Валентино склонил голову.

– Вовсе нет. Я не хочу отнимать ваше время.

– Сегодня у меня нет дел. Забудьте, что я принц.

Ее сейчас беспокоил не его титул. Она слишком хорошо чувствовала его мужественность. Такого не бывало с тех пор, как она влюбилась в Берто, и это очень ее тревожило.

– Еще у бассейна вы выглядели усталым. Уже поздно, и вам стоит поспать, прежде чем завтра встретитесь с Винченцо.

– Моих сил хватит, чтобы вас проводить.

– Ваше высочество. – Та же горничная снова заглянула в столовую. – Королева желает увидеть вас в своих покоях.

– Я сейчас поднимусь, спасибо.

Он подхватил Каролину под локоть, провожая из столовой. Она не хотела его прикосновений; от них все ее чувства вспыхивали огнем. Миновав стражу и выйдя в сад, она отодвинулась от Валентино.

– Познакомившись с Винченцо, я поняла, насколько вы оба занятые. Сейчас вас ждет мать…

– Я всегда желаю ей спокойной ночи, прежде чем лечь самому. Если бы ужин затянулся, она бы подождала.

Отговорить его от того, чтобы провожать ее до комнаты, не получалось, и пришлось смириться.

– Чем вы сегодня занимались? – спросила Каролина, которой было очень любопытно, откуда принц пришел в черных пятнах.

Валентино усмехнулся:

– Я всегда прихожу домой в грязи.

– Я этого не говорила!

– И не надо. Вулканы – грязная работа.

Каролина пристально уставилась на него:

– Вы поднимались на Этну?

– Да.

– Зачем? – изумленно спросила она.

– Я вулканолог, работаю в лаборатории Национального центра геофизики и вулканологии в Катании.

– Не может быть…

– Даже принц не может позволить себе оставаться пустышкой. – Он приподнял уголок красивого рта. – С рождения я смотрел на Этну, а когда увидел ее дым, то понял, что должен подняться туда. И тогда привязался навсегда.

Каролина не удивилась – душа Валентино явно стремилась к приключениям.

– Должна признаться, что хотела бы увидеть эту красоту вблизи, как вы. На других вулканах вы бывали?

– На многих.

– Как вам повезло! Но это, наверное, опасная работа.

На секунду ей показалось, что у него в глазах мелькнуло какое-то чувство, но мгновенно исчезло.

– Теперь уже не так. Главное – научиться предсказывать опасность, чтобы можно было предупредить и эвакуировать людей из окрестностей вулкана. Мы разработали много безопасных способов следить за активными вулканами.

– Как ваши родители отнеслись к тому, что вы стали вулканологом?

Вопрос как будто развеселил Валентино.

– Когда я объяснил причины своего интереса, они согласились.

Ответ прозвучал очень обтекаемо, словно Валентино не хотел продолжать, но Каролина не могла это так оставить.

– Какие же причины? Если ваши родители похожи на мою бабушку, которая всегда осторожничает, причина должна быть серьезной!

Валентино остановился перед входом в ее крыло дворца. Лунный свет очертил чеканные черты, превращая его в одну из статуй римских богов, украшавших фонтан в саду. Он внезапно стал серьезным.

– Первая задача короля – служить благополучию народа. Я объяснил родителям, что, когда Этна снова начнет извергаться, я не хочу повторения 1669 года.

– Что случилось тогда? – завороженно спросила Каролина.

– Катастрофа. Извержение унесло жизни более двадцати тысяч человек.

Каролина вздрогнула:

– Представить не могу эту ужасную картину.

Валентино помрачнел.

– Хотя сегодня такого произойти не может, потому что у нас есть новейшие системы предупреждения вулкана, нам все равно нужно постоянно объяснять людям, почему необходимо прислушиваться к прогнозам вулканологов. Сто лет назад их не было. Именно это меня так и беспокоило. Население Гемеллии – двести тысяч, она не сможет принять всех беженцев из Катании, но я хочу быть готов, насколько это возможно.

– Как можно подготовить к катастрофе людей?

– Я работаю с правительством; мы проводим учения и демонстрируем, как спасти беженцев в случае опасности. Мы задействуем все корабли, лодки, баржи, а еще дома, еда и воздушное сообщение с другими островами.

– Это огромная работа.

– Так и есть. Для защиты от вулканического пепла и токсичного газа я приказал каждой семье обзавестись легкими одноразовыми масками-респираторами. Но наблюдения этого года показывают, что мы только начали реализовывать все, что нужно сделать, чтобы подготовиться.

– Вашей семье очень повезло с таким хранителем.

– Хранитель? Звучит так, словно я мудрый старец.

– Вы еще не состарились, – улыбнулась она.

– Рад, что вы заметили. – Почему-то от этих слов у нее чаще забилось сердце. – Но вулкан – не единственная моя работа.

– О, я знаю, чем занимается принц. – Каролина издала смешок. – Однажды Эбби прочитала мне план дел Винченцо на один день, и я чуть не упала в обморок. Но о вашей научной работе она не рассказывала.

– Я редко об этом говорю.

– А мне так интересно! Вы как астронавт или пилот-испытатель, но большинство людей не знает, чем вы занимаетесь, как рискуете жизнью.

– Вы преувеличиваете.

– Вовсе нет! – возразила Каролина. – Вы как будто живете двойной жизнью. Загадочный герой.

Валентино засмеялся и наконец открыл двери в коридор, провожая ее к комнате за углом. Хотя Каролина ужасно хотела задать ему множество вопросов о работе вулканолога, она не собиралась создавать у Валентино впечатление, будто стремится подольше находиться в его обществе. К тому же его ожидала королева.

– Спасибо за замечательный вечер.

В полутьме глаза Валентино мерцали.

– Чем еще вы занимаетесь, кроме того, что вызываете сердечный приступ у мужчин, неожиданно ныряя в бассейн?

Щеки Каролины заалели.

– Я думала, что одна.

– Я поздно вернулся домой и срезал дорогу через эту часть сада. Надо будет чаще это делать.

В газетах писали правду, он постоянно флиртовал.

– Я здесь не задержусь настолько, чтобы вы снова меня застукали. В Арансии меня ждет работа адвоката.

Валентино изучающе посмотрел на нее:

– Я слышал, что вы работаете с Эбби.

– До ее замужества – да. Теперь она остается дома, с вашим племянником.

От улыбки Валентино у нее остановилось сердце.

– Наверное, вашим коллегам-мужчинам трудно работать рядом с такой красотой и умом.

– Они все женаты.

– Так еще хуже.

– Не преувеличивайте, – рассмеялась Каролина.

– Мы понимаем друг друга. Завтра мы завтракаем на террасе перед столовой. Я пришлю за вами горничную в полдевятого. Buona note, Каролина.

– Buona note.

– Вал, – добавил он.

– Вал… – прошептала она, закрывая дверь и прислоняясь к ней. Ее удивляло, что Вал так настаивал на дружеском обращении… и так нравился ей.

После восхитительного ужина Каролина еще не готова была ложиться в постель. Переодевшись в капри, она уселась за стол с ноутбуком и принялась читать про Этну. Информации было столько, что она смотрела видеозаписи до часа ночи. Но после фильма про шестерых вулканологов, которые погибли в 1993 году на вулкане Галерас в Колумбийских Андах, она выключила компьютер. Ученые стояли на ровной земле, но она стала раскачиваться, а потом раздался оглушительный грохот. Вулкан начал извергаться, выбрасывать камни и пепел на сотни миль вверх, и люди не успели выбраться.

Ей было страшно представить, что такое может произойти с принцем. Конечно, он применял все меры предосторожности, но, как он сам сказал, риск все равно оставался. Трудно было противостоять желанию увидеть кратер вблизи. Это его работа, в конце концов. Он подбирается ближе, чтобы понаблюдать за вулканической активностью и собрать данные. Это приводило Каролину в ужас, но и одновременно восхищало.

Трудно было осознавать, что принц-плейбой и веселый вулканолог Вал – один и тот же человек. Оба выглядели потрясающе, но Каролина не хотела интересоваться ни тем, ни другим. Наконец, забравшись в кровать, она уснула с мыслью, что лучше бы никогда его не встречала. Он был слишком интересным.

На следующее утро в полвосьмого у нее зазвонил телефон, и первая мысль – не принц ли это звонит. Но оказалось, что это Эбби.

– Ты в порядке? Как Макс?

– У него все еще температура. Наверное, зубик режется. Я звоню потому, что не смогу выйти к завтраку – останусь с ним в апартаментах. Так у Валентино и Винченцо будет время, чтобы поработать с утра.

– Конечно, я понимаю. Бедный Макс…

– Все пройдет, но раз так получилось, попроси принести тебе завтрак в комнаты или к бассейну. Я позвоню попозже. Если нужен лимузин, набери ноль и попроси отвезти тебя в город, походи по магазинам, погуляй…

– Не беспокойся обо мне, я прекрасно проведу время у бассейна. На работе всегда столько дел, что я только рада расслабиться.

Вот и хорошо. Чем меньше она будет видеться с Валентино, тем лучше.

Глава 2

Кполовине одиннадцатого стало очевидно, что Винченцо не может сосредоточиться, и Валентино предложил закончить с работой.

– У меня есть еще одно дело, а потом встретимся за ужином.

Хотя Винченцо извинялся за свою рассеянность, Валентино только покачал головой, напомнив ему, что семья важнее всего. Втайне он был рад, что день у него освободился. Он немедленно схватил телефон и позвонил в комнаты Каролины Баретти, но никто не ответил. Тогда он позвонил своему ассистенту.

– Паоло, синьорина Баретти уехала в город?

– Нет. Она позавтракала у бассейна и все еще там.

Он поспешно переоделся в плавки, прихватил пляжное полотенце и телефон и спустился к бассейну. Каролина сидела у столика под зонтиком и читала книгу. Ее волосы были заплетены в косу, а под кружевной пляжной накидкой можно было различить нежно-зеленое бикини.

– Зря я надеялся, что на вас снова будет тот пурпурный купальник, который я видел вчера.

Каролина подняла глаза. Может, Валентино показалось, но она как будто нервничала. Она отложила книгу:

– Вы с Винченцо уже закончили?

Он бросил полотенце на соседнее кресло:

– Между нами говоря, думаю, он хотел подремать вместе с женой.

Каролина улыбнулась:

– Они заслуживают отдых после всей этой работы.

– Ваша правда. Поработаем больше завтра, когда Максу станет лучше. Поплаваете со мной?

Каролина покачала головой:

– Я уже купалась.

– Никакой закон не запрещает купаться снова. – Валентино положил телефон на стол.

– Нет. Пожалуйста, просто не обращайте на меня внимания.

– Боюсь, это невозможно, – бросил Валентино через плечо, прежде чем нырнуть в глубину и начать нарезать круги по бассейну. Но когда он поднял голову, то обнаружил, что Каролина направляется к своему крылу дворца.

Валентино стремительно выбрался из бассейна, схватил вещи и догнал у дверей ее апартаментов. Встав в проеме, он мешал закрыть дверь.

– Вы уходите, потому что я вас побеспокоил? Или потому, что я вам неприятен, синьорина?

Щеки Каролины окрасились румянцем.

– Ни то, ни другое.

– Почему вы не сказали, что предпочли бы остаться одна?

– Я всего лишь гостья. А вы – принц, и делаете что хотите. Это ваш дом. Однако я не хотела вас обидеть тем, что ушла от бассейна.

Валентино нахмурился:

– Вчера я спросил, не боитесь ли вы меня. Хотя вы это отрицали, мне кажется, что боитесь, и я хочу узнать почему. Пресса права – хотя я и помолвлен с принцессой Александрой уже много лет, но у меня есть и другая личная жизнь. В этом я ничуть не отличаюсь от Винченцо до женитьбы на Мишелине. Но мне кажется, что Эбби описала меня таким плейбоем, что вы боитесь оставаться со мной наедине.

– Ничего подобного, ваше высочество! – Каролина отступила. – Ни в чем ее не вините. Она считает вас замечательным! – Прикусив губу, она пропустила его в комнату. – Я найду вам сухое полотенце, чтобы вы могли сесть.

Валентино закрыл дверь, пока Каролина бегала по комнатам. Она сложила полотенце на одном из стульев, а сама села на край дивана. Валентино сел, сложил руки между колен и уставился на нее.

– Что с вами? Я нахожу вас привлекательной, но это не значит, что я готов наброситься в любой момент. – Каролина отвела взгляд. – Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю.

– Я не хотела показаться невежливой…

Ее голос звучал искренне, но Валентино не дал ей спуску.

– Что еще я должен думать? Мне казалось, что вчера мы хорошо ладили, но сегодня вы ведете себя как испуганная школьница, хотите остаться в одиночестве и сбегаете, едва я прыгаю в воду.

– Дело не в вас, – умоляюще сказала она.

– Вы принципиально так ведете себя со всеми мужчинами, или только мне так повезло?

Каролина поднялась.

– У меня сейчас трудный период. – Голос у нее дрогнул. – Я не могу об этом говорить. Давайте начнем сначала, словно ничего и не было?

Хотя Валентино и хотел узнать, в чем дело, но пока решил не настаивать. Он только кивнул, а потом, помолчав, задал внезапный вопрос:

– Вы любите кататься верхом?

– Обожаю! На ферме я все время ездила верхом.

– Отлично. Тогда я велю прислать обед вам в комнату, а через час зайду сам. Поедем на конную прогулку по землям дворца. Эбби хочет, чтобы вы хорошо провели время… Но если вы боитесь, что с вами случится то же, что с моей сестрой, можем взамен поиграть в теннис.

– Я не боюсь, но для вас это, наверное, болезненные воспоминания.

– Я с ними уже разобрался. Все может случиться в любой момент. Если их бояться, не сможешь наслаждаться жизнью.

У Каролины внезапно заблестели глаза, отражая такие глубокие эмоции, что Валентино еще больше захотелось узнать, что творится у нее в душе и как ее утешить. Но вместо этого ему пришлось оставить ее одну в апартаментах. Может быть, к концу прогулки он получит какие-нибудь ответы…

Каролина осталась у себя, удивленная и тронутая тем, что он хотел разобраться в ее чувствах и все равно стремился обеспечить ей интересные выходные. И беспокоился, что она испугается садиться на лошадь после того, как его сестра погибла во время верховой езды. Однако его самого это не останавливало. Она не могла не восхищаться им еще больше.

Через час подъехал лимузин, и они с Валентино отправились в конюшни, расположенные на другом конце имения. Он выбрал для Каролины превосходную кобылицу, и вдвоем они поехали по густому лесу к озеру. Там, спешившись, они подошли к берегу.

– Какой прекрасный вид.

– Несколько дней в месяц мы открываем парк для публики.

– Эбби рассказывала, как росла в дворцовом имении в Арансии, словно принцесса из сказки. Если бы я здесь выросла, то чувствовала бы себя так же. Вы с братом, наверное, все время тут играли в детстве… Родители тоже интересуются вулканами?

– Совсем нет. – По его взгляду Каролине показалось, что вопрос его удивил. А еще она заметила что-то загадочное и поэтому продолжила: – Почему вы увлеклись вулканами на самом деле? Дело не только в Этне.

– Это долгая история. – В его голосе снова прозвучала нотка грусти.

– У нас есть весь день. – Каролина опустилась на колени в густую траву, глядя на воду, заросшую кувшинками. – Вчера я не спала до часа ночи, смотрела видеозаписи про Этну и другие вулканы. Потрясающе интересно. И теперь я хочу знать, что привело вас к этому занятию.

Валентино сел рядом.

– У моего отца был брат, Стефано. Он был старшим, наследным принцем, но не хотел становиться королем и постоянно ругался с моим дедом, который тогда правил Гемеллией. Дяде Стефано была ненавистна мысль, что ему придется жениться на выбранной для него женщине. В нашей стране правитель всегда женится, прежде чем восходит на трон, таков закон. Но Стефано этого не хотел и в восемнадцать лет покинул дом и отправился путешествовать. Я знаю, что у него было много подружек, но он так и не женился. Со временем он заинтересовался вулканами и начал их изучать.

В детстве я его обожал – он был таким умным, замечательным учителем. Он брал меня с собой на Этну. В конце концов я решил пойти по его стопам, заявив, что поступаю в университет на геолога. Родители понимали, что меня не переубедить. Но когда я еще только учился, мы узнали, что Стефано погиб на вулкане Галерас, в Колумбийских Андах.

– Валентино… – ахнула Каролина. – Я только вчера об этом читала. Один из погибших там – ваш дядя?

Боль исказила черты его лица.

– Он был слишком близко, его окутало пеплом и газом…

Каролина поежилась.

– Ужасно. Удивительно, как это не оттолкнуло вас от вулканологии.

– Я слишком любил свою работу. Согласно статистике, в год на работе погибает всего один вулканолог.

– Эта статистика слишком ужасна!

– Конечно, нашей семье пришлось нелегко. Его тело привезли домой для похорон. Несколько недель спустя у деда случился сердечный приступ, скорее всего, от сильного стресса. В результате трон заняли мои отец и мать. В самый разгар траура они позвали меня на серьезный разговор. Сказали, что не возражают против моей работы вулканологом, но молятся, чтобы я не огорчил их, как дядя огорчил своего отца, когда отказался выполнять свои обязанности наследника и не женился.

Я любил дядю и знал, как он страдал из-за того, что отвернулся от своего наследства. Но, столкнувшись с горем родителей, я пообещал, что выполню свои обязательства перед короной и женюсь, когда настанет время. Мы с Мишелиной заключили пакт, что оба выполним свой долг.

– То есть, если бы даже она хотела выйти за кого-то, кроме Винченцо, то все равно вышла бы за него?

Валентино кивнул:

– Я знал, что Винченцо не отвечает на ее любовь, но она сказала, что это не имеет значения. Она предана долгу и надеется только, что однажды он влюбится в нее.

– Вы не сердитесь на него за то, что он не смог полюбить вашу сестру?

– Как я могу сердиться на него, когда сам не люблю свою невесту Александру? Я видел, как он старался сделать Мишелину счастливой, согласился на суррогатную беременность, – и я привязался к нему еще больше. Он был готов на все, чтобы укрепить их брак. И когда он женился на Эбби, я мог только порадоваться за него.

– Вы с сестрой замечательные люди.

– Я очень ее любил. Мы все трое очень близки – я, Мишелина и наш брат Вито… Когда его военная служба закончится, ему тоже придется жениться на девушке королевской крови, ведь он второй в очереди к трону.

– Люди не представляют, сколько трагедий происходит за закрытыми дверями дворцов.

– Мы такие же люди, но родились с необычной судьбой. Я не хочу огорчать родителей, не хочу всю жизнь мучиться от сожалений, как дядя. К счастью, мама пока может править, так что время выполнять мой долг не пришло.

– Но придет когда-нибудь… Трудно представить такую жизнь. – Каролина помолчала секунду. – Можно задать нескромный вопрос? У вас сейчас есть девушка?

– Можно так сказать. – Каролина проглотила огорченный стон. – И предупреждая следующий вопрос… У меня были отношения с очень немногими женщинами, и все они живут за пределами страны.

– Их не остановило то, что вы помолвлены?

– Нет. Они тоже не ищут постоянных отношений. – Валентино улыбнулся. – Мы как корабли, встречающиеся в ночи. Теперь можете меня порицать.

Звучало ужасно. Однако после Берто Каролина тоже не искала постоянных отношений, так что могла его понять.

– Мне не за что вас порицать, – прошептала она, чувствуя приступ тоски из-за Берто. – Вы имеете право жить, как любой другой человек. Но, наверное, для вас, как и для вашего дяди, было тяжело расти с осознанием того, что для вас уже выбрана невеста.

– Я старался об этом не думать.

– А ваша невеста… она знает? Понимает?

– Уверен, что у принцессы Александры тоже есть отношения. Вполне вероятно, что сейчас она с кем-то, к кому испытывает подлинные чувства. Из-за ожиданий родителей ей так же тяжело, как нам…

Каролина не могла представить, как можно было предпочесть кого-то такому мужчине, как Валентино.

– Она поддерживает вашу работу вулканологом?

– Я ее не спрашивал.

– Почему нет? – изумилась Каролина.

– Пока мы стараемся как можно меньше вмешиваться в жизнь друг друга.

– Но это же такая важная часть вашей жизни!

Валентино оперся на колени и принялся жевать травинку:

– Наши семьи время от времени отдыхают вместе. В последний раз Александра призналась моему брату, что ей не нравится моя работа.

– И вас это не беспокоит?

Валентино смерил ее долгим взглядом:

– Эту проблему мы будем решать на следующий день после свадьбы.

– Тогда будет уже поздно! – воскликнула Каролина. – Как часто вы летаете в Катанию?

– Четыре раза в неделю.

– Если ей не нравится ваша работа, она это не одобрит.

Валентино сочувственно улыбнулся:

– Мы еще очень нескоро поженимся, так что я предпочитаю об этом не волноваться.

– Это же невыносимо…

– Если ты родился в королевской семье, то привыкаешь. Кто знает, почему судьба сделала наследником трона меня, а не, скажем, вас?

– Но это приносит вам всем столько боли…

– Такова жизнь, – пожал плечами Валентино.

Каролине так хотелось его утешить, но она понимала, что никто не сможет развеять его печаль. Она стерла слезы со своих щек:

– Спасибо, что рассказали мне, хотя и не должны были.

– Все благодаря вашему интересу к моей работе. – Валентино окинул ее взглядом. – Рассказать про это все было… хорошо. Правда, после этого мне кажется, что мы должны перейти на «ты». – Он усмех нулся, вопросительно взглянув на Каролину. Она моргнула влажными ресницами:

– Хорошо… Вал.

– Вот и отлично. А… ты… сама не хочешь попробовать? Поделиться тем, что тебя беспокоит?

Она на мгновение зажмурилась:

– Достаточно сказать, что человек, которого я любила, умер по моей вине. У меня не получается уйти от прошлого.

– Может быть, прошло еще недостаточно времени для скорби.

Каролина могла бы возразить, что семь лет – достаточно для того, чтобы избавиться от скорби; теперь ее главной проблемой была вина. Но вслух промолвила только: «Может быть».

– Бывает полезно поговорить с кем-то. Пусть даже со мной.

От его искренности становилось теплее на сердце, но исповедоваться ему было плохой идеей.

– У тебя хватает своих проблем.

– Сейчас их нет. – Валентино посмотрел на нее в упор. – Ты хотела его смерти?

– Нет, конечно!

– Я так и думал. Ты обращалась к психологу?

– Нет, я не верю, что он может помочь.

– Ты этого не знаешь наверняка.

– Знаю. – Каролина в панике стала подниматься на ноги, и Валентино помог ей. – Спасибо, что готов был выслушать. – Настало время сменить тему. – Твой дядя был бы рад увидеть, что ты идешь по его стопам и используешь свои наколенные знания и опыт по назначению… Я бы тоже хотела подняться на Этну. Это опасно, но так увлекательно.

– В этом ты права. – Валентино все еще задумчиво смотрел на нее. – Не пора ли возвращаться? Надеюсь, к нашему приходу у Винченцо будут хорошие новости про Макса, и мы поужинаем все вместе.

К конюшне они возвращались другим путем. Во дворце Каролина приняла быстро душ, сделала макияж и уложила волосы в свободный узел на макушке. Впервые за много лет ее мысли занимал не Берто, а принц – принц, который всеми силами возвращал ее к жизни с того дня, когда появился у бассейна.

Не зная, куда деть переполняющую ее энергию, Каролина оделась, выбрав вязаный ажурный топ того же молочно-белого цвета, что и ее льняные брюки, оттенив их бежевыми сандалиями-гладиаторами. Пока она собиралась, раздался стук в дверь, и у нее замерло сердце. Она схватила соломенную сумочку, распахнула дверь – но за ней стояла всего лишь горничная, и Каролина рассердилась на себя за то, что ее это расстроило.

– Signorina, его высочество попросил меня сопровождать вас к ужину. Он ждет на террасе.

А как же Эбби и Винченцо?

Горничная не стала срезать дорогу через сад, но так у Каролины появилась возможность увидеть убранство дворца. Когда она вышла на террасу, Винченцо уже присоединился к принцу, но ни Эбби, ни Макса там не было.

Террасу, похоже, пристроили недавно; это был шедевр архитектуры в мавританском стиле, с полом из черного и белого мрамора и кремовой плетеной мебелью. Экзотические деревья в горшках и цветущие растения создавали иллюзию пребывания в красивейшем саду.

Валентино, одетый в джинсы и песочную рубашку-поло, заметил ее первым; он прервал негромкий разговор с Винченцо и пошел навстречу.

