Мишель Дуглас

Принцесса и плохой парень

Роман

Michelle Douglas

The Rebel and the Heiress

© 2014 by Michelle Douglas, The Rebel and the Heiress

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016, «Принцесса и плохой парень»

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

Глава 1

Почесав в затылке, Рик Брэдфорд в очередной раз окинул взглядом фасад викторианского особняка, грозно возвышавшийся над ним, и прикинул, зачем же он мог понадобиться принцессе.

Таш ответа на этот вопрос не знала – просто не удосужилась спросить.

Он вздохнул. В былые времена подруга проявила бы больше заинтересованности. В конце концов, не каждый день его приглашают в поместье Смайт-Уиттэкеров. Ничего не поделаешь. Любовь. Вот что она делает с людьми. Рик покачал головой, выражая уверенность в том, что его подобная неприятность никогда не коснется.

Славно, конечно, что Таш и Митч счастливы вместе, но что-то в этом парне раздражало его – полицейский значок, возможно. Кроме того, он чувствовал себя ненужным. Ведь третий лишний, даже если дело касается лучших друзей, и одному из них пока негде жить. Эта мысль угнетала его. Пришла пора двигаться дальше, в неизвестность, как он привык, но для начала…

«Нелл».

Рик поднялся по ступеням на длинную веранду, вымощенную разноцветной плиткой, когда-то яркой, но выцветшей со временем. Надо признать, вблизи фамильный особняк выглядел не так уж и роскошно: тут и там следы обвалившейся штукатурки, один из водостоков накренился под немыслимым углом, некогда роскошный сад пришел в упадок.

«Неужели все, что болтают, правда?» – подумалось ему. Как бы то ни было, он не узнает, в чем дело, стоя на пороге ее дома и, как дурак, не решаясь постучать.

Рик занес руку над массивной дубовой дверью и замер, еще раз обдумывая происходящее. Вся эта ситуация представлялась крайне странной. Они с принцессой говорили в последний раз, когда им, кажется, было лет по десять. С тех пор – лишь редкие встречи, короткие и сдержанные приветствия. Он дожил до двадцати пяти лет со стойким ощущением того, что никогда не станет одним из тех, кто достоин ее улыбки, но будь он проклят, если позволит таким, как Нелл, смотреть на него свысока.

– Другой такой возможности не будет! – Мужской голос на повышенных тонах донесся до его слуха сквозь одно из французских окон, которые аркадой выстроились вдоль веранды, и Рик, мгновенно забыв об осторожности, припал к двери.

– Молчите, вы, жалкое подобие мужчины, – ответила девушка без тени страха.

– Дерзость излишня, дорогуша. Сама знаешь, это неизбежно.

– И, по счастливому стечению обстоятельств, так выгодно для вас? Ну уж нет. – Говорила она тихо, но решительно.

– Ни один уважающий себя банк во всей Австралии не пойдет тебе навстречу, – пригрозил он.

– Это мы еще посмотрим. А теперь попрошу покинуть мой дом.

– Ты же взрослая девушка. Подумай, Нелли, прошу.

«Нелли?» Рик не мог больше оставаться в стороне.

Он дернул ручку – заперто.

– Ты и я, мы вместе могли бы…

– Не смей приближаться ко мне!

Раздался звонкий шлепок. По всей видимости, девушка отвесила наглецу пощечину.

Рик непроизвольно сделал шаг назад, готовясь вышибить чертову дверь, если понадобится, но в этот самый момент дальние створки распахнулись, позванивая стеклом, и Нелл вывела на веранду прижимистого мужичка в официальном костюме.

– Всего доброго, мистер Уитерс, – процедила она сквозь зубы и пальцем указала прочь, но тот не спешил уходить.

Рик быстро преодолел разделявшее их расстояние, встал между девушкой и ее обидчиком и скрестил на груди мускулистые руки, как бы намекая, что аудиенция окончена.

«Костюмчик» на мгновение растерялся, но не утратил самообладания.

– О, да у нас тут защитник из трущоб. Кто бы мог подумать, Нелли, что тебя привлекают такие юноши.

Он ударил бы и за меньшее оскорбление. Раньше. К счастью, сейчас этого не требовалось. Принцесса сама могла постоять за себя.

– Боюсь, вы никогда не узнаете, что именно меня привлекает, – отрезала она.

Рик обернулся, чтобы поздороваться, и пропал, завороженный манящим блеском ее изумрудных глаз. Во взгляде их ощущалась неведомая магия, которой он был не в силах противостоять. В них таилось обещание чего-то радостного и светлого, чего ему так не хватало в жизни, но также и опасность.

– Добрый день, мистер Брэдфорд.

Не уверенный, что вновь обрел способность говорить, он коротко кивнул.

– Этот оборванец не даст тебе кредит, – прошипел «костюмчик».

«Ты еще здесь, черт возьми?» – чуть не выкрикнул Рик, но Нелл опередила его:

– Этот «оборванец» обладает хорошими манерами, в отличие от некоторых.

Рик был в корне не согласен с этим утверждением, но промолчал и лишь бросил в сторону «костюмчика» победоносный взгляд, когда девушка жестом пригласила его следовать в дом. Теплые лучи солнца просвечивали сквозь летящий шифон ее длинной юбки при ходьбе, дразня его голодное воображение.

– Простите, что не через главный вход, – смущенно извинилась она, игнорируя гневные выкрики мистера Уитерса, доносящиеся с улицы, – а также за небольшой беспорядок.

Миновав парадную, они очутились в просторной гостиной. И хотя Рик имел большой опыт в вопросах беспорядка, он все же мог поклясться, что теперешнее состояние роскошного зала называется как-то иначе. Сети паутины по углам, трещины, выщербленный паркет, позолота потемнела.

– Кхм, – протянул он, скрывая удивление, – да ничего страшного. С дверью-то что?

– Не знаю, – беззаботно ответила Нелл. – Может, заклинило.

«Надо бы смазать», – хотел предложить он, но вовремя вспомнил, что лезет не в свое дело.

– А это был?… – Рик указал на удаляющуюся фигуру «костюмчика».

– А-а-а, – она пренебрежительно повела плечом, – мистер Уитерс, агент. У него навязчивая идея продать дом, а еще затащить меня в постель.

Рик хмыкнул и не удержался от мысли, что блондинке с шикарным телом, которое он успел оценить еще на веранде, грех жаловаться.

– Надеюсь, вы не такой. – Девушка бросила на него испытующий взгляд.

Он вскинул брови.

– Простите, – выдохнула она извиняющимся тоном, – не знаю, что на меня нашло.

– Все в порядке, – заверил ее Рик. Он привык ко всякого рода обвинениям в свой адрес.

Нелл коротко кивнула.

– В таком случае кофе, мистер Брэдфорд?

Это была не просьба, не приказ, – нечто среднее, – призыв, которому невозможно противостоять. По крайней мере, он не мог – ни сейчас, ни тогда, прежде. «Пойдем играть», – зазвенел в ушах детский голосок из далекого прошлого. Он на секунду зажмурился.

– Пожалуйста, просто Рик.

– Рик, – повторила она с тенью улыбки, заставившей замереть его сердце.

– От кофе не откажусь.

– Прошу. – Принцесса повела его по длинному коридору на кухню. – Ничего, что мы сядем тут, а не в салоне?

Он покачал головой, стараясь не выказывать разочарования. «Оборванцев» не приглашают в салон.

Тогда принцесса, словно прочитав его мысли, толкнула соседнюю дверь.

– Как видишь, Рик, на то есть причины.

Первым, что привлекло его внимание, была зияющая дыра в штукатурке, оголявшая солидную часть перекрытий. Из нее доносился странный шорох. Опоссум? Разбитые стекла на полу и клубы пыли в воздухе также не способствовали размеренному чаепитию и светской беседе.

– Пожалуй, на кухне будет в самый раз, – натянуто пошутил он.

Хотя там их ждала немногим лучшая картина. Несмотря ни на что, в воздухе витал приятный аромат ванили и специй, а помещение единственное не выглядело заброшенным.

Нелл пригласила его за массивный дубовый стол с резными ножками. Девушке, выросшей в окружении прислуги, должно быть, невыносимо находиться в таких условиях. Только сейчас он заметил следы усталости на ее лице, в движениях и голосе.

– Переезжаешь? – предположил Рик, вспоминая гору коробок в парадной.

– Въезжаю.

«В эту дыру?» – ужаснулся он про себя. Что ж, это тоже не его дело, но когда такие мелочи останавливали Рика Брэдфорда?

– Что происходит, Нелл? – услышал он собственный голос.

– Серьезно? – Она скрестила руки на груди.

«Серьезно что? Неподдельный интерес? Желание помочь?»

– Ну да.

Она протянула ему фарфоровую чашку на блюдце и только после того, как налила кофе с молоком и предложила ему сахар, присела напротив.

– Просто я так привыкла к тому, что все в курсе, – пояснила девушка. – В курсе моего положения.

Даже среди грязи и беспорядка она сияла, как яркая звезда, а он… пожалуй, идеально вписывался.

– Я недавно в городе, – напомнил Рик. – Ходят слухи, что твой отец на грани разорения.

– Он и еще сотни людей, – вздохнула Нелл.

Стекольное производство Смайт-Уиттэкеров с незапамятных времен обеспечивало всю округу рабочими местами. Страшно представить, что будет, если эта отлаженная с годами система вдруг рухнет.

– А как же инвестор?

Нелл коротко кивнула:

– Он вложится в фабрику, но для отца это ничего не меняет. У него, видишь ли, еще куча долгов.

– Кризис затронул всех нас, – осторожно заметил Рик.

Девушка с нарочитым интересом уставилась в свою чашку.

– Дизайнерские вещи, машина с водителем, пент-хаус на Бонди Бич, – вымолвила она после небольшой паузы и сделала руками характерный жест: – Пуф! Все исчезло. Эти живописные развалины – единственное, что мне осталось.

Ее слова звучали не слишком грустно.

– Нелегко было расстаться с прошлой жизнью? – спросил Рик, желая все же понять, что творится в ее голове.

– Сказать по правде, я никогда не считала эту жизнь своей. – Она коснулась пальцами виска и зажмурилась, словно от боли.

– Отношения у вас с отцом натянутые, – угадал он.

Нелл рассмеялась, и лицо ее тут же расцвело.

– А ты на редкость бесцеремонный, – сказала она без тени упрека. – Мы ненавидим друг друга. В последнюю встречу он намекал на свадьбу. Собирался продать меня, как верблюда! И знаешь кому? Делани-младшему.

На мгновение Рик потерял дар речи.

– Но Джереми ведь… – Он еще думал, травмировать ее психику или лучше не стоит.

– Гей, – закончила девушка. – Я знаю. Все вокруг знают. Какой позор.

– Значит, ты отказалась?

Нелл закатила глаза:

– За кого ты меня принимаешь?

– Прости, но, учитывая ситуацию… – Рик замялся. Он пока не знал, как к ней относиться. – У тебя ведь не все гладко, я прав?

Она пожала плечами:

– Кое-что успела вложить в свой собственный бизнес.

– И как ты собираешься восстанавливать чертов особняк? Где возьмешь деньги? И что это за бизнес такой? – Великое множество вопросов, не дававших ему покоя, посыпалось наружу.

– Капкейки, – просто ответила девушка. Глаза ее на мгновение осветило вдохновение.

«А, ну да, – подумал Рик, – капкейки. Принцесса тронулась умом».

Оставив его в замешательстве, Нелл вскочила с места и, не говоря ни слова, принялась порхать по кухне, выставляя небольшие коробочки, затерянные по разным уголкам этого беспорядка, на поднос. Рик только и успевал следить за изящными движениями принцессы.

– Клубника со сливками, – объявила она, потянув за ленточку, и его взору предстал аппетитный розовый кексик, покрытый белой глазурью с марципановой ягодкой на верхушке.

– Черный шоколад с кремом «маракуйя». – Очередное маленькое чудо показалось из темно-коричневой коробки с золотым бантом.

– Лимонный шербет. – Ярко-желтый бисквитик, украшенный засахаренным цветком фиалки, опустился на блюдце.

Рик сглотнул.

– И мой любимчик. Соленая карамель, – закончила она.

Он не понимал, как именно эти кулинарные шедевры решат финансовые проблемы Нелл, но все же не мог не восхищаться. Ему бы и в голову не пришло, что она способна делать что-то своими руками.

Недоверие нисколько не смутило девушку.

– Да, представь себе, принцессы умеют печь, – ответила она, широко улыбаясь, и указала на блюдце: – Угощайся.

– Ты не положила себе.

– О, я уже ела сегодня.

– Как можно устоять перед таким? – удивился Рик, борясь со слюноотделением.

– Это непросто, – Нелл улыбнулась, – но чтобы влезать в платья, приходится многим жертвовать.

– Тебе не о чем беспокоиться, поверь. – Он еще раз окинул взглядом фигуру девушки и протянул руку к карамельному кексу, который выглядел чуть попроще всех остальных. Украшенный лишь молочным кремом и стружкой, он несколько выбивался из этой разноцветной гаммы.

Пока он расправлялся с десертом, Нелл продолжила свой рассказ:

– Сейчас стало больше заказов, так что я целыми днями на кухне: башни на свадьбы и дни рождения, выездные чаепития. Клиент может выбрать любую муку, начинку, крем, вплоть до украшений, а может полностью положиться на мою фантазию. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.

Рик кивнул, вытирая губы салфеткой. Единственное, о чем он мог сейчас думать, был взрыв вкуса, контраст сладкого бисквита и хрустящих соленых песчинок у него на языке. Он никогда не пробовал ничего подобного и пытался запомнить каждый оттенок. Привычка, которая выработалась у него в тюрьме. Чтобы хоть ненадолго отвлечься от тех ужасов и грязи, он, бывало, закрывал глаза и перебирал в памяти яркие эмоции из внешнего мира, которые ему доводилось испытать: брызги океанской воды на коже, ветер в волосах, ароматы акации и эвкалипта в национальном парке. Он добавил бы сюда вкус выпечки Нелл.

Рик так жадно смотрел на оставшиеся капкейки, что Нелл стало не по себе.

– Попробуй и остальные, – осторожно предложила она. – Назавтра все равно испортятся.

Рик поднял глаза. Большие наивные глаза ребенка. «Правда, можно?» – читалось в них.

– Мои бедра скажут тебе «спасибо».

Он решительным движением отодвинул тарелку.

«Господи, это всего лишь кексы». – Она состроила гримасу, не свойственную леди, но, кажется, он не заметил.

– Давно ты научилась готовить?

Нелл не хотелось об этом говорить.

– Как-то само собой получается, – изящно соврала она. – А что? Я так же удивлена, как и все остальные.

Рик недоверчиво сощурил глаза:

– И ты действительно веришь, что сможешь заработать столько на кексах? – Он развел руками, пытаясь объять необъятную кухню.

«Ну вот, началось. Ты ни на что не способна, глупая девчонка, бла бла бла».

– Это лишь запасной вариант, пока не явится мой прекрасный принц, гора мышц с нежной душой, светлыми мозгами и счетом в банке. – Сарказм в ее голосе был едва различим. Пожалуй, даже незаметен. Рик, похоже, не понял шутки.

– Поэтому я здесь?

Нелл чуть было не рассмеялась в голос.

– Не обольщайся. Гору мышц я вижу, а как насчет мозгов? – «Чего уж говорить о счете в банке», – невольно добавила она про себя. – Нет, я просила тебя приехать сюда вовсе не поэтому.

– Кстати, раз уж на то пошло, – Рик нахмурился, – если ты знала, что я остановился у Таш, почему не заскочила сама?

«Почему ты думаешь, что лучше нас?» – интерпретировала она его вопрос, а вслух сказала:

– Как-то неудобно, учитывая, что я не очень ей нравлюсь.

– С чего ты это взяла, черт возьми?

– Да с того, что она ясно дала мне это понять, – объяснила девушка, – когда я приехала в «Роял Оак». – Так назывался паб, где работала Таш. – Хотела пообщаться с людьми, которые всю жизнь жили по соседству, узнать их получше… – Девушка смутилась.

– Продолжай, – потребовал Рик, гадая, чем же Таш могла так обидеть принцессу.

– Так вот, я заказала виски со льдом, – ну, все же пьют в баре виски со льдом… а она вместо этого принесла мне чай и сразу же счет. Представляешь?

Он прыснул:

– Женщины…

– Прости, что?

– Я лишь хочу сказать, – осторожно начал Рик, – возможно, ты не так поняла, принцесса.

– Нелл, – прервала она его. – Мог бы ты называть меня Нелл, пожалуйста? Я все правильно поняла и никого не осуждаю.

Он открыл было рот, чтобы продолжить спор, но девушка не дала ему такой возможности.

– Ты помнишь Джона, нашего садовника?

Вопрос, очевидно, застал его врасплох. Рик откинулся на спинку стула, положив ногу на ногу, и потер подбородок, как бы напрягая память. Притворство. Нелл достаточно одного взгляда, чтобы раскусить эту ложь. Его нарочитое спокойствие – такая же маска, как и ее улыбка, безупречно милая и скромная, доведенная до автоматизма годами тренировок.

– Который прогнал меня в тот день? Конечно, помню.

Тот день. Вот ее рука тянется сквозь прутья высоченного забора к веселому мальчишке из другого мира. «Пойдем играть». Их пальцы успели соприкоснуться на мгновение, прежде чем Джон оттащил его прочь. Тогда она впервые узнала, что есть другие дети, с которыми ей по какой-то причине нельзя общаться, и получила «наказание» в виде собственной клумбы, за которой надо ухаживать.

– Он умер несколько месяцев назад. Рак легких.

– Мне жаль, – сбивчиво пробормотал Рик, – но при чем тут я?

– Джон был мне другом. – Девушка опустила глаза. – Показал, как можно вырастить роскошный куст из маленького семечка.

– Кулинария и садоводство, – присвистнул Рик, – твои таланты воистину бесконечны, принцесса.

«Я же просила…» – хотелось прокричать ей, но Нелл сдержалась, как и всегда, лишь пожав плечами в ответ на его колкость. В этом жесте содержалось куда больше, чем можно выразить словами. У нее в запасе был целый арсенал приемов, способный в нужный момент заставить собеседника провалиться под землю. Все же жизнь в высшем свете накладывает свой отпечаток.

– Дело в том, что он всегда был замкнутым, – продолжила она как ни в чем не бывало, – я мало знала о нем.

Рик взирал на нее с выражением полного непонимания.

«Темный шоколад. Восемьдесят пять процентов какао», – родилось у нее в голове непроизвольное сравнение. Его глаза.

– Не знаю, зачем я рассказываю тебе все это. – Нелл нервно рассмеялась. – Бред какой-то. Я думала, вы с Джоном сдружились… ну, после. Раз он попросил меня…

– О чем? – перебил Рик нетерпеливо.

– Передать это письмо. – Она открыла верхний ящик серванта и извлекла небольшой конверт. – Лично в руки.

Глава 2

Рика охватила нерешительность, которая совсем не была ему свойственна. Внутренний голос подсказывал: не стоит ввязываться в это. Теперь он жалел о том, что явился сюда. Он видел не принцессу, лишь девушку в беде. Письмо в ее руках вряд ли было безобидным розыгрышем, и с тех пор, как решетки тюремной камеры сомкнулись у него перед носом, пропало желание играть в эти игры.

– Так ты прочтешь? – настойчиво поинтересовалась Нелл.

– Не уверен. – Рик покачал головой. – Что там может быть такого важного? Разве что старина Джон обвинил меня в краже столового серебра напоследок. Ты ведь знаешь, я и не на такое способен. – Он выдержал испытующий взгляд темно-зеленых глаз, гадая, что принцесса сделает дальше. Выставит его за дверь, так же как того «костюмчика»? Гораздо важнее – как поведет себя он? Рик невольно усмехнулся, представив, как ее тоненькие запястья упираются ему в грудь.

– Насколько я помню, наше серебро было благополучно продано вместе с остальными вещами. Да и ты сидел не за воровство, ведь так? – Нелл улыбнулась милейшей из улыбок.

«Зачем ты это делаешь?» – с болью подумал он. Упоминание о тюрьме отрезвляло не хуже пощечины.

– Хранение наркотиков, – бесстрастно подтвердил Рик, – думаю, это известно каждому.

Одна идиотская вечеринка, и… Рик не хотел сейчас вспоминать об этом, но было поздно. Сколько раз можно прокручивать в голове ту ночь? Неизвестно, где Шерил достала марихуану. Он пытался помочь, объяснить ей, что это не решит проблем, но она не понимала… А когда полиция ворвалась в дом, разве у него был выбор? Он взял вину на себя и отправился в тюрьму. Восемнадцатилетний мальчишка.

– Известно, – кивнула Нелл, – как и то, что вскоре с тебя снимут все обвинения. Так что перестань строить из себя гангстера и прочти письмо.

– Какой тебе в этом интерес?

– Я обещала исполнить последнюю волю умирающего.

– И исполнила. – Рик притянул Нелл к себе, удивляясь собственной безрассудной наглости, и взял конверт из ее рук. – Прочту я письмо или нет, тебя это уже не касается.

Мгновение она мешкала, затем отпрянула и, взяв чашку со стола, принялась старательно протирать ее.

Рик улыбнулся. Чашка была сухой.

– То есть не прочтешь? – вздохнула Нелл.

Взгляд Нелл напомнил ему взгляд потерявшегося котенка. Он тихо выругался, не желая, чтобы нецензурная брань достигла ушек принцессы, и распечатал конверт.

Послание было коротким и предельно лаконичным, но все же его смысл дошел до Рика не сразу. А когда это случилось, он пожелал умереть.

– Черт возьми, – прорычал он и с яростью разорвал листок. Перед глазами все закружилось.

Нелл вздрогнула, чашка выскользнула из ее пальцев и со звоном разлетелась на тысячу осколков.

– Рик! Ты в порядке?

Звуки доносились до Рика словно сквозь туман. Нелл заботливо обхватила его за плечи. Минутный приступ слабости миновал. Он покачал головой и отстранился.

Нелл тупо уставилась на клочки бумаги и черепки фарфора под ногами.

– Ты знала, что в конверте? – Кажется, он напугал ее.

– Боже, нет. Откуда? Надеюсь, там действительно ни слова о глупом серебре. Потому что на самом деле это мой отец…

Рик не дал ей закончить. «Отец» – это слово резало слух.

– Если речь о том случае, – не унималась Нелл, – то не стоило Джону ворошить прошлое.

Что-то в выражении лица Нелл заставило Рика улыбнуться.

– Эй, ты так говоришь, будто сама оказалась в полицейском участке.

– Я пыталась объяснить им, что это был подарок, взамен той игрушки, что ты отдал мне. Правда, пыталась.

Он рассмеялся, запрокинув голову, в то время как сердце словно вырвали из груди.

– Я была маленькой и не могла не уступить родителям и полицейским, сказала то, что они хотели слышать, понимаешь? Мне очень жаль, что у тебя возникли неприятности.

– Не за что извиняться, принцесса. Почему ты вдруг вспомнила об этом?

– Так в письме не…

– Нет, – отрезал Рик. – Все намного хуже.

– Что ж. – Выражение ее лица вновь стало непроницаемым.

«Не будем ходить вокруг да около, Рик, я твой отец, – процитировал он. – Возможно, стоило бы унести это с собой в могилу, но я не могу, из-за нее».

Глаза Нелл расширились.

– Я не понимаю. Он твой… не может быть! – воскликнула она. – И из-за кого «из-за нее»?

– Я так понимаю, речь о моей сводной сестре.

– Вот это да, – выдохнула Нелл. – У него был еще ребенок. Младше или старше?

– Предполагалось, что вопросы задавать буду я.

– Да, конечно, извини. Просто, – она пожала плечами, – это странно. Никаких деталей?

Рик покачал головой. «Если это действительно имеет значение, ты сам найдешь ее», – говорилось в письме.

Нелл опустилась на колени и соединила две половинки листка воедино, бормоча:

– Должна же быть какая-то подсказка.

– «Подсказка» есть, – ответил Рик, – в самом конце.

«Ты найдешь ответы там, где цветут лилии», – прочла она вслух.

– Мне это ничего не говорит, а тебе?

Еще минуту назад Нелл была уверена в том, что это ей не повезло с родителями, теперь даже собственный отец казался намного лучше Джона. Почему он так поступает с родным сыном?

– Я не уверена, но, в принципе, речь может идти о каком-то месте, где растут лилии, – протянула Нелл.

– Дедукция – твой конек, принцесса, – ухмыльнулся Рик. – Я ни за что бы сам не додумался.

– Вот только не помню, чтобы Джон когда-либо сажал их… – Нелл подняла глаза, пытаясь разгадать выражение его лица. Безуспешно. Рик не выглядел озадаченным.

– Бред… – выдохнула она. – Что еще это может быть? Имя?

– Много Лилий ты знаешь? – Рик скептически приподнял брови и потянулся к клубничному кап-капкейку

«Как можно есть в такой момент?»

– Ни Лилий, ни даже Лили.

Еще один вариант пришел ей на ум.

– Что, если речь о картине или о чем-то вроде этого? – Она вскочила с пола и принялась расхаживать по кухне. – Может, у нас где-то есть орнамент на обоях в виде лилий? Или на ковре?

– Извини, что прерываю, – напомнил о себе Рик, – но это ты провела тут детство, не я. – Третий капкейк незаметно исчез со стола.

Да, это было правдой. Нелл могла вспомнить обстановку в деталях, нигде в доме не было и намека на чертовы цветы. Откуда ни возьмись, пришло раздражение. Она ломает голову над его проблемой, и что? Рику, похоже, вовсе не интересно происходящее.

– Тебе все равно, да? – спросила Нелл прямо.

– Подумай, принцесса. Кто он мне?

– Да я не о Джоне, – с досадой пробормотала она. – Неужели тебя нисколько не волнует мысль о том, что где-то в мире живет девушка, твоя сестра, о которой ты знать не знал все это время?

«И не хочешь, по всей видимости», – закончила она про себя.

Рик так и глядел на нее, не выказывая эмоций.

Нелл вздохнула и отвернулась к окну, не понимая, как можно быть таким холодным.

– Я вот всегда хотела братика или сестренку, – сказала Нелл уже чуть более мягко.

– Не стоит превращать все в мыльную оперу, ладно? – устало протянул Рик, и, обернувшись, Нелл увидела его в дверях.

– Я, кажется, задержался.

– Но мы так ничего и не выяснили!

– Это не важно, принцесса, – проговорил он и ушел.

С гудящей головой Рик переступил порог Ташиного дома. Единственным его желанием сейчас было завалиться спать и не просыпаться как можно дольше, а потом сесть в машину и уехать далеко-далеко, на север.

Он сжал руку в кулак. Еще вчера это было возможно. Теперь же у него появилась таинственная сестра, и, похоже, только Нелл из всех людей на планете может помочь найти ее.

