Елена Петрова

СДЕЛАТЬ ВЫБОР

Посвящается маме — самому искреннему моему читателю. Отдельная благодарность Марине Ясинской, без которой «Лейна» никогда не стала бы той «Лейной», что увидела свет. А еще огромное спасибо хочется сказать друзьям, родным и читателям. Тем, кто обсуждал поведение героев в комментариях на «Самиздате», переживал и советовал, кто находил ошибки и опечатки, покупал книги в бумаге, кто просто поддерживал добрым словом. Примите мою искреннюю признательность!

С уважением, ваша Елена

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

В голове слышался грохот — рушились грандиозные планы…

NN

Торрен

Хорошо! Собственная предусмотрительность греет душу… и не только ее. Хоть Сартар и прикрыт магической завесой, спасающей жителей города от снега и холодов, сквозняки и ледяные полы в замке никто не отменял. Поправив шерстяной клетчатый плед и подпихнув под себя еще одну декоративную подушку, одолженную в ближайшем гостевом покое, я расслабленно откинулся на створку двери и задумался.

Нет, что за жизнь настала, а?

Лейна и белобрысый Демиург, надевший на наивную девчонку брачные браслеты, вернулись на Эдем шесть недель тому назад, а Трион по-прежнему не терпит ни малейшего упоминания о них, переводя тему или просто обрывая беседу. Я понимаю, что ситуация изменилась кардинальным образом, но разве это повод вести себя как самец кур'таха[1] во время гона? Я просто не узнаю брата.

Он же до сих пор успокоиться не может! Я уже неоднократно пытался поймать его и поговорить, но братец избегает встреч с упорством, достойным лучшего применения. Словно заведенный, мотается по всей стране, от границы с Дилонией до Тирилийских островов, «наверстывая упущенное» и стараясь как можно реже появляться во дворце. Тренируется до потери пульса, восстанавливая «былую форму» и отрабатывая на собственных телохранителях такие приемы, что я, глядя на это, чувствую себя безнадежно юным и неопытным желторотиком. Мда, не хотелось бы попасть ему под горячую руку. Смешно и грустно, но, похоже, Трион решил повторить мою ошибку… Видимо, примитивные реакции на любую сердечную проблему у нас в крови и передаются по наследству вместе с темным цветом волос и прочими приятными фамильными чертами. Смешно… Будто, убегая от проблемы, ее можно решить!

Но теперь он вынужден был вернуться. Не каждый день Светлый Лес оказывает такое доверие «условно дружественному» государству. А если точнее, то впервые за последние десять тысячелетий нога светло-эльфийского Повелителя ступит на золотистые плиты Сартара. Трион не сможет найти достаточно веской причины для отказа. Наследник Трона обязан присутствовать при этом событии.

Так что рано или поздно я его поймаю.

В конце концов, заняв единственную стратегически верную позицию возле резных дверей, ведущих в покои старшего брата, я решил подкараулить его для обстоятельной беседы с глазу на глаз. И ближе к полуночи чудо наконец-то случилось!

Трион вынырнул из неизвестного мне доселе тайного хода за гобеленом с изображением высокомерно вздернувшей нос Ташры Д'Орсвит и едва не поскользнулся на остатках моего ужина. Презрительно-обреченным взглядом окинув уютное лежбище, состоящее из полудюжины подушек и пушистого пледа, он понял, что я просто так не отстану, и молча указал на двери, приглашая войти.

И не надо думать, что я идиот! Без сомнения, существуют как минимум два секретных хода, ведущих непосредственно в его личные покои: первый с выходом где-то на территории дворца и второй — в старые катакомбы под городом… по крайней мере — в моих есть два. Но глупо было бы считать, что Трион воспользуется ими только для того, чтобы пройти мимо надоедливого младшего братца, рискуя рассекретить один из потайных лазов на всякие непредвиденные случаи вроде заговора или мятежа. Ведь любопытные и зачастую недобрые чужие глаза оказываются всегда именно там, где они меньше всего нужны.

А вероятность, что он использует один из известных в узком семейном кругу ходов, чтобы очутиться как можно ближе к покоям, была очень даже велика. Расчеты оправдались! Пожалуй, можно слегка погордиться собой.

— Снова ты?.. — холодно, глядя куда-то поверх моего плеча, произнес мой добрый братик. — Торрен, тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело?

— Лучше скажи наконец, что ты собираешься делать? — проигнорировал я его вопрос.

Вместо ответа Трион одарил высокомерным взглядом из серии «отстань, мелюзга», видимо, забыв, что подобные уловки с некоторых пор на меня не действуют. Затем поморщился и уточнил:

— Ты о чем?

— Не прикидывайся, что тебя не волнует ситуация с Лейной. Хотя… полагаю, теперь ты не рискнешь назвать ее своей диали даже в мыслях. Все-таки не простая человечка… — не выдержав, съязвил я.

— Торрен, не зли меня, — вежливо предупредил братишка, активируя на дверях и стенах покоев старую, но удивительно мощную охранную сеть с изящно вплетенным заклинанием от подслушивания. Я невольно отвлекся на пару секунд, чтобы полюбоваться этим шедевром. Какое счастье, что его магия все же вернулась и даже почти стабилизировалась! Если он теперь еще и арсенал Демиургов сможет освоить…

— А между прочим, очень хороший вопрос, — раздался подозрительно знакомый певучий голос из глубины покоев.

Мы с братом моментально развернулись, выхватывая клинки. Да уж. Лучше бы это действительно были враги или заговорщики! По крайней мере, их можно со спокойной душой порубить в мелкий фарш. А от этого так просто не отделаешься…

На низком кожаном диванчике гостевого покоя развалился насмешливо скалящийся Сирин Ро'Шерр. Я с трудом сдержал почти неконтролируемое желание полоснуть клинком по наглой смазливой роже — все равно успеет увернуться. И какой смысл ставить на двери защиту, если эта ехидная зараза смогла сюда пролезть?! И, кстати, как он это сделал? Братец — законченный параноик, который всегда тщательно защищает личную территорию.

Я убрал клинки и осторожно отступил за спину Триона. Тот окинул королевского советника невыразительным взглядом, но от вопросов воздержался. Насколько мне известно, он всегда уважал белобрысого за абсолютную преданность, ум и жестокость, но никогда не был с ним особенно близок.

Сирин перевел взгляд на мою персону, приторно улыбнулся и подмигнул. Сволочь ехидная! Скрежетнув клыками, я с тихой ненавистью посмотрел на обманчиво хрупкого белокурого юношу — за выражения, характеризующие мое отношение к данной ситуации, мама в детстве мазала мне язык горьким соком лларра. Бр-р… Но искренне надеюсь, что этот гад когда-нибудь все же нарвется, и я с удовольствием полюбуюсь на его голову, насаженную на пику! Мгновение я позволил себе помечтать, умом понимая — увидеть что-то подобное в реальности вряд ли доведется. Уж кем-кем, а дураком Сирин Ро'Шерр не был никогда. Возможно, не сделай он меня своим любимым объектом для шуток, я бы по-прежнему наивно восхищался этим мерзавцем.

— А не пойти ли вам, советник… — подозрительно ласково предложил мой старший братик, — в свои покои?

— Ну, зачем же так грубо? — удивленно вскинул брови его визави. — Меня, также как и Торрена, крайне интересует ответ на заданный вопрос.

— Сирин, повторяю для непонятливых: это мое личное дело! — Похоже, что Трион еле сдерживался. Все же постоянное напряжение дает о себе знать, даже если ты темный эльф. — Не лезь!

— А вот здесь ты ошибаешься, — холодно отрезал Ро'Шерр, сбрасывая маску светского щеголя и сразу становясь тем, кем был в действительности, — тайным советником темноэльфийского короля, самым жестоким и целеустремленным дроу из всех, кого я знаю. — Это было твоим личным делом, пока ты справлялся. Но сейчас… ты невменяем, Трион. Еще немного, и окончательно сорвешься. И тогда единственное, что нам останется, — избавиться от тебя, как от Саш'Ранна, твоего старшего брата, не выдержавшего бремени власти наследника темноэльфийской короны.

— Я всегда подозревал, что его убил именно ты, — задумчиво отозвался Трион, оценивающе глядя на хрупкого блондина, безмятежно улыбающегося в ответ.

Я о Саш'Ранне мало что знаю, даже его портрета в галерее предков ни разу не видел. Он родился до того, как наши родители взошли на трон, и умер задолго до моего появления на свет, когда наивно решил, что отец на этом троне засиделся. Но, если честно, его печальная участь не слишком меня волнует, как бы это ни казалось жестоким со стороны. А вот судьба Триона, практически вырастившего меня, тайком читавшего по ночам старинные хроники, смешившего, когда было грустно, и в любых конфликтах принимающего сторону младшего братика, — волновала очень.

— Сирин, если я узнаю, что ты хоть как-то замешан в смерти моего брата, то будь уверен — приложу все усилия, чтобы превратить твою жизнь в аналог Бездны, — мягко произнес я, невежливо встревая в диалог.

— Что, даже убивать не станешь? — искренне удивился тот.

— О нет! Предпочту, чтобы ты жил, помнил и мучился…

— Вот видишь? — Советник удовлетворенно кивнул и расслабленно откинулся на спинку дивана, будто бы не ему только что пообещали все мучения Бездны еще при жизни. А Трион бросил на меня какой-то недоуменно-одобрительный взгляд, словно уже слышал где-то подобное обещание. — Замена тебе выросла вполне достойная!

— Трэш! Слушай, ты, белобрысая ехидна, — прошипел я, — если ты полагаешь, что меня можно не принимать в расчет ввиду моей молодости, то подумай еще раз. Я все-таки Д'Орсвит!

— Он тебе верит, — отозвался Трион и подарил мне усталую и неожиданно теплую улыбку. — Поэтому и радуется. Ты действительно повзрослел…

— Психи! — поморщившись, резюмировал я.

— Но вот с Лейной ты несколько переобщался, — ухмыльнувшись, добавил брат, а Сирин одобрительно кивнул.

— Расслабься, малыш! Это была вовсе не угроза, а предупреждение, — тихо произнес советник, как-то сразу становясь старше и печальнее. Таким мне видеть его еще не доводилось. — Мне, знаешь ли, тоже нравится твой брат. Иначе стал бы я тратить свое время на взлом защиты его апартаментов, чтобы поговорить без свидетелей и вправить мозги!

— Кстати, о взломе мы с тобой после еще потолкуем, — флегматично отозвался хозяин покоев.

— Угу, куда я денусь? — вздохнул блондин и неожиданно серьезно добавил: — Придется мне присматривать за тобой.

Вынужден констатировать, что живу среди безумцев…

Поскольку драку явно решили то ли отложить, то ли вообще отменить, я слегка расслабился и предпочел занять позицию наблюдателя. Подхватив из вазы с фруктами спелый плод ос'така, впился зубами в кисло-сладкую, хрусткую мякоть и устроился в кресле напротив Ро'Шерра.

Пожалуй, стоит временно забыть о моей неприязни и послушать, что скажет этот хитрый мерзавец…

Не знаю, почему Сирин здесь, но, похоже, сейчас он на нашей стороне. Советник явно заинтересован в Трионе и даже не скрывает этого, а значит, нужно попытаться использовать его в этой ситуации, раз уж не удается избавиться. Похоже, намечается крайне интересная беседа…

Лейна

Чихнув, я еще раз мысленно прокляла своих друзей-предателей, бросивших меня в этом забытом всеми богами пыльном архиве. Нет, умом я понимаю, что здесь идеальный для хранения всяких древностей микроклимат и никакой пыли нет, но мне этот воздух кажется слишком сухим, раздражая носоглотку и рождая постоянное желание то ли чихнуть, то ли выпить что-нибудь холодненькое.

Вздохнув, я снова создала пару полупрозрачных ступенек, чтобы добраться до верхнего стеллажа с информационными кристаллами небесно-голубого цвета. Конечно, можно было бы туда слевитировать, но делала я это еще крайне неуверенно и, стоило забыть о концентрации, тут же летела носом вниз. А нужные мне кристаллы, в которых была записана история становления Совета Тринадцати, начавшаяся после «отречения» последнего Императора Эдема, как назло, находились именно на верхних полках. Тщательно, я бы даже сказала, любовно подчищенная история. Хотя иногда, крайне редко, попадались совершенно не отредактированные хроники — настоящие сокровища! Но большая часть… Уж слишком празднично-плакатными были заложенные в них сведения, напоминая не столь отдаленное прошлое моей собственной родины. Любой, кто не поленился бы включить мозги при прочтении данной информации, понял: тут явно что-то не так, и сделал вполне очевидный вывод — он видит только то, что ему хотят показать. Ну не может все быть так радужно в мире, где отгремела гражданская война! Даже если в большинстве кристаллов ее называют не более чем «легкими волнениями» и «недовольством». Кстати, забавный факт: именно после этих «волнений» большинство Глав выживших Домов перевезли свои поредевшие семьи в собственные ареалы, оставив на Эдеме только представительства.

К сожалению, найти информацию о более ранних периодах пока не удалось. Единственная надежда, что где-то в этих кристаллах все же остались подсказки, в каком направлении продолжать поиски.

Хранилище Древностей, допуск в которое я выклянчила у Гроххе'шэнна, было огромным, редко посещаемым и, полагаю, далеко не единственным. Зуб даю, что в одном из них, возможно, на самом видном месте, хранится так необходимая мне информация. И я обязательно ее найду. Вероятно, для экономии времени и стоило рискнуть задать некоторые вопросы, так, вскользь, на общие темы. Просто чтобы определить направление поисков. Но пока я еще не настолько отчаялась, чтобы обращаться к Хранителю Знаний с прямой просьбой. Ведь в этом случае не удастся отделаться полуправдивым рассказом о желании узнать реальную историю Эдема. Придется признаваться, что именно ищу. А я пока не готова делиться с окружающими данными о том, сколь важным для меня является возвращение в родной мир. Это моя слабость. А на Эдеме слишком любят пользоваться чужими слабостями…

Задумавшись, снова потеряла концентрацию и забыла мысленно передвинуть созданную полупрозрачную «лестницу». Буквально в последний момент почувствовав, как ступенька под ногой неожиданно заканчивается, я сгруппировалась и вместо того, чтобы пропахать носом мозаичные плиты пола, взлетела под потолок, уронив вожделенный кристалл и едва не впечатавшись макушкой в балку потолочного перекрытия. Уже третий раз за последние два часа… Наверное, на сегодня с поисками пора завязывать!

Грустно окинув взглядом непаханое поле деятельности, я аккуратно спланировала в проход и, невольно поморщившись, подобрала упавший кристалл. Воровато оглянувшись, водрузила его на полку, слабо надеясь, что никто из Хранителей не видел непочтительного обращения с ценными историческими «документами». А то так и пропуск потерять недолго!

Зализывая почти затянувшуюся ранку на левом мизинце, побрела к выходу вслед за блекло светящимся шаром-проводником. Уж не знаю, почему древние кристаллы признали меня «чистокровным демиургом», но я им за это была крайне признательна. Ведь доступ к информации они открывают только после того, как впитают в себя каплю крови чистокровного Творца. Не удержавшись, хихикнула, вспомнив обалдевшего до легкого заикания Кэртена, осознавшего, что я на полном серьезе прошу его накапать в мензурку немного своей крови. Оказывается, это требует о-о-очень большого, почти запредельного уровня доверия. Ведь фактически вместе с кровью Творец полностью отдается во власть другого человека: геном и врожденные способности, возможность контроля и доступ к семейному ареалу. А уж просить подобного у Кэртена, последнего Творца Жизни его уровня… такое действительно могла ляпнуть только я, да и то — по незнанию.

К счастью, привычка надеяться на русский авось сослужила на этот раз добрую службу. В качестве эксперимента я капнула немного своей крови на кристалл и неожиданно получила доступ к заложенной там информации. Хотя друзья, с которыми поделилась своей радостью, так и не смогли понять, почему древние информационные накопители приняли меня за «чистокровного» Творца. Пояснения, что в нашем мире нет эльфов и прочих магических рас, поэтому я чистокровный человек, тоже делу не помогли. Имеющихся знаний пока не хватало, чтобы делать выводы. Единственное, в чем мы были уверены, так это в том, что не стоит рассказывать посторонним об этом неожиданном открытии. Остальным Творцам ведь и в голову не придет, что древние кристаллы «согласились» поделиться со мной информацией. Все на Эдеме, включая Совет Тринадцати, считают меня смеском, а смескам старые кристаллы времен Империи не открываются. Теоретически мне должны быть доступны только поздние «исторические документы» — защищенные ментальным паролем и тщательно выхолощенные новой властью.

Размышляя о превратностях Судьбы, я подошла к одному из библиотекарей, искренне поблагодарила за помощь и направилась к выходу.

К немалой радости и искреннему облегчению, добраться до своей комнаты я теперь могла без каких-то проблем и магических затрат. Чудесный артефакт, собственноручно созданный Кэртеном, всегда был с собой, позволяя в любую секунду и практически отовсюду перенестись в одно из самых безопасных мест. И я бы даже искренне порадовалась этому подарку, не грызи меня весьма обоснованные подозрения, что подобным образом Кэри просто избавился от необходимости отрываться от семейного Архива и сопровождать мою персону в Хранилище Древностей лично. Впрочем, не будем о грустном…

Одновременно нажав на три зеленых камня в кольце, я привычно шагнула сквозь гостеприимно распахнутый портал в собственный кусочек рая — небольшой пляж на берегу неизвестного моря в далеком от прочих ареалов мире. Хороший артефакт, хоть и не идеальный, так как завязан строго на одно место и на конкретную ауру — мою. Я даже демонов своих с его помощью провести не могу. Зато ничто не мешало им перемещаться на пляж из моей комнаты. По крайней мере — Малышу.

Сначала, выбирая координаты, я хотела закрепить выход на отведенные мне в вечное пользование гостевые покои королевского темноэльфийского дворца на Ларелле, но врожденная практичность взяла верх над «инстинктом гнезда». Все же пляж был жестко сцеплен с моей комнатой в общежитии Творцов Миров на Эдеме и тщательно замаскирован, а добираться «до учебы» с Лареллы после каждого перехода как-то не комильфо. Можно ведь случайно попасть на выходе из портала какому-нибудь неуравновешенному Творцу под горячую руку. Поверьте моему опыту — мало не покажется! Или, что не многим лучше, привлечь внимание Совета Тринадцати. Кто знает, вдруг у них переходы по центральному стационарному порталу где-то фиксируются. Меня бы, например, будь я местной администрацией, весьма заинтересовало — куда это постоянно шастает приблудный смесок без роду и племени…

Шагнув на теплый песок пляжа, я была моментально сбита с ног и облизана во все доступные части тела. Мой сэльфинг здорово соскучился без Хозяйки. Но выпускать Малыша на прогулку где-то, кроме закукленного на меня кусочка мира, было страшно. Я по-прежнему опасалась, что студенты могут «подшутить» над демоном-хранителем, несмотря на установленную мощную защиту. Или взломать ее, просто так, по приколу, проверяя свои силы. Так что, отправляясь на поиски информации, оставляла его развлекаться на пляже, чтобы бедный демон не томился в четырех стенах моей комнаты.

Я бы и гарр'краши сюда притащила, но тут имеется одна ма-аленькая проблемка, которую еще необходимо как следует обдумать. Дело в том, что единственная возможность попасть на этот пляж — пройти сквозь зачарованное зеркало на стене моей комнаты. Но для того чтобы это сделать, надо пересечь самый посещаемый коридор замка и миновать кабинет не в меру любопытного декана факультета Творцов Миров — Тарнума дер Корентса. В общем, я пока еще не придумала причины, по которой мне срочно понадобилась в комнате здоровенная клыкастая скотина с мерзким характером, а также объяснение — куда эта зверюга вдруг пропала. Конечно, я искала другие пути. Но в комнатные окна Тигр, увы, не пролезает… уже пробовала. А расширить оконный проем магически или «разбить» переплет не дает наложенное на здание заклятие. Вообще, как я выяснила, на нашем общежитии стоит куча ограничений. Например, на телепортацию кого-то, кто официально не проживает в Замке и не имеет гостевой метки, поставленной лично Тарнумом. Самое обидное, что данное ограничение ввели совсем недавно. После того как пара излишне веселых засранцев — не будем показывать пальцем и называть по именам — телепортировали в коридоры общежития несколько стай плотоядной фауны с экзаменационного полигона Творцов Жизни.

Ладно, я упрямая, все равно что-нибудь придумаю!

Выйдя из здания общежития, я искренне улыбнулась, взглянув на яркое, склоняющееся к закату солнце. Ветер растрепал волосы и дружески поделился медвяным цветочным ароматом, подхваченным с растущих вокруг замка разнообразных клумб. Как же здорово! Малыш, отвлекая от грустных дум, носился вокруг меня лохматой ракетой, повизгивая и крутя хвостом от переизбытка эмоций. Идея взять Тигра и отправиться на прогулку была встречена сэльфингом на ура.

Любопытные и откровенно изучающие взгляды провожали меня до загона с верховыми животными. «Конные» прогулки в гордом одиночестве с некоторых пор стали настоящим отдыхом. Выведя Тигра из персонального стойла, я забралась на теплую спину гарр'краши, и мы неспешным шагом отправились к полюбившемуся каменному изваянию дракона. Наверное, это глупо, но рядом со статуей Нес'тарра я чувствовала себя увереннее и спокойнее.

На данный момент прошло уже четыре декады после объявления о нашей с Кэри помолвке, а феерическая новость об этом по-прежнему будоражила умы и рождала нездоровые слухи. А самое обидное то, что Кэртена почти никто не доставал. Мне же приходилось буквально отбиваться от нападок. Особенно усердствовали однокурсницы блондина, явно считавшие себя лучшей парой для наследника рода дер Сэннет, нежели безродный смесок. К счастью, ни одной из вышеупомянутых девиц даже в голову не пришло, что наш брак может быть фиктивным. И Кэри здорово для этого постарался, тиская на переменах «любимую невесту», словно резинового пупса. Хотя, с моей точки зрения, он излишне увлекся своей ролью ревнивого жениха, с нездоровым энтузиазмом отгоняя от «сокровища» любопытствующих сокурсников. А когда, забывшись, попытался сорвать наедине пару поцелуев, получил неслабый подзатыльник и отповедь. Вроде мозги на место встали с первого раза, хотя периодически попытки познакомиться «чуть ближе» повторялись. Но это, наверное, у всех мужчин на уровне инстинктов заложено. Тем более я отлично помню, что до нашего знакомства монахом он не жил. Не удивлюсь, если и сейчас не живет. Просто достаточно умен, чтобы не попадаться. Хотя, может, пока и не рискует…

Дамы решили последовать старому проверенному принципу: нет человека — нет проблемы. Что было очень, очень поспешным и непродуманным решением. Но кто я такая, чтобы их учить? Одно могу сказать точно — первая же напавшая на меня ларра здорово об этом пожалела! Я даже почти узнала ее в лицо… точнее «в декольте» — она на всех переменах крутилась рядом с Кэри, демонстрируя умопомрачительно глубокие вырезы на платьях и идеально откорректированную грудь.

Не ошибусь, если скажу, что пропавшую красотку особо и не искали. Видимо, решили, что она отправилась в семейный ареал. И если бы спустя пару дней после нашего с ней «общения» директор, Вайрин дер Ортес, не заинтересовался странным экземпляром липучей лианы, который переполз под его окна и тщательно вывязал из своих побегов герб рода дер Крестэр… то, полагаю, ее поисками занялись бы еще не скоро. Что сказать? Были бы мозги — был бы скандал. А так возмущенная Тибра дер Крестэр, перемежая визгливые ругательства с угрозами, сама призналась, что напала на меня первой. Ну и огребла… только на этот раз уже не от меня, а от руководства Академии.

Следующая атака была спланирована гораздо тщательнее и умнее. Подкараулили по дороге с занятий, когда все мои мысли были нацелены на предстоящие поиски в Хранилище. И только благодаря экспериментальной защите, наложенной на меня переругивающимся дуэтом Кэри и Харона, мне удалось отзеркалить атакующую сеть обратно на агрессора. Какое счастье, что ребята отнеслись к произошедшим на меня нападениям так серьезно!

Опознав в агрессоре очередную претендентку на браслеты моего благоверного, а в атакующей сети — «Важий полог»,[2] я откровенно разозлилась, нарастила девице острые ушки, замаскировала ауру «под Литу» и убедила, что она — эльф. Затем потребовала, чтобы ларра забыла, что вообще видела меня сегодня, и немедленно отправилась ближайшим порталом на Ярмарку. После, исполненная тихой радости, уселась в медитационном круге Творцов Миров и постаралась окончательно успокоиться. Там, спустя некоторое время после происшествия, и нашел меня Харон… Сначала, выслушав мой рассказ, дер Альтер схватился за голову — ведь пойманная и отправленная на Арену бесхозная «эльфийка» будет иметь далеко не эльфийский разрушительный потенциал — силу-то я ей заблокировать не додумалась. И если после моего демарша поднять из-под земли «Веселый Дом» все же удалось, то после выпущенной на арену местного Колизея ларры восстанавливать там будет просто нечего! Арена ведь рассчитана на магически сильных, но все же — Созданий, а сражаться там станет далеко не самый слабый Творец-Универсал. Тех же, кто приложил к этой истории свои шаловливые лапки, распнут разъяренные преподаватели Академии — ведь это им придется разбираться с Магистратом и последствиями локального Армагеддона. Но потом Харон сообразил, что при проверке на запретном «Важьем пологе» будут стоять отпечатки ауры ее создательницы, а вовсе не наши, и, распираемый непонятной радостью, рванул делиться новостями с Кэртеном.

Мои приятели последнее время вообще как-то подозрительно оживлялись, услышав об очередном нападении. Если они переживают из-за меня, то проявляется это довольно странно…

Правда всплыла позднее. Причиной нездорового ажиотажа было вовсе не беспокойство о моей драгоценной персоне! Эти меркантильные заразы просто устроили тотализатор и умудрились заработать немалый капиталец, делая на меня ставки в череде «поединков» с озабоченными конкурентками.

В тот день, когда я об этом узнала, моих друзей посетил не в меру упитанный земной зверек — Alopex lagopus.[3] Устроенный скандал был столь зрелищным и громким, что коммерсантам пришлось бежать от меня телепортом, унося честно награбленное добро. Их даже не впечатлила в сердцах обещанная «страшная мстя», хотя предусмотрительные демиурги на их месте задумались бы о вечном…

Жутко разозлившись, я всю ночь перебирала злобные планы мести нераскаявшимся грешникам, изредка срываясь на мрачное мерзопакостное хихиканье, но в результате с некоторым сожалением выбрала наименее кровавый сценарий. Все же вдовой становиться мне рановато. Итогом стало то, что на следующее утро, впервые за время моего пребывания на Эдеме, я позволила себе прогулять урок. Первый.

Подкараулив Харона, я наложила на него сложную иллюзию Брадоса. Это прелестное заклинание отличалось от аналогов очень малым радиусом действия, что не давало возможности буквально превратить муху в слона, зато имело два неоспоримых плюса — требовало после наложения минимума подпитки Силой и было практически необнаружимо. Использовали его крайне редко — столь миниатюрные иллюзии не пользовались большой популярностью. Но мы не жадные, нам хватит!

Хихикнув, я оценила получившуюся картину, подкорректировала размер и, довольная, помчалась взламывать жилище Кэртена. Помнится, он как-то обмолвился, что ненавидит розовый цвет…

Харон, не выдержав, сбежал от одноклассников в середине первого занятия, когда те окончательно достали его шутками о «бедном мальчике, та-ак скучающем по своей юной невесте». На меня он, кстати, даже не подумал, дав этим немного бесценного времени и позволив закончить череду приятных сюрпризов для предприимчивых друзей. Вместо меня он нашел другого виноватого: вытащил с полигона Творцов Жизни ни о чем не подозревающего Кэртена и потребовал объяснений. Рыдающий от смеха Кэри оценил шутку и снял с друга иллюзию, развеяв тщательно взращенную мною эрекцию, распирающую лосины Творца Миров.

Решив, что на сегодня занятий с них достаточно, хихикающий Кэртен и взбешенный, сыплющий проклятиями Харон отправились к блондину, дабы спрыснуть нервы парой капелек спиртного.

Полагаю, лечить нервишки пришлось обоим! Я очень-очень постаралась произвести впечатление. Строгое убранство комнат Творца Жизни сменилось на гламурное розовое чудо, от которого даже у меня рождались позывы спрятаться в уборной и пообщаться с местным Ихтиандром. Хотя, зуб даю, больше обитых розовым плюшем стен и расшитых стразами диванов владельца жилплощади и его гостя поразили реалистичные картины, развешанные на месте старинных гобеленов с батальными сценами. Полотна, заключенные в эпатажные ярко-розовые рамочки с цветочками, изображали застывших в эротичных позах оголенных сокурсников мужеского полу, а напротив входной двери висела самая большая картина, на которой, краснея и скромно держась за ручки, стояли закадычные друзья в том же неодетом виде — уж натуры-то я на пляже понаблюдала достаточно…

Надеюсь, что проверять свои храны с учебными заданиями мой жених после такой бомбы не станет. Или, по крайней мере, не вспомнит, в каком порядке они лежали. А то я, пользуясь случаем, скопировала информацию по заданиям первого курса для Творцов Жизни. Обещала ведь Тиль и Триону.

После того как матерящиеся парни уничтожили розовое непотребство, привели в относительный порядок разгромленные покои и подлечили нервы несколькими бутылками хорошего вина, они приняли мудрое решение честно поделить барыш на три равные части и даже накинуть мне десять процентов за «вредность» — лишь бы я прекратила их терроризировать!

Вот только, судя по мечтательным улыбкам, для меня готовилась просто замечательная ответная пакость…

Помимо вышеперечисленных радостей преподаватели Академии словно с цепи сорвались, решив, что надо в кратчайшие сроки впихнуть в пустые головы студентов как можно больше знаний. Домашние задания были огромными до неприличия, как будто нас пытались проверить на износ. Сначала я хотела окончательно забить на учебу, посвятив все свободное время потрошению Архивов, но, поразмыслив, решила не давать лишних поводов для пересудов. В результате выполнение домашек отнимало львиную долю времени и сил, так необходимых для поисков.

В общем, скучно не было. Так мне не приходилось вкалывать никогда в жизни. Приползая по вечерам в комнату, я жаловалась Малышу на свою нелегкую долю и засыпала под утешительное ворчание демона-хранителя.

В конце концов, завтра будет новый день, и возможно, я найду способ попасть домой…

Глава 2

Судьба неизбежнее, чем случайность.

Рюноскэ Акутагава

Торрен

Многочисленное светло-эльфийское посольство прибыло сегодня днем и расположилось в восточном крыле, выделенном им в полноправное пользование. Кстати, хочу отметить, что темные эльфы всегда были гораздо гуманнее своих светлых сородичей. По крайней мере, мы не заставляем уставших гостей выстаивать длительные приветственные церемонии, а вежливо переносим мероприятия на следующий день, давая возможность отдохнуть с дороги. Впрочем, сейчас мои мысли были совсем о другом…

Линиэль, подозреваю, не просто так притащил к нам свой царственный зад, но все же была слабая надежда, что причина приезда в чем-то ином. Вспоминая наш разговор… Мне почти жаль, что Сирин был так бескомпромиссен. Ро'Шерр действительно умеет быть жестоким и мастерски бить в самые уязвимые места. И подчинять тоже умеет. Но раньше я и не подозревал, что он может согнуть моего брата. Трион… Тот, кто слепо шел за своим Долгом, едва не сломался под его тяжестью. Да, не зря эта белобрысая сволочь получила должность советника темноэльфийского Правителя.

Конечно, я уже далеко не ребенок и понимаю, что отец и Линиэль обговорили все задолго до того, как светло-эльфийское посольство сделало из Веллариэля первый шаг. Причем не только обговорили, но и заключили предварительное соглашение.

Хотя оперативность Светлого Повелителя меня впечатлила — провернуть такое дело за полтора месяца! Да еще с учетом того момента, что время для эльфов далеко не столь значимая величина, как, например, для людей. Но они все же договорились, иначе Сирин вряд ли бы потребовал от Триона подчинения.

Но неужели все закончится именно так?

Демоны побери мою молодость! Будь я чуть старше и опытнее, со мной считались бы при Дворе. Возможно, тогда я смог бы придумать, как вытащить брата из этой поганой ситуации. Неужели я ничего не могу сделать?

Хмм…

Ничего? Возможно, окажись на моем месте кто-то другой, он бы смирился. А я… я неправильный дроу, который слишком любит своего брата! Похоже, что это единственный выход. Да и Линиэль, возможно, согласится с таким выбором, сочтя меня более слабым и податливым материалом в силу молодости и неопытности в политических игрищах. Уверен, у него нет точной информации ни о «воскрешении» Триона, ни о последствиях экспериментального лечения, проведенного пришедшим с Эдема Творцом Жизни. А значит, меня он тоже считает потенциально удачным приобретением. Полагаю, добрые эльфы ему давно донесли о том, как я прыгаю по телепортам без малейшего истощения ауры. Итак, решение принято. Оно окончательное и обжалованию не подлежит.

Мельком поймал в отражении зеркал собственную злую улыбку и невольно вздрогнул: никогда прежде я не был так похож на отца.

Забравшись на крышу дворца и закутавшись в старый меховой плащ, я наблюдал за заходом солнца. Это всегда меня успокаивало, давая возможность серьезно обдумать принятое решение и пути его претворения в жизнь. Когда-то, кажется, вечность назад, я так же сидел на крыше, любуясь закатом и планируя свой побег из Сартара. Тогда сделанный выбор стал тем камнем, что вызвал лавину. Многим это стоило головы, и, будем откровенны, кардинальным образом изменило нашу жизнь. Интересно, чем все закончится на этот раз?

Тихий шорох открывающейся двери, ведущей на лестницу, вырвал меня из раздумий и заставил насторожиться. Шпили королевского дворца поднимались выше магической защиты от холода, наложенной магами Ковена на город, так что здесь, на высоте, царила настоящая зима. Интересно, кому взбрело в голову вылезти на крышу в этот морозный вечер?

Тонкая фигура, с головой закутанная в плащ, бесшумно проскользнула сквозь глубокие синие тени шпилей к смотровой площадке и зачарованно застыла, наблюдая, как алый шар солнца опускается за пики Таррильского хребта. Надо же, похоже, не только меня завораживает эта огненно-снежная красота. Вид отсюда, с самой высокой башни дворца, и впрямь был потрясающий: Сартар, зеленеющий садами и играющий фонтанами, а за крепостной стеной — безбрежный вьюжный холод, ледяные шапки гор и замерзшее озеро.

Интересно, кто это? Один из новичков, набранных в стражу внутреннего покоя? Судя по юношеским порывистым движениям, мой визави довольно молод. Тот же Сирин, при всей своей обманчиво юной внешности, двигается удивительно экономно, словно бережет силы для более важных дел.

Я заинтригованно застыл между зубцами парапета. У них не было особых оборонительных свойств — один из далеких предков спроектировал мерлоны для красоты, создания светотени и большей архитектурной выразительности замка. Но я нашел им лучшее применение — в данный момент они защищали меня от ледяного зимнего ветра и внимания нежданного визитера.

Вообще-то, я не любитель наблюдать — всегда предпочитал непосредственное участие, но что-то в этом эльфе было не так. Шалый ветер дергал незнакомца за полы плаща, раздувал капюшон и кружил вокруг хороводы снежинок. Но тот, не замечая холода, застыл на краю крыши, вглядываясь в алое закатное солнце, будто ожидая какого-то знака.

Ледяной иглой в сердце кольнуло понимание — похоже, нас привели сюда сходные чувства…

— Красиво, не правда ли? — мелодичный, чуть хрипловатый голос незнакомца стал неожиданностью. И обращался тот определенно ко мне. Значит, все же заметил. Хорошие учителя у этого парня.

— Да, идеальное место для размышлений, — отозвался я после секундного раздумья. Все же ему удалось меня заинтриговать.

Из-под капюшона сверкнули пониманием темные глаза:

— Прости, что невольно прерываю твои раздумья. Мне уйти?

— Нет, останься…

Несколько легких шагов, и неразличимая в складках плаща фигура незнакомца прислоняется к зубцам парапета совсем рядом — так близко, что можно коснуться, всего лишь протянув руку.

— Иногда одиночество пугает даже перворожденных, не правда ли? — Голос моего собеседника стал печальным. Трудно не согласиться… Похоже, он знает, о чем говорит.

— Бывает. Хотя… мне кажется, ты слишком молод, чтобы это осознавать, — отозвался я.

— Молодость эльфа — величина относительная, — улыбнулся мой собеседник, отбрасывая капюшон. Ветер подхватил удивительно короткие для благородного перворожденного золотистые волосы, взвихрил нимбом и отступил, оставив на время свою игрушку.

А я, наконец, понял, что с ним не так, — это был Светлый. А точнее — светлая эльфийка. Девушка! Вот только двигалась она как воин. Молодой, но все же боец. Именно это и сбило меня с толку. Вероятно, мне повезло встретить одну из телохранительниц Линиэля, прибывших в составе дипломатической миссии.

— Удивлен? — усмехнулась эльфийка.

— Только тем, что тебе удалось найти выход на крышу дворца, — спокойно ответил я. То, что охрана светло-эльфийского Повелителя первым делом отправилась осматривать условно дружественную территорию, доказывало лишь их профессионализм.

— Я хотела забраться повыше и осмотреть город. А ты полукровка? — без малейшего стеснения полюбопытствовала эльфийка. — Как тебя зовут?

— С чего ты взяла, что я не чистокровный эльф? — усмехнулся я. Диалог становился забавным. — Может, я такой черноволосый, потому что отношусь к правящей семье Д'Орсвит!

— Конечно, — с серьезным видом покивала девушка. — Я наслышана, что наследные принцы Д'Орсвит обожают одеваться как простые наемники и морозить носы на крыше собственного дворца!

Ну, тут она меня уела — волосы, заплетенные в простую косу, старый плащ и любимый тренировочный костюм — слегка потертый, без малейших украшений, действительно не очень подходили для приема коронованных гостей. Но я их, собственно, здесь и не ждал.

— Зови Тором, — улыбнулся я, сдаваясь. — А как мне называть прекрасную эльфийскую деву?

— Зови Синтой, — передразнила нахалка и серебристо рассмеялась. — Хотя с прекрасной ты слегка переборщил!

— Вообще-то, ты действительно довольно красивая. Ну, на мой вкус, — искренне отозвался я, рассматривая собеседницу. Ровно обрезанные, чуть вьющиеся золотистые пряди на пару сантиметров не доставали до плеч. Миндалевидные темно-синие глаза и крупный сочный рот делали девушку если и не «прекрасной», то однозначно очень привлекательной и запоминающейся. — Хотя странно, что ты так коротко стрижешь волосы. Я Слышал, что ваша принцесса отрастила косы до земли, и весь светло-эльфийский Двор с энтузиазмом, достойным лучшего применения, следует ее примеру.

— Совсем недавно у меня тоже были «косы до земли». Но буквально перед отъездом мы проводили в лаборатории небольшой эксперимент… — Синта вздохнула: — Хорошая была лаборатория! Очень жаль, что она сгорела. А волосы пришлось обрезать — слишком сильно подпалила. Знаешь, а я даже рада — надоело с этой косищей возиться. А так, с короткими — удобно и легко! Обидно, что ненадолго мне эта радость. Отец, как увидит, заставит пить настой полунника и втирать всякую гадость для ускоренного роста волос. Ибо «невместно приличной эльфийской деве…» Тьфу! И зачем добрую сотню лет учил меня сражаться? Чтобы потом сделать из меня декоративного домашнего питомца?

Девушка выглядела столь искренне возмущенной, что я не выдержал и рассмеялся. Фыркнув, она расхохоталась вместе со мной. Странно, но на душе почему-то стало легче. Если большинство светлых эльфов такие же, как Дариэль и Синта, то, пожалуй, меня ждет не самое худшее будущее.

— Твой отец учил тебя сражаться? — не удержался я от вопроса. Вообще-то, среди эльфов это было не слишком распространенным явлением. Женщин у нас почти в два раза меньше, чем мужчин, и они всегда предпочитали заниматься интригами, а не войной.

— Не совсем так, — усмехнулась Синта. — Тактику и стратегию мне действительно преподавали, а вот в казармы я бегала уже самостоятельно. Одевалась в мальчишескую одежду, переплетала волосы и тренировалась вместе с другими. Естественно, окружающие знали, кто я, но никаких поблажек не делали — раз уж пришла, то будь любезна работать как все. Или проваливай. Отец, конечно, мог бы сразу запретить, но не стал. Они с капитаном стражи решили сделать вид, что ничего не замечают, и посмотреть, что получится. Вот и получилось… Теперь небось и сами не рады!

— А мне результат нравится, — подмигнул я девушке. Почему-то мне было с ней удивительно легко. Может, потому, что она не пыталась кокетничать или завлекать меня, как это делали наши придворные дамы, когда Трион лежал в коме? Впрочем, они и сейчас не прекратили охотиться на меня, просто делали это не столь явно…

— Не обольщайся, — невесело усмехнулась эльфийка. — Если ты думаешь, что я всегда такая, то сильно ошибаешься! Но сейчас можно позволить себе немножко побыть собою, как бы глупо это ни прозвучало. Наверное, эффект попутчика.

— А жаль, я бы хотел увидеть тебя еще и поговорить. Нет, правда! Знаешь, раньше я не понимал этого — у меня не было женщины-друга, да и вообще слабо верилось, что такое бывает. Но год назад в мою жизнь ворвалась одна сумасшедшая девчонка и перевернула все устоявшиеся принципы с ног на голову. Она умудрилась стать моим другом…

— Познакомишь? — поинтересовалась Синта.

— Я бы и рад, но Лейна сейчас далеко отсюда, — грустно улыбнулся я.

— Да, понимаю. Я тоже скучаю по своим друзьям…

— Ты, наверное, очень хороший воин, раз Линиэль взял тебя в Сартар. Я вообще в первый раз вижу девушку-телохранителя столь высокого ранга.

— Э-э-э… не хочу тебя обманывать…

— Не понял? — насторожился я.

— Видишь ли, ты ошибся, — вздохнула Синта. — Я, конечно, тренировалась вместе с дворцовой стражей, но вовсе не являюсь телохранителем светло-эльфийского Повелителя. Нет, я действительно пришла вместе с посольством, но оте… В смысле… Понимаешь, мне нужно было сюда пробраться по личным причинам. Недавно выяснилось, что нашу принцессу собираются выдать замуж за наследника темноэльфийского престола. Она… ну, можно сказать, она мой близкий друг. Линиэль и не подозревает, что я здесь. Для него я просто один из младших членов дипломатической миссии, — усмехнулась Синта, вытягивая из-за ворота великолепно сделанный, пульсирующий в такт ударам сердца амулет «Ока Врана», отлично отводящий глаза даже перворожденным. Между прочим, редкость неимоверная! Наверняка фамильная реликвия…

Я хмыкнул. Интересно, она действительно считает, что достаточно снова активировать амулет после нашего разговора, и глупый полукровка ее не узнает? Ну, в принципе, так бы и случилось, не имей я в кармане ма-аленький козырь — подарок Лейны. Несколько месяцев назад она умудрилась локализовать, перенастроить и привязать ко мне одну из Нитей Сил. Естественно, я сделал все, чтобы вытянуть максимум пользы из этого подарка. Д'Орсвит я, в конце концов, или нет? Теперь, помимо иммунитета к различным приворотам, у меня есть возможность видеть сквозь маскирующие амулеты. Весьма важное умение, на освоение которого пришлось потратить почти три месяца! Хватило одного показательного урока от той же Лейны: я отлично помню, что может скрывать подобный амулет.

— О… понятно. Значит, эффект попутчика? — Мой взгляд стал ледяным. Теперь ее просто запредельная для эльфа откровенность становилась понятной.

— Прости, — тихо попросила Синта. — Когда я заговорила с тобой, то и не думала, что…

— Продолжай, что же ты остановилась?

— Я не думала, что ты мне так понравишься! — удивительно открыто и тепло улыбнулась девушка. — Это правда, я была столь искренней потому, что уверена — мы больше никогда не сможем встретиться. А если случится чудо и это произойдет, ты просто не узнаешь меня. Извини, но я все для этого сделаю. Однако сейчас… Сейчас мне безумно жаль, что мы те, кто мы есть. Потому что впервые мне хочется рискнуть и подпустить кого-то так близко к себе.

Вот такого я не ожидал. Смущения, извинений, оправданий? Да. Но не этой совершенно сумасшедшей откровенности, сбивающей с ног. Повернувшись, я внимательно всмотрелся в синие глаза эльфийки. А ведь правду сказал — она действительно прекрасна!

— Мне жаль, что мы не встретились в другом месте, в другое время…

— В другой жизни, — почти неслышно отозвался я.

Печально и понимающе улыбнувшись, девушка наклонилась и легко поцеловала, коснувшись моих губ своими, удивительно теплыми и мягкими, несмотря на зимнюю стужу. Развернувшись, она накинула капюшон и медленно пошла к выходу на лестницу. Снег тихо поскрипывал под ее сапогами, а ветер привычно дергал за полы плаща.

Я смотрел ей вслед, чувствуя, как на сердце опускается серая хмарь. Удивительная девушка! Если бы я только мог… Но решение уже принято, оно окончательное. Это единственная возможность дать шанс моему брату. А Синта… Теперь мне нечего ей предложить. Она достойна быть супругой, а не диали. Единственной — такой, какой является моя мать.

Лейна

Просто отвратительно! И вообще — это натуральный плагиат! Парочка мерзавцев, по какому-то недоразумению считающихся моими друзьями, наложила на меня уже известную иллюзию Брадоса, благодаря которой я получила кучу ну о-о-очень понимающих взглядов и недопуск к практическим занятиям на полигоне. После весьма кислого поздравления от Тайши, преподавателя «лай'тесс», я сообразила, наконец, в чем дело, зажала в углу вяло сопротивляющегося и краснеющего Вентера и выспросила, что именно во мне изменилось. И спустя четверть часа, пылая гневом, отправилась ловить Кэртена, дабы открыть этому нехорошему Демиургу глаза на интимные извращения его родни до седьмого колена включительно. Почему я злюсь? Да потому, что эти умники наколдовали мне живот! Вполне себе заметную беременность, недель на двадцать… Самой-то не видно, черти дери эту иллюзию Брадоса! И ведь дотерпели же до того дня, когда я, в качестве разнообразия, надела платье вместо привычного свободного охотничьего костюма!

Теперь доказывай — не доказывай, все равно не отмоешься. Большинство уже сделало вполне логичные, хоть и в корне неверные выводы по поводу нашей с Кэри грядущей свадьбы. Разубедить их будет очень непросто. Вот ведь засранцы… И что обиднее всего — поймали меня в мою же ловушку! Рр-р-р…

Вечером, обидевшись на весь свет, устроилась за столом и попыталась отвлечься, систематизируя данные в хранах и готовя их к отправке на Лареллу. Желательно распределить информацию максимально компактно, ведь Трион вряд ли сможет читать сразу по несколько штук. Однако просить в этом помощи у Кэртена или Харона мне совсем не хотелось, а разобраться самой, с наскока, не очень-то получалось. Наверняка есть какой-то способ, но… Запрашивать такую информацию в Хранилище Знаний казалось не очень хорошей идеей: обострившаяся паранойя подсказывала, что в последнее время вокруг крутится слишком много любопытного народа. Может, я и не права, но раньше, когда мы с Кэри посещали Хранителей, там было на порядок меньше посетителей. Не стоило давать моим недоброжелателям лишние козыри в руки.

Вздохнув, запихнула недоделанные информационные накопители на полку, где лежали прочие храны с домашними заданиями, — здесь, на самом видном месте, вряд ли кто додумается искать компромат, — свистнула развалившемуся на постели Малышу и, игнорируя дверь, выпрыгнула через окно на клумбу со свежепосаженными живунцами. Следом серым пушистым облаком бесшумно вылетел сэльфинг. Смирившиеся с нашими постоянными походами по газонам Творцы Жизни посадили под моими окнами самый неубиваемый сорт растений, выведенный за последнее столетие на испытательных полигонах. Не знаю точных причин, по которым вырастили этих зеленых упрямцев, но, полагаю, теперь, случись здесь ядерная война, выживут живунцы и тараканы. Хмм… Может, их создали, чтобы последним было что лопать в подобной ситуации?

Я быстро дошла до «конюшен», вывела оттуда довольного Тигра и упирающуюся Шаарти Кэртена и отправилась к общежитию Творцов Жизни. Надеюсь, что резко обросшие изнутри колючками штаны эта парочка интриганов мне уже простила. Тем более что Кэри, в отличие от Харона, сесть в них так и не успел… За дело ведь! Тем более, беззвучно ухохатываясь в ближайших кустах и наблюдая за невольным стриптизом, я почти простила им наложенную на меня неприличную иллюзию. И теперь готова позволить Кэртену скрасить свой вечер моим присутствием. В конце концов, жених он или кто? Пускай развлекает, раз мне скучно!

— А, Лейна, ты вовремя! — открывший дверь дер Альтер хмыкнул, покосившись на мою туго перетянутую талию, и кивнул, приглашая войти. — Кстати, ты похудела…

Так. Они снова без меня собрались! Опять что-то планируют? Ну, я им сейчас устрою!

— Эй, не злись, — словно прочитав мои мысли, отозвался Харон. — Мы здесь с обеда сидим, голову ломаем. У тебя, между прочим, занятия были — не все же тебе их прогуливать. А утром так и вообще, благодаря чьей-то дурацкой шутке, пришлось провести целый час в лекарском центре, выковыривая ветрианские колючки из… хмм… неважно!

— Ай-яй-яй, кто же это такой нехороший вас обидел? — «искренне» посочувствовала я. Уж что-что, а свои магические следы я научилась убирать очень тщательно. В общем, фигушки они докажут, что это была моя работа!

Харон смерил меня подозрительно-задумчивым взглядом, явно прикидывая, как бы добиться правдивых ответов и покаяния, но, так ничего и не придумав, отступился. Ответив младенчески невинным взором, я быстренько перевела тему.

— И чем вы занимаетесь?

Зрелище растрепанного Кэри, устроившегося среди кипы фолиантов и свитков прямо на полу, подсказывало — они нашли что-то действительно интересное. Тот ненадолго оторвался от чтения, нахально подмигнул и послал воздушный поцелуй. Я вопросительно покосилась на стоящего рядом Харона, сделав вид, что не уверена в получателе знака внимания, и демонстративно перевела взгляд на гобелен с парящими драконами. Именно там, напротив входной двери, всего две декады тому назад царил парный апофеоз устроенного мною розового безобразия. Блондин заржал, засчитав равный счет подколок, и снова уткнулся в бумаги. Объяснения взял на себя Харон:

— Это книги из подконтрольных миров наших ареалов. Мы понимаем, что есть информация, до которой нас все равно не допустят, сколько бы мы ни просили. Но следы остаются всегда! А значит, надо просто поискать в другом месте. Ну, мы и подумали: наши Творения тоже путешествуют между мирами и ведут об этом записи. Почему бы не поискать там? А еще я нашел дневники своей прабабушки — Раниэль… только ни фига в них не понял.

— А что, отличная идея! А чего непонятного в дневниках? — Решив окончательно простить всех одним махом, я прошла мимо Харона и уселась на пол рядом со встрепанным блондином, внимательно читавшим какой-то древний и хрупкий на вид пожелтевший свиток.

— Да там какая-то дурацкая шифровка, — отмахнулся мой друг. — Вроде написано на древнем всеобщем, но звучит как полная белиберда. Вот, например, здесь: «…И умирая демонову дюжину раз Лирриатэль укажет путь стоящему в Элинтер к Лестнице в Небо, ведущей в чертоги милосердной Смерти, либо в Бездну, хранимую Демиургами…» Бред полный!

— Что ты сказал? Повтори! — подскочила я.

— И умирая… А в чем, собственно, дело? — насторожился парень.

— Харон, ты веришь в Судьбу? — задумчиво спросила я и улыбнулась.

— Лейна, мы же Демиурги, какая Судьба? — насмешливо хмыкнул Творец Миров.

Кэри, заинтригованный моим тоном, отвлекся от свитка и вопросительно вскинул брови.

— А зря… кажется, она все же существует! У меня есть как минимум половина расшифровки этой загадки. А еще больше об этом знает Тиль — сестра Рани. И что-то мне подсказывает — там мы найдем многие ответы.

— Да где там-то? — не выдержал Харон.

— На Ларелле, конечно! — удивленно ответила я. — Да и с Тиллиринель тебе давно пора познакомиться.

— И почему я подозревал, что этим все и закончится? — мученически простонал Кэртен. Отпускать меня одну в «заповедник озабоченных дроу» он явно не собирался.

Ухмыльнувшись, я взлохматила и так далеко не идеальную блондинистую прическу своего жениха и мельком заглянула в бумаги: написано на иллаэрини, кто бы сомневался. Отстраненно отметила, что придется все же выучить этот язык. Обязательно возьму завтра хран в Архиве. Но мыслями я уже унеслась совсем в другое место… Интересно, как там сейчас дела у моих друзей?

Торрен

Гостей в длинном узком зале было совсем немного: самые близкие и доверенные дроу да члены Светлого посольства. Это одно из самых старых помещений замка и, пожалуй, единственное, которое никогда не подвергалось перестройкам — только реставрации. Его открывали редко, лишь для самых важных государственных церемоний. Стены из амитея были украшены боевыми трофеями: древними знаменами давно павших внешних врагов и мятежных темноэльфийских родов, память о которых сохранилась только в старых хрониках. Они перемежались с портретами моих победоносных предков, горделиво взиравших на нас из прошлого.

Я выступил из тени и занял свое место по левую сторону от трона, на котором восседали родители. Трион кивнул мне и настороженно замер справа. Мы отлично видели приближающееся светло-эльфийское посольство из пяти высокопоставленных эльфов во главе со своим Повелителем. Сейчас они притянули взгляды всех гостей, и на меня никто не обратил внимания. Следуя традиции, они шли «клином», на острие которого был Линиэль. Хмурого, высокомерного эльфа, бесшумно плывущего за правым плечом Повелителя, я не узнал, но предположил, что это командующий войсками. А вот идущего слева опознал сразу: они с сыном были удивительно похожи. Дариэль, не посвященный в мои планы, но чутьем эмпата определивший, что я что-то задумал, маялся сейчас в первом ряду гостей почти напротив и на отца не обращал ни малейшего внимания. Рядом с моим другом расположилась и остальная часть посольства. Темные эльфы, словно в противовес, стояли с правой стороны от трона.

На шаг позади командующего шел маг, украшенный медальоном члена внутреннего круга Ковена, а за плечом отца Дариэля, скорее всего, был советник Повелителя, по крайней мере, будь на месте светлых эльфов темные, это место по праву принадлежало бы Сирину Ро'Шерру.

Оказанное Линиэлем доверие действительно было беспрецедентным. Ведь случись что с делегатами, и оправиться Светлому Лесу от потери будет очень непросто. Поэтому, памятуя, что береженого Демиург бережет, отец вытащил в столицу все верные дому Д'Орсвит войска и лично попросил Вортона и Тиль позаботиться о безопасности Светлых. Мы действительно не хотели войны и старались исключить малейшую возможность нападения на наших гостей.

Мой сверкающе-белый парадный наряд ненаследного принца, который я терпеть не мог, казался бы вызывающим в этом древнем зале, не будь он столь прост и элегантен. Волосы я заплел в сложную, предписанную этикетом прическу, а на лице изобразил столь любимую перворожденными высокомерную непроницаемую маску. В общем, тщательно подготовился к предстоящему разговору. Обратного пути у меня уже не было.

Приветственную речь отца, начавшуюся со слов: «Тар'рен фэн драш'ниир…»,[4] я пропустил мимо ушей, профессионально отключившись уже на третьем слове. Впрочем, как и ответную тираду Линиэля вместе с вручением даров, верительных грамот и каких-то древних хроник.

Затем отец встал и сделал три положенных шага вперед, протягивая руки с раскрытыми ладонями навстречу гостям — универсальный жест доброй воли и мира. Легкий кивок, и справа возникло еще одно посадочное место — полное подобие темноэльфийского трона. Трион, следуя этикету, вежливо отступил в сторону. Сопровождающие Линиэля плавно влились в ряды гостей, а светло-эльфийский Повелитель чинно уселся на «гостевой» трон. Формальности соблюдены, теперь начнется само действо.

Собственно, начинать должен был Трион.

С каменным лицом мой брат шагнул вперед и изумленно вздернул бровь, когда я зеркально повторил его маневр. Синхронно развернувшись, мы оказались лицом к лицу с тремя зрителями «королевской ложи», расположившимися в украшенных резьбой каменных креслах. Сделав шаг всего на мгновение раньше положенного этикетом, я опередил Триона и опустился на одно колено перед троном, протягивая светлому эльфу, являющемуся представителем невесты, брачные браслеты. Да поможет мне Демиург! Подняв глаза на Линиэля, я напевно произнес положенную древнюю формулу на иллаэрини, с которой обращались к отцам своих невест еще мои прапрадеды и перевод которой на современный язык звучал бы очень коротко и просто:

— Я, Торрен Д'Орсвит из Старшего Дома Шаррен, прошу руки вашей дочери…

Трион, Линиэль и ошеломленные родители застыли на своих местах, не в силах ни сдвинуться, ни сказать что-либо. Я только что умудрился влезть в продуманный до мелочей матримониальный план и испортить тщательно срежиссированную сцену.

Встав, я неожиданно встретился взглядом с Сирином. Этот белобрысый мерзавец вовсе не был удивлен — он улыбался! Впрочем, я не стал бы ручаться, что наш разговор «втроем» не был спланирован им заранее, — чем больше я узнаю советника, тем больше убеждаюсь, что мы его очень недооцениваем. Но это уже неважно.

Мертвая тишина в зале, и тихий судорожный вздох на грани слышимости откуда-то слева. Не удержавшись, я обернулся, обежал взглядом светлых эльфов и встретился с испуганно расширенными синими глазами. Девушка стояла чуть в стороне от остальных, возле колонны. Тихие слова вырвались помимо воли:

— Синта, прости…

— Что?.. Синта?! — выдохнул Линиэль, проследив за моим взглядом, и неожиданно рявкнул на свою застывшую охрану: — Схватите ее! Живо!

— Не смейте ее трогать, — яростно прошипел я, одним прыжком перегораживая дорогу рванувшим вперед светлым эльфам. Своей слабостью я невольно подставил девушку, и сейчас стали неважными ни грядущий дипломатический скандал, ни сорванные переговоры. Я просто испугался за нее, увидев бешеный взгляд Линиэля.

— Торрен! — Грозный окрик отца не произвел на меня впечатления. Прости, папа, но я давно вырос. В конце концов, ты сам заставил меня повзрослеть…

Вскинув руки, я сосредоточился и развел напряженные ладони. Между ними засиял черным огнем первозданный Хаос. Очень опасное и почти неуправляемое в своей мощи заклинание — практически сырая Сила.

— Стойте, не трогайте ее! — устало скомандовал Линиэль, поднимая руку и жестом останавливая тираду моего отца. Потом задумчиво посмотрел на меня и странно улыбнулся: — Даю слово, что с ней не случится ничего плохого. Уверен, твой отец пойдет мне навстречу, не так ли, Норрен? Отпусти Силу…

— Все вон отсюда! — рявкнул отец, и придворных вымело из зала в мгновение ока.

Светлые дернулись, но сдержались и остались на своих местах.

— Выйдите все! Синта, останься, — приказал Линиэль и, только убедившись, что двери зала закрылись за последним эльфом свиты, повернулся ко мне: — А ты что, действительно готов был защищать ее от всех нас?

— Я бы не советовал вам недооценивать меня, Линиэль…

На родителей и Триона было страшно смотреть. Только что я пустил под хвост сэльфингу переговоры со Светлым Лесом из-за неизвестной девчонки. Которая к тому же прячется под амулетом, что наводит на мысли о шпионаже. Если отец и не убьет меня за это сразу, то только потому, что захочет, чтобы я умирал долго. И все мои планы о помощи брату провалились в Бездну. Трэш! А самое странное, что я ни о чем не жалею. И, случись подобное еще раз, поступил бы так же…

— Ответь, Торрен Д'Орсвит, ты готов подтвердить свои слова? Ты по-прежнему просишь руки моей дочери? — ошарашил меня Линиэль.

Мы изумленно застыли, боясь пропустить хоть слово из происходящего. Отец задумчиво нахмурился, перевел взгляд на Синту, снова на Линиэля, потом на меня… и откинулся на троне с совершенно нечитаемым лицом. Устранился. Трэш фарр рехт! Я пораженно смотрел на светлого эльфа — он что, спятил? Решил закрыть глаза на мое совершенно недопустимое с точки зрения любого этикета поведение? Но почему?! Или, может, это я спятил?..

Ну, была не была, а что мне теперь терять?

— Да, готов.

— А как же… Синта? — мягко уточнил Линиэль. Сволочь! Решил ударить побольнее? А я-то, дурак, понадеялся, что светло-эльфийский Повелитель закроет глаза на нарушение этикета. Ага, жди! — Или ты собираешься сделать ее своей диали? Я ведь правильно понял, ты неравнодушен к этой девушке?

— Не собираюсь… и никогда не планировал, — спокойно ответил я. Что ж, хочешь посмеяться надо мною — смейся. Но почему бы и не быть искренним? Возможно, это последний раз, когда я могу быть хоть кем-то. — Она достойна большего, чем быть чьей-то диали. Синта достойна быть для кого-то единственной.

— Странные мысли для эльфийского принца, — усмехнулся Линиэль.

— Я научился так думать благодаря одному другу. И, надеюсь, мой брат тоже однажды это поймет…

Решившись, я заглянул прямо в лицо Триона. Изумрудные глаза стали почти черными. Долг, ужас, обреченное понимание… Прости меня, братик! Я знаю, что сам себя погубил. И отлично понимаю, что, скорее всего, отец откажется от меня или вообще отдаст Линиэлю, дабы свести «политические потери» к минимуму, но я действительно не мог поступить иначе. В конце концов, это была хорошая попытка!

— Однако моей дочери ты отказываешь в этом праве? — холодно уточнил Линиэль.

А вот этого не надо! Не стоит перекладывать собственные грехи на чужие плечи. Тем более на плечи того, кому уже нечего терять. Или это Синта заразила меня своей запредельной искренностью?

— Вы сами приехали сюда торговать своей дочерью, — отозвался я. Светлый Повелитель дернулся, как от пощечины. — Я готов предложить ей свое уважение. Простите, но, не зная ее, обещать большего не буду.

Мгновение Линиэль смотрел на меня, словно решая, что сделать: рассмеяться или по-простому набить морду за мою наглость, а потом удивительно ехидно улыбнулся.

— Расинтэль, что скажешь, дочь? — почти пропел светло-эльфийский Повелитель. — Достаточно ли тебе будет предложенного уважения?

— Думаю, это достойная цена… я согласна! — отозвался у меня из-за спины знакомый чуть хрипловатый голос, заставив Владыку светлых эльфов вопросительно вздернуть бровь. Похоже, что столь быстрого и положительного ответа он не ожидал. А я замер, пытаясь осознать его слова…

Синта… Синта? РаСИНТэль!!! Ой, дура-а-ак! Ну, надо же было так вляпаться?! Стать посмешищем сразу двух эльфийских Дворов! Идиот влюбленный… Да ничего ей не грозило!

Линиэль впился взглядом в мое лицо, читая эмоции, как раскрытую книгу. Судя по довольной улыбке, зазмеившейся на тонких губах Повелителя, он счел себя вполне отомщенным. А мне захотелось провалиться поглубже в Бездну и никогда оттуда не выныривать. Или превратить здесь все в развалины! И хотелось ровно до того момента, пока на мои напряженные плечи не легли теплые руки моей невесты, а тихий срывающийся шепот не отозвался жаркой волной, пробежавшей по позвоночнику вниз:

— Спасибо, Тор! Я и не предполагала, что мне так повезет…

И почему-то стало совсем неважно, что надо мною будут смеяться. Ведь, кажется, я умудрился совершить невозможное. И это оказалось удивительно просто — достаточно было сделать всего один шаг в сторону от протоколов и предписаний.

Синта вцепилась в мои плечи, стискивая до боли, и прижалась к спине. Мы почти не знаем друг друга, это правда. Я влюбился в ее потрясающую, нереальную искренность и открытость. Но мне нечего было предложить девушке, поскольку после разговора с Сирином и братом я принял решение сделать предложение принцессе Расинтэль из Старшего Дома Дайлиррин вместо Триона. И, словно смеясь над моими планами, Судьба свела нас с Синтой на следующий день после сделанного выбора.

Понять бы еще, что нашла во мне она… Из уроков политологии я помнил о светлоэльфийской принцессе постыдно мало. Но, если не ошибаюсь, она — один из сильнейших эмпатов современности. В таком случае Синта знает: то, что я сказал сегодня, чистая правда. Я действительно так думаю и чувствую.

Впрочем, теперь у нас есть целая жизнь, чтобы найти ответы на наши вопросы.

Девушка выглянула из-за моей спины, легко, словно танцуя, подошла к трону, подняла выроненные мною в суматохе брачные браслеты и демонстративно защелкнула их на своих запястьях, явно показывая всем, что не собирается отпускать свою добычу. Впрочем, ошарашенные зрители пока и не претендовали… Вообще-то, по традиции надевать браслеты на невесту должен был я сам. Но сейчас мне было наплевать на все традиции. Встретившись взглядом с Трионом, я внимательно посмотрел в глаза своему брату: ты ведь извлекаешь уроки из всего. Ты сам меня так учил. Запомни это, Трион.

Никогда прежде я не думал, что чудеса бывают такими… обыденными.

Глава 3

Ему так везло, словно он нашел подкову от слона.

NN

Сирин

Я улыбался, наблюдая за разъяренным мальчишкой, прикрывающим свою будущую супругу. И когда только успел с ней познакомиться, малолетний нахал? Я не ошибся, поставив на него, из этого волчонка однажды вырастет настоящий хищник — достойный наследник Старшего Дома Д'Орсвит. Впрочем, это сейчас не столь важно. Главное, что все вышло даже лучше, чем я планировал. А ведь когда я сказал, что смогу уломать Торрена на этот брак, мне никто не поверил!

Неделей ранее, личные покои Правителя Норрена

Норрен никогда не любил церемонии — это у них семейное. Но статус темноэльфийского Правителя дает не так много возможностей, чтобы проявить эту «нелюбовь». Традиции властвуют и над королями. В первую очередь — над ними.

Склонившись в предписанном этикетом поклоне, я дождался момента, когда двери за моей спиной захлопнулись, оставляя нас в узком кругу доверенных лиц, а потом рванул вперед, стараясь обставить Грайтона и занять любимое кресло, расположенное ближе к камину.

— Восемь — шесть! — откомментировал развалившийся напротив Норрен. — Грайтон, ты никак поправился? Или обленился? Сирин тебя уже на два очка обставляет…

— Этот тощий проныра без мыльного корня в неприличное место влезет, чему ты удивляешься? — возмущенно фыркнул побратим Правителя.

— Я тоже тебя люблю, — сладко улыбнувшись, сообщил я. Так и подмывало послать командующему войсками воздушный поцелуй, но за такие шутки я точно огребу дипломатическую миссию куда-нибудь к Великой Матери под бочок, улучшать породу дилонийских воительниц.

— Избавь Демиург от твоей любви! — искренне забеспокоился главнокомандующий. Ха, даже тебя проняло! Хорошая вещь — репутация.

— Ладно, пошутили, и будет, — вмешался Норрен. — Вы двое наверняка уже знаете, зачем я вас позвал.

— Линиэль зашевелился? — уточнил Грайтон.

— Вспомнил про свадебный договор? — добавил я.

— Верно. Читайте.

На стол легла пара свитков. Любопытно…

Итак, Линиэль предлагает руку своей единственной дочери. А к ней…

Оч-чень любопытно! Итак, общий наследник становится первым в очереди претендентов на светло-эльфийский трон. Ну, логично. После предательства племянника особого выбора у Линиэля не осталось. Можно, конечно, жениться еще раз самому, но неспокойная обстановка в Светлом Лесу не гарантирует, что потенциальный наследник линии Дайлиррин успеет вырасти. Или будет достоин этого звания. В конце концов, Линиэлю повезло куда меньше Норрена — из пятерых его детей только Расинтэль оказалась достаточно сильной, чтобы принять бремя власти, и достаточно мудрой, чтобы не стремиться к нему. Но Трион… не слишком ли высокая плата за возможность посадить внука на правление в Светлом Лесу? Вряд ли Норрен сочтет это выгодной сделкой. Так что ты готов предложить еще, Линиэль?

Не удержавшись, я раскатал свиток до конца, пропуская первые пункты договора, чтобы добраться до «цены вопросы». Я не жадный, просто слегка любопытный и хозяйственный!

Невероятно… Кто бы мог подумать, что он на такое решится. Какая изящная приманка! Особенно сейчас… Всего пара строк на пергаменте, но сколь многое за ними стоит. И отказаться просто невозможно. Ведь это действительно щедрое предложение — неограниченный доступ к «Сердцу Мира»[5] для тех, кого выберет темноэльфийский Правитель. Это не просто укрепит позиции Норрена и верных ему эльфов, это даст такие возможности, что оппозиция во главе с Советом Старших Домов, возглавляемым моим консервативным папочкой, может выстроиться в шеренгу и под барабанную дробь отправиться в гаремы дилонийских тархи[6] в полном составе.

Трэш! Доступ к «Сердцу Мира»! Я бы и сам не отказался… Ведь очень немногие дроу имели возможность побывать там после Исхода, разделившего наш народ на темных и светлых эльфов. А не имея доступа к «Сердцу Мира», дроу в течение всего нескольких поколений утеряли возможность творить магию Леса. Тонкость в том, что пройти к локальному источнику силы можно, только если ты, хотя бы в зачаточном состоянии, обладаешь… Правильно! Возможностью творить магию Леса. Замкнутый круг. Правда, есть еще один вариант — к «Сердцу Мира» тебя может провести один из его Хранителей. Но что-то Светлые Хранители не горят желанием проводить экскурсии по памятным местам для скромных миролюбивых дроу.

Линиэль, ну жучара! Норрен точно не сможет отказать… хотя определенно постарается выторговать что-нибудь еще. Иногда, наблюдая, как Норрен ведет дела, я склоняюсь к тому, что в предках Правителя затесалась парочка скаредных гномов. Но я мудро держу при себе эти крамольные мысли.

Как, однако, быстро Светлый Лес отреагировал на слухи об исцелении Триона и резко возросшем магическом потенциале наследных принцев. Обоих принцев… Хмм… Трион — ум, расчетливость и жестокость, тысячелетие, потраченное на воспитание, Торрен — темная лошадка, возможность, но только возможность, вылепить идеальную марионетку. Что выберет Линиэль за право доступа Темных к сердцу Светлого Леса? И как подтолкнуть его в правильном направлении?..

Хотя за такой откуп действительно можно отдать Светлым даже старшего. В конце концов, Норрен пока не собирается выпускать власть из своих рук. Где бы он еще так поразвлекся? Вот только какого демона нас собрали здесь, если ответ очевиден? И что именно от нас хотят услышать? То, что предложенная цена — достойна, понятно и так. Видимо, вопрос только в том, кто из сыновей Правителя станет гарантом соглашения и консортом леди Расинтэль. Но… такие вопросы на подобных собраниях не решаются. Как-то не похоже это на моего сюзерена. Колеблется? Хочет услышать наше мнение?

Мысли о возможной проверке я отбросил сразу — слишком давно мы с Грайтоном служим Старшему Дому Д'Орсвит, а точнее — Норрену. Слишком узок круг приглашенных. Значит, Норрен хочет услышать мнение не советника и командующего войсками, а просто наше мнение. Он всегда был необычным. Правитель, рискнувший завести себе друзей…

Я задумчиво посмотрел на Грайтона, взглядом предложив высказаться первому. Хмыкнув, тот констатировал:

— Неожиданно быстро. Но, как я понимаю, вопрос только в том, кто это будет — Трион или Торрен.

Похоже, даже частые отлучки на границы не мешают ему находиться в курсе дел, поскольку командующий пришел к аналогичным выводам. Нет, не сдержусь… В конце концов, не отправит же он меня и вправду к дилонийкам?

— Мой герой… Ты такой у-умный! — приложив руку к сердцу, восторженно выдохнул я, копируя молоденьких эльфиечек, только попавших ко Двору и пытавшихся поднять свой рейтинг древним и всем известным способом — через постель высокопоставленного покровителя.

— Сейчас один обладатель излишне длинного языка нарвется на поединок! — возмущенно рыкнул мой вечный друг-соперник, недавно позволивший себе попасться в «медовую ловушку».