– Buonasera, Каролина. Ты великолепно выглядишь. – Его очаровательная улыбка полоснула Каролину по сердцу. – Надеюсь, ты проголодалась. Я попросил поваров приготовить курицу именно так, как, по словам Эбби, ты любишь.

– Ты очень добр. – Слишком добр.

Винченцо поцеловал ее в щеку, прежде чем сесть напротив за круглый стол, на котором красовался обильный ужин.

– Где же Эбби?

– Макс весь день хнычет, и у него до сих пор температура, так что мы присматриваем за ним по очереди.

– Бедный малыш. Думаешь, это серьезно?

– Мы не знаем. Доктор говорит, что это может быть вирус. Макса тошнит, и это меня беспокоит.

– Вполне обоснованно. Я могу чем-то помочь?

– Да, – вставил Валентино. – Если завтра Максу не станет лучше, ты можешь составить компанию мне, потому что Винченцо будет занят ребенком.

Его эта перспектива, похоже, радовала, но Каролина немедленно исполнилась дурных предчувствий. Они уже слишком много времени проводили вместе, и ее влечение к мужчине росло.

– Не стоит беспокоиться о том, чтобы меня развлечь. Я привезла ноутбук, а работа всегда найдется.

– Здесь ты работать не будешь. – Властные ноты в голосе Валентино пресекли все ее отказы. – Вы с Эбби наверняка планировали походить по магазинам, по музеям Гемеллии, но у меня есть более интересная идея, если, конечно, ты захочешь.

Винченцо бросил на нее загадочный взгляд:

– Осторожно.

– Это предупреждение? – засмеялась Каролина. После кофе Винченцо начал наконец улыбаться.

– Когда я много лет назад впервые приехал сюда по делам, Валентино сделал мне такое же предложение.

– И что случилось?

Винченцо секунду изучал ее взглядом:

– Узнаешь.

– Теперь я начинаю нервничать.

– Возможно, не зря. – Непонятно было: шутит Винченцо или нет.

– Ты ее запугиваешь, – пробормотал Валентино. Каролина снова не могла понять, чем вызваны серьезные ноты в их репликах.

– Прошу прощения. – Винченцо отложил салфетку и поднялся. – Приятного вечера. Увидимся утром.

– Поцелуй малыша за меня и передай привет Эбби. – Каролина никогда не видела Винченцо настолько погруженным в свои мысли. Молодым отцом быть нелегко, но его явно занимало что-то еще. Поэтому, как только он вышел, Каролина спросила: – О чем это он?

Валентино наблюдал за ней, щуря яркие глаза.

– Боюсь, он не согласен с моими представлениями о приятном времяпрепровождении.

Каролина была уверена, что все намного сложнее, но пока не стала допытываться.

– Значит, этот сюрприз может мне не понравиться?

– Может быть…

– Если ты мне немедленно не расскажешь, я скончаюсь от любопытства. – Каролина ожидала, что он рассмеется, но Валентино остался серьезным.

– Я хотел пригласить тебя отправиться на яхте на Таормину. Это остров, который Гете назвал «кусочком рая». Средневековые улочки полны секретов – уверен, тебе это понравится.

– Звучит замечательно. Но когда ты разговаривал с Винченцо, то имел в виду что-то другое.

– Я успел придумать вариант получше.

У нее загорелись щеки.

– Винченцо муж Эбби, а не мой.

– И она ему все рассказывает.

– То есть он пытается защитить меня от чего-то, что, по его мнению, мне не пойдет на пользу.

– Возможно.

Бабушка Каролины тоже так делала. Но если она начнет спорить с принцем, то будет вести себя не лучше, чем в детстве, когда бабушка справедливо называла ее упрямицей. Отведя глаза, она заставила себя успокоиться и сказала:

– Может, Максу станет лучше, но если нет, я с удовольствием поеду кататься на яхте. Большое спасибо за предложение.

Валентино громко вздохнул:

– Теперь ты надо мной шутишь.

– А что еще мне делать? Капризничать? – Она не успела прикусить язык и ужаснулась тому, что настолько потеряла над собой контроль. Кто ее укусил? Она как будто не в себе.

– Это было бы лучше, чем попытки меня умаслить, – сдержанно ответил он.

– Если бы ты не был принцем…

– Я просил забыть о моем титуле.

– Это не так легко сделать.

– Договори, пожалуйста. Если бы я не был принцем…

– Bene, – вздохнула она. – Если бы вы оба не были принцами, я бы сказала, что мне двадцать семь лет, я могу позаботиться о себе и не позволю двум мужчинам, которые едва меня знают, решать, что для меня лучше. Если это и неблагодарно, я не хотела тебя обидеть, – но ты сам спросил.

В его глазах засверкали радостные огоньки.

– Я надеялся, что ты ответишь именно так. Хочешь полететь со мной на Этну? Мы посадим вертолет на плато, и я покажу тебе такие места, которые недоступны ни одному туристу.

Сглотнув, Каролина вцепилась в край стола от переизбытка эмоций. Валентино хотел показать ей самый высокий вулкан в Европе вблизи? Кто бы отказался от такой возможности? Она не понимала, почему Винченцо считал, будто ей это не понравится.

– Ты так любишь свою работу, что готов возвращаться к ней даже в выходной?

– После сегодняшнего разговора ты еще спрашиваешь? Разве ты сама не говорила, что эта моя деятельность кажется тебе увлекательной?

– О да. – Поднимаясь, Каролина встретила взгляд умных темно-синих глаз. Не слушаясь голоса разума, она сказала: – Я очень хочу поехать.

Вокруг них все замерло.

– Не говори, что я не дал тебе шанса отказаться.

– Мне он был не нужен, хотя Винченцо так и казалось.

На щеке Валентино задергался нерв.

– Если утром Макс все еще будет болеть, то мы с тобой отбываем в полдевятого. Лучше надеть джинсы и футболку, если ты их взяла. А если нет, я тебе одолжу.

– Я привезла.

– И в сандалиях идти нельзя.

– Я привезла ботинки.

– Прекрасно.

– Тогда увидимся утром. – Каролина собралась уходить, но Валентино окликнул ее:

– Постой.

Она не могла и дальше оставаться в его обществе!

– Тебя ждет ее величество, а у меня есть дела. Я могу найти свою комнату сама.

– Каролина…

Она остановилась у выхода, слыша, как стучит сердце.

– Да?

– Ты не представляешь, как хорошо я сегодня провел с тобой время.

«О, я знаю!» – говорило ее сердце.

– Верховая прогулка была просто замечательной. Еще раз спасибо. – И она наконец ускользнула, спеша в свое крыло дворца. Все попытки держаться подальше от Валентино не срабатывали. Увидеть вулкан, разделить с Валентино его увлечение – искушение было слишком велико. Но происходило именно то, чего Каролина так хотела избежать. Она начала слишком сильно привязываться к Валентино. Забывать вину за смерть Берто… Ее чувства были слишком сильны. Ее уже приводила в ужас очередная потеря, и скоро ей придется улететь обратно в Арансию.

Но если завтра она скажет, что плохо себя чувствует и откажется от поездки, Валентино ей ни за что не поверит. Хотя она и знала, что ей грозит опасность привязаться к нему еще больше, но силы воли не хватало на то, чтобы отказаться.

Глава 3

Вопреки своим желаниям отпустив Каролину, Валентино пересек дворец по направлению к апартаментам своей матери. И немедленно услышал новости, которых боялся всю жизнь.

Пока он катался верхом с Каролиной, его мать спланировала его брак с Александрой, принцессой Кипра. Обе королевские семьи хотели провести церемонию в июне, но он просил дать ему больше времени, надеясь на еще один год свободы. К сожалению, ему пришлось согласиться на десятое августа, и теперь отказаться было невозможно.

Сегодня мать прижала его к стенке и взяла с него слово, что у него больше не будет женщин.

Много лет назад они с Мишелиной обсуждали свое будущее в браке по сговору. Валентино собирался быть верным Александре с того момента, как будет назначена дата их свадьбы, но до тех пор планировал ни в чем себя не ограничивать. У Мишелины не возникало такой дилеммы – она влюбилась в Винченцо задолго до свадьбы и никогда бы ему не изменила. Винченцо сдержал брачные обеты, хотя и не отвечал на ее чувства. Валентино восхищался им больше всех на свете за то, что Винченцо всегда старался быть идеальным мужем, даже в этих обстоятельствах.

Но, наблюдая за Эбби и Винченцо, он стал мечтать о такой же любви. Винченцо совершенно изменился с тех пор, как они с Эбби нашли друг друга. Валентино видел их страсть друг к другу. Глядя на них прошлым вечером, он испытывал такую жгучую зависть, что едва мог сдержаться.

После восьми месяцев брака их любовь стала только сильнее и глубже. Это видели все, и особенно королева. Они с Валентино оба переживали за Мишелину. Ей не повезло любить Винченцо, который не мог ей ответить взаимностью. Лучше бы она не влюблялась… но теперь Валентино не мог об этом думать.

Единственное, что они с Александрой могли сделать, – постараться побыстрее зачать ребенка и создать такую же семью, как у их родителей. Даже если в ней не будет самого важного элемента, ребенок может заполнить даже такую большую дыру. Именно это пыталась сделать Мишелина, когда настояла на суррогатной беременности.

К сожалению, в его планы не входило появление Каролины Баретти. Ее неожиданное появление в Гемеллии сбило его с пути, хотя он пока не мог разобраться в причинах. Вместо того чтобы представлять свою будущую жизнь, он не мог перестать думать о роскошной брюнетке, гостившей во дворце.

С ним что-то произошло в тот момент, когда он увидел подругу Эбби в бассейне. Он обещал матери, что больше ни с кем не будет встречаться, и собирался сдержать слово.

Но подобно магниту, который он однажды нашел на кратере древнего вулкана и который притягивал все его инструменты, самого Валентино притягивала Каролина, ее уникальный характер и невероятная красота. Он встречал много красивых женщин, но никто не мог с ней сравниться. Начать с того, что она не вешалась ему на шею, – совсем наоборот.

Уже одно то, что она была подругой Эбби, делало ее неприкосновенной, даже если бы Валентино не дал слово матери. Однако этим вечером он ни за что не хотел с ней прощаться. Днем они делились друг с другом такими интимными вещами… Ее сочувствие, слезы, которые она пролила по его дяде, тронули Валентино до глубины души. Он никогда не встречал такую искреннюю женщину. Невольно он почувствовал себя ближе к ней. И к еще большему своему стыду, он не мог перестать думать о завтраке в постели с Каролиной.

По крайней мере, разговор с матерью охладил его кровь. Попрощавшись с ней, он велел подать машину к подъезду своего крыла дворца.

Дорога в ресторан «Танкреди», на восточном конце острова, занимала минут двадцать. По пути он позвонил владельцу ресторана и своему университетскому другу Маттео, предупреждая о своем визите. Сейчас, когда все посетители ушли, Маттео просто сидит в своем баре с несколькими их общими друзьями.

Лимузин остановился в переулке за рестораном, и Маттео вышел из черного хода и забрался внутрь машины.

– Ehi, Валентино…

– Прости, что опоздал, были дела.

– Non c’e problema! Для нас час еще ранний. Заходи, мы тебя ждали.

– Боюсь, не могу.

– Эх! Адриана не обрадуется.

– Из-за нее я и попросил тебя выйти к лимузину. Можно тебя попросить как-нибудь помягче ей объяснить, что я больше не смогу с ней видеться?

– Почему нет? – нахмурился Маттео. А потом широко раскрыл глаза. – Что, ты наконец женишься? – Он знал, что брак принца согласован много лет назад.

– К сожалению, – поморщился Валентино. Во время встречи с матерью и разговора с родителями невесты ему пришлось принять окончательное решение. – В августе состоится свадьба и коронация. На следующей неделе председатель парламента объявит о нашем официальном союзе.

В любом случае давно пора было завершить короткие и поверхностные отношения с Адрианой. Ради нее стоило сделать это еще месяц назад. Инстинкт подсказывал, что она была бы готова стать любовницей принца после его брака, но Валентино не испытывал любви ни к ней, ни к какой другой женщине. И никогда не завел бы любовницу при живой жене.

Маттео поджал губы:

– Не могу поверить, что этот день наконец наступил. Словно дурной сон.

Валентино выдал свои чувства глухим стоном:

– Мне его придется прожить. Я уже говорил, но повторюсь еще раз: ты замечательный друг, Маттео, и я этого никогда не забуду.

– Со мной ты тоже прощаешься? – негромко спросил Маттео.

– Как ты можешь такое говорить? – уязвленно воскликнул Валентино.

– Не знаю. – Маттео стукнул кулаком в ладонь другой руки. – Я знал, что однажды состоится свадьба и коронация; я знаю, что ты всегда остаешься верен дружбе. Но теперь все изменится.

– Нашей дружбы это не касается.

– Надеюсь, что нет. Для меня нет ничего важнее.

– Отец говорил мне, что у короля не бывает друзей, но я еще не король. И даже когда стану им, ты навсегда останешься моим другом. Я скоро тебе позвоню. – Он хлопнул Маттео по плечу, прежде чем тот выбрался из лимузина.

Проследив, как друг скрывается за дверью ресторана, Валентино велел водителю возвращаться во дворец. Но настроение у него было мрачное.

Проведя бессонную ночь, утром он узнал, что Максу так и не стало лучше, и потому их с Каролиной планы оставались в силе. Он зашел за девушкой в ее апартаменты. От одного взгляда на нее, одетую в джинсы и футболку, у него снова выплеснулся в кровь адреналин. Каролина встретила его взгляд.

– Мне что-нибудь нужно взять с собой или сделать до отъезда?

Валентино все еще не мог отвлечься от изучения ее великолепной фигуры.

– Мы полетим в центр на моем вертолете. Там можно найти все, что мы забыли.

– Тогда я готова. – Каролина захлопнула дверь апартаментов и последовала за ним на улицу. Они пересекли сады к посадочной площадке, где уже ждал вертолет.

– Надеюсь, это не сон, и я не проснусь через несколько минут. Я всю ночь не спала от предвкушения того, что увижу, где ты работаешь.

Ничто не могло порадовать Валентино больше, чем ее тяга к приключениям и ее интерес к его работе. Но в глубине души он знал, что Каролину интересует гораздо больше.

– Теперь ты тоже понимаешь, почему после целого дня работы на вулкане мне бывает трудно уснуть.

Он редко делился своей любовью к работе с кем-то, кроме семьи, телохранителей и близких друзей, таких как Маттео, и, конечно, с коллегами по исследовательскому центру. Для его же безопасности женщины, с которыми у него случались отношения, ничего не знали о его жизни.

Он заранее договорился с пилотом центра, который повезет их на вулкан. Едва первый вертолет опустился на площадку у центра, их уже ждал второй.

– Данте Серрано, познакомься – это синьорина Каролина Баретти из Арансии. Она лучшая подруга моей невестки. Они приехали на несколько дней погостить со мной во дворце. Синьорина хочет посмотреть на Этну вблизи.

Пилот окинул Каролину взглядом, полным мужского восхищения и удивления. Он пожал девушке руку и пригласил на борт. Ни Валентино, ни Данте никогда не поднимали на вулкан женщину, которая не была бы геологом, отправлявшимся туда для работы.

Валентино помог Каролине сесть за спиной пилота, а сам занял место второго пилота. Пока раскручивался винт, он повернулся к девушке:

– Первый раз смотреть на вулкан надо с воздуха.

– Я так хочу его увидеть, что едва могу терпеть. – Ее энтузиазм был заразен. – Почему он дымится постоянно?

– Потому что постоянно меняется в результате вулканической активности. На вершине находится четыре кратера, а на боках вулкана – больше трех сотен отверстий, и больших, и маленьких. Ты увидишь такие, которые не видны или выглядят совершенно иначе из долины.

– И правда! – воскликнула Каролина, когда вертолет поднялся. Покинув Катанию, они летели над плодородными холмами и роскошными сосновыми лесами. – Вид отсюда такой, что дух захватывает. Эти снежные вершины на фоне Средиземного моря просто потрясающие. Я не ожидала, что все будет настолько зеленым и синим.

На ее красивом лице выражение восторга выглядело так, что Валентино не мог отвести глаз.

– Это совершенно иной мир.

– Я не могу поверить своим глазам!

Они взлетали все выше, и пейзаж постепенно менялся.

– Сейчас мы летим над пустынями черной лавы. Смотри внимательно! Лава изливается из Этны куда активнее, чем в последние несколько лет, и мы не знаем почему. Вулкан непредсказуем, и он сейчас в ярости, извергается снова и снова.

Каролина только восклицала в восхищении, и совершенно очаровательно.

– Ты наверняка ходил по этим пустыням?

– Я облазил весь вулкан вместе с дядей Стефано.

– Не удивительно, что ты так любишь свою работу! Я бы тоже ее любила.

– Теперь пепел выпадает на куда большем расстоянии от жерла. Поэтому я всегда возвращаюсь домой грязным.

– При нашей первой встрече ты выглядел так, словно гасил пожар.

Данте обменялся с Валентино ухмылкой.

– Синьорина Баретти, – сказал он, глянув через плечо, – даже в древние времена местных жителей поражала сила, способная выбрасывать фонтаны лавы в небо. В греческой и римской мифологии вулканами правил хромой бог-кузнец; это он размахивал молотом, и от него летели искры. По легенде, философ-натуралист Эмпедокл две с половиной тысячи лет назад спрыгнул в вулкан. Неизвестно, что он там нашел, потому что он так и не вернулся. От него остались только железные ботинки, которые со временем выплюнула гора.

– Замечательная история, хотя и пугающая.

Все трое рассмеялись.

– Интереснее всего подниматься. Мы направляемся к Валь-дель-Бове, где находится самый большой кратер Этны. Посмотрим на восточный склон с высоты птичьего полета. – Данте продолжал проводить для нее подробную экскурсию по знаменитому вулкану, и Каролина снова и снова восхищенно восклицала.

– Какого он размера?

– Семь километров с востока на запад, шесть – с севера на юг.

Каролина прилипла к окну, завороженная зрелищем. Валентино понимал ее чувства. Он велел Данте лететь к Бокка-Нова.

– Когда опустимся на краю впадины, ты увидишь новое жерло в седловине между старым и новым юго-восточными кратерами. Не отходи от меня. Я работал там вчера. На таком расстоянии противогазы не нужны, но ты поймешь, почему я хочу, чтобы они были у каждого жителя Гемеллии.

– Поверь, я и так понимаю, особенно после этого зрелища и истории твоего дяди.

Вскоре Валентино помог ей выбраться из вертолета, и они вышли на место, с которого открывался лучший вид.

– Сюда не пускают никого, кроме наших исследовательских групп. Организованные туры для тысяч посетителей Этны проходят намного дальше, внизу.

Вскоре они увидели жерло, испускающее тот же синеватый газ и пепел, которые Валентино зафиксировал вчера.

– Это жерло образовано вон той трещиной, – указал он.

Пока они стояли и смотрели на дымящуюся гору, землю сотряс гул взрывов в глубине вулкана. Каролина вскрикнула, и Валентино автоматически обнял ее за плечи и притянул к себе. Ему нравилось ощущение ее женственных изгибов.

– Не бойся, – тихо сказал он, склонившись к ее ароматным волосам. – Мы в безопасности, иначе я бы тебя сюда не привез.

Каролина прильнула к нему:

– Я знаю, но… открою тебе секрет: я никогда не чувствовала себя настолько… ничтожной.

Именно это подумал он сам, когда впервые поднялся на Этну.

После долгого молчания Каролина подняла на него взгляд. В ее глазах Валентино прочитал желание, которое она не могла скрыть. Ее завораживающие темно-зеленые глаза сводили его с ума.

– Это зрелище одновременно пугает и восхищает, – сказала она.

– В точности мои мысли, – сказал он, пуская весь свой самоконтроль в ход, чтобы преодолеть желание поцеловать ее. Он знал, что у него серьезные проблемы. Борясь с влечением, он сказал: – Думаю, на сегодня достаточно. Поездка получилась долгая, и нам обоим нужно поесть. Как-нибудь в другой раз я возьму тебя на пешую прогулку по полям лавы и туннелям – тебе наверняка понравится.

– Не думаю, что еще приеду в Гемеллию, но если приеду, то обязательно воспользуюсь приглашением. Спасибо за этот день. Я никогда его не забуду. – От трепета в ее голосе у Валентино все сжалось внутри.

– Я тоже, – признался он. Сейчас то, что она запретна для него, казалось совсем неважным.

На обратном пути Валентино проверил сообщения на телефоне. Одно от Винченцо, два от матери. Он начал с сообщения брата: «Хочу тебя предупредить: Максу не стало лучше, поэтому завтра в девять утра мы летим обратно в Арансию. Извини, но врач считает, что у него может быть гастроэнтерит, и нужно, чтобы его осмотрели в больнице. Позвони, когда освободишься».

Валентино поджал губы. Ему было жаль ребенка, но из-за этого Каролина тоже утром должна была улететь.

В первом сообщении королева выражала сожаление по поводу того, что ее внук улетает вместе с родителями. Она обожала Макса, так что ее огорчение было понятно. Второе сообщение посвящалось подготовке к свадьбы. Поскольку по этому поводу Валентино пока ничего не мог сделать, он решил сосредоточиться на Каролине, которая ускользнет из его жизни куда раньше, чем он ожидал.

Попрощавшись с Данте на посадочной площадке центра, они пересели на вертолет Валентино. Но он приказал пилоту везти их не во дворец, где мать хотела его видеть сразу же по прибытию, а на королевскую яхту, стоявшую на причале в порту. Там они смогут поужинать вдали от любопытных глаз. Каролина – особый гость семьи, так что команда не подумает дурного, когда принц привезет близкую подругу своей невесты, гостящую во дворце.

Валентино заранее позвонил и велел накрыть им ужин на палубе. Прибыв на борт и освежившись, они сели за стол. Играла негромкая музыка, солнце исчезало за горизонтом. У обоих разыгрался аппетит; Валентино нравилось то, что Каролина не скрывала удовольствия от еды.

– Попробуй инсолийское вино. У него легкий ореховый привкус, а в послевкусии сочетаются сладость фруктов и кисловатый оттенок цитрусов. Мне кажется, оно удачно подходит к рыбе-меч.

– Да, прекрасно подходит! А стейк просто неземной. Все в Гемеллии невероятное.

С палубы было видно, как курится вдалеке Этна, и Каролина все время поглядывала туда.

– Только подумать: сегодня я была на вулкане и видела кратер вблизи. – Она встретила взгляд Валентино. – В моей жизни ничто не сравнится с чудесами этого дня. И все благодаря тебе.

Валентино сделал глоток вина:

– Сюрприз оказался неплох, что скажешь?

– Ты и сам знаешь. – Голос Каролины дрогнул, выдавая эмоции. – Не представляю, почему Винченцо не нравилась эта идея. Разве что… – Она не закончила фразу, но Валентино переспросил:

– Разве что – что?

– Может, после того, как он видел, как Мишелина упала с лошади, теперь ему страшнее за людей, к которым он привязан. Я видела прошлым вечером, насколько он переживает за Макса.

Валентино об этом не думал, но мог признать эту версию вероятной, хотя, по его мнению, Винченцо тревожило не это. Теперь он не мог перестать вспоминать вчерашний разговор с другом. Винченцо предупреждал его, но, может быть, не о вулкане. К сожалению, Винченцо всегда все подмечал; мог заметить и то, насколько Каролина интересует Валентино.

О чем бы там ни думал Винченцо вчера, сейчас был подходящий момент, чтобы сообщить Каролине об изменениях в планах.

– По дороге на яхту я проверил голосовую почту. Можешь послушать. – Он вынул телефон и дал Каролине прослушать сообщение Винченцо.

Все немедленно изменилось, как Валентино и ожидал.

– Бедный малыш. Хорошо, что утром мы едем домой. Уверена, с Максом все будет в порядке, но все трое не высыпаются и наверняка чувствуют себя отвратительно.

Валентино чувствовал себя не лучше. От мысли о том, что Каролина покинет Гемеллию, его охватывало чувство утраты. Смерти отца и сестры он переживал иначе. То, что они были знакомы всего двадцать четыре часа, не играло роли. Ему была невыносима мысль, что они больше никогда не будут вместе.

Валентино уже знал, что еще скажет Каролина:

– Нам лучше вернуться во дворец. Мне нужно сложить вещи.

– Сначала десерт. Ты просто обязана попробовать cassata alla sicilana. – Что угодно, лишь бы провести больше времени вместе.