– Это ты, Митч? – Голос, донесшийся с кухни, прервал его размышления.

– Нет, всего лишь я, твой лучший друг.

– А, привет, – улыбнулась Таш, выходя к нему в рабочем фартучке. – Как все прошло?

– Есть у нас содовая? – Рик направился к холодильнику, стараясь не выдавать сомнений, терзавших его душу. Никто не должен знать об этом письме. Пока что. Остается только надеяться, что принцесса умеет держать язык за зубами.

– Так что она хотела? – не скрывая нетерпения, спросила Таш, семеня за ним следом.

Рик отмахнулся:

– Да ничего особенного.

– И все же?

Рик глотнул освежающего напитка и соврал:

– Чтоб я занялся особняком.

Девушка нахмурилась:

– Только не говори, что согласился.

– Отчего же? Дом в ужасном состоянии…

– Как и финансы Уиттэкеров. – Она посмотрела на него предостерегающим взглядом.

– Что еще ты знаешь?

– Стеклодувы много болтают, когда пьют, – уклончиво протянула Таш.

– Например? – Он ненавидел, когда ходят вокруг да около.

– Например, о том, что бабуля Уиттэкер оставила все Нелл, но до тех пор, пока той не стукнуло двадцать пять, всем отец заправлял. Не знаю, как это называется правильно…

Рик хотел продолжить допрос, но входная дверь снова отворилась, и в комнату вошел Митч.

– Эй, красотка, – протянул он, стягивая с себя кожаную куртку, – я дома.

– А вот и Кен, – проворчал Рик себе под нос. Светловолосый детектив с точеным подбородком и правда чем-то походил на бойфренда куклы Барби. Вот только Таш была отнюдь не легкомысленной блондинкой.

«И что она в нем нашла?»

Влюбленные обнялись.

– Поймал сегодня много плохих парней?

– О да.

– Что ж, – пробормотал Рик, направляясь к выходу, – я все равно собирался поужинать в городе.

Рику нужно было побыть одному. Произошедшее сегодня смахивало на дурацкий розыгрыш. И снова всему виной Нелл. С самого детства она приносит одни лишь несчастья, и что-то подсказывало Рику, что этот раз не станет исключением.

«Так-так, посуда сама себя не помоет».

Гора, возвышающаяся над раковиной, была просто огромна – результат плодотворной работы ночью. Нелл вздохнула.

«Может, чуть позже?»

Она уже приготовилась облизнуть венчик с остатками крема, но внезапно раздался стук в дверь, точнее, в высокое окно, которое служило дверью. Стоит ли говорить, что появление Рика обрадовало девушку хотя бы потому, что мытье посуды откладывалось на неопределенный срок. Однако радость Нелл быстро сменилась тревогой. Рядом с этим мужчиной она чувствовала себя беззащитной.

– Проходи, – пригласила она. – Будешь чай или кофе?

Рик покачал головой. На нем были те же джинсы, что и вчера, и простая темная футболка с названием какой-то давно забытой рок-группы. Ухмылка уличного хулигана также никуда не исчезла.

Какое-то время оба молча смотрели друг на друга, пока наконец Рик не нарушил тишину:

– Знаешь, я долго думал…

Нелл слегка наклонила голову, позволяя ему продолжить.

– Что, если Джон устроился к вам, чтобы быть ближе к своему, кхм, второму ребенку?

Нелл догадывалась, что последует такой вопрос, и была готова ответить. Все же ком подступил к горлу. Скрепя сердце Нелл отодвинула ящик стола с важными документами и передала Рику файл. В нем лежал лишь один документ.

– Результаты теста на отцовство? – Рик недоверчиво посмотрел на нее.

– Да, отец настоял на экспертизе после того, как они с мамой расстались, – объяснила она, – не хотел содержать чужого ребенка. И тут я снова разочаровала его.

– Что за… – Он не мог подобрать приличного слова.

По глазам видно было, что ему неловко, но это быстро прошло, и Рик рассмеялся в голос.

Нелл вдруг поймала себя на мысли, что любуется этими озорными ямочками на щеках.

«Так куда лучше», – пронеслось у нее в голове.

– Прости, я дурак.

– Не сказала бы, что виню его. Мама моя – натура… увлекающаяся. – Она усмехнулась при мысли о том, что миссис Смайт-Уиттэкер сейчас нежится на Лазурном Берегу со своим четвертым мужем.

– Что ж, тогда я снова в тупике. – Рик закинул руки за голову и непринужденно растянулся на стуле.

Нелл нервно сглотнула, искоса глядя на его бицепсы. Интересно, знает ли он, как подобная демонстрация мужских достоинств может действовать на одинокую женщину?

Конечно, знает. Она могла себе в этом поклясться.

– Странно, – произнес Рик, – все эти годы я думал, что ты получила от жизни самое лучшее.

– Так и есть. – Нелл развела руками. – Блестящее образование, путешествия по всему миру, уроки фортепиано…

– Родители, которым плевать на тебя, – закончил за нее Рик.

Она лишь холодно улыбнулась:

– Издержки аристократического воспитания.

Да, они не были идеальной семьей, но, по крайней мере, Нелл была всегда сыта и имела крышу над головой, а ее матери не приходилось ради этого совершать низкие поступки. Мать Рика была проституткой.

– Кстати, ты мог бы спросить свою… – вдруг пришло ей на ум.

– Нет, – Рик не дал ей закончить, – боюсь, уже не получится.

Нелл лишь молча кивнула.

– Еще идеи есть?

– Я как раз думала над тем, чтобы наведаться в домик садовника. Джон мог оставить там какие-то подсказки.

* * *

Сад при особняке был просто огромен, он протянулся на целый квартал и, без сомнения, знавал лучшие времена.

Оглядывая полудикие заросли, Рик недовольно проворчал:

– Говоришь, несколько месяцев назад он умер?

– Восемь, если быть точной, но он долго болел, за этими растениями никто не ухаживал годы, – с сожалением пробормотала Нелл. – Отцу было все равно, он собирался пустить дом с молотка.

– Я тоже не любитель всех этих цветочков. – Рик облизнул свежий порез, оставленный острым шипом дикой розы. – Не пойму, что в них такого.

– Маленькая и хрупкая жизнь, тянущаяся к солнцу, – мечтательно протянула Нелл, – с первых дней они нуждаются в любви и заботе, как дети, а взамен радуют нас своим нежным ароматом и красотой.

– До первых заморозков, принцесса.

– Пусть так. Джон научил меня видеть прекрасное в мимолетном. Помню, мама говорила, что… – Она вдруг замолчала и остановилась как вкопанная.

Рик выругался, чуть было не сбив Нелл с ног.

– Мама… – проговорила она медленно, словно в забытьи. – Я вдруг вспомнила… Почему, ты думаешь, в нашем саду не было ни одной лилии?

Рик непонимающе сощурился.

– Мама не переносила их запаха, – быстро произнесла она, оглядываясь по сторонам, – а когда меня наказали за тот… случай, Джон вверил мне небольшую клумбу, и я хотела выращивать именно лилии, потому что они были на коробке, но он не мог знать! Или мог?

Рик не поспевал за ходом ее мысли.

– Какая еще коробка?

Нелл засмущалась.

– Ну, знаешь такие коробочки, в которых маленькие девочки хранят свои секреты.

– И где она теперь? – Кажется, Рик наконец понял, что к чему.

Нелл закусила губу.

– Ты конечно же забыла. Ну и к черту эту затею. – Он остановился. – Вернемся в дом.

Нелл неспешно нагнулась и сорвала свежий побег розмарина. Резкий, пряный аромат мгновенно наполнил воздух.

– М-м-м… – протянула она, – как будто где-то делают барбекю, да?

Рик стиснул зубы. Он был весь на взводе, и отчего-то Нелл нравилось нервировать его. Возможно, оттого, что он упрямо продолжал звать ее принцессой.

– Чего ты боишься? – спросила Нелл прямо. – Показаться не таким плохим, как всем хотелось бы?

– Дело в том, Нелл. – Она вздрогнула, услышав свое имя из его уст. – Там, откуда я родом, не принято собираться по воскресеньям на лужайке и жарить стейки под веселую музыку. – Он приблизился и взял веточку из ее рук, вдохнул запах и поморщился. – Там, откуда я родом, маленьких детей, оставшихся без присмотра, не ждет ничего хорошего. И если все это не шутки слабоумного старика, где-то есть девочка, которой нужна помощь. Вот чего я боюсь.

Внутри у Нелл все перевернулось от этих слов.

– Идем! Надеюсь, Джон положил ее на то же самое место, иначе мы тут до вечера будем копать.

– Копать? – удивился Рик, но Нелл была уже впереди шагов на десять и не слышала.

Вооружившись лопатами и секатором, они направились к кустам акации, возвышавшимися вдали.

– Зря отказываешься от защиты, – предупредила она, натягивая перчатки, – нам нужно попасть в самую дальнюю часть сада.

Рик лишь прыснул в ответ. Его не пугали жалкие сорняки.

– Уйдут годы, – проворчал он полчаса спустя, не без труда пробираясь сквозь заросли дикого винограда, – прежде чем ты сможешь назвать это садом.

Тыльной стороной ладони Нелл смахнула с лица прядь светлых волос и улыбнулась.

– Веришь или нет, там, где я сейчас стою, раньше была шикарная клумба.

Она закрыла глаза и словно перенеслась назад во времени. Ей нужны были чайные розы. Они с Джоном всегда помещали их по углам композиции. Два шага в сторону. Там-то и зарыт клад.

– Вот это место, – воскликнула Нелл, воткнув лопату в землю, – копай!

Глава 3

– Должно быть, из-за дождей грунт просел, – осторожно заметила Нелл. – Нужно чуть глубже.

– Ты просто ошиблась, принцесса. – Он выкопал уже достаточно глубокую яму, чтобы поместить туда «сокровища» всех десятилетних девочек в округе.

– Нет, не может быть, – Нелл опустилась на колени рядом с Риком, – это здесь.

– Испачкаешься. – Рик покачал головой, но она не слушалась, взяла вторую лопату и начала копать.

– Говорю же, я прирожденный садовод.

– Попробуй взяться чуть выше, – посоветовал он, не в силах сдержать улыбку. – Правило рычага.

Нелл хмыкнула, но все же последовала его совету.

– Ладно, а ты можешь дальше прохлаждаться.

Рик действительно перестал копать и присел отдохнуть на минутку, волей-неволей любуясь Нелл. Еще вчера она была надменной и дерзкой, использовала светские ужимки, которые так раздражают его. Сегодня – роется в грязи и отпускает остроты, как простая смертная, и он в еще большем замешательстве.

– Я восхищаюсь тобой, принцесса, – с иронией заявил Рик, – хоть все это и старомодно до невозможности… – Он хотел продолжить, но ее рука взметнулась в воздух, призывая к тишине.

«Обиделась?» – испугался он, но, как оказалось, напрасно.

Нелл отбросила лопату и опустила руку в землю по самое плечо. Ее лицо озарила улыбка.

Рик наблюдал, как бережно Нелл очистила металлический сундучок от грязи, и его самого вдруг охватило странное чувство. Показался пожелтевший рисунок – прекрасный букет.

– Ты могла бы выращивать свои лилии здесь, – прошептал он, – и никто не узнал бы об этом.

Она неуверенно покачала головой:

– Не стоит лишний раз испытывать судьбу. Так говорил Джон.

– Я всегда придерживался противоположной точки зрения.

Ее большие глаза цвета свежескошенной травы, казалось, проникали в самую душу.

– Что ж, тогда открывай. – Она протянула ему коробку.

– Я не могу, это твои секреты. – Рик завел руки за спину. – И мы не уверены, что там есть подсказка.

– Уверены, – ответила Нелл и распахнула крышку.

Среди безделушек, обнаружившихся на дне коробки, одна была ему до боли знакома.

– Это принадлежит тебе. – Нелл проследила за его взглядом. – У нас был уговор.

– И к чему он привел? – Рик угрожающе поднял брови, но Нелл все равно вложила миниатюрный медальон на золотой цепочке ему в ладонь.

– Принцесса, сколько раз повторять? – Рик сжал кулак с подарком, предназначавшимся когда-то глупому мальчишке, возомнившему себя Прекрасным Принцем.

– Можешь избавиться от него, если станет легче. Но вот это я сохраню.

Его сердце сжалось, когда Нелл извлекла на свет оловянную модель самолета.

– Шутишь? – Она нервно усмехнулась.

– Спрятала, чтобы взрослые не нашли.

«Неужели для нее это правда что-то значило?»

– Мы были детьми… – начал Рик, с трудом подбирая слова.

– Эй, гляди-ка! – воскликнула Нелл, крутя в руках цветастый браслет.

– Девчонки в школе сходили по ним с ума, – вспомнил Рик.

– Знаю, потому и купила в ларьке, пока мама отвлеклась на что-то, – объяснила она. – Мне казалось, это так модно, а она не разрешала.

На самом дне Джон поместил два белоснежных конверта: один – для нее, другой – для него.

– Прочтем за чашечкой кофе? – предложила Нелл.

– Я рассчитывал на что-то покрепче, – хрипло отозвался Рик.

– Не слишком ли рано для выпивки?

Рик взглянул на нее исподлобья.

– Возможно, найдется бутылочка шардоне, – уступила она.

Вернувшись в дом, Рик обнаружил Нелл на кухне с двумя бокалами вина. Мысль о нереальности происходящего до сих пор преследовала ее.

– Дешевое, – извиняющимся тоном проговорила она.

– Все лучше, чем ничего.

«Бедная принцесса», – пронеслось у него в голове.

Нелл порвала конверт, извлекла свое письмо и быстро ознакомилась с содержанием. Рик наблюдал, как выражение удивления на ее лице сменяется гневом.

– Что там такое?

– «Мисс Нелл, если сочтете хоть на миг, что он небезнадежен, прошу, дайте ему координаты Клинтона Гарсайда», – прочла она вслух. – Даже не называет тебя по имени!

Рик легонько коснулся ее локтя.

– Это не важно.

– Да что ты заладил? В самом деле! Важно. Он твой отец.

– В биологическом смысле – да. – Рик раздраженно пожал плечами.

Джон мог бы выбрать более уважительный тон для разговора о своем единственном сыне и наследнике. Хотя вряд ли он оставил какие-то деньги.

– Кто этот Гарсайд? Адвокат?

– Поверенный в делах, – объяснила Нелл и слегка поморщилась. – Неприятный тип. А что в твоем письме?

Рик отставил бокал и осторожно надорвал конверт.

«Если ты читаешь это, мальчик, значит, мисс Нелл – замечательная девушка и единственная, кому я могу доверять. Главное, она сочла тебя достойным. Только не облажайся. Джон Кокс».

– А он красноречив.

Хватило одного лишь взгляда, чтобы понять: Рик готов бросить все прямо сейчас.

«У тебя полно своих проблем», – напомнил ей внутренний голос.

– Мистер Гарсайд тот еще сноб, – вздохнула Нелл, доставая из сумочки мобильный, – он будет затягивать твое дело месяцами, а это неприемлемо.

– Принцесса, что ты делаешь?

– Неприемлемо, – повторила она с металлической ноткой в голосе. Хочет Рик того или нет, она поможет ему воссоединиться с сестрой. Как минимум, попытается помочь.

– Добрый день, это мисс Смайт-Уиттэкер, – проговорила она в трубку. – Я знаю, он очень занят, но дело срочное… Да-да, конечно. – Она попыталась вспомнить имя секретарши. – Линн, правильно? Как там ваш супруг? Все еще восстанавливается после травмы? О, надеюсь, он придет в форму к началу сезона… Что? Есть запись? Это просто замечательно!

– Среда, полчетвертого, – объявила Нелл с гордостью. – Можешь не благодарить.

Он, похоже, и не собирался.

– Зачем ты помогаешь мне?

Нелл опустила глаза:

– Я думаю, это правильно. Твой отец, он…

– Возможно, не тот, за кого себя выдает, – прервал ее Рик.

– Тем не менее он всегда был добр ко мне, и я хотела бы отплатить тем же.

– Ты отплатила. Передала мне письмо, откопала эту коробку и вот, договорилась о встрече. Спасибо, но дальше я, наверное, сам разберусь.

Черта с два, подумалось Нелл.

– Я делаю это не только из чувства вины, – призналась она, – не только из-за того, что случилось пятнадцать лет назад. Погоди! – Нелл накрыла свой бокал ладонью, не давая Рику наполнить его. – Письмо следовало передать раньше, намного раньше, но я не знала, что в нем, и не хотела связываться с Таш…

«Трусиха».

– Ты не могла знать.

– Мне все равно стыдно.

Рик подался вперед, и на какое-то мгновение ей показалось, что их ладони соприкоснутся, но этого не произошло. Глаза Рика хищно блеснули, или это была игра света? От этого мужчины исходила сексуальная энергия такой силы, что она боялась сгореть, как мотылек, подлетевший слишком близко к пламени. Слишком велик соблазн.

– Ты нашел бы все эти подсказки в одиночку?

Рик задумался.

– А мистер Гарсайд? Он выставит тебя за дверь! В лучшем случае пообещает найти нужные документы, а потом забудет.

– И поэтому ты идешь со мной, как я понял, – усмехнулся Рик, поднимаясь с места. – Тогда встречаемся в три двадцать пять у его офиса.

Последнее слово осталось за ним.

– Прошу прощения, мисс Нелл, вы ведь не против, что я называю вас по имени?

Ее едва не передернуло от приторного голоса юриста.

– Ну что вы.

– Славно. Так вот, у меня сложилось впечатление, что это срочное дело касается лично вас. – Он искоса поглядел на Рика, вальяжно раскинувшегося на кожаном диване рядом с Нелл.

– О, так и есть. – Нелл была сама доброжелательность. – Однако прежде, чем мы перейдем к сути, хотелось бы уладить это маленькое недоразумение между мистером Брэдфордом и нашим покойным садовником.

– Конечно, – произнес Гарсайд, натянуто улыбаясь, – но мистер… Брэдфорд должен понимать, что потребуется время.

Она готова была мириться с лестью, но вот пренебрежительное отношение к Рику простить не могла. Этот сноб ответит за все. Позже.

– Надеюсь, что вы преувеличиваете, мистер Гарсайд, – Нелл пустила в ход все свое обаяние, – ведь, как я уже сказала, мое дело не терпит отлагательств, и чем раньше мистер Брэдфорд получит свои документы, тем скорее мы сможем обсудить с вами продажу поместья.

Нелл улыбнулась про себя, видя, как изменилось выражение лица юриста при этих словах. Она провела ладонью по открытым плечам и линии декольте и, придав голосу немного томности, добавила:

– Наедине.

– Скорее всего, они уже в архивах, – протянул Гарсайд. – Пусть мистер Брэдфорд заглянет через неделю или две, я обещаю сделать все возможное. А мы с вами пока…

– Что ж, – мягко прервала его Нелл, поднимаясь с места. – Тогда до встречи.

– Но как же поместье? – Он вскочил вслед за ней.

Нелл взмахнула волосами, уверенная в том, что Рик едва сдерживается от смеха.

– Вряд ли я смогу думать о торгах, пока эта проблема остается нерешенной…

– Прошу, подождите. – Гарсайд усадил ее обратно на диван, и Нелл испытала острое желание смыть с себя следы от прикосновения его потных ладошек. – Я поищу, вдруг каким-то чудом они остались здесь.

– Благодарю, и простите за беспокойство, которое мы вам причиняем, – сочувственно улыбнулась Нелл.

Рик все же не сдержался и прыснул.

– Документы, – напомнила она и легонько пнула его, когда Гарсайд ушел к стеллажам.

– Нам повезло! – воскликнул он пять минут спустя, помахивая в воздухе тоненькой папкой.

Неужели сейчас им откроется имя таинственной девушки? Нелл почти физически ощутила напряжение своего спутника, и отчего-то ее собственное сердце забилось с удвоенной частотой.

– Джон Кокс оставил послание для мистера Брэдфорда, – объявил юрист, – но необходимо кодовое слово. Сможет ли мистер Брэдфорд назвать его?

Мерзкая улыбочка появилась на губах душеприказчика, и Нелл подумала на мгновение, что все пропало.

«О, Рик… Как же так?»

Взгляд ее был полон отчаяния.

– Тут ничего сложного, принцесса, – улыбнулся он. Казалось, ничто на свете не способно пошатнуть его уверенность в себе. – Пароль: лилия.

– Это верно, – проскрипел Гарсайд и нехотя отдал папку. – Подпишите вот здесь.

Рик расписался и похлопал поверенного по плечу, отчего тот весь сжался и позеленел, а затем вышел из кабинета, не попрощавшись. Нелл оставалось только гадать, увидятся ли они вновь.

Когда Нелл все-таки удалось отделаться от Гарсайда, во многом благодаря Линн, которая принесла кофе и заняла его, она чуть ли не бегом покинула офис и наконец вздохнула свободно. Конечно, она не ожидала, что Рик будет ждать ее на улице, и едва не закричала от счастья, завидев его на углу.

– Принцесса, – позвал он. – Ты как? В порядке?

Нелл не знала, что сказать. С одной стороны, он ее ждал, и это не могло не радовать, но с другой… лучше бы ушел.

Рик сегодня выглядел по-новому: потертая футболка сменилась белоснежной рубашкой. Он подвернул рукава, не застегивая верхнюю пуговицу. Ни намека на галстук. Ей стало как-то не по себе.

«Почему он так прекрасен?»

– Я думала, ты захочешь прочесть письмо как можно скорее. – Нелл указала на запечатанный конверт, торчащий из кармана его джинсов.

– Вряд ли улица – подходящее место. – Рик устало потянулся.

– До моего дома пять минут ходьбы, – произнесла Нелл с нарочитой небрежностью.

«Что ты творишь?» – пронеслось в голове.

Уголки его губ приподнялись в ухмылке.

– А кексики будут?

Нелл кивнула, чувствуя, как краснеет.

– Да, кое-что новенькое – вишневый и мятный чизкейк.

– Интригующе, – протянул он. – Ладно, идем.

И они направились по узкой улочке. Рик двигался не торопясь, тем не менее Нелл пришлось ускорить шаг, чтобы поспевать за ним.

– Это было потрясающе, ты в курсе? – спросил он, оборачиваясь. Взгляды их встретились.

– Правда? – удивленно спросила Нелл. – Я думала, все пропало, но ты угадал слово с первого раза!

– Я точно не смог бы так ловко окрутить этого типа, в силу определенных причин.

– Да брось, это было несложно. Гарсайд недалекий и алчный, я лишь сыграла на его слабостях. – Нелл махнула рукой, молясь, чтобы Рик не понял, насколько приятны эти слова и этот взгляд.

«Так смотрят на женщину, которую… хотят», – вдруг осознала она.

– Надеюсь, ты размазала его, как таракана, после того, как я ушел.

– Эм, нет, – сбивчиво проговорила девушка. – Хотелось бы, но… у меня и так полно врагов, к чему наживать новых? Кроме того, неизвестно, что там в письме. Вдруг он еще понадобится?

Рик одобрительно кивнул:

– Ты права, оставим его на потом.

«Оставим?»

Он хочет сказать, что они теперь действуют сообща? У Нелл все внутри перевернулось от этой мысли.

Нет, конечно нет, Рик сам по себе, как и она. Не нужно превращать его в галантного рыцаря, как в детстве. Тогда все это могло быть правдой, но теперь… Он далеко не джентльмен, да и она больше не заперта в башне.

Глава 4

Мягкий рассеянный свет освещал кухню, играя на блестящих поверхностях кастрюль и поварешек. Теплый ветерок, беспрепятственно гулявший по особняку, шелестел страницами кулинарных журналов, донося до ноздрей Рика приятный аромат мастики и кофе.

Нелл порхала вокруг, сооружая на подносе причудливую композицию из капкейков, а он отстраненно наблюдал за ее движениями, стараясь не думать о том, что сказано в очередном послании с того света. Конверт словно прожигал дыру в кармане, и отчего-то Рику казалось, что он ни на дюйм не приблизился к цели. Желая отвлечься, Рик окликнул Нелл и спросил:

– Давно ты въехала сюда?

– В прошлую пятницу. – Она обернулась, очаровательно улыбаясь Рику.

«Всего неделя, а она уже успела погулять по барам, отшить риелтора-извращенца, благоустроить кухню, но самое главное – она находит время на помощь, не жалуясь и ни на секунду не подавая виду, что ей это в тягость», – подумал Рик.

– Ты вообще спишь, принцесса? – шутливо спросил он, пряча обеспокоенность за маской сарказма.

Она лишь рассмеялась в ответ.

«Зачем тебе все это?» – хотелось ему спросить. Версия о том, что Нелл виновата перед ним за случай пятнадцатилетней давности и хочет оправдаться, казалась не самой удачной.

Нелл села за стол напротив Рика, расправляя юбку. Сегодня она была одета в кремовый сарафан с цветочным принтом, тоненький кожаный пояс подчеркивал осиную талию. Совершенный винтажный образ, словно из бабушкиного сундука.

– Распечатал конверт?

Рик промолчал. Он смотрел на нее, не отрываясь. Нелл методично разрезала маленький кекс на четвертинки и отправила одну из них в рот, закрыв глаза и расплываясь в улыбке. Он поймал себя на мысли, что хочет почувствовать вкус вишневого крема, слизнув его с ее губ.

– Ну, давай же, – прошептала Нелл, не подозревая о том, что на самом деле творится в его голове.

Рик ощутил, как пульсирует горячая кровь внизу живота. Он понимал, что речь идет о глупом письме, но тело принимало совершенно иные сигналы.

«Дьявол», – выругался он про себя и до боли сжал кулаки.

– Я понимаю, как это тяжело, – успокаивающе проговорила Нелл.

– Ты не знаешь, о чем говоришь.

Собственный голос на мгновение показался Рику незнакомым.

– Могу представить. Ты боишься, что сестра не захочет иметь с тобой ничего общего. Это нормально.

– Я-то, в отличие от кое-кого, не принцесса. – Рик усмехнулся и откусил кусочек кекса, едва различая его вкус.

– Еще ты боишься, что она будет похожа на тебя. Хотя в этом нет ничего плохого.

Рик смахнул крошки с подбородка, избегая встречаться с Нелл взглядом.

– А стоило бы, – пробормотал он.

– Ты собираешься узнать, кто она, и остаться в стороне, если ей не требуется помощь. Так?

«Да, черт возьми», – ответил Рик про себя. Нелл была права во всем. Даже если эта девушка в беде, он не собирается открывать ей правду. Сделает все возможное, чтобы направить ее на путь истинный, оставаясь в тени. Если б только знать, где он, этот путь. Нелл может забыть о воссоединении семей. Никому не нужен такой, как он.

Рик потянулся за следующим кексом.

– Позволь только спросить, – произнесла она мягко. – Ты не мог упустить кое-что в своих расчетах?