— Согласен. Когда? — на этот раз совершенно искренне оживился я. Вытащить Грайтона на тренировочный круг в последнее время было практически невозможно, а кроме него достойными противниками я считал только старших мужчин Дома Д'Орсвит. К слову, вытащить их на круг было еще сложнее. Я расчетливо покосился на Правителя, но, увидев недвусмысленно поднятый кулак, печально вздохнул и умерил свои аппетиты.

— Норрен, — простонал командующий, — за какие мои грехи ты позвал сюда эту белобрысую язву?! Он же теперь не отстанет!

— Не отстану! — радостно подтвердил я. — Так когда?

— Завтра в шесть утра, в Малом кругу. А теперь, может, соизволишь вернуться к делам? — ехидно уточнил Грайтон.

Норрен, несмотря на то, что собрал нас по весьма серьезному поводу, не прерывал нашу пикировку, наслаждаясь столь редко выпадающими минутами неофициального общения. Собственно, зная это, мы и позволили себе отступить от темы, параллельно просчитывая варианты решения проблемы.

— А к чему возвращаться, если ответ и так ясен? — делано удивился я. — Даже тебе должно быть понятно, что выбрать нужно Торрена.

— Аргументируй, — мгновенно насторожился Норрен.

Вздохнув, я откинулся в кресле, собираясь с мыслями. Как объяснить, чтобы меня не сочли параноиком? Ведь, не зная ее лично, они не смогут понять. А смогу ли я объяснить? Собеседники не торопили…

Эльфы живут долго. Теоретически мы вообще бессмертны. Вот только есть одно но. Скука. Она убивает нас вернее самого лучшего зачарованного оружия и ядов. Все радости жизни приедаются уже к первому тысячелетию. Тот самый рубеж, который пересекли далеко не все эльфы. Когда начинаешь равнодушно смотреть на прекраснейших дев, когда интриги становятся обыденной серостью жизни и не радуют победы. Наверное, мне повезло — сам я счастливо избежал этого. Эмоциональность, что во времена далекой юности так раздражала отца, сейчас спасает меня. Противники радуют своим поражением, женщины кружат голову, а вино пьянит. Хотя и меня порой терзает хандра, зачастую растягиваясь на годы и заставляя Двор в ужасе шарахаться от жестоких шуток, бессильных развеселить своего автора. В последний раз это состояние души несколько затянулось. И я решил развеяться, уговорив Норрена отправить за Торреном, сбежавшим практически с собственной свадьбы, именно мой отряд. Чем не развлечение? Обыкновенная, рутинная операция. До определенного момента…

Когда к тебе приходит в гости пара откормленных орков, настаивая на более близком, я бы даже заметил, интимном знакомстве с подачи одной смертной нахалки… это любого встряхнет и вытащит из депрессии. Вытащит и очень разозлит. Настолько, что даже жить захочется. Моя маленькая тайна, о которой Лейна никогда не узнает…

Лейна.

Слишком человек, для того чтобы я счел ее привлекательной или желанной, она все же была по-своему очаровательна в вихре ярких эмоций и невероятной наглости. По крайней мере, Трион проникся. Нескучная, необычная и невероятно везучая. Демиург. А вот и ответ… или что-то предельно к этому близкое.

— Мир вокруг нас меняется так стремительно, что я начинаю чувствовать себя стариком, — усмехнулся я.

Норрен вопросительно приподнял брови. Похоже, услышать подобное от меня он точно не ожидал.

— С тех пор, как в нашем мире появилась Лей'ена, события закрутились с бешеной скоростью, — спокойно пояснил я.

— Опять эта человечка, — возмутился Грайтон. — Вы с ней просто с ума посходили!

— Она не человечка, — уточнил я. — Что бы она сама ни говорила, Лей'ена — Демиург. Настоящий Творец Миров. И катализатор событий…

— Серьезно? Любопытная версия… — заинтригованно отозвался мой сюзерен. — Хотелось бы услышать, что привело тебя к этим выводам.

Пожав плечами, я откинулся в кресле и пояснил:

— Судите сами — с того момента, как она прошла на Лареллу каким-то странным порталом, равновесие нарушилось. Проявила себя Пресветлая Тиллиринель, тысячелетиями державшаяся в стороне от политики. Или вы считаете, что она не могла раньше намекнуть кому-то из окружения Вортона о своем истинном имени? Не смешите меня! — Норрен задумчиво кивнул, соглашаясь с моими словами. Похоже, тоже думал на эту тему. — Не удивлюсь, если узнаю, что она просчитала все возможности и, присматривая за будущим мужем издалека, ждала момента, когда будет шанс открыться и сохранить жизнь своему избраннику.

— Весьма интересная теория, но не вижу прямой связи с рассматриваемой нами ситуацией, — хмыкнул Грайтон.

— Это всего лишь одно из звеньев цепи. Туда же можно отнести и вновь открытый портал на Эдем, и активизацию действий последователей Темного, что едва не стоило короны обоим эльфийским правителям…

Норрен поморщился, но возражать не стал. Иллюзии — непомерная роскошь для любого короля.

— И еще… это только предположение. Вы знаете, как я не люблю делиться непроверенными фактами, но тема больно серьезная. Хотелось бы, чтобы и вы об этом подумали.

Мои собеседники настороженно застыли, ловя даже не слова — интонации. Я редко становлюсь абсолютно серьезен. И тех, кто хорошо со мной знаком, это пугает.

— Все мы путешествовали по мирам. Сравнивали, учились, порой даже сражались. И не всегда замечали, насколько прочие Демиурги контролируют свои миры. Паутина тщательно подобранных под каждую расу религий опутывает прочие Вероятности более плотно, чем иная разведсеть. У нас же даже люди полагаются больше на себя, чем на богов и Творца.

— Я тоже замечал это, но не придавал особого значения. К чему ты сейчас это говоришь? — заинтригованно отозвался Грайтон. Он всегда был более нетерпеливым.

— В свете последних событий мне пришла в голову мысль, что такую свободу мы получили не из-за желания и благоволения Пресветлой Матери, а скорее потому, что она просто не могла контролировать нас более плотно. Все ее силы уходили на то, чтобы избавиться от агрессии извне. Демиург практически всесилен в собственном мире, но если на него нападают несколько равносильных соперников, это может доставить серьезные неприятности даже ему.

— Ты полагаешь, что Тиль воспользовалась появлением Лейны, чтобы укрепить собственные позиции? — Норрен, совершенно нас не стесняясь, неаристократически почесал за ухом. — Или беспокоишься о том, что теперь нас попытаются контролировать?

— Контролировать вряд ли. Скорее — направлять. Теперь у Тиллиринель довольно сильная группа поддержки. Обучением Литы, Филиппа и Триона она уже занялась. А ведь еще есть Лейна. Конечно, воин она никакой, но может стать донором Силы даже для Творца-без-Границ, как мы видели на примере исцеления Триона. И что бы ни говорили про эту человечку, своих она не бросает. А ее не оставит без поддержки тот белобрысый любопытный парнишка, что умудрился надеть на эту язву брачные браслеты. И если я правильно понял — мальчик далеко не прост.

— Хмм… какая красивая комбинация складывается, — мечтательно улыбнулся Норрен. — Ты прав, это стоит обдумать. Что-то еще?

— Да, собственно, только частности, лишь подтверждающие мои слова. Именно Лейна привела на Лареллу двух эльфов, сопоставимых по силам с Демиургами.

— На которых уже наложили руки Светлые, — пробурчал Грайтон.

— …и стала причиной того, что Трион получил Дар Творца, — продолжил я, словно не слыша.

— Сирин, ты что, просто не хочешь отдавать Светлым еще одного Одаренного? — хмыкнул командующий.

— Слушай, прекрати меня перебивать! — возмутился я. — А то распущу про тебя такие слухи, что с границ носа не высунешь!

— Молчу, молчу…

— И вообще, не надо считать меня таким примитивным. Просто вся эта история…

— Трион слишком глубоко увяз, а у Торрена еще есть шанс. Хотя я тоже не уверен, что все мы выживем, — понимающе ухмыльнулся Норрен. — Слишком большие силы пришли в движение благодаря твоему… «катализатору».

— Не похоже на шутку, — настороженно отозвался Грайтон, вглядываясь в наши глаза.

— «Не шутка» и есть, — довольно оскалился я. — Думаю, что «уговоры» Торрена я возьму на себя.

— Что, снова будешь ловить парня по всей Ларелле? Признайся, что тебе это просто нравится, — ехидно пропел побратим Правителя. Вот только глаза серьезные. Похоже, поверил.

— Грайтон, а ты меня ни с кем не спутал? Я так грубо не работаю! — Вызов принят.

— Ставлю ящик «Синего пламени» против твоего любимого гномьего кукри, что Торрен не попадется!

— Принято! Готовь выпивку, — обрадовался я. Не думаю, что это окажется сложным делом. Вот уже пару дней я наблюдаю за тем, как Торрен вылавливает в переходах замка старшего братца, так что идеи о том, как провернуть эту операцию, у меня уже были. А с деталями поможет Норрен.

Откинувшись в кресле, я мечтательно улыбнулся. Жизнь — прекрасна! И с каждым днем становится все интереснее…

Лейна

— Ну, долго вы еще будете копаться?! — возмущенно шипела я на пару одетых в походную одежду парней, перекладывающих хрусткие древние свитки из одной кучи в другую. В последний момент Харон с Кэри решили, что надо обязательно взять с собой все записи Раниэль. На что им эти свитки, если они загнали всю найденную информацию в хран, я так и не поняла, но спорить не стала.

Первый день каникул ознаменовался для меня ранним подъемом и бессмысленной суетой. Казалось бы, все, что нужно, мы сложили заранее, но нет. Я умудрилась забыть на полке бережно собранные для Триона учебные храны и спрятанный в углу шкафа замотанный в старый плащ лук. Харон зачем-то в последний момент метнулся за связкой защитных амулетов, созданных еще его отцом, а Кэри закопался в записи Раниэль, уже не столько перебирая, сколько перечитывая их. В общем, выехали мы ближе к обеду.

Харон сменил привычного белого пегаса на странную, не виданную мною ранее животину — дранара. Тигр посылал мне волны недоумения в ментале и настороженно косился на серо-зеленого, словно камуфлированного, зверя, явно прикидывая, насколько серьезным противником в битве может стать покрытый хитиновыми пластинками флегматичный Гилл, внешне напоминающий бронированную помесь варана и верблюда. На фоне прочих верховых животных дранар казался непривлекательным и довольно невзрачным.

Харон, поймав мой оценивающий взгляд, спокойно пояснил:

— Понимаю, что не красавец, зато, как и Стражи, практически неуязвим магически. А моя интуиция подсказывает, что в этот раз лучше сделать выбор в пользу боевых качеств. Даже в ущерб красоте.

Кэртен возмущенно фыркнул, затевая дискуссию о недостатках дранаров, действительно оказавшихся хладнокровными, и воспевая высочайшие боевые качества ездовых кошек, созданных в ареале дер Сэннетов, а я задумалась о том, что чисто гипотетически в настоящем бою Тигр проиграет обоим верховым животным, принадлежащим моим «коллегам» по Академии. Почему-то раньше мне не приходило это в голову. Пожалуй, «Щита Велеса», наложенного на демонов, может оказаться недостаточно. Ведь его предназначение в том, чтобы охранить объект от любого магического воздействия. Ставя защиту, я как-то не рассчитывала, что пара неслабых, в общем-то, демонов может подвергнуться физическому нападению. Точнее, что наивный хищник, рискнувший напасть, может быть для них опасен. Обязательно покопаюсь в Архивах по возвращении с Лареллы. Уверена, там можно будет найти что-то подходящее.

— Что-то не вижу цветов и оркестра, — ехидно откомментировал Харон, устало вываливаясь вслед за мной через портал Лареллы на пятачок горного плато и сразу попадая в объятия стылого северного ветра, закрутившего вокруг нас хоровод мелких ледяных и каменных крошек. Очень ранний рассвет резал скалы контрастами. Снежные шапки и чернильно-синие тени перемежались, рождая невероятной красоты картины. Если верить местному календарю, то на Ларелле уже должна была начаться весна, журча ручьями и набухая почками. Но реальность сурово разбивала мечты в прах — в горах было по-зимнему холодно и морозно. Вздохнув, я зябко закуталась в меховой плащ. Регулировать свой тепловой баланс я так и не научилась.

Многократные переходы вымотали нас, даже привычный Кэртен устало сгорбился в седле, что уж говорить о несчастных ездовых демонах. Чтобы запутать следы, мы ушли с центрального телепорта Эдема в ареал дер Альтер, оттуда прыгнули домой к Кэри и только потом, проторенной дорожкой — на Лареллу. Три перехода менее чем за сутки! Пожалуй, хуже я себя чувствовала только в тот день, когда мы прыгали телепортами в цитадель мятежного темноэльфийского клана Орр'Тен.

Еще несколько насторожила реакция встретившего нас в ареале дер Сэннет Торна. Молча кивнув на наше приветствие, он окинул нас задумчивым взглядом, пробормотал: «Опять трое, но на этот раз вижу всех. Кажется, получилось…», потом удовлетворенно улыбнулся и, ничего не поясняя, ушел по своим делам. И что это было?!

Тяжело вздохнув, я тронула коленями бока Тигра, направляя гарр'краши в сторону едва приметной, змеящейся ледяными поземками тропы. Пара моих спутников пристроилась за мной, продолжая ленивый диалог ни о чем.

Наконец-то Ларелла.

Поглубже надвинув капюшон и засунув руки в рукава куртки, я устало покачивалась в такт шагам Тигра, размышляя и планируя. Прошедшая сессия была действительно очень тяжелой. Ведь помимо поисков в Архиве и текущей учебной программы мне приходилось изучать то, с чем прочие демиурги сталкивались с детства. Простейшие бытовые и лечебные заклинания, умение распределять Потоки, не думая об этом, и многое-многое другое. Но сейчас мне было удивительно легко. Впервые за очень долгое время… С каждым шагом Тигра я приближалась к своим друзьям и к дому.

Глава 4

Прежде любили до безумия, нынче ограничиваются неврозом.

Ванда Блоньская

Трион

Был ли я поражен поступком младшего брата? Да, безусловно. Но в то же время чувствовал облегчение и… правильность, что ли, произошедшего. И бесконечную благодарность. Словно Торрен выпустил меня из ловушки, из которой я сам не смог бы выбраться. Да, впрочем, так оно и было. Нет, девушка оказалась чудесной! Решительной, довольно симпатичной и удивительно искренней. Совершенно непохожей на раздражающе манерных придворных дам. И, что самое интересное, мой пронырливый братишка уже успел с ней где-то познакомиться. Кстати, потом нужно будет выловить Тора и расспросить поподробнее. А пока надо свести к минимуму последствия его поступка — что-то мне подсказывает, что сплетни и предположения, одно невероятнее другого, распространяются за дверями церемониального зала со скоростью летящей стрелы. Да, пожалуй, именно он этим и займется! Оглянувшись, я недвусмысленно указал глазами на дверь и вопросительно произнес:

— Лорд Сирин?..

Советник отца укоризненно посмотрел на меня, пытаясь разбудить то, чего у наследных принцев не предусмотрено природой, — совесть. Понятное дело — ему тоже хочется досмотреть представление до конца, но кроме отца, не имевшего сейчас возможности покинуть зал, придворные боялись только Ро'Шерра. Даже я еще не заработал такой подавляющей репутации, как этот обманчиво безобидный дроу. Хотя… будем откровенны — зачастую Сирина боялись куда сильнее отца, помня, насколько злопамятным и жестоким может быть советник.

Тихо, почти беззвучно вздохнув и подарив мне о-очень многообещающий взгляд, Ро'Шерр покинул наше общество, на мгновение пустив сквозь открытую дверь встревоженный гомон придворных. Захлопнувшаяся за ним створка отрезала от нас звуки, снова вернув внимание к юной паре, нарушившей этикет и пославшей под хвост сэльфингу древние эльфийские традиции. Да уж… эта свадьба точно запомнится!

— Сын, надеюсь, вы с леди Расинтэль осознаете, что обратного пути не будет? — осторожно уточнил отец. Хотя было очевидно, что его интересовала не столько реакция собственного сына, сколько Линиэля. И этот взгляд из-под ресниц… Я просто задохнулся от понимания, едва не выдав себя. Я знаю этот взгляд! Произошедшее вовсе не было для тебя сюрпризом, не правда ли, отец? Но как? Как ты смог это провернуть?!

— Полагаю, что решение уже принято. Я не стану его оспаривать, — отозвался Повелитель Светлого Леса, подтверждая помолвку.

Торрен облегченно выдохнул, оборачиваясь к своей — теперь уже официально и окончательно — невесте и бережно целуя ее в висок. Девушка тихо рассмеялась и уткнулась лбом ему в плечо. Кажется, братишке действительно повезло… но не съехидничать я не смог:

— Поздравляю тебя, братик, со столь стремительной помолвкой!

— Спасибо… братик! — отозвался тот, а затем не менее ехидно добавил: — Не переживай, что прозевал свое счастье, когда-нибудь и на твоей улице перевернется повозка с гномьими самоцветами!

Вот ведь мелкий гаденыш! Ну, получишь ты у меня на следующей тренировке!

Линиэль странно фыркнул, а мы, опомнившись, тут же попытались вернуть на лица холодные маски. Впрочем, сейчас потеря лица не так страшна. В конце концов, церемония некоторое время назад уже превратилась в фарс, а посторонних из зала выставили. И вообще, пора привыкать к тому, что эти Светлые теперь часть нашей семьи.

— Хмм… Линиэль, не желаешь ли осмотреть наш винный погреб? — предложил отец, окончательно сводя беседу к неофициальному общению.

— Если это было предложение напиться в узком кругу, то я согласен, — усмехнулся светло-эльфийский Владыка.

— Мужчины! — фыркнула мама. — Что за привычка запивать стрессы?

— Дорогая, — укоризненно и слегка смущенно произнес отец. Мало кто из посторонних знал, что Норрен до сих пор нежно и трепетно влюблен в собственную супругу и мало в чем может ей отказать. К чести Мирассы следует заметить, что она никогда не злоупотребляла своей тайной властью.

Легко поднявшись с трона и подарив мужу понимающий взгляд, мама подошла к Торрену и Синте и ласково улыбнулась:

— Идите за мной, дети! Думаю, что сейчас вам совершенно не хочется выходить через центральные двери зала.

Прав был лорд Трапиш, мой старый учитель интриг, — обращай внимание на мелочи и старайся контролировать основных игроков. Если не можешь контролировать, то хотя бы участвуй, чтобы иметь на них влияние. К чему это я? К тому, что стоило мне отвлечься на младшего братишку с невестой, как тут же был осчастливлен новым поручением! Меня, наследного принца, выставили за дверь, как несмышленыша! Стоило догадаться, что чем-то подобным этот ужасный день и закончится.

Отец отправился в компании Линиэля «инспектировать винные погреба», а я — к Сирину и придворным, дабы огласить решение правящей семьи и попросить советника подняться в кабинет отца. Понятное дело, чем они там собираются заняться. Трэш! Как же хочется поприсутствовать — столько интересного можно узнать! Я ведь понял, что для отца, да и, пожалуй, для Сирина произошедшее не было сюрпризом, и надеялся разобраться в происходящем. Что-то мне подсказывает — мотаясь по дальним гарнизонам и восстанавливая душевное равновесие, я упустил нечто важное и интересное, произошедшее здесь, во дворце. И это не те давно привычные и приевшиеся интриги аристократии. Это явно что-то большее… Вот только просвещать меня никто не спешит — придется искать ответы самому. Хмм… Может, рискнуть и поставить на стену отцовского кабинета подслушку? Покрутив эту идею со всех сторон, вздохнул и решил не рисковать. С моим нестабильным Даром вместо подслушивающего заклятья вполне реально получить что-то смертельно опасное. Вряд ли мирно выпивающие в теплой компании Повелители обрадуются внезапно упавшей стене.

Сирин нашелся практически в центре Лазуритовой залы, в которой собрались все приглашенные на помолвку гости. Мечтательная улыбка и нездоровая оживленность отпугивали от советника знающих его эльфов почище танца с клинками — именно так всегда выглядел Ро'Шерр, придумывая очередную шуточку. Неудивительно, что вокруг него было довольно много свободного пространства и полное отсутствие сумасшедших, желающих узнать подробности из первых рук, — жить-то всем хочется. Мысленно я застонал — вряд ли мне удастся держать окружающих на таком расстоянии. Так, лорд Коллен из угла, где ранее пережидал дурное настроение сына, уже начал протискиваться ко мне с явным намерением опередить остальных любопытствующих и вытрясти все новости.

Советник, увидев меня, моментально все понял и расплылся в насмешливой улыбке, заставив окружающих шарахнуться в стороны, словно косяк мелких рыбешек от акулы.

— Трион, мой принц, правильно ли я понял, что отец отправил тебя сюда, дабы ты повысил свои навыки управления толпой? — практически промурлыкал Ро'Шерр.

— Отец просил тебя подняться в кабинет, — холодно отозвался я, стараясь скрыть свое раздражение и разочарование. Вот только от этой язвы ледяной маской и спокойным тоном не откупишься — иногда кажется, что Сирин читает меня словно простого человека.

— Ну-ну… не расстраивайся так, мой юный друг, — серебристо рассмеялся советник и почти до неприличия интимно склонился к моему уху, — уверен, Норрен расскажет тебе все, что ты должен знать! Когда-нибудь…

Очередная понимающая улыбка и вежливый отточенно-церемонный полупоклон Сирина разозлили до рычания и красных мушек в глазах. Еще и издевается, зараза белобрысая! Почему-то раньше меня не раздражало то, что мне давали ровно столько, сколько я «должен знать». Что-то изменилось… или изменился я? Нахмурившись, окинул придворных недовольным взглядом. Надеюсь, у них хватит ума хотя бы сегодня держаться от меня подальше?

Нет, сесть на место отца я не стремлюсь, но и быть просто проводником его воли, как раньше, мне уже недостаточно. А вот наглеющего советника пора бы поставить на место, а то нашел себе «юного друга». Конечно, он почти со всеми себя так ведет… но, пожалуй, маленькая пакость в его духе все же поможет нам лучше понять друг друга. Усмехнувшись, я проводил взглядом невысокую и обманчиво хрупкую фигуру Сирина и предался размышлениям о том, что пора бы выбрать нового горниста для гарнизона, расквартированного в королевском дворце. Завтра на рассвете стоит заняться отбором кандидатов. Например, возле западной башни, в которой — надо же, какое совпадение — расположены покои лорда Ро'Шерра.

Лейна

— Лейна… Лейна! Да стой же ты! — наконец, сквозь раздумья прорвался голос Кэртена. — Ты что, планируешь ножками до города добираться?

— А что, есть другие предложения? — хрипловато поинтересовалась я, неэстетично шмыгнув носом.

— Как насчет телепорта в Сартар? — ухмыльнулся блондин.

— А чего раньше молчал? — искренне возмутилась я. Нет, у него тут, понимаете ли, невеста мерзнет, а он?

— Рядом с межмировым нельзя обычные порталы открывать, — развел руками Творец Жизни. — Может сбить настройки и выкинуть куда-нибудь не туда. Так как насчет телепорта?

— Я только за! — Очень надеюсь, что в Сартаре теплее, чем на этом леднике.

— И я! — поддержал Харон. — Согласен даже на обычную гостиницу.

— Ну, зачем же нам гостиница? — подмигнул Кэри. — У меня еще с прошлого раза координаты королевского дворца остались. Будем надеяться, что дроу не выгонят на улицу спасителей наследного принца…

Выйдя вслед за Кэри из телепорта, открывшегося под ветвями могучего старого дуба, я невольно зажмурилась и зажала уши. Тигр нервно затанцевал подо мною и зашипел — ведь звук, встретивший нас на выходе, был воистину ужасен — смесь рева раненого носорога и визга бензопилы. По связи до меня донеслось недоумение Малыша, но угрозы демон-хранитель не чувствовал. Я настороженно распахнула глаза, машинально плетя защитную сеть — похоже, мы все-таки провалились в один из Нижних миров! Видимо, все же недостаточно далеко отъехали от межмирового портала.

Однако… мы находились в Сартаре. Ошибиться невозможно! Несмотря на раннее утро, по контрасту с покинутым плато было даже не тепло, а жарко. Солнце вставало над горами, освещая своими лучами золотые стены королевского дворца, сложенные из амитея, и щедрую зелень парка, словно и не было за чертой города вьюжной зимы. Возле ближайшей к нам башни в ряд стояла примерно дюжина дроу, сжимая в руках странные, украшенные серебром предметы, напоминающие ритон.[7] Вот один из них поднес витой рог к губам, и я поняла, что именно этот, с позволения сказать, музыкальный инструмент издавал испугавшие меня жуткие звуки. А когда, наконец, осознала, кто руководит этой утренней музыкальной дисгармонией, то ошеломленно застыла. Потому что это был Трион. На мгновение, забыв обо всем, я залюбовалась принцем до чего же хорош, зараза! Но помечтать мне не дали — идиллию разбил очередной трубный вопль подыхающего в муках слона.

Непонимающе переглянувшись с друзьями, я собралась подать знак о нашем присутствии и выяснить, что же здесь происходит, когда на сцене появилось новое действующее лицо.

— Трэш фар'рехт! Варр'таш рехт бэрш! Джер васс торр! — раздалось откуда-то сверху, и в надувающего щеки горниста полетела изящная расписная ваза. К счастью для музыканта — не ночная.

Хорошая реакция спасла темного эльфа от увечий, а мы обратили внимание на бывшего владельца фарфорового шедевра. С узкого балкончика примерно в пяти метрах над землей свешивался разъяренный полуголый Сирин с растрепанными волосами и несколько помятой физиономией. То, что пару минут назад он еще спал, было понятно даже нам. Рыкнув, советник темноэльфийского Правителя на пару мгновений исчез с наших глаз, качнув тканью золотистых, под цвет стен, полупрозрачных занавесок, чтобы появиться с новым снарядом. Трубачи опасливо попятились…

— Сирин, доброе утро, — ласково улыбаясь, пропел Трион, переводя на себя внимание взбешенного Ро'Шерра. — Неужели мы тебя разбудили? Ну, прости, прости! Ты же знаешь, что мы не нарочно… всего лишь выбираем нового горниста для отряда.

— Ты?! — прорычал советник. Затем прикрыл глаза, опуская руку со снарядом, и глубоко вдохнул. — И в кого ты такой… ответственный с утра пораньше?

— Кто рано встает… — расплылся Трион в уже совершенно неприличной улыбке.

— Да-да, тот много узнает, — ехидно отозвался Сирин. — Так что ты хотел узнать, мой юный друг? Какого цвета мои пижамные штаны?

— Спасибо, мой лорд, это мы уже узнали, — с трудом сдерживая смех, отозвался Трион, явно довольный своей откровенно мальчишеской выходкой.

— И мы тоже! — решила вклиниться я, тронув бока Тигра коленями и выезжая из тени большого дуба. Пора бы и на нас обратить внимание присутствующих.

Вторую вазу Сирин все же не удержал.

— Трион, Сирин, искренне рада вас видеть! — широко улыбнулась я ошеломленным дроу и, не удержавшись, добавила: — А я думала, что серенады под окнами у вас только дамам сердца поют! Или… хмм… я чего-то о вас не знаю?

— Ты! Думай иногда, что говоришь! — возмущенно фыркнул Ро'Шерр. Хорошо, что вторую вазу он уже уронил, а то бы она точно полетела более прицельно — в меня…

Тихие хрюкающие звуки за спиной напомнили, что я не одна:

— Позвольте представить моего друга Харона дер Альтера. Харон — это Трион Д'Орсвит, наследник трона, и Сирин Ро'Шерр, королевский советник. Ну, моего жениха вы знаете…

— Лейна, — выдохнул Трион, делая шаг в мою сторону. Легкое движение кистью — и отряд «трубунов» бесшумно скрылся за поворотом, оставив нас практически наедине. Так, а вот этого не нужно! Мне и так потребовалось немало времени, чтобы убедить себя в том, что между нами ничего нет. Надо срочно перевести тему…

Подняв глаза, я сладко улыбнулась:

— Кстати, Сирин, классные панталончики!

— Поднимайся, — ничуть не стесняясь, усмехнулся белобрысый нахал. — Еще и не то покажу…

— Сейчас я поднимусь! — возмутился Кэртен. — Нет, ну что за мир? Глаз да глаз за невестой нужен!

Не удержавшись, я расхохоталась. Странная тревога, гнавшая меня из Академии на Лареллу, почти ушла. Похоже, здесь все более-менее нормально, если наследник темноэльфийского трона позволяет себе строить каверзы советнику своего отца. Может, зря я волновалась?

Харон

Сумасшедший дом! Нет, я, конечно, догадывался, что друзья Лейны такие же безбашенные, как и она сама, но такое? Во-первых, они совершенно не трепещут перед Творцами. А ведь отлично поняли, кого перед собою видят! Во-вторых, их фривольные шуточки даже меня заставляют краснеть. Это же надо — полуодетый темный эльф без всякого стеснения предлагает одному Демиургу, при женихе, кстати, тоже Демиурге, подняться к нему в спальню, а второй Темный столь явно пожирает ее глазами, что у Лейны скоро брачные браслеты задымятся… И ведь понимают, что тому же Кэртену даже пальцами щелкать не надо, чтобы развеять их среди Потоков. И не боятся… я же чувствую! Ни капли раболепия.

Что ж, Лейна была права — мне действительно здесь нравится!

Задумавшись, я пропустил начало беседы, а между тем непривычно темноволосый принц дроу подобрался к нам совсем близко. Хотя скорее не к нам, а к Лейне.

— Ты очень вовремя! Как раз успеешь на свадьбу Торрена. — Ошарашив данной новостью мою подругу, он легко сдернул ее с Тигра и, похоже, опуская на землю, успел слегка потискать под аккомпанемент рассерженного шипения Кэртена. Ну, теперь-то понятна резко негативная реакция моего друга на любое упоминание Лареллы и темных эльфов. Наблюдать за искренне возмущенным приятелем было довольно забавно. На мгновение душу вновь кольнуло запоздалое раскаяние: как я мог поверить, что он предал меня?

— Какая еще свадьба? Ее же отменили, а Дерейла в тюрьме. — Обалдевшая Лейна машинально вывернулась из объятий принца, даже забыв устроить извечное женское представление на тему «не смей меня лапать». Зато Кэртен шумно набрал воздуха, явно собираясь поставить наглого оккупанта собственности дэр Сэннетов на место. Стоит вмешаться, а то не скоро мы отсюда уйдем. Я же сейчас слишком вымотан переходами, чтобы получить полное удовольствие от намечающегося действа.

— Ты несколько отстала от жизни — он женится на дочери Линиэля, причем добровольно! — улыбнулся дроу. Какой умный мальчик — после такого заявления Лейна от него не отвяжется, пока не узнает все подробности. И он это отлично понимает, ушастый интриган! Самое время намекнуть, чтобы нас определили на постой…

— Мы проделали довольно долгий путь, так что будем признательны, если нам предоставят комнаты для отдыха, — предельно вежливо и спокойно, с улыбкой. Да, именно так. Кэртен, подбитый моей фразой на взлете, возмущенно поперхнулся, но скандал отложил — мы все действительно устали. Даже Лейна, вздохнув, перенесла расспросы на потом, вопросительно глядя на принца дроу. Когда исчез наблюдавший за нами сверху советник, я не заметил.

Спустя всего час я отмокал в большой ванне из голубого мрамора, а симпатичная полуэльфочка терла мне спинку. Блаженство! Главное, не расслабляться слишком сильно, а то Адель меня убьет…

Наслаждаясь заслуженным отдыхом, я прикрыл глаза и откинулся на бортик, отмахнувшись от дальнейшей помощи девушки. Волнуюсь? Да, волнуюсь. Точнее, я просто не уверен, что готов встретиться со своей мятежной двоюродной прабабушкой Тиллиринель. Потому что отлично понимаю — после этой встречи, каким бы ни был ее итог, жизнь моя изменится окончательно и бесповоротно. Не просто взросление, а Выбор. Тот, от которого старательно бежали мои дед и отец, словно забыв о Раниэль и о тех, кто виновен в ее смерти.

Но у меня есть то, чего не было у них. Впервые за три поколения в нашей семье родился Творец-без-Границ, к тому же обладающий воистину бесценным для Демиурга сокровищем — настоящими друзьями, не менее щедро одаренными Силой. Может быть, и Кэри, с его стремлением к новому, и Лейна, с ее необычными идеями о равенстве разумных, покажутся кому-то странными, но я знаю главное — они не предадут. Да, мы еще слишком юны для Творцов и не слишком умелы, но боюсь, что времени на обучение у нас уже почти не осталось. Я только надеюсь, что у нас есть шанс. Время покажет…

Глава 5

С этим мальчиком будьте поласковее: вы имеете дело с крайне чувствительным, легковозбудимым гаденышем.

NN

Лейна

Да уж! Новости — хоть стой, хоть падай! Прошло всего несколько месяцев с того момента, как я покинула Лареллу, а уже оба моих друга, можно сказать, пристроены — для эльфов просто фантастическая скорость. Блин, а как любопытно взглянуть на невесту Тора! Что-то подсказывает, что обычной девчонке, даже если она нереально хороша собой и родовита, не удалось бы окрутить моего приятеля так быстро. Нет, Торрен, конечно, повзрослел и вряд ли рванет от второго «политического союза», как сайгак по степи, но уж свадьбу он оттянул бы по максимуму. В общем, подозреваю, что брак здесь далеко не только на благо родины. Интересно, я права? Впрочем, эта свадьба вряд ли сильно изменит мои планы — скорее даже поможет им. Ведь если планируется церемония бракосочетания, да еще одного из наследников трона, значит, Тиль точно будет где-то рядом и мне не придется искать ее по всей планете. Потому что, будем говорить откровенно, хоть я и убеждала Кэри и Харона, что все будет отлично, никаких гарантий, что Демиург Лареллы придет на зов, у меня не было. А времени у нас не так уж много — каникулы не резиновые.

Выбравшись из ванны, я недавно изученным плетением испарила с себя лишнюю влагу, завернулась в большой темно-зеленый халат из удивительно мягкой ткани и выбралась в гостиную. Выделенные комнаты с момента нашего предыдущего посещения Сартара сильно изменились, обзавелись новой мебелью и стали менее пафосными, что ли. Кто-то явно пытался сделать мне приятное. За что ему, кстати, большое спасибо!

Оглядевшись, я решила, что нет смысла тащиться в спальню, когда можно чудесно устроиться в гостиной. Например, на широком подоконнике, общем для пары высоких узких окон, разделенных небольшим промежутком стены — кажется, у нас такие называются бифориумом. Недолго думая, я подхватила с дивана декоративную подушечку, воссоздала столь любимую мною щетку для волос и забралась на подоконник. Конечно, для расчесывания тоже есть плетение, и даже не одно, но они мне пока не слишком удавались, а походить на плешивую белку после неудачного эксперимента как-то не хочется. Машинально проводя массажной по волосам и любуясь раскинувшимся за окном, радующим буйной зеленью и разнообразием форм парком, я пыталась составить план на ближайшее время.

Итак, Тиль, скорее всего, в Сартаре, значит, если повезет, заловить ее на разговор можно практически в любой день. Попробую договориться о встрече через Торрена — все же она ему, можно сказать, родственница. Предположительно, телепорт, через который мы пришли с Эдема, сможет отправить нас в ту самую «Бездну, хранимую Демиургами». Только надо как-то поменять настройки. Надеюсь, что в этой Бездне найдутся ответы на множество вопросов, возникших у меня при изучении хранов, а также подсказки, как мне пробиться на Землю и кто ее закрыл щитами. Еще было бы здорово, если б Тиллиринель согласилась помочь в расшифровке дневников ее сестры, поскольку мы в этих записях так толком и не разобрались.

— Лейна, это и правда ты! Вернулась… — радостно выдохнул за спиной знакомый голос, и, испуганно взвизгнув, я взлетела в воздух, изворачиваясь и судорожно пытаясь ухватиться за плечи подкинувшего меня к потолку белокурого эльфа. Щетка при этом отправилась в самостоятельный полет в сторону низкого диванчика. То, что можно безбоязненно левитировать себя, как самый настоящий Демиург, я, естественно, забыла.

— Дариэль, зараза ушастая, поставь меня на место! — После второго подкидывания в воздух я предусмотрительно ухватилась не за кружевной воротник эльфа, а за его волосы, тщательно заплетенные в косы по темноэльфийской моде. Вот пусть теперь рискнет запустить меня на орбиту еще раз — улечу, размахивая скальпом!

— Как же я по тебе соскучился, — рассмеялся эльф, опуская меня на пол и притягивая к себе. Но, вопреки подозрениям, прижал очень нежно. Вздохнув, обняла этого паршивца в ответ, привычно уткнувшись носом в шелк туники и вдыхая изумительный аромат земляники и ночной фиалки. Надо же, я, оказывается, тоже ужасно соскучилась…

— Дариэль, а где Торрен? Я думала, что вы сюда вместе прискачете новостями делиться!

— Показывает будущему тестюшке окрестные красоты, — хихикнул эльф. — Не переживай, к обеду появится!

— Кстати, о тестюшке… — Я отклонилась, с любопытством заглядывая в глаза друга, но совершенно не собираясь покидать уютных объятий. — Как это его так угораздило?

— О-о… это такая романтическая история, — загадочно протянул эльф, вызвав у меня стойкое желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым. — И достаточно длинная, так что нечего после ванны стоять босиком на холодном каменном полу!

Дариэль легко, словно я ничего не весила, подхватил меня на руки и обернулся, чтобы практически нос к носу столкнуться с обалдевшим Кэртеном, застывшим в проеме дверной арки.

— Это… это вообще что такое?! — отмерев, Демиург возмущенно ткнул пальцем в сторону нашей скульптурной композиции и смерил высокомерным взглядом опешившего Дариэля. — Тебя что, ни на минуту нельзя одну оставить?

Ой… Кажется, сейчас грянет буря.

Хотя с чего он так взбесился-то? Что он здесь, интересно, такого возмутительного-то увидел? Покрепче уцепившись за шею Дариэля, внимательно осмотрела себя. Ну да, после ванны волосы еще распущены, из-под полы халата торчат голые пятки… ну ладно, торчат голые ноги до колена, но вроде попой не мелькаю, оргий не устраиваю, чего так нервничать-то? Между прочим, когда на пляже плескались, одежды на мне было еще меньше! Я недовольно уставилась на Демиурга, ожидая объяснений. Что? Так и будем молчать и кровью наливаться? Ну, ладно, сама пофантазирую! Хмм… угу… какой-то малознакомый эльф, которого он, кстати, уже второй раз застает в моих объятьях, тащит полуголую «невесту» в сторону спальни, а та довольно лыбится и явно считает, что жених явился не вовремя. Ну, если смотреть с такой точки зрения… Но у нас же предполагается фиктивный брак! Или я чего-то не понимаю? Судя по возмущенно сопящему блондину — не понимаю. А если вспомнить, с каким энтузиазмом он гонял от меня сокурсников… Ох, чую, нашла я себе проблем на пятую точку, где не ждала! Ладно, это сейчас не суть важно.

— Дариэль, отпусти, я сейчас оденусь, а ты попроси, пожалуйста, чтобы нам поесть принесли. Мы весь день кусочничали, пока до Сартара добирались, в общем, я голодная, как стая сэльфингов. Скоро кусаться начну. Кэртен, а ты сходи пока за Хароном! Его в гостевых покоях слева от меня поселили. Покушаем, заодно и пообщаемся… Думаю, нам есть что обсудить!

А о том, что произошло, я подумаю позже!

Трион

Итак, она вернулась.

Вернулась не ради меня или своих друзей, а по каким-то другим, непонятным пока причинам. Но это я выясню, не суть важно. Важно то, что у меня появился шанс натянуть нос белобрысому нахалу и заполучить Лейну. На Эдеме мне ее не достать, а надеяться на то, что моя диали будет возвращаться на Лареллу каждые каникулы, как минимум наивно. К тому же она обещала привезти обучающие материалы для начинающих Творцов, а это значит, что у меня появится просто отличный повод проводить с ней много времени. И я буду идиотом, если этим не воспользуюсь! В конце концов, теперь она не простая человечка, а Демиург, и отношение Двора к ней будет соответствующим. Сейчас я могу предложить ей гораздо больше, именно то, что она хотела. Я готов сделать ее своей супругой, а не диали. С моей новой аурой и наследственностью Лейны наши дети и их потомки даже если не станут Творцами, то однозначно будут очень сильными магами, практически им не уступающими. Перед таким аргументом даже мой отец не сможет устоять. Торрен прав, это отличный шанс! Шанс, который укрепит и возвысит род Д'Орсвит и старший дом Шаррен. А я получу ее — Лейну…

Да, наверное, кому-то я покажусь излишне рациональным и даже бессердечным, но я наследный принц. И у меня есть долг перед своей семьей и страной. Он превыше личных чувств и желаний. Я просто не могу позволить себе поддаться эмоциям, забыв обо всем. Я должен думать о будущем, о том, к каким последствиям приведут мои решения и поступки. И да, останься Лейна простой человечкой, я мог бы назвать ее только диали, как бы сильно она мне ни нравилась. А она, буду откровенен, мне действительно нравится, и, как я убедился в нашу последнюю встречу, это чувство взаимно.

Но действовать надо сейчас, не откладывая на потом, — пока она еще ощущает себя человеком, пока не научилась смотреть на Сотворенных сверху вниз, как прочие Демиурги. В конце концов, перед фамильным обаянием Д'Орсвитов не может устоять никто! А если добавить немного ласки и комплиментов, то уверен, сдастся даже эта гордячка. И я действительно постараюсь сделать ее счастливой. Надо только как-то изолировать ее ревнивого женишка. Кажется, в прошлый раз он весьма заинтересовался разработками лорда Трапиша? Отлично! Вот и дадим ему полный доступ в лаборатории — пусть просвещается и экспериментирует, сколько пожелает. А в идеале, так и друга с собой в подземелья прихватит.

Довольно усмехнувшись, я остановился перед закрытыми дверями гостевого покоя, одернул новый колет с изумрудной отделкой, поразительно оттеняющей мои глаза, и вежливо постучал. Затем, не дожидаясь ответа, вошел и растянул губы в приветливой улыбке. Младшего братика сейчас нет, прочие гости отдыхают, а значит, никто не помешает моим планам! Я ведь обещал рассказать Лейне о помолвке младшего брата? К тому же ей наверняка интересно узнать о тех Светлых, что она притащила в прошлый раз с Эдема. Заодно можно и о занятиях договориться… в общем, найду, чем развлечь девушку.

— А, Трион, проходи! — махнула мне потенциальная супруга, пока я обалдело обозревал теплую компанию, собравшуюся вокруг низкого, уставленного закусками столика. Улыбка стекла с губ сама собою. Мало того что Демиурги, приехавшие с Лейной, устроились в ее покоях, как у себя дома, так еще и приятель младшего брата — Дариэль, которого я не брал в расчет, в данный момент в лицах описывал сцену сватовства Торрена. Вот же трэш фарр'рехт!

— Ну, проходи, чего встал, как неродной? — вывела меня из ступора девчонка и неуловимо быстрым движением увела с подноса последний пирожок — прямо из-под руки нацелившегося на него же темноволосого Демиурга, мимоходом сообщив окружающим, что «в большой семье клювом не щелкают». Возмущенный взгляд прощелкавшего клювом был проигнорирован.

Ладно, планы меняются.

Устроившись рядом с Дариэлем и не особо вслушиваясь в его рассказ, стал прикидывать, как бы побыстрее спровадить отсюда мешающих мне гостей.

— …Тиль?

— Что Тиль? — встрепенулся я.

— Я спросила: была ли на вашей помолвке Тиль? — повторила Лейна, поворачиваясь ко мне.

— Да, она сейчас в Сартаре и действительно присутствовала на помолвке, — улыбнулся я, поймав краем глаза настороженный взгляд белобрысого жениха. — Ты хочешь с ней пообщаться?

— Да! Нам очень надо с ней поговорить! — явно обрадовалась этой новости Лейна. — Сможешь устроить нам встречу?

— Буду рад тебе помочь, — снова улыбнулся я. На этот раз куда более искренне. Сама того не зная, Лейна дала мне великолепную возможность подобраться к ней поближе.

— Отлично, а когда? — Теперь на меня уставились все трое Демиургов, напряженно ожидая ответа.

— А это что, так срочно? — изобразив вежливый интерес, я откинулся в кресле. Похоже, я нащупал причину их приезда. Ну же, расскажите мне…

— Да, для нас это действительно важно, — подтвердила Лейна. Переглянувшись с собеседниками, словно мысленно о чем-то договариваясь, она пояснила: — Видишь ли, Харон — двоюродный племянник Тиль. Они никогда не встречались…

— Лейна, мне казалось, что ты знаешь меня лучше, — вздохнул я.

— Это ты к чему? — настороженно уточнила моя диали.

— К тому, что не надо меня обманывать! — отрезал я. — Ты хочешь, чтобы я тебе помог, но при этом отказываешься говорить правду. А я, помогая тебе, хочу быть уверен, что вы не ввязываетесь в очередную авантюру!

Судя по лицам окружающих, я идеально точно описал их планы на ближайшее будущее.

— Но Трион, это правда! Ну, не вся, конечно… — стушевалась девчонка.

— Та-а-к… а теперь с самого начала и поподробнее! — отрезал я.

Лейна беспомощно оглянулась на своих провожатых.

— Не понимаю, почему мы должны делиться с тобой своими планами? — холодно отрезал белобрысый Кэри.

— Ну, давай посмотрим… Может, потому, что я наследный принц страны, в которой вы находитесь? Или потому, что старше любого из вас раз в десять и примерно насколько же опытнее? Или, может, потому, что эта малолетняя заноза мне достаточно дорога и я совсем не желаю ей смерти? — На последних словах Лейна вздрогнула и посмотрела на меня с искренним изумлением. Похоже, не ожидала признания, что она что-то для меня значит. Женщины… Почему им так важно слышать про свою ценность и значимость? Впрочем, мне же легче. Всего пара ласковых слов, уверение в любви, и девушка сдастся!

— Она моя невеста! — возмутился светловолосый Творец. Трэш, как же он меня раздражает!

— Кэри, милый, — подозрительно ласково позвала невеста, заставив Демиурга настороженно замереть. — Уж не собираешься ли ты устроить здесь сцену ревности?

— Ладно, извини, я уже понял, что веду себя…

— Именно! — отрезала Лейна и одарила парня многообещающим взглядом.

— Итак? — подбодрил я.

— Трион, это очень долгая история, честно…

— Ничего, у меня достаточно времени, чтобы ее выслушать!

— Давай лучше так — ты договариваешься о встрече с Тиль, ждем возвращения Тора и собираемся вместе. Тогда мне не придется рассказывать одно и то же дважды! — предложила Лейна. И что-то мне подсказывает, что в первоначальном варианте меня на данные посиделки звать никто не собирался.

Торрен

Мы не виделись с Синтой всего несколько дней, а я уже безумно по ней соскучился. Нет, Линиэль, конечно, был прав, отправив ее обратно в Светлый Лес первым же телепортом, но мне от этого почему-то не легче. Хотя умом я понимаю, что мы и так нарушили множество традиций и не стоит еще больше дразнить консервативно настроенные семьи, игнорируя освященную веками церемонию свадьбы, но без Расинтэль на сердце было тоскливо. Теперь я увижу свою невесту только на Обряде Первых Цветов, что проводится в середине о'рейта.[8] Расскажи мне кто пару недель назад, что я буду так скучать по девушке, которую едва знаю, вряд ли бы поверил. Да еще отец, в наказание за своеволие и для «укрепления связей», назначил меня сопровождающим светлоэльфийской делегации. С одной стороны, мне полезно лучше узнать приближенных Светлого Владыки, ведь он явно взял с собой тех, кому доверяет, а с другой… быть постоянно настороже, играя в словесные игры с профессиональными дипломатами, когда мысленно находишься совсем в ином месте, очень непросто. А если добавить сюда самого Линиэля, так и не простившего мне некоторых высказываний во время церемонии помолвки, то становится понятным, почему на каждую экскурсию я иду как на каторгу. Лучше бы и правда все это время кайлом в шахте с амитеем махал.

Этот день ничем не отличался от остальных, если не считать того, что сегодня мы посетили закрытые винодельни нашей семьи, где помимо обычных вин для ознакомления были предоставлены напитки из сентарина и удачные результаты экспериментов по купажу напитков и магии различных направлений — от Хаоса до Стихий.

Порозовевшие и слегка расслабившиеся после дегустации светлые эльфы отстали от нас с Линиэлем еще на воротах, так что к малому парадному выходу из гостевого крыла мы подъехали вдвоем. Я как раз передавал поводья своего гарр'краши конюху, когда за спиной раздалось неожиданное:

— Тори-и-и… Как я соскучилась!

Спасибо эльфийской реакции и моим учителям рукопашного боя — обернуться и подхватить на руки «напавшую» на меня девчонку я успел. Несколько секунд я неверяще сжимал ее в объятьях, а потом, не выдержав, закружил смеющуюся подругу:

— Лейна! Приехала-таки… Ты даже не представляешь, как я тебе рад! — и замер под насмешливым взглядом Линиэля.

Хмм… Ну, может, обнимать постороннюю девушку на глазах будущего тестя не лучшая идея, но ведь она мой друг! Мда, ладно, сглупили, признаю…

Отпустив Лейну, я довольно официально представил ее Линиэлю, получив в ответ вполне благожелательную улыбку и странно-изучающий взгляд. Чего это он на нее так уставился? Трэш, совсем из головы вылетело — они же знакомы! Причем Лейну он видел в качестве диали моего старшего брата, то-то он так пялится на ее брачные браслеты. Решил, что это Трион их надел? Какая неоднозначная и пикантная получилась ситуация. Хотя я рад, что такие подробности наших семейных проблем до Светлого Леса все же не дошли.

Линиэль перевел взгляд на меня, получив в ответ приторную улыбку — так я и выложу тебе сейчас весь расклад по нашим отношениям, жди! А кроме семьи и особо приближенных к трону, в чьей верности я абсолютно уверен, вряд ли кто расскажет тебе эту историю.

Впрочем, светлый Повелитель тот еще лис, не удивлюсь, если он все же докопается до правды. Линиэль снова перевел взгляд на девушку и расплылся в очаровательной улыбке:

— Я помню вас, леди Лейна. Вы посетили Светлый Лес не в самые лучшие его дни и оказали нам неоценимую помощь. — Поклонившись, Владыка подхватил ладонь опешившей девушки и поцеловал запястье.

Я ошеломленно застыл. Мне кажется или этот старый интриган действительно с ней флиртует? Решил, что она сейчас растает в сладкую лужицу и выложит ему все подробности? Ну-ну… Только бы не выдать себя невольной улыбкой. Плохо же он Лейну знает: то, что на убой сражает простых человечек — это я про эльфийскую красоту вкупе со знатным титулом, — на эту конкретную девушку не действует совершенно. Так что зря он тут павлиний хвост распустил.

Или все дело в ином? Может, он действительно пытается ей понравиться? Хмм… ну, поскольку за всю свою весьма долгую жизнь Светлый Владыка не проявлял к человечкам ни малейшего интереса, то идея о внезапной влюбленности кажется не слишком правдоподобной. Так что рассмотрим другие варианты. Мысли в голове закрутились с бешеной скоростью.

Мы не особо скрывали, что именно Лейна привела на Лареллу двух светлых эльфов из другой Вероятности, обладающих огромным магическим даром. Если добавить сюда слухи о ее участии в излечении Триона, наверняка дошедшие до венценосных ушей, и учесть, что речь идет о диали потенциального жениха его дочери, то неудивительно, что Линиэль заинтересовался. К тому же шпионы Светлого Леса наверняка собрали все доступные сведения о девушке, а они весьма противоречивы. А теперь еще и брачные браслеты. Кстати, она одна приехала или с женихом? Который, между прочим, Демиург. И как на таких гостей отреагируют Светлые? Чертова политика, у меня сейчас от предположений голова взорвется…

Впрочем, у нас есть кому об этом думать!

Мысленно расплывшись в злорадной ухмылке, я решил, что Трион обязательно должен узнать о подозрительном поведении Владыки и моих выводах. И как можно быстрее!

А Линиэль времени не терял. Незаметно оттеснив меня от девушки, он легким наклоном головы намекнул, чтобы я оставил его наедине с Лейной и подарил моей подруге очаровательную улыбку. Трэш! Конечно, я не его подданный, но с учетом того, что являюсь женихом его дочери… На мгновение я застыл, принимая решение, однако Лейна меня опередила:

— Ваше величество, простите великодушно, но сейчас меня ждут. Однако я буду очень рада пообщаться с вами в любое удобное для вас время.

— Я пришлю за вами, — кивнул Линиэль, с явной неохотой отпуская кажущуюся столь беззащитной добычу.

Добыча бросила на меня многозначительный взгляд и быстренько смылась в направлении гостевого крыла. Интересно, что она вообще на улице делала? К гарр'краши своему, что ли, бегала?

Распрощавшись с Линиэлем, я отправился в свои покои, чтобы принять ванну и переодеться к обеду, — времени оставалось впритык Однако так и не успел до них добраться. В портретной галерее, через которую я пытался срезать путь, меня перехватил один из личных телохранителей Триона, сообщивший, что меня ожидает старший брат и что это срочно. Никаких подробностей он не знал. Я даже забеспокоился — не случилось ли чего. Оказалось, что ничего страшного не произошло, просто собравшаяся в гостевой комнате вокруг большого дубового стола теплая компания ожидала только меня. И похоже, что на обед я так и не попаду. Трэш, а есть-то хочется! Мой взгляд придирчиво прошелся по выставленным для гостей закускам, а потом оценивающе обежал конкурентов: братец, Тиль с Вортоном, Дариэль, Кэртен — жених Лейны и еще один темноволосый парень, смутно напоминающий кого-то знакомого. Нет, эти — не конкуренты…

За спиной хлопнула створка двери, и мимо меня проскользнула Лейна, мазнув насмешливым взглядом. Плюхнувшись за стол аккурат напротив Триона, она поерзала в резном, украшенном завитушками кресле из темного дерева, явно недовольная отсутствием мягкого сиденья, обернулась ко мне и полюбопытствовала:

— Торрен, а что это было? Я, конечно, помню, что Линиэль был признателен за помощь с племянником, даже клинки мне подарил, но смотрел при этом, как на предмет мебели. Честно говоря, думала, он и не вспомнит, кто я такая, а тут такие страсти… — Подруга демонстративно закатила глаза, снова пытаясь устроиться поудобнее, и, наконец, плюнув на приличия, подпихнула под себя подушку из неизвестного мне меха, вынутую прямо из воздуха, слегка разрядив своей выходкой окружающую обстановку. Забавный фокус! Потом спрошу, как она это делает…

— Что за страсти? — насторожился Трион, которому я, понятное дело, не успел рассказать о предполагаемых планах Светлого Владыки.

Проигнорировав вопрос брата, я решил сразу расставить все завитки над рунами:

— Ну, так… кем ты была тогда и кто ты сейчас?

— Понятно, — сразу поскучнела девушка. Потом ее глаза как-то очень знакомо блеснули, а уголки губ поползли вверх. Хмм… похоже, Линиэль нарвался.

Трион

Однако…

Интересно, почему у Лейны ничего и никогда не бывает просто? Или в их мире все такие?

Короче, если ужать все рассказанное Демиургами, то получается следующее: перекопав старые записи в библиотеках мифического Эдема и за компанию прочесав мелким гребнем семейные архивы в собственных ареалах, они нашли дневники второго создателя Лареллы — Пресветлой Раниэль. Кстати, темноволосый парень оказался прямым потомком этой самой Раниэль и, соответственно, внучатым племянником Тиль. Или в данном случае правильно говорить правнучатым? Неудивительно, что он мне кого-то напоминал — глаза у них явно были одним из передающихся наследственных признаков! Именно этот Харон и нашел записи Рани у себя дома — их даже особо и не прятали. И, вообще, похоже, что Вельтсоррский гримуар, хранившейся в семьях Повелителей темных и светлых эльфов как величайшая ценность, — всего лишь один из таких дневников. Хотя сказать «всего лишь» про дневник Демиурга — это я, конечно, загнул. Ну да ладно, суть в том, что, прочтя остальные записи, Лейна и ее приятели нашли намеки на то, что где-то здесь, на Ларелле, есть прямой выход в Бездну, не перекрытый сигнальными сетями Совета Тринадцати, а заодно ответы на множество вопросов, связанных в том числе и с родным миром моей диали, закрытым странными, но удивительно мощными щитами, не пропускающими Нити Сил к планете. И эти малолетние авантюристы появились здесь, чтобы уговорить Тиль помочь им найти замаскированный на Ларелле портал, ведущий в Бездну. Форменное сумасшествие и самоубийство! Нет, пусть двое малолетних Демиургов хоть голову демону в пасть суют, мне не жалко. А Лейну — не пущу! Она мне самому нужна. Живой! Осталось только донести эту светлую мысль до упрямой девчонки…

Глава 6

Хочется какую-нибудь гадость.

Либо съесть, либо сделать…

NN

Лейна

Я сидела в неудобном резном кресле в малой гостевой зале покоев, выделенных светлоэльфийской делегации, а Линиэль играл. Линиэль разливался соловьем, и благодарная публика в моем лице внимала ему с широко раскрытыми глазами и дебиловатой влюбленной улыбкой, мысленно прикидывая, неужели ему действительно не доложили, «ху из ху»? Или доложили, и как раз поэтому он мне тут вовсю глазки строит? О том, как эльфы относятся к человечкам, меня еще Дариэль просветил в самом начале нашего знакомства. Значит, человеком меня здесь не считают? Или считают, но подробностями Линиэль не интересовался, а помня, что я диали наследного принца, решил натянуть нос Триону? Или его разведка все же сработала «на ура» и он знает, что я, в их понимании, нечеловек? И что тогда? Решил, что из меня выйдет отличный аналог светлоэльфийской Тиль? Кстати, а он вообще знает, чьи брачные браслеты я ношу? Когда я уезжала с Лареллы в последний раз, об этом решили не распространяться…

Издав очередное восхищенное «о-о-о, как интересно», я поощрила светло-эльфийского Повелителя на новую руладу и опять принялась перебирать варианты. Хотя если отвлечься от размышлений и прислушаться, то рассказывает он, конечно, увлекательно, тут не придерешься. Чувствуется опыт и работа грамотных учителей риторики. История разделения эльфов на светлых и темных как живая встаёт перед глазами. И сразу очень хочется посмотреть, что же это за источник «Сердце Мира» такой, из-за которого чуть не началась местная мировая война… Напроситься в гости, что ли, дабы полюбопытствовать? Уж не на эту ли идею меня так аккуратно пытаются навести?

— Быть может, леди Лейна согласится прогуляться со мной по саду? Погода просто чудесная… — ласково журчал Линиэль.

Поперхнувшись едва не испортившим всю игру очередным «о-о-о, как интересно», я покраснела от злости на собственную невнимательность и бросила на Владыку телячий взгляд. Ура, кажется, эльф решил, что это я от его внимания так млею и от счастья слова вымолвить не могу! Все же считает меня простым человеком?

Хотя его можно понять, наверное, и я бы поплыла от такого обхождения, не будь моя голова забита совсем другими мыслями и предположениями, «зачем ему это надо». Приятно все же, черт возьми, когда за тобой красиво ухаживает умный, опытный и невероятно обаятельный мужик Вот только одна маленькая тонкость все портит — как-то не радует, что человеческая женщина твердо ассоциируется у некоторых со словом «дура». Почему-то сразу вся романтика пропадает.

Прогуляться по саду я, конечно же, согласилась, мысленно хихикнув. Интересно, Кэри себе еще не все ногти сгрыз от переживаний? Он был категорически против того, чтобы я давала положительный ответ на приглашение светло-эльфийского Повелителя. Вообще, надо что-то делать с его собственническими инстинктами, поскольку ревностью назвать его поведение у меня не получается. Чтобы ревновать, надо любить. А Кэри я как девушка не интересую. Вроде бы…

Так, не отвлекаемся!

Я радостно подскочила с пыточного приспособления, ошибочно названного креслом, и, смущенно улыбнувшись, взяла ушастого интригана под локоток. Линиэль малость опешил, но жест понял правильно. Черт, опять прокололась! У эльфов же не принято ходить под ручку. Снова я веду себя не так, как все! Прокомментирует? Нет, молчит… Ладно, прорвемся как-нибудь. Еще раз улыбнувшись мужчине, я покорно шагнула вслед за ним к арке, в которой находились широкие, украшенные лиственным витражом стеклянные двери, напрямую выходящие в сад из гостевого зала. Удобная система, если хочется пообщаться без лишних ушей. Все же магией Леса светлые эльфы владеют значительно лучше и вполне могут уговорить растения сада не передавать наш разговор любопытствующим дроу. Мне собираются сказать что-то жутко секретное? Мур-р… я вся в предвкушении!

Я зла! Нет, я не зла, я просто в бешенстве! Секретное, серьезный разговор… как же, жди! Меня просто тупо полапали и весьма прозрачно пригласили переночевать. Изначально никаких длительных планов на меня, похоже, никто и не строил. И Торрен здорово ошибся, посчитав, что Линиэль заинтересовался мною как вероятным Демиургом! Видимо, вариант «обыграть Триона, заодно скрасив дипломатическую скуку и получив неплохой источник информации о правящей семье» наиболее близок к реальности. Но безумно обидно, когда тебя ни во что не ставят! М-да, матушка, получите щелчок по носу. Впрочем, кто я для Линиэля? Бывшая диали темноэльфийского принца, может, и не совсем идиотка… для человека, но достаточно глупая, чтобы влюбиться в эльфа. Пару раз я мелькнула на балах и пропала в безвестности. А теперь я обручена с другим мужчиной, но не удалена от Двора, хотя мой жених явно не Трион, поскольку уж о помолвке принца Линиэль узнал бы одним из первых, а брачные браслеты на моих руках говорят сами за себя. Но чем-то я наследника здорово зацепила, так почему бы теперь, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, и не проверить, что же во мне такого особенного? А я-то теорий понастроила. Прав был Кэри, ничего хорошего из моего посещения светлоэльфийской делегации не вышло! А стыдно-то как… Отвыкла, отвыкла я от такого отношения. Черт, да я была уверена, что после того заговора в Светлом Лесу, в разрешении которого мне довелось поучаствовать, Линиэль будет воспринимать меня всерьез! Ну да ладно, посмотрим, кто будет смеяться последним!

Не глядя по сторонам, мысленно проклиная светло-эльфийского Владыку и строя планы ответной любезности, я летела в гостевое крыло, где находились выделенные нам покои. Нет, портить игру банальным скандалом не стоило. Линиэль прощался со мной, убежденный, что я влюблена и покорена, а от его поцелуя, будем говорить честно, я даже получила искреннее удовольствие, все же многовековой опыт не пропьешь! Но это слишком малая компенсация за оскорбленное эго, так что отомщу все равно…

Завернув за угол, вся в зловещих замыслах и мечтах, я врезалась в чье-то обтянутое черной тканью тело и едва не отлетела в сторону, взвыв от боли, — словно на ходу в железную плиту впечаталась! Надо бы посоветовать местным кушать больше сладкого и мучного, чтоб не так травмировать невнимательных девушек, вылетающих из-за угла. Больно, между прочим! А этот конкретный индивидуум в черном так и вообще пусть накрывается простынкой и ползет к ближайшему кладбищу… Кстати, а у кого это здесь такая железная мускулатура? Подняв глаза на придерживающего меня за талию эльфа, я офигела вторично — насмешливо приподняв идеальную бровь, на меня смотрел Сирин Ро'Шерр. Советник, как всегда безмерно элегантный, в черной, украшенной серебряным шитьем одежде, ну никак не выглядел накачанным мачо! Я ошеломленно пялилась на темного эльфа, борясь с явно неразумным желанием потыкать пальцем в его пресс для проверки, а брови дроу ползли все выше и выше, грозя слиться с прической в любовном экстазе. Но я правда не ожидала. Он ведь даже не покачнулся от удара, да еще и меня поймать успел. Ладно, пусть живет! А вообще, мне почему-то казалось, что Сирин похлипче будет, хотя давно стоило понять, что его привычка прикидываться мальчиком-одуванчиком столь же натуральна и естественна, как моя любимая игра в дурочку. Сколько раз уже нарывалась, принимая кажущееся за истинное! Однажды невнимательность меня погубит. Впрочем, займусь самобичеванием как-нибудь в другой раз.

Я даже успела рот открыть, чтобы сказать «спасибо» за то, что мне не дали пропахать мозаичные плиты дворца многострадальной попой, но эльф меня опередил.

— Леди Лейна, вы, похоже, все же решились принять мое предложение? — улыбнувшись, ласково поинтересовался мужчина.

— Ась? — интеллектуально отреагировала я, вежливо пытаясь выбраться из нежданных объятий.

— Посетить мою спальню, — ухмыльнулся эльф, проводя рукой по спине… и ниже. Как-то очень оценивающе проводя. Вот же гад! Я чуть не взвыла от обиды — сговорились они сегодня, что ли? Но это он очень не вовремя со своими шуточками, я сейчас слишком зла, чтобы оценить их по достоинству!

— А что, лорд Сирин, вы, никак, заскучали? Хочется острых ощущений? — не менее ласково уточнила я, пытаясь отцепить нахальную конечность от своей пятой точки. И что мне вздумалось одеться по моде Эдема в мужской кольт и лосины из тонкой замши? Пару часов назад это казалось хорошей идеей.

— О, обещаешь? — искренне развеселился эльф, продолжая провокационно поглаживать меня по заду. Он что, вообще не боится? Я, между прочим, все же Демиург! Правда, ни фига не обученный, но жизнь-то впереди длинная… Или думает, что коль скоро делегация орков отправилась обратно в Степь, так он теперь в безопасности, ушастый мерзавец?

— Постараюсь не разочаровать, — оскалилась я в ответ. И, наконец, сообразив, как выбраться, обвилась ближайшей Нитью Силы, превратила ее в кокон и буквально выдернула себя из объятий эльфа. Затем, возмущенно фыркнув в ответ на заливистый смех, гордо продефилировала мимо.

М-да… позорище, если честно. Отсутствие базовых знаний подводит меня в самые неподходящие моменты. Все же, как ни старайся, за несколько месяцев невозможно выучить то, что Демиурги изучают в течение столетий и к чему привыкают с детства. В результате в стрессовых ситуациях я пользуюсь сырой Силой Источников, что делает меня едва ли не слабее более опытных магов из Сотворенных. Надо с этим что-то делать!

А этот! Доиграется… Будут ему острые ощущения и приятные воспоминания. План мести потихоньку выкристаллизовывался и наливался соками.

— Торрен, как хорошо, что ты здесь! — радостно заявила я, влетев в свои покои и обнаружив там пару приятелей, расслабленно попивающих вино. — Ты знаешь, где спальня Сирина и как туда попасть?

— Что?! — поперхнулся вином развалившийся в кресле дроу. И возмущенно продолжил, уходя в ультразвук: — Ты на что это намекаешь, а?

Затем, не обращая на меня ни малейшего внимания, развернулся к скрючившемуся в соседнем кресле от беззвучного хохота Дариэлю и прошипел:

— Это ты ей гадостей про меня наболтал? Про то, что Сирин…

— Не-ет! Кля-лянусь, ниче-го не гово-орил, — простонал сквозь смех Дариэль. — Не на-адо мне мстить, я жить хочу!

— Тьфу, да при чем здесь ты! — в сердцах бросила я и заинтересованно уточнила: — А что Сирин?..

— Ничего, — буркнул Тор, надувшись. — А тебе зачем его спальня?

— Да так, решила вспомнить прошлое, — мрачно отозвалась я. — И надо Кэри с Хароном позвать, я без них не справлюсь…

— А, так они в лаборатории спустились. Им лорд Трапиш высший доступ дал. Между прочим, даже у меня только серебряный лист, ну, в смысле, доступ второго уровня. Понять не могу, с чего им такая честь? — пробурчал темноэльфийский принц, явно переживая, что проболтался. Зная меня, он не сомневался, что теперь я вытрясу из него все подробности случившегося.

Насчет чести не знаю, но вытащить Творцов, чтобы поделиться с ними наполеоновскими планами, оказалось очень непросто. На это ушла вся вторая половина дня. Однако ради того, чтобы спланировать грандиозную гадость, они были готовы оторваться даже от своих любимых экспериментов.

Вечером, собравшись у меня и отбросив на время мечты о покорении Бездны, наша теплая компания занялась обсуждением совсем иных прожектов — как порадовать душку Линиэля. Неожиданно Демиурги очень быстро нашли общий язык с моими друзьями-эльфами. Видно, душевное родство пакостных натур сказалось. И если Харон довольно равнодушно отнесся к моему эмоциональному рассказу, в стиле «а чего ты, собственно, ждала?», то Кэртен пылал жаждой мщения.

Правда, почти все предложенные нами кровожадные планы были забракованы неожиданно серьезным Торреном, заявившим, что дипломатический конфликт, срыв помолвки и весьма вероятная война со Светлыми в качестве итога нашей шутки его совсем не устраивают. Так что пришлось умерить аппетиты и постараться, чтобы длинные уши моих друзей не вылезали из всех щелей в самый неподходящий момент.

На следующее утро, вежливо попросив обалдевшего Триона не вмешиваться, я сияла платиновой шевелюрой перед глазами Линиэля и воспевала ему дифирамбы, скромно намекая, что мне известна его любовь к блондинкам. Прокатило! Ага, и на вечер в моих покоях намечался аншлаг. Правда, наивный Линиэль был уверен, что он станет единственным посетителем моей спальни. Но раз более кровавые сценарии забраковали, будем довольствоваться малым…

Гостевой пропуск в мои покои жег руки. Теперь главное, чтобы Кэри и Харон не подкачали.

Ближе к ночи мы, переругиваясь, как стая галок, уселись перед большим Оком, сотворенным Хароном, чтобы понаблюдать за результатом нашей диверсии. Триона, понятное дело, звать не стали. Так что присутствовали Демиурги и Дариэль в компании с нервничающим Тором. Вино, фрукты, орехи и сладости, притащенные с кухни ушлыми эльфами, должны были скрасить наше ожидание. Действие собранного буквально на коленке артефакта было сродни 3D в наших кинотеатрах. В общем, полный эффект присутствия, только не в записи, а в реальном времени.

Уже пробило полночь, когда Линиэль выскользнул из своих покоев, отмахнулся от телохранителей, велев присматривать за ним издали, и направился в конец светло-эльфийского крыла, где находились мои комнаты. На мгновение я даже залюбовалась своим предполагаемым амантом. Эльф действительно был очень красив, как, впрочем, и вся их раса. Взрослый, уверенный в себе мужчина с длинными светлыми волосами, прозрачно-зелеными глазами и удивительно правильными чертами лица. И даже с цветочком в подарок. Прелесть какая… Хотя, судя по тому, как загомонили эльфы, мне собирались презентовать какую-то жутко редкую и экзотичную растительную гадость. Ага, у нее еще, оказывается, и аромат с элементами афродизиака. Даже не так, если я правильно поняла, для мужской части длинноухого населения этот цветок является очень даже действенным аналогом виагры. Это он, конечно, зря…

Парни, похохмив пару минут на тему возраста и тяжелой жизни Повелителя, нуждающегося в подобных средствах для повышения потенции, замерли, наблюдая за подошедшим к дверям моих покоев эльфом. Линиэль приложил к завитку барельефа кристалл гостевого допуска… защита полыхнула, окутав его на мгновение зыбким, преломляющим свет маревом, и пропустила внутрь, а мы застыли у Ока, гадая — заметит или нет? Не заметил! Отлично Демиурги сработали. Отсалютовав бокалом довольно ухмыляющемуся Харону, я вернулась к наблюдениям.

Гостиная, в которой едва теплилась пара светильников по углам, приобрела совершенно фантастические очертания, длинные тени, словно живые, танцевали на полу от невидимого сквозняка, слабые отблески огня играли бликами на острых железных гранях. Я с искренним любопытством уставилась на поразительно простое, почти аскетичное убранство комнаты. Единственным украшением гостиной залы, кроме откровенно функциональной, без всяких завитушек, инкрустаций и резьбы мебели, была пара старинных гобеленов и развешанное на стенах оружие. Много оружия!

Линиэль хмыкнул, явно ошарашенный «моим» дизайнерским талантом, и даже, кажется, мысленно примерился к паре мечей, но решил на время отложить осмотр оружия, ведь сейчас его ждала куда более заманчивая добыча.

Совершенно бесшумно пройдя в спальню, он замер, любуясь россыпью серебрящихся в свете звезд волос. Тонкие золотистые шторы были раздвинуты, и свежий воздух свободно проникал в комнату, неся ароматы ночного сада, практически перебивающие терпкий запах принесенного цветка атарио. Это хорошо…

Единственной мебелью в комнате была большая кровать, подойдя к которой Линиэль с трудом подавил победную усмешку. И всего-то два дня на то, чтобы крепость пала. Впрочем, чего еще ожидать от человечки? Наклонившись, эльф нежно коснулся шелковистых волос и, почувствовав, что девушка моментально проснулась, ласково прошептал:

— Тш-ш… это я, не бойся. Обещаю, эту ночь ты не забудешь! Я буду очень нежен… Поверь, вряд ли сын Норрена может сравниться в искусстве любви со взрослым, опытным эльфом!