– Это какой-то вариант чизкейка?

– Такой чизкейк ты никогда в жизни не пробовала.

Уголки пухлого рта Каролины приподнялись в озорной улыбке.

– Ты говоришь как мужчина, который разбирается в сладостях.

– Почему ты так думаешь?

– Не знаю… Может, потому, что ты живешь свою жизнь в полную силу, наслаждаешься всем ее богатством, и в то же время ее ценишь. Когда боги раздавали дары, тебе они давали полной горстью.

– О чем ты? – нахмурился Валентино.

– Немного найдется мужчин, которые могли бы сравниться с тобой. Твоя сестра расхваливала тебя перед Эбби, буквально боготворила.

– Поверь, эти чувства были взаимными.

– Эбби говорила, что для Мишелины единственным, кто мог сравниться с тобой, был принц Винченцо. Так что это высокая честь. К счастью для твоей страны, которую ты однажды возглавишь.

И этот день наступит слишком скоро.

От того, что дата свадьбы была назначена в тот же день, когда он встретил синьорину Баретти, у Валентино защемило в груди. А теперь он тянул их время вместе, насколько мог. Ему не оставалось ничего другого, кроме как отвезти ее во дворец.

– Уже поздно. Винченцо наверняка захочет поговорить с тобой сегодня вечером.

Валентино покачал головой:

– Вряд ли, раз его ребенок болен. – На самом деле он просто не был готов к разговору с Винченцо или с матерью. Впервые в жизни он хотел только похитить заворожившую его женщину и убежать с ней вместе.

– У меня есть идея получше. День был долгий, мы оба устали. Давай останемся на яхте; я отвезу тебя во дворец утром, как раз к отлету. Я велю горничной собрать твои вещи. А все, что понадобится тебе сегодня, есть на борту.

У Каролины перехватило дыхание.

– Как же твоя девушка? Разве она тебя не ждет?

Валентино вгляделся в нее темно-синими глазами:

– Не тогда, когда я провожу время с семьей и друзьями. И хотя ты не спрашивала об этом… я никогда еще не приводил женщину на эту яхту и не брал с собой на вулкан.

Сегодня он был так честен и открыт, что Каролина ему поверила. Признание потрясло ее до глубины души.

– В другой ситуации я могла бы решить, что ты предлагаешь мне провести ночь вместе, – пошутила она, чтобы скрыть хаос в своей душе. И тут же отругала себя за то, что опять сказала что-то, чему лучше бы оставаться несказанным. У Валентино затвердели скулы.

– Я сначала мужчина, а потом уже принц. И да, я предлагаю именно это… но вижу, что шокировал тебя не меньше, чем себя.

Каролина готова была поклясться, что это чистая правда. Она была подругой Эбби, но не это останавливало Валентино, и не могло остановить ее. Они как будто попали в ловушку настолько сильного влечения, что никаких границ не осталось.

– Знаешь, – сказал он негромко, – я смотрю в твои поразительные зеленые глаза и вижу, что ты тоже хочешь сегодня остаться на борту. Истинное желание нельзя скрыть. Мы оба чувствовали его с того дня, как встретились, так что нет смысла отрицать это.

– Я и не отрицаю, – призналась она сбивчиво. Каролина чувствовала, что вся ее защита рушится, и ее пробрала дрожь. Она никогда не встречала мужчину, который пробуждал бы все ее чувства.

– Я отдал бы царство за честную женщину… и вот она передо мной.

– Только ты и Винченцо могут сказать такое и не выглядеть глупо.

Он не отреагировал на шутку.

– Расскажи мне о том мужчине, который погиб. Ты так говорила о нем… Ты все еще любишь его так же глубоко?

Его вопрос коснулся самой глубины ее души.

– Я всегда буду его любить, – честно ответила она.

Валентино протянул руку и сжал ее ладонь:

– Как давно его не стало?

Каролина не могла заставить его ждать.

– Семь лет назад.

Помолчав, Валентино сказал:

– Долгий срок для любви к воспоминанию. Как он умер?

– Это не важно. Я не хочу об этом говорить.

Его всевидящие глаза пронзали ее душу.

– Ты все равно чувствуешь ответственность за его смерть?

– Да.

– И это мешает тебе сблизиться с другими мужчинами?

– Я была с другими мужчинами со времени его смерти, если ты это имеешь в виду.

– Каролина, скажи мне правду. Есть ли в твоей жизни мужчина, который для тебя по-настоящему важен?

«Да. Но он живет не в Арансии…»

– Ни один, – призналась она. И Валентино резко вздохнул:

– Тогда осмелишься ли ты остаться со мной, как ты осмелилась подняться сегодня к кратерам Этны? Я хочу узнать, насколько ты смелая.

Он гладил большим пальцем ее ладонь, посылая тепло по телу, пока у нее не поджались пальцы на ногах.

– Ты уже знаешь ответ.

– Потанцуй со мной, bellissima, – попросил он хриплым шепотом. – Не важно, что команда нас увидит. Ты очаровала меня; я хочу почувствовать тебя в объятиях.

Она тоже этого хотела. Когда Винченцо сказал, что утром им придется уехать, она чуть не расплакалась от возмущения – они ведь только приехали! Она так мало времени провела с Валентино. Слишком мало.

Он поднялся из-за стола и привлек Каролину к себе в объятия. Она охотно прильнула к нему, как мечтала сделать с тех пор, как Валентино обнял ее на вулкане. Их тела словно были предназначены друг для друга. Каролина обвила его шею руками и придвинулась, пока между ними не осталось воздуха. Они держались друг за друга, полные жажды, в ароматном ночном воздухе, обнимавшем их, как бархат.

Руки Валентино скользили по ее спине и бедрам; они оба впервые узнавали тепло прикосновений друг друга. Они медленно танцевали, пока не потеряли счет времени. Она обнимала этого удивительного мужчину, а он обнимал ее. Это был рай на земле.

Каролина знала, что не сможет быть с ним. Эбби говорила, что он был помолвлен с принцессой Александрой еще подростком, как и Винченцо с Мишелиной. Однажды ему придется жениться. Он сам объяснил ей это еще вчера. И Каролина все понимала. Это ее не беспокоило, ведь она отвергала саму мысль о такой близости, при которой решилась бы на брак. В браке нужно отвечать за счастье другого человека. Каролина не могла взять такую ответственность на себя. Но сейчас она эгоистично желала провести одну ночь с Валентино, прежде чем улетит в Арансию и никогда больше его не увидит.

Сегодня она была благодарна, что родилась женщиной. Просто от сознания, что Валентино хочет ее так же, как она – его, ее охватывала непередаваемая радость. Одной ночи с ним было бы достаточно… но он до сих пор не поцеловал ее, хотя Каролина умирала от желания. А когда Валентино внезапно остановился, она испустила огорченный стон. Мужчина сжал ее плечи.

– Стюард проводит тебя вниз, в твою каюту, – прошептал он, вынимая телефон из кармана. – Я скоро присоединюсь.

Каролина так увлеклась, что забыла про любопытные взгляды команды, но Валентино привык к тому, что на него смотрит весь мир, и просто делал все возможное, чтобы сплетен ходило поменьше. Не говоря ни слова, она отстранилась и забрала сумочку со стола, прежде чем последовать за стюардом вниз по ступеням.

Яхта была настоящим чудом роскоши, но Каролину настолько переполняло желание, что она почти ничего не замечала. Когда стюард оставил ее в каюте, она быстро приняла душ и накинула белый пушистый халат, висевший на крюке. В ванной нашлись все необходимые косметические средства и все удобства, которые только могли понадобиться мужчине или женщине.

Она села перед зеркалом и принялась расчесывать волосы. Лучше всего ее состояние сейчас описывало слово «завороженность». Хотя она знала, что всю жизнь проживет одна, сегодня, ожидая Валентино, она чувствовала себя словно невеста в первую брачную ночь. Ей казалось, что когда он придет, то услышит отчаянное биение ее сердца.

Вскоре раздался стук в дверь.

– Входи, – откликнулась она негромко.

Валентино ступил внутрь и закрыл за собой дверь.

Он все еще был одет так же, как днем. Не говоря ни слова, он взял ее за руку и повел к кровати. Сев на край, он притянул Каролину, чтобы она стояла у него между ног. Его взгляд сиял, как раскаленные угли. И куда бы он ни был направлен, чувства Каролины разгорались как пожар. Она слышала его прерывистое дыхание.

– Ты выглядишь как невеста.

Но она не была его невестой… и похоже, что-то шло не так. Каролина это чувствовала.

– Это хорошо или плохо?

Валентино провел ладонями вверх-вниз по ее рукам под широкими рукавами халата, словно даже его пальцы жаждали ее тела.

– Каролина… – В его голосе была очевидна мольба о понимании.

– Да? – Что бы он ни сказал, Каролина уже знала, что ей это не понравится.

– Вчера я искренне говорил с тобой о своей личной жизни. Но ты еще не знаешь, что вчера вечером, после того как ты ушла к себе, я встретился со своей матерью. – Он глубоко вздохнул. – Пока мы с тобой катались верхом, была назначена дата моей свадьбы с принцессой Александрой. Мы поженимся десятого августа, в день моей коронации.

Каролина замерла в шоке, осознавая, что только что услышала. Оставалось всего два месяца…

– Хотя я пообещал матери, что с этого дня буду верен Александре, на самом деле это было обещание самому себе. Я уже расстался со своей последней девушкой. Но я не знал, что лучшая подруга Эбби станет таким искушением.

Она жалобно вскрикнула:

– Я не должна была приезжать! Но Эбби так настаивала… – Она передернулась. – Все это моя вина, Вал.

– Ну вот, ты опять берешь на себя вину за то, в чем не виноват никто. Если продолжать в том же духе, я должен винить себя за то, что пригласил Винченцо приехать. Или надо винить его за то, что он взял с собой жену и ребенка? А его жена – свою лучшую подругу?

– Конечно нет. – От его логики Каролина почувствовала себя глупо.

– Отлично, ты это признаешь. Всю свою жизнь я никогда не желал ни одну женщину так сильно, как желаю тебя, как желал с того момента, как мы встретились у бассейна. Но теперь это больше, чем желание. Намного больше.

– Я знаю. Я тоже это чувствую. – Каролина улыбнулась ему, удерживаясь от слез. – Боги завидуют тебе. Они ждут, когда ты совершишь ошибку. Разве ты не знаешь?

Валентино мягко сжал ее руки:

– Предложив тебе остаться на ночь, я переступил черту, которую поклялся никогда не переступать.

– Я тебе верю. Но для того, чтобы переступить эту черту, нужны двое, Вал. Конечно, я не знала, что твоя свадьба уже назначена. Однако я все равно переступила черту, потому что уже знала, что ты помолвлен. Я сделала это, потому что никогда не испытывала такого желания. У меня раньше никогда не было романа.

– Каролина… – Он произнес ее имя с такой тоской, что Каролина не могла этого вынести.

– Давай не будем делать ситуацию еще хуже. Отправляйся во дворец сегодня. Ты прошел испытание.

– И оставить тебя? – возмущенно воскликнул он, притягивая ее ближе. – Я не смогу!

– Сможешь. Тебе нужно думать о Винченцо, о матери, которая ждет твоего возвращения. Скоро состоится твоя свадьба. Так что тебе нужно сосредоточиться на Александре.

Но Каролина знала, что Валентино не слушает ее. Он поднялся на ноги и обнял ее лицо ладонями.

– Я не хочу тебя оставлять, – сказал он голосом, полным страдания. – Скажи лишь слово, и я не уйду.

Каролина услышала голос своей бабушки: «Ты идешь туда, куда боятся ступать ангелы, и не беспокоишься ни о ком, кроме себя». «Не в этот раз, nonnina».

– Спасибо за честность. Это одно из лучших твоих качеств. Ты именно такой человек чести, какого боготворила твоя сестра. Но у меня на совести и так хватает грехов; не стоит добавлять еще один.

Брови Валентино сошлись над переносицей.

– Ты рассказывала, что стала причиной смерти любимого мужчины, но также и то, что это получилось ненамеренно.

– Так и было. – Каролина отвела глаза.

– Тогда на тебе нет греха.

– Если мы расстанемся сейчас, то и не будет. Я не хочу, чтобы ты всю жизнь презирал себя за то, что нарушил собственные правила. Веришь ты мне или нет, но я хочу, чтобы ты ушел, Вал, – настояла она. – Ты дал обещание своим родителям после смерти дяди. Иначе я не смогу жить с собой.

– Не сможешь? Ты все еще что-то скрываешь. Скажи мне – что.

– Это уже не важно.

– Каролина…

Он готов был нарушить свои клятвы ради нее просто потому, что настолько ее желал. И от этого знания ей было легче оставаться сильной. Но Валентино не понимал, что все дело в ее желании сохранить себя в безопасности.

– Если ты не против, Вал, я останусь на яхте до утра, а потом поеду во дворец. Но я хочу, чтобы ты знал: когда я покину Гемеллию, то увезу с собой воспоминания о мужчине, с которым я чувствовала себя бессмертной. Я буду хранить эти воспоминания до конца жизни.

Каролина отстранилась и пошла от него к двери.

– Addio, милый принц.

Глава 4

Едва вернувшись во дворец в одиннадцать вечера, Валентино позвал к себе в апартаменты Винченцо, который еще не спал.

– Как прошел день? – спросил его Винченцо, входя в гостиную.

Валентино все еще был захвачен женщиной, которая так восхитительно выглядела в своей каюте.

– После отъезда с Этны я подумал, что Каролине понравится ужин на яхте, с великолепным видом на остров. Она осталась там на ночь. Мой пилот привезет ее утром. Ты бы видел ее, когда мы вышли из вертолета и увидели испарения фумаролы! Она единственная, кто действительно смог это оценить.

– Мишелина ни за что бы не полетела на Этну и всегда за тебя боялась. Извини за сегодняшнее утро, я думал, что Каролина тоже испугается.

Валентино совсем забыл про страхи сестры. Что доказывало, насколько он сосредоточился на Каролине.

– Если и испугалась, то хорошо это скрывает. А теперь расскажи, как дела у Макса.

– Они с Эбби спят. Надеюсь, скоро отправятся домой, но нужно узнать, что скажет врач. Тогда мы сможем расслабиться. Надеюсь, ты прилетишь в Арансию обсудить дела?

– Мне тоже не терпится приступить к той идее, которую мы обсуждали. – А значит, он снова увидит Каролину. Так или иначе, Валентино намеревался узнать правду.

– Эбби считает, что Каролина подойдет в качестве консультанта по юридическим вопросам. Я говорил, что она эксперт по патентному праву? Именно то, что нам нужно.

Эксперт по патентам? Значит, не придется искать предлог для встречи! У Валентино чаще забилось сердце.

– Валентино? Ты меня слышал?

– Извини, просто удивился. Эбби и Каролина такие умные женщины, и обе юристы, и близкие подруги… одно удовольствие обращаться к ним за консультациями. Я и не знал, где искать юриста, которому действительно можно доверять.

– Согласен. Нельзя, чтобы кто-то узнал, пока все не будет сделано. Кстати, Эбби просила поблагодарить тебя за то, что ты уделяешь Каролине столько внимания.

Если бы он только знал, как опасно близко подошел сегодня Валентино к тому, чтобы оказаться с ней в постели! Но после этого пути назад бы не осталось; в душе он знал, что не обойдется одним разом, а это превратит их жизни в ад.

– Всегда здорово показывать Этну кому-то, кого это завораживает так же, как меня.

– Ей правда понравилось?

– Жаль, что у меня нет записи ее реакций!

Винченцо улыбнулся:

– Эбби будет рада. Она пригласила Каролину с нами, потому что в эти числа июня ей всегда тяжело. Семь лет назад погиб ее жених. Они очень любили друг друга.

Жених? У Валентино все скрутило внутри. А он-то сказал, что она выглядит как невеста… Теперь он как никогда хотел узнать, какая вина терзает ее столько времени.

– Эбби говорит, что с тех пор она много раз ходила на свидания, но парой свиданий все всегда и ограничивалось. Она надеялась, что эта поездка поможет Каролине встряхнуться. И похоже, ваш визит на вулкан оказался кстати.

Этот разговор был просто извержением открытий.

– Я надеюсь.

После уходя Винченцо Валентино выбежал к бассейну у дворца и плавал до полного изнеможения. Он надеялся, что от усталости проспит остаток ночи спокойно. Но оказалось, что огонь в его душе затушить не так просто.

На следующее утро он вышел на посадочную площадку вместе с Винченцо и его семьей. Каролина уже была пристегнута к сиденью; один из охранников грузил на борт ее багаж. Она поприветствовала Валентино улыбкой и еще одним выражением благодарности за тур к вулкану, но ничем не выдала, что скучала или что ее ночь была такой же беспокойной. Они оба были умелыми актерами и играли свои роли так хорошо, что могли обмануть даже друг друга. Но ее голос едва заметно дрогнул, и от этого у Валентино сердце пропустило несколько ударов.

Четыре дня спустя Каролина как раз закончила проводить приобщение к материалам дела и попрощалась с клиентом, когда ее новый секретарь Томазо сообщил, что звонит Эбби.

– Эбби? Как дела? Как Макс?

– Все отлично. Гастроэнтерит наконец прошел.

– Слава небесам!

– Мне так жаль, что это испортило нам поездку.

– Не говори глупостей! Конечно, мне было жаль тебя, но я прекрасно провела время!

– Ну, по крайней мере, Валентино счастлив – наконец кто-то так же увлечен его работой, как он сам.

– Он потрясающий, Эбби. – Каролина постаралась не выдать дрожь в голосе.

– Ты тоже произвела на него впечатление. Поэтому я и звоню. Сегодня он вылетел в Арансию, чтобы обсудить дела с Винченцо.

У Каролины чуть не случился сердечный приступ. Валентино здесь?

– Раз ты специализируешься на патентном праве, они оба хотят с тобой встретиться. Им нужна твоя консультация, и моя тоже. У них есть монументальная идея, которая пойдет на пользу обеим странам. Расскажу детали при встрече. Ты сможешь приехать во дворец после работы? Поужинаем вчетвером и все обсудим.

Каролина подскочила с кожаного кресла. Нет-нет-нет! Она не может снова оказаться в таком положении! И Валентино должен понимать, как ей это тяжело! Она не умеет так контролировать себя. И если окажется с ним наедине, то не сможет не умолять провести с ней ночь.

Придется ей провести остаток жизни в скорби по новой утрате, потому что они больше не должны встречаться.

– Боюсь, я не смогу.

– Почему?

– У меня билеты в консерваторию.

– Отмени их. Я только сегодня утром узнала, что у Валентино мало времени. Я говорила, что в августе состоятся его свадьба и коронация?

Каролина прикусила губу:

– Нет, кажется.

– Он надеется все уладить до того, как завтра полетит обратно в Гемеллию.

Сегодня здесь, завтра там? Просьба ставила Каролину в крайне неудобное положение. Как ей не обидеть подругу? В конце концов она пришла к единственному решению, которое может сработать. Сейчас она не могла позволить себе ни одного неправильного шага. Она крепче сжала телефон:

– У меня есть идея. Чтобы никто не тратил время, может быть, вы втроем придете сегодня ко мне в офис? – Только на нейтральной территории она удержится от искушения.

– Боюсь, что не получится. Для этого нужно слишком много охраны. Риски безопасности гораздо выше сейчас, когда близится коронация. Может, ты найдешь время в своем расписании и приедешь во дворец днем? Часа в два? Пообедаем у бассейна, и ты успеешь в консерваторию.

Каролина уже дрожала.

– Мне придется перенести встречи… Не знаю, позволит ли мне синьор Фаустино. Я работаю над крупным делом.

– Крупнее, чем заказ принцев двух стран? – поддразнила ее Эбби. Каролине пришлось сдаться.

– Я… я все организую, – сбивающимся голосом сказала она.

– Отлично. Лимузин подберет тебя у офиса без четверти час. Когда приедешь, выходи прямо на террасу.

Через полтора часа она снова увидит Валентино. Ее грудь уже сдавливало. Хорошо, что до назначенного времени ее голову займет другой клиент.

К счастью, сегодня она надела в офис дизайнерское черное платье без рукавов, с вырезом-лодочкой и черным поясом. К нему шли черные туфли на каблуках. С волосами ничего делать не было нужно, оставалось только поправить макияж. И когда она приедет во дворец, никто не усомнится, что потом она идет в консерваторию.

Валентино как раз закончил нарезать круги в бассейне и увидел Каролину, которая шла навстречу по саду в великолепном облегающем черном платье. Только женщина с такой фигурой могла такое носить. Эбби говорила, что позже она идет в консерваторию. С мужчиной.

Ее волосы были разделены на прямой пробор, и с каждой стороны тонкая косичка уходила назад, а остальные волосы оставались распущенными. Двойные серебряные кольца позвякивали между прядями. Валентино сделал подводное сальто от стены бассейна, чтобы заглушить вздох. Зря он надеялся, что четыре дня спустя она не будет так приковывать его взгляд. Главное – не смотреть на нее во время делового разговора.

Эбби накрывала на стол под навесом, а Винченцо работал за ноутбуком. На обоих были пляжные халаты поверх купальных костюмов. Каролина подошла к Эбби, а Винченцо, подняв голову, поприветствовал ее негромким свистом:

– Никогда не видел тебя такой хорошенькой!

– Спасибо, – отозвалась она, обнимая подругу.

Валентино выбрался из бассейна и накинул халат:

– Спасибо, что смогла сегодня к нам присоединиться.

Каролина бросила на него короткий взгляд:

– Рада снова тебя видеть, Вал. Синьор Фаустино был в восторге, когда узнал, куда я иду. Конечно, он считает, что помощь принцам Гемеллии и Арансии в юридических вопросах – лучший заказ столетия.

Эбби просияла:

– Зная его, он на следующем собрании назначит тебя старшим партнером.

– Не накаркай! – в ужасе воскликнула Каролина.

– Разве ты об этом не мечтаешь? – спросил подошедший Валентино.

– Ни в коем случае.

Она выглядела собранной, но это была маска; Валентино видел, как пульсирует нерв у основания горла, там, где он отчаянно хотел ее поцеловать. Он улыбнулся:

– Тогда на яхте мы не успели обсудить твои мечты.

Стоя в тени, Каролина не могла списать свой румянец на солнце.

– Помнится, мы обсуждали твои мечты о будущем Гемеллии, – парировала она.

Конечно. Его личная мечта, спавшая в душе всю его жизнь, – это совершенно другая тема.

– Честно говоря, я надеюсь достаточно заработать юриспруденцией, чтобы однажды выкупить маленькую ферму моего деда и управлять ею. – Ее зеленые глаза на минуту затуманились. – В душе я все еще дочка фермера.

– Если не ошибаюсь, твоих родителей нет в живых.

– Да, и их родителей тоже. Их ферму продали. Почти сто лет в Арансии была ферма Баретти. Я последняя из своей семьи и хочу сохранить традицию, вернуть нам ферму.

Интересно, ее жених тоже был фермером? Валентино на мгновение пронзила ревность к тому, кто смог вызвать в ней такие сильные эмоции.

– Я не знал, – пробормотал он. – Но раз это у тебя в крови, значит, ты тем более подойдешь для нашей задачи. – Его разум порождал все новые и новые идеи, как удержать ее рядом.

– Эбби сказала, что вы с Винченцо запланировали что-то грандиозное для обеих стран. Должна признаться, что я заинтригована.

– Эй, вы, там! – позвала их Эбби. – Сначала пообедайте, а потом будем заниматься делами!

Наполнив тарелки, все четверо сели за один из круглых столов, и горничная налила холодного чая. Когда они принялись за еду, Валентино предложил:

– Винченцо, изложи дамам идею, а потом продолжим вместе.

– У обеих наших стран есть общая растущая проблема, вызванная тем, как они расположены в прибрежных водах. Все знают, что побережье Средиземного моря – одна из самых желанных территорий в мире. С годами в результате прогресса превосходные апельсиновые и лимонные рощи, которые столько времени поддерживали нашу экономику, уменьшались. Фермерам предлагают большие суммы денег, чтобы они продали свою землю под коммерческие туристические зоны.

– Это мне знакомо, – вставила Каролина. – Деду много раз делали такие предложения, но он не соглашался.

Винченцо кивнул:

– Он из тех традиционных фермеров, которые сражаются за сохранение своего наследия. Фермеры теряют своих работников, которые стремятся в города. А в результате мы лишаемся необходимых и бесценных ресурсов. Мы с Валентино не спим ночей из-за этого. Нужно что-то предпринять, чтобы изменить ситуацию и восстановить величие прошлого. Мы придумали способ, как помочь нашим фермерам, поощрить их. Расскажи ты, Валентино.