– Что именно? – Его рука замерла в воздухе.

– Ведь Джон мог оставить похожие письма и для нее. Что, если… – Нелл прикусила губу, подбирая слова.

– Она обо всем узнает? – закончил Рик и провел рукой по волосам. – Нет, я не думал об этом.

Ему вдруг открылась следующая перспектива: годы спустя сестра появляется на пороге его дома. В глазах – вопросы, на которые ему стыдно ответить.

– Конечно, я могу ошибаться, – Нелл покачала головой и отодвинула тарелку к противоположному краю стола, – но, может, ты все же подойдешь к делу с большей серьезностью?

– Использовать кексы как инструмент шантажа – это подло, – отметил Рик и вскрыл конверт, – но действенно. – Он улыбался, стараясь держать себя в руках. То, что было написано в письме, сложно назвать приятным сюрпризом.

Рик, конечно, не ожидал найти там имя. Это было бы слишком просто. Однако, осознав, что покойный отец снова издевается, он смачно выругался, да так, что принцесса подскочила.

– Что это было? – скривилась Нелл.

Рик извинился и, воспользовавшись тем, что она растерялась, выхватил у нее из-под носа мятный кап-капкейки проглотил, не жуя. Ему доставляло удовольствие наблюдать растерянность на ее лице.

Волшебные зеленые глаза Нелл широко распахнулись под сенью пушистых ресниц, губы округлились. Рик едва мог отвести от нее взгляд.

Соблазнить Нелл прямо здесь, прямо сейчас было бы несложно. Рик хотел бы этого, потому как все пирожные мира не способны утолить этот голод. В ее объятиях – утешение, но надолго ли? И какой ценой?

Рик надрывно рассмеялся и ударил кулаком о каменную стену. Пласт штукатурки сполз ему на ботинки.

– Я так понимаю, очередная загадка? – Предположила Нелл.

Рик жестом пригласил ее ознакомиться с содержанием письма.

С полминуты девушка вертела в руках плотный лист бумаги, даже проверила его на свет.

– Какой-то код, – наконец заключила она и чертыхнулась, поразив Рика до невозможности. – Он не только избегал тебя всю сознательную жизнь, но и после смерти продолжает всячески…

– Тише, принцесса, – прервал он. – Мои нежные ушки не выдержат подобного.

– О-о-о, – протянула она, – я бы и не так выразилась, будь он сейчас здесь. Ну ничего, я разгадаю эту тайну, что бы он там ни зашифровал. Вот увидишь, я…

– Почему ты принимаешь это так близко к сердцу? – прямо спросил он.

Нелл не удостоила его ответом. Она открыла ноутбук, загрузила поисковик и принялась забивать в него цифры и буквы из письма.

Мотивы Нелл Рик не мог понять. Как будто Джон поступил так с ней лично.

– Что ты делаешь? Зачем? – устало спросил он.

– Посмотрим, что есть в Интернете.

– Нелл, это не твоя проблема, – повторил он в который раз, уже и не надеясь, что она будет его слушать.

Изящные пальчики бодро отбивали на клавиатуре свой ритм.

– Мне не сложно, – огрызнулась она и, закончив, захлопнула крышку ноутбука. – Надо бы проветриться.

Рик нехотя поднялся со стула. Единственное, что ему сейчас нужно, – поблагодарить принцессу за помощь и исчезнуть, но почему-то он снова покорно проследовал за ней в глубь сада.

– Какое-то ощущение дежавю.

– В прошлый раз мы так и не дошли до домика Джона, – объяснила Нелл, – потому что меня осенило на полпути.

Рик лишь вздохнул. Бесполезно. Он не отделается от принцессы, пока она решает свои проблемы, прикрываясь благородным делом поиска его сестры.

Он обратил внимание на обилие одуванчиков под ногами. Желтенькие розетки тут и там выглядывали из травы.

– Как много цветов, – заметил он безнадежно.

– А мне нравится. – Нелл сорвала один, уже наполовину опушившийся. – Как маленькие солнышки.

– Это же сорняки.

– Джон тоже так говорил, но я не слушала. – Она подула на цветок и зажмурилась. Воздушные семянки разлетелись вокруг. Несколько попало Рику в нос.

– Вот радость-то, – возмутился Рик, отчихавшись.

– А в детстве я верила, что, если сдуть все зараз и загадать желание, оно обязательно сбудется.

«Вот ты и разнесла их по всему саду», – подумал Рик, но, заметив в ее глазах грусть, спросил:

– Они сбывались, принцесса?

– Какие-то – наверняка, я всего столько пожелала. – Нелл улыбнулась и развела руками. – Уже и не вспомнить.

Рик догадался, что Нелл лукавила. Возможно, по тому, что она старательно не смотрела ему в глаза.

Они дошли до места, где еще недавно искали клад, сражаясь с побегами дикого винограда и колючим шиповником, и, миновав его, уперлись в глухую стену. Высокая бамбуковая изгородь была сплошь покрыта вьюном.

Нелл расчистила небольшой квадратик и потянула за ржавую ручку. Калитка не поддавалась. Тогда на помощь пришел Рик. Он с силой рванул дверь на себя, и их взору открылось скромное одноэтажное строение, прятавшееся за ней.

– И не догадаешься, что тут что-то есть.

– Так и задумано. – Нелл нахмурилась. – В поместье не должно ощущаться присутствие обслуживающего персонала. – По ее тону сложно было судить, принимает она эти правила или же нет. Она уже ждала его на крыльце коттеджа.

– Заперто, – вздохнула Нелл, – но где-то должен быть запасной ключ…

Рик мог бы вскрыть замок за считаные секунды, но не двигался с места, наблюдая за Нелл. Она простучала дверной косяк и ступени и быстро нашла спрятанный ключик в цветочном горшке. Рик не уставал удивляться.

– Ну, чего ждешь? Открывай.

– Я? Нет. – Он покачал головой. – Ты тут главная.

И это действительно было так.

– Но ты стоишь ближе, – возмутилась принцесса.

– Уже нет. – Рик сделал шаг назад.

«Что за ребячество?»

– Там могут быть крысы и пауки, дом давно заброшен, – уперлась Нелл. Она начинала злиться. Не только потому, что Рик вел себя как глупый мальчишка, но и потому, что видел ее насквозь.

– Ты уже неделю соседствуешь с опоссумом, – парировал Рик.

– Как насчет призраков? – Слова вылетели раньше, чем Нелл успела подумать.

– Я не верю в них, и ты тоже. «Черт».

Он был прав. Для Нелл существовали только призраки прошлого – воспоминания. Они безобидны, отчасти. Как объяснить этому самодовольному типу, что она чувствует сейчас, стоя на пороге дома? Она росла в окружении вещей, ей не принадлежавших, и людей, которые никогда не приблизятся к ней ни на шаг.

«Почему ты принимаешь это так близко к сердцу?» – пронеслось у нее в голове.

– Принцесса, теперь все тут принадлежит тебе, – сказал Рик, словно прочитав ее мысли.

– Я знаю. – Нелл повернула ключ и отворила дверь. Пришла пора что-то менять в своей жизни.

Глаза не сразу привыкли к темноте, и Нелл ухватилась за руку Рика, ища поддержки. В замкнутом пространстве пьянящий мужской аромат, смешанный с запахом влажности и пыли, вскружил ей голову. Тепло расходилось от места соприкосновения с его кожей по всему телу, концентрируясь в районе груди.

Рик пошарил по стене в поисках выключателя.

– Да будет свет!

Оказалось, что входная дверь ведет прямиком в гостиную, совмещенную с кухней. Они стали осматривать помещение, но ни здесь, ни в спальне не осталось и следа пребывания бывшего владельца: ни книг, ни одежды, ни личных вещей.

– Непохоже, что тут вообще кто-то жил.

Нелл бессильно опустилась на затянутое пленкой кресло.

– Какое разочарование.

– Я изначально говорил, что это бесполезно.

Нелл запрокинула голову и уставилась в потолок, чтобы не разрыдаться. Теперь Рик считал ее не только избалованной принцессой, но еще и вселенской дурой.

«Минуточку…» Тут до Нелл дошло, что пространство, которое она сверлит взглядом, – скрытый люк.

– Тут есть вход на чердак, – отстраненно заметила она.

Рик недоверчиво поглядел на потолок.

– Даже если и так. Одинокие мужчины обычно складируют в таких местах порножурналы.

– Что? – Нелл с отвращением взглянула на Рика.

Тот лишь пожал плечами:

– Просто предположение.

Нелл попыталась дотянуться до засова.

Он проворчал что-то нечленораздельное и притащил с кухни раскладной стул.

– Стой на месте, принцесса. Если ты так хочешь, я достану их для тебя.

Нелл поступила как он велел и осталась стоять, во многом из-за открывшейся перспективы полюбоваться на рельефный пресс Рика, показавшийся из-под рубашки, когда тот поднял руки и толкнул люк. Мистер Уитерс был прав. Ее привлекали такие мужчины. Внутри все сжалось от этого откровения.

– Тут что-то есть, – сообщил он, отвлекая Нелл от ее фантазий.

– Я схожу за стремянкой.

– Сказал же, стой на месте. – И, не дожидаясь ответа, Рик легко подтянулся и исчез в темном проеме.

– Фотографии? – спросила она с надеждой. – Семейное древо?

– Ага, дневник.

– Правда? – Глаза Нелл расширились от любопытства.

– Ты такая наивная. – Улыбаясь, Рик свесил голову с потолка, и ей захотелось запустить в нее чем-то очень тяжелым. – Всего лишь шкатулка, и она заперта, но я попробую…

– Невероятно! – Нелл не дала ему закончить и, подпрыгнув, выхватила ее. – Бабушкины украшения.

Она стянула массивный перстень с указательного пальца и углубила его в специальное отверстие. Щелкнул скрытый механизм.

– Джон украл у вас драгоценности? – Рик бесшумно приземлился на пол позади нее.

Нелл покачала головой:

– Я думаю, он лишь спрятал их от моего отца.

Рик вопросительно вскинул брови.

– Да, и не удивляйся. – Нелл занесла руку над крышкой, но открывать не торопилась.

– Не хочешь искушать судьбу, – произнес Рик без тени обиды, – понимаю.

Она лишь непонимающе взглянула на него.

– Может, Джон и не был вором, но его сын…

– Ты перестанешь или нет? – чуть ли не прокричала Нелл. – Я знаю, что ты не такой.

– Мелкие кражи не в счет? – Рик заговорщически прищурился. – А то в ближайшем супермаркете я не на хорошем счету.

Нелл сверлила Рика взглядом.

– Я просто не ожидала когда-нибудь снова увидеть эти вещи, – объяснила Нелл. – Все, что осталось от бабушки.

– Ты любила ее? – понимающе спросил он.

– Бабушка была единственной, кто понимал меня. – Она повертела в руках перстень. – Этот ей подарил дед, камень – ключ. Посмотрим, что еще уцелело…

Один за другим Нелл начала доставать из шкатулки украшения, передавая их Рику.

– Так, серьги с изумрудами – от прапрабабушки. Перстень-печатка принадлежал ее мужу. А эти жемчуга она часто носила, я помню, о, и это колечко с бриллиантом, к нему еще было…

– Камушки потянули бы на несколько тысяч, – прикинул Рик.

– Я не собираюсь их продавать!

– Ладно, ладно, молчу. Здесь все?

– Кое-чего не хватает. Бриллиантовое колье. Должно быть, отец добрался до него раньше Джона.

Рик нахмурился:

– Принцесса, ты не знаешь, как все было на самом деле.

– Знаю. – Она развернула сложенную записку и прочитала вслух: «Мисс Нелл, рад, что вы нашли это послание. Я хорошо спрятал шкатулку, но, к сожалению, ожерелье не уберег. Простите. Знаю, придет время, и вы передадите то, что осталось, своей дочери или внучке, как миссис Смайт-Уиттэкер хотела бы передать вам. Джон Кокс».

– Поверишь ему на слово?

– Рик, ты не знаешь моего отца, – с грустью произнесла Нелл и захлопнула крышку. – Убери это на место, пожалуйста.

Он непонимающе сощурился, принимая шкатулку.

– Но почему?

– Я бы хотела носить их. Очень… – вздохнула Нелл. – Но пока не могу держать в доме такое богатство. Так будет безопаснее.

– Ты не учла одно обстоятельство. Я знаю, что они здесь.

Нелл закатила глаза:

– Мы ведь уже выяснили…

– Что я не вор, да. – Дьявольская улыбка озарила его лицо.

Повисло напряженное молчание. Рик подцепил двумя пальцами перстень с ослепительным бриллиантом и поднес его к глазам.

– Хочу сделать тебе предложение, принцесса.

Глава 5

Нелл почувствовала, как подкашиваются ее колени, и присела. Рик подобрал неверное слово, и, глядя в эти темные глаза, несложно было догадаться, что сделал это нарочно.

Насладившись произведенным эффектом, Рик уронил перстень в шкатулку и усмехнулся:

– Деловое конечно же.

– Я не так глупа, как ты думаешь, – ответила девушка, молясь, чтобы он не заметил дрожи в ее голосе.

– Сидней – не самое перспективное в плане работы место, – начал он, – и я собирался податься на север, до того как случилось… то, что случилось.

– Как ты зарабатываешь на жизнь? – спросила Нелл и, осознав, что вновь проявляет избыточный интерес, прикусила губу.

Он бросил на нее дразнящий взгляд:

– По-всякому.

– Это значит – никак?

– Я разнорабочий. Тружусь на различных объектах. Не люблю быть привязанным к определенному месту.

«Или человеку», – дополнила Нелл про себя.

– Отношений это тоже касается, – подтвердил Рик. – Мне дорога моя свобода.

– Понимаю. – Нелл не могла винить его. Наверняка каждый, кто имел несчастье оказаться за решеткой, ценит свободу. Вот только Рик не виноват в том, что случилось, и в том, каким он стал. Та девушка воспользовалась им, а сама избежала наказания и вряд ли теперь раскаивается.

– Что ты понимаешь, – отмахнулся он.

– Как ужасно было находиться в тюрьме, учитывая, что ты ничего не сделал.

Нелл похолодела, глядя на то, как изменилось его лицо. Улыбка растворилась, словно ее никогда не было, четко очерченные скулы и линия бровей стали жесткими, взгляд отталкивающим. Не стоило ей бередить эти раны. Рик уже не тот мальчик, которого она видела в своих детских снах, – он стал мужчиной, большим и сильным, и у него не было причин быть добрым по отношению к ней. Стоит почаще напоминать себе об этом.

– Ты сказал «собирался», – Нелл решила сменить тему, – это значит, что план изменился?

Рик отдернул штору, чтобы впустить немного света, и прокашлялся. Рубашка, еще с утра бывшая безукоризненно чистой и свежей, теперь представляла собой пыльный мешок. Должно быть, ее платье сейчас выглядит не лучше. Нелл испытала странное желание провести рукой по его каштановым волосам и смахнуть с них грязь.

– А сама ты как думаешь? Я должен разобраться во всей этой…

– Кхм, – прервала она его, – на сегодня достаточно нецензурных выражений.

– Тысяча извинений, принцесса, – съязвил он.

Она скрестила руки на груди.

– Таш теперь не одна, и я не хочу путаться под ногами.

– Неужели?

– Ты не представляешь, как меня раздражают их бесконечные сюсюканья и томные взгляды Кена, – признался он.

– Его правда так зовут?

– Конечно нет. – Рик скорчил гримасу, и Нелл не смогла удержаться от смеха. Она до сих пор не понимала, куда он клонит и как это связано с ней.

– Короче, я поживу тут, если ты не против, – сказал Рик без обиняков.

Нелл почувствовала, как волосы встают дыбом на затылке. Веселость сняло, как рукой.

– Прости, что? – переспросила она, натянуто улыбаясь.

– Не бесплатно, конечно, – разуверил ее Рик, – в обмен на некоторые услуги.

Где она ошиблась? Что дало ему право так нагло вести себя?

– Я слушаю.

– Косметический ремонт.

Это было бы сродни подарку небес.

«Конечно», – хотелось сказать Нелл, но один взгляд на Рика, и стало ясно: он уже все решил и не ждет ее согласия.

– Убери шкатулку обратно на чердак, – сказала она тоном, не терпящим возражений. Довольно с нее игр.

– Это означает «да» или «нет»?

– Это означает, что я подумаю позже, но шкатулку убери сейчас.

Он не двинулся с места.

– А волшебное слово? Где твои манеры, принцесса?

– Пожалуйста, – процедила Нелл сквозь зубы, – и тогда я, возможно, соглашусь обсудить детали. – Как он сам недавно заметил, она теперь тут за главную.

– Что ж, теперь я подумаю. – Он вскинул бровь и усмехнулся, а затем поднялся на цыпочки и просунул коробочку в люк.

Тогда Нелл пожелала, чтобы он и дальше притворялся засранцем, потому что чему-чему, а его обаянию сопротивляться было просто невозможно. Хотелось улыбаться в ответ, смеяться и флиртовать. Ей же надо сейчас быть решительной.

– Следуй за мной, – пригласила она, – ознакомлю тебя с предстоящим фронтом работ.

Дорога до особняка прошла в молчании. Рик что-то насвистывал по пути, явно довольный собой.

– Сколько ты планируешь злоупотреблять моим гостеприимством?

– Месяц, может, чуть дольше, – прикинул он.

Она не знала, сколько времени нужно одному мужчине, чтобы привести в порядок это место, но отчего-то сомневалась, что он уложится в четыре недели.

– Можешь начать с двери?

Рик коротко кивнул.

Они проследовали в парадную, откуда на первый этаж вела широкая лестница с витыми балясинами красного дерева.

– Здесь нужно покрасить стены и обновить лакировку.

Снова кивок.

Оставалось только надеяться, что он действительно запоминает, а не издевается над ней. Следом Нелл показала ему гостиные и столовую с панорамным видом на океан.

– Вот тут у нас небольшая дыра в стене.

– Да уж, ее сложно не заметить. – Рик миновал гору строительного мусора, остановился у зияющего провала и, облокотившись о деревянное перекрытие, заглянул внутрь.

Девушка заставила себя отвернуться, но слишком поздно; краем глаза он успел заметить, на что она смотрит. А смотрела она на совершеннейшую из мужских задниц – бесстыдно пялилась, точнее.

– Нравится вид, принцесса?

– Не смеши меня, – пропищала Нелл, краснея, как помидор.

Он нарочито медленно распрямился и одернул рубашку.

– То, о чем ты думаешь, в нашу сделку не входит.

– А о чем я, по-твоему, думаю? – парировала она.

– Вот уж не знаю. – Рик все так же нахально улыбался. – Это – за отдельную плату.

Нелли оторопела. Не может же человек, даже будучи сыном проститутки, так опуститься? Нелл вдруг стало стыдно. Если кто и опускается, так это она, потому что принимает его слова всерьез. Очевидно же, что он шутит. Или нет?

– Вернемся к делу, если ты не против, – потребовала она.

Рик пожал плечами и указал на стену:

– Налицо сильные повреждения. Даже не знаю, как такая брешь могла тут появиться.

Нелл знала – это дело рук мародеров, которых отец навел на пустующий особняк. Весь антиквариат они, должно быть, уже распродали и разделили с ним выручку. Она сжала челюсти.

– Ничего нельзя сделать?

– Отчего ж, я залатаю ее в два счета, а там можно уже и красить.

– По рукам.

Рик уставился на нее:

– Ты ведь понятия не имеешь, как все это делается, так?

Нелл промолчала. Снова это выражение.

– То, что мы перечислили, – неделя работы, не больше. Прибавь сюда еще покосившийся водосток… ну, полдня.

– Водосток я как раз собиралась назвать, – оправдалась Нелл. Сказать по правде, она и забыла о его существовании.

– Правда? – Рик вскинул бровь. – Просто будет, по-моему, лучше, если я сам составлю план работ и примерную смету, принцесса.

О деньгах она тоже забыла.

– Во сколько мне это обойдется?

Рик провел рукой по щетинистому подбородку, прикидывая.

– Материалы, краска, стропила… Пока сложно сказать, я сделаю пару звонков и сообщу тебе точные цены.

Нелл кивнула:

– Хорошо, мне понадобится конкретная цифра, если обращаться в банк.

– Я знаю, это не мое дело, принцесса…

– Но все равно спрошу то, что собираюсь спросить, – передразнила она.

– Зачем вкладывать столько денег в этот дом? То есть я понимаю, он дорог тебе как память, но…

– Он слишком большой? – снова прервала его Нелл. – Знаю. – Она ведь не всегда будет одинокой. На что он намекает? Когда-нибудь это место наполнится любовью и детским смехом, а до тех пор у нее свои планы. – Я хочу открыть здесь лучшую чайную во всем Сиднее.

Предполагалось, что Рик взорвется хохотом, но этого не произошло. Он лишь непонимающе моргнул.

– Это что-то вроде кафе?

– Глупая затея, да?

– Отличная!

Теперь уже настала очередь Нелл удивляться.

– И какие комнаты ты хочешь перестроить для приема гостей?

Она задумалась.

– Эту, естественно, она самая большая. Еще обе гостиные, столовую с террасой, возможно, вторую столовую, что примыкает к кухне, а также консерваторию и библиотеку.

– Что ж, вот это уже тянет на месяц работы, – рассудил Рик, – если, конечно, все не слишком печально.

– О нет, – Нелл покачала головой, – они в нормальном состоянии. Относительно. Все же хотелось бы узнать примерную сумму…

– Она зависит от качества материалов. Тут нужно что-то стойкое. И ты уже думала о цветовом решении?

Нелл нравились викторианские интерьеры в ярких тонах.

– Индиго в сочетании с нефритово-зеленым – для гостиных. Думаю, будет неплохо. В салоне – коралловый. Остальные комнаты хочу сделать посветлее.

– Большая столовая выходит в сад, может, зеленый использовать там, – предложил Рик, – а цвета посветлее – в гостиных. Бежевый, например, он отлично сочетается с индиго.

Как ей это раньше не пришло в голову?

– Ты гений! Так и поступим, но что насчет цены?

В конечном счете, все упиралось в деньги, а у Нелл их было немного.

– Я могу подсчитать примерно… – Рик задумался, и она приготовилась услышать страшную правду. – Десять – пятнадцать кусков, – вынес он свой вердикт.

– Это «тысяч» на человеческом языке? – переспросила Нелл, содрогнувшись.

Рик кивнул.

– Что ж, по рукам.

– Не спеши, принцесса, – Рик цокнул языком, – ты забыла о моем вознаграждении.

– Безвозмездной аренды целого коттеджа уже недостаточно? – Она проследила за направлением его взгляда и скрестила руки на груди.

Видя ее смятение, Рик прищурился.

– Энергию для работы необходимо пополнять, знаешь ли…

Что он себе позволяет? Не значит ли это, что… Ну уж нет. Нелл открыла было рот, чтобы высказать все, что думает об этом человеке.

– Пяти капкейков в день будет достаточно.

Вздох облегчения, смешанный с разочарованием, вырвался у нее из груди.

– Ты не можешь съедать по пять капкейков в день. Это плохо закончится.

– Согласен на четыре, если добавишь к ним пару сэндвичей.

Иного выхода у нее не оставалось. Рик, по всей видимости, сам сейчас не в лучшем положении, а работая на нее, он не сможет заниматься другими домами. Значит, и денег не заработает. Пара сэндвичей – меньшее, чем она может отплатить ему за труд.

– Так и быть, добавлю их и – в качестве бонуса – барбекю. А теперь составим контракт. – Нелл пригласила Рика к столу и, отыскав чистый лист бумаги, описала в нем все пункты соглашения.

– Ты не доверяешь мне, принцесса? – заискивающе спросил Рик, наблюдавший за ней. – Почему бы тогда не перепрятать украшения?

Девушка поставила свою подпись и передала ему документ.

– Я лишь хочу подстраховаться.

– Ты изменилась, – заметил Рик вслух.

Куда исчез тот маленький и наивный ребенок, столь не похожий на него самого? Та девочка, что была для него символом лучшего мира? Теперь они выросли и не так уж отличаются друг от друга.

– Так говорят, когда хотят узнать секрет моего похудения.

Рик расплылся в улыбке, воспоминая принцессу в детстве. Нелл всегда нравилась ему, хоть и была пухленькой, неуклюжей и смешной. Очарования с годами только прибавилось, но будь он проклят, если выкажет малейшие признаки симпатии. Нелл, при всей своей красоте, – самая большая его проблема. С детства. И все же у него была масса вопросов.

– Расскажешь подробнее об этой метаморфозе?

– О-о-о, – протянула Нелл, – долгая история.

– Я никуда не спешу.

Нелл вздохнула и поставила чайник.

Не слишком ли много кофеина? – задался он вопросом, но, увидев новую порцию капкейков, решил промолчать. Нелл каждому новому блюду давала название, и это вызывало умиление.

– «Черничный восторг» и «Свежие фрукты». Я только с утра испекла.

– Так что? – Рику не терпелось узнать, как ей удалось превратиться в холодную и утонченную леди.

– Как гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя? – Нелл пожала плечами. – Мама хотела отдать меня в балетную школу, потом на курсы живописи. Но все напрасно, – продолжила Нелл. – Я не интересовалась модой, не читала светскую хронику. Нам просто не о чем было говорить.

– А отец?

Она задумалась.

– Если честно, никогда не знала, что у него в голове. Думаю, он был бы счастлив сосватать меня за какого-нибудь богача.

Рик поморщился. Он знал, каково это – не оправдывать ожидания родственников.

– Они всегда мечтали о лапочке-дочке, которая будет неизменно украшать званые ужины. Я же охотнее пряталась с книгой в саду.

– Звучит как приговор.

– Я тоже так думала, но нашелся человек, способный помочь. – Нелл обхватила чашку ладонями и подула, остужая горячий напиток.

– Бабушка, – догадался Рик.

Нелл кивнула и отломила кусочек от кекса с фруктовой посыпкой.

– Не без помощи профессионалов, конечно. Со мной работали лучшие стилисты со всей Австралии, и то, что ты видишь, – их заслуга. Моя жизнь была катастрофой.

– Преувеличиваешь, – бесстрастно заметил Рик.

Уголки ее губ приподнялись в полуулыбке.

– Неудобно рассказывать о своих вселенских муках такому, как ты.

– Почему это? – возмутился он.

– Да потому, что, как бы я ни кляла своих родителей, они все равно дали мне самое лучшее.

– Кроме главного, – поправил Рик, заталкивая в рот черничный кекс.

– Любовь – это сказка.

Рик не мог не согласиться, но тем не менее что-то защемило в груди. В который раз отметив, что она уязвимее, чем пытается казаться, он испытал сильное желание выругаться вслух, сломать что-нибудь и одновременно прижать ее груди.

– Все же не понимаю, – сказал Рик, отгоняя навязчивые мысли, – какой смысл возиться с этим домом? Ведь он напоминает обо всем плохом, что было в твоем детстве.