Кажущийся черным в ночи цветок атарио был небрежно брошен в изголовье постели, а руки эльфа потянули вниз одеяло, обнажая плечи девушки… а спустя мгновение события завертелись бешеным водоворотом.

Словно взорвавшись, потенциальная любовница подскочила на кровати, накинув на страстного поклонника многострадальное одеяло и одарив таким щедрым пинком, что Линиэля отнесло к противоположной стене спальни. Щелчок пальцев, включивший магические светильники, практически слился с тихим, смертоносным «вш-ш…», которое ни один воин не спутает ни с каким другим звуком — так выскальзывают из ножен хорошо наточенные клинки.

Светлый эльф замер, задней интуицией чуя, что где-то его здорово надули, и о-очень медленно и осторожно, стараясь не делать лишних провокационных движений, стянул с себя невесомое светло-бежевое одеяло из аргонского пуха.

— Линиэль… это все же ты. Узнал по голосу, но поверить не мог! Так что ты там говорил об искусстве любви и сыне Норрена?! — ласково уточнил Сирин, весьма многозначительно поигрывая парой узких хищных клинков. Судя по совершенно сумасшедшей улыбке, нам всем впервые довелось наблюдать советника темноэльфийского Правителя в абсолютном и законченном бешенстве. Пожалуй, сейчас даже дипломатический статус не стал бы для Линиэля защитой от увечий.

— А что ты тут делаешь? — слабо отозвался шокированный до глубины души светлый эльф, неосознанно пытаясь прикрыться одеялком. Ага, мысленно откомментировала я, это очень эффективно помогает от пары мечей работы Вортона.

— Я здесь живу! Вот уже последнюю тысячу лет как. А вот что ты здесь делаешь и как сюда попал, это другой вопрос! И главное — с какими целями?! — вызверился дроу.

— К девушке пришел, — честно признался Линиэль.

— К кому?..

— Да к Лейне я пришел, к Лейне! Ты, вообще, в чем меня подозреваешь, извращенец?! — наконец психанул светлый эльф.

— Это я — извращенец?! Это я к тебе в спальню приперся, обещая ночь любви?

— Да не знаю я, как я сюда попал, не знаю! Воспользовался стандартным гостевым пропуском, а вместо ее комнат оказался здесь. — Линиэль в сердцах отбросил и одеяло, и остатки политеса. — И Сирин… ты бы оделся, что ли.

Мы у Ока уже даже ржать не могли. Только тихо постанывали, тыкая пальцами в героев этой ночи и обмениваясь малосодержательными междометиями. Торрен разглядывал Сирина такими счастливыми глазами, что сразу было ясно — эта сцена еще долго будет греть его душу.

— Так, ну положим, я тебе поверю и даже не стану укорачивать на голову. Вроде раньше ты в слабости к мужскому полу замечен не был. Да и гадость вполне в духе Лейны. Вот только боюсь, что одна она это точно организовать не могла. — Недоверчиво покосившись на «поклонника», Сирин легким движением вогнал клинки в висящие возле изголовья ножны и шагнул к двери в гардеробную комнату, пробормотав: — Ну, спасибо за острые ощущения, маленькая засранка! Буду должен… — А потом, не выдержав, рявкнул: — Но почему? Почему, раздери вас Демоны Бездны, эта зараза опять подсунула мне мужика? Я что, похож на эгая?!

Разъяренный дроу рванул ручку двери и ошарашенно уставился на отломанную завитушку в своей руке. Дверь не шелохнулась.

— Та-ак…

Быстро пройдя к арке, ведущей из спальни в гостиную, дроу убедился, что воздух, словно сгустившись, не пропускает его в другую комнату. Линиэль тоже не смог выйти из спальни, и ни магия Леса, ни магия Хаоса в этом не помогли.

— Та-а-ак…

Моментально позабывшие все разногласия эльфы настороженно переглянулись и рванули к балкону. Свежий воздух легко попадал внутрь помещения, но на этом все и заканчивалось. Выйти не получалось! Впрочем, выкинуть с балкона пожертвованную советником подушку тоже не удалось.

— Трэш! Ладно, колись, чем ты ее так разозлил? — обреченно вздохнул Сирин, плюхаясь на кровать и сумрачно глядя на бессильно пытающегося проломить невидимую преграду светлого эльфа.

— Разозлил? Да я ухаживал за этой неблагодарной человечкой, как не за каждой высокородной эльфой ухаживают! — возмутился Линиэль.

— Понятно, ты предложил ей переспать, а она радостно согласилась и, подкорректировав гостевой пропуск, отправила тебя в мои покои мини-порталом, — перевел Сирин.

— Да что такого-то? В конце концов, бывшей диали не стоит быть особо привередливой! Тем более, когда ей оказывают такую честь… И потом, какие порталы, смеешься, что ли?

— Хочешь добрый совет? Гони в шею свою разведку, начиная с ее главы — лорда Данриха. Этого так вообще — прямым ходом на плаху.

— Не понял? — удивился Линиэль, усаживаясь рядышком с невольным сокамерником на кровати и безнадежно глядя на столь обманчиво-доступный выход на свободу.

— Лейна никогда не была диали Триона. Это раз. И два — она не человек. Извини, больше не могу сказать даже тебе. Надо будет — сам накопаешь, не дурак.

— Как это не была? Трион же сам… — наткнувшись на насмешливый взгляд Сирина, Линиэль запнулся и тихо уточнил: — Как думаешь, долго нам здесь сидеть?

— Полагаю, до утра, — флегматично предположил дроу.

— Я убью ее… — обреченно выдохнул светло-эльфийский Повелитель.

— Очень не советую, — холодно отозвался Ро'Шерр. — Или, по крайней мере, прежде чем решишься на это самоубийство, узнай, кто она.

— Сирин, а тайный ход из комнаты?..

— Проверил уже, не открывается.

— А…

— Слушай, успокойся уже! Насколько я знаю эту заразу, у нее все продумано, — раздраженно отозвался дроу. — И кстати, не удивлюсь, если за нами все это время наблюдали.

— Что? — Светлый эльф побледнел.

— Что слышал! — прикрыв глаза, дроу замер. — И сейчас наблюдают. Отсюда!

Мы ошарашенно застыли возле Ока. Палец дроу указывал точно на нас. Но как? Как он нас почуял?

— Харон?..

— Не мог! — отрезал Демиург.

— Но он же нас видит!

— Не понимаю… Да не мог он Око увидеть! — раздраженно отозвался мой друг, начав какие-то странные танцы вокруг созданного им артефакта. Только бубна не хватает.

— Харон?..

— Лейна, да не мог эльф, хоть светлый, хоть темный, почувствовать Око, не мог! Там магия совсем другого уровня!

— Значит, с Оком что-то не так…

— Или с эльфом, — тихо поправил нас Кэри, как-то очень задумчиво рассматривая недовольно кутающегося в одеяло дроу. — Какой, однако, любопытный экземпляр! Кстати, Харон, ты заметил?

— Что?

— У него наведенная аура. И она постоянно изменяется!

— А, так он все время использует амулеты прикрытия, — влезла я. — Насколько мне известно, все окружающие давно привыкли к этой его причуде.

— Причуда, да? — как-то очень нехорошо ухмыльнулся мой жених, переглядываясь с Хароном. — Очень, очень любопытно…

О чем это он? Похоже, я упустила что-то интересное!

— Линиэль, ты ничего странного не чувствуешь? Какой-то запах… подозрительный!

— Запах?.. — слабым голосом уточнил светлый Владыка.

Через несколько мгновений взгляды мужчин нашли источник аромата, обреченно скрестившись на крупном, темно-бордовом, чуть помятом цветке атарио, сиротливо валяющемся на полу возле кровати.

Ночь обещала быть долгой…

Глава 7

Из анкеты: «…характер экстремально нордический — полный отморозок!»

NN

Сирин

Хаос, темным языком метнувшись с моей ладони, благодарно слизнул злополучный цветок, распространяющий одуряюще-терпкий аромат. А вот пропитанный возбуждающими флюидами воздух спальни пусть чистит Линиэль. Поработать здесь магией Леса будет куда сподручнее. Нет, Хаосом отравляющий аромат тоже можно убрать. Даже весь и сразу… правда, вместе с остальным воздухом. Только экспериментировать мне не особенно хочется, учитывая, что я не знаю, какие заклинания навесили на окна и будет ли нам чем дышать в этом случае. В общем, пусть думает. Должна же и от этого идиота быть польза?

Наверное, мысль убить Линиэля, а потом жестоко надругаться над трупом была написана на моем лице очень крупными рунами, поскольку размышлять о путях решения проблемы светлый Владыка удалился поближе к окошку и подальше от меня. Поправив одеяло, я с неудовольствием отметил, что демонова отрава все же подействовала на организм, за что мой незваный гость удостоился еще одного «благодарного» взгляда, сподвигшего его, наконец, на действия.

Убедившись, что Линиэль занялся исправлением своих ошибок, я выпрямился, закрыл глаза и начал расслабляться, мысленно сконцентрировавшись на дыхании, считая вдохи и выдохи, уходя в себя. Пожалуй, состояние спокойного ума и глубинного покоя, которое дарит медитация, сегодня может спасти кое-кому жизнь.

Лейна

Все это, конечно, здорово! И повеселились мы знатно. Вот только теперь во весь рост встала другая проблема, о которой мы заранее как-то не подумали. Как незаметно вывести из моих покоев Дариэля и Торрена, чтобы подтвердить их алиби, если на подходах дежурят телохранители Линиэля? Они же следили за своим Повелителем и видели, как он зашел ко мне. Когда наша маленькая шалость станет достоянием общественности, Линиэль быстро сложит два и два. И не думаю, что он будет счастлив узнать, в компании с кем я наблюдала за его «любовными похождениями».

— Ну, в крайнем случае, если наш план рухнет, то лично я не слишком пострадаю! — ухмыльнулся Тор, выслушав мои идеи о том, чтобы замаскировать их или перебросить из моих покоев порталом. — Соглашение достигнуто, расторгать помолвку из-за такой мелочи, на фоне общих плюсов договора, Линиэль не станет. А вот Дариэлю действительно лучше не светиться. Владыка хоть и не славится мстительностью, но зачем рисковать?

— Полагаю, лучше перекинуть эльфов прямо сейчас малыми порталами в их покои. Дождутся там обмена, и никто не сможет предъявить им никаких претензий, — предложил развалившийся на диванчике Харон.

— Даже не знаю… Открытие обычного портала в покоях могут засечь. Вспомни, сколько мы времени угрохали на то, чтобы экранировать комнаты советника. Судя по всему, телохранители Линиэля далеко не последние маги. Да и артефакты здесь делают уж больно любопытные, — задумчиво протянул Кэртен. — Обидно, если засекут. Такой план провалится…

— Может, лучше через тайный ход? — открестился от щедрого предложения Дариэль. — Или еще какие идеи есть?

— Ну, не факт, что за тайным ходом никто не присматривает, — отметила я. — А насчет идей…

— У меня есть, — мечтательно улыбнулся Торрен и решительно отправился к дверям. Мое: «Стой, ты чего задумал?» было проигнорировано. Бросив недоеденный плод ос'така, я рванула за дроу, чтобы обнаружить, как он что-то объясняет хмурящемуся скромно одетому светлому эльфу с косым шрамом на щеке. Здорово его, видать, полоснули, раз даже хваленая эльфийская регенерация не спасла, отстраненно подумала я, прислушиваясь к разговору.

— Ну, если мне не верите, то спросите у самой Лейны! — выдал Тор, оборачиваясь ко мне.

— Что спросить? — запаниковала я.

— Лорд Торрен утверждает, что Владыка Линиэль в данный момент находится не в ваших покоях, а в ином месте, — холодно просветил меня Светлый.

— Ну да, в ином, — подтвердила я. — А в чем проблема-то?

— Но он зашел в ваши покои! — наседал на меня телохранитель, явно начиная нервничать.

— Как зашел, так и вышел! — раздраженно отозвалась я, злясь, что Тор без предупреждения втянул меня в этот разговор. Я ж не слышала, что он там за лапшу Светлому на длинные уши развешивал. Сейчас как разойдемся в «показаниях», и потащат нас на цугундер.

— Леди, вы считаете нас настолько невнимательными? Думаете, что лучшие воины, служащие в личной Гвардии светло-эльфийского Владыки, не заметили бы, как из ваших покоев выходит очередной любовник? — презрительно уточнил эльф. Ну, это он зря…

— Считаете моих любовников? Как бы вам не сбиться, а то у моих покоев, знаете ли, несколько больше, чем один выход… — разозлилась я. Не стоило им мне хамить! Я, конечно, ни разу не «благородная леди» и никогда этого не скрывала, но и говорить со мной так, словно я последняя подзаборная девка, — идея не слишком мудрая. — То, что я согласилась прикрыть свидание Владыки Линиэля с его… хм-м… пламенной страстью, вовсе не означает, что я обязана выслушивать ваши оскорбления, уважаемый! И я не верю, что у личной Гвардии нет способа выяснить, где в действительности находится ваш… охраняемый!

— Свидание в другом месте? — насторожился эльф. — С кем?

— Вот уж сами разбирайтесь! — фыркнула я. — Мне вы все равно не поверите…

Телохранитель настороженно зыркнул на меня, обещая взглядом, что в случае обмана я здорово об этом пожалею, и, поднеся к губам засветившийся фосфорно-зеленым браслет, быстро залопотал туда на иллаэрини что-то неразборчивое. Фигасе! Это у них что, есть связь типа наших мобильников? А я даже не знала?!

Выслушав ответ и одарив меня и Торрена еще одним не слишком ласковым взглядом, светлый эльф молча развернулся и покинул нас. Даже не попрощался, хам невежливый! Вслед за отмеченным шрамом телохранителем исчезло давящее ощущение, которое обычно появляется, когда за тобой кто-то пристально наблюдает.

— Ушли, — подтвердил мои выводы Торрен, а затем ткнулся мне носом в макушку и захихикал.

— Блин, ну что ты ржешь, ушастое чудовище! — возмущенно выдохнула я, разворачиваясь и подталкивая дроу к дверям в мои покои, где изнывали любопытствующие приятели. — Ты, между прочим, нам весь план похерил! И представляешь, что будет после того, как они обнаружат своего обожаемого Владыку у Сирина? А сам как перед невестой собираешься оправдываться? Между прочим, если не заметил, то тебя тоже ко мне в любовники записали!

— Да это как раз не проблема, расскажу Синте правду, — отмахнулся мой друг.

— А с чего ты так убежден, что она поверит?

— Лейна, — Тор посмотрел на меня, как на дурочку, — моя невеста, пожалуй, сильнейший эмпат в Светлом Лесу. Ее невозможно обмануть!

— И ты готов прожить с такой женщиной тысячи лет? Не страшно? — искренне полюбопытствовала я, даже забыв на мгновение о своей злости.

— Знаешь, у моей матери очень слабый эмпатический дар, но иногда кажется, что она не только эмоции, но мысли мужа читает без малейших проблем. И мой отец от понимания этого факта вовсе не выглядит испуганным или несчастным. Тысячи лет в одиночестве — куда более страшная штука!

Я мысленно вздохнула, проходя в свои покои через слабо вспыхнувшие защитой двери. Все же понимание времени у меня по-прежнему как у обычного человека. Даже столетие кажется бесконечно долгим. А уж тысячелетия, о которых Тор говорит так легко и естественно, — это вовсе что-то запредельное…

— Ну, и?.. — нетерпеливо уточнил Дариэль. Я окинула взглядом нашу компанию, покосилась на Око, отражающее пару застывших в медитации эльфов, и огрызнулась:

— Вам кратко или в подробностях? Если кратко, то мы в заднице!

— Не понял?.. — удивился Харон.

— А что тут понимать-то? — вздохнула я. — Надо срочно убирать энергетические щиты из покоев Сирина и включать мозги, чтобы придумать, как отмазать от ушастого возмездия Тора и Дариэля. Благодаря Торрену топтавшиеся у моих покоев телохранители Линиэля отправились прямиком к своему разлюбезному Владыке. Как-то они сумели вычислить, где он сейчас находится.

— Демоны Бездны! — дошло до Кэртена. — Точно, малой же вышел из твоих покоев, чтобы пообщаться со светлыми эльфами. А они его узнают, если что?.. Ладно, это был дурацкий вопрос. Так… Значит, двойники, которые до сих пор торчат на той попойке… прошу прощения, на том светском приеме в компании кучи свидетелей и на создание которых мы, к слову сказать, потратили целый вечер, вовсе не обеспечат алиби, как изначально планировалось.

— Давайте без истерик, — одернул нас Харон. — Ничего ужасного пока не произошло. По плану куклы еще пару часов должны были находиться у лорда Дро'Шанети, обмениваясь с прочими гостями похабными анекдотами о дилонийских воительницах и заливая в себя кувшины вина. От реальных Дариэля и Торрена кукол, созданных Творцом Жизни, сможет отличить только другой Демиург. Да и то, если присмотрится как следует…

— Да, но подозреваю, что Линиэль, да и Сирин поверят все же телохранителям, а не собутыльникам кукол, — отрезала я.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — ухмыльнулся Кэри.

— Больше всех в этой ситуации может пострадать Дариэль… Тор, ну какого черта? — не выдержала я. — Все же почти продумали! И как вывести вас, сообразили бы. Ну, не знаю… на Малыша посадили верхом, и он бы вас телепортнул!

— Да не пострадает Дариэль, — спокойно отозвался Торрен, плюхаясь в кресло и цепляя бокал с вином. — Ты же слышала, что Сирин говорил. Теперь Линиэль собственные уши сгрызет, но информацию о тебе достанет. А кто из доступных ему источников находится в Сартаре дольше других? Да еще является твоим другом?

— Хмм… логично. К тому же вопрос подачи информации тоже важен, — отозвался Харон, кинув на меня веселый взгляд. — Глядишь, после рассказов Дариэля Владыка сам придет к тебе с извинениями.

Я поморщилась. Как-то при такой интерпретации событий выглядело все довольно мерзко. Да, Линиэль весьма унизительно отнесся к простой человечке, бывшей диали темноэльфийского принца. Но, с моей точки зрения, он за свое высокомерие получил сполна и извиняться ему больше не за что.

— Однако ты так и не ответил на первый вопрос, — продолжил Харон, переводя взгляд на темного эльфа. — Так какого… чъорта?

Торрен

— Да потому что она собиралась их отпустить! — не выдержал я. — Ведь собиралась, не так ли? Не дожидаясь утра?

Лейна отвела глаза и смущенно пробормотала:

— Да ладно… с чего ты это взял?

— Лейна? — мягко позвал я. — Посмотри мне в глаза и скажи, что я не прав!

Вздохнув, подруга подняла на меня взгляд и признала свое поражение:

— Ну, собиралась. Тор, ты же сам видишь, что мы переборщили! Особенно Сирин…

— Ты! Нашла кого пожалеть! Да этот гад белобрысый…

— Тор, я понимаю, что он тебя подставил, но не при свидетелях же?

— Это да… — Похоже, теперь была моя очередь смущаться. Тот случай, когда эта ядовитая зараза — Сирин — зажал меня в углу, намекая, что совсем не против познакомиться поближе, несмотря на мой настоящий пол, действительно произошел без свидетелей. Я тогда был так шокирован, что повел себя не лучшим образом. До сих пор помню, как советник ржал, наблюдая, как я от него шарахаюсь! И теперь имеется такая шикарная возможность отомстить, а меня пытаются ее лишить? — Но все равно, ты не должна была его жалеть! Он, между прочим, тоже за дело получил!

— Да брось, — вздохнула Лейна. — Ты же знаешь, что если бы я не от Линиэля шла, то отшутилась бы. Ну, сказала бы, к примеру, что мой жених тоже с радостью примет его предложение осмотреть спальню, так еще неизвестно, кто бы после этого быстрее к своим покоям драпал — я или советник! А я психанула…

Жених, услыхав о своих «планах», поперхнулся вином и попытался выразить взглядом, как он счастлив от подобных намеков.

— Щиты я снял, но эта сладкая парочка по-прежнему медитирует, — прервал нас Харон. — Око убрать или оставить пока?

— Оставь, — попросила Лейна. — Сирин его все равно уже засек… Кэри, а ты уведи с вечеринки куклу Торрена. Может, еще удастся по времени подогнать его уход от Дро'Шанети и появление у меня. А «Дариэль» пусть еще часик там потусуется.

— Можно попробовать, — недовольно пробурчал светловолосый Демиург и, закрыв глаза, начал с невероятной скоростью переплетать Нити Сил, отдавая команды марионеткам. Я, не удержавшись, тоже прикрыл глаза, наблюдая за его работой. Такого уровня мастерства я не встречал еще ни у кого — ни у магов Ковена, ни у преподавателей темноэльфийской Академии, ни у собственного отца. И если это — всего лишь ученик, то боюсь представить, насколько сильны и опасны взрослые Демиурги.

Конечно, с одной стороны, план рассыпался из-за моей несдержанности. Но с другой… Всего два дня на подготовку такой глобальной пакости — это слишком мало. Уверен, что тот же Сирин все равно раскопал бы правду. Да и Линиэль хоть и не в Светлом Лесу, но недооценивать его не стоит. Так что особо виноватым я себя не чувствовал. А привычка Лейны полагаться на везение однажды может сыграть с ней дурную шутку.

Мои размышления о разрушенных планах прервал вежливый стук в дверь. Нет, не в нашу. В дверь покоев Сирина. Помимо воли взгляды всех присутствующих обратились к Оку. Даже Кэртен оторвался от управления марионетками. Похоже, телохранители наконец-то добрались до своего Владыки и теперь жаждали убедиться, что с Линиэлем все в порядке.

Медитирующая парочка синхронно открыла глаза, бросила взгляд на окно, удостоверилась, что до утра еще немало времени, и удивленно переглянулась.

Стук повторился.

— Сирин?..

Дроу на мгновение прикрыл глаза и пожал плечами:

— По-прежнему наблюдают!

— Тогда кто?

— Откуда я знаю? — раздраженно отозвался хозяин покоев, кутаясь в одеяло.

Оба эльфа напряженно замерли, прислушиваясь. За дверью воцарилась тишина, изредка прерываемая едва слышными голосами — в коридоре кто-то весьма эмоционально общался, но разобрать слова не удавалось.

Наша компания настороженно застыла возле Ока. В отличие от «узников» мы понимали, кто именно стучит в двери покоев темноэльфийского советника. Между прочим, рисковые ребята эти телохранители! Но и выбора у них особого нет — собственными ушами отвечают за венценосную… э-э-э… голову, которую ночью понесло на приключения в условно-дружественной стране.

— Трэш… — изумленно выдохнул Сирин. — Да там какой-то умник мою защиту ломает!

— Защиту? А разве она не уничтожена? — удивился Линиэль, прикрывая глаза и пытаясь рассмотреть ажурную вязь магии Хаоса, окутывающую покои советника тонкой многослойной паутиной. Только зря старается — все равно не сможет оценить красоту созданной Ро'Шерром защитной Сети. Каким бы сильным магом ни был Линиэль, а магией Хаоса он не владеет. А вот я оценил. И снова поразился, насколько разносторонними оказались таланты этого мерзавца. Ему бы еще характер поприличнее! Но в любом случае, признаюсь честно, мне до такого уровня еще расти и расти. Если доживу…

— Нет, тебя перекинули телепортом внутрь помещения, так что защитные плетения в полной боевой готовности, — пояснил дроу, с интересом наблюдая за очень аккуратным, но вполне профессиональным взломом. — Любопытно, кто это у нас такой смелый?

— Хм-м…

— Что? Есть идеи?

— Ну, есть предположение, — признался Линиэль, скромно пересев на самый краешек кровати.

— Я уже догадался, что мне это не понравится… — вздохнул Ро'Шерр. — Говори!

— Понимаешь, я, когда к этой… Лейне шел, то сказал телохранителям держаться на расстоянии. Но они вполне могли отследить меня.

— Или им недвусмысленно подсказали, где ты сейчас находишься, — мрачно дополнил мысль Сирин.

— Какой догадливый мальчик, — одобрительно кивнул Харон, перенесший все внимание на дроу.

— Я бы не советовал тебе относиться к нему с пренебрежением. Этот «мальчик» куда старше и опаснее, нежели выглядит. Да и перед Демиургами он, как я заметил, не сильно трепещет, — фыркнул Кэри, успевший убедиться на собственном опыте, сколь обманчива невинно-юная внешность советника.

— Опасен, говоришь… Неужели? — полюбопытствовал Харон. — Думаешь, для нас тоже есть риск?

— Нет, полагаю, что нет… — неуверенно отозвался Кэртен, бросив на меня вопросительный взгляд.

И что я ему отвечу? Что Демиурги застрахованы от шуточек Ро'Шерра только потому, что они — Демиурги? Вот уж не уверен… Я уже ничему не удивлюсь.

— Да не переживайте вы так, — отмахнулась Лейна. — Если у него и будут претензии, то ко мне.

— Ты моя невеста! — возмутился белобрысый Творец.

— И что? Теперь будешь мне подгузники менять и с ложечки кормить? — фыркнула девушка. — И вообще, не отвлекайтесь…

К этому времени охранники Владыки, используя какие-то артефакты, все же взломали непокорную защиту, и в покои осторожно просочилась темная фигура. Линиэль застыл, наблюдая, как бесшумная тень скользит по гостиной, приближаясь к арке, ведущей в спальню.

— Да не стесняйтесь, заходите, — фыркнул Сирин. — Кровать у меня большая, на всех хватит…

— Простите, ваше величество, — отмерз застывший в проеме арки светлый эльф, покрасневший так, что белая полоска шрама на лице стала казаться нарисованной. Охранник сделал шаг вперед и бухнулся на колено, стараясь смотреть куда угодно, только не на единственный предмет мебели в комнате — кровать. Хотя… картина была довольно странной: двое мужчин, расположившихся на противоположных концах постели, менее всего походили на любовников — насупленный, полностью одетый Владыка и кутающийся в тонкое бежевое одеяло дроу с распущенными серебристыми волосами. Телохранитель сразу узнал владельца покоев — Сирина Ро'Шерра, который также совершенно не выглядел счастливым, скорее раздраженным, словно самка дракона во время линьки. Тогда что же здесь произошло? Эльф поднял глаза на своего Повелителя, стараясь скрыть разгоревшееся любопытство.

— Линиэль, а ведь твой взломщик прошел через арку, — протянул дроу, поразив охранника своей фамильярностью. — Но за нами продолжают следить…

— Орилель, выйди в гостиную комнату, — приказал светло-эльфийский Правитель.

— Да, мой Владыка, — отозвался эльф, поднимаясь с колен одним слитным движением и легко проходя через арку.

Переглянувшись, узники рванули за ним следом.

— Трэш фарр'рехт! — кратко обрисовал ситуацию Сирин, подтягивая сползающее одеяло. Возвращаться в спальню, чтобы проверить, открылись ли прочие двери, ведущие из комнаты, он явно не собирался.

— На выход, — кратко скомандовал Линиэль и двинулся следом за телохранителем, не собираясь оставаться в гостях ни единой лишней минуты. Через двери покоев светлые эльфы буквально вылетели.

Сирин застыл в проходе, машинально подтянув вновь сползшее одеяло, задумчиво обозрел порванные защитные Сети, колупнул выломанный замок и поднял сумрачный взгляд на смущенного «поклонника»:

— Ну, что я могу сказать, милый? Эта ночь действительно была незабываемой!

— Кхм… Лорд Сирин…

— Шли бы вы… спать, Пресветлый Владыка Линиэль! Мне кажется, что сегодня мы с вами наобщались на годы вперед!

Наверное, впервые за долгую жизнь светло-эльфийского Повелителя у него перед носом столь демонстративно захлопывали дверь.

Лейна

Я даже пискнуть не успела, как оказалась в каком-то странном месте… или состоянии? Так, наверное, надо сначала…

Два дня после нашей «шутки» прошли настораживающе спокойно. Линиэль насиловал светло-эльфийскую разведку на предмет информации обо мне и аккуратно присматривался к Дариэлю, пытаясь понять, насколько тот в курсе событий. К счастью, наша идея с куклами сработала, и все были уверены, что Торрен зашел ко мне после вечеринки. Тоже не фонтан, конечно, но, по крайней мере, удалось вывести из-под прямого удара Дариэля.

Так вот, возвращаясь ко мне. Было позднее утро и чудесная, солнечная погода. Ветер доносил из королевского парка ароматы влажной земли и экзотических цветов, щебетали птицы. Лепота, в общем! Мурлыкая под нос услышанную недавно неприличную песенку про менестреля, благородную даму и ее глуповатого мужа, я спокойно шла от загона, где квартировал Тигр, и уже практически добралась до дворца, когда совершенно неожиданно буквально провалилась в какое-то серое марево. И, что самое ужасное, я перестала ощущать Нити Сил! Это было странно и страшно. Ведь в последнее время, после тренировок на Эдеме, я без каких-либо дополнительных усилий чувствовала Потоки и Источники, словно перелетная птица, которая «видит» магнитные линии Земли.

Сколько длился момент дезориентации и паники, я сказать не могу, но спустя субъективную вечность меня, словно куль с мукой, выкинуло на зеленую траву, и подозрительно знакомый голос насмешливо пропел:

— Так и знал, что ты не сможешь выбраться даже из столь элементарной ловушки! Недоучка…

— Сирин, — обреченно простонала я. Ну, кто бы сомневался.

Я лихорадочно попыталась нащупать ближайший магический Источник, поскольку защититься физически от разозленного темного эльфа у меня не было ни малейшего шанса. Но мне не дали времени даже на то, чтобы подняться на ноги. Легко и почти играючи дроу подхватил меня на руки — надо же, какой сильный! — и устроил на своих коленях в очень странной позе. Э-э… не поняла? Он что, собирается?..

Не успев додумать, я получила первое болезненное доказательство ужаснувшей меня мысли и заорала, пытаясь вырваться из стальных объятий. А рука жестокого эльфа снова опустилась на мой многострадальный зад, обтянутый кожаными лосинами, ничуть не спасавшими от обжигающих ударов! Тугие, смачные шлепки разносились по полянке, перемежаясь моими возмущенными воплями:

— А-а… Отпусти меня немедленно! Сирин!.. Мерзавец!.. Я тебя в слакса превращу!.. Пусти, зараза белобрысая! Я же Демиург! Прибью ведь… Ну, хва-атит… Ы-ы… больно же, придурок ушастый!

Удары сыпались один за другим, я стонала все жалобнее, но дроу оставался глух к мольбам и угрозам, так что пришлось закусить губу и постараться держаться достойно. Ну, насколько это вообще возможно в такой унизительной ситуации. А самое жуткое — я не сумела прикоснуться ни к одной Нити Силы. Мало того что мешала какая-то явно искусственная преграда, так я еще элементарно не могла сконцентрироваться, чтобы пробить ее и как-то защитить себя. И экзекуция продолжалась…

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем рука эльфа, прижимавшая меня к его коленям, ослабила хватку, отпуская на свободу.

Я, постанывая, быстренько сползла со своего «ложа», пока ушастый изверг не передумал, и, обернувшись, возмущенно уставилась на Сирина. Представляю, как я выглядела — покрасневшая, в перекошенной одежде, растрепанная и насупленная. А ощущения? Задница горела огнем, горло было сорвано от возмущенных воплей, а в глазах застыли злые слезы. В общем, краса неземная! Бешенство огромной темной волной поднялось в душе, но слов, чтобы высказать его, просто не хватало!

— Ты… ты… Да я…

Дроу, расслабленно сидевший в развилке корней огромного, но совершенно незнакомого мне дерева с серебристой корой, лениво окинул меня каким-то подозрительно удовлетворенным взглядом и доверительно признался:

— Как же давно я мечтал это сделать!

Он — что?..

— Да я… Да меня даже дома никогда не лупили!

— И очень зря, — флегматично отозвался советник темноэльфийского Правителя.

Тут дар речи потерялся окончательно. Я так и стояла на коленях напротив эльфа, держась руками за пострадавшие ягодичные мышцы и глупо разевая рот. Слов не было. Даже матерных! Душу просто распирало от возмущения. Казалось, что я сейчас лопну, как воздушный шарик. Ну ладно, признаюсь честно, с Сирином несколько переборщила! Но, черти его дери, он вообще подумал, насколько рискует? Я же его убить могла! Или Сартар ко всем демонам в Бездну провалить, как Арену!

— Да ничего бы ты не смогла сделать, — словно прочитав мои мысли, неожиданно миролюбиво ответил эльф, — если во дворце сразу не пробила блокирующий артефакт, то тут тем более не справилась бы. От стихийных всплесков здесь стоит отличная защита, я подготовился, а чтобы сознательно работать с Потоками, надо сосредоточиться. А ты… недоучка и есть! И вы еще собираетесь в Бездну!

Я вспомнила, как, получив «подарочек» — Литу, гоняла Кэри и Харона молниями, а нетрезвые Демиурги даже не пытались защититься. Ну, это да, чтобы работать с Источниками, нужна полная концентрация. А как тут сосредоточишься, когда тебя по заднице лупят? Больно, между прочим!

Мда… Ярость в душе боролась с восхищением. Ведь просчитал меня, как ребенка! И знает, что ничего я ему сейчас не сделаю. И все же… он ведь очень рисковал. Как бы то ни было, я — Демиург. А этот… ушастый адреналиновый наркоман отшлепал меня по заднице, как обычную обнаглевшую малолетку! Пожалуй, сейчас я гораздо лучше понимала Торрена и его странное отношение к советнику отца.

Поднявшись на ноги, огляделась. Увидев сквозь листву золотящуюся на солнце башню дворца, с радостью поняла, что мы находимся в королевском саду. Ну, хоть идти недалеко… И, если повезет, то меня никто не увидит.

— Расскажешь кому — убью! — выдохнула я, оборачиваясь.

Эльф прикрыл глаза и блаженно улыбнулся. Даже думать не хочу, какие приятные воспоминания проходят сейчас перед его мысленным взором!

На мгновение я почти залюбовалась этой картиной — настолько расслабленным и спокойным выглядел мужчина, откинувшийся на мощный серебристо-серый ствол. Хмм…

— Сирин, дорогуша, — сладко пропела я, вырвав эльфа из нирваны. Ро'Шерр, явно не ожидая ничего хорошего, окинул меня подозрительным взглядом. — А это случайно не твое тотемное дерево?[9]

— Даже не мечтай! — возмущенно отрезал советник.

— О-о… так, значит, все же оно… — мечтательно пропела я, разворачиваясь. Настроение слегка повысилось. Меня ждали мои покои, ванна и лечение пострадавшей части организма.

За спиной раздалось оскорбленное фырканье.

Глава 8

Верный друг познается в неверном деле.

Энный Квинт

Торрен

Сегодня Лейна вела себя как-то странно. Когда начали обсуждать свитки и поход в Бездну, еще вроде слушала, а потом нахмурилась, забралась в кресло с ногами и о чем-то глубоко задумалась, кивая невпопад. Я бы предположил, что готовит кому-то крупную гадость, но нам вроде не за что, а про других она бы рассказала.

Харон тоже отвлекся от общей темы, выпытывая у меня подробности об обычаях дроу и о том, чем они отличаются от светлоэльфийских. Вот же неугомонный!

— Лейна! — окликнул Кэртен.

— …любопытно, а у Темных эльфов есть тотемные деревья? — продолжал расспросы Харон.

— А? Есть у них все, — буркнула Лейна.

— А ты-то откуда знаешь? — удивился темноволосый Демиург.

— Э?.. Что? — вдруг, словно пойманная на чем-то неприличном, насупилась девушка. — Подумаешь, ну, услышала где-то!

Лейна что, краснеет?! Это было настолько непривычно, что я глазам своим не поверил. Мы переглянулись, и на моей подруге скрестились четыре пары взглядов: заинтригованные — мой и Дариэля, возмущенно-подозрительный — Кэртена и горящий исследовательским энтузиазмом — Харона. Судя по тому, как она занервничала, точно что-то скрывает!

— Лейна, — ласково-ласково произнес Кэри, — лучше расскажи по-хорошему! Мы ведь все равно не отстанем!

— Не понимаю, о чем ты, — заюлила девчонка и упрямо вздернула подбородок. Странно, она определенно куда-то вляпалась, но говорить почему-то не хочет. Было бы простое «приглашение к древу» — первая бы в голос хохотала. Мы с Дариэлем переглянулись. Похоже, он пришел к тем же выводам. Если ее кто-то обидел… лично уши отрежем!

— Да ладно тебе! — фыркнул Харон. — Колись давай, что за темный эльф водил тебя к своему тотемному дереву. Тор, это случайно не твой братец был?

— Не знаю…

— Сирин это был, — пробурчала Лейна, сдаваясь. — Только это совсем не то, о чем вы по…

— Ч-шшто? — раздалось разъяренно-шипящее от двери, так что даже я подпрыгнул и невольно потянулся за оружием, хоть и узнал голос брата.

Захотелось побиться головой о стену. Наконец-то мой тупой старший братец соизволил прийти в покои своей неслучившейся диали, чтобы нормально поговорить, а тут мало того что целая компания парней тусуется, так еще выясняется, что ее всякие противные личности под свое тотемное дерево водят, пока он лелеет обиды и утешает свое пострадавшее самомнение. Но зашел он удачно! Даже не знаю, смеяться или плакать? За такое чувство своевременности убивать надо — чтоб всю жизнь не мучились.

— О нет! Еще и ты… — простонала Лейна и уткнулась головой в колени. Я заинтригованно дернул ухом — рассказывай уже, ну явно же там не простое признание было! Трион, скрипя зубами, независимо уселся на свободное кресло и всем своим видом показал — пока он не узнает, что хочет, его отсюда даже полк гвардейцев не сдвинет.

Из спальни послышалось глухое «бух» — Малыш, похоже, опять дрых на кровати Лейны, а потом по плитам пола зацокали когти. Сэльфинг серой тенью проскользнул между нашими креслами и, поскуливая, ткнулся лобастой башкой в колени девушки, утешая обожаемую Хозяйку.

Лейна запустила руки в пушистую кудрявую шерсть, вздохнула и стала рассказывать. О ловушке, о тотемном дереве, каким-то образом блокирующем возможность дотянуться до Нитей, о стыдной порке и о чертовом Сирине, которого хочется удавить на его собственной косе!

Мы, кусая губы, чтоб не заржать, переглянулись с Дариэлем. Смеяться нельзя — подруга обидится, а это чревато. Но Лейна такая Лейна! Только она могла попасть в столь примитивную ловушку. А что рассказывать не спешила… так мне бы тоже не хотелось делиться с окружающими такой историей. Из всех я, пожалуй, как никто другой понимал, насколько обидно может пошутить советник отца. Сам попадался.

Я покосился на ластящегося к Хозяйке Малыша. Не удивлюсь, если Сирин вдруг обнаружит, что кто-то погрыз ножки его любимого кресла, а на постели откуда ни возьмись появится весьма пахучая кучка. Помню, отец как-то обиженно рассматривал остатки письменного стола из железного дерева, пожеванного и разобранного на малоопознаваемые куски. Все бы ничего, но стол находился в его кабинете — одном из самых защищенных мест в замке. А всего-то устроил нагоняй старшему сыну. Ну, а Тэрршет в меру своего понимания отомстила обидчику любимого Хозяина. Сэльфинги, конечно, телепортируются на очень скромные расстояния, но все почему-то забывают, что при этом они проходят сквозь любую защиту. Ну, кроме божественной.

Хмм, предупредить? Ну уж нет!

— Знаешь, наверное, я в чем-то даже благодарен этому Сирину, — неожиданно произнес Кэртен. — Давно надо было тебе объяснить, но у меня духу не хватало. Боялся, что обидишься.

— Что? Ты о чем? — ошарашенно отозвалась девушка.

Кэри переглянулся с Хароном, вздохнул и пояснил:

— Понимаешь, ты, конечно, неглупая, очень талантливая, ты Творец-без-Границ. В этом никто не сомневается. Но Дара недостаточно, нужны еще и знания! А у тебя нет даже основ. То, чему обучают еще дома, что впитывается с молоком матери, для тебя — темный лес. Нет, я вижу, что ты учишься, но ведь и сама понимаешь, что для этого нужно время.

Харон кивнул и подтвердил:

— Мы бы и в Бездну тебя брать не стали. Но мы же о твоей родной планете ничего толком не знаем, поэтому можем невольно упустить нужную информацию. Тогда получится, что зря рисковали, спускаясь в Бездну.

— Но я же участвовала в создании нашего мира! На равных! — упрямо отозвалась подруга. Судя по неуверенности в голосе, она все же понимала, что Демиурги правы.

— Ну да, только работала при этом интуитивно, на кураже, да и Торн страховал. Если бы накосячила, он бы тебя сразу вытащил, — отозвался Кэртен.

— Не переживай, ты правда очень талантливая. Не боишься задавать вопросы и любишь учиться — это только в плюс, — улыбнулся Харон. — Просто опыта и знаний пока маловато. Зато с тобой точно не соскучишься! Вспомни хотя бы свою попытку добавить комнату. Когда в итоге вместо нее получился выход на пляж и собственный кусочек моря.

— И что? — заинтересовался я.

— И то. Недели не прошло, как стало модным иметь у себя в покоях выход в какой-нибудь чистый, не заселенный мир. А там уже извращались, кому что в голову придет: и ледяные горы, и лесные полянки, и острова посреди океана.

— Надо же, а я и не знала…

— Зато теперь знаешь, — подмигнул Кэри и, откровенно дразня, добавил: — Законодательница мод.

Лейна бросила на белобрысого Демиурга насмешливый взгляд. Ну да, мы все давно были в курсе, что из модного она предпочитает исключительно удобное. А вот Кэртену теперь грозят какие-нибудь страшно актуальные в этом сезоне розовые панталоны с кружавчиками в подарок.

— Но знаний для того, чтобы защититься от серьезного противника, у тебя все равно недостаточно, — пожав плечами, немного виновато произнес темноволосый Демиург.

— И что теперь будем делать? — нахмурившись, спросила девушка. — Предлагаете отложить поход? Сколько времени, по-вашему, мне понадобится, чтобы научиться защищать себя?

— Да ничего, в принципе, не меняется, — улыбнулся Харон. — Идем вместе, страхуем тебя. Ну а ты, теперь более реально оценивая свои силы, не лезешь вперед!

— Зная ее, ты действительно в это веришь? — скептически уточнил Кэртен.

Мы переглянулись, Лейна возмущенно фыркнула. Похоже, на отповедь Демиургов она не обиделась. Вот и хорошо. За что ее люблю — так за отходчивый характер. Ага, отомстит и забудет. А потом снова отомстит…

Уже на выходе меня, пылая нездоровым энтузиазмом, поймал Харон:

— Торрен, а у тебя ведь тоже есть свое тотемное дерево? Пойдем, покажешь!

— Спятил?! — отшатнулся я.

Дариэль, зараза белобрысая, обессиленно прислонившись к стене, рыдал от хохота.

Лейна

Рассказывать о Сирине было нестерпимо стыдно. Никогда я не чувствовала себя такой беззащитной и беспомощной. А уж признаваться в этом друзьям… Это было больно, обидно, а еще бесило до дрожи. И в то же время где-то глубоко внутри я осознавала, что, окажись на месте Ро'Шерра настоящий враг, — меня можно было бы уже хоронить. Самое поганое, что ребята подтвердили эту неприятную мысль. Хорошо хоть смеяться не стали. Но если Сирин думает, что за этот урок я скажу ему спасибо, то очень зря! Вообще-то, спасибо скажу, я же честная девочка. А потом — отомщу так, что век не забудет!

— Лейна! — окликнул мягкий певучий голос, отвлекая от планирования грандиозной гадости. Тиль, одетая в привычный костюм бродячего менестреля, выскользнула из бокового прохода и поманила за собой.

Выбравшись на крышу, мы устроились между мерлонами[10] в форме ласточкиного хвоста и несколько минут любовались открывшимся видом. Сартар был удивительно красивым городом — окруженный горами, словно самоцвет в оправе, он ослеплял пышной зеленью парков, которая соседствовала с золотыми шпилями башен, и разбегался извилистыми улочками, каскадами спускавшимися к набережной большого замерзшего озера. Видимо, погодный купол, которым местные маги накрыли Сартар, до него уже не дотягивался. Я невольно улыбнулась — с Тиль было чудесно просто молчать.

— Помнишь, ты рассказывала, что вы видели статую Нес'тарра?

— Статую?.. А, ты про дракона. Да, помню. Мы тогда верхом катались, и Кэри рассказал про дракона, по легенде потерявшего душу, защищая свою Хозяйку. Правда, я вовсе не уверена, что найденная статуя — это настоящий Нес'тарр. Прости, Тиль, но сама понимаешь — мне сложно судить, насколько велико сходство между изображением на печатке диали и огромным каменным изваянием. Так что обнадеживать не стану. Тебе рассказать, где она находится?

Демиург Лареллы задумчиво кивнула и уточнила:

— Иллюзии воспоминаний делать уже умеешь?

— Ну, не совсем… Точнее, иллюзии уже делала, но с воспоминаниями еще не пробовала. Можно сейчас попытаться! А если я что не так буду делать, ты поправишь.

Я прикрыла глаза. Как бы банально это ни прозвучало, но Демиург может все. Он ограничен только и исключительно рамками собственного разума и воображения.

Перед мысленным взором зашелестело пестрящее луговыми цветами поле. Вот я, уцепившись за гриву Тигра, несусь наперегонки с Кэри. Каменная громада изваяния надвигается на нас, заслоняя солнце. Статуя поражает, она огромна, но при этом выполнена в мельчайших деталях. Время оставило на ней следы, чуть выщербив темный, почти черный камень. В наклоне головы и изгибе шеи читается странная покорность и почти человеческая печаль. Словно дракон чего-то очень давно ждет и смертельно устал от одиночества.

Картинка перед глазами выглядела настолько живой, что я невольно потянулась потрогать нагретый солнцем камень. Трэш! Надо же Тиль его показать, а не самой любоваться!

Почему-то вытащить на крышу изображение дракона оказалось очень непростым делом. Да что такое-то? Смешные иллюзии в Академии накладывались вообще без проблем, а здесь словно стотонную глыбу волочешь! Неужели на Эдеме и Ларелле настолько разный уровень магии?

Упрямо насупившись, нырнула в дай'тэн, опутала Нитями статую и рванула изо всех сил, вытягивая каменный монумент пред светлы очи Демиурга, и с трудом удержалась на ногах, покачнувшись от резко накатившей отупляющей слабости. Странно, с чего бы я вдруг так устала? За спиной раздался какой-то сдавленный всхлип. Не поняла? Оглянувшись, увидела потрясенную Тиллиринель. Девушка изумленно смотрела на что-то…

Я резко обернулась, пытаясь понять, где накосячила, но никакой опасности не заметила — на широкой каменной площадке не было ничего, кроме отлично сделанного трехмерного изображения дракона. Такой работой можно и погордиться! Вот только знакомая статуя выглядела какой-то подозрительно неиллюзорной. Не удержавшись, подошла поближе и потыкала пальцем в покрытый каменной чешуей бок. Ой… Только не говорите, что я настоящего Нес'тарра сюда умудрилась вытащить.

— Э-э… Тиль, а крыша не провалится?

— Не должна, тут все зачаровано — трех драконов выдержит! — отозвалась Демиург и, поколебавшись, как-то неуверенно добавила: — Лейна, а ты знаешь, что считается, будто невозможно взять что-либо с территории Академии на Эдеме без разрешения Совета?

— Первый раз слышу, — честно призналась я, начиная лихорадочно просчитывать, чем мне может аукнуться подобное умение.

— Хмм… — Улыбка Творца Лареллы стала вдруг откровенно ехидной. — Какой удар по самолюбию лерре Тайнира. Он так гордился своими охранными плетениями!

— А лерре Тайнир — это случайно не тот Глава Совета Тринадцати, про которого ты рассказывала? — осторожно уточнила я. Уж очень мне не понравилась ухмылочка Тиль.

— Тайнир-то? Он самый. Только, если уж говорить прямо, то не просто Глава Совета Тринадцати, а фактический правитель Эдема, — как-то машинально отозвалась Демиург, ласково поглаживая дракона по каменной чешуе. Тиль мною в этот момент мало интересовалась — все внимание девушки было направлено на Нес'тарра. Тихонько напевая, она легко касалась боков статуи, отряхивая с них наросший мох и крупинки мусора. Поразительно, но, судя по ее поведению, это действительно был Дракон-Хранитель — подарок Раниэль. Что ж, за Тиль можно только порадоваться. Видимо, я, как пресловутая трехцветная кошка, приношу ей удачу — сначала Вортон, потом Харон, теперь вот Нес'тарр.

Я обессиленно облокотилась на зубец и едва не застонала от досады. Одной этой выходкой — каким-то чудом выдернув дракона с территории Академии — мне удалось привлечь к себе внимание Совета и вляпаться в очередные неприятности. И теперь придется объясняться, поскольку наверняка есть какие-то правила, которые я нарушила своим «похищением» произведения искусства. И доказывай, что не нарочно. Незнание правил от ответственности не избавляет! Творец Лареллы и так на ножах с Советом, да и вернулась к ней ее личная собственность, тут вряд ли кто рискнет придираться, а вот мне в Академии еще учиться.

Интересно, а Демиурги точно могут отследить, что это именно я статую с Эдема тиснула? Может, они вообще об этом не узнают. Ну, кому, в конце концов, нужна эта каменная древность, а?

Я повернулась к Тиль и поняла, что спрашивать ее сейчас о чем-то бесполезно. С блаженной улыбкой Демиург продолжала обниматься со статуей, щедро подкармливая ее Нитями Сил. Мда, это, похоже, надолго.

Мысленно махнув рукой, я спустилась с крыши и позвала Малыша. Если пара гениев снова застряла в подземельях Трапиша, сама я буду выкликивать их, изображая Ромео под балконом, добрых полдня. А вот сэльфинг вполне может телепортироваться сквозь любую защиту и намекнуть, что снаружи их ждут. Думаю, стоит предупредить ребят, а то вдруг на Эдеме уже десант готовят, чтоб отразить нападение неизвестных, прорвавших охранные плетения Академии.

Парочка великих экспериментаторов, жестоко оторванная мною от груди лорда Трапиша, возмущалась недолго. Стоило Кэри с Хароном сообразить, что я действительно умудрилась выдернуть статую дракона с территории Академии, как они, едва не сбив меня с ног, рванули на крышу.

— Эй, минуточку…

Куда там, уже и след простыл. Ну, вы двое у меня еще попляшете, Совет Тринадцати вам на хвост! Тихонько рыкнув, уцепилась за оживленно кружащего рядом Малыша и попросила его перекинуть меня к Тиль. Расспросить их, чем может грозить разрушение защиты Академии и экспроприация статуй, я так и не успела.

На крыше мы оказались почти одновременно.

— О, как вы вовремя, — обрадовалась Тиль. — Так, Харон, встаешь на этом узле и напитываешь Нитями вот это плетение. Кэртен, а ты подержи здесь! Да, отлично! Лейна, иди сюда…

Она издевается? Черт, неужели так сложно ответить на пару вопросов? Этот дракон несколько тысячелетий на одном месте простоял, вполне мог бы еще несколько минут потерпеть!

— Тиль, я хотела…

— Не отвлекайся, Лейна! Все вопросы — потом, а пока возьми здесь. Ага, и держи…

Ладно, похоже, это безнадежно. Пока не закончим с шаманством Демиурга Лареллы, ответов на свои вопросы я не получу. Надеюсь только, что не все так страшно, как я успела нафантазировать. Вряд ли Демиурги так спокойно занимались бы восстановлением драконьей статуи, если б ждали делегацию из Академии с претензиями.

Выбросив из головы беспочвенные опасения, нырнула в дай'тэн, перехватила у Тиль плетение и начала накачивать его Нитями Сил. Любопытно же, когда еще доведется поучаствовать в таком эксперименте? А свое «фи» я позднее выскажу!

Взглянув на происходящее с изнанки мира, можно было заметить, как, проходя сквозь нас, Сила Источника аккуратными ручейками растекается по заранее отмеченным точкам и закукливает статую дракона в многослойный ажурный кокон. Такое ощущение, словно Нес'тарра замотали в гигантский оренбургский пуховый платок из светящихся пульсирующих Нитей. И в этом коконе потихоньку начинает восстанавливаться отколотая чешуя, пропадают царапины и щербинки. Камень становится гладким и отполированным, словно только что вышел из-под резца скульптора. Интересно, а как Тиль собирается его оживлять?

Ой, я что, это вслух спросила?

— Да, в общем-то, ничего сложного, — машинально отозвалась Тиллиринель. — Неужели никогда раньше не встречала окаменелости всяких древних животных? Здесь похожая ситуация. И надо-то — раскрутить всю цепочку обратно. Правда, нам придется действовать поэтапно. Сначала восстановим все повреждения, потом займемся оживлением, а после — самая сложная процедура: нужно будет соединить тело и душу. Я все же не Творец Жизни, так что это придется делать Кэртену. Хотя опыта у него маловато, но я вынуждена рискнуть. Ну, и главное — чтобы вернуть дракона, нужно очень много энергии. Иногда на создание нового мира тратишь меньше.

— Много энергии… А я все понять не мог, почему ты раньше Нес'тарра не пыталась забрать, — хмыкнул Харон.

— Ну да, ждала, когда вы вернетесь. Мне несколько таннор'шет[11] вашего уровня очень пригодятся! — ничуть не стесняясь, пожала плечами Тиль. — А я вам с расшифровкой свитков и походом помогу. Все честно, правда?

Мы переглянулись и кивнули. В общем-то, она действительно не обязана была с нами возиться. Да и в гостях на Ларелле принимать тоже.

— Тиль, а не опасно сразу без подготовки все это делать? — неуверенно уточнила я. Было бы весьма обидно вытащить сюда дракона только для того, чтобы раздолбать его в мелкий щебень.

— Лейна, ну ты даешь! Неужели ты считаешь, что у меня было мало времени для расчетов? Все давно готово. Я полностью контролирую процесс. Не переживай, все идет просто отлично, — улыбнулась Демиург Лареллы. — Ну, а в том, что вы не откажете в помощи, я и не сомневалась.

— А почему так много энергии надо? Все же целая планета и дракон… размеры-то несопоставимы! — заинтересовалась я.

— Размеры, Лейна, это не самое главное. Возможно, ты не в курсе, но драконы — сами по себе Источники. Конечно, не столь сильные, как те, что ты встречала в дай'тэн, но вполне самостоятельные и самодостаточные. Вот только, чтобы этот Источник разбудить, надо в него такое количество Сил вбухать, сколько не в каждый мир вкладывают… — Демиург Лареллы сосредоточенно нахмурилась и прервала объяснения: — Так, восстановление закончено. А сейчас не отвлекаемся, начали второй этап!

Сказать, что я вымоталась до состояния полутрупа, как при создании мира, было бы неправильно. Но и удовольствия от процесса точно не получила. Все же чувствовать, как сквозь тебя бешеной горной рекой текут Нити Сил, сливаясь в плотный однородный Поток, питающий дракона, мягко говоря, больно. Но, к счастью, и этот процесс закончился. Огромная черная туша уже не выглядела каменной. Дракон дрогнул, чуть прикрыл глаза и вздохнул. Тиль как-то странно щелкнула пальцами, и в ее руке оказалось до боли знакомое кольцо с дракончиком. Кольцо диали Королевского Дома.

— Кэртен, твоя очередь! — скомандовала девушка, перехватывая его плетение.

Блондин сосредоточенно кивнул, аккуратно взял кольцо и поднес его к огромной драконьей морде. А потом просто тихонько дунул. От кольца отделилась дымная тень, скользнула к дракону и… впиталась? Не знаю, как еще это назвать, но, подлетев к драконьей морде, прозрачно-черное облачко просто растворилось. А сам дракон вдруг вспыхнул нестерпимо яркой сверхновой. В Нес'тарре снова пробудился Источник. Так вот как это выглядит…

— Отпускаем. Отлично сработали, спасибо! — донесся до меня тихий голос Тиль. А потом она добавила что-то непонятное: — Теперь можно и открыть…

Надо же, а я и забыла, что держу плетение.

— Получилось! — рассмеялся Харон. — Это было просто здорово! Не думал, что удастся поучаствовать в таком интересном эксперименте. Спасибо, Тиль!

— Всегда пожалуйста, — отозвалась та. И злорадно добавила: — А вот теперь пусть попробуют вернуть свою статую на Эдем!

А я любовалась.

Он был прекрасен. Огромный черный дракон, чья чешуя отливала на солнце золотистыми искрами. С венчающим голову костяным гребнем и изящным изгибом шеи, золотисто-зелеными глазами с узким вертикальным зрачком и трогательно-тонкими, почти полупрозрачными чешуйками на животе. Ящер совсем по-кошачьи потоптался на месте, приподнял крылья, словно потягиваясь, а потом лег, аккуратно подобрав под себя лапы. Прикрыл глаза и вздохнул, будто не веря до конца в происходящее, а потом наклонился к Хозяйке и тихонько, удивительно нежно рыкнул.

— Все хорошо, малыш, мы снова вместе! — ласково обняла девушка драконью морду. Ха, малыш! Помнится, Трион смеялся, что я сэльфинга так назвала. Посмотрел бы он на этого малыша.

Мы с ребятами переглянулись и неслышно пошли к выходу. Время для того, чтобы обсудить все произошедшее, задать вопросы и получить ответы, еще будет. А сейчас гораздо честнее оставить Хранителя наедине со своей Хозяйкой. Им найдется что сказать друг другу. И свидетели там точно не нужны.

Вот только уйти нам не дали. С треском, напоминающим разряд молнии, в паре десятков метров от нас открылся направленный портал. Вот только, горе какое, открылся он аккурат за мерлонами. Видимо, незваным гостям и в голову не могло прийти, что я вытащу дракона не в ритуальный зал, а на крышу одной из самых высоких башен дворца.

Шагнувшая сквозь портал троица издала синхронные матерные тирады и рухнула вниз.

Я замерла от ужаса: неужели разобьются?

Тиль хихикнула.

Переглянувшись, мы рванули к зубцам и перегнулись через парапет. Трое пришлых Демиургов барахтались в Нитях Сил всего в паре метров от земли. Точнее — от мощенного брусчаткой внутреннего дворика. Еще немного, и от них осталось бы только несколько неэстетичных мокрых пятен. Буквально. Осознав это, гости усладили наш слух еще несколькими уникальными по экспрессии и содержанию словесными конструкциями.

— Да все с ними в порядке, не переживайте, — ухмыльнулась Тиль. — Я их поймала.

— Это из-за дракона? — хмуро уточнила я.

— Ага, — улыбаясь, подтвердила девушка. — Я вообще-то планировала сама за ним сходить, когда вы приедете, но получилось даже лучше! Поэтому и спешила сейчас — вычислить мир, в который переместили Нес'тарра, довольно просто. А там и до гостей недолго… Они все равно бы пришли, так чего ждать? Я и разрешила открыть портал после того, как мы закончили. Не волнуйся, Лейна, все будет хорошо. Сама с ними разберусь. А вы прогуляйтесь пока, что ли. Вон, хоть на водопады съездите на пару-тройку дней!

— Разрешила открыть портал… А как же мы прошли? Ты нас тоже ждала и разрешила пройти?

— Лейна, ну ты даешь, — рассмеялась Тиллиринель. — У тебя же доступ еще с прошлого раза. Я не стала его аннулировать. Так что можешь в любой день вернуться на Лареллу. И друзей привести. А сейчас вам лучше уйти. Не стоит гостям из Академии вас видеть.

— А ты с этими тремя справишься? Ты же одна остаешься! — неуверенно отозвалась я. Влезать в разборки совсем не хотелось, но и оставлять Тиль в одиночку отвечать за мои художества…

Демиург Лареллы весело фыркнула:

— Я же Творец-без-Границ в собственном мире. Чтобы меня одолеть, пожалуй, придется собрать тут Совет Тринадцати полным составом! В общем, идите пока отдыхать, а о гостях я позабочусь.

Похоже, настроение у нее было чудесное, а делегация с Эдема ничуть не беспокоила. Да и вообще, судя по мечтательной улыбке Тиллиринель, эти гости с Лареллы уйдут голы, босы и в долгах по уши!

Мы переглянулись. Ну, водопады так водопады…

Глава 9

Я никогда не бываю так занят, как в часы своего досуга.

Цицерон

Кэртен

Удивительно, но Тиль оказалась права — отдых нам был просто необходим. Ну а лично меня грела мысль о том, что напрашивающийся в сопровождающие темноэльфийский наследник вынужденно остался в Сартаре, на подхвате у Творца Лареллы — присматривать за делегацией с Эдема. Этот дроу действительно рассчитывал, что Лейна, которая, к слову, чужая невеста и Демиург, наивно растает от его сладких речей и передумает? Только потому, что он принц и теперь — о счастье! — готов на ней жениться? Даже не знаю, пожалеть этого парня или позлорадствовать? Вот уж кто действительно может служить примером тезиса «посмотри и сделай наоборот!». Насколько же плохо надо знать эту девушку, чтобы считать, будто она согласится на все, стоит позвенеть перед носом брачными браслетами.

Поскольку Тиль ясно дала понять, что нам лучше исчезнуть на несколько дней, посовещавшись, предпочли все же съездить в Долину Водопадов. В общем-то правильное решение — для всех станет лучше, если незваные гости с Эдема будут уверены, что она самостоятельно провернула похищение Нес'тарра. Тиль получит пару дополнительных очков в негласном рейтинге Демиургов, к которым опасно соваться, а мы, если наш переход сюда все же вычислят, останемся сторонними наблюдателями. И вообще, мы сюда приехали в гости к близкой родственнице Харона. Отдыхать. Какой дракон? Не знали, не видели… И докажите, что это не так, — Сила-то не персонифицирована. А значит, если нас не поймали на месте преступления, то все их обвинения будут голословными. Да и вряд ли кому придет в голову, что это была работа первокурсницы. Вот только хотел бы я понять, как моя невеста умудрилась прорвать плетения одного из сильнейших и опытнейших Творцов-без-Границ… и даже не осознать этого! Нет, все же эта девушка — неподражаема. И отдавать такое сокровище какому-то местечковому корольку я не собираюсь!

В небольшой охотничий домик, принадлежащий семье Д'Орсвит и расположенный в центре Долины Водопадов, отправились уже знакомой компанией — Лейна со своими ушастыми приятелями и мы с Хароном. Последнего пришлось долго уговаривать, доказывая, что за пару дней лаборатории лорда Трапиша точно не успеют провалиться в Бездну. Вообще-то и я, если честно, готов был пропадать там сутками. Уж больно много занимательного и достойного внимания в подземельях Сартара. Лорд Трапиш действительно гениальный ученый, а в его вотчине находится такое изобилие интереснейших разработок и непонятно откуда взявшихся древних хранов, что мы просто диву давались. Не удивлюсь, если Тиллиринель оставила дроу свою фамильную библиотеку. Ну и если где-то в этом мире есть неотслеживаемый выход в Нижние Миры, то и оттуда что-то любопытное могло вынырнуть. Впрочем, не буду сейчас об этом думать.

Покинув защитный купол Сартара, мы столкнулись с невеселой реальностью — было холодно! Вообще-то зима и ранняя весна на Ларелле были довольно мягкими, но для путешествий и экскурсий это все же не самое лучшее время года. Хотя в обещанной Долине Водопадов вроде бьют горячие ключи и настоящих морозов там не бывает, но ведь до нее же еще добраться надо!

Мы, лениво перебрасываясь шуточками, неторопливо рысили по утоптанной горной дороге, петляющей вдоль заснеженных пологих вершин, поросших хвойным лесом. Деревья были очень любопытные — высоченные, в несколько обхватов, с красновато-коричневой корой, конической кроной, горизонтальными ветвями с пучками крупных вечнозеленых игл и созвездиями шишек Явно какая-то местная разработка. Нырнув в дай'тэн, убедился, что мне не показалось — странные растения действительно подпитывались Нитями. Надо будет порыться потом в хранах у Трапиша — наверняка там есть их спецификации. Я бы не отказался поэкспериментировать с этой странной разновидностью сосновых. Что-то мне подсказывает, что такая древесина вполне может удержать средней силы заклинание. Хмм… какие-нибудь несложные деревянные амулеты с автоматической подпиткой от окружающих Нитей Сил? Без необходимости постоянно обновлять плетение. А что, вполне реально… Похоже, эта Раниэль была действительно очень талантливым Творцом. Таких разработок я еще не встречал…

Прикрыв глаза, я блаженно потянулся. Мороз совсем не чувствовался. Согревающие чары радикально решили проблему мокрых носов и замерзших ног, а дышать чистым горным воздухом было одно удовольствие. Нет, права Тиль: съездить отдохнуть на природу — это действительно отличная идея!

Счастливый сэльфинг наворачивал круги около нашей небольшой кавалькады, периодически пропадая в редком подлеске, окружающем дорогу, и выныривая с чьей-нибудь тушкой в зубах. Малыш оказался нежадным, честно поделившись добычей и с гарр'краши, и с моей кошкой. Интересный экземпляр. Судя по количеству трофеев, здесь либо рай для охотников, либо питомец Лейны хитрит и перемещается к потенциальной еде телепортом.

— Тор, я в отрогах не был ни разу, мы хоть к вечеру доберемся? — уточнил Дариэль. — Или стоит поискать привал?

— Можно и привал. В конце концов, мы же никуда не торопимся, к закату в любом случае будем на месте. Вам понравится! Это здесь зима и снег, а там практически лето. Можно будет искупаться, рыбу половить, поохотиться. Отдохнем! — Дроу обернулся и радостно оскалился в сторону Лейны. — Ты даже не представляешь, как я тебе рад! Вот уж с кем никогда не соскучишься — стоит оказаться рядом, как обязательно что-то произойдет.

Судя по тону, «что-то произойдет» надо поменять на «куда-нибудь вляпаешься». Лейна, моментально это осознав, поперхнулась и возмущенно уставилась на приятеля:

— Ты так говоришь, словно я нарочно это делаю! Я вообще сижу тихо и стараюсь к себе внимания не привлекать!

Это было слишком — не удержавшись, мы грянули дружным хохотом, пугая окрестных птиц. Бесподобна! Но в одном парень прав — с ней точно не соскучишься. Даже если впереди очень-очень длинная жизнь…

Лейна

— Нет, ну вы слышали?! Значит, это я приключения ищу. Да они сами меня находят! И захочешь — не спрячешься…

Прищурившись, я аккуратно толкнула Нитью огромную пушистую лапу, нависшую над дорогой, и на голову Тора рухнул небольшой снежный сугроб. Матерящийся дроу от неожиданности свалился с гарр'краши. А вот нечего над маленькими и слабыми издеваться!

Наш хохот снова спугнул едва успокоившихся птиц. Спустя всего пару минут мы азартно гонялись друг за другом, перебрасываясь снежками, пытаясь завалить противника в сугроб или подставить под снежный душ. Благодаря наброшенным Кэртеном защитным плетениям было не холодно и совсем не мокро. Так что получать удовольствие от возни в снегу ничего не мешало. Вообще-то, подозреваю, что мне все четверо активно поддавались, иначе вряд ли я бы хоть раз в кого попала. Но это совершенно не портило настроения.

Хихикая, научила друзей делать «снежных ангелов», так что в результате в лесу остались довольно странные круги на полях, точнее, на снегу. Особенно если учесть, что к чистым участкам, покрытым снегом, мы старались подбираться не оставляя следов. В итоге это вылилось в настоящее соревнование. Я бессовестно жульничала, телепортируясь в выбранное место и обратно с помощью Малыша, Дариэль и Тор умудрялись передвигаться по деревьям, не шелохнув и веткой, а Харон с Кэри шли над снегом — по Нитям Сил. Та самая левитация. Я тоже так хочу! Вот только не получается пока. Мечты, мечты… Эх, когда же я, наконец, найду время и нормально потренируюсь? Одной теорией сыт не будешь!

Набегавшись и окончательно оголодав, устроили небольшой пикник в сугробах. Для начала скатали несколько снежных шаров для стола и стульев и укрепили их плетениями. Потом вытащили припасы, засунули выдернутые Хароном откуда-то из воздуха бутылки с игристым вином в середину стола — выемка в снежном шаре чудесно заменила ведерко со льдом — и, довольные, стали раскладывать прихваченную снедь. Слава нам, в смысле Демиургам, что перед выездом мы догадались существенно облегчить закрома королевской кухни. Создавать еду мы по-прежнему не рисковали. Нет, в принципе никто бы не отравился, но и удовольствия тоже не получил бы. Шестеро оголодавших проглотов — это я Малыша тоже считаю — ополовинили запасы провианта всего за полчаса. Потом побаловали себя чашечкой горячего кофе — на это моих умений вполне хватало, и отвалились от импровизированного стола как стая сытых пиявок.

Я аккуратно сложила в седельные сумки остатки трапезы и окинула взглядом окружающий пейзаж. В нетронутом прежде лесу остались странные следы — можно было предположить, что на заснеженных полянках между лесными гигантами потоптались весьма нетрезвые инопланетяне, а возле дороги памятником непонятно кому застыл слегка покосившийся мегалит из крупных снежных шаров. Ну, эпичненько отдохнули.

Сытые и слегка осоловелые, неторопливо продолжили путь. Я, чуть тронув коленями Тигра, догнала Кэртена и потребовала, чтобы он научил меня всепогодным плетениям. Тем самым, благодаря которым мы сейчас не тряслись по дороге мерзлыми цуциками. Есть, кстати, и обратный вариант — для очень жаркого лета. Этакий персональный кондиционер. Это я тоже хочу!

Кэри, вяло посопротивлявшись, сдался на милость победителя. Ну да, парней надо ловить в накормленном и умиротворенном состоянии, когда они любят всех окружающих, ну и тебя заодно. Тогда удирать куда-то и придумывать отговорки им будет слишком лениво. Проще откупиться требуемой данью. Так что оставшееся время пути я обучалась создавать правильную комфортную температуру вокруг заданного объекта. Объекты в лице Торрена и Дариэля встречали мои потуги ехидными комментариями, а то и откровенно возмущенными тирадами. А между прочим, сами вызвались! Ну, так кто ж им теперь доктор?

— Лейна, какое чудесное пыточное заклинание ты придумала, — порадовал меня Тор. На самом деле он не пострадал — Кэри моментально поправил вектор нагрева, но дроу это не помешало высказаться от души. — Теперь можно сэкономить на палаче и дровах — пятки поджариваются сами по себе. А так да, прохладненько и свежо!

— Ой, прости. Теперь все хорошо?

— Брр… а зима-то, оказывается, и впрямь холодная!

— Лейна, ты с него все защитные плетения содрала, — рассмеялся Харон, давно пристроившийся рядом и получавший явное удовольствие от предоставленного зрелища. Правда, параллельно они с Кэртеном страховали, чтобы я не навредила друзьям. Все же работа с живым объектом довольно опасна. Для объекта. В Академии нам такого еще не показывали. Это именно те «домашние знания», о которых говорил Кэри. Увы, возможности научиться необходимым и удобным бытовым мелочам, что с детства впитывают остальные Творцы, у меня не было. Придется наверстывать так.

Восстановив тоненькую динамическую пленку заклинания над Торреном, я снова начала подбирать комфортный температурный режим.

— Да не сосредотачивайся ты на одном месте, тебе весь объект накрыть надо, — командовал Кэри. — А то у тебя голова в тепле, а ноги в холоде…

— Ага, а надо наоборот, — проворчала я, снова ныряя в дай'тэн, чтобы исправить ошибку.

Если долго мучиться… В общем, к моменту нашего приезда на водопады все плетения над кавалькадой держала я. Вымоталась, конечно, словно вагоны разгружала, но оно того стоило!

В долину дороги как таковой не было, но Тор, являясь членом семьи Д'Орсвит, мог открыть тщательно спрятанный в скалах проход. Место и само по себе было заповедным, так еще королевская семья понакрутила разнообразных защит, сделав его совершенно неприступным для посторонних.

Поднеся ладонь к гигантскому валуну в котором никак не заподозришь «входную дверь», дроу сосредоточенно пробубнил какую-то тарабарщину на иллаэрини и обернулся к нам с довольной усмешкой. Гигантский камень, вздрогнув, пополз вниз, открывая слабоосвещенную узкую карстовую пещеру, украшенную причудливыми золотисто-коричневыми натечными образованиями. Вода ушла отсюда очень давно, так что внутри было сухо и прохладно. Я прищурилась. Похоже, невзирая на пароль, это чистая механика. Никаких плетений я не увидела. Либо, что более вероятно, здесь стоит отличная маскировка, над которой поработала как бы ни Тиль! Хмм… может, именно на водопады нас отправили не просто так? Надо будет потом обсудить этот вопрос с ребятами.