Каролина перевела взгляд на него; было очевидно, что Винченцо заинтересовал ее своим рассказом.

– Нам приходится соревноваться с другими странами, увеличивать экспорт, удовлетворять потребности растущего мирового рынка и строить внутреннюю экономику. Лимоны Арансии ценятся так высоко потому, что у них пониженная кислотность и нежный вкус. Красные апельсины Гемеллии тоже дороги благодаря их красной мякоти и сочности. Сок особенно полезен, так как богат антиоксидантами. Мы предлагаем запатентовать наши фрукты в общем предприятии, чтобы можно было развивать крупный экспортный бизнес. Уникальный логотип, маркетинговая стратегия… мы можем вывести свои цитрусы в первые ряды мирового рынка. Покупатели будут знать, что получают аутентичные продукты исключительно из нашего региона, и набросятся на них.

– Прекрасная идея! – воскликнула Каролина. – Вам нужно будет зарегистрироваться как Консорциум по продвижению арансианских лимонов и гемеллийских красных апельсинов. Логотип станет официальным признанием того, что лимоны и апельсины выращиваются на ваших территориях в соответствии с традиционными правилами.

Винченцо подался вперед:

– Именно этого мы и хотим. Благодаря правильному маркетингу продажи цитрусов снова вырастут. Мы придумаем название и логотип.

– Это просто, – вскинулась Эбби. – «АГ» – Арансия и Гемеллия. Маленькие буквы, печать на каждом фрукте. Нужно будет снять видео, которое можно распространять в любой стране, куда экспортируется продукт.

Эбби буквально читала мысли Валентино. Ему нужно больше времени для общения с Каролиной. А Эбби как раз предложила ему идеальный повод.

– Хорошее видео быстро продаст идею, но нам нужен человек, который сможет подать ее правильно. Ты идеально подходишь, Каролина, по нескольким причинам.

– Ох, нет! – В ее глазах вспыхнул страх, и Валентино точно знал, чем он вызван, но не мог себя сдержать. Его чувства к Каролине были сильнее всего, что он когда-либо испытывал.

– Твоя внешность, образование – все это поможет, – настаивал Валентино. – Мы начнем в Гемеллии, ты посетишь апельсиновые рощи, фермы, существующие почти столетие. Ты лучшая кандидатура для разговоров с их владельцами.

Судя по тому, как улыбался Винченцо, ему нравилась эта идея. Он даже продолжил:

– После того как закончим с Гемеллией, повторим такие же визиты в Арансии, в лимонных рощах. Видео пойдет по телевидению в обеих странах. Люди будут говорить: «А вот прекрасная синьорина Баретти рекламирует марку „АГ“». Ты станешь знаменитостью.

– Я не хочу быть знаменитостью, – покачала она головой.

– Ты к этому привыкнешь, – усмехнулся Валентино. – В Гемеллии ты остановишься во дворце, а по время путешествий тебя и съемочную группу будет сопровождать охрана. Я найду время в своем расписании, чтобы всегда быть на связи. Чем быстрее начнем, тем лучше. Сколько времени тебе нужно, чтобы передать дела и прилететь?

– Но…

– Будет весело, – с энтузиазмом воскликнула Эбби. – Не могу представить другого человека, который с этим справится.

– Конечно, ты получишь компенсацию за работу, – добавил Винченцо. – После обзора обеих стран у тебя будет достаточно средств, чтобы купить ферму деда, если захочешь.

Каролина поднялась с места, как будто чтобы взять еще еды:

– Все это очень щедро и приятно, но мне нужно подумать.

– Подумай, пока будешь на свидании в консерватории, – сказал Валентино, глядя на нее в упор, – а мы позвоним тебе утром.

Он был уверен, что на самом деле у Каролины нет свидания, и получил подтверждение, когда она отвела глаза. Заставив себя успокоиться, он взглянул на часы:

– Раз у нас есть несколько часов до твоей встречи, предлагаю поработать над сценарием. Можно начать видео с твоей старой фермы. Это сразу привлечет внимание. Но сам сегмент мы снимем позже.

– Это очень красивое место! – воскликнула Эбби. – Ты же согласишься, правда, Каролина? Ты работала без отдыха после окончания университета. Твой босс, синьор Фаустино, молиться на тебя готов.

– Я организую для тебя свой самолет, – добавил Винченцо.

А Валентино просто затаил дыхание.

* * *

Королевский самолет начал спускаться к аэропорту Гемеллии, и за окном заклубился дым Этны. От воспоминаний о прекрасном дне и вечере, проведенных с Валентино, у Каролины сжалось сердце. Через несколько минут она снова его увидит. Если бы только Валентино хотел видеть ее на съемках, она бы отказала. Но энтузиазм и уговоры Эбби и Винченцо заставили ее сдаться. В глубине души она знала, что для обеих стран многое зависит от этого проекта.

Проведя из-за Валентино еще одну бессонную ночь, наутро она позвонила Эбби и согласилась. Но подруга не знала, что их связывает фатальное влечение. А Валентино знал. Но они оба связаны честью. И если Каролина будет работать быстро, они снимут все за пару дней, и можно будет наконец вернуться в Арансию.

Один из слуг Валентино встретил ее у самолета и проводил в ту же комнату, которую она занимала в прошлый раз.

– Через сорок пять минут его высочество будет ждать вас в лимузине, чтобы отвезти на осмотр апельсиновых рощ. А пока для вас приготовлен ланч.

– Спасибо.

Она переоделась в джинсы и блузу – именно так она одевалась на ферме. С утра она заплела волосы в косу, чтобы они не мешали. Наряд дополнялся удобными ботинками и бабушкиной соломенной шляпой с широкими полями, которую Каролина всегда носила, чтобы прятаться от солнца. В большой сумке лежала копия сценария, который она перечитывала уже много раз.

Когда она вышла из дворца, Валентино, одетый в синюю рубашку-поло и джинсы, отвлекся от разговора с водителем и открыл перед ней дверцу. Он сам сел напротив. Его вид и запах были непередаваемо хороши.

– Я не мог дождаться твоего приезда, – признался он глубоким голосом. – Как концерт?

Неожиданный вопрос выбил Каролину из колеи.

– Великолепно.

– Как интересно. Я узнал, что в ту ночь не было концертов, и свидания у тебя не было. Водитель лимузина сообщил Винченцо, что ты попросила отвезти тебя домой. Зачем придумывать отговорку?

У Каролины кровь прилила к лицу.

– Ты сам знаешь зачем.

– Значит, ты боялась остаться наедине со мной вечером?

– Такая вероятность была, и я решила ее избежать.

– А я едва удержался от того, чтобы не приехать к тебе домой.

Так не пойдет. От желания ее охватывала физическая слабость.

– Твоя мать знает, что ты возил меня на Этну? – неожиданно сказала она.

– У нее есть свои шпионы. Таковы условия игры. Поэтому я и сдержался на яхте.

– Но мы долго танцевали.

Валентино подался вперед:

– Одно дело – танцы, а другое – если бы стюард рассказал, что мы провели вместе ночь. Пока же он рассказал, что я оставался в твоей комнате всего несколько минут.

– Ее этим не проведешь, Вал.

– Она моя мать. – Валентино коротко улыбнулся. – Конечно, ее успокоило то, что ты ушла из моей жизни, улетела обратно в Арансию. Но теперь ты вернулась, и она поймет, что мой интерес к тебе глубже, чем простое физическое влечение.

– Твоя свадьба все ближе, и у нее есть повод для беспокойства.

– Все матери такие. Я могу только извиниться.

Только теперь Каролина начинала понимать, как тяжело приходилось Валентино. Собственная жизнь ему не принадлежала; за каждым его шагом наблюдали. Однако ей было некогда об этом думать: ее ждала работа. И чем скорее она закончит, тем скорее вернется в Арансию, подальше от него.

Вокруг все купалось в ласковом свете солнца. Они приехали в первую рощу, где деревья были высажены рядами, образуя сады размером с футбольное поле. Мужчины и женщины в синих комбинезонах переходили от дерева к дереву, быстро поднимались и спускались по приставным лестницам, наполняя пластиковые ящики яркими плодами. Это пробудило у Каролины воспоминания о прошлом. А когда она вышла из машины, ее окатило запахом цитрусов от множества гектаров апельсиновых деревьев.

Темно-синие глаза Валентино обвели ее лицо и фигуру с голодом, от которого к щекам прилила кровь. Он коснулся края ее шляпы.

– Мне нравится этот штрих.

– Это шляпа моей бабушки. Я решила надеть ее на удачу.

Может, так ей удастся держать себя в руках. Но она уже страдала от неуместной эйфории. Они снова встретились. Счастье на минуту прогнало страхи.

– Как видишь, здешние рощи растут в уникальном микроклимате, который создается дымящимся вулканом. Благодаря теплым дням и прохладным ночам мы выращиваем красные апельсины, которые считаем лучшими в мире.

– Тебе самому надо сниматься в видео, Вал. В твоем голосе слышна любовь к этому острову.

– Но любой скажет, что на красивую женщину смотреть всегда приятнее.

Каролина могла бы возразить. Валентино был великолепен. Эбби так описывала старшего брата Мишелины даже до того, как Каролина увидела его фотографию.

Несколько охранников привели к ним владельца рощи и его сына; оба с удовольствием согласились на интервью и готовы были говорить часами. Расставшись с ними, Каролина и Валентино поехали в следующую рощу, а потом еще в одну, останавливаясь только для обеда, который приготовили им в дорогу на дворцовой кухне. Еще шесть остановок, и они оказались на восточном конце острова. Каролина была так погружена в работу, что не заметила, как наступил вечер.

– Ни один фермер не отказался от участия в твоем плане, – заметила она.

Валентино расслабленно откинулся на своем сиденье, вытянув руки вдоль спинки.

– Ты всех очаровала. Из-за того, что твои отец и дед были фермерами, они открываются тебе, делятся своими тревогами. Поразительно, как тебе удается отвечать на их вопросы и давать понять, что мы пытаемся сделать.

– У меня был сценарий. А у тебя не было. Признай, сколько ты сам сделал, Валентино. Они с ума сходят от радости, потому что их принц настолько заботится об их семьях, что почтил их личным визитом.

– Я уверен, что мы с Винченцо нашли решение, а ты воплощаешь нашу маркетинговую стратегию. После целого дня работы необходим расслабленный ужин. Я велел водителю отвезти нас в ресторан у воды, без посторонних глаз. И уже сделал заказ. У них божественный запеченный тунец. Рыбу поймали всего час назад.

Именно этого Каролина и боялась.

– По-моему, мы должны вернуться во дворец.

– Ты волнуешься из-за моей матери. Но она за меня переживает с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать, так что ничего нового. А я голоден, как зверь.

С ним было невозможно серьезно разговаривать. Но после ужина она ему все выскажет.

Лимузин свернул в узкий переулок, ведущий к черному ходу ресторана. Валентино вышел первым и подал руку Каролине. Он сжал ее пальцы и не выпускал до самого столика. Ужин был накрыт на маленькой террасе с видом на море, и на столе горели свечи. Но больше на террасе никого не было. Каролине не следовало приходить с Валентино в такое романтичное место, но что она могла сделать?

Воздух касался кожи, как бархат, пробуждая воспоминания о вечере на яхте. Цветущая вокруг бугенвиллея добавляла свой чарующий аромат.

Валентино помог ей сесть и погладил плечи. Каролина ахнула; прикосновение казалось раскаленным, и жар его тела пробудил огонь у нее внутри.

– Я весь день хотел к тебе прикоснуться.

– Бенвенуто, Валентино! – Тишину нарушил незнакомый мужской голос.

Валентино неохотно убрал руки.

– Маттео, познакомься с лучшей подругой моей невестки, Каролиной Баретти. Каролина, Маттео Танкреди – один из моих лучших друзей и владелец этого заведения.

– Очень рада, синьор, – протянула руку Каролина, надеясь, что этот мужчина с широкой улыбкой и отросшими каштановыми волосами не заметил ее румянец.

– Вы не представляете, как я рад! Валентино сказал, что приедет с новой звездой видео, которое сделает Гемеллию знаменитой.

– Какая я звезда, – покачала головой Каролина. – Но мы все надеемся, что видео будет удачным.

– Все, чем занимается Валентино, приносит превосходные результаты. – Его слова прозвучали с глубокой убежденностью. – Я принесу белого вина, оно превосходно подходит к рыбе. Если желаете чего-то еще, только попросите.

Мужчины обменялись одним им понятными взглядами, и Маттео исчез с террасы. Валентино сел напротив. Под легким бризом огонь свечи затрепетал, привлекая внимание Каролины к его красивым чертам. Она с трудом заставила себя перестать его рассматривать.

– Где вы с Маттео познакомились?

– В колледже в Катании.

– Он женат?

– Пока нет. Он изучал геологию, но его отец заболел и умер. Семья нуждалась в нем, чтобы управлять рестораном, так что ему пришлось бросить учебу.

– Разве никто другой не мог этим заняться?

– Его мать, братья и сестры… но отец всегда полагался на Маттео. И не хотел отпускать его в колледж.

– Он старший в семье?

– Да.

– Твой отец тоже полагался на тебя, а не на твоего старшего брата?

Он прищурился:

– Можно и так сказать.

– Могу понять – почему. Я видела, как ты сегодня разговаривал с фермерами. Это ты должен представлять видео. Ты прирожденный лидер, Вал.

Прежде чем он успел ответить, Маттео принес ужин и налил вино.

– Приятного аппетита.

– Уверена, что на вкус будет так же прекрасно, как по запаху. Я уже в раю, – сказала Каролина.

– Оставьте записку, что после ужина вы попали в рай, и я повешу ее на стену в рамке, как отзывы других знаменитостей. Но никто из них не известен так, как вы.

– Кроме принца, – мягко засмеялась она. – Но с ним никто не сравнится.

– Согласен.

Каролина принялась за еду. А вот Валентино только гонял ее по тарелке, что было на него совсем не похоже. Он внезапно помрачнел, и Каролина почувствовала его напряжение.

– Разве ты не можешь хоть на один вечер забыть, кто я?

– Не могу, как и ты, – сказала Каролина. – У каждого из нас есть своя судьба. Сегодня я видела тебя в действии и не могу передать, как меня поразили твои знания и забота. Я уверена, что ты должен вести видео, а не я. Твой ум убедит кого угодно в чем угодно. Завтра утром я улетаю в Арансию, а ты закончишь видео сам. Тогда у твоей матери не будет причин для беспокойства.

Валентино сердито нахмурился.

– Хотя ей бы этого хотелось, ты не можешь уехать.

– Почему?

– Потому что ты заключила контракт со мной и Винченцо. Экономическое будущее двух наших стран зависит от этого плана, а ты теперь его неотъемлемая часть.

Каролина с трудом смогла вдохнуть:

– Ладно. Но после того, как мы снимем все здесь и в Арансии, моя работа закончена. Ты должен понять, завтра после съемок я покину Гемеллию, и мы больше не увидимся.

– И в этом проблема: я не хочу отпускать тебя от себя. Никогда, – хриплым шепотом сказал он.

Каролина не могла сдержать дрожь.

– Прошу, не говори так! Внебрачные отношения особы королевской крови – это грязь и скандалы.

– Но я одержим тобой, – упрямо настаивал он. – Если это не любовь, то лучше любви. Я никогда не был влюблен. Но что бы это чувство ни значило, оно не проходит. Напротив, только усиливается. Я уже изменился. Поверь, для меня это совершенно новый опыт.

Каролина в шоке покачала головой:

– Мы едва знаем друг друга.

– Сколько времени тебе понадобилось, чтобы влюбиться в своего жениха?

Она тихо вскрикнула:

– Откуда ты узнал, что у меня был жених?

– От Эбби, откуда еще.

– Лучше бы она ничего не говорила.

– Ты не ответила на мой вопрос.

– Берто рос на соседней ферме, мы дружили, а потом полюбили друг друга. Это совсем другая ситуация.

– Похоже, что другая. На прошлой неделе, у бассейна, мы столкнулись с феноменом таким же сильным, как извержение вулкана. Весь мой мир пошатнулся. Я себя не узнаю.

– Не говори так, пожалуйста! – В панике она почти стонала.

– Потому что ты знаешь, что это правда? – усмех нулся Валентино. – Даже если бы ты не была такой идеальной ведущей для видео, я бы нашел другую причину быть с тобой. Теперь я хочу от тебя абсолютной искренности. Ты согласилась на эти съемки потому, что хотела помочь и чувствовала себя обязанной Эбби? Или ты здесь потому, что быть вдали от меня невыносимо?

Каролина закрыла лицо ладонями:

– Не задавай таких вопросов.

– Я должен знать. Мы встретились, такова реальность. Твой ответ для меня исключительно важен, потому что я не хочу совершить ошибку.

– Какую ошибку? О чем ты?

– Мы все обсудим по дороге во дворец. Хочешь десерт?

– Я… я не могу. – Голос у нее дрожал.

– Я тоже.

Когда появился Маттео, они поблагодарили за великолепный ужин и у лимузина попрощались с ним. Внутри Валентино сел напротив Каролины, наклоняясь вперед:

– Расскажи мне о своем женихе. Как он погиб?

Она сглотнула:

– Я не хочу об этом говорить.

– Придется. – Он не отступит, пока не получит ответы.

– Произошел… несчастный случай.

– Ты была с ним?

– Да. – Ее глаза обожгло слезами.

– Тебе до сих пор так больно, что ты не можешь об этом говорить?

– Да.

– Потому что это случилось из-за тебя?

– Да, – прошептала она.

– Как?

От одного воспоминания о том ужасном дне у нее перехватило дыхание.

– Я помогала ему работать на ферме и сказала, что смогу управлять машиной для сбора миндаля, а он пусть садится на чашу для сбора – знаешь, такая желтая штука, она раскрывается, как перевернутый зонтик, и ловит все орехи сразу?

– Знаю. Так можно собрать больше орехов меньшими силами.

Каролина кивнула:

– Он велел мне оставаться в доме, но я настояла, потому что хотела помочь. Я уже водила наш трактор и знала, что делать. Так мы справились бы намного быстрее… В конце концов он согласился. Когда мы переезжали узкий мост, я подъехала слишком близко к краю, и трактор перевернулся. Хотя я вовремя выпрыгнула, Берто упал в поток внизу. Зонтик был таким тяжелым, что придавил его лицо. Воды было всего несколько сантиметров, но он не мог дышать. Я не смогла его вытащить, побежала за помощью, но когда мы вернулись, было уже поздно. Он захлебнулся.

Валентино мгновенно пересел на сиденье Каролины и притянул ее в объятия:

– Мне так жаль, Каролина…

– Я виновата в его смерти, Вал. Я его убила. – Она не могла перестать всхлипывать.

Валентино долго еще ее укачивал:

– Ты не виновата. Это был несчастный случай.

– Но я не должна была настаивать на том, чтобы сесть за руль.

– Разве он не мог отказаться.

Каролина подняла голову, и только тогда Валентино заметил, что его футболка промокла от ее слез.

– Я слишком настаивала.

Валентино засмеялся и притянул ее к себе:

– Это трагедия, но не забывай: он хотел, чтобы ты ехала с ним, потому что любил тебя. Ты же не думаешь, что он хотел бы, чтобы ты много лет страдала из-за этого?

– Нет, – прошептала она.

Валентино обнял ее крепче:

– Эбби сказала, что он любовь всей твоей жизни.

В этом Эбби ошибалась. Берто был ее первой любовью. И до его смерти Каролина считала, что он останется единственным. Но любовь всей ее жизни, недоступный мужчина, обнимал ее в эту минуту. Однако он не должен об этом узнать.

– Я уже говорила тебе: я всегда буду любить Берто.

Глава 5

Валентино поцеловал ее волосы:

– По крайней мере, я рад, что между нами больше нет секретов.

И прежде чем Каролина успела его остановить, он осыпал поцелуями ее лицо, до самых губ, умирая от желания впервые попробовать их на вкус. Она отвернулась, но Валентино не отступал, пока не нашел роскошный рот, которого так жаждал.

Сначала она сопротивлялась, но под давлением Валентино ее губы раскрылись, словно она не могла удержаться. Казалось, под ним разверзлась земля, когда она начала отвечать с растущей страстью, отпуская себя.

Лимузины стояли перед входом, и Валентино вынужден был ограничиться одними поцелуями. Его губы скользили по каждой черточке – по векам, по шелковому горлу – и снова возвращались к губам. Валентино никогда не испытывал такого наслаждения.

Они искали новые и новые способы удовлетворять обжигающую жажду друг друга, и в конце концов Валентино перестал понимать, чьи стоны звучат в лимузине.

– Каролина! – хрипло воскликнул он. – Я так тебя хочу, что мне больно.

– И я. – Она отстранилась так далеко, как могла. – Но мы не можем продолжать. Мы и начинать не должны были. Ты рассказал обо мне Винченцо?

– Нет.

– Я рада. После того вечера на яхте это было, наверное, неизбежно. Может, и хорошо, что сейчас сняли напряжение.

Валентино зарылся лицом в ее шею:

– У меня для тебя новость, bellissima. Такое напряжение так просто не снимешь. Это пламя горит все ярче и ярче, не переставая. Теперь, когда я знаю, что мои чувства взаимны, нам нужно серьезно поговорить о том, стоит ли мне жениться.

Каролина задрожала всем телом:

– Что?

– Да, Каролина. Я поклялся себе и своей матери, что других женщин у меня не будет. А то, что между нами произошло, так радикально все меняет, что нам нужно разо…

– Ваше высочество? – раздался голос из микрофона. – Мы прибыли.

Каролина ахнула.

– Я не могу выйти. Я не могу никому позволить меня увидеть такой…

– То, что тебя зацеловали до потери сознания, не скроешь, – улыбнулся Валентино. – Я могу чем-то помочь?

– Дай мне сумочку, я хотя бы губы накрашу.

– Ты очаровательно раскраснелась, и все из-за меня.

– Я чувствую, – застонала она. – Нужно еще и напудриться.

– Ваша сумочка и ваша шляпка, синьорина. Что-то еще?

– Никогда больше ко мне не приближайся.

– Я провожу тебя в апартаменты. Ты готова?

– Нет, – в отчаянии сказала она. – Выходи первым. Я буду через минуту.

– Не спеши. – Он еще раз жарко поцеловал ее припухшие губы и вышел из лимузина новым человеком. Наверное, так чувствовали себя освобожденные рабы.

Через минуту вышла и Каролина и заспешила во дворец. Валентино последовал за ней до ее покоев и закрыл дверь за собой. Прислонился к ней, скрестил руки на груди:

– Теперь мы можем все обсудить наедине.

Каролина резко развернулась к нему:

– Нам не о чем говорить, Вал. Если бы ты был простым мужчиной, то легко разорвал бы помолвку с нелюбимой женщиной. Это было бы правильно для вас обоих…

– Но я слышу, что меня ждет «но», – перебил Валентино. – Ты собираешься сказать, что я принц и поэтому не могу разорвать помолвку.

Каролина вздохнула:

– Королевская помолвка, продолжающаяся много лет и соединяющая две семьи, – это совсем другое дело.

– Помолвка есть помолвка, кто бы ее ни заключал. Это время на то, чтобы убедиться, что грядущий брак удовлетворяет обоих. Моя сестра всем сердцем надеялась, что брак с Винченцо станет волшебным, потому что она его любила, но он не отвечал взаимностью.

– Я знаю. Мы это уже обсуждали, – тихо ответила Каролина. – Но ты дал клятву себе и своей семье. Я согласилась приехать в Гемеллию, чтобы помочь тебе и Винченцо. Я… я убедила себя, что наше влечение ни к чему не приведет. Не накануне твоей свадьбы. Но мне страшно от того, что ты готов разорвать помолвку, чтобы быть со мной. Ты помог мне преодолеть вину из-за смерти Берто, но я не возьму на себя ответственность за твой разрыв с принцессой Александрой. Ты дал обещание…

– Это правда. Я обещал выполнить свои обязанности наследного принца. Но это не значит, что я обязан жениться на Александре. После того, что произошло между нами всего несколько минут назад, мне нужно время. Послезавтра собирается парламент. У нас сорок восемь часов до того, как моя свадьба будет официально объявлена перед прессой. Или не будет.

Если она правильно его поняла…

– Вал, ты меня пугаешь!