Нелл любовно оглядела обветшалую кухоньку.

– Но и о хорошем тоже, – просто сказала она, – прежде всего, о бабушке. Родители никогда не разделяли моих взглядов. Все, что их окружает, должно было служить показателем высокого статуса. В таком особняке не стыдно закатывать роскошные приемы, если позволяют средства, конечно.

– Или открыть чайную, – закончил за нее Рик.

Изумрудные глаза Нелл расширились. Примерно с таким выражением она смотрела на него пятнадцать лет назад из-за прутьев кованой ограды, протягивая медальон.

– Тематические чаепития сейчас в тренде. Я проводила небольшое маркетинговое исследование.

Рик удивился, но промолчал.

– И что же ты узнала?

– Оказывается, в Сиднее есть куча людей, готовых отдать немалые деньги за семейное торжество в необычном формате. Конечно, до аббатства Даунтон нам далеко, но потенциал ведь есть. Правда?

Рик осторожно кивнул.

– Есть, но… – Нелл понадобятся тонны краски и других материалов, которые нынче недешевы, антикварная мебель, соответствующая убранству особняка по стилю, не говоря о всяких декоративных мелочах. Это обойдется Нелл в приличную сумму, но Рику не хотелось так быстро разочаровывать ее.

Благо она оказалась сообразительной и, видя его смущение, сказала:

– Деньги? Я же объяснила. Толковый бизнес-план, надеюсь, решит проблему.

Как он и ожидал. Денег у Нелл нет, какой-либо иной собственности тоже. Не отдавая себе отчета в этом, она все же верит в волшебство.

– Ты собираешься взять кредит под залог недвижимости? – Рик бесстрастно взглянул на нее. – Других вариантов все равно нет. Стоит ли объяснять, что будет, если дело не выгорит?

– Как ты… – Нелл прикусила губу. – С каких пор разбираешься в этих тонкостях?

Рик многозначительно молчал. Он не терял времени даром, будучи за решеткой, но не собирался делиться подробностями своей жизни в тюрьме за столом.

– У тебя есть свой бизнес? – допытывалась Нелл. – В сфере строительства?

– Нет. Откуда ему взяться?

– Почему бы и нет. – Нелл сощурилась.

– Я подумаю об этом на досуге, – отшутился Рик.

«Или в другой жизни».

– Если банк откажет, – продолжила она, – можно попробовать найти спонсоров.

– И отдавать им львиную долю прибыли?

– Это лучше, чем ничего.

Рик мог бы помочь ей. Идея, закравшаяся в голову еще при первой их встрече, казалась безумной. Однако последствия могут быть непредсказуемы.

– Я также думала о государственных субсидиях. Нужно попробовать все способы.

– Принцесса не собирается сдаваться? – наконец нарушил свое молчание Рик.

Нелл провела рукой по подолу платья, смахивая незримую пылинку. Наряд ее выглядел так, словно его недавно доставили из химчистки.

– Если я взломаю шифр, ты поможешь мне с бизнес-планом?

Если Нелл это сделает, он готов написать бизнес-план за нее.

Рик усмехнулся и протянул Нелл широкую ладонь. Ее маленькие пальчики решительно подались навстречу. Рукопожатие было кратким, но он поймал себя на мысли, что до сих пор чувствует тепло ее кожи.

Девушка отвела взгляд к окну и комически ойкнула:

– Уже стемнело! Который час?

Рик развел руками:

– Это имеет значение?

Нелл удивленно подняла подбородок. Ему так и захотелось притянуть ее к себе и накрыть сжатые в тонкую линию губы страстным поцелуем.

– Конечно, имеет. Мне еще всю посуду мыть.

Рик взглянул на раковину и присвистнул:

– Сочувствую.

– Ключ от коттеджа Джона будет лежать в том же месте. – С этими словами она собрала оставшиеся капкейки и, упаковав их в бумажный пакет, вручила ему. – Вот, угостишь Таш и ее парня.

– Здесь дюжина кексов, принцесса.

– И все они угрожают стать моим ночным перекусом, – улыбнулась девушка.

Рик покинул особняк со стойким ощущением пустоты внутри. Они провели вместе весь день, и он все равно не хотел расставаться с Нелл. На мгновение он пожалел, что не пригласил ее на ужин, но потом понял, что вряд ли бы она согласилась пойти.

Глава 6

Вечером следующего дня Рик, закончив работу, остановился на кухне отдохнуть. Он трудился без обеда и порядком проголодался. К счастью, принцесса не забыла об их уговоре и оставила в холодильнике коттеджа обещанные сэндвичи.

Стоило Рику подумать о Нелл, как французское окно зазвенело стеклами, оповещая о ее приходе. Сегодня она надела желтое платье в горох в стиле пятидесятых. Светлые волосы были уложены в аккуратный пучок, увенчанный живым цветком.

– Привет. – Удивление застыло на лице Нелл.

– Можешь снова входить и выходить, как нормальные люди, – пояснил Рик.

– Ты починил дверь? – Не веря своим ушам, она подошла к парадному входу двери, повернула ручку двери и лучезарно улыбнулась Рику, когда та плавно открылась. – Потрясающе! – Нелл несколько раз повторила эту несложную операцию.

– Ничего особенного. – Он сглотнул. Если принцесса будет с таким восторгом реагировать на каждый его шаг, он возомнит себя Суперменом, не меньше.

– Древесина слишком тяжелая, как я и думал. Пришлось заменить старые петли и установить одну дополнительную.

– Я не ожидала, что ты начнешь ремонт так сразу. А как же вещи? Ты успел устроиться как следует?

Сказать по правде, на это не ушло много времени. Рик взял с собой лишь небольшую дорожную сумку, вместившую все его пожитки, и даже не стал распаковывать ее.

– Да, спасибо, – кивнул он, – я сам не думал, что так быстро управлюсь, учитывая, что еще вчера там был такой бардак.

У Рика ушла бы пара дней на уборку, но, к счастью, обнаружилось, что коттедж подготовили к его приезду. Оставалось только гадать, кого принцесса умудрилась нанять в столь поздний час для этих целей.

– Хотела, чтоб все было в лучшем виде, – объяснила она, – и если б я знала, что ты захочешь приступить сегодня, то оставила бы тебе ключ от черного хода.

Как Рик и ожидал, в ее голосе слышалось подозрение. С него могли снять все обвинения хоть тысячу раз подряд, люди все равно относятся к нему как к преступнику. Для всех он падший человек, который не способен начать жизнь с чистого листа.

Рик прекрасно знал, что этого не изменить, но, спрашивая себя о том, что было бы, прими он другое решение в ту ночь, не мог найти ответа. Он все равно поступил бы так, как поступил, и это означает лишь то, что он неудачник.

К горлу подступил ком. Нелл совсем не похожа на Шерил, но тем не менее рядом с ней ему хочется быть храбрым рыцарем и защитником. А это не сулит ничего хорошего. Будь он проклят, если позволит себе еще хоть раз привязаться к кому-то.

– О, да что у тебя с лицом? – воскликнула Нелл с неожиданной грубостью в голосе. – Бога ради, тут не осталось ничего более ценного, чем те украшения, и даже если б и было, я не стала бы опасаться.

Рик непонимающе моргнул и уставился на нее.

– Все, что я хочу знать, – сказала она уже более мягко, – насколько легко чужому человеку проникнуть в дом?

– Если ты не будешь закрывать эти замечательные окна на засов, то вообще раз плюнуть, – пробормотал Рик, – хотя я рекомендую все же установить сигнализацию.

– Я запираю их, – уверенно заявила Нелл, но, видя, как приподнялись его брови, задумалась. – Возможно, ты прав, охранная система не помешает.

Она присела и вытянула ноги, скидывая туфли.

Рик приехал рано утром, ее уже не было дома, и он хотел бы знать, чем принцесса занимается целыми днями.

– Кофе? – предложил он.

– Нет, спасибо. – Нелл с некоторой долей презрения взглянула на банку растворимого порошка, купленную им. – Я сварю себе позже, а тебе не советую пить эту гадость. Там в шкафчике есть зерновой кофе.

– Он твой. – Рик покачал головой, насыпая себе в чашку немного «гадости».

– Хочешь сказать, в холодильнике меня ждет пакетик сливок с табличкой «Рик Брэдфорд»?

Он промолчал.

– Ладно, проехали, – вздохнула она, – но в следующий раз не стесняйся и бери все, что хочешь, понял?

– Так точно, принцесса.

– Кстати, это твоя машина на лужайке?

– Если это можно назвать лужайкой, то да.

– Идем.

Нелл повела его по направлению к коттеджу и на полпути свернула влево. За разросшейся живой изгородью к забору примыкало деревянное строение с массивными дверями. Она вставила ржавый ключ в скважину амбарного замка и повернула.

– Что здесь? – спросил Рик, с усилием толкая створку ворот.

– Раньше были конюшни. Теперь использую как гараж. Там хватит места для двух машин.

Рик заглянул внутрь и замер. Прямо на них смотрели огромные фары фургона, такого же, что развозил мороженое в годы его юности. Только на этом автомобиле были нарисованы огромные капкейки.

– Фудтрак! А ты не шутила, говоря о собственном бизнесе. – Рик внимательно посмотрел в глаза Нелл.

– Ты такой же, как все, – вздохнула она.

– Если честно, – произнес он извиняющимся тоном, – я думал, ты шутишь.

Принцесса нахмурилась.

– Ну, прости, недооценил твои возможности.

– И ты еще хочешь, чтобы к тебе самому относились по-другому? – В голосе Нелл не было обиды. – Научись видеть дальше своего носа, а потом обвиняй других.

– Не понимаю, о чем ты, – пробормотал он.

– Я знаю, с какими проблемами ты сталкиваешься изо дня в день. Знаю, потому что сама прошла через это. Люди смеялись у меня за спиной или ехидничали в открытую, когда я делилась своими планами. Никто не верил, что я смогу чего-то добиться. Никто не верит и теперь. Ведь удобнее думать, что я соблазнила какого-то бедолагу с толстым кошельком.

Рик опустил глаза. Еще недавно он и сам мог так ошибиться.

Нелл продолжала:

– Несмотря на то что ты невиновен, люди продолжают коситься, ты же был за решеткой, – ее указательный палец уперся ему в грудь, – на самом деле плевать им на правду, лишь бы поставить клеймо, но я не такая. – Последние слова прозвучали тихо. Эмоциональный всплеск угас столь же внезапно, как разразился.

– Не такая, – отозвался Рик с нежностью и накрыл ее ладонь своей, – ты замечательная, и добрая, и… – он осекся, – мне очень жаль.

Принцесса была права во всем, а он упорно продолжал вести себя по-свински.

– На тебя столько всего навалилось, и тем не менее ты помогаешь мне.

– Помогаю? Я-то думала, что капаю на мозги.

В гараже было темно, и оттого, что зрачки Нелл расширились, взгляд казался более глубоким и выразительным. Рик буквально тонул в нем.

– Спасибо, что прибралась в коттедже.

– Пожалуйста. – Нелл улыбнулась.

От нее пахло корицей и сахаром, и Рик, не в силах бороться с собственными желаниями, приподнял ее острый подбородок и инстинктивно потянулся к ее губам. Нелл оставалась неподвижна, но в нависшей тишине можно было слышать, как неистово бьется ее сердце.

– Принцесса, – выдохнул он, ни на секунду не сомневаясь, что она хочет того же.

– Не смей, – зазвенел колокольчиком ее голос.

Рик открыл глаза и с ужасом заметил, что Нелл в ярости.

– Не смей целовать меня из жалости, – повторила она, отстраняясь.

Каждая мышца его тела протестовала, но он все же разжал пальцы.

Мгновение они стояли молча, смотря друг на друга.

– Поверь, жалость – последнее, о чем я думал, – сказал Рик хрипло, вновь обретая способность к связной речи. Он хотел объяснить ей, что чувствовал в этот момент, но красноречие никогда не являлось его сильной стороной. – Я просто… – слова вылетели сами собой, – просто это была плохая идея.

– Абсолютно, – отозвалась Нелл без тени сомнения и пригладила выбившуюся из пучка прядь, – я попросила изготовить комплект ключей для тебя. – Она протянула ему связку, и Рик попытался взять их, избегая прикосновения к ее пальцам. В конце концов, после пары неловких движений, ключи оказались на полу.

– Я подниму, – поспешил он, не позволяя Нелл нагибаться.

– Что ж, тогда я пошла, – она сделала шаг назад, – сто лет не принимала горячую ванну.

Нелл вылетела из гаража.

«Горячая ванна? Вот идиотка!» – отчитала она себя.

Его губы в паре дюймов от ее собственных… Нелл пыталась отделаться от этих мыслей всю дорогу к дому. Безуспешно.

«Господи, – взмолилась она, – ну за что?» И тут же пожалела о своей слабости. Рик был прав в одном: это действительно плохая идея. В первую очередь, для нее самой. Стоит им отыскать таинственную девушку – он исчезнет, как и собирался. Когда это случится, ей не должно быть мучительно больно.

Кровь запульсировала в венах, и Нелл прижала пальцы к вискам. Теплая вода успокоит разбушевавшиеся нервы, и она вновь станет спокойной и рассудительной девушкой.

В течение всей следующей недели Нелл наблюдала за преображением собственного дома. Рик начал с парадной и постепенно вдохнул в старые стены комнаты новую жизнь. В центре композиции занял почетное место камин – топка осталась прежней, но в свежем черном цвете она теперь выгодно контрастировала с обрамлением. Верхнюю полку и некоторые изразцы он заменил так, что даже придирчивый критик не заметил бы разницы.

Нелл оставалось лишь восхищаться со стороны. После эпизода в гараже они с Риком едва перекинулись парой фраз. В воздухе то и дело чувствовалось напряжение, когда они оставались в одной комнате, поэтому Рик коротко докладывал о проделанной работе, а она уединялась в библиотеке за просмотром очередного фильма про шпионов.

– Да что ж такое-то… – вздохнула Нелл, в очередной раз захлопывая крышку ноутбука. Ответ должен лежать на поверхности – она понимала это на уровне интуиции. Тем не менее упрямый код никак не поддавался.

– Кризис идей? – Голос Рика, взявшийся из ниоткуда, заставил ее подпрыгнуть на стуле.

– Можно и так сказать. – Нелл обернулась и нервно сглотнула при виде обнаженного по пояс мужчины. На нем были простые рабочие штаны и ремень для инструментов. Больше ничего.

– Под крышей адская жара, – объяснил он свой внешний вид.

– Да, конечно. Ну и денек, – протянула Нелл, не отдавая себе отчета в том, что до сих пор смотрит на его торс. – Я не думала, что ты будешь работать в выходные.

Рик сощурился.

– Чем занят сейчас?

– Делаю щеколды для окон, – Рик показал ей лобзик, – прошлые были просто подарком для взломщиков.

Нелл оставалось лишь виновато улыбнуться.

– Я взгляну еще раз?

– Что? А, шифр… Конечно. – Нелл протянула ему листок. – Я уже успела выучить его наизусть, только все напрасно. Зачем было делать его таким сложным?

– Затем, чтобы я не нашел сестру.

Нелл покачала головой:

– Какой смысл тогда устраивать все это?

– Освободиться от чувства вины, – предположил Рик, – очевидно же.

Возможно, он и прав. Только мысль эта доставляла ей мало удовольствия. Джон не признал сына при жизни, но он сделал это после смерти. Значит, все же хотел поступить правильно.

«ЛЛЧ 217, ПЛ 163, ШИЯ 8, СВЛН 64, КСВ 33, МНФ 102», – озвучил Рик. – Что это значит, черт возьми?

– Без понятия. Кстати, насчет замков. Могу я наконец увидеть чеки?

– Да, как только я вспомню, куда положил их… – ответил Рик, чересчур уж заинтересованно разглядывая монитор.

Нелл нахмурилась. То же самое он говорил вчера.

– Может, я и на мели, но оплатить материалы все же способна.

«К тому же ты сам не в лучшем положении», – хотелось добавить Нелл.

– Даже если ты вложишь все-все средства в этот дом, может не хватить, – осторожно заметил Рик, – а нужно еще что-то кушать.

– Ой, – отмахнулась Нелл, – обо мне не волнуйся. Могу выжить на голодном пайке.

– А о себе поволноваться можно? – поддел ее Рик.

Нелл хлопнула себя по лбу:

– Сэндвичи! Как я могла забыть? – Он, должно быть, не ел весь день. – Прости, – виновато пролепетала она.

– Да ладно, переживу, – усмехнулся Рик, и от его очаровательной улыбки у Нелл смешались в голове все мысли. – На самом деле я не в поисках обеда сюда зашел.

Нелл с трудом отвела взгляд от его губ, возвращаясь с небес на землю.

– Нужно поговорить насчет библиотеки. Поднимемся наверх? – Голос Рика доносился словно издалека.

– Зачем? – только и могла произнести Нелл.

– Библиотека, принцесса, – напомнил он и поднял указательный палец, – в последний раз я видел ее там.

– Да, конечно. – Нелл резко поднялась, сильно рискуя потерять ориентацию в пространстве, и направилась к лестнице.

Рик пожал плечами и последовал за ней.

Конечно, она помнила прекрасно, где расположена их библиотека. Только там она могла просиживать целыми днями в тишине, не мозоля никому глаза.

– Моя любимая комната, – скромно объявила Нелл, как бы знакомя Рика с милыми сердцу стеллажами.

– Несложно догадаться. – Он одарил ее внимательным взглядом.

На чердаке привычно пахло пылью и старыми книгами. Сквозь небольшое круглое окно, выходившее на запад, пробивались теплые лучи предзакатного солнца. Здесь все было так, как и пятнадцать лет назад.

– Так что ты хотел узнать?

– Что делать со всем этим… – Рик провел рукой по одной из полок, – кхм, богатством?

– Оставить конечно же, – возмутилась Нелл и в задумчивости потянула на себя потрепанный корешок знакомой книги.

«Портрет леди», – прочел он, заглядывая через плечо девушки, и нахмурился.

– Да, некоторые придется убрать, – согласилась Нелл, – я зачитала их буквально до дыр.

«Портрет леди», «Любовник леди Чаттерлей», «Шум и ярость». Сколько незабываемых часов провели они вместе. Эти книги заслужили отдельное место на личной полке Нелл.

«И новые обложки», – добавила Нелл про себя, представляя, как открывает переплетенный заново том с полюбившейся историей. Блестящие золотые буквы. Да, она уже видела их наяву… И тут что-то щелкнуло в мозгах девушки.

– Как же я сразу не догадалась! – воскликнула она, пугая Рика, и, всучив ему пыльный фолиант, принялась шарить по стеллажам. – Так-так, СВЛН – «Сон в летнюю ночь», КСВ – «Комната с видом», МНФ, очевидно, «Мельница на Флоссе»…

Рик глядел на нее в недоумении, но не вмешивался. Принцесса снова начала бормотать, а это, по его наблюдениям, могло означать лишь одно: очередная загадка близка к разрешению. Вскоре стопка книг в его руках стала довольно увесистой, и он позволил себе прервать девушку:

– Это то, о чем я думаю?

Глаза ее горели диким огнем.

– Открой «Любовника» на сто семидесятой странице, проверим. – Нелл понятия не имела, подтвердится ее теория или нет, но, когда пальцы его остановились на нужной странице, сомнений не осталось.

– Просто закладка? – Рик, нахмурившись, отлепил сложенный пополам стикер, который кто-то оставил для них.

Нет, не кто-то – Джон. В глубине души он уже понимал это, однако скептицизм не спешил уступать место надежде, как обычно.

Нелл затаила дыхание. Она боялась шевельнуться и ненароком потревожить его в этот ответственный миг. Меж тем не терпелось узнать, что ждет их дальше. Окончен ли сумасшедший квест, или это только начало? Ответ – на клочке бумаги, содержание которого Рик отчего-то не спешил озвучить. Может, послание опять его разочаровало?

Ожидание затянулось. Девушка поняла, что еще немного – и она спятит. Наконец он изрек:

– Эс.

Улыбка, откуда ни возьмись, тронула уголки ее губ.

«А ведь никто не говорил, что будет легко».

– Что ж, оставляю это тебе. – Она указала на книги и повернулась на каблуках, чтобы дать Рику побыть наедине с собой. Эти буквы наверняка сложатся в имя, и одному богу известно, захочет ли он разделить это открытие с ней.

Милый сердцу баритон настиг Нелл уже в дверях.

– Тебе не любопытно, принцесса?

Разве возможно сказать ему «нет»?

Полчаса спустя она безвольно опустилась на стул в кухне и подперла руками подбородок.

– Кофе? – предложил Рик.

Девушка благодарно кивнула. Пока картина вырисовывалась самая что ни на есть печальная: вместо вожделенного имени лишь очередная туманность.

«Солнце», – повторила Нелл про себя, перемещая желтенькие стикеры с места на место. Как ни крути, других вариантов не было. Буквы упорно складывались в это слово.

– Как же быть с обилием «Х», «С» и «М»? Они, получается, лишние?

Рик присел на край стола рядом с ней.

– Остались эти?

– Да, и пристроить их в таком количестве совершенно некуда.

Он облизнул пересохшие губы и нехотя предположил:

– Римские цифры?

Мгновение царила тишина, затем их одновременно осенило.

– «The Sun»!

– Солнце тут ни при чем. Это выпуск газеты за определенную дату, – догадалась Нелл и слегка сконфуженно добавила: – Только я не особо лажу с римскими числительными.

– Двадцать шестое мая две тысячи тринадцатого, – с улыбкой перевел Рик. – Архив номеров должен быть на их сайте.

Нелл принесла свой ноутбук и, краем глаза заметив, что кофе, который Рик намеревался приготовить для нее, как раз выкипает на недавно мытую плиту, вздохнула:

– Ты поищи пока, а я тут, в общем… Эй, меня слышно? – Он уставился в окно и никак не реагировал. – Вот компьютер, – повторила она.

– А?

Девушка покачала головой. Какая-то деятельность ему сейчас не помешает, да и ей тоже. Дрожащими руками Нелл развернула пакет с выпечкой, ловя себя на мысли, что готова проглотить хоть дюжину кексов. Оказывается, разгадывание загадок пробуждает зверский аппетит. Или дело в другом?

Одно присутствие Рика будоражило ее мысли и чувства. Хотелось забыть обо всем и раствориться в страсти, представить хоть на секунду, что между ними могло бы быть, не будь она «принцессой», а он… Нет, он тот, кто он есть, да и никого другого она не хотела. От этой простой истины по телу девушки побежали мурашки.

«Надо срочно что-то съесть».

– Сегодня у нас в программе «Ванильное небо» и цитрусовый коктейль.

– Чудно, – отвлеченно проговорил Рик, глядя в монитор.

– Нашел что-нибудь?

Он поднял глаза, полные удивления:

– Здесь поздравление для меня.

«С днем рождения, Рик Брэдфорд, – гласило оно, – ты превзошел ожидания отца. Не без помощи мисс Нелл, я полагаю. Дождись тринадцатого марта».

– Сколько же объявлений он оплатил вперед? Надеюсь, не слишком много, – улыбнулась Нелл, – потому что эта неизвестность уже порядком действует мне на нервы.

С какой скрупулезностью Джон продумал всю эту сложную схему. Оставалось только восхищаться. Тем не менее они до сих пор не приблизились к разгадке.

Рик наконец расслабился немного и откусил половину капкейка, обильно украшенного апельсиновой цедрой в сахарном сиропе.

– Знаешь, а в одном я с ним солидарен: ты замечательная.

Она едва не подавилась. Комплимент из его уст прозвучал почти искренне.

– Как кондитер? – осторожно поинтересовалась она.

Блеск в его глазах говорил об обратном.

– Без тебя ничего бы не вышло.

Девушка почувствовала, как заливается краской. Она и сама понимала, что Рик прав. Как иначе он отыскал бы коробку, ее коробку? Ведь только она знала точное местоположение. А эта затея с книгами, ну как бы он догадался, какие произведения нравятся ей больше всего?

– Это меня и волнует, – призналась Нелл. Откуда ни возьмись, пришло раздражение. Как Джон вообще мог знать, что она станет помогать его детям в воссоединении? И как, черт возьми, он посмел рискнуть всем? Ведь это ответственная миссия. Судьбы двоих человек поставлены на карту.

– Принцесса, – мягко позвал Рик.

– Джон втянул меня в эти игры, не спрашивая согласия!

Он приблизился и легонько встряхнул ее за плечи:

– Сейчас не время для нервных срывов.

– Он не имел права… – прошептала Нелл. – Почему я? – Вопрос сорвался с губ, когда она уже знала ответ: Джон не единственный, кто нуждается в искуплении.

Глава 7

Утром среды Рик, как обычно, собирался заправиться сэндвичами перед работой. Каково же было его удивление, когда на кухне обнаружилась Нелл, которая без зазрения совести поглощала его завтрак. Девушка, обычно ограничивающая себя в сладком, у него на глазах развернула третий, судя по оберткам, капкейк и проглотила. Полностью.

– Эм, – протянул он, привлекая к себе внимание. – Доброе утро.

– Ага, – отозвалась Нелл с набитым ртом.

Он почесал в затылке, не зная, что еще сказать.

– Я тут отлучался ненадолго. Наждачка закончилась. Вот решил сбегать.

– У тебя ненормированный график, Рик, и вовсе не обязательно представлять мне полный отчет.

– Да, что ж… – На этом он должен был бы уйти и заняться делами, но не оставлять же принцессу в таком состоянии. Он сел за стол рядом с ней. – Ты тоже не обязана отчитываться, но что происходит?

«Почему ты сидишь тут в разгар рабочего дня и поглощаешь сверхкалорийные пирожные одно за другим?» – вертелось на языке.

– Машина сломалась, – коротко объяснила Нелл, понурив голову.

Он рассудил, что это нехорошо, однако же не смертельно.

– И скоро ее починят?

Девушка подняла на него полные печали глаза:

– Полагаю, как только у меня появятся деньги.

Рик выругался себе под нос.

– Взгляни. – На колени ему упал ворох конвертов. – Того, что останется после оплаты всех этих счетов, едва ли хватит.

– А без машины тебе не заработать на реставрацию дома, – констатировал Рик.

– В точку. – Плечи ее опустились еще ниже. С блюдца исчез очередной кекс.

Надеясь хоть как-то приободрить девушку, он предположил:

– Должно быть, скоро поступит оплата по недавним заказам?

Пальцы ее забегали по клавиатуре, и он, воспользовавшись этим, незаметно отодвинул поднос с кап-капкейкамина безопасное расстояние.

То, что предстало его взору, заставило Рика ужаснуться.

– Что за дела, принцесса? Эти огромные суммы. Срок погашения истек давным-давно. – Он придвинулся, чтобы указать ей на нужные строчки. Слишком близко. Едва различимый аромат ее волос наполнил ноздри, заставляя позабыть о серьезности происходящего.