Пещера заканчивалась туннелем в скале — высоким, но довольно узким и извилистым, так что на всякий случай мы спешились. Пол в этой природной галерее был тщательно расчищен и выровнен, но боковые ответвления и отложения на своде и стенах трогать никто не стал. Так что мы шли среди сталактитов и сталагмитов, местами слившихся в удивительные колонны, и негромко обсуждали особенно удачные формы. Змеистый путь был освещен слабо мерцающими, поблекшими от старости магическими светильниками. Не удержавшись, подновила плетения. Похоже, гости сюда приходят нечасто.

Налюбовавшись архитектурой, созданной самой природой, выбрались наружу. Нас встретили теплый влажный воздух, отдаленный гул падающей в водобойную чашу воды и перебивающий его щебет непуганых местных птах. Такое ощущение, что, пройдя по тоннелю, мы вышли в другой мир. Прикрыв глаза, я развеяла согревающие плетения. Здесь они не нужны.

Дорога вывела нас в какой-то подозрительно удобный грот, что только подтвердило мои предположения о том, что к этому месту были приложены ручки Тиллиринель. Ну, а чего, собственно, ждать, спрошу сейчас:

— Тор, а вам это место случайно не от Вортона по наследству перешло?

— Верно, а ты откуда знаешь? — удивленно стриганул ушами дроу. Потом на секунду задумался и округлил глаза: — Оу… Тиль, да?

Умничка какой. Быстро просчитал. Все же воспитание даже ненаследного принца приносит свои плоды.

— Ну, была такая мысль.

— Слушай, а ведь точно! Я раньше как-то не задумывался.

— Лейна, это ты к чему? — заинтересовался Харон.

— А ты не заметил, что Потоки Сил долину обтекают, словно ее не существует?

— Хмм… действительно. Какая любопытная аномалия. Думаешь?..

— Ну да. Скорее всего, здесь стоит качественная маскировка от любопытных. И ставила ее Тиллиринель. И есть подозрение, что нас сюда послали не просто так, а чтобы гости с Эдема не засекли.

— Похоже, очень похоже… — задумчиво пробубнил Демиург, прикрыв глаза и плавно скользнув на изнанку мира. Кэри последовал его примеру.

Через пару минут, переглянувшись, мы пожали плечами и влезли на свой транспорт. Опасности вокруг не чувствовалось. А вопросы… их можно будет задать Тиль позднее.

Влево и вниз уходила выбитая в скале тропа, переходящая в подвесной ажурный мостик, а прямо напротив нас раскинулся шикарный вид на центральный водопад. Мы замерли от восторга. Тор довольно улыбался, польщенный нашим искренним восхищением. Это было действительно редкой красоты место.

Воды окрестных рек растворили известняковые отложения, разбежались по понорам и собрались в узкой закрытой долине, выбиваясь на свободу водопадами. Где-то по пути добавились геотермальные горячие воды подземных источников. Среди отвесных скал шумели пенные каскады, сливаясь между собой узкими ручейками и перемежаясь зелеными лентами местных растений. В воздухе висела водяная взвесь, играя на солнце мириадами крошечных радуг. Потоки сливались, образуя большое озеро на дне долины. Собственно, «долина» и состояла из этого озера, в центре которого находился вытянутый, покрытый буйной растительностью остров длиною в пару километров. К нему вел укрепленный Нитями Сил длинный подвесной мостик. Похоже, что обещанный охотничий домик находится именно там.

Судя по тому, что в накрытой паровой подушкой долине было действительно тепло, а само озеро не замерзло даже по краям, внизу под ним тоже находились горячие источники. Вряд ли одних водопадов хватило бы, чтобы прогреть такое большое пространство. Итогом стало вечное лето в Долине Водопадов.

Да уж, похоже, тут действительно не часто бывали.

Выложенная камнем тропа упиралась в арку ворот, за которыми начинался настоящий зеленый хаос. Некогда аккуратный дворик перед домом был завален опавшими листьями и сломанными ветром ветвями. Клумбы как таковые давно перестали существовать, а окружающий лес уже не первый год засылал в сад своих эмиссаров. В общем, лет через десять окружающая сельва полностью поглотила бы дом.

— Да тут заклинание в общем контуре выдохлось, — прокомментировал Кэртен. — Лейна, смотри вон в тот угол. Видишь? Сумеешь понять, как поправить плетение?

Я присмотрелась. Бледные, почти выцветшие Нити были сложены в простенький замкнутый контур. Ага, похоже, он и охранял участок с домом от покушений окрестных джунглей. А если его подновить и сделать поярче? И вот здесь… если рисунок симметричный, то здесь разрыв! А если соединить?..

— Ага, правильно!

Не удержавшись, подарила Кэри победную улыбку. Да, я молодец! И вообще, приятно же, когда тебя за дело хвалят. Демиург рассмеялся:

— Ну, а с остальным я поработаю.

Растения-оккупанты неожиданно возмущенно зашелестели листвой, вздрогнули и, ломая ветви, начали падать на землю. Подлесок и высоченная, с меня ростом, трава приникли к земле, еще в полете распадаясь на питательные вещества для уже растущей молодой поросли. Спустя пару минут на месте бывшего участка молодого леса возникла аккуратная полянка с невысокими яркими цветами. Все же наблюдать за работой профессионала — настоящее удовольствие. А Кэртен не зря считается самым перспективным и талантливым Творцом Жизни! Скорость, результат и минимум затраченных усилий. И умение чувствовать живую природу на каком-то запредельном интуитивном уровне — за линией ограды не пострадал ни единый листочек. Я, в принципе, пусть и затратив больше времени и сил, могла проделать что-то подобное, но вот давать гарантию, что окружающий лес не пострадает, точно не стала бы. Впрочем, у нас и специализации разные. Ну, буду создавать цветы из камней. Хозяйка Медной горы, блин. Я посмотрела на Кэри, и в голову толкнулась совершенно хулиганская мысль: «Вот кому на нашей даче цены бы не было». Воображение моментально нарисовало Демиурга со стянутыми в небрежный кукиш на макушке светлыми волосами, в шлепках, старых шортах и растянутой майке. Вооруженный тяпкой, он, словно генерал на плацу, орлиным взором окидывал бесконечные грядки с моркошками и картошками. Не удержавшись, прыснула. Оба Кэртена — и реальный, и воображаемый — посмотрели на меня с укоризной. Так, надо срочно спрятать эту мысль поглубже! А то ж этот гордый птиц не простит такого издевательства.

Ладно, а что у нас там с жильем?

Участок мы, ударно потрудившись, расчистили полностью, открывая вид на «охотничий домик», стойко переживший нашествие зеленой армии. Второй охранный контур, тоже порядком выдохшийся, все же смог защитить строение от серьезных разрушений. Дом представлял собою небольшое шале, сложенное из крупного светлого камня и покрытое веселенькой ярко-рыжей черепицей. Собственно, неудивительно, что второй этаж тоже был каменным, а не традиционно деревянным. В месте с такой высокой влажностью строить что-то из дерева довольно затратно — придется постоянно подновлять на всех помещениях заклинания от гниения и разных вечно голодных древоядных тараканов из соседнего леса. А с учетом того, что владельцы появляются здесь крайне редко, можно в результате и вовсе без дома остаться!

Соскользнув по боку Тигра на землю, повернулась к Торрену. Уже можно внутрь вползать или тут тоже какие-нибудь хитрые фамильные пароли? Тот понял меня верно:

— Заходи, на кровь Д'Орсвитов только вход в долину настроен. Все, кто сюда дошел, автоматически имеют допуск в дом.

Ага, это хорошо. Теперь главное — первой занять самую удобную комнату с душем! Хотя подозреваю, что в итоге остальная компания все равно сползется ко мне.

Быстро обежав оба этажа, констатировала некоторую заброшенность, но на фоне того, что творилось снаружи, здесь был полный порядок и благолепие. Сосредоточившись, быстренько прошлась плетениями, убирая пыль-грязь, выгоняя наружу пробравшихся в дом насекомых, перетрясая постели и отмывая окна до состояния абсолютной прозрачности. Ну, жить можно!

Ребята затащили остатки наших запасов на кухню и в данный момент спорили о том, чем занять остаток дня.

— Конечно, идем на вечернюю рыбалку! — радостно поддержала я Дариэля, едва не подпрыгивая от энтузиазма. — Припасы с собой захватим, там же поужинаем и искупаемся. Дом я почистила, так что разбирайте спальни. Кстати, крайняя слева — моя! Вещи бросим, зверье расседлаем, и отдыхать!

— Я бы предпочел изучить местную аномалию с Потоками Сил, — признался Харон, запуская пятерню в растрепанную шевелюру.

— А что тебе помешает заниматься этим на берегу? — удивилась я. — Не хочешь с удочкой сидеть, и не надо. Никто ж не заставляет…

— С какой удочкой? — удивился Дариэль.

— В смысле, «с какой»? — обалдела в ответ я. — А чем вы рыбу ловите? Сетями, что ли?

— Зачем сетями? Гарпуном бьем, — пояснил эльф.

— А я не умею гарпуном, я дома только на удочку ловила, — расстроилась я. — И один раз еще на этот… спиннинг. Сейчас покажу!

Сконцентрировавшись, мысленно представила себе длинное бамбуковое удилище, прикрепленную к нему простую катушку с леской и крючок из темного металла на конце. Ой, забыла! Удочка обзавелась железными колечками, прикрепленными по всей длине, а леска оказалась протянутой сквозь них вдоль удилища. Все? Нет, явно было что-то еще. Точно! Поплавок! И вот сюда что-нибудь тяжеленькое, чтобы крючок на дно опустился, и добавить красивую блесну, похожую на рыбку. Ну, вроде как-то так…

Эльфы и Демиурги с интересом следили за моими издевательствами над бамбуковым стволом. Ну да, я плохо помню, как она правильно выглядит. Меня и на рыбалку-то брали всего несколько раз за всю жизнь.

— Любопытная вещица, — откомментировал стоявший ближе всех Тор, аккуратно вынимая из моих рук получившуюся пародию на удочку, на которую я взирала с неприкрытой гордостью. — Для обычной речной рыбы, может, и подойдет, а вот местную вряд ли удастся вытащить такой тонкой ниткой — порвется! Но вот это соединение и катушка… хмм… Знаешь, Лейна, нам стоит серьезно поговорить об изобретениях твоего мира, раз уж ты научилась их копировать. К тому же упоминание о них тебе теперь точно не повредит. Вряд ли найдется псих, который рискнет напасть на Демиурга. Ты ведь не откажешься рассказать о всяких… облегчающих жизнь мелочах?

Взгляды окруживших меня друзей на мгновение блеснули нескрываемым любопытством и расчетливым интересом. Я фыркнула:

— Военными тайнами делиться не буду! Да и не разбираюсь я в этом…

— Сражаться мы и сами умеем. К тому же, не думаю, что нам подойдут ваши военные хитрости. У вас же магии нет, — усмехнулся Торрен. — А вот такие удобные мелочи вроде этой катушки очень бы пригодились.

— Ага, или те забавные вещицы, что ты продала Мастеру Гарихх'Ашу, — вклинился Дариэль.

— Кому? — удивился Тор.

— Это мой знакомый из Подгорной Гильдии Кузнецов, я вас как-нибудь представлю, — отмахнулся светлый эльф, заинтересованно рассматривая мое творение.

— Ладно, я не против. Что вспомню — расскажу и покажу! — Заниматься прогрессорством я не собиралась, но поделиться чем-то, способным облегчить быт, почему нет? — Значит, удочка не пригодится? Зря старалась?

Меня быстро опустили на землю. Судя по описанию, здесь водилось что-то вроде гигантской амазонской арапаймы. Очень нежное и вкусное, похожее на форель или лосося мясо, и к тому же почти без мелких косточек. Вот только с учетом того, что взрослая особь была размером с человека, обладала крайне прочной чешуей, острыми зубами и весьма мерзопакостным характером, с обычной удочкой здесь и впрямь делать было нечего.

— Лейна, нашла о чем грустить, — приобнял меня за плечи Кэри. — Что тебе мешает ловить рыбу Нитями? Заодно потренируешься в тонких манипуляциях.

— Хмм… ты прав, можно попробовать!

— Поверь, поспорить в скорости с эльфами ни одна даже самая лучшая удочка не сможет! А так у тебя точно будет шанс.

— Но нам же столько рыбы не слопать, — неуверенно отозвалась я, представив небольшой горный пик из рыбьих тушек, которым вполне может закончиться наше очередное соревнование. А у его подножия, судорожно сжимая в руках рыбочистку, стоит печальная одинокая фигурка. Моя. Брр… пригрезится же кошмар наяву!

— Ну, не думаю, что гарр'краши или твой Малыш откажутся от свежей рыбки. Если вдруг кого не доедим, можно будет подлечить и обратно выпустить, — утешил Кэри, разворачивая меня и утягивая к воротам. Остальные, весело переговариваясь, последовали за нами.

Если кто-то представил чинно сидящих на бережку рыбаков, забудьте! Эльфы, забравшись в воду почти по грудь, устроили настоящее рыбное родео, пытаясь справиться с непокорным ужином. Кэри и Харон, отложив мысль об исследовании аномалии Потоков, быстро сбросили одежду, подхватили по гарпуну и рванули в озеро, доказывать, что Демиурги — самые крутые. А на берегу в это время продолжался бенефис одного клоуна. Я, азартно вопя, прыгала по песчаному пляжу, периодически взлетая над землей и озером, чтобы внимательнее рассмотреть верткую и хитрую добычу. Теперь-то понятно, почему Кэртен говорил о тонких манипуляциях. Я, конечно, Демиург, и не самый слабый, но эта демонова рыба словно чувствовала Нити Сил, издевательски ускользая в последний момент. А в тех редких случаях, когда удавалось запутать ее в созданных мною сетях… Вы вообще пробовали когда-нибудь удержать крупную живую рыбину в руках? Вот-вот, ощущения были очень похожие. Пару раз, теряя концентрацию в самый ответственный момент, я, распугивая окрестную фауну, с проклятиями и громкими всплесками плюхалась в теплую воду озера.

Нет, можно было, конечно, тупо продавить найденный мною небольшой косяк рыбы Силой, создав огромную мощную сеть из Потоков, из которой и дракон не вырвется, или вовсе тюкнуть чем тяжелым по макушке и выдернуть на берег… но это как-то скучно, неспортивно и больше напоминает браконьерство. А вот перехитрить умного и осторожного противника куда интереснее. Полагаю, что ребята считали так же, иначе не полезли бы в озеро с гарпунами.

Наконец, мне удалось отделить от остальных одного из подводных монстров, запутать его в сеть и измотать борьбой до состояния полутрупа. Сама, кстати, к этому моменту была не лучше. В результате под мои победные тирады на берег выползла светящаяся сетка с покорно обвисшей добычей. Да, я первая! Вот только вряд ли у меня хватит сил еще на одну такую рыбину. Почти двухметровый упитанный трофей с удивительно крупной и прочной чешуей, напоминающей рыцарский доспех, лениво шевельнул хвостом и сдался окончательно. Я радостно рванула тискать добычу.

Из ближайших кустов выскочил Малыш, торопливо заглотнул пучок торчавших из пасти пестрых перьев и, быстро окинув взглядом рыбину, изобразил бедного голодного ребенка, которого злая хозяйка опять забыла покормить. Талантище! Я даже умилилась. Подхватив Нитями наш будущий ужин, отправилась к разбитому на широкой песчаной косе лагерю. Думаю, остальные тоже скоро подтянутся…

Налопались мы так, что тяжко было даже шевелиться. Пойманной рыбы с лихвой хватило и нам, и животным. Рядом, распластавшись по песку, сыто отдувался Малыш, похожий на пушистый дирижабль. Было как-то удивительно мирно и уютно. Устроились мы с удобствами. Трофеи были сложены на низкие столики. Пара широченных мягких диванов, расположенных по обе стороны круглой чаши костра, были усыпаны подушками, а с теплого мелкого песочка убраны все камни и ветки. Все-таки уже темнело, и споткнуться обо что-то, отойдя на пару шагов, желающих не было.

Неудержимо клонило в сон, и я все норовила придремать на плече Кэртена, откинувшегося на спинку дивана рядом и честно греющего мне левый бок. Тор с Дариэлем, тихо обсуждая что-то свое, эльфийское, устроились напротив.

В аккуратно обложенном камнями кострище потрескивали ветки, пуская фонтанчики огненных искр, шумели джунгли за спиной, а на небе уже появились первые звезды, отражаясь в слабо фосфоресцирующей воде озера.

— Надо же, какое любопытное место. — Голос расслабленно развалившегося справа и занявшего большую половину дивана Харона заставил меня очнуться и, зевнув, отлепиться от Кэри. Дер Альтер изобразил наколотым на шампур оранжево-красным куском рыбины странное округлое нечто. Мы заинтересованно повернулись к нему.

— Да сами посмотрите, ничего странного не замечаете?

Я осмотрелась по сторонам. Что странного-то? То, что озеро светится? Ну, живут здесь, значит, интересные микроорганизмы. У нас на Земле тоже такие есть.

— Да не туда смотришь, — досадливо одернул Харон. — В дай'тэн ныряй!

Мы с Кэри удивленно переглянулись и последовали совету.

— Ну, видите теперь?

— Да что ты такого особенного заметил? — не выдержала я. Отгадывать загадки Демиурга мне было слишком лениво. От мыслей Харона пришло ощущение, больше всего напоминающее фейспалм.

— Лейна, ну как можно быть такой невнимательной! Ты правда не замечаешь, что лес и озеро светятся в дай'тэн?

— Действительно… А почему?

— Хороший вопрос, — пробормотал Харон, а потом резко взлетел вверх.

Ну, раз уж мы сюда влезли… кивнув излучавшему любопытство Кэри, тоже поднялась над долиной. Интересно как! Долина оказалась замкнутой со всех сторон высокими и довольно крутыми горами. Никакой видимой реки, выходящей из озера, не было, похоже, вода где-то уходила под землю. И вообще, если смотреть на нее с высоты птичьего полета, то место походило на воздушный пузырь. Сверху и по бокам долину огибали Нити и целые Потоки Сил, но внутрь не просачивались. А где-то глубоко под островом горел тусклым ровным светом неподвижный шар энергии. А если подняться еще чуть выше? Забавно… Стоило пересечь какую-то невидимую границу, и Долина Водопадов слилась с окружающим пейзажем.

— Смотрите в центр острова, видите активированный танн?

Значит, не природный источник, а таннор'шет! Я помню, нам рассказывали на занятиях, что тайны — это что-то вроде аккумуляторов, но для чего использовать его на острове? Ведь если убрать этот странный, явно искусственно созданный пузырь, то здесь будет достаточно Потоков от природных Источников. Не понимаю, зачем такие сложности?

Харон похмыкал и добавил свои размышления:

— Еще хочу отметить одну любопытную вещь — танн поддерживает не только теплые источники под озером, но и лес на самом острове. А также, похоже, всю местную живность. Я понимаю, что ты такие тонкости пока не замечаешь, но, к примеру, грамотно запитать лес от таннор'шет Творец Миров не сможет — просто не его профиль. Тут наломают дров даже самые опытные Демиурги — это все равно что пытаться вслепую правильно сложить цвета радуги. А моя двоюродная бабуля, насколько я помню, ушла с Эдема, даже не доучившись…

— И к чему ты ведешь? — заинтересовался Кэри.

— К тому, что либо это место она создавала на пару с сестрой, либо в этом мире есть еще один Демиург — Творец Жизни, с которым нас не сочли нужным познакомить.

— Ну, судя по времени создания, я бы скорее поставила на сестру! — предположила я. Как-то не хотелось думать, что Тиль может скрывать информацию.

— Лейна, ты иногда слишком доверчива, — вздохнул Харон, моих мыслей коснулись печаль и осенняя прохлада.

— Между прочим, она твоя прабабушка! Двоюродная…

— Ну и?.. Ты и правда веришь, что между родней нет секретов? Думаешь, родственники никогда не пытаются друг друга использовать или подставить?

— Нет, просто не хочется думать про Тиллиринель плохо, — призналась я. — Она мне нравится.

— Понимаю. Мы… разговаривали. В моей семье, знаешь ли, не принято говорить о Раниэль, а Тиль… она искренне любила свою сестру и много рассказала мне о прабабушке. Я так понял, что Эдем с его интригами и склоками ей совершенно не важен. Хоть он в Бездну провалится, вместе со всем Советом Тринадцати! Но и сюда она никого из них пускать не собирается. Да и сложно ожидать иного, зная их с сестрой историю. А еще Тиль довольно талантлива. Жаль только, что не доучилась. Похоже, иногда ей не хватает фундаментальных знаний для реализации своих задумок. И с ней интересно…

— Думаю, вы еще успеете пообщаться, когда мы вернемся!

Мы обменялись понимающими улыбками и подлетели к Кэртену, застывшему над островом с закрытыми глазами. Судя по сосредоточенному выражению лица, блондин что-то лихорадочно просчитывал. Неужели мы ошиблись и здесь опасно?

Кэртен

Лес был странный. Сразу я не обратил на это внимания, но если приглядеться и подумать… Нет никакой необходимости подпитывать его от танна — система была сбалансированной и идеально откалиброванной. Значит, причина в чем-то ином? Именно на этот вопрос я и пытался найти ответ. И не находил. Видимо, моего опыта для верных выводов оказалось недостаточно.

Открыв глаза, посмотрел на Лейну и Харона, настороженно застывших рядом и фонящих сдержанным любопытством и опаской. Может, они заметят то, что упустил я? Поделился своими наблюдениями, и теперь возможные несоответствия мы высматривали уже втроем.

— А если попробовать пойти от противного? — неуверенно отозвалась Лейна.

— Это как? — Моя невеста частенько выдавала совершенно парадоксальные идеи. Которые, как ни странно, работали. Если честно, я и на этот раз рассчитывал, что она обратит внимание на какую-нибудь странность.

— Ну, когда присмотришься, и лес, и озеро выглядят необычно, так? А если искать не необычное, а что-то совершенно банальное, то, что на фоне странностей этих джунглей не привлечет внимания?

— Да здесь все такое! — возмутился я.

— Ага, кроме скромного и очень обыкновенного охотничьего домика, — задумчиво отозвалась девушка.

Мы невольно перевели взгляд на указанный объект. И правда, совершенно обычный дом. Довольно старая, но крепкая постройка, простые классические защитные контуры, используемые местными магами, и никаких видимых хитрых плетений, способных уничтожить чужака. И все это на фоне долины, над которой явно очень тщательно поработали весьма и весьма непростые талантливые Демиурги. Если посмотреть на вопрос с такой стороны… выглядит ли дом странным? Да не то слово!

Глава 10

Сокровище — то, что ищут долго и далеко, а оно валяется под ногами.

Равиль Алеев

Трион

Разорррву! Ррр… Ненавижу!

Я метался по тренировочному залу, круша манекены. Гвардейцы, оценив мое душевное состояние, уже через полчаса предусмотрительно рассосались с Малого круга, оставив в качестве безмолвных жертв железных, усиленных магическими плетениями болванов. Правда, подозреваю, что их я скоро доломаю окончательно. Все же после восстановления мои силы существенно возросли, а вот контроль над Даром, если говорить откровенно, стал просто отвратительным.

Тело автоматически отрабатывало тренировочный комплекс, а мысли снова бежали по кругу, пытаясь найти выход.

Как бы ни хотелось свалить все свои текущие проблемы на происки белобрысого Демиурга, я четко осознавал, что Кэртен дер Сэннет выложился по полной, воссоздавая мою искореженную межмировым порталом ауру. Хоть он и не вызывает у меня теплых чувств, но этот Демиург — истинный Творец, для которого его работа является смыслом жизни. Однако опыта и знаний, чтобы в точности повторить рисунок моей ауры, у него не хватило. А может, сделать подобное и вовсе было невозможно. Вместо этого он с помощью Лейны сплел мне ауру настоящего Творца-Универсала — ведь, несмотря на молодость, парень оказался невероятно талантливым. Вроде живи и радуйся! Вот только, как выяснилось чуть позже, помимо плюсов в этой ситуации оказалось и немало минусов.

Проблемы принес резко усилившийся Дар. Свои магические навыки защиты и нападения я нарабатывал веками. За эти годы они стали безусловным рефлексом, на любую угрозу я реагирую автоматически. А теперь представьте, что вместо обычного щита благодаря усилившемуся Дару я создаю сметающий все на своем пути ураган, а пытаясь разжечь костер на привале — вызываю огненный шторм. Еле затушили…

В результате приходится крайне аккуратно учиться всему с нуля, постоянно контролировать не только каждое свое движение, но и мысли, чтобы, забывшись, в невольном раздражении не натворить бед.

Тиль вынуждена была отложить все свои дела, обучая меня хотя бы азам и основам. Никому не хотелось, чтобы темноэльфийская столица провалилась в подземелья от моего случайного чиха. Если учесть, что при этом приходится выполнять свои прежние обязанности — мотаться по всей стране, проверяя гарнизоны, участвовать в Совете Старших Домов от имени Дома Д'Орсвит, присутствовать на различных приемах и встречах с посольствами сопредельных стран, демонстрируя «добрым соседям» живого и здорового наследника, то становится понятно, что времени на собственное развитие остается катастрофически мало, а жить я вынужден в постоянном напряжении. Род Шаррен и так немало пострадал от моей глупой выходки, не хватало только давать врагам короны дополнительные рычаги воздействия.

К тому же для полного счастья добавилась эмоциональная нестабильность, словно я малолетка, только вступающий в возраст полового созревания.

В общем, восстановление выжженной практически до нуля ауры дорого мне обошлось. И до сих пор продолжает аукаться в самые неожиданные моменты.

Прогнувшись, уклонился от выпада противника и в сердцах рубанул клинком вдоль груди манекена, разваливая его на две части, параллельно непроизвольно нанося удар сырой Силой. Не сдержался… Трэш! Контуры выжжены начисто — и этот теперь восстановлению не подлежит. М-да, похоже, станет в Малом круге еще одним учебным пособием меньше. Спасибо за это точно не скажут. Зато мне определенно полегчало!

Как все же бесит, когда продуманные и не раз просчитанные планы рушатся из-за какой-то мелочи. И ты вынужден вежливо улыбаться сопернику и смотреть вслед уезжающей диали, упуская шанс, которого дожидался полгода. Трэш фар'рехт! Наверное, не стоило тянуть время, ожидая, когда она сама придет с обещанными хранами. Лейна всегда держала данное слово, так что я был уверен — учебные материалы для Творцов-Универсалов она с Эдема привезла. Вот только мне и в голову не приходило, что из-за не вовремя появившихся проверяющих из Академии храны она просто перекинет в мои покои с Малышом. И где теперь мои персональные уроки, на которые у меня были такие надежды?! Эта демонова девчонка опять спутала все карты. Надо было хватать ее сразу, как приехала, и никуда не отпускать! Да поздно теперь.

Вообще, было почти по-детски обидно обнаружить в комнате шкатулку с хранами и коротенькой запиской с извинениями от Лейны. С пояснением, что все об обучении расскажет Тиль, а она уезжает с друзьями на водопады. И все потому, что они очень неожиданно вытащили Нес'тарра с Эдема и теперь не хотят встречаться с проверяющими из Академии.

Рыкнув, полоснул по последнему манекену и удовлетворенно осмотрел поле боя. Хотя правильнее сказать — побоища. За спиной раздались ленивые аплодисменты.

Сирин.

А этому что здесь понадобилось?

Высокомерно вздернув бровь, ответил легким, почти незаметным кивком.

— Злишься? — склонив голову к плечу, мягко поинтересовался советник отца.

— Ты пришел, чтобы спросить меня об этом? — насмешливо уточнил я.

— Хмм… потанцуем? — В руках Ро'Шерра льдисто сверкнули парные клинки.

Да, это именно то, что мне сейчас необходимо! Подарив противнику кровожадную ухмылку, пинком отбросил с Круга останки последнего манекена и вежливо склонил голову в древнем церемонном приветствии:

— Буду счастлив скрестить клинки!

— И все же, что ты здесь забыл? — не удержавшись, полюбопытствовал я, окидывая взглядом взъерошенную и чуть взмокшую фигуру советника.

Мы расслабленно сидели на древней выщербленной каменной скамье, возле стойки с учебным оружием, и с некоторым удивлением рассматривали разгромленный тренировочный зал. В косых лучах заходящего солнца, заглядывающего сквозь высокие витражные окна, помещение выглядело так, словно тут прошла орочья орда вместе с кибитками обоза. Вот это мы поспарринговали.

Четыре с половиной часа непрерывного поединка с одним из сильнейших соперников вымотали меня до состояния распластанной медузы. В вертикальном положении я держался только на остатках гордости, зато голова была ясной, как никогда. Пожалуй, стоило бы сказать Ро'Шерру спасибо, вот только я был уверен, что он появился здесь не просто так и получил от боя не меньшее удовольствие.

— Узнал, что ты тут буйствуешь, и не смог удержаться, — усмехнулся Сирин, откидываясь рядом на стену.

— Всего одна причина? Не похоже на тебя…

— Не одна. Еще мне нравится этот дворец, я привык к своим покоям и слишком долго собирал коллекцию старинных рукописей, оружия и гравюр. Поэтому мне совершенно не хочется, чтобы ты в припадке бешенства снес все вышеперечисленное вместе с остальным городом неконтролируемым выбросом Силы.

— Я умею сдерживаться!

— Мда? — Из-под ресниц насмешливо сверкнули фиалковые глаза. — Тогда что здесь сейчас было?

— Сирин!..

— Время, — вздохнул советник. — Все, что тебе нужно, — это время.

— Да, вот только его-то у меня и нет! — невольно стиснув клинки и с трудом удержав в себе длинную, весьма точно описывающую ситуацию тираду, отозвался я.

Да, именно в этом и состоит основная проблема — я не успеваю. Полученный Дар требует даже не лет, а как минимум десятилетий для своего укрощения и развития. Вот только вместе с Лейной на Лареллу пришли изменения. Как объяснила Тиль, миром заинтересовались на Эдеме, а внимание Совета Тринадцати никому и никогда не приносило ничего хорошего. В общем, с учетом того, что сейчас происходит, десятилетий на обучение у меня просто нет. В результате я оказался в отвратительно-подвешенном состоянии: своими старыми навыками толком воспользоваться уже не могу, а Даром Творца — еще не могу. Врагу не пожелаешь!

Сирин с интересом наблюдал, как от злости у меня ходят желваки. Несмотря на не самые теплые отношения между нами, этот дроу — один из немногих, рядом с кем можно приспустить ледяную маску Наследника и побыть собой, показывая истинные эмоции.

— Знаешь, мне кажется, что ты просто неправильно оцениваешь ситуацию, — спокойно произнес он.

— Поясни, а то твоя мысль так глубока, что я ее не понимаю, — не сдержался я.

— Ну-ну, не злись! Я имею в виду, что ты рассматриваешь случившееся с сиюминутной точки зрения, словно обычный человек. Заразился у своей диали скоротечностью бытия?

— Сирин, давай обойдемся без подколок, а? И так хреново!

Растрепанный советник вздохнул, взлохматил и так давно потерявшую форму косу и мягко, словно ребенку или душевнобольному, пояснил:

— Я пытаюсь тебе сказать, что случившееся — благо. Да, изменение уровня твоего Дара произошло не в самое удачное для Лареллы время. Но проблемы рано или поздно закончатся, а Дар — останется. К тому же есть те, кто готов тебе помогать в его развитии. Так что прекрати психовать и просто учись всему, чему тебя готовы учить.

— Это не все, ты же понимаешь!

— А, ты про Лейну, — поморщившись, отозвался Ро'Шерр, блаженно потягиваясь и снова расслабленно прислоняясь плечами к стене.

— Да, я про Лейну…

— Как мне кажется, здесь ничего не изменилось. Как она от тебя бегала, так и будет бегать. Ты слишком давишь!

— Что значит — давлю? — возмутился я, моментально выныривая из усталой неги. — Да я на ней жениться готов! Она — моя! И я не понимаю, что ей еще нужно?! Трэш! Я же знаю, что она по мне с ума сходит! Такое не скроешь. Чего ей не хватает?

— Ты постоянно забываешь о том, насколько она отличается от женщин нашего мира.

— Она другая, тем и нравится. Я это отлично понимаю!

— Да ничего ты не понимаешь, — вздохнул Сирин, словно уже устал объяснять мне элементарные вещи. — Она не просто другая. Эта девушка воспитывалась в совершенно иной среде, где женщина не только и не столько мать и жена. С нашей точки зрения, родной мир Лейны совершенно порочен, поскольку вбил ей в голову мысль, что она равна мужчинам. Что может защищать и обеспечивать себя сама. Учиться, работать, принимать решения, быть свободной. Даже наши магички, как бы сильны они ни были, стараются найти себе покровителя — явного или негласного, не важно. А Лейна — самостоятельна. И любую попытку втиснуть ее в привычные нам рамки воспринимает как покушение на свою драгоценную свободу.

— Сирин, ты, похоже, заговариваешься! Любая женщина будет счастлива выйти замуж за обеспеченного, умного и сильного мужчину. А я к тому же не просто аристократ, а наследник трона. Покажи мне ту, что откажется стать в будущем королевой. К тому же покушаться на ее свободу я не собираюсь — она вполне может заниматься любым выбранным делом, развивать свой Дар. Королевству это только на пользу пойдет. Можно подумать, я ее собираюсь в башне запереть и на цепь посадить!

— Кажется, перед своим прыжком в портал ты именно такую мысль и высказывал, — ехидно отозвался советник. Я невольно фыркнул. Ну, подумаешь, в сердцах выдал. Да эта девчонка и святого из себя выведет!

Сирин бросил на меня какой-то разочарованный взгляд и покачал головой. Он что, действительно собирался убедить меня в правдивости своих измышлений? Нет уж, спасибо! Мне совершенно не хочется стать объектом его очередного розыгрыша. В конце концов, не верит же он сам в тот бред, что наговорил. К тому же, будь он прав, Лейна не стала бы надевать брачные браслеты белобрысого Демиурга, чтобы защититься от Совета Тринадцати. Один этот факт полностью перечеркивает его теорию!

С трудом собрав себя в кучку, поднялся, машинально отвесил краткий церемониальный поклон, поблагодарил за поединок и, подхватив клинки, отправился в свои покои. Завтра с утра очередное собрание Совета Старших Домов, надо как следует выспаться перед встречей с этим гадючьим кублом.

Лейна

Странный дом. Слишком обыкновенный для этого необычного места. Опустив ставшие уже привычно-монолитными мысленные щиты, потянулась к ребятам. Опасно? Пробуем? Делаем вид, что ничего не заметили?.. Значит, все же пробуем? Ну да, выживем, похоже, в любом случае — сильной опасности не чувствуется.

Переглянувшись, вынырнули из дай'тэн и вернулись к костру и умирающим от любопытства эльфам. Пересказ наших выводов много времени не занял. Тор и Дариэль радостно подтвердили, что тоже хотят поучаствовать в «поисках клада». М-да, не нарваться бы только на какую-нибудь хитрую спящую защиту или проклятье.

Нищему собраться — только подпоясаться. Лагерь мы свернули за пару минут, притушив костер, развеяв диваны и бросив рыбью требуху поближе к лесу — уверена, там найдутся на нее желающие. Понятно, что вырезали мы кусочки повкуснее, но все равно как-то не ожидала, что мы умудримся впятером, ну, вшестером, считая Малыша, слопать полторы огромные рыбины. Пара оставшихся нетронутыми вычищенных тушек повисла в воздухе за моим плечом, подхваченная жгутами Силы, — это мы завтра доедим.

Лениво перебрасываясь с друзьями предположениями о потенциальном «кладе», отправились обратно к охотничьему домику. Судя по всему, вымотались до предела сегодня даже эльфы. Так что, как бы ни хотелось начать поиски именно сейчас, вряд ли на это будут силы. Впрочем, полагаю, ничего ужасного с нами не случится. Здесь не одно тысячелетие отдыхала семья Д'Орсвит, и вроде никаких страшных историй о таинственной пропаже родственников в летописях не было — мы специально у Тора уточнили.

Спальню я себе выбирала с умом. Большое окно смотрело на юг и было объединено с выходом на общую для всего этажа крытую балюстраду, тянущуюся вдоль фасада здания. Угловые покои, которые удалось застолбить, имели отдельную ванную комнату и гигантскую, словно вертолетная площадка, кровать под балдахином. Судя по размерам, она была рассчитана на шведскую семью великанов. Не удержавшись, скинула обувь и несколько минут блаженно прыгала на этом огромном батуте, словно пятилетний ребенок, под конец упав на кровать всем телом и раскинувшись морской звездой. Уфф… хорошо, но тяжко! Все же не стоило столько лопать.

Мысленно представив необходимые мелочи, подхватила появившуюся в воздухе стопку полотенец, сунула ноги в смешные мягкие тапочки с заячьими мордами и отправилась в ванную. Конечно, предвидя, что в будущем придется попутешествовать, мне еще в Академии пришло в голову научиться всем необходимым для любого скитальца магическим плетениям. Так что после своих, неоднократных, хоть и невольных купаний в озере я еще на берегу высушила и вещи, и себя. Но, поверьте, с полноценными банными процедурами это не сравнится.

В огромной мраморной ванне, которая скорее была небольшим бассейном, я с огромным удовольствием пробултыхалась добрые полтора часа. К с частью, всевозможных косметических средств под стазисом здесь было в избытке, и в очередной раз экспериментировать, пытаясь воссоздать земные аналоги, не пришлось. Наконец, завернувшись в большое пушистое полотенце, сонно вползла в комнату и обалдела настолько, что чуть не выронила свою единственную одежду!

— А ты что тут делаешь?!

Удобно расположившийся на кровати Кэртен, чью наготу прикрывали лишь темно-синие пижамные штаны, преувеличенно-удивленно вскинул бровь.

— Кэри, это не смешно! Сегодня был тяжелый день, я устала и хотела бы отдохнуть. В общем, вали в свою комнату, мне не до пикировок, — раздраженно выдала я, направляясь к своему ложу.

Нет, я, конечно, догадывалась, что со временем народ сползется в мои покои, но не в первый же вечер!

— Лейна, ну ты же понимаешь, что здесь может быть опасно, — подозрительно мягко прожурчал мой женишок. — Будет лучше, если мы не станем разделяться!

— Не смешно! Не знаю, что ты задумал, но мне сейчас не до игр. Я хочу переодеться, лечь в постель и нормально выспаться. Так что топай в свою комнату и не зли меня. А то прокляну чем-нибудь неснимаемым. Тебе импотенцию или выберешь что-то поскромнее вроде страсти к коллекционированию драконьих фекалий?

— А осилишь? — хмыкнул Демиург.

Я одарила парня очень добрым и ласковым взглядом, под которым он почему-то зябко передернул плечами.

— Лейна, ну, правда, вдруг здесь опасно? А ты, уж не обижайся, самый необученный член нашей команды, несмотря на силу своего Дара. Я что, не могу о тебе беспокоиться?

— Можешь! Но лучше делай это в своей комнате! А со мной Малыш переночует, не стоит переживать. — Моя рука недвусмысленно указала на дверь. — Кэри, выход там, если забыл!

Вышеупомянутый сэльфинг, отдуваясь и скребя когтями по плитам пола, выполз из-под кровати, раскрыл пасть, вывалив длинный розовый язык, и уставился на Демиурга насмешливыми зелеными глазами. Кэртен перевел взгляд с демона-хранителя на меня, убедился, что менять свое решение я не собираюсь, и тихо рыкнул, явно мысленно костеря на все лады несговорчивую невесту. Потом раздраженно ударил кулаком по кровати и одним плавным движением соскочил с ложа. Я невольно залюбовалась — красивый все же, нахаленыш. И щиты на мыслях… просто твердокаменные.

Дверь за Демиургом давно закрылась, а я все продолжала тупо на нее смотреть. И что это вообще такое было?

Малыш, довольно вздохнув, вскарабкался на постель и, развалившись во всю ширь, блаженно прикрыл глаза. Ну да, поели, можно и поспать…

Отложив все размышления о сегодняшних странностях на потом, сбросила полотенце, быстро переоделась в пижаму и нырнула под одеяло. Мрр… хорошо-то как!

Попытки зарыться поглубже в подушки, спрятавшись от настырного солнечного лучика, оказались провальными. Вздохнув, открыла глаза и обиженно посмотрела на по-летнему яркое солнце. Вот где облака и тучи, когда они так нужны? В кои-то веки собралась выспаться…

Впрочем, мы же сегодня планировали обследовать охотничий домик!

Настроение резко подскочило вверх, вытаскивая меня из-под теплого одеяла и сладко сопящего в изножье Малыша. Откормила слоненка на свою голову. За ночь все нижние конечности отлежал!

Умыться и собраться было минутным делом. Сэльфинг, лениво приоткрыв глаз, следил за моими передвижениями по комнате, но составить компанию не спешил. А если так?

— Похоже, завтракать ты не хочешь?

Спустя мгновение Малыш уже приплясывал у входной двери, передавая по ментальной связи откровенное нетерпение и укоризненно глядя на замешкавшуюся хозяйку.

— Хмм… а может, все-таки на диету сядем? — задумчиво уточнила я, окидывая взглядом лоснящуюся тушку. — А то такими темпами кто-то скоро и на кровать влезть не сможет!

Меня окатило волной возмущения, а перед мысленным взором предстал исхудавший, пошатывающийся на ветру одр, в чертах которого слабо проглядывалось сходство с сэльфингом. Малыш, решив подкрепить воздействие, подскочил, уцепился зубами за полу охотничьего костюма и потянул меня к выходу.

Рассмеявшись, я потрепала хранителя по пушистому затылку и шутливо подняла руки, сдаваясь:

— Ладно, ладно, пойдем завтракать. Никаких диет, обещаю!

Большое, в добрых пятьдесят квадратных метров, помещение даже язык как-то не поворачивался назвать банальной кухней. Ряд очагов, ларей и шкафчиков, брызжущие яркими солнечными зайчиками медные котлы и чугунные сковородки, подвешенные на вбитых в стены крюках, широкий массивный стол с парой скамей и три окна, освещающие все это великолепие. На кухне обнаружилась неразлучная парочка моих приятелей-эльфов. На столе валялся старый кожаный тубус, украшенный медными бляхами, а ребята, потягивая горячий, исходящий ароматным медвяным паром травный напиток из глиняных кружек, склонились над какими-то старыми листами пергамента, периодически тыкая пальцами в разные точки и тихо о чем-то споря.

— Доброе утро! — улыбнулась я.

— Привет, Лейна! А мы карту нашли. Вот, думаем, где здесь можно что-то спрятать… — отозвался Дариэль.

Тор налил в пустую чашку горячего местного чая и похлопал по скамье справа от себя. Вот только устроиться там я не успела. Малыш возмущенно и обиженно, совсем по-щенячьи тявкнул. Ну да, я ж ему завтрак обещала.

Вздохнув, открыла ларь с наложенным плетением стазиса, в который мы вчера сгрузили оставшуюся с рыбалки добычу, вытащила здоровенный кусок рыбного филе и выложила в большой медный таз.

Теперь можно не отвлекаться.

Я уселась рядом с друзьями, рассматривая старый, хорошо сохранившийся пергамент. Светло-коричневая телячья кожа несла на себе следы времени — царапины, неровные темные разводы от высохших пятен влаги, пару подпалин, но при этом план дома и окрестностей просматривался просто отлично. Я даже прижмурилась от удовольствия. Словно в детстве оказалась, когда мир ощущается чем-то огромным, непознаваемым и наполненным чудесами. Казалось, я сейчас начну подпрыгивать от нетерпения, ощущения тайны и азартного желания ее разгадать. Я чувствовала себя Джимом Хокинсом из «Острова сокровищ», нашедшим карту клада. Осталось только отыскать на рисунке заветный крестик!

Разобрав чертежи, мы уткнулись носами каждый в свой лист, общаясь в основном невнятными междометьями.

— Лейна?.. — вдруг неуверенно позвал Тор.

— Что? Что-то нашел? — оторвалась я от своей части карты.

— Нет, я о другом хотел спросить… — дроу помялся и, решившись, поднял на меня глаза: — Что у тебя с этим Кэртеном? Я думал, что у вас фиктивная помолвка.

Торрен, вот нашел же время! И что ответить? Я вот тоже так думала.

— Для меня — фиктивная. А вот Кэри… странный он в последнее время.

— Ты ему нравишься, — удивительно спокойно констатировал Дариэль, не поднимая глаз от своей части пергаментов.

— Ребята, поверьте, вы ошибаетесь, — хмыкнула я. Нет, в то, что мой жених не откажется скрасить липовую помолвку парой-тройкой приятно проведенных вечеров, я легко могу поверить, но вот в какие-то глубокие чувства? Не смешите меня!

Дариэль вздохнул и укоризненно на меня посмотрел. И, кажется, мысленно назвал дурой. Блин, да он просто не понимает, что между нами с Кэри только сделка. Удобное для обоих решение и никаких романтических чувств. Хотелось бы, конечно, наивно верить, что Демиург в меня влюбился, вот только прямой контакт при мысленной связи не врет. Да, отвращения не вызываю и даже, наверное, немного нравлюсь. Да, нам приятно и интересно общаться. Вот только никаких страстей там нет и, похоже, не предвидится. Характер и воспитание не те.

— Будь осторожнее, Лейна, — вздохнул Тор, обнимая меня и прижимая к себе. — Боюсь, что Творцам мы с Даром не соперники. Так что защитить не сможем.

— Дар? Подарочек ты наш, — хихикнула я.

— И еще скажи, что это не так, — поднял-таки глаза от карты Дариэль. — А с Демиургами будь все же аккуратнее. Прости, но в их абсолютное бескорыстие мне верится слабо.

— Да понимаю я все. Но и выбора не было, — отозвалась я и тепло улыбнулась друзьям. Все-таки здорово, когда есть те, кто искренне переживает о твоем благополучии.

— Обнимашечки? — насмешливо поинтересовался незамеченный нами Кэртен, прислонившийся к косяку двери.

— И тебе доброе утро, — хмыкнула я, отстраняясь от Торрена. — Завидуешь? Хочешь, попрошу Тора, чтобы он и тебя пообнимал?

— Тьфу на тебя, бессовестная девчонка! — возмущенно фыркнул Кэри, проходя в кухню. Но внутренне как-то расслабился. Будь на его месте кто другой, решила бы, что и вправду ревнует.

— Лейна, нельзя быть такой ветреной! — хихикнул идущий следом за ним Харон. — Пока твой несчастный жених ворочался в холодной одинокой постели, ты тут обнималась с молодыми симпатичными эльфами. Естественно, бедняга расстроен. И доброго утра всем! А чем нас на завтрак кормят?

— Пока ничем, — призналась я. — Мы вот карту местности рассматриваем, пытаемся найти что-нибудь странное.

— Искать странное на голодный желудок — это извращение, — возмутился Харон, не забыв бросить расчетливый взгляд на рассыпанные по столу чертежи. А потом состроил умильную мордаху и, явно прикалываясь, выдал: — Лейна, ты же девушка! Разве ты не умеешь готовить?

— Умею. Кофе и бутерброды, — честно призналась я.

— Кошмар, — демонстративно расстроился Харон. — Кэри, верни ее родителям и срочно найди другую! Зачем тебе жена-неумеха?

Эльфы переглянулись.

— Я неплохо готовлю, — усмехнулся Дариэль, — но после твоего комментария как-то даже боязно в этом признаваться!

Отсмеявшись, мы, следуя указаниям светлого эльфа, вытащили остатки провианта, привезенного из Сартара, и рассредоточились по кухне, обследуя находящиеся под стазисом лари и шкафчики.

Нашлось все — от свежей зелени до мяса, молока и масла. Вообще запасов здесь оказалось достаточно, чтобы небольшая армия пережила как минимум столетнюю войну.

Правда, к приготовлению пищи Дариэль нас все-таки не допустил. Впрочем, буду откровенна, лично от меня пользы особой не было бы, даже умей я хорошо готовить в родном мире. Все же привычные для нас газовые или электрические плиты существенно отличаются от средневековых очагов с открытым огнем.

После обильного завтрака мы вернулись к просмотру карты. Что-то у нас не складывалось. Никаких особых отметок, тайных ходов или хитрых знаков мы так и не обнаружили. Самые обычные чертежи самого заурядного дома.

— Так мы ничего не найдем, — не выдержала я. — Предлагаю взять карты и пройтись по всем этажам, подвалу, а если ничего не найдем, то и вокруг здания! Может, так заметим какие-то несоответствия?

Идею сочли разумной. Начать мы решили, после некоторых споров, с чердака, чтобы затем спускаться вниз, осматривая все этажи и сравнивая с чертежами на пергаменте.

Согласно всемирному закону подлости «странность» нашлась в самом дальнем углу подвала. Ну, кто бы сомневался? Правда, если бы мы не искали целенаправленно, засовывая любопытные носы в каждый угол, прошли бы мимо и не заметили. И всей разницы-то было — невыдохшееся стационарное защитное плетение, тщательно замаскированное под местную магию. Ну да, а с учетом того, что нам пришлось «подкармливать» Нитями и дом, и окружающий периметр, это выглядело как минимум настораживающе. Ведь сюда магию ни я, ни ребята не вливали. Полагаю, если бы защита охотничьего домика была в полном порядке, мы не нашли бы эту странность при всем своем желании, обползай мы весь дом хоть десять раз.

Переглянувшись, мы вопросительно уставились на Тора. Все же он представитель хозяев здешних красот…

— Что? Мне тоже любопытно. Снимайте, — даже удивился тот.

Харон и Кэри, аккуратно страхуя друг друга, распутали плетение за четверть часа. Я приплясывала у них за спиной от нетерпения, но не издавала ни звука. Сама бешусь, когда под руку говорят. Эльфы хранили гордое молчание, как настоящие индейцы, но глаза их выдавали — блестели, словно у мальчишек, увидевших настоящего живого космонавта. Наконец, Кэри отошел и чуть насмешливо поклонился:

— Дамы вперед!

— Ага, — настороженно отступила я. — А вы потом, если что, за меня отомстите…

Кэртен поперхнулся, а Харон, рассмеявшись, пояснил:

— Безопасно, мы проверили. Но ты права, лучше кто-нибудь из нас вначале пойдет.

— Может, лучше я? — нетерпеливо предложил Тор.

— Демиурги живучее, — одернула я. — Пусть Кэри идет.

А что? Как незваным по чужим постелям прыгать, так он первый. А тут «дамы вперед!». Жених смерил меня обиженным взглядом, возмущенно фыркнул и, гордо игнорируя наше невежливое хихиканье, повернулся ко входу, открывшемуся на месте прежде монолитной стены.

Изящная арка, украшенная поразительно правдоподобными цветущими лианами из разноцветного камня, выглядела так, словно неизвестный скульптор только что отложил резец, чтобы полюбоваться законченной работой. Красиво. Я тоже невольно залюбовалась. Казалось, что ветер вот-вот качнет длинные зеленые плети, а крупные цветы из нежно-розового полупрозрачного камня раскроют лепестки.

Кэри щелкнул пальцами, зажигая воспаривший над его головой светлячок, и шагнул в арку. Мы, переглянувшись, потянулись за ним…

Глава 11

Что я буду иметь за свое бескорыстие?

NN

Сирин

М-да… Когда я стал советником Норрена, то и подумать не мог, что параллельно получу работу круглосуточной няньки для его отпрысков. Хотя, будем откровенны, старшенького проморгали мы все. Угораздило же его связаться с Темным, вот и перехитрил сам себя. Но Триона я все же постараюсь вытащить. Парень он неглупый и неподлый. Да только наученные горьким опытом Саш'Ранна, мы, пожалуй, перегнули палку и слишком жестко стали муштровать мальчишку, с детства вбивая в него понятие Долга перед Короной. Перестарались. Трион великолепный военачальник, стратег и тактик, отличный политик и сильный маг, абсолютно лояльный Королевскому Дому… к тому же полностью лишенный «вольнодумства». И сейчас, оказавшись в совершенно непривычной ситуации, он попросту растерялся. Ведь инструкций и хроник с жизнеописаниями свежесозданных Творцов почему-то не существует, так что до всего приходится доходить своим умом. Мозги-то у наследника есть, да только заточены под другое — выполнение обязанностей, политические интриги, проведение военных кампаний. Он лидер, но зажатый жесткими рамками Долга, маг, но не Творец.

Да еще и девчонка эта его с ума сводит. Вытворяет, что пожелает, и ведь никакой управы на нее!

Вздохнув, я откинулся на ствол тотемного дерева и прикрыл глаза. Пожалуй, здесь одно из немногих мест, где можно расслабиться и ненадолго приспустить маску.

Мало нам было проблем, так еще эти гости незваные притащились. Ну, с теми, что с Эдема пришли права качать по поводу статуи, Тиль разберется. Судя по акульей улыбке Демиурга, что-то они ей сильно задолжали.

А вот что делать с компанией Лейны? Если эта сумасшедшая троица и впрямь в Бездну сунется, то как бы «что-нибудь» из Бездны не сунулось на Лареллу! Надо нам такого счастья? И ведь не переубедишь их — не тот у меня вес, чтобы послушались. Ну да, «Сотворенный» против Демиургов. Идиоты малолетние! Хотя лично для них это, может, и впрямь будет вполне безопасной прогулкой. Вот только я хар'хатта не забыл. И что подобная тварь может натворить в обычном мирном селении, отлично представляю. Единственная, кого они могли бы послушать, — Тиль. Да только она, похоже, отговаривать их не станет, даже если будет совершенно точно уверена, что на Ларелле от их выкрутасов кто-то пострадает. Демоны Бездны, как же я ненавижу, когда у меня не хватает данных для анализа ситуации! Но что-то определенно нужно Пресветлой Матери от этих ребят. Понять бы, что…

Сиди не сиди, а дела сами не сделаются.

Вздохнув, поднялся с теплого, прогретого солнцем мощного бокового корня, выступающего из земли на добрые полметра и образующего удобный, словно кресло, выступ. Ласково и благодарно похлопал по серебристому стволу своего духовного симбионта и небрежно стряхнул с лосин и колета приставшие чешуйки коры. Пожалуй, для начала стоит навестить Тиль. Может, и разживусь какой-никакой информацией.

Пресветлая Мать в кои-то веки оправдывала свое высокое звание. По крайней мере, сменила привычный походный костюм и лимру[12] на изящное и безумно дорогое черное платье из паучьего шелка, расшитое мириадами крошечных, переливающихся гранями драгоценных камней. Выглядело так, словно на Демиурге был надет кусочек звездного неба. Голову венчала невысокая тиара с радужными бриллиантами — редкость неимоверная. Говорят, что такие камни можно добыть только в глубине Источника.

Гости в форменных колетах Академии терялись и меркли на ее фоне. Вортон следовал тенью за правым плечом жены и смотрел на делегатов так ласково, что даже мне становилось не по себе.

Ага, уже откланиваются.

Судя по кислым лицам, уходят ни с чем. Ну, я и не сомневался, собственно. А вот Тиль довольна. Лицо держит, но глаза просто полыхают торжеством. Похоже, получила что хотела, и даже чуточку сверху. А значит, в хорошем настроении и, возможно, не откажется поделиться какими-нибудь любопытными подробностями.

Бесшумно пристроившись рядом с Вортоном за левым плечом Пресветлой Тиллиринель, я вопросительно выгнул бровь. Д'Орсвит едва заметно прикрыл глаза, разрешая остаться.

Дальше мы с каменным выражением лица следили за раскланивающейся делегацией с Эдема, отступающей к телепорту, открытому небрежным взмахом Творца Лареллы. Ну да, а то, что она вчера полночи по миллиметру высчитывала параметры этого портала, чтобы не повредить защитные плетения дворца, так этого им знать не надо.

Убрались наконец-то!

Выдохнули мы все трое как-то очень синхронно. Переглянулись. Тиль сдернула с головы свою безумно дорогую тиару, сунула мужу и блаженно выдохнула:

— Кто бы знал, как мне эта тяжесть надоела!

— Хмм… Есть что отпраздновать? А то у меня ящик чудесного молодого вина в покоях завалялся. С Мирринских предгорий.

— Опять лорда Д'Кесса на какое-то пари подбил? — хмыкнул Вортон.

— Ну, не покупать же? — возмутился я. — Он же бешеные деньги за плоды своих виноделен дерет!

— Вино — это отличная идея! — резюмировала Тиль, успевшая за это время каким-то образом изменить свой дивный наряд на простой походный костюм, в котором, не стесняясь, разгуливала по дворцу. Видимо, попрание всех норм приличий и неследование современной моде является общей особенностью для всех женщин-Творцов. Ну, если судить по тем двум особям, с которыми я знаком лично.

— Итак, что ты хотел узнать? — отсалютовала мне бокалом Тиль, свернувшаяся в кресле напротив в уютный клубок, совсем по-девчоночьи поджав ноги. И это древний Демиург, одно из сильнейших существ в галактике… Скажи кому, психом сочтут!

Вздохнув, честно признался, что больше всего меня беспокоит, насколько этот визит может быть опасен для нас. И чем грозит в будущем. И собирается ли Тиль открыть Лареллу для свободного посещения теперь, когда у нее есть Лита, Филипп и Трион. И поддержка «снаружи» как минимум от двух имеющих немалый политический вес фамилий. Ведь надо быть наивной Лейной, чтобы считать, будто ее друзья-Демиурги отправились в условно-дружественный ареал без благословления Глав своих семейств. И еще вопрос, какие планы там на Лареллу. Харон, к примеру, является вполне законным прямым наследником своей прабабушки.

— М-да, умеешь ты вопросы задавать, — вздохнула девушка.

— Работа такая, — пожав плечами, признался я.

— Ага, а еще любопытство гложет, — хмыкнул Вортон, отпивая из бокала янтарное искрящееся вино и прикрывая глаза, чтобы посмаковать терпкое, чуть кисловатое послевкусие. Игристые вина с Мирринских предгорий недаром стоили бешеных денег.

— Это ведь не все? — тихо спросила Тиль.

— Нет, не все. Но я не уверен, что ты захочешь говорить об этом, Пресветлая Мать…

— Давай без официоза, — вздохнула она. — Спрашивай. Если смогу, то отвечу.

— Даже если речь пойдет о чем-то… личном?

— Трион и Лейна, да? — усмехнулась Тиллиринель. Янтарные рысьи глаза Демиурга, так похожие на оттенок вина в бокале, на мгновение потемнели. Я даже моргнул от неожиданности. Нет, показалось.

— Да, — просто ответил я.

Вортона я знал очень хорошо. Когда-то именно он был моим инструктором по военной подготовке, а также примером для подражания и утешительной жилеткой, в которую я, пару раз срываясь, выплескивал свою обиду на отца. Сейчас даже слегка неловко об этом вспоминать. Но это также дает мне некоторую надежду получить ответы.

Вортон посмотрел на жену, едва заметно улыбнулся и прикрыл глаза. Приятно, что он до сих пор считает меня достойным доверия. Постараюсь его оправдать.

По-хорошему, на эту встречу бы Норрена, но чего нет, того нет. Как-то очень уж неудачно сошлись звезды, хоть разорвись. И высокая делегация из Светлого Леса, и «болезнь» Триона, и Лейна со товарищи, а теперь еще и незваные гости с Эдема. Темноэльфийский король, дабы не мешать невместным любопытством Пресветлой Матери, увез светло-эльфийского Владыку со всем его «гаремом» в Тиирт — в летнюю резиденцию. Конечно, для купания и морских променадов сейчас не сезон, зато Тиирт — фактически некоронованная торговая столица страны. Думаю, найдут чем заняться.

И слава Богам и Демиургам! Глаза б мои Линиэля не видели. Просто руки чесались сделать ему какую-нибудь грандиозную гадость, вот только Норрен очень просил не провоцировать конфликт. В общем, решили держать Светлых подальше от греха, точнее, от посланцев Эдема, ну, и от меня, видимо. А заодно спокойно обсудить все рабочие моменты. Линиэль получит давно желанное посещение сентариновых виноградников, контракт на поставку амитея, несколько других вкусных плюшек, и не будет портить игру Тиль своим несвоевременным присутствием.

Ну, а мне — отдуваться за всех. Зато не скучно! Впрочем, с тех пор, как из Сартара сбежал Торрен, скучать мне как-то не приходится.

Тиль, видимо, решив, чем именно она готова со мной поделиться, отставила бокал и подняла на меня задумчивые золотистые глаза. А мне в этот момент почему-то невольно подумалось, а не связано ли то, что Вортон построил Сартар именно из золотистого амитея, с его воспоминаниями о Тиль?

— Что ж, понимаю, почему ты рискуешь задавать такие вопросы. Поэтому отвечу по порядку. Посланцы из Академии нас больше не побеспокоят, здесь волноваться не о чем. Лареллу я открывать не планирую, хотя некоторые контакты имеет смысл наладить, но это дело не одного года и даже не одного десятилетия. Терпит. А вот насчет Лейны и остальных… здесь все непросто.

— Тебе чем-то не нравится Лейна?

— Она хорошая девочка, но еще совсем ребенок. Демиурги мало отличаются в этом от обычных людей — мы тоже растем и меняемся. И какой она станет через тысячу лет, предсказать не возьмусь даже я. А ведь Лейна, как и я, Творец Миров. Двум Творцам одного направления Дара на Ларелле будет… довольно тесно. И не забывай про Харона, который тоже имеет права на мир, как наследник моей сестры. И он также Творец Миров, — вздохнула Тиль, а потом настороженно замерла, словно прислушиваясь к чему-то вдали. Привстала в кресле, хмыкнула и пробормотала: — Ну, надо же… шустрые какие! Прошу меня извинить, лорд Ро'Шерр, но я вынуждена вас сейчас покинуть.

Вортон поднялся, поставил бокал, кивнул мне и вопросительно посмотрел на жену.

— Лучше открыть портал из сада, — как-то отстранение пояснила Тиль, продолжая к чему-то прислушиваться. — Не хочу нечаянно повредить защитную сеть дворца.

Лейна

Извилистый, грубо вырубленный в скальной подошве коридор уводил нас куда-то в подземелья. Высокий свод был украшен бахромой слабо фосфоресцирующих тонких нитей, напоминая о новозеландских «Пещерах Светлячков». В принципе, неяркого неонового света было вполне достаточно для того, чтобы видеть, куда идешь. На мгновение даже захотелось отозвать заклинания освещения, чтобы полюбоваться природной красотой этого места. Вот только подозреваю, что спутники не разделяют мой энтузиазм. Хотя…

Кэри, тоже засмотревшийся на поднебесные красоты, споткнулся на какой-то неровности, чертыхнулся и едва не ляпнулся носом. Предложение выключить светильники и полюбоваться сводом, уже крутившееся у меня на языке, умерло, не родившись.

Вздохнув, я окинула взглядом кажущийся бесконечным, плавно уходящий куда-то в глубину проход и попыталась мысленно прикинуть — мы еще на острове или уже под озером? С учетом того, что шли, почти не сворачивая… пожалуй, уже под озером.

Наконец, потолок стал заметно выше, а скальный коридор шире. Куда бы мы ни шли, но, похоже, до места таки добрались. И даже без приключений, если не считать отбитую ногу моего жениха.

Помните фантастические фильмы, где в разных секретных лабораториях стоят стройные ряды со всяческими клонами или монстрами, заключенными в высоченные стеклянные «банки» с голубоватой жидкостью? Вот и у меня сейчас было что-то вроде узнавания, стоило только выглянуть из-за плеча Кэри и увидеть гигантскую пещеру, заполненную рядами с различной живностью и даже растениями, заключенными в голубоватые, чуть мерцающие коконы мощных стазисных полей.

Офигеть, «клад»!

Наше ошарашенное любование находкой прервал Кэртен, с невнятным, но очень эмоциональным возгласом рванувший куда-то в глубь пещеры. Спятил, бедняга! Переглянувшись, помчались за ним следом. Мало ли на что тут можно наткнуться? А вдруг ловушки?! Я на бегу пыталась просчитать, получится ли у меня материализовать на лидирующем спринтере смирительную рубашку и удержит ли она спятившего Демиурга. Перспективы не вдохновляли…

Кэртен, совершенно позабывший о своей ледяной маске «истинного Творца», взъерошенный и приплясывающий от нетерпения, обнаружился в конце пещеры, возле гигантских размеров П-образного стола.

Здесь было гораздо светлее. Косые лучи просачивались откуда-то сверху, освещая заставленную непонятными приборами и заваленную пыльными полуистлевшими бумагами столешницу. Вдоль стены тянулись аккуратно вырубленные в скале стеллажи с древними хранами, тубусами со свитками и рукописными, оправленными в кожу книгами.

Тайная лаборатория? Но чья? И почему здесь?

— Надо же, как интересно, — тихо произнес Харон из-за моего плеча, с любопытством рассматривая приборы. Но тянуть к ним руки, в отличие от Кэри, не стал.

Тор и Дариэль молча перекинули поудобнее перевязи с клинками и разошлись, контролируя периметр.

— Ты не в курсе, что это такое? — не удержавшись, подергала задумавшегося Харона за рукав.

— Нет, но могу предположить, — хмыкнул дер Альтер. — Очень похоже на лабораторию Творца Жизни. Довольно-таки давно заброшенную. По крайней мере, некоторые из этих приборов и артефактов еще задолго до моего рождения стали настоящими раритетами.

— Вот как… — Я осмотрелась вокруг с вновь проснувшимся интересом. — Любопытно, чья она. И что за храны находятся на полках? Вдруг здесь есть подсказка для наших поисков?

— Кэри… Кэри! Да оторвись ты от этих бумаг! — не выдержала я.

— Что? А, Лейна… Ты просто не понимаешь…

— Я понимаю, что сначала надо выяснить, насколько здесь безопасно! — рявкнула я. В конце концов то, что мы не нашли ловушек, вовсе не значит, что их тут нет. — А не тянуть загребущие лапы к чужому добру!

Кэртен открыл рот, явно собираясь высказать пожелание не лезть со своими советами, если не просят, да так и застыл, удивленно глядя куда-то мне за спину.

— Осторожно, кажется, у нас гости! — донесся слева напряженный голос Торрена.

Резко развернувшись, настороженно замерла, глядя на разгорающийся в нескольких метрах от нас золотистый абрис открывающегося портала. Кажется, хозяева лаборатории решили познакомиться с незваными гостями. Блин, ну явно Кэри какую-то сигналку задел! Рр-р… по заднице бы ему настучать, идиоту невнимательному!

Тихо и как-то обреченно зашелестели обнажаемые клинки эльфов. Ну да, шансов у Сотворенных против Творцов немного, но и покорно складывать лапки они не станут. А то, что данное место принадлежит одному из Демиургов, не вызывало сомнений ни у кого. Кэртен с Хароном, как-то резко посерьезнев, шагнули вперед, прикрывая меня и стараясь не ограничивать обзор приготовившимся к бою эльфам. Я нахмурилась и нырнула в дай'тэн. В прямом противостоянии от меня толку нет — слишком мало знаю, но подпитать ребят мне вполне по силам. А если учитывать, что место здесь закрыто от Источников, то это вполне может стать решающим аргументом в драке.

Портал стабилизировался. Сквозь вихрь золотистых звездочек шагнула пара неразличимых пока фигур. Я похолодела. Если это взрослые обученные Творцы, то нам крышка. Пара эльфов и троица недоучек им не соперники, какими бы талантливыми мы ни были…

— Нет, милый, ты только посмотри на них, — раздался насмешливый и… странно знакомый голос.

Неужели… Тиль?

От облегчения у меня едва не подкосились ноги.

— А что, вполне грамотно встали, — усмехнулся в ответ Вортон.

— Ну, пожалуй, — милостиво согласилась девушка, бестрепетно подходя к нашей компании. Эльфы, узнав гостей, каким-то неуловимым и совершенно бесшумным способом убрали оружие в ножны и сделали вид, что оказались тут совершенно случайно, и вообще — просто красотами любуются. И вовсе не они только что угрожали клинками Творцу своего мира.

Мы тоже чувствовали себя довольно неловко. Ну, если подумать, то можно же было предположить, какому именно Демиургу принадлежит это место. Но и рисковать, встречая неизвестных с распростертыми объятиями, тоже было бы глупо. Надеюсь, Тиллиринель не обиделась.

Я покосилась на Кэри, а потом наши взгляды скрестились на Хароне. Парень затравленно оглянулся, оценил наши ласковые улыбки, вздохнул и вышел вперед. А что? Он — родня. Авось Тиль пожалеет последнее напоминание о любимой сестре и не станет убивать его больно. А мы, если повезет, как раз успеем куда-нибудь сныкаться за это время.

Может, если бы мы не всматривались так внимательно, пытаясь понять настроение Творца Лареллы, то и не заметили бы быстрого и заинтересованно-расчетливого взгляда, который она бросила на Кэртена. А может, она просто позволила нам его заметить и задуматься.

— Лаборатория Раниэль, да? — тихо спросил Харон. Хотя скорее даже не спросил, а констатировал факт.

— Верно, — удивительно мягко отозвалась Тиль.

— Ты не против, что мы сюда зашли?

— Ты… имеешь право.

— Спасибо, Тиль! — тепло улыбнулся Харон, а меня отпустило окончательно.

— Хотя я искренне удивлена, что вы нашли сюда вход, — немного обиженно отозвалась Творец Лареллы.

Она, конечно, не стала спрашивать «как», но сам тон вопроса…

Харон, вздохнув и мысленно послав в нашу сторону ярко окрашенную эмоциональную волну — что-то вроде неоформленного пожелания весьма экзотически разнообразить свою сексуальную жизнь, под препарирующе-нежным взором двоюродной прабабушки начал удручающе подробно колоться, делясь нашими догадками, предположениями и выводами. Вортон, сначала тихонько хмыкавший, под конец уже откровенно смеялся, глядя на по-детски обиженное выражение лица супруги. Ну да, она ведь столько сил вложила, так старательно прятала, а мы, заинтересовавшись, нашли всего за пару часов. Что утешало, разозленной Тиль не выглядела. Может, нас все-таки не станут убивать?

Обедали наверху, в доме. Очень к месту пришлись остатки нашего улова, которые Дариэль обжарил на гриле, сопроводив полудюжиной различных салатов, салатиков и просто кучей различной зелени, свободно лежащей на больших плоских тарелках. Запивалось все легким светлым вином, найденным нами в бездонных ларях кухни еще утром. Обстановка за столом была вполне дружелюбной. Если Тиль и рассердилась на нас за самоуправство, демонстрировать это она не стала. Хмм… Ей что-то от нас нужно?

Ну, я бы, например, серьезно разозлилась, окажись на ее месте. Отсюда возникает совершенно резонный вопрос: почему она так спокойна? Может, это как-то связано с Нес'тарром?

— Тиль, а что с визитом из Академии? — решила все же прощупать обстановку я. — У тебя не будет проблем?

— О нет. — Сейчас, увидев эту одновременно мечтательную и откровенно хищную улыбку, отнести к простым людям Творца Лареллы не смог бы даже очень далекий от понимания ее сути человек. Может, она не злится, потому что все удачно сложилось с гостями и драконом?

— Расскажешь? — заинтересовался Харон.

— А про нас они знают? — почти синхронно поинтересовалась я.

Эльфы сидели рядом со мной молчаливыми пособиями по этикету, всем видом демонстрируя, что их тут вообще нет, и изредка поблескивая любопытными глазами сквозь ресницы. Однако в разговор не вмешивались. Странное поведение для моих друзей, которое, пожалуй, стоит обдумать позднее. И обсудить… наедине.

Кэри вообще существовал где-то вне нашего общества. Периодически подхватывал с тарелки какой-нибудь пучок зелени и задумчиво его мусолил. Видимо, всеми мыслями он был глубоко внизу, возле старого стола в конце пещеры, заваленного незаконченными рабочими набросками Раниэль. Интересно, создавая какую-нибудь редкую друзу, я выгляжу столь же сумасшедше-отрешенной?

— Мм-м… да, пожалуй, я смогу рассказать, — отозвалась Творец Лареллы и пригубила вино. — Собственно, если не вдаваться в подробности, то они обхитрили сами себя.

Мы всем видом изобразили интерес. Даже Кэри вернулся из своих заоблачных далей и сосредоточился на улыбающейся девушке.

— Чтобы вы оценили красоту интриги, стоит вернуться немного в прошлое. Как вы знаете, на третьем-четвертом курсе, когда отсеивается большая часть слабых Универсалов, Совет Тринадцати начинает присматриваться к студентам Академии Миров, чтобы успеть перехватить наиболее талантливых и пристроить их в свою команду. Этакие стажеры-помощники, вырастающие потом в преданных соратников. Подозреваю, что на вас там уже вовсю строятся глобальные планы. Все же мимо трех Творцов-без-Границ эти старые интриганы вряд ли пройдут. Так на четвертом курсе Академии мы с Рани оказались в составе Совета, под патронажем самого Тайнира дер Келласса.

Кэри потрясенно присвистнул, а Харон тихо выругался. Любопытная реакция. И, скажу честно, не сильно вдохновляющая. Судя по всему, мои друзья о Главе Совета Тринадцати наслышаны и явно относят его к той категории Творцов, переходить дорогу которым чревато серьезными проблемами.