– Вот и хорошо. На яхте ты могла не пустить меня в свою постель. Твое решение не позволило нам сделать следующий шаг. Но сегодня все изменилось. Что бы ты ни сказала, это приведет к последствиям для нас обоих, которые повлияют на всю жизнь, потому что мы оба охвачены пламенем. Иначе ты никогда бы не пришла на встречу к нам с Винченцо. Признай это.

Каролина не могла это выдерживать:

– Ты возлагаешь на меня огромное бремя…

– Теперь ты понимаешь, как я себя чувствую.

– Я не могу тебе ответить. Через семь недель ты станешь королем!

– Поэтому нам и нужно поговорить. Без брака не будет коронации. Мне нужен твой ответ завтра вечером, после того, как мы закончим съемки в Гемеллии. На следующее утро открывается сессия парламента, объявят дату моей свадьбы, и для нас будет уже поздно.

– Это нечестно! – У Каролины сжималось сердце.

– Когда это любовь была честной? – Лицо Валентино затвердело. – Я думал, что ты это поняла, когда умер твой жених. А я – когда моя сестра умерла раньше, чем смогла взять на руки своего ребенка.

По ее щекам вновь потекли слезы.

– Сейчас я не могу думать.

– Но до завтрашнего вечера придется! А пока мы сосредоточимся на видео.

– Как нам это сделать? Ты не просто сделал мне предложение – ты предложил намного больше. Я едва могу осмыслить происходящее.

– Поэтому я и даю тебе целую ночь на раздумья. Я хочу быть с тобой, Каролина. Я готов разорвать свою многолетнюю помолвку с принцессой Александрой, чтобы быть с тобой. В конце концов, она меня за это поблагодарит. Пока Гемеллии не нужен король.

– Ты не серьезно!

– Если бы я не сказал о помолвке, мы провели бы ту ночь на яхте вместе. Но то, что я тебе сказал, доказывает, насколько ты для меня важна. Я понял, что хочу от тебя больше, чем одну ночь страсти под звездами. Секс для снятия напряжения никогда не сможет сравниться с полноценными отношениями.

Его логика повергла Каролину в полное смятение.

– Но кое-что ты должна мне сказать прямо сейчас. Если твоя любовь к Берто так велика, что встает на пути наших отношений, скажи мне об этом сразу. Я клянусь, если это так, то после завершения съемок ты меня больше не увидишь.

Каролина знала, что Валентино говорит чистую правду. От его честности было больно. Лицемерием будет не ответить такой же честностью.

– Я не захотела бы с тобой спать, если бы уже не отпустила Берто из моего сердца.

– Так я и думал, – удовлетворенно сказал он.

– Но отношения между нами могут строиться только на расстоянии. Ты – на вулкане, я – в суде в другой стране… Сколько они продлятся, прежде чем тебе придется отказаться от меня и найти невесту королевской крови, чтобы занять трон? Твоя мать будет меня ненавидеть. Эбби нас не одобрит, как и Винченцо. Давление будет расти, и в итоге я не выдержу стыда.

Он прищурился:

– Ты меня любишь? Это все, что я хочу знать.

Каролина его любила, конечно. Но когда Валентино разорвет их отношения, – а он это сделает, – у нее разорвется сердце.

– Любовь еще не все, Вал.

– Я не это хотел услышать.

– Я думала, что могу дать ответ завтра.

– Я дал обещание и сдержу его. А сейчас уже поздно. Увидимся в восемь утра на этом же месте. Buona note, Каролина.

Валентино направлялся в свои апартаменты во дворце, когда из тени наверху лестницы вышел его брат, одетый в джинсы и спортивную футболку вместо обычной униформы.

– Вито? Что ты здесь делаешь? Я не знал, что ты приедешь!

Они обнялись и вместе вошли в апартаменты.

– Я ждал тебя.

– Полагаю, ты встречался с матерью?

– Да. Вчера она мне позвонила и попросила срочно приехать.

Валентино догадывался, почему она вызвала его брата. Но все равно был рад его видеть. Они сели в кресла у кофейного столика.

– Надолго ты сюда?

– Я пробуду здесь до тех пор, пока не узнаю, почему мама так за тебя тревожится. Расскажи-ка про женщину, которую ты возил на вулкан. На прошлой неделе ты весь вечер танцевал с ней на яхте. И все это прямо перед назначением даты свадьбы с Александрой.

Валентино не мог усидеть на месте:

– Хочешь пиво?

– Конечно.

Он прошел в кухню и вынул две бутылки из холодильника. Оба отпили, но Вито настойчиво сказал:

– Я жду.

– Я знаю. Проблема в том, как рассказать тебе и не шокировать до смерти.

Вито с улыбкой откинулся на спинку кресла и закинул ноги на столик:

– Ты хочешь сказать, что в последний момент встретил женщину своей мечты?

Валентино не мог шутить по этому поводу:

– Я как раз вышел из вертолета, а Каролина в купальнике стояла у бассейна, готовая нырнуть.

– Афродита во плоти.

– Лучше. Намного лучше. – Он не мог забыть тот момент. Прикончив пиво, он поставил пустую бутылку на стол.

– Как я понимаю, это лучшая подруга Эбби. И это она помогает вам с Винченцо снять видео?

Валентино глубоко вздохнул и объяснил брату, в чем заключается их проект.

– Идея впечатляющая, но на мой вопрос ты не ответил. – Вито подался вперед. – Что для тебя эта женщина? Если Александра услышит про ваш ужин с танцами на яхте, ей будет очень больно.

Валентино пристально посмотрел на брата, удивленный эмоциями в его голосе.

– Впервые в жизни я влюблен, Вито.

– Ты?

Он кивнул:

– Всем сердцем.

Новость лишила брата дара речи. Но Валентино продолжил:

– Теперь я не могу жениться на Александре. В августе не будет ни свадьбы, ни коронации, и заявления перед парламентом тоже не будет.

Вито побелел, отставил бутылку и поднялся, явно потрясенный словами Валентино.

– До встречи с Каролиной я обманывал себя, считая, будто наш с Александрой брак окажется удачным, если только у нас появятся дети. Теперь я понимаю, что свадьба просто обречет нас обоих на целую жизнь тоски. Я не люблю ее, а она не любит меня так, как Мишелина любила Винченцо. Несмотря на все желания и планы родителей, я не желаю такого ни для нее, ни для себя. Завтра я полечу на Кипр и разорву помолвку. Она тоже будет свободна, и я надеюсь, что найдет мужчину, которого сможет действительно полюбить, даже если наши семьи останутся недовольны.

Он ожидал от брата гнева, но Вито только рассматривал его с загадочным выражением лица.

– Тебе не придется никуда лететь. Мама пригласила ее завтра на ужин.

– Почему-то я не удивлен, – изогнул бровь Валентино. – Но, учитывая обстоятельства, я рад, что она приедет. Провожу Каролину в Арансию и сосредоточусь на Александре.

– Как ты собираешься поступить с Каролиной? Ты не можешь на ней жениться, а мама не хочет и дальше сидеть на троне.

Валентино вздернул подбородок:

– Я не единственный сын. Ты второй наследник. Тебе нужно только получить отставку и жениться на принцессе Регине. Мама уступит тебе трон. Она рада будет уступить любому из нас.

– Хватит тебе, – рявкнул Вито. – Я не люблю Регину.

Скорость его ответа позволила Валентино предположить, что брат влюблен в кого-то еще.

– Кто она, Вито?

– О ком ты?

– Женщина, которую ты любишь.

Брат отвел глаза, подтверждая предположение Валентино:

– Любовь полностью тебя изменила, Вал.

– Она показала мне, что на самом деле важно. С Каролиной я впервые чувствую себя по-настоящему живым!

Вито пораженно покачал головой:

– Когда ты нас познакомишь?

– Как только смогу это организовать.

– А когда скажешь матери, что разрываешь помолвку?

– После того, как поговорю с Александрой и ее родителями. Ты не сможешь встретить принцессу? Мы с Каролиной как раз будем заканчивать съемку.

Вито поморгал, словно все еще был в шоке:

– Если хочешь.

Уходя, он остановился у двери:

– Ты же знаешь, что, если разорвешь помолвку, обратного пути не будет?

– Я никогда не хотел этого брака и много лет его откладывал. Она тоже не торопилась. Мы оба понимаем, что это мечта наших родителей. Она мне всегда нравилась: очаровательная и красивая женщина. Она заслуживает быть любимой. Но я не смогу дать ей это.

– Я тебе верю, – сказал Вито удивительно трезвым голосом.

– A domani[2], Вито.

Съемочная группа подъехала следом за лимузином к последней апельсиновой роще. Каролина еще раз взглянула на сценарий, но слова плыли перед глазами. Время заканчивалось: как только они снимут этот сегмент, Валентино будет ждать от нее ответа.

Хотя он за весь день не упомянул об этом, напряжение росло, пока ей не стало казаться, что она сломается. С прошлой ночи ее лихорадило, и жара тут была ни при чем.

Надев бабушкину соломенную шляпу, она вышла из лимузина и пошла вдоль ряда апельсиновых деревьев к фотографу, который подготовил съемку с владельцем фермы и его женой. Коса качалась в такт шагов. Она чувствовала на себе взгляд Валентино. Он наблюдал, как гример поправляет ее макияж и надевает на нее шляпу под самым эффектным углом. На ней были джинсы и блуза цвета хаки с карманами. Расслабленно, но профессионально.

И снова началась съемка. В конце Каролина поднесла свежий апельсин к камере.

– В еде и напитках красные апельсины с маркой «АГ» приносят миру все дары природной сокровищницы. С приветом из божественной Гемеллии, – завершила она с открытой улыбкой.

Пристальный взгляд Валентино встретил ее собственный.

– С приветом, – повторил он, когда камера остановилась и они пошли обратно к лимузину. – Ты добавила в конце реплики, которых не было в сценарии.

У нее отчаянно колотилось сердце.

– Хочешь переснять?

– Вовсе нет. Я всегда считал Гемеллию «природной сокровищницей». Ты как будто читала мои мысли.

– Трудно не угадать. Я же говорила, ты проявляешь редкую привязанность к острову и его народу.

Вечернее солнце играло в темно-золотых волосах Валентино, который открыл перед ней дверцу автомобиля.

– Сегодня ты выступала еще лучше, чем я мог надеяться. Если это видео не сможет передать наше послание, тогда ничто нам не поможет. Я в долгу перед тобой, Каролина. Вот увидишь, когда Винченцо увидит запись, он тоже будет в восторге.

– Спасибо. – Каролина отвернулась и забралась в лимузин, стараясь не задеть Валентино. А когда он сел напротив, сказала: – Если мы закончили, мне нужно вернуться во дворец.

– Постой, сначала поедим. Маттео не только одолжил нам свою лодку, но и приготовил для нас пикник. Поговорим по пути домой. – Хотя вечером Валентино ждал ужин, он решил, что важнее провести время с Каролиной. С принцессой Александрой он сможет встретиться позже, во дворце.

Всю дорогу до берега у Каролины внутри все трепетало. Они пересели в небольшой кораблик на причале у ресторана. Здесь за ними никто не будет шпионить. Охрана Валентино будет присматривать с других лодок, но они с Каролиной останутся наедине.

Всю ночь Каролина металась от происходившего в ее душе. К утру она знала, какой даст ответ. Но прямо сейчас она была напугана, потому что Валентино обладал властью над ее телом и душой.

Валентино, одетый в брюки-карго и светло-зеленую футболку-поло, вывел корабль мимо буйков в открытое море. Он вырос на острове и управлял кораблем так же умело, как делал все в своей жизни. Вдали Каролина видела десяток яхт и паром. В разгар лета туристы стаями съезжались на Средиземное море. Ближе к ним было несколько маленьких рыбацких лодок.

Они прошли несколько миль, прежде чем Валентино обернулся к ней:

– Я остановлю мотор, пока мы едим. Открой вон тот переносной холодильник.

– Какой чудесный ужин! – воскликнула Каролина. Сэндвичи, салат, фрукты и напитки – Маттео обеспечил все, что нужно. Из-за нервов она не чувствовала голода до сих пор, но теперь обнаружила, что готова съесть слона. И, судя по скорости, с которой исчезала еда, Валентино чувствовал то же самое.

Когда они больше не могли проглотить ни кусочка, Каролина убрала остатки и закрыла крышку.

– Передай Маттео, что еда прекрасная! – Она планировала и сама написать ресторатору письмо.

Валентино вернулся на свое место у руля, но не заводил мотор и не ответил на ее слова.

– Я хочу ответ до нашего возвращения. Нужно ли мне отменить помолвку, чтобы мы с тобой смогли быть вместе, не причиняя никому боли? Я сознательно к тебе не прикасался, потому что иначе не смогу остановиться.

Кровь пульсировала у нее в ушах. Она вскочила на ноги и схватилась за борт лодки. Солнце ушло за горизонт, но света пока хватало, чтобы увидеть дым Этны. Куда бы она ни посмотрела, сам воздух, которым они дышали, напоминал о Валентино. Он перевернул ее жизнь, и теперь она никогда не будет прежней.

Но ей мешал не только страх ответственности за другого человека. Она уже понимала, что, если подойдет слишком близко, боль от неминуемого расставания окажется невыносимой. Она не могла рисковать такой болью от завершения их романа. А ничего большего между ними быть не могло.

Если завтра рано утром она уедет из Гемеллии и никогда больше не увидит Валентино, то никогда его не забудет; но Каролина убедила себя, что если не займется с ним любовью, то сможет жить дальше.

– Очевидно, что ответ «нет». – Голос Валентино звучал безжизненно. И Каролина знала, что молчанием подписала себе смертный приговор. Она медленно повернулась к нему лицом. Черты Валентино в полумраке были словно вырезаны из мрамора.

– Я видела свет в глазах каждого фермера, который с тобой разговаривал. Они видели своего будущего короля. Даже если ты отменишь свадьбу и коронацию ради меня, это не изменит твое призвание. Но ты был прав, когда говорил, что наши чувства – словно вулканическое извержение. Они редко случаются. Я читала, что на Земле около пяти сотен активных вулканов и полторы тысячи существовало в последние десять тысяч лет. Это немного, если сравнить с размерами и сроками существования нашей планеты. Мы с тобой столкнулись с редким феноменом, и это было прекрасно, но, к счастью, закончилось прежде, чем мы сгорели в этом огне. Все целы.

– Все? – Резкий вопрос вырвался из его губ, сжатых в белую линию. Она видела, как у него поднимается и опускается грудь, прежде чем он сдвинулся, чтобы завести мотор.

Каролина развернулась и не отпускала борт корабля, пока Валентино не причалил в доке, принадлежащем дворцу. Несколько слуг ждали, чтобы привязать лодку. Валентино помог Каролине выбраться и проводил до ее покоев. К тому времени, как они дошли до ее дверей, сердце билось у нее в горле, и она едва не лишилась сознания.

– Я в долгу у тебя за такую работу, Каролина. Завтра мой ассистент проводит тебя к самолету в семь тридцать. Он принесет и шляпу твоей бабушки. Самолет улетает из аэропорта в восемь тридцать.

Вот что такое боль…

– Спасибо за все. – Слова дались Каролине с трудом.

Синие глаза под тяжелыми веками встретили ее взгляд, но Валентино к ней не прикоснулся.

– Buon viaggio, bellissima.

Пока он уходил, широко шагая на сильных длинных ногах, Каролина хотела побежать следом и пообещать что угодно, лишь бы он позволил быть рядом сколько получится. Но уже слишком поздно. Он исчез за углом и может теперь оказаться где угодно во дворце.

У тебя был шанс, Каролина. Теперь ты навсегда его лишилась.

Глава 6

– Эбби?

– Каролина! Наконец-то ты позвонила. Где ты?

– Вернулась в офис.

– Ты шутишь…

– Нет, – недоуменно нахмурилась Каролина.

– Я думала, что ты останешься в Гемеллии подольше.

– Зачем? Съемки закончились прошлым вечером. Все прошло очень хорошо. Я вернулась и сразу поехала на работу. Удивительно, сколько дел накопилось всего за…

– Каролина. – Эбби перебила подругу, что было совсем на нее не похоже.

– Что случилось? – сразу почувствовала неладное Каролина.

– Ты не знаешь? – У Каролины от этих слов внутри все сжалось. – Источники Винченцо в Гемеллии сообщают, что королева сегодня утром открыла слушания парламента, но Валентино там не было, и о грядущем браке ничего не сказали. Парламент собирается всего четыре раза в год, а значит, возможность объявить свадьбу упущена.

Каролина чуть не уронила телефон от таких новостей. А Эбби продолжила:

– Когда ты была в Гемеллии, Валентино что-нибудь говорил? Может, ты знаешь, что произошло?

– Ничего. – Это была чистая правда. – Вчера поздно вечером съемки закончились, мы вернулись во дворец вместе со съемочной группой, и я сразу отправилась в постель.

Она понятия не имела, куда пошел Валентино и что он сделал потом. Но если его душа была в таком же смятении, как у Каролины…

– Как странно. Винченцо пытается дозвониться до Валентино, но он не берет трубку. Что-то не так.

– Может, он решил объявить о свадьбе на закрытии.

– Я говорила то же самое, но Винченцо объясняет, что так не делают. Все важные новости сообщают прессе в первый же день.

– Может, Валентино и принцесса решили отложить свадьбу по неизвестным причинам. По моим впечатлениям, он весьма закрытый человек.

– Ты права, но за последний год они с Винченцо сблизились. Мой муж за него переживает. И я тоже.

И Каролина.

Она крепче сжала телефон. Она сказала Валентино, что у них нет шансов, а значит, если он отменил свадьбу, то с ней это не связано. Она не собиралась испытывать за это вину. Но все равно ее охватила слабость.

– Уверена, он перезвонит Винченцо, как только сможет. Может, его срочно вызвали в вулканологическую лабораторию в Катании?

– Я об этом даже не подумала. Спрошу, что думает Винченцо.

– А я привезла копию видео, – сказала Каролина, пытаясь отвлечь себя и подругу. – Если хочешь, отправлю ее во дворец, и вы с Винченцо решите, что думаете о результате.

– У меня идея получше! Приезжай во дворец после работы. Поужинаем и посмотрим запись. Может, тогда появятся новости. Ты сама, наверное, еще не видела, что получилось?

– Нет, и ужасно нервничаю.

– Глупости. Я пришлю за тобой лимузин в пять.

Через три часа Эбби поприветствовала подругу у дверей гостиной с Максом на руках. Его синий комбинезон с дельфинчиком выглядел очаровательно. Каролина улыбнулась:

– Возьми запись, а я с ним немного поиграю. Помнишь меня, малыш? – Она целовала его румяные щечки снова и снова, пока малыш не рассмеялся. – Какой же ты хорошенький. Сразу видно, что выздоровел.

Через несколько минут к ним присоединился Винченцо. Они поужинали в столовой, а потом Эбби уложила малыша, и все трое перебрались в гостиную, чтобы посмотреть запись. Но пока хозяева расхваливали фильм, Каролина не могла перестать думать о Валентино, который стоял рядом со съемочной группой и смотрел на нее. Где же он сейчас? Ее тревога все росла и росла.

Когда фильм закончился, Винченцо поднялся на ноги и улыбнулся:

– Фильм прекрасный, но ты, Каролина, наполняешь его жизнью.

– Правда-правда! – вставила Эбби.

– Спасибо. Мне понравилось сниматься. Фермеры были так рады лично встретиться с Валентино и выслушать его соображения…

– Завтра мы поедем в лимонные рощи и назначим встречи.

Каролина собиралась ответить, но их прервал звонок сотового Винченцо.

– Это Валентино. Я поговорю в спальне.

Сердце Каролины затрепетало, как крылышки колибри. А Эбби облегченно выдохнула:

– Наконец мы узнаем, что происходит. Иначе мой муж всю ночь мерил бы кабинет шагами. Он переживает за королеву Бьянку – она много вложила в этот брак, и Александра ей очень нравится.

Каждое слово Эбби вонзалось в Каролину как игла, напоминая, какую ошибку она могла совершить, если бы согласилась на предложение Валентино. Прошлая ночь была мучительной. Несколько раз ее решимость слабела, и она готова была взяться за телефон. Но что потом?

Когда ей стало казаться, что она больше не вынесет напряжения, в гостиную вошел Винченцо. Он выглядел совершенно шокированным. Эбби вскочила с дивана и подбежала к мужу:

– Что случилось, милый?

– Они с Александрой разорвали помолвку, – сказал он, обнимая жену за плечи.

– О нет… – сказала Эбби.

– Валентино поговорил с королевой и с родителями Александры. Решение окончательное. Он сказал, что не хочет жениться без любви.

Каролина почувствовала на себе пронзительный взгляд Винченцо. Неужели Валентино ему все рассказал?

– Мишелина всегда за него беспокоилась, – прошептала Эбби.

Винченцо покосился на нее:

– Очевидно, Александра разделяет его взгляды, поэтому им обоим сейчас лучше, чем их родителям, которые много лет ждали их союза. Валентино говорит, что после шестнадцати лет помолвки чувствует себя освобожденным. И я могу понять его чувства.

Эбби крепко обняла его:

– Но есть проблема посерьезнее. Бьянка не хочет оставаться на троне, так что парламенту предстоит решить, позволят ли они Валентино править, если он не женится. Такого никогда не было, так что я сомневаюсь, что они согласятся.

– Где Валентино сейчас?

– Поскольку Вито в отпуске и приехал домой, чтобы провести время с матерью, Валентино собирается прилететь завтра утром и закончить наш с Каролиной проект.

Эта новость оказалась последней каплей. Каролина осела в ближайшее кресло.

– Я сказал, что мы посмотрели запись и у нас есть несколько идей. Он сам посмотрел ее несколько раз, и у него тоже есть предложения. Мы попросим няню присмотреть за Максом, чтобы мы все смогли поучаствовать.

К этому времени у Каролины в животе все завязалось в узлы, ее подташнивало.

– Тогда мне надо ехать домой, перечитать сценарий перед сном. Спасибо за ужин. Увидимся завтра.

Эбби проводила ее до дверей:

– Не могу не сказать: ты никогда не выглядела такой красивой, как в этом видео. Камера уловила какую-то ауру, словно ты излучала счастье. Знаешь, ты буквально светилась. Как будто печаль, которую ты носила в себе много лет, растаяла.

Настало время правды.

– Если ты говоришь о Берто… Да, путешествие в Гемеллию позволило мне пересмотреть прошлое. И за это я должна благодарить тебя. Buona notte, милая моя подруга.

Самолет Валентино приземлился в аэропорту Арансии в семь утра. Он приказал водителю ждавшего его лимузина ехать прямо к дому Каролины. Он специально приехал на пятнадцать минут раньше и собирался войти с черного хода, чтобы устроить Каролине сюрприз.

– Кто там? – раздалось в ответ на его стук.

Валентино втянул воздух:

– Открой дверь и узнаешь.

– Ваше высочество? – Ее голос звучал скорее как писк.

– Нет. Меня зовут Вал.

– Это действительно ты, – раздалось после долгой паузы.

Он улыбнулся, слыша по голосу, как она шокирована.

– Рад, что ты меня помнишь.

– Конечно помню! – огрызнулась она. Это было куда больше похоже на то, какой она была в их первую встречу. – Тебе не следовало сюда приходить.

– Почему нет? Обстоятельства изменились.

– С моей точки зрения – нет. – Голос у нее дрожал.

– Жаль. Потому что извержение вулкана, которое, как ты думала, закончилось, – это так, икота по сравнению с тем, что происходит сейчас.

– Я так не могу.

– У нас обоих нет выбора.

– Не говори так…

– Ты меня впустишь, или мне придется тебя умолять?

– Я… я еще не готова.

– Я уже видел тебя в халате. – И у него перехватило дыхание.

– Не в этот раз! – Дверь открылась, и он увидел перед собой женщину, одетую в блузку в крестьянском стиле и джинсы. Ее длинные черные волосы обрамляли красивое румяное лицо. Зеленые глаза сверкали. Она была великолепна.

– Входи. Мне нужно заплести волосы, это всего пара минут. – Она ускользнула в глубину квартиры.

– Мне они больше нравятся распущенными, – крикнул ей вслед Валентино, проходя через короткую прихожую в гостиную. Обстановка была уютная и удобная. Мебель, похоже, принадлежала семье Каролины. Обивка ярких цветов. За стеклянными дверями виднелся кабинет, весь в книжных стеллажах.

– Если не заплетать, они быстро спутаются.

Валентино ожидал такого ответа. Он прошелся по комнате. На угловом столике стояла статуя, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся копией «Секрета» Родена. Две белые мраморные руки, сплетающиеся друг с другом, отражали чувственное притяжение, которое он испытывал к Каролине.