– Знаю, – отозвалась она безучастно, – но ничего не поделать. Они отказываются платить.

Рик заставил себя отстраниться, чтобы не сделать какую-нибудь глупость.

– Чем объяснили?

Нелл в очередной раз вздохнула:

– Да ничем. Просто отказались. Я отправила десятки писем с напоминаниями, звонила. В ответ лишь: «Завтра, дорогая», – а «завтра» все не наступало. Может, у них временные финансовые трудности, как знать?

Рик понимал, что это едва ли возможно. «Бред!» – едва не прокричал он, но вовремя осекся. Принцессе не чуждо сопереживание. Она на собственной шкуре испытала, что значит быть банкротом.

– Станет ли человек в затруднительном положении заказывать горы капкейков? – нахмурился он.

– Очевидно, нет, – согласилась Нелл, легонько поведя плечом. Даже в такой ситуации аристократическая выправка давала о себе знать. – Что самое смешное, – произнесла она, и Рик понял по тону, что будет скорее грустно, – все эти люди откровенно врали, но я верила им до последнего.

– Ты выросла в другом мире, – улыбнулся он, представляя про себя, как доходчиво объясняет каждому из ее должников смысл слова «честность». – Тебе нужен коллектор.

На лице девушки отразился испуг, который он, в принципе, мог понять. В прошлом им с матерью часто доводилось общаться с этими ребятами. Неприятные воспоминания. Зато он кое-что усвоил: как запугать должника и заставить его платить, оставаясь при этом в рамках закона. Теперь он собирался этим воспользоваться.

– Я не могу так, – нерешительно проговорила она.

– Эти деньги твои по праву, принцесса.

Нелл закусила губу.

– Не кажется ли тебе, что это слишком…

– Жестко? Ничуть. Для девушки, которая собралась в одиночку управлять «лучшей чайной в Сиднее».

Глаза ее на мгновение озарились знакомым ему огнем – словно волшебный изумруд засиял в толще скал. Не сказав ни слова, Нелл отправила документы на печать.

– Только, пожалуйста, не переусердствуй, – напутствовала она, расхаживая по комнате.

Этого он гарантировать не мог. В следующий раз будут думать, прежде чем водить за нос беззащитных принцесс.

– У Фениморов ротвейлер, – предупредила она с опаской.

Рик старался думать о чем-то, кроме притягательных изгибов ее тела в этот момент.

– Хорошо, постараюсь не пугать собачку.

Девушка улыбнулась, и на душе его потеплело. Он еще раз мысленно проклял себя за то, что собирался сейчас сказать.

– Принцесса, прежде чем я уйду… В общем, тебе лучше присесть.

Как и предполагалось, без солидного обеспечения разработанный им бизнес-план – не более чем бумажка. Все менеджеры банков выражались одинаково и предельно ясно. Он постарался донести это до Нелл в как можно более мягкой форме.

– Отдать особняк под залог, – подытожила она, – но ты говорил, что этого можно избежать.

Отчаяние, сквозившее в ее голосе, болью отдалось в его сердце.

– Есть один способ.

– Нет-нет-нет. – Принцесса замотала головой. – Не хочу даже думать об этом.

– Ты должна знать правду, – Рик с трудом подбирал нужные слова, – это единственный выход. – И тут он слукавил. Был еще один путь – куда проще и приятней – выписать чек на нужную ей сумму. Прямо сейчас. Он отогнал эти мысли прочь.

– Что ж, – отозвалась Нелл едва слышно.

– Ответь честно, принцесса: насколько сильно ты веришь в свою мечту?

Она расправила плечи:

– Всем сердцем!

– И скольким готова пожертвовать, чтобы осуществить ее?

«Перестань уже пялиться на ее грудь, идиот», – скомандовал ему внутренний голос.

– Ты прав во всем, – согласилась она, – но почему мне так больно?

«Потому что я принуждаю тебя расстаться с вещами, принадлежавшими единственному любимому человеку. Потому что я делаю это не столь деликатно, как хотелось бы. Потому что ты заслуживаешь много больше, принцесса». Все эти слова утешения вертелись у Рика на языке, но так и остались несказанными. Естественное желание обнять ее, прижать к себе боролось со здравым смыслом, и последний все же победил. Из этого не выйдет ничего хорошего.

– Так правильно, – наконец изрек он.

– Предать память о бабушке?

На мгновение ему показалось, что губы ее дрогнули, и, не помня себя, Рик притянул изящные руки девушки к своим губам.

– Будь миссис Уиттэкер здесь сейчас, что бы она посоветовала?

Повисло неловкое молчание. Нелл потупила взор и на время погрузилась в свои мысли. Наконец она подняла голову, и взгляды их встретились.

– Бабуля никогда не ставила вещи превыше людей.

Его словно молнией поразило. Такая энергия исходила от этой девушки в этот миг. Миниатюрные ладошки, только что безвольно покоившиеся в его собственных, сжались в кулаки. Рик инстинктивно отпрянул.

– Ее дух не только в этих побрякушках – во всем доме. И она хотела бы видеть меня счастливой.

«Так держать, принцесса».

Секундный всплеск миновал, и к ней вернулось прежнее самообладание.

– Да уж, развела я тут. Жалкое, должно быть, зрелище.

Рик краем глаза взглянул на гору надкусанных капкейков. Затем – снова на Нелл. Нет, она была какой угодно, только не жалкой.

– Предложи тебе сейчас кто-то финансовую поддержку, – вопрос сам сорвался с его губ, – ну, чисто гипотетически, согласилась бы ты?

Девушка одарила его оценивающим взглядом:

– Вроде кто-то не верил в сказки.

Он потер затекшую шею, стараясь не выдавать внутреннего напряжения. От ее ответа зависело многое – правда, он сам пока не понял что.

– Так если бы был шанс сохранить и дом, и бриллианты?

Нелл лишь покачала головой:

– Я не нуждаюсь в благотворительности.

Это было именно то, что Рик хотел слышать.

– Так, значит, наведаешься к ювелиру?

Коротко кивнув, она приблизилась и запечатлела кроткий поцелуй на его щеке.

– Спасибо.

– До встречи, – ответил он хрипло. Самым разумным сейчас было бы поспешить прочь, пока не случилось что-то такое, о чем они оба будут жалеть, но ноги его словно вросли в землю. – Как насчет парочки кексов в дорогу? – Просто необходимо отвлечь ее чем-то, лишь бы эти губы оказались подальше от него.

Девушка быстро накидала в бумажный пакет с дюжину свертков и коробочек.

– Это больше, чем положено по контракту, – присвистнул Рик.

– Я заключала контракт с рабочим, а ты, как оказалось, еще и судебный пристав по совместительству. К тому же без машины мне некуда их деть.

– Разве что заедать в одиночестве свою печаль. – Он покосился на стол, до сих пор хранивший улики диетического преступления.

Нелл заметно напряглась, и он испугался, что задел ее. Оказалось, напрасно. Звонкий колокольчик смеха наполнил кухню.

– В таком случае оставь парочку для наших «клиентов».

Он не мог не ответить улыбкой.

– Под ангельской внешностью скрывается чертенок.

– Задай им, Рик, – смущенно пробормотала принцесса и закрыла за ним дверь.

Все три адреса находились в пешей доступности от особняка, так что много времени не потребовалось. Пару часов спустя он, уже довольный, направлялся обратно.

– Как все прошло? – взволнованно спросила Нелл, едва он переступил порог. – Надеюсь, они не отнеслись к тебе… некорректно?

Рик застыл как вкопанный. В первую очередь ее волнует не сумел ли он добыть деньги, а то, в какой манере обращались к нему эти снобы. Если бы его самого это заботило хоть на секунду! Он давно научился не обращать внимания на то, что говорят окружающие. Внутри его что-то екнуло: такой заботы никто не проявлял в его отношении уже очень-очень давно, возможно даже, никогда. Он все бы отдал, чтобы снова попытаться поцеловать Нелл.

– Некорректно – это еще мягко сказано, – усмехнулся Рик.

– О-о-о, – простонала она, – мне так жаль! Не стоило тебя посылать, это было просто…

– Потрясающе, – перебил он, – я давно не получал такого удовольствия от общения с «высшим классом».

Девушка недоверчиво заглянула ему в глаза:

– Да?

Рик кивнул.

– У тебя, часом, не осталось больше должников?

Еще мгновение она пребывала в замешательстве, затем искренне расхохоталась.

– Садись. Ты заслужил двойную порцию сэндвичей.

Нелл достала из холодильника бутерброды и пиво. Как она двигалась – грациозно и непринужденно, словно поднос с едой и напитками ничего не весил. Рик следил за ней, не отрывая взгляда.

– Приятно иногда поменяться местами, – заметил он, готовясь впиться зубами в сочный багет с тунцом.

Выражение непонимания застыло на ее лице.

– Чтобы кто-то другой почувствовал себя отбросом общества, – пояснил он.

– Никогда не говори так! – воскликнула девушка, и от неожиданности рука с сэндвичем застыла в паре дюймов от его губ. – В одном твоем мизинце больше чести, чем у этих людей во всем теле.

Сложно поверить, что принцесса способна на такие слова. Еще неделю назад он и думать не смел, что они будут говорить на равных. Как же он ошибался.

– Ты очень добрая, знаешь об этом? – выдавил Рик с тенью улыбки. Происходящее у него сейчас в мыслях едва ли вписывалось в рамки дозволенного, и это напрягало: ведь как бы Нелл ни старалась игнорировать пропасть между ними, ее не преодолеть.

Она бегло просмотрела долговые расписки, которые ему удалось получить, и просияла.

– Тут больше, чем я рассчитывала!

– Моральный ущерб, – пожал плечами Рик.

У Нелл просто в голове не укладывалось, как он так быстро сумел решить ее проблемы – не все, конечно, но большую их часть.

– Это потрясающе, – произнесла она, погруженная в раздумья.

«Ты потрясающий», – хотелось добавить.

– На какое-то время ты спасена, принцесса.

В спасении она не нуждалась – до этого дня. Да, вся ее жизнь была чередой ограничений: подарить соседскому мальчишке медальон – нельзя, выращивать лилии – нельзя, быть самой собой – снова нельзя. Но в конце концов, она не жаловалась и уж тем более не верила в Прекрасного Принца, на которого Рик все больше и больше походил. И тот факт, что она не осмелилась идти к ювелиру одна с дорогущими украшениями в сумочке, – как они условились, – а решила дождаться его, лишний раз подтверждал, что она хочет, чтобы ее оберегали. Мысль эта радовала и пугала одновременно.

– Поможешь мне с этим? – попросила Нелл, извлекая из бархатной коробочки перстень с бриллиантом.

Тыльной стороной ладони он стер соус с губ.

– Когда встреча с оценщиком?

«Полчаса назад», – чуть было не призналась она.

– Выходить надо прямо сейчас.

Не успев сделать глоток, Рик оторвался от бутылки пива и пристально взглянул на нее. Как же она ненавидела это ощущение – словно душа выворачивалась наизнанку.

– Ты точно уверена, что расстанешься с ними, принцесса? – спросил он.

– Жаль, конечно, – вздохнула она, разглядывая сияющий на свету камень, – но я готова. – Нелл захлопнула крышку и поставила коробочку на стол перед ним.

– Э-э-э, нет, – отрезал Рик, – не надо подсовывать мне свои побрякушки.

Можно только представить себе, глядя в эти темные глаза, насколько страшно ему, должно быть, вспоминать о тюрьме. В первый же вечер, заселившись в коттедж, он принес ей шкатулку и сказал, что, пока они там, не чувствует себя в безопасности. Случись что – известно, на кого лягут обвинения. Теперь она снова заставила его чувствовать дискомфорт и, поспешно извинившись, спрятала коробочку в сумку.

– Я сама присмотрю за ними.

– А я – за тобой.

– Да… – протянула девушка, борясь с соблазном броситься ему на шею, и, осекшись, добавила: – Я только припудрю носик.

Он молча смотрел ей вслед. Она знала это наверняка и едва могла сосредоточиться на собственных шагах.

Заперевшись в ванной, Нелл шумно выдохнула и, зажмурив глаза, прижалась спиной к прохладному кафелю стены. Из зеркала на нее взирала весьма привлекательная особа, при определенном освещении – даже красивая. Мужчины частенько оказывали ей знаки внимания, и она чувствовала, что скрывается за подобным взглядом, – неподдельное желание.

Сомнений не было. Рик Брэдфорд хочет ее, а она – его. Они могли бы при определенных обстоятельствах…

«Не смей даже думать об этом!» – отрезвил девушку внутренний голос. Тот факт, что он не преступник, отнюдь не делает его рыцарем. Не стоит забывать об этом. Такие, как Рик, не созданы для серьезных отношений – он сам говорил. Когда вся эта путаница разрешится, он исчезнет. Остается лишь позаботиться о том, чтобы он не прихватил с собой ее сердце.

– Боюсь, мисс Смайт-Уиттэкер, – не отрываясь от лупы, заключил ювелир, – что это подделка.

Мгновение – все поплыло перед глазами, и казалось, она потеряет сознание, но этого не произошло.

– Простите? – уточнила Нелл ледяным тоном.

– Копия очень качественная. Не каждый мастер заметит разницу, – видно было, что оценщик гордится собой, – но перед нами обычный фианит.

– Вы уверены? – переспросил Рик, мягко подхватив девушку за локоть. Она действительно в этом нуждалась.

– Мне очень жаль, но сомнений нет.

– А мне-то как жаль, – усмехнулась Нелл, разглядывая носки собственных туфель. – Все равно спасибо, что уделили нам время, – поблагодарила она, взяв себя в руки.

– Всегда пожалуйста. – Он проводил их.

– Это могла быть ошибка? – спросил Рик, когда они оказались на улице.

Нелл покачала головой:

– У этого человека безупречная репутация. – Голос ее едва заметно дрогнул.

– Принцесса…

– Не здесь, – взмолилась она, – поговорим об этом дома.

«Пока у меня еще есть дом».

– Выпей, – приказал Рик, поднося к ее губам нечто едко пахнущее.

Девушка подчинилась и залпом осушила бокал.

– Боже мой, – выдавила она сквозь кашель, отчаянно пытаясь дышать.

– Лучше?

Она кивнула. Обжигающая жидкость разогнала кровь в жилах, слабость начала отступать.

– Можно еще?

Рик улыбнулся и вместо бренди налил ей колы.

– Мы же не хотим, чтобы ты напилась в стельку.

– Как благородно с твоей стороны, – нахмурилась Нелл. Щеки ее горели. От алкоголя или же от пережитого стыда, она не знала.

«Фальшивка», – повторяла она про себя, словно мантру.

– Должно быть, дело рук отца.

– С колье он так не заморачивался, – заметил Рик скептически.

Она нахмурилась, осмысливая произошедшее.

– Да, ты прав. Зачем утруждаться, если обворовать меня так просто. Ему это не впервой. А вот бабулиного гнева вполне можно было опасаться, и поэтому он подменил кольцо еще давным-давно! По-моему, все тут ясно, как день, – подытожила Нелл, видя выражение его лица.

– Собственный отец – твой единственный подозреваемый во всех смертных грехах, – нахмурился Рик. – Это ненормально.

– На что это ты намекаешь?

– На то, что нужно учесть все варианты.

Нелл с трудом поборола в себе желание опрокинуть бокал ему на голову.

– Только не начинай снова, – вздохнула она. – Откуда это маниакальное желание заставить меня видеть в тебе плохого парня?

Рик провел пальцами по гладко выбритому подбородку и загадочно усмехнулся той самой дьявольски эротичной усмешкой, что сводила ее с ума и пьянила не хуже бренди. Возможно, она ошибается, упорно ища в нем только хорошее?

– Нечему тут радоваться, – с досадой проговорила Нелл. – Моя жизнь рушится.

Он лишь развел руками, не пытаясь убеждать ее в обратном.

– Рушится только твой бизнес-план, но и его еще можно спасти.

– На изумруд надежды мало. Наверняка он и к нему руку приложить успел.

– Забудь ты об этом, принцесса. – Рик вдруг подался вперед и оказался в опасной близости от нее.

Девушка инстинктивно отпрянула, тщетно стараясь сохранить хладнокровие.

– Я дам тебе денег, – просто сказал он.

Глава 8

Нелл уставилась на него круглыми, как блюдца, глазами:

– Ты дашь мне что?

– Заем, в котором ты так нуждаешься, – объяснил он как ни в чем не бывало.

– Даже если представить, что у тебя есть в распоряжении такая сумма… – Девушка развела руками, визуализируя объем. Почему-то мысль о том, что Рик Брэдфорд может быть настолько богат, лишила ее дара речи.

– Я составил этот бизнес-план, принцесса, и знаю, о чем говорю. – Ни один мускул на лице его не дрогнул. Если Рик и догадался, что она сомневается, то виду не подал. Ей бы хоть толику этой уверенности в себе.

Нелл облизнула пересохшие губы.

– Даже если представить, – закончила она, – зачем так рисковать?

– Рискуя, я сколотил состояние. Могу сказать лишь, что в твоем случае вероятность успеха несколько выше, чем вероятность провала.

Она была не согласна с этим, но промолчала. Другие вопросы крутились в голове.

– Почему? – осмелилась спросить она и замерла, прикованная к месту взглядом его глубоких глаз.

Не дав ответа, Рик достал из портфеля увесистую папку, ее папку.

– Прошу, не думай, что я намеренно шарил в твоих вещах.

– Это просто вырезки из журналов, наброски… – Нелл сглотнула.

Его рука протянулась к ее руке, и пальцы соприкоснулись.

– Это готовый проект, принцесса, продуманный до мелочей, вплоть до цвета салфеток.

– Я искала вдохновения и, возможно, слегка увлеклась, – скромно пробормотала Нелл, не желая признаваться в том, что любую свободную минутку посвящала обустройству своей воображаемой чайной.

– Слегка увлеклась? – повторил Рик насмешливо.

Она инстинктивно высвободила руку. Казалось, еще немного – и жар, исходящий от его кожи, поглотит ее без остатка. Не так быстро.

– Нелл, – позвал он, вновь накрывая ее ладонь своей.

Сопротивляться бесполезно, – только не когда он называет ее по имени. Завороженная, она подняла глаза.

– Едва увидев твои «наброски», я понял, что к чему. Этот особняк – действительно мечта всей жизни, а не просто прихоть избалованной принцессы и уж точно не последняя соломинка, за которую ты ухватилась на грани банкротства.

– Рик… – протянула она, не в силах связать и двух слов. Должно быть, гормоны радости сделали свое дело, она захмелела.

Он взглядом заставил ее молчать.

– Конечно, я не дурак и понимаю, что одного лишь страстного желания недостаточно для успеха.

– Конечно, – повторила Нелл самозабвенно. Хотя смысл его слов и доходил до нее не сразу, но сказать что-то надо было просто для того, чтобы не думать хоть миг о большом пальце, выписывающем круги по ее ладони.

– Однако у тебя есть еще кое-что – особый дар.

Движения прекратились, и девушка застыла, не решаясь пошевелиться.

– За твои капкейки не жалко и душу продать, – закончил Рик.

– Этому любой может научиться. – Она небрежно взмахнула свободной рукой.

То, что он говорил, заставляло ее сердце сжиматься от восторга, смешанного с ужасом. Как этот парень так быстро проник в самые сокровенные уголки ее души, разгадал ее чувства, мечты, желания? Нелл вдруг почувствовала себя обнаженной под его пытливым взглядом.

– Не любой, – категорически заявил Рик.

– Пусть так. – Девушка пожала плечами. – Все же печально сознавать, что за двадцать пять лет бесполезного существования выпечка стала тем единственным, в чем я преуспела.

– Еще цветы, – напомнил он.

– Ну да, взгляните только на мой «роскошный» сад. – Она расплакалась бы, если бы это не было столь смешно.

– Глупая, – с нежностью прошептал он. – У тебя есть все необходимое. – С каждым словом его смуглые пальцы двигались выше, пока не достигли предплечья девушки.

– Кроме денег, – возразила она.

– Поэтому я здесь, – улыбнулся Рик, одним движением притягивая ее к себе. – Не заставляй уговаривать тебя.

– Не буду, – прошептала она в ответ. Губы ее непроизвольно дрогнули и чуть было не раскрылись, приглашая к поцелую. Усилием воли Нелл остановила свой безрассудный порыв. Жизнь научила девушку тому, что у всего есть цена, и теперь она ждала, чего же Рик потребует взамен своей щедрости. Долго гадать не пришлось.

– У меня есть одно условие, – предупредил он, не отрывая взгляда от сочных лепестков ее губ.

– Это бизнес, я понимаю, – с замиранием сердца проговорила девушка.

– В точку, принцесса. – Рука его углубилась в шелковистые пряди ее волос.

– Я отдам долг с процентами, как полагается. – Нелл вдруг почувствовала укол совести. Пару секунд назад она готовилась сказать «нет» – теперь же вовсю торгуется.

Рик усмехнулся:

– Для начала тебе надо преуспеть.

– Надо, – безвольно повторила она, ощущая, как под его прикосновением к чувствительной коже шеи по телу прокатываются волны приятной дрожи.

– Этого я и хочу, – прошептал он.

– Я тоже, – отозвалась девушка, волей-неволей сосредоточивая мысли и взгляд лишь на его мужественном подбородке, очерченных скулах и губах, застывших в улыбке.

– Любое вложение должно быть выгодным, согласна?

Нелл кротко кивнула.

– Поэтому кое-кому придется забыть о ночных посиделках у плиты, – отрезал Рик, разрушая всю магию момента, – и сократить рабочую неделю, хотя бы до пяти дней.

– Невозможно! – воскликнула она в сердцах и сделала неуклюжую попытку высвободиться из его объятий.

– С того момента, как я выпишу чек, – предупредил он тоном, не терпящим возражений, – ты должна сосредоточиться на проекте, и только на нем.

Она давно не чувствовала себя столь беспомощной. С одной стороны, Рик чертовски прав: выматываясь за целые сутки на работе, она совсем не успевала заниматься планированием чайной. Чего уж там. Иногда она не успевала элементарно поспать. С другой стороны, даже принцессам надо что-то есть, а без этой работы ее и без того скромный быт вовсе рухнет.

– Сумма, которую я рассчитываю тебе одолжить, включает все налоги и коммунальные платежи, – сказал Рик, словно читая ее мысли, и Нелл не знала, возмущаться ей или благодарить.

Никаких аргументов против этой сделки не осталось, разве что кроме ее несколько уязвленной гордости.

– Тебе не придется беспокоиться ни о чем, кроме собственных повседневных нужд, – добавил Рик, хотя видно было, что девушка уже приняла решение. – Будь моя воля, я и машину твою чинить бы не взялся, но так уж и быть, развози кексы в свободное время.

Мгновение она молчала, взвешивая все плюсы и минусы, и наконец сказала:

– Я согласна, – а затем, смущенно улыбнувшись, спросила: – Ты правда осмотрел «Карамельку»?

Он даже не удивился тому, что принцесса дала имя этой груде металлолома, но все равно не смог удержаться от улыбки. Небывалый взрыв нежности наполнил все его существо, и, чтобы не поддаться ему, пришлось отпустить Нелл.

Сделав это, он вмиг почувствовал пустоту и не придумал ничего лучше, чем опуститься на стул в своей обыкновенной позе – нога на ногу, руки за головой. Ему казалось, так он вернет своему телу уверенность, которая отчего-то покинула его.

«Пара недель – и ты будешь далеко отсюда», – успокоил внутренний голос.

«Вот только где?» – родился тут же встречный вопрос.

Все равно, рассудил Рик. Лишь бы не видеть осуждающих взглядов, не слышать мерзкий шепот за своей спиной. Ему осточертело постоянное внимание и сплетни, расползающиеся, как зараза, по городу, где только Таш до сих пор держала его за человека.

«Нет, не только, – вдруг осекся он, – есть еще Нелл. Она не такая, как все». Принцесса искренне верила в него с самого первого дня. Теперь он отплатит ей тем же.

– Осмотрел, – пробормотал Рик, понимая, что пауза затянулась. – Любопытство – мой порок. Каюсь.

Зрачки девушки расширились от восторга. Он начинал жалеть, что выдал себя, и прежде, чем она успела рассыпаться в похвалах, поспешил сменить тему:

– И твой тоже, не так ли?

Нелл вскинула брови с выражением полного непонимания.

– Разве тебе не хочется узнать кое-что обо мне?

Мгновение ее хорошие манеры еще держали оборону, но проиграли. Она взглянула на него исподлобья и хитро прищурилась:

– До смерти.

– Не разыгрываю ли я тебя, так?

Девушка кивнула.

– Прости, конечно, но на миллионера ты не похож.

– И слава богу, – улыбнулся Рик.

В бездне ее изумрудных глаз зарождался едва заметный огонек сомнения.

– Сумма нашей сделки, случайно, не превышает половины твоих сбережений?

Непроизвольный смешок вырвался у него из груди.

– Не превышает и пяти процентов, принцесса, – честно признал он, не видя смысла дольше скрываться.

Глаза ее забегали, очевидно следя за мысленным подсчетом нулей, и замерли в удивлении.

– На миллиардера похож еще меньше, – произнесла она осторожно.

– Тем не менее это правда. – Рик развел руками, словно извиняясь за то, что невообразимо богат.

– Какое счастье, – выдохнула Нелл. – Я-то испугалась, что ты продашь почку ради меня.

Он ожидал чего угодно, только не этого. Девушка и впрямь считает его рыцарем.

– Ты не удивлена?

– Шокирована, – сдержанно пояснила Нелл. – И очень рада за тебя, правда, но… Как?

– Как уголовник смог добиться этого? Уверена, что хочешь знать?

Нелл смотрела на него не мигая.

– Ты, похоже, единственный, кто не устает напоминать о своем криминальном прошлом, – вздохнула она. – Ну давай, расскажи мне, как грабил и убивал ради денег, только не жди, что я поверю.

Рик помрачнел.

– Я познакомился с одним парнем, – начал он, – и тот научил меня карточным трюкам в обмен на сигареты. Не скажу, что пришлось грохнуть кого-то, но, если честно, я бы с радостью…

– Там было настолько ужасно? – деликатно перебила его Нелл. В уголках глаз и губ девушки наметились едва заметные морщинки, говорящие о том, что тема ей так же неприятна, как и ему.

Никто прежде не спрашивал его об этом столь прямо, никто, и он неожиданно для себя сказал правду:

– Хуже, чем ты можешь себе представить.

Это были темные времена. Кровь застывала в венах при виде того, что творилось вокруг, и порой Рик уже не верил в то, что есть другая жизнь, другие люди, в то, что он сам когда-то был другим.

– Я думал, не выйду оттуда живым.

– Но ты вышел.

– Не совсем… – Он провел рукой по ершику волос на затылке, отгоняя наваждение. – То есть не полностью. Я изменился.