Вот только если учесть то, что Тиль об этом Тайнире рассказывала ранее… Я с трудом подавила желание последовать примеру Харона и обогатить окружающих парой изящных идиоматических выражений, пусть и очень хотелось. Ведь именно этот индивидуум претендовал на руку Тиль, когда та еще обучалась на Эдеме. И с ним ей пришлось сражаться перед тем, как она окончательно покинула Академию, не доучившись всего пару курсов. А теперь выясняется, что в течение нескольких лет, а то и десятилетий этот Демиург был ее прямым куратором.

В голове зазвенел предупреждающий звоночек. Стоит отметить на будущее, что куратор, по законам Эдема, имеет право распоряжаться жизнью своего подопечного. Такие вещи надо учитывать, а то можно очень душевно попасть. Все же не дома, на Земле, здесь свои порядки. И обязательно найти храны с информацией о правах и обязанностях стажеров Совета, думаю, Гроххэ'шенн не откажется помочь. С моей привычкой попадать в каждую встречную неприятность это будет очень мудрым и предусмотрительным поступком.

А Тиль продолжила свой рассказ:

— Дальше все было до обыденного просто. Упустив меня, дер Келласс выставил себя не в лучшем свете. Во-первых, нападение произошло на нейтральной территории — в Академии, что нарушало все гласные и негласные законы Эдема, а во-вторых, бой он… не выиграл. И не смог вовремя скрыть информацию о нашей «размолвке» от политических противников.

«Не выиграл». Все же Тиль поразительно четко расставляет акценты. Глава Совета не проиграл, ведь адептке пришлось бежать, бросив все, но он и не победил, поскольку не сумел добиться желаемого.

— Конечно, его влияния хватило, чтобы заставить всех молчать о произошедшем, но и он в таком случае не мог официально объявить меня преступницей, «низвергнутой в Бездну». В результате сложился паритет, этакое молчаливое соглашение — я не инициирую судебное разбирательство, а он не выносит на Совет предложение о признании меня Падшей. Так, согласно документам Эдема, я просто покинула Академию, не доучившись. А неофициально — появляться на любой территории, подконтрольной Совету Тринадцати, было бы крайне неосмотрительно. Такого удара по самолюбию дер Келласс никогда не простит.

— А теперь в принадлежащем тебе ареале постоянно гостят, с позволения своих семей, несколько подающих надежды Творцов-без-Границ, что существенно смещает приоритеты, — прикрыв глаза, как-то удивительно мягко продолжил Кэри.

— Верно! — легко отозвалась Тиль, а я невольно потерла виски, пытаясь разобраться в хитросплетениях местной политики. Понятно, что озвученная история пристрастна и не изобилует подробностями, но общую весьма неприглядную картинку дает. И вляпались мы все… в самый центр этой неприглядности!

— Хмм… правильно ли я понял, что ты ждала нашего возвращения на Лареллу, чтобы устроить небольшую провокацию и проверить, как отреагирует Совет? — нахмурился Харон.

— Не совсем провокацию, я ведь просто забрала свою законную собственность с территории Академии. Ведь никаких обвинений мне никогда не предъявляли.

— Тиль…

— Ой, ну ладно! Пусть будет провокация, — мило улыбнулась девушка. И если б я не сознавала, как ее «проверочки» могли аукнуться лично мне, я бы не сдержала ответной улыбки.

— Тиль, ты ведь рисковала, — все же не сдержалась я.

— А я, Лейна, постоянно рискую, — неожиданно серьезно отозвалась Творец Лареллы. — Постоянно балансирую на грани, опасаясь, что меня объявят Падшей, а мой мир — Темным. Или ты всерьез думаешь, что все миры Бездны населены законченными безумцами?

Я ошарашенно застыла.

— Ты хочешь сказать..?

— Что как минимум треть таких миров принадлежит Творцам, неугодным Совету. Вот только в отличие от меня они не сумели выкрутиться, и их объявили сумасшедшими вполне официально. Собственно, меня устраивало сложившееся вооруженное перемирие. Но в последнее время, как ты сама знаешь, на Ларелле стало неспокойно. Мне очень не нравится, что некий неизвестный Темный начал активно вмешиваться в политику Лареллы, дестабилизируя обстановку. Вот только я вовсе не уверена, что это работа дер Келласса. Точнее, теперь я совершенно уверена, что это не его работа!

— Это как-то связано с той делегацией из Академии? — подал голос сосредоточенный Кэртен. Похоже, он разбирается в ситуации куда лучше всех остальных. Ну да, у него же прадед в Совете состоит.

Честно говоря, сидели мы тихо, как мышки, боясь перебить разоткровенничавшегося Демиурга. Хотя не удивлюсь, если Тиль до грамма просчитала выдаваемую нам информацию. Но все равно было безумно интересно. Потому что все мы понимали: она говорит правду. Свою правду.

— Скорее с их реакцией, — злорадно оскалилась Творец Лареллы. Вортон ласково погладил жену по спине, успокаивая.

— Ты их так ненавидишь? — не сдержалась я.

— Лейна, они, Бездна их побери, отвечали за мою безопасность в Академии! Они гарантировали ее клятвами! Я…

— Тихо, тихо, — промурлыкал Вортон, подхватывая супругу на руки и пристраивая на своих коленях, словно обиженного ребенка.

— Ну да, — призналась девушка. — Я до сих пор злюсь на них и вряд ли когда прощу. Если бы они выполняли свои обязанности, я не жила бы в собственном мире, как в тюрьме, ежедневно ожидая очередной провокации или нападения.

— Все так плохо?

Тиль набрала воздуха… и сдулась, смущенно пожав плечами:

— Нет, Лейна, все совсем не так плохо. Я люблю свой мир, я жила бы в нем, даже будучи свободной. Но находиться в постоянной осаде… это любого доведет до нервного припадка.

— А чем все-таки закончилась история? — вернул нас к прежней теме Кэртен.

— Да, в общем-то, пока ничем, — усмехнулась Пресветлая Мать, вольготно располагаясь на коленях супруга. Перебираться обратно на свое место она явно не спешила. — Гости из Академии так и не смогли предъявить мне ничего предосудительного и убрались несолоно хлебавши.

— Но, если история не закончилась, то не понимаю, чем ты так довольна, — не утерпел Харон.

— Их реакцией, — улыбнулась Тиль. Потом обвела взглядом наши непонимающие лица и, вздохнув, пояснила: — Одним из пришедших был Торвар дер Маррет, бессменный секретарь Совета Тринадцати. По поведению, вопросам, эмоциональному фону… в общем, было понятно, что прорыва с Лареллы на Эдем они не ожидали и находились в некоторой растерянности. Ведь за последние тысячелетия меня вычеркнули из всех политических раскладов. Я тихо сидела в своем ареале, никуда не высовывалась и ни в каких интригах не участвовала. И тщательно следила, чтобы никто не влезал в мои дела.

Торрен и Дариэль мимолетно переглянулись и опустили глаза. Хмм… что-то знают? Нет, их определенно надо будет зажать в каком-нибудь тихом месте без свидетелей и как следует расспросить!

— …в общем, кто бы ни играл против меня — скорее всего это одиночка или небольшой альянс. Даже если Темный состоит в Совете, это не так опасно, как целенаправленная акция от правительства Эдема.

— То есть ты уверена, что справишься? — впервые подал голос Тор.

Тиль внимательно и как-то оценивающе посмотрела на молодого дроу, но все же ответила:

— Да. Ведь теперь я точно знаю, где искать!

— И где? — перебила я затянувшееся молчание.

— В Бездне, — спокойно произнесла Демиург Лареллы и твердо добавила, давая понять, что решение не обсуждается: — Я иду с вами!

Кэртен

Я внимательно слушал рассказ Тиллиринель дер Альтер и понимал — не лжет. Недоговаривает, слегка смещает акценты, но не лжет. И это было странно и непривычно. Мы не настолько ей близки, чтобы делиться стратегической информацией, а значит, она ожидает в ответ чего-то как минимум равноценного. Понять бы еще, чего именно? И во сколько нам обойдется ее искренность.

Об участи талантливых студентов, не имеющих достаточно могущественных покровителей или родственников, знали все. Это только считается, что раз ты заплатил за обучение, то выйдя, будешь сам выбирать свою судьбу. На деле же у тебя будет два выхода — вернуться к семье либо уйти под крылышко опытного Творца и несколько столетий быть мальчиком на побегушках. В принципе, эта схема устраивала почти всех. Но иногда давала сбои…

И все же интересно, что Тиль от нас-то ждет? Не хочу показаться заносчивым, но, похоже, немалая часть представления — для меня. Надеется на альянс с моей семьей? Или ей нужен я как Творец Жизни? Любопытно…

Я окинул взглядом удобно устроившуюся на коленях мужа Тиль, незаметно покосился на Лейну и тихонько вздохнул. Смешно звучит, но я, Творец-без-Границ, наследник одного из крупнейших ареалов и обладатель уникального Дара, завидую простому дроу. Хотелось бы мне, чтоб кто-то так же любил меня, как женщины семьи дер Альтер любят своих мужчин. Именно меня, а не все вышеперечисленное.

Пока я размышлял о вечном, Тиллиринель подвела итоги разговора:

— Я точно знаю, где искать! В Бездне. И я иду с вами!

Я невольно поперхнулся. Вот не было печали…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

Путешествия без приключений не стоят того, чтобы им посвящали книги.

Льюис Кэрролл

Торрен

Я стоял на печально знакомом горном плато и бессильно сжимал кулаки. Редко когда в своей жизни мне доводилось чувствовать себя настолько беспомощным. Лейна, мой первый настоящий друг. Наверное, я никогда не смогу расплатиться с ней за то, что она для меня сделала. А она, похоже, даже не понимает, насколько умудрилась изменить мою жизнь. Именно она помогла мне освободиться от Дерейлы Орр'Тен. Если бы не было Лейны, я никогда бы по-настоящему не познакомился с Дариэлем, ставшим мне другом и братом. Не узнал бы Синту и не полюбил ее. И еще много «не»…

К сожалению, отправиться вместе с ней, чтобы помочь в поисках пути к ее дому, у меня не выйдет. Было много красивых слов о Долге перед Королевским Домом, опасности, помолвке и моем юном возрасте… но суть одна — моя семья была категорически против того, чтобы я спускался вместе с Лейной в Бездну. Обиднее всего, что и сама она, удивительно серьезно глядя в глаза, попросила остаться в Сартаре. Простым Одаренным, видите ли, смертельно опасно находиться в Закрытых мирах. А о том, что мы тут с ума будем сходить, беспокоясь о ней, эта глупая девчонка почему-то не подумала!

Но самое обидное, что несколько эльфов в экспедицию все же попали. Вортон, это понятно, куда жена, туда и он. Однако с ними еще и Сирин идет! Ну, вот как, дери его демоны, он туда пролез? Почему берут эту белобрысую ехидну, а мы остаемся? Да, и Дариэль остается. Стоит сейчас рядом со мной и совсем по-детски кусает губы, забыв о том, что надо «держать лицо». Его тоже не взяли. Лейна просила нас отказаться от участия в этом походе. Так странно… когда девушка, пусть даже ты и воспринимаешь ее как близкого друга, или, скорее, побратима, пытается тебя защитить. Когда реально понимаешь — она не более умелая, нет, но более сильная — способная выжить там, где ты неминуемо погибнешь. Очень необычные ощущения для эльфов, из века считавших себя венцом творения.

Я, конечно, попросил и Тиль, и Вортона позаботиться о Лейне. Даже умудрился, несмотря на наши, мягко говоря, не слишком теплые отношения, выловить в коридорах дворца Ро'Шерра и зажать ошарашенного такой наглостью советника в угол. А потом очень искренне пообещать, что откручу ему длинные уши, если Лейна пострадает.

Сирин, придя в себя, оскорбительно легко вывернулся из захвата, как-то странно, оценивающе на меня посмотрел… и пообещал присмотреть в меру сил. И ушел. Самое удивительное, что даже по шее не надавал за хамство. А мне стало немного спокойнее — пустыми обещаниями этот дроу не разбрасывается.

Вообще было безумно интересно, как именно и почему этот тип попал в состав экспедиции. Вот только с учетом нашей взаимной «приязни» советник вряд ли поделится со мной этим знанием. Я сначала предположил, что отец хочет иметь точную информацию о возможной опасности, находящейся по ту сторону портала. Это понятно, соседство с Бездной мало кого порадует. Вот только Вортон смог бы оценить риски ничуть не хуже Сирина. Тогда зачем идет он? Возможно, личные мотивы? Ходили, помнится, когда-то давно смутные слухи о происхождении советника. То ли мать его была полукровкой, то ли отец проводил какой-то темный ритуал, отчаявшись родить наследника. Вот только очень быстро заглохли. Дом Ро'Шерр — не те дроу, о которых можно безопасно посплетничать. Перевел взгляд на Сирина и вздохнул. Тот заметил мой интерес и заинтригованно приподнял бровь. Нет уж, спасибо! Как бы мне ни было любопытно, от этого темного эльфа лучше держаться подальше. Я ему пока не ровня. В общем, подозреваю, что буду одним из последних, кто узнает реальную причину.

Я поежился и покосился на порозовевшие вершины восточных гор. Сегодня, еще до света, в ту сторону улетел Нес'тарр. Это было удивительно красивое и величественное зрелище. Пресветлая Мать не рискнула оставлять дракона в Сартаре, предпочтя отправить его в безопасное место. Причем я так до конца и не понял, о безопасности кого она больше переживала — местных дроу или самого дракона. Жаль… Подозреваю, что шансов познакомиться поближе с волшебным зверем и изучить его у меня в ближайшем будущем не будет. По словам Творца Лареллы, Нес'тарру требуется время, чтобы восстановиться полностью. Ну, может, в следующие каникулы…

Если верить Тиль, то на рассвете откроется путь в Бездну. Она как-то подозрительно быстро расшифровала фразу, над которой мы бились не один день: «…И умирая демонову дюжину раз Лирриатэль укажет путь стоящему в Элинтер к Лестнице в Небо, ведущей в чертоги милосердной Смерти, либо в Бездну, хранимую Демиургами…». Ну да, ясно же сказано, что путь открывается одновременно и в Бездну, и в Эдем. Чего нам непонятно-то? Портал один. А куда из него шагнешь — зависит только от тебя, от твоего желания.

Однако фраза в дневнике Раниэль о «хранимой Демиургами Бездне» намекает, что Творцы Лареллы, возможно, знали о месте назначения экспедиции несколько больше, чем Тиль готова была рассказать. И как я понял, там что-то достаточно серьезное, раз она не рисковала соваться в одиночку. Подозрительно все это. Там, где появляются недоговоренности, всегда опасно. Да и Лейна… Я ее люблю, но иногда она наивна и доверчива сверх меры. И вечно находит себе проблем на ровном месте. Трэш! Как бы я хотел отправиться с ними!

Вот только безопасно войти в такой портал, запитанный от Источника напрямую, может только Демиург или кто-то, кого Демиург защитит от мощного, выжигающего ауру Потока Сил. Так что идея отправиться следом за Лейной заранее обречена на провал. Повторить судьбу брата мне как-то не хочется.

Уже скоро…

Без согревающих плетений было холодно. А может, я просто перенервничал, и знобило меня совсем по другой причине. Но об этом лучше не думать. А плетения… К сожалению, Демиурги работают с Потоками напрямую, так что повторить структуру удобной магической вязи мне не удалось. Надо будет поискать подходящее заклинание, когда вернусь в Сартар. Не верю, что наши маги не придумали аналогов — комфорт-то они любят.

— Думаешь, пора? — тихо спросил Дариэль, зябко кутаясь в традиционный эльфийский плащ и отвлекая от посторонних размышлений.

— Если верить расшифровке Тиль, то портал откроется на рассвете. Лейна уже проходила через него, просто на этот раз они, если можно так выразиться, пойдут по лестнице вниз, — напряженно отозвался я.

На безжизненном горном плато, до блеска вылизанном снежными поземками, одиноко стояла шестерка уходящих в Бездну. Провожающие столпились на безопасном расстоянии — очутиться под прямым излучением Источника желающих не было.

Тиль с мужем, Сирин и Лейна предпочли отправиться в поход на гарр'краши, и сейчас пинками и уговорами приводили свой непокорный транспорт к послушанию. Даже полукровка Лейны включился в вечные разборки за доминирование в маленьком «табуне», перерыкиваясь с конкурентами и угрожающе скаля клыки. Это практически единственный минус излюбленного транспорта дроу — сведи вместе двух гарр'краши, и они не успокоятся, пока не выстроят иерархию. Судя по тихому, но очень эмоциональному шипению, моя подруга столкнулась с этим в первый раз. Кэртен на огромной серой верховой кошке и Харон на каком-то полуящере стояли чуть в сторонке, с интересом наблюдая за бесплатным представлением. Кажется, эти двое совершенно не беспокоились о том, что собираются пройти в смертельно опасный даже для Творцов мир. Приключенцы, маму их Демиурга!

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

Да, с одной стороны — до смешного слабая и малочисленная команда, но с другой, если посчитать по убойной силе, — большинство из вышеперечисленных и в одиночку способны разметать мир на клочки. Главное, чтобы там, куда они попадут, не встретился кто-то еще более сильный и опасный. Впрочем, даже если они нарвутся на Творца — хозяина мира, сил на то, чтобы сбежать, им должно хватить. Лейна вернется! Точно вернется. Живая и здоровая…

— Она вернется! — вторя моим мыслям, тихо произнес Дариэль. Мы обменялись понимающими взглядами.

Лейна

Нет, ну это уже вообще ни в какие ворота не лезет! Мало того что мы все перепсиховали с этим походом в Бездну, так теперь еще и наши гарр'краши чертовски несвоевременно устроили какую-то дикую свару. Если бы мы добирались сюда по нормальной дороге, то они, скорее всего, выяснили бы отношения раньше, но поскольку большую часть пути мы сократили, прыгнув порталом как можно ближе к стационарному переходу, возможность познакомиться у нашего четвероногого транспорта появилась только сейчас. Очень кстати, да.

Ну почему такая несправедливость? Вместо того чтобы красиво уходить в закат, или в данном случае — в рассвет, я, пыхтя, матерясь и упираясь ногами в скользкую наледь, вишу на шее своего жеребца и пытаюсь оттащить его от яростно щелкающих клыками сородичей. Вот что они не поделили?!

Ну да, а остальные с удобствами устроились неподалеку, комментируют особо удачные, с их точки зрения, экзерсисы и с интересом наблюдают за бесплатным цирком. Гады!

Наконец Тиль махнула рукой, спешилась и, сжалившись, пояснила:

— Лейна, да отпусти ты своего полукровку. Пока гарр'краши не определят лидера в группе, все равно не успокоятся. Наши-то уже знакомы, а твой — новичок. Его все равно в покое не оставят. Можно, конечно, попытаться их силой развести, но тогда в любой момент впору ожидать начала новой свары. Оно нам надо?

— Издеваешься? — возмутилась я. — Их же трое! А если они Тигра поранят?

— Поранят? С той защитой, что ты на него накрутила?! — поперхнулась Творец Лареллы.

Ну да, «Щит Велеса», штука, конечно, мощная. Да только защищает от магических атак, а не от физического урона. А у этих зверюг клыки как у смилодона, да и копыта с суповую тарелку размером. Раз врежет — и можно отпевать! И мой Тигренок один против этих трех монстров?!

— Да справится твой полукровка, отпусти уже, — усмехнулся Вортон. — Еще и в лидеры выбьется. Гарр'краши ведь с хозяевами связаны, а из этих только твой напрямую подпитывается от Демиурга. Остальные обычным дроу принадлежат, они слабее.

Ну, если так…

Выдохнув, отпустила Тигра строить сородичей и, одергивая коротенькую, перекошенную от нежданной физкультуры дубленку, подошла к соскочившему с Шаарти ухмыляющемуся Кэртену. Смейся, смейся… Это пока я добрая, а вот вернемся из Бездны, тогда и отольются кошкам мышкины слезки!

Зато сейчас я наконец поняла странную систему размещения гарр'краши в денниках королевской конюшни. А я-то все сообразить не могла, почему у каждого шикарные персональные «апартаменты» без соседей. Оказывается, для того, чтоб эти неадекватные непарнокопытные демоны не разнесли дворец по кирпичику в пылу своих лошадиных разборок.

Хорошо хоть Малыш остался в Сартаре. Если бы еще и он включился в эту вакханалию, впору было бы спятить. А так, посидит под боком у Тэрршет — и мне спокойнее, и ему приятно. Уж больно самостоятельный и любопытный у меня вырос демон-хранитель, как бы не влип без присмотра в какую-нибудь ловушку в Бездне.

Я неплохо изучила своих друзей и была уверена — если случится какая-нибудь неприятность, меня они вытащат. А вот в то, что кто-то из Творцов станет рисковать ради спасения сэльфинга, верилось слабо. А рассчитывать только на свои силы — слишком опрометчиво, спасибо Сирину за урок.

Транспорт угомонился очень вовремя — над восточными горами появился край восходящего солнца, змеясь отраженным слепящим блеском в ледяных вершинах. Пора.

Тиль, легко вскочив на своего скакуна, сосредоточилась, окуталась золотистой мерцающей пылью и, победно улыбнувшись, развела руки. Вслед за ее движением послушно растянулась воронка портала. Теперь там спокойно, не нагибаясь, можно проехать верхом, а при желании и полноценный обоз пройдет. Круто! Надо будет тоже научиться этому фокусу.

Мы переглянулись. Я проверила в последний раз амулет, скрывающий мою ауру, покосилась на Сирина и Вортона, убеждаясь, что защита от излучения Источника, наложенная Творцом Лареллы на дроу, продолжает работать, и бросила прощальный взгляд на встревоженных друзей. Ну, и зачем так нервничать и переживать? Все с нами будет в порядке! Ободряюще улыбнувшись, подмигнула и послала воздушный поцелуй. Потребовалось немало сил и времени, чтобы уговорить Тора и Дариэля остаться в Сартаре. Но брать их с собой было бы слишком опасно. Я не знаю, какая гадость может оказаться на той стороне, и вовсе не уверена, что сама-то справлюсь. И тащить туда ребят?

Выдохнув и мысленно призвав на помощь леди Удачу, направила Тигра в портал следом за Вортоном. Кэри, легонько шлепнув по пушистой попе недовольно фыркнувшую Шаарти, пристроился рядом. Последней парой шли Харон и Сирин, чей гарр'краши нервно пританцовывал и косил глазом на флегматичного бронированного Гилла.

Бездна, час спустя.

Сегодня просто день разочарований.

Где алые небеса, лавовые реки, истекающие магмой вулканы и прочие атрибуты настоящей классической Бездны? Черти с вилами и демоны с рогами тоже почему-то не спешили к нам навстречу. И вообще, из портала мы вышли на банальнейшей лесной прогалине, на краю которой под вековыми кряжистыми дубами смутно темнели какие-то древние, наполовину ушедшие в землю, заросшие травой руины. Правда, мрачными они не выглядели. Солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь листву, зелень травы и молодого кустарника скрашивали картину разрухи. Сам лес был просторным и светлым и совсем не казался опасным. По крайней мере, я угрозы не чувствовала. Но мир точно другой — хотя бы потому, что здесь явно середина лета. И это не Эдем. Слишком странные, даже хаотичные Потоки Сил в этом месте. Похоже, мы все же попали по нужному адресу…

Судя по всему, не только я сочла, что в данный момент опасности нет. Кэртен и Харон отпустили уже сформированные, почти воплощенные атакующие и защитные плетения, а Тиль, облегченно выдохнув, открыла глаза, отпуская схлопнувшийся за спиной Харона портал. Вортон и Сирин, получив подтверждающий кивок от Творца Лареллы, легко соскользнули с гарр'краши и, переглянувшись, отправились изучать развалины. Я заинтересованно проводила их взглядом и чуть тронула Тигра коленями, мысленно намекнув, что мне тоже любопытно. Ничего ужасного же не случится, если мы подъедем чуть поближе, чтоб было лучше видно? По пути мысленно поменяла дубленку на легкую ветровку, а теплые зимние сапожки на ботфорты из тонкой мягкой кожи. Хоть я и научилась погодным плетениям, все же гораздо удобнее было использовать подходящую одежду, нежели постоянно помнить о поддержании комфортной температуры.

Крупные, поросшие мхом валуны лежали неровным кругом, рисуя картину разрушенной башни с пристройками и, судя по контуру фундамента, каменной ограды. Хмм… Что-то вроде небольшого сторожевого форта? Похоже, когда-то за порталом как минимум присматривали. Но, судя по всему, это было очень-очень давно. Любопытно, что здесь произошло и почему башня оказалась разрушена? Был бой? Или это постаралось время?..

Тигр нетерпеливо переступил копытами и потянулся к серебристо-серому незнакомому растению, явственно излучающему какую-то странную магию. Я моментально вынырнула из размышлений и возмущенно дернула гарр'краши за жесткие пряди гривы, тихо выговаривая, чтоб не смел тянуть в рот всякую гадость. Ну, как маленький, ей-богу… Отравится же! И придется любимой хозяйке пешком ходить! Харон и Кэри невежливо заржали, подъезжая ближе. Впрочем, жених, рассмотрев растение, веселиться прекратил, оперативно скатываясь со спины Шаарти и с горящими глазами неупокоенного зомби направляясь к вышеупомянутому кустику. Блин, медом этот пучок травы для всех, что ли, намазан? На этот раз за шевелюру я дергать не стала, просто свила Нить из личной Силы в аркан и, аккуратно набросив петлю на Кэртена, оттащила его в сторону. Самое удивительное, что парень был настолько сосредоточен на странном растении, что даже не заметил атаки. Офигеть! Реально, что ли, этот куст всех зомбирует?!

— Лейна, ты что делаешь?! — возмущенно зашипел Творец Жизни, легким движением стряхивая с себя путы.

— А ты что вытворяешь? Попали в незнакомый потенциально опасный мир, а тебе бы только гербарии собирать. И вообще, может, эта растительность ядовитая!

— Какая ядовитая? Это же божественный бессмертник! Ты хоть представляешь, какая это редкость?

Судя по присвистыванию Харона — он представлял.

Я пожала плечами. Нет, ну правда, мне еще не все соединения местной таблицы элементов удалось вызубрить, а он хочет, чтоб я в эндемичной флоре разбиралась. Да еще, похоже, в каких-то редких исчезающих видах. А то стал бы он шаманские танцы вокруг обычного подорожника устраивать!

Кэртен, убедившись, что я не прониклась, вздохнул и пояснил:

— Божественный бессмертник мало того что дает единственное семя раз в столетие, так еще и черенками не размножается. И вывести что-то подобное, способное нормально плодоносить, на нашем факультете пока никому не удалось. Уникален тем, что структурирует магические потоки. Помнишь, как «батарейкой» работала? Ощущения не самые приятные, да? А вот рядом с такими зарослями можно спокойно работать напрямую с Источником, бессмертник подпитает. В общем, штука редкая, ценная и весьма востребованная. А еще тот факт, что мы его здесь нашли, ясно говорит — с этим миром точно что-то не в порядке. В цивилизованных ареалах, при нормальных Творцах, такое добро бесхозным не бывает!

— Хмм… Серьезно? Значит, это растение — что-то вроде природного танна?

— Ну, если очень грубо, то да, — кивнул Кэри, вытаскивая из пространственного кармана аккуратную, изукрашенную рунами лопаточку и подбираясь поближе к невзрачному серому кустику. Не удержавшись, уткнулась в жесткую гриву Тигра, тихонько всхлипывая от смеха. Да уж, повезло мне с женихом. Хозяйственный!

Мой жеребец тряхнул гривой, громко всхрапнул и угрожающе щелкнул клыками. По ментальной связи от питомца пришла волна искреннего возмущения — гарр'краши сообразил, что наглый белобрысый двуногий, крутящийся с лопаткой вокруг аппетитного растения, явно собирается украсть находку и съесть ее сам.

Представив Кэри, с блаженным лицом обгладывающего длинные серебристо-серые веточки куста, ржала уже в голос.

Осмотр развалин форта и ближайших окрестностей никаких подсказок нам не дал. Древние постройки, даже если когда-то и содержали в себе магические плетения, сейчас были просто грудой камней. Также не удалось обнаружить никаких следов дороги или иных путей, ведущих к порталу. Судя по всему, это место было заброшено даже не века, а тысячелетия назад.

Но ведь как-то Дерейла и Майрэль связывались с посланцами Темного? Значит, есть другой путь? Хотя логично. Даже самый сильный Сотворенный через портал, подключенный к Источнику напрямую, пройти не сможет — это весьма изощренный и не самый приятный способ самоубийства.

Мы спешились и, задумчиво переглядываясь, столпились возле каменной площадки портала. Конечно, с одной стороны, самый простой способ сориентироваться в пространстве — это вылезти в дай'тэн и внаглую осмотреться по сторонам. Но в этом случае вся наша маскировка пойдет Шаарти под хвост, а амулеты, прячущие ауру, можно выбросить прямо сейчас. С другой стороны, есть вероятность, что владелец мира отследил переход через портал, а с учетом, что тот связан с Источником напрямую, предположить наличие в команде как минимум одного Демиурга ему будет совсем не сложно.

Вот только беспричинно нападать на сильную группу вменяемый хозяин земель вряд ли станет — сначала понаблюдает: кто пришел и зачем. Конечно, в собственном мире Демиург почти всесилен, но несколько Творцов все же сумеют потрепать владельца даже в родном доме и, главное, уйти после этого живыми и относительно здоровыми.

И что делать? Если рискнуть и вылезти сейчас в дай'тэн, чтобы осмотреться, то помимо упавшей маскировки есть и немалый риск. Ведь одинокий Творец практически беззащитен для нападения. Даже разделяться два на два — чревато неприятностями.

Нет уж, пока не выясним, как здесь обстоят дела, так поступать глупо!

Но тогда… В какую сторону идти-то?

Народ переглянулся и скрестил взгляды… на мне. Не поняла?

— Что? Что вы на меня смотрите-то? — занервничала я.

— Лейна, как думаешь, куда нам идти? — подозрительно ласково уточнил Харон.

— А я-то откуда знаю? — искренне обалдела я.

— А ты представь! Вот куда бы ты пошла? Может, тянет в какую-то сторону? — продолжал допытываться Творец Миров.

— Да никуда меня не тянет, — открестилась я от непонятных инсинуаций. Чего им всем от меня надо-то? И вообще, не нравятся мне их голодные взгляды!

— Ну, а ты подумай, — включился в наш диалог Кэртен под подозрительное кивание Сирина. Сговорились, что ли?

— Да почему вы у меня спрашиваете?! — не выдержала я.

— А у кого еще? — удивился мой жених. — Это же твой дар — своевременно влипать в любую встречную неприятность и параллельно заводить всякие интересные знакомства. Так что ты стопроцентно выберешь кратчайший путь к дворцу местного Темного! Ну? Так куда идти?

Все с нескрываемым интересом ждали моего ответа. А я, поперхнувшись от возмущения, буквально потеряла дар речи.

Глава 2

Самое длинное и увлекательное путешествие начинается со слов: «Я знаю короткую дорогу!»

NN

Лейна

Вот уже вторые сутки мы пробирались на юг сквозь поросшие вековыми гигантами нехоженые дикие леса, перемежающиеся быстрыми холодными речушками. Тигр, возглавлявший колонну, аккуратно искал наиболее удобный путь, но иногда все же вынужден был телепортироваться за огромные — в добрый десяток метров в обхвате — поваленные стволы, задавая направление. Рискованно, конечно, но объезжать их было слишком долго — они же еще и в длину под добрую сотню метров. За Тигром послушно следовала кавалькада прочих гарр'краши, признавших его лидером. Гилл Харона, как выяснилось, тоже умел перемещаться на небольшие расстояния. А Шаарти… Верховая кошка Кэртена обладала удивительной прыгучестью и цепкостью. По крайней мере, поваленные стволы она перепрыгивала или вскарабкивалась на них с поразительным изяществом. Вот только сам «кошковладелец» почему-то этим прыжкам и кульбитам не сильно радовался, если судить по тихим прочувствованным проклятиям, доносящимся из хвоста колонны. Я их царственно игнорировала. И вообще, сами просили Сусаниным поработать, так какой смысл теперь жаловаться? Хотя что-то мне подсказывает — следующее поколение верховых животных ареала дер Сэннетов будет обладать способностью телепортации.

Нас по-прежнему окружал уже порядком поднадоевший девственный лес. Ни поселений, ни дорог, ни тропинок, ни завалящего отшельника в пещере или просто каких-либо следов разумной деятельности встретить пока так и не удалось. И дичь здесь совсем непуганая, что тоже показатель.

Я тихо злорадствовала. Что, требовали указать путь? Я и указала. От балды! Просто ткнула пальцем в южную сторону и предупредила, что претензии не принимаются — сами просили, так кушайте теперь, не обляпайтесь!

Впереди показался очередной просвет, и я уже привычно притормозила Тигра. Явно еще одна речушка, но это не повод нарушать сложившийся порядок. Мы с Тигром отошли в конец кавалькады, к Тиль, а вперед выдвинулись дроу и Харон. Кэри остановился рядом с нами, приготовив слабо мерцающее защитное плетение.

Наверное, со стороны это казалось довольно жестоким и неправильным — как же, на разведку отправлены самые «слабые» члены команды. Однако если подумать… Демиургов уровня Творца-без-Границ не так уж и много, а вот с обычным магом, диким зверем или военным отрядом эта парочка дроу точно справится. К тому же подозреваю, что даже если им попадется Творец-Универсал, Вортону и Сирину будет чем его удивить… а Харон прикроет.

Метрах в десяти от нас, на границе леса троица разведчиков остановилась и замерла. Ну и? Чего стоим, кого ждем?!

Харон обернулся, легко телепортировался к нашей группе и, улыбаясь, выдал:

— Лейна, мы в тебе и не сомневались!

— Ась?

Не поняла. Что за подозрительные намеки?

Теперь прыгнули уже мы с Тигром — к застывшей парочке дроу.

Лес там действительно заканчивался. Вот только в просвете между деревьями была вовсе не очередная река, а глубокий, уходящий на добрые полкилометра вниз отвесный обрыв. Оказывается, все это время мы шли по довольно плоскому, покрытому лесом горному плато. Пара дроу, стоя на самом краю обрыва, задумчиво созерцали большую долину, украшенную парой озер и похожую по форме на вогнутую чашу. В ее центре, словно черная жемчужина, красовался огромный готический замок, сложенный из какого-то темного камня.

Приплыли…

Не знаю, сколько я стояла, тупо пялясь на окруженную горами долину — обиталище местного Темного Властелина, но в себя меня привел приглушенный хохот слева, которым давился согнувшийся и уцепившийся за стремя Шаарти Кэртен. Взъерошенный — удержись-ка верхом на кошке, предпочитающей перепрыгивать, а не обходить препятствия, но явно удовлетворенный и полностью отмщенный увиденной впереди картиной. Я скосила на него недовольный взгляд и задумчиво заметила вслух, что идея остаться молодой вдовой с хорошим приданым нравится мне все больше.

— Что? И не надейся даже! — все еще посмеиваясь, отозвался мой женишок — Жизнь обычно до безумия скучна, но рядом с тобой вечно что-то происходит. Так что даже не мечтай от меня отделаться. Где я еще так повеселюсь?

Я даже поперхнулась от возмущения. Я ему что, цирк с клоунами?! Ну ладно, Кэри, сам напросился! Покосившись на парня, мысленно стала прикидывать, какую бы глобальную гадость ему устроить, чтобы та и планам нашим не помешала, и душу мне погрела. Или лучше растянуть удовольствие на несколько маленьких приятных гадостей?

— Интересно, как спускаться будем? — задумчиво продолжил тот, не подозревая о моих коварных планах. — Можно, конечно, порталом прыгнуть… вот только стоит ли привлекать лишнее внимание?

— Подозреваю, что за нами давно следят, — раздался из-за моей спины голос совершенно бесшумно подъехавшего Харона. — Все же владелец здешних земель не может быть настолько беспечным идиотом. Иначе давно перестал бы быть их владельцем. И несколько успокаивает, что на нас до сих пор не было совершено ни одного нападения.

Кэри задумчиво кивнул и встряхнулся, словно мокрый пес, едва заметным плетением приглаживая растрепавшиеся волосы и приводя одежду в состояние первозданной чистоты. Теперь никому бы и в голову не пришло, что весь день он, словно бешеная белка, прыгал через препятствия на своей верховой кошке. Вот же выпендрежник!

Еще раз невежливо ухмыльнувшись в мою сторону, он повернулся спиной к обрыву и отправился к стихийно созданному лагерю, где Сирин уже разводил костер, а Вортон вдумчиво потрошил переметные сумки. В принципе, логично — дело к вечеру, а спускаться в темноте рискнут только последние психи. Шаарти, с которой исчезла вся сбруя, бросила вопросительный взгляд на хозяина, убедилась, что сейчас ему не нужна, и бесшумной тенью метнулась в лес — охотиться. А я прищурилась вслед парню. Крошечное усилие по наведению иллюзии Брадоса, и на выпуклой нижней части спины идущего впереди блондина, обтянутой черными замшевыми лосинами, появляется «скромная» ярко-алая надпись из переливающихся стразиков: «Да! Я бесподобен!». Харон тихо хрюкнул, прикусив рукав, а я довольно улыбнулась. А что? Пустячок, а приятно.

Кэртен, оставленный присматривать за ужином и подбрасывать хворост, достаточно покрутился вокруг костра, чтобы поднять настроение прочим членам команды. К сожалению, он довольно быстро сообразил, что окружающие улыбаются ему не потому, что очень любят, и обнаружил наложенную мною иллюзию. Мы с Хароном удостоились прищуренного обещающего взгляда, но возмущаться парень не стал. Значит, стоит ждать ответной гадости. Ну, все не так скучно…

С удовольствием поужинав, завернулась в теплый плащ, обновила над собой легкое плетение от разных летучих кровопийц и моментально вырубилась.

До утра нас никто не побеспокоил.

Споры о способах попасть в долину утихли еще вечером. Решили попробовать спуститься своими силами, хотя сейчас, стоя над пропастью, я стала сомневаться, что этот вариант был таким уж хорошим выбором. Обрыв оказался довольно крутым, склоны с крупными обломками скал создавали обманчивую видимость плотно прилегающих к косогору камней, по которым можно легко подниматься и спускаться. Вот только это была иллюзия — на самом деле более опасную и ненадежную «лестницу» трудно придумать. Часть плит и осколков еле держатся, стоит только ступить на такой камень, как он приходит в движение и ползет вниз, вызывая осыпь. И что-то я вовсе не уверена в том, что наши гарр'краши, словно горные козлики, легко и непринужденно снесут нас вниз. Я, если честно, вообще не уверена, что полудемоны здесь пройдут.

Наверное, со стороны наше вторжение на вражескую территорию кажется спонтанным, непродуманным и непрофессиональным. Но я не видела в этом ничего непоправимого. Конечно, если бы на разведку шел полноценный боевой отряд, то и передвигался бы он иначе, соблюдая все предосторожности, с передовым дозором и разведчиками по бокам. Только наш случай был совсем иным. Да, мы тоже пришли на разведку, вот только воевать никто из нас не собирался — ведь в любой момент можно прыгнуть назад к порталу и перенестись на Эдем. А то, что отправились именно сейчас, практически без подготовки, так здесь сошлись несколько интересов: мой — попробовать найти данные о Земле, любопытство Харона и Кэри и беспокойство Тиль о портале, ведущем неизвестно откуда в ее родной мир. В одиночку Демиург Лареллы, несмотря на ее опыт, вряд ли рискнула бы сунуться в Бездну, а вот имея за спиной трех Творцов-без-Границ, пусть и юных, но способных на голой Силе удержать защитный периметр достаточное количество времени для построения портала — вполне.

В итоге в Бездну мы спустились просто оглядеться и прикинуть планы на будущее, ни на что особо не рассчитывая. И совершенно неожиданно продвинулись достаточно далеко. Возможно, даже слишком далеко. Но в целом, как я уже сказала, вернуться обратно живыми и здоровыми мы успеем при любом раскладе.

— Тиль, может, все же рискнем открыть портал? — не сдержалась я.

— Нет, сначала надо попробовать спуститься без магии! — отрезала Демиург Лареллы. А у меня снова появилось неуютное ощущение, которое возникает, когда упускаешь какую-то важную деталь. Неужели она что-то знает об этом месте? Похоже, да. По крайней мере, точно знает больше, чем говорит.

Сирин переглянулся с Вортоном, тихим свистом подозвал своего гарр'краши и вынул из переметной сумы перчатки и моток тонкого, очень прочного черного троса из паучьей шелковой нити.

Любопытно. Значит, пришел к аналогичному мнению — шанс на то, что наш транспорт здесь пройдет, невелик. Или решил сначала проверить спуск лично? Все же, случись что, вытащить наверх относительно легкого и мелкого темного эльфа будет значительно проще, чем его же, но уже верхом на здоровенной черной скотине с мерзким характером. Впрочем, вышеупомянутым характером, если говорить откровенно, обладали оба — и конь, и всадник.

В любом случае бросать здесь Тигра я не собираюсь! Если наше зверье спустить вниз не получится, то я буду голосовать за портал. Или попробую слевитировать гарр'краши с помощью Нитей Сил, хотя, с моей точки зрения, дело это куда более опасное и ничуть не менее заметное. Ведь оперировать Нитями напрямую могут только Боги и Творцы. Именно поэтому мы с момента перехода используем лишь личную силу и классическую опосредствованную магию, которой обучаются одаренные Творения — эльфы, дроу и человеческие маги. С учетом амулетов, скрывающих ауры Демиургов, незваные гости в нашем лице и впрямь могут оказаться для негостеприимных хозяев куда хуже татарина из поговорки.

Сирин, закрепивший трос на стволе высоченного хвойного гиганта, росшего практически на самом краю пропасти, сбросил вниз конец своей страховки и легко скользнул за обрыв. Вот только подозреваю, что я так шустро передвигаться точно не смогу, хоть и нахожусь сейчас в довольно хорошей физической форме. А с моим везением можно быть уверенной, что точно где-нибудь навернусь, как меня ни страхуй! Может, все же удастся уговорить Тиль на портал?..

Вортон и Харон внимательно следили за происходящим, готовые при необходимости помочь, так что пришлось отойти в сторонку, дабы не путаться под ногами. Вздохнув, уселась под деревом, наблюдая, как солнце забирается все выше, периодически выныривая из легких перистых облаков и освещая окружающую, еще не сбросившую утреннюю росу зелень. Красиво здесь все-таки и спокойно…

— Лейна, просыпайся, все на свете продрыхнешь! — безжалостно потряс меня за плечо какой-то изверг.

— А?

— Просыпайся, говорю! — хмыкнул Харон, переставая наконец теребить мое бренное тело. — Выдвигаемся.

— Что, по веревке поползем? — душераздирающе зевнула я.

— Нет, решили все же рискнуть и открыть малый портал, — усмехнулся мой друг. — Лошадей спустить не удастся, а оставлять их, сама понимаешь, идея плохая. Можно, конечно, поискать более пологий спуск, но тут тоже свои минусы.

Я кивнула. Это как раз было понятно. Если есть замок, значит, наверняка есть отряд стражи или охраны, а то и вовсе «гвардия» Черного Властелина по соседству расквартирована. И неудивительно, что они заметят нас куда раньше, чем мы — их. Все же они местные. Оказаться застуканными в момент не самого простого спуска, когда половина отряда наверху или внизу, а вторая — в процессе сползания, очень бы не хотелось. Мы, конечно, старательно маскируемся под обычных магов, амулеты не снимаем, Нити не трогаем… вот только, если на нас нападут, то, подозреваю, вся эта маскировка накроется гремящим медным тазом. Ну и какой смысл терять время и силы, если итог один? Не спорю, может, это и глупая перестраховка, но лучше иметь лишний козырь в рукаве. Уж больно странным местом оказалась пресловутая Бездна.

— «Малый»… понять бы еще, в чем разница, — вздохнула я, окончательно просыпаясь.

— Если грубо, то межмировой портал фонит в дай'тэн Силой куда активнее тех, что открываются в пределах одной планеты, — хмыкнул Харон.

Я кивнула. На занятиях мы такие тонкости еще не проходили, надо будет в Архиве разжиться парой хранов на эту тему.

Судя по солнцу, время приближалось к полудню. Неслабо я поспала. Хмм… Чуть расфокусировав взгляд, чтобы четко видеть Потоки Сил, внимательно осмотрела себя на разнообразные магические аномалии. А то знаю я Кэри, быстро прилепит мне на попу веселенькую надпись «погладь меня» или бородавку на нос добавит, пока я беззащитно дремлю среди корней. В то, что он откажется от маленькой мести и послушно подставит вторую щеку, мне почему-то не верилось.

Портал прошли спокойно, без громов, молний и явления местных Богов и Демиургов. Я все больше склонялась к мысли, что дальше скрываться бессмысленно. Очевидно же, что хозяева здешних мест, если они живы, уже в курсе визита незваных гостей. В конце концов, не заметить два практически одновременно сработавших портала как минимум божественного уровня в паре дней пути от родного дома — это кем надо быть? Идиотом? Так Творцы-идиоты долго не живут. Вот только на мои попытки высказать свое мнение Тиль отрезала, что ей лучше знать. И вообще она была какой-то непривычно нервной. Ну и ладно, не буду пока лезть вперед со своими комментариями.

Ощущения были странные. С одной стороны, давненько я не чувствовала себя такой дурой. С другой — где-то в глубине души ворочалась противная мыслишка, что я же говорила, я же предупреждала. Но не послушали… Впрочем, полагаю, что остальные члены нашей команды полностью разделяли мои ощущения. Почему? Да потому что внизу нас уже ждали. Причем, судя по обустроенному бивуаку, ждали достаточно давно. Приветствие тоже не сильно порадовало:

— О, ну наконец-то, — хмыкнул бородатый мужик в стильном черном кожаном доспехе, проклепанном каким-то серебристым металлом. Судя по внешнему виду его спутников, доспех был форменным. И не очень-то функциональным… на первый взгляд. А вот на второй… если взглянуть повнимательнее, то можно было обнаружить кучу понакрученных вокруг серебристых бляшек защитных плетений весьма неслабого уровня. Я что, накаркала и мы действительно нарвались на «гвардию» Черного Властелина?

— Я думал, они до вечера наверху топтаться будут, — ехидно поддержал его налысо бритый тип, развалившийся у костра. Вышеупомянутый тип так и вовсе не соизволил поднять зад с конской попоны, расстеленной с подветренной стороны от кострища. Нападать на нас, похоже, никто не собирался. Да и вообще, если судить по встрече, то всерьез наш отряд никто не принял. Ну, это они, конечно, зря…

Вообще-то на их лагерь мы выехали совершенно неожиданно — защита там была поставлена очень грамотно. Видимо, какие-то местные магические разработки, которые обычным способом не обнаруживались. А поскольку необычными мы старались не светить, то кто нам теперь доктор?

Я мысленно передала Тигру пожелание быть внимательнее и осторожнее и постаралась незаметно переместиться в центр колонны. Боевик из меня никакой, а в случае драки безопаснее всего будет именно там. Хотя, если им требуется устроить локальный Армагеддец или провалить полгорода в коллектор, то это да, это как раз ко мне. Но пока, пожалуй, больше могут пригодиться дипломатические таланты Тиль или мечи дроу.

Лысый проводил мои ретирады понимающе-насмешливым взглядом. Ну да, ослов и ученых — в середину. А потом с интересом уставился на выехавшую вперед парочку — Вортона и Тиль. Судя по напряженной фигуре, Демиург Лареллы не собиралась рисковать супругом. Так что при малейшей попытке напасть местной страже не поздоровится.

— Четверо, — тихо произнес рядом Сирин. Харон и Кэри, зажавшие меня с двух сторон, понимающе кивнули.

— Чего? — обалдело переспросила я.

— Еще четверо следят за нами из леса, — снизошел до меня советник. — Лейна, только не надо сейчас твоих фокусов, ладно?

— Вы что, меня совсем за дурочку держите? — обиделась я. Нет, не спорю, в последнее время, зная, что есть кому прикрыть спину, я непозволительно расслабилась, но подозревать меня в столь откровенном идиотизме?

— Ну, ты иногда такое выкинешь, хоть стой, хоть падай, — тихо хмыкнул дроу. Правда, отвечал он скорее машинально, одновременно бросая осторожные внимательные взгляды по сторонам. Я хмыкнула и перевела внимание на тихий диалог, происходящий между бородатым здоровяком и Вортоном.

Нападать на нас действительно не собирались. И обнаружили еще вчера, когда мы только подходили к обрыву. И очень деликатно вели, чтобы убедиться в том, что мы действительно знаем, куда идем. Ага, в этот момент беседы у всех наших такие загадочные лица стали, что так и хотелось стукнуть чем-нибудь тяжелым. Гады! Вот как пить дать, мысленно ржут и невежливо тыкают пальцами в мою сторону!

В общем, если суммировать все расшаркивания и намеки встречающей делегации, то местный Черный Властелин — белый и пушистый, очень рад неожиданным гостям и приглашает нас в свой замок Пообщаться…

Ну да, приглашал паук муху в гости. Хотя… кто знает, может, я и зря на местного Властелина наговариваю. Ему, наверное, дико интересно, как же мы на его планету просочились, — ведь если это один из так называемых миров Бездны, то он опутан защитными сетями Совета Тринадцати, и все входы-выходы отсюда плотно перекрыты. Хмм… он не знал о старом портале на Лареллу? Или здесь какая-то другая интрига? Черт, как же я ненавижу отсутствие информации.

Переглянувшись с ребятами, пожала плечами. Выбора-то все равно нет! Я так только рада, что владелец Бездны относительно адекватен. Вдруг повезет, и получится про Землю узнать? И Тиль, похоже, не против: сама, небось, уже список вопросов составила длиной с Млечный Путь. Конечно, все это доброжелательное спокойствие вполне может оказаться ловушкой, но у нас достаточно козырей в рукаве, чтобы не сильно переживать.

В общем, спустя час мы мирно рысили вслед за нашими провожатыми в сторону замка. Те четверо, что наблюдали из кустов — вуайеристы доморощенные, — бесшумно материализовались у нас за спиной и изобразили почетный эскорт, стоило нам отъехать на десяток метров от шустро свернутой стоянки. Ну, по крайней мере, пиками в спину не тыкали и вообще оружие не вынимали, так что я сочла их эскортом. Хотя, возможно, нам вежливо давали понять, что сбежать не получится.

Ну, окажись на нашем месте кто другой, может, у них и получилось бы вызвать трепет и почтение. И дело было даже не в самих стражниках — молчаливых, уверенных в себе мужчинах с ласковыми глазами налоговых инспекторов. К слову, очень неплохо вооруженных, по меркам Лареллы, и явно умеющих этим оружием пользоваться.

Речь идет скорее об их транспорте.

В качестве верховых животных у наших сопровождающих были крупные волкоподобные твари, которые страшно не понравились Тигру. Серые, поджарые, клыкастые, совершенно бесшумные и вообще не слишком доброжелательные на вид. Определенно какие-то полудемоны. Спасибо, хоть никакой защиты я на них не обнаружила, так что если мой гарр'краши все же сцепится с этими самоуверенными тварюшками, то ждет их крайне неприятный сюрприз. А вообще любопытно. Похоже, это тоже разработка какого-то Творца Жизни, как кошка Кэртена. Ну, просто природа вряд ли стала бы создавать таких здоровенных хищников, их же фиг прокормишь.

Вблизи замок уже не так напоминал готический собор в Милане, с которым я мысленно сравнила его, впервые увидев. Он был сложен из темно-серого, с синеватым отливом камня, стоял на явно искусственно созданном возвышении и был обнесен высокой стеной, буквально гудящей от вплетенных в защиту Нитей Сил. А еще обладал куда более аскетичной отделкой фасада, толстыми стенами и узкими бойницами окон, характерными скорее для романского стиля. Пожалуй, единственное, что роднило замок с готикой, — это арки с заостренным верхом и центральный неф с большим круглым окном-розой, чей фигурный переплет напоминал распустившийся цветок. Благодаря золотисто-зеленым витражам строение не выглядело угрожающим или мрачным. А еще замок казался слишком ухоженным для нежилого строения. Крыша поблескивала светло-серой чешуей черепицы, окна блестели чисто вымытыми стеклами, а на стенах не было щербин времени или вывалившихся камней. Кто бы ни был владельцем этого сооружения, за порядком он следил.

Аллея невысоких аккуратных кустов, на которые периодически алчно косился Кэри, закончилась возле ворот. Вообще, как я заметила, высоких деревьев вокруг замковой стены не было, только эти приземистые кусты незнакомого мне вида — с тонкой, ажурной, почти прозрачной светло-зеленой листвой и мелкими белыми цветочками без запаха. За таким укрытием и захочешь — вряд ли спрячешь что-то крупнее мыши. Хотя я не удивлюсь, если кусты и вовсе окажутся какими-нибудь ядовитыми растительными монстрами и одной из линий обороны замка.

Дорога, посыпанная округлым светлым гравием, по которой мы ехали, сменилась плотной брусчаткой, и мы все подобрались, внимательно глядя на темный зев открытых ворот под надвратной башней. Интересно, что же нас там ждет?

Как ни странно, никакого пикета на въезде в замок не было. Хотя, может, это и неудивительно, если учесть, что долина окружена горами, а гостей отлавливают на подходе. Наверное, я и на кустики зря наговариваю. В конце концов, Кэри же не только на них с интересом косится, он и местный клыкастый транспорт с радостью бы препарировал. М-да, неудачный пример…

Кстати, о транспорте! Нас, я так понимаю, сейчас в гости поведут, а Тигр мой один останется? Без защиты?!

От неожиданности я дернулась, и гарр'краши, почувствовав мое резкое нежелание двигаться дальше, присел на задние ноги, тормозя колонну.

— Лейна, если это очередная твоя блажь, то я тебя просто удавлю! — страдальчески прошипел мне в ухо подъехавший вплотную Сирин. — Ну, что еще тебе пришло в голову, проклятье ты наше?

Я возмущенно приоткрыла рот от подобной несправедливости. Почему-то резко расхотелось делиться своими опасениями по поводу беззащитного Тигра, оставленного на произвол судьбы. Вот до чего же мерзкий характер у некоторых, а? Давит прекрасные порывы души просто на корню! Пожалуй, когда вернемся в Сартар, стоит намекнуть некоторым любителям сплетен о том, кого советник таскает под свое тотемное дерево. Без подробностей, конечно. Подробности они сами додумают.

Возмущенно фыркнув, коснулась коленями боков гарр'краши, посылая его вперед. В конце концов, на нем такая защита понаверчена, что некоторое время он даже против Бога продержится. А там и я подоспею.

Интересно, а под этим замком есть коллектор?

Глава 3

Слухи о моей смерти были сильно преувеличены.

Марк Твен

Кэртен

Этот мир был… странным. Словно его собирали из кусочков других миров, надерганных из разных уголков вселенной. Остальные не чувствуют этого, а мне, как Творцу Жизни, удивительно видеть растения разных ареалов, мирно соседствующие друг с другом. Низкий тундровый стланик, выведенный, кстати, когда-то очень давно моей много-раз-прабабкой, чудесно устроился поблизости от синих туй приморских районов, чуть измененные тропические лианы висят на ветвях вековых дубов. А защитный периметр вокруг замка из дрожащего вампирника? Да он запрещен к разведению уже несколько тысячелетий! Мм-м… но интересный какой… любопытно, его модифицировали или это разработка времен Империи? Надо будет постараться и незаметно отщипнуть парочку образцов. Его тут много, не обеднеют…

Тьфу, не о том думаю! Сейчас важнее понять — зачем кому-то такой странный коктейль? Изучить местных животных пока не получалось, но подозреваю, что и там увижу то еще разнообразие. В общем, странное место. Негармоничное. Недоучки его, что ли, строили?

Вздохнув, перевел взгляд на замок. Этот стиль… Древняя постройка. В отличном состоянии, конечно, но как бы и правда не имперская. Это, знаете ли, слегка напрягает. Не знаешь, что и думать: то ли владелец питает слабость к «старым добрым временам» и восстановил замок по сохранившимся чертежам, то ли этот мир принадлежит наследнику какого-то ушедшего в тень старинного рода? А вот это уже грозит потенциальными серьезными проблемами. Просто потому, что у таких родов может оказаться куда больше неприятных сюрпризов в загашнике, чем у нас. И если кто-то, не важно по какой причине, скрывается от Совета Тринадцати в мирах Бездны и не желает, чтобы о нем знали, мы можем оказаться в весьма щекотливой ситуации. Надеюсь, что я ошибаюсь и зря себя накручиваю, но слишком много настораживающих нюансов в этом мире. Да и поведение троицы с Лареллы кажется мне довольно подозрительным.

В вытянутую арку открытых ворот замка мы въехали неторопливым шагом, без остановок или какого-либо досмотра. Я настороженно замер на спине Шаарти, готовый в любой момент накинуть на спутников защитное плетение. Из-за пронизывающих толщу стен Нитей Сил, великолепно маскирующих магические ловушки, легко было бы пропустить какое-нибудь атакующее заклятье, которое превратит нас в прекрасно прожаренный кусок мяса. Но нападения не случилось. Мы спокойно проехали через длинный тоннель и остановились в пустынном внутреннем дворике. Одинокую фигуру, стоящую в тени стены у подножия лестницы, я заметил только тогда, когда она шагнула вперед и молча поклонилась. Невысокая худенькая женщина средних лет в длинном темном платье. Непримечательная, с опущенным взглядом и нечитаемой аурой. Я осмотрелся. Подозрительно как-то, почему в середине дня здесь так пустынно?

У нас дома постоянно кто-то носился, выполняя поручения Торна, или неторопливо занимался своей работой. Возле стойл свободно играли молодые котята, которых еще слишком рано привлекать к обучению и муштре. Служанки обязательно нашли бы повод, чтобы появиться во дворе и посмотреть на вновь прибывших. А тут — никого! Здесь совсем мало народу? Или они нас по какой-то причине боятся и попрятались? Ничего не понимаю…

Мои спутники тоже удивленно и настороженно рассматривали пустынный двор. Ну да, похоже, не одному мне происходящее кажется странным.

— Здрава будь, Шейлана, — громогласно поздоровался наш бородатый сопровождающий с неприметной женщиной и неожиданно легко для своей комплекции соскочил с волка-переростка. Любопытная, кстати, разработка… Хотя и нерациональная. Кошки куда удобнее!

— Здравствуй, Вергас, — отозвалась Шейлана и легко поклонилась. — Господин ждет гостей, я провожу.

Мы переглянулись. Лейна пожала плечами и соскользнула со своего полудемона. По менталу до нас с Хароном донеслась ее мысль о том, что глупо проехать так далеко и остановиться в шаге от ответов на наши вопросы только потому, что все вокруг кажется слишком подозрительным. Я, не сдержавшись, хмыкнул. Подозрительным — это не то слово! Тут с каждым шагом вопросов становится все больше и больше. Да и встреча, мягко говоря, чудная. Это связано с тем, что мы себя чем-то выдали и наш гостеприимный хозяин в курсе, что мы Творцы? Или… или дело вовсе не в нас, а в Тиль? В странно напряженной, нахмурившейся Тиль, судорожно стиснувшей в руках повод своего гарр'краши. Как любопытно.

Лейна

Служанка, представившаяся Шейланой, заявила, что Повелитель ждет нас в библиотеке, и отказалась отвечать на какие-либо вопросы. Зато готова была провести нас к Повелителю вот-прям-щас. И кто так делает? Ни умыться с дороги не позволили, ни, простите, в туалет сходить. С корабля — на бал, в самом неприглядном смысле этого слова.

Гад этот «повелитель»! В общем, он мне уже категорически не нравится. И если бы у меня к нему не было некоторых вопросов, то, пожалуй, все мои мысли были бы сейчас о том, какую милую пакость оставить о себе на память в этом очаровательном древнем замке. Хотя… может, пару привидений сообразить? Воющих, гремящих цепями по ночам и обожающих делать гадости смертным. Для антуража. Знать бы еще, как их создать! Интересно, а Кэри умеет?

Задумчиво покосилась на белобрысого жениха. Тот поймал мой расчетливый взгляд и ощутимо вздрогнул. И чего так нервничать-то? Я же еще ничего предложить не успела! Ладно, это можно и попозже обдумать. Кажется, сейчас намечается что-то поинтереснее.

Очередной коридор закончился высокими парными створками дверей, изрезанных каким-то растительным орнаментом. Наша провожатая в очередной раз поклонилась и легко прикоснулась к стилизованной розе возле резной деревянной ручки. Двери медленно раскрылись, а Шейлана отошла в сторону и согнулась в низком поклоне. Похоже, дошли. И провожать нас внутрь женщина не собирается. Странно это. Мне всегда казалось, что о приходе гостей хозяевам замка как минимум докладывают. Даже если те «жданные», а не как мы — из серии «хуже татарина».

Пожав плечами, шагнула вперед. Глупо топтаться на входе, тем более что объяснение этих ненормальностей, скорее всего, находится именно по ту сторону дверей.

Темноволосый мужчина в простом темно-сером костюме без каких-либо регалий и украшений, удобно устроившийся в кресле в обнимку со старинной рукописной книгой в тяжелом окладе, поднял удивительно яркие, почти неоново-светящиеся глаза, печально и немного зло улыбнулся и прикипел взглядом к чему-то за моей спиной. Точнее, к кому-то. К Тиль!

Она действительно знакома с Темным?! Интересно девки пляшут…

— Ты? — изумленно выдохнула Творец Лареллы. — Не может быть! Ты же погиб!

— Ну, как видишь, это не совсем так, — усмехнулся мужчина. Странные, лихорадочно блестящие бирюзовые глаза с нескрываемой жадностью следили за лицом девушки. — Как же вы похожи…

Мы удивленно переводили взгляды с хозяина замка на побледневшую до синевы Пресветлую Мать, в глазах которой разгоралось темное, всепожирающее пламя ненависти. То, что стояло сейчас рядом с нами, не было ни печальным менестрелем, ни нежно улыбающейся супругой Вортона. Тиль вообще перестала напоминать живого человека, всего за пару мгновений превратившись во что-то по-настоящему пугающее. Потоки Сил, сконцентрированные настолько, что стали видны невооруженным взглядом, призрачными змеями обвивали ее фигуру и, словно ветер, играли с волосами. Она напоминала воплощенную деструктивную стихию — смертельно опасную, неотвратимую, завораживающую и безжалостную. А я, почувствовав эту невероятную мощь и столь же огромный гнев девушки, поняла, почему так боятся сошедших с ума Творцов и стараются изолировать их миры. Просто в своем безумии они слишком похожи на людей — не только созидатели, но и разрушители, способные уничтожить все живое.

Не понимая, что происходит, мы не спешили вмешиваться, напряженно застыв в защитном порядке, готовые в любой момент поставить непроницаемый для атакующих плетений купол.

— Прежде чем ты развеешь меня пеплом, может, все же поговорим? — кротко осведомился брюнет.

— Поговорим? Поговорим?! — практически прошипела Творец Лареллы. — Из-за тебя погибла Рани, мерзавец! Мы все считали тебя мертвым! Но ничего… сейчас я это исправлю!

Мужчина как-то удивительно печально и понимающе усмехнулся и откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза. Похоже, что сопротивляться или атаковать девушку он не собирался. Не поняла? Она же реально его прибьет!

До меня вдруг дошло, что, возможно, прямо сейчас потенциальный источник информации по проникновению на Землю развеется по ветру невесомыми хлопьями пепла.

— Тиль, подожди! Давай его выслушаем! Не знаю, кто он, но разве ты не видишь? Здесь явно что-то не так!

— Кто он? — насмешливо и зло отозвалась Тиллиринель. — Ну, что ж, почему бы и не представить напоследок? Харон, познакомься с прадедушкой — Дарин дер Найрен собственной омерзительной персоной! Неслучившийся муж моей сестры Раниэль, якобы трагически погибший много веков назад.

Мы обалдело уставились на Темного Властелина. Муж Рани?! Но Тиль же рассказывала, что он умер… это просто невозможно! И не похож он совсем на Харона. Хотя… линия скул, густые черные брови вразлет, этот наклон головы и чуть приподнятая правая бровь, когда взгляд падает на что-то забавное или интересное, требующее изучения. Неужели правда он?

— Это долгая история, — внимательно глядя в глаза взбешенной сестре своей погибшей возлюбленной, произнес мужчина.

— Не уверена, что мне она интересна! — отрезала Тиль.

— Мне интересна, — тихо отозвался Харон. — Я имею право знать, что случилось!

Творец Лареллы дернулась и бросила на моего друга странно раздраженный взгляд, словно не ожидала от него такого предательства. Мгновение поколебавшись, она все же сдалась:

— Что ж, говори. Я готова немного подождать…

Дарин повел рукой, предлагая нам присесть, и вежливо, словно мы старые знакомые, зашедшие в гости, предложил напитки. Я невольно тряхнула головой. Это просто какой-то театр абсурда!

Неслышно проскользнувшая в двери Шейлана поставила на стол поднос с полудюжиной крошечных полупрозрачных чашечек из странного материала, напоминающего янтарь, и изящный чайничек, источающий дивный аромат.

— Успокаивающий сбор? — насмешливо уточнила Тиль, явно опознавшая напиток.

— Думаю, не помешает, — легко пожал плечами Темный Властелин.

— Издеваешься?!

— Ну что ты… просто хочу дожить до конца разговора, — отозвался мужчина, вызвав у свояченицы зубовный скрежет. Нет, он точно какой-то адреналиновый наркоман! Вот зачем он Тиль злит?

— А почему в замке никого нет? — вмешалась я, решив слегка снизить накал страстей.

— Потому что я не хочу, чтобы мои люди пострадали во время нашего общения, — мило улыбнулся мужчина. Да уж, перевела тему…

Вздохнув, решила пока больше не вмешиваться. А то, похоже, только хуже делаю. Пока Тиль мерилась взглядами с Дарином, я решила осмотреться. Большой зал с высоким потолком и красивыми остроконечными арками окон, украшенных витражами, резные книжные полки вдоль стен, заставленные книгами в кожаных, украшенных металлическими уголками окладах, свитками в тубусах и какими-то сувенирами или артефактами. Очень спокойное и уютное место. В центре овальный столик, окруженный мягкими и удобными даже на вид креслами. Дарин сидел во главе стола, напротив дверей, аккуратно положив старинный талмуд на столешницу рядом с бокалом красного вина. В центре стола, притягивая взгляд, светился и разбрызгивал солнечные зайчики поставленный Шейланой чайный сервиз. Мысленно пожав плечами, я скользнула в ближайшее кресло и потянулась к чайнику. Пить после дороги хотелось просто нестерпимо. В конце концов, если бы тут было что-то опасное или ядовитое, Кэри бы предупредил.

Устроившись поудобнее, сделала крошечный глоточек из чашки. Хмм… а вкусно! Похоже, семейные разборки будут длиться долго, за столько веков претензий должно накопиться со средних размеров гору, так что лучше тихонько посидеть и послушать. Глядишь, чего важное в сердцах выскажут. И Тиль… она, конечно, в бешенстве. Вот только, подозреваю, о том, что с этой Бездной из дневников Рани не все так просто, она знала. Знала! И промолчала…

Рядом плюхнулся Кэртен и потянул к себе чайник с ароматным травяным сбором. Не знаю, как насчет успокоения, но жажду он утоляет отлично.

А скандал в это время набирал обороты.

Вообще, присутствовать на семейных разборках Творцов — не самое безопасное времяпрепровождение. Но и пытаться сейчас тихо покинуть помещение означает привлечь к себе лишнее внимание. Так что лучше тихо сидеть где-нибудь в уголке и не отсвечивать. Ну и защитный купол держать наготове. Мало ли что… а пострадают, как всегда, невиновные.

Собственно, польстились на местное угощение только мы с Кэри. Вортон был рядом с Тиль, Харон, как лицо заинтересованное, не желал отвлекаться на чаепитие, а Сирин, хоть и устроился рядом с нами в кресле, все внимание уделил любопытному диалогу Творцов. Ну да, интриги — наше все. А мне было ужасно неловко. Словно мы в замочную скважину подглядываем. Да и Кэртен, похоже, предпочел бы быть подальше от того места, где выясняют семейные отношения разозленные Демиурги.

Спустя полчаса возмущенное шипение Тиль и язвительные, хлесткие ответы Дарина сменились относительно нормальным диалогом. Точнее, монологом. Кажется, мы наконец-то узнаем, что произошло много лет назад. Переглянувшись, мы с Кэртеном приспустили защитный купол, печально окинули взглядом побитые в порыве чувств витражи и разбросанные книги, а потом обратили все свое внимание на настороженно застывших напротив друг друга родственничков.

— Предлагаю присесть и спокойно поговорить, — вздохнул дер Найрен. Может, я, конечно, и ошибаюсь, но ни преступником, ни особым безумцем он не выглядел.

Тиллиринель фыркнула, но, мгновение поколебавшись, все же подошла к свободному креслу рядом с Кэри и позволила мужу поухаживать за собой. Вортон сел слева от супруги и ласково погладил по напряженно сжатой на подлокотнике руке.

Дарин вернулся на свое место во главе стола, подхватил бокал с вином, машинально покрутил его в руке, собираясь с мыслями, и довольно неожиданно выдал:

— Тиль, я, конечно, всего лишь Творец-Универсал, но, кажется, я никогда не давал повода считать себя идиотом?

— О чем ты? — удивилась девушка, явно сбитая с толку таким началом рассказа.

Демиург вздохнул, сделал крошечный глоток темно-алого вина и задумчиво уставился в глубину бокала, словно забыв о нашем существовании. Мы сидели молча, давая возможность собраться с мыслями.

— Однажды вечером, в начале нашего восьмого курса, Раниэль ушла из моей комнаты в общежитии, сказав, что ей нужно поработать в лаборатории, но через полчаса снова постучала в дверь. Я немного удивился, ты же помнишь, какая она была увлеченная — раз пришла в голову очередная гениальная идея, то не успокоится, пока не проверит ее на практике. Но, честно скажу, я был слишком рад тому, что она вернулась, и не стал задавать вопросов. И не сразу понял, что Рани какая-то… странная. Это была она, я бы ни с кем ее не спутал, ты знаешь. Но уходила от меня улыбающаяся, светящаяся от счастья, увлеченная и немного азартная девушка, а в комнату вошла она же, но словно погасшая. Будто кто-то убил тот свет, что сиял в ее глазах. И целовала она меня как в последний раз. Я не понимал ее странного отчаяния, но Рани не давала ни малейшего шанса остановиться и задать вопросы. Это была необъяснимая и горькая ночь. Она тихо ушла под утро, так ничего и не сказав. А на следующий день она снова улыбалась и рассказывала о чудесной модификации кедра, подходящего для высокогорных лесов Лареллы.

Дарин поднял взгляд и внимательно посмотрел на застывшую в кресле Тиль. Вортон, устроившийся рядом, мягко поглаживал ее по руке, но, кажется, его супруга даже не замечала молчаливой поддержки.

— Ты можешь и дальше считать меня мерзавцем, Тиль, но, как я уже сказал, я не идиот! И думать я умею. Осторожно выяснить, что Рани всю ночь провела у себя в лаборатории, особого труда не составило. Но и ошибиться я не мог — ночь со мной тоже провела Раниэль. Однако раздвоиться она не могла. Потребовалась пара недель напряженных расчетов, чтобы сузить круг гипотез о причине ее «раздвоенья» до нескольких жизнеспособных версий. После проработки осталась одна, самая невероятная — временная петля. Это смертельно опасно, я знаю, но только в эту теорию укладывались все факты. Но я никак не мог понять причины столь отчаянного поступка. Зачем? Зачем моей невесте так отчаянно рисковать своим Даром, а то и жизнью? И тогда я начал искать эти причины. С учетом того, что мне приходилось скрывать свои исследования, времени это заняло довольно много. Но наиболее вероятный ответ я все-таки вычислил. И он мне крайне не понравился.

— И что же за ответ ты нашел? — настороженно отозвалась Тиль.

— Все просто — в будущем меня убьют, — безмятежно улыбнулся мужчина.

— И ты решил… спрятаться?

— Не совсем, — усмехнулся Дарин. — Я решил дать убийце то, что он хочет. А самому понаблюдать и вычислить заказчика. Ты же знаешь правила — временные петли нельзя рвать. Если бы я попытался предупредить Рани, то, скорее всего, она бы погибла или выгорела.

— И что ты сделал? — полюбопытствовал Харон, явно увлеченный историей. Впрочем, мы все слушали рассказ, словно завороженные.

— Создал собственную марионетку и стал ждать нападения.

— Марионетку? — удивленно переспросила я.