Удивительно, что она выбрала именно эту скульптуру. В ней была интимность, пробуждавшая в нем мужское начало. Каролина – пламенная женщина. Он сразу это почувствовал, и теперь хотел сгореть в ее огне.

Рядом стояли фотографии Каролины в обнимку с мужчиной лет двадцати. Наверное, это Берто. Они выглядели счастливыми. Поначалу утрата должна была быть непереносимой.

На стене висела большая фотография фермы в рамке. Наверняка именно эту ферму Каролина собиралась когда-нибудь купить. На столе под снимком были расставлены фотографии нескольких поколений семьи.

– Я готова.

Валентино взял одно из фото:

– Твои родители?

– Да.

– Ты очень похожа на свою мать. Она красавица. Что с ними случилось?

У Каролины заблестели глаза.

– После моего появления у мамы больше не могло быть детей; она умерла от рака матки. Через несколько лет отец получил инфекцию, начался сепсис, и он скончался. Поэтому меня воспитывали бабушка и дедушка. Позже дедушка умер от пневмонии. Он так много работал, что просто сгорел. И остались только мы с бабушкой.

Валентино поставил фотографию на место и обнял девушку за плечи:

– Ты пережила слишком много трагедий за свою короткую жизнь.

Темно-зеленые глаза встретили его взгляд.

– Ты тоже. Бабушка и дед, дядя, сестра и отец… И королевство, которому ты нужен и которое вытянет из тебя все силы…

Валентино поцеловал ее влажные глаза. А потом перешел к делу:

– Я приехал пораньше, чтобы мы успели поговорить до встречи с Винченцо и Эбби.

Он почувствовал ее напряжение, когда она покачала головой и отодвинулась.

– Хотя ты разорвал помолвку с принцессой Александрой – это хорошо, ведь ты ее не любишь, – но для меня ничего не меняется. Я не хочу быть твоей любовницей, Вал. А так и будет. Тебе придется жениться – ты обещал это себе и своим родителям после смерти дяди, помнишь?

– Конечно. Но я хочу знать, чего хочешь ты.

Старинные часы пробили четверть девятого.

– Уже поздно. – Каролина направилась в прихожую. Валентино последовал за ней.

– Я задал вопрос.

Каролина надела свою соломенную шляпу:

– Я хочу закончить съемки и вернуться к адвокатской практике.

Он встал перед дверью, не выпуская ее:

– Забудь, что я принц.

– Ты уже в третий раз мне это говоришь. – Каролина стиснула зубы.

– Чего бы ты хотела, если бы я не был принцем? Ну же, Каролина.

Она прерывисто втянула воздух:

– Гарантированную радость в вечном браке, без потерь и боли. – Это говорила ее скорбь по прошлому.

– Как жизнь тебе уже показала, таких гарантий не бывает.

– Ты сам спросил, – сощурилась она.

– Тогда я добавлю, что нужно хвататься за счастье, когда его находишь, и молиться, что сможешь удержать его, сколько получится.

– Мы не сможем. Ты принц, а значит, нам нельзя брать то, что мы хотим. Даже если бы ты не был принцем, я не стала бы за это хвататься.

– Почему? – Валентино помрачнел.

– Неважно.

– Важно!

– Вал… Нам нужно ехать, иначе Эбби и Винченцо станут волноваться.

– Лимузин у черного хода. Но этот разговор не окончен. – Валентино обернулся и открыл дверь. После визитов на фермы они смогут провести вместе целый вечер сегодня и завтра… и всю жизнь потом.

Открывая дверцу машины, Валентино протянул Каролине руку; ему вспомнилась статуя в ее гостиной. Он не выпустил ее ладонь, даже когда сел напротив. Пульс в запястье отчаянно бился.

– Статую Родена тебе подарил Берто?

– Нет. Я нашла ее в магазинчике возле часовни Матисс в Венсе, во Франция. Ездила туда вместе с бабушкой еще подростком. Ей статуэтка не нравилась, а я в нее влюбилась и купила на свои карманные деньги. Даже не знаю, чем она меня так приворожила.

– Меня она тоже завораживает. И сейчас напомнила мне о нас. Двое влюбленных, у которых есть секрет. Гений Родена позволил передать их страсть в простом прикосновении рук. – Он поцеловал ладонь Каролины, прежде чем выпустить.

– Мне не нравятся секреты.

– Мне тоже, но сейчас ты как раз хранишь секрет.

– Сейчас не время для серьезных разговоров.

– Будет время потом. Винченцо все спланировал. И попробуй заманить в видео Эбби. Она не хочет сниматься, но если бы удалось… Две красавицы, блондинка и брюнетка – эффект должен быть потрясающий.

– Ты ужасен, – сказала она, но в голосе звучал смех. Наконец искренние эмоции.

– Маттео рассказал о специальной бутылке лимончелло, которую ты прислала ему из Арансии в благодарность за пикник. Это его очень тронуло, особенно твоя подпись на ярлыке, рядом с пятью звездочками.

– Он замечательный друг.

– Он поставил ее на полку за баром, чтобы все посетители видели. Когда видео станет знаменитым, он будет хвастаться твоей подписью. И попросил передать тебе благодарность.

Когда они прибыли в первую рощу, Каролина молилась, чтобы никто к ней особенно не присматривался. Хорошо, что съемки начнутся только завтра. Гример наверняка бы заметил, что ей нехорошо. К ее облегчению, Эбби уже разговаривала с фермером и его двумя сыновьями.

Винченцо всех представил друг другу. Каролина видела, что семья фермеров поражена визитом сразу двух принцев, но Эбби сумела их разговорить. Вскоре все четверо уехали в следующую рощу. Каролина предпочла бы ехать с Эбби, но Валентино подхватил ее под локоть и увлек в свой лимузин.

– Нам всем нужно побыть наедине, – прошептал он ей на ухо, когда они вернулись в машину. Он вел себя так, словно предыдущего разговора не было. А Каролина только нервничала сильнее. Его полуулыбка выглядела так привлекательно.

– Хорошо, что завтра я тоже с вами поеду. Молодой фермер глаз не мог от тебя отвести.

– Ты творишь чудеса с моим эго.

– Тогда можешь представить, что происходит с моим эго в ответ на твой интерес. В Средние века мужчины сражались бы со мной за тебя, но все пали бы под моим мечом.

– Хватит…

Валентино наклонился вперед, зачаровывая ее своими темно-синими глазами:

– Я твой мужчина. Твой единственный мужчина.

По телу Каролины прокатилась дрожь.

– Я не подпущу тебя к себе, и я не стану твоей женщиной. Когда съемки закончатся, мы больше не увидимся.

– Значит, ты не слишком внимательно читала контракт.

У Каролины тревожно забилось сердце.

– Я не подписывала контракт.

– Ты сделала больше. Ты дала слово Винченцо. Это как клятва. Твой контракт включает обещание распространять видео и листовки с логотипом «АГ» поставщикам фруктов по всей стране. Мы поедем вместе. Займет как минимум неделю. К счастью, мой брат сможет помочь моей матери.

Каролина в ужасе воскликнула:

– Я не могу оставить фирму так надолго!

– Винченцо уже обо всем договорился с синьором Фаустино. Послезавтра мы вернемся в Гемеллию и продолжим наш тур. К тому времени записи и листовки будут готовы. У меня два года не было отпуска, очень этого жду.

Каролина видела, что Валентино не остановить. Возбуждение и страх поочередно охватывали ее.

– А как же твоя работа в центре геофизики?

– Там мне тоже давно обещан отпуск. Тебе никуда от меня не деться. Ради безопасности мы будем спать на яхте, а днем будем прилетать на остров на вертолете. Не волнуйся. Я к тебе пальцем не притронусь. Ты ясно дала понять, чего хочешь.

– Обещаешь?

Он выпрямился:

– Я обещаю не делать ничего, чего ты сам не захочешь. У нас будут чисто деловые отношения, пока все не закончится.

– Спасибо. – Она знала, что Валентино сдержит обещание. Проблема была только в том, как ей самой удержаться вдали от него.

– Последняя остановка завтра – ферма Баретти. Судя по фотографии в твоей гостиной, у этого дома есть характер.

– Я его очень любила, но не хочу беспокоить новых владельцев.

– Мы их не побеспокоим. Ты скажешь, где остановиться, и оператор снимет панорамы, а ты будешь вспоминать о том, как росла на ферме. А при редактировании фильма мы начнем с твоего визита. Трудно будет снова увидеть эти места?

– Не знаю. – Но сердце у нее забилось быстрее.

– Если хочешь, можем не снимать этот сегмент.

– Нет. Я хочу его снять, ради моей семьи. – У нее перехватило горло от эмоций.

– Рад, что ты так решила, я очень хочу увидеть, где ты росла. Хочу все о тебе знать. Первое дерево, с которого ты упала, первый укус пчелы.

От каждого слова Валентино Каролина все сильнее влюблялась в него.

– Про херувимчика ты мне рассказывал, но я еще не знаю, по каким перилам ты начал кататься. И наверняка ты не вылезал из оружейной. Для мальчишки это рай.

– У меня и Вито были любимые доспехи, но мы наставили на них столько вмятин, что теперь их не узнать.

– Не могу представить, насколько весело это было. Мы с друзьями играли в войну, сидя на деревьях и кидаясь фруктами. Сколько было историй… И я была заводилой. И да, часто падала с деревьев.

Его бархатный смех согрел Каролину и задал тон всему дню. Стоило признать, что ей нравилось проводить с ним время. И она ценила каждое мгновение, потому что расставаться им придется очень скоро.

* * *

Восемь часов спустя, оставшись в одиночестве у себя дома, она позвонила Эбби на мобильный, спеша поделиться всем, что с ней происходило.

– Каролина?

– Извини, что беспокою. – Она сделала глубокий вдох. – Можешь говорить?

– Да. Ребенок спит, а я в спальне, собираюсь ложиться. Валентино и Винченцо в кабинете, говорят о делах. Сегодня все шло так хорошо, что они оба на взводе и наверняка еще пару часов просидят. Что случилось?

Она прикусила губу:

– Я в беде.

– Я знала!

– О чем ты?

– Ты и Валентино. Мы с Винченцо еще в первый вечер за ужином увидели, что он глаз от тебя не может отвести. Ты влюблена.

Нет…

– Винченцо убедился в этом, когда Валентино повез тебя на Этну. Это из-за тебя он отменил свадьбу.

– Не говори так, Эбби! Мы не влюблены. Он просто очарован. Понимаешь… запретный плод. Это пройдет.

– В прошлом ему доставалось немало запретных плодов, но он не разрывал помолвку, пока не встретил тебя.

– Все потому, что он был со мной в тот вечер, когда его мать стала настаивать на назначении даты свадьбы. Ему пришлось столкнуться с реальностью и осознать, что он не может жениться на нелюбимой. Это я понимаю. Но я тут ни при чем. Я просто оказалась катализатором.

– Ты тоже просто очарована им?

– Какую женщину он бы не очаровал? – воскликнула Каролина. – К сожалению, он первый после Берто, к которому я испытала чувства, но я это переживу.

После паузы Эбби начала:

– Вы с ним…

– Нет! – воскликнула Каролина.

– Я просто хотела спросить, говорили ли вы о своих чувствах.

– Извини, что сорвалась. Мы немного поговорили, но я не хочу слишком с ним сближаться. – Она была так близка к тому, чтобы заняться с ним любовью…

– Я это уже проходила. Признай правду. Только такая сильная женщина, как ты, может противостоять очарованию Валентино. Он воплощенное искушение. Как и Винченцо. Ты не представляешь, как тяжело было держаться от него подальше.

– Представляю. Ты же мне все рассказывала. Но у меня все иначе. Пойми, пожалуйста. Все как будто сошлось, сложилось…

– Тогда в чем проблема?

– Он хочет, чтобы послезавтра я полетела в Гемеллию и провела с ним неделю, распространяя маркетинговые материалы. Я… я не могу этого сделать, Эбби.

– Если ты его не любишь, то почему не можешь поехать? Он просто нанял тебя на работу.

– Как ты можешь такое спрашивать? Разве не помнишь, что происходило после рождения ребенка? Твой отец прятал тебя и готов был увезти обратно в Штаты, лишь бы твои отношения с Винченцо не вызвали скандала.

– Но Винченцо нашел меня и сделал предложение.

– Именно. У вас с первого дня была уникальная ситуация. Ты выносила его ребенка, и король сделал для тебя исключение, потому что видел, что сын в тебя влюблен. Но между мной и Валентино все иначе. Он просто думает, что влюблен.

– Так он зашел настолько далеко, что признался тебе в чувствах?

Каролина сглотнула:

– Я же сказала: я новое лицо, но будут и другие. Будь честна, Эбби. Он никогда не любил Александру, но ему придется найти другую особу королевской крови и жениться на ней. А если люди увидят нас вместе, то свяжут меня с разрывом помолвки, и начнется скандал. Не хочу прославиться как тайная любовница, разрушившая брак.

– Но никто о тебе не знает.

– Никто, кроме всего персонала дворца, его лучшего друга на острове, его коллег в институте вулканологии в Катании и его матери. После того как мы объехали весь остров, нас видела вместе вся страна. Королева не хочет, чтобы я снова появлялась в Гемеллии.

– Валентино ее любит, но решения принимает сам. Если он захочет, чтобы ты приехала, королева не сможет остановить его – разве что надавит на тебя.

– Что мне делать?

– Я последняя, у кого стоит спрашивать совета.

– И все же я доверяю твоему суждению.

– Что ж, если бы я была на твоем месте, то дала бы себе неделю, чтобы выполнить все свои обязательства. За такое время вы либо потеряете интерес друг к другу, либо нет. Никто не может предсказать будущее, но пока ты связана контрактом. Может, будет лучше, если ты будешь относиться к нему как к брату – такому, о каком мы с тобой всегда мечтали.

Как к брату…

Глава 7

– Вал, раз мы все равно на восточной стороне острова, может, сходим поужинать в ресторан Маттео? – Каролина хотела, чтобы вокруг них были люди, и к тому же Валентино такое предложение порадует.

Маттео тоже был рад их видеть, но в ресторане было много людей, так что у него нашлась всего пара минут поболтать. После очередного восхитительного ужина Каролина поспешила к лимузину, торопясь уехать. Через несколько минут они пересели на вертолет и летели обратно на яхту.

За три дня они объездили немало, развозя листовки и записи. Валентино вел себя очень по-деловому. В лимузине он сидел напротив и не прикасался к Каролине, только помогал ей садиться и выходить из машины.

Каждый вечер она говорила, что устала, чтобы держать дистанцию. К ее удивлению, Валентино тоже говорил, что устал, и не пытался удерживать. Вместо этого он благодарил ее за работу и желал хорошей ночи. Шпионы королевы не нашли бы в его поведении ничего предосудительного.

Каролина зря боялась, что ей будет некомфортно проводить с ним время. Наоборот, оказалось, что заниматься с ним делами интересно. Он так много знал об экономике своей страны. Наедине или в присутствии других они вели увлекательные беседы на любые темы.

Но в этот раз Валентино молчал, пока они не выбрались из вертолета.

– Нам нужно поговорить. Давай посидим в кают-компании, пока ты не легла спать.

В кают-компании Каролина села в одно из кожаных кресел, окружавших маленький стол. Валентино стоял рядом, глядя на нее с серьезным выражением лица.

– О чем вы с Маттео говорили, пока мне звонил Вито?

Каролина знала, что он спросит:

– Он… хотел узнать, действительно ли ты разорвал помолвку. Я сказала, что да.

– Что еще он сказал?

Каролина не собиралась дальше это терпеть.

– Тебе не о чем волноваться. Он не только твой хороший друг, но и умеет держать язык за зубами. – Она отвернулась, избегая пронзительного взгляда. – Он напоминает мне Эбби – ей я доверила бы свою жизнь.

Валентино изучал ее, пока ей не захотелось поерзать.

– Ко мне ты так же относишься? Доверишь мне свою жизнь?

Ответ выбил ее из колеи, и Каролина поднялась с кресла:

– Удивительно, что ты меня об этом спрашиваешь. Я ведь поехала с тобой на вулкан. А сейчас – спокойной ночи.

– У меня остался более важный вопрос. – Его голос звучал поразительно спокойно. – Скажи, что ты имела в виду, когда сказала, что не станешь хватать свое счастье, даже если бы я не был принцем.

– Действительно нужно раскладывать все по полочкам?

– Боюсь, что да, – резко ответил он.

Каролина внимательно посмотрела на него:

– Я не хочу снова влюбиться и потерять. Один раз я это пережила, и сама мысль о повторении мне невыносима. Можешь считать это трусостью, но так уж я устроена. Что бы ты ни собирался делать со своей жизнью, я не хочу быть частью этого. Я уже говорила тебе в тот вечер на яхте: я не забуду чувства, которые ты у меня вызываешь, но это будет лишь счастливое воспоминание. Стать твоей любовницей – совсем другое дело. Я не сойдусь так ни с тобой, ни с каким другим мужчиной, потому что это значит потерять часть себя. А когда роман закончится, я не смогу перенести боль утраты.

Валентино потер затылок:

– Спасибо за ответ. Теперь все понятно. Рано утром я улечу во дворец.

Каролина не хотела спрашивать почему, чтобы не лезть не в свое дело.

– Можешь поспать подольше, – продолжил Валентино, – хотя тебе не нужен сладкий сон, чтобы хорошо выглядеть. Стюард подаст тебе завтрак, когда захочешь. Я вернусь в десять, и мы поедем в тур по южному берегу острова.

Каролина сразу же испытала облегчение: он уезжает ненадолго… Как глупо, что она уже по нему скучает.

– После работы возьмем лодку и поедем на пустынный остров купаться и смотреть на диких животных. Там гнездятся черепахи. А осенью мы бы увидели фламинго, которые останавливаются там на пути в Африку и обратно. Ты должна это увидеть, прежде чем вернешься в Арансию.

– Жду не дождусь.

– Я тоже. Тебе там понравится.

На следующее утро Валентино постучался в спальню Вито. Брат был одет в халат; ему явно пора было побриться, и, судя по виду, он не спал всю ночь.

– Что случилось такого, что мне нужно было прилететь в такую рань?

Тени под глазами Вито отражали его боль. Валентино никогда не видел брата таким измученным, даже после смерти Мишелины.

– Полагаю, дело не в матери. Что случилось? – Валентино прошел следом за братом в гостиную. Вито развернулся к нему; на его лице было слишком много морщин для тридцатилетнего.

– Я должен кое в чем признаться. Я пойму, если после этого ты велишь мне убираться из твоей жизни.

Валентино нахмурился:

– Я никогда так не поступлю.

– О, поверь мне… – Вито зло засмеялся. – Но я не могу больше держать это в себе. – Его темно-карие глаза наполнились слезами. – Хочешь узнать, почему на самом деле я пять лет назад пошел в армию?

– Я думал, что ты этого хотел и что отец разрешил тебе делать что хочешь.

Вито покачал головой:

– Я хотел Александру.

Валентино ахнул. Слова брата потрясли его до глубины души.

– Я влюблен в нее. Не знаю, как это получилось.

Валентино прекрасно знал, как это происходит.

– Вы столько лет были помолвлены, но ты редко встречался с ней, и всего на один-два дня. А я проводил с ней много времени. Однажды вечером я потерял контроль и признался ей в своих чувствах. Мы поехали кататься верхом, и она сказала, что тоже меня любит. Мы провели вместе выходные, зная, что никогда не сможем быть вместе.

– Вито…

– Ты был с ней помолвлен, а для меня родители выбрали другую женщину. Поэтому я пошел в армию и собирался растягивать карьеру как можно дольше. Я трус и не мог поговорить с тобой, хотя должен был.

Валентино охватила чистейшая радость. Все, что брат говорил ему об Александре, порой удивительные вещи, теперь стало совершенно понятно. И это объясняло огромное облегчение в глазах Александры, когда он отменил помолвку.

Он сгреб брата в объятия и поднял:

– Ты любишь ее все больше с каждым днем?

Вито отступил с недоверчивым выражением лица:

– Да… Но почему ты так себя ведешь? У тебя есть все причины меня презирать.

Валентино покачал головой:

– Ничего подобного. Это я достоин презрения за то, что не разорвал помолвку много лет назад. Я знал, что должно было произойти нечто невероятное, чтобы ты уехал. И боялся, что чем-то тебя обидел. Теперь, когда ты мне рассказал, я бесконечно счастлив за тебя и Александру. Не трать ни минуты, Вито. Все это время вы оба страдали от боли. Уходи в отставку и женись. Не теряй шанса на счастье! Мама ее обожает, а ее родители хотят соединить наши семьи. Когда они узнают, что ты станешь королем вместо меня, то будут в восторге.

– Я не хочу быть королем.

– Хочешь. Ты сказал мне об этом много лет назад. А я не хочу. Никогда не хотел.

– Но…

– Никаких «но», – перебил его Валентино. – Мать совершенно здорова. Возможно, ей придется править дольше, чем она планировала.

Брат недоуменно потер затылок:

– Что с тобой происходит? Я тебя не узнаю.

Он ухмыльнулся:

– Мы братья, и я сам должен кое в чем признаться, но не сейчас. Главное – не волнуйся за меня. И не говори матери, что сегодня я был во дворце. Через несколько дней я вернусь. – У двери он обернулся. – В следующую встречу я ожидаю услышать, что вы с Александрой назначили свадьбу. Иначе тебе достанется!

Валентино буквально выбежал за дверь и помчался к вертолету. Новость о любви Вито и Александры избавила его от вины и боли.

* * *

– Каролина?

Она приподнялась с шезлонга и отложила журнал, который читала.

– Привет.

Сегодня она уложила волосы в высокую прическу и надела бежевые брюки со складками и персиковый топ, подчеркивающий ее чудесную фигуру. Великолепная внешность и блестящий интеллект – она была воплощенной фантазией.

– Если ты готова, пойдем разделаемся с делами, а потом поедем на остров. – Он велел команде погрузить на катер все, что может понадобиться, если они останутся на ночь.

За день они прошлись по всем пунктам плана и встретились со многими главами фруктовых консорциумов в регионе. План маркетинга красных апельсинов острова под маркой «АГ» уже дошел до многих из них, и результаты были отличные.

Заказов на видео про Гемеллию оказалось больше, чем Валентино ожидал. Он также заказал больше листовок. Еще два дня, и они с Каролиной объедут всю страну. Через год он узнает, помогли ли их усилия увеличить экспорт продукции по всему миру и принесли ли выгоду. Пока предсказывать было рано. Как он уже говорил Каролине, в жизни нет гарантий. Но с тех пор, как она появилась в его жизни, у него было чувство, что вот-вот случится что-то потрясающее.

После окончания встреч Валентино провел катер под вечерним солнцем вдоль цепочки крохотных островков со скалистыми берегами. Каролина весь день ждала этого момента.

– Что за чудесный запах в воздухе?

– Розмарин и тимьян. Здесь они дикие, растут среди песчаных дюн и пляжей. Мы с Вито в детстве провели много времени, исследуя острова. Осенью их заполоняют розовые фламинго, цапли и аисты. Мы разбивали здесь лагерь, наблюдали их и снимали фильмы.

– Тебе повезло с таким братом и такими приключениями. Конечно, детство никогда не бывает идиллическим, но твое было близко к этому.

– Мы старались забыть, что мы принцы и живем в золотой клетке. Я бы хотел такую свободу, как у тебя.

– Но тогда ты не увидел бы мир, которым однажды тебе предстоит править. Кто-то должен это делать.

Валентино выгнул бровь:

– Можно и так на это посмотреть. Десять лет назад мы с отцом работали над законом, согласно которому эта территория становится природным заповедником, так что туристы ее не разрушат. С тех пор общество орнитологов отмечает постоянный прирост птиц, а я практически единственный, кто здесь отдыхает.

Каролина рассмеялась:

– Ого, как ты устроился. – Ее постоянно поражала забота Валентино о благополучии его страны. – Это настоящий рай. Песок такой белый!

Он кивнул:

– Напоминает мельчайший сахар. Мы причалим в этой лагуне, моем любимом уголке.

Вода была такой же синей, как небо. Они остались наедине. Словно последние люди на Земле. Она спустилась в каюту, чтобы переодеться в купальник. Слитный, разрисованный цветами, он открывал спину, но спереди плотно застегивался вокруг шеи, придавая ей скромный вид, который она хотела поддерживать при Валентино.