– Все же не настолько, чтобы Таш отвернулась от тебя, верно? – парировала Нелл.

Чистая правда.

«Лучшая подруга – на то и есть лучшая», – подумал он.

– И не настолько, чтоб бросить поиски своей сестры; не настолько, чтоб оставить в беде непутевую принцессу… Мне стоит продолжать список?

– Ты не непутевая, – машинально поправил он, осознав, что тем самым согласился со всеми ее словами.

Нелл улыбнулась ему открытой и чистой улыбкой. В ней было столько добра, что хватило бы на них обоих. Рик вдруг понял, что воспоминания о тюрьме уже не доставляют ему такой боли, как раньше. Рядом с этой девушкой он чувствовал себя по-настоящему свободным.

– Нет худа без добра, – заключил он. – Ловкость рук не раз помогала мне в дальнейшем.

Она дипломатично кашлянула.

– Стесняюсь спросить, как именно.

– Азартные игры, что может быть проще.

– Ты заработал все эти деньги в казино? – Едва уловимые нотки разочарования и презрения просквозили в ее голосе.

– На первых порах да. Освободили условно, и одна мелкая фирма наняла меня по правительственной программе. Платили, конечно, гроши, но за пару месяцев я удесятерил свой годовой оклад, не выходя из-за стола.

– Покер, – догадалась Нелл.

– Это не то, что ты ожидала, правда?

Девушка покачала головой:

– Карты хуже наркотиков.

– Завязать проще простого, – не согласился Рик, – если игра для тебя – лишь средство, а не самоцель. Очень быстро я вышел на новый уровень – биржи.

– О них ты тоже узнал, будучи за решеткой?

– Да, как я и говорил. Время, проведенное в камере, можно провести с пользой и познать азы венчурного финансирования, к примеру.

Девушка потянулась за графином с водой и плеснула немного себе в бокал. Рик молча следил за ее движениями, не понимая, стоит ли продолжать рассказ.

– Иными словами, ты не разбогател бы, если б не тюрьма, – наконец заключила она.

– Так и есть.

– Что бы ты делал? Как повернулась бы твоя жизнь?

Он и сам, бывало, размышлял над этим.

– Устроился бы на фабрику к твоему отцу, я полагаю, обзавелся б друзьями, с которыми можно попинать мяч в выходные, возможно, даже присоединился к местной команде; женился бы, наконец.

Нелл уставилась на воду в своем стакане, как будто вовсе не слушая его:

– Судя по твоему тону, сейчас ничто из этого уже не возможно.

Он до скрипа стиснул челюсти, но промолчал.

– Ты чертовски богат, но не пользуешься этим: кочуешь с места на место в каких-то лохмотьях, перебиваешься с хлеба на воду. Чего ради?

– Так я никому не делаю больно, – процедил Рик.

Снова наступила гнетущая пауза.

– Рик, которого я запомнила, не был трусом.

– Тот Рик был мальчишкой! – прорычал он.

– Мальчишкой, способным мечтать, – с сожалением проговорила девушка. И что-то дрогнуло внутри, под ледяной коркой, сковавшей его сердце давным-давно.

– Не твое дело, – услышал он собственный грубый голос.

– Лицемер, – бросила она сердито и отвернулась.

Рик зажмурился и прижал к губам стиснутый кулак, ругая себя за несдержанность.

– Такая твоя благодарность?

Нелл обернулась через плечо и округлила глаза:

– Ждешь, что я на колени упаду?

Если быть честным, он едва бы смог отказаться. В тесной кухне вдруг стало чересчур жарко. Рик оттянул ворот рубашки и сглотнул.

– Я отзову сделку, – пригрозил он.

– Валяй, – сказала она. – Только ты этого не сделаешь.

– Почему же?

– Да потому, что ты добряк.

Добряком его тоже никто раньше не называл. Рик не мог этого так оставить.

– Ты уверена? – зловещим тоном спросил он.

– Уверена. – Ответ девушки был безмятежен и прост, и ему стало так досадно. С принцессой бесполезно спорить.

– Поговорим о «Карамельке»? – предложила она. – Если, конечно, ты закончил сверлить меня взглядом.

– Свечи, – пробурчал Рик недовольно.

– Есть! – радостно воскликнула Нелл и потянулась к шкафчику. – А что, лампа опять перегорела?

– Для генератора. – Он закатил глаза.

– О-о-о, значит, романтический ужин отменяется?

Оба рассмеялись.

– Ты когда-нибудь вообще заглядывала под капот?

Нелл пожала плечами:

– Ну, было дело…

Он наклонил голову, указывая взглядом на дверь:

– Хочешь, покажу тебе, как все устроено?

– Ты не только слесарь, коллектор и бизнесмен, но еще профессиональный автомеханик? – съязвила она по пути в гараж.

Рик усмехнулся:

– Скорее любитель. В детстве я все свободное время проводил с ребятами постарше. Они вечно копались в моторах, находили на свалке какую-нибудь проржавевшую рухлядь и восстанавливали ее.

– Хорошо, должно быть, все уметь. – Глаза ее наполнились тоской.

От принцессы в ее воздушном розовом платье и на каблуках рассчитывать на помощь не приходилось. К счастью, он уже почти починил машину и лишь собирался устроить небольшую экскурсию.

– Что ты знаешь о «Карамельке»?

– Если честно, не много, – замялась Нелл. – Вот сюда я заливаю масло, когда горит огонек, а сюда – воду.

Этого уже было достаточно, но Рик все же недовольно хмыкнул.

– Для чего нужен генератор?

– Этого я сказать не могу. – Девушка покачала головой. – Очевидно, чтоб вставлять в него какие-то свечи.

– Не какие-то, а свечи зажигания. – Он достал из кармана продолговатые детальки. – Сделаешь это?

– Я? – воскликнула она радостно, подставляя ладонь.

– Возьми ключ на двенадцать, – скомандовал Рик и, как только она сделала это, привлек девушку за талию к себе и указал места, где отвинчивать.

Примерно полчаса ушло у них на всю операцию. Один он справился бы куда быстрее, но не получил бы удовольствия лицезреть принцессу по локоть в машинном масле. Несмотря ни на что, та сияла от восторга.

– Это действительно несложно. – Нелл провела рукой по растрепавшимся волосам, и на лбу остался жирный след.

Достав из нагрудного кармана платок, он поспешил исправить эту оплошность.

– В следующий раз дам тебе задание посложнее.

– Правда? – поинтересовалась она, преисполненная энтузиазма. Платье было безнадежно испорчено, пара ногтей сломана, и ремешок на левой босоножке болтался как-то слишком свободно. Тем не менее Нелл давно не чувствовала себя такой… небесполезной.

– Почему бы и нет? Вдвоем веселей.

«Веселей», – повторила она про себя. Кажется, последнее время им было совсем не до веселья. Рик заслужил искреннюю благодарность за то, что хоть ненадолго вернул ей радость жизни.

– Спасибо, – проговорила девушка.

– Обращайся. – Уголки его губ приподнялись в улыбке, которой она не могла налюбоваться. Еще и эти ямочки на щеках…

Девушка непроизвольно сделала маленький шажок ему навстречу – точнее, попыталась.

Ремешок, доставлявший ей беспокойство, все же лопнул, издав страдальческий «щелк», и стопа неуклюже вывернулась. Нелл едва устояла на ногах.

– Осторожней, принцесса. – Рик подоспел вовремя, чтобы не дать ей упасть.

– Просто голова кругом, – пробормотала она, краснея. Заботливые прикосновения сильных рук воистину способны заставить девушку потерять равновесие.

– И давно это у тебя?

– С первой нашей встречи. – Слова бесстрашно сорвались с губ, прежде чем она успела подумать о последствиях.

Озорные искорки в его янтарных глазах вмиг угасли, уступив место чему-то новому, неизведанному.

– О, Нелл, – выдохнул он хрипло и легким движением развернул девушку к себе.

– Есть по меньшей мере тысяча причин, почему мы не должны этого делать, – прошептала она, разгадав его намерения.

– Тысяча и одна, – отозвался Рик, – но я что-то не могу их вспомнить…

Ладонь его опустилась вниз, и пальцы их переплелись. Нелл инстинктивно подалась вперед. Мягкость ее груди встретила упругость мужского торса, словно волна, врезающаяся в вековые скалы.

– Обними меня, – взмолилась девушка. – Плевать на платье.

– Оно мне нравится, – возразил Рик и потянул ее вторую руку вверх, где та встретилась с первой, прижатая запястьем к высокому кузову машины. – Попалась, принцесса.

Бешеный стук собственного сердца ударами молота отзывался у нее в ушах. Нелл закрыла глаза и выгнулась ему навстречу, прежде чем губы их наконец сомкнулись в поцелуе.

Глава 9

Теплая волна удовольствия прокатилась по телу девушки, едва это произошло. Аромат его дыхания наполнил легкие, а соблазнительный медово-терпкий вкус затуманил рассудок. Она часто отказывала себе в десерте, но этот – лучший из тех, что Нелл довелось изведать, – не прибавит ни дюйма в талии.

Кожа ее пылала, несмотря на то что спина уперлась в холодную сталь фургона. Бедра их льнули друг к другу, словно слитые воедино неведомым скульптором, мельчайшие изгибы и впадинки, выверенные самой природой, идеально совпали.

Ему не нужны были руки, чтобы прочувствовать желания девушки, довести ее до исступления и заставить стонать от страсти. Движения его языка были требовательными, но в то же время ласковыми; неспешными и тем не менее уверенными. Они подчиняли, завораживали. Оставалось лишь забыть обо всем и молиться, чтобы этот поцелуй продолжался вечно, ибо только в нем отныне заключалась ее жизнь. Она понимала: Рик хочет того же.

Когда он оторвался от нее, Нелл, внезапно ослабевшая, до боли прикусила губу, хранившую сладкое послевкусие, и выдохнула не своим голосом:

– Восхитительно.

– Невероятные ощущения, – подтвердил Рик. Зрачки его расширились в полумраке гаража, взгляд казался немного безумным. Ноздри жадно втягивали воздух.

– Что-то не так? – спросила она, ощутив возрастающее напряжение.

– Я не смогу дать тебе того, что ты ждешь. – Он покачал головой, отпуская ее руки в свободное падение. – Любви.

«Не можешь или не хочешь?» – едва не закричала девушка. Реальность словно отвесила ей смачную пощечину.

– Трус, – процедила Нелл сквозь зубы, отталкивая его, и вновь прильнула спиной к своей «Карамельке» в поисках опоры.

Рик покорно отступил и поднял ладони вверх, показывая, что более не опасен.

– Я сделал свой выбор, принцесса.

– А я свой, – парировала она звенящим от досады голосом, – и случайные интрижки в него не входят.

– Вот и первая причина из тысячи, – напомнил он с едва уловимой грустью в голосе.

– Вторая причина: ты богат.

Рик приподнял брови:

– Еще недавно тебе это нравилось.

– Еще недавно мы были просто друзьями, – отрезала Нелл. – Не хочу, чтоб ожидания толпы оправдались.

Губы его сжались в тонкую напряженную линию.

– Я не покупаю секс за деньги, – процедил Рик.

Подобная откровенность лишила ее дара речи. Мысленно досчитав до десяти, она сделала глубокий вдох и скрестила на груди руки в самой высокомерной своей манере.

– Но предлагаешь мне огромную сумму без особых на то причин. Для всех ты теперь – мой потенциальный принц.

– О чем же ты думала, когда соглашалась?

Девушка нашла в себе смелость взглянуть Рику в глаза.

– Уж точно не о том, что ты посмеешь грязно приставать ко мне.

– Грязно? Приставать? – переспросил он тоном, от которого у нее внутри все похолодело.

В тесном сумраке гаража фигура его вдруг стала казаться массивней, чем прежде. Мгновение – и она заслонила Нелл путь к отступлению.

– Запомни, принцесса, – прошептал Рик ей на ухо, отодвигая тыльной стороной ладони, не испачканной в масле, золотистую прядь волос. – Я не пристаю, не уговариваю – я беру то, что мне предлагают… если хочу.

Речь его с трудом можно было назвать галантной. В ней не осталось нежности – лишь первобытная жажда обладания. Нелл почувствовала, как дрожь возбуждения вновь прокатилась по всему ее телу. Колени подогнулись, соски в мгновение отвердели, хоть Рик и не думал прикасаться к ним. Достаточно было одного его взгляда, чтобы запустить эти реакции.

– И сейчас я хочу, – продолжал он, щекоча губами чувствительную кожу ее шеи, – посадить тебя на капот этой рухляди, раздвинуть бедра и довести до того, что ты будешь извиваться, стонать и выкрикивать мое имя, умоляя подарить тебе сильнейший в жизни оргазм.

Это было выше ее сил.

– Может, и буду, но не думай, что это сойдет тебе с рук.

– И что же принцесса сделает? – Голос его звучал самодовольно и дерзко.

Рик, должно быть, соблазнил не одну женщину на своем веку и надеется повторить с ней то же. Только напрасно. Да, она едва ли сможет устоять перед его чарами – уже не может, – но триумф этот будет недолгим. Она позаботится.

– Сделает так, что ты сам пожалеешь о своем поступке, – ответила девушка, повернув голову таким образом, что губы ее оказались в дюйме от его подбородка, и невинно прихлопнула пушистыми ресницами, глядя снизу вверх в потемневшие глаза. – Сам будешь умолять о большем.

Эффект был достигнут, и Рик наклонил подбородок, готовясь встретить новый поцелуй. Лишь тогда она победоносно ухмыльнулась и сползла спиной по гладкому боку фургона, высвобождаясь из плена.

Поняв, что произошло, он вскинул было руку – остановить ее – и вмиг отдернул.

– Мы не такие уж разные, признай. – Ладонь его опустилась на металлический бок машины.

Нелл не ответила, – она была уже далеко.

* * *

Спустя три дня утром позвонил менеджер: обещанные деньги поступили на ее счет.

«Вскоре и отец об этом прознает», – подумалось Нелл. Давно надо было сменить банк, но что сделано, то сделано, у нее все равно нет на это времени.

С понедельника она в разъездах: доставляет накопившиеся за неделю простоя заказы. А Рик… Сказать по правде, чем занимается он, неизвестно. Должно быть, ремонтом. Во всем особняке стоит едкий запах краски.

Они не общались с тех пор. Нелл уезжала с утра, возвращалась поздно ночью и ни на секунду не переставала думать о том поцелуе. Все валилось у нее из рук, она стала рассеянной и нервной. Вот и сейчас едва боролась с желанием забиться в угол и плакать, плакать до тех пор, пока не полегчает.

«На это нет времени», – вразумил внутренний голос. Оттягивать дольше нельзя.

– Когда я увижу контракт? – Девушка нашла Рика в библиотеке, передвигающим стеллажи.

Одна из стен уже была покрыта свежей эмалью кремового оттенка. Возможно, Нелл видела этот цвет раньше, на одном из своих эскизов.

«Идеально», – невольно отметила она про себя.

– Когда я его составлю, – ответил он, не отрываясь от своего дела.

– А ты составишь? – Почему-то Нелл сомневалась. Наверное, потому, что до сих пор не увидела чеков на материалы, которые, как он утверждал теперь, испарились мистическим образом. Так же испарится и ее контракт.

Рик лишь пожал плечами, подтверждая опасения девушки.

«Он не считает денег», – вдруг дошло до Нелл. Ему все равно, получит он назад эту баснословную сумму или нет. Рик оставляет этот вопрос на ее совести, и только, но почему? Ответ родился сам собой, и она поспешила вниз, к телефону.

Настойчивый стук в дверь чуть было не заставил Рика свалиться с дивана.

Похоже, он задремал. На часах – пол-одиннадцатого. Он приглушенно выругался. «Что ей, черт возьми, надо в такое время?»

– Эй! Есть кто живой? – позвала Нелл.

Соблазн сказать «нет» был велик, тем не менее Рик доковылял ватной походкой до двери и обомлел от увиденного: она предстала перед ним в роскошном красном платье без рукавов и с серебристым ведерком со льдом в руках. Из него торчало горлышко изящной бутылки.

– Сказать, на что это похоже? – выдохнул он, не сводя восхищенного взгляда с декольте девушки. А похоже было на то, что она пришла соблазнить его, и пришла во всеоружии.

– Я не за этим здесь, – угадала Нелл его мысли. Впрочем, сделать это сейчас было нетрудно.

Под взглядом ее изумрудно-зеленых глаз Рик вдруг почувствовал себя зверем, загнанным в угол, и ему это не нравилось. Чего стоило только совладать с собой тогда в гараже и не наброситься на нее. А может, следовало так поступить?

– Неразумная, неразумная принцесса. – Слова сами сорвались с его губ.

– Впустишь меня?

Рик не хотел показаться грубым или неприветливым. Ночь была холодна, а он не спешил приглашать ее в дом, более того, старательно загораживал дверной проем своим телом. Приблизься она хоть на шаг – и он за себя не отвечает. А она ведь заслуживает большего, – всегда заслуживала.

– Можем и на улице отпраздновать, – непринужденно предложила Нелл.

– Отпраздновать что?

– Вот это! – Она показала ему аккуратный конверт под печатью.

Поняв, что сдаваться принцесса не собирается и, не пустив ее на порог в столь легком одеянии, он рискует прослыть монстром, Рик вздохнул и отступил, освобождая путь.

– Что там?

– Открой и посмотри.

Нелл вручила ему конверт, а сама по-хозяйски проследовала на кухню. Словно это он у нее в гостях, а не наоборот. Хотя почему «словно»? Так оно и было.

Вернувшись с двумя старинными фужерами, девушка поставила их на стол и с мастерством настоящего сомелье откупорила шампанское. Ни капли драгоценной жидкости не пролилось на пол, из горлышка заструился благородный пар.

– Расслабься. Это не от Джона.

Рик скорчил гримасу, но все же открыл конверт, пробежался глазами по документу и застыл, будто громом пораженный.

Не предоставив ему слова, Нелл подняла вверх свой бокал и взглядом потребовала сделать то же.

– Спасибо, – произнесла она свой короткий тост. Хрустальный звон наполнил гостиную. – Хочу, чтоб ты знал: моя благодарность – не просто слова.

Все еще не веря своим глазам, Рик снова и снова перечитывал последние строчки.

– Приятного вечера, – пожелала она и отворила дверь, впуская ночной воздух, наполненный ароматом жасмина и стрекотом сверчков.

– Уходишь? Так скоро?

– Я сделала все, что хотела.

– Тридцать процентов! Нелл! – воскликнул он. Возможно, принцесса ошиблась, и еще не поздно все исправить.

– Мой юрист согласен с тем, что это справедливо, – уверенно ответила она.

– Да мне же плевать на деньги, как ты не понимаешь, – вздохнул Рик, силясь объяснить это девушке, но не находил подходящих слов.

Она обернулась через плечо и печально улыбнулась:

– Как раз-таки понимаю.

Ноги словно вросли в землю, и ему ничего не оставалось, кроме как провожать взглядом ее удаляющуюся фигурку. Мгновение – и алеющий силуэт растворился в темноте сада. Белокурый ангел исчез столь же внезапно, как появился.

– Это слишком… много, – простонал Рик в пустоту и залпом осушил свой бокал. Пузырьки ударили в голову. Лишь контракт, пестря чернильными закорючками в лунном свете, доказывал, что это не сон, не игра его больного воображения. Нелл действительно была здесь, и то, что она сделала, просто в голове не укладывается.

Теперь он собственник, как и она, но… разве не этого они хотели избежать? Ради чего затевалась их сделка? И теперь она так просто дарит ему почти безграничную власть над своей мечтой. Почему?

«Не потому ли, что она задумала что-то?»

Рик отогнал эту мысль прочь.

«Нет, только не Нелл. Эта девушка слишком чиста».

Так почему же? Она оставила ему нечто очень важное не потому, что хочет удержать, привязать к себе – этого все равно недостаточно. Нет, то была не жертва. Подарок.

Ответ на его вопрос – в ее улыбке, в ее пронзительных глазах. Он до сих пор не замечал: так смотрят на человека, которому верят. Впервые за долгие годы Рик ощутил: что-то изменилось. К нему вернулась надежда.

Время неумолимо двигалось вперед, и наконец наступило тринадцатое марта – день, которого он так ждал и в то же время побаивался.

Весеннее утро выдалось солнечным и прохладным. Роса еще не сошла, а Рик уже спешил к особняку. Гадая, проснулась ли Нелл, он постучал. Дверь была не заперта, и раньше он не стал бы тратить время на ожидание. Раньше… до их поцелуя.

– Открыто, – приветствовала его принцесса. Она знала, что привело его к ней, и взглядом указала на стол. – Ты вовремя. Газету только доставили.

Рик пробормотал что-то невнятное и занял свое обычное место, бросил взгляд на сверток, затем – на Нелл. Та не отрывалась от своего занятия – колдовала над свежими капкейками, хотя любопытство, должно быть, сжигало ее изнутри.

– Прочтешь? – поторопила она почти ненавязчиво.

И он невольно усмехнулся, поражаясь способности этой девушки менять любую ситуацию к лучшему.

– Каждый день проклинаю себя за то, что влез в это дело.

– Кончай пустословить. – Нелл вручила ему кружку ароматного кофе и постучала пальцем по газете. – Мы близки к финалу, я чувствую.

– Пустословить? – повторил он, прищурившись.

– А что? Это отличное, емкое выражение, незаслуженно забытое нами.

Рик успел достаточно изучить принцессу, чтобы понять: она нервничает. Не желая больше мучить ее и себя, он перевернул страницу с объявлениями.

Субботний выпуск, как обычно, полнился сообщениями о счастливых свадьбах, днях рождения, знакомствах и расставаниях. Среди всего этого многообразия жизни Рик не сразу отыскал строчки, предназначенные лишь для его глаз.

«Фремонт-Парк. В два часа. Оденься прилично».

– Это на юго-востоке, – сказала Нелл. Наклонившись ему через плечо, она успела прочесть послание. – Я управлюсь с заказами до полудня.

Рик застыл, боясь спугнуть принцессу неловким движением, и пробормотал:

– Тебе не обязательно ехать.

– Придумай что-нибудь новенькое. – Она развернулась, взмахнув волосами, и до него донесся приятный аромат парфюма.

* * *

– Не думала, что здесь будет столько народу. – Нелл растерянно оглядела лужайку, забитую отдыхающими до отказа. Казалось, весь город от мала до велика решил выбраться в этот погожий денек на природу.

– Выходные, – проворчал Рик. Будучи скептиком, он сомневался в том, что можно отыскать что-то или кого-то среди подобного скопления людей, особенно если не знать, что именно ищешь.

– Мы просто пройдемся вокруг, – предложила девушка, протискивая руку ему под локоть, и потянула за собой.

Рик поймал себя на мысли, что выглядят они нелепо до крайности. Она в игривом сарафане вишневого цвета и босоножках на танкетке идеально вписывалась в атмосферу всеобщего веселья. Он же, напротив, угрюмый и небритый, к тому же специально надел свои самые неприглядные джинсы и выцветшую майку.

«В следующий раз ни слова об одежде», – мысленно обратился он к отцу, ощущая неловкость.

Он и не догадывался о том, что Нелл всю дорогу сюда любовалась его спиной и мысленно улыбалась. Этот акт неповиновения старшим, конечно, сложно было не заметить, но мужчину с такими рельефными мышцами и простить не грех, – на этот раз.

«Если бы только он не сутулился…» – пронеслось у нее в голове.

– Зачем ты тянешь меня назад? Позволь спросить.

– Ой, – выдохнула она, поняв, что замечталась. – Извини, просто…

– Что?

– Не мог бы ты расправить плечи, а то выглядишь как маньяк.

Рик лишь вскинул брови.

«Чертовски горячий маньяк», – невольно добавила она про себя, чувствуя, как краснеет.

– Тебе жарко, принцесса? – заботливо спросил он. – Давай присядем.

Они расположились на лавочке в тени стройной норфолкской сосны. Дурманящие запахи эвкалипта и хвои смешались в воздухе. Смех детей, крики чаек и щебетание попугаев разносились вокруг. Солнце пригревало, даря прохожим улыбки. Нелл тоже с легкостью поддалась этому чувству, вытянула ножки и закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

Она уже приготовилась опустить голову на плечо своему спутнику и подремать, как громкий залп хлопушки заставил их обоих подпрыгнуть.

– С днем рождения, Рози! – выкрикнул кто-то, и из-за ближайшего олеандра до них донеслись радостные улюлюканья.

Не сговариваясь, двое повернулись к источнику шума и также синхронно улыбнулись.

– Какая прелесть, – умилилась Нелл, наблюдая за тем, как дети – не меньше дюжины, разных возрастов – сгрудились вокруг именинницы в ожидании самого запоминающегося действа праздника. Сейчас она загадает желание и задует свечи. Взрослые тем временем притихли в сторонке, переглядываясь и перешептываясь.

– Всегда мечтала о таком празднике, – протянула Нелл.

– И я, – признался Рик.

Она закусила губу, напоминая себе, что не имеет права ныть. По сравнению с его детством, ее было сказкой, пусть и лишенной таких вот пикников. Нелл вдруг задалась вопросом: каково это – быть предметом всеобщей любви и гордости, как эта девочка? Лицо ее было скрыто за спинами друзей, но Нелл готова была поклясться, на нем – счастливейшая из улыбок.

– Рози, – протянула она. – Не самое обычное имя для наших краев.

– Просто кто-то зациклен на цветах, – пробурчал Рик, поднимаясь на ноги. – Нам пора.

– Еще минутку, – взмолилась она, вытягивая шею. Почему-то ей очень хотелось увидеть эту улыбку.

Тут, как по волшебству, дети, разделявшие их, расступились, и Нелл задержала дыхание, застыв с выражением суеверного страха на лице. Так смотрят на вещи, которых не могут понять, существование которых еще секунду назад казалось бы немыслимым. Словно на месте именинницы вдруг оказался настоящий дракон или еще что-то столь же нереальное.

Только это был не дракон, а обычная девочка-подросток, миловидная, с невинными карими глазами олененка и темными кудрями волос, обрамлявшими овальное лицо. Таких девочек в мире тысячи, но эта была особенной. Все эти черты в сочетании рождали у Нелл лишь одну ассоциацию, и она перевела взгляд на Рика, гадая, увидел ли он то же самое.

Конечно, увидел.

– Сколько ей? – процедил он, не отрывая взгляда от именинницы.

– Семнадцать-восемнадцать, – прикинула Нелл.

Такое пристальное внимание не могло остаться незамеченным. Ухоженная женщина – по всей видимости, мама – уже спешила к ним с двумя кусками торта.

Она приветливо махнула рукой. Рик приглушенно выругался и зашагал прочь. Все произошло мгновенно, только Нелл осталась стоять на месте как вкопанная.

– Вы, должно быть, те самые гости, которые задержались в пробке, – затараторила женщина. – Я Лилия, но можете звать меня Лили.