— Да, помнишь, мы в Сартаре Тора с Дариэлем на вечеринку отправляли, — тихо пояснил Кэри. — Ну, во время «шутки»…

Сирин на мгновение замер, явно что-то сопоставив, а потом бросил на нас какой-то подозрительно ласковый взгляд. Блин, вот что у некоторых за привычка длинные уши греть? Надо будет Тора предупредить. Хотя странно, неужели советник действительно проверял, где находились мои друзья во время его «романтического свидания» с Линиэлем? С этого станется… Впрочем, сейчас не до последствий старых шуток.

— Насколько я помню, количество энергии для создания марионетки Творения и Творца несопоставимо! — не сдержалась я.

— Да, — кивнул Дарин. — Пришлось выкупить все танны, до которых удалось дотянуться, и ежедневно сливать в заготовку весь личный резерв. Это серьезно подкосило мои силы и финансы. Я всего лишь Универсал, в этом была моя беда и мое спасение.

— А дальше? — подтолкнула я задумавшегося мужчину.

— Дальше? Дальше все просто. Достаточно было поделиться с друзьями своими планами на ближайшие каникулы. Все знали, что я помогаю Рани искать новые интересные растения для Лареллы, так что никто не удивился тому, что я собираюсь в одиночку пробежаться по соседним ареалам. Лучшего приглашения для убийц и быть не могло. Естественно, они… заинтересовались. Ну, а то, что в портал шагнула моя марионетка, это уже тонкости, которые их не касались. Я же обезопасил себя скрывающими ауру артефактами, примерно такими, как у вас и одного из ваших остроухих друзей, и остался в своей лаборатории — следить за ситуацией и направлять действия «Дарина».

Остроухого кого?.. Задумчивый взгляд дер Найрена был весьма недвусмысленно и красноречиво устремлен на Сирина. Хмм… а ведь точно! Он же постоянно меняет амулеты, скрывающие ауру. Даже со мной как-то одним поделился. И его собственную ауру я ни разу так и не видела. Он, кажется, даже спит с амулетом. Как-то раньше я особо не задавалась вопросом «почему»…

Сирин безмятежно улыбнулся и едва заметно поклонился. Дарин хмыкнул. Но настаивать на объяснениях не стал. Любопытно… но сейчас речь не о том.

— А что было дальше?

— Дальше, юная леди, меня убили, — безмятежно улыбнулся мужчина.

— И ты, ничего нам не сказав, просто куда-то спрятался! — снова заводясь, прошипела Творец Лареллы.

— Тиль, я не мог рисковать жизнью Рани. Или ты забыла правила временных петель?

— Ты мог дать понять мне, я бы удержала сестру!

— И она не вернулась бы назад, я бы не получил предупреждение, петля была бы разорвана… дальше продолжать?

— Ты… ты мог сообщить нам о том, что жив, сразу после того, как Рани вернулась!

— Именно так я и собирался поступить. А до того времени — вычислить, кто же является заказчиком моего убийства. И почему. Я, конечно, происхожу из древнего рода, но мы уже очень давно отошли от политики и потеряли былое влияние. Кому могла понадобиться моя смерть, я не понимал.

— Выяснил?

— Выяснил, — помрачнел мужчина.

— Кто?

— А сама еще не догадалась? — зло хмыкнул дер Найрен.

— Неужели… не может быть… Тайнир дер Келласс?

— Да, нынешний Глава Совета Тринадцати.

— Это серьезное обвинение, — подал голос нахмуривший брови Харон.

— Я ему мешал, — спокойно отозвался мужчина. — И у него были планы на Рани и Тиль. Он не стал рисковать, убирая меня на территории Академии, — ведь это повлекло бы за собой серьезное расследование, которое вряд ли удалось бы замять даже Совету. Так что он просто дождался, когда я уйду порталом в соседний ареал, и проследил, чтобы его наемники избавились от помехи. Лично проследил.

— Хочешь сказать, что видел его собственными глазами? — нахмурилась Тиль.

— Видел глазами своей марионетки, — поправил ее Дарин.

— Вот как… тогда неудивительно, что расследование твоей гибели, инициированное Советом Тринадцати, не увенчалось успехом. Дарин, я все еще зла на тебя, но… мне нужно немного времени, чтобы обдумать то, что ты рассказал.

— У тебя по-прежнему взрывной характер, в отличие от Рани, но ты всегда была справедлива, — тихо рассмеялся дер Найрен. — Я был уверен: если выживу после нашей первой встречи, то ты как минимум выслушаешь меня.

— Я тебя еще не простила! — возмутилась Тиль.

— Достаточно, если ты просто обдумаешь мои слова…

— Обещаю. Правда, я так и не поняла, почему ты не сообщил нам о том, что жив, после того, как сестра замкнула временную петлю! Не думай, что я забыла об этом.

— Завтра расскажу в подробностях, если желаешь, — вздохнул Дарин. — Полагаю, вы устали с дороги и хотели бы принять ванну, поужинать и отдохнуть.

Я невольно кивнула. И еще надо обязательно проверить, как там Тигр. Да и ванна с отдыхом были бы весьма кстати. А еще — ужин! Мой желудок предательски заурчал, услышав волшебное слово на букву «у», вызвав этим тихие смешки окружающих. Чего смешного-то? У меня молодой, растущий организм. Ну да, ввысь уже поздно, но сейчас я готова и вширь немножечко подрасти! Желудок снова согласно уркнул, подводя итог сегодняшнему разговору.

Глава 4

Как говорил один мой знакомый… покойник: «Я слишком много знал!»

Шеф. К/ф «Бриллиантовая рука»

Кэртен

— И что вы обо всем этом думаете? — откинувшись в кресле, полюбопытствовал я, покосившись на Лейну. Почему-то все присутствующие последовали моему примеру, с интересом уставившись на девушку. Та отвлеклась от эпически важного действа — превращения высоких кожаных сапожек в удобные белые шерстяные носочки, чтобы по привычке с ногами забраться в кресло, и обвела нас удивленно-вопросительным взглядом.

— И чего вы все на меня смотрите? На мне узоров нет! — возмутилась она, поджимая под попу сиротливо-босую левую ногу. Хаотичные Потоки здешнего мира поддавались преобразованию с трудом. Хотя стоит признать, что у Лейны получалось с ними справиться на порядок лучше, чем у нас с Хароном. Наверное, по привычке. Вечно она сотворит что-то совершенно несусветное… и только потому, что не осознает — это невозможно. Так и сейчас — она просто не понимает, что работать с такими Потоками значительно сложнее, и занимается преобразованием, не зацикливаясь на «мелочах». Мы же, разбалованные упорядоченными Нитями Сил родных ареалов, постоянно сбиваемся, пытаясь выровнять и структурировать местную анархию.

— Просто мы признаем, что у тебя иногда появляются дельные идеи! Правда, зачастую они еще и совершенно безумные… — ехидно уточнил я и, мудро решив, что правду никто не любит, оперативно пригнулся. Не зря! Неизвестно откуда взявшаяся замшевая вышитая подушечка со смешными кисточками тяжело просвистела над головой и глухо стукнулась о стену за спиной, а моя невеста как-то нехорошо прищурилась, словно прицеливаясь снова. Так, надо срочно ее отвлечь! — Лейна, ну подумай сама, мы в этом котле с детства варимся, хотелось бы услышать, как ситуация выглядит для стороннего наблюдателя.

Девушка возмущенно покосилась на тихо хмыкнувшего в бокал темного эльфа, перевела взгляд на меня, явно дописав в свой мысленный список обязательных дел строчку «не забыть жестоко отомстить», и действительно задумалась.

Мы по привычке собрались в покоях, выделенных Лейне. Правда, на этот раз к нашей троице как-то незаметно и органично добавился Сирин, бесшумно скользнувший вслед за Хароном и устроившийся в угловом кресле. Дроу задумчиво крутил в руках бокал с вином и высказываться первым не спешил. Тиль с Вортоном после ужина явно показали, что в обществе не нуждаются, и заперлись у себя, так что «собрание» проходило в усеченном составе.

— Знаешь, странно все это, — вздохнула Лейна. — С одной стороны, чувствую, то, что этот Дарин нам рассказал, — правда. А с другой, что-то мне подсказывает, что далеко не вся. Да и сам знаешь — самую правдивую правду можно донести по-разному.

— То есть ты ему не веришь? — тихо уточнил Харон.

— Хмм… не то чтобы я ему совсем не верила, просто очень много белых пятен и недоговоренностей в его интерпретации событий. Скажем так, я бы пока поостереглась принимать все его слова за чистую монету.

— А что насчет Тиль? Ты знаешь ее лучше, чем мы с Хароном, — перевел пока тему я, предварительно еще раз проверив — не развалилось ли защитное фамильное плетение от подслушки. А то мало ли здесь любопытных?

— Из присутствующих лучше всех ее знает скорее Сирин, — усмехнулась моя невеста. — А я с Тиль познакомилась около года назад и виделась не намного чаще, чем вы. Ну и один раз в прямом контакте была. Вот только даже я во время него умею прятать часть мыслей, что уж говорить о Демиурге, который старше и опытнее меня на несколько порядков? Хотя, не буду скрывать, она мне нравится. Но, если честно, я не ожидала, что она так сорвется…

— Это как раз понятно, — отозвался непривычно молчаливый Харон. Да уж, досталось сегодня моему другу. — Представь, что ты долгие годы винишь себя в смерти самого близкого и родного человека, а потом оказывается, что жив истинный виновник произошедшего.

— Ну, я бы, пожалуй, еще и не так психанула, не спорю, — пожала плечами Лейна. — Но ты все же не сравнивай мои двадцать пять лет и ее двадцать тысячелетий опыта. Вроде как с опытом разумные становятся мудрее и спокойнее… ну, теоретически.

— Хмм, сложный вопрос, — усмехнулся я. — «Теоретически» ты права. Но вот реальность от теории обычно далека. К сожалению, отнюдь не все древние обладают мудростью. А некоторые так и вовсе с ума сходят. Да и для того, чтобы развиваться любому разумному существу, не важно — Творцу или Творению, требуется общение. И желательно с кем-то более умным, умелым и мудрым, чем он сам. Или хотя бы с равным. А Тиль, насколько я помню, сбежала на Лареллу еще студенткой и, отсекая любые контакты, закуклилась в своем мире. Где она самая сильная, самая мудрая и единственно правая. Прости, Харон. Понимаю, что она твоя родня, но говорю, как вижу.

Лейна ошеломленно глядела на меня, переваривая сказанное. Видимо, посмотреть на Творца Лареллы с этой точки зрения ей в голову не приходило. Похоже, сказываются стереотипы ее родного мира.

— Любопытная теория, — мягко вклинился в разговор Сирин, сидевший до этого так тихо, что мы о нем даже как-то забыли. — И вполне соответствует тому, что я знаю о Пресветлой Матери. Хотя не скажу, что мы близки. Скорее, это анализ косвенных данных. Но я бы очень не советовал считать Тиллиринель глупой или доверчивой.

— Нет, никто из нас так не считает, — спокойно отозвался я. К Сотворенным я всегда относился довольно равнодушно, но с этим дроу стоило считаться. Дураком или трусом он не был. Да и опыта интриг у него, подозреваю, куда больше, чем у нас троих вместе взятых. — Но она определенно что-то знала об этой «Бездне» и посчитала лишним поделиться этими сведениями с нами. Это… неприятно.

Харон задумчиво кивнул, а Лейна нахмурилась. Похоже, моей невесте не слишком понравилась мысль о том, что нас используют втемную. Наивная она все-таки. Считает, что если она честна с друзьями, то и они как минимум не нарушат договоренностей. Хотя, нужно отметить, ее ушастые приятели — Тор и Дариэль — придерживаются столь же радикальных взглядов, но это скорее в силу их молодости. А вот те, кто постарше, уже хлебнули предательства и думают в первую очередь о собственных интересах. Мы, конечно, с Хароном постараемся, чтобы она не получила кинжала в спину, вот только и сами еще в интригах — молокососы. А Лейна… она, похоже, до сих пор так и не поняла, что Тиль использовала ее в своей игре, и искренне считает, что помогла ей встретиться с любимым мужем. Ну да, конечно… а то у Творца в его собственном мире за двадцать тысячелетий не нашлось возможности подсказать любимому мужчине, где ее найти? Да не смешите меня! Но, пожалуй, расстраивать Лейну подобными вопросами я не стану. Подозреваю, что, начав анализировать ситуацию, она и сама придет к аналогичным выводам.

Вообще, мы чувствовали себя несколько дезориентированно. Понятно, что, не зная ничего о месте назначения, строить какие-то планы было глупо. Отправляясь в Бездну, мы надеялись осмотреться, а если повезет, то и прихватить какого-нибудь аборигена для долгой обстоятельной беседы. Нет, никто пытать и допрашивать его бы не стал, это бессмысленно и нерационально. Просто мало найдется разумных существ, которые откажут Демиургу в ответах на довольно безобидные вопросы взамен на выполнение любого желания. Мне, по крайней мере, такие уникумы пока не встречались.

Вот и представьте, что вы спокойно едете к ближайшему жилому поселению, и даже не суть важно, к какому именно, а приезжаете к давно «погибшему» дедушке, умудряясь параллельно вляпаться в какую-то древнюю, как дерьмо динозавра, интригу. В которой к тому же вас, не особо это скрывая, планируют использовать втемную. Бедный Харон! И мы тоже… бедные. Нет, я, конечно, радовался, что с Лейной не соскучишься, но иногда ее «везучесть на неприятности» меня откровенно вводит в ступор.

Откинувшись на спинку кресла, я покосился на друга, который совершенно не выглядел счастливым от неожиданного обретения близких родственников. Впрочем… насколько я помню, в семье дер Альтер не очень-то любили вспоминать о мятежных близняшках. Любовь любовью, но все планы и чаяния семьи, связанные с их даром, рухнули в пропасть, когда обе сестры отказались от выгодных предложений, предпочтя Сотворенного и обычного Универсала из выморочного рода уважаемым и влиятельным Творцам из Совета Тринадцати. Такого не прощают. Да и потеря Дара Рани и побег Тиль были страшным ударом. Стало понятно, что девочки не одумаются и не вернутся. Вообще чудо, что единственный ребенок — сын выгоревшего Творца Жизни — обладал Даром. Слишком велик был шанс, что дед Харона родится лишенцем, окончательно уничтожая репутацию поднявшейся было благодаря рождению близняшек семьи. Но повезло. Дар, пусть и слабенький, все же проснулся. Невесту ему подбирали несколько веков, тщательно отбраковывая неподходящие варианты. Может, просто удача улыбнулась, а может, сработало волшебное «стерпится-слюбится», но брак получился спокойный и счастливый. А старший сын — отец моего друга — родился довольно крепким середнячком-Универсалом, подтверждая правильность принятого решения. Харон же и вовсе, к радости и облегчению семьи, был Творцом-без-Границ. Вот только невесту себе выбирал уже сам. И сейчас, узнавая историю с другой точки зрения, полагаю, он не слишком счастлив. Особенно если учесть его влюбленность в Адель и ту мутную историю про нашу с ней якобы помолвку. М-да, не хотел бы я оказаться на его месте!

— И что делаем? — тихо произнес Харон, заставив меня вынырнуть из своих размышлений.

— Ждем, а что нам еще остается? — удивилась Лейна. — Завтра Дарин обещал рассказать подробности. Вот после этого рассказа и будем думать, куда дальше двигаться. В крайнем случае, сделать ноги всегда успеем.

Я задумчиво покосился на невесту. Судя по едва заметной вертикальной морщинке между бровей, она вовсе не так спокойна, как хочет показать. Интересно, что ее тревожит… Скажет?

— Лейна, о чем задумалась?

Та чуть вздрогнула и улыбнулась:

— Да так, лезут в голову глупые мысли… Просто вот сижу и соображаю, не могли ли старые имперские кристаллы с информацией о Закрытых мирах попасть на Лареллу отсюда? Ну, вы же сами говорили, что замок старый, едва ли не имперской постройки.

— Могли, — неожиданно отозвался Харон. — Вот только не из замка, а конкретно от моего внезапно ожившего дедушки. Вы, ребята, похоже, просто не в курсе, кем были предки Дарина…

— Дер Найрен?.. Что-то такое вертится в голове, — признался я. Откинувшись в кресле и прикрыв глаза, попытался сообразить, с чем же ассоциируется у меня это имя. Но, увы… — Нет, не помню, хоть пытайте.

— Род имперских архивариусов, — невесело усмехнулся Харон. — Теперь вспомнил?

— Что? Но он же прервался! — обалдело выдал я. — Их же всех вместе с императорской семьей… того, ликвидировали…

— Ага… ты почти прав. Осталась пара побочных ветвей, потом окончательно выродившихся. Несколько десятков поколений лишенцев и первый Универсал за последние тысячелетия — мой прадед. Видимо, что-то из архивов у них все же сохранилось.

— Хочешь сказать, что самые интересные вещи в Межмировой Архив к Хранителям в загребущие лапки так и не попали? — искренне заинтересовался я. Эта информация была настоящей бомбой. Если секретные имперские разработки не пропали, а все это время тихо хранились в семье дер Найрен, и сейчас у нас есть возможность взглянуть на них хоть одним глазом… да у меня голова кружится от перспектив!

— Межмировой Архив… ты же знаешь, что с ним все сложно. Да и у многих старых семей собственные библиотеки хранов ничуть не хуже, — хмыкнул мой друг.

— Зато я не знаю! — возмутилась Лейна. — Вы меня все «завтраками» кормите, а так ничего и не рассказали!

— Чем кормим? — удивился Харон.

— Ну, обещаниями, — отмахнулась та и, насупившись, приказала: — Рассказывайте! А то обижусь!

Мысленно фразу с легкостью дополнили все, даже едва слышно фыркнувший в бокал темный эльф: «обижусь и отомщу!» Ну да, он тоже уже успел столкнуться с милым характером моей будущей супруги и ее привычкой расплачиваться на месте, не откладывая. Хмм… я настороженно покосился на невесту. Похоже, и правда разозлилась. Серьезно вредить не станет, но обидной гадостью действительно может наградить. А фантазия у нее богатая… Надо срочно ее отвлечь!

— Лейна, давай потом, а? — взмолился Харон.

— Опять «потом»?! — возмутилась та. — Хоть в двух словах объясните!

— Да как тут в двух словах-то… И вообще, сейчас не об этом думать надо, — отпирался мой друг, с надеждой поглядывая в мою сторону.

— Лейна, — вздохнул я, признавая поражение. — Давай так. Вернемся в Академию, и я сам тебе все расскажу и отвечу на любые вопросы. Если хочешь, то даже в прямом контакте. Но сейчас у нас проблемы посерьезнее!

— Ну ладно, — смилостивилась моя невеста. — Но помни, ты обещал!

А у самой мордаха довольная, как у объевшейся свежей печенки Шаарти. Ну да, все понимает, засранка бессовестная, но и шанс получить новые знания упускать не собирается. Тут только дай слабину — вытянет всю информацию, куда там имперским палачам! А ведь какая у меня была спокойная и скучная жизнь до знакомства с этой девушкой…

Знакомая теплая волна ментального вызова сбила меня с размышлений. Харон? Решимость, любопытство, опаска… Я приоткрылся, посылая в ответ интерес, поддержку и внимание.

«Кэри, предлагаю вечером прогуляться по окрестностям!»

«Поймают же…» — обалдел я, с трудом удержав лицо. И было от чего. Обычно инициатором всяких глупостей был я, хотя в последнее время знамя адреналинового наркомана перехватила моя чересчур любознательная и непоседливая невеста.

«Не поймают! Забыл? Мой „дедуля“ всех своих людей от греха подальше отправил. Если у нас и будет время осмотреться, то только сейчас…»

«Хмм…» — От меня невольно пошла волна подтверждения и азарта. А еще в мыслях мелькнули те любопытные растительные насаждения вокруг замка, которые мне так хочется исследовать. Хоть парочку бы образцов… Неужели и правда имперская разработка дрожащего вампирника?

Откровенное мысленное хихиканье Харона я гордо проигнорировал. Но от мечтаний и размышлений о высоком он меня все-таки отвлек. Кстати…

«А Лейну с собой возьмем?»

В ответ пришли сомнения, опаска, решимость и спрятанный за деланой серьезностью смех:

«С первого взгляда „дед“ довольно лояльно к нам отнесся, но я бы предпочел держаться вместе… на всякий случай. Но уговаривать ее будешь сам!»

«Уговаривать? Ты всерьез считаешь, что ее придется уговаривать?» — мысленно рассмеялся я.

«Твоя правда, скорее придется бежать у нее в хвосте, глотая пыль…»

«Эй, ты говоришь о моей невесте, будь вежлив!» — возмутился я.

«Ха, что-то мне подсказывает, что она до сих пор не подозревает, что с „невестой“ все куда серьезнее, чем вы изначально договаривались», — ехидно прокомментировал друг.

«Мм-м, знаешь, ты пока ушастого отвлеки, а я с Лейной пообщаюсь», — поторопился я сменить тему. Мне пока и самому еще до конца не было понятно, насколько все «серьезнее».

«Ну-ну…» — донеслось до меня, прежде чем Харон оборвал связь и повернулся к дроу, чтобы поинтересоваться его мнением о текущей ситуации. А я поймал взгляд Лейны и вежливо коснулся мыслей, предлагая диалог.

Девушка вопросительно выгнула бровь, отставила чашку с кофе, к которому пристрастилась еще в родном мире, и открыла мысли, обдав меня волной любопытства. Да уж, тут и в самом деле уговаривать не придется…

Трион

Сегодня выдался, наконец, свободный от обязанностей вечер, который можно потратить на тренировку своего непокорного Дара. После того как Тиль покинула Сартар, город находился на военном положении, так что урвать время для себя было непросто. Если бы еще хоть какие подвижки были…

Я раздраженно перекинул растрепавшуюся косу на плечо, устало облокотился на стену Малого тренировочного зала и прикрыл глаза. Сейчас, когда никто меня не видит, можно позволить себе секундную слабость. Наверняка я что-то не так делаю! К сожалению, спросить об этом в данный момент просто некого. Выматывающие тренировки по оставленным Лейной хранам пока себя не слишком окупали. Впрочем, пропускать сквозь себя Нити и дозировать силу удара я научился. На том, собственно, и застрял. Хотя, насколько я помню, у той же Лейны проблем с этим не было никаких! В чем тут дело, непонятно. Может, проблема в том, что у нее Дар сильнее? Не знаю, что и думать… Или, возможно, дело в том, что мне приходится не учиться с нуля, а переучиваться. Но все равно, чувствовать себя отстающим неумехой, не справившимся с хранами для первогодков, было крайне унизительно. Я ведь, скажу без хвастовства, был одним из лучших студентов Каррин'на'Иррн — Крепости Заката, военной академии дроу. И сейчас начинать с азов весьма непросто. Но придется смириться. В конце концов, в перспективе есть шанс приблизиться по силам к Демиургам. Если, конечно, белобрысый зазнайка Кэртен ничего не напутал.

В районе солнечного сплетения глухо ныло… так вот каково было Лейне, когда она прогоняла сквозь себя Потоки Сил для моего восстановления? Действительно малоприятные ощущения. И устаешь от этого жутко… тянет свернуться клубком прямо на полу и заснуть.

При мысли о Лейне я невольно поморщился.

Прошло уже трое суток с того момента, как Пресветлая Мать увела мою неслучившуюся диали и пару приблудившихся Творцов в Бездну. И до сих пор от них не было ни единой весточки.

Умом я понимаю, что отправить сообщение из Закрытого мира через портал, подключенный напрямую к Источнику, можно только с одним из Демиургов, но сердце непривычно и предательски замирает от страха за глупую любопытную девчонку. Лейна… она как маленький, не знающий страха котенок, пытающийся погреться о бок ошарашенного таким нахальством сэльфинга. Нельзя же быть настолько наивной! Она, кажется, до сих пор не сообразила, в какую опасную политическую игру невольно влезла. И насколько высоки там ставки. Но, как бы этого ни хотелось, схватить ее и спрятать подальше ото всей этой кутерьмы вряд ли получится — это интриги далеко не моего уровня. Впрочем, она и сама тихо сидеть не будет. Эти ее дурацкие убеждения и разговоры о «свободе». До сих пор не понимаю, почему она тогда сбежала? Ведь даже не скрывает, что я ей нравлюсь. Жила бы как принцесса крови, я бы позволил ей заниматься любым приличным для диали Наследника делом, даже, возможно, и не очень приличным. Рты бы сумел заткнуть, если что.

А сейчас? Совершенно ей не нужная учеба, опасные политические игры скучающих Творцов, эти ее приятели с Эдема, явно имеющие на девушку какие-то виды. В бескорыстие разумных мне как-то слабо верится. А эти… Мало того что сами постоянно вляпываются в какие-то истории, так еще и Лейну подзуживают. Вот только у нее за спиной семейный Клан Демиургов не стоит. И если что, отвечать за все свои фортели она будет по полной программе. Кто ее прикроет? Этот ее «жених» с высокомерным взглядом высшего существа? Может, и прикроет… да только чем она за это расплачиваться будет — вопрос отдельный! Я бы вообще этого любителя уводить чужих диали, будь моя воля, прибил и прикопал где-нибудь по-тихому!

Трэш!

Я тихо вздохнул и с трудом подавил желание постучаться головой о каменную кладку стены. Что толку злиться, если сам свалял дурака? Сам упустил девушку, не послушав свою интуицию, кричавшую, что не так проста странная человечка из неизвестного мира, как кажется. Думал, будет время, чтобы разобраться. Счел, что разгрести последствия заговора Старшего Дома Орр'Тен важнее. Разгреб, а птичка в это время упорхнула. На Эдем. А вернулась уже не простая смертная девчонка, а Демиург, Творец-без-Границ. Вернулась и снова разрушила все мои планы…

Глупо лгать себе, я по-прежнему очарован Лейной. Я хочу эту девушку и не собираюсь без боя отдавать ее даже Демиургам. И дело не в той пользе, что она может принести моей стране, я хочу ее именно для себя. Диали или женой, неважно. Главное — чтоб была моей! Вот только, если отстраниться от эмоций, шансов у меня теперь, мягко говоря, немного. Даже с учетом новых способностей. Если раньше ситуация была в целом в мою пользу: наследник Трона, обративший внимание на безродную человечку, то сейчас все куда сложнее: Сотворенный, замахнувшийся на Творца. Конечно, есть перед глазами пара Вортона и Тиль, но что-то мне подсказывает, что уровень дара Вортона для Тиллиринель особого значения никогда не имел. Мой прадед нужен ей сам по себе. Видимо, только рядом с ним она может быть просто Тиль, девчонкой-менестрелем, а не далекой и недоступной Пресветлой Матерью Лареллы. Впрочем, чему удивляться? Мой предок и собственный народ умудрился впечатлить настолько, что о нем уже не первое тысячелетие ходят легенды.

Вот только кто бы посоветовал, чем впечатлить Лейну, чтобы она этого скользкого Кэртена забыла где-нибудь в Бездне и обратила, наконец, внимание на более достойного кандидата. На меня. Почему-то привычные для местных дам приемы в ее случае срабатывают прямо противоположно. А филигранные, отточенные веками практики комплименты в лучшем случае вызывают искренний смех, а то и вовсе недоумение и насмешку. В такие моменты и впрямь начинаешь жалеть, что за всю свою жизнь так и не довелось побегать за женщинами, как-то больше от них бегать приходилось…

На фоне постоянно срывающихся попыток справиться с бунтующей магией мысли о невозможности контролировать ситуацию и об опасностях, которым подвергается безголовая девчонка, отвлекали, раздражая и нервируя. Еще немного, и я бы начал срываться… К счастью, из инспекционной поездки по Восточным пределам в Сартар вернулся Оллеро, так что возможность выплеснуть свое недовольство в спарринге со старым другом очень меня выручала. Он не задавал вопросов, не пытался навязывать свое мнение, просто помогал сбросить напряжение в схватке с достойным соперником. Хотя и это не спасало окончательно. Мысли продолжали крутиться вокруг странного поведения Лейны.

Не понимаю, чего ей не хватает в жизни? Зачем она так стремится в свой родной мир, если была там, честно скажем, никем. Самой обычной непримечательной человечкой. Здесь же она может получить все! Она — Демиург, Творец высочайшего ранга! Но со странным упорством эта ненормальная девчонка продолжает искать дорогу туда, где, по ее собственным словам, Источники недоступны. В мир без магии. Неужели только потому, что там ее семья? Или я просто чего-то не знаю? Ее родной мир… она никогда не рассказывала о нем подробностей. Может ли он быть опасен? Насколько он отличается от тех, что окружают нас в сетке Вероятностей? Хорошие вопросы, жаль только, что задался я ими только сейчас. Упорство Лейны в стремлении вернуться домой удивляет и немного настораживает… Однако, если причина действительно в родных, то это невольно заставляет уважать ее верность близким. Все же она действительно необычная. Еще ни одна женщина не вызывала у меня столько вопросов. Может, этим она и привлекательна?

Линиэль, осознавший, что Творец Лареллы покинула свой мир ради похода в Бездну, моментально просчитал ситуацию и упрыгал телепортами в Светлый Лес объявлять полную боевую готовность и закрывать границы. Собственно, мы поступили так же. Мало ли кто решит наведаться к нам в отсутствие хозяйки? Против Демиургов уровня Творца-без-Границ нам, конечно, не выстоять, но те, кто попроще, зубы о Лареллу точно пообломают. У лорда Трапиша в лабораториях наберется немало неприятных сюрпризов для любопытных стервятников.

Светло-эльфийского Владыку мне было почти жалко. Во-первых, выяснив состав ушедшей экспедиции, Линиэль сопоставил факты с намеками да сплетнями и, побледнев до благородного светло-зеленого оттенка собственных знамен, сообразил, наконец, что такое Лейна. А «во-вторых» ему щедро добавил я. Тем, что весь негатив от неудачных магических тренировок очень удачно сублимировал в переговорах. В результате Светлый Лес получил куда меньше преференций, нежели рассчитывал. Хотя правильнее сказать — отдал куда больше, чем собирался. Но это уже казуистика. В целом прошедшими переговорами мы с отцом были более чем довольны. Особенно пунктом о свободном посещении дроу «Сердца Мира». Возможно, теперь не только в нашем роду проснется природная магия. А с учетом того, что списки этих свободно посещающих будет жестко контролировать наша семья, положение Старшего Дома Шаррен еще немного укрепится. Все же мятеж Дома Орр'Тен дорого обошелся королевству.

Вздохнув, я обвел взглядом пустой тренировочный зал, украшенный кое-где медленно сползающимися в кучки обломками манекенов, оттолкнулся от стены и подхватил с пола поясную сумку, в которой удобно умещались привезенные Лейной храны. Сейчас мне хотя бы удается нормально работать с учебными пособиями, не выжигая восстанавливающих и анимирующих плетений, а то ж сплошное разорение, а не учеба! Возможно, если я еще немного потренируюсь, получится сделать качественный скачок и перейти к полноценной материализации? Трэш! Как все-таки сложно разбираться во всех этих хитросплетениях самостоятельно! Словно в темноте на ощупь двигаешься. Скорее бы Тиль вернулась — в помощи она точно не откажет. И дело вовсе не в родственных чувствах или еще какой-то сентиментальной ерунде, просто Демиургу Лареллы довольно выгодно иметь при себе команду обученных Творцов, которым можно доверять. То-то она так обрадовалась, когда Лейна Литу и Филиппа привела.

Пара потайных ходов вдвое сократила дорогу до покоев, помогая избежать нежелательных встреч. После того как до местных кумушек дошла весть о том, что Тэрршет действительно на сносях, вокруг меня закрутилась карусель желающих получить щенка сэльфинга. Какие только многоходовки не придумывали Главы Домов, чтобы заполучить желанный приз, пуская в ход накопленный компромат, интригуя и строя козни. Ну да, мало того что сама возможность иметь сэльфинга весьма почетна, так еще иметь сэльфинга, рожденного от демонов, запечатленных на Демиурга и наследника Престола… В общем, очередь из желающих, выстрой их в ряд, растянулась бы от моих покоев до большого бального зала, расположенного в противоположном конце дворца.

О, легка на помине! У входа в покои лениво развалилась округлившаяся и непривычно добродушная Тэрршет, вокруг которой, поскуливая и вертя куцым хвостом, крутился Малыш, пытаясь облизать умильную морду довольно жмурящейся подруги. Сэльфинг Лейны… Опять Лейна! Нет, это просто проклятье какое-то! Нигде от воспоминаний о тебе покоя нет.

Глава 5

— Я так люблю гулять по ночам!

— Ты романтик?

— Нет, я маньяк…

NN

Лейна

Идея пройтись вечером по интересным местам в хорошей компании и чуток развеяться мне очень понравилась. Да и отвлечься не помешает, а то от подобных новостей голова кругом идет. К тому же подозреваю, что это еще цветочки. А завтра добрый Дарин планирует вывалить на нас ягодки. Арбузы, например.

Убедившись, что за окном стемнело, я осмотрела свою экипировку, попрыгала, убеждаясь, что нигде не гремит и не звякает, перевязала шнурки на высоких гриндерсах — ну, не в кроссовках же по ночам вокруг замка гулять, и, довольная, выскользнула из покоев. По коридору я старалась передвигаться бесшумно, короткими перебежками из тени в тень, направляясь в сторону боковой лестницы, где мы договорились встретиться с ребятами. Не знаю, удастся ли нам выбраться наружу, но попытаться надо. Любопытно же!

Ну, и где их носит?

— Лейна, ну что ты копаешься? — возмущенно зашипел мне в самое ухо знакомый голос.

Подпрыгнув от неожиданности, словно молодая газель… ладно, больше это было похоже на подскок испуганного зайца, и верещала бы я столь же благозвучно, не озаботься Кэри прикрыть мне рот ладонью, всем весом опустилась на ногу бесшумно подошедшего со спины жениха. Не нарочно, честно! Но спустя пару секунд рот скрючившемуся и замычавшему от боли Кэртену прикрывала уже я. Подозреваю, что оттуда не комплименты бы полились. Харон, по достоинству оценивший наши молчаливые «танцы», скорчился на коленях статуи обнаженной русалки, установленной в простенке возле лестницы, бесстыже уткнулся носом в ложбинку между монументальными мраморными прелестями и тихо затрясся, постанывая от смеха. М-да… поход у нас начался нескучно!

Кэри, разогнувшийся наконец и переставший баюкать пострадавшую ногу в тонком кожаном сапоге, поднял на меня возмущенный взгляд. Я виновато улыбнулась, отняла от его лица обмусоленную ладонь и машинально вытерла ее о бриджи. Глаза моего жениха, отследившие это движение, почему-то стали наливаться кровью, словно у разозленного тореадором быка.

— Лейна! — Офигеть! Объясните мне, как можно прошипеть имя, не содержащее ни единой шипящей буквы?

— Только не кричи, пожалуйста, а то нас поймают, — прошептала я, пятясь в сторону продолжающего обниматься с каменной русалкой Харона. Нет чтобы отвлечься от хвостатой красотки и помочь мне успокоить пострадавшего! — И вообще, нам идти надо… э-э… Кэри, а ты идти-то можешь?

— Р-р-рр… Лейна!!!

— Ну, извини, я же не нарочно! Ну, хочешь, попробую подлечить?

— Нет уж, спасибо! — язвительно отозвался мой женишок, осторожно опуская на пол пострадавшую конечность и пытаясь проверить, держит ли она вес тела. — Я еще слишком молод, чтобы умирать.

Ну и зря! Между прочим, я целых два храна с лечебными плетениями у Гроххэ'шенна из запасников выпросила! И вызубрила. С моим-то везением это весьма предусмотрительно.

Черт! Надо, пожалуй, убираться отсюда, а то нашумели мы изрядно. Да и настрой Кэри мне что-то не очень нравится. И чего он такой нервный? Обиделся, что ли? Ну, я же извинилась…

— Эй, извращенец! Слезай уже с дамы, пока мы тебя Адели не заложили, — позвала я Харона, ретируясь поближе к лестнице. — И вообще, что-то мы тут подзадержались!

— Ну что вы, не торопитесь, — раздался из темноты подозрительно знакомый насмешливый голос. — Давно меня никто так не веселил!

— Сирин, — грустно констатировала я. — И чего тебе не спится в ночь глухую?

— Шутишь? — искренне поразился дроу. — Уснуть и пропустить такое представление?

— Ты что, следил за нами?

Дроу фыркнул и тихо рассмеялся, бесшумно выплывая из тени колонны:

— Лейна, вы так многозначительно переглядывались вечером, что не заподозрить вас в какой-то идиотской затее мог бы только бесконечно невнимательный человек.

— Прекрасно… — вздохнула я. — И что теперь?

— Как что? — удивился дроу. — Пойду с вами! Мне, может, тоже любопытно прогуляться по окрестностям. А уж учитывая такую нескучную компанию…

— Р-р-рр…

Да, это уже не Кэри, это я.

Кэртен

Ногу я себе, конечно, подлечил. Хотя до сих пор сомневаюсь, что эта бесстыжая девчонка наступила на нее нечаянно. Да еще эти ее жуткие ботинки — такими и убить можно! Неужели в их мире девушки действительно это носят? А самое обидное, что она даже не сожалеет — вон губы кусает, чтоб не заржать в унисон с Хароном! Похоже, до сих пор не простила мне высказывание о том, что она просто магнит для неприятностей. И почему никто не любит, когда ему говорят правду?

Эх, и это мои друзья! Никакого сочувствия. С такими и к врагам на ручки попросишься, чтоб пожалели!

Мазнув взглядом по ухмыляющемуся дроу, вздохнул и шагнул к лестнице. Все это, конечно, очень весело и забавно, но ночь, увы, не бесконечная, а осмотреться надо. Прежде всего меня интересуют нижние этажи и подвальные помещения. Ну и образцов растительности неплохо было бы набрать!

— Наружу пойдем, за замковую стену? — пристроилась рядом Лейна.

— Нет, сначала подвалы осмотрим, — машинально отозвался я.

— Зачем? — от изумления девушка даже замерла на месте, отчего следующий за ней дроу, чтобы не врезаться, вынужден был резко затормозить и отшатнуться. — Ты что, надеешься там винный погреб обнести?

— Нет, он надеется обнаружить заклинательный покой или лаборатории. И… как бы сказать… в целом осмотреться. Просто в Империи строили по одному стандарту, так что сориентироваться будет довольно просто, — отозвался догнавший нас Харон.

Дроу, бесшумной тенью кравшийся за спиной Лейны и с интересом прислушивающийся к нашему диалогу, едва слышно фыркнул. Ну да, а еще на минусовых этажах обычно располагаются темницы для врагов. В отличие от наивной Лейны советник темноэльфийского Владыки такие вещи понимал.

— А если ничего не найдем? — полюбопытствовала моя невеста.

— Значит, скорее всего, замок был построен позднее, когда общего стандарта уже никто не придерживался, и ему просто придали внешние черты Имперской обители. Тоже, знаешь ли, не лишняя информация…

— То есть вы хотите определиться со временем постройки? Осмотреться… И все?

— И сопоставить с тем, что завтра нам будет рассказывать Дарин, — спокойно дополнил Харон. Я кивнул.

Лестницы и коридоры были абсолютно пусты. Похоже, дер Найрен действительно отослал всех своих людей. Он так их бережет? Хмм… любопытно, а много ли в этом замке вообще народу? Насколько я знаю, при необходимости Творец может поддерживать даже столь огромное строение в идеальном состоянии без особых усилий не одно столетие. В связи с чем возникает куча вопросов.

А может, все совсем не так, как нам пытаются показать? Например, является ли этот замок вообще жилым? Вполне возможно, что владелец данного мира наскоро приготовил его специально для встречи с нежданными гостями. Ведь если разведчики Дарина вели нас несколько дней, времени на расконсервацию хватило бы с запасом. В таком случае всю дворовую челядь сюда тащить нет смысла, потому и народу мало. Вопросы, вопросы… и слишком мало информации, чтобы сделать какие-то выводы.

Пустынный темный замок вызывал не самые приятные ощущения. Редкие матово блестевшие осветительные шары с трудом разгоняли сумрак, резные колонны бросали резкие тени, а сводчатый потолок, казалось, уходил куда-то в темную бесконечность. Касаться Нитей в этом странном месте я все же не рисковал, так что пространство на присутствие живых организмов сканировал на личной Силе. Затратно, конечно, но безопасность важнее. Возможность неожиданно обнаружить за ближайшей колонной еще одного «Сирина» как-то не вдохновляла. К слову, сам дроу тоже явно отслеживал периметр, продолжая ненавязчиво прикрывать мою невесту со спины. Похоже, и ему не слишком нравится это место…

Интересно, это все же древний замок или новострой? В любом случае стоит осмотреть все, что сможем. Я, конечно, понимаю, что в самые интересные места нам не попасть, наверняка там стоят защитные плетения от любопытных, но иногда для правильных выводов достаточно и косвенной информации. А мне сейчас очень важно определиться с тем, как относиться к Дарину и его рассказу. Все же мы с Хароном не изгои, родства не знающие. Здесь и сейчас мы — представители своих родов. И должны достойно себя показать.

Лейна, видимо устав молчать, шепотом выпытывала у Харона исторические подробности о замках имперских времен. Тот вяло отбивался и периодически бросал на меня жалобные взгляды в надежде перенаправить жадное любопытство девушки на другую жертву, но спасать его я не собирался. А вот не надо было надо мной ржать! И вообще, не видите, что ли? Я занят, я местность сканирую! Ага, и губы кусаю вовсе не потому, что рассмеяться хочется, это я сосредотачиваюсь так.

Кстати, о сканировании…

— Харон, смотри, какая любопытная сигнальная сеть стоит!

— Где? — обрадовался спасенный.

— Ой, какая ажурная! Красотища… — искренне восхитилась Лейна, без стеснения ввинтившись между нами.

Ну, трудно поспорить, действительно редкой красоты и сложности плетение — словно изящное сияющее кружево… трехмерное. Мне до такой филигранной точности линий еще учиться и учиться. Хмм… вот только почему это плетение защищает обычную стену первого этажа? Там вроде даже и прохода нет.

Мы переглянулись.

— Вы уверены, что там есть какая-то магия? — тихо уточнил дроу.

— А ты разве не видишь? — удивилась Лейна.

— Пустое пятно… — отозвался Сирин. Секунду подумал и уточнил: — Хотя… пожалуй, похоже на то плетение для любителей подглядывать, что вы поставили в моей спальне. Я его тоже как пустое место без малейшего проблеска магии воспринимал.

— О… так вот как ты вычислил, что за тобой следят! — сообразил я.

Дроу смерил меня каким-то нечитаемым взглядом, и я неожиданно смутился, сообразив, что сейчас прилюдно признался в подглядывании за посторонним мужиком в его спальне. Хотя я же не один был! И вообще, это же шутка, а не то, что можно подумать!

Взгляд невольно скользнул на Харона, который демонстративно повернулся к нам тылами и уставился на ближайшую колонну, что-то очень внимательно там рассматривая. Ага, и всем своим видом показывая, что он не со мной и вообще — мимо проходил. Лейна, оценив красоту подставы, которую я сам себе обеспечил, задушенно всхлипывала в прижатый к лицу рукав. Подозреваю, не будь необходимости соблюдать тишину — ржала бы в голос!

Я почувствовал, как жар опалил уши и растекся по скулам. Мне стыдно?

Вот же…

Странно. Стыдно перед дроу?! Прикрыв глаза, задумался. Нет, пожалуй, свое отношение к большинству Сотворенных я не изменил. Они по-прежнему чьи-то плоды эксперимента, не важно, удачные или не очень. Но некоторые конкретные разумные сумели заставить себя уважать. Например, этот белобрысый обманчиво юный и хрупкий дроу, когда-то с улыбкой шагнувший к огромной туше разъяренного хар'хатта, вытаскивая пару тонких клинков. Но в целом не ошибусь, если скажу, что такое отношение — дурное влияние Лейны!

— Так что там с плетением? — сжалилась надо мною невеста.

— А… плетение? Это какая-то сигналка, — отвлекся я от несвоевременных размышлений «о смысле жизни». — Причем довольно старая. И место странное — стена бокового прохода, разделяющего крыло гостевых покоев и основных помещений.

— Ну да! А если учитывать, что гостей тут, похоже, небогато… — отозвалась Лейна и, прищурившись, уставилась на ажурные переливающиеся Силой Нити. — Интересно, а снять ее можно? Так, чтобы хозяин не заметил?

— Ну, ломать — не строить… — задумчиво протянул незаметно подошедший вплотную к стене Харон. Надо же, никак уже налюбовался колонной? — А вот восстановить потом такое плетение я, например, не возьмусь.

Вздохнув, вынужденно признался:

— И я не потяну. Слишком много личных наработок использовано.

Лейна окинула нас разочарованным взглядом:

— Значит, мы не узнаем, что там внутри?

Мы с Хароном неуверенно переглянулись. Посмотреть, что находится за плетением, очень хотелось… но!

— Я так понимаю, что это плетение видят только Демиурги? — вмешался дроу.

— Угу, — невнятно отозвался Харон, продолжая исследовать структуру сигналки. Чувствовалось, что ему тоже любопытно.

— Значит, когда вернутся местные жители, они не заметят, что вы его сняли? Особенно если вы изобразите на этом месте что-то достаточно похожее?

— Хмм… ну, теоретически… — заинтересованно протянул я.

— Но Дарин-то точно узнает! — вмешалась Лейна. — Ты сейчас насоветуешь, искуситель-провокатор, а краснеть потом нам…

— Ты думаешь, он тут часто ходит? Сигналка старая, — парировал советник.

— Ну, пусть не сразу…

— Ну, так и мы тут гостить долго не собираемся, — пожал плечами дроу. — Решать, конечно, вам…

А ведь он в чем-то прав. К тому же, даже если Дарин выяснит, что это мы любопытные носы сюда засунули, не убьет же он нас? В конце концов, если бы тут было что-то действительно серьезное, то одной сигналкой дело бы точно не ограничилось!

Харон вопросительно приподнял бровь, я кивнул… и мы, войдя в прямой контакт и сосредоточившись, уставились на плетение, пытаясь ухватить за кончики ажурных Нитей, чтобы аккуратно развести их в стороны. Потом синхронно потянуть… и вот здесь придержать, чтоб сигнал хозяину не ушел.

Тонкая ажурная паутинка медленно расплеталась, обнажая заостренную арку прохода и старые вытертые ступени, ведущие куда-то глубоко вниз. Кажется, не зря стараемся! Исследовательский азарт сродни тому, что испытывают искатели сокровищ, гнал нас вперед. Еще немного… Есть!

Помещение было… впечатляющим. Теперь понятно, почему нам так долго пришлось спускаться по лестнице, да еще по широкому арочному коридору добрую сотню метров идти. Огромный пустой зал был размером с хорошую гладиаторскую арену. Ну и высота соответствовала. Запущенные нами светлячки едва разгоняли по углам тени, путаясь в густой бахроме паутины на потолке, похожей на лохмы неопрятной серой кудели, освещая невысокую круглую платформу в центре зала… и все. Огромное помещение было абсолютно пустым. И чего ради старались?

— Ух ты! Здорово как! Интересно, этот зал для каких-нибудь ритуалов использовался? А там, на круге, пентаграмма для вызова демонов, да? — перебила мои пораженческие мысли Лейна, рассматривая возвышение вдали. Не дожидаясь, пока мы с Хароном толком осмотримся по сторонам, девушка рванула вперед. Вот же бедовая! А вдруг там ловушки?

Ведь действительно — для чего-то этот зал использовался! Хотя на заклинательный покой все же не похоже… Переглянувшись, мы с Хароном отправились вслед за Лейной и дроу, который упорно продолжал держаться за спиной моей невесты.

Пожалуй, если здесь и есть что-то интересное, то в таком полумраке немудрено это и пропустить. Подумав, я добавил еще один хоровод светлячков, сдобрив его мощным очищающим плетением, которое сноровисто смело многометровые завесы паутины с потолка. Стало заметно светлее. Харон, видимо придя к тем же выводам, бросил аналогичное плетение на пол, уничтожая вековые залежи пыли.

От выступающей круглой платформы донесся возбужденный и восторженный вскрик Лейны. Похоже, что-то нашла!

Прибавив скорость, мы добрались до щедро изрезанного странными, полузнакомыми рунами и сложными геометрическими узорами огромного базальтового круга. Высотой он был почти в полметра и диаметром в добрые метров пятьдесят. Кое-где черный, словно отполированный камень был выщерблен, но в целом сохранность у него была почти идеальной. Что-то такое крутится в памяти… Где же я мог видеть похожие установки? Интересно, интересно… Судя по тому, как заблестели глаза Харона, он тоже весьма впечатлен. Но чем бы ни был этот странный мегалит, сейчас он находился в состоянии покоя. Никаких энергетических всплесков я от него не чувствовал. Не работает? Или просто не опасен?

Мой друг вопросительно вскинул бровь, словно спрашивая: «ты или я?» Я пожал плечами: «как хочешь». Харон усмехнулся: «тогда — я!» и легко вспрыгнул на платформу, аккуратно пуская под ноги неоформленный слабый импульс личной Силы.

Несмотря на то что я постоянно мониторил пространство, вовремя среагировать, к стыду своему, не успел. А вот белобрысый дроу, обманчиво расслабленно стоявший за спиной Лейны, оказывается, все это время был начеку. С тихим прочувствованным проклятьем он моментально сдернул с пояса прочную черную веревку из паучьего шелка, как бы не ту самую, по которой он спускался, с откоса, и каким-то оскорбительно профессиональным движением, словно теленка, спеленал застывшего в золотистом мареве Харона, сдергивая его с засветившегося круга. Этот свет… Портал?! Не может быть… Но Харон же его точно не открывал! Вложенной силы не хватило бы даже на простейшее плетение. Неужели это работающий стационарный межмировой портал?! Из тех самых, легендарных, времен Империи. Насколько я помню, лишь они не требуют магической подпитки, а также могут пропускать сквозь себя без малейшего ущерба и оттока жизненных сил даже неодаренных. Но такой огромный… да через него же армию можно провести! Их же уже демон знает сколько тысячелетий не делают — эти знания утеряны. Точнее, им очень старательно помогли утеряться, а работающие точки уничтожили. Все же угрозу они представляли собой нешуточную. Одно дело, когда несколько, а то и несколько десятков Творцов собираются вместе, чтобы открыть портал в другой Мир для прохождения войск, постоянно поддерживая его и подпитывая, да еще атаки хозяина отбивая. И совсем другое, когда один доверенный и обученный человек, не факт даже, что Одаренный, проделывает ту же работу не напрягаясь.

А насчет армий и войн… Тут нужно учитывать, что нападающим на чей-то ареал Творцам предварительно еще и между собой договориться надо и к согласию прийти для совместных действий. В общем, чтобы такое случилось, при нашей гордыне и индивидуализме, кто-то должен очень сильно достать Демиургов. Неудивительно, что большие военные походы по захвату Миров стали настоящей редкостью из разряда легенд. В основном сейчас излишне расшалившегося владельца ареала просто блокируют в его мире силами Совета… или вовсе не обращают внимания.

Значит — рабочий древний портал? Который, не среагируй вовремя дроу, перенес бы моего лучшего друга… куда?

Бездна!

Похоже, мы опять умудрились вляпаться во что-то серьезное.

Лейна

Надо же! Видимо, это и есть «заклинательные покои», про которые говорили ребята. Красиво. И круг этот — такой огромный, похоже, из цельного куска какого-то черного камня вытесан. Да еще весь хитрыми пентаграммами изукрашен. Готичненько так… Наверное, и правда, для призыва демонов!

Интересно, а у нас получилось бы кого-нибудь вызвать? Эта штука вообще рабочая?

Вот только спросить ничего я не успела. Харон легко вскочил на круг и неожиданно засветился подозрительно знакомым золотистым светом, Кэри что-то приглушенно вскрикнул, а из-за моего плеча вылетела темная лента лассо и сдернула застывшего в рое сияющих золотистых звездочек дер Альтера на грешную землю. Точнее, на пыльный пол зала. За спиной раздались певучие ругательства редкой изощренности. Что-то про вислоухого сына неприличной женщины и плешивого осла, лезущих куда не просят детях, на которых отдохнула Мать-Природа, поколениях их умственно отсталых предков, страдающих половыми извращениями разной степени омерзительности, и потом еще что-то совсем запредельно-непереводимое. Ну, хоть кое-что поняла, и то хлеб. Не зря все же учила древний язык Эдема, который по совместительству оказался эльфийским иллаэрини. Теперь вот могу культурно обогащаться, да.

В общем, мы заслушались. Даже неудобно упавший на не самый чистый пол Харон, все еще обвязанный черной веревкой, с помощью которой Сирин выдернул его с весьма небезопасной, как выяснилось, платформы. И, судя по тому, что Ро'Шерра еще не превратили в ядовитого слакса, в чем-то ребята были с ним согласны. Блин, а я опять в танке…

— Если уважаемый советник закончил, то хотелось бы услышать некоторые объяснения, — вежливо произнесла я и, не выдержав, рявкнула: — Какого дьявола тут происходит?!

— Лейна, не психуй только! Теперь все в порядке… — поморщился Кэри. Потом замер на пару секунд, поднял глаза на дроу и едва заметно склонил голову: — Благодарю за помощь.

Сирин спокойно кивнул в ответ и едва заметным движением сдернул с Харона свое лассо. Глядя на безмятежно-равнодушную физиономию дроу, и не скажешь, что всего минуту назад он изощренно и образно матерился на парочку малолетних Творцов-без-Границ, способных одним движением брови размазать его по вселенной тонким слоем. Нет, он все же совершенно безбашенный!

Хотя… похоже, что эти двое уникумов умудрились совершить очередную феерическую глупость, а Сирин весьма своевременно представил, что с ним сделает Тиль, случись с единственным наследником Раниэль фатальная неприятность. И спас Харона от чего-то очень странного. Вроде все сходится… но хотелось бы подтверждения своей гениальности и подробностей!

— Пока мне не объяснят, что здесь происходит, с места не сдвинусь, — отрезала я.

Нет, честно, мне уже осточертело это «мы тебе позже расскажем, честное слово». Мало того что чувствуешь себя натуральной блондинкой, так и вляпаться можно не по-детски. Ненавижу, когда от меня отмахиваются, не желая делиться информацией. И вдвойне обидно, когда это делают те, кто отлично знает, что я не дура и не истеричка.

— Лейна, давай потом, а? — недовольно поморщился Кэри. — Я еще и сам до конца не уверен, надо кое-что посмотреть.

— А если бы я…

— А ты не лезь! — отрезал блондин. — В общем, уходим отсюда. Все объяснения — потом! У нас и так времени мало осталось…

Вот же… гад! Нет, я все понимаю, но в двух словах объяснить происходящее можно?! Что это за круг? Правильно ли я поняла: Харон едва не провалился в реальную Бездну? Чего они всполошились-то? Неужели так сложно ответить, ведь опасность, если она и была, уже миновала? В конце концов, прийти сюда было моей идеей. Для меня это, черт возьми, важно! Я же не из пустого любопытства спрашиваю…

Этот Кэртен! Иногда его просто удавить хочется. Такими темпами я и правда выйду за него замуж, чтобы превратить его жизнь в ад!

Закусив губу, я раздраженно и очень серьезно смотрела в спину направившегося к выходу блондина. Происходит что-то странное. Почему в последнее время Кэри так изменился? С одной стороны, он пытается меня защищать, а с другой… мое мнение игнорируется? Решения принимаются по принципу «я знаю лучше». В чем причина? Вроде никаких глобальных изменений в наших отношениях не было. Вряд ли он настолько обижен на мои подшучивания, сам же не лучше. Тогда что? Неужели… брачные браслеты? Но он же не мог подумать… Или мог? Похоже, кто-то отнесся к ним слишком серьезно.

Черт, как же не вовремя! Придется нам объясниться. И подозреваю, что разговор с женихом мне предстоит не самый простой и приятный.

На нижней ступени лестницы я оглянулась на покинутый нами зал, в центре которого сиротливо кружил хоровод светлячков. Глупо, конечно, после драки кулаками махать, но все равно как-то неудобно… вломились без спроса, явно активировали какое-то плетение… Надеюсь только, что ничего не сломали, а то с нас станется. И ведь не извинишься перед хозяином!

Хотя…

Быстро окинув взглядом не обращающих на меня внимания сосредоточенных спутников, прищурилась и, выбрав подходящую стенку аккурат напротив входа, сделала свое черное дело. Повеселев, догнала ребят и пристроилась в хвост. Ну вот, теперь и Дарину в глаза смотреть будет не так стыдно!

С подвалами, темницами и прочими загадочными помещениями решили на сегодня завязать. Видимо, подтверждение своих догадок ребята уже нашли. Теперь прогуляемся за замковую стену, нарвем Кэртену букетик, и баиньки. Подозреваю, что день завтра будет весьма насыщенный.

К своим обожаемым травкам Кэри нас не подпустил. Впрочем, не очень-то и хотелось! Пока он изображал влюбленную цветочную фею, порхая вокруг низенького ажурного кустика с лопаткой наперевес и уговаривая дрожащий вампирник поделиться парочкой побегов, мы, удобно устроившись на пригорке, любовались нереальной красоты небом. А посмотреть было на что. Хоть я уже и побывала не в одном мире, подобной картины еще не встречала. Ночь оказалась неожиданно светлой. И вовсе не потому, что сейчас полнолуние, — спутников у этого мира, похоже, вообще нет. Просто небо столь щедро было усыпано разноцветными яркими звездами, словно мы находились в самом центре Галактики. Сейчас не затененное ветвями деревьев небо предстало передо мной во всей красе.

Я с улыбкой повернулась к Харону и осеклась. Странно, почему он, глядя на эту дивную картину, недовольно хмурится? Он заметил что-то, что упустила я? Перевела взгляд наверх… но любоваться ночным небосводом уже расхотелось. А ведь спроси — и не ответит! Опять какие-то недомолвки. Ну почему никто ничего не хочет объяснять?

Глава 6

Когда люди говорят о себе гадости, то это почти всегда правда.

NN

Лейна

Какое счастье, что я не поленилась выучить местный столовый этикет! А то сидела бы сейчас голодная и печальная… или краснела бы перед друзьями за свои неандертальские, по эдемским меркам, манеры.

Ну да, к Шейлане прибыло серьезное подкрепление. Местная челядь с утра сновала по замку, перекрикивалась во внутреннем дворике и вообще со стороны напоминала своей активностью подтопленный муравейник. И обед нам накрыли как в лучших домах Эдема — с полудюжиной разномастных тарелок, несколькими бокалами, с десятком различных ножей, вилок и прочих приспособлений, подозрительно напоминающих походный набор палача или инструментарий средневекового стоматолога. В общем — запутаться не знаючи как не фиг делать!

Застольные темы тоже, видимо, были строго регламентированы. Поговорили о погоде, обсудили политику и свежие сплетни, мило поулыбались. Тиль по итогам разговора слегка помрачнела. Впрочем, оно и понятно, меня тоже здорово удивило, что «отшельник» из Бездны знает о последних новостях Эдема едва ли не более подробно, чем прибывшие из Академии студенты. По крайней мере, это наводило на серьезные и не слишком обнадеживающие размышления.

Напитки, судя по всему — алкогольные, нам предложили подать в какой-то «голубой гостиной». Видимо, стресс запивать. Интуиция подсказывала, что новости нас ждут и впрямь феерические.

Пройдя по крытой галерее вслед за гостеприимным хозяином, мы полюбовались обвешанным защитными ажурными плетениями помещением в голубой гамме и с интересом уставились на лучащегося довольством Дарина. Кстати, судя по знакомым схемам и отточенной четкости линий, та сигналка, что мы сняли ночью, была авторства дер Найрена. Оно, конечно, было ожидаемо, но я добавила это в мысленную копилку фактов в качестве очередного доказательства, что замок принадлежит именно ему, и достаточно давно.

— Вчера ты обещал кое-что объяснить, — отбросила политесы бледная и напряженная Тиль. Похоже, что продолжать расшаркивания у нее не осталось ни сил, ни желания. Впрочем, оно и понятно. Мы с ребятами, переглянувшись, бесшумно проскользнули на темно-синий, стоящий в углу диванчик и с интересом уставились на Дарина. Сирин снова предпочел нашу компанию, а Тиль с Вортоном заняли пару кресел в центре комнаты напротив хозяина дома.

Дарин обвел нас взглядом, вздохнул, подхватил бокал с красным вином и отсалютовал Тиль. Рассказывал он для всех… но смотрел по-прежнему только на Тиллиринель, откровенно любуясь Творцом Лареллы и нервируя этим Вортона.

— Для того чтобы понять, почему все так сложилось, придется вернуться очень далеко в прошлое. Я тогда учился как проклятый и копался в архивах семьи, а ты с Раниэль рассчитывала параметры нового мира. Иногда она помогала мне разбирать залежи старых хранов. Они же энергоемкие, много сразу не отсмотришь, а библиотека у нас за тысячелетия накопилась просто огромная. Мы с Рани нашли координаты этого мира совершенно случайно, просматривая старые кристаллы времен Империи, что сохранились в нашей семье. Шансов на то, что система уцелела, практически не было, но мы все же не удержались от любопытства и прыгнули по координатам, чтобы посмотреть на мир…

— Почему не было шансов? — не удержалась я от вопроса. Все же координаты моего родного мира были записаны на аналогичный старый имперский кристалл. Вдруг с этим связана какая-то опасность?

— Понимаешь, девочка, этот мир находится в Первом Кольце, практически на границе. Хотя тебе это вряд ли о чем-то говорит… в общем, Фантир был одним из центральных миров Империи и находится в ареале, принадлежащем некогда Императорской семье. Как ты понимаешь, во время восстания этот ареал был уничтожен. И возможность того, что уцелеет полноценная система, равнялась примерно сотым долям процента.

— А она уцелела?

— Нет, конечно, — усмехнулся Дарин. — Система была дестабилизирована, мир полностью выжжен, все живое — уничтожено… Планету покрывали безжизненные моря, а единственный континент напоминал скорее крупный остров, состоящий из пустынь, переходящих в расплавленные до стеклянной корки остатки гор. Но шанс на восстановление все же был. И мы им воспользовались.

— Так вот куда Рани постоянно таскала свои образцы! — ошеломленно отреагировала Тиль. И обиженно добавила: — Но почему вы мне ничего не сказали?

— Хотели попозже рассказать, когда закончим работы. Сама понимаешь, одно дело похвастаться случайно найденной выжженной пустыней, и совсем другое — восстановленным из руин живым и цветущим миром, — грустно улыбнулся Дарин. — Раниэль подсоединила портал на Фантир к тому, что вел с Лареллы на Эдем. Вы ведь его вполне официально зарегистрировали в деканате. В результате мы могли проходить к себе напрямую из лаборатории, минуя общие порталы и избегая вопросов. Видишь ли, оформлять отдельный портал и объяснять, почему координаты «нового» мира находятся в Первом Кольце, желания у нас не было. Да и вряд ли Совет Тринадцати позволил бы нам изучать и осваивать Фантир, стоило им только узнать об этом.

— Вот как, и что дальше?

Дарин пожал плечами:

— Дальше произошло мое «убийство», и я решил переждать на Фантире. Кроме Рани и меня об этом мире никто не знал, так что это было совершенно безопасно. К тому же я был уверен, что Раниэль обязательно придет сюда. Но так и не дождался… А когда попытался сам воспользоваться порталом, чтобы выяснить, что произошло, — не смог.

— Да… потому что я его закрыла, — отозвалась Тиль.

— Я понял. Пытался пробиться, но не сумел. Просто не хватило сил. Я всего лишь Универсал, хоть и не самый слабый.

— Так это ты ломился… а я думала, что с Эдема кто-то пытается пройти, — смущенно отозвалась Творец Лареллы. — Но тогда получается, что ты здесь застрял. Совершенно один?

— Да уж, когда я это осознал, то был просто в ужасе, — хмыкнул Дарин. — Думал, с ума сойду! Да еще постоянно накручивал себя, не зная, что произошло с Рани…

— Но разве нельзя отсюда было перейти в какой-нибудь другой мир? Сделать новый портал? — не сдержала любопытства я.

— Теоретически — можно. Вот только проблема в том, что Фантир находится в разрушенном Первом Кольце. Вы, наверное, и сами почувствовали, насколько хаотичны здесь Потоки. А тогда все было куда хуже. И вывести такой дикий портал, несмотря на все расчеты, мог куда угодно — хоть в Бездну, хоть в центр звезды. А напрямую заякорить Портал за ближайший Источник, как сделано на Ларелле, в одиночку и без подстраховки у меня не хватило бы сил.

— Но мы ведь видели здесь других разумных, — возразила я, вспоминая утреннее копошение во внутреннем дворике замка. — Значит, вам это все же удалось!

— Удалось, конечно. Хотя и далеко не сразу. После нескольких десятков попыток, едва не стоивших мне жизни и разума, пришлось сесть, успокоиться и как следует подумать. В результате я вынужденно пошел другим путем — стал искать старые точки, на которые завязаны стационарные порталы древнего Фантира. Мир ведь был раньше обитаем, и я надеялся, что хоть одна из них да сохранилась. Большинство портальных площадок было разрушено полностью, часть из них оказались слишком глубоко под водой, но несколько весьма перспективных мест мне все же удалось найти.

— Ты пытался восстановить Имперскую сеть? — заинтересовалась Тиль.

— Ну да. Это занимало куда больше времени, но было намного безопаснее, чем пытаться в одиночку пробивать новые портальные пути сквозь местный хаос. И больше шансов оказаться в жилом секторе Галактики, а не вывалиться из портала в центре какого-нибудь голубого гиганта.

— Получилось?

— Ну, как видишь, — хмыкнул дер Найрен. — Хотя помучаться и попрыгать сквозь разрушенные системы пришлось изрядно. Здесь мне очень помогли наши с Рани наработки, благодаря которым мы привязали ваш стационарный портал Эдем-Ларелла к Фантиру. Но даже имея эти знания, я потратил на восстановление старой портальной сети не один век Это было очень непростое время.

— Но… но почему ты не пришел ко мне, когда тебе все же удалось выбраться? — не сдержалась Тиль.

— А сама не понимаешь?

— Ты… разозлился, что я закрыла Лареллу? Но Дарин, вы же не соизволили поделиться со мной своими секретами! Откуда мне было знать?

— Да понимаю я все, — вздохнул дер Найрен. — Хотя, честно признаюсь, были и злость, и отчаяние… и понимание, что моих сил, как бы я ни пытался, не хватит на то, чтобы изменить произошедшее. В общем… К тому времени, как я нашел обходной путь, Рани давно погибла, а наш сын воспитывался в ареале твоих родителей. И если бы я попытался его забрать, уверен, они, нимало не сомневаясь, сделали бы все, чтобы уничтожить угрозу своему роду. Да и забирать мне его тогда было особо некуда, если честно. Я решил, что о ребенке есть кому позаботиться, а мне стоит заняться теми, кто заказал убийство. Вот только силы были несопоставимы — беглый студент-Универсал против главы Совета Тринадцати. Но отступать я не собирался! Терять-то было уже нечего…

— Ты не ответил!

— Тиль, ну сама подумай, оно тебе тогда надо было? У тебя собственных проблем хватало. Помочь я никак бы не смог, а вот своих врагов на хвосте притащить — запросто. Как думаешь, если бы дер Келласс узнал, что я жив и появился на Ларелле, долго бы твой молодой мир продержался? Учитывая, что Клана у тебя за спиной не было, а он лично присутствовал при моем «убийстве» и вряд ли захотел бы, чтобы эта история всплыла.

— О… с этой точки зрения я твое появление не рассматривала…

— Ну да, расслабилась на своей Ларелле.

— Мы ставили хорошую защиту, — чуть высокомерно пожала плечами Тиль. — Так что одиночных атак я не опасалась. Мощный стационарный портал вообще был только один и полностью контролировался. А через порталы обычных магов, даже самых сильных, больше пары-тройки разумных из другого мира за раз не проведешь.

Дарин кивнул и слегка улыбнулся уголками губ. Я мысленно выдохнула — похоже, разборок на этот раз не будет. И, судя по поведению Тиль, рассказ хозяина Бездны достаточно правдоподобен. Значит, он фактически в одиночку восстановил весь биоценоз планеты? Я даже глаза от удовольствия прижмурила — какие перспективы! Хмм… а не соблаговолит ли уважаемый джинн ответить на парочку вопросиков? Подозреваю, что подобный опыт очень пригодится мне дома.

Я окинула оценивающим взглядом настороженно покосившегося на меня Дарина и ласково улыбнулась. Гостеприимный хозяин почему-то слегка занервничал.

— Лейна, прекрати немедленно! — прошипел мне на ухо Сирин.

— Не понимаю, о чем ты?.. — отстраненно отозвалась я, прикидывая, как бы потактичнее зажать дер Найрена в уголок и разговорить на интересующие меня темы.

— Бездна, да от тебя в ментале такая волна жадного предвкушения пошла, словно ты какой-то маньяк-вивисектор!

— Что? С чего ты взял? — удивленно отвлеклась я.

— Щиты на гостиной засветились, — ухмыляясь, тихо пояснил Харон. — Вон там, видишь?

— А чего сразу «маньяк»? — также шепотом обиделась я. — Всего-то и хотела парочку вопросов задать!

— А-а… ну тогда понятно, почему такая интенсивность, что еще чуть-чуть, и защита бы сработала, — многозначительно покивали друг другу парни. — Ты же в поисках знаний и ответов на свои вопросы из могилы достанешь… и не слезешь с трупа, пока он тебе во всем не покается.

— Подожди, защита? — заинтересовалась я, оглядываясь и пропуская мимо ушей злостные инсинуации.

— Лейна! — простонал Кэри. — Давай не сейчас, а?

— Да ну вас, — окончательно расстроилась я. Дарина допроси… в смысле, расспросить не дают, про щиты рассказать отказываются. Про вчерашнюю находку тоже молчат, как белорусские партизаны. Вот что за люди, а? В такие моменты начинаешь понимать, что единственный, кто меня тут любит и ценит, — это Гроххэ'шенн! По крайней мере, Хранитель никогда не отказывается ответить на вопросы, пошипеть о старых «добрых» временах и подбросить парочку интересных хранов с информацией. Разбаловали меня в Межмировом Архиве!

Вздохнув, поумерила аппетиты и снова прислушалась к диалогу старших Творцов. Тиль как раз расспрашивала о какой-то портальной сети. Интересно, это что еще за зверь? Я думала, порталы одиночные. Да и в хранах я такой информации не находила. Правда, и не искала… Но тут, увы, действует старое правило: чтобы задать вопрос, надо знать как минимум половину ответа. Перестав отвлекаться на грустные мысли, прислушалась. Вдруг что важное пропущу? А в жизни все может пригодиться.

Кэри с Хароном переглянулись и как-то подозрительно напряглись. Интересная у них реакция на обсуждение портальной сети. Вот только предполагаю, что вопросы задавать бессмысленно, опять обещаниями накормят. Так что даже спрашивать не буду! Надоело…

— Да, действительно разобрался, — усмехнулся Дарин, явно гордясь своим достижением. — Расчеты очень сложные, но если поймешь принцип, то восстановить сеть и поддерживать ее в рабочем состоянии вполне реально. Интересует?

— Пожалуй… — задумчиво отозвалась Тиль.

— Ты серьезно? — искренне удивился дер Найрен, бросив в нашу сторону странный взгляд. Словно обсуждение коснулось каких-то весьма щекотливых моментов.

Я насторожила ушки. Любопытно… А к Земле это отношения, случаем, не имеет? Есть ли шанс, что моя родная планета тоже включена в эту сеть? Ведь кристалл с координатами планеты был достаточно древним. Вдруг портал домой только настроить надо?

— Я совершенно серьезна, — вздохнула Тиль. — Мне очень не нравится то, что в последнее время творится в моем мире.

— А что у тебя творится? — неподдельно заинтересовался Дарин, не вовремя отвлекшись от животрепещущей и увлекательной темы. Но перебивать или задавать вопросы я не рискнула. Все же мы здесь, можно сказать, на птичьих правах.

— В последнее время было несколько попыток государственных переворотов, — поморщилась Тиль. — Кто-то явно пытается дестабилизировать обстановку в моем ареале и привести к власти своих ставленников. Причем, судя по некоторым находкам, этот загадочный «кто-то» — один из Творцов. Вот только непонятно, с чем связано такое внимание. Особенно если учесть, что в мировую политику я не суюсь уже долгие тысячелетия. Кому помешал Демиург, безвылазно сидящий в своем ареале?

— Интересно, — задумчиво отозвался Дарин, откинувшись в кресле и прикрыв бирюзовые глаза. — И что?

— Да ничего, — хмыкнула Тиль, бросив в мою сторону какой-то неожиданно веселый взгляд. — Можно сказать, вмешался непредвиденный фактор… и все испортил! По чистой случайности обе попытки свергнуть лояльные мне Королевские Дома провалились.

Непредвиденный фактор в моем лице получил несколько скользящих смеющихся взглядов от присутствующих и тихо, но отчетливо фыркнул. Дарин, отследивший наше невербальное общение, заинтригованно приподнял бровь. О… на меня таки обратили внимание? Ну, что ж, возможно, это получится использовать!