Вернувшись на палубу, она обнаружила, что он уже переоделся в черные плавки. У нее перехватило дыхание от его мускулистого бронзового тела. Ответный оценивающий взгляд был таким пронзительным, что в ней пробудилось новое пламя.

– Этот купальник очарователен, но что случилось с той потрясающей пурпурной конструкцией, которая была на тебе в нашу первую встречу? Я мечтал о том, что снова увижу тебя в ней.

Каролина рассмеялась.

– Ты имеешь в виду те символические тряпочки? – поддразнила она. – Я никогда до этого не носила ничего настолько неприличного. Но когда я ехала к Эбби, то увидела его в магазине и решила рискнуть. Глупо было думать, что я останусь одна у бассейна.

– А ведь когда я увидел то, что на тебе почти надето, это переменило все в моем тяжелом рабочем дне.

Каролина покраснела:

– Ключевое слово – почти. Не напоминай мне об этом, ты ужасен.

– Ты сама ужасна, лишаешь меня удовольствия снова это увидеть.

Каролина пыталась относиться к нему как к брату, но между ними искрило такое электричество, что это было бессмысленно. Ей нужно было остыть, и для этого был только один способ. Она забралась на борт катера и без колебаний прыгнула в воду.

– Ох! – воскликнула она, вынырнув. – Вода как в ванне! Просто рай! – И следом взвизгнула, потому что Валентино прыгнул в воду прямо рядом с ней.

Они плавали вокруг лодки, ныряя и качаясь на волнах, как черепахи, не меньше получаса. В конце концов Валентино подплыл с пиратской ухмылкой, которая вызвала у Каролины дрожь:

– Поплыли к берегу наперегонки! Но я тебе дам фору.

– Догоняй! – Она погребла к берегу изо всех сил. Но когда добралась до того места, на котором могла стоять, Валентино схватил ее за щиколотку, и она с хохотом рухнула на песок.

– Так нечестно!

Валентино догнал ее и перевернул.

– Я знаю, – прошептал он Каролине в самые губы. – Но как ты знаешь, я играю по другим правилам. И прямо сейчас я собираюсь зацеловать тебя до полусмерти.

– Нет, Вал… – воскликнула она, но как только почувствовала его жадные губы на своих губах, то больше не могла сдерживаться. На этот раз они были не в лимузине, и водитель не ждал, когда они выйдут. Ничто не мешало их полному наслаждению. Они обвивали друг друга руками, сплетались ногами, медленно обменивались поцелуями снова и снова, упиваясь вкусом и ощущениями. Теплая вода нежно ласкала их.

– Ты такая красивая. Я люблю тебя, дорогая. Я никогда не говорил этого другой женщине. Не говори мне, что это не любовь.

Каролина взглянула в его глаза, сияющие синим огнем.

– И не собиралась, – выдохнула она дрожащим шепотом, и их губы встретились в новом взрыве желания. Подчиняясь своим чувствам, она перестала сдерживаться и отдалась своим стремлениям. Она обняла Валентино с почти первобытной жаждой, не замечая, как сумерки сменяются ночью.

– Я тоже люблю тебя, Вал, – призналась она, когда он позволил ей вздохнуть. – Я отрицала это, но больше не могу. Как я говорила тебе тогда на яхте, с тобой я чувствую себя бессмертной. Только мужчина, который держит мое сердце в руках, может заставить меня благодарить небо за то, что я родилась женщиной.

Валентино зарылся лицом в ее шею:

– Ты пробуждаешь во мне чувства, о которых я никогда не знал. Ты нужна мне, Каролина. Не на один час, не на один день. – Он поцеловал ее снова, долго и глубоко, и они двигались и дышали как единая плоть.

– И ты мне, – прошептала она, целуя его подбородок, где пробивалась щетина. На свете не было другого такого великолепного мужчины.

– Когда-нибудь мы приедем сюда в середине ночи и посмотрим, как вылупляются черепашки и путешествуют к воде. А сегодня я хочу провести все время с тобой на катере. Становится холодно. Пойдем, пока ты не простудилась.

Он поднялся на ноги первым и притянул Каролину к себе. У нее кружилась голова от ощущений, она прижалась к мужчине, не желая разделяться с ним ни на секунду. Но им еще надо было доплыть до лодки. Валентино взял ее за руку и повел в воду:

– Готова?

– Да.

Они плыли бок о бок до самой кормы катера. Валентино забрался на борт первым, чтобы помочь Каролине.

– Прими душ, а я приготовлю кровать. Поедим в каюте. Но сначала мне нужно это… – Он одарил ее еще одним страстным поцелуем, оглаживая ее спину.

Каролина спустилась в каюту, где ее ждала сумка со всеми нужными вещами. В душе она распустила волосы. Смыть песок и оттереть кожу было невероятно хорошо. Но она не стала задерживаться, зная, что Валентино тоже захочет в душ.

Однако, когда она накинула купальный халат, ее охватило ощущение дежавю. Что она творит? Конечно, она сдалась и призналась Валентино в любви, но ничего не изменилось. Хотя она и говорит, что нуждается в Валентино, но он все еще принц, у которого есть обязательства, несовместимые с их отношениями.

Если сегодня они займутся любовью, весь мир Каролины перевернется навсегда. Она станет рабыней своего желания, словно одна из тех несчастных влюбленных, которые отдавались королю, стоит ему позвать. Отвратительно!

Как бы она ни любила Валентино, но не могла так поступить с собой. Невозможно было представить ничего хуже, чем жить, каждую минуту ожидая, когда тебя позовут. А когда он женится и заведет детей, ее жизнь закончится.

Если Валентино не будет принадлежать только ей, она не хочет ничего начинать.

В тот вечер на яхте она сказала ему, что он прошел испытание и может покинуть ее каюту с чистой совестью. Сегодня время для нее пройти испытание и уйти навсегда.

Она быстро надела свежее белье, легкие брюки и футболку. Размотав волосы из полотенца, она зачесала их назад и завязала резинкой.

Выставив сумку за дверь, она отправилась в кают-компанию и открыла холодильник. Накрыв на стол все, что им приготовили в дорогу, она позвала Валентино. Он появился через минуту в полосатом халате. Он был сразу из душа, темно-золотые волосы все еще влажные. Выглядел он невероятно хорошо. Каролина коротко улыбнулась.

Валентино окинул взглядом ее наряд. Каролина понимала, что ее дружелюбие его не обманет, но Валентино пока подхватил этот тон.

– Мне нравится твоя пижама. Похожа на военную форму Вито.

– Надеюсь, что ничего более похожего на военное в моей жизни не будет, – усмехнулась Каролина. – Садись, давай попробуем всю эту волшебную еду, которую нам кто-то приготовил.

Валентино послушался, и Каролина налила ему кофе.

– Кстати, как дела у твоего брата? Скоро ему надо возвращаться на службу?

– Не знаю. – Звучит не слишком обнадеживающе. – Он хочет с тобой познакомиться, когда мы вернемся во дворец.

Каролина раскусила сливу:

– Боюсь, что не получится.

Валентино нахмурился:

– Почему? Он мой единственный брат. Естественно, я хочу, чтобы вы познакомились.

– В нормальных обстоятельствах я бы и сама этого хотела, но в наших отношениях нет ничего нормального.

Он вскинул голову:

– Что ты хочешь сказать?

Каролина открыто посмотрела ему в лицо:

– Я уже призналась, что люблю тебя, но когда я осталась одна, то пришла в себя и не собираюсь с тобой спать ни сегодня, никогда. Я хочу закончить свою работу и расстаться с тобой навсегда. Так что мне незачем встречаться с членами твоей семьи.

Валентино принял властный вид, хотя, наверное, сам этого не замечал:

– Мы не расстанемся.

– Принц так велит? Но у меня, простой горожанки, другая судьба. Не проси меня снова забыть, что ты принц. Неужели ты правда веришь, что я смогу быть твоей тайной любовницей и смотреть, как ты на публике демонстрируешь жену и детей? Много веков глупые женщины соглашались на это, но я не такая.

Валентино принялся за салат с пастой, как будто слова Каролины его совершенно не беспокоили.

– Ты меня слышал?

– Каждое слово. – Он продолжал есть.

Каролину охватила злость:

– Хватит вести себя как муж, который устал слушать свою жену-зануду. Ты хоть раз задумывался, почему она его пилит?

– По обычным причинам. У меня тоже были родители.

– Ты невыносим!

За столом царила тишина, пока Валентино не допил кофе. А после этого он посмотрел на Каролину умными темно-синими глазами.

– Ты хотела бы стать моей женой? Я уже знаю, что у тебя сильный характер, и не боюсь.

У нее перехватило дыхание.

– Это жестоко.

– Жестоко? – Валентино обжег ее своей соблазнительной улыбкой. – Я только что сделал тебе предложение, а ты мне так отвечаешь?

Каролина покачала головой:

– Хватит меня дразнить, Вал. Я как будто тебя совсем не знаю! Ты бываешь серьезным, только когда вспоминаешь, что ты принц.

Валентино выпрямился на стуле:

– Впервые в жизни я снял корону.

Она начала нервничать:

– Может, ты и разорвал помолвку, но не перестал быть принцем.

– Но я перестал!

– Ты снова меня пугаешь.

– Хорошо. Мне нравится, когда ты теряешься. Дай я сначала расскажу тебе про свой разговор с Вито.

– Так вот где ты был сегодня утром?

– Он прислал мне просьбу срочно приехать, потому что ему необходимо со мной поговорить. Иначе я бы ни за что тебя не оставил.

Наверное, дело в их матери. Каролину охватило чувство вины.

– Твоя мать заболела?

– Нет. На прошлой неделе я рассказал Вито, что разорвал помолвку. Но до этого утра я не знал, что они были любовниками, пока Вито не отправился в армию.

Кровь застучала у Каролины в висках.

– Он стал военным, чтобы оставаться от нее вдали. Ни я, ни мои родители не знали правду. Но когда он узнал о разрыве помолвки, то нашел смелость поговорить со мной открыто. Оказалось, что Александра сама была готова порвать со мной, и поэтому оказалась так рада моему решению.

Каролина едва могла понять все, что он рассказывает:

– Ты хочешь сказать, что все эти годы они любили друг друга?

– Да. Это любовь навсегда. И на прощание я сказал Вито, что им стоит скоро пожениться, иначе он будет отвечать передо мной. У матери не останется выбора: придется короновать его. Главное, чтобы правил один из ее сыновей, и это будет Вито. В итоге все останутся довольны.

К этому времени Каролина дрожала всем телом.

– Ты отказываешься от своей мечты ради меня?

– Я никогда об этом не мечтал. Родители навязали мне мое будущее, как только я смог понимать их слова.

Каролина вскочила с места:

– Твоя мать об этом знает?

– Теперь, наверное, да. И нам пора поговорить о главном. Я действительно хочу быть с тобой всегда. – Валентино склонил голову. – А ты действительно хочешь того же?

Горячие слезы обожгли Каролине щеки.

– Да. Но мы оба согласились, что это невозможно.

– Не согласились. – Валентино подался вперед и взял ее за руку. – Я говорил, что настоящую любовь нельзя упускать, нужно наслаждаться ею все отпущенное нам время. Когда я предложил полететь со мной на Этну, ты знала, что это рискованно, но согласилась, потому что не могла упустить такую возможность.

– Это был полет на вертолете, а не замужество. Мы с тобой не можем пожениться. Ты должен стать королем!

– Разве я не могу решать это сам, bellissima? Я свободный человек и вижу свой путь сейчас так хорошо, как никогда. Когда Мишелина погибла, Винченцо смог жениться на Эбби, и сделал это, несмотря на все возражения. И он все еще принц. Никто не знает, сделает ли правительство его королем после смерти отца. А я останусь принцем, даже если женюсь на тебе. Разница только в том, что я буду работать на Вито после его коронации.

– Если коронация состоится. Ваша мать ее запретит.

– Ты не знаешь Вито. Он хотел быть с Александрой и добился этого. Похоже, из него получится замечательный король. Как только мама поймет, что этот брак спасет ее отношения с родителями Александры, она на все согласится.

– А Вито хочет быть королем?

– Мне кажется, он об этом не думал, потому что все считали, что на троне буду я. Но когда мы были младше и я говорил, что хочу заниматься только вулканами, он сказал, что мне лучше было родиться вторым и заниматься, чем хочу. А ему бы понравилось быть королем, вести страну к процветанию. Потом он засмеялся, но я уверен, что он не шутил.

– Ох, Вал…

– Ваша мать решит, что вы оба сошли с ума.

– Поначалу может быть. Но то, что ей пришлось выйти за нашего отца, не значит, что мы с Вито обязаны поступить так же. Времена изменились, и ей придется принять современность, хочет она этого или нет. А когда она узнает, что Вито много лет хотел жениться на Александре, то поймет, что нельзя вот так управлять жизнями своих детей.

– Все это… слишком. Я не знаю, что сказать.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Тебе нужно только сказать «да».

Каролина опустилась обратно на стул:

– Нет, это не все.

– Так поговори со мной. У нас вся ночь впереди. Спрашивай что хочешь.

– Вал… все не так просто.

– Почему нет?

– Я… я не знаю, хочу ли выходить замуж.

– Потому что это не дает гарантий? Мы об этом уже говорили.

– Тогда это все было в теории.

– А теперь – в реальности.

Каролина склонила голову:

– Да. Во-первых, я не уверена, что из меня получится хорошая жена.

– Я никогда не был мужем. Будем учиться вместе.

– Где мы будем жить?

– Хочешь, купим ферму твоей семьи и будем жить там.

– Я не заставлю тебя переехать в другую страну и жить в глуши! Твоя работа в институте слишком важна!

Валентино пытался читать между строк, но это было слишком сложно.

– Я догадываюсь, что ты не слишком хочешь жить во дворце. Купим собственный дом.

– Тебе это не понравится. Ты скоро захочешь вернуться во дворец.

– Больше всего на свете я хочу приходить после трудного дня домой, в мой собственный дом, к моей невесте. Хочешь купить ферму здесь? Или предпочтешь работать в юридической фирме в Гемеллии?

Вопросы словно терзали Каролину.

– Я не знаю. – Она вскочила с места. – Я не могу ответить. Ты еще даже не говорил с матерью. Не имеет смысла обсуждать, пока она не узнает, что происходит.

– Послезавтра мы вернемся во дворец и расскажем ей о своих планах.

– Но у нас нет никаких планов!

Валентино поднялся на ноги:

– Мы любим друг друга и не хотим расставаться. Это основа наших планов. Пойдем вместе в постель; мы обсудим все, что нужно, – когда и где мы поженимся, сколько у нас будет детей. Мы хотим собаку?

– Я не собираюсь с тобой спать.

– Придется. Здесь только одна кровать. Но если ты попросишь меня не заниматься с тобой любовью, я не буду.

Подумав минуту, Каролина сказала:

– Иди ложись. Я приду, как только уберу здесь.

– Я тебе помогу. Надо практиковаться в домашней жизни.

Уборка не заняла много времени. Потом Каролина сказала, что ей нужно приготовиться ко сну, и выскользнула из комнаты. Валентино видел, что она напугана. Он тоже, но по другой причине. Если он не уговорит Каролину выйти за него замуж, его жизнь лишится всякого смысла.

Когда он, все еще одетый в халат, присоединился к Каролине в спальне, она лежала на боку, на краю кровати, отвернувшись от него. Валентино забрался под одеяло и растянулся на спине.

– Вал?

– Да?

– Мы с Берто никогда не проводили вместе ночь наедине.

Валентино был в шоке.

– Даже после помолвки?

– Нет. У нас старомодные семьи.

Он сел в кровати:

– Ты хочешь сказать, что вы никогда не занимались любовью?

– Мы не хотели лгать священнику, который попросил нас подождать.

– Значит, ты никогда не была близка с мужчиной.

– Нет. После его смерти я не переставала спрашивать себя, чего мы ждали. Теперь я знаю, что во многом моя скорбь была вызвана тем, что я чувствовала себя обманутой. Я была так уверена, что никакой другой мужчина не появится в моей жизни, и я никогда не познаю удовлетворения.

– Каролина… – Валентино сжал ее плечо.

– Я встречалась с мужчинами снова и снова, как ты встречался с женщинами, если верить прессе. Но когда я встретила тебя…

Улыбка изогнула уголки губ Валентино.

– У меня нет твоего опыта, но меня беспокоит не это. Я просто хотела, чтобы ты знал обо мне правду. Я не знаю, смогу ли удовлетворить тебя в постели.

У Валентино сердце сжалось от нежности.

– Я тоже этого не знаю.

– Нет, нет. Когда ты целовал меня в лагуне, я чуть не умерла от наслаждения. – И Валентино тоже. – Меня пугает твоя власть надо мной.

– Почему? – Он свел темные брови.

– Потому что я боюсь лишиться всего этого.

– Но я боюсь того же. Я потерял всякую надежду найти женщину, которую смогу полюбить телом и душой. Но едва я смирился со своей судьбой, как встретил невероятное создание у бассейна. Ты изменила мою жизнь, Каролина Баретти. – Он привлек ее в свои объятия и прижал к себе. – Я хочу стать твоим мужем.

Каролина тихо всхлипнула ему в плечо:

– Мне нужно больше времени, прежде чем я смогу дать тебе ответ. Слишком много происходит в моей душе. Я вернусь в Арансию и пойду к психологу. Надеюсь, он поможет мне разобраться. Нужно было сделать это после смерти Берто, но боль была слишком сильна, я не могла даже подумать об этом. Вместо этого я начала учиться на юриста и посвятила всю себя занятиям.

– Как получилось, что ты стала адвокатом?

– Бабушка настояла, чтобы я пошла в колледж. Она считала, что я должна уметь делать что-то кроме работы на ферме, если однажды мне придется себя обеспечивать. Она была необычайно прогрессивной для старомодной женщины. Я изучала бизнес, и на ярмарке вакансий мы встречались с разными профессорами. Один из них порекомендовал мне попробовать поступить на юридический. Мне удалось набрать высокий балл… так все и получилось. Я познакомилась с Эбби, мы подружились. Ей пришлось выслушивать все мои страдания по Берто. Но учеба мне помогла.

Валентино пришлось прокашляться:

– Работа – хорошее лекарство.

– Да. Но я использовала ее, чтобы не разбираться с серьезными проблемами. Но встреча с тобой заставила меня на них взглянуть. Я не хочу перекладывать свои проблемы на тебя. Прямо сейчас я не могу быть с тобой. Ты должен понять, что если я не проработаю свои проблемы, прежде чем приду к тебе, то говорить о браке незачем. Прошу, скажи, что понимаешь это.

Она разбивала Валентино сердце. Эбби уже говорила, что она много лет была в депрессии. Каролина напоминала ему Маттео, которому его проблемы тоже пока не позволяли жениться. Он прижал женщину к себе крепче, боясь, что потеряет ее.

– Я понимаю, – прошептал он ей в волосы. – А теперь спи и ни о чем не беспокойся.

– Пожалуйста, ничего не говори обо мне своей матери. Пожалуйста, – взмолилась она.

– Обещаю, не скажу.

– Ты всегда сдерживаешь обещания. Я люблю тебя, Вал. Ты не представляешь, насколько. Но я не могу предсказать, сколько времени мне потребуется, прежде чем я смогу дать ответ.

Глава 8

Четыре дня спустя Каролина вошла в офис психолога.

– Buongiorno, синьорина Баретти. – Седовласый психолог поднялся на ноги и пожал ей руку.

– Спасибо, что приняли меня так быстро, доктор Греко. Эбби очень хорошо о вас отзывалась. Я надеялась, что вы сможете найти для меня время.

– С удовольствием. Расскажите, пожалуйста, что вас беспокоит.

– Мне следовало прийти к психологу много лет назад…

– Не беспокойтесь об этом. Вы пришли сейчас.

Пока Каролина говорила, он делал заметки. Вскоре история словно вырывалась из ее души, и слезы покатились по щекам.

– Простите…

– Все хорошо. Не торопитесь.

Доктор Греко вручил ей носовые платки, которые пришлись очень кстати. Наконец Каролина взяла себя в руки:

– Не знаю, что еще вам рассказать.

– Больше ничего не нужно. Из того, что вы уже рассказали, я вижу, что у вас две проблемы. Самая большая – то, что вы ожидаете от принца. Он не удовлетворяет этим ожиданиям, и это мешает вам сделать следующий шаг в жизни.

– Ожидания? – Это ее удивило. Да она просто сходит с ума от него!

– Мне кажется, вы прекрасно справляетесь со своим прошлым. Но вам нужно преодолеть большую проблему, и, если вы не сделаете этого, вас по-прежнему будут мучить конфликты и депрессия.

– Что за проблема?

– Вы только что узнали, что принц хочет на вас жениться. Но это значит, что ради вас он отказывается от своего права однажды взойти на трон, и вам это не нравится – вы не представляли, что он действительно может так поступить. В каком-то смысле это вас шокировало и, возможно, даже разочаровало. Словно с новой пары туфель сошел глянец.

Когда вы мне рассказывали про фермеров, с которыми познакомились и которые так его уважали, у вас сияли глаза. И такой же свет появился, когда вы рассказывали, как он готовит страну на случай извержения Этны. То, что он готов стать обычным человеком, чтобы быть вашим мужем, мешает вам восхищаться им.

– Но вся его жизнь была подготовкой к роли короля.

– Давайте посмотрим на ситуацию с другой точки зрения. Представьте рыцаря, который отправляется на битву. В броне, верхом на коне, он выглядит великолепным воином. Но когда он снимает доспехи, под ними просто человек. Ваш принц – в первую очередь человек. И вам нужно сосредоточиться на этом.

Каролина переплела пальцы:

– Валентино всегда просит меня забыть, что он принц.

– И правильно. Мужчина должен быть верен себе. Если бы он не мог дать вам ничего, кроме самого себя, вы бы его приняли?

– Да! – воскликнула она. – Вы не представляете, какой он замечательный. Но что, если он на мне женится, а потом пожалеет об этом, захочет стать королем?

– Сколько ему лет?

– Тридцать два.

– И он отменил свадьбу с принцессой, которую не любит?

– Да.

– Тогда я сказал бы, что этот мужчина прекрасно знает, чего хочет.

– Но ведь он такой замечательный правитель.

– Мне казалось, сейчас правит его мать.

– Да…

– А он не король. Может, вы имеете в виду, что он замечательный мужчина?

Слова врача казались Каролине все более логичными.

– Да.

– Другая ваша проблема – чувство вины. Но от него можно избавиться, если просто поговорить с королевой.

Каролина сглотнула:

– Я не смогу.

– Вам придется, потому что вы боитесь, что она не простит вас за то, что своим замужеством вы лишаете ее сына права на трон.

За одну встречу доктор Греко все понял.

– Что, если так и будет?

– Может, она вас и не простит. Но вы связываете свою жизнь узами брака не с ней. А принц и так не позволяет ее чувствам мешать своим решениям. Конечно, хорошо, если она вас одобрит, но в этом нет необходимости. Нет ничего плохого в том, чтобы поговорить с ней, открыть ей свою душу. Она согласится или откажет, но этим разговором вы избавитесь от вины, которая вас терзает.

Валентино обещал, что не будет пока говорить с матерью…

– Я советую вам пойти домой и все обдумать. А когда разберетесь в себе, дайте мне знать.

Поразительно, как быстро этот блестящий доктор разобрался во всех ее страхах. Каролина вскочила на ноги, зная, что делать.

– Так и сделаю, доктор. Спасибо. Большое спасибо!

Валентино присел на корточки рядом с Раззи. На обоих были противогазы.

– Стромболические разрывы становятся все сильнее.

– Я заметил. Происходит что-то серьезное.

Они уже три дня оставались в этом лагере, собирая показания датчиков и снимая все происходящее на пленку. Работа не давала Валентино сойти с ума, пока он ждал хоть какую-нибудь весточку от Каролины.

Валентино не удивился, заметив новый поток лавы, струящийся из седловины между двумя юго-восточными кратерами.

– Раззи, смотри! На северо-востоке открылось еще больше кратеров.

– А вот и фонтан лавы. Вот-вот взорвется.

Валентино завороженно наблюдал за тем, как к небу поднимается высокий столп дыма. Хотя дело было утром, но казалось, что сейчас полночь.

Внезапно раздались мощные взрывы, один за другим. Грохот, который звучал еще ночью, нарастал, и от него тряслась земля. Становилось трудно стоять на месте.

– Мы слишком близко! – воскликнул Валентино. Он не в первый раз наблюдал за такими природными явлениями, но никогда еще не видел их так близко. – Открывается все больше фонтанов. Хватит, Раззи. Пойдем. Нужно возвращаться вниз, на базовый лагерь.