– Мы… В общем, да, – протянула Нелл, оборачиваясь к Рику в поисках поддержки.

«Лилия».

Тревожный колокольчик в ее ушах не просто звенел – он надрывался.

– А ваш друг?

– У него… э-э-э… срочный звонок, – нашлась она.

– Идемте, сейчас будут танцы.

– Ни в коем случае. – Нелл яростно замотала головой, чем ввела женщину в некоторое замешательство. Воспользовавшись паузой, она зашептала, не отрывая взгляда от маленькой копии Рика, беззаботно поглощающей свой пирог: – Мое имя Нелл Смайт-Уиттэкер, и я незнакома с Рози. Нас привело сюда объявление в газете, которое оставил садовник…

Девушка не успела закончить. Лилия вцепилась ей в руку:

– Только не это.

Было очень мерзко портить ей праздник, но правда неизбежно выплывет наружу. Лучше раньше.

– Вы знаете, что он умер? – спросила Нелл прямо.

Женщина кивнула.

– А о том, что Рози – не единственный ребенок?

– Нет! – воскликнула Лилия, не скрывая ужаса.

От компании отделились двое мужчин, заметившие отсутствие Лилии. Времени оставалось мало. Нелл вручила ей коробку кексов, припасенную для ланча, буркнула «Поздравьте от нас» и поспешила ретироваться. Внутри была визитка с адресом и телефоном.

Рик дожидался в машине с лицом настолько хмурым, что девушка не сразу решилась заговорить, а когда все-таки открыла рот, он жестом заставил ее замолчать.

– Пристегнись.

Нелл молча повиновалась. Момент для откровенного разговора был не самый лучший, да и слова как-то застряли в горле. Сестра нашлась – и что теперь? Так далеко она не планировала, как и представить не могла, что девчонка воспитывается в столь дружной, счастливой семье. Как больно, должно быть, ему сейчас. Сердце ее сжалось. Рик тоже мог бы стать частью всего этого, но Джон поступил с ним как последний…

«Нет, принцессы не говорят таких слов», – зазвучал в голове напутствующий голос Рика, и она невольно улыбнулась.

Путь до дома прошел в напряженном молчании, и, как только машина остановилась у ворот, Нелл была рада поскорее выбраться на воздух. Наблюдая за тем, как он паркуется, девушка прислонилась к решетке забора и задумалась о том, как дальше быть. Дожидаться звонка от Лилии? А если она не позвонит?

– Я уезжаю на рассвете, – оборвал Рик ее душевные метания.

– Черта с два! – воскликнула Нелл, встречая его уничижающий взгляд. – Мы заключили сделку. – В глубине души она чувствовала, что он именно так и поступит – захочет сбежать.

Рик лишь презрительно фыркнул.

– Я свою часть выполнила, так что и ты, будь добр, выполни свою. Четыре недели.

– Не хочу, – с вызовом произнес он.

– Ты должен.

– Должен?

– Если наша дружба и те тридцать процентов для тебя что-то значат. – От отчаяния голос ее срывался.

Рик хлопнул дверью с такой силой, что машина обиженно засигналила, и провел рукой по волосам, избегая встречаться с Нелл взглядом.

– Ладно, – наконец процедил он, – в конце концов, ты не виновата, что все так случилось.

– И ты тем более, – осторожно заметила девушка. – Мы не могли знать, что Рози…

– Счастливейший ребенок на свете? – скривился он.

– Этого мы также не знаем.

– Того, что я видел, достаточно, – отрезал Рик. – Брат-уголовник ей точно не нужен.

Нелл хотела возразить в своей обычной манере, но, встретив его взгляд, смиренно кивнула.

– Если я узнаю, принцесса, что ты продолжаешь совать свой хорошенький носик куда не следует, я…

– Значит, остаешься? – Не дав ему договорить, она изобразила счастливейшую из улыбок.

– До конца недели, как обещал.

– Славно, – произнесла Нелл, игнорируя боль, которой его слова отозвались в груди.

«Останься навсегда», – хотелось сказать ей, броситься ему на шею и покрыть лицо поцелуями, лишь бы только услышать, что он будет с ней, но этому не суждено случиться.

Не разбирая дороги, она дошла до дома и, бесполезно провернув ключ в скважине несколько раз в одну и в другую сторону, поняла, что дверь открыта – взломана.

– Рик… – позвала девушка, беспомощно наблюдая приближение массивной тени, но голос от страха стал тише комариного писка, а ноги отказались повиноваться.

– Здравствуй, девочка. Давно не виделись.

Глава 10

– Ты напугал меня, – приветствовала Нелл, с подозрением заглядывая в холодные серые глаза. – Неужели соскучился?

Кривая ухмылка тронула тонкие губы, и она отметила про себя, что из здорового, крепкого мужчины отец за считаные месяцы превратился в старика. Неудивительно. Так происходит, когда из жизни вдруг исчезает что-то очень важное, на чем все держится. Грустно, но в его случае это были деньги.

– Я знаю, что ты заложила перстень, – начал он без обиняков, – и требую свою долю.

Нелл нервно засмеялась.

– Перстень, который ты заменил фальшивкой? Мы о нем сейчас говорим?

– Что? – Кожа его, покрытая пергаментной сеткой морщин, в мгновение разгладилась и налилась пунцовой краской. – Да как ты смеешь обвинять меня?

Отцовский гнев выглядел столь праведным, что девушка едва не поверила ему, но вовремя вспомнила, с кем имеет дело.

– Эти украшения и так должны были стать моими! – возмутился он.

– Да-да, – сказала она, – но бабуля ясно выразила свою волю в завещании.

Гримаса бессильной злобы застыла на его лице.

– Не бойся. Если б я хотела пойти в полицию, то уже давно сделала бы это. – Минуя фигуру отца, Нелл неторопливо проследовала к столу и отхлебнула остывшего кофе из чашки. Вкус был премерзкий, как и предстоящий им разговор.

– Кто растрепал? – спросила она не оборачиваясь, хотя ответ и так был известен.

– У меня свои источники. И в полицию ты не пойдешь.

Нелл едва не подавилась, распознав знакомые нотки угрозы в голосе. Если он явился не из страха быть обвиненным в воровстве, то из-за чего тогда?

– Ты поселила здесь преступника и наркомана, при живом-то отце. – Он цокнул языком, явно довольный тем, что говорит. Будто разочаровываться в собственной дочери было приятней всего на свете.

– Рик не такой! – воскликнула она. В том-то и была главная ошибка. «Цель его визита – не умолять о прощении», – догадалась девушка.

Из-за спины ее донеслись неприятные звуки, резкие и отрывистые, словно кто-то сыпал крупу в жестяную банку. Отец редко смеялся: нужен был весомый повод. И она, по глупости своей, его предоставила.

– Вот как мы поступим, – начал он. – Ты продашь чертов дом…

– С какой это стати? – отчеканила Нелл, развернувшись.

– С такой, что, если этого не сделать, твой любимый сядет очень надолго.

Холод сковал ее движения и мысли.

«Любимый», – отозвалось эхом в ушах.

– Ты… – прорычала девушка, ругая себя за опрометчивую импульсивность.

– Да, я это устрою, – усмехнулся отец. – Благо возможность у него была – целые сутки, если не ошибаюсь. Достаточно для опытного мошенника.

Нелл лихорадочно перебирала в голове события тех первых дней. Шкатулка действительно пролежала на чердаке несколько часов после того, как они ее нашли, и до тех пор, пока Рик не уговорил ее выбрать более надежное место.

«Идиотка», – пронеслось в голове.

– Он невиновен!

– Тише, девочка, – промурлыкал отец. – Ты слишком озабочена судьбой мелкого воришки. Меня это печалит.

– Рик невиновен, и ты ничего не сможешь доказать.

– Обижаешь. – Он выпятил грудь, демонстрируя собственное превосходство. – Найдутся свидетели, готовые подтвердить каждое мое слово.

Отчего-то Нелл в этом не сомневалась. Даже разорившись, отец сохранил влияние и связи.

– Есть люди, рожденные ползать, – проговорил он, с отвращением оглядывая облезшие стены и выщербленный паркет парадной – до этой комнаты Рик еще не добрался. – Я же рожден не для бедности, нет. – Глаза его потемнели. – Этот дом – мой шанс возродить бизнес.

– И ты не остановишься ни перед чем, – угадала Нелл. – Тебе все равно, если я буду презирать тебя остаток жизни?

Он снова рассмеялся:

– Презирать? Да ты первая приползешь ко мне, когда все вернется, умоляя о прощении. – Он указал на девушку пальцем. – Дочь своих родителей.

Она вздохнула.

– Ошибаешься. Я не такая, как вы. Я знаю, что есть вещи посильнее денег и власти, вещи, которые не унесешь с собой в могилу. – Девушка заглянула в глаза отца, ища в них понимание. – Важно то, что останется после тебя: светлая память близких и добрые дела, что ты делал для мира.

Он скривился:

– Утешайся сопливыми речами, дорогуша. Завтра мой агент будет здесь.

– Завтра воскресенье, – поспорила Нелл.

– Он будет здесь на Рождество, и на Пасху, и в день рождения своего первенца, если я прикажу.

– Пусть так, – девушка скрестила на груди руки, – с меня довольно. Прошу тебя в последний раз, папа, одумайся. – Голос ее звучал почти ласково, в нем еще жива была надежда. – Сделаешь это, и назад пути не будет. Я откажусь от тебя.

Очередной смешок в ее сторону.

– Ты навсегда останешься нежеланным гостем в моем доме, ты не поведешь меня к алтарю, не увидишь своих внуков. Я откажусь от тебя, – повторила она уже более грозно, – и ты умрешь в одиночестве, сожалея о том, что натворил.

Отец взглянул на нее исподлобья. Зрачки его сузились, на щеках задвигались желваки. Нелл поняла, что этот человек не отступится ни перед чем.

– Бесполезная девчонка, – услышала она напоследок и, едва хлопнула дверь, опустилась на колени, обессиленная.

Сомнений не было. Он явится завтра, и ей придется продать особняк, распрощаться с наследием любимой бабушки и – что еще страшнее – со своей мечтой о викторианской чайной.

– К черту все, – прошептала девушка, с сожалением проводя рукой по покрытому толстым слоем пыли и грязи полу. Придется уступить, хоть она и не привыкла к этому – всю жизнь делала все ему наперекор: была не той, занималась не тем, чем он хотел, любила неподходящих людей, и так вплоть до мелочей, – но сейчас речь не об их затянувшейся вражде. На кону судьба дорогого ей человека, и он беззащитен перед кознями отца.

За пальцами тянулся извилистый след, и мало-помалу он сложился в имя.

«Рик».

Так ли оно важно, ее будущее, в сравнении с тем, что ждет его, не прими она ультиматум? Угрозы эти – не пустой звук. Однако где гарантии, что он оставит Рика в покое, когда дело будет сделано?

«Их нет», – ответила Нелл сама на свой вопрос, стирая написанное, и поднялась на ноги, отряхнулась. А значит, Рик никогда не будет в безопасности.

Имя Уиттэкеров способно открыть многие двери – в этом отец прав. Ничто не помешает ему шепнуть полиции о воре-рецидивисте позднее, только чтобы навредить ей. У него влиятельные друзья повсюду, а она… Девушка задумалась. Нет, она небезнадежна и уже устала всем это доказывать, но действительно одинока. Пора признать очевидное.

«Или же не совсем?»

Нелл сжала кулаки от злости. Единственный, к кому она могла бы обратиться за советом, сам нуждается в помощи – по ее вине, – к тому же только и ждет шанса побыть героем.

Так, Рику рассказывать нельзя, один раз он уже сел в тюрьму из чувства долга. Больше друзей у нее нет.

«Но они есть у него!» – вдруг осенило девушку.

Она бросилась к телефонной книге, отыскала номер и, едва попадая пальцами по кнопкам, набрала его.

Приветливый голос Таш раздался на другом конце провода:

– Слушаю.

– Здравствуй! – воскликнула Нелл, благодаря Бога, что та дома.

– Принцесс… э-э-э, то есть привет, – удивленно пробормотала девушка. – Чем могу помочь?

– Я бы хотела услышать мистера Кинга, если можно.

– Митч работает… – ответила она. – Позвони в участок, если это срочно.

– Э-э-э, нет, – протянула Нелл. – Пожалуй, я подожду до вечера.

– Какие-то неприятности? – понимающе спросила Таш.

– Не могу сказать, – зашептала девушка, беспокоясь, что Рик окажется где-то поблизости. – Ты не против, если я заеду к вам?

– Конечно, – ответила она после небольшой паузы, и Нелл почувствовала некоторое облегчение.

– Спасибо.

Двумя часами позже, в конце рабочего дня, она уже сидела в их скромной гостиной под участливым взглядом Таш. Подруга Рика была явно не самого высокого мнения о ней, но тем не менее обладала нравом добрым и отзывчивым.

– Так зачем ты хотела меня видеть? – тоном хорошего полицейского поинтересовался Митч, и Нелл поняла, что именно привлекало в нем девушку.

– Оставить вас наедине?

Нелл покачала головой. Он вряд ли способен что-то утаить от своей подружки. К тому же Таш может дать дельный совет или обвинить ее в том, что все так обернулось. Как уж пойдет.

– Думаю, стоит начать с самого начала… – И она рассказала им все, умолчав только о письмах Джона – это не ее тайна.

Ташино лицо мрачнело с каждым словом. Митч же оставался непоколебим и, казалось, слушал вполуха. Тем не менее по немигающему взгляду светло-голубых глаз можно было судить, что ни одна деталь от следствия не ускользнула.

Когда Нелл дошла до угроз отца, влюбленные взглянули на нее с недоверием и ужасом.

– Боюсь, что, даже выполнив его требования, я не смогу уберечь Рика от беды, – наконец призналась она.

– То есть ты уверена в его невиновности? – заключил Митч.

– Да! – воскликнули обе девушки в голос.

– Это все мой отец, – повторила Нелл, сознавая, как ужасно это, должно быть, звучит. – Он преступник, а не Рик.

– Какой тогда смысл требовать с тебя денег, – задумался детектив, – если заранее знаешь, что камень – фальшивка?

– Вот! – Нелл воздела палец к потолку. – Он сделал это намеренно, чтобы прикрыть обман.

Таш вцепилась в его руку. Митч нахмурился.

– Остальные драгоценности сейчас в банке?

– Пока что. – Девушка надула губы, вспоминая своего продажного менеджера. – Надо бы забрать их.

– Могу я взглянуть?

Она замялась.

– Как частное лицо, разумеется, – успокоил он.

– Думаю, да, – наконец согласилась Нелл и достала из кармана проклятый перстень.

– Чем это поможет Рику? – не выдержала Таш.

Митч терпеливо взглянул на нее:

– Пока не знаю, любимая. Завтра мой адвокат прибудет на сделку, – обратился он уже к Нелл, с интересом разглядывая камень.

Она благодарно кивнула.

– По закону, у нас в запасе шесть недель с момента подписания договора до того, как владелец собственности официально сменится, – продолжил Митч.

«Шесть недель, чтобы Рик успел сбежать», – перевела про себя девушка.

Таш молча удалилась на кухню с грязной посудой.

Все, что можно было сказать, уже сказано. Нелл попрощалась:

– До завтра.

* * *

Тарелки и чашки в раковине остались не тронуты. Таш медитировала, глядя на воду.

– Принцесса влюблена, – пробормотала она, когда Митч обнял ее сзади за талию.

– И готова ради него на все. Счастливчик твой друг.

Девушка лишь фыркнула:

– Как только он узнает, пиши пропало.

– Но почему?

– Просто Рик всегда так делает: исчезает.

– Может, и стоит сейчас исчезнуть на время, – предположил детектив.

– И потерять ее навсегда?! – воскликнула Таш.

Он обнял ее сильнее, не давая вырваться и разбить что-нибудь в порыве чувств.

– Скажи, что сможешь помочь не только снять эти глупые обвинения, но и сохранить дом, – взмолилась девушка.

– Есть у меня одна идея, – признался Митч, и, не дав парню договорить, она повернулась и встала на цыпочки для поцелуя.

– Ты чудо.

Вернувшись домой, Нелл понятия не имела, что делать дальше. Начать собирать вещи? Скушать парочку капкейков?

Аппетитные шапочки крема так и манили. Девушка потянулась к заветному десерту, но, взглянув на часы, остановилась.

– Глазурью горю не поможешь, – вздохнула она, поглаживая себя по бедрам.

Из соседней комнаты доносился стук молотка. Рик мурлыкал что-то себе под нос, как обычно, и от этих звуков она почувствовала себя по-настоящему дома. Как жаль, что ненадолго. От усталости, смешанной с отчаянием, она опустила голову на стол, чувствуя лбом приятную текстуру дерева, закрыла глаза.

«Сказать ему, чтобы не утруждался?»

На это у нее все равно не хватит смелости. Нелл пока не знала, как объяснить ему, что происходит, и как вернуть назад деньги. При мысли об этом она ужаснулась: что, если в банке узнали, откуда на ее счет поступила такая сумма? Отец поймет, что Рик богат, и точно не отстанет.

Она резко выпрямилась и вздрогнула: в дверном проеме показалась женская фигура.

– Я стучала, – сказала Лилия осторожно. – Можно войти?

– Да-да, конечно. – Нелл моргнула, приводя себя в чувство. – Я как раз собираюсь пить чай.

– Неудачный день? – понимающе спросила та, глядя на бледное лицо девушки.

– Можно и так сказать.

Лилия присела на краешек стула и сложила руки на коленях, скованная.

– Я принесла вино.

Мгновение Нелл раздумывала над предложением.

– К черту чай, – сдалась она и вместо кружек достала бокалы.

Они молча чокнулись и выпили. Не зная, как начать разговор, Нелл разглядывала гостью. У той были волосы пепельный блонд с проблесками седины, не слишком дорогая, но элегантная одежда. В ней было что-то от светской львицы, но в то же время – больше человеческого.

– Я помню тебя совсем крошкой, – нарушила Лилия тишину.

– Правда?

– Мы с твоей мамой когда-то общались, но это было очень давно, – рассказала она с ностальгическими нотками в голосе.

– Простите, но я никак не вспомню. – Нелл могла лишь догадаться, что она была одной из завсегдатаев родительских вечеринок.

– Тебе было шесть или семь, когда все случилось.

– Ваш роман с Джоном?

Лилия склонила голову, пряча скромную улыбку:

– О да. Страстный и в то же время короткий роман.

«Ничего себе!» – едва не воскликнула Нелл.

– Он лишился бы своего места, а я… – Она запнулась. – Нас бы просто не поняли.

– Тогда вы стали встречаться тайно?

– Все намного сложнее.

– А как же Рози? – не унималась девушка.

Лилия погрустнела и сделала глоток.

– Джон не захотел признать ее.

Нелл думала, что разговор все прояснит, но, видимо, ошибалась. Теперь вопросов стало еще больше.

– Почему он так поступил? Сначала с одним ребенком, потом со вторым.

Женщина пожала плечами:

– Я знаю лишь, что детство его было тяжелым. Быть может, не видел себя в роли отца, боялся. Чего уж теперь гадать?

– А она знает?

– Рози я рассказала. – Лилия сделала еще глоток. – Видишь ли, человек, которого она привыкла считать отцом, – мой муж – замечательный, но от правды никуда не денешься, ведь так?

Нелл согласилась, интересуясь в глубине души, как девочка отреагирует на еще одну правду, которая неизбежно свалится на ее хрупкие плечи.

– Она слала ему письма, – продолжила Лилия, – каждый год приглашала на день рождения. Все без ответа.

Девушка вздохнула, вспоминая, как упрям порой бывал Джон. Лишь один мужчина на свете мог с ним в этом сравниться.

– Если этот человек и вправду родной сын Джона, то Рози имеет право знать, – заключила Лилия, – но нужно ее подготовить.

– Рик, – поправила она. – Его зовут Рик Брэдфорд, и он не хочет иметь с ней ничего общего. Видимо, семейная черта… – Голос ее дрогнул и затих. Девушка вдруг поняла, что не слышит больше стучания молотка.

– В чем дело? – спросила женщина.

– Да, принцесса, – раздалось у нее из-за спины. – Мне тоже хотелось бы знать.

Нелл повернулась, словно в замедленной съемке, и сглотнула, встречая тяжелый взгляд его потемневших глаз.

– Это не то, что ты думаешь, – выпалила она, желая провалиться под землю, лишь бы не видеть, не чувствовать, как он разочаровывается в ней.

– Одно лицо, – выдохнула ее собеседница, не сдерживая эмоций.

– Сделке конец, – бросил он и развернулся.

Нелл уставилась, не моргая, на место, где только что был человек, которого она успела полюбить и которого, кажется, потеряла.

– Я начинаю понимать, – протянула Лилия, напоминая о своем присутствии.

– Извините его, прошу. – Девушка сглотнула, не давая боли вырваться наружу. – Рик остро реагирует.

– Так или иначе, я не намерена скрывать что-либо от дочери. – Лилия поднялась.

– Наверное, это правильно.

– Передай ему наш адрес и телефон, пожалуйста. – Женщина указала на стол, где лежала записка.

– Конечно.

Выпроводив незваную гостью, Нелл спрятала карточку в карман брюк, глотнула вина прямо из бутылки для смелости и, не давая себе времени на сопли, отправилась в коттедж.

– Разве я разрешал войти? – рявкнул Рик, отправляя смятую охапку футболок в сумку.

– Это моя собственность, – мягко напомнила она.

Он рывком застегнул молнию и уставился на девушку.

– Выслушай.

– С какой стати?

– Там в парке… – начала она. – Я все ей рассказала.

– Да я уж понял. – Рик взмахнул руками. – Спасибо, что держишь обещания и не лезешь в мои дела. Нашла себе собутыльницу?

Нелл почувствовала, как невероятные досада и злость наполняют все ее существо.

– Пришлось. Ведь ты тогда сбежал, как последний трус! – воскликнула она. – Я не думала, что Лилия – так ее зовут – явится сюда. Она не предупредила.

– Какая жалость! – съязвил он. – Вам не удалось пошептаться без свидетелей.

– Что я должна была сделать? Выставить ее за дверь?

Рик задумался. Гнев его понемногу остывал.

– Вино показалось отличной идеей. Я нервничала, – объяснила Нелл и, видя, что он готов слушать, пересказала их с Лилией застольный разговор.

– Это ничего не меняет, – сказал Рик после и закинул сумку на плечо.

Как она и ожидала. Отчего-то боли не чувствовалось – лишь пустота.

– Семью не выбирают, – прошептала девушка тихо, отступая в сторону, чтобы он прошел, – и мы с тобой – живое тому подтверждение; но тебе дан был шанс. – Она невольно всхлипнула.

Рик замер.

– Шанс отравить их жизни? – усмехнулся он. – Нет, спасибо.

Он встречал таких людей прежде. Они, как Нелл, излучают свет. Такие не способны отвергнуть. Они бы приняли его, как своего, но он-то таковым не станет. Рик сжал кулак и тупо уставился на побелевшие костяшки пальцев. Он паршивая овца, тот самый урод, который есть в каждой семье, если верить поговоркам, но только не в этой.

Нелл приблизилась и положила руку ему на спину.

– Кто сказал, что с тобой их жизни станут хуже?

– Я знаю, – просто сказал он, стараясь не поддаваться магии ее прикосновения. Знакомый аромат выпечки наполнил легкие.

– И ты просто уйдешь?

– Я и без того задержался. – Он обернулся, желая в последний раз заглянуть в ее изумрудные глаза.

Те взирали на него с упреком.

– Тогда возьми это, – буркнула Нелл, передавая ему бумажку, – и убирайся. Не хочу тебя видеть.

– Ничего, что я так врываюсь? – спросил Рик Митча и, не дожидаясь ответа, бросил сумку на пол в прихожей. Следом полетела обувь.

– Нет, что ты, – ответил светловолосый детектив, хмурясь. – Чувствуй себя как дома.

– Недолго она хранила тайну, – вздохнула Таш.

– О ком это ты? – рявкнул он на подругу.

– О принцессе, конечно. Из-за чего б еще вам с ней ругаться. – Она потянулась, нисколько не обижаясь, и пригласила Рика на кухню. – Голодный?

Рик покачал головой и плюхнулся на диван, пытаясь понять, что происходит и почему Таш узнает все раньше него самого.

– Неужели она так просто вам рассказала?

– Да, – подтвердили они синхронно.

– Про Джона и про Рози? Все-все?

Митч замялся, но, получив тычок под ребра, закивал с удвоенной силой.

– И? Что вы думаете?

– Ну-у-у, – протянула Таш, – Нелл, конечно, права во всем.

Рик не поверил своим ушам.

– Только не говори, что ты на ее стороне!

Влюбленные молча переглянулись.

– Я все равно не верю, что она моя сестра, – соврал Рик. – Даже если так, где закон, обязывающий нас встречаться?

– Ты и Нелл. Вы родственники? – непонимающе переспросил Митч.

– Нет же. – Рик отмахнулся от него, как от мухи, и только потом понял, что произошло. Эти двое так ловко обвели его вокруг пальца. – Таш!

Лицо ее мигом приняло ангельское выражение.

– Так что это за Рози? И при чем тут садовник Смайт-Уиттэкеров?

Он закрыл глаза, проклиная все на свете.

– Она ничего вам не сказала, так?

– Почему же, – возмутилась девушка. – Разговор был, и серьезный. Примерно такой ждет вас, молодой человек.

– Возможно, мне стоит сходить за пивом, – предложил Митч, и Рик понял, что ему уже не отвертеться.

Глава 11

– Это, наверное, шутка! – воскликнул Рик, когда подруга закончила свой рассказ. Конечно, ему пришлось раскрыть им всю правду о своей новоиспеченной семье, но это меркнет в сравнении с тем, что принцесса собирается сделать ради него.

– Если до этого дойдет, она продаст дом, – объяснил Митч.

– Спасибо, детектив, – огрызнулся Рик. Я не так глуп, как может показаться.

Таш насмешливо вскинула бровь:

– Все же достаточно, чтобы не заметить очевидного.

– Она любит тебя.

– Нет, – решительно отрезал он, – это не так. Она сказала, что больше не хочет меня видеть.

Митч прикрыл лицо ладонью, будто только что услышал несусветную чушь.

Таш закатила глаза:

– И теперь ты здесь, в доме лучшего полицейского штата, а со дня на день уедешь из Сиднея – и след простыл.

Подруга знала его как облупленного и могла предугадать каждый шаг, но и он изучил Таш достаточно, чтобы понять, к чему та ведет: Нелл могла бы остановить его, как раньше, но не стала.

– Ну, принцесса! – воскликнул Рик в сердцах. Если она думает, что вправе манипулировать им, то крупно ошибается. – Никто никуда не едет, – буркнул он.

– Зря, зря, – вздохнул Митч, а девушка едва заметно улыбнулась.