— Значит, кто-то заинтересовался Лареллой, — задумчиво протянул дер Найрен, машинально поднося ко рту бокал с вином.

— Да, какой-то Темный, драконий коготь ему в зад! — прошипела Тиль, сузив глаза и неожиданно становясь безумно похожей на охотящуюся рысь.

Дарин, сделавший щедрый глоток вина, невольно поперхнулся и ошарашенно уставился на Творца Лареллы:

— Это не я! Честно!

— Что «не ты»? — удивленно отозвалась Тиллиринель.

— Не натравливал я никого на твой ареал! — открестился Демиург, отставляя бокал с остатками вина от греха подальше.

— А ты тут при чем? Постой… Темный? Это ты?!

— Ну, как бы сказать… в общем, да, я, — опасливо отозвался Дарин. — Только не надо устраивать погром! Я твою Лареллу не трогал!

— Дар-р-рин!!! Убью мерзавца! — прорычала девушка, моментально преображаясь в разъяренную хищницу. Хорошо, что сидящий рядом с ней Вортон не зевал и успел перехватить подскочившую супругу. Легко усадив Тиль к себе на колени, он что-то тихо зашептал ей на ушко. Поднявшийся было ветер медленно улегся, шелестнув напоследок страницами сброшенных на пол книг. Мы выдохнули и облегченно переглянулись. Кажется, пронесло!

Невольно отшатнувшийся Дарин уважительно и благодарно кивнул седому дроу. А я в очередной раз подумала, как же мало я на самом деле знаю о настоящей Тиллиринель. Потому что лишь с близкими людьми человек может быть настолько открыт и несдержан на эмоции. И похоже, что, несмотря на разногласия и тысячелетия разлуки, «погибший» жених Рани для Тиль оказался более близким существом, чем мы все трое вместе взятые. Впрочем, а чего я ожидала?

— Тиль, ну не трогал я Лареллу! У меня там только пара наблюдателей была, — пытался достучаться до девушки Дарин. — Ну, сама подумай, зачем мне это? Но обещаю, что выясню все! Вот прямо сейчас и займусь, хочешь?

Тиль насупленно кивнула, явно не собираясь слезать с колен супруга. Но и погром, похоже, отменялся. Узнать бы, что же такое ей сказал Вортон?

— Заодно портальную сеть посмотришь, — продолжал умасливать опасную гостью Демиург. — Основная сеть завязана на другой портал, но у меня здесь есть аварийный, просто на всякий случай! Тебе понравится! Хочешь взглянуть?

Еще один, уже откровенно заинтересованный кивок от Творца Лареллы вызвал довольно странную реакцию у моего окружения. Сидевший рядом Харон едва слышно застонал, а Кэри бросил на Сирина какой-то сумрачный взгляд. Хмм? Что это с ними? Впрочем, неважно! Интересно, а нам можно будет посмотреть?

По мере приближения к «аварийному порталу» на лицах моих приятелей все яснее проступала вся скорбь еврейского народа, а в мою бедовую голову стали закрадываться нехорошие подозрения. Потому что шли мы в сторону гостевого крыла… по первому этажу. Ну да, догадаться несложно! Бли-ин… Вот же влипли! Я покосилась на унылые физиономии спутников, яснее слов подтверждающие мои догадки, и тихо вздохнула. Похоже, сейчас начнется вторая часть «Марлезонского балета».

Дарин остановился у знакомого простенка, странно хмыкнул, оценив героические усилия неизвестных взломщиков по маскировке прохода, окинул нас заинтересованным взглядом и вопрошающе-насмешливо приподнял бровь. М-да… Тиль удивленно склонила голову, наблюдая за непонятной пантомимой. А мы… Мы все как-то синхронно заинтересовались окружающими видами. Колонны вот тут такие… э-э-э… любопытные. Прав был вчера Харон, есть на что посмотреть!

Слава нам, в смысле Демиургам, что гостеприимный хозяин не стал комментировать увиденное! Еще раз хмыкнув, он легким движением руки снес нашу неумелую подделку, открывая перед гостями арку прохода и ведущие вниз ступени. Ой, а там еще на стене… Убейте меня!

Всю дорогу, плетясь за спиной ребят, я усиленно соображала, как бы по-быстрому избавиться от улики, а также мужественно боролась с детским желанием сбежать и спрятаться, чтоб не позориться. А все моя дурацкая совесть, что вечно не вовремя выступает со своими инициативами! Кому бы ее сбагрить? С доплатой отдам! Можно даже не в самые добрые руки…

Неожиданно размеренное движение колонны затормозилось, тихий гул шедших первыми и переговаривающихся о каких-то настройках Творцов затих, а я едва не впечаталась носом в затылок спускающегося передо мной Кэртена. М-да, картина «приплыли»! Ну, сейчас мне влетит по полной!

Ошеломленное молчание прервалось странными всхлипывающими звуками. Не поняла? Потом к ним добавилось хихиканье Тиль, покашливание Вортона… и до меня дошло, что впередистоящие обнаружили мой прощальный сюрприз и откровенно ржут. Блин, чувствую себя дурой! Ну, хоть не злятся, и то плюс!

— Что там? — не выдержал Кэртен, шагнув вперед. Обойдя смеющихся Творцов, он несколько минут безмолвно пялился на противоположную стену, а потом, смерив меня нечитаемым взглядом, выдал классический фейспалм и простонал:

— Лей-на! Убить тебя мало…

На стене крупными четкими буквами прямо напротив лестницы, переливаясь веселеньким неоновым светом, сияла сделанная мною перед уходом надпись:

«Уважаемый Дарин!

Простите, пожалуйста, что мы сюда влезли! Честно, мы не нарочно… в смысле, мы шли, а тут в стене такое любопытное плетение было! Очень-очень красивое! Но непонятное…

В общем, мы смотрели, смотрели… и совершенно нечаянно его расплели. Ну, интересно же! А тут такая интригующая арка. Ну, разве можно было просто пройти мимо? Тут все каменное, так что надеюсь, мы ничего не сломали. Если что, мы не специально! А еще всю паутину убрали.

Вы же не сердитесь, правда?

С наилучшими пожеланиями,

Лейна»

Взгляды окружающих скрестились на мне. Пожалуй, сбежать и спрятаться — это была очень хорошая идея! Жаль, что уже поздновато ее реализовывать…

Глава 7

Если вопросов больше, чем ответов, начинают присматриваться к тем, кто их задает…

Борис Трушкин

Кэртен

Я радовался, что с Лейной не соскучишься?! Да, признаю, был излишне оптимистичен и наивен! Сейчас не то чтобы радоваться, сквозь землю провалиться хочется! А «любимую невесту» и вовсе удавить за ее инициативы. Чтоб потом не мучиться!

И Харон… Это не лучший друг, а натуральная скотина! Нет, чтобы поддержать и посочувствовать! А он прислонился к стене и ржет громче всех… Ладно, я запомню. Будет и у меня время посмеяться.

Лейна перестала смущенно улыбаться Дарину и настороженно коситься в мою сторону, а на ее лице появилось печально знакомое решительное выражение. По позвоночнику скользнуло холодком. Опять задумала что-то безумное! О нет, только не это…

— Значит, тот здоровый круг является частью портальной сети, о которой вы говорили? — Нет, я ее все-таки убью!

— Верно, — удивился Дарин. — А разве вы этого не поняли?

— Не все, — тактично отозвалась девушка, как-то очень нехорошо покосившись на нас с Хароном. Не понял? Она еще чем-то недовольна?

— А что тебя так заинтересовало? — усмехнулся мужчина.

— Понимаете… — Лейна явно колебалась. Потом, словно решив что-то для себя, честно ответила: — Координаты моего родного мира были записаны на одном из древних кристаллов, найденных на Ларелле. Как я понимаю, он из вашей семейной библиотеки хранов. Вот я и подумала — вдруг ко мне домой ведет один из порталов этой самой сети?

— Хмм… тут все не так просто, — явно заинтересовался Дарин. — Сейчас не будем отвлекаться, но позднее я найду время, чтобы побеседовать с тобой!

Ну, зачем?! Зачем она ему все выложила? Дуреха наивная! Нашла с кем делиться! Неужели не могла сначала с нами поговорить? Вот куда лезет? Он же сам признался, что он — Темный, что собирается свергнуть Главу Совета! Она вообще понимает, с кем откровенничает?! Универсал, всерьез планирующий уничтожить сильнейшего Демиурга поколения… Да он же безумен!

Хотя, если быть справедливым, она пыталась что-то спросить. Но ведь могла и подождать немного, куда она торопится? Я переглянулся с резко переставшим веселиться другом. Лейна… Определенно, нам надо поговорить.

Лейна

Откровенное веселье старших и хмурые физиономии моих приятелей сопровождали нас всю дорогу к установленному в центре зала кругу портала. Мои попытки стереть свое экстравагантное извинение пресек Дарин, заявив, что собирается оставить «украшение» на память. Оно, видите ли, дарит ему море позитива. А сам — ржет! И остальные… не лучше. Он точно Черный Властелин! Теперь я в этом ни капли не сомневаюсь!

— И что теперь? — поинтересовалась Тиль, рассматривая изрезанный странными рунами и значками базальтовый круг.

— Сейчас активирую портал, и перейдем в Город-на-Побережье, — пожал плечами Дарин. — В основном мы все живем там, а в этом замке я появляюсь, только когда желаю побыть в одиночестве и отдохнуть от дел.

Кэри бросил на Дарина задумчивый взгляд и едва заметно кивнул каким-то своим мыслям. Хмм… перейти в другой город… Прямо сейчас? Стоп, а как же Тигр?!

— Интересно, — отозвалась Тиль. — Но если ты появляешься здесь только изредка, а этот портал — аварийный, то скажи, как сегодня утром в замке оказались твои люди?

— Да я их обычным провел, — пожал плечами мужчина. — Тащить весь скарб и верховых животных по лестницам — это извращение!

— А может, и мы тогда в ваш Город-на-Побережье обычным порталом пройдем? — осторожно заикнулась я. — И животных с собой возьмем… верховых.

Меня окинули откровенно веселыми взглядами. Ну да, на тему того, что я квохчу над Тигром, словно курица-наседка, они вдоволь поприкалывались во время нашей поездки. Особенно если учесть, что мой гарр'краши таки оказался самым сильным полудемоном, построив остальной табун и став вожаком. Я на это не обижалась. Понятно, что если бы над их любимыми питомцами пытался поглумиться какой-то левый Демиург, они бы относились к моим переживаниям с большим пониманием.

— Пожалуй, я соглашусь с Лейной, — неожиданно поддержала меня Тиль. — Я бы предпочла осмотреть тот портал, на который у тебя завязана основная сеть, а не аварийный выход, которым не пользовались веками.

— Хмм… ну, если ты так хочешь… Желание прекрасной гостьи — закон! — поклонился Дарин. Вот только мне почему-то показалось, что он таким решением не слишком доволен. Паранойя, что ли, проснулась? Спала бы лучше дальше.

Еще раз полюбовавшись на главное украшение зала… и это я не про круг портала говорю, народ, посмеиваясь, потянулся к выходу.

И чего спускались, спрашивается? Тиль хотела убедиться, что портал — не миф? Но воспользоваться им все же не решилась. Она не настолько доверяет Дарину? Как интересно…

За тяжкими думами я отстала, снова оказавшись в конце вереницы. Рядом молча пристроился Сирин. Видимо, решил проследить, чтобы я случайно не заблудилась на единственной лестнице, не имеющей боковых ответвлений, или не оставила где-нибудь на стенах очередное «послание потомкам». Хотя я могу, да!

Кэртен, бросив на меня несколько недовольно-многозначительных взглядов, буркнул, что вечером нам надо серьезно поговорить, и ускакал вверх по ступенькам, пристроившись за тихо переговаривающимися старшими Демиургами. Видно, о чем-то важном общались — у белобрысого жениха разве что уши от любопытства не шевелились.

А я размышляла о том, правильно ли поступила, приоткрыв карты перед Дарином. Это был экспромт, сначала я вовсе не планировала выдавать свои секреты. Но интуиция редко меня подводит. И, рассказывая ему о своем мире, никакого внутреннего протеста я не чувствовала. Хотя не спорю, возможно, это была феерическая глупость, которая мне еще не раз аукнется…

С одной стороны — я дер Найрена практически не знаю, он сам, пусть и завуалированно, признался, что не совсем адекватен. Но с другой — полностью адекватных Творцов, если рассматривать их с точки зрения обычного человека, мне пока не встречалось. Видимо, всемогущество накладывает определенную печать безумия. А этот Демиург точно не пойдет делиться полученной информацией с Советом Тринадцати. Враг моего врага… ну, пусть не друг, но возможный союзник. Логично ведь? Почему я считаю Совет своим врагом? Они, конечно, местная центральная власть со всеми вытекающими из этого последствиями. И пока ничего плохого мне не сделали. Вот только их евгенические программы, в которые определенно уже успели включить и мою персону, как-то совсем не вдохновляют. Да и вообще, почитала я в Архиве принятые за последние несколько тысячелетий законы… Жутковато так и весьма познавательно. Сказки братьев Гримм отдыхают. Я про те, что без купюр. Ладно, не буду отвлекаться.

Конечно, у Дарина своих экзотических тараканов может быть целый инсектариум, но все же у него есть один несомненный плюс. Помимо того, что нынешнюю власть он тоже, мягко говоря, недолюбливает. Это я к тому, что он — одиночка. Да, у него явно имеется своя организация, он уже пару раз оговаривался о своих людях и наблюдателях. И планы по свержению «диктатуры» явно не на пустом месте выросли. Но будем реалистами, вряд ли его люди — Демиурги, тем более уровня Творца-без-Границ. Подозреваю, что в лучшем случае это эльфы, орки и прочие Сотворенные, обладающие магическими способностями.

Ну, хоть чувством юмора Дарин не обделен. Уже радует…

Я, не скрою, люблю строить из себя этакую «настоящую блондинку», осторожно и внимательно наблюдая за жертвой розыгрыша. Так вот, реакции у Дарина, как выяснилось опытным путем, вполне адекватные. Особенно если учесть его невеселую жизненную историю. Другой на его месте взбесился бы, что без спросу влезли, а этот — смеется. Думаю, поладим.

Черт, найти бы тихое местечко, чтобы посидеть и все обдумать! А то пока только какие-то обрывки в голове мелькают. Но «глубинной интуицией» чувствую, что поступила правильно.

Потому что, даже если получится с помощью Дарина найти путь на мою родину, он для Земли куда менее опасен, нежели власти Эдема. А рано или поздно Демиурги все равно доберутся до моего мира. И лучше, если первым будет Дарин. Потому что ему придется играть относительно честно. По той простой причине, что уровни его и Совета Тринадцати — несопоставимы. А мой мир, похоже, населен потенциальными Демиургами, среди которых, полагаю, и Творцов-без-Границ окажется немало. Я себя, конечно, люблю и уважаю, но все же не считаю настолько исключительной, чтобы полагать единственным самородком на Земле.

Дарин же достаточно умен, чтобы не пытаться устроить геноцид Закрытому миру, населенному потенциальными союзниками такого уровня Дара. Пускай пока необученными, но какие перспективы! К тому же на Земле даже агитация не нужна, достаточно просто сказать правду. А то, что у меня дома будут не в восторге от рабовладельческого строя Эдема и дурнопахнущих планов на одаренных и талантливых детей — наших детей, — это к гадалке не ходи! Так что, полагаю, общий язык найдут.

И вообще…

Тут в мои гениальные планы покорения Галактики вмешалась жестокая действительность в лице обреченно застонавшего дроу:

— Лейна, да как ты до своих лет умудрилась дожить с такой-то невнимательностью?!

Удивленно моргнув, резко остановилась, едва не ткнувшись носом в очередную колонну, и повернулась к Сирину. Если уж говорить прямо, то я, собственно, и не дожила… Ну да, бывает у меня такое, что, глубоко задумавшись, машинально иду, не слишком обращая внимание на окружающих. Как раз в таком состоянии глубокого погружения в себя на рельсы метро и свалилась. К сожалению, тогда рядом не оказалось советника темноэльфийского Владыки. Сейчас смутно вспоминалось, что всю дорогу Сирин аккуратными точечными воздействиями помогал мне не споткнуться и не впечататься лбом в неожиданно выросшую на пути преграду вроде стены или косяка.

— Спасибо! — смутилась я, осознав неожиданную помощь. Вот честно, уж от кого, а от Ро'Шерра ее не ожидала. — Прости, задумалась. И… я же ничего важного не пропустила?

— Смотря что ты считаешь важным, — хмыкнул дроу. Убедившись, что я пришла в себя, он отступил на пару шагов и вопросительно приподнял бровь. Вот как они все это делают, а? У меня не получается — почему-то всегда поднимаются сразу обе брови. Я, помнится, даже у зеркала пробовала тренироваться. Так, ладно, не до этого сейчас.

Я осмотрелась. Длинный коридор, колонны, высокие арочные окна… и никого вокруг! Все, включая моего заботливого будущего супруга, давно усвистали куда-то по своим делам… и только Сирин, похоже, ждал, когда я соизволю вернуться на грешную землю из горних высей. Блин, неудобно-то как! И неожиданно. Я повернулась к дроу, смерила его задумчивым взглядом, а потом решительно улыбнулась и протянула руку:

— Перемирие?

— И что я должен сделать? — настороженно поинтересовался Ро'Шерр, глядя на протянутую длань мира, словно на раздраженную гадюку.

— Пожать мне ладонь, — хмыкнула я. И поспешно уточнила: — Очень аккуратно и нежно!

А то кто их, мечников, знает? Это с виду Сирин — хрупкая фиалка, а какая у него лапа тяжеленная, я уже успела оценить собственной попой!

Тихо рассмеявшись, Ро'Шерр очень осторожно сжал мою ладошку и поднял на меня сиреневые глаза, в которых плясали проказливые черти.

— Можно уже отпустить! Это обычай моей родины. В общем, если кратко, то я тебя простила, зла не держу и мстить не буду.

— О, я, несомненно, счастлив! — поклонился советник. — И за что мне такое благоволение?

— А то сам не понимаешь? — вздохнула я, невольно оглядывая пустой коридор.

— Не обижайся на них, — отозвался дроу. — Никто тебя не бросал. Просто они побежали вещи складывать и животных выводить, а я остался за тобой присматривать. Не хотелось прерывать твои размышления. Похоже, это было что-то важное.

— Да, для меня — определенно… Стой! Как это — «складывать вещи»? Хочешь сказать, мы прямо сейчас уходим на Побережье?

— Ну да! Собственно, я тебя и отвлек потому, что времени практически не осталось.

— Но я же… А Тигр?!

— Твоего гарр'краши выведут с остальными, ты же все равно его не седлаешь. Весь походный инвентарь разложен по нашим седельным сумкам, так что и собирать тебе ничего не надо…

Я возмущенно фыркнула, словно закипающий чайник. Эти мужчины! Сказать женщине, что ей нечего собирать в дорогу! Да как только язык повернулся?!

Не удостоив ответом своего собеседника, я покрутилась на месте, примерно сориентировалась, где нахожусь, — спасибо надвратным башням, украшающим вид из окон, — и рванула в сторону выделенных покоев. Нечего собирать… Да что они понимают?!

Город-на-Побережье полностью оправдал свое название. Он выглядел красивым и мирным, раскинувшись по обе стороны длинной глубокой бухты со спокойной водой и крутыми берегами, позволяющими крупным парусным судам бросать якоря почти у самых уступов. Золотистые песчаные косы по краям бухты уходили глубоко в море, играя роль природных брекватеров. Склоны были покрыты зеленым ковром садов с редкими вкраплениями белых изящных домиков, волной расходящихся по пологим холмам. А над всей этой идиллией раскинулся ярко-голубой купол неба без единого облачка. Красиво. Мне город чем-то неуловимо напоминал фотографии Ялты начала века.

Из телепорта мы вышли в мощенном крупными светло-серыми камнями дворике с видом на залив, спешились и с удовольствием осмотрелись. Я так и вовсе застыла, зачарованная видом на море. Налюбовавшись щедро раскинувшейся перед глазами бухтой, обернулась и пораженно ахнула.

Он не был белым, как остальные строения. Скорее серовато-зеленым. Строгим. И поразительно красивым. А еще — странно узнаваемым. Кажется, это что-то из детства… Ну, конечно! Дворец графа Воронцова в Алупке, в котором мы были на экскурсии. Дворец, к сожалению, был безжалостно разграблен в годы Второй мировой войны, но само здание из диабаза рачительные немцы вывезти все же не сумели. Сходство архитектуры было поразительным. Даже интересно, есть ли тут зимний сад с мраморными скульптурами?

Я задумчиво перевела взгляд на Дарина. Разве человек, создавший такую красоту, может быть плохим? Похоже, моя интуиция и на этот раз не ошиблась.

— Лейна, ну что ты постоянно застываешь, словно лунатик? — рассерженно прошипел Кэри, отрывая от размышлений и невежливо подталкивая вперед. Тигр, молча стоявший рядом со мной, возмущенно всхрапнул и недобро покосился на Демиурга, примериваясь цапнуть за обтянутую лосинами ногу. Пришлось мысленно уговаривать полудемона успокоиться, обещая, что любимая Хозяйка сама накажет нахала. Да, да, и за тот аппетитный сворованный из-под носа кустик тоже!

А Кэри реально странный в последнее время. Я периодически ловлю на себе нечитаемые пристальные взгляды, а потом он просто отводит глаза, не желая ничего объяснять. Нервничает, хмурится… понять бы, что его так напрягает! Но, в любом случае, на мне-то зачем срываться? Раз уж ничего не хочет объяснять, то мог бы вести себя вежливее. Нет, этот белобрысый смертник определенно напрашивается на какую-то феерическую персональную гадость! Глядишь, отвлечется и развеется. А еще лучше взять пример с Тиль. Реакция мужчин на разозленную даму-Творца была более чем показательна. Просто опоссумы какие-то — еще чуть-чуть, и трупиками бы прикинулись. Так что дождется милый Кэри серьезного, вдумчивого разговора по душам… с битьем посуды и прочим музыкальным сопровождением.

Я прищурилась и злорадно улыбнулась в спину жениху. Ну что ж, почему бы и не начать приучать «милого» к радостям семейной жизни?

Харон

Бывает же… до сих пор не знаю, как относиться к происходящему. То, что начиналось как будоражащее завлекательное приключение, вылилось в итоге в потрошение старых тайн моей семьи и назревающий заговор против действующей власти. Вот радости-то…

Оценив раскинувшийся вокруг залива город Дарина, вынужденно признал, что мне здесь скорее нравится. Может, кому-то это и показалось бы несущественной мелочью, но ведь окружение, которое мы себе создаем, довольно точно нас характеризует. А здесь… здесь было спокойно и мирно. Похоже, изначально Дарин вовсе не был мстительным интриганом. Скорее всего, если бы его и Рани оставили в покое, они просто тихо жили в своем ареале, что-то изобретали, рожали детишек и были счастливы.

Ненавижу политику! И так надеялся, что удастся держаться от нее подальше. Но, похоже, не выйдет…

Ближе к вечеру нас провели в овальный зал, обвешанный защитными и маскирующими плетениями, словно жертвенное дерево лентами. Обстановка была подчеркнуто рабочей, никаких излишеств и украшений, длинный стол с парой десятков кресел, несколько книжных шкафов да непонятная мозаика на стене напротив двери. Хмм… Карта?

Почти все кресла были заняты различными… разумными. Дроу, светлые эльфы, человеческие маги и жрецы, даже пара гномов. Любопытно, это и есть наблюдатели Дарина? Все или только те, кого он успел выдернуть из ближайших ареалов?

Вежливо поблагодарив приведшего нас слугу, мы с интересом уставились на заговорщиков, а те — с неменьшим интересом — рассматривали нас. Правда, длилось молчаливое противостояние взглядов недолго. Из-за наших спин вынырнул Дарин, кивнул своим людям, легким, едва заметным движением руки удлинил стол, добавил несколько кресел и галантно усадил на одно из них Тиль. Я, не дожидаясь особых приглашений, пристроился слева от тетушки. Справа от нее сел Вортон, успокаивающе поглаживая ладонь жены. Лейна, бессовестно игнорируя отодвинутое женихом кресло, устроилась напротив нас — между Сирином и одним из людей Дарина. Хмм… похоже, Кэртен все же доигрался. Не повезло бедняге! Он, конечно, мой друг, но злить девушек — дело опасное. А если конкретная девушка к тому же Творец-без-Границ и обладательница не самого доброго чувства юмора… Тут и впрямь впору посочувствовать. Наверное, нам все же надо было ответить на вопросы этой неуемной торопыги. Теперь будет дуться и делать пакости. И самое обидное, что мне тоже достанется!

— Что ж, приступим, — отвлек меня от размышлений предок. Судя по тому, как подобрались наблюдатели, до них дошло, что Повелитель чем-то весьма недоволен.

Дарин кратко обрисовал ситуацию с Лареллой и потребовал объяснений у хмурого пожилого мага в простой походной одежде. Тот помялся, кидая на нашу компанию недовольные взгляды, но все же признал, что были некоторые злоупотребления на местах.

Если суммировать все сказанное, выбросить словесную шелуху и отделить главное, то выяснилось следующее. Эта теплая компания оказалась не самими наблюдателями, а чем-то вроде кураторов, отвечающих каждый за свой ареал и самостоятельно набирающих себе помощников. От имени Темного. Ну, и обеспечивающих своих людей необходимыми артефактами и деньгами. Освоившись и осмотревшись, они решили, что удобнее всего наблюдать за миром с вершины пирамиды, а не от ее подножия. Как бы повежливее сформулировать — оттуда видно лучше. Вот и стали аккуратно двигать своих протеже поближе к власти, одновременно убирая неугодных соперников. А поскольку Дарин, говоря о Ларелле, не уточнял, что за миром надо не столько наблюдать в их понимании, сколько присматривать, чтобы чего худого не случилось, то и работать с ним стали по старой знакомой схеме. То есть постарались выявить основные полюса власти и возвести на трон доверенных людей. В данном случае — Дом Орр'Тен и Черного Жнеца Майрэля. Тех, кто, получив приказ, бестрепетно ударит в спину собственному Творцу и поможет захватить ареал новому хозяину.

Радикально, однако. Я, конечно, не стал спрашивать, во скольких ареалах это уже сработало, но зарубочку на память сделал. Не так прост мой предок. Хотя стоит признать, что с нами он достаточно откровенен.

Вортон каким-то чудом удержал супругу от убийств и бессмысленных разрушений, вовремя перехватив рывок в сторону куратора. Пересадив жену к себе на колени, он уже привычно стал нашептывать ей на ушко что-то утешительное. И ведь успокоил! Нет, мне определенно есть чему поучиться у этого невероятного дроу! И Кэри, кстати, тоже…

В целом, как я понял, подобная схема действий Дарина полностью устраивала и ничуть не ужасала. Осечка вышла только с Лареллой. Он недообъяснил или его недопоняли, не суть важно. Важно то, что захватывать ареал Тиль он совершенно не планировал. Просто решил присмотреть, по-родственному… Ну, и недоглядел. Бывает.

Все-таки дроу на Ларелле… я невольно покосился на второго Сотворенного, пришедшего с нами, — Сирина Ро'Шерра. Спокоен, обманчиво расслаблен. Если не обращать внимания на то, что он как-то уж очень пристально рассматривает мага-куратора. Подозреваю, если этот тип рискнет после своего рассказа сунуться на Лареллу, то проживет недолго, а умирать будет весьма мучительно. Провокаторов и шпионов никто не любит. А у советника, как я понял, к магу личный счет. И, каким бы сильным магом ни был куратор, в этом противостоянии я бы, не колеблясь, поставил на дроу.

Дарин угрюмо рассматривал своих людей. Вечная проблема любого серьезного руководителя — до него не доходят подробности, только общие результаты и победные реляции. Ну да, ему и докладывали, что на Ларелле все идет отлично. А что? Все по плану, зачем беспокоить начальство мелочами, которые вполне можно решить на местах?

Что там еще лопочет этот смертник? А, ну да… Некоторое время назад прервалась связь с агентами влияния и активировался телепорт, ведущий на Эдем. Скорее всего, это Лейна с Кэри в прошлые каникулы повеселились. Помнится, агенты влияния тогда переехали обживать тюремные казематы, откуда особо не свяжешься. Что еще? О… Портал в последний раз сработал всего пару дней назад. Но данных о переходе, к сожалению, еще нет. Однако он постарается… Дарин на последней фразе прикрыл глаза, явно борясь с желанием лично придушить инициативного идиота, который умудрился так его подставить. С трудом, но сдержался. Согласен, такие вещи лучше делать без свидетелей!

— Я готов заплатить виру, — устало выдохнул Дарин, когда широкая створка двери закрылась за последним из его людей.

— Что мне твоя вира, — фыркнула Тиль, удобнее устраиваясь на коленях супруга. — Пострадали и погибли многие из моих людей!

— Зато слабые звенья цепи выявила, — возразил дер Найрен. — Разве плохо?

— Ну, не такой же ценой! Вообще не понимаю, что ты задумал и зачем тебе все это?

— Сначала… хотел всего лишь выбраться отсюда и отомстить. А потом подумал, что из меня получится неплохой Повелитель. И будет что передать потомкам. Почему бы и нет? А разве ты не мечтала отомстить?

— Виновным — да. Но я никогда не желала мстить всему миру! — отрезала Тиль. — И уж мне точно никогда не пришло бы в голову мстить собственным детям.

— Мстить кому? Я не понимаю, о чем ты… — Казалось, он искренне удивился. — Я хотел для Харона только лучшего! Я так долго ждал его. Ждал, пока Дар моей любимой Рани унаследует кто-то из потомков. И теперь я подарю ему безграничную власть над мирами.

— Да очнись же, Дарин, ты безумен! Ты даже не понял, что пытался отнять у него ту, кого он любит? И что за горькая ирония! Кто бы мог подумать, что именно ты повторишь эту ошибку.

— Но Адель не подходит будущему императору! Она слишком слабая! Ты же отлично знаешь, как тщательно в вашем роду подбирали супругов, чтобы Дар проснулся. И снова все потерять из-за детской влюбленности? Впрочем, этим я займусь позже. К сожалению, выбор сейчас до неприличия скуден. Возможно, эта девочка, Лейна, подойдет лучше…

Упомянутая Лейна поперхнулась и возмущенно уставилась на моего предка. Я же и вовсе застыл от ярости, с бешеной скоростью прокручивая в уме события и складывая в общую картину недостающие фрагменты. А потом тихо и почти нежно поинтересовался:

— Так это ты, дедуля, устроил помолвку Кэртена с Адель? — И, не выдержав, рявкнул, заставив вздрогнуть даже Темного: — Ты, сумасшедший ублюдок, пытался отнять у меня Адель и лишить друга?!

— Прости, мой мальчик, — чуть виновато пожал плечами предок, — но ты еще слишком юн и не понимаешь, что друзей не существует. Они — твоя слабость! Но я научу тебя… — И я еще считал его нормальным? И даже сочувствовал? Да он же законченный псих!

— А не забыл ли ты спросить у меня кое-что?

— Спросить? Что же? — снисходительно улыбнулся Дарин.

— Желаю ли я этой власти? Нужна ли мне эта демонова Империя?! Как только тебе в голову пришло, что я соглашусь?

— Сколько эмоций… Ты действительно еще слишком молод, потомок, чтобы принимать столь важные решения. Ничего, мы вернемся к этому разговору позднее, а пока, дети… — Дарин улыбнулся, сверкнув нереально бирюзовыми глазами, слегка поклонился и недвусмысленно указал на выход: — Будьте гостями в моем городе! Отдыхайте и наслаждайтесь. А нам с прекрасной Тиллиринель нужно обсудить скучные финансовые вопросы.

Вот только возвращать ему улыбку никто из нас почему-то не спешил. Я был в бешенстве, Лейна, прищурившись, мерила гостеприимного хозяина тяжелым задумчивым взглядом, а Кэри явно боролся с желанием судорожно вцепиться в свою невесту и не отдавать ее никому. Надо же, похоже, мой друг серьезно влип! Если бы не текущая ситуация, я бы здорово повеселился на этот счет. Помнится, он в свое время душевно потрепал нам с Адель нервы, вгоняя в краску неприличными намеками и ехидными комментариями.

Значит, нас считают неопасными несмышленышами? Ну, это он зря.

Переглянувшись с друзьями, я едва заметно кивнул на выход и вопросительно приподнял бровь. Надо поговорить. Причем там, где точно не будет свидетелей. Нам же предложили прогуляться по городу? Вот и прогуляемся. И обсудим накипевшее. Тем для приватной беседы накопилось более чем достаточно!

Глава 8

Я никогда не скандалю. Скандал — это когда ты не права. А я всегда права!

Барбара Брыльска

Лейна

Наконец-то мы остались втроем. Я искренне признательна Сирину за помощь и поддержку, но его постоянное молчаливое присутствие рядом начинает серьезно напрягать. Слава богам и Демиургам, что он предпочел скучные финансовые вопросы освежающей прогулке по приморскому бульвару. Или не по бульвару… Судя по тому, что мы продолжаем упорно карабкаться по склону в сторону широкой золотистой песчаной ленты, природным волноломом врезающейся в море на добрые полтора километра, понятие «прогулки» у моих приятелей сильно отличается от общепринятого. Зато там нас точно никто не услышит. И ничто не помешает мне пару раз макнуть некоторых излишне зазвездившихся белобрысых нахалов в соленую водичку. Последняя мысль придала сил, и, уцепившись за протянутую руку Харона, я выбралась на ровную площадку, заросшую чуть пожухлой на жарком солнце травой.

Магией, даже личными запасами, пользоваться не стали, чтобы не привлекать к себе внимания местных. Нет, мы не настолько наивны, чтобы считать, будто за нами никто не приглядывает. Но, как мне объяснили ребята, если не обвешиваться своими плетениями, чужие — к примеру, подслушивающие — можно вычленить и уничтожить без проблем. А вот если окружить себя защитами со всех сторон, можно и прозевать где-то ма-аленькое скромное добавление. Это все, конечно, от опыта зависит. Ну, вот они, полюбовавшись на работу Дарина, в своих силах были уже не так уверены. Обо мне и вовсе говорить нечего. Самое обидное, что Силы-то у нас как раз хватало, а вот умений… В общем, мы решили не множить сущности и воспользоваться самым простым способом не быть подслушанными.

Судя по следам, коса вовсю использовалась местными рыбаками для ночной швартовки их суденышек. Но сейчас все ушли на лов, так что никто не помешает нашей беседе. Найдя примерно в середине песчаной ленты широкую отмель со старым кострищем, обложенным обкатанными морем небольшими валунами, решили, что от добра добра не ищут, и стали обустраиваться.

Харон притянул высушенный добела старый топляк, располосовал его Нитями Сил на удобные полешки и сложил в кострище шалашиком. Кэри расстегнул застежку на поясной сумке, растянул горловину и вытащил наружу купленное нами по пути ведро с крупными розовыми креветками. Я невольно смерила парня завистливым взглядом. Мне еще учиться и учиться до такого уровня владения пространственной магией. Там, если не ошибаюсь, еще и с гравитацией что-то нахимичено. Для уменьшения веса.

Вообще, в других мирах, которые мне довелось посетить, можно было спокойно создать нужную вещь, материализовав из Нитей Сил. Выглядит это, словно выдергиваешь мысленно нарисованный предмет из воздуха. Но здесь частенько получалась какая-то фигня. Например, когда я вчера после нашей ночной прогулки попыталась воплотить в реальность обычную массажную щетку для волос, на мой визг и нецензурные вопли сбежалась вся округа. Знаете, мало радости, когда ты после чудесной ванны с ароматическими маслами расслабленно сидишь возле зеркала, протягиваешь руку за массажкой… и получаешь вместо нее склизкое, мокрое чудовище, похожее на гигантскую полуметровую сороконожку. Живую и извивающуюся! Кто бы промолчал? Взъерошенный Кэри, прискакавший на мои крики в одних подштанниках, опознал в малоаппетитных останках морского кольчатого червя.

В общем, после этого экспериментировать я зареклась, искренне порадовавшись своей предусмотрительности. Поскольку по старой привычке сложила все жизненно необходимое для путешествия в походные сумки.

Пока парни обживали наше временное пристанище, я занялась самым важным делом — выбрала себе местечко поудобнее, чтобы яркое летнее солнце не светило в глаза, отделила от общих запасов большое полотенце, пристроила его под попу и занялась тем, что никогда не надоедает: стала наблюдать, как работают другие.

— Лейна, ну долго ты еще будешь дуться? — вздохнул Кэри, отложив очередной шампур с насаженными на него розовато-белыми завитками очищенных креветок.

— Я не дуюсь, я просто зла.

— Не все и не при всех можно говорить, — отозвался Творец Жизни, моментально определив причину моего недовольства.

Харон, окинув нас снисходительным взглядом, молча отошел к воде, рассматривая что-то в ленивых волнах прибоя, вкрадчиво ластящихся к песчаному берегу. Пожалуй, он прав, лучше нам с «милым» пообщаться без свидетелей.

— Кэри, а личный контакт что, отменили? Или в твоих мыслях появилась великая тайна, которой ты не готов со мною поделиться? — ехидно полюбопытствовала я и невольно вскинула брови, увидев, как вильнули глаза жениха. Однако… Похоже, своим случайным предположением я попала в десятку.

— Мы не будем об этом говорить, — хмуро отрезал блондин.

— Будем, — тихо, но твердо отозвалась я. — Иначе, боюсь, мы просто перестанем друг другу доверять. Не хотелось бы, чтобы наша дружба закончилась так…

— Лейна!

— Что «Лейна»? Ты хоть понимаешь, как вы меня обидели своим недоверием и нежеланием отвечать на вопросы? Ладно Харон, ему от таких новостей немудрено впасть в ступор, а ты? Какого лысого демона ты от меня отмахиваешься? И не отводи глаза! Поговорить хотел? Вот и поговорим!

Парень отшатнулся, а я невольно подумала, что сервиз персон этак на двенадцать сейчас был бы весьма кстати. Для полноты аргументации.

— Лейна, ты не понимаешь…

— Так объясни, черт тебя раздери!

— Да я сам ничего не понимаю! — рявкнул в ответ Кэртен, отбрасывая в сторону почти полностью нанизанный шампур ни в чем не повинных креветок.

— Это, кстати, было из твоей доли, — флегматично отозвалась я, проследив траекторию полета.

— Лейна, ты хоть иногда можешь быть серьезна? — простонал несчастный парень.

— Иногда — могу. Так что ты хочешь мне рассказать?

— Я… ну как бы…

— Да не мучай ты его, — фыркнул незаметно подошедший к нам Харон. — Не видишь, что ли? Нравишься ты этому идиоту. А как себя вести в такой ситуации, он не знает.

— Вот как? Любопытно. На самом деле мне приходило в голову, что это может быть причиной его странного поведения, — спокойно пожала плечами я. — Неясно только, почему он при этом со мной нормально говорить отказывается?

Кэри поперхнулся и ошарашенно уставился на нас округлившимися глазами. Похоже, он ожидал от меня любой реакции на свою «тайну», кроме такой — скучающего пофигизма.

Харон вопросительно склонил голову набок:

— Лейна?..

— Да фигня все это, — вздохнув, отозвалась я. — Обычный хватательный рефлекс. Не потому, что любит, а потому что «мое». Это же общеизвестно: все мужчины — жуткие собственники. А у Кэри обострение еще на Эдеме началось, после того, как браслеты на меня надел. Получила деточка эксклюзивную игрушку. А поскольку до кучи добавилось вынужденное воздержание, его в итоге просто переклинило. Ты бы его в бордель, что ли, сводил.

— Лейна, — тихо прошипел обсуждаемый, — я тебя сейчас придушу и зако… нет, в море выброшу. На корм рыбам!

— И за борт ее бросает в набежавшую волну… — задумчиво процитировала я и скептически окинула взглядом разъяренного блондина: — Правда, что ли, влюбился? В меня?

— В тебя? И не мечтай! Не влюбился, а просто… спятил. Спятил!

— Хмм… — Я покосилась на отвернувшегося и беззвучно ржущего Харона. У того предательски тряслись плечи. Ну, не рыдает же он от сочувствия к трагедии, постигшей лепшего друга? Оценила раскрасневшегося от гнева жениха, сжимающего узкую шпажку шампура, словно кинжал, и решила, что, пожалуй, стоит перевести тему, от греха. О… ну, конечно! Мило улыбнувшись, похлопала ресничками и голосом пай-девочки уточнила: — Милый, а когда мы кушать будем?

Кэртен рыкнул, с силой воткнул шампур в песок и рванул к прибою, на ходу стягивая с себя рубашку. Вот-вот, пусть охладится. Глядишь, мозги на место встанут.

— Ну, Кэри?.. Зато нескучно! — непонятно выкрикнул ему в спину Харон, продолжая бессовестно и откровенно ржать. В ответ раздалось невнятное рычание, а в нашу сторону прицельно полетел левый сапог.

Мне кажется или я опять чего-то недопоняла?

Кэртен

Нет, это просто невыносимо! Как я только не сорвался и не снес этот несчастный городишко в порыве злости? Эта девушка… нет, это чудовище! И за какие грехи я ее встретил? Вот какого демона она устроила мне эту сцену? Да еще перед Хароном. Разозлила до красных мушек в глазах! И так обидно. Я же правда… Это же просто издевательство! Она же никогда… Стоп. Разозлила?.. Да она нарочно меня доводила! Но… зачем? Что могло ее настолько раздраконить? Так, надо успокоиться.

Нырнув поглубже, я зацепился за валун, слегка перестроил организм, чтобы в ближайшее время можно было без проблем дышать под водой, и расслабился, прикрывая глаза. Теплые струи подводных течений ласково обнимали меня, успокаивая и утешая. Удачное место, чтобы подумать и ни на кого не отвлекаться.

Вообще, было безумно обидно. Я трачу на эту вредную девчонку свое время, ношусь по ее делам, посещая всякие удаленные и не самые безопасные ареалы, брачные браслеты надел, чтобы защитить от посягательств Совета. И такая благодарность? Хотя, если быть справедливым, мне тоже немало перепало от наших путешествий. Да и браслеты защищают нас обоих. А если учесть, как мало в мирах тех, с кем я могу быть откровенен… В чем-то она права. И терять эту дружбу мне совсем не хочется! Так, надо сосредоточиться и понять, что происходит. Если отталкиваться от того, что устроенная мне сцена заранее обдумана и спланирована, значит, Лейна была более чем серьезна. Обычно она ограничивается какой-нибудь мелкой гадостью, чтобы выказать свое недовольство. И, что немаловажно, в этот раз она расчетливо била по больным точкам. Так скорее ведут себя с врагами. Тогда… за что?

Неужели для нее эта экспедиция в Бездну была настолько важна? Мы ведь изначально даже не надеялись на такой результат. Планировали в лучшем случае немного осмотреться. Нет, я отлично помню причину, по которой мы сюда пришли: она ищет способ вернуться домой, в свой ареал. Но все равно не понимаю, зачем так торопиться? У нее впереди не одно тысячелетие, времени на то, чтобы все просчитать и проверить, более чем достаточно. Какой смысл так спешить? Это же просто опасно! Ну, встретится она на пару лет позже со своими родными, в чем проблема-то? Зато рассчитает переход, все перепроверит и не пострадает при открытии портала. Или думает, что ее семья будет счастлива получить на выходе искалеченный труп вместо любимой дочки? Даже если это будет не пара лет, а пара сотен лет! В конце концов, я — Творец Жизни, я даже без тестов на уровень Дара и ритуалов крови могу гарантировать, что ее ближайшая родня тоже обладает Даром. Пусть и необученные, они все равно бессознательно подпитываются от Источников, так что дождутся…

Дери меня демоны…

От осознания простейшего неучтенного в моих построениях факта, который почему-то не доходил до меня ранее, я ошеломленно застыл, приоткрыв рот и едва не захлебнувшись солоновато-горькой морской водой. Я идиот! Ведь родной мир Лейны отрезан от Источников. А это значит, что срок жизни ее родных не длиннее, чем у простых людей! Так вот почему для моей невесты настолько ценна каждая минута. У нее действительно есть причина злиться на то, что мы не спешили и по привычке откладывали все объяснения на потом. Кажется, нам с Хароном стоит извиниться. Мне стоит извиниться.

Вот же…

Вздохнув, я отцепился от валуна, медленно поднялся наверх, машинально перестраивая организм, и поплыл к берегу. Сдаваться.

— А… дошло, наконец? — буркнула девушка, рассматривая мою хмурую физиономию, когда мысленное извинение-понимание-смущение толкнулось в ее пасмурные мысли.

— Что, язык бы отвалился? Не могла сразу объяснить? — столь же куртуазно отозвался я, отдергивая ментальные щупы от клубящейся возмущением и отстреливающейся мелкими молниями недовольства эмоциональной сферы девушки.

— А то я не пыталась? — хмыкнула Лейна, приподнимаясь с полотенца и поправляя на плече узенькую черную лямку купальника. Садистка! Знает же, что я, после того как надел на нее брачные браслеты, был вынужден придерживаться легенды и отказывать старым подружкам.

Мысленно выругавшись, отвел взгляд, рассматривая белые треугольники парусов на горизонте. Похоже, рыбаки с лова возвращаются. Интересно, как здесь с разной морской флорой и фауной? Надо будет полюбопытствовать.

Ах да. И, пожалуй, в бордель сходить тоже надо…

Мое проклятье, ехидно улыбнувшись, отправилось купаться. Я невольно проводил ее взглядом, испытывая вполне понятные эмоции. Похоже, Харон оказался прав: я действительно влип. И, что самое смешное, даже не понял — как и когда! Допланировался, умник. А как просто было до этого — безотказные девушки, готовые на все, чтобы подцепить Творца-без-Границ, никаких привязанностей, никаких обязательств. Холодная пресыщенная маска, которая, кажется, уже начала прирастать к лицу. Зато все так просто, понятно… и скучно.

Харон сочувствующе хлопнул по плечу:

— Ну что, разобрался в себе, гений хитрых политических ходов?

— Хоть ты не издевайся, — поморщился я.

— Ну, помнится, ты нам с Адель устроил веселую жизнь, так что я в своем праве, — ехидно отозвался мой лучший друг, скаля зубы в откровенно злорадной усмешке. Я действительно ожидал от него сочувствия?

С неба светило яркое летнее солнце, море тихо шуршало набегающими мелкими волнами, ласковый теплый ветер деликатно касался кожи, слизывая соленые капли. Я вздохнул. Сегодня был явно не мой день.

Лейна

Накупавшись, налопавшись на ужин вкуснейших шашлычков из креветок и запив их чудесным молодым вином, мы развалились на импровизированном пляже, наблюдая за спокойным морем и изредка мелькающими на горизонте парусами. Беготня и нервотрепка последних дней уходила, вытапливалась из нас жарким солнцем и впитывалась в мелкий золотистый песок. Я так разнежилась, что не хотелось даже разговаривать. Не знаю, что чувствовали растянувшиеся рядом ребята, а меня будто отпускала какая-то сжатая внутри пружина. Это был очень длинный день. Пожалуй, небольшой скандал и приятное ничегонеделание были мне просто необходимы!

— Так что будем делать? — прервав молчание, полюбопытствовал Харон. Судя по всему, купание и отдых и ему дали немного выдохнуть и расслабиться.

— Смотрим по сторонам, запоминаем, ждем… — отозвался устроившийся слева от меня Кэри и, удовлетворенно вздохнув, перевернулся на живот, подставляя солнцу молочно-белые плечи.

— Слушай, драгоценный будущий супруг, а ты не сгоришь? — забеспокоилась я. — Сразу предупреждаю, красным, облезлым и с температурой я тебя любить не буду!

— Тьфу на тебя, — оскорбился парень. — Я, между прочим, Творец Жизни! Неужели думаешь, что не смогу отрегулировать состояние своего кожного покрова? Э-э… а что, белым и необлезлым — будешь?

— Как друга, — безмятежно отозвалась я.

— Злая ты, — вздохнул парень.

— Ага, — согласилась я. — А еще вредная, ехидная, нищая, без связей и собственного ареала. Просто сокровище, а не невеста!

— Ладно, что в итоге решили? — поспешил перевести тему Кэри.

— А что мы можем решить? — отозвалась я. — Посмотрим на портальную сеть. Если правильно поняла, штука это древняя и редкая. Потом пообщаюсь с Дарином насчет моего родного мира. Я прикинула — дер Найрен для Земли куда безопаснее Совета Тринадцати. Ну, и неплохо бы отговорить твоего «дедулю» от очередных попыток устроить некоторым из нас личную жизнь.

— Да уж! — поддержал Харон последнюю мысль.

Я задумалась. Просто сказать «отстань от нас, дядя» вряд ли поможет. Значит, Дарину надо предложить достойную альтернативу. Но что?

— Кэри, слушай, я правильно понимаю, что ты самый сильный Творец Жизни за последние несколько поколений? А ты можешь как-то поспособствовать, чтобы родился ребенок с Даром? Ну, ты же Триону ауру, считай, с нуля воссоздал. Реально что-то похожее сделать для маленького ребенка-Демиурга, если у него с Даром будут проблемы?

— Хмм… никогда об этом не задумывался, — удивленно отозвался блондин. — Ну, теоретически это возможно. Хотя энергии выжрет море. А что?

— Да я просто прикидываю, если предложить такой вариант Дарину, может, он от нас отвяжется со своими матримониальными планами?

— Кэри? — явно заинтересованный Харон приподнялся и внимательно уставился на друга.

— Ну, я же сказал, что в принципе не вижу проблем. Хотя и муторно.

— Хмм…

— Если что, готова поработать батарейкой, — поддержала я, получив от Харона признательную улыбку. Ну вот, хоть немного отошел, а то казалось — тронь его, и рванет! — А еще можем таннов подкопить. Нам же ничего не помешает уже сейчас начать потихоньку сливать резерв в кристаллы?

— Вы правда готовы сделать это для меня? — глухо спросил Харон.

— Мы же друзья, — удивилась я. Кэри кивнул.

— Спасибо! — тихо отозвался дер Альтер, а потом расслабленно потянулся и улыбнулся солнцу.

Ну, вот теперь, кажется, действительно все в порядке.

Назад возвращались в чудесном настроении. Кэри даже соизволил милостиво швырнуть найденным в прибое крупным рапаном в сомлевшую в кустах парочку наблюдателей. Бедолаги же не виноваты, что вместо нормальной прогулки по городу нас понесло «в пампасы». На приморском бульваре они в своих черных форменных сюртуках смотрелись бы вполне органично, а вот на пляже да под жарким солнышком служивых моментально сморило.

Заполошный шорох и тихая прочувствованная ругань дали нам понять, что незадачливые наблюдатели проснулись и готовы мужественно нести службу дальше. Хихикая, я подхватила ребят под руки и потянула в сторону узкой извилистой тропинки, ведущей в город. Идти кратчайшим путем, а говоря проще — карабкаться на холм, было слишком лениво, так что, как нормальные герои, мы пойдем в обход! Спорить со мной никто не рискнул.

Вечером, блаженствуя в глубокой чаше мраморной ванны, я подводила итоги. Свое «фе» я высказала. Как ни странно, меня даже поняли. Вот только ведет себя Кэри в последнее время все равно странно. Зря я, наверное, отказалась от прямого мысленного контакта. Но уж слишком была зла. Не хватало только мозги сжечь нашему белобрысому гению.

Нет, не понимаю. Я слишком часто заставала у него в покоях разнообразных временных подружек, чтобы считать его невинным девственником, влюбившимся в первый раз в жизни. Такого ведь просто не бывает! Я бы скорее поверила, что он решил перевести нашу фиктивную помолвку в реальную, потому что я ему удобна. А то я не помню, как он светился солнышком после заключения нашей сделки. Наверное, чувствовал себя аватарой бога интриг. Но тогда откуда такие неадекватные реакции? Они же просто нелогичны!

Вздохнув, добавила горячей водички и грустно констатировала: либо я совершенно не разбираюсь в мужчинах, либо хваленая мужская логика еще заковыристей и непоследовательней всуе поруганной женской. Определенно — второе!

Впрочем, хватит валяться и тратить время на бесполезные размышления. Завтра меня ждет непростой день. Неизвестно, сколько еще нас будут терпеть на Фантире, так что не стоит откладывать важный разговор. В планах — выловить Дарина для предметной беседы, не пропустить осмотр портальной сети и обязательно поговорить с Тиль, чтобы она разрешила дер Найрену посетить Лареллу. Очень важно, чтобы он посмотрел на тот странный ведьмин круг, в который я перенеслась из своего родного мира. Вдруг ему придет в голову, как добраться до Земли сквозь ту непонятную защитную сеть, напоминающую рыбью чешую. Тогда и с порталами мудрить не придется.

Понятно, что Творец Лареллы будет не в восторге от моей просьбы, но, в конце концов, Тиль сама сказала, что за ней долг. Надеюсь, удастся договориться по-хорошему.

А еще после рассказа Дарина мелькнула у меня безумная идея прочесть записи Раниэль о временных петлях. Интересно, если рассчитать все правильно — получится вернуться в тот день, из которого я пропала? В конце концов, раньше этими временными петлями пользовались без таких катастрофических последствий для Творцов. Да и сейчас пользуются, пусть и в весьма купированном виде — для тестировки вновь созданных звездных систем. Но ведь пользуются! И если не наглеть, как некоторые, ускоряя ход времени на миллионы лет, то все прекрасно работает. А у меня есть пара молодых, талантливых исследователей-энтузиастов под боком, Межмировой Архив с благоволящим Хранителем и куча времени для экспериментов. Какой многообещающий коктейль…

Кстати, что-то интересное может и в семейной библиотеке дер Найрена заваляться. Совет, судя по всему, старается избавиться от любого потенциально опасного знания. Конечно, смертельно опасны ведь сами знания, а не люди, которые их используют. Вот же… политические гении, хар'хатта им в койку! Камнем тоже убить можно. Давайте теперь камни запретим? Впрочем, отвлеклась…

Если я правильно поняла, то восстановленная Дарином сеть порталов раньше связывала большую часть ареалов. Но ее сочли опасной, а владельцев — неблагонадежными. И результат, как говорится, налицо. А теперь представим, насколько опасным может быть сочтено знание о том, как вернуться в прошлое, изменить его и выжить. Это же кошмар! А вдруг какой-то нехороший человек надумает придушить в люльке нынешнего Главу Совета Тринадцати? Запретить срочно, а этих… любознательных — в самый дальний ареал, и запечатать покрепче!

Я откинулась на бортик ванной и вздохнула. Глупо лгать себе. Я здесь уже больше года. Дома меня похоронили и отпели. Значит, мне надо не просто вернуться, а вернуться в правильное время. Увы, но какой-то помощи со стороны ждать не стоит. Подозреваю, что придется тщательно скрывать столь опасные изыскания ото всех. Да и рассчитать подобный переход будет очень непросто. Ломиться на голой Силе, как Раниэль, простите, глупо. Я хочу сохранить Дар Творца. И только тот, кто испытал радость созидания, может меня понять. Впрочем, и на Земле, отрезанной от Источников, таких людей немало — художники, поэты, писатели… да любой, кто создал что-то свое, вложив в это частицу своей души. В целом, если суммировать мои размышления, я желаю получить невозможное!

Но… когда меня это останавливало?

Глава 9

Когда грандиозные планы рушатся, лучше отойти от них подальше, чтобы не задавило…

NN

Лейна

Любовно составленные вчера планы полетели псу под хвост прямо с утра. Потому что я банально проспала, а разбудить меня никто не удосужился. В результате интереснейшую экскурсию к центральному порталу сети я пропустила. Слабым утешением было узнать, что Харон с Кэри тоже на нее не попали. По столь же уважительной причине. Хмм… это моя паранойя или нас действительно намеренно туда не взяли? Понять бы еще — почему! Дарин решил, что не стоит демонстрировать секретные секреты болтливым малолеткам? Так поздновато спохватился. Или боится, что мы на радостях там все стены граффити разрисуем? А если серьезно, то не понимаю…

Завтракали в гордом одиночестве, поскольку старшие Творцы и прилепившиеся к ним дроу еще не вернулись. Кстати, надо будет выловить потом моего добровольного телохранителя, который, похоже, умудрился, в отличие от нас, попасть на экскурсию к порталам и попытать… в смысле, расспросить. Хотя на эту белобрысую язву где сядешь, там и слезешь. Но кто знает, вдруг повезет и удастся что-то узнать?

Еще стоило бы выяснить, сколько времени мы здесь прогостим. Все же надолго бросать свой ареал Тиль не станет. А значит, откладывать свои планы в надежде дождаться благоприятного момента глупо. И неплохо бы сплавить парней куда-нибудь подальше, чтобы поговорить с «дедулей» без свидетелей. Нет, дело вовсе не в том, что я им не доверяю. Сама потом все расскажу в подробностях или в прямом контакте покажу. Но вот беседа… мудрее будет пообщаться наедине. Потому что в их присутствии разговор простым не получится по определению. Уж слишком сильно попрыгал на их больных мозолях Дарин. Пусть лучше потом при мне проорутся.

Дарина я выловила после обеда, отослав ребят поговорить с Сирином. А что? Три ехидны отлично поймут друг друга. Поплачутся на жестоких и бессердечных женщин, выпьют какой-нибудь градусной гадости, глядишь, и разговорятся. Это еще мужской солидарностью называется, если не ошибаюсь. А я пока мирно побеседую с нашим гостеприимным хозяином.

Честно говоря, после озвученных матримониальных планов к Дарину я подходила с опаской, как к необъезженному жеребцу. Интересно, если назвать его «хорошим, красивым мальчиком» и предложить кусочек сахара, мы подружимся? Творец поперхнулся. Ах ты, зараза, значит, втихую мои мысли читаешь?! Я возмущенно посмотрела на откровенно улыбающегося мужчину.

— Прости, не удержался! Забавная ты…

— А почему я не почувствовала, как вы меня сканируете?

— Ну, малышка, у меня тысячелетия опыта! Не путай нас с Тиль со своими малолетними приятелями, — рассмеялся тот. Нас с Тиль. Тиль?! Я бы сочла это любопытной оговоркой, но Демиурги такого уровня не оговариваются случайно. Предостережение? — Так ты хочешь поговорить?

— Да. Найдется для меня немного времени?

— Хмм… без свидетелей, да? — забавно склонил голову набок дер Найрен, видимо, снова сунувшись в мои мысли.

Я бросила на него возмущенный взгляд. Дарин пожал плечами, на мгновение задумался и предложил:

— Как насчет чашечки чудесного травяного сбора? В библиотеке?

— Отличная идея! — согласилась я.

То, что Творец может без особых усилий покопаться в моей голове, вещь, конечно, неприятная. Но моих планов это не меняет. Скорее наоборот. Ничего плохого ни ему, ни Харону я не желаю, обманывать ни в чем не собираюсь, так что беспокоиться и переживать смысла не вижу. А личное… Вряд ли детские тайны заинтересуют существо, уже строившее свою империю в те времена, когда мои предки гоняли каменными топорами последних мамонтов и плясали вокруг костра, вознося хвалу духам предков. Хотя все равно неуютно.

Воображаемый Дарин плюхнул очередной плохо отформованный кирпич в кладку «империи», стряхнул раствор с мастерка, с усталым «уфф» вытер рукавом трудовой пот с чумазой физиономии и выдал душевную тираду, приличными в которой были только предлоги. Идущий рядом оригинал споткнулся и обиженно на меня покосился. А что? Мои мысли, что хочу, то и думаю! Я мило улыбнулась и неожиданно вспомнила, что в одном из клубов довелось мне как-то увидеть стриптиз. Мужской. У пилона. Я задумчиво окинула фигуру Демиурга изучающим взглядом.

— Бессовестная девчонка, — проворчал дер Найрен. — Никакого уважения к старшим! Ладно, уговорила…

Ха! Противник бежал, роняя детали одежды. Зря я все-таки про пилон вспомнила. Дарин, конечно, «старенький», но возле шеста смотрится очень даже! Хорошо сохранился.

— Начинаю понимать страстное желание некоторых тебя отшлепать, — фыркнул Демиург. Я вопросительно подняла брови. В голове словно потянуло сквознячком, а потом «дверь» закрылась. Меня больше не подслушивают? Пожалуй, стоит запомнить это ощущение.

— Тебе медовый травень или успокоительный сбор? — поинтересовался Дарин.

— Мне с медом!

— А я, пожалуй, успокоительного выпью, — вздохнул он, устраиваясь в глубоком мягком кресле. — А то последние пару дней были… излишне насыщены.

Я заняла соседний бержер, дождалась, когда из комнаты бесшумно, словно призрак, выскользнет расторопная служанка, с удивительной сноровкой сервировавшая на столике между нами местный чай, и задумалась, с чего лучше начать беседу.

— Да не дергайся ты, все, что ты хотела сказать, я уже прочитал. Ты очень любопытно и нетипично мыслишь. У вас дома все такие?

Я возмущенно замерла.

— Прости, Лейна. Понимаю, что это не очень приятно, но я давно отвык терять время зря. А если бы ты рассказывала сама, как планировала, мы бы тут до вечера сидели.

Определенная логика в его словах была. Но мог бы, между прочим, и разрешения спросить или предупредить. Хотя бы из вежливости…

— Я, вообще-то, для своего мира довольно обычная. Далеко не самая талантливая и умная.

— И ты действительно думаешь, что у вас многие обладают Даром?

— Ну, если я правильно поняла Кэри, то он уверен, что как минимум моя семья — Творцы. Просто необученные. Да у нас и захочешь, не научишься. Источники же недоступны.

Дарин кивнул и задумался.

— Ты права. Я заинтересован в твоем предложении. И обманывать ни тебя, ни твой народ не стану. Мне это просто невыгодно…

— А что насчет портальной сети?

— Сначала надо посмотреть на твой мир. С Тиль сам поговорю. Мы вчера пришли к соглашению, так что надеюсь, проблем не будет.

— А… можно задать вопрос? Не по теме?

— Что-то беспокоит? Спрашивай.

— Почему вы так спокойно все нам показали? Ну, ладно, Тиль и Харон. А мы с Кэри? Почему вы доверяете нам?

— Хороший вопрос. Про себя, наверное, и сама ответишь? Тебе ведь не понравилась политика Эдема по отношению к Сотворенным. И не только она. Так что к Совету с докладом не побежишь. А Кэртен… Не буду вдаваться в политические тонкости, но если вкратце — Торн дер Сэннет, его предок, возглавляет оппозицию в Совете Тринадцати. Он от Тайнира, мягко говоря, не в восторге. И с радостью бы его сместил, да сил не хватает. Так что со мной конфликтовать вряд ли станет.

— Это было очень вкратце, — проворчала я. — Ладно, основную идею уловила. Спасибо за объяснение. И последнее: что вы думаете об идее подключить Кэри, если у детей Адель и Харона не будет Дара? Вы ведь понимаете, что он не позволит отнять любимую девушку? Вам нужна война с единственным наследником?

— Я… я не готов ответить на твой вопрос. Сначала мне нужно взглянуть на того дроу, Триона, и его новую ауру.

— О, это уже звучит куда приятнее категорического «нет», — удовлетворенно улыбнулась я. — А почему вы нас не взяли посмотреть на центральный портал? Интересно же…

— Хмм… а может, это была случайность?

— Ага, конечно! Не хотите говорить, Так и скажите.

— Не хочу, — с очаровательной улыбкой признался Дарин. — Возможно, сходим в следующий раз…

— Ловлю на слове! — не менее очаровательно оскалилась я. А что? Я тоже умею, когда надо, быть белой пушистой няшкой. Ну, а то, что в мыслях улыбчивая акула мелькнула, так она тоже была белой.

Чаепитие закончилось, я вежливо попрощалась и, довольная, отправилась на выход. Интересно, где ребята? Небось в покоях у Сирина зависли. И явно не чаи гоняют. Присоединиться? Почему бы и нет? Мне есть что рассказать, авось и не прогонят из своей теплой мужской компании. Еще и упрашивать будут! А для того, чтобы точно не прогнали, надо войти тихонечко и пристроиться рядом, словно так и было.

Вооруженная этой гениальной идеей, отправилась взламывать покои советника. Хмм, кажется, это уже становится привычкой…

За дверью было подозрительно тихо. Уже наклюкались, что ли? Так быстро? Ну, недооценила я их.

Плетение на входе было совсем несложным. А после знакомства с ажурными трехмерными кружевами Дарина так и вовсе примитивным. Даже я в одиночку справлюсь. И если вот здесь придержать сигнальную нить, то информация о взломе не уйдет всяким недоверчивым товарищам, понаставившим охранок И все же почему так тихо? И в гостиной никого… Только не говорите, что они устроили пижамную вечеринку!

Пожав плечами, отправилась осматриваться. От моих покоев эти отличались разве что колером. У меня основной темой в оформлении были бежевые тона, а здесь голубовато-серые. Индивидуальность временного жильца практически не ощущалась. Впрочем, вряд ли Сирин брал с собой много вещей. И никого… И в спальне, кстати, тоже пусто, только постель разворошена. Я что, зря дверь вскрывала? Куда они все могли умотать?

— Лейна? — обалдело донеслось из-за спины. — Какого лысого демона ты у меня в спальне делаешь?

Упс…

Капельки воды сбегали по идеальной лепки тонкокостному и неожиданно мускулистому телу дроу, застывшего в дверях ванной, а завернутые в большое полотенце длинные волосы делали его до смешного похожим на одуванчик. Хмм… не врали легенды, волосы у эльфов действительно растут только на голове. Или они в других местах их просто удаляют? В мыслях появился Сирин, с ужасом рассматривающий эпилятор. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, а потом, сообразив, что продолжаю изучающе пялиться на постороннего голого мужика, смущенно отвела взгляд.

— Налюбовалась? Может, теперь ответишь? — удивительно мирно полюбопытствовал дроу. Ну а, собственно, чего я ждала? Что он визжать начнет, как увидевшая крысу почтенная матрона?

— Извини, это я от растерянности залипла. Нет, ты, конечно, красивый и все такое. Но я вообще-то думала, что у тебя сейчас ребята сидят. Мы договаривались, что они к тебе пойдут, а я — с Дарином беседовать.

— О чем беседовать? — выхватил самое главное из контекста Сирин, шурша за моей спиной какими-то тряпками и хлопая дверцами шкафчиков. Правильно, пусть оденется, чтобы не смущать невинные взоры чужих невест, случайно заглянувших к нему в спальню.

Кстати, я не соврала — дроу был действительно красив, я бы даже сказала — отточенно и гармонично красив. Там, где у моих друзей мускулы только намечались, у него были идеальные, наработанные тысячелетиями тренировок мышцы. Хотя возбуждения эта красота у меня не вызывала. Так можно восхищаться прекрасной статуей или картиной. А если добавить сюда мерзкий характер владельца тела, то восхищаться лучше издалека, с безопасного расстояния!

— Ну, в двух словах и не расскажешь, — призналась я, отгоняя посторонние размышления и пытаясь сообразить, как бы втиснуть все наши планы и догадки в пару предложений. Сейчас я по достоинству оценила привычку Дарина считывать мысли напрямую. Времени экономит — море!

— Даже так! И когда успела? — поразился дроу, появляясь передо мной в черных бриджах и белой рубашке. Кокон из полотенца с волос тоже пропал, расплескав по плечам длинные серебрящиеся влажные пряди.

— Так Дарин мысли читает, — бестрепетно сдала я Творца. — Слушай, а как ты такие длинные волосы расчесываешь? Они же у тебя до колен! Когда только успеваешь ухаживать?

— Знаешь, — вздохнул застывший на полушаге дроу, — ты меня иногда просто поражаешь. Говоришь с тобой о важном, а ты тут же… о прическах. Сколько лет живу, а понять женщин так и не смог!

— Зато не скучно! — машинально процитировала я Харона.

— Это точно, с вами не соскучишься, — весело фыркнул дроу. — Так чего же ты хотела, тайком пробираясь в спальню ко мне, красивому? Может, я зря оделся?

— Да-да, вот именно для этого и пробиралась — на тебя полюбоваться! Где бы я еще такое увидела?

И к слову, лучше бы нам действительно переместиться в менее двусмысленное место. А то, не дай бог, Кэри придет. Он вообще мастер появляться не вовремя и выдумывать всякую непотребщину.

— Тогда пошли в гостиную, угощу местным травяным сбором с медом. Тебе понравится, — хмыкнул советник, словно прочитав мои мысли.

— В гостиную пойду, а чая не надо, с Дарином напилась. Хожу теперь и булькаю! Э-э… и извини, что я так, без стука ввалилась…

— Да ничего, я уже начал к этому привыкать, — сарказма не услышал бы только глухой. Вот засранец! Я вообще-то извинилась!

— Ладно, Лейна, шутки в сторону. Что ты хотела?

— Сирин, расскажи, что там за портальная сеть такая? — решила не вилять я. — Понимаешь, мы утром проспали. Все трое. Ну, у меня и возникли некоторые вопросы. А Дарин практически прямым текстом подтвердил мои предположения о том, что нас не взяли туда намеренно.

— Вот как? Любопытно, — отозвался дроу, перекинув влажные волосы на плечо и удобно развалившись в кресле напротив меня. Я не мешала ему, надеясь, что он подскажет решение задачи. О чае мы оба забыли.

— Знаешь, ничего в голову не приходит, — слегка удивленно отозвался он. — Мы никуда не переходили через этот портал, просто осмотрели изрезанный рунами круг, аналогичный вчерашнему, разве что в диаметре побольше. Очень коротко пообщались с магом, который его обслуживает. Да еще на обратном пути Творец показал Пресветлой Тиль карту ареалов, которые соединяют его сеть. Все, больше ничего, считай, и не было. Потом мы вернулись и встретились с вами.

— Хмм… значит, что-то из этого «ничего» Дарин не хотел нам показывать. Интересно, почему? Круг мы уже видели, местный маг вряд ли явление уникальное, значит, все упирается в карту.

Сирин с интересом наблюдал за моими потугами. Я же, расслабившись, поджала под себя ноги — благо размеры кресла позволяли, прикрыла глаза и глубоко задумалась.

Так, мыслим логически. На карте отмечены ареалы, в которых находятся наблюдатели Дарина и стоят порталы, соединенные в общую сеть. А теперь внимание, вопрос! Что на этой карте могло быть такого, что не должны были увидеть три малолетних студента Академии? У него есть прямой выход на Эдем? Или… куда? За кем он будет следить в первую очередь? Очевидно, что за возможными политическими противниками. То есть за теми, кто состоит в Совете Тринадцати. Ну, конечно! А в Совете у нас… Торн! Торн дер Сэннет! Неудивительно, что он не горел желанием сообщать об этом Кэртену! Особенно после обсуждения тонкостей «наблюдения» на местах.

Одна-ако…

Нет, не сходится… Ведь Дарин явно был готов показать нам, как работает сеть, на примере аварийного портала. А ведь Кэртен тоже был с нами. И свой ареал на карте опознал бы без проблем. Тогда что? Если только… Ну, конечно! Он же еще в замке говорил, что этот портал — аварийный, а сеть завязана на другой. Вполне логично предположить, что портал из замка открывается в другое место, а не к центральному узлу управления. Туда, где не висит на видном месте «карта» соединенных сетью ареалов. И тогда идея о том, что нас не взяли на экскурсию к центральному порталу нарочно, чтоб не увидели чего лишнего, вполне жизнеспособна. Понятно, что это всего лишь мои предположения, не подкрепленные фактами, но ведь как похоже на правду. Жуть! Скоро стану законченным параноиком. Ну и пусть! Лучше быть живым параноиком, чем мертвым оптимистом.

— Поделишься выводами? — полюбопытствовал Сирин, рассматривая мою ошарашенную мордашку.

— Поделюсь, возможно… — заторможенно отозвалась я. — Но знаешь, остальным об этих выводах пока рассказывать не стоит! А то Фантир снова придется собирать с нуля по кирпичику!

— Даже так? — заинтересовался Ро'Шерр. Ага, любопытный какой! Так я тебе все и выложила.

— А что мне за это будет?

— Хмм… истинная леди не должна быть корыстной! — укорил меня дроу.

— А я не леди, — привычно отозвалась я.

— Это точно, — пробурчал дроу. — Ладно, обменяемся информацией. Итак?

Вздохнув, поделилась итогами своих размышлений. Судя по реакции Сирина, полным бредом это не было. Ну, по крайней мере, громко ржать над моими словами он не стал. Вежливый какой.

— Сирин, а зачем ты сюда пришел? Ведь для того чтобы оценить обстановку, достаточно было и Вортона. Да и случись что, Тиль в первую очередь будет вытаскивать его. Зачем так рисковать?

— Это… личное, — поморщился Ро'Шерр.

— Я не люблю сплетничать. К тому же вдруг чем помогу?

— Это старая история, Лейна. Очень старая. В которой я до сих пор не смог разобраться.

— И все же?..

— Ну, если кратко, то я ищу информацию о своей матери. Есть… некие причины, по которым я решил начать поиски здесь, — недовольно ответил Сирин.

— А почему у нее не спросишь? — машинально вырвалось у меня.

— Да потому что не могу! Она умерла родами, — отрезал дроу. Ну ладно, это действительно был глупый вопрос.

— Извини! А… здесь — это на Фантире? Хочешь сказать, твоя мать могла быть одним из наблюдателей Дарина?

— Нет, «здесь» — это в Бездне! Довольна?

— Не совсем. Только не злись, я правда не понимаю…

— Лейна, ты мою ауру видела? — вздохнул Ро'Шерр, поняв, что от меня просто так не отвяжешься.

— Нет, ты же постоянно под амулетами… да я и не разбираюсь в этом особо. Хмм… Сирин?

— Ну, вот когда разберешься, приходи, поговорим! — отрезал тот. Судя по нахмуренным бровям, настроение у моего собеседника стало катастрофически портиться.

— Ну не сердись, — попросила я. Похоже, вытянуть из него еще какие-то подробности на эту тему не получится. А если самой подумать… — Я уже поняла: того, что тебе нужно, на Фантире нет. Ты ведь был уверен, что здесь настоящая Бездна, с демонами и всем таким… Подожди-ка… Так твоя мама что, демон?

Я ошарашенно уставилась на сидящего напротив ехидно оскалившегося… дроу. Полудемон? Упасть, не встать! Впрочем, гарр'краши и сэльфинги меня же не удивляли. Чем Сирин хуже? Зато теперь понятно, в кого у него такой паршивый характер.

— Узнала, что хотела?

— Д-да…

— Теперь рассказывай, что вы там с Дарином нарешали. Тем более, подозреваю, что Лареллы это тоже касается.

Кивнув, засунула бурлящие вопросы куда подальше и начала честно выполнять свою часть сделки. И все же… полудемон! Как интересно. Когда выберемся отсюда, обязательно постараюсь заловить его в каком-нибудь безлюдном местечке, уговорю снять амулет и показать ауру. Блин, звучит так, словно собираюсь сделать непристойное предложение. Губы невольно дрогнули в улыбке. Впрочем, после того, что он вынужденно продемонстрировал мне сегодня, стесняться дроу уже нечего.

Кэртен

— Знаешь, поговорить с Сирином, это, конечно, здорово… Но, может, лучше сразу у Тиллиринель спросим? Все же она твоя родственница!

— Ну, давай попробуем, — неуверенно отозвался Харон. Как относиться к свежеобретенной родне, он так и не определился.

Тиль нашли с некоторым трудом. Творец Лареллы сбежала ото всех в зимний сад, где тихо прогуливалась по дорожкам, нежно касаясь кончиками пальцев редких образцов местной флоры. Подозреваю, что дер Найрен собрал здесь любимые растительные эксперименты Рани. Нарушать светлое сентиментальное настроение Тиллиринель было неудобно, но, боюсь, времени на то, чтобы позволить ей предаваться воспоминаниям; не было. У нас не было. Они-то с Дарином смогут встретиться и обговорить свои «скучные финансовые вопросы» в любой момент, а вот мы вернемся в Академию и появимся здесь, если вообще появимся, довольно не скоро. А до отъезда очень хотелось бы определиться окончательно. Мне, между прочим, еще Торну наши приключения в подробностях пересказывать. И то, что предок выжмет из бедного правнука всю информацию, включая мельчайшие детали и незначительные нюансы, это к Оракулу не ходи.

Показавшись на глаза Тиль, мы деликатно подождали, пока она к нам подойдет, и вежливо поздоровались. Дальше прогуливались уже втроем. Харон молча хмурился, видимо, мысленно выстраивая разговор с Дарином о защите своей драгоценной Адель, а мы тихо, но весьма эмоционально обсуждали разнообразные растительные редкости, мимо которых вела посыпанная мелкой округлой галькой дорожка.

Ну, теперь можно и к интересующим нас вопросам перейти.

— Ларра Тиллиринель, а вы не расскажете нам, что было на экскурсии к большому порталу? А то ни мне, ни Харону такая редкость, как портальная сеть, еще не встречалась, а утром мы вроде как проспали и не успели с вами туда попасть… Вы куда-то перемещались, да? В другие миры Первого Круга?

— Да нет, — слегка удивилась такому напору Тиль. — Никуда мы не ходили, просто посмотрели на сам круг перемещения, на его активацию, поговорили с дежурившим там магом да пошли обратно. Ничего интересного, на самом деле.

— О… то есть совсем никуда не ходили, — разочарованно влился в нашу беседу Харон. Наконец-то подключился! Я уж думал, он так и будет молчаливо и уныло брести рядом, словно печальный призрак, задумавшийся о вечном.

— А вы думали, что мы отправимся по всем ареалам портальной сети прыгать? Эх, юность бесшабашная… — развеселилась «тетушка» Харона. — Ну, понятно. Ждали приключений, путешествий… а в результате банально проспали. Не расстраивайтесь! Вы ничего серьезного не пропустили. Я просто хотела посмотреть — стоит ли подсоединять Лареллу к общей сети. Или лучше активировать стационарный портал, связывающий Лареллу с Фантиром и Эдемом. Тем более что этим порталом в последнее время довольно активно пользуются некоторые студенты Академии…

— Э-э… но вы же, кажется, не против? — малость опешил я.

— Нет, я даже рада. Я сознаю, что допустила ошибку, слишком дистанцировавшись от происходящего на Эдеме. В чем-то Дарин прав, нужно иметь возможность узнавать последние новости вовремя, а то и пострадать недолго. Я, как ни странно, действительно благодарна Лейне за то, что она стала катализатором событий в моем ареале, хотя изменения и не были бескровными. И помогла встряхнуться мне.

— Вот как…

— Тетушка, раз уж ты так поладила с Дарином, может, отговоришь его от дурацкой идеи искать мне невесту? Я не собираюсь бросать Адель! Она моя любимая девушка, будущая жена и мать моих детей! И менять ее на какую-то фифу, чем-то приглянувшуюся Демиургу, который, включая меня в свои планы, даже не соизволил познакомиться лично и поговорить, я не собираюсь! Предок он мне там или нет! И свою империю пусть оставит себе, у меня на жизнь совсем другие планы!

— Тихо, тихо! Что ты расшумелся, — рассмеялась Тиль, забавно выставив впереди себя ладони, словно успокаивая дикое животное. — Я попробую поговорить, но не жди слишком быстрых изменений. Не забывай, что Дарин строил эти планы не одно тысячелетие. И заставить его их поменять будет очень непросто.

— Да не надо их менять, пусть сам тут всем заправляет! Достаточно, если он исключит из своих разработок меня. А вот мысль о том, чтобы разобраться с теми, кто виновен в смерти прабабушки Рани, мне очень даже импонирует!

Я слегка отстал, краем уха прислушиваясь к планирующейся интриге по укрощению местного Темного Властелина, как метко прозвала Дарина Лейна, и стал осторожно подкрадываться к крайне перспективному кустику золотистого медогона, который чудесно смотрелся бы в моей экспериментальной теплице. Просто чудесно! Все же не зря, не зря я сюда отправился! У меня в стазисе уже пара десятков интереснейших образцов для исследования собрана. А этот скромный садик подарит мне еще столько же как минимум!

Все же Раниэль не только собирала диковинки, как, собственно, и почти все мы, но и занималась их селекцией, выводя порой совершенно уникальные растения с заранее заданными свойствами. Очень талантливая была девушка. И безумно жаль, что она погибла, так и не доучившись. Думаю, современная наука очень многое потеряла с ее смертью. Как ни грустно в этом признаваться, настоящих ученых и исследователей в современном мире до смешного мало. Большинство предпочитает использовать готовые решения, самые продвинутые изучают старые храны, пытаясь оптимизировать под себя какие-то мелочи. И лишь считаные единицы стремятся создать что-то новое, экспериментируя, рискуя и развиваясь. Собственно, именно это качество в свое время привлекло меня в Хароне, а потом заинтересовало в Лейне — способность нетривиально мыслить, страсть к исследованиям и поискам нового. В принципе, если убрать у моей невесты нездоровую одержимость родным миром, то она была бы просто идеальна! Несмотря на свой характер… Или, что, пожалуй, будет куда лучшим вариантом, — надо просто помочь ей решить проблему с возвращением на Землю. Похоже, это очень любопытный мир, достойный всестороннего исследования. Так почему бы этим не заняться именно нам?

Стоит очень серьезно обдумать эту идею.

Глава 10

— У тебя совесть есть?!

— Конечно, вон она на полочке, рядом с гуманизмом и верой в человечество…

NN

Лейна

Насчет сроков нашего визита я угадала. В обратный путь стали собираться уже вечером. Причем Тиль категорически отказалась погостить на Фантире еще несколько дней, предпочтя как можно скорее вернуться на Лареллу. Видимо, оставлять свой родной мир без защиты сверх необходимого Творец не желала. Ну, полагаю, у нее были причины для такого поступка.

Я тихо радовалась тому, что Дарин решил отправиться с нами. И, полагаю, информация о Земле сыграла здесь не последнюю роль. Утром мы планировали открыть переход на небольшую прогалину, находящуюся неподалеку от стационарного портала на Лареллу. К сожалению, прыгать сразу к той груде камней, что раньше была сторожевым фортом возле портала, — рискованно, можно запросто сбить настройки. В результате окажемся где-нибудь в попе мира. Ну и ничего, прогуляемся, воздухом подышим. На развалины форта полюбуемся. Подозреваю, что в последний раз. Поскольку Дарин планирует в ближайшее время его восстановить и поставить там небольшой гарнизон.

Понимание того, что мы возвращаемся, чудесным образом поднимало настроение. Все-таки эти несколько дней на Фантире сожрали немалое количество моих нервов. И теперь хотелось петь, дурачиться и шутить. Хмм… над кем бы, кстати? Кэри я временно простила, с Сирином помирилась, Харона просто жалко, ему и так здорово досталось. Тиль с Вортоном… Нет, я, конечно, слегка безбашенна, но не безумна же! А лапки просто чешутся что-нибудь вытворить. Видимо, что-то вроде психологической разрядки после долгого напряжения.

Тигр, увидев меня, радостно рыкнул, бросил на произвол судьбы недоеденные останки какого-то растительного монстра, украшавшего середину пафосной клумбы, и ревниво оттер напрашивающуюся на поглаживания Шаарти. Убедившись, что все внимание любимой Хозяйки сосредоточено на нем, ласково фыркнул в лицо и обдал в ментале волной обожания. Приятно, когда тебя так любят! Мысленно сообщила, что мы возвращаемся на Лареллу, получила еще одну счастливую эмоцию и, довольная, забралась на гарр'краши. Остальная команда в это время устраивалась на спинах своего зверья, с интересом косясь на четвероногий транспорт Дарина. Темный Властелин порадовал наше чувство прекрасного очень крупным белоснежным скакуном неизвестного мне вида, оказавшимся впоследствии каким-то мелким местным божком. Удивительно грациозное и изящное существо, вполне разумное, кстати. Наше восхищение он, по крайней мере, понял и принял вполне благосклонно.

Челядь провожала своего Повелителя низкими поклонами. Что показательно, никакой охраны или сопровождающих Дарин с собой брать не стал. Настолько доверяет Тиль? Или убежден, что в состоянии справиться с любой проблемой? Что ему беспокоиться не о чем? Не удивлюсь, если у дер Найрена в рукаве осталась парочка тузов. Все же этот Творец был вынужден стать хорошим политиком. И это, увы, не комплимент.

Переход на знакомую поляну был совершенно ничем не примечателен. Затем мы, как примерные пионеры, выстроились в колонну и подготовились к открытию портала на Лареллу. Поскольку с той стороны нас наверняка ожидает отряд дроу и полдюжины магов Ковена, первыми пойдут Вортон с Сирином, потом наша троица и замыкающими — Тиль с Дарином. Портал будет держать Пресветлая Мать. Ну, нам легче. Особенно мне!

Проскочив сквозь рой золотистых звездочек, не удержавшись, присвистнула. Я считала, что нас будет ждать отряд и пара магов? А сотню лучших бойцов под командованием темноэльфийского Правителя не хотите? Ну и наследник здесь же, куда ж без Триона. Дарину даже ждать не придется, чтобы на ауру полюбоваться, — вот она, сама пришла!

Я, окинув быстрым взглядом окружающих, решила все же не менять планы. Сосредоточившись, наложила иллюзию, укрепила, чтобы та продержалась хоть десяток секунд, пока старшие Творцы не сообразят, в чем соль, и перевела взгляд на встречающую делегацию, главе которой что-то активно втолковывал Вортон.

О да! Только ради этих выпученных глаз и отвисших челюстей наиболее эмоционально нестабильных дроу стоило проделать нечто подобное. Не знаю, как много успел рассказать Вортон, но круглые глаза Владыки и его сына мало отличались от ошарашенных взоров подданных. Интересно, им уже сообщили пикантную новость, что с Тиль приедет бывший жених Раниэль?

Я перевела взгляд на портал, из которого, мирно беседуя и улыбаясь чему-то своему, выезжала весьма колоритная парочка: стройная темноволосая девушка на черном гарр'краши и высоченный, пышущий жаром демон, оседлавший мощного трехголового ящера. Натуральный Черный Властелин верхом на Горыныче! «Дракон» оживленно крутил головами и с явным гастрономическим интересом рассматривал встречающих, многозначительно облизываясь раздвоенными языками. В целом на детали я не поскупилась, спасибо компьютерным игрушкам моей юности за пикантные подробности. Демон тоже получился выше всяких похвал — он был мускулист, краснокож, не в меру рогат, хвостат и обвешан артефактным железом запредельной силы. Ну да, а его очаровательная улыбка могла довести до энуреза даже самого отпетого адреналинщика.

— Лейна! — прошипел разъяренной гадюкой Кэри. — Это твои шуточки?!

Ух ты! С каждым разом шипеть мое имя у него получалось все лучше и лучше. Растет над собой.

— А что? По-моему, миленько!

— Миленько? Миленько?! Лейна, это же дроу! Да тут сейчас сражение начнется! Как только эти ушастые маньяки очнутся…

Тиль в это время удивленно вскинула бровь, не понимая странной реакции встречающих, прищурилась… и расхохоталась.

— Дарин, а тебе идет красный цвет!

— Что? — удивился дер Найрен. Потом застыл на мгновение, удивленно хмыкнул… и моя чудесная, продуманная иллюзия рассыпалась пылью, обнажая под собой обыкновенного мужчину на белой лошади. Все же мой демон на Змее Горыныче был куда зрелищнее! Вон одного мага до сих пор откачивают!

А что? Никто же из местных не знал, что Бездна окажется вовсе не Бездной в классическом понимании этого слова. Почему бы не взбодрить заскучавших и подмерзших встречающих?

Невольные зрители запереглядывались, судорожно сжимая в руках обнаженные клинки и не понимая, что делать. Взгляды скрестились на Владыках, которые как-то уж слишком пристально смотрели… на меня. Блин, они-то как вычислили?!

Такая милая безобидная шутка, а никто не оценил. Скучные люди! Стало как-то слегка неуютно. Хмм… И внимания от всяких-разных, на мой вкус, пожалуй, многовато. Смутиться, что ли? Или лучше обратно в портал нырнуть, пока он не закрылся? Авось не сразу найдут и чуток поостынут к тому времени…

— Лейна, — тихо и как-то безнадежно застонал Кэртен. — Пороть тебя некому! У тебя совесть вообще есть?

Кэртен

Сил моих больше нет! Стоит только выдохнуть и немного расслабиться, как наше персональное чудовище тут же учиняет очередную катастрофу. Я же поседею с ней за год! Хотя надо признать, что это было забавно. Особенно мне понравилось обалдевшее лицо этого Триона. Пожалуй, не буду на нее сильно ругаться…

Ситуация разъяснилась быстро, Лейну слегка пожурили, посоветовали больше так не шутить. Содрогнулись, услышав обещание так больше не шутить и заверения, что она не любит повторяться. Особо впечатлительные после этой фразы искренне помолились хихикающей Пресветлой Матери. На Дарина опасливо косились, но задавать вопросы гостю своего Творца никто не рискнул. Как бы то ни было, Тиль здесь уважают и любят.

Мы не стали задерживаться на плато и, даже не спешиваясь, отправились в Сартар порталом в теплой компании Правителя и его приближенных. На их возмущенные взгляды, сверлящие наши спины, я старался не обращать внимания. И вообще, у нас планов — хороших и разных — море, а времени до начала следующего учебного года все меньше. Об этом надо думать!

А еще неплохо бы наведаться в ту старую лабораторию Раниэль на острове. Там столько всего интересного! Надеюсь, у меня получится уговорить Тиль дать мне разрешение.

Воплощение планов в жизнь пришлось отложить на пару дней, поскольку Тиль и Дарин откочевали куда-то по своим загадочным делам. Впрочем, мы не сильно переживали. После такой поездочки хотелось немного передохнуть, позаниматься какими-нибудь приятными вещами и спокойно обдумать последние события. Следуя своим привычкам, наше трио временно разделилось. Лейна умчалась делиться новостями и обсуждать планы со своими остроухими приятелями, а мы с Хароном зависли в подземных лабораториях лорда Трапиша. Благо наш допуск никто не отменял. Вообще-то, спустились мы туда просто проверить кое-какие идеи, пришедшие в голову на Фантире, но как-то так получилось, что застряли до самого возвращения в Сартар Творца Лареллы. Я погрузился в исследование собранных образцов, Харон что-то сосредоточенно высчитывал по Первому Кольцу… В общем, Лейне пришлось присылать сэльфинга, чтобы вытащить нас оттуда.

Дальше события закрутились, словно водоворот. Тиллиринель дала мне разрешение на посещение старой лаборатории сестры в Долине Водопадов. Но поскольку она одновременно разрешила Лейне с Дарином воспользоваться обнаруженным диким порталом, чтобы взглянуть на предполагаемую родину моей невесты, я оказался перед серьезной дилеммой. С одной стороны, меня манили секреты Раниэль, чьим талантом я без сомнения восхищался, а с другой — мне совершенно не хотелось отпускать Лейну одну к этому странному Закрытому миру. Хорошо, не одну, с Дарином. Вот только я ему не настолько доверяю, чтобы бестрепетно оставить на попечение этого хитровывернутого типа свою невесту!

— Да не переживай ты так, — похлопал меня по плечу Харон, с которым я поделился своими сомнениями. — Я с ними пойду. Мне, знаешь ли, очень интересно исследовать ту странную ограничивающую Потоки сеть, окутывающую третью планету системы. И может, все же получится определить, рядом с чьим ареалом этот мир находится. Ну… и к Дарину присмотрюсь.

— Всерьез заинтересовался? — облегченно полюбопытствовал я. Все же если Харон пойдет с ними, то проконтролирует эту неугомонную, вечно влипающую в проблемы девчонку. А то она в последнее время совсем с чувством самосохранения не дружит. Потерять ее из-за какой-то глупости мне очень не хочется.

— Всерьез, — подтвердил Харон. — Мы — что дома, что в Академии — сидим в изоляции и не видим, какая фигня в мире творится. Мне это не нравится. Я хочу сам принимать решения, а не тупо идти за тем, на кого укажут «старшие и мудрые». Сам видишь, куда нас завели…

Я кивнул. Для меня, как для Творца Жизни, вовсе не было секретом, что наш народ вырождается. В постоянных междоусобицах Эпохи Смут, последовавшей за свержением Императорской семьи, погибли наиболее талантливые и сильные. А выжившие и поделившие власть, дабы не искушать бывших соратников, запретили большинство «опасных знаний». Во избежание. Немногих, решивших плюнуть на этот запрет, объявили Павшими в Бездну и заперли в семейных ареалах, бдительно следя за всеми контактами. Конечно, среди тех, кто пошел против новой власти, встречались и откровенные психи, но их вовсе не так много, как пропагандирует Совет. Знают о реальном положении дел многие, но спорить с решением Тринадцати сильнейших Творцов-без-Границ дураков пока не нашлось. Ну да, их же пока не трогают…

Влезать во все это дурнопахнущее безобразие совершенно не хочется. Вот только быть овцой, ведомой на бойню, не хочется еще больше. А значит, придется взрослеть и учиться отвечать за свои слова и поступки. К тому же теперь у нас, я надеюсь, есть реальный шанс что-то изменить.

И моя невеста — ключ к этим изменениям.

Лейна — она другая. Во время слияния наших разумов в прямом контакте я поражался четкой структурированности ее мыслей. Она еще очень юна и неопытна, не спорю. Может беззаботно веселиться, прикалываться и дурачиться. Вспыхивать эмоциями и притворяться милой глупышкой. Но ее мысли чисты, поражая какой-то хрустальной ясностью. Столь гармоничный и логичный разум я встречал, пожалуй, только у Торна. Хотя тот меня прямым контактом не часто баловал. Неужели там, в ее мире, их всех учат мыслить именно так? Пока это всего лишь смутная, неоформленная надежда, но, может быть, ее мир — это спасение для нашего? Я не рискнул обсуждать это даже с Хароном — опасно что-то планировать заранее, слишком дорого встанет ошибка моей семье.

Лейна

Ура! Ура!!! Дарин согласился посмотреть на тот круг из поганок, в котором больше года назад нашел мою полудохлую тушку Тумар. А еще с нами идут Тиль и Харон! Вдруг у них получится… Нет, не буду загадывать, чтобы не сглазить… но вдруг? В любом случае мы все пойдем смотреть на мой мир. Точнее, не совсем все — Кэри собирается отпочковаться и прогуляться до лаборатории Раниэль. Надо будет зажать его в уголке и дать партийное задание — поискать там записки Творца о временных петлях. Вдруг что-то осталось? Идея вернуться в прошлое — в тот самый день, когда я очутилась на Ларелле, нравилась мне все больше.

Неожиданно выяснилось, что с нами отправляется еще один член команды. Трион. И почему у меня такое нехорошее предчувствие?

Я смотрела на подозрительно одинаковые сугробы и с трудом удерживалась от желания почесать в затылке. М-да… и как я здесь нужный найду? Опять Лилли-Налл из Дома Белого Клевера звать? Как-то неудобно, зима же, холодно! А крошечная фея в своей тончайшей, словно паутинка, одежде и вовсе околеет. И что делать?

На мгновение я залюбовалась окружающей природой. Утреннее солнце, путаясь в ветвях деревьев, бросало глубокие синие тени и отражалось в мелкой россыпи острых радужных искр на нетронутом следами снегу. Было холодно, мороз чуть пощипывал щеки, хвойные гиганты на фоне белых сугробов выглядели заснувшими великанами, прикрытыми пушистыми шапками снега. Лиственные деревья и вовсе смотрелись ювелирными шедеврами. Ночью, похоже, прошел снег и теперь нетронутым слоем лежал на тонких ветках, повторяя каждый их изгиб и играя на солнце. Красота — нереальная! А еще, наверное, дело было в том, что, глядя на эту зимнюю сказку, можно было легко убедить себя, что ты дома, в России.

Вот только никаких ориентиров в этой снежной идиллии не наблюдалось.

Я беспомощно повернулась к Тиль. В конце концов, это ее мир, может, что посоветует? Творец Лареллы весело фыркнула и легко заскользила над сугробами в сторону восходящего солнца. Дарин не отставал. Но как? Тиль запомнила, где был круг перемещения? Или поставила какой-то маяк? И я тоже хочу так легко парить над землей, а то мало приятного, пробивая наст на каждом шагу, проваливаться в снег по колено!

Нет, я все-таки тормоз! Это же обычная левитация! Ну да, та самая, которая у меня вечно сбоит, стоит только потерять концентрацию. Я ведь тоже сначала научилась зависать на одном месте, словно принайтованный воздушный шар, и только потом стала по желанию менять высоту или ходить, огибая любые преграды. Даже летать без крыльев. Жалко только, что мало тренировалась, уж больно полезное умение. Хотя, когда мы создавали свой мир, у меня ведь получилось. И я об этом даже не думала, как-то все инстинктивно вышло…

— Ну что, так и будешь грустно висеть над этим сугробом? — возмутился остановившийся рядом Харон.

— Прости, задумалась… — смутилась я, немного неловко делая свой первый шаг поверх тонкой корки наста. Потом второй. Хмм… а, пожалуй, не так и сложно, как казалось! Если не отвлекаться.

Сопровождающие нас дроу — Трион и Вортон — переглянувшись, легко вскарабкались на ближайшие деревья и почти неслышно пошуршали за Пресветлой Матерью, изредка роняя с высоты пушистые снежные хлопья. Иногда сверху доносились тихие чертыхания. Подозреваю, что снежные шапки на ветвях, которыми я недавно умиленно любовалась, доставляют передвигающимся «по верхам» дроу не самые приятные ощущения. Хорошо хоть, тарзанили они в стороне от нас, а то мне для полного счастья не хватает только получить с ветки сугроб за шиворот. Харон пристроился рядом со мной. Подозреваю, хотел убедиться, что я не провалилась в какой-нибудь сугроб с головой, задумавшись о вечном. Но это он зря! Сейчас все мои мысли были рядом с диким порталом, к которому вела нас Тиль.

Снежный холмик, возле которого остановилась Тиллиринель, внешне от прочих ничем не отличался. А если перейти в дай'тэн? Надо же, какая прелесть! Так вот, значит, как выглядят дикие порталы? Похоже, моя теория о том, что переход всегда сопровождается хороводом золотистых звездочек, ошибочна. Здесь хаотично кружил небольшой рой радужных искорок, из которых желтыми оттенками обладала едва ли треть. Особенность диких порталов? Неужели золотистый цвет означает, что речь идет о стабильном рукотворном плетении? А может, фишка в том, что этот портал больше похож на те, что делают обыкновенные маги. Ну, те, которые Сотворенные. Кажется, Мирайа рассказывала что-то о «сетке Вероятностей», но подробностей, увы, не помню. К слову, кристаллы дроу, которые они считают «порталами», так и вовсе работают по какому-то другому принципу. Надо будет порыться потом в Архиве. Кто знает, что может в жизни пригодиться…

— Вообще-то довольно странно! В прошлый раз найти этот канал было гораздо сложнее, — пробормотала я, продолжая изучать портал в дай'тэн.

— А… я его немного укрепила, когда мы ходили на твой мир смотреть, — отозвалась Тиль. — Так безопаснее. Заодно и метку добавила.

Ну, теперь хоть ясно, почему она знала, куда идти.

Дарин, выйдя в дай'тэн рядом со мной, задумчиво рассматривал портал, вычерчивая вокруг него какие-то сложные трехмерные диаграммы.

— Пожалуй, вполне стабилен и безопасен, — констатировал дер Найрен. — Вот только на выходе что-то непонятное. Не опасное, но… хмм… странно…

Вынырнув из дай'тэн, мы переглянулись.

— Мы когда первый раз пытались пройти, Кэртена из этого портала просто вышвырнуло обратно, — наябедничала я. — Правда, не сразу, а когда попытался приблизиться к обитаемому миру.

— Вот как? Любопытно… Ну что ж, я готов рискнуть. Кто со мной?

— Я! — Мог бы и не спрашивать.

— Я тоже пойду, — отозвался Харон.

— Проконтролирую вас с этой стороны, — решила подстраховаться Тиль. Дарин бросил на нее вопросительный взгляд. Творец Лареллы пожала плечами: — Если возникнут проблемы, моих сил хватит, чтобы выдернуть вас обратно, а планету и ее странную защиту я уже видела.

— Я тоже иду с вами, — отрезал Трион, вставая за моей спиной.

Дарин хмыкнул и вопросительно посмотрел на Пресветлую Мать. Та снова пожала плечами:

— Пусть идет, я не против. Для него это не опасно. У Триона Дар уровня Творца-Универсала, сам ауру изучал, а то, что знаний пока немного, так вы просто осмотреться идете, а не воевать…

— Логично, — согласился Дарин. — Ну что ж, дети, экскурсия так экскурсия.

Домой? Домой! Пусть и ненадолго, и издалека… но домой!

Бесценная жемчужина — вот с чем ассоциировался у меня родной мир. Я застыла, любуясь медленно проплывающей мимо планетой. Автоматически сформировавшийся защитный кокон, сплетенный из Нитей Сил, защищал от вакуума и давал возможность дышать. Наверное, я могла бы стоять так вечно, если бы меня не отвлек голос Дарина.

— Какое любопытнейшее плетение, — искренне поразился Дарин. — Хмм… пробить без подготовки такое и впрямь нереально…

— А с подготовкой? С подготовкой реально? — подскочила я к Творцу, невежливо вцепившись в рукав камзола. Ну да, а то вдруг сбежит, не сказав главного.

— Тише, Лейна, тише! — рассмеялся дер Найрен, осторожно вынимая из моих жадных рук пострадавшую конечность. — Невозможного нет, девочка, мы же Творцы. Просто в некоторых вещах приходится чуть больше постараться… Иногда очень долго стараться и очень много знать. Но возможно все.

— Но как?

— Пока сказать не могу, но хочу отметить некоторые любопытные моменты. Посмотри внимательно на щиты, отрезающие мир от Источников. Видишь? Напоминает рыбью чешую. Я с таким вариантом защиты, если честно, еще не встречался. Но то, что она куда более совершенна, очевидно. Обычная сеть, в зависимости от размера защитной ячейки, пропускает в изолированный мир Нити Сил, а иногда и полноценные Потоки. Здесь же планету экранировали полностью. И если в мире нет собственного Источника…

— Нет, — глухо отозвалась я. — Ни Источников, ни Нитей.

— Ну, полагаю, что тогда и магия в этом мире не работает. Вообще! Могу предположить, что некоторое время после того, как перекрыли все потоки, местные держались за счет оставшегося внутри резерва, а потом… Скорее всего, они погибли — все магические существа, растения и расы. Также как и результаты экспериментов местных Творцов. Если, конечно, они работали с магическим материалом…

— И остались только люди, — тихо подтвердила я.

— Хмм… да, ты права. Люди, несущие в своей крови Дар, вполне могли выжить. Хотя полагаю, что это было очень непросто.

— И что теперь? — спросила я, оглядываясь на молчаливого Харона и хмурого Триона, продолжающего упорно держаться у меня за спиной, хотя никакой опасности в округе я не видела.

— Теперь мне надо внимательно изучить полученные данные и просчитать, каким образом можно аккуратно вскрыть эту систему так, чтобы не всполошить Совет Тринадцати, — честно пояснил свои планы Дарин.

Ну а, собственно, на что я рассчитывала? Что он одним движением руки снесет щиты, давая мне возможность вернуться домой? Мечтать не вредно. Увы, реальность корректирует планы самым жестоким образом. Все же твердого «нет» я не услышала, значит, надежда есть. А я, со своей стороны, попытаюсь изучить феномен временных петель. Главное, чтобы Дарин разобрался, как взломать щиты, а я — как вернуться назад, не лишившись Дара. Понятно, что на это уйдет немало времени и сил, но, как сказал дер Найрен, невозможного нет.

Улыбнувшись, бросила последний взгляд на Землю и шагнула в портал. Моя цель выкристаллизовалась, став крепче алмаза. Теперь я точно знаю, чего хочу. И лучше не вставать на моем пути!

— Лейна, — тихо позвал Трион, легко касаясь моего рукава. — Нам нужно поговорить!

— Ну, хорошо, давай поговорим, — улыбнулась я, оглядываясь. Внутренний дворик дворцового комплекса, в который Тиль открыла портал прямо с лесной поляны, поражал своей ухоженностью. В принципе, можно и здесь где-то устроиться. Благодаря погодному куполу, накрывающему Сартар, в городе было тепло и зима совсем не ощущалась.

— Это личный разговор, — уточнил Трион. — Так что я предпочел бы беседовать в своих покоях, если ты не против.

Личные покои Триона? Конечно, не против! Ни разу там не была, а интересно же. У Сирина, помнится, все стены оружием были увешаны. А с виду и не скажешь, что у него такие увлечения. Вот только…

— Трион, надеюсь, ты не собираешься делать глупости? — настороженно уточнила я.

— Глупости — не собираюсь, — знакомо усмехнулся тот. — Просто поговорим!

— Хорошо, пойдем, — кивнула я, стягивая дубленку и машинально возвращая ее в неструктурированный поток Нитей. Надо будет — воссоздам заново.

— Любопытно, как ты это делаешь, — заинтересовался дроу.

— Так в хранах же есть объяснения. Или ты еще до этого не дошел? Ты вообще все там понял? Может, пояснить что надо?

— Об этом тоже поговорим, — вздохнул Трион. А мне вдруг стало его жалко. Сейчас, приглядевшись, видны и темные круги под глазами, и глубже прорезавшиеся носогубные складки, и усталый взгляд. Да и похудел он, похоже. Стало неудобно. Погрузившись в собственные проблемы, я довольно эгоистично забыла о том, что происходит у друзей. Конечно, Трион пострадал из-за собственной глупости и гордыни, но была там и моя вина. Пусть ее всего лишь капля…

Колебалась я недолго. Все же врагом я дроу не считала и надеялась, что нам удастся договориться. Мне на Ларелле еще не раз придется появиться, а он все-таки наследник Трона и, скажем прямо, не совсем чужой человек местному Демиургу. Так что свои симпатии и переживания стоит засунуть куда поглубже, чтобы делу не мешали. А если удастся наладить хорошие отношения… нет, не «если», а «когда»! А то, что у меня на него по-прежнему реакция, как у влюбленной школьницы, так кто ж мне доктор? Переживу, это всего лишь гормоны.

Коридоры, арки, залы, пара потайных ходов… До покоев наследника Трона мы добрались достаточно быстро, миновав несколько неявных постов охраны. Однако. Похоже, повышенную боеготовность, объявленную на время экспедиции Тиль в Бездну, пока не отменили. Из-за присутствия Дарина? Или так было всегда, а я не замечала? А теперь что, паранойя проснулась?

Честно говоря, осмотр гостиной несколько разочаровал. Нет, комната была очень красивой, оформленной с несомненным вкусом в аквамариновых, синих и бежевых тонах, мебель, скульптуры и картины были подобраны идеально. Вот только той изюминки, индивидуальности, что была даже в увешанных оружием комнатах советника, здесь не было. Наследнику наплевать на такие мелочи? Слабо верится. Скорее я готова поверить, что это помещение используется как место встреч и неформальных переговоров, потому и оформлено так сдержанно и безлико.

Устроившись в кресле напротив Триона, я сквозь полуопущенные ресницы незаметно наблюдала за дроу. Красивый, уверенный в себе, жесткий, порой даже жестокий. Настоящий мужчина, способный принять решение, избавить вас от всех проблем. Даже тех, которые вы проблемами не считаете. Наследный принц, со всеми полагающимися бонусами. Мечта очень и очень многих моих современниц. Вот только у каждой монеты две стороны…

— Лейна, налить тебе вина? — оторвал меня от размышлений гостеприимный хозяин.

— Нет, спасибо, лучше чая. — Улыбнувшись, забралась с ногами в глубокое кресло, пристраиваясь удобнее, и лукаво предложила: — Хочешь попробовать травяной сбор из Бездны? Мне понравилось…

— Из Бездны? — ошеломленно уточнил сбитый с толку Трион.

— Ну, не совсем, это из мира Дарина. Просто мы же считали, что в Бездну идем, вот и привязалось теперь, — рассмеялась я, материализуя на низеньком столике между нами заварочный чайник и две чайные пары. Затем покопалась в поясной сумке с расширенным пространством, выклянченной у Кэри в качестве подарка любимой невесте, и с победным возгласом осторожно извлекла из нее объемный тючок с травами. А что? Хомячковые инстинкты вечны. Есть возможность — надо запасаться! Еще неизвестно, когда теперь на Фантир попаду, а местный горячий напиток оказался штукой на диво вкусной и ароматной, чем-то напоминая земной молочный улун.

Трион осторожно принюхался к напитку, бросил на меня внимательный взгляд, убедился, что я действительно пью из своей чашки, и сделал крошечный глоточек. Вот же! Словно я его травить буду! Хотя подшутить могу, да. Ладно, прощу перестраховщика… на первый раз.

— Так о чем ты хотел поговорить?

— Много о чем, — бархатно зажурчал дроу, предвкушающе улыбаясь и заставляя меня напряженно замереть в кресле. От легких вибрирующих ноток по спине побежали мурашки. — Но в первую очередь о тех хранах, что ты привезла с Эдема.

А-а… ну это ладно, можно расслабиться. Слегка. А то очень уж мне его тон не понравился. Таким только девиц соблазнять… Да, можете посмеяться, но на меня он тоже действует. Я все же живой человек, а к Триону, что уж скрывать, была неравнодушна с первого дня нашего знакомства. Даже смешно. Ведь на Эдеме мне встречались и более сильные, и более харизматичные, и, чего уж лукавить, более умные и опытные. Но сердце все равно предательски замирает рядом с этим мужчиной, а теплый древесный аромат его парфюма кружит голову. И только понимание, что придется пожертвовать всем, своими мечтами, планами и надеждами, удерживает меня от того, чтобы сдаться. Бьет наотмашь, отрезвляя. Ведь Триону мало будет просто сделать меня своей. Он потребует, чтобы я жила его жизнью, и, в лучшем случае, оставит возможность иметь маленькие женские хобби. Безобидные… в его понимании. А если не покорюсь, попытается сломать. Мы уже проходили этот этап. Снова наступать на те же грабли у меня желания не было. И уровень Дара в данной ситуации мало чем поможет. Зато сразу можно будет забыть о возвращении в родной мир, об обучении в Академии и путешествиях с друзьями, поскольку дроу просто не выпустит из-под контроля столь неуловимую и опасную добычу. Наверное, он даже будет по-своему любить доставшийся тяжелой ценой трофей. Где-то в перерывах между важными делами, войнами и политическими интригами.

Нет, будут и плюсы. Самая дорогая золотая клетка, из тех, что могут позволить себе наследники Трона, слуги, выполняющие любой, даже откровенно идиотский каприз, драгоценности и роскошные наряды. Вот только нужны ли мне подобные знаки внимания?

Что ж, похоже, я вовсе не из тех самоотверженных женщин, что готовы пожертвовать ради гипотетической любви всем, даже собой. Я наивно считаю, что чувства людей должны быть обоюдными, что компромисс в семье нужно искать вместе, договариваясь и уступая друг другу. От Триона такого отношения ждать не приходится. Он воспитан совершенно иначе. Слишком жестко его ломали, загоняя в рамки Наследника Престола. Даже ради меня он не изменится. Значит, подстраиваться придется мне… Стоит ли это того? И буду ли это все еще я?..

— Некоторые вещи в этих хранах, — отвлек меня от размышлений Трион, — я их просто не понимаю…

— А что конкретно не получается?

— Дозировать силу, пропускать сквозь себя Нити, обрывать их — это я могу, но вот все просчитать и составить плетение не выходит. Когда я пытаюсь заставить его работать, оно просто разваливается или взрывается!

— Вот как… — задумалась я. Странно. Для меня в этом не было никаких сложностей, скорее я делала все инстинктивно, словно дышала. Однако, если вспомнить уроки в Академии, там нам объясняли, подробно расписывая детали и возможные ошибки. Но для меня достаточно было понять конечную цель, визуализировать ее. А для других? Почему-то раньше я не задавалась этим вопросом. Ведь не просто так же нам показывали все буквально на пальцах, вдалбливая в головы расчеты и графики. Значит, Триона надо учить именно так? Самостоятельно читать храны и экспериментировать с полученными материалами ему недостаточно? Хотя он не глуп, да и магией занимается не первый век. Аура у него теперь как у Творца-Универсала, Дарин подтвердил. Может… в этом и проблема? Что он — Универсал? Я никогда не интересовалась отличиями в обучении Творцов разных уровней Дара, а ведь они наверняка были. Пожалуй, стоит расспросить об этом Кэри или Харона. Правда, вытащить их из лабораторий — это свершение, достойное подвигов Геракла.

— Знаешь, Трион, я бы и рада помочь, но подозреваю, что моих знаний для этого недостаточно. Не навредить бы ненароком… Те храны, что я тебе давала, — это базовые упражнения, которые я собирала из разных источников. Но в основном это то, что давали мне, и то, что удалось скопировать у Кэри. Поскольку ты Универсал, есть вероятность, что часть информации из хранов тебе просто не подходит. Мне-то они понятны интуитивно. Как бы объяснить… я просто чувствую, где узловые точки, как укрепить Нити. Даже если в хране на это прямо не указывается. Я не знаю принципов местной магии, которую ты изучал. Но, похоже, что ты по привычке пытаешься разобраться и просчитать все действия по ее канонам.

— Значит, бесполезно?..

— Нет, почему же? — удивилась я. — Даже если моих знаний не хватит, так у тебя Тиль рядом. А теперь еще и Дарин. Он, кстати, как раз Универсал. Но прежде чем идти к ним, давай попробуем разобраться на примерах. Сделай что-нибудь… из того, что не взрывается!

Дроу задумчиво кивнул, а потом, нахмурившись, начал аккуратно собирать простенькое защитное плетение. Я присмотрелась к довольно изящной двухмерной паутинке.

— Слева провисает угловая Нить, подтяни! Ага, вот так… Теперь больше энергии на центральный узел, еще больше… стоп, сожжешь! Ну вот, теперь осторожненько отпускай!

Ажурная сеточка повисла перед нашими глазами, совершенно не собираясь развеиваться.

— Ну вот, а ты говорил! Получилось же!

— Получилось… вот только это плетение у меня и без твоей помощи почти всегда выходило, — хмыкнул Трион.

— Тогда почему сейчас?..

— Надо было проверить, что я делаю не так. На рабочем примере это будет понятнее.

— Хмм… ну, ладно. Давай тогда что-нибудь другое попробуем! Как насчет малого очищающего? Ты его изучал?

— Лейна…

Трион каким-то змеиным движением вытек из кресла и, не успела моргнуть, оказался рядом со мной. Я настороженно подобралась, прижав колени к груди. Все же зря я по привычке залезла в кресло с ногами — теперь и не вскочишь, если потребуется.

— Лейна… — тихо произнес он, опускаясь передо мной на колени и перегораживая этим пути бегства. Ненавижу, когда на меня пытаются давить!

— Трион, ты обещал не делать глупостей! — запаниковала я, пытаясь избежать пристального взгляда глубоких изумрудных глаз. Красивый он все-таки… И пользоваться этим умеет просто виртуозно, зараза ушастая!

— Разве это глупость? Мы просто поговорим… — успокаивающе промурлыкал мужчина, напоминая довольного кота, загнавшего глупую мышку в угол. Одна ошибка — я больше не маленькая безобидная человечка, с которой можно играть в такие игры.

Мгновение… и вокруг меня, отливая радужными бликами, возникает едва заметный глазу пузырь защитного поля. Трион отшатнулся и недовольно прищурился.

— Ну что ж, давай поговорим, — холодно отозвалась я. — К слову о плетениях, сейчас ты видишь перед собой великолепный образец полноценной защитной сети, которую изучают на втором курсе Академии. Стандартными чарами не пробивается. Так что ты хотел сказать? Тебе, кстати, там, на полу, не холодно?

— Почему ты воспринимаешь мои действия как нападение? — пытаясь поймать мой взгляд, тихо и неожиданно серьезно спросил вторгшийся в мое личное пространство дроу. — Я ведь не желаю тебе зла. Сейчас, когда мы оба получили Дар, мы практически равны. Да, твой Дар сильнее, но у меня больше жизненного опыта, меня воспитывали для интриг и войны. Я сумею тебя защитить, если потребуется. Мы ведь оба знаем, что ваша помолвка с Кэртеном всего лишь фикция. Пока она выгодна ему, ты защищена, а потом? Какое будущее тебя ждет? Ты ведь, похоже, даже не понимаешь, что тебя уже пытаются втянуть в какие-то интриги. Ты уверена, что это именно то, что тебе нужно? Я не собираюсь принуждать тебя или обманывать. Просто подумай, я предлагаю тебе равноправный брак, лаборатории Сартара для исследований, поддержку Тиллиринель. Портал в твой мир совсем рядом — изучай сколько угодно. Разве этого мало? Лейна, я же вижу, что ты меня любишь. Не надо прятать глаза, такое не скроешь! Я узнал тебя достаточно, чтобы понимать, что ни слава, ни величие, ни поклонение тебе не нужны. Политику ты терпеть не можешь, к власти не стремишься, управлять огромным ареалом не жаждешь. Так ли необходим тебе Эдем с его Академией?

— Трион, я…

— Тсс… ничего не отвечай сейчас! Обещай мне, что подумаешь. Я готов подождать столько, сколько нужно. И я не отступлюсь от тебя.

Я устало прикрыла глаза, борясь с желанием побиться затылком о спинку кресла. Вот же не было печали! Мне казалось, что Трион смирился с моим решением. Но, увы… похоже, он просто изменил тактику соблазнения добычи. И он действительно не отступится. Упрямый… Вот же гадство!

Глава 11

— Скоро опять в школу! Не хочу! — рыдала мама на плече у сына.

NN

Лейна

Дни летели, приближая новый учебный год. Кэртен и Харон продолжали зависать в лабораториях лорда Трапиша. С учетом того, что теперь к их теплой компании добавился Дарин, застряли они там намертво. Знал мятежный Демиург немало, рассказывать умел увлекательно, любил экспериментировать, был не обделен умом и чувством юмора… а еще подозреваю, что ему очень хотелось узнать получше своего единственного правнука, к которому он раньше не рисковал подступиться. А здесь… общие интересы, любопытные совместные исследования, примеры из жизни. Не худший способ познакомиться поближе. Даже я пару раз с удовольствием к ним присоединилась. Тиль общалась с Дарином вполне дружелюбно, показывая, что не держит обид, но одновременно старалась соблюдать дистанцию, словно отгораживаясь от старого знакомого. Хотя, признаюсь честно, если бы меня невольно провожали таким жадным и одновременно глубоко несчастным взглядом, я бы тоже нервничала. А тут еще и Вортон бесился — как же, на его долгожданное сокровище какой-то нахал постоянно пялится. И плевать, что Демиург, Творцы, они тоже, знаете ли, очень даже смертные твари.

Трион, к счастью, больше не зазывал меня на приватные беседы, выполняя данное обещание. А спустя пару дней и вовсе уехал в сторону дилонийской границы улаживать какой-то конфликт. Честно признаюсь — вздохнула с облегчением.

Мне тоже скучать не приходилось. Выпросив у Тиль разрешения прыгать порталами по всей Ларелле, с энтузиазмом моталась по старым знакомым, стараясь проведать и раздать долги. Теперь у меня были и время, и возможность отблагодарить людей, которые мне помогли. Порой совершенно бескорыстно. Ну а что? Я, между прочим, еще с прошлого своего посещения Лареллы таскаю в переметных сумках мешочек с семенами редких лекарственных растений, выведенных Творцами Жизни на Эдеме. Кэртен, помнится, долго стенал, наблюдая, как я потрошу его заначки, и провожал голодным взглядом сидящей на диете модели каждую отложенную в сторону семечку. Вот только в предыдущие каникулы застать залесскую ведьму Мирайю мне не удалось, а подарок хотелось вручить лично, вместе с искренней благодарностью. Ведь, говоря начистоту, если бы не она и Тумар, вряд ли бы я выжила.

Торрен и Дариэль, выяснив, что я планирую встретиться со старыми знакомыми, в ультимативной форме потребовали, чтобы я взяла их с собой. Я сначала даже опешила от такого напора. Пока до меня не дошло, что оба эльфа рвутся в Светлый Лес повидать своих невест. Ведь по старой традиции встречаться между помолвкой и свадьбой будущие супруги не должны. Да ну их на фиг, такие традиции! Естественно, я пообещала друзьям, что утром буду по пути подбрасывать их в Миирон, а по вечерам забирать обратно в Сартар. А там уж, думаю, сориентируются сами, не маленькие.

Тем более что условиться о встречах будет легче легкого — я же и с Литой собиралась поговорить. А там и Синта рядом.

До конца каникул оставалось две декады, так что успею сделать все запланированное. Да и ребята с любимыми девушками наобщаются. И все довольны! Ну, кроме ревнителей традиций…

А еще мне очень хотелось убедиться, что у Лорина все в порядке. Все же он был первым моим другом в этом мире. К тому же зря я, что ли, притащила с собой целую связку амулетов? Кто-то же должен стать безответной жертвой моих экспериментов по защите от магического и физического урона?

Словом, планов — громадье! Но если постараться…

Дом, милый дом! Как же я соскучилась по своей комнате в общежитии Творцов Миров. Даже странно — так рвалась на Лареллу, совершенно там не скучала, а сейчас искренне радуюсь тому, что вернулась.

Разбежавшись, упала на середину огромного прозрачно-голубоватого мягкого ложа и блаженно изобразила звезду. И тут же откатилась в сторону, поскольку Малыш, похоже, тоже соскучился… А попасть под плюхнувшегося рядом сэльфинга — не самое большое счастье. Деточка вымахала уже до размеров упитанного шотландского пони.

Ну и ладно, позже поваляюсь!

Улыбнувшись, осмотрела свои хоромы. Ух ты, да мой виноград плоды дал! Вот здорово! Темно-фиолетовые налитые ягодки с легким сизым налетом так и манили съесть их. Ну, кто я такая, чтобы отказываться от подобного предложения?

Выбрав самую симпатичную и крупную гроздь, аккуратно оторвала ее от ветки и поднесла к лицу. М-м… прелесть какая! Думаю, можно и не мыть — зараза к заразе не пристает!

— Я бы очень не советовал тебе этого делать! — донеслось от входной двери.

— Кэри, вот умеешь ты все испортить, — фыркнула я, снова примериваясь к лакомству.

— Ты сначала посмотри, что собираешься съесть, а потом возмущайся, — хмыкнул парень, заходя в комнату.

— Виноград, — недоуменно ответила я.

— А если присмотреться повнимательнее?

— Ну… что-то вроде кишмиша, без косточек…

— Структуру смотри! — рявкнул разозленный жених.

Что ему не так-то? Виноград как виноград.

Вздохнув, нырнула в дай'тэн, чтобы обалдело уставиться на находящееся у меня на ладони чудо. Ну ни фига ж себе… Да это ни разу не органика, вместо клеточной структуры — кристаллы! И сама кристаллическая решетка какая-то подозрительно знакомая, на алмаз похожа. Хотя нет, не алмаз… точно! Кремний!

— Это что, я кремнийорганическую жизнь создала? — обалдело выдала я.

Странные сиплые звуки со стороны входа прервали мою медитацию на виноградную гроздь. Я оглянулась, чтобы с возмущением увидеть сладкую парочку — Харона и Кэри, — повисшую друг на друге и в унисон рыдающую… от смеха. Вот же гады! Тут, возможно, речь о мировом открытии, а они ржут!

— Чудесно смотритесь вместе, мальчики, — ласково пропела я. — Кэри, подумай, может, стоит на Хароне жениться? Вдруг он и готовить умеет?

Парни шарахнулись друг от друга и укоризненно уставились на меня. А вот и не стыдно, не дождетесь! И вообще, не стоило надо мною смеяться.

— Ну, и чего я такого забавного сказала?

— Тьфу на тебя, бесстыжая девчонка! Но ты вечно такое выдашь, что нарочно не придумаешь! — утирая слезы, выдавил Харон. — Какая жизнь? Обычный магоконструкт.

— А объяснить? Для простых умов? — вздохнула я. Судя по тому, что парни не прониклись великим открытием, ничего особенного или удивительного я не сотворила. А жаль… И вообще, похоже, опять попала в зону тех базовых знаний, что впитываются с молоком матери и окружают Творцов с раннего детства. С учетом того, что фора у местных при этом в доброе столетие, догонять мне их еще и догонять.

— Вот ты спросишь иногда, — протянул Харон, взъерошивая шевелюру и левитируя из угла себе под попу удобный аморфный пуф. Кэри предпочел кресло и устроился рядом с другом, насмешливо глядя на кисть винограда, по-прежнему лежащую в моей ладони. С трудом подавила желание спрятать улику за спину.

— Ну, смотри сама. Создавая свои «растения», ты заложила в них определенную программу. Они будут цвести, плодоносить, давать побеги… до тех пор, пока имеется магическая подпитка. Как только ты отсоединишь от корней Нить Силы, все твои творения погибнут, исчерпав накопленную энергию.

— А создания Творцов Жизни — самоподдерживающие и саморазвивающиеся, — включился в пояснения Кэртен. И уточнил: — Ну, если сделаны правильно.

— Но я, когда делала, хотела именно виноград, — расстроилась я. — Настоящий виноград, а не видимость!

— Лейна, у тебя очень хорошо получилось для первого раза. Но, согласись, даже в момент создания растений в своей комнате ты в глубине души знала, что настоящие кусты в помещении не выживут. То есть изначально давала установку именно на магоконструкт.

— Не понимаю…

— Ну, вам это будут на теории создания миров в начале второго курса рассказывать. Если вкратце, то сейчас вас всех учат основам. Творцам Миров рассказывают о составе и строении веществ, их свойствах, физических законах. А у Творцов Жизни делают упор на ботанику, зоологию и общую теорию развития жизни. Понимаешь, направления разные!

— А как же Универсалы? — скептически отозвалась я. — Между прочим, они выбирают сами, какому направлению обучаться.

— Ну да, только тут ключевое слово «обучаться», — хмыкнул Кэртен. — А ты, я и Харон работаем скорее интуитивно. Уже сейчас мы можем куда больше, хотя уровень знания у нас и прочих учащихся примерно одинаковый. Сама ведь на уроках наравне со всеми кристаллы ваяешь.

— Никогда об этом не задумывалась в таком ракурсе… А почему так?

— Сложно сказать, — пожал плечами Харон. — Существует множество теорий и еще больше, полагаю, появится. Кто-то считает, что мы напрямую подключаемся к информационному галактическому полю, кто-то — что находимся ближе к Высшей Сущности. Но большинство Универсалов твердо уверены, что если они найдут ответ на твой вопрос, то станут равными Творцам-без-Границ. Ну, может, они и правы…

— Вот как… а я думала, что все работают так же, как и мы… А оказывается, что Универсалам приходится тщательно просчитывать каждое «телодвижение», запоминать последовательность и учить все с нуля. То есть интуитивно правильность своих действий они не чувствуют. Но это какое же количество информации надо постоянно держать в голове!

— Огромное, — усмехнулся Харон. — Именно это в основном и тормозит их развитие. Того, что дает нам талант, им приходится добиваться тяжким трудом. И далеко не все готовы настолько выкладываться — большинство останавливается на полпути. Но Лейна, везде так — есть Творцы и есть ремесленники.

Я кивнула. Он прав. В принципе, у нас на Земле аналогичная картина. Просто масштабы другие. Тогда понятно, почему я не смогла ничем помочь Триону. Его действительно надо было обучать иначе.

Задумчиво посмотрела на виноград в руке. А ведь могла и отравиться…

— Кэри, спасибо! Кажется, ты спас меня как минимум от несварения.

— О, мне полагается благодарность?

— Смотря что ты хочешь, — насторожилась я.

Парень картинно задумался. Мы с Хароном переглянулись и с интересом уставились на этого актера погорелого театра. Вот просто чую какую-то гадость.

— Лейна, за героическое спасение твоей жизни я требую, чтобы ты сделала одну простую, но очень-очень важную вещь!

— И какую же?

— Ты должна, нет, ты просто обязана… научиться готовить!

Вот же… зараза белобрысая!

Друзья уже ушли к себе, собираться к новому учебному году, а я продолжала валяться на постели и размышлять. Подумать было о чем. Прошедшие каникулы существенно подкорректировали мои планы на ближайшее будущее. Цель была определена, этапы по ее реализации — вчерне просчитаны, а я — полна энтузиазма. Осталось только Кэри и Харона им инфицировать! А что, ведь любопытнейшее исследование получится. Да и Кэри подуспокоится, узнав, что я не собираюсь бросаться в бой с шашкой наголо. Он почему-то считает, что раз я активно ищу пути домой, то рвану в первую попавшуюся авантюру, не осознавая последствий. Нет, ну авантюры — это, конечно, интересно, но я же не дурочка! Понимаю, что маме с папой живой дома нужна. А, ладно, бессмысленно пока делить шкуру неубитого медведя.

Улыбнувшись, потрепала по пушистому загривку блаженствующего рядом сэльфинга и предалась приятным воспоминаниям.

Окончание каникул откровенно порадовало. Удалось отдохнуть от сумасшедшей чехарды событий, которые просто не успеваешь осмыслить, продумать планы на ближайшее будущее и повидать старых друзей.

Лорин за какой-то год умудрился из длинноногого неловкого жеребенка вымахать в настоящую девичью погибель — худощавого, грациозного юношу с великолепной армейской выправкой и шалой улыбкой на симпатичной загорелой мордашке. Прелесть что такое! Мальчишка искренне мне обрадовался, позволил себя потискать и даже не слишком сильно отбивался, когда я целенаправленно потащила его по магазинам. Ну, мне-то золото теперь не так уж сложно создать, все-таки неорганика — это мое направление Дара, а ему хорошая экипировка жизненно важна. И оружие! Поскольку он так и не разочаровался в идее стать военным, придется вооружать его так, чтоб враги от одного вида разбегались, сверкая пятками и роняя ценные предметы. Прогулявшись в гномьи ряды, я нашла лавку старого знакомого — Мастера Гарихх'Аша, презентовала ему несколько брусков свежесозданных тугоплавких металлов для присадок и заказала Лорину комплект из пары узких эльфийских мечей, набора метательных ножей и кинжала. Ну, чему вы удивляетесь? Если я в состоянии создать друзу аметистов или золотой слиток, то чем от них отличается иттрий, платина или рений? Да, редкие, вот только для меня-то разницы особой нет, что из Нитей ваять. А необходимую информацию из хранов Архива я давно выучила. Тут главное — строение ядра правильно вспомнить. А то наваяется случайно что-нибудь с нестабильными изотопами…

После того как мы обошли большую часть местных магазинов, где бедного Лорина измерили со всех сторон, крутя, словно куклу, я повела мальчишку в таверну — лопать вкусняшки, отходить от издевательств портных и делиться новостями. Что ж, мне было чем удивить приятеля! Впрочем, и моему другу было чем гордиться. За год под руководством ворчливого капитана Шаррета он умудрился подняться до десятника, получить собственный отряд и теперь нещадно гонял его на тренировках. Отряд… Хмм… Видимо, это были те невежливые типы, что свистели вслед и давали Лорину «полезные» советы, когда мы выходили за ворота местной военной части. Ой… Наверное, не стоило желать им на ближайшую неделю полового бессилия вкупе с лошадиным размером мужских прелестей. Но уж больно физиологичные пожелания неслись нам вслед. Даже у меня уши покраснели! Подумав, решила не предупреждать Лорина… пусть сюрприз будет.

Вечером, расцеловав смущенного друга, честно вернула его в нежные ручки армейского начальства. Капитан Шаррет в качестве благодарности получил от меня здоровенный золотой самородок и тщательно выверенное исцеляющее плетение, подлечившее старому служаке накопившиеся болячки. Кажется, второму подарку он обрадовался куда больше. Остается надеяться, что он и дальше присмотрит за Лорином. Впрочем, из увиденного сегодня можно было сделать вывод, что успехами подопечного капитан искренне гордится. Ну и слава нам, в смысле — Демиургам! В целом это был на редкость хороший день. Давно я так не расслаблялась. Все-таки дарить подарки дорогим людям — это ни с чем не сравнимое удовольствие!

Со вторым намеченным визитом повезло меньше. Тумара я обнаружила в кузне, так что бруски стали с различными легирующими добавками — молибденом, хромом и никелем — аккуратно складировала прямо на месте. А еще сплела «полное исцеление» и накинула его на моего спасителя. Хотя последнее было лишним — здоровье у кузнеца оказалось просто богатырским. Ну, может, хоть амулеты пригодятся. Я их много наделала. Самых разных.

А вот Мирайи дома не оказалось. Пришлось дожидаться хозяйку, нарезая круги по двору. Что поделать, залесская ведьма, выполняя свою работу, частенько разъезжала по окрестным деревням — то принимая роды, то исцеляя застудившихся на зимнем холоде жителей.

Появилась она поздно вечером, к тому времени я успела протоптать вокруг ее дома солидную дорожку, дважды сбегать к Тумару на подворье — выпить горячего медвяного взвара и скрасить свой досуг художественной лепкой. Да так увлеклась, что даже не заметила, когда флегматичный, заросший длинной пушистой темно-рыжей шерстью Верный почти бесшумно подтащил к дому легкие сани. Из-за облучка удивленно выглядывала Мирайа, рассматривая мои бесценные шедевры. Хмм… может, на них стазис наложить? А то ведь растает по весне такая красота!

Скука — истинный двигатель прогресса. Поскольку просто сидеть и ждать было до ужаса тоскливо, я, чтобы убить время, скатала несколько снежных шаров и налепила снеговиков. Точнее, сначала сделала простого классического снеговика, даже небольшое жестяное ведерко на голову и морковный нос ему организовала. Потом порадовала его подругой с феноменальным размером бюста и тяжелой чугунной сковородкой в руке. Чтоб не баловал.

А после меня понесло… Подворье залесской ведьмы украсили настоящие произведения искусства. Напротив ворот застыл Нес'тарр — Дракон Тиль, раскрывший крылья и гордо изогнувший длинную шею. Наследник темноэльфийского престола, украшенный любовно вылепленными гипертрофированно длинными ушами, подозрительно напоминающими ослиные, кичливо вздернул нос, стоя с правой стороны, практически под крышей дровяного сарая. Чтобы снежный красавец-эльф не упал, пришлось заменить пафосный клинок в правой руке на бесхозно валяющуюся на задворках потрепанную старую метлу. Если упереть древко в утоптанный снег, то она становилась совершенно чудесной дополнительной точкой опоры. Ну и вполне себе эпичненько получилось!

Слева, у забора, высилась конная скульптура местного Правителя — невысокого пухленького мужичка на столь же упитанном рыцарском жеребце. Причем высокомерно-брезгливые выражения породистых морд были один в один — просто близнецы-братья! Это мне в Тирилоне Лорин изваяние короля показал. То, что на центральной площади. А потом продемонстрировал прогуливающийся по дворцовому парку оригинал, с которого это изваяние создали. Уверена, что моя реплика куда больше походит на правду, чем верноподданническая статуя придворного скульптора. И конь вышел такой… монументальный. Дикунов от зависти на рельсе повесится! В общем, есть чем погордиться.

Вообще-то мне днем даже небольшой снегопад организовать пришлось… над одним отдельно взятым двором, а то имеющихся снеговых запасов на мои гениальные творения не хватало.

Мирайа, обозрев свеженалепленные украшения двора, смерила меня удивленным взглядом и, не сдержавшись, звонко, словно девчонка, расхохоталась.

— Ох, Лейна! Умеешь же ты насмешить…

— Здравствуйте, Мирайа! — обрадовалась я. — Как здорово, что я вас все же дождалась! Распрячь Верного?

— Не надо, дочка. Иди в дом, а Верный сам до подворья Тумара дойдет, он умный. Внук о нем позаботится…

— А… может, тогда помочь чем?

— Иди, иди. Замерзла небось! — улыбнулась ведьма, махнув рукой в сторону дома.

— Нет, я специальное плетение выучила — теперь не мерзну! И еще днем к Тумару ходила, он меня взваром горячим поил.

— Плетение… Значит, не ошиблась я, ты — маг? Нашла ли Магистра Вероятностей и дорогу домой?

— Не маг, хуже… — вздохнула я, входя в сени и вдыхая аромат засушенных трав, развешанных по стенам в виде аккуратных веников. — И Магистр Вероятностей в моем случае — не помощник.

— Вот что, дочка, сейчас выпьем горячего вина со специями, покушаем, и ты мне все расскажешь!

Я кивнула. Мирайа — одна из самых добрых и бескорыстных людей, что встречались в моей жизни. И пусть живет залесская ведьма в небольшом домике на отшибе деревни, считать ее недалекой знахаркой было бы серьезной ошибкой. Ведьма обладала острым умом, получила отличное образование… и могла дать очень хороший совет тому, кто умеет и готов слушать. Я была готова.

Моя история заняла немало времени. Мы успели выпить горячего вина, поужинать холодной, нарезанной ломтями вареной говядиной, домашним сыром и вкуснейшими маринованными белыми грибочками. И поговорить. Я ничего не скрывала, не пыталась себя обелить и честно отвечала на вопросы. Мне было необходимо непредвзятое мнение от человека, которому ничего от меня не нужно. Стороннего наблюдателя, способного выслушать и дать хороший совет. Поскольку я, признаюсь честно, запуталась.

— Да, девочка, умеешь же ты попадать в истории, — вздохнула Мирайа.

— Истории сами меня находят, — фыркнула я, отпивая глоток горячего травяного сбора и прикрывая от удовольствия глаза. По ходу рассказа я передала женщине семена и поделилась вывезенным из Бездны чаем. Для хорошего человека не жалко.

— Даже не знаю, что тебе и посоветовать. Оба твои поклонника думают в первую очередь о своих интересах, ты и сама это прекрасно понимаешь, не глупая. Думай и ты о себе, дочка. Не ведись на сладкие речи о любви. Пусть такой совет и звучит некрасиво, да только жизнь на рыцарские романы не больно походит. Учись. Знания никогда не бывают лишними. И ищи дорогу домой, как собиралась. Не слушай никого, всегда спрашивай себя «почему он хочет, чтобы я это сделала». Возможно, ответ тебя и не порадует, но от ошибки убережет.

— Значит, Трион…

— Сказал тебе правду, кто ж спорит? Но любую правду можно сказать по-разному. Сделал акцент на определенной детали, и вот уже поступок выглядит совсем иначе. Опустил в рассказе пару несущественных моментов — и ты начинаешь подозревать людей в нехороших намерениях. Не забывай, что твой дроу в первую очередь политик и…

— …преследует собственные интересы, — отозвалась я.

— Пей травень, девочка. И не грусти, все наладится.

— Спасибо, Мирайа! Может, я могу вам чем-то помочь? Я, конечно, еще недоучка, но сильная. Так что если надо какой-то неорганики сделать, металлов там или камней, только скажите. А еще знаю защитные и целебные плетения. Ну и амулеты некоторые успела изучить. Несложные… но с моим-то уровнем Дара их попробуй пробей!

Залесская ведьма с улыбкой отказалась от подарков. Собственно, я всегда подозревала, что живет она в тихой деревушке вовсе не потому, что не может устроиться где-то получше. Ей здесь просто нравится. Что ж, возможно, ее порадует персональное разрешение собирать травы в эльфийском лесу? Зря я, что ли, в друзьях у Торрена хожу? Надеюсь, любимому жениху Расинтэль не откажет в маленькой просьбе?

Практически перед отъездом случилось, пожалуй, одно из самых волнительных событий — Тэрршет родила четырех крепких здоровеньких щенков. Понервничать и побегать пришлось нам всем. Взъерошенный Трион прискакал телепортами с дилонийской границы, лорд Трапиш соизволил вылезти из своих подземных лабораторий, а мы, включая Малыша, нервно скулящего и передающего мне в ментале волны паники, столпились у дверей. Потоптавшись у захлопнутой перед нашими любопытными носами створки, мой демон-хранитель жалобно тявкнул, напружинился и… пропал. Судя по раздавшейся из «родильного покоя» нецензурной руладе лорда Трапиша — телепортировался к Тэрршет. Странно… но уверена, что у такого поступка была причина!

Сэльфинги — большая редкость и огромная ценность для своих владельцев. Для одних — абсолютно верные телохранители, для других — показатель статуса. Размножаются они очень плохо, большинство щенков рождается мертвыми. Видимо, сказывается полудемоническое происхождение животных. Но на этот раз, похоже, повезло — все прошло удивительно легко.

Когда, наконец, двери отворились, нам предстала совершенно умилительная картинка. Тэрршет, не обращая внимания на двуногих визитеров, вылизывала детенышей, слепо тыкающихся в живот матери в поисках молока, а жутко довольный Малыш, устроившись за спиной подруги, гордо оглядывал свое семейство. Хмм… может, оставить его на Ларелле, пока дети не подрастут?

— Знаете, это очень странно, — прервал мои размышления лорд Трапиш. — Во время родов я засек любопытную вещь… Судя по всему, эта пара сэльфингов обменивалась магией. Точнее, самец вливал свою магию, поддерживая подругу. Очень необычно. Никогда такого раньше не видел. Хотя прежде мы полностью изолировали мать в момент рождения щенков. Быть может, это было ошибкой? Есть ли вероятность, что новорожденные сэльфинги не выживали только потому, что им не хватало магической подпитки? Нужно будет обязательно проверить практикой такое интересное наблюдение.

Мы переглянулись. Не знаю, что он там собирается проверять и на ком. Лично я других сложившихся пар сэльфингов здесь пока не встречала. Но пусть попробует, вдруг и правда поможет?

— Трион, ты помнишь, что обещал одного из малышей Филиппу? — уточнила я. А то знаю я этих дроу. Сейчас быстренько распределят пушистые «трофеи» между нужными людьми, а обещания на «потом-когда-нибудь» отложат.

— Лейна, — возмутился дроу, — давай не сейчас! Потом напомни…

— Интересно, это когда? После того, как вы всех четырех малышей раздадите? Нет уж, давай я лучше сейчас напомню! Могу даже крестик на лбу нарисовать, чтоб ты точно не забыл!

— Хорошо, — вздохнул Трион. — Даю слово, через месяц, когда сэльфинги подрастут, твой протеже получит право первым выбрать себе демона-хранителя. Довольна?

— Да, — улыбнулась я. — Спасибо, Трион!

— Пожалуйста… вымогательница!..

Мило улыбнувшись, послала дроу воздушный поцелуй, показала язык недовольно нахмурившемуся Кэртену и удовлетворенно выдохнула. Уверена, после такого напоминания Филипп точно получит собственного сэльфинга. И, надеюсь, отстанет от моего! Тискать Малыша я предпочитаю самолично — очень, знаете ли, медитативное занятие.

Мой демон-хранитель, поколебавшись, все же решил сопровождать обожаемую Хозяйку на недружелюбный и опасный Эдем. Хотя выбор был для него непрост. Ну… приятно, когда тебя так самоотверженно любят!

В день возвращения, когда мы, усталые, выбрав короткую дорогу через парк, гурьбой шли от телепорта в сторону общежитий, произошла одна странная встреча, которая до сих пор не идет у меня из головы. Мой однокурсник — Вентер дер Глорин — неожиданно вынырнул из-за увитой розами беседки, ошеломленно застыл, рассматривая нашу компанию, прищурился и, резко сменив направление, рванул куда-то в противоположную сторону. Даже не поздоровался, хамло рыжее. Хотя… рванул он скорее не в сторону, а к площадке стационарного телепорта.

И что это, спрашивается, было?

Тверь, 22 ноября 2015 г.

Примечания

1

Небольшое парнокопытное, внешне напоминающее пуду. В период весеннего гона самец привлекает самочку своеобразными звуками. Повадками кур'тах в это время напоминает скорее тетерева, нежели оленя. В данном случае Торрен имел в виду, что Трион слышит только себя, т. е. ведет себя «как тетерев на току».

2

Важий полог — запрещенное атакующее плетение (сеть), позволяющее зомбировать жертву и приглушить, а то и полностью замаскировать ее ауру. Является практически необнаружимой, так как жертва «Важьего полога» ведет себя вполне разумно и рассудительно во всех вопросах, не касающихся заложенной программы.

3

Песец, полярная лисица. Хищное млекопитающее семейства псовых. Также слово «песец» используется для эвфемистического замещения нецензурного определения печального исхода. Ну, а «полный песец» — о-очень печального исхода.

4

Мы рады вас… — традиционное приветствие на иллаэрини.

5

«Сердце Мира». Там находится точка максимального скопления Нитей Сил на планете. И это место обучения, посвящения и медитации светлых эльфов, которое позволяет им сливаться с окружающим миром и природой в единое целое. Именно там Светлые учатся пользоваться магией Леса. Дроу, отрезанные от «Сердца Мира», со временем утратили возможность использовать лесную магию, научившись работать с первозданным Хаосом. Однако известно, что оба вида магии можно совмещать — примером тому правящий дом Шаррен.

6

Тархи — презрительное название дилонийских аристократок, коллекционирующих мужчин разных рас в своих гаремах. Самым мягким аналогом пожелания дроу «отправиться в гарем к тархи» является наше «к чертовой бабушке».

7

Ритон — древний питьевой (обычно для вина) сосуд в виде рога животного с небольшим отверстием в нижнем узком конце.

8

О'рейт — второй месяц весны, аналогичный нашему апрелю.

9

Под свое тотемное дерево эльф приглашает любимую девушку, чтобы сделать ей предложение… или для более неприличных действий. Но именно любимую, а не обычную любовницу.

10

Мерлон (от фр. Merlon — простенок) — одинаковые выступы с равными просветами (бойницами), завершающие крепостную стену. Служат для прикрытия от обстрела.

11

Танн, он же таннор'шет — это энергетический накопитель для Потоков, своеобразный аккумулятор, портативный заменитель Источника. В данном случае Тиль шутливо обозвала их батарейками.

12

Лимра — струнный музыкальный инструмент, аналог гитары. Весьма распространен на Ларелле.

Content

Елена Петрова
СДЕЛАТЬ ВЫБОР

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Примечания