У них с Раззи был большой опыт работы в команде, так что, едва осознав опасность, они упаковали оборудование и начали отступление. Из-за постоянной дрожи земли двигаться быстро оказалось трудно. На полпути к базе раздался оглушительный взрыв, и Валентино швырнуло на землю с такой силой, что противогаз слетел с его лица. Вокруг было темно, и он никак не мог найти противогаз и надеть обратно. Он позвал Раззи, но только вдохнул ядовитый дым, который заполнил легкие. Впервые за всю историю своих визитов на Этну Валентино испугался, что не вернется отсюда живым.

Последняя мысль его была о Каролине, чей страх еще одной потери мог вот-вот стать реальностью.

На следующий день Каролина вылетела в Гемеллию. Ей пришлось организовывать поездку самостоятельно, и она оценила, насколько ее избаловали поездки с королевской семьей – их лимузины и частные самолеты. Все занимало намного больше времени, и к вечеру, прибыв в отель в Гемеллии, она очень устала.

Она четыре дня ничего не слышала о Валентино и поэтому была вне себя от желания снова с ним встретиться. Первым делом она позвонила во дворец, чтобы сделать ему сюрприз. Но ей сказали, что Валентино недоступен.

Преодолев разочарование, она спросила, можно ли поговорить с Вито Кавелли. У брата Валентино можно было узнать, где он сам, и к тому же он мог помочь организовать встречу с королевой.

После недолгого ожидания она услышала мужской голос:

– Синьорина Баретти? Это действительно вы?

– Да, ваше высочество.

– Прошу, зовите меня Вито. Вы знаменитость, звезда нашего видео.

– Ну какая я знаменитость.

– Для меня – точно. Мы с матерью посмотрели запись. Вы превосходны.

– Спасибо. Я как раз собиралась сказать, что, если кто и знаменит, так это вы – вы же рисовали все те интересные усы на херувимчиках перед дворцом.

Его звучный смех настолько напоминал хохот Вала, что Каролина присоединилась к нему.

– Вы звоните из Арансии?

Каролина крепче сжала трубку:

– Нет. Я только что прилетела в Гемеллию и остановилась в отеле «Регент».

– Grazie a Dio, вы здесь, – сказал он вполголоса. Внезапная перемена настроения насторожила Каролину.

– Что случилось?

– Я надеялся, что вы мне скажете. Четыре дня назад Валентино уехал в Катанию, но с тех пор я с ним не разговаривал, хотя оставил множество сообщений.

Это значило, что он работает на Этне.

– Синьорина? Мой брат знает, что вы здесь?

– Пока нет. Я хотела сделать ему сюрприз.

– У вас есть его личный номер телефона?

– Да. Как только мы закончим разговор, я ему позвоню.

– Если вам удастся дозвониться, попросите, пожалуйста, чтобы он связался со мной. Мне нужно сказать ему что-то важное.

Каролина нахмурилась. Все это не было похоже на Валентино. Он слишком ответственный, чтобы вот так исчезнуть.

– Вито…

– Si?

– Могу я попросить вас об услуге?

– Только скажите.

– Возможно ли мне встретиться и поговорить с вашей матерью сегодня вечером или завтра утром? Это исключительно важно.

– Боюсь, что сейчас она покинула страну, но вернется завтра к вечеру, и мы организуем для вас встречу.

Новое разочарование.

– Спасибо. Она случайно не в Арансии?

– Нет, она полетела на Кипр и оставила меня за главного. Полагаю, Валентино рассказал вам обо мне и Александре. Наши семьи встретились, чтобы обсудить планы свадьбы. Думаю, она состоится через четыре недели.

Значит, это правда.

– Я очень счастлива за вас, Вито.

– Спасибо. Хотел бы я быть так же счастлив за брата.

– Что вы имеете в виду?

– Мне кажется, вы единственная, кто знает, что с ним происходит. Он не отвечает на звонки. Это совсем на него не похоже. Мать сходит с ума от беспокойства.

У Каролины сердце сжалось от страха. Что, если Валентино не звонит, потому что не может? Что, если он в беде? Едва попрощавшись с Вито, она набрала номер Валентино. Но услышала только автоответчик. Забыв о сюрпризах, сбивчивым голосом она сказала, что приехала в Гемеллию, что любит его и мечтает о встрече. «Прошу, позвони мне!»

Подавленная тем, что не смогла с ним поговорить, Каролина нашла телефон ресторана «Танкреди», чтобы поговорить с Маттео. Однако у него оказался выходной. Ей оставалось только самой отправиться на поиски Валентино.

Позвонив в аэропорт Катании, она заказала билеты на семь утра. Оттуда можно взять такси в центр города, где она уже была. Если до тех пор Валентино не ответит на ее звонок, кто-нибудь поможет его найти.

Она легла в постель, но почти не спала. Валентино так и не перезвонил. Проснувшись в пять утра, она натянула джинсы и футболку, высоко завязала волосы. Стоило поесть перед такси в аэропорт, поэтому Каролина спустилась в ресторан. Повсюду ее окружали толпы туристов – в ресторане, в самолете, в аэропорту Катании, где ей пришлось долго ждать, прежде чем нашлось такси, чтобы добраться до института.

Мужчина лет двадцать пяти на ресепшн окинул ее оценивающим взглядом:

– Чем могу помочь, signorina?

– Мне нужно связаться с Валентино Селлини.

Мужчина улыбнулся:

– А вы?..

– Каролина Баретти. Я юрист из Арансии, работаю с его высочеством над одним проектом. Мне срочно нужно с ним встретиться.

– Боюсь, это невозможно.

Каролина не собиралась отступать.

– Почему?

– Он работает в поле.

– Вы можете доставить ему сообщение?

– Оставьте его с нами, и он получит его, когда сможет.

Это никуда не вело.

– Есть возможность поговорить с одним из пилотов центра? Его зовут Данте Серрано. Он недавно возил меня вместе с принцем на Этну.

То, что она знала имя пилота и недавний рейс, привлекло внимание мужчины.

– Подождите, пожалуйста, я попробую с ним связаться. – Он взялся за телефон и через пару минут поднял голову: – Синьон Серрано заступает на смену через несколько минут.

– Тогда я подожду его в холле. Позовете, когда он появится?

– Конечно.

Каролине не пришлось долго ждать; скоро к ней вышел красавец пилот. Она вскочила ему навстречу, но у него было такое сдержанное лицо, что она сразу поняла – что-то не так.

– Доброе утро, Данте! Я надеялась с тобой поговорить. Я никак не могу связаться с Валентино.

– Никто не может связаться ни с ним, ни с его партнером Раззи. Их лагерь находился прямо рядом с новым извержением. Они сообщили на базу, что спускаются, но с тех пор контакт потерян.

– Это значит, что…

– Это значит, что до сих пор никто не смог с ними связаться.

– Значит, дело плохо! – в ужасе воскликнула она, хватая его за руки. – Я не могу потерять его, Данте. Не могу!

– Давайте пока не будем об этом, – попытался успокоить ее Данте. – Полдюжины вертолетов уже ищут его. Сегодня у меня выходной, но меня вызвали, чтобы помочь. Валентино лучший из лучших, вы же знаете.

– Знаю, знаю! – воскликнула Каролина. – Без него моя жизнь ничего не стоит. Я поеду с вами!

– Нет, нет, это слишком опасно.

– Я должна поехать с вами. Для меня это вопрос жизни и смерти. Я люблю его. Мы собираемся пожениться.

Пилот округлил глаза и изумленно выдохнул:

– Ладно. Вы можете полететь со мной, но будете меня беспрекословно слушаться.

– Обещаю!

Следом за Данте она пересекла исследовательский центр и вышла через дальние ворота на посадочную площадку. Они добежали до вертолета. Каролина забралась на заднее сиденье, и Данте нашел для нее защитную маску.

– Когда я скажу, наденьте.

К ним присоединился другой пилот. Данте быстро познакомил их и завел двигатель. Мгновение спустя они поднялись в воздух.

Сначала ей казалось, что дымящаяся вершина Этны выглядит так же, как обычно. Но вскоре воздух заполнился пеплом. Боясь отвлекать Данте от работы, Каролина не решалась задавать вопросы. Десять минут спустя небо стало темнее.

Вертолет спустился, и она увидела огромное облако пепла, грозно поднимающееся над кратером, полным лавы. Она ахнула в ужасе от того, что Валентино где-то там, внизу.

– Наденьте маску, signorina. Мы приземлимся на базе.

Несмотря на трясущиеся руки, Каролина сумела нацепить маску, следуя инструкциям пилотов. Вертолет опустился на площадку базы, и вокруг обнаружилось человек тридцать геологов, все в масках; однако разглядеть что-то было тяжело.

– Оставайтесь в вертолете, пока я вас не позову, – велел Данте; оба пилота уже надели маски.

– Конечно, только, пожалуйста, пожалуйста, найдите его!

– Молитесь, signorina, – ответил пилот.

Каролина склонила голову и последовала его совету. Если она сейчас потеряет Валентино, ей незачем будет жить.

Пилоты ушли, и вскоре раздался гул моторов другого вертолета. Он опустился в отдалении, и туда побежали люди. Снедаемая страхом, Каролина видела, как с него выгрузили тело. Не Валентино ли это?

Забыв о приказе Данте, она выбралась из вертолета и бросилась туда же. Жертву транспортировали на носилках в один из разбитых вокруг тентов. Последовав за ними, Каролина пробралась ко входу, но вокруг было слишком много людей, чтобы что-то разглядеть. Зато рядом Каролина заметила второго пилота своего вертолета и схватила его за руку.

– Вы не должны были выходить из вертолета, – нахмурился он.

– Мне все равно. Это Валентино?

– Пока не знаю, но попробую узнать.

Пока он не вернулся, Каролина не дышала.

– Это партнер Валентино, Раззи.

– Он…

– Жив, – поспешил заверить ее пилот. – Просто не в себе после падения.

– А где Валентино?

– Его везет другой вертолет.

– Так его нашли!

– Да.

У Каролины снова начало биться сердце.

– Спасибо за эти новости. – Она поспешно выскочила наружу, молясь, чтобы следующий вертолет прибыл поскорее.

Несколько прошедших минут показались ей вечностью. Но наконец раздался звук опускающегося вертолета. Каролина бросилась к месту посадки, подбираясь как можно ближе.

Дверь вертолета открылась, но никаких признаков Валентино не было. Каролина была на грани обморока, когда Данте отвел ее в сторону.

– Валентино ударился головой, возможно, из-за падающих вулканических камней, – сказал он сквозь маску. – Когда его погрузили в вертолет, он был без сознания. Но жив.

– Слава богу… – Каролина тихо всхлипывала ему в плечо, пока пилот вел ее к вертолету.

– Продолжайте молиться. Его уже везут в больницу. Я отвезу вас туда же. Скоро вы сможете увидеться.

– Спасибо вам за все. Я вам стольким обязана…

– Ему повезло, вы так его любите, что готовы были идти навстречу опасности. Не всякой женщине или мужчине хватило бы на это смелости.

Каролина сама не знала, что способна на такое, пока не оказалась в такой ситуации, когда ей пришлось проявить себя. И только из-за Валентино. В нем была вся ее жизнь.

– Раззи сказал, что они видели выплеск лавы, который чуть их не убил. Говорят, что их видеозаписи – лучшее, что когда-либо снималось институтом. Они настоящие герои.

– Так и есть. И ты герой, Данте.

– Да? – Он улыбнулся.

– Да.

Каролина снова вспомнила свой разговор с доктором Греко. Его слова: «Он не король, значит, он великолепен даже просто как мужчина».

– Ваше высочество?

Валентино лежал в больничной постели, приподнявшись на подушках, и смотрел телевизор. Врачи говорили, что у него сотрясение, и ему придется оставаться в больнице еще сутки для наблюдения. Хотя ему и хотелось поскорее убраться отсюда, но каждый раз, когда он поднимал голову, комната начинала плыть перед глазами.

– Да? – ответил он вошедшей медсестре.

– Вы готовы принять посетителя?

Он хотел видеть только одного человека. Если она когда-нибудь примет решение, и это будет не то решение, которое он ждет… то лучше бы его тело оставили на вулкане.

– Кто это?

– Ваш гость хочет сделать сюрприз.

Наверное, это был Вито, которому давным-давно сообщили о произошедшем. Он захочет увидеть Валентино лично, прежде чем сообщить матери, что ее первенец жив и здоров. Но если это не Вито… Валентино мысленно перебрал всех своих друзей и коллег. Винченцо бы просто вошел, не спрашивая.

– Может быть, мне сказать, что вы все еще не принимаете? – спросила медсестра, когда пауза затянулась.

Пока Валентино пытался принять решение, в коридоре раздался шум, и Валентино повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть врывающуюся в комнату Каролину.

– Вал, милый… – сквозь слезы воскликнула она и бросилась к нему.

От одного взгляда на нее, одетую в простую футболку и джинсы, которые не скрывали идеальной фигуры, у Валентино случился всплеск адреналина, почти поднявший его с кровати. Но Каролина добралась до него прежде, чем он сумел выпутаться из простыней, и прижалась, заливая его больничную пижаму слезами.

– Слава небесам, ты жив! Если бы я тебя потеряла, то сама не захотела бы жить.

Валентино обвил ее руками, притягивая на кровать, к себе на грудь.

– Меня просто так не убьешь. Как ты узнала, где меня искать?

Ее невероятные изумрудные глаза наполнились слезами.

– Я прилетела в Гемеллию прошлым вечером. Ты не отвечал на мои звонки, и Вито тоже не смог тебя найти. Утром я прилетела в Катанию, в институт.

– Сегодня утром? – пораженно переспросил Валентино.

– Да! Я должна была тебя увидеть. Но Данте рассказал, что ты был на вулкане и что после извержения с тобой потеряли связь, так что я полетела вместе с ним на базу.

У Валентино все похолодело внутри.

– Он взял тебя туда?

– Он не хотел, но я сказала, что мы с тобой скоро поженимся и я не могу без тебя жить, и он надо мной сжалился и взял меня с собой на поиски.

Валентино не успевал переварить все, что она рассказывала. Но сердце у него билось все чаще.

– Ты выйдешь за меня замуж?

– При первой же возможности. – Каролина бережно коснулась его головы. – Ты мой мужчина, и я хочу, чтобы все это знали.

В следующую секунду она накрыла его губы своими. Этот поцелуй был настолько полон энергии, что ощущался как откровение.

– Adorata… – Валентино готов был поверить, что все-таки умер на Этне и пробудился в раю.

Каролина снова прижала его к подушкам и тихо всхлипывала, пока слезы не иссякли. Его любимая наконец была в его объятиях.

– Ты знаешь, что ее величество сейчас на Кипре, планирует свадьбу Вито и Александры? После всего, что они пережили, у них наконец будет их большой день. Но я подумала – может быть, мы устроим свою свадьбу, приватную, но как можно скорее? Винченцо и Эбби будут свидетелями. Я бы хотела принести обеты в часовне при дворце. А когда мы поедем в медовый отпуск, они останутся с ее величеством, чтобы она смогла больше времени провести с малышом Мишелины. Что думаешь?

У него на глазах тоже выступили слезы. Она понимала Валентино, как никто. Он обхватил ее лицо ладонями.

– Сначала мне нужно узнать, что вызвало такую радикальную перемену.

– Очень умный доктор помог мне разобраться в том, что стоит у меня на пути. Он сказал, что я зациклена на твоей королевской крови, и это правда. Сказал, что, когда ты проявил готовность отказаться от трона ради меня, меня это разочаровало. Но на самом деле разочарование было лишь способом скрыть от самой себя вину за твое решение. Я слишком боялась. А потом он спросил меня, смогла бы я полюбить обычного мужчину, не принца. Предложил представить тебя без короны и доспехов. От этого у меня сразу все прояснилось в голове, и я поспешила к тебе.

– Без доспехов? – Чудеса не прекращались. Валентино снова поцеловал ее. – Напомни мне послать этому доктору большую премию за его успехи.

– Я уже выписала ему чек. – Каролина осыпала поцелуями его щеки. – У тебя отросла щетина. Но мне так даже нравится.

– Может быть, я отпущу бороду.

– Все, что захочешь. О… Еще одно. Доктор сказал, что я избавлюсь от чувства вины, когда поговорю с твоей матерью. Хотя она, наверное, никогда не простит мне того, что я разрушила ее планы, мне нужно встретиться с ней лицом к лицу.

– Мы встретимся с ней вместе, вечером.

– Сегодня вечером ты будешь еще в больнице, врачи тебя не отпустят до завтра. Тогда и поговорим с ней.

– Если так, иди поближе, дай мне снова добраться до твоих губ.

Каролина оглянулась на дверь:

– Это не запрещено? Что, если нас кто-нибудь застукает?

– Какая разница, это приватная комната.

– Милый, – прошептала Каролина, крепче его обнимая. Ей никто больше не был нужен. – Что произошло на вулкане? Я должна знать.

Он выдохнул и изложил ей все, что происходило с того момента, как появился первый фонтан лавы.

– Когда я увидел столп дыма, то понял, что нужно бежать, спасать свои головы.

Каролина крепче прижала его к себе:

– Тебе было страшно?

– Не тогда. Тогда я любовался зрелищем.

– Я видела только издалека, но… мне кажется, в природе нет ничего, что могло бы с этим сравниться.

– Это правда. – Валентино погладил ее по спине. – Помнишь, как мы впервые туда поднимались, и под нами затряслась земля?

– Никогда этого не забуду, – вздрогнула Каролина.

– Представь, что она трясется так сильно, что невозможно стоять на ногах, – мы с Раззи не удержались. Тогда-то все и стало интересно. Меня швырнуло вперед, на землю, я растерял все, что нес, и с меня слетел противогаз…

– Вал…

– Вот тогда-то я и испугался. Когда не смог его найти в темноте.

Каролина обвила его шею руками и разрыдалась у него на груди.

– Данте назвал тебя героем за то, что подобрался так близко и собрал данные. Я тебя обожаю.

У него перехватило дыхание.

– Ты не собираешься уговаривать меня бросить вулканологию?

– Ты шутишь? – Каролина подняла голову. – У тебя невероятно интересная работа! Я собираюсь много времени проводить с тобой на вулканах. Когда у нас появятся дети, ты можешь их учить. Сделаем это семейным делом.

Неделю спустя Каролина, только что из душа, одетая в белый пушистый халат, снова сидела перед тем же зеркалом на той же яхте и расчесывала волосы. Но в остальном все было совсем иначе. Яхта не стояла на причале, а двигалась. Ласковые волны Ионического моря несли ее, словно пушинку. Они направлялись в Адриатику. Валентино упомянул, что они остановятся в Черногории. Каролине казалось, что ей просто снится сон.

Всего два часа назад священник провел церемонию бракосочетания в часовне, где, кроме них двоих, были только их родственники и лучший друг Валентино Маттео. Теперь на пальце Каролины блестел изумруд в кольце из белого золота. Теперь она стала синьорой Валентино Агостино Селлини. И ужасно нервничала. Странно, что до свадьбы она совершенно не боялась первой брачной ночи, а вот теперь, после венчания, у нее отчаянно колотилось сердце от одной мысли о занятии любовью.

Стук в дверь заставил ее резко подняться из-за туалетного столика. В комнату вошел Валентино, одетый в темно-синий халат и настолько бесстыдно красивый, что у Каролины пересохло в горло.

– Я чувствую, что что-то не так, bellissima. Тебе не хватало родителей и бабушки на свдаьбе? Уверен, они смотрели на нас с небес и радовались за тебя. А теперь я стану твоей семьей.

Каролина вздохнула, растроганная его словами:

– Так и есть. Ты вся моя жизнь.

Валентино ласкал ее взглядом:

– Я подумал, что тебе понравится, если мы повторим первую нашу ночь на борту яхты… но, может, ты хотела чего-то другого?

– Нет, это идеальное место.

Каролина не ожидала, что он подхватит ее на руки.

– Тогда добро пожаловать в мою жизнь.

Валентино накрыл ее губы своими и глубоко пил ее поцелуи, пока нес ее по коридору в спальню. Там он опустился на кровать, уложив Каролину рядом.

– Ни одна невеста не была еще так хороша, как ты. Мы встретились совсем недавно, но мне кажется, что я ждал тебя всю жизнь. Люби меня, Каролина! Ты нужна мне! – воскликнул он голосом, полным желания, и ее поразила уязвимость, которую он демонстрировал в этот момент, хотя обычно скрывал.

Больше она не нервничала. Инстинкты взяли верх, и Каролина обрушила на мужа водопад ласк. Его ответные прикосновения привели ее к такому удовольствию, какого она не испытывала никогда в жизни. Всю ночь они дарили друг другу наслаждение, какого Каролина даже не могла представить.

– Не останавливайся, – молила она, когда наступило утро. Если они и спали этой ночью, она не могла этого вспомнить. – Я не знала, что так бывает, что можно такое испытывать. – Она прижималась к Валентино, изучая линии его рта, сильные черты лица. – Я люблю тебя, Вал. Люблю так сильно, что мне даже больно. Но эта боль сладка.

– Я знаю. – Он гладил ее по волосам. – Удовольствие и боль – это чистый экстаз. И наша жизнь будет всегда полна его. – Он почти яростно поцеловал жену. – Только подумать, что мы могли этого лишиться…

– Я даже думать об этом не хочу. Ты пробудил во мне огонь первым же своим взглядом. Не все умеют так любить, как мы. Это сводит с ума.

– Так и должно быть, когда любовь настоящая.

Каролина поцеловала его шею:

– Знаешь, кто вчера выглядел неожиданно довольным?

– Моя мать.

– Ты тоже заметил? – Каролина приподнялась на локте.

– Она в жизни в этом не признается, но в глубине души она бы хотела, чтобы ее сыновья обрели любовь, в которой ей самой было судьбой отказано.

У Каролины выступили слезы на глазах.

– После встречи с тобой я сразу поняла, что она замечательная мать, но то, как она приняла наши новости, заставило меня восхищаться ею. Я уверена, что полюблю ее, Вал. Я хочу быть с ней ближе. Она скучает по дочери, а я – по бабушке.

Валентино сжал ее в объятиях:

– Ты не представляешь, как много для меня это значит.

– Как хорошо снова быть частью семьи… и быть твоей.

– Ты замечательная. Я не могу хранить секрет… Винченцо сам хотел тебе рассказать, так что, когда он это сделает, притворись, что ничего не знала.

– У них будет ребенок!

В темно-синих глазах Валентино прыгали искры.

– Если и так, я об этом пока не знаю. Этот секрет касается тебя. Винченцо решил не выписывать тебе чек за те неоценимые услуги, которые ты оказала нашим с ним странам. Вместо этого он выяснил у нынешних владельцев фермы твоего деда, что они готовы ее продать. Но тебе не нужно спешить с покупкой…

– Вал! Ты серьезно?

Он перекатил Каролину на спину и улыбнулся сверху вниз:

– Я подумал, что это тебя порадует. Можно сделать ее нашим вторым домом для тех случаев, когда мы будем прилетать с визитом в Арансию.

– Наши дети будут играть в лимонной роще вместе с детьми Эбби и Винченцо.

– Да. А мы сможем решить, где собираемся жить, когда вернемся из медового месяца.

Каролина обняла его красивое лицо ладонями:

– Вито уже все решил, но это его секрет. Пообещай, что не выдашь то, что я тебе рассказала.

– Секрет моего брата? – Валентино выгнул брови.

– Да. Он сказал, что согласится стать королем, только если ты будешь рядом с ним, чтобы помогать ему. Он уже начал ремонт в свободном северном крыле дворца; говорит, что вы там играли в пиратов. Оттуда хорошо видна Этна. Идеальное место для твоего оборудования. Он говорит, что это крыло будет полностью отделено от остального дворца; оно станет нашим собственным домом, с отдельным входом.

Валентино был поражен:

– И тебе нравится эта идея?

– Мне нравится быть так близко к семье. И представь, как хорошо будет его и нашим детям! И рядом будет их обожающая бабушка.

Валентино просиял самой счастливой улыбкой, какую можно представить.

– Ты хочешь ребенка?

– А ты? После прошлой ночи я уже могла забеременеть.

– Но лучше быть уверенным, так что наш медовый месяц никогда не закончится.

Каролина поцеловала его и не останавливалась, пока им обоим не понадобился воздух.

– Ты был прав, милый, наш огонь горит все ярче и ярче.

Примечания

1

До скорого (ит.).

2

До завтра (ит.).

Content

Ребекка Уинтерз
Замуж за принца

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Примечания