– Я куплю этот дом!

– Не купишь. – Подруга мягко, но с силой усадила его обратно на диван и вручила очередную бутылку прохладного эля.

– Почему нет? – обиженно спросил Рик. – Я же богат.

Детектив устало вздохнул, чмокнул Таш в носик и направился в спальню.

– Он до сих пор считает, что ты нажил состояние не совсем честно, – извинилась девушка за любимого.

Рик лишь вскинул брови:

– С каких пор рулетка у нас вне закона?

Девушка ничего не ответила на это.

– Нелл пришла к нам за советом, – объяснила она. – Пойми наконец, что ей сейчас не нужен рыцарь в сияющих доспехах.

Он хотел поспорить, но Таш прервала его движением руки:

– Принцесса сама справится, нам остается только наблюдать.

Рик молча кивнул. Все это правда, только одно не давало ему покоя: он хотел стать этим самым рыцарем – ее рыцарем.

– Она побаивается тебя. Ты в курсе? – усмехнулся он, вспоминая лицо Нелл всякий раз, когда имя Таш всплывало в разговоре. В каком же отчаянии надо быть, чтобы явиться сюда.

– С чего бы вдруг?

– Из-за случая в баре. Ты, наверное, не помнишь.

Девушка заливисто рассмеялась.

– О да. Я выпроводила ее так быстро, как только смогла.

Рик покачал головой. Публика в «Роял Оак» порой собиралась не самая дружелюбная.

– Уж не знаю, что она там себе напридумывала.

– У принцессы проблемы с мировосприятием, – согласился он.

– Я хотела ее уберечь, – призналась Таш и поднялась с кресла, угрожающе нависая над ним. – Кроме шуток. – Палец ее уткнулся ему в грудь. – Ты или сваливаешь завтра навсегда…

– Или же? – перебил он, легким движением разворачивая девушку и усаживая к себе на колени.

Она взглянула на него, преисполненная серьезности:

– Или же становишься человеком, достойным ее.

Рик задумался.

– Спокойной ночи. – Подруга взъерошила его непослушные волосы и отправилась вслед за своим Кеном.

Он же так и остался сидеть с неоткупоренной бутылкой в руках и тяжелым грузом на сердце.

Прошлый Рик Брэдфорд не раздумывая принял бы первый вариант, но все изменилось. Теперь он другой. За последние несколько недель к нему вернулись давно забытые чувства, мечты: о доме, о нормальной жизни, семье, в конце концов. Он снова четко видел свое место в жизни, и оно было неизменно рядом с любимой женщиной.

– Нелл, – прошептал он одними губами и задремал, положив голову на мягкий подлокотник дивана.

Ей же в ту ночь не спалось.

Рассвет застал девушку по локти в муке и сахарной посыпке. Под глазами у Нелл залегли темные круги. Однако не стоит недооценивать силу выпечки в вопросах снятия стресса. К намеченному часу она была бодра и почти расслаблена. Если бы только родной отец не пытался разрушить ее жизнь.

Он явился ровно в двенадцать, как обещал, в сопровождении уже знакомого агента. Байрон Уитерс был все так же противен, и Нелл едва справлялась с соблазном снова выставить его прочь.

– Еще кофе, мистер Браун? – обратилась она к адвокату Митча, игнорируя вновь прибывших.

Молодой человек улыбнулся приятной открытой улыбкой, столь редко встречающейся у юристов.

– Ваши капкейки – просто чудо, мисс.

– Это еще кто? – возмутился отец.

– Этот человек представляет мои интересы. Вот все, что вам стоит знать, – отрезала она, наслаждаясь растерянностью всех присутствующих.

Если отец думал, что она сдастся без боя, то крупно ошибался.

– Приступим к делу, Роланд. – Девушка намеренно избегала слова «папа». Она дала слово и намерена его держать.

Мистер Браун внимательно изучил документ и, нахмурившись, вынес свой вердикт:

– Не думаю, что мы можем принять подобные условия. – Он указал карандашом на три пункта, поочередно объясняя почему: – Они не только аморальны, но, что вероятно, неприемлемы по законодательству нашей страны.

– Невозможно! – воскликнул отец.

– Там разберутся, – спокойно сказал юрист, недвусмысленно указывая пальцем в небо.

– В этом нет нужды, – залебезил мистер Уитерс. – Должно быть, какой-то недосмотр с моей стороны. Мы все исправим.

– Не утруждайтесь, – торжествующе заявила Нелл, понимая, что этот раунд переговоров остается за ней. – Мистер Браун уже делает это за вас.

– Предлагаю теперь ознакомиться с более правильным вариантом, – произнес мистер Браун, и мужчины, скрипя зубами, склонились над бумагой, чтобы изучить его пометки.

– Грабеж, – изрек наконец мистер Уитерс.

Молодой юрист нахмурился:

– Какой из пунктов вызывает у вас сомнения?

Агент процитировал:

– «Продавец вправе в одностороннем порядке расторгнуть договор в случае несвоевременного поступления оплаты в полном размере на его расчетный счет либо в случае иных нарушений условий данного договора со стороны покупателя без возмещения ущерба, включая расходы на оплату труда третьих лиц, нанятых покупателем в качестве посредников, в сроки, оговоренные выше».

– То есть она разорвет сделку, если захочет, – проскрипел отец.

– Мой клиент имеет такое право, – подтвердил мистер Браун.

Мужчины переглянулись.

– Это так, – нехотя подтвердил агент.

– И мы ничего не получим?

Мистер Уитерс коротко кивнул. Он уже понял, что если все пойдет не так, то он останется без гроша в кармане, и был в высшей степени подавлен.

Нелл вскинула подбородок и, добавив голосу надменности, обратилась к отцу:

– Беспокоиться не о чем, Роланд. Пока у тебя в рукаве есть козырь, о котором мы все знаем, сделке ничего не грозит.

Да, они добились чуть более справедливых условий для нее. Да, она насладилась всей этой ситуацией, чего греха таить. Однако же условия, в целом, неизменны. Рик до сих пор в опасности, отец оклеветает его в любую секунду. Это была пиррова победа.

Она поставила свою подпись, он после недолгих раздумий – свою.

– Теперь попрошу вас покинуть мой дом.

– Мой дом, – едко поправил отец, грозя ей пальцем.

Том Браун кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Фактически объект принадлежит мисс Смайт-Уиттэкер до поступления оплаты.

Мистер Уитерс, скользко улыбаясь, поспешил увести своего клиента прочь, приговаривая:

– Дом все равно будет вашим, нужно только подождать. – Видимо, позорное выдворение, коим закончилась их прошлая встреча с Нелл, было еще живо в памяти агента.

– Благодарю вас, мистер Браун, – выдохнула она, когда нежеланные гости ушли.

– Рад был помочь.

Девушка чуть ли не силой вручила ему с десяток капкейков на дорожку.

– Берите-берите, – уговаривала она, – это меньшее, что я могу сделать.

– Спасибо, – наконец согласился он, – теперь сахарный диабет мне обеспечен.

Нелл улыбнулась. Ей, определенно, нравился этот адвокат. Хорошо бы счет, который он пришлет, был столь же смешным.

Еще несколько дней прошло в бесконечных хлопотах. «Карамелька», не зная отдыха, развозила заказы, и девушка с ностальгической нежностью отметила, что после ремонта машина буквально летает.

В дом стало приятнее возвращаться – также благодаря Рику. Его стараниями особняк преобразился внешне и внутренне, сохранив при этом свой викторианский шарм. Стоимость его на рынке, конечно, возросла, но какое это имеет значение? Денег, полученных от сделки, она все равно не увидит.

Девушка зажмурилась от боли, терзавшей ее душу при любой мысли о грядущем расставании с этим местом, ведь за последний месяц оно приобрело для нее еще большее значение. Плевать на деньги, но каждая досточка, прибитая его руками, стоила Нелл дороже вдвойне.

«Интересно, где он сейчас, – подумалось ей, – должно быть, уже далеко, и слава богу».

Сознание того, что Рик в безопасности, было прекрасно, но не отменяло ее мучительного желания вновь увидеть его, раствориться во взгляде янтарного цвета глаз и забыть обо всем в объятиях таких родных и сильных рук.

– Все в порядке? – Голос Митча оборвал ее несбыточные фантазии и вернул Нелл в суровую реальность.

– Просто задумалась. Так что за информация?

Детектив явился без предупреждения с какой-то важной новостью, и она как раз собиралась спросить, не связано ли это с Риком.

– Я узнал, кто на самом деле изготовил копию.

– Замечательно! – воскликнула она, не дослушав, и тут же осеклась. – Он все равно подкупит, кого надо, и отмажется.

– Твой отец тут ни при чем, как я и предполагал, – сказал Митч, выдержав небольшую паузу.

– Нет? – удивилась девушка. – Но я не понимаю…

Он взглянул на нее изучающе.

– Рик Брэдфорд не вор, – отчеканила Нелл, поняв, к чему все идет.

– Ты так уверена, – присвистнул детектив. – А я бы усомнился в его порядочности, но факт остается фактом: этой афере уже больше тридцати лет.

– Можно взглянуть? – Она взяла в руки старые расписки, добытые им, мгновение изучала, а затем надрывно рассмеялась. – Это подпись моей бабушки! – Негодование в ее голосе смешалось с восхищением.

– Знаю, – кивнул Митч. – Я копнул глубже, чтобы узнать мотив.

– И-и-и? – нетерпеливо протянула девушка.

– По всей видимости, она сделала это, чтобы удержать на плаву предприятие.

– Моего деда, – подтвердила Нелл, все еще находясь под впечатлением.

– Сумма залога в точности совпадает с переводом на счет фабрики.

Бизнес, так или иначе, теперь развалился, но она не могла не улыбаться при мысли о поступке бабушки.

«Анонимно», – гласила квитанция банка.

– Она сделала это ради него.

– Настоящая любовь, – произнес детектив, разглядывая черно-белую фотокарточку. – Чем-то вы с ней похожи, и не только внешне.

– Возможно, – согласилась Нелл. В руках ее было живое свидетельство человеческой жертвенности и… неоспоримое доказательство невиновности Рика! – Этот камень, – воскликнула она, потрясая перстнем в воздухе, – и эти бумажки! Они помогут нам.

– Помогут вам. – Митч сделал ударение на последнем слове и улыбнулся.

– Не знаю, как благодарить, – выдохнула девушка. Забыв о приличиях, она бросилась ему на шею и крепко-крепко обняла.

– Я лишь навел справки, – смутился детектив.

Теперь, когда все части пазла сложились воедино, в руках ее было мощнейшее из оружий – правда. Она могла спасти Рика, сохранить дом и осуществить свою мечту, доказав всему миру, что небесполезна.

«Его вложения окупятся!»

Щеки у Нелл запылали.

– Большое, огромное, нечеловеческое спасибо! И вот гостинцы для вас с Таш.

Оставшись одна, она недолго думая набрала номер агента Уитерса и с превеликим удовольствием отменила сделку.

– Ваш отец будет очень недоволен, – собравшись с духом после продолжительных проклятий, перемежающихся с угрозами, затем с мольбами, изрек он.

– Роланд не отец мне больше и, сказать по правде, никогда им не являлся.

– Но…

– До свидания, мистер Уитерс. Прощайте, – отрезала она и бросила трубку.

Вечером того же дня разрешилась последняя загадка, занимавшая ее мысли. Курьер доставил конверт, подписанный Гарсайдом.

Душеприказчик Джона был краток.

«Последние инструкции покойного мистера Кокса», – гласила записка.

Внутри было также письмо. «Дорогая мисс Нелл, – говорилось в нем, – если вы читаете эти строки, то, вероятно, Рик уже нашел то, что искал. Знаю, после всего, что я сделал, трудно будет вернуть ваше расположение, но все же попробую. Вы мой единственный друг, и я расскажу вам правду».

Она улыбнулась, с нежностью вспоминая их бесконечную возню в саду, короткие разговоры о растениях. Джон всегда был суров с ней, но частенько прикрывал перед родителями за небольшие шалости. Они действительно сблизились.

«Дело в том, что в молодости меня судили за убийство».

Подбородок ее отвис.

«Трагическая случайность, но вины своей не отрицаю. И врагу не пожелаешь такого отца».

Такого Нелл уж точно не ожидала.

«Я мог бы полюбить ту женщину, Лили, воспитывать вместе с ней малыша, но открыться оказалось выше моих сил. Страх овладел мной, а потом… потом было уже поздно. То же самое с первым ребенком. С рождения я наблюдал за Риком издалека, иногда подкидывал деньжат его непутевой матери».

«О, Джон…» – произнесла она про себя, всхлипывая.

«Почему не рассказал ему о Рози сразу? Наверное, вы уже догадались. Парнишка слишком уж походил на меня. Оправдались ли мои опасения? Этого мне уже не узнать, но хочется верить, что нет».

Девушка оторвалась от чтения и смахнула слезы.

«Вы были такой застенчивой милой проказницей, а выросли в прекрасную и сильную девушку. Вы поймете, почему я прогнал его в тот день, поймете и то, что судьбе было угодно иначе».

– «С любовью, Джон», – прочла она вслух и бережно сложила листок.

Первой же мыслью было рассказать обо всем Рику прямо сейчас. Словно в тумане она направилась к коттеджу и, только постучав пару раз без ответа, вспомнила, что его больше нет.

«Он в безопасности», – напомнила она себе, но легче не стало.

Ключ лежал на своем обычном месте. Внутри все осталось точно так, как было до него. Ничто не напоминало о присутствии Рика: ни случайно забытой вещи, ни записки на столе.

«На что ты надеялась?» – усмехнулась Нелл с грустью и, бросив прощальный взгляд на домик садовника, направилась дальше доставлять людям свои кулинарные шедевры.

В этот самый момент Рик тоже не сидел без дела.

«Что может такой, как ты, предложить такой, как она?» – этот вопрос занимал его мысли денно и нощно.

Он сделал уже достаточно, сказать по правде, даже больше, чем планировал. Открыл собственную строительную фирму – небольшую, конечно, но благодаря квалифицированным специалистам, которых удалось найти в столь короткий срок, уже был готов сайт и арендовано несколько помещений на окраине Сиднея, а самое главное, визитки получились замечательные. Одну из них он планировал вручить Нелл в качестве доказательства серьезности своих намерений.

Конечно, Рик понимал, что этого недостаточно. Работа работой, но у нормальных людей есть еще и семья. Неразрывные узы, которые держат их в определенной точке земного шара – точке, которую обычно называют домом.

Он долго оттягивал этот момент, но все же взял себя в руки и набрал номер Лилии. У них состоялся долгий разговор, похожий больше на собеседование, в ходе которого он не таясь раскрыл всю правду о себе и предоставил женщине право решать, стоит ли пускать такого человека в жизнь своей дочери.

– И ты взял всю вину на себя? – спросила она наконец.

– Так и было.

Молчание, казалось, длилось вечно.

– Думаю, Рози будет приятно узнать, что ее единокровный брат настоящий рыцарь.

– О, вы преувеличиваете, – выдохнул он с облегчением.

– Заходи к нам на ужин, Рик.

Все оказалось настолько просто. Почему же он раньше не решался?

«Принцессе это понравится!»

А ведь если бы не она, ничего этого и не случилось бы.

«Все еще недостаточно», – упрямствовал внутренний голос.

Безумная и в то же время гениальная идея пришла ему в голову.

«О, брось», – отчитала себя Нелл, падая на кровать в конце беспокойного дня. Все шло наперекосяк, тесто не поднималось, а неприятные мысли одолевали, словно мухи.

«От разбитого сердца никто еще не умирал», – отрезвил голос разума.

«И то правда, – согласилась она, – статистика по самоубийствам не в счет».

Назойливый стук в дверь прервал терзания девушки.

– Никого нет дома! – раздраженно крикнула она, отрывая голову от мягкой подушки.

Стук повторился с новой силой.

– Не обязательно ломать дверь, ее только что… – Голос ее дрогнул и оборвался на полуслове.

– Здравствуй, принцесса, – усмехнулся Рик.

«Рик!» Каждая фибра ее души устремилась к нему навстречу.

– Что ты здесь делаешь? – Лицо ее приняло непроницаемое выражение. – Зачем вернулся?

– Вернулся? – переспросил он с деланым удивлением. – Я и не уезжал.

Сердце ее, казалось, вот-вот вырвется из груди. Девушка незаметно вытерла увлажнившиеся от стресса ладони о ткань рубашки – старейшей из всех, надо заметить, но такой удобной. Она идеально сочеталась с растянутыми спортивными бриджами.

«Черт. Черт! Ну почему ты надела именно их? Почему не накрасилась, как нормальный человек?» – спросила она себя, но было уже поздно. Рик ее увидел, и он… все еще здесь.

– Бокал вина?

– Звучит заманчиво, – согласился он.

Она пригласила его за стол, разлила красное сухое и уселась напротив.

– Почему? – Она не хотела допрашивать, так получалось.

– Постараюсь объяснить… – протянул он, улыбаясь самой притягательной из улыбок.

– О нет, – испуганно взмолилась Нелл, когда он опустился на одно колено. – Нет-нет-нет.

– Да, – сказал он уверенно.

Слабость сковала ее мышцы, не позволяя двинуться с места. Дышать и то стало трудно.

– Нелл Смайт-Уиттэкер. – В руке его что-то блеснуло.

– Бабушкино кольцо?

Чутье подсказывало девушке: это не фальшивка.

– Оно самое, – подтвердил Рик. – Так ты согласна?

Слезы подступили к горлу, и она отвернулась, тщетно пытаясь утаить их.

– Ты не обязан, – выдавила она наконец.

То были отнюдь не слезы радости. Рик понял сразу.

– Проклятье, – выругался он приглушенно, не понимая, что делать дальше – оставаться в этом унизительном положении или же встать, словно ничего не случилось. Сказать еще какую-нибудь глупость и окончательно уничтожить себя? Только одно слово сейчас вертелось на языке.

– Таш? – услышал он удивленный голос Нелл и понял, что произнес вопрос вслух.

– Эта сладкая парочка почти заставила меня, идиота, поверить… – Он усмехнулся и провел рукой по лицу, словно смахивая неосязаемую паутину. – Поверить в то, что ты меня любишь.

Мгновение – и принцесса была уже рядом с ним на полу. Их взгляды, оказавшись на одном уровне, встретились, и в темной бездне зрачков ее глаз Рик увидел собственное отражение.

– Так и есть, – прошептала она, сжимая его руки.

– Тогда в чем проблема?

Девушка вздохнула и разжала пальцы. Он не предпринял ни единой попытки удержать ее.

– Ты слишком честен, – наконец сказала она. – Слишком идеален, слишком уж…

– Рыцарь, – закончил он без воодушевления.

– Именно! – Уголки ее губ приподнялись в печальной полуулыбке. – Всю свою жизнь ты делаешь это.

– Что? – непонимающе спросил Рик.

– Геройствуешь, спасаешь всех вокруг, жертвуешь собой во имя какой-то там справедливости…

– Но почему это плохо? – едва ли не проорал он.

«Финиш, тупик».

Ему никогда не понять, чего хочет эта женщина.

– Таш, конечно, рассказала все об отце с его обвинениями?

Рик открыл было рот, но она продолжала:

– Если из-за этого ты вообразил, будто что-то должен мне, то ответ – нет. Брак – это добровольный союз, основанный на уважении и равноправии.

– Принцесса, – прервал он ее.

– Нет! Жертвы мне не нужны.

Нелл поднялась на ноги, и он вскочил следом, едва борясь с приступом хохота. До Рика наконец дошло, в чем дело.

– Я люблю тебя, – произнес он, делая шаг навстречу девушке. – По-настоящему, понимаешь?

Она закрыла рот, оборвав свою тираду.

– Любишь? – повторила Нелл медленно, словно пробуя слово на вкус.

– Надо было раньше сказать, да? – Рик усмехнулся, качая головой. – И никакой я не герой, обычный трус.

Принцесса попыталась возразить, но теперь уже он остановил ее, мягко скользнув ладонями по шее девушки, обхватил острый подбородок и приподнял его, не позволяя той отвести взгляда.

– Единственный рыцарь здесь ты, Нелл. Я мечтаю лишь стать достойным тебя.

Она улыбнулась смущенно и кротко. Грудь его сдавило от нежности.

– Я основал фирму, – сказал Рик, с гордостью извлекая из нагрудного кармана новенькую визитку. От нее еще исходил запах типографской краски.

В изумрудных глазах промелькнул неподдельный интерес.

– Серьезно?

– Да-да, – нарочито небрежно подтвердил он. – Забот ощутимо прибавилось: собеседования, заказы, ну и все такое.

– В общем, не до разъездов, – осторожно заметила она.

– Куда там! – Рик развел руками, пряча довольную улыбку. – Еще и Рози по математике надо подтянуть.

– Что? – Бокал дрогнул в ее руке, и алая жидкость расплескалась вокруг. Нелл не придала этому никакого значения. – Я не ослышалась?

– Они замечательные, – признался он, забирая у девушки вино. – Все до единого. И приняли меня так радушно.

Нелл прижала сложенные ладони к губам и какое-то время молча глядела на него, не скрывая восхищения. Рику казалось, прошла целая вечность, прежде чем она наконец заговорила:

– Это же все то, чего ты так стремился избежать.

– В прошлом. – Он притянул девушку к себе за талию и заключил в объятия. Тело ее, податливое и мягкое, прильнуло к его телу.

– А как же вольный ветер? Жизнь без обязательств? – поинтересовалась она, обвивая руками мужественные плечи.

– Ты спасла меня от этой печальной участи, – прошептал Рик, склоняясь к уху девушки.

– Я?

Голос Нелл дрогнул, когда он легонько коснулся губами ее шеи, щекоча теплым дыханием, запечатлел дразнящий поцелуй и проговорил «угу». Шелковистая кожа девушки, аромат ее волос. Ему так не хватало этого в разлуке.

– Я действительно обязан тебе, но не потому, что обрел наконец семью и свое место в жизни.

– Почему же? – Она запустила пальцы в его каштановые кудри, борясь с искушением скользнуть по шее вниз, проникнуть под воротник футболки и ощутить упругость напряженных мышц.

– Благодаря тебе я поверил в сказку, принцесса. Я больше не боюсь.

– Я тоже.

Ресницы ее вновь затрепетали, но на этот раз он не позволил слезам вырваться наружу.

– Ты выйдешь за меня? Дубль два, – спросил Рик, прежде чем накрыть губы девушки своими и слиться в страстном поцелуе, молясь лишь о том, чтобы она согласилась.

И как она могла отказать? Головокружительный вихрь длился и длился, до тех пор пока голова ее не откинулась назад и Нелл не застонала от желания, выгибаясь дугой навстречу ему.

Когда же томительно-долгие минуты наконец истекли, он услышал звонкое: «Да! Тысячу раз да», – и прижал ее к себе ближе, насколько это возможно, чтобы никогда уже не отпускать.

Эпилог

– Готов? – Митч дружески похлопал его по плечу.

– Так точно, детектив. – Рик изо всех сил старался сохранять хладнокровие, но это давалось ему все труднее.

Церемония должна была вот-вот начаться. Он с утра не видел Нелл, и еще хоть минута простоя рисковала окончательно выбить его из колеи.

– Уже полгода, как готов, – проворчал он себе под нос, когда шафер отвлекся на гостей.

Тех собралось не слишком много, только самые близкие. Сказать по правде, большую часть мест занимало его новоиспеченное семейство, компенсировавшее своей энергией недостаток гостей со стороны невесты. Нелл в свою очередь пригласила весь штат сотрудников чайной, с которыми они оба уже успели сдружиться. Сегодня эти ребята – не повара, не официанты и не бариста, а зрители потрясающего шоу, продуманного до мелочей.

С кропотливостью маленькой пчелки принцесса организовала для них этот праздник. Ни одна даже самая крошечная деталь не укрылась от ее внимания. Десятки вариантов декора с жаром обсуждались, отбрасывались и снова обсуждались. Сценарий, музыка – все было на ней, даже торт, точнее, не торт в привычном понимании этого слова, а высоченная башня из разноцветных малышей капкейков.

В итоге получилось нечто совершенное: шатры, укрытые натуральным хлопком, увивали воздушные ленты, вторящие по цветовой гамме свежеотреставрированному фасаду особняка. Ковровая дорожка протянулась от крыльца к замысловатой деревянной ротонде. Всюду алые розы размером с кулак.

– Отличная работа, – с одобрением протянул Митч, поправляя бабочку на воротнике. – Я о доме.

– А, да. – Рик отвлекся от своих треволнений и, повернув ладони кверху, усмехнулся. – Кто бы мог подумать, что эти руки на такое способны.

Тут среди гостей прокатился взволнованный шепоток и в мгновение стих. Оркестр заиграл, как по команде, и он поднял голову, чтобы увидеть ее.

Изящное тело девушки утопало в белоснежных кружевах, шелк струился волнами, образуя длинный шлейф, а легкие светлые волосы свободно ниспадали на открытые плечи. В руках Нелл держала роскошный букет бархатистых лилий.

Сердце его пропустило удар, а после забилось с удвоенной частотой. Невеста медленно зашагала по дороге из лепестков навстречу ему.

Наконец обретая способность говорить, он обратился к шаферу:

– Ничего прекраснее в жизни не видел.

– Согласен, – ответил Митч, не отрывая взгляда от Таш.

Облаченная в багряное платье подружки невесты, та шагала чуть позади.

– Красавица, – выдохнул Рик, когда процессия ступила на помост.

– Ты тоже не чудовище, – шепнула Нелл, одарив его скромной улыбкой.

– Для тебя могу быть кем угодно. – Он прижался губами к запястью любимой девушки.

– Начнем! – поторопил священник.

Они расположились в центре, перед алтарным ограждением. Последовало короткое вступительное слово, а затем наступило время задавать вопросы и получать ответы.

– Берешь ли ты, Рик Брэдфорд, эту женщину в свои законные жены? Обещаешь любить и почитать, заботиться о ней в болезни и в здравии, утешать ее и, оставив всех других, хранить себя для нее одной, покуда смерть не разлучит вас?

– Беру, – ответил он без тени сомнения в голосе.

Лишь когда они, отдавая дань древним традициям, обменялись священными клятвами, Таш приняла букет и сняла перчатку с руки невесты. Пришла пора надеть кольца.

– Аминь, – произнесли они в унисон и соединились в нежном, целомудренном поцелуе.

Таш растроганно улыбнулась и смахнула скупую слезу.

– Как насчет февраля? – предложил ей Митч. – Конечно, если принцесса согласится организовать еще одну свадьбу.

Они обнялись и с умилением взглянули на молодоженов. Те, казалось, наполнили теплом и светом этот осенний день.

– Долго и счастливо, – прошептал Рик, прижимая девушку к себе.

– Как в сказке, – согласилась она.

Content

Мишель Дуглас
Принцесса и плохой парень
Роман

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог