Василий Меркулов

Падшие

1. Записка мёртвого Поэта

Моё имя вам ничего не скажет. Ограничусь тем, что все меня называли меня Поэтом. В этот день я хочу написать письмо для потомков. В последний для меня день. Я не смогу больше жить, зная, что никогда не увижу солнца.

Я — Падший. Возможно, для вас это ничего не разъясняет. Но в моё время, в эпоху Великой Всемирной Империи, это слово разъясняло всё. Падшим становился каждый, кто имел смелость даже просто высказаться против нынешней власти. Каждого, кого признавали Падшим, независимо от пола и возраста, ссылали на каторгу в катакомбы Великих Городов. Без права на прощение. Без права на отдых. Даже без права вновь увидеть солнечный свет.

Вас, возможно, интересует, как сюда попал я, человек, которого называют Поэтом. Очень просто. Дело в том, что губернатора нашего края звали Кронда с ударением на «а». И я, шутки ради, срифмовал эту фамилию с неприличным словом. Эту шутку я рассказал своему лучшему другу.

Вот так я и стал Падшим.

Падших содержат в отдельных камерах. В каждой камере по девять человек. Моя камера исключением не является. В своём письме я не могу не рассказать о каждом из своих сокамерников.

Начнём с Рудика. Рудик — обычный вор. Всю свою жизнь он зарабатывал тем, что крал. В общем-то, воровал он по мелочи, и так до сих пор и не смог толком разъяснить, в чём его вина: то ли в том, что он случайно утянул кошелёк у члена Великого Парламента, то ли в том, что он слишком медленно бегал.

В целом, Рудик — парень неплохой. Он легко поддерживает разговор, любил пошутить. Но не дай Бог Рудику попадётся на глаза что-то ценное, что висит у вас на груди. Можете смело распрощаться с этой вещью. Неважно, что эту вещь невозможно куда-нибудь сбыть или продать. Рудик утащит её только ради того, чтобы не терять сноровки.

Продолжим знакомство.

Райдер. Наёмник. Скажем даже так, великий наёмник. О его умении стрелять люди слагали легенды. К сожалению, на нашей каторге пистолет ему вряд ли когда-нибудь выдадут на руки, чтобы остальные Падшие смогли наслаждаться его мастерством. Но уважение Райдер получил уже тем, как сюда попал.

Однажды некий лорд нанял Райдера, чтобы тот пристрелил трёх его главных конкурентов. Райдер справился с этой задачей в считанные дни. И когда он пришёл получить своё, лорд насмешливо кинул ему на стол три серебряных монеты.

Зря он это сделал.

Райдер в ту же минуту пристрелил и лорда, и его двоих телохранителей. На глазах у двух десятков человек. Это и без того было преступлением, а когда выяснилось, что лорд был каким-то дальним родственником мэра этого города, судьба Райдера была предрешена.

Клинч. Вампир-подросток. Вампиры среди нас нечастые гости. Клинч попался совершенно случайно. Он проезжал через один из человеческих городов, стремясь сократить себе путь в родной Холлкрой, столицу вампирского государства. Проезд вампира через людские угодья был разрешён при наличии определённого разрешения.

Клинч сидел в таверне и пил бычью кровь. Сидел в полном одиночестве, что не удивительно — вампир, всё-таки! И в этот час в таверну зашёл какой-то родственник члена Великого Парламента — известный выпивоха. Все тут же вскочили со своих мест, отвешивая ему поклоны, как того требовал Закон. Все. Кроме Клинча. На вопрос, почему Клинч проявляет такое безразличие, вампир ответил, что в его государстве таких законов нет, а когда ему пригрозили наказанием, сплюнул родственнику члена Великого Парламента прямо в лицо. На следующий день Клинч уже осваивался в камере Падших.

Этот случай, кстати, вызвал неслыханный скандал. Вампиры даже начали грозить войной людям. Но вампирам припомнили случай, когда они сами, ни за что, ни про что, сварили из человеческого посла похлёбку, и кровососы вроде бы успокоились.

Тео. Единственная девушка в нашем коллективе. Гомосексуализм в Империи запрещён под страхом смерти. Поэтому даже в камерах Падших присутствует хотя бы одна женщина. Как попала сюда столь прекрасная девушка, догадаться не сложно. Она просто отказала во взаимности одному из членов Парламента. На все вопросы, не жалеет ли Тео о своём выборе, она отвечает, что политик был настолько неприятен, что она даже рада обрести гордое звание Падших.

Джерри. Один из самых молодых Падших в нашей камере. Во время недавней кратковременной войны с оборотнями погиб его отец. Вне себя от горя парень проорал, что ненавидит Парламент и проклинает его. Дома никого не было, но… Даже у стен есть уши.

Даша. Полагаете, это женское имя? Не дай Бог вам сказать это его владельцу. Даша — здоровенный накачанный мужик. Рост его составляет два метра и, как он говорит «шесть с половиной» сантиметров. Объём его мышц не поддаётся описанию. Даша был рождён от Падших. Собственно говоря, за это он здесь и сидит. На самом деле он добрый парень. Главное — не дразните его. Даша этого очень не любит.

Эльдер. Маг. К сожалению, маг-недоучка. Был бы Эльдер настоящим магом, нас бы здесь давно уже не было. Колдовать умеет, но слишком мало заклинаний знает наизусть. Да и опыта у него не так много. За что он здесь? Как ни странно, за верность добру.

Эльдер был членом общества магов при Парламенте. Его учитель, маг и по совместительству член Парламента, попытался заставить Эльдера изучать чёрную магию. Наш благородный маг отказался. Его хозяин счёл это оскорблением — и добро пожаловать в Падшие!

И, наконец, Апостол Смит. Когда я услышал это имя, мне сразу представился герой на белом коне. На деле он оказался небритым одноглазым бандитом. Он со своей бандой попытался ограбить кортеж самого мэра. Смит — единственный, кто из банды остался живым. Повезло ли ему? Спорный вопрос. Сам Апостол Смит считает, что повезло. Лично я считаю иначе.

Ну что же, на этом моё письмо оканчивается. Прощайте! Петля уже ждёт…

2. Великий побег

— А вот лично я не капли не жалею, что здесь оказался, — громко заявил Смит, оглядывая присутствующих. — Баба есть, похлёбка с макаронами есть… Даже что-то вроде сортира есть. А снаружи чем лучше? Да нечем!

— Я вот слышал, снаружи мужика одного прирезали, — поддержал разговор Даша. — И, главное, за что? Мужик перебрал за обедом борща и на полчаса засел в сортир. За это время около входа в отхожее место собралось шестеро отморозков. Они и без того добрыми помыслами не отличались, а тут — полчаса проторчать с целью справить нужду… Короче, как только мужик вышел, его тут же прирезали. Ну, разве такая жестокость в нашей камере возможна?

— Да-а, какая ужасная смерть, — произнёс Рудик. — Представляю себе надпись на могиле: «Он слишком много срал…». Просто кошмар!

— Что и требовалось доказать! — лицо Апостола озарила широкая улыбка. — Нам лучше живётся!

— Знаете что, уважаемые сокамерники, — молвил Райдер откуда-то из полумрака. — В ваших разговорах вы упускаете тот простой факт, что мы с вами никогда не увидим солнца. Один из нас из-за этой мысли, между прочим, вообще свёл счёты с жизнью.

Раздался тихий сдержанный крик отчаяния. Это не выдержал и разрыдался Джерри.

— Крепись, парень, — положил ему на плечо руку Эльдер. — Со временем эта боль пройдёт.

— Да пошли вы все! — Джерри скинул руку Эльдера. — Мы все здесь сгниём! ВСЕ!!!

И уже с нескрываемым рыданием парень кинулся на свою кровать и уткнулся носом в подушку. Эльдер было двинулся к нему, но Райдер осадил его: мол, парню будет только хуже.

— Не понимаю, чего вы, доноры, так переживаете из-за этого дурацкого солнца, — усмехнулся Клинч. — Уж меня эта светящаяся тарелка волнует меньше всего.

— Почему? — откликнулся Рудик. — Ах да, я забыл! Ведь на солнце ты можешь «немного обгореть»!

— Вампиры не умирают на солнце, — злобно процедил Клинч. — Да, жёлтый блин, безусловно, раздражает, но что вампиры сгорают на солнце — детские сказки. Рудик, ты у нас дитё?

— Лучше быть дитём, чем таким упырём, как ты! — огрызнулся Рудик.

— Эй, вы оба, тихо там! — прикрикнул на них Райдер. — Не хватало нам ещё одного трупа.

— Что касается меня, то насчёт солнца у меня есть целая теория, — сказал Даша. — Теория евнухов.

— Это как? — не понял Смит.

— Очень просто, — пояснил Даша. — Все мы — евнухи.

На минуту наступила тишина. Апостол Смит застыл с ложкой похлёбки в руке. Даже Джерри перестал рыдать.

— Я что, тоже евнух? — не поняла Тео.

— Да вы дослушайте до конца! — сказал здоровяк. — В мире существует всего два вида евнухов.

— Два? — удивился Рудик. — Это как? Одних полностью кастрировали, а другим там ещё что-то оставили, что бы им совсем грустно не было?

— Дайте же мне, наконец, сказать! — Даша начинал злиться. — Одних евнухов кастрировали после того, как они познали экстаз. Других — вместо. Как вы думаете, кому из них менее больно?

— По идее, тем, кто экстаз не познал, — задумчиво произнёс Райдер. — Но при чём тут…

— Именно так, Райдер, тем, кто не познал! — проговорил Даша. — Так вот: все мы — евнухи. Вы увидели солнце — а теперь его у вас нет. А что касается меня — я родился в этой дыре. Про солнце я, конечно, наслышан, но что оно для меня? Миф! Сказка! Так что меня отсутствие солнца волнует даже меньше, чем Клинча.

Из другой половины камеры раздался душераздирающий крик. У Джерри начиналась истерика.

— Мог бы и промолчать, — укоризненно сказал Эльдер Даше.

Здоровяк лишь развёл руками — мол, я такого эффекта не ожидал.

Тяжело открылась железная дверь в камеру.

— Новенький? — предположил Даша.

Как в воду глядел. В камеру втолкнули молодого парня среднего роста с красиво выбритой бородкой.

— Я и сам бы мог войти! — возмущённо обернулся парень. Тут же в лицо ему полетели его вещи.

— Посмотрим, как ты будешь ходить дня так через два! — противным голосом проорал ему тюремщик. — У нас на каторге за два часа работ выдыхаются!

И со злорадным смехом закрыл за ним дверь.

Парень окинул взглядом камеру.

— Ну что ж, приветствую! — улыбнулся он. — Меня зовут Рауль. Вместе сидеть будем.

Райдер подошёл к нему первым.

— Райдер! — протянул он руку Раулю.

Брови парня взлетели вверх.

— Как же, наслышан о вас! — произнёс он. — Искренне рад, что мне посчастливилось встретить вас. Даже в таких… Нет, тем более в таких условиях!

Рауль пожал руку стрелку и подошёл к Эльдеру.

— Эльдер! — представился маг, пожимая парню руку.

— Я — Клинч, — кивнул из своего тёмного угла вампир.

Рауль застыл с протянутой рукой, не понимая, почему собеседник не встаёт для рукопажатия.

— Он — вампир, — пояснил Райдер. — У них рукопожатие не принято.

Рауль понимающе кивнул и двинулся к Апостолу Смиту.

— Моё имя Апостол Смит, — произнёс одноглазый. — И, Рауль… Ты опоздал!

Парень в нерешительности поглядел на Смита.

— В смысле? — спросил он.

— Похлёбку с макаронами уже подавали! — зашёлся хриплым смехом Апостол.

— Не воспринимай это всерьёз, Смит шутит, — пояснил подоспевший Рудик. — Кстати, я — Рудик.

— Будем знакомы! — пожал ему руку Рауль.

В это время Джерри внезапно захлебнулся воплем, полным отчаянья. Он в это время лежал, уткнувшись носом в подушку.

— Это Джерри, — проговорил Рудик. — Он самый молодой, и потому ему хуже всех.

— Понятно, — кивнул Рауль и двинулся к Даше.

— Даша! — протянул ему руку здоровяк.

Вероятно, только Боги знали, каким чудом Раулю удалось сдержать смех. Перед ним сидел настоящий громила с откровенно женским именем.

Рауль пожал руку и направился к Тео, умело скрыв усмешку от чужих взглядов. Его всё ещё смешил здоровяк с женским именем.

— Я — Тео, — представилась девушка.

Рауль взял её нежную руку и поцеловал. Тео покраснела от такого галантного приёма.

— Ладно, хорош миловаться! — прервал их Рудик. — У вас на это вся ночь будет. Тебя хоть за что взяли то?

— Пошёл против власти, — скромно пояснил Рауль.

— Ну, допустим, мы все пошли, — сказал Райдер. — За что конкретно?

— Однажды ранним утром я вышел из дома… — проговорил Рауль.

— Как? — саркастично перебил его Апостол Смит. — За это?

— Не вмешивайся, Смит! — осадил его Даша. — Дай человеку рассказать свою историю.

— Собственно говоря, история довольно короткая, — сказал Рауль. — Я нашёл проходящий по городу караул, подошёл к нему и сказал им в лицо всё, что я думаю о Пяти Великих Лордах. И, в дополнении, сплюнул наземь. Вот и оказался здесь.

Тишина повисла в воздухе.

— А я думал, это я дурак! — нарушил молчание Апостол Смит.

— Мало того, — продолжил Рауль. — Я подключил к делу кое-какие свои связи и оказался именно в этой камере.

— Зачем? — выразил всеобщий вопрос Клинч.

— Всё проще некуда, — проговорил Рауль. — Я хочу устроить вам побег.

— Побег? — оживился Джерри. — Вы не шутите?

— Нисколько, — ответил Рауль. — Мой отец строил эту тюрьму. И именно в вашей камере он расположил подземный ход, ведущий наружу. Взамен я хочу попросить вас о небольшой услуге, но… Об этом позже. Выходить будем ночью. Это примерно через три часа. За это время я хочу, чтобы мы познакомились поближе, и вы все поведали мне свою историю ареста.

— Ну, если так дело пошло… — произнёс Рудик.

Заключённые начали увлечённо рассказывать свою истории. Последним был Клинч.

— Так что из-за меня чуть было война не началась, — не без гордости в голосе закончил он своё повествование.

— Что ж, замечательно! — подвёл итог Рауль. — С таким отрядом мне действительно ничего не страшно. Ночь уже, похоже, наступила, так что нам пора выдвигаться.

Он подошёл к противоположной части комнаты, потянул за факел, торчащий из стены, и перед Падшими открылась дверь.

— Ты глянь… — проговорил Рудик.

— А ведь не врал, однако! — восхитился Даша.

— И эта дверь здесь была всегда! — вымолвил Апостол Смит. — Так бы всю жизнь прожил бы здесь и не узнал!

— За мной! — скомандовал Рауль и вошёл в дверь.

Клинч пошёл первым. В след за ним кинулся Джерри. После Эльдер проследовал в открывшийся проход, пожав предварительно плечами. Затем до Апостола Смита и Рудика, видимо, дошло, что открылся выход из ненавистной им тюрьмы, и они одновременно, слегка толкаясь, двинулись к проходу. Следующей пошла Тео, за ней Райдер, и замкнул цепочку Даша.

Прошло полчаса блужданий по коридорам. Было невероятно темно, поэтому Падшие постоянно спотыкались и натыкались друг на друга.

— Эй, рулевой! — заорал Апостол Смит. — Куда ты нас завёл? Мы уже задолбались лазить по этим катакомбам!

— Вот именно! — не выдержал Райдер. — Сколько можно, в конце концов?!

— Всё в порядке, господа! — откликнулся Рауль. — Я уже вижу свет в конце тоннеля. В прямом смысле этого слова.

Падшие подняли головы. Конец пути и впрямь был уже виден.

Не прошло и нескольких минут, как Падшие вышли из прохода.

— Я же обещал, что мы выберемся! — проговорил Рауль.

Первым отреагировал Апостол Смит.

— Земля! — кинулся он на землю, осыпая её поцелуями. — Трава! Небо! Я вновь всё это увидел! Потрясно, Рауль, просто потрясно! Я с тобой хоть в огонь, хоть в воду!

Даша застыл, оглядывая необычный, новый для него мир. Он почувствовал дуновение ветра. Ветер… Ночами Тео часто рассказывала ему, что такое ветер. Но почувствовать его Даше довелось только сейчас. И это было волшебно.

— Друзья! — окликнул Падших Рауль. — Нам надо закрыть за собой дверь, — он показал рукой на огромный камень перед выходом из катакомб.

— Щас будет! — откликнулся Даша. Он уже постепенно выходил из ступора, в который впал, увидев необычные для него пейзажи.

Даша подошёл к валуну и с криком толкнул его. Камень легко подался и, словно пушинка, двинулся с места. Через пару секунд всё было готово. Камень закрыл выход из тоннеля, отрезав дорогу преследователям.

— Итак! — провозгласил Рауль. — Я, как и обещал, вывел вас из тюрьмы. Теперь пришло время узнать, о чём я попрошу вас в замен. Именно попрошу, потому что требовать ничего от вас я не имею права. Вы можете отказаться…

— Рауль, излагай быстрее! — крикнул Клинч.

— Я предлагаю вам убить Пять Великих Лордов. Да-да, наших правителей.

— Я согласен! — сказал Райдер после минутного молчания.

Апостол Смит поднялся с земли.

— Я обещал, что я за Раулем в огонь и в воду, — проговорил он. — И я своё слово сдержу.

— Я за обеими руками! — сказала Тео. — Без Рауля мы бы так и сидели на этой каторге. Убьём Лордов!!!

— Что ж, если на то пошло… — произнёс Клинч. — Всегда мечтал испить кровь одного из Пяти Лордов. Я с вами!

— Ну, и я с вами! — присоединился Рудик. — Меня эти Лорды с их законами уже достали. Пусть на их место станет тот, кто разрешит мне воровать!

— Из-за Лордов мы попали на каторгу, — сказал Эльдер. — И я думаю, право на месть мы заслужили. Я вас поддерживаю!

— Я вижу землю, — произнёс Даша. — Я вижу небо. Я чувствую ветер. Всего этого меня лишили лорды только за то, что я родился. Естественно, я с вами.

— Ну что ж, раз уж все так единодушны… — проговорил Рауль.

— Не все, — донёсся до него тихий голос Джерри.

Все обернулись к парню.

— Вы хоть понимаете, на что идёте? — сказал он. — Нас же всего девять! Как мы, по-вашему, будем убивать Лордов? Это же чистое самоубийство! Я отказываюсь!

— Я никого из вас не держу, — произнёс Рауль. — Можешь идти, Джерри.

Джерри застыл на месте. Видимо, он ждал поддержки от других Падших.

— Ты что, не понял? — злобно процедил Клинч. — Проваливай!

Джерри сделал пару нерешительных шагов назад и засеменил прочь.

— Он свой выбор сделал, — задумчиво произнёс Рауль. — Вперёд! Прикончим Лордов!

И Падшие неторопливо двинулись в путь.

3. Предательство

Рауль уверенным шагом продвигался вперёд. Вслед за ним не таким шли остальные Падшие.

— Уже рассвет! — проголосил Апостол Смит. — А мы все голодны. Не хочу никого задеть, но в тюрьме сейчас завтрак. Похлёбка с макаронами, между прочим!

— Успокойся, Смит! — осадил его Райдер. — Рауль знает, что делает. Верно, Рауль?

— Верно! — ответил парень, резко остановившись перед старым деревом. — Вот я его и нашёл!

Он подошёл к иссохшему дереву и сунул руку в дупло.

— Что он там ищет? — не понял Клинч. Рассветало, и солнце начинало действовать ему на нервы.

— Похоже, то, что надо! — произнёс Эльдер.

— Именно! — сказал Рауль. — Здесь есть всё: нормальная одежда, деньги и даже мой фамильный перстень, — он показал окружающим кольцо и надел его на палец. Глаза Рудика загорелись. — Разбирайте одежду!

К дереву двинулись все, кроме Даши. Здоровяк замер на месте, глядя на залитое рассветным солнцем небо. На глазах его застыли слёзы.

— Даша, а ты чего стоишь? — крикнул ему Апостол Смит. — Здесь же новые тряпки! Налетай!

— Смит, неужели ты не понимаешь? — откликнулась Тео. — Человек впервые увидел солнце. Представляешь себе, что он сейчас переживает?!

Девушка подошла к Даше и обняла его за плечи.

— Что, мой хороший? — спросила у него она.

— Это просто восхитительно! — сорвалось с губ Даши. — Моя теория евнухов… Полная ерунда! Солнце… Оно стоит того, чтобы его увидеть! Пусть даже я и подписался на верную смерть, но солнце… Я просто счастлив, что мне довелось увидеть его!

— Ладно, Даша, пошли! — сказала Тео. — Ещё успеешь налюбоваться.

Все собрались над новыми одеждами.

— Во! Это моё! — воскликнул Клинч, взяв в руки тёмные рубаху и брюки.

— Я возьму, пожалуй, этот наряд, — проговорил Эльдер, выбрав большой белый балахон.

Даша молча взял белую рубашку и такие же белые брюки.

— О, да тут и для меня что-то есть! — воскликнула Тео, схватив платье из груды одежды.

— Да, я предусмотрел, что с нами будет женщина! — улыбнулся ей Рауль.

Рудик и Апостол Смит взяли обычные костюмы. Райдер выбрал себе костюм со шляпой. Рауль предпочел одёжку среднего класса. Начался процесс переодевания.

— Я на минутку отлучусь! — проговорила Тео и прытко побежала прочь.

— Да ладно тебе! — сказал Апостол Смит. — Что там такого, чего мы не видели?

И зашёлся хриплым смехом. За что получил подзатыльник от Райдера.

Вскоре все были одеты и готовы.

— Гляньте на Апостола! — засмеялся Рудик. — Ей-богу, бандит с большой дороги!

Смит со своей повязкой на глазе и впрямь выглядел устрашающе. Ему не хватало только меча или дубины.

— Это получше тюремной робы будет! — проговорил вампир. Тёмные одежды подчёркивали его готическую красоту.

— Мне идёт? — спросила Тео, крутясь в новом платье.

Ответом ей были восхищённые возгласы. Апостол Смит даже присвистнул.

— А как я вам? — поинтересовался Рудик.

— С виду обычный горожанин, — оценивающе проговорил Рауль. — Примерно такой же, как и я. Только рангом немного пониже. Если, конечно, не учитывать мой перстень… Секунду! А где же он?

Все посмотрели на Рауля. Кольцо на среднем пальце отсутствовало.

— Это ж надо, а! — всплеснул руками Рудик. — Наверно, закатилось куда-то!

— И где ж теперь его искать? — растерянно произнёс Эльдер.

— Оно не могло само соскочить! — уверенно сказал Райдер.

— Ты на что-то намекаешь? — поинтересовался Даша.

— Не на что-то. На кого-то, — улыбаясь, Апостол Смит кивнул на Рудика.

— А что вы все на меня-то уставились? — воскликнул Рудик, обводя взглядом окруживших его приятелей. — Да, я — вор. Но это же не значит, что я буду обворовывать своих. Или что, чуть что пропало — сразу Рудик виноват?

— А кто у нас тут ещё промышляет воровством? — упёр в него взгляд Райдер.

— Так, ладно! — встал между ними Рауль. — Кольцо, скорее всего, я сам где-то посеял. Вперёд, за мной!

— Рауль! — через последующие два часа пути простонала Тео. — Я больше не могу идти! Я хочу спать и есть! Давайте заночуем прямо здесь!

— Я, пожалуй, присоединюсь к просьбе прекрасной дамы! — произнёс Рудик.

— Нельзя! — сосредоточено сказал Рауль. — Возможно, за нами хвост. И если мы не хотим попасться в лапы наших врагов, то должны идти вперёд. По моим расчетам, Драург будет уже скоро… Да вот же он!

За холмом, из-за которого вышли Падшие, простирался город. Довольно большой, с красными крышами и узкими улочками, город Драург лежал прямо перед ними.

— А что это за город? — поинтересовался Даша.

— Старый-старый город, который, по легенде, заложили монахи, — произнёс Эльдер. — Он был создан как священный город, как бы дань самому Богу…

— Брехня! — перебил его Апостол Смит. — Город как город, самый, что ни на есть, обычный. А сказку сами горожане придумали, чтобы всяким Дашам мозги морочить!

Даша кинул на Смита суровый взгляд.

— Ой, боюсь-боюсь! — произнёс Апостол с усмешкой спрятавшись за Райдера.

— Что ж, нам больше нечего ждать! — произнёс Рауль. — Вперёд, на Драург!

Двадцать минут спустя вся компания уже стояла перед небольшой гостиницей под названием «Крылатый Лев».

— Хм, «Крылатый лев»! — усмехнулся Рудик. — Интересно, что это значит? У нас тоже все вымерли?

— Хорош острить, Рудик! — сказал Райдер. — Вы с Апостолом уже начали задолбливать своим сарказмом.

— Как? — наигранно вскинул брови Смит. — Уже начали? Какая досада, я этого даже не заметил.

— Друзья, не ссорьтесь! — как всегда вовремя вмешался Рауль. — Деньги у нас есть, но не так много, как хотелось бы. Поэтому придётся экономить. В гостинице мы снимем всего четыре номера. В каждом по двое. Иначе до Лордов мы точно не доберёмся.

— Понятно, — проговорил Эльдер. — И… С кем будет Тео?

— Дурацкий вопрос, — заявил Апостол Смит. — Конечно, со мной.

— Почему это с тобой? — вклинился Клинч. — Тео всегда говорила, что ей нравятся такие парни, как я. Так что Тео со мной!

— А давайте Тео сама решит, с кем ей быть, — подсуетился Рудик. — Тео, ты ведь выберешь меня, правда?

— Вообще-то, несмотря на то, что мы сбежали, мы всё ещё Падшие, — сказал Даша. — А у Падших была традиция — новенький спит с девушкой. Так что, если Тео не против…

— Я согласна! — произнесла Тео, подходя к Раулю.

— Ну, раз уж на то пошло… — Рауль даже покраснел.

— Ну и иди к своему Раулю! — воскликнул Апостол Смит. — А я за то высплюсь!

— Нам, я так понимаю, надо разбиться на пары, — проговорил Даша. — Кто с кем?

— Я с тобой! — забил Эльдер.

— Я буду с Клинчем. — Апостол Смит потрепал вампиру волосы. — Кровососик ты мой чёрненький!

— Я не пойду с ним! — взбрыкнул Клинч.

— Да куда ты денешься! — улыбнулся Смит.

— Так, вопрос решён… — Даша повернулся к Рудику и Райдеру. — Если вы двое, конечно, не против.

— Я вообще недолюбливаю этого вора, — произнёс стрелок. — Но если выбирать из него и этих двоих, — он кивнул на вампира, вырывающегося из дружеских объятий Апостола Смита. — То я, пожалуй, предпочту Рудика.

— Вот и славно! — подвёл итог Рауль. — Тогда расходимся.

— Подождите! — провопил Клинч. — Как это вы всё без меня решили?! Я же не смогу с этим… Апостолом! Я же сдохну от его сарказма! СТОЙТЕ!!!

* * *

В номере Рауля и Тео было тихо и спокойно.

— Нам надо выспаться перед длительным походом. — произнёс Рауль.

— Я уже готова! — сказала девушка, снимая платье.

— Подожди! — произнёс Рауль. — Я не это имел ввиду…

Тео подошла к нему вплотную и коснулась пальцем его губ.

— А я как раз это имела ввиду.

Они поцеловались и упали на кровать.

* * *

Клинч сидел на кровати, почёсывая подбородок. В компании с Апостолом Смитом ему совершенно не спалось. Чего не скажешь про его соседа.

Апостол Смит громко рыгнул, сказал «Спокойной ночи, упырюшечка!», повернулся на бок и захрапел. Храп был настолько громким, что мечты вампира выспаться исчезали с огромной скоростью.

«— Вот же чёрт! — подумал Клинч. — И ведь сейчас же день, когда так легко засыпается!»

Но вскоре Клинч почувствовал слабость и всё-таки хоть какие-то намёки на сон. Он лёг на кровать и вытянулся во весь рост.

«— Наконец-то я смогу поспать! — подумал он. — Да, не гроб, конечно, но всё же поспать можно будет. Если, конечно, ничто не помеша…»

Как раз когда он это подумал, из-за стены раздались скрип кровати и характерные стоны.

«— Тео и Рауль, — сообразил Клинч. — Нет, не уснуть мне сегодня…»

* * *

— Слушай, Эльдер. — проговорил Даша. — А чего ещё я не видел на поверхности?

— О, много чего! — проговорил маг-недоучка. — Ты не видел рек. Ты не видел пустыни. Ты не видел дождя. Не видел снег.

— Дождь? — сказал Даша. — А что такое дождь?

— Удивительное творение природы, — произнёс Эльдер. — Представь себе: с неба капают маленькие капельки воды, и разбиваются об землю. Многие не любят дождь, потому что под ним легко намокнуть. И на улице не погуляешь. А я вот люблю смотреть на дождь. Увлекательное зрелище.

Ничего, дождь ты точно увидишь.

— А что такое снег? — спросил Даша.

— Вот это объяснить уже сложнее, — сказал Эльдер. — Ну, слушай.

С неба спускаются белые хлопья. На ощупь они холодные, и, если на них подышать превращаются в капли воды. Когда они падают на землю, то в итоге образуются сугробы — огромные горы снега. Белые и пушистые.

А реки покрывает лёд. Лёд — это… Короче, это лёд. Не могу это объяснить, ты ведь даже не знаешь, что такое река. Но я думаю, всё это ты ещё увидишь.

— А пустыня? — спросил Даша. — Что такое пустыня?

Но Эльдер уже спал.

Даша немного полежал, пытаясь себе представить, что такое дождь. Ему это так и не удалось, и он, так же, как и Эльдер уснул.

* * *

— Повезло же Раулю! — произнёс Рудик. — Там у него, наверно, такой разврат идёт, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

— Да уж, наверно, — сухо отрезал Райдер.

— Райдер, почему ты всегда такой! — в сердцах спросил Рудик.

— Какой «такой»? — не понял Райдер.

— Ну, не знаю, чёрствый, молчаливый! — сказал вор.

— Какой есть, — развёл руками стрелок. — Ты лучше спи давай!

— Да лучше спать, чем с тобой беседовать! — воскликнул Рудик, поворачиваясь на постели к стене.

Райдер ложиться спать не спешил. Он дождался, пока Рудик уснёт, подошёл к сложенной в стопочку одежде вора и резко встряхнул её. Из кармана рубахи на пол со звоном упал перстень.

Перстень Рауля. Без всяких сомнений.

Нарушать сон командующего Падшими Райдер не стал. Он решил рассказать обо всём после сна.

* * *

Падшие проспали долго. Фактически до самого утра. Долгий поход сделал своё дело.

В столовой сидели все, кроме Рауля.

— Какая-то отстойнешая гостиница! — пробормотал Клинч. — В меню нет даже бычьей крови. Чем питаться бедным вампирам? А потом ещё удивляются, что вампиры пьют кровь у людей. Где ещё мне её пить?

— Да, жрачка здесь хреновая! — проговорил Апостол Смит. — Не то, что в тюрьме — похлёбка с макаронами!

— Тео, куда делся Рауль? — поинтересовался Даша.

— Я не знаю, — ответила девушка. — Когда я проснулась, его уже не было.

— Ну, и как он? — влез в разговор Апостол Смит, подмигивая Тео. — Хорош в постели?

— Да уж получше тебя! — отфутболила его девушка.

Апостол Смит хищно улыбнулся в ответ.

— О, а вот и вы! — донёсся до Падших голос Рауля. — А я вас по всей гостинице ищу!

Падшие повернулись. К ним подходил Рауль, таща за собой мечи, посох и револьверы.

— Во, это я понимаю! — провозгласил Апостол Смит. — Мечи — это моё!

— Стволы — это моё! — сурово произнёс Райдер, беря в руки револьвер.

— Ты даже посох купил? — удивился Эльдер. — Вот именно этого мне и не хватало!

— Зря ты для меня меч купил, — сказал Рудик. — Я и драться-то толком не умею. Вот кинжал мне бы не помешал.

— Аналогично! — хором произнесли Даша и Тео и рассмеялись.

— А мне и кинжал не нужен! — Клинч показал свои жемчужно-белые клыки.

— Об этом я и не подумал… — задумчиво произнёс Рауль. — Ладно, тогда остальное оружие я сейчас пойду и перепродам.

— Постой, Рауль! — произнёс Райдер. — У меня кое-что есть для тебя.

С этими словами стрелок достал из кармана перстень.

— Я так полагаю, это твоё! — проговорил он.

Брови Рауля постепенно полезли вверх.

— Но где… где ты его нашёл? — спросил он.

— В кармане Рудика. — ответил Райдер.

— Что? — изумился Рудик. — Ты рылся в моих вещах?

— Хватит отнекиваться, Рудик! — проговорил Даша. — Тебя поймали фактически на месте преступления.

Рудик побледнел.

— Да, это я украл кольцо, — произнёс он. — Не судите меня строго. Я просто вор, это у меня в крови. Я не могу пойти против своей природы. Я такой, какой я есть. Прости меня, Рауль. Если сможешь…

— Конечно, смогу я тебя простить! — проговорил Рауль. — Для меня это кольцо — не более, чем дорогая побрякушка. Если хочешь, я могу тебе отдать её.

— Навсегда? — удивился Рудик.

— Навсегда.

Рауль передал кольцо Рудику. Тот с восхищением надел перстень себе на палец.

— Я всё понимаю, это очень мило! — вклинился вампир. — Но, может быть, хоть кто-нибудь вспомнит, что я — вампир, и мне пора выпить крови, чтобы не начать кидаться на окружающих.

— Сходи в пивную, — проговорил Апостол Смит. — Сейчас бычья кровь продаётся в любой пивной.

— Это я, Смит, и без тебя знаю! — произнёс Клинч. — Только где здесь пивная?

— Эх, что бы ты делал без дяденьки Смита! — отозвался Апостол. — Пошли, я тебе покажу!

И Апостол Смит вместе с Клинчем двинулись прочь, попрощавшись с другими Падшими, и взяв денег у Рауля.

— Ты, кстати, не такой уж идиот, каким мне казался те два года, что мы вместе сидим, — проговорил Клинч.

— А ты вроде не такой уж бесчувственный кровосос. — ответил Смит. — Ты — просто реальнейший упырь!

И зашёлся диким хохотом над своей же шуткой.

— Донор! — выругался вампир. — Натуральный донор!

Вскоре они дошли до пивной.

— Пошли вместе! — весело сказал Апостол Смит. — Хряпну-ка я пивка.

Вампир и бандит вошли в пивную. Их внимание сразу же привлекли трое стражников, стоявших за барной стойкой. Они же, в свою очередь, привлекли внимание стражников.

Но бежать ни Клинч, ни Смит не собирались.

— Именем закона, пройдёмте с нами! — воскликнул старший стражник.

— Да щас, разуваюсь! — воскликнул Апостол Смит, обнажая меч.

Всё свершилось за пару секунд. Двумя точными ударами подряд Апостол Смит отправил в небытие двух стражников, а третьего изворотливый Клинч схватил за шею и поднял над собой.

— Вы здесь по наводке, это очевидно! — проговорил Клинч. — Кто вам сказал, в каком месте нас искать? Говори, если хочешь умереть без мучений.

— Это… — простонал несчастный стражник. — Это был Джерри…

— Джерри? — удивился вампир. — И где же сейчас этот маленький ублюдок?

— Он в Северной Башне… Под опекой её главы… Умоляю, отпустите!

— Я врагов не прощаю! — произнёс Клинч, прежде чем впиться клыками бедняге в глотку.

4. Прочь из Драурга

— Где все? — резко спросил Клинч, заходя в гостиную отеля, где сидел Рудик. Вслед за вампиром не спеша плёлся Апостол Смит.

— Эльдер пошёл в библиотеку, искать заклинания, — сказал Рудик, любуясь приобретённым кольцом. — Одному ему, видимо, было скучно, и он прихватил с собой Дашу.

— А где Тео? — поинтересовался Апостол Смит.

— Рауль пошёл на рынок продавать ненужные мечи, — произнёс Рудик. — Тео пошла с ним.

— А Райдер? Где Райдер? — спросил вампир.

— Не хочу ничего слышать про этого любителя копаться в мужском грязном белье! — не без гордости в голосе заявил вор. — Тоже мне, сыщик-детектив!

— Слушай, Рудик… — сурово произнёс Клинч. — Джерри нас сдал. Нас со Смитом уже преследовали. Если мы не смоемся из этого городишки в ближайшее время, нас точно всех загребут. Сейчас не до ваших мелких ссор. Где Райдер?

Рудик ожидал, что Апостол Смит сейчас скажет что-нибудь в своём духе, но тот был невероятно серьёзен. Похоже, у Падших были реальные проблемы.

— Райдер в тире, — проговорил Рудик. — Где ещё быть этому стрелку?

— Что ж, вперёд, за Падшими! — сказал Апостол Смит. — Рудик, ты с нами.

— Я…

— Это не обсуждается!

И трое Падших отправились вслед за своими друзьями.

* * *

Даша и Эльдер следовали по улицам старого города. Глаза Даши были круглыми от всего того, что он видел.

Даша и представить себе не мог, что мир, которого он никогда не видел, так прекрасен. В небе сияло солнце, отражаясь в весенних лужах. Над головой парили голуби. Мимо пробегали местные кошки. Обо всём, что видел, Даша безостановочно расспрашивал Эльдера. Маг-недоучка с готовностью отвечал на любой его вопрос.

— Голубь — это птица, — поведал он. — Птицы — это любые существа, имеющие крылья. Кроме летучих мышей.

— А летучие мыши — это кто? — не понял Даша.

— Вечером ты их увидишь, — произнёс Эльдер. — Они любят здесь летать.

— А это кто? — спросил Даша, показав на умывающуюся кошку.

— Это кошка, — ответил маг. — Она — зверь.

— Зверь? — задумчиво произнёс здоровяк.

В тюрьме ему часто рассказывали про зверей. Ему они представлялись как огромные четырёхлапые чудовища, покрытые шерстью и с огромными клыками.

— Я их представлял себе гораздо более грозными, — проговорил Даша.

— Кошка — это маленький зверь, — поспешил объяснить Эльдер. — Есть звери гораздо больше и опаснее. А ещё есть…

Маг не окончил фразу. Взору его предстала она. Библиотека Драурга.

Эльдер знал, что здесь, если поискать, то можно найти кучу разного рода полезных заклинаний. В старых книгах они написаны на древнем языке магов, который он, между прочим, знал на отлично. Другое дело, что запомнить их никак не удавалось.

Даша тоже замер, глядя на библиотеку. Нельзя сказать, что библиотека была как-то особо роскошно отстроена. Но для Даши она показалась настоящим дворцом — величественным и неприступным.

Внутри библиотека произвела на Дашу ещё большее впечатление. Огромное количество магических для него книг поражало воображение здоровяка.

Очереди в библиотеку не было, поэтому друзья без проблем прошли к прилавку, из-за которого старый библиотекарь выдавал книги.

— Дайте, пожалуйста, Малую Книгу Заклинаний Бэроза, — произнёс Эльдер.

— Вам здесь почитать или с собой? — спросил старец. — Учтите, если с собой, то придётся оформлять абонемент…

— Нет, я здесь почитаю, — проговорил Эльдер.

— А он?.. — спросил старик, кивая на Дашу.

— Он со мной, — произнёс маг.

И Эльдер с Дашей уселись за свободный столик изучать книгу.

Даша с изумлением созерцал непонятные для него буквы и знаки, написанные в книге.

— Удивляет? — спросил Эльдер.

Здоровяк задумчиво кивнул.

— Ничего, магический язык не понятен многим, — проговорил маг. — Даже тем, кто умеет читать.

Когда-нибудь я научу читать. А если пойдёт учёба, то ты и магическую вязь освоишь. Необходимо только время…

Эльдер не договорил. Его речь прервали вошедшие в библиотеку трое стражников.

— Именем закона! — произнёс старший из них. — Вы арестованы!

И они двинулись на друзей.

— Эльдер! — обратился Даша к магу. — Я с тремя вооружёнными мужиками не справлюсь. Наколдуй чего-нибудь!

— Что я могу… — растерянно пробормотал Эльдер.

— Напусти на них какого-нибудь зверя! — произнёс здоровяк. — Я знаю, вы, маги, это умеете!

— Что… Я… — пропищал маг.

— Колдуй, Эльдер, колдуй! — воскликнул Даша.

— Ладно… Зверя… Попытаюсь! — проговорил Эльдер и принялся вспоминать давно забытые волшебные слова: — Тирен… Чирен… Кефирен… Ой, нет! Что-то не то…

— Быстрее, Эльдер! — поторопил его Даша.

— Тирен… Чирен… — лепетал Эльдер.

— Да, чирен-чирен! — сказал здоровяк. — Быстрей, быстрей!

— Рабирен! — заключил маг и стукнул своим посохом.

И перед стражниками предстала… черепаха?

— Это что? — негодующе воскликнул Даша, перебив хохочущих стражников.

— Это зверь… — промямлил Эльдер.

— Это — зверь?!

— Ну, не птица же…

Богатое Дашино воображение быстро нарисовало ему черепаху с крылышками. От такого зрелища он просто рассвирепел.

— Эльдер, колдуй уже хоть что-нибудь!

Горе-маг схватил магическую книгу и прочёл первое попавшиеся ему заклинание.

В этот раз Эльдеру повезло. В руках противников вместо мечей оказались букеты роз.

— Получилось! — выдохнул маг-недоучка.

— Вот это другое дело! — повёл плечами Даша. — Вот это по мне!

И он двинулся на приближающихся стражников.

Первым на него кинулся старший стражник. Отбросив ненужные цветы, он попытался пробить Даше в лицо. И тут же получил серию ударов в грудь. В мгновение ока старший стражник был отброшен в дальний угол библиотеки.

Следующий стражник даже не успел понять, что происходит, прежде чем получил удар ногой по голове. Этого было достаточно, чтобы вырубить его из игры окончательно и бесповоротно.

Третий стражник оказался на редкость смышлёным. Трезво оценив свои силы, он схватил с пола табурет и вместе с ним кинулся на Дашу. Но оглушающий удар мощного кулака в солнечное сплетение заставил его остановиться. Секунду стражник стоял, согнувшись в три погибели, перед тем как удар Даши по спине заставил его вырубиться окончательно.

— Ну, как-то так! — улыбнулся здоровяк.

Эльдер хотел что-то сказать, но у него ничего не вышло. Он и раньше слышал, что Даша хорошо дерётся. Но лицезреть это ему приходилось впервые.

— Без паники! — донёсся до них голос Клинча со стороны дверей. — Мы уже здесь!

В зале библиотеки в тот же момент появились вампир, Апостол Смит и Рудик.

— О-о-о! — протянул Апостол Смит, обводя взглядом лежачих стражников. — Да тут всё веселье без нас прошло!

— Ну, что ж вы так! — укоризненно сказал Рудик. — Они к вам с цветами, а вы их…

Вор кивнул на одного из стражников. Тот не успел выбросить цветы. Так с букетом и валялся без памяти.

— У нас нет времени на разговоры! — строго сказал Клинч. — Рауль, Тео и Райдер в опасности!

— О, уж за кого, за кого, а за Райдера я бы не волновался… — произнёс Апостол Смит и рассмеялся. — Он там, небось, веселится от души!

* * *

Райдер размеренным шагом шёл по дороге в тир. Драург был знакомым для него городом. Он как-то гостил уже здесь, так что тир Райдер сумел отыскать без труда.

Как только он зашёл, все взгляды устремились на него. Райдер был одет немного необычно для здешних краёв и, уж тем более, для такого заведения. Особенно посетителей смущала его шляпа.

— Ты глянь, какой! — с улыбкой проговорил лысый мужик, сидящий за одним из столиков с ружьём.

Райдер, не обращая внимания ни на кого, купил патронов и сел за свободный столик. Зарядив ружьё, он прицелился и выстрелил. Висевшая напротив него уточка тут же перевернулась кверху ногами.

— Глянь, он ещё и стрелять умеет! — сказал лысый. И в ответ сбил уточку, висевшую напротив него.

Через минуту между Райдером и лысым занялась нешуточная борьба. Одна за другой уточки слетали со своих мест, переворачиваясь вокруг своей оси. Райдер заставил завертеться ветряную мельницу. Лысый в ответ сбил улыбающегося бегемота. Борьба шла за каждого персонажа в тире. Последнее слово в виде сбитой розы осталось за Райдером.

— Ну, ладно! — улыбнувшись, лысый встал из-за столика и прошествовал к стрелку. — Ты откуда это такой меткий выискался? Я — Лунк, лучший стрелок в этом затхлом городишке. А ты кто такой?

— Я — Райдер. — откликнулся стрелок, откладывая ружьё.

— Это Райдер, это Райдер! — пробежал шумок среди посетителей.

— Вот что, Шнайдер. — улыбнулся Лунк. — Предлагаю соревнование. Сейчас хозяин повесит на табло мишень с десятью кругами. Кто попадёт точнее, тот выиграл. С проигравшего бочонок пива.

Стрелок окинул взглядом наглого лысого собеседника.

— Я — Райдер, а не Шнайдер. — проговорил он. — И я согласен.

— Первый выстрел за мной! — радостно сказал Лунк.

Через мгновение мишень уже висела на табло.

Лунк долго готовился к выстрелу. Он, тщательно стараясь, целился и, спустя долгих полминуты, наконец, нажал на курок.

Девятка.

— Ну, Шнайдер! — вымучено улыбнулся Лунк. — Попробуй, перебей!

Райдер молча взял ружьё и в мгновение ока выбил десятку.

— Я — Райдер. — проговорил он. — Пора бы уже запомнить.

Лунк побагровел от злости и зависти.

— Что, думаешь, выиграл? — заорал он. — Так знай, Лунк никогда не проигрывает!

— Стой, Лунк! — окликнул его кто-то. — Это же Райдер!

— Да хоть сам чёрт! — воскликнул Лунк, взбесившись ещё больше. — Я вызываю тебя на поединок!

— Вызов принят! — мгновенно откликнулся Райдер.

Через пару секунд Райдер и Лунк стояли друг напротив друга на расстоянии примерно двадцати метров. Руки подрагивали около висящих на уровне пояса.

Всё свершилось в мгновении ока. Раздался выстрел. Лунк вздрогнул и упал замертво.

В это время показались три стражника.

— Именем закона… — начал было старший.

Три коротких выстрела. Стражники свалились, как подкошённые.

— Кому-то ещё что-то от меня надо? — спросил Райдер.

— Эй, Райдер! — раздался голос Клинча. — Мы здесь, Райдер!

Стрелок обернулся Падшие спешили на помощь. Как всегда чуть-чуть запоздало.

— Ха! — воскликнул Апостол Смит. — Я же говорил, что Райдер сейчас развлекается!

— Райдер, на нас облава! — объявил Эльдер.

— Я заметил, — отозвался Райдер, указывая револьвером на трупы стражников.

— Пойдёмте скорее! — произнёс Клинч. — Тео и Рауль в опасности!

— Да, этим двум явно понадобится помощь… — произнёс Апостол Смит.

* * *

Тео и Рауль шагали на рынок.

— Скажи, Рауль, — произнесла Тео. — Ты ведь из богатой семьи, верно?

— Относительно богатой, — ответил Рауль. — А что?

— Скажи, зачем тебе всё это нужно? — спросила девушка. — Устраивать побеги заключённым, убивать лордов… Зачем?

— Во-первых, я не согласен с политикой властей, — проговорил парень. — Я считаю, что Падших не должно быть в принципе. За что сейчас отправляют на каторгу? Людей, которые просто что-то не так сказали, как того же Джерри. Это несправедливо.

А во-вторых, мой отец сам был Падшим. Я даже не знаю, за что его посадили. Так на каторге он и умер…

Ну всё, пришли.

Тео и Рауль разложили мечи на небольшой пустующий прилавок.

— Мечи, мечи! — принялся кричать парень. — Продаются мечи! Кому мечи?

Тео с трудом сдерживала смех. Продажа мечей оказалось на редкость забавным занятием.

Внезапно её внимание отвлёк небольшой отряд стражников. Они приближались именно к ним.

— Именем закона! — раздался крик одного из них. — Вы арестованы!

Рауль, недолго думая, схватил меч и кинулся на противников.

Тео зачарованно смотрела, как её друг расправлялся со стражниками. Словно в танце Рауль выкидывал пируэты, ловко уворачиваясь от атак соперников. При этом все его выпады попадали точно в цель.

Вскоре рухнул один из стражников, поражённый мечом Рауля, за ним последовал второй. Разошедшийся Рауль с улыбкой бросился на третьего, но тот без труда выбил меч у него из рук.

Стражник приставил меч к горлу Рауля.

— Что, допрыгался, кузнечик? — улыбаясь, спросил он.

Внезапно раздался выстрел. Стражник со стоном свалился наземь.

— Не надо трогать Падших! — сурово произнёс Райдер. Именно он подстрелил стражника.

Вместе с Райдером из-за угла вышли остальные беглые заключённые.

— Успели! — вытирая пот со лба, проговорил Апостол Смит.

— Нужно срочно убираться из города, — сказал Клинч. — Джерри сдал нас с потрохами.

— Так, сейчас… — задумался Рауль. — Поднимите руки, кто умеет кататься на лошадях.

Вверх взметнулось всего три руки: Апостол Смит, Райдер и сам Рауль.

— Понятно, не вариант… — произнёс парень.

— Тогда что же нам делать? — спросил Рудик.

— Знаю! — воскликнул Рауль. — Мы угоним дилижанс!

— Гы, мне нравится эта идея! — гыкнул Апостол Смит. — Чур, я на козлах!

— Я, пожалуй, тоже там размещусь, — проговорил Рудик.

— А все остальные разместятся в самом дилижансе! — хлопнула в ладоши Тео.

— Дело за малым, — проговорил Рауль. — Надо раздобыть дилижанс.

— Щас будет! — произнёс Апостол Смит. — Терять нам всё равно нечего…

Он помахал рукой, прося остановиться проезжающий мимо чёрный дилижанс.

— Братишка, шестерых человек твоя повозка потянет? — спросил он извозчика.

— Потянет, — ответил тот. — А что…

— Ну, не обессудь! — произнёс Апостол Смит, скидывая извозчика с козлов. — Эй, Падшие! Повозка готова!

* * *

Дилижанс с Падшими мчался по горной дороге. Слева был обрыв, справа скала. Впряжённые шесть лошадей гнали во весь опор под напряжённые крики Апостола Смита.

За ними шла погоня. Их преследовали шесть стражников на лошадях. Слышались выстрелы в ночи.

— Стреляют они… — произнёс стрелок. — Похоже, пришла пора старине Райдеру продемонстрировать им, как надо стрелять!

С этими словами Райдер высунулся из окна с револьвером и принялся отстреливать преследователей. Он уложился ровно в шесть выстрелов. Все стражники с криком полетели в обрыв с подстреленных лошадей.

— Знаешь, Райдер, — произнёс Рауль. — Я, конечно, наслышан был о твоём умении стрелять, но что ты стреляешь так чётко… Я поражён! Из дилижанса, на полном ходу, ни разу не промахнувшись… Круто!

— Спасибо! — холодно ответил Райдер и обратил свой взор на огромную луну за окном.

Внезапно повозка остановилась.

— В чём дело, Смит? — спросил Рауль.

— Похоже, приехали, — отозвался Апостол.

Падшие выбрались из дилижанса, и всё сразу стало ясно. Перед ними стояла орава вооружённых небритых мужиков.

— Я, похоже, понял, — проговорил Рауль. — Это Город Разбойников.

И небритая толпа разразилась хохотом.

5. Город Разбойников

— Это кто же к нам приехал? — произнёс беззубый бандит, выступая из общей толпы и подходя к Раулю. — Нарядный такой! На свадьбу? Или на похороны?

Толпа вновь расхохоталась.

Рука Рауля легла на рукоятку меча. Райдер коснулся своих револьверов. Всех разбойников им, конечно, не перебить. Но сдаваться без боя тоже никто не собирался.

— Да свои мы, свои! — проговорил Апостол Смит и отбросил капюшон, скрывающий его лицо.

— А это ещё… — начал было беззубый и осёкся. — Мотать мой череп! Это же Апостол Смит!

По рядам преступников пробежал лёгкий шёпот.

— Смит! — беззубый с распростёртыми объятьями двинулся к Апостолу. — Сколько лет, сколько зим! Морда ты одноглазая, дай я тебя поцелую! Меня-то хоть узнал?

— Как такую ряху не вспомнить? — Апостол принял объятия беззубого. — Беззубый Алик! Помню-помню, надавал я тебе люлей в своё время!

— Ну вот, мало нам было одного Смита! — язвительно произнёс Клинч. — Теперь у нас их целый город!

— Не стоит так переживать, Клинч! — отозвался Рудик. — Зато среди нас есть их человек!

— Вот именно! — вмешался Даша. — Глядишь, своего-то не тронут!

— Смит, вот так радость! — проговорил один из бандитов. — Про тебя чего только не говорили: то, что ты умер, то, что стал Падшим… Врали всё, небось?

— Ну, что я сдох — это, конечно, информация преждевременная, — улыбнулся Апостол Смит. — А вот про Падших — да, было такое. А что?

На пару секунд в рядах бандитов повисло молчание.

— Ты что, Смит? — поражённо сказал Беззубый Алик. — Ты гонишь, что ли? Оттуда же не возвращаются!

— А я вернулся! — зашёлся хриплым смехом Апостол Смит.

— Как-то резко обнимашки прекратились, — прокомментировала Тео.

— Так, ладно, — проговорил Алик. — А это кто? — он указал на Падших. — Твоя банда?

— Ну, вроде того, — помялся Апостол Смит. — Сидели вместе.

— Вместе и сбежали, — вклинился Рудик.

— А тёлочка у тебя ничего. — Беззубый кивнул на Тео. — Даш с ней поиграть?

— Она у нас уж слишком своенравная, — проговорил Апостол Смит. — Знаешь, за что сидела? Прирезала одного из Приближённых Лорда, когда тот её домагивался. Всё ещё хочешь её?

— Это не пра… — хотела было сказать Тео, но Рауль её осадил.

— Тише, Тео, — произнёс он. — Не видишь, что ли? Смит тебя выручает!

— Да больно надо! — сказал Алик. — Я себе и посговорчивей найду!

— То-то! — покачал пальцем Апостол Смит.

— Слушай, Смит, — сказал Беззубый. — Ты всё же не завирайся. Падшим он, видите ли, был! Из Падших живыми не возвращаются.

— Но мы всё же вернулись, — сделал шаг вперёд Рауль. — И мы…

— Это ещё что за крендель? — не понял Алик.

— Это не крендель, — опроверг Апостол Смит. — Это Рауль. Он, вроде как, наш главарь.

Бандиты так и покатились со смеху.

— Ну, Смит! — сквозь смех произнёс Алик. — Ну, удивил! Ты бы ещё дитё главарём обозвал!

— Я не шучу, — совершенно серьёзно проговорил Апостол Смит. — Это организатор побега и главный наш идейный вдохновитель.

— Хорошо! — проговорил Алик, утирая слёзы смеха. — И что же ты от нас хочешь, Рауль, великий главарь всех Падших на земли?

— Нам нужно немного, — ответил парень. — Мы хотим убить Обиниса. Да-да, Первого Лорда. И для этого нам нужно попасть в город Оливьер, который лежит сразу за вашим лагерем. Больше нам ничего не нужно.

Беззубый насмешливо поглядел на Рауля.

— Видишь эту черту? — он провёл на земле небольшую черту. — За ней начинается наша территория. И пустить мы сюда можем только своих. В смысле, только Апостола Смита. А вы все для нас чужие. И вам по пересечение этой черты перерезать глотки. Всё понятно?

— Ничего не понятно, — возразил Апостол Смит. — Эти люди со мной. Значит, они свои.

— Ничего подобного! — продолжал гнуть своё Алик. — Я их не знаю, значит, они чужие!

— Пусть Хромой Гарри рассудит! — проговорил Апостол Смит.

— Ладно, пусть будет так, — сказал Беззубый. — Навестим нашего атамана. Но учтите, Падшие — или за кого вы там себя выдаёте — переступив эту черту, вы подписываете себе смертный приговор. И если Хромой Гарри его не отменит — не обессудьте…

— Ничего, Алик, Падшие из-за такой ерунды в штаны не наделают! — сказал Апостол Смит. — Верно же я говорю?

— Конечно, верно! — сказал Райдер, переступая через черту. — Я готов к встречи с вашим Гарри.

— Я тоже готов! — произнёс Эльдер, следуя через черту.

— И я! — Даша последовал вслед за ним.

Тео молча зашла за границу. За ней последовали Рауль и Рудик. Следом Клинч перепрыгнул через черту.

— Теперь никто не сможет меня упрекнуть в том, что я переступил через черту! — улыбнулся он. — Я через неё перепрыгнул!

Последним за черту зашёл Апостол Смит. Точнее заехал, так как он был на дилижансе.

«— Всё будет в порядке! — подумал он. — Гарри ещё не выжил из ума настолько, чтобы перебить всех ребят. Прокатит!»

Падшие шли сквозь толпы бандитов, следуя за Беззубым Аликом. Вслед за ними не спеша вёл свою повозку Смит.

Даша никогда прежде не знал, кто такие разбойники. Он даже хотел спросить об этом у Эльдера, но по пути в их город, Даша понял, что это излишне. Злобного вида волосатые мужики оценивающе смотрели на Падших и хлебали ром из бутылок. Как они зарабатывали себе на жизнь, нетрудно было догадаться.

— Что-то боязно как-то, — произнёс Рудик.

— Тебе-то чего бояться? — спросил Эльдер. — Ты вор, почти тоже, что и разбойник.

— Как это, почти тоже? — возмутился вор. — Я что, по-твоему, похож на этих обросших щетиной мужланов?

— Нет, конечно, что ты!

— Ну вот и не надо нас сравнивать! — проговорил Рудик. — Кольцо Рауля я, на всякий пожарный, спрячу.

Вскоре Падшие подошли к холму. Поднявшись на него, они предстали перед весьма странным для этих мест человека.

Ростом он был примерно с Дашу. Лицо человека было невероятно утончённым. Можно сказать, даже аристократичным. Одет он был в роскошный чёрный костюм. Человек в задумчивости стоял перед клеткой с попугаем.

— Гарри, к нам тут гости пожаловали! — произнёс Алик.

— Как же, слышал, слышал, — откликнулся странный человек. — Оставьте меня с ними наедине.

Беззубый и прочие бандиты в мгновении ока ретировались.

— Ты — Хромой Гарри? — недоверчиво спросил Клинч.

— Да, — ответил странный человек. — А ты кого ожидал увидеть? Бандюгана с ножом в зубах? Кстати, встречный вопрос: ты — вампир?

— Да, — коротко ответил Клинч.

— Ты случайно не знаешь вампира по имени Гримзи? — спросил Гарри. — Этот гад продал мне птицу, — он кивнул на попугая. — И пообещал, что через неделю она будет разговаривать лучше, чем я. Но попугай, увы, молчит уже третий год. До сих пор не могу простить этот обман.

— Не знаю я никакого Гримзи! — в сердцах воскликнул Клинч.

— Ну, не стоит так переживать, — проговорил главарь бандитов и повернулся к Раулю. — Вы, я так понимаю, у них главный?

Рауля слегка удивило такое обращение.

— Можно сказать и так, — проговорил он. — Мы сбежали…

— Да-да, мне уже обо всём доложили, — оборвал его Гарри. — Вы вдевятером сбежали с каторги. Стрелок, вор, разбойник, девушка, маг, вампир, здоровяк, мальчишка и вы — собственно говоря, мозг всей этой операции. Всё было продумано замечательно, лишь одного вы не учли. Мальчишка отказался идти с вами и всех сдал. И, вместо того, чтобы спокойно обдумать дальнейший путь вы опрометью кинулись бежать. И попали к нам.

— Гарри, да хорош уже! — произнёс Апостол Смит. — Пропусти нас на Оливьер и дело с концом. Прикончим Лорда — вам же легче жить будет!

— Когда вы его прикончите, на его место рано или поздно всё равно поставят нового! — сказал Хромой Гарри. — Вы этим ничего не добьётесь!

— А если мы прикончим всех Лордов? — проговорил Рауль.

— Это невозможно, — опроверг главарь разбойников. — Единственный способ свергнуть Пятого Лорда — это революция. Но это дело просто запредельное.

— Почему же? — сказал Рауль. — Мы, к примеру, можем заручиться вашей помощью. Вооружённые до зубов бандиты — весомый фактор для победы!

— Так мы прямо и побежали! — усмехнулся Гарри. — Да, птичка? — он дал клетке с попугаем щелчка. — Молчит, зараза!

— Хорошо, — проговорил Рауль. — Просто так вы сотрудничать не будете, это ясно. Может, тогда вы предложите мне свои условия?

Главарь бандитов на пару секунд задумался.

— Что ж, в принципе, может, вы и сослужите мне службу, — сказал он. — Здесь недалеко, в городе Риффард, есть одно богатство. Огромнейший алмаз, прозванный в народе ястребиным глазом. Стоит баснословных денег. Находится он…

— В башне Хаира, я знаю, где это! — промолвил Рудик.

— А вором ты не зря называешься! — подметил Гарри.

Рудик в ответ, улыбаясь, пожал плечами — мол, профессия обязывает.

— Этот алмаз находится так близко, что порой сводит с ума, — продолжил главарь бандитов и двинулся от клетки с попугаем к небольшому креслу. Шагая, он и вправду прихрамывал. — Казалось бы, сделай один шаг — и алмаз твой, бери его! Но его оберегают, как зеницу ока. Если послать туда всех моих людей, алмаз, безусловно, будет мой, но сколько жертв я понесу…

Учтите, если вы достанете алмаз, помощь в свержении Лордов я вам гарантирую лишь в том случае, если эта затея не будет для меня бестолковой. То есть, если против них восстанут и другие силы — я с вами, если нет… Сами понимаете.

— Тогда какой смысл нам вообще лезть за этим алмазом? — не понял Рудик.

— Я пропущу вас в Оливьер. — спокойно произнёс Хромой Гарри. — И не буду резать вам глотки. Я не спорю, вы, конечно, можете поехать и в объезд, но этот путь будет гораздо длиннее. А там, глядишь, и со стражниками снова встретитесь. Так что выбор только за вами…

— Ну что, решим всё голосованием, — сказал Рауль. — Кто за?

Голосование прошло единогласно «за». Разве что Рудик немного помялся перед принятием решения. Но вскоре и он поднял руку.

— Отлично! — проговорил Рауль. — Принято единогласно! Хромой Гарри, мы принимаем условия сделки, — он протянул главарю бандитов руку для рукопожатия. Хромой Гарри обвёл его удивлённым взглядом.

— Мне уже двадцать лет никто не протягивал руки, — медленно молвил он. — И хотя это у нас и не принято, но… — он пожал руку Раулю. — Я верю, что вы это сделаете.

Апостол Смит зашёлся хриплым смехом. Ему эта сцена показалась смешной.

— Можете переночевать в нашем лагере, — сказал Хромой Гарри. — Не волнуйтесь, вас встретят, как подобает гостей.

— А крови дадут? — спросил Клинч.

— Что? — округлил глаза главарь бандитов.

— Ну, я же вампир, — сказал Клинч. — И мне нужна кровь. Хотя бы бычья.

— А, за этим дело не станет! — проговорил Хромой Гарри. — Вампиры у нас гости нечастые, но в пивной этого добра хватает. Располагайтесь! Чувствуйте себя как дома!

Вскоре Падшие уже осваивали отведённую для них комнату. Комната была вшивой как в прямом, так и в переносном смысле слова. Для сна были предназначены расстеленные прямо на полу матрасы.

— Что-то спать мне пока не хочется, — хмуро произнёс Райдер, оглядывая комнату. — Пойду, прогуляюсь.

— Я, пожалуй, насыщу своё чрево свежей кровью, — сказал Клинч. — Надеюсь, что только бычьей.

— И я немного проветрюсь, — проговорил Рудик. — Уж слишком здесь как-то затхло, что ли.

— Ну, если на то пошло, то и я пройдусь, — решил Апостол Смит. — Заодно понаблюдаю за вами одним глазом, — он хлопнул себя по повязке, закрывающей отсутствующий глаз, и рассмеялся.

— А мы, пожалуй, останемся здесь! — сказал Рауль. — Будем спать и видеть сны!

— Воля ваша, — проговорил Райдер и вышел из комнаты.

* * *

Райдер сидел у ночного костра, разведённого кем-то из разбойников. Он смотрел на пламя, а сам мысленно переносился на пять лет назад, в город Памфилд, когда он ещё не был Падшим. Когда у него был свой дом. Когда у него была Мэри.

Ах, Мэри, Мэри… Где ты сейчас? С кем ты сейчас? Помнишь ли ты ещё Райдера, своего безумного мтрелка?

Райдер её помнил. Помнил до сих пор, не смотря на то, сколько времени прошло. И готов был простить ей всё. Даже если она полюбила другого. Даже если родила от него ребёнка. Он готов был всё понять. И всё простить. Лишь бы снова, хоть раз, обнять её.

— Эй, Шляпа! Дай шляпу! — раздался в двух шагах от него голос. От неожиданности Райдер аж вздрогнул.

Рядом с ним стоял молодой разбойник и нагло созерцал его головной убор. Судя по его лицу, он был крайне заинтересован приобрести шляпу Райдера. Причём бесплатно.

— Я не Шляпа, — спокойно проговорил стрелок. — Я — Райдер.

— Эй, Шляпа! — не унимался парень. — Дай шляпу!

— Лучше уйди! — предупредил Райдер.

— Дай шляпу! Дай шляпу!

— Что ж, ты сам напросился! — Райдер выхватил револьвер и злобно процедил: — Я белке с двадцати метров в глаз попадаю. Как ты думаешь, какова вероятность, что я попаду в глаз тебе с расстояния в два метра?

— Н-н-не надо! — испуганно промямлил парень.

— Иди отсюда! — Райдер направил ствол точно на парня. — Считаю до трёх: раз…

На фразе «раз» парень исчез в одно мтновение.

— Вот так-то лучше! — проговорил стрелок. — Эх, Мэри, Мэри, свидимся ли мы ещё когда-нибудь…

* * *

Клинч сидел в пивной и спокойно пил бычью кровь, когда заметил, что три пары глаз за ним внимательно наблюдают.

— Кровосос сидит, кровосос! — хихикал один из бандитов.

— Глянь, как кровь пьёт! — вторил другой разбойник. — Аж плямкает!

— Гы, страшилище! — добавил третий.

Клинч молча проглатывал оскорбления. По своему горькому опыту он знал, что если уж ты в гостях, то на подобное нужно просто не обращать внимание. Но когда до него донеслась фраза «Комар-переросток», терпение лопнуло.

— Эй, вы! — обратился он к бандитам. — С позволения сказать, господа! А если я буду называть вас грязными донорами, какова будет ваша реакция?

Бандиты переглянулись и поднялись со своих стульев.

— Ты что, кровосос, совсем страх потерял? — спросил самый здоровый из них. — Щас мы тебе эту потерю возместим!

И бандиты ринулись на Клинча.

Зря они это сделали.

В тот же момент в здоровяка полетел стул через всю пивную. Встретив его головой, тот упал и притих. Двое других опрометью кинулись на Клинча, но это оказалось ещё более глупым поступком. Клинч ударом ноги встретил первого из подбегавших. Тот отлетел в другую часть пивной и перестал подавать признаки жизни.

Третий разбойник с ужасом взирал на вампира. Клинч обнажил клыки и сказал: «Бу!». Бандит в ужасе свалился без чувств.

Клинч довольный и насытившийся двинулся к выходу.

* * *

Рудик сидел за столом и, что на его языке называется, разводил лохов. Ловко орудуя кольцом и напёрстками, вор безбожно грабил доверчивых разбойников.

— Ставлю последнее! — воскликнул один из игроков.

— Жизнь? — не понял Рудик.

— Ты что, совсем? Трусы!

Вор усмехнулся. Бандит уже остался без рубахи и штанов. Похоже, останавливаться он совсем не умел.

— Против трусов всё! — поставил условие незадачливый разбойник.

— Только тряпки! — возразил Рудик. Он, конечно, понимал, что трусы разбойника ему уж точно не пригодятся, но так, для спортивного интереса…

— Играем! — кивнул бандит.

И, конечно же, ошибся в выборе шарика.

— С вас трусы, сэр! — ухмыльнулся Рудик.

— Да я тебя щас прирежу! — завопил разбойник, хватаясь за проигранный уже, кстати, меч.

Улыбка на устах Рудика потухла. Вот таких ситуаций он не любил, поскольку драться он не умел ни на ножах, ни на «кулачках».

Он рванул было прочь, когда его остановил другой проигравшийся в пух и прах разбойник.

— Куда надумал, жулик?

— Не трожь Рудика! — раздался голос Апостола Смита. — Я с ним сидел, в конце концов.

— Ну всё, Смит молись!

Трое бандитов с мечами ринулись на Апостола. Смит раскидал их с лёгкостью, выбив меч у каждого из них с одного удара.

— Прочь! — отмахнулся он от «лохов».

«Лохи» поспешили исчезнуть.

— Пошли домой! — произнёс Апостол Смит. — Спать пора!

* * *

Рауль и Тео уже беззаботно спали, когда Эльдер и Даша стояли перед окном.

— Вот они, летучие мыши! — Эльдер указал на ночное небо. — Видишь, как они летают?

— Это летучие мыши? — слегка удивился Даша. — Я думал, это птицы.

— Не, Даша, — улыбнулся Эльдер. — Птицы по ночам не летают. Эх был бы здесь Клинч.

— Что вам надо от злобного вампира? — донёсся до них голос Клинча.

— О, лёгок на помине! — проговорил Эльдер. — От злобного вампира нам надо, чтобы он подозвал к себе летучую мышь. Даша их никогда не видел.

— А, мои любимые создания! — сказал Клинч. — Сейчас, только позову её.

Вампир подошёл к открытому окну и вытянул руку вперёд. Диковинное для Даши существо тут же прилетело и село на руку Клинча.

— Вот, смотри, — сказал вампир. — Только не спугни! Они очень пугливы.

Даша с интересом смотрел на летучую мышь. В ней сочеталось и что-то страшное для него, и, как не странно, что-то прекрасное. Летучая мышь посидела минуту на руке Клинча, а затем улетела прочь.

— А теперь пора спать, — произнёс Клинч. — Завтра, чувствую, будет тяжёлый денёк. Или даже скорее вечерок.

* * *

Наутро Падшие расположились в дилижансе и поехали в сторону Риффарда, Перед самым выходом из Города Разбойников они увидели Хромого Гарри со свитой.

Рудика, Клинча и Райдера одновременно посетила мысль, что они всё запороли. Они вступили в противодействие с разбойниками, и теперь Хромой Гарри перережет им глотки. Но вышло всё совершенно иначе.

Хромой Гарри рукой приказал дилижансу остановиться. Сердце Рудика рухнуло вниз.

— Ну что, Падшие! — улыбнулся Гарри. — Удачи вам!

«— Пронесло!» — подумал Рудик.

И дилижанс тронулся с места.

6. Ястребиный глаз

Дилижанс неторопливо подъезжал к Риффарду. Рауль, Тео, Райдер, Даша, Эльдер и Клинч сидели в карете. Рудик и Апостол Смит — на козлах.

— Что ж, нам предстоит украсть чуть ли не самый охраняемый алмаз во всей Империи, — сказал Рауль.

— Думаете, получится? — засомневался Эльдер.

— Если мы не сможем украсть какой-то вшивый алмаз, — задумчиво произнёс Райдер. — То перебить Лордов мы точно не сможем.

— Алмаз, вообще-то не такой уж и вшивый, — проговорил Клинч. — Ястребиный глаз охраняется около полусотней стражников. Нужно придумать стратегию действия…

— Эй, заговорщики! — донёсся до них голос Апостола Смита. — Потише там! Подъезжаем к городским воротам.

— На ходу что-нибудь придумаем, — заверил Падших Рудик.

Стражник у ворот жестом приказал им остановиться.

— Так, и куда мы едем такой большой компанией? — поинтересовался он. — Из тюрьмы, что ли, сбежали?

Второй стражник заржал так, будто это была самая смешная шутка, которую он слышал.

Апостол Смит поднёс руку к мечу и тут же убрал её. Убить этих двоих, конечно, задача плёвая. Но вот вертухаи, которые наблюдают за ними с вышки — это уже проблема. Они скорее всего вызовут подкрепление. А тут уже будет гораздо сложнее…

И тут Рудик с профессионально сделанным изумлённым видом обратился к стражникам.

— Вы что, совсем спятили? Это же сам Князь Руперт! — вор указал на Райдера. — Приехал в город с дружеским визитом, а вы… Ох, и будет же вам!

Стражники на мгновение застыли в непонимании. Просто они не знали, кто такой Князь Руперт. Да что там они, кто такой князь Руперт не знал даже сам Рудик.

— А остальные кто? — тихо спросил стражник.

— Телохранители Князя Руперта. — нашёлся Рудик. — Слуги и супруга.

— Супруга — это она? — похолодевший стражник указал на Тео.

— Нет, я! — заржал Апостол Смит.

Стражник вклинил свой взгляд в Апостола. Судя по всему, он не понимал, шутит ли Смит или он на полном серьёзе.

— Документы, пожалуйста! — оживился второй стражник.

Рудик быстро глянул на Райдера и подмигнул ему. Стрелок всё понял. Он тяжело вздохнул и полез в карман за несуществующими документами.

— Руперт вздохнул! — воскликнул Рудик, искренне изображая ужас. — Вы это видели! Он вздохнул! Всё, полетят чьи-то головы!

Стражник недоумённо взглянул на вора.

— Вы что, не понимаете? — гнул своё Рудик. — Мало того, что вы сразу не узнали Князя, так вы ещё и документы с него требуете! Руперт вздохнул! Вы хоть понимаете, что это значит?

Стражник помотал головой.

— Это значит, что он просто в ярости! — продолжил вор. — Вы оба что, так сильно не хотите жить?

Вскоре ворота были открыты.

— Ну, Рудик! — усмехнулся сквозь усы Апостол Смит. — Ну ты, конечно, выдал!

— Ага, я не только мелочь тырить умею! — гордо сказал Рудик. — Кому угодно могу голову заморочить.

— А вы уверены, что они через полчаса не проверят существование Князя Руперта? — спросил Клинч. — А то ведь узнают…

— Я уверен, — сказал Рудик. — Они там со страха чуть… Короче, чуть было не случилась неприятность. Будут молчать в тряпочку.

— И куда мы теперь? — поинтересовался Даша.

— В отель «Добрый клинок», — отозвался Рауль. — Он находится как раз рядом с той самой башней, в которой находится интересующий нас алмаз. Там всё и обсудим. Выдвигаться будем ночью. Смит, дорогу знаешь?

— А как же! — воскликнул Апостол. — Скоро там будем!

И дилижанс двинулся в дальнейший путь.

* * *

— Сколько-сколько? — недоумённо воскликнул Рауль.

Падшие стояли перед стойкой отеля. Портье с каменным взглядом повторил:

— Сорок золотых.

— Но мы же снимаем всего одну комнату!

— Мне всё равно. Вас восемь человек. С каждого по пять золотых.

— Человек здесь всего семь, — возразил Клинч. — Вампиры и люди — это совершенно разные расы.

Портье покачал головой.

— Я уже сказал. Сорок золотых.

Рудик хотел было завести песню про Князя Руперта, но передумал. Вряд ли уважающий себя князь будет останавливаться в таком сомнительном заведении.

— Если вы будете настаивать, я вызову стражу, — всё с тем же каменным лицом проговорил портье.

— Ладно, держи! — Рауль высыпал на стол золотые монеты. — Только тогда дайте нам комнату со стенами потолще. Чтобы соседи нам не мешали.

— У нас все номера хорошие, — сказал портье, подавая ключ от номера. — Ваш номер 6, второй этаж.

Падшие поднялись по лестнице и подошли к номеру. Рауль открыл двери, и вся компания зашла в комнату.

— И как же мы будем штурмовать башню? — спросил Клинч. — У нас же даже плана нет!

— Говори за себя, кровососик! — сказал Апостол Смит, доставая из кармана свёрнутую карту. — Вот, кое-чего выменял у своих приятелей.

Падшие склонились над картой.

— Я так полагаю, где крестик, там алмаз! — уверенно сказала Тео.

— О-о, какая ты умная! — со свойственным ему сарказмом произнёс Апостол Смит. — А я уже второй день думаю: что же значит этот крестик?

— Так, уймитесь! — осадил Рауль девушку и разбойника. — Есть у кого-нибудь какие-то мысли?

— У меня есть мысль отлучиться на секунду! — робко сказал Рудик.

— Отлучайся, — разрешил Рауль. — Только быстро!

— Я мигом! — сказал вор и скрылся в дверях.

— У кого-нибудь ещё есть дельные предложения? — улыбнулся Апостол Смит.

— Я бы предложил взять их штурмом, — проговорил Райдер. — Что у нас есть? Эльдер ещё слишком слаб, чтобы колдовать как следует. Даша и Клинч обладают невероятной силой, но Даша уязвим для простого оружия. Тео и Рудик для этого дела явно не подойдут. Остаёмся я, Рауль, Клинч и Смит. Предлагаю следующую тактику наступления: первым бежит Клинч, сметая всё на своём пути. За ним идут Рауль и Апостол Смит. Оба, насколько я знаю, неплохо фехтуют. А за ними иду я и расстреливаю остальных стражников. Как идейка?

— Ты серьёзно решил выставить Рауля против толпы стражников? — вскинул брови Апостол Смит. — Князь Руперт, вам не здоровится?

— Не называй меня так! — злобно сказал Райдер.

— Ой, какие все кругом страшные! — наигранно схватился за голову Смит. — То Даша рычит, то Райдер… Я прям в ужасе!

Споры по штурму затянулись на несколько часов.

— Может, Рудик знает, что делать? — спросил Рауль. — Он, в конце концов, всё же вор!

— Точно! — подхватил Апостол Смит. — Пусть вор скажет! Рудик, Рудик… А где Рудик?

Падшие огляделись. Вора нигде не было.

— Хм, ушёл в сортир и не вернулся, — произнёс бандит.

— Кажется, я знаю, где его искать, — сказал Райдер, выходя из комнаты. — Я скоро.

* * *

Рудик шагал по рынку медленно и осторожно, высматривая новую жертву. За последние два с половиной часа он наворовал уже сто золотых и останавливаться был не намерен.

Вору на глаза попался здоровенный мужик, стоящий в очереди. Мешочек с деньгами беспечно болтался у мужика на поясе по правую сторону. Тихо и незаметно Рудик приближался к беззаботному мужику. Действовать надо было крайне аккуратно. Одно движение — и кошелёк в руках у вора.

Но, увы, в этот раз удача отвернулась от Рудика. Мужик обернулся как раз в тот момент, когда вор делал своё грязное дело.

— Да я тебя щас… — разъярённо проговорил мужик.

Дослушивать угрозу Рудик не стал. Он опрометью кинулся бежать. Мужик погнался вслед за ним.

Вор бежал, не оглядываясь. Своё дыхание он контролировал чётко. Всех людей на пути он просто с силой расталкивал. На бегу Рудик перепрыгивал через различные препятствия. Уж что-что, а бегать он умел превосходно.

Правда, мужик от него не отставал.

Единственный минус Рудика был в том, что он плохо знал город. И это сыграло с ним злую шутку.

На перекрёстке вор свернул вправо и… оказался в тупике.

Рудик обернулся. Мужик приближался.

— Ну что, вор? — проговорил мужик, доставая меч. — Добегался?

Рудик понял, что это конец. И тут раздался выстрел. Мужик со стоном свалился на землю.

— Райдер! — радостно воскликнул Рудик. — Ты спас меня? Спасибо!

— Тише, вор! — проговорил Райдер. — Я так понимаю, ты его обокрал?

— Да… — виновато сказал Рудик.

— Зачем? — строго сказал стрелок. — Денег у нас и без того хватает! Ты что, хочешь, чтобы тебя убили? Или чтобы на нас вышла стража? Тебе ещё повезло, что я нашёл тебя! А если бы я опоздал?

— Воровство — это моя природа, — пожал плечами Рудик. — Я не могу не воровать…

— Эти сказки ты будешь рассказывать Раулю! — сурово сказал Райдер. — И впредь запомни: своими действиями ты ставишь под угрозу всю команду. Понял?

— Да понял, понял… — уныло сказал вор.

— Пошли, — сказал Райдер. — В этот раз я тебя сдавать не буду. Но если ещё раз…

— Постараюсь, — всё также угрюмо произнёс Рудик.

Вскоре вор и стрелок дошли до места сбора.

— А что же нам предложит Рудик? — спросил Апостол Смит у вора.

Рудик вымученно улыбнулся.

— Перед тем, как зайти на рынок, я пошёл осмотреть местность вокруг той самой башни, — сказал он. — Вход в башню хранят как зеницу ока. Но охранники не учли одного: окно.

— Рудик, окно находится на пятом этаже, — промолвил Даша.

— А, я понял! — воскликнул Эльдер. — Клинч превратится влетучую мышь и залетит в окно!

— Вампиры не умеют ни в кого превращаться! — рассержено сказал вампир. — Это всё донорские сказки! А тебе, Эльдер, сарказм не к лицу. У нас для этого дела есть Апостол Смит.

— Всегда пожалуйста! — заулыбался разбойник.

— Нет, вы не поняли! — вмешался Рудик. — Я залезу вверх по стене, благо она не отвесная, и украду алмаз. Мне это не в первой. Я же, всё-таки, вор со стажем.

— Это идея! — отметил Рауль. — Но, Рудик… Ты уверен, что сможешь? У тебя давно уже не было практики в этом деле.

— Забраться наверх — это с лёгкостью! — заверил вор. — Но вот слезть обратно… Тяжеловато будет.

— Я! — проговорил Эльдер. — Я помогу! Я наколдую мат, и когда ты спрыгнешь вниз, то попадёшь прямо на него. Вот и всё. Это лёгкое заклинание, даже я справлюсь.

— Одних я вас не пущу, — сказал Райдер. — Я с вами.

— Отказываться от такого веселья? — сказал Апостол Смит. — Я не пойму, толи вы меня не знаете?

— Нет, так нельзя, — остановил Падших Рауль. — Слишком много народа, а также выстрелы и звон мечей могут привлечь ненужное внимание. С Рудиком и Эльдером пойдёт Клинч.

— Ты бы хоть меня прежде спросил! — ехидно промолвил вампир.

— Ты против? — спросил Рауль.

— Да ладно, это я так, — улыбнулся Клинч. — Не упускать же такую долгожданную ночную прогулку.

— Отлично! — щёлкнул пальцами предводитель Падших. — Ночью выдвигаемся!

* * *

Клинч, Эльдер и Рудик стояли перед башней.

— Ничего сложного и нет, — сказал вор. — Раз плюнуть!

— Давай уже вперёд! — нервно проговорил Клинч. — А то сейчас точно какой-нибудь донор придёт.

— Ага, — вторил Эльдер. — Удачи тебе!

— Спасибо, — отозвался вор. — Она мне понадобится.

Глубоко вздохнув, Рудик подошёл к стене.

— Ну, — произнёс он. — С Богом!

И, сосредоточившись, полез по стене. Левая рука — левая нога, правая рука — правая нога. Всё постепенно и размеренно. На уровне третьего этажа левая нога чуть было не соскользнула, но Рудик каким-то чудом всё же сумел восстановить равновесие. Дальнейшее стенолазанье прошло без эксцессов.

Когда Рудик ступил в комнату, перед ним сразу предстал алмаз прямо на столе. Тот самый, ястребиный глаз. Видимо, владелец только что сидел за этим столом и любовался алмазом.

Не теряя не секунды, вор схватил богатство и бросился к окну. Внизу Эльдер пытался сотворить мат. В первую попытку получились цветы.

Внезапно Рудик услышал приближающиеся за дверью шаги. Не долго думая, вор пододвинул кровать, перекрывая вход в помещение. В двери начали ломиться.

— Эй, Эльдер! — крикнул он в окно. — Колдуй быстрее!

— Ты понял? — вторил Клинч. — Быстрее, маг, быстрее!

— Я пытаюсь, пытаюсь! — нервно произнёс маг, наколдовывая кроликов и мармелад.

Двери уже, фактически, сломали, когда у Эльдера, наконец, получился мат. В тоже мгновение Рудик выпрыгнул из окна, сжимая за пазухой алмаз.

С размаху вор приземлился на мат.

— Ну как, цел? — спросил Эльдер.

— Всё в порядке! — сказал Рудик.

— А теперь — прочь отсюда! — воскликнул Клинч. — Пока нас ещё не захомутали!

Троица бросилась бежать туда, где их уже ждали остальные Падшие на своём дилижансе.

— Ну как? — спросил Рауль. — Удалось?

— Алмаз наш! — похвастался Клинч.

— Да, путём моего титанического труда! — сказал Рудик.

— И моего, кстати, тоже! — добавил Эльдер.

— Молодец, Рудик! — сказал Рауль.

— Впервые в жизни меня хвалят за то, что я что-то украл, — отметил Рудик.

— Хорошо, герои-любовники! — сказал Апостол Смит. — Полезайте в карету! А ты, Рудик, отдай алмаз Раулю. От греха подальше.

Униженный Рудик отдал алмаз предводителю и сел на козлы рядом со Смитом.

— Не то, чтобы я кого-то подгоняю, — произнёс вампир. — Но за нами уже увязался хвост.

— Я бы даже сказал, хвостище! — поправил Даша.

Райдер выглянул в окно. За ними гнались двенадцать всадников.

«— Многовато будет!» — отметил про себя стрелок, доставая стволы, а Апостолу Смиту крикнул:

— Гони!

Второй раз повторять не пришлось. Апостол Смит пришпорил коней во весь опор.

За пять минут езды Райдер успел подстрелить семь всадников. Преследователи же даже ни разу не попали по дилижансу.

Стрелок залез обратно в дилижанс.

— Рауль, дело плохо! — произнёс он. — Патроны кончились.

— Да, это и вправду плохо, — сказал предводитель. — Смит, гони быстрей!

— Я и так по полной выкладываюсь! — заорал Апостол.

И вот, когда пятеро оставшихся всадников уже фактически подобрались к ним, преследователи внезапно остановились.

— Что случилось? — выразил Даша всеобщее недоумение.

— Черта! — вспомнила Тео. — Мы проехали за черту. Дальше уже владения разбойников.

— Чтут границы, однако! — сказал Эльдер.

За несколько минут Падшие добрались до Города Разбойников.

Прямо на входе их встретил Хромой Гарри. Он сидел на своём стуле в окружении своей свиты.

— Ну что, революционеры? — спросил он. — Сбежали поджав хвост? Запомните, если есть что-нибудь, что не могут украсть мои ребята, то этого украсть не сможет никто…

Вышедий из кареты Рауль продемонстрировал Гарри алмаз.

У пиратского атамана глаза на лоб полезли.

— А… Что… Как… — пытался что-нибудь вымолвить Гарри.

— Мы свою часть договора выполнили, — сказала Тео. — Теперь ваша очередь!

Хромой Гарри с большим трудом взял себя в руки.

— Хорошо, я пропущу вас на Оливьер. — произнёс он. — В конце концов, каждый волен умирать так, как ему вздумается, и если вы хотите скончаться, пытаясь убить Лорда — что ж, это ваше право. Ведь…

— Я не про то говорю, — сказала Тео. — Вы поможете нам с революцией?

— Видишь ли, детка, — ответил Хромой Гарри. — Я бы, конечно, мог дать слово. Но что стоит слово разбойника?

Я уже говорил, и повторю вновь: если это дело будет выгодным и небезнадёжным, то я вам помогу. А сейчас — езжайте на свой Оливьер. И быстрее, пока я не передумал!

Чёрный дилижанс помчался прочь. В город, где живёт один из их главных врагов. В город, где они будут вершить свою месть.

В Оливьер.

7. Блеск и нищета Тео

Дилижанс приближался к воротам Оливьера.

— И что теперь будем стражникам говорить? — спросил Эльдер у Рудика. — Опять гнуть про Великого Князя Руперта?

— Я думаю, — отозвался вор.

— А чего тут думать? — пожал плечами Даша. — Скажем, что мы просто туристы. Если уж нам суждено попасться, то никакая легенда про Руперта нас не спасёт.

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, — сказал Апостол Смит, сидящий на козлах. — Но, похоже, Даша сказал умную вещь.

— В общем-то, всё правильно, — согласился Рауль. — Действительно, если им уже дали ориентировку на нас, то вряд ли нас что-нибудь спасёт. Тут особо мудрить не стоит. Туристы мы — и всё тут!

— Ну что, мудрецы! — обратился Апостол Смит к сидящим в карете. — Готовьтесь! Ворота уже близко!

Дилижанс подъехал к городским воротам. Толстый стражник подошёл к карете и с хитрецой глянул на Апостола Смита.

— И с какой же целью мы едем в Оливьер в такой большой и дружной компании? — спросил стражник.

— Хозяева говорят, что с чисто туристической. — Апостол Смит громко высморкался. — Да что ты ко мне-то суёшься? Я — лицо подневольное. Спроси лучше у них, — он указал на карету.

Стражник подошёл к дилижансу.

— Надолго вы к нам? — обратился он к Райдеру. Видимо, шляпа на его голове говорила о его лидерстве.

— Посмотрим, — деловито ответил Райдер. — Зависит от интересности вашего города.

— Значит, вас восемь, — отметил стражник. — И все туристы?

— Не все, — возразил Апостол Смит. — Я — простой извозчик, а это, — он указал на Рудика. — Мой помощник.

— Хорошо, пусть вас шестеро, — не успокаивался стражник. — И прям у всех туристические цели?

Райдер достал из кармана десять золотых.

— Я, вообще-то, собирался заплатить небольшой взнос за въезд в город, — проговорил он. — Но, раз уж вы так упорно не хотите нас впускать… Смит, поворачивай к чёрту!

— Э! — воскликнул стражник. — Подождите! Я… Постойте! Раз уж разговор зашёл в такое русло, то милости просим!

— Другое дело. — Райдер кинул монеты жирдяю. — Смит, проезжай!

Ворота в город со скрипом открылись. Дилижанс медленно двинулся вперёд.

Рауль восторженно посмотрел на Райдера.

— Браво! — сказал он. — Просто больше нечего сказать! Великолепно сыграно!

— Благодари Смита! — отмахнулся стрелок. — Это он великолепно сыграл роль простого кучера. Я всего лишь сказал то, что надо было сказать.

Рауль одарил Райдера суровым взглядом.

«— Интересно, он вообще умеет улыбаться?» — подумал главнокомандующий Падшими.

— Куда прикажешь ехать, командир? — обратился к нему Апостол Смит.

— Пивная «Бухой комар», — произнёс Рауль. — Знаешь такую?

— А то! — откликнулся извозчик. — Помнится, я там одному придурку два зуба выбил. Такое не забывается!

— А почему такое странное название? — не поняла Тео.

— Просто это была первая пивная в Оливьере, где разрешили продажу бычьей крови, — проговорил Рауль. — Специально для обслуживания вампиров.

— А кто такие комары? — спросил Даша.

— Это такие мелкие твари, которые пьют человеческую кровь, — пояснил Эльдер.

— Как Клинч, что ли? — не понял Даша.

Вампир оскалился.

— Никогда не сравнивай меня с этими презренными тварями! — в сердцах воскликнул он.

— Клинч, ты чего? — здоровяк ничего не понимал.

— Не сердись на него, Даша, — вмешался Эльдер. — Просто для вампира сравнение с комаром — самое страшное унижение.

Здоровяк почесал затылок.

«— Кто же такие эти комары, — подумал он. — Что Клинч настолько не хочет иметь с ними ничего общего?»

Вскоре дилижанс с Падшими подъехал к нужной пивной.

— Подождите меня здесь, — сказал Рауль. — Там есть мой человек. Он расскажет мне всё, что нам надо.

— Как скажете, шеф! — отсалютовал ему Апостол Смит.

Рауль вышел из кареты и проследовал в пивную. Сквозь завесу табачного дыма он не без труда разглядел своего связного.

Связным был пропитого вида мужик со стеклянным взглядом. Казалось, его в этом мире уже ничто не трогает и не тревожит. Таким он был до появления Рауля, во всяком случае. Увидев парня, он словно ожил. Мужик привстал с сиденья и подозвал к себе Рауля.

Предводитель Падших подошёл к нему и присел рядом с ним.

— Ну, Джон, — обратился Рауль к мужику. — Что там у тебя? Рассказывай!

— В первую очередь скажу я тебе, что штурмовать замок Обиниса с отрядом менее ста пятидесяти человек — дело гиблое, — сказал Джон.

— Что ж, на штурм мы особо и не рассчитывали, — улыбнулся Рауль.

— Теперь слушай распорядок дня нашего Великого Лорда, — слова «Великого Лорда» были произнесены с величайшим презрением. — Утром — охота. Великая забава всех властителей. С оружием и собаками травить ни в чём неповинных зверюшек. Охота длится чуть ли не полдня.

Затем — театр. Обинис обожает театральные представления — забаву для богатых мира сего. Он сидит там с обеда и фактически до самого вечера. После этого он отправляется на улицу красных фонарей, берёт там проститутку понарядней, да покрасивей и вместе с ней отправляется в свой замок. Такие вот дела.

— Благодарю тебя, Джон! — Рауль протянул руку мужику.

— Тебе не за что меня благодарить, — пожал руку Джон. — Перед твоим отцом я в вечном долгу.

Рауль поспешно вышел из пивной.

— Всё идёт по плану! — заверил он Падших. — Смит, в гостиницу «Золотой Крендель»!

— Есть в «Золотой Крендель»! — откликнулся Апостол.

— О, Господи! — простонал Рудик. — То «Бухой комар», то «Золотой Крендель»… В этом городе вообще есть нормальные названия?

Вскоре Падшие уже были в гостинице. Быстро расплатившись с портье, компания прошествовала в номер, где Рауль рассказал всё то, о чём узнал от Джона.

— Значит, убить Обиниса мы можем либо на охоте, либо в театре, — подвёл итог Райдер. — Выбор, конечно, не велик…

— Есть ещё один вариант, — вмешался Рудик. — Попробуем тот же вариант, что и с алмазом.

— Планируешь залезть к Обинису в окно? — усмехнулся Апостол Смит. — Ну-ну!

— А мне что, опять быть нянькой? — взбунтовался Клинч.

— Тише-тише, — успокоил всех собравшихся Рауль. — Как бы то ни было, на всё нужна разведка. Кто пойдёт осмотреть лес, в котором проходит охота?

— Ну, давайте, я пойду, — вызвался Даша.

— Я с ним, — сказал Эльдер. — Даша, ты не обижайся, но ты можешь чего-то не понять один.

— Я не против, — откликнулся здоровяк. — В компании даже лучше будет.

— А кто пойдёт в театр? — спросил Клинч.

— Ну, по идеи, это должен быть тот, кто сойдёт за богатого бездельника, — произнёс Рауль. — В конце концов, театр — развлечение не для бедных. А за самого богатого из нас сойдёт, конечно же, Райдер. С его-то роскошной шляпой…

— А я? — спросил Рудик. — Мне с кем на разведку пойти?

— Из всех здесь присутствующих, где живёт Обинис, знаю только я. — ответил Рауль. — Значит, ответ на твой вопрос навязывается сам собой.

Итак, каждый из нас знает, что ему делать. Остальные могут просто прогуляться по городу, только, чур, не вступая в конфронтации с местным населением. В пять часов встречаемся здесь же!

* * *

Эльдер и Даша шли по берегу реки, отделяющей их от леса.

— Вот смотри, Даша, — проговорил маг. — Это река. Это лес. А это… — он шлёпнул себя по руке. — Это помянутые тобою комары.

— Странно, — произнёс здоровяк. — Я почему-то весь чешусь.

— Неудивительно, — промолвил Эльдер. — Это от укусов комаров. От них всегда всё чешется.

Вскоре на берегу речки со стороны леса они увидели стражника. Тот уныло взирал на них, опираясь на алебарду.

— Так, здесь охрана, — отметил маг. — Посмотрим, что дальше.

Но и дальше друзей ждало такое же разочарование. Весь берег был под охраной стражи.

— Что и следовало ожидать, — сказал Эльдер, прихлопнув комара на щеке. — Весь лес охраняется стражей. Берегут они своего Первого Лорда, нечего сказать…

* * *

Райдер подошёл к театру. В первую очередь он кинул мелочь нищему.

— Спасибо вам, добрый человек! — сказал обрадовавшийся бездомный. Видно было, что подавали ему редко и мало.

— Не за что! — ответил Райдер. — Ты лучше скажи мне вот что: сколько стоит билет на это представление?

— О-о-о, для меня это вообще несусветная сумма! — произнёс нищий. — Пятьсот золотых за одно представление!

— Да, многовато будет, — согласился с ним стрелок.

Райдер подошёл поближе к входу. Его опасения оправдались. На входе каждого гостя обыскивали на предмет оружия.

«— Похоже, этот вариант отпадает! — подумал Райдер. — А жаль, прикончить этого гада в разгар какой-нибудь трагедии было бы интересно!»

Потоптавшись немного на одном месте, стрелок повернулся и ушёл из театра.

* * *

Рауль и Рудик вместе шагали мимо замка Обиниса.

— Рудик, скажи мне, — проговорил Рауль. — А что тебя толкнуло стать вором? Мне всегда было интересно спросить, но как-то не было случая.

Рудик усмехнулся.

— Невнимательность родителей. Непонимание сверстников. Недостаток витаминов. Такой ответ тебя устроит?

— А если серьёзно?

— Я рос в бедной семье. Точнее сказать, в очень бедной. На улице, где я рос, действовал простой закон: что стащил, то твоё. Ничего не стащил — значит, у тебя ничего и нет. Такие вот правила.

— Да, печально, — отметил Рауль.

— Не печальнее, чем это, — сказал вор, указывая на стены.

— В чём дело? — не понял предводитель Падших.

— Стены отвесные, — произнёс Рудик. — По таким я уж точно не смогу подняться наверх.

— Эй, вы! — донёсся до них голос. — Что это вы тут высматриваете?

Рауль и Рудик, как по команде, обернулись. Перед ними стоял стражник.

— Что вы здесь забыли? — прорычал он. — Это владения Первого Лорда Обиниса! Здесь нет места посторонним!

— Что, правда? — округлил глаза вор. — Владения самого Обиниса? Это ж надо, а, как мы с другом заблудились! Понимаете, сами мы не местные…

— А ну прочь отсюда! — рыкнул на них стражник. Друзья поспешили скрыться.

* * *

— Так что же, выходит, ничего не подходит? — в сердцах воскликнул Райдер.

Падшие стояли в комнате, снятой Раулем. Все стояли смирно, лишь Эльдер и Даша слегка почёсывались.

— Ну, из представленных нам идей — ничего, — проговорил лидер Падших.

— Ты так говоришь, будто есть ещё какие-то идеи! — сокрушался Райдер. — Что ещё можно придумать? Какие могут быть идеи?

— У меня есть одна, — сказала Тео.

Все оглянулись на девушку.

— Какая же? — спросил Апостол Смит. — Закидать Обиниса разноцветными тряпочками, и он умрёт со смеху?

— Не надо настолько меня недооценивать, — произнесла Тео. — Идея ценная.

— Ну, и какая же? — спросил Рауль. — Тео, не томи нас.

— Обинис, как известно вечером проезжает по улице красных фонарей, чтобы скоротать ночку с девушкой лёгкого поведения, — проговорила Тео. — Так вот: я переодеваюсь в куртизанку и встаю прямо у него на пути. Обинис забирает меня и я убиваю его у него же в комнате.

— А что потом? — спросил Рауль. — В смысле, как ты собираешься выбираться из покоев Обиниса?

— Так же, как и Рудик с алмазом, — пояснила Тео. — Я спрыгну из окна, а внизу меня уже будут ждать Клинч с Эльдером.

— В общем, неплохой план, — задумчиво проговорил Райдер. — Но где гарантия, что Обинис остановится около тебя?

— Проехать мимо такой красотки? — кокетливо улыбнулась Тео. — Не смеши меня, Райдер!

— Да ещё если мы её приоденем… — мечтательно сказал Эльдер.

— Смит, вези нас в салон женской одежды! — скомандовал Рауль.

— Не обессудь, командир, — проговорил Апостол Смит. — Но уж чего не знаю, того не знаю.

— Я знаю! — сказал Клинч. — Поехали! Я буду указывать дорогу!

Вскоре Падшие уже сидели в дилижансе. Клинч говорил Апостолу Смиту, куда поворачивать, а Райдер сидел с крайне задумчивым видом. Он всё никак не мог понять, откуда Клинч знает, где в Оливьере находится салон женской одежды.

Через пару минут Падшие добрались до места назначения. Всей компанией они зашли в салон. Их встретил всполошенный продавец.

— Что вы?! — заквохтал он. — Куда вы?! Мужчинам нельзя! С мужчинами нельзя! Мужчинам…

— Сам-то ты кто? — усмехнулся Апостол Смит.

— Я не… — осёкся продавец.

— Не мужчина? — поинтересовался разбойник.

— Нет, мужчина, — возразил продавец. — Но не в том смысле…

— Голубой, что ли? — поинтересовался Апостол Смит.

— Нет, ни в коем случае! — запротестовал продавец.

— Ну вот и не возникай! — резко сказал разбойник.

— Держи деньги! — кинул мешочек с деньгами Рауль продавцу. — Нужно одеть эту девушку как первоклассную проститутку. — он указал на Тео.

Продавец пожал плечами — мол, бывают и не такие странные клиенты — и принялся подбирать наряд для Тео. На всё про всё ушло около получаса. Но когда Тео вышла из примерочной, эффект был потрясающим. У Падших просто челюсти отвисли. Причём в прямом смысле этого слова.

Тео предстала перед ними в костюме заправской куртизанки. Корсет подчёркивал упругие груди, а чулки в крупную сетку — красоту её чудных ножек.

— Поразительно! — сказал Рудик.

Даша с открытым ртом кивнул в знак согласия.

— Так, друзья, не теряем времени! — скомандовал Рауль. — Скоро Обинис будет проезжать по своему любимому маршруту. Надо успеть быть там первыми!

Падшие в срочном порядке ретировались из магазина. Лишь Даша на пару секунд так и остался стоять с открытым ртом, но потом спохватился и помчался вслед за Падшими.

— Так, Клинч и Эльдер, бегом к башне Обиниса. — скомандовал Рауль. — Ах да, вы же не знаете, куда… Значит так я с вами! Смит, надеюсь, где улица красных фонарей тебе объяснять не стоит! — обратился Рауль к Смиту.

— О, что ты! — воскликнул Апостол. — Этот путь я найду в ночи с закрытыми глазами!

Рауль, Эльдер и Клинч выбрались из кареты и дилижанс понёсся во весь опор.

Вскоре Падшие уже были на месте.

— Так, вот здесь самое прибыльное место! — Апостол Смит установил Тео на углу на самом входе в подворотню. — Если подойдёт какая-нибудь другая шлюха…

— Я с ней разберусь! — уверенно сказала Тео.

— Хорошо! — улыбнулся Апостол Смит. — Ты справишься, детка!

И, чмокнув Тео в лоб, бандит удалился.

То, о чём предупреждал Смит, случилось в считанные секунды после его ухода. Размалёванная девица подошла к Тео с явными претензиями.

— Эй! — воскликнула девица. — Это моё место! А ну, убирайся отсюда!

— Лучше будет, если уберёшься ты! — Тео обнажила нож.

Девица в ужасе отступила и со страшной скоростью помчалась прочь.

Тео облегчённо вздохнула. Проблемы как не бывало.

И именно в этот момент появилась новая проблема.

К Тео подвалил забулдыжного вида толстяк.

— Эй, красавица! — задорно произнёс он. — Сколько стоишь?

— Я не такая! — попыталась оградиться от него Тео. Девушка понимала, что здесь ножом грозить бесполезно. Толстяк — не проститутка, может и стражу позвать.

— Если не такая, то что делаешь в таком месте в такой одежде? — продолжал гнуть своё толстяк. — Что, цену себе набиваешь?

Тео поняла, что нужно назвать цену, неподъемную для толстяка. Только вот какую?

— Пятьдесят золотых! — брякнула наобум «куртизанка».

— О, как раз подходит! — заулыбался толстяк.

— Господа, мы горим! — произнёс Апостол Смит Рудику. Падшие наблюдали за всем этим из-за угла.

— Что ты мне-то это говоришь? — спросил вор. — Пусть Райдер разберётся. Он ведь среди нас самый крутой.

— Вот только пальбы нам сейчас не хватало! — воскликнул Апостол Смит. — Даша, иди, разберись с ним лучше ты!

— А я-то что? — не понял здоровяк.

— Иди, твой внешний вид кого угодно отпугнёт! — сказал Апостол Смит, выталкивая Дашу из-за угла.

Даша подошёл к толстяку, глядя ему прямо в глаза.

— Отстань от неё! — сурово сказал он.

В этот момент у Даши зачесался укушенный комаром кулак. Здоровяк почесал его. Толстяк, увидев этот жест, испуганно закивал и помчался прочь.

Даша удивлённо посмотрел на свой кулак. Какой действенный, однако, жест, отметил про себя он.

Дальнейшее ожидание прошло без особых приключений. Вскоре показалась напыщенная карета. Падшие мгновенно поняли: это Обинис.

— Ну, продавец женской одежды! — процедил Апостол Смит. — Если Обинис не выберет Тео, я тебя…

Карета Обиниса остановилась рядом с Тео. Из неё высунулось пухлое лицо Первого Лорда.

— И как я раньше не заметил такую красоту? — спросил он Тео противным голосом.

— А я неместная! — Тео кокетливо похлопала ресницами.

— А, да ты новенькая! — расплылся в улыбке Обинис. — И сколько же ты стоишь?

— Пятьдесят золотых, — ответила девушка и, подумав, добавила: — В час.

— О, да тут и цена вполне устраивает! — возрадовался Обинис. — Ты ведь, я думаю, догадалась, кто я?

— Вы — Первый Лорд? — с видом наивной девушки спросила Тео.

— Именно, детка, именно! — закивал Обинис. — Представляешь, как тебе повезло? Первый день тут стоишь, и на тебя уже обратил внимание сам Первый Лорд! Залезай в карету!

— С радостью! — Тео с улыбкой залезла в карету Обиниса, дав ему полапать свой роскошный зад.

— Вперёд! — скомандовал Обинис. — В мои хоромы! Пришло время отдохнуть!

И карета понеслась прочь.

Падшие тут же забрались в свой дилижанс.

— От чего ему отдыхать? — проговорил Рудик. — От театра, что ли?

— Чёрт их знает, этих Лордов, Рудик. — ответил Апостол Смит. — Ладно, погнали! А то без нас наши убийцы не выберутся!

Дилижанс с Падшими понёсся во весь опор.

* * *

— Ни для кого меня нет! — воскликнул Обинис стражникам и захлопнул дверь, закрыв её на ключ. Они с Тео оказались в роскошно обставленной комнате с коврами и сундуками.

— Теперь мы наедине! — прошептал Тео на ухо Первый Лорд. — Ты не представляешь себе, как я об этом мечтал!

— А уж как я об этом мечтала! — девушка одним ударом завалила Обиниса на богато убранную кровать.

— Что ты… — пролепетал Первый Лорд, прежде, чем Тео уселась на него сверху и приставила к сердцу нож.

— Знаешь, о чём мечтает женщина, заточённая в четырёх стенах? — спросила она у Обиниса. — Она мечтает выбраться и убить того, из-за кого здесь оказалась. Ну, или его начальника.

— Я буду кричать! — пропищал Первый Лорд.

— Не будешь! — Тео закрыла ему рот ладонью. — Не успеешь!

И одним ударом она вонзила ему нож в сердце.

Обинис простонал что-то нечленораздельное и затих. Навсегда.

Тео мгновенно рванулась к окну. Там её уже ждали друзья. Клинч, Эльдер и Рауль стояли под окном.

— Эльдер, колдуй! — скомандовал Рауль.

В мгновение ока Эльдер наколдовал мат, на который Тео благополучно спрыгнула.

— А что это здесь за собрание? — послышался голос вблизи.

Компания обернулась. Перед ними предстал стражник. Тот самый, которого Рауль и Рудик видели днём.

— Подождите, — произнёс Клинч, подходя к стражнику. — Вы не поняли…

— Я всё понял! — воскликнул стражник, кидаясь на Клинча.

Удар пришёлся чуть выше сердца. Правда, на Клинча это никак не повлияло. Вампир он или нет, в конце концов. Меч-то не серебряный.

Клинч без труда вытащил меч из раны и, на глазах у изумлённого стражника, двинулся на него. Стражник в ужасе бросился бежать, но было поздно. В три прыжка вампир нагнал его и впился клыками в его горло.

— Я, конечно, понимаю, что отрываю вас от веселья, — услышали герои до боли знакомый голос. — Но… не пора ли нам сматываться?!

Все разом обернулись. Даже Клинч отвлёкся от питья крови.

— Смит, — выдохнули все одновременно и зашлись дружным смехом.

— Чего вы все ржёте? — не понял Апостол. — Сматываем удочки!

И Падшие в спешном порядке заняли свои места в дилижансе Смита.

8. Неудачный день

Дилижанс на полном ходу мчался под сводом розовеющего от закатного солнца неба. Апостол Смит и Рудик, как обычно, сидели на козлах, а Райдер, как обычно, отстреливал преследовавшую Падших стражу.

— Сколько их там осталось? — спросил Клинч, когда Райдер залез из окна обратно в дилижанс, чтобы перезарядится.

— Всего трое, — ответил стрелок. — Работа нескольких минут.

— Убей их! — прокричал Апостол Смит. — Убей их всех, причём быстро! А то, ей-богу, лошадей загоню!

— Не надо так волноваться, — высунулся из окна Райдер. — Сейчас вопрос будет решён.

Стрелок, фактически не целясь, три раза нажал на курок. Подстреленные стражники с криками попадали со своих лошадей и так и остались лежать на земле.

— И всего делов! — заключил Райдер, сдувая дымок с револьвера.

— У меня тут вопрос возник, — проговорил Эльдер. — Я, конечно, понимаю, что может быть не вовремя, но… Где мы будем ночевать? До Раввеля ещё далеко ведь. Не будем же мы всю ночь туда ехать!

— Рауль, фокусник дело говорит! — произнёс Апостол Смит. — Да и лошадям тоже отдых нужен. В конце концов, целый день, практически, без сна.

— Заночуем в ближайшем лесу! — решил Рауль.

— Здесь? — поразился маг.

— А что такого? — не понял Даша. — Стража с ног собьётся в поисках нас. А в лес, скорее всего, и вовсе не додумаются заглянуть.

— Всё больше и больше поражаюсь Даше, — сказал Апостол Смит. — Учитывая то, насколько он здраво мыслит… Так, ладно. В лес, так в лес.

Вскоре Падшие оказались в близлежащим лесу. Смит, Рудик, Эльдер и Клинч устроились в лесу. Остальные расположились спать прямо в дилижансе. Эльдер пытался вытащить Дашу в лес, но тот отказался наотрез. Он заявил, что в лесу ненавистные ему комары и выходить из дилижанса не стал. Клинч в ответ лишь усмехнулся. Его комары по неизвестной причине не кусали никогда.

Через полчаса все Падшие уже спали. Спал даже Клинч, хотя он и привык спать днём, а не по ночам. И снился ему очень странный сон. Как будто он бегал от непонятного чудища по замкнутому кругу. Вампир уже даже начал понимать, что он спит, но проснуться никак не удавалось. Наконец, Эльдер растолкал его.

— Пора просыпаться, Клинч! — произнёс маг.

Вампир посмотрел на него взглядом, полным благодарности.

— Спасибо тебе, Эльдер! — сказал вампир, поглядел внимательно на Эльдера и двинулся в сторону дилижанса, оставляя Эльдера в полном замешательстве.

«— За что спасибо? — подумал он. — Он что, сам бы не проснулся?»

Вскоре Падшие уже сидели в дилижансе на своих местах.

— Слушай, Рауль, — сказал Клинч. — Вот ты человек образованный. Скажи, может, знаешь, к чему снится монстр от которого ты убегаешь по замкнутой траектории?

— Сейчас припомню, — сказал Рауль. — Так, по соннику Байера… Если я не ошибаюсь, это снится к неудачно прожитому дню.

— Только этого не хватало! — вклинился Райдер.

— Надеюсь, этот сон был не вещий, — подключился Эльдер.

— Эй, командир! — воскликнул сидящий на козлах Апостол Смит. — А ты любой сон расшифровать сможешь?

— Ну, я когда-то сильно увлекался расшифровкой снов, — сказал Рауль. — Читал Байера, Римсона…

— Мне вот вчера голая Тео приснилась, — продолжил Смит. — Скажи, с какой скоростью этот сон сбудется?

И Апостол Смит зашёлся хохотом.

— Повезло тебе, Смит! — злобно процедила Тео. — Повезло в том, что ты сейчас для меня вне досягаемости! Мне даже в тебя запустить нечем!!!

Апостол лишь продолжал ржать.

Клинч же внимательно уставился в окно. Он весьма сильно верил в толкование снов. Трудно не быть суеверным, когда сам являешься нечистой силой. Неужели теперь и вправду весь день пойдёт на смарку?

Въезд в Раввель дался на удивление просто.

— Цель въезда в город? — спросил стражник.

— Туризм, — ответил Рудик. — Наши господа желают ознакомиться с житием и традициями Раввеля. Думаю, законом это не запрещено!

И вор мило улыбнулся.

Стражник оглядел повозку.

— И сколько вас всего? — спросил он.

— Господ шесть, — ответил Рудик. — Но всего нас восемь.

Стражник внимательно поглядел на вора.

— Цели чисто туристические! — заверил вор.

— Точно? — поинтересовался стражник.

— Нет! — рявкнул Апостол Смит. — На самом деле мы — беглые Падшие. Мы убили Обиниса, и теперь ищем где схорониться!

Стражник посмотрел на них и рассмеялся.

— Хы, беглые Падшие они! — воскликнул он. — Обиниса убили! Во, придумали! Типа, сбежали, откуда не возвращаются и убили того, кто не убивается! Рассмешили, нечего сказать! Проезжайте уже, чёрт с вами!

Апостол Смит дёрнул поводья и дилижанс с Падшими двинулся в город.

— Они, похоже, вообще не в курсе дел, — сказал Райдер.

— Да, так нагло мы в город ещё не въезжали! — отметил Рауль.

Клинч их не слушал. Он был полностью погружен в свои мысли.

«— Как ловко мы въехали в город, — отметил он. — Смит, фактически, во всём признался, а нас пропустили. Хотя, исходя из сна, можно было предположить, что нас вообще в город не пустят. Неужели сон был обманчивым? Или мне снилось вообще что-то другое, но под конец явился этот монстр, и я…»

Ход мыслей Клинча прервал крик Апостола Смита.

— К гостинице прибыли!

Гостиница «Сон и трапеза» уже ждала Падших. Герои вышли из дилижанса и столпились рядом с Раулем.

— Ну, что, разбиваемся на пары? — произнёс руководитель. — Иначе денег у нас на устранение всех Лордов точно не хватит.

— Чур, я с Тео! — воскликнул Рудик.

— Чего это ты? — спросил Эльдер. — Давайте-ка лучше я!

— Мне приснился сон, — сказал Апостол Смит. — И я так думаю, вещий…

Среди Падших возник нешуточный спор. Казалось, что Падшие готовы были перебить друг друга за ночь с Тео. Девушка наблюдала за всем этим действом с улыбкой. Её явно развлекало такое внимание к её персоне.

— Тихо! — распорядился Райдер. — Пусть Тео сама решит.

Тринадцать глаз устремились на девушку.

— Ну-у-у… — задумчиво произнесла Тео. — Я выбираю-ю-ю… Клинча!

Выбор Тео удивил Падших. Больше всех удивился сам Клинч. Казалось бы, какая девушка предпочтёт всем остальным именно вампира? Но…

— Вот и пойми теперь, чего хочет женщина! — злобно сказал Эльдер, выкидывая наколдованные цветы.

— Вот именно! — пожал плечами Даша, до этого деловито поигрывающий мышцами.

— Клинч, я с тобой! — нырнула под руку задумавшемуся вампиру.

— Конечно, конечно, красавица! — откликнулся Клинч, целуя девушку в щёку. А сам глубоко задумался.

«— Чего это сегодня такое везенье пошло? — недоумевал его разум. — Ведь всё же должно быть наоборот! Мне же должно сегодня упорно не везти!»

— Что ж, если на то пошло, то я с Дашей! — проговорил Эльдер.

— Я с Раулем! — сказал Рудик.

Райдер и Апостол Смит холодно переглянулись.

— Тогда совместим холодное оружие с револьверами! — хрипло произнёс Апостол Смит.

— Мне, в принципе, всё равно, кто храпит рядом! — откликнулся Райдер.

— Чудненько! — сказал Рауль. — Вы пока пройдите в столовую, а я заплачу за нас деньги.

— И лошадей пусть накормят! — сказал Апостол Смит. — А то сдохнут от голода!

Все Падшие, кроме расплачивающегося Рауля, отправились в столовую вслед за всёзнающим Смитом. Вскоре все расселись, к ним присоединился Рауль.

— Всё, конечно, вкусно, — произнёс Апостол Смит. — Но вот похлёбка с макаронами…

— Смит, заткнись! — деловито сказала Тео. — Ты со своей похлёбкой с макаронами уже задолбал!

— Вот именно! — поддакнул Даша.

— А чем похлёбка с макаронами плохая еда? — спросил Апостол Смит. — Прекрасная жрачка! Верно я говорю, Рудик? Рудик? Ру-у-удик? А где наш вор-то?

Все осмотрелись. Рудика и вправду нигде не было.

— Куда он мог опять запропаститься?! — проговорил Рауль.

— Понятно, куда, — откликнулся Райдер. — Опять на рынке мелочь тырит. Я схожу за ним.

— Не, стрелок, лучше я схожу, — сказал Апостол Смит. — А то вор от тебя шугается.

— И правильно делает, — заметил Райдер.

* * *

Крайне плавно, крайне осторожно Рудик подкрадывался к своей новой жертве. На этот раз ей стал толстенный мужик. Были потенциальные жертвы и с кошельками побогаче окрашенными, но их владельцами были довольно здоровые мужики. После предыдущей неудачи Рудик зарёкся воровать у тех, кто крупнее его.

Наконец, вор подобрался к толстяку вплотную. Секунда — и дело сделано. Но именно в этот момент возникла непредвиденная ситуация. Низкого роста старичок, стоявший рядом, заметил движения Рудика.

— ВОР! — заорал дедок. — ВОР! Держи вора! ДЕРЖИ ВОРА!!!

Не возьмись откуда вылетело трое стражников. Без лишних слов Рудик рванул с места и побежал в сторону гостиницы. Стражники побежали за ним.

Рудик бежал со всех ног. И вот, когда силы уже совсем были на исходе, свершилось чудо — он увидел Апостола Смита.

— Я… там… украл… — произнёс запыхавшийся вор. — За мной… стража…

— Всё понятно, — ухмыльнулся Апостол Смит. — Сейчас порежу их на колбасу. Хоть развеюсь немного, что ли…

Смит достал меч и ринулся на стражников. Стражники заржали.

— Ты что, решил в одиночку справиться с нами тремя? — сквозь смех спросил старший стражник.

— Бывали времена, когда справлялся и с пятью, — произнёс Апостол Смит. — Ей-богу, ржёте прямо как мои лошадки. Может, вы и есть мерины?

— Ну всё, мужик, ты нарвался! — разозлился стражник. — Именем закона…

— Мне уже начинает надоедать этот пафос, — зевнул Апостол Смит. — Лучше бы вы сбежали сразу!

И Смит бросился на стражников. Тут же старший стражник получил смертельный удар в голову. Второй стражник хотел нанести удар по Апостолу, но тот ловко увернулся и одним ударом в сердце покончил со вторым врагом. Третий стражник бросил меч и хотел было бежать, но разбойник в одно мгновение приставил к его горлу меч.

— Вообще-то, благородные рыцари не убивают безоружных… — начал говорить Апостол Смит.

Стражник испуганно заулыбался.

— … но я не благородный рыцарь! — окончил Падший и покончил с ним.

— Спасибо, Смит! — произнёс радостный Рудик. — Ты меня спас! Спасибо тебе! Спасибо!

Он кинулся обнимать Смита, когда тот со злостью схватил его за волосы.

— Вот мы и отдохнули из-за тебя! — злобно сказал Апостол. — Что тебе со всеми не сиделось?

— Я… — пропищал Рудик.

— Теперь придётся из города валить. — продолжал трепать Апостол Смит Рудика. — За тобой хвост пойдёт, за мной, потом узнают, что Обиниса грохнули, потом… А, ладно! В гостиницу! Бегом!

Через двадцать минут срочно собравшиеся Падшие сидели в дилижансе Смита и катили прочь из города на всех парах.

— Рудик! Опять ты накосячил! — злобно проговорил Райдер.

— Я не специально! — откликнулся Рудик с козлов. — Чтобы не терять сноровки… Ну, вы же сами всё понимаете!

— Молчал бы уже лучше! — процедил Апостол Смит.

— Я же говорил! — сказал вампир. — Сон! Он говорит о том, что весь день будет неудачным!

— Да ладно тебе, Клинч! — осадил его Эльдер. — Мало ли что присниться может!

— Я понимаю, что отрываю вас всех от безумно полезного разговора, — сказал Апостол Смит. — Но теперь нам куда?

— Я так думаю, лучше всего на Эфферсон. — произнёс Рауль. — Самый ближайший путь до Расмуста, города Второго Лорда.

— Как скажешь, атаман! — воскликнул Смит и направил лошадей на Эфферсон.

Ехали Падшие недолго, всего полчаса. У ворот их встретили, мягко говоря, неприветливо.

— Это кто это к нам приехал? — спросил стражник.

— Мы… — начал было Рудик, но его грубо оборвали.

— Так, чёрный дилижанс, — отметил стражник. — Одноглазый, вампир и баба. Ричард, похоже, нашли! — обратился он ко второму стражнику. — Точнее они сами припёрлись!

— Атас! — заорал Апостол Смит, повернул лошадей и резко рванул прочь.

За ними, как, впрочем, и обычно, устремилась погоня. Два дилижанса с вооружёнными до зубов стражниками.

— Хм, мы ещё ничего не натворили, а за нами уже погоня! — проговорил Райдер. — Даже непривычно как-то, — и высунулся в окно отстреливать преследователей.

— Я же говорил вам! — воскликнул Клинч. — Сегодня неудачный день! И нам ничего не надо делать.

Как в подтверждение этого чертыхнулся Райдер.

— В чём дело? — спросил у него Рауль.

— Я промахнулся! — удивлённо произнёс стрелок. — Первого кучера снял с первого выстрела, а другого… Другого лишь со второго. Это впервые за десять лет! Что за дела?

— Неудачный день! — вставил Клинч.

— Ну что, отстрелялись? — спросил Апостол Смит. — Куда нам теперь?

— В Роуздерри! — скомандовал лидер Падших. — В этой глухомани нас вряд ли будут искать. Туда скорее всего ещё даже информация о том, что мы сбежали не дошла.

— Хозяин-барин! — откликнулся Смит.

К вечеру Падшие уже были на месте. После формальной проверки стражники их пропустили совершенно без всяких проблем. Рауль оказался прав.

Около гостиницы Падшие остановились.

— Да уж, «Покой для путника», — прочитал название Рудик. — Не знаю, как вас, но меня от этого названия бросает в дрожь.

— Ну что, спим, я полагаю, кто с кем договорился в Раввеле? — сказал Рауль.

Без небольшой перебранки, естественно не обошлось, но в итоге все решили, что Рауль прав.

* * *

Эльдер и Даша сидели в комнате и беседовали.

— Вот все говорят, что пиво — это классный напиток, — сказал Даша. — Эльдер, а ты можешь мне объяснить, что такое пиво?

— Ну, это трудно рассказать, — задумался Эльдер. — От пива всем становится вроде как хорошо, но если его переберёшь, то станет плохо.

— Я хочу его попробовать! — решительно произнёс Даша.

— Ну, в принципе, это легко устроить! — откликнулся маг. — Пошли со мной?

— Куда?

— В пивную, естественно. В Роуздерри я бывал и не раз, так что знаю, куда идти.

Через пару минут Даша и Эльдер уже сидели за столом пивной со странным названием «Добрые раки» и упивались пивом.

— Ну, как? — улыбнулся маг своему знакомому.

— И вправду становится хорошо! — проговорил здоровяк. — Как здорово, что мы выбрались! Как здорово, что я попробовал пиво! Как классно! Как…

— Даша, смотри не перепей! — заботливо сказал Эльдер. — А то…

Компания из троих молодых парней, сидящих за соседним столиком, прыснула со смеху.

— Ты слышал? Он его Дашей назвал! Прикинь, да?

— А что такого? — не понял здоровяк. — Даша — так меня зовут. Что смешного то?

— Даша — женское имя! — расхохотался один из парней.

— ЧТО-О-О-О?!

Здоровяк вскочил со стула и со всей силы залепил парню в ухо. Парень вырубился, не издав ни звука. Один из его друзей кинулся бежать, а второй принял боевую стойку. Правда, одного удара Даши хватило, чтобы тот заснул глубоко и надолго.

— Пошли, Даша! — поторапливал здоровяка Эльдер. — Нам надо уходить, пока третий не вызвал стражу!

— Никуда я не уйду! — Даша уселся за стол. — Я буду пить ещё!

Здоровяк сидел за столом и хлебал пиво, а маг тщетно пытался оттащить его прочь, когда в пивную вошли три стражника.

— Именем закона… — завёл свою песню старший стражник.

— Так, надоели! — сказал Даша. — Эльдер, наколдуй им чего-нибудь!

— Сейчас попробуем! — произнёс маг. — Тайрин деверли хусин… хусин… ВУЛЬФ!!!

И перед ничего не понимающими стражниками предстал громадный белый волк.

— Ну, Эльдер! — восхитился другом Даша. — Ну, ты дал! Ты вызвал против них зверя. ЗВЕРЯ!!! Это круто!!! Это…

И тут волк кинулся на… Дашу?

Здоровяк свалился на пол, удерживая клыки зверя на расстоянии от своего горла.

— Эльдер, так тебя растак!!! — заорал здоровяк благим матом. — Опять что-то напутал! Колдуй обратно!!!

Маг быстро произнёс заклинание и ситуация резко изменилась. Правда, ни в ту сторону, в какую хотелось…

Теперь на Дашу щерились уже три волка.

— ЭЛЬДЕР!!! — завопил здоровяк под хохот умирающих со смеху стражников.

— Сейчас, сейчас! — говорил маг, повторяя новое заклинание.

И, наконец, у него получилось. Волки отпрыгнули от Даши и кинулись на ничего такого не ожидавших стражников. Пользуясь суматохой здоровяк и маг скрылись из пивной в тёмных улочках города.

* * *

Тео и Клинч сидели на кровати и, нежно обнимая друг друга, целовались.

— Давай сейчас! — произнёс Клинч. — На улице уже темно, а ночью будем спать.

— Давай! — страстно дыша, сказала Тео, начав раздевать вампира. Они были уже почти в негляже, когда в двери ворвался Рудик.

— Нас засекли! — заорал он. — Даша с Эльдером напортачили! Срочно собираемся… Ой, простите! Не знал, что у вас такой ответственный момент! Уходим! Быстро!

Рудик хихикнул и выскочил из дверей.

«— Мда-а, день реально не задался!» — подумал Клинч, одеваясь.

* * *

Заночевали Падшие в поле, недалеко от города. Даша, Райдер, Тео и Рауль спали в дилижансе, тогда как остальные спали на свежем воздухе. Правда, насладиться сном сегодня им было не дано. На этот раз постаралась погода — пролился холодный дождь.

Клинч, Эльдер, Рудик и Апостол Смит еле-еле втиснулись в дилижанс, спасаясь от дождя. Естественно, остальных они разбудили также.

— Что… — сонно проговорил Даша. — В чём дело?

— Помнится, ты мечтал увидеть дождь, — сказал Эльдер. — Так вот, наслаждайся! Дождь идёт!

— Дождь? — Даша выглянул в окно. — Вот это да! Вот это круто! Это дождь!

Через полчаса почти все Падшие, кроме Клинча и Рауля уже спали.

— Мало того, что набегались, — произнёс Клинч. — Так ещё и намокли!

— Похоже, день и вправду выдался неудачный! — проговорил Рауль. — Эх, надо было тебя слушаться.

И тут дождь кончился также внезапно, как и начался.

— Как-то странно, — заметил Рауль. — Обычно дождь кончается постепенно, несколько минут, а тут…

— Я, кажется, понял! — произнёс Клинч. — День кончился. Неудачный день кончился!

И зашёлся тихим смехом.

9. Гремлины

Дилижанс с Падшими медленно катился по дороге. Сабиниус, следующий на пути город, уже приближался из-за холма.

— Ну, и что мы придумаем на этот раз? — поинтересовался Даша.

— Мы — бродячие артисты! — откликнулся Апостол Смит. — Фокусник, наколдуй нам гитару и одежду цыганки для Тео. Дашу в медведя преврати. И вот, пожалуйста — всё готово!

— Смит, моё имя — Эльдер! — раздражённо сказал маг. — И не называй меня фокусником. Мне это не нравится.

— Хм, если я тебя буду колдуном называть, тебя это устроит? — хмыкнул бандит.

— Я ж тебя медвежатником не называю! — возмутился Эльдер.

— Тише, друзья, тише, — проговорил Рауль. — Ссоры нам сейчас нужны меньше всего. Хоть у кого-то есть нормальные идеи?

— Туристы, — произнёс Рудик. — Кто ж ещё?

— А Райдер, как всегда, главный? — уточнил Рауль.

— Именно, — пояснил вор. — Должно прокатить. Если что умрём, но достойно!

— Говори уж лучше за себя! — сказал Эльдер. Ему умирать не хотелось. Даже достойно.

— Приготовьтесь! — проговорил Апостол Смит. — Мы уже близко!

Дилижанс подъехал к воротам Сабиниуса. И тут Падших уже ждали.

С радостными криками стража накинулась на беглецов. Апостол Смит и Райдер сумели перебить около половины из них, но стражников было слишком много. С лёгкостью они скрутили всех восьмерых, несмотря на всё сопротивление Падших. Тео даже кусалась.

— А-а, суки! — прохрипел Апостол Смит, когда его руки скрутили за спину. — Лучше убейте сразу! Всё равно ведь казните!!!

— Не рыпайтесь! — произнёс главный стражник. — Повезло вам, беглецы. Мэр желает видеть вас. Для вас это, может быть, последний шанс.

Рауль и Райдер переглянулись.

— Интересно, и что же от нас хотят? — поинтересовался парень.

— Ну, уж если даже ты поставлен в тупик таким поворотом дела… — пожал плечами стрелок.

— Я понял! — улыбнулся Рудик. — Им нужна помощь!

И оказался прав.

Падших подвезли к зданию управления городом.

— Так, сброд, кто из вас главный? — спросил главный стражник.

— Князь Руперт… — Рудик по привычке показал на Райдера. — Ой! В смысле, Рауль!

— Так, значит, Рауль пойдёт с нами, — сказал глава стражи. — Остальные сидите спокойно!

Стражник вывел Рауля из дилижанса и повёл внутрь здания.

Зайдя в дом, Рауль не удержался и присвистнул. Эффектные ковры эпохи Выживания, вампирские вазы, да и вообще весь дампирский стиль построения здания не могли не поразить воображение.

— Впечатляет! — подвёл итог Рауль. — Неужели в таком прекрасном месте остались ещё какие-то проблемы?

— Иди давай! — поторопил его стражник. — Скоро всё узнаешь.

Рауля отвели на второй этаж. Парень вглядывался в таблички на комнатах, мимо которых его вели. Так, не глава безопасности, не глава охраны, не… Что, даже не мэр? Неужели сам губернатор? Что же такого случилось, что задействован сам Кравис, глава местной провинции.

Оказалось, что так и есть.

Стражник ввёл Рауля в комнату. Упитанный человек в чёрном одеянье стоял посреди кабинета и смотрел в окно.

— Свободен, Рудольф! — произнёс Кравис и стражник исчез в дверном проёме.

— Теперь вы, Рауль, — обратился губернатор к парню. — Итак, вы — Падшие. Причём не просто Падшие, а сбежавшие Падшие. Сбежавшие оттуда, откуда не возвращаются. Мне это известно, так что нечего отпираться.

— И что ещё вам известно про нас? — поинтересовался Рауль.

— Практически — всё! — сказал Кравис. — Мелкие стычки со стражей в Драурге и в Раввеле, украденный алмаз в Риффарде, полагаю тоже ваша работа… Ах да, чуть не забыл! Убийство Обиниса в городе Оливьере! Интересно, что же ждёт зарвавшихся политических преступников? Зарвавшихся до такой степени, что убили Первого Лорда?

Ответ прост. Вас колесуют на радость толпе. Если, конечно, вы не…

Кравис на мгновение замолчал.

— Если вы не что? — спросил Рауль.

— Скажем так, если вы откажетесь нам помочь, — сказал губернатор.

Рауль улыбнулся. Значит, шанс всё же есть.

— И что же вас беспокоит?

— Гремлины, — последовал короткий ответ.

Рауль расхохотался.

— И что же? — проржавшись спросил он. — Эти ушастые твари снятся по ночам вашим деткам, запугивая их до смерти?

— Вы можете смеяться сколько угодно! — проговорил Кравис. — Но последним посмеюсь я, когда вас будут резать. Помнится, в вампиров и оборотней тоже никто не верил…

Рауль посерьёзнел.

— Вы хотите сказать, что…

— Да, они действительно существуют, — ответил губернатор, даже не дослушав вопроса. — Но никто не хочет в это верить. В том-то и беда…

А начиналось всё довольно невинно. Торговцы, извечно враждующие между собой стали подкидывать друг другу этих гадёнышей. По ночам те просыпались и делали свои тёмные дела. Те дела, которые им удавались лучше всего, а именно: ломать, разбивать, поджигать, короче говоря, выводить из строя всё и всеми известными способами. Но потом эти твари объединились. И они приближаются. К дому. К МОЕМУ дому.

Проблема, как я уже говорил, в том, что в них никто не верит. Все мои запросы о помощи поднимаются на смех. Я ничего не могу поделать.

— И сколько их? — спросил Рауль.

— Двадцать, — тяжело вздохнув, сказал Кравис. — Во всяком случае, пока что.

— Всего-то? — усмехнулся парень. — Что ж, мы справимся. Только у нас есть одно условие.

— Какое же? — пришла пора Крависа задавать вопросы.

— Вы поддержите нас в революции против власти Лордов.

Кравис так и замер на месте.

— Вы предлагаете мне…

— А что вы хотели? Если вы нас отпустите, но нас потом схватят, мы быстро всем расскажем, мы быстро вспомним этот инцидент. И тогда посмотрим, кого из нас колесуют!

— Я не…

— Отказываетесь? Что ж, ладно. Можете сдавать нас Лордам. Ждите в гости гремлинов!

— Ладно, — произнёс Кравис. — Я согласен.

* * *

— Всего-то ничего! — заметил Райдер. — Перебить пару десятков мелких ушастых тварей! Да я сам смогу с этим справиться, без всякой помощи.

— Я могу тебе помочь! — вторил Эльдер. — Я научился стрелять молниями из своего посоха. Думаю, это нам поможет справиться с гремлинами.

— Хм, думаете, этих тварей так легко победить? — хмыкнул Апостол Смит. — Здесь смекалка нужна. Я, кстати, уже придумал коварный план по победе над этими зелёными ухатыми созданиями. Только мне помощь уж действительно не нужна.

— Я кое-куда отлучусь, — произнёс Рауль. — Большая просьба: без меня не принимать никаких важных решений.

— А есть какие-нибудь напольные большие часы в этом городе? — спросил Даша. — Только не попорченные гремлинами, разумеется.

— А тебе зачем? — поинтересовался Апостол Смит. — Захотелось посмотреть, как они выглядят?

— И не только, — ответил Даша. — Есть небольшая идея.

— Я знаю, — ответил Рудик. — Во всяком случае, когда я здесь в последний раз был, там они находились. Пойдём, покажу.

На этом моменте Падшие разошлись, оставив Тео и Клинча в гордом одиночестве.

— И что нам делать? — уныло спросил вампир.

— Что-нибудь придумаем! — оптимистично ответила девушка.

* * *

Стражники отвели Эльдера и Райдера в подвал.

— Вот здесь они и тусуются, — произнёс главный стражник.

— А свет зажечь никак? — спросил маг.

— Нельзя, — сказал стражник. — Яркий свет пугает их. Если зажечь факел, то они просто тупо разбегутся в разные стороны.

— Но если его не зажечь… — начал было Райдер.

— Будет ничего не видно, — закончил стражник. — Именно. А вы что думали, мы, профессиональные стражники, просто так не можем поймать кучку монстров?

— Хоть двери открытыми оставьте, — попросил Эльдер. — Хоть какое-то освещение будет!

— Это можно, — произнёс стражник. — Правда, толку от этого…

Стражники ушли, оставив мага и стрелка наедине с гремлинами.

— Ну, и где эти мелкие ушастые твари? — развёл руками Эльдер. — Похоже, местные жители просто начитались старых сказок и теперь боятся сами себя. Наверное…

— Тихо! — воскликнул Райдер. — Слышишь?

Раздался шум из дальнего конца подвала. Как будто что-то перекинули или опрокинули. Райдер выхватил стволы. Эльдер прошептал заклинание, и на вершине его посоха заискрилась маленькая молния. Мелькнула тень, и Райдер выстрелил. На миг в подвале воцарилась тишина, а после раздался жуткий, отвратительный смех.

— Ты… — удивлённо проговорил Эльдер. — Райдер, ты промахнулся?

— Я не Господь Бог, я всего лишь отличный стрелок, — отозвался Райдер. — В темноте, да ещё и по страшно быстро движущейся мишени… Попасть, фактически, нереально.

— Ну-ка, дай-ка я попробую!

Маг выпустил несколько зарядов молний в сторону движущихся целей. Но всё бесполезно. Всё тот же отвратительный смех послышался ему в ответ.

— Похоже, мы влипли! — успел сказать Эльдер перед тем, как гремлины накинулись на них с Райдером.

* * *

Апостол Смит обвёл взглядом приготовленную ловушку и ухмыльнулся. Всё, теперь-то эти ухатые твари своё получат. Старина Смит всё продумал.

Ловушка поражала своей простотой и коварством в одно и то же время. Свежее мясо — любимое гремлинское кушанье — лежало на зелёной листве. А сверху, среди ветвей деревьев, таилась хитроумная ловушка — верёвочная сеть, которой можно было с лёгкостью удержать если не всех двадцать гремлинов, то половину из них точно.

Апостол Смит сидел в ближайших кустах и ждал, пока гремлины сами не прибегут на приманку. Прошло уже полчаса, а в округе было тихо.

«— Да когда ж вы уже появитесь?!» — злобно подумал Апостол Смит.

Вдруг ему послышался какой-то шорох. Смит высунулся и всмотрелся в темноту. Но ничего конкретного так и не обнаружил.

«— Темнота проклятая!» — подумал про себя Апостол. Внезапно он услышал шум недалеко от себя.

«— Что это? — пронеслось в голове у Смита. — Может, ловушка не работает? Может, гремлины сломали ловушку?»

Разбойник вылез из своего укрытия полностью и подошёл к сетям, которые висели на ветвях деревьев. Коварный смех за спиной он услышал слишком поздно…

* * *

Тео и Клинч шагали по тёмным улицам ночного города. Девушка держала в руках фонарь, освещающий дорогу. Также фонарь выполнял и другую функцию. Он отпугивал гремлинов, снующих в темноте.

— Что-то давно никто не возвращается! — заметил Клинч.

— Похоже, им нелегко даётся неравная борьба с ночными ломателями. — заметила Тео. — Пошли! Я видела, куда отвели Эльдера с Райдером.

Вампир и девушка засеменили к подвалу, в котором сидели маг и стрелок.

— Эй! — воскликнула Тео, освещая подвал фонарём. — Есть кто живой?

Из центра комнаты по углам резко рванули мелкие зелёные ушастые твари.

— О, Тео! — простонал Эльдер. — Ты нас спасла!

— Эти гремлины искусали меня до полусмерти! — злобно проговорил Райдер. — Твари!

— Да, и теперь ты сам станешь гремлином! — угрожающе сказал Клинч и рассмеялся.

— Мне эти твои вампирские шуточки! — нервно отозвался стрелок, поднимаясь с пола и отряхиваясь под хохот Клинча.

— Пойдём! — окликнула мужчин Тео. — Нам ещё Смита спасать. Понимаю, звучит глупо, но этот гад всё же часть нашей команды. Кто-нибудь знает, куда он пошёл?

— Если я не ошибаюсь, Апостол Смит направился за тот холм, — указал рукой Райдер в сторону холма.

Четверо Падших отправились выручать пятого.

* * *

— Так, и где же нам его искать? — задал вопрос Клинч.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Эй! — донеслось до Падших. — Я здесь! Снимите меня отсюда!

Клинч, Тео, Райдер и Эльдер переглянулись и направились на крик.

Перед ними предстала странная картина. На земле валялись обглоданные кости, а вверху, среди крон деревьев, висел связанный сетью Апостол Смит и дико орал на всю округу:

— Снимите меня! Я ненавижу их! Сволочи ухатые! СНИМИТЕ МЕНЯ!!!

— А может, не стоит? — игриво спросила Тео. — Я не верю своим глазам: Апостола Смита обломали! Ну что сказать, таким ты мне нравишься больше. Ладно, парни, снимайте его.

Вскоре Смит был спущен на землю и размотан из верёвок.

— Я их ненавижу! — простонал Апостол. — НЕНАВИЖУ!!!

— Хорош уже выть! — осадила его Тео. — Нам осталось найти ещё троих.

— Не нас случайно? — услышала она голос Рудика.

Падшие обернулись. Перед ними предстали Даша и Рудик. В руках Даша держал верёвку, которая вела к странному сооружению.

Верёвка была привязана к клетке с узкой решёткой на колёсиках. В клетке стояли огромные механические часы.

— Всё просто, — произнёс Даша. — Эти твари любят ломать всё, что только видят на своём пути. Эти часы станут приманкой. И когда гремлинов туда набьётся достаточно, мы просто закроем решётку. А что с ними дальше делать, решим сами.

— Этот малый меня всё больше и больше поражает, — произнёс Апостол Смит.

Не прошло и пяти минут, как Падшие уже сидели в засаде и ждали прихода гремлинов.

И гремлины не заставили себя долго ждать.

Сначала одно зелёное существо прибежало со стороны города и забралось в часы. Затем за ним прибежал ещё один гремлин, за ним ещё два, и вскоре зелёных тварей набралось уже полная клетка.

— Во, ломают уже! — усмехнулся Райдер.

— Сволочи ухатые! — тихо выругался Апостол Смит.

— Закрывай клетку уже, наверное, — произнесла Тео.

— Подожди, — попридержал её Даша. — Рудик, сколько ты их насчитал?

— …восемнадцать…девятнадцать… — продолжал считать вор. — Что ж, пока девятнадцать. Похоже, пора… Хотя подожди! Ещё один бежит! Последний…

Двадцатый гремлин со страшной скоростью забежал в клетку и принялся ковыряться в часах.

— Всё! Закрываем! — произнёс Даша.

В следующую секунду клетка была захлопнута.

— И что с ними теперь делать? — спросила Тео.

— Утопить! — злобно сказал Апостол Смит. — Утопить этих сволочей ухатых!

— Кстати, хорошая идея! — отметил Райдер. — В речку их!

И Падшие повезли повозку с гремлинами к реке.

* * *

— Вот, пожалуйста! — сказал Рауль. — Теперь вам нечего бояться гремлинов!

Кравис внимательно осматривал работу парня. Весь его дом был обвешен зажженными фонарями.

— Как известно, эти твари не выносят яркий свет, — продолжал Рауль. — И здесь они просто-напросто не уживутся.

— Что ж, спасибо! — повёл руками губернатор.

— Спасибо в карман не положишь!

Кравис вскинул брови, но мешочек с золотыми всё же достал.

— Этот шантаж, похоже, никогда не кончится! — сказал он.

— Кончится, — проговорил Рауль, беря в руки мешочек с деньгами. — Вот только поднимем революцию — и всё кончится!

Кравис лишь устало простонал в ответ.

Рауль вышел из дома губернатора и пошёл вдоль по дороге.

«— Интересно, как там мои подопечные? — подумал предводитель Падших. — Дров ещё не наломали?»

И тут на его глаза попались следы от колёс небольшой тележки.

«— Похоже, наломали! — понял Рауль. — Так, и куда же они потащились? Главное, чтоб не к реке, а то…»

Парня как громом поразило.

К реке! Точно, они уже там! Главное, чтобы не успели! Главное, чтобы не кинули их в воду! А иначе…

Иначе быть беде. БОЛЬШОЙ беде.

* * *

— Всё, приехали! — произнёс Апостол Смит, подталкивая тележку с часами и гремлинами к реке.

— И кому же мы доверим торжественное скидывание гремлинов в реку? — спросил Рудик.

— Мне доверим! — сказал Апостол Смит. — Мне хуже всех досталось!

Он подошёл к клетке и поставил на неё ногу, готовясь столкнуть гремлинов в воду. Гремлины, увидев это, радостно завопили.

— Стойте! — донёсся до Падших голос Рауля. — Остановитесь! Не кидайте их в воду! Только не в воду, слышите! Только…

— Чего это он? — не понял Райдер. — Жалко ему их, что ли, стало?

— Да чёрт с ними! — воскликнул Апостол Смит, сталкивая клетку в воду.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — заорал Рауль.

Клетка с гремлинами уже почти коснулась воды, когда Даша своей мощной рукой удержал её.

— Рауль знает, что говорит! — сказал он удивлённому Апостолу Смиту.

Вскоре Падшие в полном составе сидели на берегу реки и слушали Рауля под непрестанное бормотание гремлинов.

— Гремлины не размножаются так, как обычные существа, — проговорил Рауль. — Чтобы их стало больше, достаточно просто капнуть на них воды. Одной капли достаточно, чтобы из одного гремлина стало пять. Трудно в это поверить, но убеждаться в этом на практике не стоит.

— С одной капли из одного становится пять! — заметил Даша. — Это если б мы их сейчас искупали, то… Страшно подумать!

— Я ж говорил, без меня ничего не делать! — произнёс Рауль.

— И что нам теперь с ними делать? — спросил Райдер.

— А ничего! — ответил предводитель Падших. — Просто подождём, пока наступит рассвет — и гремлины помрут жуткой смертью.

— Можно даже привести их сразу к Кравису. — сказал Рудик. — Чтобы, так сказать, у него на глазах…

— Отличная идея! — отметил Рауль.

На рассвете у городской черты Падшие стояли перед Крависом со стражниками. Клетка с гремлинами была закрыта навесом.

— Они здесь? — Кравис указал на клетку.

— Именно! — сказал Рауль. — Сосчитайте их… если успеете.

Он открыл навес. Тотчас на гремлинов упал солнечный свет. Те стали визжать и медленно и мучительно плавится. Кравису от увиденного стало плохо.

— Ну, мы пошли? — помахал рукой Рауль.

— Идите, — выдавил из себя позеленевший губернатор. — Идите…

— И не забудьте об уговоре! — пригрозил пальцем Рауль, и Падшие направились прочь.

— А хороший у них губернатор! — отметил Рудик. — Вон, браслет мне одолжил… — вор покрутил в руках золотой браслет с руки Крависа.

Дикий крик губернатора, обнаружившего пропажу, пронёсся над городом и затих.

10. Спасти Тео

В следующий город, Фолланд, Падшие попали без приключений. Легенда про туристов сработала безупречно, и беглые каторжники на всех парах подъезжали к ближайшему отелю.

— Как хотите, но я с Тео! — сказал вампир. — Мне полагается! В прошлый раз мы с ней так и не успели…

— Мы не виноваты в том, что ты упустил свой шанс, кровосос! — пожал плечами Апостол Смит.

— Вот именно! — вторил Райдер. — Я так полагаю, отдыхать с Тео настала моя очередь.

— Давайте спросим независимое лицо, — произнёс Рудик. — Ты, Рауль, свою ночь с Тео уже провёл, значит, этой привилегии лишаешься. С кем должна ночевать Тео?

— Я скажу тоже, что сказал в прошлый раз Райдер. — произнёс лидер Падших. — Пусть Тео сама выберет.

По рядам Падших пронёсся злобный шёпот, который вскоре затих.

— Ну, я выбираю… — Тео аж зарделась. Роль роковой дамы ей очень нравилась. — Я выберу, пожалуй, Клинча.

— Опять? — удивился Даша.

— Ну, надо же дать ему второй шанс! — кокетливо улыбнулась девушка.

Остальные распределились по номерам также, как в прошлый раз: Рауль с Рудиком, Эльдер с Дашей и, наконец, главная ударная сила Падших — Апостол Смит с Райдером.

— Ладно, я пойду пока пройдусь… — беспечно сказал Рудик.

— Эй, вор, погодь! — воскликнул Апостол Смит. — Ни так быстро. Я с тобой пойду. А то мы тебя, морду воровскую знаем — опять начнёшь по карманам шнырять, нам тебя выручать потом.

— Что ты такое говоришь! — Рудик пытался возразить, но по его лицу было видно, что Смит раскусил его. — Я умею сдерживать свои воровские инстинкты. Не я им повинуюсь, а они мне!

— Это ты кому-нибудь другому будешь рассказывать. — сказал Апостол Смит. — Уж я-то тебя, Рудик, знаю! — разбойник, ухмыльнувшись, погрозил вору пальцем.

— Я тоже хочу пройтись! — проговорил Даша.

— Ну, без меня, думаю, тебе не обойтись! — откликнулся Эльдер.

— Да, уж это точно! — подытожил здоровяк.

— Я, наверное, также прогуляюсь, — задумчиво произнесла Тео.

Клинч, недолго думая, подскочил к ней.

— Сударыня, позвольте предложить вам руку! — вампир подставил руку для прогулки с Тео.

— И сердце? — рассмеялась девушка. — Нет, спасибо. Я пройдусь одна.

Вампир засеменил прочь, поражаясь, как он вообще сумел попасть в такую бестолковую ситуацию.

— А я, пожалуй, прилягу поспать! — сказал Рауль.

На него посмотрели с пониманием. Он был единственным из Падших, кто так и не выспался после истории с гремлинами.

В общем, вскоре Падшие разбрелись по своим номерам и по своим делам.

* * *

Рудик и Апостол Смит шагали по узким улочкам Фолланда.

— Воровать, Рудик, это очень скверно, — улыбаясь, проговорил Апостол Смит.

— Поверить не могу, что слышу это из уст такого матёрого бандита, как ты! — сказал вор.

— Я это понимаю, — опроверг Апостол Смит. — Но это не я подставляю команду под удар своими воровскими повадками.

Так вот, слушай… Воровство — это очень дурная привычка. Человек, ворующий деньги у других, постыден. Его никогда не возьмут в культурное общество. Он одного за другим теряет друзей и в итоге остаётся совершенно один. Вор…

Рудик слушал ухмыляющегося Смита вполуха. Кругом мимо него мелькали столь привлекательные для него толсто набитые кошельки и сумки, за которыми, фактически, никто не следил. Казалось бы, нужно сделать всего шаг и они будут у него в кармане, но всевидящий глаз Апостола Смита был рядом и не позволял забаловать. Рудик прекрасно помнил, как эти мощные руки оттаскали его за волосы.

И тут вор заметил то, что заставило его застыть на месте.

— Смит… — выдавил он из себя.

— Ну что, что там такое? — спросил Апостол. — Кошелёк у кого-то плохо висит, что ли?

Но когда Смит увидел, на что Рудик показывает, то дар речи пропал даже у него.

* * *

Даша и Эльдер шли по улице, останавливаясь у каждого столба.

— Так, это объявление ты уже сможешь прочитать сам! — сказал Эльдер с видом терпеливого учителя.

— Точно? — спросил Даша.

— Попробуй!

— «Про-па-ла…»- по слогам прочитал здоровяк.

— Молодец, Даша! — провозгласил маг.

— «…со-ба-ка», — прочёл Даша с ударением на «ка». — И где нам искать эту собакý?

— Не «собакý», а «собáку», ударение на «а», — поправил Эльдер. — Зверь есть такой, собака. Ручной, правда. Да нигде не искать. Это нам в движении революции вряд ли поможет.

— Но ведь она же пропала! — сокрушался Даша. — Её же ведь кто-то ищет!

— Даша, успокойся! — этих собак в городе пропадает знаешь сколько? Если мы начнём их всех искать, ни на что другое времени у нас просто не останется!

Здоровяк удручённо посмотрел на мага.

И тут идея в голову Эльдера пришла сама собой.

— Даша, собака найдётся! — успокоил он здоровяка.

— Правда? — поднял глаза Даша.

— Конечно! — произнёс Эльдер. — Бывает так, что собаки возвращаются сами собой, и я уверен, что это наш случай. Пёс нагуляется и придёт восвояси!

Эльдер с немного повеселевшим Дашей отправились в дальнейший путь.

— «Тре-бу-е-тся по-мощ-ник куз-не-ца», — по складам прочёл Даша. — Кузнецу требуется помощник?

Воображение мага быстро нарисовало убитого горем Дашу, размышляющим, что, мол, неужели никто не поможет бедному кузнецу? Учитывая то, как он воспринял историю с собакой, это было не исключено.

— Да-да, пойдём дальше! — прервал его Эльдер.

— О, глянь! — удивился здоровяк. — Кто-то Тео нарисовал…

Маг подумал, что Даша как всегда опять чего-то не понял, но тут увидел, что здоровяк не ошибался. На столбе красовался портрет Тео. А ниже большими буквами было написано…

— «РА-ЗЫС-КИ-ВА-Е-ТСЯ!» — прочитал Даша. — Эльдер, а что это значит?

— Это значит, что нам пора убираться из города! — проговорил маг. — И чем быстрее, тем лучше!

* * *

Тео беспечно шла по городскому рынку, мысленно примеряя на себя наряды, продаваемые торговцами.

«— Так, это мне не подойдёт! — мысленно решала она. — Это слишком старит, это слишком полнит… Интересно, а что это на меня все пялятся? Я что одета не по здешней моде?»

На Тео действительно все бросали внимательные взоры, словно где-то её уже видели. Причём, судя по взорам, не в слишком приличном месте.

«— Может, они думают, что я — проститутка? — задумалась Тео. — Неужели мой наряд настолько вызывающий…»

Мысли Тео оборвались, когда она увидела свой портрет на фонарном столбе. Подпись «РАЗЫСКИВАЕТСЯ! УБИЙЦА ПЕРВОГО ЛОРДА!!!» и обещание огромного денежного вознаграждения объяснили всё и сразу. Тео быстро поняла, что надо бежать. Бежать прочь отсюда, из этого места, из города вовсе. Девушка обернулась, чтобы реализовать свой план, когда увидела стражу. Стражники шли прямо за ней. Недолго думая, Тео обернулась и бросилась бежать. Стражники бросились за ней.

Тео бежала, не оглядываясь. На бегу, она резво перепрыгивала через корзины с овощами и бочки с рыбой, которые затем превращались в труднопроходимые для стражи препятствия. Поворот, ещё поворот, ещё…

И тут Тео споткнулась. Причём споткнулась непросто так. Один из торговцев кинул ей под ноги ковёр. Девушка упала и через пару секунд стражники настигли её.

* * *

Около отеля, занятого Падшими, встретились Апостол Смит с Рудиком и Эльдер с Дашей.

— Нам срочно надо к Раулю! — воскликнул Рудик.

— Нам тоже, — проговорил Эльдер. — И нам важнее.

— Нам важнее! — опроверг Апостол Смит. Между Падшими завязалась небольшая потасовка.

— Подождите! — проговорил Даша. — А что у вас случилось-то?

— Тео в опасности! — Рудик вытащил из кармана портрет девушки.

Эльдер молча достал точно такой же плакат.

Размышлять долго не пришлось. Падшие, как по команде, рванули к комнате Рауля и принялись колотить в двери. Минуту спустя заспанный предводитель Падших всё же открыл своим подопечным.

— В чём дело? — устало спросил он.

Эльдер молча указал на портрет Тео у него в руке. Рауль вгляделся в плакат и в ту же минуту его сон как рукой сняло.

— Срочно! — воскликнул парень. — Её надо спасать, причём срочно! Кто знает, куда она могла пойти?

Падшие на мгновение затихли. Почти никто из них не знал, куда могла пойти Тео. Почти никто. Кроме Апостола Смита.

— Ну куда, куда ещё может пойти юная девка вроде нашей Тео, кроме как за нарядами на рынок? — произнёс Смит.

— Рудик, беги за Райдером и Клинчем! — скомандовал Рауль. — Остальные — за мной!

— Я у них что, мальчик на побегушках? — спросил сам себя Рудик, стучась в двери к Райдеру.

— Входи, Рудик! — послышалось из-за дверей стрелка.

— А как ты узнал… — удивлённо произнёс вор, входя в комнату.

— Очень просто, — ответил Райдер. — Твои шаги самые лёгкие после шагов Тео. Девушка ко мне не зайдёт, она выбрала Клинча. Так что догадаться несложно.

— Тео, возможно, никогда уже к тебе не зайдёт, — сказал Рудик. — Её портреты висят на каждом углу.

— И мы преспокойно отпустили Тео одну, — завершил стрелок. — Что ж, надо спасать девушку! Куда она пошла?

— Смит говорит, что на рынок, — пожал плечами вор. — Думаю, он прав.

— Я уже готов! — сказал Райдер, взяв в руки по стволу. — Иди за остальными.

— За остальным, — поправил его Рудик, подходя к комнате Клинча.

Едва вор постучал, как вампир тут же откликнулся:

— Входи красавица, я уже готов!

— Я вообще-то… — начал было Рудик, открывая дверь.

И тут перед его глазами предстала диковинная картина. Шторы были наглухо задёрнуты, так что казалось, будто бы на улице ночь. Комнату освещали лишь две свечи, справа и слева от кровати. На ней лежал Клинч. Из одежды на нём были только чёрные трусы. Глаза вампира были закрыты.

— Давай же, красавица, приди ко мне! — воскликнул Клинч, не открывая глаз.

Рудик почесал в затылке. Вампир в одних трусах — это зрелище, которое редко когда можно увидеть. Затем вор резко вспомнил, зачем сюда пришёл, и кинулся к вампиру.

— Клинч, Тео в опасности! — сказал Рудик. — Её портреты висят по всему городу!

Вампир резко открыл глаза.

— Ей-богу, уж не везёт, так не везёт! — гневно воскликнул он. — Где она?

— Предположительно, на рынке, — произнёс вор. — Хотя точно…

Вампир рванул прочь.

— Клинч, подожди! — недоумённо сказал Рудик. — Хоть штаны надень…

Но было поздно. Клинч так и помчался по городу в одних трусах.

* * *

Сознание людей — довольно простая штука. Если человек видит что-то забавное — смеётся. Если видит что-то страшное — боится. Если видит что-то необычное — удивляется. Но в этот день сознание людей просто терялось в догадках, что ему делать. Вампир — это страшно. Значит, надо бояться. Человек в одних трусах посреди населённого города — забавно. Значит, надо смеяться. Вампир в одних трусах — необычно. Значит, надо удивляться. Но когда всё это одновременно, сознание людей просто перегревалось, и они стояли, тупо глядя на диковинку.

Клинч же с ужасающим выражением лица бегал по латкам рынка, показывая портрет Тео, и спрашивая, куда она пошла. Довольно многие узнали девушку и показали вампиру, в какую сторону она убегала от стражи.

Клинч резво мчался по латкам, пока ему не указали на человека, бросившего Тео под ноги ковёр. Торговец сидел за своим прилавком и так тщательно пересчитывал свои деньги, что даже не заметил страшного существа в одних трусах.

— Ну что, много тебе дали денег за Тео? — спросил вампир, сохраняя спокойное равновесие.

— Да уж достаточно! — ухмыльнулся торговец. — А вы… — он поднял взгляд. И его сознание быстро подсказало ему, что надо бояться. А ещё лучше бежать. Но Клинч ему этого сделать не дал. Он ловко схватил торговца за грудки.

— Ты будешь умирать так медленно, что будешь молить меня о смерти! — шептал вампир, всё больше обнажая клыки. — Но я тебе не дам просто так сдохнуть. Мучайся, тварь!

И Клинч вонзил свои клыки ему в шею.

Тут уж и сознание людей не подвело. Они в ужасе рванулись прочь, оглашая округу дикими воплями.

* * *

— Так, и что у нас есть? — спросил Рауль. Падшие собрались у него в комнате, чтобы решить, как выручить Тео. Клинч был уже в рубашке и штанах.

— Тео сидит в Башне Мёртвых, — произнёс Рудик. — Башня так называется потому, что в ней сидят заведомо приговорённые к смерти. Завтра будет суд, но это так, пустая формальность. Тео уже заочно ждёт казнь. Осталось только узнать, где.

— И откуда ты столько знаешь? — поразился Даша.

— Ну, тут украл, там украл, — улыбаясь, ответил Рудик. — А ещё, что самое интересное, у меня уже кое-что есть, — он покрутил в руках свёрнутую бумажку. — Талон на вход на судебный процесс.

— Ну и Рудик! — засмеялся Апостол Смит. — Ну и воровская морда!

* * *

Тео сидела в полутёмной камере совершенно одна без единого луча солнца, освещающего место заключения, когда двери отворились.

— Ну как, девица? — спросил жирный тюремщик. — По нраву темница?

— Да, конечно! — весело улыбнулась Тео. — У Падших ещё и работать надо было, а это весьма утомительно.

— Шутки шутишь? — сплюнул тюремщик. — Пойдёмте, дама! Нас уже ждут!

Тео встала с нар и пошла к выходу.

— Учтите, если вы собираетесь меня пытать, то у вас ничего не выйдет! — строго сказала девушка. — Я никогда не скажу вам, где мои друзья!

— А нам и не надо! — сказал тюремщик. — Твоих подельников, мага Паоло и наёмника Кирило уже колесовали.

— Эй! — возмутилась Тео. — Это не мои подельники!

— Я знаю, — сказал толстяк. — И народ знает. И даже Лорды знают. Но нужны были козлы отпущения, коими и стали Паоло с Кирило. Такие вот времена, девочка.

— Меня, я так вижу, тоже решили колесовать? — поинтересовалась Тео.

— Да, — согласился тюремщик. — Что, думаешь, «друзья» выручат? И не надейся. Да они уже через час после твоего ареста бежали так, что пятки сверкали.

— Ты в этом уверен? — спросила Тео.

— На все сто два процента! — сказал тюремщик и расхохотался, крайне довольный своей шуткой.

«— Ну, это мы ещё посмотрим!» — подумала Тео, а сама спросила:

— А куда меня ведут?

— На суд.

— А, так для меня ещё не всё потеряно?

Тюремщик криво усмехнулся.

— Это только называется судом. На самом деле… Как бы тебе объяснить… В общем, у тебя даже адвоката не будет. Куром на смех этот суд!

— То есть, ты посмеёшься первым.

Ухмылка исчезла с лица толстяка. Он ожидал от Тео всего: слёз, молитв о пощаде, истерики. Но что его обзовут курицей, тюремщик даже думать не мог.

— Тише мне тут! — сказал он. — А то…

— А то что? — улыбнулась Тео. — Убьёшь меня? Обречённую на смерть? Посмотрим, что с тобой потом сделают Лорды.

Тюремщик уныло взглянул на неё.

— Ладно уж, пойду я на твой суд, — похлопала его по плечу девушка. — Я всё понимаю, человек ты подневольный… Тебя хоть как зовут?

— Млето, — ответил толстяк.

— Вот что, Млето, — произнесла Тео. — Меняй-ка ты свою профессию к чертям собачьим. Не твоё это. Ей-богу, не твоё.

Не прошло и двадцати минут, как Тео сидела за решёткой в здании суда. Она без энтузиазма осмотрела всех присутствующих. Тупые лица, пришедшие посмотреть, как будут судить нарушительницу спокойствия. Ничего интересного, кроме… Рудика?

Тео пригляделась. Да, точно! Прямо перед ней сидел Рудик, активно подмигивая ей двумя глазами поочерёдно. От радости девушка чуть было не вскрикнула, но вовремя сдержалась.

Суд продолжался недолго. Через полчаса судья встал и огласил обвинительный приговор. Смерть через колесование. Город назначения — Карзен. Но Тео это уже совершенно не волновало. Она знала, что друзья помнят о ней.

* * *

Вилт Хэмпер ехал впереди смертного картежа. Сзади него располагался повозка со смертницей, а за ней — дилижанс с охраной. По бокам каждой кареты ехало ещё по двое охранников. Всего же пленницу охраняло тринадцать человек. Да, число несчастливое, но Вилта это мало волновало. Приказ есть приказ.

Внезапно посреди белого дня сверкнула молния и сбила дерево, перекрыв проезд стражникам.

— Что за… — только и успел промолвить Хэмпер, прежде чем его адъютант свалился с лошади насмерть сражённый прилетевшей пулей.

— Эти пятеро МОИ! — воскликнул одноглазый бородач, выскакивая из укрытия и кидаясь на стражу.

Вслед за ним вышли и остальные нападавшие. Более разношёрстной команды Вилт за свою долгую жизнь ещё не видел. Вампир в чёрном одеянье. Вор в крестьянском тряпье. Аристократ в роскошной шляпе. Совсем молодой парень. Маг. И накаченный здоровяк.

Вся эта команда стояла и смотрела на него. Маг, почёсывая подбородок, щёлкнул пальцами, и у всей команды Хэмпера мечи превратились в цветы. Тотчас на стражников кинулись маг и здоровяк.

Вилт быстро понял, что происходит. Одним мигом он спрыгнул с лошади и рванул к повозке с заключённой. Вытащив её, он приставил к виску девушки пистолет.

— Ну, а что теперь будете делать? — со смехом спросил он.

Райдер сделал незаметное движение рукой. Настолько незаметное, что Вилт даже не успел понять, что случилось. Просто секунду назад он стоял, прислонив ствол к заключённой. А теперь… А теперь его просто нету.

Подопечные Вилта, увидев такую печальную картину, резко рванулись бежать.

— А ну куда! — заорал Апостол Смит. — Стой! Куда побежали? Ещё не додрались же! А ну вернулись быстро! — и побежал за ними.

Наблюдавший за этим действом Рауль не смог сдержать улыбку. Создавалось впечатление, будто с десяток солдат убегают от одного Апостола Смита.

— Вы спасли меня? — произнесла Тео.

— Да! — подошёл к ней Клинч. — И мы…

— Идиоты! — заорала девушка, отвесив вампиру оплеуху. — Надо ж было самим бежать! Ну что здесь непонятного? Это же опасно! А если бы вас всех убили?

— Но не убили же! — развёл руками Эльдер.

— Ладно! — чуть успокоилась Тео. — У меня, насколько я помню, было права выбора, с кем провести ночь!

Вампир в надежде поднял взгляд.

— Ну мы, вообще-то, не в отеле, — произнёс Рауль. — Но… — он взглянул на вампира. — Ладно, право остаётся за тобой!

— Так вот, я выбираю Райдера! — сказала Тео и потащила ничего непонимающего стрелка к себе в повозку.

— Ну вот! — разочаровано произнёс вампир.

— Не волнуйся, всё ещё устроится! — сказал Рудик. — Кстати, ты не знаешь, за сколько можно толкнуть такой молоток?

Клинч взглянул на молоток Рудика. И расхохотался. Это был судейский молоток.

— Ну, Рудик! — сквозь смех произнёс вампир. — И из суда без трофея не ушёл!

Ночь опустилась на мир и на Падших соответственно.

11. Ярость Клинча

Дилижанс с Падшими двигался по дороге.

— Либо я ошибаюсь, либо… — произнёс Клинч.

— Либо что? — поинтересовался Апостол Смит. — Договаривай, кровососик! Недосказанность — очень плохая привычка. Можно и в зубы получить!

И разбойник зашёлся хохотом.

— Не слушай старого медвежатника! — проговорил Эльдер. — Так что там у тебя?

— Мы подъезжаем к Северной Башне, — торжественно сказал вампир.

— И что? — не понял Рудик.

— Джерри, — флегматично отозвался Райдер. — Он скрывался там. Правда, сомневаюсь, что скрывается там до сих пор.

— Как бы то ни было, попробовать проникнуть туда стоит. — сказал Клинч.

— Да! — поддакнул Апостол Смит. — Надрать этому предателю задницу!

— Вообще-то, попасть в Северную Башню будет не так-то просто, — сказал Рауль. — Издревле этот город считается чуть ли не священным, потому что, во-первых, граничит с государством вампиров, а во-вторых, имеет выход в Северное море. Очень стратегически важный город. Абы кого туда не пускают.

— Знал, гадёныш, где прятаться! — злобно проговорила Тео.

— Но попробовать туда проникнуть-то нам никто не мешает! — вступил в дискуссию Даша.

— Что верно, то верно, — сказал Рауль. — Но… Стоит ли тратить время на этого жалкого предателя? Если наш план удастся, мы сможем достать его где угодно!

— За это время Джерри может успеть свалить к тем же оборотням, — произнёс Райдер. — А те, как известно, обратно никого уже не выдают.

— Райдер прав! — сказал Клинч. — Не стоит ждать! Пора разобраться с этим ублюдком!

— Но-о-о, залётные! — заорал Апостол Смит, стегая лошадей. — Вперёд, на Северную Башню! Да свершится наша месть! Но-о-о!

Дилижанс подъезжал к Северной Башне.

— Что мы скажем охране? — поинтересовался Даша. — Опять сказку про туристов?

— Скорее всего, не прокатит, — заметил Рауль. — Тут надо бы что-нибудь поумнее придумать…

— Эй, умники! — окликнул их Апостол Смит. — Поздно уже что-то придумывать. Мы уже близко!

— Но… — хотел что-то возразить Даша.

— Я же сказал: поздно! — сказал Смит и пришпорил лошадей.

Вскоре Падшие уже были около ворот Северной Башни. Там им встретились два стражника с крайне суровыми лицами.

— Какова цель приезда в город? — спросил главный стражник.

— Наша цель чисто туристическая, — начал забалтывать их Рудик. — Мы с друзьями путешествуем по Империи, наслаждаясь красотами и достопримечательностями различных городов…

— Слышь, что говорит? — сказал главный стражник своему подчинённому. — Достопримечательностями они наслаждаются! Чем у нас наслаждаться? Фонтаном неработающим, что ли?

Второй стражник заржал как жеребец.

— Документы предъявите-ка! — обратился главный стражник к компании.

Райдер деловито покашлял.

— Вы вообще в своём уме, что говорите? — произнёс Рудик. — Это же сам князь Руперт! А вы… вы… вы смеете усомниться в его личности?

Стражник повёл бровью…

…Падшие на всех парах бежали прочь от городских ворот. Вслед за ними гналась орава из семи стражников на лошадях.

— Похоже, князь Руперт им уже приелся! — заметил Райдер, высовываясь из дилижанса с целью преуменьшить число преследователей.

— Хм, из моды вышел! — вторил ему Апостол Смит. — Нужно кого-то нового придумать. Я предлагаю рыцаря Валентайна. Красиво звучит.

— Если ты не заметил, рыцарской бронёй никто из нас не обвешан, — вмешался Эльдер.

Райдер отсчитывал оставшихся преследователей, нажимая на курок.

— Четыре… — выстрел. — …три… — выстрел. — …два… — выстрел. — …о… Э! Куда?! Стой! А ну вернись!

Последний из преследователей, похоже, понял, что здесь идёт массовый отстрел стражников и поспешил ретироваться.

— Ушёл! — хмуро прокомментировал Райдер. — Такое побоище насмарку!

— Да ладно тебе, Райдер! — поспешил успокоить стрелка Рауль. — Шестерых-то снёс!

— Не расстраивайся, пусик! — произнесла Тео.

У Райдера аж глаза на лоб полезли.

— Как ты меня сейчас назвала?

— Пусик. — повторила девушка. — А что?

— Не называй меня так! — злобно сказал стрелок.

— Хорошо, хорошо! — пошла на попятный Тео. — Только не нервничай, пупусёночек!

«Пупусёночек» прямо закипел от злости.

— Тео! — сказал он. — НИКОГДА! НЕ НАЗЫВАЙ! МЕНЯ! ТАК!

— Как именно?

— Что «как именно»?

— Ну, «пупсик» или «пупусёночек»?

— Зови меня по имени, — строго сказал стрелок. — И никак иначе!

— Ладно, — согласилась Тео. — Как хочешь.

— Что ж, план «А» провалился, — проговорил Рудик.

— А что, у тебя есть план «Б»? — даже Апостол Смит удивился.

— Пока нет, но скоро будет!

* * *

Падшие стояли под стенами Северной Башни. В небесах зависла темнота.

— Значит так, план действий прост, — проговорил Рудик. — Для начала я забираюсь по стене на башню. Затем скидываю вниз четыре верёвки: для Апостола Смита, Райдера, Клинча и Рауля. Они вчетвером составят главную ударную группу. Эльдер стоит внизу, чтобы, если что, обеспечить нам удачное приземление. Затем я скидываю ещё три верёвки, по которым поднимаются остальные. Всё понятно?

— В принципе, конечно, всё ясно, — сказал Даша. — Только… Не слишком ли это рискованно?

— Риск, конечно, присутствует, — произнёс Рудик. — Но кто не рискует, тот не пьёт шампанское, верно?

— Рудик, но тебе не кажется, что это СЛИШКОМ рискованно? — спросил Райдер.

— Главное, чтобы вы вчетвером забрались наверх, — сказал вор. — В дальнейшем у крепости не останется не шанса.

Вы говорите, слишком рискованно? Хорошо, может тогда кто-нибудь предложит идею получше?

Падшие промолчали.

— Тогда на исходные позиции! — воскликнул Рудик. — Всё, я полез.

И вор приступил к восхождению по стене.

Он не торопился. Каждый шаг Рудик совершал медленно и размеренно. В этом деле нельзя было спешить. Десять минут спустя вор всё же забрался на вершину крепости.

Рудик осторожно выглянул из-за края стены. Одутловатый стражник, несущий свой пост, как раз проходил мимо. Вор дождался, пока тот пройдёт своей дорогой, после чего вылез из своего укрытия и, взяв в руки увесистый камень, пошёл вслед за беспечным охранником.

Рудик незаметно крался за своей жертвой. Всё ближе и ближе, оставаясь совершенно незамеченным, как умеют только лучшие воры. Шаг, шаг, ещё шаг, один удар камнем по голове — и незадачливый стражник валяется без сознания.

В дальнейшем вор действовал как можно быстрее. Быстро привязав верёвки, он скинул их концы вниз, чтобы остальные Падшие смогли подняться вверх.

— Ну что, пострелёнок? — Апостол Смит подмигнул Райдеру, беря в руки верёвку. — Полезли покорять вершину?

— Моё имя — Райдер! — сурово сказал стрелок, прилегая к своей верёвке. — Что ж, полезли!

— Да ладно тебе обижаться! — ухмыльнулся Апостол Смит и, пару секунд спустя, добавил: — Пупусёночек!

Райдер что-то прорычал, но в бутылку не полез. Не до этого было.

Рудик стоял на вершине и сверху вниз смотрел как четверо Падших поднимаются вверх по своим верёвкам, когда до него донёсся голос.

— Эй! Что это ты здесь делаешь?

Вор обернулся. Перед ним стоял огромный стражник.

— Чего это ты сюда залез? — спросил он, доставая меч из ножен. — А ну кыш отсюда!

— Секундочку! — приостановил его Рудик лёгким жестом руки и повернулся к Падшим. — Эльдер! Колдуй маты! Сваливаем!

Эльдера просить дважды не пришлось. Быстро он наколдовал мат сначала для Рудика, потом для Апостола Смита, Райдера и Рауля. Клинч спрыгнул сам. Вампиру нечего бояться ушибов или переломов. На ним всё это заживает с секундной скоростью.

Первым прыгнул Рудик на глазах у изумлённого стражника.

— С вами, я чувствую, скоро летать научусь! — проворчал Смит и, хрюкнув, спрыгнул вниз.

Райдер без страха отпустил верёвку. И последним вниз спрыгнул Рауль.

— ТРЕВОГА!!! — заорал стражник, увидев, что происходит.

— Сваливаем, сваливаем, сваливаем… — повторял Рудик.

Правда, этот призыв был излишним. Падшие и без него понимали, что оставаться на месте небезопасно. В считанные секунды они заняли свои места на дилижансе. Апостол Смит пришпорил лошадей, и Падшие скрылись в ночи.

* * *

Апостол Смит сидел на ветке дерева, свесив ногу вниз и покуривая самокрутку. Райдер лежал в тени этого дерева, задумчиво закрыв глаза. Рудик с Дашей играли в карты. Выигрывал, естественно, вор. Тео с интересом наблюдала за этим процессом, а Эльдер листал одну из стащенных им книг из библиотеки.

— Ты жульничаешь! — воскликнул Даша в сердцах. — Ты выиграл пять партий подряд! Так нечестно!

— Нечестно что? — изобразил искреннее удивление Рудик. — Мне просто сегодня идёт карта, и всё.

— Она ему всегда идёт! — отозвался хриплым смехом Апостол Смит.

— Да, мне везёт в игре в карты! — встал в позу вор. — Ну и что с того? Удача улыбается мне, и я не могу просто так отбрасывать этот дар! Я…

— Во воришка заливает! — продолжал смеяться Апостол Смит. — Нашего бы Рудика да в Лорды! Так красиво лапшу на уши вешать, грабя народ, умеют, пожалуй, лишь они!

— А что? — задумался вор. — Это вариант! Вот свергнем Лордов, и я как раз продвинусь! Смит, спасибо, что подсказал!

— Мечтай, мечтай… — произнёс Райдер, на секунду раскрыв глаза. Апостол Смит зашёлся таким хохотом, что едва не шлёпнулся с дерева.

— Идут! — сказал разбойник, проржавшись.

Все посмотрели в ту сторону, куда показывал Смит. Оттуда шли Рауль и Клинч. Судя по их лицам, никаких хороших новостей не предвиделось.

Рауль начал разговор.

— Похоже, о мести можно забыть, — произнёс он. — После нашей вчерашней выходки стража так осадила крепость, что попасть туда нет просто никаких возможностей даже у огромной армии. Что уж говорить об отряде в восемь человек…

Клинч сурово взглянул на Рауля.

— Да-да, семи человек и одного вампира, — поправился предводитель Падших. — Хотя сути это не меняет. Северную Башню забаррикадировали как на войну. Так что вопрос с Джерри придётся отложить…

— Не стоит так отчаиваться! — сказал Эльдер. — Я тут в одной книге кое-что вычитал…

— Что ты там вычитал, фокусник? — прорезался Апостол Смит. — Всё читает какую-то фигню… Лучше бы камасутру читал! Я б тогда, может присоединился, а то…

— Смит, заткнись! — сказала Тео, будто отмахиваясь от навязчивой мухи. — Что ты там прочитал, Эльдер?

— Однажды на границе с Дайзмером (вампирским государством) случился неприятный инцидент, — произнёс Эльдер. — Малолетний мальчик до полусмерти напугал вампира чесноком. Власти вампиров были возмущены. Нависла угроза войны. И чтобы её избежать властям Великой Империи пришлось пойти на уступки. Пришлось запретить выращивание чеснока на территории Северной Башни.

— Надо же, какая жалость! — усмехнулся Апостол Смит. — А я так хотел чесночку грызануть…

Тео поднесла палец к губам, подавая разбойнику знак замолчать.

— Но это ещё не всё! — сказал Эльдер. — Через неделю тот же самый мальчик запугал того же самого вампира теперь уже серебряным ножиком. И тогда…

— Эльдер! — перебил его Клинч, едва скрывая проявляющуюся улыбку. — К чему ты клонишь?

— В Северной Башне запрещено всё, что только может принести вред вампиру, — сказал маг. — Чеснок, серебро, осина — всё это отсутствует. Разве что крестики некоторые носят, но это…

Клинч зашёлся хохотом.

— Ну всё! — сквозь смех сказал вампир. — Молись, Джерри! Я уже иду!

* * *

Вилли Хабенос дежурил на вышке. Его основной задачей было наблюдать за окрестностями, докладывая о каждом, кто подходит к окрестностям. Но никого не было видно. Вилли уже начал было засыпать, когда увидел, что со стороны леса приближается фигура в тёмных одеждах. Хабенос мгновенно проснулся и побежал к командующему, Эрнсту Ковки.

— Кто-то в чёрном, говоришь? — произнёс Ковка. — Один? Что ж, сейчас посмотрим, насколько он крут. Оружейники, огонь!

Десяток стволов открыли огонь по незнакомцу. Фигура спокойно продолжала движение в сторону Северной Башни.

— Лошаки кривые! — в ярости заорал Эрнст. — А ну ещё залп!

Стволы вновь пальнули по фигуре. Незнакомец даже не пошатнулся.

— Морды криворукие! — продолжал орать Ковка. — Пехотинцев на него!

Из ворот выбежало пятеро стражников. Казалось, что они пронзали незнакомца насквозь, но тому это не причиняло никакого вреда. С лёгкостью он раскидал их в разные стороны, свернув для устрашения кому-то шею.

— Из пушки по нему! — заорал Эрнст. — Огонь!

Пушка как раз ждала своего часа. За несколько секунд её зарядили и ударили выстрелом по неприятелю. Ядро ударилось об незнакомца и отлетело прочь. Неприятель остановился смахнул с плеча пыль, сплюнул и прошествовал к главным воротам.

— Это… это… — проговорил Ковка.

— Это вампир! — докончил Вилли и упал в обморок.

* * *

Клинч вошёл в город. На улицах царила настоящая паника. Стражники, как, впрочем, и остальные люди, бесновато бегали из стороны в сторону, спасаясь от нечистой силы, пришедшей в их город.

— Какое милое зрелище! — улыбнулся вампир. — Давно меня не встречали, как подобает!

Трясущаяся бочка привлекла внимание Клинча. С улыбкой вампир подошёл к ней и вытащил оттуда полуживого от страха стражника.

— Не ешь меня! — в ужасе заорал он.

— Если будешь хорошо себя вести, то не буду! — сказал Клинч. — Успокойся! Давай просто поговорим.

Стражник испуганно закивал головой.

— Где Джерри? — спросил вампир.

— Какой Джерри? — пожал плечами стражник.

— Не прикидывайся дураком. — сурово сказал Клинч. — Сейчас это не в твоих интересах. Я говорю про Джерри из Падших, укрывшегося в вашем городе.

— А, этот, — проговорил посиневший стражник. — Он живёт по улице Орхидей, 40. Эта улица как раз здесь. Всё, я сказал, что знаю. Вы не будете меня есть?

— Ну-у-у… — задумчиво произнёс вампир. — Сегодня, так уж и быть, нет. Беги отсюда!

И стражник со страшной скоростью помчался прочь.

Клинч поправил рубашку и побежал вдоль по улице. Вскоре он достиг нужного дома. Около дверей стояло двое стражников.

«— Похоже, они ещё не в курсе, какое страшное создание пришло в их маленький город, — подумал вампир. — Ничего, сейчас я научу их, кого надо бояться!»

— Пустите переночевать! — весело сказал Клинч.

— Парень, иди отсюда! — злобно проговорил один из стражников. В это время в окне мелькнуло испуганное лицо Джерри. Вампир понял, что медлить нельзя.

— Проваливайте лучше отсюда, пока живы! — обнажив клыки сказал Клинч.

— Умри, нечисть! — заорал один из стражников, кинувшись на вампира.

В мгновение ока Клинч выбил из его рук меч и одним мощным ударом сломал охраннику ногу. Тот со стоном свалился наземь.

— Ты тоже хочешь? — злобно спросил вампир у второго стражника.

— А я как раз собирался уходить… — проговорил тот и, кинув меч, бросился бежать.

Клинч в ярости ворвался в дом. Первым, что попалось ему на глаза, было открытое окно. Вампир мгновенно выглянул из него и увидел уплывающего от пристани на лодке Джерри.

— От меня так просто не уйдёшь! — заорал Клинч и, выпрыгнув из окна, помчался к пристани. Сто метров он преодолел за несколько секунд и прыгнул в воду.

Джерри в холодном поту грёб вёслами изо всех сил, но это его не спасло. Вампир в считанные секунды настиг его лодку и, несмотря на то, что Джерри попытался отбиться от него веслом, Клинч с лёгкостью скрутил ему руки за спину.

— Клинч, — натянуто улыбнулся парень. — Отпусти меня, а?

Вампир сплюнул.

— С предателями не разговариваю!

— Я… я не специально! — начал оправдываться Джерри. — Они схватили меня, а я… я…

Вскоре Джерри был доставлен к остальным Падшим. Клинч кинул его в центр круга, образованного бывшими каторжниками.

— О-о-о, кого привели! — рассмеялся Апостол Смит. — А то давненько я что-то волосы никому не вырывал!

— Смит… — пропищал Джерри.

— Подлый предатель! — произнесла Тео. — Из-за тебя мы все чуть не погибли!

— Много чего пообещали? — поинтересовался Райдер.

— Тео… Райдер… — растерянно оглядывался Джерри. — Ребята! Так же нельзя! Мы же одна команда! Мы же… мы же…

— Об этом надо было думать, когда сдавал нас! — строго сказал Рауль.

— Ребята! Но я же… мы же… НЕ НАДО!!!

Но кольцо Падших неумолимо сжималось, не оставляя Джерри никаких шансов.

12. Странный город

— Мы убили его! — простонал Даша. — О, Господи, мы убили его!

Джерри лежал на лесной опушке неподвижно. Он был мёртв.

— Он сам виноват! — сурово сказала Тео. — Он предал нас! Из-за Джерри мы все оказались под угрозой!

— Но… — пролепетал Даша.

— Да чё ты так дёргаешься?! — хлопнул его по плечу Апостол Смит. — Сколько народу мы в пути положили — так ничего, не переживал. А тут из-за одной шмары…

— То было другое! — сказал Даша. — Тогда мы убивали незнакомцев. А сейчас… Сейчас мы убили Джерри! Он же с нами сидел!

— Об этом должен был думать он, когда предавал нас, — заметил Райдер.

— Вы бы видели, в каких хоромах он жил, — процедил Клинч — Двухэтажный дом, да ещё и с собственной охраной! А на нас, значит, стражу натравил. Хорош друг!

— Всё равно это… Это неправильно! — в глазах у здоровяка стояли слёзы.

— Послушай, Даша! — склонился над ним Эльдер. — Содеянного уже не вернуть. Джерри мёртв, и ты уже ничего с этим не поделаешь. Надо идти дальше.

— Вот именно! — сказал Апостол Смит. — Обещаю тебе, Даша, что когда Джерри нас в следующий раз предаст, убивать второй раз мы его не будем.

Даша сурово посмотрел на разбойника.

— Твой сарказм здесь неуместен, — сказал Эльдер.

— А он всегда неуместен! — парировал Апостол Смит. — На то он и сарказм…

Клинч всё это время молча улыбался. Он был доволен, что предательство, наконец, отомщено.

— Эльдер верно подметил, — произнёс Рауль. — Нам надо идти дальше Мы и так слишком много времени потеряли со своей жаждой мести. По местам! Двигаемся дальше!

Вскоре Падшие уже сидели на своих местах. Апостол Смит и Рудик сидели на козлах, а остальные расположились непосредственно в карете.

— Ну что, Рауль? — молвил Эльдер. — Далеко ещё до Расмуста?

— Город, где нас ждёт Второй Лорд Петрис, уже близко, — сказал предводитель Падших. — По пути нас ждёт большой и тёмный лес. Преодолеть его удастся дня за два или за три. Объехать его, конечно, можно, но это будет гораздо дольше и, я бы сказал, опаснее. Так что лес самое то.

— Держу пари, что в лесу будут обретать злые лешие! — отозвался Апостол Смит. — Которые, естественно, захотят нас схавать. Нам на голову приключения всегда так и сыпятся!

— Смит, не стоит так усугублять! — произнесла Тео. — Никто нас не схавает. Я думаю, даже не укусит. Скажи ему, Даша!

— Мы убили его… — промямлил здоровяк.

— Один другого лучше! — поразилась девушка. — Этому лешие чудятся, тот отойти никак не может, третий обижается на всё подряд… Эх!

— Я не обижаюсь, — проговорил стрелок. — Просто моё имя — Райдер. И я предпочитаю, чтобы меня называли именно так.

— Правильно! — сказал Апостол Смит. — Никому никогда не позволяй называть себя иначе, чем по имени. Нет им никаких поблажек! Так держать, пупусёночек!

Райдер побагровел от злости. В его голове возник образ Апостола Смита, умирающего страшной смертью. Впрочем, злость вскоре ушла.

Последующие полчаса не происходило ничего особенного. Рудик травил Апостолу Смиту анекдоты, Эльдер утешал не отошедшего от смерти Джерри Дашу, Клинч гордо демонстрировал свои острые клыки Тео, а Райдер и Рауль сидели в молчанье. Райдер не считал нужным что-либо говорить, а Рауль не знал, о чём поговорить с Райдером.

— …я дурею, как вы оттуда вылезать будете! — окончил Рудик, вызвав у Апостола Смита взрыв хохота. — Эй! Подожди-ка! Что это?

— Лешие? — хмыкнул Райдер.

— Нет, — ответил Рудик. — Это… это город! Рауль, ты же вроде говорил, что впереди нет никакого города!

— Город? — не понял предводитель Падших. — Нет, такого не может быть! Мы ведь следовали чётко по карте! Вероятно, где-то свернули не туда…

— Э, босс! — воскликнул Апостол Смит. — Ты на меня-то бочку не кати! Я сворачивал только там, где ты мне говорил!

— Ладно, не важно! — махнул рукой Рауль. — Въезжаем в город!

— Легенда про туристов? — уточнил Рудик.

— Именно! — кивнул парень. — Думаю, проскочим.

Дилижанс приближался к городу. Райдер перезарядил револьверы.

— Думаю, пригодится! — сказал он уставившемуся на него Клинчу.

— Хотелось бы, чтоб нет! — ответил ему вампир.

— Рауль, здесь что-то не то, — донёсся голос Апостола Смита. — Ворота открыты нараспашку, а охраны нет. Никакой.

— Смит, сейчас не до твоих дурацких шуточек! — произнёс Рауль.

— Это не шутки! — вмешался вор. — Там и вправду нет охраны.

— Рауль, не знаю, кому как, но мне это не нравится! — проговорил Клинч.

— Мне тоже! — согласилась Тео.

— По мне так всё равно, — пожал плечами Райдер. — Может, они на обед ушли.

— Райдер, — сказал Эльдер. — Не тупи!

— Я не туплю, — спокойно возразил стрелок. — Это шутка.

— Хм, Райдер шутит, — заметил Клинч. — Что-то определённо творится с этим миром!

— Может, это ловушка? — предположил Даша.

— Не исключено, — сказал Рауль. — Но с нами Райдер. С нами Апостол Смит. С нами Клинч, в конце концов. Думаю, если что мы сможем отбиться и сбежать.

— Шеф, мы так лошадей загоним, — откликнулся Смит. — Они и так гоняют с нами, как сумасшедшие.

— Не важно, — проговорил предводитель Падших. — В городе нас могут ждать хорошая еда и хороший сон. А то здесь нас комары закусают. Вперёд, Смит!

Апостол сплюнул и погнал лошадей вперёд.

Настолько беспрепятственно Падшие в город ещё не въезжали. Никакой охраны. Никаких проблем.

— Эгей, мы здесь! — воскликнул Рудик. — Встречайте нас, народ!

— Не привлекай их внимание, воришка! — сказал Апостол Смит. — Никого нет, вот и славно!

— Ага, а потом скажут, что мы незаконно проехали в город! — опроверг вор. — Лучше уж тогда будет, если отсюда погонят. Больше шансов убежать будет! Эй, стража!

Но никто не вышел им навстречу. НИКТО. Даже местные жители.

— Что за фигня? — выглянул из окна Клинч. — Здесь, по ходу, вообще никого нет!

— Что здесь случилось? — спросил Эльдер. — Не дай Бог, эпидемия! Рауль, надо срочно уезжать!

— Если бы была эпидемия, мы бы это заметили сразу, — возразил предводитель Падших. — Хотя бы по тем же трупам на дорогах.

— И куда нам ехать? — спросил Апостол Смит. — Где гостиница я не знаю, спросить не у кого…

— Что-то мне подсказывает, что гостиница — это самое высокое здание в городе, — сказал Даша. — Значит, нам туда! — он указал пальцем на здание, возвышающиеся над землёй в пять этажей.

— Господи, кто бы мог предположить! — сказал Апостол Смит. — Такой здоровый, и такой сообразительный!

Дилижанс направился к высокому зданию.

— Чё-то мне как-то не по себе! — признался Клинч.

— Во, Рауль! — сказал Эльдер. — Даже Клинч боится!

— Я? Боюсь? — проговорил вампир. — Кто тебе сказал такую ересь? Вампиров бояться. Вампиры же не бояться ничего!

— Ладно вам ссориться! — прервал их Райдер. — Только драки нам сейчас не хватает!

— Приехали, мои господа! — сказал Апостол Смит. — Гостиница ждёт нас.

Падшие вышли из повозки.

— «Ста-рый го-род», — по складам прочитал Даша. Название отеля. — «До-бро по-жа-ло-вать!»

— Старый город? — проговорил Рудик. — Я бы сказал, странный город. Эй, тут кто живой есть вообще?

Его крик пролетел по улицам города и вернулся далёким эхом.

— Похоже, здесь нет никого! — подвёл итог Райдер. — Может, это и к лучшему!

— Сомневаюсь, — сказал Эльдер. — Лично мне уже как-то боязно.

— Мне больше всего нравится надпись «Добро пожаловать!» — промолвил Апостол Смит. — Как никогда подходит к пустому городу. Ё моё, да здесь даже тараканов не видно!

— Я предлагаю разойтись и осмотреть этот странный город, — предложил Рудик. — Чур, я пойду с Апостолом Смитом!

— Тем более что выдерживать его, похоже, способен только ты! — заметил Эльдер. — Тогда я с Дашей!

— Мы с Клинчем! — уверенно заявила Тео. — С таким клыкастым кавалером мне ничего не страшно!

— Что ж, тогда мы с Райдером. — проговорил Рауль. — Если он, конечно, не возражает.

Стрелок пожал плечами: мол, мне это не так важно.

На этом Падшие разделились. Они ещё не знали, что их ждёт…

* * *

Апостол Смит и Рудик шли по городу. Вор попутно рассказывал анекдоты и заглядывал в каждый дом, чтобы присмотреться, что ценного есть в этом городе.

— Ого! — воскликнул вор, заглянув в один из домов. — Смит, ты только погляди! Статуэтка из чистого золота!

— Не нравится мне это, воришка! — проговорил разбойник. — Кто бы ни покидал в спешном порядке этот дом, он бы не забыл взять с собой эту золотую побрякушку! Что-то здесь не так…

— Да ладно тебе, Смит! — возразил Рудик. — Грех не украсть у того, кто оставил свой дом! Да это даже кражей можно не считать! Посмотри, сколько здесь ещё интересного!

Апостол Смит хотел было издать одну из своих коронных фразочек, но затем передумал и влез в дом вслед за вором.

— Ты глянь! — продолжал восхищаться Рудик, вскрывая запертые ящички в сервантах. — Да здесь золота хватит на всё наше путешествие! Мы за него столько всего можем купить! Ты только представь себе, Смит!

— Куда-то бежали, оставив даже деньги! — прокомментировал Апостол. — Да что ж здесь такое, чёрт возьми, случилось?!

Он случайно опёрся на маленькую картинку, висевшую на стене. И тот случилось непредвиденное. Стена отодвинулась в сторону, открывая путь в тёмный коридор.

— О, потайной ход! — воскликнул вошедший в раж Рудик. — Это круто! Смит, там наверняка навалом золота! Вон, смотри!

Вор указал рукой на небольшую горстку золота, видневшегося в конце коридора.

— Ну, в принципе, посмотреть нам никто не мешает! — сказал Апостол Смит.

Взяв в руки факелы, вор и разбойник прошествовали по коридору. Результат путешествия превзошёл все их ожидания.

— Глянь, Смит! — воскликнул Рудик. — Да здесь же целые запасы золота! — вор обвёл рукой гору из золота, представшую их взорам. — Я никогда не думал, что когда-нибудь найду СТОЛЬКО добра!!!

— Да… — заворожено произнёс разбойник. — Да на эти деньги можно ж… можно ж… Я даже не знаю!!!

— Вот именно! — вор улёгся на презренный металл. — Я теперь смогу буквально купаться в золоте!!!

Внезапно факел в руках Апостола Смита затух.

— Смит, что за дурацкие шутки! — воскликнул Рудик, освещая коридор своим факелом. — На кой чёрт ты затушил факел?!

— Я его не тушил, — ответил слегка похолодевший Смит. — Он сам…

В этот момент потух и факел Рудика. Золотоискатели остались в полной темноте.

— Что за… — успел сказать Апостол Смит, прежде чем мощные руки скрутили их обоих.

* * *

— О, Господи! — воскликнул Рауль. — Да как же мне тебя разговорить?!

Райдер и Рауль уже полчаса осматривали город. Рауль тщетно пытался разговорить стрелка. Всё было бесполезно.

— Все ценные вещи на месте, — произнёс Райдер. — Странно. Что же такое заставило жителей бежать, оставив всё на своих местах?

— Ещё страннее то, что дома остались в целости и сохранности, — произнёс предводитель Падших. — Если бы здесь была какая-нибудь междоусобная война, дома вряд ли бы сохранились в таком порядке.

— Тем более что все вещи нетронуты, — сказал Райдер. — Их бы уже точно кто-нибудь давно стащил. Ничего не пони…

Он не договорил. Внимание стрелка привлёк огромный портрет, висящий на стене. На портрете была изображена молодая девушка. Она была просто прекрасна.

— Мэри… — вымолвил Райдер.

— Эй, Райдер! — пощёлкал пальцами перед его глазами Рауль. — Очнись! Что ты там увидел?

— Мэри, но это… это невозможно! — произнёс стрелок. — Она не могла быть здесь!

— Вот эта? — предводитель Падших указал на портрет. — Возможно, она просто похожа.

— До такой степени? — поразился Райдер.

— Ну, если бы это была Мэри, то на остальных портретах, скорее всего, была бы запечатлена её родня, — проговорил Рауль. — А вот на этом портрете, к примеру…

Парень показал на портрет женщины лет пятидесяти и замер.

— Мама? — удивился он. — Но как? Такого просто не может быть! Откуда она здесь?

— Они здесь! — уверенно сказал Райдер. — Мы найдём их! Главное — идти по следу!

Райдер и Рауль пошли вдоль висящих портретов. Как ни странно, на них были изображены лишь Мэри и мать Рудика. Путь привёл их к подвалу.

Стрелок и парень переглянулись.

— Спускаемся! — хором сказали они.

Рауль и Райдер шли вниз, внимательно изучая портреты, висящие на стенах. Они даже не заметили, как дверь в подвал со скрипом захлопнулась…

* * *

— О, да тут целая библиотека! — восхищённо проговорил Эльдер.

Они с Дашей влезли в дом, где нашлось огромное количество книжных стеллажей. Маг смотрел на книги, как зачарованный. Даша, правда, не разделял такого увлечения своего товарища. Здоровяк всё никак не мог взять в толк, зачем нужно столько много букв. Неужели кто-то, кроме Эльдера, действительно будет тратить своё драгоценное время на чтение всякой ерунды?

— Я пойду пока прогуляюсь, — сказал Даша.

— Да-да, хорошо! — сказал увлечённый книгами маг.

Здоровяк вышел на улицу. Он окинул взглядом улицу. Пустота, пустота, сплошная пустота. Ни души вокруг. Лишь только собачий хвост мелькнул за поворотом… или это лишь причудилось?

Даша поспешил за поворот. Ему послышался лай, и здоровяк увидел собачьи следы.

«— Эта та собака, которая потерялась в Фолланде! — подумал Даша. — Точно! Это она! И если я найду её, то сразу станет всё ясно!»

Здоровяк устремился по следам. Дорога петляла несколько минут и, наконец, привела его к собачьей будке. Следы заканчивались именно там.

— Так, Шарик! — позвал Даша, склоняясь над будкой. — Или Бобик? А ну вылезай!

Молчание и какая-то странная темнота внутри собачьей будки стали для него ответом.

— Где ты, собачка? — сказал здоровяк, заглядывая внутрь будки. — Где…

Даша даже не успел ничего понять, прежде чем неведомая сила заволокла его внутрь собачьей будки…

До Эльдера, конечно, донёсся слабый вскрик Даши, но магу было не до этого. Он обнаружил тайный вход в подземную библиотеку. С факелом вместе Эльдер осматривал библиотеку.

— Троуллер, «Главные секреты магии», — зачарованно прочитал маг. — Первое издание! Да ей цены нет!

Последним, что успел увидеть Эльдер перед тем, как его скрутили, была чёрная рука, гасящая факел…

* * *

— Тео, дай мне ещё один шанс! — проговорил Клинч.

Они вместе с девушкой сидели в комнате отеля. Искать кого бы то ни было Клинч и Тео сочли бесполезным занятием. Итак было понятно, что здесь никого нет.

— Клинч, — ответила девушка. — Я и сама не прочь с тобой поразвлечься. Остальные так заняты поисками, что, я думаю, нам не помешают. Я тут по дороге видела комнату, в которой было огромное количество красивого белья. Я переоденусь и вернусь.

— Буду ждать! — откликнулся вампир.

Тео встала с кровати и пошла в соседний номер. Там, прямо на кровати лежало роскошное сексуальное бельё. Три экземпляра. И все совершенно разные. Что называется, на любой вкус.

«— Наверное, здесь раньше обитали куртизанки, — заметила девушка. — Интересно, что же тут случилось?»

Вдруг внимание Тео привлёк огромный шкаф. Старинный, с готическо-дампирскими узорами он начал просто сводить с ума девушку.

«— Какая же одежда здесь находится? — задумалась она. — Даже завораживает. Что же здесь может быть?»

Тео подошла и осторожно открыла двери. Ей предстала полная темнота.

«— Может, внутри что-то завалялось?» — подумала девушка, заглядывая в шкаф.

Она даже пикнуть не успела, когда цепкие руки затянули её внутрь…

Клинч лежал на кровати и ждал прихода Тео, когда внезапно почувствовал приступ дикого голода.

«— Эх, сейчас бы бычьей крови!» — подумал он. И тут же, как по мановению волшебной палочки, перед вампиром на столике предстала склянка с красной жидкостью.

— Не может быть! — вырвалось у Клинча. Он осторожно взял в руки склянку и пригубил её.

Это была кровь! Бычья кровь!

«— Если точнее, кровь молодого телёнка, — поправил себя вампир. — Но откуда…»

И тут мысли отступили, давая волю инстинктам. Клинч рванул искать ещё крови. Перед ним стояли склянки, одна за другой ведущие его под кровать.

Вампир принялся потреблять кровь в огромных количествах. Одну за другой он осушал склянки с кровью, всё приближаясь к месту под кроватью.

И когда он влез под кровать, его тут же схватили жёсткие чёрные руки. Клинч старался отбиться, но всё было тщетно. Руки были гораздо сильнее.

«— Эх, опять секс сорвался!» — с грустью подумал вампир, прежде чем неведомая сила затянула его под кровать.

13. Апостол Смит vs Царь Теней

— Эй, кровососик! — донёсся до Клинча голос Апостола Смита. — Может, хоть ты сможешь сломать эти цепи?

Вампир открыл глаза. Перед его взором предстал чрезвычайно тёмный подвал и скованные сокамерники. Цепи были настолько прочными, что даже могучий Даша не мог выбраться из них.

Клинч напрягся изо всех сил, но вырваться из мощных пут ему не удалось. Слишком тяжелы были цепи.

— Какого чёрта? — возмутился вампир. — Поймали, сковали… Чего они хотят?

— Во всём надо видеть свои плюсы, — заметил Эльдер.

— И какие же плюсы ты видишь в нашей ситуации? — тут уж интересно стало даже Райдеру.

— Ну, нас хотя бы не убили! — произнёс маг.

— Давайте разберёмся, как мы все сюда попали, и кто нас, в конце концов, связал, — предложил Рауль.

— Нас со Смитом золотом завлекли, — проговорил Рудик. — А потом какие-то тёмные фигуры нам факелы затушили, и дальше я ничего не помню.

— Тёмная фигура… — задумчиво сказал Райдер. — Как же, припоминаю такую. Они нас чем-то усыпили. Кажется, в узких кругах это называется хлороформ…

— Не знаю, как называется, — встрял Апостол Смит. — Но валит с ног похлеще палёной водки.

— Смит, помолчи пока, — спокойно сказал Рауль. — Дай каждому высказаться.

Все Падшие один за другим рассказали, что было перед тем, как они оказались в подвале.

— Всё ясно, — подвёл итог предводитель Падших. — Какая-то потусторонняя сила привела нас всех сюда. Эта сила знает о самых потаённых наших страхах и чаяньях. Только вот кто это…

Внезапно двери в подвал отворились. В дверном проёме возникла фигура странного человека. Этот человек был совершенно чёрный. Как будто бы тень, воплотившаяся в человеческое тело. На голове у странного человека была повязана жёлтая повязка.

Человек встал в центр подвала и обвёл взглядом пленников.

— Могу сказать вам, что если вы будете себя хорошо вести, то вы все останетесь живы, — промолвил чёрный человек. — Мы все с вами цивилизованные люди…

— Не все! — сплюнул Апостол Смит.

— Ладно, мы в большинстве своём цивилизованные люди, — поправился тёмный человек. — Просто скажите нам, кто вы и откуда, и мы вернём вас вашим родственникам. За определённую плату, разумеется. Они же не хотят получить вас по частям, верно?

Раздался хохот Апостола Смита.

— Ну даёшь, негр, ну рассмешил старика! — проговорил Смит немного проржавшись. — Вы что со своими фокусами-покусами ещё не поняли, кто мы?

Мы — Падшие. За нас никто не даст ни одной монеты. Нас никто не любит. Нас никто не ждёт. С нами уже распрощались, как с умершими. А вы хотите кого-то с нашей помощью шантажировать. Как глупо и наивно!

Чёрный человек застыл на месте.

— Ваше враньё выльется вам боком, — строго сказал он. — Я прекрасно знаю, кто такие Падшие. Оттуда не возвращаются!

— А мы вот вернулись! — прокаркал Апостол Смит.

— Уймите вашего товарища! — проговорил тёмный человек. — От его блефа пострадает каждый из вас!

— Это не блеф, — откликнулся Рауль. — Мы — беглые Падшие.

Тюремщик на миг замер.

— Вы допрыгались! — злобно сказал он. — Я веду себя Старшего Лейтенанта. И если ваши слова окажутся ложью — пеняйте на себя!

И странный человек удалился прочь.

— Ну, и кто это был? — поинтересовался Даша.

— Тень, — произнёс Райдер. — Я мало чего о них знаю, но, судя по всему, мы «в гостях» у теней.

— И что? — испуганно спросил Рудик. — Мы все умрём?

— Вряд ли, — оборвал его Райдер. — Я думаю, что сдаваться пока рано.

— Вот именно! — вмешался Клинч. — Я полагаю, мы справимся.

Дверь со скрипом отворилась, и в подвал зашёл ещё один тёмный человек. Он был точной копией предыдущего за исключением одной мелочи. Повязка на его голове была не жёлтого, а синего цвета.

— О, ещё одна негра! — прокомментировал Апостол Смит. — Только повязка другая. Там они у них, наверное, всех цветов радуги.

Тень приложила палец к губам, взывая к тишине. Как ни странно, на Смита это подействовало успокаивающе.

Чёрный человек поднял вверх руку и принялся что-то нашёптывать.

— Что он делает? — шёпотом спросила Тео у Райдера.

— То, что эти гады умеют лучше всего, — ответил стрелок. — Копается в наших мозгах. Проверяет, действительно ли мы — Падшие.

Тень постояла некоторое время в одной и той же позе и опустила руки.

— Чёрт, вы и вправду Падшие! — сокрушённо произнёс тёмный человек. — И что мне с вами делать?

— Отпустить, — улыбнулся Рудик. — И мы спокойненько пойдём своей дорогой.

— А больше вам ничего не нужно? — процедила тень.

— Ну, ещё хорошо будет, если вы поможете нам устроить революцию, — продолжил фантазировать вор. — А ещё…

— Революцию? — спросил тёмный человек. — С радостью бы, но мне не позволят.

— Не знаю, как вы, а я ничего не понимаю! — выдохнул Даша.

— Да, кстати, неизвестная тень! — проговорил Рауль. — Вы-то теперь про нас всё знаете, покопавшись в наших мозгах. А вот мы про вас — ничего. Может, поведаете нам о том, кто вы и зачем нас здесь держите?

— Ладно, так уж и быть, — согласилась тень. — Я расскажу вам нашу печальную историю. Слушайте…

Зовут меня Родриго. Давным-давно здесь, в этом заброшенном городе, был город настоящий. И жили в нём совершенно нормальные люди. Я был одним из них. Простой конюх. И всё вроде было хорошо, пока не пришли они…

Продавцы счастья. Или, правильнее сказать, продавцы чудесной силы. Они продавали нам волшебные напитки, которые, по их словам, должны были сделать из нас невероятных бойцов-теней. Мы получали скорость теней. Мы получали силу теней. Мы получали неуязвимость теней. Всё, чем мы должны были заплатить за эту силу, это, по словам торговцев, облик. Мы стали тенями во плоти.

Нам они также роздали волшебные повязки: десять жёлтых, две синие и одну красную. Обладатели жёлтых (Лейтенанты) могли наводить морок на простых людей. То есть давали им увидеть то, что они хотели бы увидеть, чтобы заманить их в ловушку. Обладатели синих (Старшие Лейтенанты) могли ковыряться в мозгах простых смертных, узнавая их недавнее прошлое, что я с успехом только что и проделал. Обладатель красной повязки (Царь Теней) этими способностями не обладал, зато имел власть над всеми тенями. За каждую повязку велись сражения. Я сумел завоевать звание Старшего Лейтенанта. Но против Царя Теней я бы не пошёл. Он один стоит четырёх бойцов.

— А я стою пяти! — оборвал его Апостол Смит.

— Смит, не мешай! — вступился Рауль. — Продолжайте, Родриго.

— Все проблемы начались наутро, — произнесла тень. — Солнце… Оно просто сжигало нас. И нам пришлось прятаться от него по тёмным углам и подвалам. Ночью мы были безупречными бойцами, но стоило заблестеть в небе солнцу, как мы просто тупо поджаривались.

И мы остались никому не нужны. Тень никто не возьмёт на работу. И чтобы хоть как-то заработать себе на жизнь, мы стали…

— Похищать людей и требовать за них выкуп, — закончил мысль Райдер. — Родриго, а вам не кажется, что при вашей силе размениваться на такую мелочь просто глупо? Вы вполне могли бы стать если не основоположниками революции, то их основными участниками.

— Я бы с радостью, — вздохнул Родриго. — Но мне кое-кто мешает, — он указал на повязку. — Царь Теней. Но я думаю, что в этом вопросе вы мне можете помочь.

Как известно, повязку можно выиграть в честном поединке. Так вот, что мне требуется от вас: выиграйте мне её. Тогда и свобода, и революция будут у вас в кармане. Идёт?

— Идёт! — воскликнул Апостол Смит. — Где там ваш Царь? Я его в два счёта порву!

— Царь Теней обитает в лесу неподалёку, — произнёс Родриго. — Мы проведём вас к нему.

— А если… если мы не сможем победить Царя Теней? — осторожно спросил Рудик.

— Тогда мы вас убьём, — спокойно сказал Родриго. — Не обессудьте, конечно, но… На кой чёрт вы нам тогда нужны?

— Хорошая перспектива! — улыбнулся Райдер.

— Тогда я выдвигаю следующее условие! — вставил Апостол Смит. — Так как мы все можем погибнуть, сегодня гуляем как в последний раз!

— Что ж, это условие вполне выполнимо, — проговорил Родриго. — Если хотите, то сегодня будет пьянка.

— И ещё одна мелочь! — сказал Апостол Смит.

— Какая же? — спросила тень.

— СНИМИ С НАС ЭТИ ЧЁРТОВЫ БРАСЛЕТЫ!!!

* * *

Пьянка шла во всю катушку. Эльдер играл на где-то раздобытой им гитаре. Клинч и Тео танцевали на столе какой-то странный танец. Райдер стрелял по специально заготовленной им мишени, в которой уже в пятый раз подряд попадал точно в десятку. Даша и Рауль сидели рядом и увлечёно о чём-то беседовали. Апостол Смит рассказывал теням о своих приключениях, как реальных, так и вымышленных. Рудик играл в карты с Лейтенантом теней. Всё бы хорошо, если бы игра в карты не переросла в скандал.

— Он жульничает! — воскликнул Лейтенант.

— Ничего подобного! — заявил вор. — Я честен, как никогда!

— Я влез к нему в голову! — распалился Лейтенант. — Он шулер!!!

В воздухе зависла секундная тишина.

— Рудик! — злобно простонал Райдер. — Опять накосячил? Да сколько ж это может повторяться?!

Вор лишь улыбнувшись пожал плечами.

— Что они о себе возомнили? — распалился Лейтенант. — Что им всё можно? Ну-ка, тени, устроим им хорошую взбучку!

Пользуясь тем, что Родриго нет рядом, тени схватились за мечи.

Клинч обнажил клыки. Райдер нацелил свой револьвер на Лейтенанта. Эльдер отбросил гитару и схватился за посох. Апостол Смит и Рауль обнажили мечи. Тео и Рудик достали ножи. Даша потёр кулак. Казалось, схватки не избежать. Теней было гораздо больше, так что шансов у Падших, фактически, не было.

И тут Рауля осенило.

— Погодите возмущаться, Лейтенант! — сказал он. — Вы ведь с Рудиком квиты!

— Квиты?! — Генерал осоловел от злости. — То есть, ты хочешь сказать, что я тоже жульничал?

— А как же! — улыбнулся Рауль. — Разве честно во время игры в карты забираться в чужие мозги? Что, хотел поглядеть, какие карты на рыках у нашего друга?

— А ведь он прав! — заметил другой Лейтенант. — Протос, ты сам хотел сжульничать получается?

Протос опешил.

— Я не… — промолвил он. — Да просто… так получилось…

— Всё, конфликт исчерпан! — проговорил второй лейтенант. — Все расходитесь по местам. А с тобой, Протос, мы ещё поговорим.

Райдер подошёл к Раулю.

— Рауль, нам нужно срочно что-то делать с Рудиком! — сказал он. — Вор уже в который раз подставляет всю команду! Нельзя же закрывать на это глаза!

— А что с ним поделаешь? — развёл руками предводитель Падших. — Вон, Апостол Смит уже вёл с ним профилактические беседы. И что в итоге? Что называется, как в стенку горохом. В итоге они вообще вместе попёрлись за призрачным золотом, которое для них наколдовали тени. Так что ещё неизвестно, кто на кого больше повлиял: Апостол Смит на Рудика или Рудик на Апостола Смита.

— И что ты предлагаешь?

— Подождать. Рудик парень ведь неглупый. Сам всё поймёт, перебесится и прекратит свои воровские штучки. Всё устроится, вот увидишь!

— Ну, раз уж ты в этом так уверен…

Внезапно перед Падшими появился Родриго.

— Надеюсь, вы достаточно нагулялись! — произнёс он. — Поскольку наш Царь уже ждёт.

— Тогда в путь! — отреагировал Рауль. — Ведите нас, тени! Мы избавим вас от ненавистного Царя. Вперёд!

И тени вместе с Падшими двинулись в глубь леса.

По пути к апартаментам Царя Теней фактически все молчали. Кроме Апостола Смита. Он не на миг не затихал, рассказывая о своих ратных подвигах.

— Они ещё не знали, кто такой Апостол Смит! — торжествующе проговорил он. — Они наивно полагали, что вчетвером они со мной справятся. Ха! У самого мощного я отрезал голову, засушил её и повесил над входом в мою хижину. Будут знать, с кем имеют дело!

— Мы пришли! — сказал Родриго.

— Вот и славно! — сказал Апостол Смит. — Сейчас я надеру задницу вашему Царю!

Падшие и тени вошли в небольшую расщелину в скале. Проделав недолгий путь, они оказались в просторной зале. В ней стояло огромное количество теней. Посредине залы на троне сидел Царь Теней — тень с красной повязкой на голове.

— Вы хотели видеть меня? — спросил Царь Теней. — Что ж, вот он я! Чего ещё вы от меня хотите?

— Я вызываю тебя на честный поединок! — весело воскликнул Апостол Смит. — Один на один! Ты и я! За ту красную повязку, что болтается у тебя на голове!

Царь Теней рассмеялся.

— Поединок? С простым смертным? — сквозь смех произнёс он. — Слушай, давай мы сохраним моё время и твою, соответственно, жизнь. Знал бы ты, сколько бойцов я положил, когда отстаивал свою повязку. А ты, одноглазый… Проваливай!

— Может быть, вы просто не хотите нарушать традиции? — встрял Рудик. — Ведь обычно за повязку борются между собой лишь сами тени. Но ведь на любое правило всегда найдётся исключение! Разве не так?

— Традиции тут не причём, — опроверг Царь Теней. — Я просто знаю, что я сильнее и…

— А я знаю, что я сильнее! — ухмыльнулся Апостол Смит.

— Так, вы мне надоели! — воскликнул Царь Теней. — Убирайтесь, пока я не приказал убить вас на месте!

— А, я, кажется, понял! — произнёс Рудик. — Царь Теней просто боится!

— ЧТО?!! — заорал Царь Теней. — Я? БОЮСЬ? Что ж, вы сами напросились! Я принимаю вызов!

— Вот так бы сразу! — сказал Апостол Смит, доставая меч. — А то лишь бы выпендриваться, ей-богу!

— Давай, Смит! — похлопал его по плечу Рудик. — Не подведи нас! Нам как никогда нужна твоя помощь!

— Уж постараюсь! — хмыкнул разбойник. — Ничего, бил я и посильнее противников!

Апостол Смит и Царь Теней замерли друг напротив друга с мечами в руках в боевых стойках. Раздалась команда Родриго, и они кинулись в бой.

Царь Теней провёл первую атаку. Он двигался невероятно быстро, но это не помешало Смиту во время отразить удар. Теперь очередь атаковать была за бандитом. Мощный удар был нацелен в сердце Царя Теней, но благодаря его невероятной скорости задел лишь левую руку.

— Ну ты и быстрый! — произнёс Апостол Смит. — Прямо как сопля!

— Я убью тебя! — заорал Царь Теней и прыгнул на разбойника.

Его атака была с лёгкостью отражена зевающим Смитом.

— Ах, так! — воскликнул Царь Теней. — А как тебе такой приём?

Он точно провёл подсечку, и Смит шлёпнулся прямо на землю. Тут же Царь Теней накинулся на бандита, поднимая одной рукой его голову, а другой нацеливая удар мечом по горлу.

И тут, когда, казалось бы, всё уже было предрешено, случилось непредвиденное. Апостол Смит со всей силы укусил Царя Теней за руку. Тот взвизгнул и отскочил прочь от бандита.

Апостол Смит в одно мгновение вскочил на ноги и бросился на неприятеля.

— Ну всё, шутки кончились! — провозгласил он, проводя атаку за атакой.

Царь Теней отбивался как мог. Но Апостол Смит был явно сильнее. Удар, удар, ещё удар — и меч вылетел из рук Царя Теней.

Апостол Смит подвёл свой клинок к горлу противника.

— Повязку! — протянул он левую руку к Царю Теней. — Быстро!

Неприятель, склонив голову, снял повязку и положил её на руку Апостолу Смиту.

— Убей меня! — попросил Царь Теней у разбойника. — Избавь меня от этого позора. Пожалуйста…

Апостол Смит усмехнулся.

— Я как раз именно это и собирался сделать, — проговорил он. — Пока ты меня об этом не попросил…

Жизнь для тебя будет, пожалуй, большим наказанием, чем смерть. Тень, поверженная простым смертным, да ещё и ночью — чувствую, ты надолго станешь посмешищем для окружающих. Живи! Разрешаю!

И Апостол Смит убрал меч от горла бывшего Царя Теней.

— Эй, Родриго! — воскликнул разбойник. — Вот твоя тряпочка! Как я и обещал!

— Спасибо! — Родриго взял в руки красную повязку и, сняв синюю, надел её на свою голову. — Что ж, тени! У вас теперь новый Царь! Приветствуйте меня!

По зале по нарастающей прокатился приветственный крик.

— Отлично! — произнёс новый Царь Теней. — Бывший царь, уже проигравший права на поединок лишается. И безоговорочным Царём Теней становлюсь я. А эти люди, — он указал на Падших. — Готовят, между прочим, революцию. И я думаю, грех будет не помочь им в этом славном деле. Так я говорю?

Толпа теней встретила его одобряющими криками.

— Что ж, вы свободны! — сказал Родриго Раулю. — Когда час придёт, вы свяжетесь с нами через это, — он достал жемчужинку и передал её предводителю Падших. — Это уникальное средство связи. Позволяет переговариваться нам на любом расстоянии. На этой жемчужинке будет стоять буква «Т», что означает «Тени». С её помощью мы с вами и будем общаться.

— Меня заинтересовали эти жемчужинки. — сказал предводитель Падших. — Вы не возражаете, если я куплю у вас дюжину таких?

— Да берите их даром! — проговорил Родриго.

Клинч подошёл к Рудику.

— Ну что, в этот раз, я гляжу, вор остался без трофеев? — спросил вампир.

— Ну почему же? — ответил Рудик, доставая из кармана кусок золота. — Когда тени наколдовали золотые горы, я успел кое-что стянуть, прежде чем меня вырубили. Такие вот пироги!

— Похоже, что этот человек нигде не пропадёт! — улыбнулся Клинч.

14. Месть Райдера

Дилижанс с Падшими на всех парах катился к Расмусту.

— Ну что ж. — произнёс Райдер. — Похоже, Петрису, Второму Лорду, остаётся лишь молиться.

— Конечно же! — поддержал его Даша. — Ведь мы уже на прямом пути к городу.

— Похвально, конечно, что вы так уверены в своих силах, — произнёс Рауль. — Только я пока что даже представления не имею, как мы будем его убивать.

— Ну, Обиниса мы же всё-таки как-то порешили, — откликнулся с козлов Апостол Смит. — И Петрис от нас никуда не денется.

— В предыдущий раз в городе был мой человек, — сказал предводитель Падших. — Он изучил распорядок дня Первого Лорда, и благодаря этому мы и прищучили Обиниса. А вот здесь будут проблемы.

— В принципе, можно проследить за передвижением Лорда, — предложил Рудик. — Тогда мы узнаем, где он бывает, какие заведения посещает…

— К сожалению, следопыта среди нас нет, — проговорил Рауль. — И незаметно следить никто из нас не приучен. Это может привести к печальным последствиям.

— И что же нам делать? — спросил Клинч.

— Я думаю, на месте разберёмся, — подвёл итог Рауль. И как всегда оказался прав.

Въезд в город, как ни странно, не составил большого труда. Конечно же, охранник долго и натужно вглядывался в лица Падших, но Тео, единственная засветившая своё лицо, была надёжно спрятана в тени, не давая опознать её ни шанса.

Закончив осмотр, стражник дал добро, и Падшие без проблем въехали в город.

— Как-то просто всё получилось, — произнесла Тео. — От города в котором живёт сам Второй Лорд я ожидала большей охраны.

— Ну, не в каждом же городе нас должны ловить за жабры, — ответил Эльдер.

— Здесь, я так понимаю, будет какое-то межгородское мероприятие, — заметил Клинч.

— С чего ты взял? — спросил Даша.

— Просто смотрел по сторонам, — сказал вампир. — Вон, поглядите! — он указал рукой на работников, натягивающих огромный плакат с надписью «Добро пожаловать!» на фонарные столбы.

— А кровосос-то у нас наблюдательный! — прохрипел Апостол Смит со своего места на козлах.

— Донор! — огрызнулся Клинч, вызвав у Смита приступ хриплого смеха.

— Смит, останови! — проговорил Рауль.

— Будет сделано, шеф! — сказал бандит и остановил лошадей.

Рауль вышел из повозки и подошёл к одному из рабочих.

— Извините, что отвлекаю! — обратился предводитель Падших к нему. — Но я хотел бы узнать: в вашем городе планируется какое-то празднество?

Рабочий посмотрел на Рауля так, будто бы тот только что свалился с Луны.

— Ну, это все сейчас знают! — проговорил рабочий. — Ежегодное обращение Второго Лорда Петриса к населению Расмуста и близлежащих городов. Петрис у нас любит языком почесать. Таков уж у него характер.

— И что, на эту речь может пройти любой желающий?

— Хм, если бы! На эту речь попадают только те, у кого есть специальный пропуск. Таких людей около двух сотен. Довольно много, конечно, но не толпа с гладиаторских боёв.

— И что, на эту встречу пускают прямо с оружием? — поинтересовался Рауль.

Теперь рабочий смотрел на него так, будто тот свалился с самого Марса.

— Конечно, нет! На входе стоит охрана, которая обыскивает каждого входящего. Даже женщин. Эх, повезло им! — мечтательно закатил глаза рабочий.

— Спасибо за информацию! — улыбнулся предводитель Падших. — Думаю, мне она пригодится!

Рауль со всё той же улыбкой вернулся к своей команде.

— Похоже, дело сдвинулось с мёртвой точки! — сказал он. — И у меня уже есть кое-какая идея…

* * *

— Меня? В кабак? — удивился Даша. — Но я же даже пить не умею!

Падшие находились в отеле со странным названием «Золотой груздь». Среди них решался вопрос, кого направить в кабак для выяснения обстоятельств ситуации.

— А кого ещё, Даша? — развёл руками Рауль. — Эльдер — маг, его в первую же минуту попрут из кабака. Клинч — вампир, Апостол Смит — бандит, Рудик — вор. У них это на лице написано. С ними секретами делиться никто не станет. Райдера своим не признают уже хотя бы за его шляпу. Тео засветилась, она в розыске. Меня сразу вычислят по моим манерам. Остаёшься только ты, Даша.

Здоровяк сидел с немного отстранённым и удивлённым видом одновременно. Всю свою жизнь он прожил в катакомбах Падших. И пробовать алкоголь Даше никогда не приходилось. Поэтому сейчас он просто не знал, что делать.

— Рауль, его нельзя туда посылать! — вступилась за Дашу Тео. — Его быстро напоят и высмеют. А то и отдубасят. Даша, конечно, у нас силач, но если на него ополчится весь народ в пивной, ему долго не протянуть.

— Я с ним пойду! — проговорил Апостол Смит. — Со стариком Смитом уж точно не пропадёт.

— Смит, да по тебе сразу видно, что ты — бывший разбойник! — сказал Райдер. — Тебя побьют, возможно, даже раньше, чем Дашу.

— Бывших разбойников не бывает, — ответил Апостол Смит. — Бывают мёртвые разбойники, но бывших не бывает никогда!

— Тем более! — сказал Райдер.

— Решение найдено! — раздался голос Эльдера.

Все обернулись на мага, который вышел из соседней комнаты с какой-то колбой в руке.

— Вот, эликсир трезвости! — произнёс он. — Великий секрет магов всех времён и народов. Я обучился ему из книги, которую в своё время прихватил из библиотеки. Каждый, кто выпьет его, может пить алкоголь сколько влезет и не опьянеет.

— Я что-то раньше не слышал о таком препарате, — сказал Клинч.

— В этом нет ничего удивительного, — проговорил Эльдер. — Это один из секретных магических эликсиров. Готовится из средств, которые несложно приобрести на любом рынке. Использовался ещё во времена до появления Всемирной Империи, в основном для подготовки шпионов, которым надо было выведать что-нибудь у местных выпивох. Не слишком часто используемый препарат. Кому охота пить и не пьянеть?!

— Что ж, это выход! — сказал Рауль. — Конечно, если Даша не против.

— Вообще, к этой затее я отношусь отрицательно, — сказал здоровяк. — Но если это нужно для команды… Тогда я согласен.

— Вот и славно! — сказал Рауль, пока Эльдер поил Дашу своим эликсиром. — Не забудь, твоя основная задача — выяснить, есть ли в городе богачи, получившие пропуск на мероприятие Петриса, к которым мы сможем подобраться.

— А что мне им сказать, если будут спрашивать, кто я? — спросил здоровяк.

— Скажи им, что ты — портовый грузчик, — сказал Рауль. — Недавно переехал из Корласа. Думаю, такая легенда прокатит.

— А как мне втереться к ним в доверие? — поинтересовался Даша.

— О, вот с этим проще всего! — сказал предводитель Падших. — Достаточно просто угостить выбранных тобой жертв пивом — и они уже полностью в твоих руках. В принципе, ничего сложного, учитывая то, что ты не опьянеешь. Думаю, ты справишься!

— Уж постараюсь! — откликнулся Даша.

* * *

Придя в пивную, Даша обвёл взглядом присутствующих. Одна рожа другой хуже, единственное, что ему подумалось. Немного поразмыслив, он выбрал ту компанию, которая, по его мнению, была попьянее. В неё входили мужик с вороньем носом и два каких-то придурка на взгляд Даши совершенно одинаковые.

— Здорово, мужики! — подсел он к ним.

— Здоровей видали… — процедил Вороний нос.

— Меня зовут Рико! — сказал Даша. — И у меня сегодня день рождения. Поэтому я проставляюсь. С меня пиво!

— Так это другое дело! — воскликнул Вороний нос. — Наш человек!

Скоро Даша и местные алкаши познакомились. Вороньего носа на самом деле звали Ральф, а его собутыльников — Юсуф и Эдан. Здоровяк, как его и учили представился портовым грузчиком и принялся осторожно выяснять у Ральфа интересующую его информацию.

И через пять минут ему это удалось. Юсуф как раз отлучился, как он сказал, на секунду, а Ральф стал рассказывать то, что Даше и нужно было.

— Есть тут один, — проговорил Ральф. — Хоонис зовут. Вот уж точно странный тип. Богатый вроде хмырь, а ходит без охраны. И по рынку один ходит, и девок один снимает. Даже, говорят, в пивной его одного видели. Я сам не пойму, то ли он жадный такой, то ли что…

Узнать его легко. Ходит с козлиной бородкой и в синих одеждах.

И ещё. Хоонис очень гордится тем, что его пригласили к Петрису. Каждому встречному и поперечному показывает свой пропуск. Всегда с собой его носит.

— Интересно! — отметил Даша. — А где он живёт?

— В «Золотом грузде» он остановился, — сказал Ральф. — А тебе-то что? Ограбить его надумал?

Здоровяк уже собирался ответить, когда перед ним предстал Юсуф в компании с крепко сложенным мужиком.

— А я твоего собрата привёл! — пояснил Юсуф, глядя на Дашу. — Тоже грузчиком в порту работает. Мишель его зовут. Мишель, узнаёшь Рико?

— В первый раз вижу, — проговорил Мишель.

Повисла минутная пауза. Даша прекрасно знал, что за этим последует.

Мордобой.

Именно поэтому Даша решил ударить первым.

Для начала надо было расправиться с самым сильным противником. Им Даша, конечно же, назначил Мишеля. Пока портовый грузчик осмысливал, что происходит, Даша вскочил со стула, схватил Мишеля за волосы, и мощно приложил его лоб к столу, за которым сидел. Мишель свалился без чувств.

Увидев, как ловко Даша расправился с их приятелем, Юсуф и Эдан рванули в сторону. Ральф же вышел из-за стола и с ножом в руке пошёл по направлению к Даше.

— Прирежу, сволочь! — процедил он.

Здоровяк долго не раздумывал. Одним мощным ударом в колено он заставил бывшего собеседника взвыть. Ральф не успел даже опомниться, когда из его руки был выбит нож, а сам он был скручен мощными Дашиными руками.

— Сдаюсь, сдаюсь! — пропищал он.

Даша отпустил его, и Ральф, пища и матерясь отбежал в другой угол. Только сейчас здоровяк понял, что все взгляды прикованы к нему.

— Ну что, кто-то ещё хочет? — сурово спросил он.

Посетители пивной в ужасе покачали головой.

— Ну и хорошо! — отметил Даша. — Аривидерчи!

И на этом здоровяк покинул пивную.

* * *

— Отлично справился, Даша! — похлопал Рауль здоровяка по плечу. Теперь дело за малым. Я выясню, в каком номере наш Хоонис остановился, а дальше сработает Рудик. Клинч, ты купил то, что я просил?

В одном из номеров, где остановились Падшие, все беглые каторжники собрались вместе. Вампир с кислой миной держал в руках роскошный костюм, купленный специально для Райдера. Кислая мина Клинча объяснялась тем, что роль мальчика на побегушках его совершенно не устраивала.

— Райдер, обрати внимание на эти одежды, — проговорил Рауль. — Именно в этом ты пойдёшь на праздник Петриса. И, если всё пойдёт хорошо, то там его и прикончишь. Пропуск достанет Рудик.

Вор тяжело вздохнул — мол, как трудна жизнь вора!

— Вы думаете, роскошные шмотки мне помогут? — с сомнением проговорил стрелок. — Да охрана же сразу увидит мои револьверы!

— Именно шмотки тебе и помогут! — сказал Рауль. — Посмотри на эти патлы! Они превосходно закроют револьверы!

— Но ведь там же… Обыск! — сказал Райдер.

— Ну, ты у нас стрелок неглупый… Придумаешь что-нибудь! — подмигнул ему Рауль.

— И свершится Великая Месть Райдера! — улыбнулся Рудик, но, заметив жёсткий взгляд стрелка, тут же пошёл на попятный. — Да шучу я, шучу!

— Пойди лучше делом займись! — сурово сказал Райдер.

— Да, а то Хоонис уже заждался: думает, когда же его уже, наконец, ограбят! — ухмыльнулся Апостол Смит.

— Я не граблю! — запротестовал Рудик. — Я ворую!

— А что, есть разница? — спросил Клинч.

— Грабят бандиты, типа нашего Смита, — гордо произнёс вор. — А воровать — это искусство. Причём великое искусство!

Апостол Смит саркастически зааплодировал.

— Одно только не верно, — произнёс он. — Я член команды. Но я не ваш. Апостол Смит никому не принадлежал, не принадлежит и принадлежать не будет!

— Ладно, меньше слов — больше дела! — остановил их Рауль. — Рудик, твой выход настал!

— Всегда готов! — откликнулся вор.

* * *

Рудик неотрывно следовал вслед за Хоонисом. Действовать надо было осторожно, но быстро.

В голове вор уже успел продумать около десяти различных вариантов действий. Поначалу ему очень приглянулась версия о том, чтобы столкнуться с Хоонисом прямо на лестнице и там лишить его заветной сумки с пропуском. Но после передумал. Учитывая то, что они жили в одной гостинице, это было слишком большим палевом. И теперь Рудик выслеживал подходящий для кражи момент прямо на улице.

Хоонис зашёл на рынок. Вор тихонько усмехнулся. Чего и следовало ожидать, все дороги ведут на рынок. Рудик в глубине души надеялся, что в этот раз всё пройдёт успешно. Ну не могут же его каждый раз ловить на этих проклятых рынках!

Богач подошёл к краю огромной очереди.

«— Шанс?» — подумал Рудик.

Хоонис встал в очередь.

«— Точно шанс!» — отметил про себя вор и встал за Хоонисом.

Рудик действовал тихо и как никогда осторожно. Люди проходили мимо, не замечая умелых действий вора. Руки Рудика своё дело знали. Вскоре долгожданный пропуск был у него в руках.

Как будто бы потеряв к товару интерес, Рудик вышел из очереди и пошёл прочь. К его огромному счастью в этот раз фортуна была на его стороне. Никто ничего не заметил. И радостный вор отправился обратно в гостиницу.

* * *

Райдер в своём новом одеянии шёл к центру города. Там, в парке Империи должно было состояться то самое мероприятие Петриса. Патлы роскошной одежды успешно закрывали револьверы.

Только вот как избежать обыска при входе? «Придумаешь что-нибудь», вспомнилась ему фраза Рауля. Легко ему было говорить! А если выдумка не пройдёт, что тогда?

«— Тогда весь план летит к чёрту!» — отметил про себя стрелок.

Райдер подошёл к огромному рослому привратнику у ворот парка.

— Так, господин пропуск предъявите! — сказал он стрелку.

Райдер предъявил украденный пропуск.

— Так, так, так… — приговаривал привратник, рассматривая пропуск. — Что ж, всё в порядке. Теперь позвольте я вас обыщу…

Стрелок изобразил крайнюю степень негодования.

— ЧТО?! — воскликнул он. — Обыскивать? Меня? ХООНИСА РЕЙКО?!

Привратник даже отступил на несколько шагов назад.

— Но так положено…

— Да ты хоть представляешь себе, кто я такой?! — не унимался Райдер. — Да я лично Петрису пожалуюсь — уволит тебя за милую душу! Баб будешь лапать, лапать Хоониса тебе никто не позволит!!!

Стражник на секунду задумался.

«— Всё! — подумал Райдер. — Это конец. Раскусил…»

Но опасения стрелка не оправдались. Немного помявшись, привратник извинился и пропустил Райдера-Хоониса.

«— Что ж, не даром, значит Даша и Рудик старались, — подумал стрелок. — Рудик… Интересно, а что там сейчас с Рудиком?»

* * *

Рудик в это время стоял около выхода из гостиницы. Ему было велено всеми правдами и неправдами остановить Хоониса, когда тот решится пойти на великий праздник, дабы не возникло неприятностей с двумя Хоонисами. Вор уже давно придумал, как он будет останавливать незадачливого богача, но того почему-то не было видно. Рудик решил проверить, всё ли с ним в порядке. Для этого он зашёл в гостиницу и поднялся на второй этаж. Туда, где остановился Хоонис.

Богач стоял в дверях злой, как чёрт, и отчитывал горничную, обвиняя её в «проходимстве и воровстве».

— Ты что, не понимаешь? — злобно орал Хоонис. — Без пропуска меня туда всё равно никто не пустит. Даже соваться нечего! Отвечай, куда ты его дела, сучка!!!

«— Проблема самоустранилась! — обрадовано подумал Рудик. — Девушку, конечно, немного жаль, ругают за то, чего не совершала, но… Это лишь малая жертва ради великой цели».

С такими мыслями вор вышел из гостиницы и встал на место, где должен был ждать остальных.

* * *

Райдер занял самое лучшее для обстрела место, с презрением глядя на огромный уже накрытый стол для знати, собравшейся здесь.

«— Ну да, а бедняки в это время погибают с голоду! — злобно подумал он. — Ничего, сегодня вы ответите за это сполна…»

Как там говорил Рудик? Великая Месть Райдера? Возможно, так и есть. Кровь богачей сегодня, похоже, прольётся ручьями.

Как бы то ни было празднество начиналось. Второй Лорд Петрис, стареющий седой ублюдок под бурные аплодисменты толпы вышел из-за импровизированных кулис и встал за ждущую его трибуну.

Райдер торопиться не стал. Пусть немного потрендит о том, как хорошо живётся в Великой Империи. Стрелку даже интересно стало, что он скажет.

Всё, что говорил Петрис было предсказуемо. О том, как налажены отношения с вампирами, о неугомонности оборотней, и вообще о том, как замечательно, что на свете есть Великие Лорды.

Не обошёл стороной Второй Лорд и смерть Обиниса. На этой теме Райдер уже откровенно зевал. Наконец, стрелку это надоело и он достал револьвер. Стоящий рядом богатей не без ужаса в глазах уставился на него.

— Скучно! — сказал ему Райдер, как бы всё этим объясняя, вновь зевнул и нажал на курок.

Раздался выстрел, и Петрис свалился как подкошенный. Стража тут же кинулась к нему, но естественно было уже поздно.

— Он мёртв! — пояснил стрелок. — Как, кстати, и вы оба!

Райдер выстрелил ещё дважды, и стражники упали замертво. До богатеев наконец дошло, что происходит, и они кинулись бежать к выходу, обходя Райдера метров на двадцать. Стрелок стал спиной отступать к выходу, хладнокровно стреляя по гостям из обоих револьверов. Стража видела всё это и старалась стрелять по Райдеру, но вместо этого лишь усугубляла ситуацию, попадая по богачам.

Началась давка.

Стрелок спокойно направлялся к выходу, забавы ради стреляя по гостям и стражникам. Кровь побежала по земле ручьями.

«— Должно быть, такими ручьями должно было литься вино на этом празднике! — подумал он. — Какая жалость!»

Продолжая отстреливать богачей, Райдер прямой дорогой шёл к выходу. Толпа расступилась перед ним, и стрелок спокойно вышел из парка. Прибив ещё пару гостей города, он впрыгнул в уже ждавший его дилижанс с Падшими.

— Едем прочь? — деловито спросил Райдер.

— Рудика ещё надо захватить! — сказал Клинч.

— А может не надо? — произнёс стрелок.

Падшие уставились на него.

— А что? — проговорил стрелок. — От него неприятностей больше, чем пользы!

— Не забывай, Райдер, мы всё-таки команда! — сказал Рауль. — А Рудик какая-никакая её часть. И, кстати, Петриса ты пристрелил только благодарю нему. Без него мы бы этот пропуск не получили бы.

Стрелок хотел возразить, но после передумал. Оно того не стоит.

Вскоре дилижанс подъехал к гостинице, где его уже дожидался Рудик.

— А вот и вы! — отметил он. — А тут уже во всю идут слухи о бойне на великом празднике!

— Полезай уже на козлы, дурень! — улыбнулся ему Апостол Смит.

Рудик влез на своё привычное место, и дилижанс помчал прочь из города.

— А ведь Хоонис должен быть мне благодарен! — заметил Рудик. — Если б не я, его точно бы пристрелили, либо задавили в давке.

— Да, Рудик. — сказал Апостол Смит. — Будем считать, что ты его просто спас!

15. Три дампира

— Смотри, это облако похоже на медведя! — сказала Тео Клинчу, глядя в небеса.

Падшие расположились на привал посреди леса. Рауль настаивал на дальнейшем путешествии, но Апостол Смит заявил, что лошади совсем выдохнулись, и требуется небольшой перерыв. Падшие разбрелись по парам. Тео с Клинчем улеглись на зелёной опушке, Апостол Смит и Рудик развели костёр и о чём-то увлечённо беседовали, Даша и Эльдер присели в тени большого дерева, а Рауль и Райдер, соответственно, остались в дилижансе. Лошади лениво паслись поодаль.

— Люблю облака! — проговорил вампир. — Они хоть как-то закрывают этот жёлтый блин, который вы, люди, называете Солнцем. Оно дико раздражает нас, вампиров.

— Очень жаль, — заметила Тео. — Жить под Солнцем и ни разу не насладиться им. Весьма печально.

— Если честно, в жизни вампира мало чего радостного! — Клинч отхлебнул бычьей крови, купленной в Расмусте. — Особенно в жизни вампира среди людей. Хуже, наверное, только дампирам.

— Кому? — не поняла девушка.

— Дампирам. — произнёс вампир. — Детям людей и вампиров. Изгоев среди и тех, и других. В людском обществе их презирают за то, что они наполовину вампиры. В вампирском — за то, что они наполовину люди. Такой вот замкнутый круг.

— Бедняги! — сказала Тео. — И что, неужели в их жизни вообще нет никакого просвета?

— Когда-то давно дампиры собирались и жили вместе, — сказал Клинч. — Даже ходили слухи об их дампирском стиле строения зданий. Но сейчас это причисляется к разряду легенд. Живут они где-то вместе или нет — неизвестно. Такая вот история…

— Несчастные дампиры, — отметила девушка. — Мне их так жалко! И что, нет никакого просвета в их жизни?

— Ну, допустим, они не такие глупые, — промолвил вампир. — Дампиры редко когда ходят поодиночке. Чаще всего они собираются в стаи и вместе путешествуют по миру. Так надёжнее. Некоторые даже отваживаются пойти на поиск Гвалии — страну из сказки, где до сих пор живут одни дампиры.

— Надо же, как интересно! — сказала Тео. — Я от тебя столько нового узнаю!

— Конечно! Это ж я… — расплылся в улыбке Клинч.

В это время Апостол Смит и Рудик сидели у костра и мирно беседовали. У разбойника и вора всегда найдётся тема для разговора.

— …нет, блин, шоу захотелось! — закончил шутку Рудик и Апостол Смит зашёлся смехом.

— Тебе надо было в шуты при Лордах пробиваться! — сказал бандит. — Денег бы зашибал…

— Нет, спасибо! — с улыбкой отказался вор. — Я уж лучше как-нибудь своим непосильным незаконным трудом их приобрету.

В ответ Апостол Смит лишь ухмыльнулся.

— Скажи, Смит, — обратился Рудик к разбойнику. — А тебе когда-нибудь было страшно?

— Страшно — нет, — ответил Апостол Смит. — А вот по-настоящему страшно…

Это было давно, я был тогда всего лишь подростком. По соседству со мной жила девушка. Причём необычная девушка. Звали её Элиза.

Давным-давно её дом сгорел. Отец и мать погибли при пожаре. А Элизу огонь просто изуродовал. Естественно, что все в округе обходили её стороной, за исключением дорого любимой тёти, которая в ней души не чаяла. Именно благодаря тёте Элиза и существовала на этом свете, но не в этом суть.

Однажды на дне рождения моего приятеля, который жил на другом конце деревни, я возвращался домой через заброшенный пустырь. И там я увидел ЕЁ. Элизу.

Она танцевала на пустыре почти что обнажённая, без вуали, скрывавшей её лицо от посторонних глаз. И знаешь, что самое жуткое? Она улыбалась. Причём улыбалась так, будто чувствовала себя самым счастливым человеком на земле.

— Что ж, каждый имеет право быть счастливым, — отметил Рудик.

— Это ты её просто не видел, — сказал Апостол Смит. — А я видел. И чуть в штаны не наложил от ужаса. Такие вот пироги! А теперь давай, трави свои анекдоты, а то я по ним уже соскучился!

В это время Даша и Эльдер беседовали в тени дерева. Маг упорно пытался обучить Дашу языку магии, но всё было бесполезно. Магический язык упорно не лез в голову Даши.

— Да что ж мне с тобой делать! — в сердцах воскликнул Эльдер.

— Эль, ты только не злись, — успокаивающим голосом произнёс Даша. — Ну магия — это просто тупо не моё. Может, в чём-нибудь другом я преуспею, но никак не в колдовстве.

— Возможно, — тяжело вздохнул маг. — Давай тогда попробуем почитать другие книги. Выбирай, какую хочешь. Я из библиотеки упёр их довольно много.

— Давай сказку! — оживился здоровяк.

Эльдер тяжело вздохнул.

— Даша, сказки — они для детей! Давай почитаем какую-нибудь литературу посерьёзнее!

В ответ здоровяк выразил такую страдальческую мину, что маг устыдился собственных слов. Эльдеру не стоило забывать, что Даша вырос на каторге, не зная ни сказок, ни, собственно говоря, материнского тепла. Так что его желание почитать сказку было весьма оправданным.

— Ладно, Господи, давай сказку! — выдохнул маг. — Какую ты хочешь?

— «Аквамариновый глаз»! — расплылся в улыбке Даша.

Эльдер усмехнулся. Это была одна из самых любимых сказок его детства. Там велось повествование отправился в полный опасности путь, чтобы найти лекарство для умирающей матери. Страшная и в то же время добрая сказка всегда привлекала его своим незатейливым и вместе с этим захватывающим сюжетом.

— Хорошо! — Эльдер протянул книгу Даше книгу. — Читай.

— Спасибо, Эль! — проговорил здоровяк. — Ты и вправду добрый маг!

Рауль и Райдер сидели чуть поодаль. Предводитель Падших безуспешно пытался разговорить стрелка.

— Райдер, а тебя вообще хоть кто-нибудь ждёт на этом свете? — Рауль спросил это, даже не надеясь, что получит хоть сколько-нибудь внятный ответ.

— Ждёт, — неожиданно для парня ответил стрелок. — Её зовут Мэри. Мэри Софган.

— А расскажи о ней поподробнее! — предложил Рауль.

— Что ж, давно это было, — произнёс Райдер. — Но я помню всё как сейчас.

Я родился и вырос в городе Лоур. Именно там я и познакомился с девушкой по имени Мэри. Она была моей соседкой через два дома. И это благодаря ей я стал тем, кто я есть. Стрелком. Наёмным убийцей. Она, правда, вряд ли желала мне такой участи, но…

Её отец был обычным торговцем. Торговцем, который задолжал большие деньги очень нехорошим людям. И однажды эти нехорошие люди взяли и убили его. В назидание остальным отдавать долги вовремя.

Любой другой на моём месте ограничился бы тем, что обнял бы и поцеловал Мэри. Но я не ограничился.

Я купил на свои последние сбережённые деньги револьвер и отправился нести правосудие. Один. С опытом стрельбы разве что в тире. И я пристрелил их. Одного за другим. Без единого намёка на жалость.

Мне было всего пятнадцать лет.

И на меня обратили внимание другие люди. Пострашнее и помогущественние чем те, кого я пристрелил. Они стали нанимать меня для убийства тех, кто им мешает. Со временем я обучился стрелять всё лучше и лучше. Моё стопроцентное зрение ни разу не подводило меня, и вскоре я стал одним из лучших в своём деле.

Далее волею судеб я покинул Лоур и отправился в долгий и тяжкий путь. Но я всегда мечтал вернуться обратно.

Рауль даже слегка обалдел от такого признания обычно молчаливого Райдера.

«— По пути нашего следования нужно будет обязательно заехать в Лоур! — подумал он. — Возможно, для Райдера это будет приятным сюрпризом».

— Заговорил я тебя, Рауль, похоже, — улыбнулся стрелок. — Как там, нам ещё не пора ехать дальше?

— Да, это ты верно подметил! — сказал предводитель Падших. — Пора по коням, Падшие!

— Ну вот, я даже анекдот не успел дослушать! — пробурчал Апостол Смит, но всё же встал со своего места и проследовал на козлы.

Когда Падшие расположились на свои привычные места, бандит озвучил интересующий всех вопрос.

— Куда едем, командир?

— Я думаю, что ехать через город сейчас не самая лучшая идея, — проговорил Рауль. — Вся стража, скорее всего, стоит на ушах. И наш дилижанс остановят в два счёта. Так что лучше будет проехать через лес. В принципе, это вполне безопасно, если не считать…

— Если не считать что? — спросил Клинч.

— Гоблины, — ответил Рауль. — Говорят, что ими весь лес кишит. Но пока как-то не одного зелёного низкорослого ублюдка видно не было.

— Ну, это пока! — произнёс Рудик. — А что там дальше будет — неизвестно…

Едва вор договорил это, как до Падших донеслось какое-то странное бормотание.

— Вы тоже это слышали? — спросил вампир.

— Вот вам и гоблины! — произнёс Апостол Смит. — Хорошо, если их немного. Штук десять-пятнадцать я ещё уложу. Но больше… Уж извините!

В это время гоблины, наконец, появились. Это были зелёные существа с большими ушами. Ростом они были примерно с половину человеческого. Их было не меньше двадцати. С жутко режущим слух бормотанием они кинулись на дилижанс.

— Так, Рудик! — обратился Смит к вору. — Держи поводья. Гони что есть мочи!

— Но я же не… — пролепетал Рудик.

— Это не обсуждается!

Райдер высунулся в окно и посмотрел на гоблинов.

— О, это ж надо! — произнёс он. — Живой тир!

— Я слева, ты справа! — крикнул ему Апостол Смит.

— Я понял! — откликнулся стрелок.

Началась массовая бойня гоблинов. Райдер с невозмутимым видом палил по ним из обоих револьверов. Гоблины падали с жутким визгом и уже больше не поднимались. Апостол Смит, напевая похабную песню, размахивал мечом, разрубая гоблинов на части, словно мясорубка. Рудик с испуганным видом правил лошадьми. Это было в первый раз в его жизни.

Вскоре гоблины, похоже, кончились. Пара из них показали Райдеру языки и скрылись в тени деревьев.

— Что, так мало? — огорчился Апостол Смит. — А я только в раж вошёл…

— Особо можешь этому не огорчаться! — сказал Рудик. — Посмотри вперёд!

Он показал рукой на расстилающуюся перед ними равнину.

Перед ними были гоблины. Не просто один, два или даже десяток гоблинов, но целые несметные полчища. Эти твари, конечно, видели Падших, но нападать почему-то не решались.

— А чего они на нас не кидаются? — не понял Эльдер.

— Там граница их владений, — пояснил Райдер. — К тому же они видели, что мы сделали с их братьями и потому побаиваются нас. Но стоит нам переступить черту — и они накинутся на нас. Мы здесь вряд ли порвёмся.

— И что же? — спросил Даша. — Нам теперь возвращаться?

— Ещё чего не хватало! — проворчал Апостол Смит. — Столько веселья, и всё впустую? Никогда!

— В чём-то Смит прав, — отметил Рауль. — Мы через столько прошли, и поворачивать сейчас назад будет очень обидно. К тому же тогда нам придётся ехать через город, а это опасно.

— А через гоблинов, значит, не опасно! — сказал Клинч.

— Но и вперёд нам тоже никак нельзя. — сказал предводитель Падших. — Эти гоблины живьём нас сожрут. Эх, был бы с нами ещё один экипаж…

В этот момент, словно по заказу Рауля, сзапди них показался серый дилижанс. На козлах сидел парень лет двадцати пяти с дикой усмешкой на лице. Из дверей экипажа выглядывали ещё двое. Первым был здоровый рослый лысый мужик, сжимающий в руках дробовик. Вторым — парень в красном плаще. В правой руке он сжимал небольшой молот, а в левой — серп.

— Это… это люди? — спросила Тео.

— Скорее вампиры, — проговорил Эльдер. — На людей не похожи.

— Это дампиры. — сказал Клинч. — Я на сто процентов уверен, это они.

— О, Блур, глянь! — воскликнул сидящий на козлах. — Ещё доноры! Как будто бы гоблинов нам было мало!

И зашёлся жутким смехом.

— Больной какой-то, — прокомментировал Эльдер.

Неизвестно, что было бы дальше, если бы Клинч не вскинул вверх руку.

— Мы вам не враги! — воскликнул вампир. — Нам нужна ваша помощь. И вам наша, кстати, тоже!

Дампиры переглянулись.

— И с кем это я имею честь? — спросил дампир, сидящий на козлах.

— Клинч, — представился вампир. — Представитель рода Арвилей.

— О, Блур, ты слышал? — всё так же странно улыбаясь, проговорил дампир. — Сам Арвиль нас приветствует!

Лысый здоровяк улыбнулся в ответ.

— Арвиль, значит, — произнёс парень в красном плаще. — Очен-н-нь приятно. Я — Призрак коммунизма, на козлах Робби. Кто такой Блур, я думаю, вы уже сами догадались. Что, Клинч, небось, как и все вампиры считаете нас, дампиров, презренными выродками?

— Не стоит брать всех вампиров под одну гребёнку, — сказал Клинч. — К тому же сейчас, когда нам всем как никогда нужна взаимопомощь.

На некоторое время в воздухе зависла тишина. Призрак коммунизма обдумывал предложение.

— Что ж, поодиночке мы всё равно не прорвёмся, — проговорил он. — И если вы не собираетесь всадить нам нож в спину, мы согласны на сотрудничество.

— Мы? С ними? — спросил Робби. — Призрак, ты, верно, шутишь? Скажи ему, Блур!

— Робби, не обижайся, но Призрак прав, — сказал Блур. — Без их помощи нам через гоблинов не прорваться.

И тут Апостол Смит чуть было всё не испортил.

— А вы что, Гвалию ищите? — с усмешкой спросил он.

— А что вы имеете против Гвалии? — хором ответили дампиры.

— Нет-нет, ничего-ничего, — быстро пошёл напопятный Апостол Смит, поняв, какие последствия для Падших может ожидать его насмешка.

— И ещё, — донёсся голос Даши. — А почему ты — Призрак коммунизма?

Призрак взглядом указал на серп и молот, которые он сжимал в руках.

— Я понятно выражаюсь? — спросил он.

— Не совсем, — откликнулась Тео.

— Объясняю для несведующих! — сказал Призрак. — В незапамятные времена, ещё до Великой Войны, существовало такое государство, как Советский Союз. Всё коммунизм строили. И гербом их были молот и серп. Теперь ясно?

— В общих чертах, да, — сказала Тео.

— И перед тем, как дать согласие на сотрудничество, я хотел бы узнать, с кем имею дело, — промолвил Призрак. — Мы-то, в конце концов, представились.

Клинч пожал плечами: мол, раз просят…

— Я — Тео, — начала говорить девушка.

— Даша, — сказал здоровяк.

— Райдер, — представился стрелок.

— Эльдер, — проговорил маг.

— Рудик, — промолвил вор.

— Апостол Смит к вашим услугам! — шутливо раскланялся разбойник.

— А я — Рауль, — произнёс парень. — Мы — Падшие.

Дампиры переглянулись.

— А, я понял! — улыбнулся Робби. — Вы гоните! Из Падших же не возвращаются!

— Ну, а мы вот вернулись! — сказал Райдер.

— Это не так важно, — произнёс Блур. — Пусть они будут, хоть черти лысые, главное, чтобы гоблинов валили.

— Но мы и вправду Падшие! — Рудику даже обидно стало, что их не признали.

— Ладно, пусть Падшие! — усмехнулся Призрак коммунизма. Его явно забавляла эта ситуация. Ну что, порвём этих зелёных гадов?

— Порвём!!! — хором заорали Падшие, и Блур с Робби к ним присоединились.

Вскоре два дилижанса уже мчались по равнине, давя гоблинов как мух. Райдер и Блур отстреливали несчастных зелёных тварей как врагов народа. Апостол Смит, ловко размахивая мечом, рубил гоблинов налево и направо. Призрак коммунизма щедро раздавал удары своим молотом по головам противников, а серпом шинковал гоблинов, как капусту.

Но гоблины так просто не отступали. Один из этих тварей даже чуть было не влез в окно дилижанса, но получил резкий удар ножом в глаз от Тео и с визгом улетел прочь.

«Веселье», как сказал бы Апостол Смит, продолжалось недолго — минут пятнадцать от силы. Потом гоблины то ли кончились, то ли поняли, что дальнейшее преследование только себе во вред, — как бы то ни было, они отстали.

Дампиры и Падшие обменялись коротким прощанием и разъехались в разные стороны. Побелевший Рудик, который в первый раз в жизни держал поводья, отдал их Апостолу Смиту.

— Да-а-а… — довольно проговорил разбойник. — Так я уже давно не веселился…

16. Побег оборотня

— Куда едем, командир? — спросил Апостол Смит.

Несчастные гоблины остались далеко позади, и теперь дилижанс с Падшими стоял на распутье двух дорог. Левая дорога выводила из города и вела в направлении больших городов. Правая же всё дальше углублялась в лес.

— Нам направо! — распорядился Рауль. — Пока через лес ехать всё ещё слишком опасно. Там в связи с гибелью Петриса всё ещё, наверняка, большой переполох. Мы поедем через подземную пещеру.

— Я не ослышался? — спросил Клинч. — Через пещеру? На дилижансе?

— Именно! — заявил предводитель Падших. — Эта пещера специально оборудована для подобного бегства. Дилижанс туда проедет спокойно. Главное, чтобы…

— Чтобы что? — поинтересовался Райдер.

— Главное, чтобы там никто не поселился, — произнёс Рауль. — Этот подземный путь не использовался уже лет пять. Мало ли кто мог там появиться…

— Кто же, например? — улыбнулся Рудик. — Гномы, что ли?

— Не исключено, что и они, — ответил Рауль.

— Рауль, не смеши, — проговорил вор. — Неужели ты всерьёз веришь в гномов?

— Ещё не так давно я не верил в гремлинов, — сказал парень. — И что же оказалось?

— Оказалось, что эти сволочи ухатые живут и вполне себе спокойно здравствуют! — произнёс Апостол Смит. — Рауль, не напоминай мне о них.

— А что? — не удержался Рудик. — Они унижают твою самооценку?

— В какой-то мере так и есть, — разбойник согласился, но всё же одарил вора недобрым взглядом.

— Ладно, Смит, хорош уже языком молоть! — сказал Рауль. — Поехали!

— Как скажешь, шеф! — откликнулся Апостол Смит.

Вскоре Падшие уже были перед пещерой.

— Что-то она мне не нравится, — заметил Даша.

— Рауль, может, есть ещё какой-то путь? — спросила Тео.

— В том-то и дело, что нет, — ответил предводитель Падших. — Ничего, думаю, уж здесь мы не пропадём.

— Будем надеяться, что так, — проговорил Эльдер.

— Вперёд, Смит! — скомандовал Рауль. — В пещеру!

Разбойник ничего не ответил, но лошадей внутрь направил. Ему самому не слишком нравилась эта пещера, но возражать он не стал.

Дилижанс с Падшими двигался по полутёмной пещере. Внезапно до них донеслось подозрительное рычание.

— Вы тоже это слышите? — проговорил Эльдер.

— Слышим, — откликнулся Райдер. — И это, похоже, не к добру…

Рычание раздалось вновь.

— Волки? — предположила Тео.

— Оборотни, — ответил Клинч. — Я их нутром чую.

— Что же ты их раньше не почувствовал, кровососик? — со злостью сказал Апостол Смит. — ДО того, как мы заехали в эту грёбаную пещеру!

— Не время ссорится! — обрезал Рауль. — Попытаюсь переговорить с ними.

— Ну-ну, — усмехнулся вампир. — Оборотни переговорщики, конечно, отменные. Вначале кусают, а потом уже думают!

Тео ткнула его локтем под бок.

— Не время сейчас для таких речей! — сказала она.

Рауль вылез из повозки.

— Мы пришли с миром! — проговорил он.

Через минутную паузу до него донёсся смесь человеческого голоса и волчьего рыка.

— Кто вы и зачем сюда пришли?

— Мы — Падшие, — честно признался Рауль. — Мы только недавно убили Второго Лорда Петриса и теперь вынуждены скрываться. Мы не желаем вам зла!

Обладатель голоса, похоже, совещался со своими соратниками.

— Чего вы от нас хотите? — спросил он после разговора.

— Мы хотим, чтобы вы нас просто пропустили, — сказал Рауль. — Просто…

— Мы хотим революцию! — воскликнул Апостол Смит. — И вы нам в этом поможете!

Рауль кинул сердитый взгляд на разбойника. С его точки зрения, сейчас было совсем не время для постановки таких условий.

Ответом на выкрик разбойника был раскат хохота оборотня.

— Революцию? И много у вас уже сторонников?

— Жители Сабиниуса нас поддержат. — сказал Рауль. — Плюс к этому — Хромой Гарри дал согласие на участие в революции. А это значит, что все разбойники с нами. Тени также поддержат нас. А если присоединятся ещё и оборотни…

Переговорщик вышел из тени. Он был огромным волком, стоящим на двух ногах, словно человек.

— Пошли за нами, — сказал он. — С вами будет говорить Главный.

— Хе! — усмехнулся бандит. — Что бы вы делали без Апостола Смита!

Дилижанс двинулся вслед за оборотнями. Им пришлось пройти около десяти минут, прежде чем оказаться на месте.

Перед Падшими предстал огромный зал в скале. Оборотни кишмя кишели вокруг, а по центру стоял, судя по всему тот самый Главный в человеческом облике.

— Ну, и что это за повозка в нашей родной пещере? — проговорил он.

— Это Падшие, — пояснил оборотень-проводник. — Решили через пещеру проканать…

Главный вскинул брови.

— Падшие? — произнёс он. — Интересно, интересно…

— Выходим! — скомандовал Рауль.

Один за другим Падшие выбрались из дилижанса и предстали перед Главным.

— Да, вижу, что вы — Падшие. — сказал Главный. — Наслышан о вас, наслышан. Двух Лордов укокошили, как-никак. Сбежали оттуда, откуда не возвращаются. Да ещё и революцию планируете… Похвально!

— Так вы согласны нам помочь? — Рудик задал вопрос, интересовавший всех Падших.

— Хм, если б всё было так просто! — сказал оборотень. — Вызваться помогать компании, среди которой затесался вампир, для нас, оборотней вообще дело довольно нетипичное… К тому же, в конце концов, не мне это решать. Я хоть Главный, но я НЕ Самый Главный. От меня мало что зависит.

— И что, ничего нельзя сделать? — обеспокоенно спросила Тео.

— Ну почему же, можно, — сказал Главный. — Даже нужно.

Керри, племянник нашего лидера, сейчас сидит в тюрьме в городе Кливленс, недалеко отсюда.

— За что сидит? — поинтересовался Апостол Смит.

— Незаконное пересечение границы, — пояснил оборотень. — Но не в этом суть. Суть в том, что чтобы его вызволить, нас сюда и перекинули. Мы уже готовы были отправиться в бой за свободу нашего Керри, когда как нельзя вовремя появились вы со своей революцией. Хотите помощи — прежде помогите нам. Вытащите Керри из тюрьмы, и будет вам счастье.

— И привезти его к вам? — уточнил Рауль.

— Именно, — кивнул Главный. — Всё понятно?

— Ага, — отозвался предводитель Падших. — Только есть небольшое условие: мы переночуем здесь. Заодно и продумаем план.

— Будь по-вашему.

* * *

Через несколько часов спокойного отдыха Падшие собрались вместе у костра и принялись решать вопрос о том, как им вызволить из тюрьмы бедолагу Керри.

— Я предлагаю себя на ведущую роль, — сказал Райдер. — Я пойду первым, отстреливая всех, кто встретится у меня на пути. Потом возьму у стражника ключи, открою решётку, и мы с Керри благополучно убегаем.

— А если у стражника не окажется ключей? — проговорил Рауль. — Не, так не пойдёт.

— А я на что? — вмешался Рудик. — У меня ведь есть отмычки на все случаи жизни! Я вам любой замок сломаю.

— Тоже рискованно, — сказал предводитель Падших. — Пока ты будешь открывать решётку, пройдёт слишком много времени. Прибежит подмога, и мы уже ничего не сможем сделать.

— Есть ещё один вариант, — сказал Даша. — Я, Рудик и Клинч вместе идём внутрь чтобы, так сказать, проведать Керри. Ведь навещать заключённых — это не преступление, верно? Потом Рудик взламывает замок, а дальше, когда нас запалят, прибегает Райдер, и всех гасит. Как вам такой план?

— Гениально, — развёл руками Апостол Смит. — А как мы узнаем, что их запалили?

— Смит, не тупи! — произнёс Даша. — А жемчужинки нам на что?

— Да-да, открытие века — беспроводная связь. — улыбнулся Рудик. — Выручает всегда!

* * *

В Кливленс Падшие въехали без особых приключений. На входе их, правда, придержали на какое-то время, но потом, видимо, решили, что у настоящих Падших не хватило бы наглости вот так просто въехать в город после всего, что натворили, и их пропустили.

Здесь Падших явно недооценили.

Дилижанс въехал в город. Рудик расспросил у местных, где находится тюрьма, и Падшие устремились к ней. Они рассчитывали сделать всё по-быстрому.

Но не вышло.

Рудик, Даша и Клинч подошли к воротам тюрьмы. Их встретил разжиревший стражник.

— Чего вам? — совсем невежливо спросил он.

— Мы хотели бы навестить нашего давнего товарища, — произнёс Рудик. — Керри.

— Вы по записи? — поинтересовался стражник.

— Нет, — ответил Даша. — А что?

— Мы пускаем только по записи, — сказал жирдяй. — Хотите записаться — пожалуйста. Но вход будет разрешён только завтра.

«— Чёртовы бюрократы!» — подумал Клинч.

— Хорошо, запишите нас, — произнёс Рудик. — Я — Паоль. А это — Леон и Клювдель.

«— Я — Клювдель? — подумал вампир, внутренне закипая от злости. — Более бестолкового имени он придумать не мог?»

— Всё, вы записаны, — записал их стражник в небольшую тетрадь. — Приходите завтра к вашему Керри. К нему давненько никто не приходил…

И Падшие удалились прочь.

* * *

— Рудик, я, конечно, понимаю, у твоей фантазии нет границ, — сказал Клинч, сидя в дилижансе. — Но почему я — Клювдель?

Апостол Смит, сидя на козлах заржал в голос.

— Интересная у нас компания собирается! — заметил бандит. — Один — пупусёночек, другой — Клювдель…

— СМИТ!!! — хором прикрикнули на него стрелок и вампир.

— Ладно, молчу-молчу, — усмехнулся разбойник. — А то чёрт вас знает…

— А чего ты бесишься, Клинч? — спросил Рудик. — Как по мне, так Клювдель — вполне нормальное себе имя. Ничем не хуже твоего собственного…

Вампир аж закипел от злости.

— Ты моё имя не трожь. — сказал он. — Оно из старого древнего вампирского рода. И означает оно…

— Всё, хорошо! — пошёл на попятный Рудик. — Извини, не хотел обидеть!

— То-то же, — сказал Клинч.

— Но всё равно ты — Клювдель! — окончил разговор Апостол Смит.

Вампир хотел ответить что-нибудь едкое, но осёкся. Пытаться переговорить Апостола Смита — дело бесперспективное.

— Ну что, командир? — произнёс разбойник. — До отеля, я правильно понимаю?

— Правильно, Смит, — подтвердил Рауль. — Надо набраться сил перед завтрашним рывком.

Дилижанс подкатил к отелю. Падшие распределились по номерам по парам как обычно — Даша с Эльдером, Апостол Смит с Рудиком, Тео с Клинчем, а Рауль с Райдером. И в этот раз свой звёздный час с Тео Клинч не упустил. В кое-то веки…

* * *

Рудик, Клинч и Даша слезли с дилижанса и направились к городской тюрьме.

— Как думаешь, как скоро нас запалят? — спросил Рудик у Даши.

— Надеюсь, что после того, как ты взломаешь замок, — проговорил здоровяк. — Наилучший вариант — когда Керри уже будет на свободе.

— Ладно, хорош трепаться! — сказал Клинч. — Мы уже фактически на месте.

Стражник уныло встретил их.

— Да-да, помню вас, — с какой-то странной печалью в голосе проговорил он. — Вчера записывались. Пойдёмте, я проведу вас.

Падшие вместе со стражником вошли в ворота тюрьмы и спустились вниз по лестнице. Внутри тюрьма производила довольно удручающее воздействие. Решётки, за которыми сидят преступники наводили на самые печальные мысли. Ещё более печальные мысли охватывали Падших голоса тех, кто сидел за этими решётками. Стражники сурово стояли на своих постах. Их, похоже, совсем не волновала судьба заключённых.

Наконец спутники добрались до интересовавшей их камеры.

— Вот он Керри. — проговорил печальный стражник. — У вас ровно десять минут.

— Может, вы нас оставите? — проговорил Рудик. — У нас сугубо личный разговор.

— Вообще-то, не положено… — сказал стражник.

У вора упало сердце.

— Но так уж и быть, уйду, — стражник грустно улыбнулся и пошёл прочь.

Сердце Рудика медленно поползло обратно вверх.

Падшие повернулись к Керри. Оборотень оказался молодым парнем со светлыми волосами до плеч.

— А вы кто, чёрт побери, такие? — спросил он. — Я вас впервые вижу! Что вам от меня надо?

Даша приложил палец к губам.

— Тихо! — сказал он. — Мы пришли, чтобы вызволить тебя отсюда. И чем меньше ты будешь шуметь, тем больше у нас на это шансов.

Рудик в это время достал отмычки и склонился над зарешёченной дверью. И тут до них донёсся смех.

Падшие обернулись. На них надвигался уже знакомый им стражник. На устах его играла злорадная улыбка.

— Что, думали, провели старину Жоржа? — проговорил он. — Не тут-то было! Я сразу вас заподозрил! Какой нормальный вампир придёт навещать оборотня? Нонсенс!

Падшие переглянулись. Да уж, этого Даша не учёл.

— Подождите, я вам сейчас всё объясню! — проговорил здоровяк, подходя к стражнику вплотную. — Мы всего лишь…

Одним резким движением Даша свернул шею старине Жоржу. Тот с удивлённым взглядом пал на холодный пол. И больше уже не встал.

— Рудик, орудуй быстрее! — скомандовал здоровяк. — А ты, Клинч, вызывай подкрепление! Быстро!

Клинч кивнул и достал жемчужинку.

* * *

Райдер услышал негромкий сигнал, издаваемый жемчужинкой. Он взял её в руки.

— Да-да, Райдер слушает! — деловито сказал стрелок.

— Райдер, Клинч на связи! — донёсся до стрелка голос из жемчужинки. — Пора!

— Понял, — отозвался Райдер. — Выхожу.

Стрелок направился к воротам тюрьмы.

— Эй, вы куда?! — воскликнул дежуривший у ворот стражник. — Сюда только по записи…

Райдер лениво достал револьвер и также лениво выстрелил в стражника. Тот свалился замертво.

— Шоу мост го он! — произнёс стрелок фразу, которую услышал где-то давным-давно на одном из праздников. Оно, по его мнению, полностью отражало то, что происходит. Точнее, будет происходить.

Райдер спокойно спускался по лестнице, держа револьверы наготове. Как только он замечал какого-либо стражника, то, недолго думая, отправлял его на тот свет. При этом стрелок насвистывал какой-то лёгкий, но навязчивый мотивчик. Чтобы хоть как-то скрасить момент.

— Эй, Райдер, мы здесь! — услышал он голос Даши. — Иди на крик! Причём быстрее! Нас тут…

Стрелок ускорил шаг и вскоре уже бежал. Успел он как нельзя вовремя. Падших вместе с Керри уже окружили, наставив на них мечи.

— О, а меня забыли! — улыбнулся Райдер.

Стражники обернулись. Последним, кого они видели в жизни, был улыбающийся Райдер с двумя нацеленными на них револьверами.

Как только стражники попадали замертво, Рудик стёр пот с лица.

— Спасибо, Райдер! — проговорил он. — Вовремя ты успел. Ещё чуть-чуть, и нам бы конец!

— Вы меня звали — я пришёл! — молвил стрелок.

— Мне хоть кто-нибудь объяснит, что происходит? — спросил Керри.

— Всё объясним, только позже, — проговорил Даша. — Сейчас надо сваливать отсюда пока не поздно!

И Падшие вместе с беглым оборотнем бросились к спасительному выходу.

* * *

— …и мы это сделали, — закончил свой рассказ Рауль.

Падшие сидели на своих привычных местах в дилижансе. Керри сидел между Райдером и Клинчем, прямо напротив Рауля. Они уже подъезжали к пещере оборотней.

— Ну что? — спросил Даша. — Можем мы рассчитывать на помощь оборотней в революционном деле?

— Конечно! — улыбнулся Керри. — После всего того, что вы сделали… Да и свергнуть Империю мы всегда были бы рады. Только вот… Как мы с вами свяжемся?

Рауль достал жемчужинку.

— Уникальное средство связи. — промолвил он. — Без проблем поможет нам связаться, когда время настанет. Обсудим всё при случае.

— Отлично! — расплылся в улыбке оборотень, беря в руки жемчужинку. Новая игрушка, похоже, радовала его даже больше, чем вновь обретённая свобода. — О, мы, я гляжу, уже приехали!

— Именно! — проговорил Апостол Смит. — Добро пожаловать домой, волчара!

— Оборотни в вечном долгу перед Падшими! — сказал Керри перед тем, как скрыться в пещере.

— Ещё одна рабочая сила прибавилась! — отметил Рауль.

— Что ж, вот и славно! — проговорил Даша. — Хоть не зря старались!

Дилижанс с Падшими неторопливо двинулся в сторону заходящего солнца. Вперёд, к новым приключениям…

17. Призраки

Апостол Смит нещадно хлестал лошадей. Город со странным названием Новый Брюдик уже ждал Падших.

— Ну что, легенда всё та же? — спросил Рудик. — Мы опять туристы?

— Ага, — кивнул Рауль. — Думаю, прокатит. А не прокатит — есть объездной путь.

— Да не дай Бог мне ваших объездных путей! — выплюнул Апостол Смит. — То Тени! То оборотни! То гоблины! Кто там ещё? А расхлёбывать всё нам самим! В частности, дядюшке Смиту!

— Уймись, Смит, уймись, — улыбнулся Рауль. — Мы поедем через город. Через Новый Брюдик.

— Брюдик? — вклинился Клинч. — Какое-то дурацкое название.

— Молчал бы уже, Клювдель! — сказал разбойник и заржал, словно молодой мерин.

— Донор! — обиженно воскликнул Клинч.

— Так, а ну-ка не ссориться! — прервал назревавшую перепалку Рауль. — А то нас на воротах точно запалят.

— Командор мной не доволен? — деланно удивился Апостол Смит. — А что такого? Я довёл вампира до нервного срыва? Ладно, прости меня! Прости меня… КЛЮВДЕЛЬ!!!

И вновь зашёлся хриплым смехом.

— Смит! — окликнул его Рауль. — Заткнись и правь лошадей вперёд!

— Есть заткнуться и править лошадей вперёд! — отрапортовал разбойник. — А ты, воришка, — обратился он к Рудику. — Трави мне анекдоты. А то я тут со скуки помру!

— Да без проблем! — проговорил вор. — Вот этот мне нравится! Открылся в лесу публичный дом…

Долго ли, коротко ли, Падшие прикатили к воротам Нового Брюдика. Нереально разжиревший стражник подошёл к дилижансу. Бегло оглядев их, он быстро сделал вывод.

— Вы… — проговорил он. — Вы — Падшие?!!

— Смит, ПОВОРАЧИВАЙ К ЧЁРТУ! — заорал Рауль. — Райдер, ДОСТАВАЙ…

— Эй, постойте-постойте! — обратился к ним стражник. — Мы о вас всё знаем. Вы ездите по Империи и всем помогаете! Может, и нам поможете?

Падшие так и застыли на своих местах.

— Наша слава нас уже обогнала, однако! — заметил Эльдер.

Вскоре дилижанс с Падшими уже медленно ехал по улицам Нового Брюдика вслед за городской стражей.

— Ничего не понимаю! — пожал плечами Даша. — Нас же, по идее, уже должны были захомутать и посадить за решётку. Почему этого не происходит?

— Всё просто, — проговорил Райдер. — Как правильно подметил наш маг, слава нас обогнала. Жители уже знают о неких беглых преступниках, которые помогают людям по всей Империи. Они, скорее всего, ещё не знают, какую цену им придётся заплатить за нашу помощь. Но это уже не так важно. Если нас поддержат все те, кому мы уже помогли, шансы на успех у нас уже есть.

— А это точно не может быть ловушкой? — усомнилась Тео.

— Точно, — сказал стрелок. — Если бы они хотели нас повязать, они бы это сделали! Так, мы уже близко…

Падшие подъехали к роскошному дому, явно принадлежащему кому-то из высокопоставленных представителей общества.

— Губернатор? — предположил Эльдер.

— Именно! — подтвердил его предположение стражник, встретивший дилижанс у входа в город. — Он вас ждёт — не дождётся. Кто у вас тут главный?

— Я. - скромно сказал Рауль.

— Прошу следовать за мной, — махнул рукой стражник.

Рауль вылез из дилижанса и прошёл вслед за стражником в дом.

Дом предводителя Падших ни капли не удивил. Излишняя роскошь была вполне естественна для всех губернаторов, с которыми ему довелось встречаться. Вскоре Рауль со стражником подошли к небольшой комнате.

— Всё, дальше мне нельзя, — проговорил стражник. — Дальше проход только для приближённых губернатора и высших гостей. Понял, какой чести удостоен?

— Понял, понял, — улыбнулся Рауль. — Спасибо за экскурсию, всё было очень интересно!

— А вот сарказм я бы на твоём месте попридержал бы! — заметил стражник. — Помни: мы в любую минуту можем заковать в цепи и тебя, и всю твою честную компанию!

— Не сможете! — со всё той же улыбкой сказал Рауль и, прежде чем стражник успел что-нибудь возразить, вошёл в комнату и запер за собой двери.

Рауль увидел человека, которого предводитель Падших никак не ожидал увидеть. Вместо какого-нибудь заплывшего жиром мужика перед ним предстал глубокий старец лет под семьдесят. Старец был худым, как жердь, а его спину давно скрючил сколиоз. Он внимательно сверлил Рауля своими синими глазами, словно пытался понять, стоит ли ему доверять.

Предводитель Падших решил заговорить первым.

— Приветствую! — сказал он. — Я — Рауль, предводитель Падших. Я и моя команда можем вам помочь, если хотите. Правда, на наших условиях…

Старец прекратил сверлить парня глазами.

— Моё имя — Лейбниц, — сказал он. — Я — местный губернатор…

— Да-да, я уже догадался, — прервал его Рауль. — Давайте ближе к делу.

Лейбниц повёл бровью, но всё же продолжил.

— В нашей администрации появились демоны, — сказал старец. — И с тех пор туда не заходит не один из высокопоставленных людей. Они боятся. Чего скрывать, и я боюсь. Все жизненно важные для города проблемы не решаются. И никто не может ничего с ними поделать. Надежда только на вас. Я просто прошу вас: помогите. Пожалуйста!

— Что ж, ваши мольбы будут услышаны! — сказал Рауль. — Но, как я и говорил, на наших условиях.

— Чего вы хотите? — спросил Лейбниц.

— Сущую ерунду, — проговорил предводитель Падших. — Вы поможете нам свергнуть нынешнее правительство. Проще говоря, принять участие в революции.

— РЕВОЛЮЦИИ?!!

Старец аж подпрыгнул.

— Да вы… да что… да как…

— Не надо так удивляться, господин Лейбниц, — проговорил Рауль. — Между прочим, нас уже поддерживают весомые силы.

— Какие такие силы? — негодовал старик.

— Оборотни, тени, разбойники, — перечислил парень. — Жители Сабиниуса тоже с нами. Неплохие силы в наших руках, если вдуматься.

Лейбниц ходил из стороны в сторону по своему кабинету.

— Господи, что же делать, что же…

— Соглашайтесь, — предложил Рауль. — Иначе демоны так и не впустят вас в вашу любимую обитель. А мы-то их побороть сможем, я ручаюсь. По рукам? — парень протянул ему руку.

— Ладно! — сдался старик и пожал его руку. — Я согласен.

— Вот и славно! — прокомментировал Рауль. — Уберём мы ваших демонов. Только завтра. Сегодня нам нужен отдых в лучшей в городе гостинице. Бесплатно, естественно.

— Вы… Да вы… — старик залился краской от такой наглости.

— Да мы! — вновь улыбнулся Рауль. — Раз уж вы решили сотрудничать с Падшими, то принимайте наши условия. Или вы против?

Лейбниц опустил глаза.

— Вот и хорошо! — заметил предводитель Падших. — Теперь хотелось бы выяснить подробности: где находятся эти самые демоны?

— В здании администрации, — тупо уставился на него губернатор.

— Я понял, что не в курятнике, — произнёс Рауль. — Где конкретно?

— На втором этаже, — сказал Лейбниц. — Как раз в зале совещаний.

— Понятно, — проговорил предводитель Падших. — Не волнуйтесь, справимся мы с ними. Чао!

И Рауль медленно, немного пританцовывая от переполняющего его восторга, пошёл прочь.

— Господи, на что я только согласился?! — воздал руки к потолку старик.

* * *

— Ну, что там? — спросил Райдер у Рауля, когда тот вернулся в дилижанс.

— Пустяки, — сказал предводитель Падших. — В администрации завелись демоны. Надо от них избавиться. Смит, гони в гостиницу «Розовый май». Там нас уже ждут бесплатные номера.

— Есть, сэр! — отдал ему честь Апостол Смит и пришпорил лошадей.

— Демоны, говоришь? — проговорил Райдер. — Тогда я, пожалуй, запасусь серебряными пулями. Так поспокойнее будет.

— Только чур на меня не направлять свои серебряные пули! — воскликнул Клинч. — Ещё чего доброго, пристрелишь!

— Какие там, к чёрту, демоны? — усмехнулся Апостол Смит. — Если к дядюшке Смиту сунется сам Дьявол, то он от меня, прихрамывая, убежит прочь к своей бабушке жаловаться на хулиганов! А вы мне тут про каких-то летающих монстров сказки рассказываете!

— Я думаю, что здесь я не помощник. — скромно проговорил Рудик. — Демоны — это не моя специальность. Я ещё понимаю, что-нибудь украсть, но драться… Не, никак!

— Я пойду против демонов! — заявила Тео. — Зарежу этих летающих ублюдков!

— Тео, не смеши народ! — сказал Апостол Смит. — Ты со своим ножиком можешь, вероятно, только играться. Даша голыми руками и тот больше демонов на тот свет отправит!

— Смит, не забывай, Обинис тоже меня ни во что не ставил! — заметила девушка.

— Не волнуйся, Тео! — сказал Клинч. — Останемся в отеле вместе. Лично я просто не хочу в этом участвовать по причине серебряных пуль у Райдера. Если тот случайно попадёт в меня, последствия могут быть катастрофическими!

— Я, пожалуй, тоже останусь, — заявил Даша. — Я, конечно, не прочь подраться, но толку от меня…

— А вот я пойду с Райдером и Смитом, — сказал Эльдер. — Думаю, магическая сила всегда пригодится.

— Что ж, я тоже с вами! — сказал Рауль. — В конце концов, у меня есть меч, и фехтую я не плохо. Не Апостол Смит, конечно, но всё же!

— Значит, решено! — подвёл итог Райдер. — Четверо идут в бой, четверо остаются!

Ночь прошла спокойно и без разговоров. Падшие так устали от своих приключений, что свалились на кровати без задних ног. Даже Даша в этот раз ни о чём не расспрашивал Эльдера. Ему уж слишком хотелось спать.

Наутро Рауль и Райдер стояли в коридоре гостиницы и ждали, когда Эльдер и Апостол Смит соберутся. Стояли как всегда молча, поскольку, как известно, Райдер не был большим любителем поболтать.

Из своего номера вышел радостный Апостол Смит.

— О, я гляжу, все уже в сборе! — пропел он.

— Не все! — заметил Рауль. — Эльдера ещё нет.

— Да ну его, этого фокусника! — проговорил Смит. — От него пользы, как от…

— Не стоит принижать способности человека, который с тобой в одной команде! — сказал предводитель Падших.

— Ладно, командор! — отступил Апостол Смит. — Раз уж ты так говоришь, то…

В это время из своего номера вышел заспанный Эльдер.

— А, вот и фокусник! — сказал Апостол Смит. — Во время ты, не прошло и полгода!

— Не слушай его, Эль! — сказал Рауль. — Бандюган сам только продрыхся!

— Вперёд? — вопросительно оглядел присутствующих Райдер.

— ВПЕРЁД!!! — откликнулись Падшие хором.

По пути бывшие каторжники вели себя довольно предсказуемо. Апостол Смит распевал похабные песни, Райдер всю дорогу молчал, а Эльдер и Рауль беседовали.

— Одного я только не пойму, — произнёс маг. — Откуда взялись эти демоны?

— Не знаю, — ответил предводитель Падших. — Сам губернатор этого, похоже, не знает. Откуда мне…

— Пришли! — провозгласил Апостол Смит.

Падшие остановились перед зданием администрации. Бегло оглядев его, они вошли внутрь.

Естественная для подобных зданий роскошь ударила по глазам. Огромное количество зеркал поражало воображение.

— Не знаю, как для вас, но для меня эти зеркала кажутся знакомыми, — заметил маг.

— Для меня тоже, — заявил Смит. — Кажется, я уже где-то видел такие стёкла, в которых видно моё отражение…

— Не паясничай, Смит! — проговорил Рауль.

— Я полагаю, нам надо разделиться! — предложил Райдер.

— Не стоит, — опроверг парень. — Лучше будет, если мы пойдём наверх неделимой командой.

— Понял, Райдер, что шеф говорит? — произнёс Апостол Смит. — Таким, как мы, надо держаться вместе! Пошли!

И Падшие поднялись вверх по ступеням.

Поначалу они никого не увидели.

— И где же их хвалённые демоны? — спросил Апостол Смит. — Может, они так испугались тех рож, которые видели в зеркалах? Или…

Он не успел договорить. Из-за поворота на них вылетело странное существо с огромной головой быка.

— Тебе конец! — проговорил Райдер, прицелился и выстрелил. Но… ничего не произошло. Демон с диким хохотом пролетел мимо. Апостол Смит, размахивая мечом помчался вслед за ним.

Вскоре из-за поворота выскочил ещё один демон. Теперь уже с головой козла. Эльдер приготовил свой посох.

— Я ничего не понимаю! — растерянно произнёс Райдер. — Я же бил точно в голову! Почему он не умер? ПОЧЕМУ ОН НЕ УМЕР?!!

— Я, кажется, начинаю понимать, почему, — проговорил Рауль. — Смотри! — он показал рукой на мага.

Эльдер испускал из посоха молнии, но всё безуспешно. Молнии пролетали сквозь демона.

— Это… Призраки? — удивлённо проговорил Райдер.

— Именно! — сказал Рауль. — Они не могут навредить нам, но и мы не можем убить их. Всё так.

В этот момент мимо них пронеслись хохочущий призрак и Апостол Смит, размахивающий мечом в целях попасть по нему с криками: «Всё равно ЗАМОЧУ!!!»

— И что же делать? — спросил Райдер.

— Я догадываюсь, — ответил Эльдер. — Надо узнать, откуда они пришли. И тогда мы сможем их погнать тем же путём.

Вскоре Падшие в полном составе стояли в доме губернатора. Рауль вёл напряжённый допрос Лейбница.

— Так что, неужели ничего не предвещало их появления? — задал очередной вопрос предводитель Падших. — Может быть, какое-нибудь проклятие старой цыганки, или что-то в этом роде?

— Ничего подобного! — запротестовал старик. — Я всегда всё запоминаю, и это бы я запомнил уж точно!

— Ну, может, хоть что-то? — спросил Рауль.

— Подождите… — произнёс губернатор. — Я припоминаю… Да, точно! Не знаю, поможет ли вам это или нет, но перед тем, как всё это произошло, мы купили зеркала. Те самые, которые вы видели на первом этаже.

— Точно! Зеркала! — воскликнул Эльдер. — Я вспомнил, где я видел такие! Нам их показывали в магической школе. В них можно заключить в плен призрака! Уж не знаю, как они выбрались на свободу, но если они посмотрятся в зеркало, то оно их затянет обратно. Точно говорю!

— Что ж, тогда… — проговорил Рауль. — Хватаем зеркала, и вперёд!

Через несколько минут Падшие уже были в здании администрации. Зеркал хватило всем. Даша взял даже два зеркала.

— Ну что, готовы? — с улыбкой спросил Рауль.

Падшие кивнули в ответ.

— Тогда — поехали!!!

И Падшие побежали вверх по лестнице. Первый, кто им попался был всё тот же призрак с головой быка. Оно было с хохотом полетело на Апостола Смита, но, увидев зеркало, попыталось в ужасе бежать.

— Куда же ты, родимый? — воскликнул Апостол Смит, поднимая вверх зеркало. — А ну ко мне!

Зеркало в одно мгновение втянуло в себя призрака.

И началось то, что апостол Смит в последствии называл «настоящим весельем». Падшие с дикими криками гонялись за несчастными призраками, явно не хотевшими обратно в зеркала. Призраки орали и выли, но это их не спасало. Даша запер в каждое зеркало по призраку, Тео затянуло в своё облегчённое зеркало парочку, Райдер отыгрался за свой промах… Короче, скучать не пришлось.

Через два часа, когда с призраками было покончено, Падшие стояли перед губернатором с гордыми лицами.

— Задание выполнено! — отрапортовался Рауль. — Призраки обезврежены!

— Даже я одного заловил! — похвастался Рудик.

— Теперь вы должны нам, — произнёс предводитель Падших. — Революция?

— Ладно, я вас поддержу! — проговорил Лейбниц, потупив взор. — Но только если…

— …нас поддержат остальные, — закончил за него Рауль. — Поддержат, не сомневайтесь. Вот, возьмите это, — он протянул старику жемчужинку. Когда вы нам поможете, мы с вами свяжемся.

Старик неуверенно взял в руки жемчужинку.

— Счастливо оставаться! — воскликнул Рауль, и Падшие удалились прочь.

Лейбниц внимательно уставился на дар предводителя Падших. Что же он натворил? Вступил в заговор с бывшими каторжниками против действующей власти. Теперь даже если он во всём признается, его точно колесуют. Придётся идти до конца.

— Лучше б были призраки! — простонал губернатор сквозь набегающие слёзы.

18. Отчаянье Райдера

— Райдер, а почему ты никогда раньше не рассказывал о Мэри? — спросил Клинч.

Падшие привычно сидели в дилижансе, рассуждая о выявленной девушке стрелка. Разговор завязался с лёгкой руки Рауля и не прекращался уже несколько минут.

— А зачем вам это знать? — пожал плечами Райдер. — Вы и без этого являетесь для меня хорошей компанией.

— Брось, Райдер! — проговорил Апостол Смит. — Я-то не скрываю, что со шлюхами сплю!

— Не проводи больше такой аналогии! — строго сказал стрелок. — Иначе… я за себя не ручаюсь!

— Да ладно тебе, пупусёночек! — рассмеялся разбойник. — Здесь все свои.

— Никогда не думала, что скажу это, — сказала Тео. — Но Апостол Смит прав. Райдер, не стесняйся! Расскажи нам свою историю любви.

— Да, Райдер! — присоединился Эльдер. — Расскажи!

Стрелок хотел было увильнуть, но, увидев, сколько на него устремлено взглядов, сломался и рассказал свою печальную историю любви, рассказанную Раулю.

— Боже, как… — проговорила Тео. — …как трогательно!

— Гы, я аж прослезился! — сказал Апостол Смит.

— Смит! — хором прикрикнули на него остальные Падшие, кроме Райдера и Рудика.

— Да молчу я, молчу! — произнёс Апостол Смит.

— И вы никогда больше не виделись? — спросила Тео у стрелка.

— Никогда, — проговорил Райдер. — И я так полагаю, никогда больше не увидимся.

— Почему же? — улыбнулся Рауль. — Смит, Лоур близко?

— Я ожидал от вас какого-нибудь нового финта! — проворчал бандит. — То окольными путями ездим, теперь вот в Лоур им приспичило… Это ж какой крюк придётся сделать!

— Смит, ну пожалуйста! — сказала Тео. — Не будь бякой!

— Видишь, девушка просит! — проговорил Рудик. — Смит, да поверни ты уже!

— Ну, все против старины Смита! — промолвил разбойник. — Ладно, охота вам покататься — что ж, пожалуйста!

И дилижанс лихо развернулся в обратную сторону.

— Райдер, а это была настоящая любовь? — спросила Тео. — Или так, лёгкое увлечение?

— Самая настоящая, — ответил стрелок. — Однажды за неё дрался сразу с тремя парнями.

— И кто кого? — поинтересовалась девушка.

— Конечно, я. — улыбнулся Райдер. — Шучу, ничья получилась. Пришёл дворник и всех разогнал.

— Не слишком романтично получилось, — заметила Тео.

— Найду дворника — убью! — пошутил стрелок. — Такой момент испортил!

Под темнеющим небом Падшие доехали до города. На входе им встретились двое длинных и худых, как жерди, стражников.

— Какова цель прибытия в Лоур? — спросил старший стражник нудным голосом.

— Чисто туристическая, — заверил Рудик. — Мы путешествуем по Империи, знакомимся с местными достопримечательностями.

— С фонтанами, что ли? — скривился стражник.

— Ну, и с ними тоже, — проговорил вор.

— А вы не Падшие, случаем? — прищурился стражник.

Рудик и Апостол Смит отрицательно замотали головами.

— Ну вас, скучные вы, — проговорил стражник. — И шуток, похоже, не понимаете. Да проезжайте уже! — он хмыкнул. — Туристы!

Таким образом Падшие оказались в городе.

— Это мы что, в потёмках будем твою Мэри искать? — спросил Апостол Смит. — Не знаю, как все, но лично я требую спокойной ночи в отеле!

— Какой ещё ночи? — встрепенулся Райдер. — К чему столько ждать? Мэри надо найти немедленно!

— Смит прав, Райдер. — произнёс Рауль. — Мэри никуда не убежит. Поищем её завтра утром.

Стрелок вопросительно оглядел остальных Падших.

— Райдер, мы действительно нуждаемся в отдыхе! — сказала Тео. — Давай мы завтра найдём твою девушку, ладно?

— Ладно! — тяжело вздохнул стрелок. — Завтра, так завтра.

Через пару минут Падшие уже были около местного отеля.

— Ну, и кто с кем в паре? — спросил Апостол Смит. — Я с Тео, я забил!

— Нет, Смит, — возразил Клинч. — С Тео я.

— А чего это с Тео всё время ты? — спросил разбойник. — Мне, может, тоже хочется!

— Смит, у них любовь! — улыбнулся Рауль.

— Ладно, у них любовь, — хмыкнул Апостол Смит. — А у меня — Рудик!

— В смысле? — не понял вор.

— Пошли, будешь мне анекдоты травить! — смял в охапку бандит Рудика, и они вместе двинулись к своему номеру.

— Мы, как всегда, вместе! — положил Эльдер руку на плечо Даше.

— Ну, раз уж так повелось… — развёл мощные руки здоровяк.

— Значит, мы опять вдвоём? — улыбнулся Рауль Райдеру.

— Выходит, так, — проговорил стрелок. Он явно нервничал.

Вскоре все разбрелись по своим номерам. Клинч с Тео занимались любовью около часа, беся тем самым Апостола Смита. Рудик рассказывал бандиту похабные анекдоты. Даша и Эльдер уже спали. К ним присоединились и остальные Падшие. Не спалось лишь Райдеру.

Стрелок встал с кровати и походил по комнате из стороны в сторону. Возымело действие. На Райдера накатил сон.

Ему снилась, конечно же, Мэри. Она была в своём прекрасном белоснежном платье и что-то ему говорила, но, увы, Райдер ничего не понимал.

Наступило утро, и Падшие, пробудившись, вышли из своих номеров.

— Ну что, Райдер! — весело воскликнул Апостол Смит. — Не забыл ещё, где живёт твоя дама сердца?

— Помню, помню! — вымученно улыбнулся стрелок.

— Тогда поехали! — сказал разбойник. — Не исключено, что она сейчас тебя ждёт!

Дилижанс с Падшими под руководством Райдера выехал из зоны городских домов и попал в район, больше напоминающий пригородскую деревню.

— Такой уж Лоур город, — пояснил Райдер. — Он постепенно переходит в деревню и возвращается обратно в город.

— Это мы и без тебя поняли, пупусёночек! — ухмыльнулся Апостол Смит. — Куда дальше?

— Направо! — сказал Райдер, даже не отреагировав на то, как его обозвал разбойник.

Чем ближе Падшие подъезжали к дому Мэри, тем больше Райдер волновался. Никто из беглых каторжников и не подозревал, какие переживания могут крыться под его маской истинного спокойствия.

— О, Господи! — воскликнул стрелок. — Вот он, этот дом! Я не верю…

Он выпрыгнул из дилижанса на ходу и кинулся бежать к заветному дому. Перед глазами стрелка пролетали отрывочные кадры из его юности. Мэри в белом платье. Мэри гуляет с ним вдоль речки. Мэри… Мэри… Мэри!

Райдер подбежал к дверям и постучал. Ему открыла женщина лет сорока в простом крестьянском платье.

— Мне нужна Мэри! — проговорил Райдер. — Позовите её!

— Какая ещё Мэри? — удивилась женщина. — Я не знаю никакой Мэри!

Стрелка охватило жуткое предчувствие. Предчувствие чего-то нехорошего. Чего-то СТРАШНОГО.

«— Может, я ошибся домом?» — пришла в дом утешительная мысль. Но эту мысль в мгновение разрушил голос из другого края избы.

— Я знаю, о ком вы. Проходите, я вам всё расскажу. Но учтите, новости эти будут печальными.

Чувствуя, как внутри всё переворачивается, Райдер прошёл в избу. Предчувствие становилось всё тяжелее.

И, к сожалению, оно не обмануло.

— Я — Раен, с кем имею честь? — проговорил обладатель голоса. Это был седой старик с огромной бородой.

— Моё имя Райдер. — молвил стрелок. — И я хочу знать…

— Как же, я помню тебя ещё совсем юным! — проговорил Раен. — Я одновременно и рад тому, что ты вернулся, и опечален, что ты теперь узнаешь…

— Узнаешь что?

— Тебя ведь интересует Мэри Софган, не так ли? — сказал старец. — Присядь, так тебе легче будет.

— Что с ней?! — настойчиво спросил Райдер.

— Присядь-присядь, — тихо сказал Раен.

Стрелок повиновался этой просьбе.

— Несколько лет назад Мэри Софган жила в этом доме. — сказал старец с печальным взором. — Она была просто обескураживающе красива. И эта красота, а также гордость её и сгубили.

Однажды она приглянулась сыну здешнего мэра, Облану Тавенласкесу. Он, что называется, подкатил к Мэри, но она отказала ему. Не сколько даже из гордости, сколько из отвращения. Облан — редкостный урод, как моральный, так и физический. Но Тавенласкес привык получать то, чего хочет. И не останавливаться ни перед чем.

Он её изнасиловал.

Мэри не смогла пережить такого позора и повесилась в своей комнате.

Из уст Райдера вырвался стон. Стон, полный боли. Стон, полный отчаянья. Стон, полный горя.

— Её мать умерла вскоре после этого. — Раен продолжал рассказывать трагическую историю, но Райдер уже не слушал его. Он был вне себя от горя.

* * *

Райдер на коленях стоял перед могилой любимой. Чуть поодаль стояли остальные Падшие.

— Вот тебе и на! — проговорил Апостол Смит. — Хотели как лучше, а получилось… Эх!

— Но мы же не знали… — прерывисто произнесла Тео.

— Не то что не знали, — добавил Эльдер. — Даже не догадывались!

— Облана надо покарать! — проговорил Клинч. — Я, конечно, понимаю, что это излишний риск, но всё же…

— Обсудим это позже, — предложил Рауль. — Сейчас давайте дадим Райдеру спокойно попрощаться с Мэри.

— Верно командор говорит! — поддержал его Апостол Смит. — Помолчим.

Райдер простоял на коленях недвижимо около получаса. Затем встал и подошёл к Падшим.

— Убью Облана! — сказал он, подойдя к беглым каторжникам.

— Мы можем разобраться с ним все вместе. — заверил Даша. — Если уж нам удалось укокошить двух высших Лордов, то какого-то там сына мэра — запросто!

Райдер промолчал. В его голове крутилась мысль, что отомстить должен он сам. Но озвучивать её стрелок не стал.

— Ладно, — сказал Райдер. — Пошли в отель. После обдумаем план мести.

— Хорошо, Райдер. — произнёс Рауль. — Так и будет.

Падшие неторопливо двинулись к дилижансу. Стрелок подошёл к Апостолу Смиту и произнёс:

— Слушай, Смит, ты всё знаешь. Где вообще находится дом Тавенласкесов?

— Да тут, в общем-то, недалеко, — ответил разбойник. — По улице Крестьянской, 15. Здоровый такой домина, мимо не пройдёшь. А что?

— Просто интересно. — проговорил Райдер. — Не бери в голову, пойдём.

Падшие расселись по своим местам в дилижанс и поехали в сторону отеля. Весь путь они проехали молча. Даже Рудик притих со своими анекдотами. Все смотрели на Райдера, а тот был погружён в свои мысли.

Вскоре Падшие подъехали к отелю. Один за другим они вышли из дилижанса и, договорившись встретится через час в столовой, разбрелись по номерам.

Первым в столовую пришёл Апостол Смит. Никого не встретив, он одиноко уселся на стул и принялся ждать остальных.

Следующим в столовую зашёл Клинч. Он аккуратно заглянул в дверь прежде, чем войти.

— О, никого ещё нет? — произнёс вампир. — А я-то думал, все уже собрались.

— Нет, пока только мы двое, — сказал Апостол Смит. — Садись, друг мой кровососущий. Подождём остальных.

Клинч усмехнулся.

— Без шуток в мой адрес ты, похоже, не можешь, — сказал вампир.

В ответ Апостол Смит лишь развёл руками.

Вскоре подошли остальные Падшие. Пришли все, кроме самого Райдера.

— Стрелок сказал, что он задержится, — произнёс Рауль. — Возможно, ему просто надо побыть одному.

— Ну что ж, начнём без него, — сказал Апостол Смит. — Какие будут предположения, как нам убить Облана?

— Я предлагаю ту же систему, что и при спасении Тео, — предложил Даша. — Срубаем дерево и атакуем!

— А я предлагаю себя! — вклинилась Тео.

— ЧЕГО?! — не поняли Падшие.

— В смысле, как в деле с Обинисом. — пояснила девушка. — Переоденусь проституткой, а потом — хряпс! — и прирежу Облана!

— Ну, во-первых, Облан — не Обинис. — проговорил Рауль. — Не факт, что он поведётся на первую попавшуюся юбку. А во-вторых, Райдер наверняка хочет убить Облана собственноручно. Так что не пойдёт.

— Ещё какие-нибудь идеи будут? — спросил Даша.

— Я предлагаю этого Тавенлакса… — запнулся Рудик. — В смысле, Тавалексиса… Ой, Тавенлик… В общем, Облана, обыграть в напёрстки. Он отвлечётся, и мы его и…

Рауль даже рассмеялся.

— Рудик, не будь таким наивным! — сказал предводитель Падших. — Неужели ты всерьёз думаешь, что Облан, сын мэра, будет играть в напёрстки с первым встречным на улице?

— Так что, нам остаётся только план с деревом? — спросил Эльдер.

— Интересно было бы узнать мнение Райдера. — сказал Рауль. — Я, пожалуй, сейчас схожу за ним.

И предводитель Падших отправился вверх по лестнице за стрелком. Но вскоре вернулся с встревоженным лицом.

— Райдера нет в номере! — произнёс он.

— Ну, может он в сортире… — предположил Апостол Смит.

— Я проверял, его там нет! — отозвался Рауль.

— Секунду, он же у меня спрашивал, где живёт Облан! — воскликнул Смит. — И, похоже, недаром! Срочно по коням! Он пошёл убивать его в одиночку!

И Падшие в один момент выбежали из отеля, направляясь к чёрному дилижансу.

* * *

Райдер подошёл к огромному дому Тавенласкесов. Около входа стояла охрана в виде двоих огромных стражников.

— Облан дома? — спросил он.

— Проваливай! — воскликнул один из стражников.

Конечно, Райдер мог перебить их обоих сразу, но необходимо было узнать, на месте ли его жертва. Ошибки быть не должно.

И тогда стрелок решил действовать напролом, как он умел.

— Вы что, болваны, меня не узнали? — злобно воскликнул он. — Не узнали меня, князя Руперта? Да я вас в порошок сотру!!! Ещё раз спрашиваю, Облан дома?!

Охранники испуганно взглянули на стрелка.

— Д-д-да, он у себя в комнате, на втором этаже, — пролепетал стражник. — Только не надо нас наказывать, мы же не знали…

— А его отец? — спросил Райдер.

— Нет, сэра Лаблоу Тавенласкеса нет дома, он уехал на охоту, — сказал стражник. — Не говорите ему, пожалуйста…

— Вы мне очень помогли! — Райдер вытащил стволы из-за пояса. — Спасибо! — сказал он и вышиб стражникам мозги.

Стрелок ногой вышиб дверь и вошёл внутрь со взведёнными револьверами. На него уставился удивлённый слуга. Именно удивлённый, поскольку испугаться слуга так и не успел. Одним нажатием на курок Райдер пристрелил его. Конечно, отчасти это невинная жертва, но… Выбирать хозяев тоже надо уметь!

Райдер прокладывал путь на второй этаж, уничтожая всех и вся встречающихся у него на пути: стражников, слуг, снова стражников… И вот наконец стрелок дошёл до заветной двери. Одним ударом ноги Райдер снёс её с петель.

В кабинете, спрятавшись за креслом, сидел человек с непропорционально большим носом. Богатая одежда сразу выдавала в нём того, кого Райдер и искал.

«— И вправду урод!» — отметил стрелок.

— Ну что, Облан Тавенласкес! — сурово проговорил Райдер. — Молись своим Богам! Пришла пора отправляться в ад или куда там ещё по твоей вере?

— Н-н-нет, п-п-пожалуйста! — писклявым голосом пропищал Облан. — Я заплачу!

Райдер выстрелил ему в правую ногу. Тавенласкес взвыл от боли.

— Чувствуешь боль? — улыбнулся стрелок. — Так знай эта боль — лишь малая часть той боли, которую испытываю я!

И Райдер прострелил ему левую ногу, вызвав новый вопль Облана. Это, возможно, продолжалось бы бесконечно, если бы в кабинет не вбежал Рауль.

— Райдер, ты здесь! — воскликнул он. — Слава Богу, я уж думал, тебя не увижу! Стража вызвала подмогу! Надо срочно убираться!

— Сейчас, только прикончу эту мразь! — сказал стрелок и повернулся к Облану. — А перед смертью, гад, вспомни лицо Мэри Софган. Той самой, что обесчестил и довёл до смерти. И это лицо будет смеяться, глядя, как ты подыхаешь!

— Не-е-е-е-е-е… — заорал было Облан, но выстрел оборвал этот крик. Тавенласкес свалился наземь, не подавая признаков жизни.

— Пошли, Райдер! — произнёс Рауль. — Надо торопиться!

* * *

Дилижанс с Падшими на всех парах мчался прочь по горной дороге. Как всегда, Апостол Смит и Рудик сидели на козлах, а Райдер, как всегда, отстреливался от наступающих стражников. Пристрелив последнего, стрелок влез обратно в дилижанс. И Падшие увидели в нём того самого Райдера, каким он был и всегда — уверенного, спокойного, а главное, несломленного горем. Отомстив, он вновь стал прежним. И это радовало.

19. Королевство кошек

— Куда дальше, начальник? — прохрипел Апостол Смит.

— Ну, до Третьего Лорда, Джоунса, осталось не так уж много, — ответил Рауль. — Сейчас он, насколко мне известно, гостит в городе Даунис на Великих Гладиаторских Боях. Можно, конечно, рискнуть и поехать через Норинг, но… Во-первых, опасно. Мы уже такого натворили, что нас наверняка схватят. А во-вторых, слишком долго.

Но есть ещё один вариант. Срезать путь.

— Как? — воскликнул Апостол Смит. — Опять? А то нам мало было!

— Смит, Рауль прав, — проговорил Райдер. — Лучше объехать опасный город.

— Да, Смит, — вторил Клинч. — Мы приобретём гораздо больше неприятностей, если поедем через Норинг. В конце концов, что ещё такого страшного с нами может случиться?

Апостол Смит вопросительно взглянул на Рудика.

— Знаешь, они правы, — сказал вор. — Нам действительно лучше ехать в обход.

— Ну всё, все против старины Смита! — воскликнул разбойник. — Только если мы опять во что-нибудь влипнем, на меню бочку не катите!

— Ладно, Смит, если мы опять «попадём», все претензии ко мне, — сказал Рауль. — Так уж и быть.

В пути Падшие пробыли около половины дня, прежде чем началось нечто необычное. На дороге, по которой они ехали, сидели две кошки. Чёрная и рыжая. Они внимательно посмортрели на проезжающий дилижанс, затем переглянулись и побежали прочь.

— Чего это с ними? — не понял Рудик.

— Кошки как кошки, — произнёс Апостол Смит. — Просто дикие. Чему ты удивляешься?

— Как-то странно они переглядывались, — заметил Эльдер. — Как будто разговаривали на каком-то непонятном для нас языке. Обычные кошки так себя не ведут.

— На что ты намекаешь, Эль? — спросил Даша.

— Надеюсь, не на Королевство кошек! — произнёс Клинч.

— Как раз его-то я и имел ввиду, — проговорил маг. — А что? Чему тут удивляться? Гремлины, призраки, тени — все они, оказываются, существуют. Почему бы не существовать Королевству кошек?

— Только не это! — простонал Клинч.

— А почему ты так на это реагируешь? — спросила Тео.

— Райдер, скажи ей! — произнёс вампир.

— Видишь ли, Тео, — сказал стрелок. — Наш Клинч, как известно, вампир, нечисть. А любая нечисть имеет большие нелады с кошками. Одну-двух кошек вампиры ещё могут, допустим, в мусорку выкинуть, а когда их целое королевство… Тут могут выйти проблемы.

— Поворачивай к чёрту, Смит! — донёсся голос Клинча.

— Нет, Смит, не слушай его! — опроверг Рауль. — Едем вперёд!

— Ну вы там хоть как-то договоритесь, что ли! — воскликнул Апостол Смит. — Ехать мне или не ехать?

— Рауль, заклинаю! — проговорил вампир. — Мне легче два дня подряд смотреться в зеркало, чем ехать в этого чёртового логово кошаков!

— Клинч, все кошки мира — это не просто поддержка! — улыбнулся Рауль. — Это супер поддержка!

— Может, хоть кто-нибудь расскажет мне, что за Королевство кошек? — взмолился Даша.

— Сейчас я тебе расскажу, — ответил Эльдер. — Это старая древняя легенда…

По поверью, кошки — это не просто милые домашние питомцы. Это целый народ. Непокорный и свободолюбивый. И у него есть свой Король. Это громадный кот, размером с человека. Его дух содержится в древнем медальоне, который нужно надеть на шею обычного кота, и тогда тот превращается в Короля кошек. С ним всегда его подданные, и живут они своим маленьким Королевством. Но это, напоминаю, всего лишь легенда…

— Так что, мы едем или как? — спросил Апостол Смит.

Падшие посмотрели на Клинча.

— Ладно, езжайте! — сдался вампир. — Но учтите, если эти кошаки меня сожрут, это будет на вашей совести!

— Не волнуйся, всё будет в порядке! — поспешил успокоить его Рауль.

Дилижанс с Падшими двинулся вперёд по дороге. Проезжая по дороге, проложенной вдоль зелёных лугов, беглые каторжники всё больше и больше убеждались в правоте своих предположений. Повсюду их окружали кошки. Чёрные, белые, полосатые — каких угодно цветов. При этом мяукающие существа с интересом следили за вновь прибывшими гостями. По глазам кошек было понятно, что если Падшие проявят себя агрессивно, то им не поздоровится.

Кошки борются до последнего.

Дорога привела Падших к огромному трону. На троне восседал огромный полосатый кот ростом с человека. На нём висела перевязь, в которой крепилось несколько ножей.

— Я до конца надеялся, что это всего лишь легенда… — простонал Клинч.

— Я так понимаю, приехали! — произнёс Апостол Смит.

— Верно понимаешь! — откликнулся Рауль. — Вперёд, к Королю кошек!

Дилижанс остановился. Падшие вышли из него и подошли к трону. Все, кроме Клинча. Вампир, глядя на огромное сборище кошек, предпочёл остаться в карете.

Король кошек внимательно посмотрел на них, зевнул и произнёс:

— Ну, и кто вы такие?

— Мы — Падшие! — сказал Рауль. — Мы сбежали с каторги и…

— Сбежавшие Падшие? — переспросил Король кошек. — Это сказки!

— Такие же сказки, как и Королевство кошек! — вставил Рудик.

Король кошек усмехнулся.

— Допустим, я в это поверил, — проговорил он. — И что вы ищете в моём скромном Королевстве?

— Поддержки, — промолвил предводитель Падших.

— Поддержки в чём?

— В свершении революции.

Король кошек молча почесал за ухом. Он думал.

— Что ж. — проговорил Король кошек через пару минут. — Революция — дело благородное. Тем более, для кошек. В Великой Империи, похоже, совесть в отношении кошек потеряли совсем. Кастрируют котят. Делают им «мягкие лапки». Некоторые даже намеренно травят собаками. Кошек притесняли во все времена, но то, что творится сегодня, выходит за все рамки разумного. Если вы будете гарантировать мне, что этот беспредел закончится, я помогу вам.

— Ещё какие-нибудь условия будут? — спросил Рауль.

— Пожалуй, да, — сказал Король кошек. — Я хочу взять вас с собой на охоту. Завтра.

— На кого же будет охота? — спросил Апостол Смит. — На собак?

— Хм, если бы! — произнёс Король кошек. — На тролля.

— На кого? — не понял Даша.

— На тролля, — произнёс гигантский кот. — Огромный монстр с непробиваемой кожей давно тревожит моё любимое Королевство. С ним надо срочно что-то делать. Думаю, вы мне поможете.

— С радостью! — отозвался Рудик. — А можно к вам один вопрос?

— Да, конечно! — промолвил Король кошек. — Спрашивай.

— У вас на груди висит какая-то колба с пеплом, — произнёс наблюдательный вор. — А по легенде должен висеть деревянный амулет. Легенда врёт? Или есть какое-то разумное объяснение?

— Есть, — сказал немного погрустневший кот. — Меня пытались убить.

— В смысле? — не понял Рудик.

— Сжечь медальон, — пояснил Король кошек. — И это почти удалось.

Когда я после этого открыл глаз, я уже был полосатым котом, таким, как сейчас. Вокруг были прекрасные цветы и травы. Передо мной стояла удивительно красивая женщина.

— Кто ты? — спросил я. — И почему я жив? Ведь медальон был сожжён!

Женщина рассмеялась.

— Я — Жива, — ответила она. — Славянская Богиня Жизни. А ты жив потому, что так захотела я.

— Как ты оживила меня? — я совершенно ничего не понимал. — Ведь это же совершенно невозможно!

— Возможно! — улыбнулась она мне. — Я просто собрала прах твоего медальона и пересыпала его в колбу, которая висит у тебя на груди.

— Но почему? — продолжал я. — Почему ты меня спасла?

— Потому что я — Богиня Жизни! — рассмеялась Жива. — А твоя жизнь для меня дорога. Ты слишком интересное существо, чтобы позволить тебе без следа исчезнуть из мира живых.

— Но я же всё равно буду смертен! Если раскрыть колбу и развеять прах по ветру, то…

— Я знаю, котик. Но, надеюсь, этого не случится. Я буду следить за этим.

— Жива, я твой вечный должник! — произнёс я. — Только скажи, и я сделаю всё, что угодно!

— Нет, ничего от тебя я от тебя требовать не стану, — сказала Богиня. — Я — Богиня Жизни, не забывай этого. И всё, что мне от тебя нужно — просто живи. Живи также, как и жил раньше. На радость своим подданным, ну, и мне, конечно же.

Я был просто ошарашен. Мне подарили вторую жизнь за просто так. Бесплатно. Ничего не потребовав взамен.

— Не зря говорят, что у кошек девять жизней! — отметил Рудик и подмигнул Королю кошек. Тот в ответ вылупил на него свои глаза.

— Что ты только что сделал? — спросил Король кошек.

— Когда? — не понял вор.

— Секунду назад, — сказал кот. — Ты моргнул, но почему-то только одним глазом. Зачем?

— О, похоже, ты слишком много времени провёл со своими подданными и слишком мало среди людей! — рассмеялся вор. — Я подмигнул тебе.

— И что это значит? — не понимал Король кошек.

Рудик сам впал в некоторое замешательство. Действительно, как объяснить, что значит простое подмигивание.

— Ну, типа, мы в одной команде, — нашёлся вор.

— Хороший жест, — проговорил Король кошек, доставая небольшую фляжку. — Надо будет его запомнить.

И, открутив пробку, Король кошек принялся жадно пить.

— Что это? — спросил вор, кивая на фляжку. — Неужели водка?

— Круче, — ответил Король кошек, отхлебнув из фляжки. Глаза его загорелись сатанинским светом. — Это валерьянка. Напиток для настоящих котов.

— Интересно! — улыбнулся Рудик. — А можно попробовать?

Король кошек злобно взглянул на него.

— Валерьянкой, как и мясом, кошки делятся очень редко, — сурово проговорил он. — Но, раз уж мы в одной команде…

Король кошек протянул фляжку Рудику. Вор отхлебнул от души.

Глаза Рудика полезли из орбит. Отбросив фляжку, он принялся кашлять и плеваться.

— Господи, какая гадость! — заорал несчастный вор.

— Вот видишь, Рудик. — сказала Тео. — Валерьянка — напиток для настоящих котов. Значит, ты — ненастоящий кот!

— Я это и раньше знал! — проговорил Рудик.

Одна из кошек схватила зубами фляжку и покорно принесла её своему королю.

— Вот и славно! — произнёс Король кошек. — День идёт на убыль. Располагайтесь спать. Завтра нас ждёт охота!

* * *

Все Падшие спокойно улеглись спать на траве. Все, кроме Клинча. Вампир до смерти боялся кошек, поэтому из дилижанса не вылезал.

Ему совершенно не спалось.

«— Вот же влипли мы с этими кошками! — подумал он. — Толку от них по минимуму, а таскаться придётся на охоту на тролля! Мало того, эти кошки ещё того и гляди сожрут меня, если я засну. Если хоть одна из этих тварей залезет в дилижанс…»

И в этот момент «одна из этих тварей» запрыгнула в окно дилижанса и удивлённо уставилась на Клинча.

— Уходи! — вампир хотел казаться грозным, но дрожащий голос выдавал его с потрохами. — Убирайся! Сгинь!!!

Но страшное ушастое создание уходить никуда не собиралось. Наоборот, оно медленно приближалось к вампиру, вышагивая мягкими лапками по сиденью дилижанса.

Клинч взвизгнул и попытался выбраться из дилижанса с другой стороны. Но там уже сидело целых две кошки, не сводящие глаз с вампира.

«— Окружили, сволочи!» — пронеслось в голове у вампира.

Кошка неумолимо приближалась. Вампир в ужасе забился в угол дилижанса, когда жуткое существо подошла вплотную и… потёрлась мордочкой об его руку.

Дикая, безумная идея зажглась в голове у Клинча. Он протянул свою дрожащую руку вперёд и погладил кошку. Та ответила тихим урчанием.

«— Это даже приятно!» — успел подумать вампир, прежде чем кошки со всех сторон ринулись на него…

* * *

Падшие проснулись с первыми лучами солнца.

— Так, все в сборе? — улыбнулся Рауль. — Кошки никого не съели?

— Это надо у Клинча спросить, — произнёс Апостол Смит. — Это ж он у нас главный кошкофоб!

— Клинч! — предводитель Падших двинулся к дилижансу. Ты там как…

Его взору открылась картина, которая не могла не умилить. Клинч мирно спал на сиденье дилижанса. Штук десять кошек облепили вампира с разных сторон и урчали, как только могли.

— Эй, кошатник! — потряс Рауль вампира за плечо. — Вставай! Пора на охоту!

Клинч лениво открыл глаза и согнал урчащих кошек.

— Что? — не понял он. — Почему они меня не сожрали?

— Может, ты невкусный! — улыбнулся предводитель Падших. — Пошли! Нас ждут великие дела!

Вскоре Падшие вместе с Королём кошек уже шагали навстречу с гигантским троллем. У Короля в руках было необычное оружие, которое он называл «гранотомётом».

— И всё же, я не понимаю! — продолжал гнуть своё Клинч, не отошедший от ночных нежностей с кошками. — Они ведь должны были меня убить! Почему они этого не сделали?

— Говорят, кошки чувствуют хороших людей, — сказал Тео. — Наверное, чувствуют они ещё и хороших вампиров. Вот так, Клинч! Ты у нас хороший!

— Почти пришли! — сказал Король кошек. — Будьте готовы ко всему! Эта тварь так просто не сдастся!

Падшие прошли чуть дальше, и их взору предстал тролль. Огромнейшее зелёное создание с жуткой мордой ходило из стороны в сторону по зелёному лугу. По его морде было видно, что всё, чего он хочет — это крушить всё на своём пути.

Король кошек присел на одно колено и выстрелил из своего грантомёта. Снаряд полетел в правое плечо тролля и взорвался, достигнув цели.

Раздался взрыв, но…

Монстр даже не пошатнулся.

— Это как раз то, чего я и боялся! — сказал Король кошек. — Стальная кожа! Похоже, придётся отступить…

— Я так не думаю! — проговорил Эльдер. — Мне кажется, я знаю, что делать!

И он принялся читать заклинание, размахивая посохом в разные стороны.

Падшие уставились на мага.

— Эльдер, ты точно знаешь, что делаешь? — спросил Даша, но колдун в ответ лишь помахал пальцем — мол, не отвлекай.

Тролль уже приблизился к Падшим и Королю кошек на близкое расстояние, когда Эльдер наконец закончил читать заклинание и стукнул посохом о землю. В тот же момент с небес удаприла молния. Прямо в тролля.

Монстр взревел и с шумом повалился на левый бок.

— Ты… Ты сделал это? — удивлённо проговорил Рудик. — Ты убил его? Убил тролля?

— Я подумал, что раз уж оружие его не берёт, то, может, возьмёт электричество! — сказал маг. — И, похоже, оказался прав.

Даша весело подбежал к троллю и принялся пинать морду не подающего признаков жизни монстра.

— Что ж, спасибо вам! — сказал Король кошек. — Это была славная охота! И, главное, что мы победили!

— Революция? — напомнил Рауль.

— Да, конечно! — проговорил кот. — Наша поддержка вам гарантирована. Кошки с Падшими! Навсегда!

В это время Даша уже вошёл в раж, избивая поверженного тролля. Здоровяк залез к нему на голову и принялся топтать её своими ногами.

И тут случилось то, чего не предвидел никто из Падших.

Тролль резко поднялся с земли, увлекая заигравшегося Дашу за собой.

20. Неравный бой

Райтвелла разбудил удар гонга. Как, впрочем, и полагалось. Падших-гладиаторов будил именно гонг.

Райтвелл встал со своей койки и посмотрел в зарешёченное окно. Ярко светило солнце. Пели птицы. Прекрасный летний день.

«— Это ж надо, какой славный выдался день! — заметил про себя Райтвелл. — Кто-то из мудрых однажды, насколько я помню, говорил, что только воистину счастливый человек может позволить себе умереть в солнечный день. Занятно! Только, похоже, этот мудрец совсем ничего обо мне не знал, раз решил, что я так счастлив…»

Райтвелл был Падшим-гладиатором. Особая разновидность Падших. Только вместо каторги их ждала совсем иная судьба.

Падшие-гладиаторы, в основном, сражались между собой. Причём сражались до последнего. До смерти одного из них. Потом по итогам этих боёв среди них выбирали лучшего (в смысле выжившего) и отправляли на бой с Элитным гладиатором. Ни у одного из Падших, насколько бы силён он не был, не было никаких шансов в сражении с Элитой. Элитных гладиаторов тренировали к гладиаторским боям фактически с детства. И сегодня Райтвелла ждал именно такой соперник.

Андрий Николасский.

Один из лучших Элитных гладиаторов был поставлен на бой против Райтвелла. Сам Третий лорд Джоунс прибыл посмотреть на зрелище. Точнее сказать, на травлю. Андрий был во много раз сильнее Райтвелла. И Падший это знал.

Райтвелл ещё раз взглянул в окно. Да, ему суждено умереть в воистину прекрасный день. Только в этот раз мудрец ошибся. Счастливым Райтвелл не был, пожалуй, никогда.

Падшим он не стал. Падшим он родился. Сын гладиатора и проститутки, он был обречён на такую судьбу с самого рождения. Но он отличался от остальных тем, что упорно хотел жить. Возможно, именно благодаря этому он прожил аж до двадцати пяти лет. Для гладиаторов, а тем более для Падших-гладиаторов, это просто фантастически долгая жизнь.

Дверь в его камеру отворилась. В проёме застыл тюремщик.

— На выход! — сурово произнёс он.

Райтвелл покорно пошёл в сторону выхода. По пути он бросил взгляд на место своего заточения.

«— Один плюс всё же есть, — с усмешкой подумал гладиатор. — Я больше никогда не вернусь за решётку!»

И спокойным шагом Райтвелл двинулся вслед за тюремщиком.

* * *

Андрий Николасский пребывал в своей комнате. Времени он даром не терял — отжимался от пола. Сотое отжимание давалось ему также легко, как и первое. Это была обычная для этой горы мышц зарядка.

Сегодня Андрия ждал гладиаторский бой. Противником был Райтвелл, лучший из Падших-гладиаторов. Но Николасского это ни капли не страшило. Он знал, что даже самый сильный Падший-гладиатор в подмётки не годится самому слабому Элитному гладиатору. А Андрий был одним из лучших.

Сегодня был воистину славный день. Славный во всех отношениях. Не только благодаря погоде. Ведь его победу сегодня будет лицезреть сам Джоунс. А Третий лорд щедро вознаграждает тех, кто ему угождает. И Андрий собирался завоевать это вознаграждение.

Он будет убивать Падшего медленно. Настолько медленно, что тот сам будет умолять Андрия о смерти. Николасский знал, что подобное зрелище задобрит Джоунса. Лорд обожал подобные зрелища.

Отжавшись сто пятьдесят раз, Андрий перевернулся на полу и принялся качать пресс. Это занятие его успокаивало. Он ещё раз задумался о том, как будет убивать несчастного Райтвелла. Мысли настолько увлекли его, что он потерял счёт упражнениям. Николасский просто качал пресс, позабыв про всё на свете, кроме предстоящего боя.

Он жил боем. Он существовал боем.

* * *

Патрик Джоунс лениво разомкнул веки. Просыпаться предательски не хотелось, хотя как раз именно сейчас это нужно было больше всего.

Гладиаторский бой ждал его.

Слева от себя Джоунс обнаружил спящую негритянку. В валенках. Похоже, его пьяный запрос всё же выполнили.

Значит, сегодня казнить он никого не будет.

Джоунс погладил девушку и разбудил её.

— Ну как? — спросил он. — Тебе понравилось, шоколадка?

— Понравилось что? — негритянка злобно сверкнула глазами.

— Ну, ночь со мной? — Патрик начинал волноваться. — Понравилась?

— Ты… В смысле, вы о чём? — язвительно произнесла девушка. — О том, как вы легли на меня, три раза хрюкнули и уснули? Об этом?

Джоунс переменился в лице. Он прямо закипел от злости.

— Да как ты… Да как ты смеешь?!

Патрик принялся бегать по комнате из стороны в сторону. Негритянка с трудом сдерживала улыбку. Джоунс, бегающий по комнате в ночнушке, был очень смешон. К тому же ростом он был лишь чуть больше полутора метров. Это добавляло действию забавности.

— Так ладно! — Джоунс перестал наяривать круги по комнате. — Вот тебе деньги, и о моей неудаче никто не узнает. Идёт?

Девушка улыбнулась. Именно это ей и было нужно.

— Идёт! — сказала она.

Патрик расплатился с проституткой, и негритянка, одевшись, ушла.

«— Ничего страшного! — подумал Джоунс. — У всех бывают неудачи».

Правда, ото всех Патрик отличался тем, что эти неудачи происходили в каждую попытку занятия сексом.

Надо было срочно отвлечься от нехороших мыслей. И Джоунс задумался о предстоящем гладиаторском бое. Райтвелл против Андрия. Мышка против кошки. Единственная интрига боя в том, сколько долго продержится Райтвелл. Пять минут? Десять? Может быть, даже пятнадцать? Это было действительно интересно.

Тут Патрик спохватился. Ведь надо готовиться к бою! Надо одеться в свой самый роскошный наряд!

И Джоунс поспешил крутиться перед зеркалом.

* * *

Райтвелл шагал к выходу с высокоподнятой головой. Что ж, если ему суждено умереть, то пусть в бою, нанося врагу досадные ранения. А что ещё делать? Бежать? Бесполезно. От стражников он не убежит. Рыдать, сидя на полу? Это только развлечёт его врагов. Так что Райтвелл даже улыбался.

Ему суждено погибнуть в бою. Погибнуть смертью отца. Достойной смертью.

Райтвелла подвели к решётке, за которой виднелась арена. Люди просто сходили с ума, выкрикивая имя Андрия, его соперника.

Падший-гладиатор обвёл ряды народа с явным призрением во взгляде. Что им надо? Хлеба и зрелищ? А, может, попросту пришли посмотреть, как убивают человека? Презренные твари. Ведь исход поединка уже давно известен.

Райтвелл ещё раз обвёл взглядом публику и сплюнул. Болельщиков это ему, конечно, не прибавит (их у него вообще нет), но зато на душе стало легче.

Райтвелл был готов к чему угодно. Во всяком случае, он так думал.

* * *

Андрий Николасский шёл на выход размеренным шагом человека, который знает, что победит. Сегодня его день. Андрий чувствовал это каждой клеточкой своего тела.

Он буквально купался в лучах грядущей победы.

А кто, спрашивается, ему противостоит? Какой-то там Падший-гладиатор Рытвелл, или как его там? Ха! Да что он сможет против него одного из лучших Элитных гладиаторов? Да ещё и с мечом против его трезубца! Это же просто смешно!

Андрий подошёл к решётке, отделяющей его от арены. Сквозь неё он разглядел своих болельщиков. Те тоже разглядели его и начали вопить ещё сильнее. Николасский улыбнулся и даже помахал им рукой. В столь прекрасный день он мог себе позволить такую вольность. Толпа разразилась ещё более восторжённым криком.

Андрий ждал своего выхода на арену.

«— Готовься к смерти, неудачник!» — мысленно пожелал он своему сопернику и рассмеялся сатанинским смехом.

* * *

Патрик Джоунс сидел на своём привилегированном месте с прекрасным видом на арену. В роскошных одеждах он самозабвенно ел виноград, взирая на арену.

Джоунс был заядлым любителем гладиаторских боёв. Особенно неравных. Когда с самого начала известно, кто победит. Чтобы знать, за кого болеть. Иначе какой смысл болеть за того, кто проиграет?

И сегодняшний бой был настоящей находкой для Третьего лорда. Элитный гладиатор против Падшего. Вот интрига, кто же победит?

Патрику надоело ждать. Он махнул рукой, и решётки, запирающие гладиаторов, в ту же секунду открыли.

— Потеха началась! — Джоунс даже не заметил, как сказал это вслух.

* * *

Решётки со скрипом поднялись вверх. Гладиаторы вышли друг к другу навстречу под крики сходящей с ума толпы. Райтвелл и Андрий были в одинаковых одеждах. Различали их лишь плащи (Райтвелл в красном, Андрий в синем) и оружие (меч у Райтвелла и трезубец у Николасского).

Райтвелл усмехнулся, глядя сопернику в глаза. Может, ты и убьёшь меня, но усмешку с моего лица не сотрёшь, как бы сказал он.

Андрий провёл черту большим пальцем под подбородком. Жест, понятный без слов.

Гладиаторы пошли навстречу. Чем ближе подходил Андрий, тем лучше осознавал Райтвелл, что у него нет никаких шансов.

Николасский ударил первым. Райтвелл ловко увернулся. Главное, вовремя. Ещё на секунду бы задержался, и трезубец проткнул бы его насквозь.

Толпа издала разочарованный вопль. Как будто бы они хотели, чтобы всё кончилось, не успев начаться.

Райтвелл нанёс ответный удар. Теперь уворачиваться пришлось Андрию. Но это не совсем удалось. Меч Райтвелла слегка задел плечо Николасского.

Несколько капель крови упало на песок.

Андрий поднял взор и принялся буровить глазами противника.

— Ты об этом пожалеешь, Падший! — произнёс Элитный гладиатор.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — улыбнулся Падший-гладиатор.

Андрий разозлился не на шутку. Усмешка соперника просто бесила. С диким остервенением он кинулся на Райтвелла.

Падший парировал удары, уворачивался от них, но при этом прекрасно понимал, что рано или поздно эта история кончится. Не в его пользу.

И так и случилось.

Николасский выбил из его рук меч и повалил на песок.

— Молись, Падший! — лицо Андрия озарила жуткая ухмылка. — Твоя песенка спета!

«— Что ж, похоже на то!» — подумал Райтвелл. Он уже был готов к смерти, когда случилось ЭТО.

* * *

— Снимите меня!!! — заорал Даша. — Я же свалюсь! СНИМИТЕ МЕНЯ!!!

Тролль встал в полный рост, а Даша оказался у него на макушке. Монстру такое положение вещей, естественно, не нравилось (кому понравится, что кто-то сидит у него на голове) и он отчаянно пытался стряхнуть здоровяка вниз.

— Эльдер! — встревожено проговорил Рауль. — Ну сделай же что-нибудь! Даша же убьётся!

— Я думаю, я думаю… — сказал маг. — Господи, да что же здесь наколдовать?

— Эль! — орал Даша. — Колдуй хоть Деда Мороза, но сними меня отсюда!!!

— Сейчас, сейчас… — повторял Эльдер. — О! Кажется, я придумал!

Чародей проговорил заклинание. И через мгновение перед Падшими и Королём кошек предстал тролль в уздечке.

— Уздечка? — расхохотался Апостол Смит. — Фокусник, ты, верно, шутишь?

— Ничуть! — Эльдер показал рукой на Дашу. — Взгляните!

Все присутствующие поглядели наверх. В руках у Даши были поводья.

— То есть, ты хочешь сказать… — произнёс Райдер.

— …Даша теперь может управлять им! — завершил маг. — Даша, ты слышал? Тролль теперь в твоей власти!

— Ну, я попробую… — откликнулся здоровяк.

Даша хлестнул тролля. Монстр такому действию попытался воспротивиться, но против боли трудно что-либо придумать. Тролль взвыл, но поддался Даше и пошёл вперёд.

— Отлично! — Рауль поднял вверх большой указательный палец. — Эль, ты — молодец!

— Стараюсь потихоньку! — скромно потупил взор маг.

— Эй, Даша! — воскликнул Клинч. — А влево-вправо ты его можешь направить?

— Постараюсь! — ответил здоровяк.

Он несколько раз похлестал тролля, но тот остановился в замешательстве, явно не понимая, чего от него хотят.

— Да вправо, вправо! — злобно воскликнул Даша.

И тролль, как это ни странно, повернулся вправо.

— Это ж надо! — отметила Тео. — Понимает по-человечески!

— И что дальше? — спросил Даша.

— Насколько я помню, в Даунисе вот-вот начнётся гладиаторский бой, на котором будет присутствовать Джоунс. — сказал Рауль. — Мне кажется, было бы жестоко оставлять тролля без такого зрелища…

* * *

Штамм и Кадам, городские стражники, сидели в одной из башен и играли в карты.

— Жаль, мы сейчас боя не видим! — заметил Штамм.

— А что его там смотреть? — ответил Кадам. — Андрий выиграет, понятное дело. А мне вот куда интереснее тебя в десятый раз в козла обыграть.

— Тебе просто карта сегодня идёт! — сказал Штамм. — С другой стороны, день спокойный. Ни вампиры, ни оборотни, ни любая другая тварь к нам не сунется. Третий лорд всё-таки!

— Да они, по правде сказать, и без того у нас нечастые гости, — откликнулся Кадам. — Война сейчас никому не нужна.

— Да-а-а… — проговорил Штамм. — Вот так и живём себе тихо и спокойно. И никакая тварь нас не тро…

Договорить ему не дали. Одним мощным ударом тролль разнёс всю башню, не оставляя двум незадачливым игрокам в карты ни шанса.

Они даже не успели понять, что происходит.

* * *

Тролль пришёл, мягко говоря, нежданно. Толпа на трибунах поначалу даже решила, что так задумано, и пришла в неистовый восторг.

Также подумал и Джоунс.

— А тролля кто соорудил? — спросил Патрик у своего приближённого. Тот лишь, ничего не понимая, пожал плечами.

Андрий в это время повернулся и тупо уставился на тролля. Он явно не понимал, что происходит. А Райтвелл времени терять не стал. Он схватил свой меч и проткнул обескураженного врага насквозь. Тот уставился на Райтвелла с немым вопросом «Как?» и свалился замертво.

— Я выиграл! — отметил Падший и взглянул на тролля. Что самое удивительное, на макушке у того сидел человек.

Райтвелл долго раздумывать не стал и скрылся прочь от монстра в своей темнице гладиатора.

Сегодня он чудом избежал смерти.

* * *

Даша уверенно правил троллем. Одним ударом он разбил одну из трибун, топча вопящих горожан, жадных до крови. Тут уж сам Патрик Джоунс понял, что это не часть шоу, а реальный живой тролль. С дикими криками Третий лорд бросился было бежать, но любовь к роскоши его подвела. Он запутался в своих одеждах и рухнул наземь.

— Эй, Джоунс! — воскликнул ликующий Даша. — Здравствуй и прощай! Топчи его, троля!

— Нет! — завизжал Патрик. — Не трогай меня… Не трогай… ТВАРЬ!!!

Но ни тролля, ни Дашу ему уговорить не удалось. Всего один шаг — и Третий лорд был раздавлен.

Итога боя он так и не увидел…

* * *

Падшие и Король кошек ждали Дашу на подходе к городу. И вскоре тот вернулся.

— Поздравляю, Король кошек! — проговорил здоровяк. — Тролль больше не ваша проблема. Ну что, охота удалась?

— Удалась! — сказал кот. — А я вас поздравляю с тем, что… У вас же получилось?

— Да, троля раздавил лорда! — усмехнулся Даша. — Так что… Осталось всего двое.

— Вот и славно! — сказал Рауль. — Теперь к вам, многоуважаемый король. Возьмите эту жемчужинку.

— Что это? — не понял Король кошек.

— Она предназначена для связи, — пояснил предводитель Падших. — Мы вам скажем с её помощью, когда нам понадобится ваша помощь.

— Будьте спокойны, она будет со мной! — сказал Король кошек. — А вам я желаю удачи!

— Спасибо! — произнёс Райдер. — Чувствую, она нам понадобится!

21. Золотой поросёнок

— Куда дальше, командир? — прохрипел Апостол Смит.

Дилижанс с Падшими замер на распутье в нерешительности. Две дороги, налево и направо, отходили от главного пути на развилки. Лошади нетерпеливо цокали копытами.

— Надо подумать, — проговорил Рауль. — Слева нас ждёт Лайдовир. Справа — Нариль. В принципе, равноценный выбор. Даже не знаю…

Лицо предводителя Падших исказила мина задумчивости.

— Можно мне подсказать? — спросил Рудик.

— Нельзя! — отозвался Райдер. — Ты что не сделаешь или не скажешь, всё к худшему!

— Райдер, не стоит так беситься! — проговорил Рауль. — Рудик, что ты предлагаешь?

— В старых настольных играх есть одно непрекословное правило, — ответил вор. — Не знаешь, куда идти — иди направо. Я думаю, здесь оно как нельзя кстати.

— Положиться при выборе пути на правило настольной игры? — вскинул брови Клинч. — Рудик, чем ты дума…

Его оборвал Рауль.

— Другого ориентира, куда ехать, у нас нет. Смит, гони на Нариль!

— Слушаюсь и повинуюсь, о великий предводитель! — сказал Апостол Смит. — Рудик, держись крепче, а то выпадешь! Пришпорю лошадей на всю!

— Да я и так крепко держу-у-у… — вор и вправду чуть было не вывалился с козел, настолько сильно бандит пришпорил лошадей.

Вскоре дилижанс уже был у ворот Нариля.

— Раскусят! — еле слышно произнёс Райдер.

Как в воду глядел. Первый же взгляд стражника позволил тому высказать свою догадку.

— Падшие? — сказал стражник. — Нет смысла скрывать, я знаю, что вы — Падшие!

— Вот Рудик! — злобно проговорил Райдер. — Опять удружил!

Руки стрелка автоматически потянулись к револьверам. Апостол Смит уже собрался разворачивать лошадей. Но события начали развиваться непредсказуемо.

— Проедем с нами! — проговорил стражник. — Мэр Холп хочет поговорить с вами.

Райдер и Апостол Смит застыли в неестественных позах, а Даша расхохотался.

— Позвольте предположить: он предложит нам предложение, от которого мы не сможем отказаться? — спросила Тео.

— Узнаете, — хмуро ответил стражник, сел на лошадь и поехал перед Падшими.

— Вот она, слава! — мечтательно произнёс Эльдер.

Дилижанс двинулся вслед за стражником. Через десять минут пути они были уже на месте. Стражник спешился и подошёл к Падшим.

— Но учтите! — строго сказал он. — К Холпу пойдёт только…

— …самый главный, — закончил Рауль. — Знаем мы ваши штучки. Не впервой. Я — главный, веди меня к своему мэру!

От такой наглости у стражника аж глаза на лоб полезли.

— Ты как со мной разговариваешь? — злобно процедил он. — Я — начальник стражи Клозен, и я…

— Говори и делай что хочешь, — ответил предводитель Падших. — Главное, помни: сейчас вам от нас нужна помощь, а не наоборот. Так что пока вы проигрываете.

Клозен отвёл взгляд.

— Ладно, — молвил он. — Иди к Холпу. Но учти: если что учинишь, плохо будет всем вам.

Стражник обвёл рукой Падших.

— Не волнуйся, я не из таких! — улыбнулся Рауль. — Скажем так, я не буйный.

— Иди уже, — буркнул Клозен и отошёл от дверей дилижанса.

Рауль вылез, показал язык стражнику и отправился в покои мэра.

Убранство дома Холпа предводителя Падших ничем не удивило. Красивая обстановка, дорогие ковры и позолоченные стены — всё это просто кричало: здесь живёт нереально богатый человек. Рауль сделал несколько шагов, когда ему навстречу под пристальным взором четырёх стражников выкатился маленького роста человек. Именно выкатился, потому что другой глагол для этого толстяка было подобрать сложно.

Нетрудно было догадаться, что это и есть тот самый мэр.

По пухлым щекам Холпа текли слёзы.

— Мой поросё-ё-ёнок! — зарыдал в голос мэр. — Верните мне моего поросё-ё-ёнка!!!

— Тише, тише! — поспешил его успокоить Рауль. — Вернём мы вам вашу свинью!

— Не свинью, а поросёнка, — возразил Холп. Правда, похоже, уверенный тон предводителя Падших убедил его, что всё будет хорошо. — Золотого!

«— Золотой поросёнок… Что за извращённая фантазия!» — подумал предводитель Падших, а вслух произнёс:

— Ну, рассказывайте, что у вас там стряслось!

— Криптих! — произнёс мэр. — Этот старый вампир… Он спёр моего поросёнка!!!

— Какой ещё вампир? — поинтересовался Рауль.

— Этот старкиан живёт в горах, на границе с государством вампиров, — пояснил Холп. — Именно этим он меня и провёл. Криптих пришёл и сказал, что он — посол от вампиров и явился сюда для переговоров. У нас с вампирами довольно натянутые отношения, думаю, вы сами понимаете… И стоило мне на секунду отлучиться, как этот гад украл моего поросёночка!!!

— А чем вам так дорог этот поросёнок? — не удержался от вопроса предводитель Падших.

— Этот поросёнок — наша семейная реликвия! — гордо провозгласил Холп. — Мне он достался от отца, тому — от деда, деду — от прадеда, прадеду — от…

— Хватит-хватит, я понял! — улыбнулся Рауль.

— Мы посылали два отряда на поиски этого вампирского отродья, — проговорил мэр. — Но не один не вернулся обратно. Вообще, все вампиры — такие мрази!

«— Хорошо, что я Клинча с собой не захватил! — подумал предводитель Падших. — А то после этих слов Холпу бы точно не сдобровать…»

— Что ж, добудем мы вам вашего хрюнделя! — сказал Рауль. — Но наши условия… Надеюсь, вы о них знаете.

Холп вскинул брови.

— Какие ещё условия?

— Революция, — ответил предводитель Падших. — Вы даёте нам согласие на участие в ней. И мы помогаем вам.

— А если я не соглашусь? — спросил мэр.

— Тогда о золотом свинёнке можете забыть.

Лицо Холпа на мгновение исказила гримаса ужаса. А после он поглядел на Рауля и пролепетал:

— Я согласен. Золотой поросёнок для меня всё!

— Отлично! — вновь улыбнулся Рауль. — Ждать не будем. Выдвигаемся прямо сейчас!

* * *

Полчаса спустя Падшие уже шагали по горной тропе. Рауль по пути объяснил им ситуацию, и теперь беглые каторжники обсуждали условия миссии.

— И что, выходит, вампир их всех сожрал? — усомнился Райдер. — Как-то не верится. Один вампир против двух отрядов стражников… Это просто нереально!

— Ну, мало ли кто там ещё в горах живёт! — произнёс Клинч. — Может, твари какие-нибудь…

— Кто бы там не жил, ему уже больше не жить! — гордо проговорил Апостол Смит. — Верно я говорю, Райдер?

— Верно! — стрелок снял с предохранителей револьверы. — Перестреляем всех, кто попадётся!

— О, Господи! — простонал Рудик. — До чего же тяжело в гору подниматься!

— Всем тяжело, Рудик! — откликнулся Клинч. — Но мы же при этом не стонем!

— Может, привал какой-нибудь сделаем? — продолжал своё вор.

— Нет времени, Рудик! — сказал Рауль. — Если хочешь, можешь остаться здесь и подождать нас.

— О, я, пожалуй, останусь! — обрадовался вор.

— А можно и я останусь? — спросила Тео. — Мне тоже очень тяжело!

— Да оставайтесь хоть все! — сказал Апостол Смит. — Все равно, как обычно, всех перебьём мы с Райдером. Валяйте, гуляйте!

— Вас двоих оставлять рискованно, — сказал Рауль. — Наверно, лучше будет, если с вами останется Даша. Так понадёжнее будет!

— Слушаюсь, командор! — пожал плечами здоровяк.

Таким образом, Рудик, Тео и Даша остались на подъёме к скалам, а остальная компания двинулась вверх.

* * *

— Долго нам ещё? — спросил Клинч. Он уже начинал жалеть, что не остался вместе с остальными на подступах к горам.

— Откуда я знаю, Клинч? — ответил Рауль. — Мне сказали, что этот старый хрен живёт в горах, но где конкретно — не указали.

— Может, нам уже плюнуть на всё это и повернуть обратно? — предложил Эльдер.

Но этот вопрос остался без ответа. Поскольку у Падших появились проблемы. ДЬЯВОЛЬСКИЕ проблемы.

Перед ними стояло маленькое существо на копытах. Тело у него было человеческим, как у ребёнка. Голову украшали огромные рога.

— Оу! — произнесло существо.

— Только не это! — закатил глаза Клинч.

— Этот карапуз нам не помеха! — уверенно сказал Апостол Смит, шагая к существу. — Пупсик, нам надо пройти…

Существо строго показало указательный палец и помахало им в разные стороны.

— Не-не! — сказало оно.

— Смит, стой! — воскликнул Клинч. — Это же…

— Да хоть чёрт лысый! — сказал Апостол Смит и обратился к существу: — Не пускаешь меня? Да я ж тебя одним махом…

И бандит со всего маха саданул мечом по существу. Раздался металлический звон, и меч отлетел в сторону. Апостол Смит поражённый стоял и смотрел на маленькое существо.

— А-ту! — проговорило существо, и за его спиной появилось ещё дюжина точно таких же существ.

Весело смеясь они схватили брыкающегося Смита и потащили его прочь. Остальные с интересом наблюдали за Падшими.

Райдер достал револьвер.

— Стой, Райдер! — воскликнул вампир. — Это же Дьяволята! У них же стальная кожа…

Но он не успел предупредить стрелка. Райдер нажал на курок, раздался всё тот же звон, и Дьяволята грозно уставились на Падших.

— А-ва! — воскликнул главный Дьяволёнок и указал пальцем на непрошенных гостей. Дьяволята бросились в атаку.

— Эльдер! — крикнул Райдер. — Колдуй! Причём срочно!!!

— Я стараюсь, Райдер! — отозвался маг. — Может, электричество их остановит?

Колдун выпустил из своего посоха молнию, и направил их на одного из Дьяволят. Тот на секунду остановился, задумался и внезапно перекинул электрический заряд на другого Дьяволёнка.

Его братья с радостью приняли его игру. Смеясь на бегу, они принялись перебрасывать электрический заряд друг другу по очереди.

— Я и не знал, что они так умеют! — проговорил вампир.

— БЕЖИМ!!! — заорал Рауль, и Падшие с радостью последовали его совету.

* * *

— …таким образом, я за один день ограбил трёх барыг! — закончил свой рассказ Рудик.

Вор, здоровяк и девушка сидели на старых пнях и рассказывали друг другу истории из жизни. Точнее, рассказывали только Рудик и Тео, а Даша сидел и слушал.

— Вам повезло, — произнёс он. — Вам есть, что друг другу рассказать. Вы прожили на поверхности столько, что у вас появились истории. А я? Всю жизнь просидел в этих проклятых катакомбах! Мне даже вспомнить ничего!

— Даже то, как ты катался на тролле? — спросил вор. — Не волнуйся, Даша, у тебя всё ещё впереди. Вполне возможно, скоро у тебя будет шанс вспоминать революцию!

Здоровяк даже преобразился.

— Да, это и вправду будет славное воспоминание! — сказал он.

И тут их взору предстали остальные Падшие. Встрёпанные, запыхавшиеся. И Апостола Смита с ними не было.

— Что случилось? — спросил Рудик. — И где Смит?

— Сейчас всё расскажу! — проговорил Рауль и выложил историю своего позорного бегства от Дьяволят.

— Да, дела… — печально проговорил Рудик.

— И ведь самое плохое, что мы теперь не можем просто уйти! — сказал Райдер. — У них Апостол Смит, и мы не можем его оставить!

— Кажется, у меня есть идея! — проговорил Даша, глядя на горы. — Думаю, что Клинч и Эльдер справятся!

* * *

Дьяволята сидели на горной тропе и вели между собой беседу на понятном только им языке, когда перед ними предстал Клинч.

— Эй, черти! — воскликнул вампир. Он знал, что ни что так не бесит Дьяволят, как это звание. — А вот и не догоните!

Дьяволята мгновенно замолчали и посмотрели на Клинча.

— А-ва! — воскликнул Дьяволёнок, и все эти странные создания помчались к вампиру.

Клинч, в свою очередь, помчался прочь.

Он знал, куда бежать. Огромный уступ, под которым проходила тропа, был отличной ловушкой для Дьяволят. Клинч пробежал под ним, и когда мелкие неприятели пробегали за вампиром, Эльдер обрушил уступ на них.

Одним ударом уступ подгрёб под себя всех Дьяволят.

— Не может быть! — Эльдер не мог поверить в свой успех. — Мы справились… Так просто!

— Ну, так это ж моя идея! — «скромно» проговорил Даша.

И когда все Падшие уже поверили в свой успех, уступ приподнялся.

— А-ля? — произнёс вылезший из-под него Дьяволёнок.

— А-ля, а-ля! — закричали остальные Дьяволята, выползая вслед за ним.

— Да что ж нам с ними делать! — простонал Рудик.

— Эльдер, колдуй! — резко сказал Райдер.

— Что колдовать? — растерянно проговорил колдун.

— Что угодно!!! — закричал стрелок. — Они же нас живьём сожрут!!!

Эльдер принялся повторять заклинания. А Дьяволята двинулись на Падших. И лица их не предвещали ничего хорошего.

— Наверно, им не понравилось, что мы сбросили на них утёс! — предположил Рудик.

— Эльдер, да колдуй же ты уже!!! — подключился к Райдеру Клинч.

Маг споткнулся на чтении заклинания. В итоге выколдовалось то, чего он совсем не хотел.

Из-под суровой горной дороги выпрыгнул маленький, но красивый цветочек.

— Ты решил остановить их ЭТИМ?!! — негодующе заорал вампир.

— Да я просто сбился и… — Эльдер замер. На глазах его застыло изумление.

— Что там такое, Эль? — терпение Клинча было на исходе. — Дьявола увидел?

Маг молча показал вампиру на Дьяволят. Клинч взглянул на них и остолбенел.

— О-у! — произнёс главный Дьяволёнок и подошёл к цветочку. Он склонился над ним так, как будто видел какое-то диковинное чудо.

Дьяволёнок благоговейно понюхал «волшебный» предмет и повернулся к своим братьям.

— Оу-е! — воскликнул он, и остальные Дьяволята стали потихоньку подтягиваться к нему.

— Эль, чего стоишь? — обратился Даша к магу. — Колдуй ещё цветов!

— Да-да, конечно! — сказал Эльдер.

Маг принялся повторять заклинания, и из-под земли то здесь, то там стали вылезать новые цветочки. Их окружили вопящие от любопытства Дьяволята.

— Какая умилительная картина! — заметил Рауль.

— А мы, наверное, пойдём! — предложил Даша.

Тихонько, чтобы не привлекать лишнего внимания, Падшие прошли мимо погружённых в свои исследования Дьяволят.

— Мне кто-нибудь объяснит, что это было? — спросил Райдер.

— Я, кажется, начинаю понимать, — сказал Даша.

— Ну-ка, расскажи! — произнёс Рудик. — Всем же интересно!

— В горах обычно не растут цветы, — сказал здоровяк. — Так что они для Дьяволят в диковинку. Вот они и смотрят на них с таким благоговением.

— Это понятно, — проговорил Райдер. — Мне не понятно другое. Где нам теперь искать Смита?

И тут они услышали голос. Хриплый и до боли знакомый.

— Рауль! Райдер! Рудик, мать твою за ногу! Вы здесь? Идите на голос! Идите сюда!!!

— Мы идём, Смит! — воскликнул Рауль. — Скоро будем!

Падшие торопливо пошли на крики. Вскоре им предстали Апостол Смит и дюжина стражников. Все были связаны по рукам и ногам. Пленники приветственно кричали освободителям.

— Это, я так понимаю, отряды, посланные Холпом. — предположил Райдер.

— Что ж, никогда не думал, что это скажу, но… — произнёс Рауль. — Развязывайте стражников.

И Падшие кинулись спасать пленников.

— Вы их убили? — спросил Апостол Смит, когда уже был развязан. — Скажите, что вы убили этих маленьких чертей!

— Мы их, скажем так, отвлекли! — ответил Даша. — Можно сказать, разошлись по-мирному.

И Падшие поведали разбойнику, как они справились с Дьяволятами.

— Не убили, ну и чёрт с ними! — проговорил Апостол Смит. — Главное, больше с ними не бороться. А меч мой никто не видел?

Падшие лишь пожали плечами.

— Ладно, меч потом поищем! — сказал Райдер. — Где нам теперь искать Криптиха, вот вопрос!

— Как раз вот это уже не проблема! — заявил бандит. — Я видел, он здесь мимо проходил. Живёт вот за этим поворотом. Эти бестии его почему-то совершенно не трогали.

— Что ж, тогда вперёд! — Рауль повёл свою команду и стражников к дому вампира.

Вскоре убогая лачуга Криптиха уже была перед ними.

— Дайте мне прирезать его! — произнёс Апостол Смит. — Хоть на ком-то отыграюсь!

— Нельзя, — строго сказал Рауль. — Убить вампира, да ещё и на границе с вампирским государством — попахивает междоусобными стычками как минимум. Тут надо действовать по-другому…

— Я знаю, что делать! — сказал Клинч и двинулся к хижине.

— Не подходи! — донёсся ворчливый голос из хижины. — Кто бы ты ни был, не подходи!

— Криптих, это свои! — воскликнул вампир. — Я такой же вампир, как и ты. Помоложе, правда. Ненамного, лет эдак на сотню.

— Чего тебе надо? — спросил Криптих.

— У тебя есть кое-что, что тебе не принадлежит, — сказал Клинч. — Золотой поросёнок. Верни нам его.

— Это моя добыча! — огрызнулся старый вампир.

— Криптих, твой дом окружили тридцать человек! — проговорил Клинч. — Прирежем тебя и заберём поросёнка силой, если не хочешь по-хорошему.

— Не прирежете! — откликнулся Криптих. — Кишка тонка! Прирезать вампира на границе — считай, что войну развязать!

— А кто тебя хватится, дружище? — усмехнулся Клинч. — О твоём существовании никто, кроме Дьяволят и не знает. Так что… Отдай поросёнка!!!

После минутного молчания Криптих открыл двери и выкинул небольшого золотого поросёнка на улицу.

— Подавитесь! — злобно сказал он.

Клинч поднял статуэтку и поднёс её Раулю.

— Мы сделали это, Рауль! — проговорил он. — Назло судьбе, золотой поросёнок у нас!!!

* * *

Падшие сидели в движущемся дилижансе. Апостол Смит одной рукой правил лошадьми, а другой поглаживал новый меч, полученный им из рук Холпа лично. Рудик рассказывал ему свои нескончаемые анекдоты. Рауль проверял работу жемчужинок, устанавливая связь с Королём кошек. Одна из жемчужинок уже перекочевала в руки мэра Нариля. Эльдер и Даша уплетали наколдованного магом жареного гуся. Вкусным гусь не был, но уж больно хотелось есть. Клинч и Тео вели обычную для влюблённых беседу. А Райдер задумчиво смотрел в небеса за окном.

Дилижанс двигался вслед за заходящим солнцем к новым приключениям.

22. Взаперти

Дилижанс с Падшими катил по улицам Эйзара. В город они попали фактически без проблем. Стражники очень торопились, поэтому даже не взглянули на Падших. Быстро спросив их о цели пребывания в город (как сказал Рудик, познавательно-туристическая), городская стража впустила беглых каторжников в город.

— Эй, Смит! — воскликнул Рауль, обращаясь к сидящему на козлах разбойнику. — Чего ты по кругу-то колесишь? Езжай уже к гостинице!

— Дядюшка Смит свои обязанности знает! — заверил бандит. — Мне просто уж больно город приглянулся. Хочу с ним поближе познакомиться.

— Смит, я есть хочу! — сказал Рудик.

— Аналогично! — вставил Эльдер.

— Ладно-ладно, — откликнулся Апостол Смит. — Привезу я вас к вашей гостинице, только ворчание мне не устраиваете! Потому что ворчание — это моя фишка!

Бандит лихо развернул дилижанс и направил его к гостинице. Вскоре Падшие уже были на месте.

— Так, кто с кем спит, похоже, понятно! — усмехнулся Смит, оглядывая остальных Падших.

— С кем спать, может, и понятно, — проговорил Клинч. — А вот чем питаться не очень. Давно я крови не пил. Нет, я бы, конечно, с радостью бы отказался от этой плохой привычки, но природа берёт своё. Кто как хочет, а я отправляюсь в местную пивную.

— Я с тобой пойду, — сказал Даша. — Пиво на вкус пришлось мне по нраву. К тому же как-то нехорошо будет отпускать тебя одного.

— Даша, смотри у меня! — шутливо пригрозил ему пальцем Эльдер. — Будешь пить с такими темпами — быстро сопьёшься.

— Да я и выпиваю не так часто, — пожал плечами здоровяк.

— Думаю, ничего страшного в этом походе не будет, — подытожил Рауль. — Смотрите только, не наломайте дров. А ещё лучше — не наломайте чужих позвонков!

— Ну, как-нибудь постараемся, — сказал Даша, и они вместе с вампиром отправились в пивную.

Вскоре Клинч и здоровяк уже сидели за столом местной забегаловки со странным названием «Пивная роза», которую посетители давно уже именовали не иначе, как «Пивная рожа». Даша пил пиво, а Клинч, как и полагалось, хлестал бычью кровь.

— Слушай, Клинч, — проговорил здоровяк, поставив кружку пива на стол. — Давно хотел тебя спросить…

Вампир поднёс палец к губам.

— Я слушаю кое-какой интересный разговор, — полушёпотом сказал он.

Даша удивлённо вскинул брови.

— И что за разговор? — полушёпотом спросил он у Клинча.

Вампир глазами указал на соседний столик.

— Послушай и ты. Ценная информация.

Здоровяк перевёл взгляд на столик, на который указывал Клинч. За ним сидело и беседовало четыре человека. Хотя нет. Беседой это назвать было трудно, поскольку говорил лишь один человек. Хлипкого вида мужичок с горящими глазами. Причём говорил он настолько громко, что чтобы его услышать многих усилий не требовалось.

— Короче, колдун заколдовал нашего губернатора. До чего не притронется — всё в золото превращается. Да, знаю, как в сказке. Только вот губернатор-то наш этой сказки как раз и не слыхал. Не знал, чем этот дар обернётся.

В общем, у него уже и жена, и мать, и дочь — все золотые статуи. Губернатор плачет, есть не может, потому что вся еда тут же в золото превращается, а поделать ничего не может. Ведь живёт колдун на болотах, за тёмным лесом. А в лесу живут чёрные волки, которых никаким окольным путём не обойти. Придётся с ними дело иметь, так-то.

Но не это самое страшное. Прямо перед входом в дом колдуна живёт гигантская пиявка. Её невозможно убить. Ни пули, ни мечи, ни ножи — ни что её не берёт. И мимо она никого не пропустит. Любого сожрёт. Такие дела…

В это время один из слушателей обратил внимание на притихших Даша и Клинча.

— Глянь, упырь тоже слушает! — с улыбкой указал он приятелю на вампира.

— А чо он слушает? — не понял его собеседник. — Что бы потом своим рассказать, какой у нас губернатор дурак? Да я его щас…

Мужик поднялся с табуретки и двинулся на Клинча.

— Что, упырь? — спросил он. — Подслушиваешь, падла?

Вампир промолчал.

— Да я тебя, кровососа за милую душу уделаю! — заорал мужик. — Припёрся тут, кровь пьёт, да ещё и подслушивает!

Клинч всё так же молча встал. Мужик попытался нанести по вампиру удар, но не удалось. Вампир с лёгкостью отразил его и ударил мужика головой в грудь. Мужик отлетел назад.

Та присутствующих в баре уставилась на Клинча и Дашу. Несколько секунд они сверлили их глазами, затем рассказчик истории о несчастном губернаторе заорал на весь бар «Наших бьют!!!» и разъярённые мужики кинулись на Падших.

Клинч был силён. Даша был ещё сильнее. Но сладить с тридцатью разъярёнными мужиками они не смогли. А уж сбежать до прихода стражи и подавно…

* * *

Тео быстро оделась и выбежала в коридор гостиницы. Клинча не было уж слишком долго.

Девушка постучалась в дверь комнаты Эльдера и Даши.

— Даша? — раздался голос мага. — Даша, это ты? Ты где пропадал?

— Нет, это я, Тео, — ответила девушка, плохо скрывая печаль.

— Что, Клинч тоже не приходит? — спросил Эльдер и, не дожидаясь ответа, выскочил из дверей. — Надо будить остальных. Похоже, наших гуляк придётся вытаскивать, куда бы они ни влипли!

Вскоре Падшие уже собрались в коридоре.

— А я-то думаю, почему у вас с Клинчем кровать в номере не скрипит! — ехидно проговорил Апостол Смит, за что тут же получил от Тео локтем под бок.

— Чего стоим? — сказал Рауль. — Срочно в пивную! Смит, ты, я надеюсь, знаешь, где она находится?

— Знаю, знаю, — молвил разбойник, потирая ушибленный бок. — За мной!

Правда, долго ходить Падшим не пришлось. Около выхода из гостиницы стояло двое беседующих людей. Они как раз обсуждали случившееся в пивной. И беглые каторжники услышали часть разговора.

— …в общем, вампира этого и дружка его повязали, — сказал один из беседующих. — Завтра утром повесят.

— А, ну и поделом им! — поддержал его другой. — Нечего было драку затевать!

Эльдер в приступе праведного гнева схватил первого человека за грудки.

— Где их держат?! — воскликнул он. — Отвечай, где их держат, иначе превращу тебя в козла! — и для большего устрашения добавил: — В зелёного козла!

Человек с ужасом взирал на одичавшего мага. Его собеседник попытался было под шумок скрыться, но дорогу преградил Апостол Смит с мечом. И по лицу разбойника было ясно, что меч он взял явно не для того, чтобы капусту рубить.

— Эль, человек тебя не понимает, — сказал Райдер, доставая револьвер и поднося его к голове несчастного болтуна. — Так понятнее, о чём мы тебя просим, так ведь?

— В подвале! — пропищал он. — Их держат в подвале!

Райдер и Эльдер непонимающе переглянулись.

— Слушай, ты чего нам тут шутки шутишь? — спросил стрелок. — Говори правду, иначе…

Райдер взвёл курок.

— Я не шучу!!! — заверещал бедняга.

— Он не шутит, — произнёс Апостол Смит. — Так называют маленькую тюрьму для смертников. Она и вправду скорее напоминает подвал, чем тюрьму. Держат там обычно одного-двух заключённых, обычно приговорённых к смерти. Я знаю это наверняка.

— Значит, в подвал! — произнёс Райдер и обратился к Эльдеру, всё ещё державшего болтуна: — Да отпусти ты парня! Не нужен он нам.

Маг разжал кулаки. Несчастные болтуны переглянулись.

— Ну, мы, наверное, пойдём… — произнёс один из них.

— Идите, идите, — махнул рукой Апостол Смит. — Учтите, кому расскажите… Видите этих куриц? — он показал на клюющих зерно наседок неподалёку. — Найду вас и засуну вам этих куриц прямо в… глотки. Пошли прочь! — бандит топнул ногой и парни понеслись прочь.

— Ты действительно веришь, что они никому ничего не расскажут? — спросил Рудик.

— Конечно, нет! — произнёс Апостол Смит. — Уже скоро по округе побегут слухи о семерых отморозках, ищущих двух смертников. Поэтому что нам надо делать?

— Что? — не понял вор.

— Надо быть быстрее слухов! — проговорил Апостол Смит. — Вперёд, в подвал, мать его растак!

* * *

Клинч и Даша сидели в подвале, и лишь слабый огонёк озарял их лица.

— Выходит, я сбежал из одного плена, чтобы попасть в другой, — сказал Даша. — Незавидная судьба, скажем так. И что теперь с нами будет, Клинч?

— Казнят нас, Даша, — спокойно ответил вампир. — Тебя повесят. Мне всадят в сердце осиновый кол. Такие дела.

— Но ты же вампир! — произнёс здоровяк. — Тебя же нельзя так просто взять и повесить! Это чревато скандалом с вампирским государством!

— Именно поэтому нас казнят без суда, — сказал Клинч. — Чтобы не привлечь излишнего внимания. А заодно и народ потешить смертоубийством вампира. Кстати, ты, помнится, хотел меня о чём-то спросить в пивной. Что ж, спрашивай сейчас. Самое время. Хоть чем-то скоротаем время томительного ожидания смерти.

Последние слова Даша пропустил мимо ушей.

— Вы, вампиры, всё же довольно дружный народ, — проговорил здоровяк. — Если кто из ваших попадёт в переделку, вы ему всегда поможете. Недаром же столько раз чуть было войны не случались из-за вампира, арестованного на территории людей. Так вот, скажи: тебя ждут на Родине?

Клинч пожал плечами.

— Скажем так, если б ждали прямо с распростёртыми объятьями, то посадить бы меня не дали. Но если бы не ждали вообще, не стали бы затевать споров, которые возникли в связи с моим тюремным заключением. В конце концов, я среди вампиров — обычный наёмник.

— Наёмник? — переспросил Даша. — Как Райдер, да?

— Ну, вроде того, — ответил вампир. — Скорее даже как Апостол Смит, только благороднее. В общем, я убиваю тех, кто против вампиров и за войну с ними. Жалкие выскочки, пытающиеся сыграть на извечном людском страхе перед вампирами. Их я и устраняю. Вампирам война нужна ещё меньше, чем людям, уверяю.

— Ты ехал на задание, когда тебя схватили?

— С задания, — поправил его Клинч. — Да, я убил тогда одного такого донора. Он на моём счету пятый. В таких случаях никто ничего не заподозрит. Какой-то чувак гнал на вампиров и, в итоге, те его и порешили. А про вампиров-наёмников никто и не узнает. И не узнал бы, если б я тебе не рассказал. Хотя теперь что это значит? Нас всё равно обоих завтра казнят, и этот секрет мы унесём в могилы.

— Нас спасут! — уверенно произнёс Даша. — Падшие своих не бросают!

— Лучше пусть не спасают, — сказал вампир. — И нас не вытащат, и сами попадут…

— Они всё сделают как надо! — улыбнулся здоровяк. — Вот увидишь!

* * *

Дилижанс с Падшими остановился около реки. На другом берегу находился тот самый подвал, в котором держали их друзей. У входа стояли два стражника.

— Всего два стражника? — сказал Рауль. — Такая слабая охрана на смертников? Что-то не верится.

— Всё просто, — произнёс Эльдер. — Если ты не заметил, подвал находится в центре. Если мы начнём стрелять или размахивать мечами, то нас услышат, и на шум прибежит подмога. Остаётся разве что магия, да и то рискованно.

— Может, нам устроить стремительное вторжение? — предложил Апостол Смит.

— Я бы всё же склонился к магии! — гнул своё Эльдер.

— По-моему, обреченно и то, и другое, — вмешался Рауль. — Убьём одного — второй начнёт орать. Надо подумать.

— Я знаю один способ проникнуть внутрь без риска! — сказала Тео. — Но только одно условие: вы все отвернётесь и закроете глаза!

* * *

Стражники Лиссам и Волхес ночью стояли около подвала и несли тяжёлую вахту — охраняли двух приговорённых к смерти вампиров. Или одного человека и одного вампира. Для них это было не столь важно. Все равно обоих завтра казнят.

— Слышь, Волхес! — произнёс Лиссам. — Может, уже хоть это… в карты поиграем, что ли?

— Лис, ты что, совсем сдурел? — проговорил Волхес. — Мы охраняем двух особо опасных преступников. Смертников, ты понимаешь? Смерт-ни-ков!

— Так там же это… Замок на дверях!

— Кто их этих вампиров знает. Говорят, они летать умеют, что им тут тогда стоит замок сорвать?

— Может, всё-таки, в карты? — продолжал ныть Лиссам.

— Да что ты всё со своими ка… — Волхес не договорил.

— Ты чё молчишь? — не понял Лиссам. Волхес молча указал пальцем вперёд.

Перед стражниками танцевала молодая девушка. Причём непросто танцевала. Она раздевалась в медленном танце.

Это был стриптиз. Лиссам видел такое второй раз в жизни. Волхес — первый.

Девушка двигалась плавно и грациозно. Когда упала юбка, у Волхеса отвисла челюсть и закапала слюна. Незнакомка осталась в одном нижнем белье. Она поманила пальцем стражу и скрылась за поворотом.

Лиссам рванулся за ней первым и тут же получил удар мечом сзади. Стражник изогнулся и замертво сполз на свежевыкошенную траву.

— Она будет моей! — провозгласил Волхес. — Моей, моей и только моей!

Стражник зашёл за угол. Там он увидел ту самую девушку и какого-то бандитского вида мужика с огромным камнем.

— Привет! — помахала она рукой. — Я — Тео. А это — Апостол Смит. Сейчас он долбанёт тебя булыжником по голове, и ты вырубишься. Спокойной ночи!

За этим последовал удар и Волхес свалился без чувств.

* * *

Рудик в одно мгновение взломал замок.

— Даша, Клинч! — воскликнул он. — Выходите! Вы свободны!

Вампир и здоровяк выбрались из подвала.

— Мы вас спасли… Точнее, Тео вас спасла, — улыбнулся Райдер. — Поторопитесь! Надо сваливать!

— Свалить-то мы всегда успеем, — улыбнулся в ответ Клинч. — Только вот у меня как раз совсем другие планы. Тут у губернатора есть кое-какие проблемы, и, по-моему, мы в состоянии их решить…

23. По лесам, да по болотам

— И где нам теперь искать этого губернатора? — проговорил Апостол Смит.

Дилижанс с Падшими медленно катил по ночному городу. Никаких звуков, никаких шумов. Лишь редкие встречные жители попадались им на пути. Некоторые среди них были явно бандитской внешности. Возможно, эти личности даже задумывали против ночных путников что-то плохое, но когда они встречались глазами с взором Апостола Смита, эти задумки резко испарялись.

— Вот его дом! — указал рукой Рудик, сидящий на козлах по правую руку от Смита.

— С чего ты взя… — разбойник поглядел в сторону, куда показывал вор, и понял, что этот вопрос излишен. Перед ними выплывал золотой дом с золотыми воротами.

— Однако же, губер, получив свой дар, без дела не сидел! — прокомментировал Райдер.

— Если я не ошибаюсь, теперь он этого дара хочет избавиться всеми правдами и неправдами, — откликнулся Клинч. — Как его зовут, хоть кто-нибудь знает?

— Менк. — ответил Рауль. — Его зовут Скест Менк. И дальше позвольте разговаривать только мне. Уж я-то знаю, что говорить.

Дилижанс подъехал к золотому дому. Около ворот стоял одинокий стражник.

— Стой, кто идёт? — лениво спросил он.

— Мы знаем, чем страдает ваш губернатор, — сказал предводитель Падших. — И хотим помочь. Думаю, вы обязаны нас пропустить.

— Ой, да проезжайте пожалуйста! — сказал стражник. — Менк велел пропускать всех, кто отважится помочь. Проезжайте!

— Постой! — Райдер высунулся из окна. — А если мы — убийцы? И ты вот так просто пропустишь нас к своему хозяину?

— Невелика потеря будет! — промолвил привратник. — Заметили, что я здесь один вместо положенных двоих? А всё почему? Да потому, что забыл однажды наш доблестный губернатор, каким даром обладает, подошёл к стражнику и похлопал того по плечу. В итоге стоит стражник теперь золотой статуэткой, коридор украшает. Все слуги от Менка посбегали, остались только я, да ещё парочка. Проезжайте! Ну его, этого Менка!

Райдер и Клинч переглянулись и, не сговариваясь, одновременно пожали плечами. После этого дилижанс с Падшими покатил в открытые ворота.

— Колотить твою за ногу! — поразился Апостол Смит. — Много чего на свете видел, но такого…

— В чём там дело? — высунулся из окна стрелок, и глаза его полезли на лоб.

Падшие въезжали в золотой двор. И это не красивая метафора. Во дворе всё было из золота. Золотые кусты шевелились от дуновения ветра. Золотые деревья возвышались над ними, отсвечивая в свете фонарей. Даже листья под подковами кобыл, вёзших Падших были золотыми.

— Смит, останови! — проговорил Рудик, глядящий на это всё как зачарованный. — Останови, иначе меня просто на части разорвёт!

Разбойник вопросительно глянул на Рауля сквозь небольшое окошко в дилижансе. Предводитель Падших дал добро, махнув рукой.

Апостол Смит придержал лошадей. Рудик соскочил со своего места на козлах и принялся вдохновенно собирать золотые листья, упавшие с таких же золотых деревьев. При этом вор радостно напевал себе что-то под нос.

— Похоже, Рудик попал в свой воровской рай! — отметил Даша.

Райдер наблюдал за происходящим весьма скептически настроено. По его мнению, Рудику не стоило давать такую свободу, но согласия стрелка в этот раз никто не спрашивал.

— И долго нам его ждать? — кивнул он головой в сторону вора, восхищённо прыгающего по лужайке, собирая золотые листья.

— Ждать мы его не будем, — произнёс Рауль. — Пусть порезвится, здесь с ним всё равно ничего не случится. Пошли! Нас ждёт Менк!

И все Падшие, за исключением счастливого Рудика, двинулись к дверям дома губернатора.

Рауль постучался в дверь. Ему открыл стареющий слуга, слепо вглядываясь в ночных гостей.

— Что вы хотите в столь поздний час? — спросил он.

Ответил, естественно, Рауль. Как и условились.

— Ваш хозяин, как нам известно, страдает от проклятья, — сказал парень. — И мы думаем, что в состоянии его снять.

Апостол Смит держал руку на рукоятки меча, чтобы прикончить старика, если тот вдруг начнёт (а это было не исключено) звать охрану. Но этого не произошло. Слуга распахнул двери и жестом указал ночным гостям, что их, мол, только и ждали.

— Я проведу вас к нему в комнату, — сказал слуга. — Пройдёмте за мной.

И Падшие пошли вслед за слугой по огромному дому.

Всё, что попадалось им на глаза по дороге, было из чистого золота. Но наибольшее впечатление оставляли золотые статуи людей в полный рост. Они встречались каждые десять метров.

— Эти статуи… Они меня прямо даже пугают! — сказал Клинч.

— Пугают? — переспросил Апостол Смит. — Хе! Не думал, что когда-нибудь услышу это слово из уст вампира.

— Смит! — ткнула его в бок Тео. — Статуи ведь действительно жуткие! Они ведь как живые!

— А они и были живые, — заверил слуга. — Это все те люди, до которых дотронулся мой хозяин.

При этих словах не по себе стало всем Падшим. Нервно сглотнул даже Райдер.

Пройдя дальше по коридору, Падшие оказались перед огромной золотой дверью.

— Мой господин ждёт вас за дверью, — сказал слуга.

— Он не спит? — уточнил Рауль.

— Мой господин с тех пор, как его семья стала золотыми статуями, почти не спит, — пояснил слуга. — Есть не может, только пьёт из золотых бутылок. Причём пьёт не воду.

— Это и так понятно, — пробурчал Райдер.

— Что ж, входите, — проговорил слуга. — Но помните: Менка лучше не злить. Если, конечно, не хотите оказаться одной из статуй в его коридоре.

— Мы учтём это, — откликнулся Рауль, подходя к дверям. — Думаю, мы с ним поладим.

Предводитель Падших постучался в дверь и, не дожидаясь ответа, распахнул двери.

Падшим открылось весьма жалкое зрелище. Среднего роста человек сидел в измятом золотом костюме на золотом стуле и пил из такой же золотой бутылки. Таких бутылок стояла целая уйма на его столе. Видно было, что человек не просыхает. Причём уже давно.

— Менк? — обратился к нему Рауль. — Менк, мы пришли…

— Убирайтесь, — промолвил губернатор.

— Мы пришли помочь! — резко сказал Райдер.

Менк поднял залитые слезами глаза.

— Помочь? — сказал он. — Вы что, шутите? Или вы конченые психи? Лучшие мои люди отправлялись к колдуну, но половину из них сожрали волки. А те, кто дошёл до пиявки, либо в ужасе бежали, либо погибли страшной смертью. А вы… Вы вообще кто?

— Мы — Падшие, — ответил Рауль. У губернатора глаза на лоб полезли. — Да-да, те самые, которые сбежали оттуда, откуда не возвращаются, порешили трёх Лордов, ну и немного помогающие простым людям. Думаю, вы это про нас знаете.

— И вы осмелились явиться сюда? — Менк был просто взбешён.

— Да, — ответил предводитель Падших. — Потому что мы единственные, кто в состоянии вам помочь.

— Я так понимаю, помогать вы будете не просто так, — проговорил порозовевший губернатор. — Что вам от меня нужно?

— Сущие пустяки, — улыбнулся Рауль. — Помочь нам свергнуть власть.

Менк озверело уставился на них.

— Нет, вы, конечно, можете отказаться, — сказал Рауль. — Но тогда ваше проклятие так и останется…

— Это все условия? — спросил губернатор.

Предводитель Падших уже собирался кивнуть, когда его прервал Райдер.

— Нет, — сказал он. — Вы пойдёте с нами.

— Что ж. — задумчиво произнёс Менк. — Пожалуй, я согласен. Всё лучше, чем так спиваться… Завтра выезжаем. Я хоть немного протрезвею к тому времени.

— Йес! — воскликнул Эльдер, не сдержав радостного порыва.

* * *

На следующий день дилижанс с Падшими и Менком уже катил к лесу. Золотой дилижанс. Таким он стал после того, как губернатор Эйзара сел в него. Что очень радовало Рудика.

— Эй, губернатор! — улыбаясь, прохрипел Апостол Смит. — Губернатор-сапогатор! Ты что такого плохого колдуну-то сделал, что он тебя проклял? Налогом обложил, что ли?

— Смит, не донимай человека! — строго сказала Тео.

— А что? — произнёс бандит. — Мне, может, интересно!

— И мне! — вторил Эльдер.

— И мне! — присоединился Клинч.

— И даже мне! — улыбнулся Райдер.

Все, кто сидел в дилижансе, устремили свои взгляды на губернатора. Тот, более-менее придя в себя после длительной попойки, потупил взор.

— Когда он проклинал меня, я и не думал, что это проклятье, — отозвался Менк. — Я где-то услышал, что колдуны могут заколдовать тебя так, что ты сможешь делать предметы золотыми одним лишь прикосновением. Я даже предположить не мог, что это заклятье влечёт за собой такие последствия. Я дал объявление, что озолочу того колдуна, который даст мне такой дар. Тогда я не подумал, что если бы эта способность была бы воистину ценной, то скорее всего, колдун бы заколдовал так самого себя.

В общем, колдун Мрах отозвался. Он сделал это чуть ли не бесплатно. Да и не деньги ему были нужны, иначе он бы давно уже меня расколдовал за ту цену, которую я предлагал ему. У меня такое ощущение, что он просто смеётся надо мной. Над моей алчностью.

— Да, печально, — произнёс Рудик. — Я тоже так попался бы.

— Вот мы и приехали! — сказал Апостол Смит, подъезжая к лесу.

— Дальше придётся идти пешком, — сказал губернатор. — Тропинка в лесу слишком узкая, чтобы путешествовать по ней на дилижансе. Придётся оставить его здесь.

— Менк, не смеши народ! — произнёс Апостол Смит. — Оставить бесхозным золотой дилижанс? Чтобы лишиться единственного средства передвижения? Да ни за что!

— Ну почему же бесхозным? — сказал губернатор. — Вон стражник стоит. Ему и доверим.

Оставив дилижанс под бдительным надзором стражника Падшие и горе-губернатор двинулись по лесной тропинке.

Примерно полчаса пути спустя Райдер внезапно остановился.

— Вы это слышали? — проговорил стрелок.

— Что слышали, Райдер? — не понял Эльдер.

— Рычание, — сказал стрелок. — Как будто…

— Волки… — дрожащим голосом вымолвил Менк.

Губернатор был прав. Огромные чёрные волки выходили из своих мест укрытия. Глаза горели красным пламенем. Изо ртов капала пена.

— Ха! Они ещё и бешеные! — сказал Апостол Смит. Его рука уже достала меч из ножен. Разбойник предвкушал славную битву. — Вот это будет реальное веселье!

Райдер ловким движением выхватил револьверы. Рауль достал меч. Они были готовы к сражению.

Меж тем кольцо волков сжималось. Они окружали Падших и губернатора. Бежать было некуда.

Волки начали атаку первыми. Самый здоровый из них кинулся в сторону Райдера и, соответственно, первым получил пулю. Звук выстрела мог бы отпугнуть волков, если бы это были обычные волки. Но эти твари были бешеными. Их не пугало ничего.

Апостол Смит и Рауль подключились к битве. Эльдер принялся бубнить заклятия, выпуская молнии из своего посоха. Завязалась смертельная схватка.

Апостол Смит рубил волков направо и налево, умудряясь при этом петь похабные песни. Для разбойника вся эта бойня была чистым развлечением. Как, впрочем, и для Райдера, отстреливающего волков на подходе к Падшим. Чего нельзя было сказать о Рауле. По предводителю Падших было видно, что битва даётся ему с огромными усилиями.

И волки почуяли это.

Постепенно твари стали всё больше и больше наступать на Рауля. Вскоре один из них прыгнул на парня, повалив его наземь, и устремил свои клыки к горлу предводителя Падших. Рауль отчаянно защищался, но было видно, что надолго его не хватит.

— Да сделайте же что-нибудь! — отчаянно закричала Тео.

— Менк! — Даша обратился к губернатору. — Нам срочно нужна ваша помощь!

— Моя?! — поразился губернатор. — Что я, по-вашему, могу сделать?

— Дотроньтесь до волка! — воскликнул здоровяк. — Пусть он превратится в золотого истукана! Только осторожней! Не троньте Рауля!

— Я… — Менк растеряно остановился.

— Быстрее, быстрее! — подогнал его Клинч. — А то укушу! — вампир обнажил клыки.

И это сработало. Менк быстро (насколько позволяли его золотые одежды) помчался к Раулю. Одно прикосновение — и золотая статуя волка падает с тупым звуком удара.

— О, ты глянь! — проговорил Апостол Смит. — А чё этих волков рубить, если Менк так может? А ну-ка, губернатор, подключайтесь к нам с Райдером!

Вскоре волки были наполовину перебиты, а наполовину «озолочены» Менком.

— Прекрасно! — проговорил Райдер и склонился над Раулем. — Ты как? Нормально?

— Ну, для человека, которого чуть было не сожрал бешеный волк, я очень даже неплохо себя чувствую! — улыбнулся парень и, взяв руку стрелка поднялся с земли.

Падшие продолжили свой поход. Прошёл примерно час, прежде чем они добрались до болот.

— Болота… — проговорил Рудик. — Ненавижу болота! В детстве я в нём чуть было не утонул!

— Надо, Рудик, надо идти! — ответил Апостол Смит. — Мало ли что, может, ты нам в походе тоже пригодишься!

И Падшие вместе с губернатором пошли по топи, осторожно ступая по земле, уходящей из-под ног.

Вскоре им открылось пугающее зрелище. Узкий проход преграждала пиявка. ДВУХМЕТРОВАЯ пиявка.

— Ну что, Менк, вперёд! — радостно провозгласил Апостол Смит. — Сделай нам статую пиявки!

Губернатор уже собрался бежать на монстра, когда его остановил Эльдер.

— Постойте, Менк! — произнёс маг. — Я чувствую, что пиявка защищена от заклятий. Даже если вы до неё дотронетесь, ничего не произойдёт. Мрах позаботился о ней на случай вашего прихода.

— Тогда что же… — развёл руками губернатор.

— Кажется, есть идея! — сказал Клинч. — Эль, ты когда-нибудь взрывал комара?

— Нет, — пожал плечами Эльдер. — А что?

— А я вот взрывал, — промолвил вампир. — И, похоже, знаю, что нам делать! Наколдуй-ка мне большой пакет с кровью. Ты знаешь, в каких перевозят кровь для вампиров.

— Да без проблем! — сказал маг.

* * *

Клинч и Рудик вдвоём тащили огромный трёхметровый пакет с кровью.

— Думаешь, прокатит? — спросил вор.

— Должно прокатить! — ответил вампир.

Добежав до пиявки, они кинули пакет прямо перед ней. Монстр, увидев столько доступной крови, с радостью впился в пакет.

— Так, секунду подождём… — сказал Клинч. — А сейчас — прижимай!

Вор и вампир пережали пакет так, что пиявка оказалась пригвождена к пустому месту.

— А теперь отпускай! — воскликнул Клинч.

Кровь резко полилась к пиявке. Та не могла отцепиться от пакета и машинально принялась поглощать вновь прибывшую кровь. Две секунды — и пиявка взорвалась от прибывшей крови.

— Вот так-то! — улыбнулся вампир, обнажая клыки. — Взорвали мы вашу пиявку!

Остальные Падшие и Менк поспешили к ним.

— Как? — поразился губернатор. — Что вы сделали?

— Взорвали её, — повторил для него Клинч. — По тому принципу, что дети взрывают комара.

— Это как? — не понял Райдер.

— Если комар вопьётся в вену, допустим, руке, то её можно перекрыть одним нажатием пальца, — улыбаясь, сказал Клинч. — Улететь комар не может, поскольку крепко впился в вену. Затем палец резко отпускают, кровь начинает течь по вене, и комар просто буквально взрывается от её избытка.

Тоже самое мы проделали с пиявкой. Сначала перекрыли кровь, а затем резко отпустили пакет. Пиявка тупо взорвалась.

Падшие вместе с губернатором приближались к огромному дому.

Дому Мраха.

24. Нежданные фанфары

Перед Падшими стоял старый облезлый дом. Разбитые ставни окон скрипели и покачивались на ветру. Дырявая крыша мозолила глаза. Судя по всему, здесь уже лет пять никто не жил.

— Это точно тот самый дом? — с сомнением спросил Рудик.

— Я сам точно не знаю, — пожал плечами Менк. — Мрах сам ко мне пришёл, я у него в гостях не был.

— Я предлагаю войти и самим всё узнать, — проговорил Райдер. — От того, что мы будем просто стоять перед дверями, проклятье не снимется.

— Стрелок прав, — вклинился Апостол Смит. — Надо проверить дом.

— А вдруг это ловушка? — спросил Рудик. — Приманка для тех, кто ищет Мраха? Мы зайдём, а на нас кто-нибудь выпрыгнет!

— Сомневаюсь, что после волков и пиявки Мрах придумал ещё какого-нибудь монстра, — заметил Рауль. — Вперёд! Проверим эту хижину! Если там никого не будет, пойдём дальше.

Вор кивнул в знак согласия, но опасения оставил при себе. В странный дом он всё равно входил последним.

Перед Падшими предстала картина заброшенного дома. Тёмная прихожая, забывшая слово «уборка». Сервант с разбитыми окнами. Стол с тройным слоем пыли. Всё говорило о том, что здесь уже давно никто не живёт. И лишь сгорбленная фигура в правом углу комнаты говорила, что кое-кто здесь всё же обитает.

— Мрах! — заорал губернатор. — А ну быстро избавь меня от проклятия! А то…

— Ой, только не надо меня пугать!

Из тени вышел старый колдун с большим посохом.

Первое, что бросалось в глаза — его огромная седая борода. Одет Мрах был фактически в лохмотья. На носу красовалась огромная бородавка.

— Какие жестокие люди! — с насмешкой произнёс он. — Убили несчастную пиявочку. Кому она сделала плохо?

— Мрах, не уходи от ответа! — сказал Рауль. — Мы пришли, чтобы ты расколдовал несчастного Менка! И ты это сделаешь, если не хочешь, чтобы…

— Чтобы что? — усмехнулся колдун. — Я прекрасно умею колдовать и превращу вас всех в лягушек, прежде чем вы успеете подойти ко мне. Учтите это. Я вас предупредил.

— Ах ты, гад! — заорал губернатор и бросился бежать на Мраха.

— Я предупреждал! — устало сказал колдун. — А теперь — квакай!

Он уже взмахнул было своим посохом, когда прозвучал выстрел. Мрах с некоторым удивлением осел на колени, а затем рухнул замертво.

Все оглянулись на Райдера. Тот сдул дым, выбивающийся со ствола револьвера.

— А что? — сказал стрелок. — Или вы хотели, чтобы нашего дорогого губернатора превратили в лягушку?

— Всё-то, конечно, понятно, — произнёс Апостол Смит. — Только вот… КТО ТЕПЕРЬ РАСКОЛДУЕТ НАМ ЭТОГО ЗЛОГРЕБУЧЕГО ГУБЕРНАТОРА?!!

— Э, полегче! — обиженно проговорил Менк.

Рудик просиял.

— Ага, Райдер! — расплылся в улыбке вор. — Вот и ты накосячил! А то всё Рудик что-то украл, Рудик что-то натворил… А теперь натворил Райдер!

— Райдер, я, конечно, всё понимаю, — произнёс Рауль. — Но ведь можно было просто в руку выстрелить. А теперь что нам делать?

Эльдер во время всего этого разговора рылся в старом разваливающимся шкафу мёртвого мага.

— Вот, нашёл! — радостно провозгласил он. — Книга заклинаний Мраха! Написано в ней всё так, чтобы содержание понимал только сам колдун, но я думаю, что разберусь.

— Уж попробуй, раз пупусёночек нам так удружил! — сказал Апостол Смит.

Эльдер поставил книгу на небольшую трибуну и принялся читать заклинание.

Возымело действие. Правда, не то, которое ожидали. У Менка выросли огромные ослиные уши.

— Это что? — воскликнул губернатор. — Етить твоё колесо, ты что натворил?!!

— А Менк-то, оказывается, наш человек! — зашёлся смехом Апостол Смит. — Во, какие метафоры заворачивает!

— Эль, не отвлекайся! — сказал Даша. — Расколдовывай губернатора!

— Хорошо, постараюсь! — откликнулся маг и принялся читать следующее заклинание.

Гигантские уши Менка исчезли. Зато появился огромный хвост.

— Ты издеваешься? — возопил несчастный губернатор.

— Ни в коей мере! — заверил Эльдер. — Просто у этого Мраха ужасный почерк. Ничего не могу разобрать…

Где-то минут с десять маг колдовал над Менком. У губернатора вырастали то нос, то живот, и тот дико по этому поводу бесился, выдавая такие «метафоры», что Апостол Смит валялся на полу от смеха.

Но в один момент всё кончилось. Менк стоял в нормальном состоянии.

— Губернатор, дотроньтесь до стола! — сказал Даша.

Менк кивнул и последовал совету здоровяка. Со столом ничего не случилось.

Губернатор запрыгал по полу, радуясь как ребёнок.

— Ура-а-а! — орал он. — Мы сделали это! Ура-а-а!

— Это ещё не всё! — промолвил Эльдер. — Рудик, дай в руки Менку один из золотых листов, которые ты прикарманил у его дома.

— Зачем это? — нахмурился вор.

— Надо, Рудик. — проговорил Клинч.

Рудик вытащил лист и протянул его Менку. Стоило губернатору дотронуться до него, как лист из золотого превратился обратно в простой кленовый лист.

— То есть, теперь я смогу расколдовать своих родных? — радости губернатора не было предела.

— Именно! — сказал Эльдер.

— И не забывайте о том, что вы нам должны, — сказал Рауль. — Революция…

— Да я за вас самому Дьяволу глотку скручу! — ответил Менк. — Конечно! Без вопросов!

— А эту книжонку я, пожалуй, прихвачу себе, — сказал Эльдер, закрывая книгу Мраха. — Полезная вещица!

Падшие вместе с расколдованным губернатором вышли из хижины покойного колдуна и пошли тем же путём которым пришли. С лёгкостью миновав болота, они наткнулись в лесу на стаю золотых волков.

— Только не вздумайте их трогать! — предупредил Рауль.

— Да ни за что в жизни! — проговорил Менк.

Рудика аж затрясло.

— Не могу мимо этого спокойно идти! — воскликнул он и схватил самую большую статую золотую статую волка.

— Рудик, на кой чёрт тебе она? — спросил Апостол Смит.

— Я не могу оставлять столько добра бесхозным! — откликнулся вор. — Хоть что-то, да унесу!

От лесной прогулки обратно до дилижанса все получили удовольствие. Кроме, естественно, Рудика, пыхтящего под тяжестью золотого волка.

— Вот мы и пришли! — сказал Рауль, когда вся компания подошла к золотому дилижансу. — А теперь у меня есть к вам просьба.

— Всё, что пожелаете! — сказал Менк.

— Расколдуйте наш дилижанс, — произнёс предводитель Падших.

— ЧТО?! — хором воскликнули Рудик и Апостол Смит.

— То, что слышали, — ответил Рауль. — Ездить на золотом дилижансе — уж слишком большое палево.

— Это была мечта моего детства… — с грустью в голосе сказал Рудик, когда Менк дотронулся до золотого дилижанса.

— А как мы с вами свяжемся? — спросил Менк. — Как мне узнать, когда выступать?

— На этот случай у нас есть жемчужинки! — провозгласил Рауль, доставая одну из них у себя из кармана. — Когда надо будет, мы свяжемся с вами с её помощью… Э, Рудик! Ты чё творишь?

Рудик меж тем увлечённо привязывал золотого волка к дилижансу сзади.

— Так надо! — ответил вор. — В дилижанс волчара всё равно не влезет, так что…

Рауль внимательно посмотрел на него и расхохотался. Засмеялись и другие Падшие. Не столько даже из-за комизма ситуации, сколько из-за того, что столько неприятностей осталось у них позади.

* * *

Дилижанс с Падшими катился по дороге. Рудик и Апостол Смит сидели на козлах. Остальная компания удобно устроилась в самой карете. Сзади красовался привязанный вором золотой волк.

— Теперь на нашем пути город Думп. — проговорил Рауль. — Город довольно большой, в этом есть и плюсы, и минусы. Главный плюс в том, что в нём легче затеряться, если вдруг возникнет что-то непредвиденное. Главный минус — там уже, скорее всего, знают о нас и готовятся к встрече. Сомневаюсь, что с распростёртыми объятьями.

— Это единственный путь? — спросил Апостол Смит.

— Ну, можно ещё, конечно, срезать…

— Ни за что! — запротестовал разбойник. — Думп, так Думп. А то я с вашими срезаниями умом тронусь!

— По-моему, так это уже давно случилось, — улыбнулся Рудик.

Апостол Смит на секунду остолбенел. Обычно это он ставил в ступор коллег своими острыми шуточками. А сейчас подшутили НАД НИМ.

— Ты бы лучше за дорогой следил, Рудик! — сурово проворчал бандит. — А то, вон, лося чуть было не сбили!

— А что толку мне-то следить? — парировал вор. — Ты у нас извозчик!

Апостол Смит проглотил вторую насмешку подряд и пришпорил лошадей.

— Смита обломали! — подытожил Райдер. — Причём дважды. А я уж думал, меня в этом мире уже ни что не удивит…

Вскоре Падшие приблизились к воротам Думпа. У входа в город стояли два стражника с озабоченными лицами. Когда дилижанс подкатил к ним, старший стражник подошёл к нему вплотную.

— Мы приехали с чисто туристическими целями… — начал было говорить Рудик, но тут увидел, что его слова игнорируют. Стражник пересчитывал Падших.

— Что-то мне это не нравится! — еле слышно проговорил Райдер, кладя руки на револьверы.

— Так, их восемь… — нервно проговорил стражник. — Одна девушка… Один вампир… Это… Это ПАДШИЕ!

Стрелок уже был готов вытащить оружие, когда случилось то, чего не ожидал никто. Стражники пали на колени и принялись целовать землю.

— Я удивлён во второй раз за день, — отметил Райдер.

— Вы пришли! — возопил старший стражник. — Хвала Богам, ВЫ ПРИШЛИ!!!

— Так меня ещё никогда не встречали, — произнёс Апостол Смит.

— Срочно! — обратился старший стражник к напарнику. — Срочно беги в город! Донеси радостную весть!

И его соратник с радостными криками «Падшие! Падшие пришли в наш город!» принялся бежать по Думпу.

— Что, собственно говоря, происхо… — проговорил Рауль.

— Не спрашивайте, ничего не спрашивайте, мы всё вам расскажем! — зачастил стражник. — Просто проезжайте! Мы вас так ждали, так ждали! Так боялись, что вы не придёте! Проезжайте, милости просим!

Апостол Смит усмехнулся и хлестнул лошадей. Дилижанс с Падшими тронулся с места.

— Смит, ты не поторопился? — спросил Клинч.

— Да ты разве не видишь? — откликнулся разбойник. — Они грязь с наших ботинок готовы вылизывать. Чтоб упустить такое счастье? Да никогда!

И дилижанс покатился по городу.

На улицу выбежали, похоже, все жители города. Они с восхищением смотрели на Падших, кидали розы под копыта их лошадей и оглушали криками, полными любви.

— Да что ж такое здесь творится?! — произнёс Райдер фразу, застывшую в сознании каждого из Падших.

Дорога цветов вывела Падших к площади. Там, на специальной трибуне стоял человек.

— Это, я так понимаю, мэр, — сказал Рудик.

— Это, я так понимаю, хер! — сказал Апостол Смит. — Мне что-то перестаёт это нравиться!

Мэр Логинс, как он представился начал свою длинную речь. В ней он приветствовал Падших как освободителей от позорного режима власти Пяти Лордов. И отвага этих героев, бесспорно, безмерна, учитывая, что они пришли освободить этот город от…

— ДРАКОНА?!! — заорал Апостол Смит. — Э, я на такое не подписывался!

Бандит попытался развернуть лошадей. Не тут-то было! Народ, окруживший их плотным кольцом, не дал этого сделать.

— Зря мы так повелись… — проговорил Клинч.

Рудик в одно мгновение соскочил с козлов в надежде сбежать, но… Куда убежишь, когда толпа живой стеной окружила Падших, не давая будущим героям ретироваться.

— Пропустите! — в отчаянье прокричал он. — Если пропустите, я вам золотого волка подарю!

Но толпе на фиг был не нужен золотой волк. Им нужна была победа над драконом. Такой маленький пустячок…

* * *

Падшие сидели в лучшей пивной города. Лучшие музыканты пели для них песни. Лучшие полуобнажённые танцовщицы исполняли для них свои танцы. Правда, это не радовало.

— Что нам делать с этим драконом? — сокрушённо проговорил Рудик. — Он же нас одним зубом на части раскусит!

— Может, у мага есть какие-то идеи? — спросил Райдер.

— Может и есть, — улыбнулся Эльдер. — Я тут за время пути внимательно изучил книгу Мраха и нашёл в нём одно очень интересное заклинание. Называется «Торнадо».

— И? — спросил Клинч.

— Оно позволяет вызвать бурю, — сказал маг. — Настоящий ураган. И если дракон с ним встретится, то… В общем, ему не поздоровится.

— Не знаю, что там будет завтра, но сегодня я планирую… — произнёс Апостол Смит. — Напиться до чёртиков!!! Эй, официант! Тащи двухлитровую бутыль браги! Апостол Смит имеет желание чуть-чуть захмелеть!

Постепенно, одним за другим спиваться стали все Падшие. Все, кроме Эльдера и Райдера. Эльдер знал, что он ещё сильно пригодится завтра. А Райдер это чувствовал.

На ночь Падшим предложили самых элитных проституток города. Правда, ровно половина от них отказались. Клинчу и Тео они не требовались. А Райдер и Эльдер слишком усердно готовились к следующему дню.

Рудик заказал двух девушек. Апостол Смит с криком «Гулять так гулять!» взял пятерых. Он подошёл к Райдеру в компании своих девушек.

— Эй, стрелок! — весело сказал он. — Хочешь, поделюсь?

— Перед таким боем меня ничто не должно отвлекать! — сказал Райдер.

— Хочешь умереть девственником? — ухмыльнулся Апостол Смит.

В ответ Райдер просто махнул рукой. Разбойник хмыкнул и, обнимая девиц за талию, ушёл прочь.

Вскоре все Падшие разошлись по своим фешенебельным номерам со своими фешенебельными проститутками. Клинч унёс Тео в номер на руках. Остался лишь один Райдер.

Он знал, что ему нельзя пить и развлекаться. Потому что завтра он будет нужен команде. Райдер это чувствовал.

Поиграв немного с револьвером, он встал и направился в свой номер.

Надо поспать. Организм должен отдохнуть перед боем.

Возможно, самым важным боем в его жизни.

25. Неравный бой

Наутро Падшие в полном сборе стояли перед гостиницей около своего дилижанса. Рядом с ними стоял невысокий человек, представившийся им как Роберт.

— Я сопровожу вас на место, где пролетает дракон перед налётом на город, — сказал Роберт. — Но дальше вы уж как-нибудь сами…

— А как насчёт того, чтобы остаться и помочь? — спросил Даша.

— Ну, я же не Падший, — усмехнулся Роберт. — Не тот великий и ужасный герой, который всем помогает.

Падшие забрались в дилижанс, а их собеседник сел на лошадь и повёл за собой.

— А, как я ночью отжёг! С пятью бабами! — радостно заявил Апостол Смит. — Скоро черти в аду меня в котле будут варить, так хоть будет чем перед ними похвастаться!

— А может нам как-нибудь потихоньку-потихоньку, да и свалить отсюда? — робко предложил Рудик. — Мне, конечно, тоже есть чем перед чертями похвастаться, но… Как-то не хотелось бы!

— Сомневаюсь, что это хорошая идея, — сказал Клинч. — Весь тот народ, который нас так радостно встречал, может проявить себя и совершенно противоположным образом. И если стражников наш Райдер ещё отстреливал, то отстреляет ли он целый город… Сомневаюсь.

— Хм, я тоже в этом сомневаюсь, — пробурчал стрелок.

— Может, всё не так уж и плохо, — проговорил Рауль. — У нас есть Эльдер, у Эльдера есть книга Мраха… Ведь так, Эль?

— Ну, будем надеяться, что это спасёт, — невесело улыбнулся маг.

Вскоре Роберт привёл Падших на место. Этим местом оказалось поле.

— Ну, я, как и говорил, вас привёл, — сказал Роберт. — Теперь вам достаётся самое простое: убить дракона. А я, наверное, пойду…

— Эй, Роберт! — окликнул его Апостол Смит. — Выполнишь одну мою просьбу?

— Мне было велено выполнять любые просьбы наших героев.

— Тогда слижи грязь с моих ботинок! — сурово сказал Апостол Смит. — Слижи и съешь!

Роберт усмехнулся.

— Мне было велено выполнять любые просьбы наших героев, — повторил он. — Да только вот мертвецы не смогут рассказать, что я эту просьбу не выполнил. Удачи!

И Роберт, развернув своего коня, умчался прочь.

Над полем сгущались тучи. Небо было грязно-фиолетового цвета.

— Кажется, что даже в воздухе завис запах приближающейся опасности, — медленно проговорил Райдер.

— Запах опасности? — хрюкнул Апостол Смит. — Да не, это просто я уже месяц как не мылся.

— Летит, — прошептала Тео.

И вправду, дракон приближался. Из маленькой чёрной точки на горизонте он уже стал вполне различим для человеческого глаза.

— Эльдер, давай как договаривались! — скомандовал Рауль.

— Сейчас, сейчас, — торопливо проговорил маг, раскрывая колдовскую книгу Мраха. — На это, возможно, уйдёт несколько минут…

— За это время этот летающий огнемёт успеет нас всех поджарить! — справедливо заметил Райдер.

— Хм, представляю себе это! — ухмыльнулся Апостол Смит. — Стейк из Клинча и котлета из Даши! Здорово звучит, правда, Рудик? Рудик? Ты куда, маленький гадёныш?

Рудик с невероятной скоростью мчался прочь. Его шуточки Смита явно не радовали.

— Я за помощью! — на бегу прокричал вор и побежал дальше.

— Видали его? — с улыбкой проговорил Апостол Смит. — Во как боится какого-то летающего червяка! А я спокоен. Потому что либо дракон спалит, либо разгневанный народ на части потом разорвёт. По мне так лучше сдохнуть в бою, чем…

— Получилось! — Даша не верил своим глазам. — У Эльдера получилось! Настоящий ураган! Настоящее торнадо!

Торнадо закрутилось справа от дракона в несколько сотен метров. Дракон увидел это, и ему это, конечно, совершенно не понравилось.

Поначалу.

— Давай, Эль, вдарь по дракону, чтоб тому мало не показалось! — заорал Рауль.

— Постараюсь, — сказал маг, ведя по воздуху посохом. — Это, признаться честно, не так просто…

Торнадо уверенно двигалось на дракона, не оставляя после себя живого места. Но двигалось оно слишком медленно. Никакого сравнения с драконом, который ловко улетал от надвигающейся опасности. Эльдер не сдавался и продолжал вести ураган вслед за тварью, но всё было тщетно. Для дракона всё превращалось в весёлую игру, где он с лёгкостью убегает от грозного, но крайне медлительного соперника.

— Не выходит! — простонал Эльдер. — Он слишком быстрый! Если его не остановить хоть на секунду, то…

— Я его остановлю, — холодно сказал Райдер.

Все обернулись на стрелка. Выглядел он крайне хладнокровно и решительно.

— Эльдер, продолжай вести торнадо, — обратился Райдер к магу. — Я пошёл.

И стрелок устремился вперёд, навстречу с драконом.

* * *

Райдер стоял посреди поля и смотрел прямо на приближающегося монстра. Дракон был огромен. Громадные перепончатые крылья несли его прямо на стрелка. Изо рта дракона вырывалось пламя.

«— У меня будет только один шанс, — подумал Райдер. — Только один. И упустить его нельзя».

Дракон летел прямиком на стрелка, изрыгая огонь. Ему явно надоел маленький человечек, стоящий у него на пути. Дракон решил испепелить Райдера.

Стрелок выхватил револьвер. Аккуратно и тщательно прицелился. Обычно Райдер стрелял не целясь, но сейчас права на ошибку у него не было. И когда морда дракона уже была совсем близко, стрелок нажал на курок.

Пуля попала твари в глаз. Дракон взвыл от боли и рухнул на землю. Именно это Райдеру и было нужно. Сметающий всё на своём пути торнадо настиг дракона и закрутил его в бешеном танце, ломая его кости как спички.

«— Долеталась птичка!» — почему-то подумалось Райдеру, когда он смотрел на упавшего и слабо подвывающего дракона.

Вскоре все Падшие (за исключением сбежавшего Рудика, разумеется) стояли напротив поверженного дракона.

— Мы сделали это! — удивляясь самому себе сказал Эльдер. — Мы… Мы сделали это!!!

— Ты просто молодец, Эль! — Тео поцеловала мага в щёку, вызвав у Клинча приступ вампирской ревности.

— Ещё не до конца, — проговорил Апостол Смит, указывая мечом на стонущего дракона. — Видите, как мучается, бедняга?

Разбойник подошёл к поверженной твари вплотную.

— Я облегчу твои страдания! — сказал Апостол Смит и добил дракона.

* * *

Падшие ехали на своём дилижансе обратно в город.

— Одним драконом меньше! — провозгласил Апостол Смит. — Так и вижу, как грешная драконья душа улетает в рай… Или в ад? Никто не знает, драконы тоже в ад попадают?

— Смит, уймись! — шутливо кивнула Тео.

— Вон он, наш родной Рудик! — улыбнулся Райдер, выглянув в окно дилижанса. — Проявивший невероятную храбрость и отчаянье в неравной борьбе с драконом!

Падшие выглянули в окна и увидели вора. Тот в нерешительности стоял посреди дороги. Судя по всему, он опасался, не постигнет ли его судьба предателя Джерри, и потому не знал, бежать ли ему навстречу к Падшим, или бежать прочь.

— Эй, Рудик! — радостно воскликнул Клинч. — А мы убили дракона!

— Искренне рад за вас! — пролепетал вор.

— А где же обещанная тобой помощь? — спросил Райдер.

— За-за-запаздывает! — заикаясь сказал Рудик. — Вы случайно не собираетесь меня убивать?

— Собираемся, и уже давно! — откликнулся стрелок, за что получил локтем в бок от Тео.

— Ладно, хорош уже парня стращать! — распорядился Рауль. — Рудик, полезай в дилижанс!

Вор опасливо поглядел на Райдера.

— Рудик, если бы я хотел тебя пристрелить, я бы сделал это даже на расстоянии! — улыбнулся стрелок. — Давай к нам!

Вор ещё секунду подумал, а затем залез на своё привычное место на козлах.

— А то я уж думал, некому мне будет анекдоты травить! — сказал Апостол Смит. — Всё! Возвращаемся в Думп!

Через несколько минут пути Падшие уже прибыли в город. Их никто не встретил.

— Э, я не понял! — возмутился разбойник. — А где там приветственные песни и всё такое?

— Я так понимаю, народ просто попрятался в подвалы, чтобы их не спалил дракон, — сделал вывод Даша.

— Они, похоже, тупо не верят, что мы смогли убить дракона, — проговорил Эльдер.

— Значит, просветим их на этот счёт! — проговорил Апостол Смит.

Бандит спрыгнул со своего места на козлах и направился к ближайшему подвалу.

— Эй, вы там! — провозгласил он, ломясь в двери. — Открывайте! Завалили мы вашего дракона!

— Кто там так шутит неудачно? — донёсся голос из подвала и оттуда выглянул небритый мужик. Его настрой резко сменился, когда он увидел Апостола Смита. — Падший? Ты что, сбежал, что ли?

— Мы убили дракона! — объявил Апостол Смит. — Можешь выехать в поле и полюбоваться на дохлого монстра! Мы своё дело сделали, будь спокоен!

В дверном проёме показалось лицо женщины.

— Может, они просто сбежали? — спросила она.

— Да чёрт их знает! — произнёс мужик. — Что ли съездить, посмотреть…

— Хорошая мысль! — подключился Рудик. — А для связи Рауль оставит вам специальную жемчужинку, позволяющую общаться на расстоянии!

— А кто его туда отведёт? — спросил Клинч.

Падшие дружно посмотрели на Апостола Смита.

— Чуть что, так сразу я! — возмутился разбойник. — Вот делать мне нечего, туда-сюда мотаться! Ладно, так уж и быть! Мужик, ты хоть на лошади скакать умеешь?

— А то! — отозвался тот. — С детства приучен!

— Тогда погнали!

Когда Апостол Смит и мужик-доброволец ускакали смотреть на поверженного дракона, люди начали потихоньку выбираться из подвалов. В конце концов, если бы Падшие даже сбежали с поля боя, они вряд ли бы вернулись в город, находящийся под ударом дракона.

Вскоре мужик-доброволец связался со своими и объявил, что дракон действительно мёртв. Падших восторженно начали качать на руках. Клинч упирался руками и ногами против такого проявления любви и уважения, но его это не спасло. Его вместе со всеми принялись качать и подкидывать в воздух.

Когда Апостол Смит вернулся, Падшие собралисмь и предстали перед мэром Логинсом.

— Что ж, вы честно выполнили свои обязательства! — произнёс мэр. — И я выполню свои. Участие моих людей в революции вам гарантировано. Будут ещё какие-то пожелания?

— Будут! — объявил Апостол Смит. — Роберт пообещал мне, что вылижет мои ботинки, если я останусь жив. И вот я, живой и невредимый, требую исполнения долга. Немедленно!

Стоявший в стороне Роберт побледнел. Вокруг него начало смыкаться кольцо недовольных.

— Ладно-ладно, я всё сделаю! — воскликнул он, направляясь к Апостолу Смиту.

— На колени! — распорядился разбойник.

* * *

Дилижанс с Падшими ехал по раздолбанной дороге прочь из Думпа.

— Лихо ты с Робертом! — обратился Рудик к Апостолу Смиту.

— Так кто бы во мне сомневался! — произнёс разбойник.

— Правильно! — одобрил Райдер. — Получил, гад, своё!

— А я вот считаю, что это жестоко! — сказала Тео.

— Ну, я ж его не убил! — сказал Апостол Смит.

— Лучше б убил! — усмехнулся Клинч.

— Слушай, Смит, тебя хоть чему-то в детстве учили? — спросила Тео. — Любое дело, сделанное тобой, будь оно хорошее или плохое, всегда к тебе возвращается! Это неоспоримая истина!

— Хоть истина и неоспоримая, я с ней поспорю! — сказал разбойник. — Вообще с этим утверждением я согласен лишь наполовину. Плохие дела к тебе возвращаются всегда и обязательно. А вот хорошие крайне редко и с большим опозданием. Вот так-то, кошечка!

— Даже по твоим убеждениям выходит, что плохие дела делать себе же во вред! — парировала Тео.

— Что ж, может мне и воздастся, — произнёс Апостол Смит. — Зато ботинки у меня теперь чистые, аж сверкают!

И разбойник зашёлся хриплым хохотом.

— Вообще-то, Смит, нам сейчас не до смеха! — оборвал его Рауль. — У нас прямо по курсу городок под названием Брус. Это штаб стражников.

— Ну и что? — усмехнулся Апостол Смит. — Разнесём его на фиг!

— Тут, пожалуй, мы не справимся! — сказал предводитель Падших. — Похоже, придётся ехать в обход…

— Так, это без меня! — объявил разбойник. — Сами направляйте туда лошадей, сами спасайте потом оттуда свои шкуры… САМИ! Без меня!!!

— Ты ещё не дослушал, Смит! — продолжил Рауль. — Если срезать, то мы можем проехать этот участок через территорию вампиров.

— Хе, успокоил! — язвительно отозвался Апостол Смит.

— Но ведь с нами же Клинч! — сказала Тео. — Думаю, что как раз здесь он нас и выручит. Правда ведь, мой клыкастенький? — ввернула она «комплимент» вампиру, вызвав у Смита приступ дикого хохота.

— Сомневаюсь, что меня там ждут, — проговорил Клинч. — Я уже однажды говорил, ждали бы — не дали бы меня посадить.

Тео поникла.

— Но и ненависти там ко мне также не испытывают, — сказал вампир. — Так что попробовать можно.

— Я соглашусь, но только на одном условии! — сказал Апостол Смит. — Клинч в своей вампирской стране не будет разбрасываться на нас своими вампирскими ругательствами. В частности, называть нас донорами или ещё кем похуже.

— Хорошо, Смит! — улыбнулся вампир. — Я постараюсь держать себя в руках.

На развилке Апостол Смит резко повернул налево. Туда, где Падших ждала страна вампиров.

— Клинч, а ты можешь дать гарантию, что нас там не сожрут? — обратился к вампиру Рудик. — А то мне как-то боязно!

— Не волнуйтесь! — сказал Клинч. — Пока я с вами, вас никто не тронет.

— Клинч, вот мы всё говорим, страна вампиров — страна вампиров, — сказала Тео. — А как она называется на самом деле, никто из нас не знает. Может, ты нас просветишь на этот счёт?

— Нет, эта информация не для доно… — Клинч осёкся. — В смысле, не для смертных. Так и говорите — просто Страна вампиров. Кстати, готовьтесь к радушному приёму. Мы уже близко!

Дилижанс с Падшими сквозь сумерки подъезжал к резным воротам, петляя меж чёрных скукоженных деревьев.

Прямо к Стране вампиров.

26. Три испытания

Дилижанс беспрепятственно въехал в город.

— Что-то я не понимаю, — осторожно проговорил Рудик. — На воротах не одного человека… В смысле, не одного вампира. Странно как-то…

— Как раз ничего странного, — откликнулся Клинч. — Кто к вампирам с мечом придёт, тот…

— …его в задницу и получит! — закончил Апостол Смит.

Падшие двигались внутрь таинственного города. На улицах царил блуд и возврат. Вампиры упивались кровью и наслаждались любовными утехами с представительницами, по большей части, противоположного пола. На проезжающий мимо дилижанс никто внимания не обращал.

— Глаза б мои их всех не видели! — пробурчал Апостол Смит.

— Что, так противно? — спросил Райдер.

— Хм, если бы! — ответил разбойник. — Завидно! Тьфу! — разбойник сплюнул через плечо и нечаянно попал на одного из лежащих около дороги вампира хмельного от крови.

— Эй, ты на кого харкаешь?! — озлобился вампир.

— На тебя, на кого ж ещё! — развёл руками Апостол Смит.

Вампир вгляделся в наглого незнакомца и изменился в лице.

— Да ты донор! — заорал он. — Эй, упыри! Гляньте! У нас тут целая карета с донорами!!!

Вампиры отвлеклись от своих крайне важных дел и все как один уставились на дилижанс с Падшими. Секунду поглядев на непрошенных гостей, вампиры ринулись на них.

Апостол Смит выхватил меч.

— Не подходи, шпана! — заорал он. — Меч серебряный, всех положу!

— Кого ты обманываешь! — процедил один из вампиров. — Я серебро за сотню метров чувствую! Обычная железяка!

Рудик в панике забрался на крышу дилижанса.

— Не бойся меня, малыш! — шальным голосом промяукала вампирша с почти раскрытой грудью. — Я укушу тебя и сделаю настоящим мужчиной!

Кольцо вокруг Падших сжималось.

— Придётся мне действовать! — сказал Клинч и вылез из дилижанса. — Так, быстро отошли от них! — прикрикнул он на голодно улыбающихся вампиров.

— А то что? — нагло сунул к нему морду хлипкий, но крайне наглый вампир.

Вместо ответа Клинч схватил наглеца и со всей силы швырнул его об землю. Тот в ужасе отполз подальше от злобного собрата.

— Отошли от них! — громко и грозно сказал Клинч. — Это говорю вам я, чистильщик Клинч!

«— Чистильщик, чистильщик!» — разнеслось среди вампиров. На несколько секунд кровососущая компания впала в замешательство. Тишину развеял приятный голос:

— И что же такого у нас забыл чистильщик? Среди нас предателей нет, все добропорядочные господа.

Последнее заявление вызвало у Апостола Смита приступ безумного хохота. Даже лицо хладнокровного Райдера тронула улыбка.

— Скажем так, я здесь проездом, — отозвался Клинч. — Меня зовут Клинч. С кем имею честь беседовать?

Из толпы вышел вампир, одетый в пиджак из чёрного бархата.

— Разлэн. — ответил владелец голоса. — Можно сказать, местная власть. А теперь будьте любезны объяснить, что вы делали на чужих землях, почему вернулись и, наконец, зачем притащили всех… — он поморщился. — Всех этих.

— А в глаз не хочешь? — заорал задетый за живое Апостол Смит.

— Тише, Смит, тише! — успокоил его Клинч. Разбойник послушался вампира. Похоже, что впервые за поездку. — Что я делал на чужих землях? Да так, всего помаленьку. Убивался на каторге Падших. Сбежал оттуда. Перебил трёх Лордов. Готовил народ к революции. А это… — вампир окинул рукой дилижанс. — Это мои друзья. Вместе с ними я бежал из тюрьмы и провернул все вышеуказанные действия.

Разлэн смерил взглядом всю честную компанию.

— Падшие, — проговорил он. — Как же, слышал, слышал. И я так понимаю, сюда вы приехали сюда не просто так.

— Конечно, не просто так! — с сарказмом сказал Апостол Смит. — Мы срезать решили!

— Не обращайте на него внимания! — обратился Клинч к Разлэну. — Да, вы правильно поняли. Мы готовим революцию и хотим заручиться поддержкой вампиров.

— Впервые вижу такую наглость, — с лёгким удивлением заметил глава вампиров. — Приехали в чужие земли, не познакомились, да что там, даже не поздоровались, и сразу же требуете нашего участия в ваших грязных политических интригах. Не перевелись ещё на свете идиоты.

Апостол Смит уже готов был кинутся на Разлэна с кулаками, но его остановил Рудик.

— Может, мы сможем вам чем-то помочь? — спросил Клинч.

Разлэн смерил их взглядом.

— Может, и сможете, — ответил он. — Пройдёмте со мной.

— Ага, как бы не так! — ворчливо произнёс Апостол Смит. — Твои кровососы мне всех лошадей перегрызут!

— Лори! — распорядился Разлэн. — Позаботься о дилижансе наших гостей.

Из толпы выскочил молодой вампир и взял под уздцы лошадей.

— Смышлёный парень! — заметил Разлэн. — Из него выйдет толк. А теперь, многоуважаемые гости, прошу пройти вас за мной. У меня есть дело, с которым, вероятно, справитесь только вы.

— То есть, опять за всё башлять Райдеру и старине Смиту! — проворчал разбойник, слезая с козлов.

— Не исключено, — откликнулся глава вампиров.

Разлэн вёл Падших по вымощенной городской дороге. Вампиры, погрязшие в пороке, в благоговейном трепете расступались перед своим главой, явно не понимая, что он делает в компании целых семерых доноров. Сам же Разлэн не обращал на них ровным счётом никакого внимания.

— В нашем городе есть древняя пещера, — проговорил он. — Пещера Дракулы.

— Того самого? — вскинул брови Рауль.

— Да, нашего праотца, — ответил Разлэн. — По древней легенде, внутри неё он заключил сосуд, содержащий в себе специальную смесь. По слухам, тот, кто выпьет из этого сосуда, обретёт всю вампирскую мудрость. Но есть условие: чтобы его получить, войти в пещеру должен один вампир.

— Я должен пойти туда один? — спросил Клинч.

— Вы не дослушали меня, Клинч, — спокойно произнёс глава вампиров. — Действительно, правилами предусмотрено, что войти должен один вампир. Но нигде не сказано, что туда нельзя зайти вместе с ним обычным людям.

— И там наверняка находятся смертельные ловушки? — поинтересовалась Тео.

Разлэн пожал плечами.

— Не знаю, — сказал он. — Оттуда ещё никто не возвращался.

Падшие переглянулись.

— А, где наша не пропадала! — сказал Апостол Смит. — Я туда пойду!

— В этой пещере наверняка есть золото… — молвил Рудик. — Клинч, Смит, я с вами!

Вскоре все Падшие согласились на опасный путь.

— Ну, и чего вы ждёте? — улыбнулся Разлэн.

— А какого-нибудь… я не знаю, пиршества там, не будет? — спросил со слабой надеждой Рудик.

— Будет, но после, — сказал глава вампиров.

— Если будет это «после», — докончил Апостол Смит.

Падшие зашли в пещеру.

И в тот же момент выход из неё закрылся огромной каменной стеной.

— Эй, вы чё! — встрепенулся Рудик. — Мы так не договаривались!

— Ну, ты же слышал, — произнёс Райдер. — Сюда многие входили, но никто не выходил. Вот тебе и разъяснение.

— А уберётся эта стена, когда мы получим сосуд. — разъяснил Клинч.

— Либо, как я понял, когда мы все тут сдохнем! — добавил Апостол Смит.

— Вас приветствует Райфл, дух пещеры! — донёсся до Падших голос.

— О, ты глянь, со мной пещера разговаривает! — ухмыльнулся Апостол Смит. — Надо же, вроде и не курил ничего такого…

— Вы пришли, чтобы получить сосуд праотца, — продолжал Райфл. — И вы его получите, когда докажете, что вы его достойны. Иначе вас ждёт смерть.

— Ну, это мы и без тебя знаем, голосяка! — сказал Апостол Смит. — Может, уже новое что-то скажешь?

— Первое испытание ждёт вас за углом.

— Ты глянь, меня кто-то ждёт за углом! — хмыкнул Смит. — Во всей моей карьере обычно я ждал кого-то за углом…

— Смит, уймись! — оборвал его Клинч. — Пошли!

И Падшие последовали вслед за ним. Перед бывшими каторжниками предстала огромная грязевая лужа. На её противоположной стороне находился человек. Точнее, существо, подобное человеку, полностью состоящее из грязи.

— Первое испытание — это испытание силы, — сказал Райфл. — Перед вами грязевой монстр. Он состоит из грязи, медленно перетекающей снизу доверху. Но при этом монстр обладает огромной силой. Он запросто может свернуть любому из вас шею. Ни клыки, ни пули, ни мечи ему не страшны. Единственное его слабое место — это позвоночник. Сломайте его, и монстр растечётся грязевой лужей. Только вот… Сумеете ли вы это сделать?

— И как вы это представляете? — не понял Эльдер. — Взять монстра, поднять его, и сломать хребет об колено? Да такую тушу просто не поднять!

— Выход есть! — провозгласил Даша. — И, похоже, я даже знаю, как всё это провернуть…

* * *

Грязевой монстр стоял в углу и тихо жевал чью-то ногу. Этот искатель приключений нравился ему гораздо больше предыдущего. Он был вкуснее.

— Эй, ты! — окликнул его чей-то голос. — Мешок с добром! Я за тобой пришёл!

Монстр, хлюпая носом, обернулся. Говорить он не умел, но прекрасно понимал язык человеческий. Чего хочет этот наглец? Чего ему нужно?

— Что такой крутой, да? — продолжал Даша (а это был именно он). — Ну же, иди сюда! Я тебя сделаю!

Монстр замер на месте. Даже ногу грызть перестал. Такой наглости он ещё не встречал.

«— Может быть, просто он самый вкусный? — пришла в голову монстру странная мысль. — А может просто не хочет жить?»

Монстр двинулся в сторону Даши. Двигался он весьма тяжко, но довольно устрашающе.

На лице Даши не дрогнул ни один мускул. Когда существо подобралось слишком близко и размахнулось для удара, здоровяк ловко увернулся. Монстр вложил в удар столько силы, что когда кулак пролетел мимо Даши, существо не удержало равновесие и рухнуло в грязь.

«— Вот гадёныш!» — подумал грязевой монстр, поднимаясь на ноги. Он решил, что будет жрать Дашу живьём и медленно.

— Эй, монстрила, я здесь! — воскликнул Даша, показывая монстру нос. Тот взревел и кинулся бежать на здоровяка.

К великому удивлению монстра, Даша бросился бежать навстречу.

«— Что он задумал?» — не понял монстр. Он не знал, что эта мысль станет для него последней.

Даша, добежав монстра, резко проскользнул у него между ног по грязи, развернулся, и спина монстра предстала перед ним. Именно это Даше и было нужно. Он продел руки в подмышки монстра и сомкнул ладони у него на затылке. Молниеносным движением Даша согнул монстра до характерного хруста.

Цель была достигнута. Хребет был сломан.

Монстр взвыл и огромной грязевой лужей расплылся по полу.

Даша стоял весь в грязи. Но при этом он победоносно улыбался.

— Вы прошли первое испытание, — произнёс Райфл. — Следующее ждёт вас через двести метров.

— Это что, нам тоже в грязь лезть? — брезгливо поинтересовалась Тео.

— Не стоит, — улыбнулся Эльдер. — Ведь с нами магия!

Пару раз взмахнув посохом, маг в секунду наколдовал мост через грязевые потоки. Падшие степенно пошли по нему.

— Ну вот! — простонал Даша. — Получается, один я в грязи!

— Держись, солдат! — улыбнулся Апостол Смит. — Чувствую, к концу пути мы тут все не лучше выглядеть будем!

Даша улыбнулся в ответ, и Падшие двинулись дальше.

Перед ними предстал огромный зал. В нём безостановочно летало странное существо, смесь человека и гигантского комара. В нём было что-то жуткое и отталкивающее.

— Второе испытание! — объявил Райфл. — Испытание на ловкость!

Перед вами Бестия. Жуткое существо, помесь человека и комара. Летает с невероятной скоростью, и единственный способ её победить — оказаться быстрее её. Посмотрим, как у вас это получится.

— У меня получится! — заверил Падших Апостол Смит. — Будьте уверены!

Разбойник сделал несколько шагов в зал, представая перед Бестией.

— Ну что, комарик? — улыбнулся Апостол Смит. — Поиграем?

В ответ бестия петляя подлетела к разбойнику.

— Щас я тебя…

Бандит со всей скоростью кинулся на Бестию. Тварь не то, чтобы с лёгкостью, а можно даже сказать лениво увернулась.

— Думаешь, старина Смит так просто отступит? — злобно процедил разбойник. — Сильно ошибаешься, дрянь! Готовься к смерти!

И Смит принялся наступать на Бестию, яростно размахивая мечом. Та, в свою очередь, всё также лениво уворачивалась.

— И долго это будет продолжаться? — спросил Рудик, зевая.

— Не долго, — ответил Райдер, доставая револьвер. — Пора уже с этим заканчивать.

Раздался выстрел, и Бестия с предсмертным писком свалилась замертво.

— Ты что натворил?! — заорал Апостол Смит. — Это же было конкретно моё задание! Это я должен был…

— Вы прошли второе испытание, — проговорил Райфл. — Следующее испытание ждёт вас через триста метров.

— Вот так, — слегка улыбнулся Райдер. — Бестию-то мы убили. Пошли! Нас ждёт третье испытание!

Вскоре Падшие подошли к комнате. Свет золота из неё просто бил по глазам.

— Третье испытание! — провозгласил Райфл. — Испытание на благородство!

Перед вами сокровищница графа Дракулы. Здесь золота столько, что хватит на каждого жителя Земли. Ваша задача — пройти через сокровищницу, ничего не взяв. Это испытание последнее. Если вы пройдёте его, то получите то, что искали.

— Ха! Да с лёгкостью! — сказал Апостол Смит.

— Не скажи… — робко произнёс Рудик.

— Да что там такого? Вперёд!

Апостол Смит первым ступил в сокровищницу. За ним последовали и остальные Падшие.

— Я попал в золотой мир… — зачарованно сказал Эльдер.

И он был прав. Действительно, было такое ощущение, что весь мир обратился в золотое обличье. Деньги, золотые статуэтки, ковры — всё это просто сводило с ума.

— Я останусь здесь навечно… — сказал Апостол Смит.

— Пойдём! — отрезвил всех Рауль. — Чем дольше мы здесь задерживаемся, тем больше соблазн.

— Не пойду-у-у! — проныла Тео. Она сидела в обнимку с дорогим ковром. — Здесь так кла-а-асно!!!

Клинч и Райдер подошли к ней и принялись оттаскивать прочь. Тео оттаскивалась только вместе с ковром. Ковёр она отпускать, похоже, не собиралась. Клинч пощекотал её подмышками, и Тео, захихикав, всё же выпустила из рук ковёр.

Вскоре Падшие вышли из сокровищницы.

— Ну, вот мы и прошли! — объявил Рауль. — Давай, Райфл, нам свой сосуд…

— Вы присвоили себе то, что вам не принадлежит! — прозвучал голос Райфла. Это был всё тот же голос, но теперь он стал злым. Да что там злым, просто разъярённым. — И вы за это поплатитесь! Вы будете испепелены ЛАВОЙ!!!

Раздался шум.

— Лава! — заорал Рауль. — Она льётся из того прохода! Бежим!!!

И Падшие сломя голову помчались прочь. Внезапно Эльдер остановился.

— Эль, ты что?! — крикнул на него Даша. — Ты же так поджаришься!!!

— Далеко мы от лавы всё равно не убежим, — деловито произнёс маг. — А тут можно ещё кое-что сотворить…

— Что, например?

— Гигантскую яму!

Эльдер произнёс заклинание. Перед Падшими открылась пропасть, и в эту пропасть полетела лава. Когда опасность оказалась позади, все Падшие сошлись вместе.

— Что за чертовщина? — заорал Апостол Смит. — Этот Драйфл нас подставил! Кто что брал из сокровищницы? Я ничего не брал!

— И я ничего не брал! — сказал Райдер.

— Даже не трогал! — откликнулся Рауль.

— Не брала, — покраснела Тео.

— Нет, — покивали головами Даша, Клинч и Эльдер.

— Тео не брала, Даша не брал, Клинч не брал! — негодовал Апостол Смит. — Рудик… А, кстати, Рудик! Рудик, ты ничего не брал?

— Я не удержался… — вор виновато показал золотое кольцо.

Наступило молчание.

— Рудик, я тебя когда-нибудь убью! — злобно сказал Райдер.

27. Сквозь полчища зомби

— О, а это ещё что? — Эльдер указал рукой на небольшой пьедестал, стоящий неподалёку. — Это то, о чём я думаю?

Падшие обернулись. Действительно, на пьедестале стоял небольшой сосуд.

— Вот его-то мы и возьмём! — провозгласил Рауль и быстрым шагом двинулся к нему.

— СТОЙ! — заорал Райфл. — Вы не прошли испытания! Вы не имеете права брать этот сосуд!!!

— А что ты мне сделаешь? — усмехнулся парень. — У тебя и тела-то нет!

— Я буду… — Райфл задыхался от бессилия. — Я буду… Я буду ругаться!!!

— Ой, да пожалуйста! — произнёс Апостол Смит. — Меня в кутузке каким только матом не крыли!

— Сволочи! Ублюдки! Мрази! — надрывался Райфл, пока Рауль брал в руки сосуд. — Свиньи горбатые!!!

Но, как не странно, его слова Падших не остановили. Вскоре вместе с сосудом они уже шагали по направлению к выходу из пещеры.

— Слушай, Рауль! — подошёл к лидеру Падших Апостол Смит. — Понимаешь, я вообще люблю выпить браги. В любом её проявлении. Не хлебнуть ли нам из этого сосуда по капельки? Узнаем, что там за вампирская мудрость, а?

— Не узнаете, — прервал их Клинч. — Эта мудрость предназначается исключительно для вампиров. Для человека она будет как обычная вода.

— М-да, вода меня не торкает! — задумчиво проговорил Апостол Смит. — Клинч, может, ты хлебнёшь? Уж больно интересно, что там за напиток!

— Нельзя! — коротко ответил вампир. — Нам же нужна поддержка от вампиров, а не пожизненная их неприязнь!

— Смит, вампир дело говорит! — сказал Райдер. — Лучше не стоит судьбу искушать. Хватит нам одного Рудика. Уж кто-кто, а он у нас большой любитель влипнуть в какую-нибудь историю.

Вор потупил взор. Похоже, как это не удивительно, его терзали муки совести.

— Гады! Негодяи! Уроды! — надрывался Райфл. — Жалкие… КОЗЯВКИ!!!

— Во, отжигает! — засмеялся Апостол Смит. — Козявкой меня с детских лет не называли!

— Скажи спасибо Райфлу! — сказала Тео. — Впервые за столько лет ты детство вспомнил.

— Вспомнить детство? — вскинул брови Апостол Смит. — Да не дай Бог никому вспомнить детство такое, как моё. Один отцовский ремень чего стоит!

— Мы уже приближаемся к выходу! — отметил Даша.

Он был прав. Выход уже виднелся на их пути. Райфл орал благим матом, но его уже никто не слушал. Падшие ощущали свою победу.

На выходе их ждал Разлэн. Он не скрывал длинной улыбки, приоткрывавшей клыки.

— Я вижу, вы справились! — отметил глава вампиров. — На Райфла не обращайте внимания. Он просто дух этой пещеры. Когда в пещеру перестанут соваться, Райфл просто помрёт со скуки. Вот он и бесится.

— Да мы уже, в общем-то, догадались, — сказала Тео.

— Вот ваш сосуд. — Рауль преподнёс Разлэну искомый предмет.

— Спасибо! — глава вампиров со всё той же улыбкой взял в руки сосуд. — Я сам лично в руки отдам его Императору. Так что поддержка вампиров вам гарантирована. Только вот как мы…

— Свяжемся? — спросил Рауль. — С лёгкостью. Вот эта жемчужинка…

Он достал жемчужинку и рассказал Разлэну, как ей пользоваться. Вампир взял её и улыбнулся.

— Технология Теней?

— Да, — немного растерянно произнёс Рауль. — А вы откуда знаете?

— Просто любят они такие штучки, — разъяснил Разлэн. — И что же вы намерены делать дальше?

— Ну, эту ночь мы переночуем у вас, — сказал Рауль. — А потом двинемся на Логнос. Там нас ждёт Барри, Четвёртый Лорд. Прикончим его и двинемся на столицу всеми нашими силами…

— Барри? — проговорил Разлэн. — Вам, друзья, стоит поторопиться. Четвёртый Лорд узнал о том, что вы приближаетесь, и уже собирает свои манатки, чтобы бежать прочь. Так что если вы переночуете здесь, об убиении Барри можно забыть.

— Моё личное мнение, что Барри должен сдохнуть, как собака, — сказал Рауль. — Но мне надо посовещаться с товарищами…

— УБИТЬ ЕГО!!! — хором заорали Падшие.

— Ну что ж, вот решение и принято, — улыбнулся Рауль. — Вперёд!

* * *

Дилижанс с Падшими нёсся по ночной дороге.

— А Барри то в штанишки наделал, однако! — заметил Апостол Смит. — Представляю себе, в какой истерике сейчас бьётся!

— Конечно, — слегка улыбнулся Райдер. — Понимает, что за ним идём МЫ.

— Смит, притормози! — внезапно обеспокоено произнёс Клинч.

— В чём дело, кровососик? — не понял бандит.

— Притормози, я всё объясню.

— Ну, как скажешь.

Апостол Смит остановил карету.

— Я чувствую, что на пути зомби, — объяснил вампир. — Причём не один. Целые полчища. Я чую это.

— Чуешь? Да то я не мылся! — попытался повторить свою же собственную шутку Апостол Смит.

— Клинч, ты уверен? — спросил Райдер.

— Более чем, — отозвался вампир. — Чутьё у вампиров куда более обострено, чем у людей. Впереди зомби. И их очень много.

— Что же делать, Клинч? — спросила Тео.

— Дождаться утра, — просто ответил вампир. — Утренне солнце сжигает ходячих трупов до тла. Во всяком случае тех, кто не успел спрятаться.

— Ждать утра? — разочарованно проговорил Даша. — Но ведь тогда Барри… Он же сбежит!

— Да чтоб какие то мертвяки остановили Апостола Смита? — воскликнул разбойник. — Да никогда!

— Может, есть какой-нибудь обход? — робко спросил Рудик.

— В том-то и дело, что нет, — сказал Клинч. — Так что… Ладно, кто за то, чтобы ехать через ночную тропу, до предела набитую зомбяками?

Семь рук взлетело вверх. Падшие уставились на Рудика, неподнявшего руку.

— В принципе, Рудик, тебя никто не держит, — сказал Рауль. — Можешь слезать с козлов и идти ночевать к вампирам. Уверен, что там тебя как героя никто не тронет.

Вор потупил взгляд и молча поднял руку.

— Принято единогласно, — подытожил Райдер.

Дилижанс с Падшими полетел вперёд на всех парах.

— И какая у нас тактика? — спросила Тео.

— Прём напролом! — заявил Апостол Смит. — Сколько бы их там не было, всё равно прорвёмся. Чтобы Апостола Смита остановили какие-то там мертвяки… Да никогда!

Вскоре те самые мертвяки стали появляться. Они медленно и пошатываясь вылезали из-за деревьев, голодно-тупым взглядом наблюдая за дилижансом. И их становилось всё больше.

— Вот же твари! — огласил округу криком Апостол Смит. — Они сжимаются кольцом вокруг нашего дилижанса. Скоро мы тупо не сможем проехать! Райдер, стреляй!

— Как скажите! — холодно ответил разбойник и, высунувшись из окна, принялся стрелять по наступающим трупам.

Но было поздно. Мертвецы облепили дилижанс так, что проехать дальше было невозможно. Смит выхватил меч и ринулся на зомби. Рудик в ужасе забрался на крышу дилижанса.

Бандит рубил трупов налево и направо. В разные стороны только и знай, что летели отрубленные головы, руки, а, бывало, и ноги. Райдер самозабвенно стрелял по мертвецам, словно по уточкам в тире. Было видно, что и разбойник, и стрелок получают неимоверное удовольствие от своих действий.

Но зомби было много. СЛИШКОМ много.

— Смит, давай обратно! — воскликнул Рауль. — Быстро! Поворачиваем назад!

— Чтоб старина Смит бежал от каких-то там мертвяков? — воскликнул разбойник. — Да ни за что!

— Даша, забери его! — распорядился Райдер.

Здоровяк послушно кивнул, вылез из дилижанса, взял за шкирку Апостола Смита и посадил его на козлы. Чтобы тот особо не возмущался, Даша многозначительно показал бандиту свой огромный кулак.

— Ладно, разворачиваемся! — проворчал недовольный Апостол Смит.

Дилижанс резко развернулся и помчался прочь.

* * *

— Этих тварей слишком много, — сказал Райдер. — У меня попросту на всех патронов не хватит.

— А ещё эти гады кусаются! — вторил Апостол Смит. — Вон меня как один зомбяк кусанул!

— И что же теперь делать? — спросил Рудик. — Может, можно как-то объехать этот участок?

— Объехать-то, конечно, можно, — произнёс Клинч. — Только это слишком большой участок. Пока мы будем его объезжать, Барри успеет не только сбежать, но и следы замести. Так что это не вариант.

— Кажется, у меня есть идея! — улыбнулся Эльдер.

— И какая же? — спросил Рауль.

— Зомби до смерти боятся солнечного света, не так ли? — продолжил маг.

— И что? — усмехнулся Апостол Смит. — Наколдуешь нам Солнце?

— Зачем нам Солнце, когда есть факелы? — сказал Эльдер. — Свет отпугнёт мертвяков, и мы с лёгкостью поедем дальше.

— Идея, конечно, интересная, — сказал Даша. — Но вот… Прокатит ли?

— Я думаю, стоит рискнуть, — проговорил Рауль. — Если что, никто не помешает нам развернуться и поехать прочь. Эльдер, разжигай факелы! Поджарим этих трупаков!

Вскоре дилижанс с Падшими уже вновь мчался по дороге, оккупированной живыми мертвецами. Те с ползущими изо рта слюнями приближались к Падшим. Через полминуты они поравнялись с дилижансом.

— Пора! — скомандовал Рауль.

Падшие встретили зомби по-настоящему горячим приёмом. Они выхватили факелы и принялись тыкать ими в потухшие мертвецкие морды. Больше всех старались Райдер и, как это ни странно, Рудик.

— Давай, Рудик, давай! — подначивал вора Апостол Смит. — Поджарь этих мёртвых су…

Его слова заглушил вой одного из мертвецов. Ему в рот Райдер засунул факел.

Дилижанс мчался с огромной скоростью сквозь полчища зомби. Факелы были обвязаны на дилижансе со всех сторон, что не позволяло зомбякам взять Падших в кольцо. Они, еле держась на ногах, расползались прочь от губительного света и пламени.

— Мы их поджарили! — ликуя заорал Апостол Смит, когда трупы стали отступать. — Враг повержен! Враг бежит!

Когда Смит сказал, что враг бежит, он, конечно, преувеличил. Враг попросту отползал от губительного огня.

— А это оказалось весело! — отметил Рудик. — И совсем не страшно.

— Да ты вообще молодец! — потрепал Апостол Смит его волосы.

— Клинч, как там? — спросил Рауль у Клинча. — Больше зомбяков не предвидится?

— Впереди ещё есть пара десятков, но они не опасны, — проговорил вампир. — Они уже поняли, что к нам лучше не соваться.

— Прекрасно! — сказал Рауль. — Смит, гони! Если мы поторопимся, мы ещё успеем настигнуть Четвёртого Лорда!

— Гоню во весь опор, шеф! — отозвался Апостол Смит.

Дальнейшие полчаса были бешеной гонкой по равнине. Смит гнал лошадей во весь опор, совершенно не щадя несчастных животных.

— Один шаг! — произнёс Рауль. — Всего один шаг до революции! Когда мы убьём Барри, нам останется только Пятый Лорд в Оззиме, столице. Её надо будет взять штурмом.

— На то и нужна революция! — сказал Даша.

— Именно! — подтвердил предводитель Падших.

Дилижанс выехал на большую дорогу только когда рассветало. Навстречу ему из города катила роскошная карета. Апостол Смит внимательно вгляделся в неё своим единственным глазом и…

— Это он! — заорал разбойник. — Это Барри! Это он! Я узнал его!

— Прочь! — завопил Барри на своего кучера. — Гони прочь!

Карета резко развернулась и кучер во весь опор помчал подальше от Падших. Дилижанс с Апостолом Смитом на козлах метнулся за ним.

Началась погоня. Карета Барри с невероятной скоростью летела по дороге. Вслед за ней также на всех парах мчались Падшие.

— От старины Смита так просто не уходят! — процедил разбойник, ускоряясь ещё больше.

— Райдер, а ты чего сидишь? — воскликнул Рауль. — Стреляй!

— В кого? — хмыкнул стрелок. — Барри в карете, а кучера и лошадей не видно. Разве что в воздух…

— Я знаю, что надо делать! — проговорил Даша и высунулся из окна.

— Эй, кучер! — прокричал он. — Не знаю, как тебя звать, но послушай! Если ты сейчас остановишься, то останешься жив. Гарантирую! Иначе мы всё равно вас догоним и убьём. Обоих. Подумай, стоит ли умирать ради власти, которая уже фактически свержена!

Поначалу ничего не произошло. Карета с Барри как неслась по дороге, так мчалась и дальше.

— Хреновый из тебя переговорщик, Даша, — сказал Райдер.

Едва он это проговорил, карета с Барри остановилась.

— Хы-хы! — посмеялся Апостол Смит. — От Падших ещё никто не уходил. Вот и ты не уйдёшь.

Он соскочил с козлов и подошёл к карете. Внутри неё в панике бился до отвратительности толстый мужик. Барри. Четвёртый Лорд.

— Что ты встал? — орал Барри на кучера. — ЧТО ТЫ ВСТАЛ? ОНИ ЖЕ УБЬЮТ МЕНЯ!!!

— Простите, Лорд, но… — сказал кучер. — Своя шкура дороже. Вы ведь отпустите меня, правда? — обратился он к Апостолу Смиту.

— Брысь! — шикнул на него разбойник и подошёл к Барри. — Ну, и что ты мне скажешь перед тем, как сдохнуть?

— Не надо! — простонал Барри. — Пожалуйста, не надо! Не убивайте! Я ЗАПЛАЧУ!!!

— Ха, заплатит он! — сказал Апостол Смит. — Пять лет каторги без права видеть Солнце мне не оплатит никто и никакими богатствами! Сдохни, тварь!

— МОЛЮ!!! — зарыдал Барри. Но Апостола Смита это не пробило. Через несколько секунд Четвёртый Лорд был мёртв.

Падшие стояли перед каретой убитого врага. Рудик обыскивал тело на предмет каких-либо ценностей, а Апостол Смит сидел, покачиваясь, чуть дальше.

— Что теперь? — спросил Райдер у Рауля. — Столица? Пятый Лорд? Революция?

— Да, — ответил парень. — В полдень начнём созывать всех наших союзников. Будем надеяться, они нас не предадут. А если…

Его оборвал Даша.

— Рауль! — воскликнул здоровяк. — Похоже, Смиту совсем худо!

Падшие в одно мгновение обернулись к разбойнику. Тот сидел совершенно бледный. Правой ладонью бандит сжимал левое плечо.

— Смит! — обеспокоено проговорил Рауль. — В чём дело, Смит?

— Да так, всё в порядке, — пробормотал Апостол Смит.

— Какой там в порядке? — воскликнул Даша. — Ты еле языком шевелишь!

— Зомбяки… — произнёс Апостол Смит. — Эти сволочи мертвячьи… За плечо меня укусили заразы! Я думал, поболит-поболит, да и пройдёт, а тут…

— Ну-ка, покажи рану! — резко сказал Эльдер.

Разбойник открыл руку. Рана было ужасной. С нагноениями.

— Его надо срочно к врачу! — распорядился маг.

— Легко сказать! — промолвил Райдер. — Во-первых, где мы его найдём, если в городе нас уже ждут? А во-вторых, кто поведёт дилижанс? Это ведь умеет один только Смит!

— Лекарь… — промолвил Апостол Смит. — Здесь неподалёку живёт лекарь… Всего двадцать минут езды…

— Но кто поведёт-то? — воскликнул Рауль. — Ведь никто не…

— Я поведу! — сказал Рудик. — Я весь путь просидел вместе с Апостолом Смитом. Я знаю, как управляться с лошадьми. Хотя бы примерно…

— Отлично! — напряжённо сказал Рауль. — Рудик, садись на козлы! Даша, Райдер затаскивайте Смита в карету и сажайте его возле окна! Будет путь указывать!

Вскоре всё было сделано, как велел предводитель Падших. Рудик сидел в козлах поначалу неуверенно, но с каждой секундой править лошадьми становилось всё легче и легче. Не зря же он просидел столько времени на козлах, в конце концов.

— Вот же связался я с вами… — простонал Апостол Смит. — Сидел бы сейчас спокойно себе на каторге… Ел бы похлёбку с макаронами…

— Смит, а ну-ка быстро прекрати! — резко сказала Тео. — Скажи лучше Рудику, куда поворачивать: направо или налево?

— Налево… — еле ворочая языком, проговорил Апостол Смит.

Вскоре Падшие добрались до небольшой хижины среди леса. Рудик соскочил с козлов и помчался к ней.

Внутри он застал седого старца с огромной бородой.

— В чём дело? — спросил он.

— Вы ведь лекарь, так? — сказал вор.

— Ну да, так и есть.

— Нашему другу очень плохо, — произнёс Рудик. В это время Смита вносили в комнату Даша и Райдер. — Его укусил зомби, и…

— Положите его на кровать, — сказал лекарь. — И выйдите все. Я его осмотрю.

Падшие выполнили просьбу лекаря. После нескольких минут томительного ожидания старец вышел к Падшим.

— Надо было везти его, как только укусили, — строго произнёс он. — Жизнь вне опасности, но… Может начаться мутационный процесс. Постельный режим и лекарства.

— Надолго? — спросил Рудик.

— От нескольких дней до нескольких месяцев, — сказал лекарь. — Всё зависит от выносливости организма. Я дал ему болеутоляющей травы, так что ему лучше. И ещё. Он хочет поговорить с какой-то Дашей. С вами, что ли, милая барышня? — он посмотрел на Тео.

— Со мной, — отозвался Даша и вошёл в хижину на глазах у изумлённого лекаря.

Здоровяк подошёл к кровати Апостола Смита. Выглядел разбойник уже лучше, но всё равно плохо.

— Вот так-то, всё веселье без меня пройдёт, — грустно улыбнулся он и зашёлся кашлем. — Впрочем, не страшно, главное, что жив останусь! Так вот, чего я тебя звал: в городе Дирл зайди в пивную «Три семёрки». Там за третьим столиком слева сидит один мой знакомый. Скажешь ему, что Хромой Гарри кое-что должен Апостолу Смиту. Это будет сигналом для разбойников, что пора выдвигаться. Всё понял?

— Усёк, — сказал Даша.

— А теперь иди, — произнёс разбойник. — Мне надо побыть одному.

Здоровяк вышел и присоединился к Падшим.

— Ну что ж, всё готово к революции! — провозгласил Рауль. — Четыре Лорда мертвы, союзников у нас под завязку… Остался Франс, Пятый Лорд и Лэнджер, столица нашей Родины. Скоро революция свершится. И свершим её МЫ!!!

Дружный хор Падших поддержал его.

28. Революция

Лейбниц с бледным лицом сидел в своём любимом кресле. Про него смело можно было сказать, что краше в гроб кладут.

Несколькими минутами ранее с ним посредством жемчужинки связался Рауль. Предводитель Падших сказал, что пришло время отдавать долги.

Пришло время революции. Именно этот факт и вбил Лейбница в такое унылое состояние.

«— Что мне делать? — сокрушённо думал он. — Господи, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?!»

Это, мягко говоря, мероприятие, обречено на провал. И когда этот провал случиться, Пятый Лорд рассердится. СИЛЬНО рассердится. Колесует за предательство, не иначе.

Где же выход? В бегстве? Но куда бежать? К вампирам? К оборотням? Они же все с Падшими! Прикончат его какой-нибудь позорной смертью, и всего-то делов.

Лейбниц холодно посмотрел на лежащий на столе револьвер. Выход есть. Только один выход. Только один.

Лейбниц взял револьвер, вставил его в рот и нажал на курок.

* * *

Логинс переговорил с Раулем быстро и послушно. Тот, кто избавил народ Думпа от дракона, достоин поддержки. Даже в таком серьёзном деле, как революция. Недолго думая, мэр созвал народ под свои окна.

Когда люди собрались, Логинс вышел на балкон.

— Уважаемые жители города Думп! — произнёс он, обращаясь к толпе. — Товарищи! Я не побоюсь этого слова, братья!

Все вы, конечно, помните Падших и их предводителя Рауля. Они пришли, чтобы избавить нас от тиранической власти Лордов. Они хладнокровно победили дракона, терзавшего нас много лет. И вот теперь Падшим нужна помощь. Наша помощь.

Свергнуть действующую власть ввосьмером, конечно, не удастся. Но ведь у них же есть мы. И если мы обратим свои силы на взятие Лэнджера, то окажем нашим героям неоценимую помощь.

— За Падших!.. — неуверенно прокричал кто-то из толпы.

— За Падших!!! — дружно грянул народ. — За Рауля!!! За Падших!!!

Логинс улыбался. Предстояла ещё долгая и вдохновенная речь, но уже было всё и так понятно. Народ поддержал мысль. А это главное.

* * *

Холп катался по своим хоромам как укушенный. Только что с ним связался Рауль и сказал, что пора бы возвращать долги. Мэр до конца надеялся, что этого момента не настанет никогда. Однако он настал. И Холп в панике мотался, не зная, что ему делать, и куда ему бежать.

Он слышал, что Падшие угробили четырёх Лордов из пяти. Он слышал, что с ними уже вампиры и оборотни. Но Холп уж слишком боялся ярости Франса. Он знал, что тот делает с изменниками. И эта мысль Холпа совершенно не грела.

Схватив самые ценные вещи (золотого поросёнка прежде всего), Мэр выкатился из своего дома и вскочил в карету.

— Куда изволите? — спросил верный кучер.

— Прочь! — заверещал на него мэр. — Гони прочь!!!

Кучер пожал плечами — мол, как скажете, барин, — и погнал лошадей.

* * *

Хромой Гарри сидел на своём импровизированном троне и сам с собой играл в шахматы. Весьма увлекательное занятие, между прочем. В любом случае выигрываешь.

Внезапно какой-то разбойник, спотыкаясь, подбежал к нему.

— В чём дело? — нахмурил брови главарь разбойников. — Я же говорил, чтобы во время моих шахматных игр меня никто не беспокоил! Ты можешь себя чем-нибудь оправдать?

— Гарри, тут просто… — разбойник перевёл дух. — Просто все говорят… — он вытер пот с лица. — Говорят, что ты должен что-то Апостолу Смиту! Не знаю, к чему это всё…

— Хм-м-м… — произнёс Хромой Гарри. — Неужели они сдюжили? Было, конечно, что-то слышно, что прибили всех лордов, кроме Франса, но чтобы всё так далеко зашло…

— Так в чём, всё-таки, дело? — непонимающе поглядел на главаря бандит.

— Скажи, что Хромой Гарри велел задействовать всех, — задумчиво проговорил тот.

— ВСЕХ? — переспросил разбойник.

— Именно, — сказал Хромой Гарри. — Будем делать революцию.

«— На этом можно весьма неплохо разжиться!» — отметил он про себя.

* * *

Кравис спокойно сидел в своём кресле и пил дорогой коньяк. Никто ему в этом не мешал. Да и попробовал бы помешать! Сразу получил бы по полной.

С исчезновением гремлинов жизнь его стала совершенно безоблачной. Вся проблема с этими маленькими ушастыми гадами была решена Падшими. Фактически безвозмездно, как считал губернатор. Они там, правда, что-то там такое говорили про революцию, но Кравис это всерьёз не принимал. Какая там революция, ей-богу! В эту ерунду губернатор не верил ни за что.

До настоящего момента.

В дверь ввалился главный стражник.

— В чём дело? — возмутился Кравис. — Почему без стука?

— Господин губернатор! — воскликнул стражник. Лицо его было искажено от испуга. — Там народ собирается. Требует свержения власти.

— Илья, иди проспись! — отмахнулся вампир. — Какая там, к чёрту, ре…

И тут со стороны окна раздался шум. Громкий шум.

«— Неужели и вправду?..»- мелькнула мысль в голове Крависа.

Спохватившись (и мгновенно протрезвев), губернатор выглянул в окно. Народ с топорами и вилами собирался под его окнами.

— Что прикажете делать? — спросил Илья.

Кравис мысленно сопоставил количество граждан и количество стражников. Вывод его ни капли не успокаивал.

— Лучше подчиниться, — простонал Кравис и закатил глаза.

* * *

Король кошек мирно сидел на своём троне и наслаждался своей кошачьей жизнью. Его верные подданные сидели рядом. Некоторые ели, некоторые занимались своим кошачьим туалетом. Всё шло своим чередом.

И тут жемчужинка, некогда оставленная Раулем, начала вибрировать.

«— Неужели этот час настал?» — с удивлением подумал Король кошек, беря в руки жемчужинку и поднося её к уху.

— Слушаю! — проговорил он.

— Приветствую Короля кошек! — раздался из жемчужинки жизнерадостный голос Рауля. — Всё готово для революции! Только вас и ждём!

— Всё понятно, — откликнулся Король кошек. — Наш кошачий народ помнит хорошие дела, и всегда готов прийти на помощь тем, кто однажды помог нам. Я сказал, что вы можете на меня рассчитывать, и я не обманул вас. Все кошки Империи с вами.

Он попрощался с Раулем и оглядел своих подданных. Кошки с великим интересом взирали на своего правителя.

— Мяу! — громко мяукнул Король кошек. И этим было всё сказано.

* * *

В Эйзаре губернатор Менк Скест сидел на стуле в своём доме и наслаждался прекрасным обедом, приготовленном его женой. Он был по-настоящему счастлив и тем фактом, что, наконец, мог наесться от души, не обламывая свои зубы об золото, и тем, что его жена больше не была бездушной золотой статуэткой.

И всем этим он был обязан Падшим. Сам бы он не справился никогда.

Именно в этот момент жемчужинка в его кармане завибрировала. Менк сразу понял, кто и зачем его беспокоит, но для приличия, конечно, поднёс жемчужинку к уху.

После короткого разговора, Скест подошёл к окну. На улице уже собирался народ. Весть о предстоящей революции давно уже опередила Рауля.

«— Ну вот и пришёл этот час!» — пронеслось в голове у Менка, прежде чем он вышел на балкон с решающей ободрительной речью.

* * *

— С какой стати мы должны идти на поводу у этих беглых каторжников? — негодующе спросил Император вампиров Корген.

Разлэн, стоящий перед ним, нашёлся с ответом довольно быстро.

— Ну, во-первых, среди них один из наших, — учтиво произнёс он.

— Кто? Клинч? — сказал Корген. — Этот чистильщик? Я, конечно, ценю каждого вампира, но ввязываться в войну из-за того, что он что-то не поделил с Лордами… Это глупо!

— Во-вторых, они добыли нам источник мудрости…

— …который на деле оказался простой солёной водой! — докончил Император.

— Но в этом тоже есть свой плюс! — проговорил Разлэн.

— Плюс? — вскипел Корген. — Какой в этом может быть плюс?

— Нам больше не придётся терять вампиров. Раньше как минимум двадцать вампиров в год отправлялись в эту пещеру, но обретали там лишь свою погибель. Теперь же, когда тайна, наконец, раскрыта, погибать никому не придётся.

Император серьёзно задумался.

— А ещё эта революция даст нам огромный плюс. — продолжил Разлэн. — Мы наконец-то повергнем нашего потенциального врага в лике Империи. Свергнуть неприятеля до тех пор (а этот момент рано или поздно наступит обязательно), пока люди не пошли войной на нас. Ввязаться в одну войну, чтобы предотвратить другую. По-моему, исчерпывающий довод.

— Что ж, убедил! — отметил Император вампиров. — Выступаем немедленно!

* * *

В пещере Теней Родриго восседал на троне с царственной красной повязкой на голове. Его власть была принята остальными Тенями практически беспрекословно.

В этот момент Родриго ждал. Ждал того часа, когда силы его подданных понадобятся, чтобы свергнуть ненавистный режим.

И этот час, наконец, настал.

Завибрировала жемчужинка, и Родриго, уже понимая, кто и зачем его беспокоит, поднёс её к уху.

— Это Рауль! — донёсся до него голос из жемчужинки. — Я думаю, ты сам понимаешь, зачем я тебя беспокою.

— Прекрасно понимаю! — отозвался Царь Теней. — Этой ночью мы будем штурмовать Лэнджер. И я полагаю, мы будем не одни.

— Ты понимаешь всё верно! — откликнулся Рауль. — Любая помощь для нас будет бесценной!

Родриго отключил связь и обратился к своим подчинённым.

— Что ж, друзья, сегодня настал наш день! — проговорил он. — Сегодня ночью мы штурмуем Лэнджер, столицу этой грёбаной империи. И да поможет нам в этом сам Бог!

Его инициативу встретил одобряющий шум. Тени были готовы воевать и побеждать. Чтобы отыграться.

Отыграться за всё.

* * *

— Ну что, дядя? — нетерпеливо сказал Керри. — Поддержим Падших?

Молодой оборотень был счастлив. Мысль о свержении ненавистного Лорда, а вместе с ней и всей власти, пьянила его. Предстоящие героические баталии и сражения будоражили младую кровь человека-волка.

— Ради своего любимого племянника я, конечно же, пойду на это, — проговорил Даймур, дядя Керри. — Но по твоим глазам я вижу: не сам факт революции тебя так вдохновляет. Ты хочешь участвовать в ней, не так ли?

— Да, — скромно ответил молодой оборотень. — И перегрызть Франсу горло собственными клыками!

— Ты даже не представляешь себе, насколько это опасно! — сказал Даймур. — Война — это не игрушки, не шуточки. Ты ведь можешь даже…

— Погибнуть? — ухмыльнулся Керри. — О, дядя, перестань! Я бы и так погиб, если бы Падшие не вытащили меня из этой тюряги. Меня бы просто прилюдно расстреляли бы серебряными пулями на глазах у кровожадной толпы, и всё. Так что… Хочу воевать!

Даймур с грустью взглянул на своего племянника.

— Что ж, я ценю твой выбор и твоё решение, — печально сказал он. — Думаю, что, скорее всего только на этой войне ты поймёшь, насколько я был прав…

— Вряд ли! — звериный оскал исказил лицо молодого оборотня. — Я намерен поразвлечься. Причём поразвлечься от души!

И бросился прочь из комнаты.

Всё, что оставалось Даймуру, лишь печально проводить его взглядом…

* * *

Бунт начался неистово. Со скоростью стихии волна путчей прокатилась по городам империи. Подогреваемый разбойниками и людьми, принявших Падших за своих героев, народ поднимался против ненавистного режима. Это накипело уже давно и не могло мирно кончится.

Губернаторы разделились на четыре группы. Первая (каких, кстати было неимоверно мало) пустила себе пули в рот. Вторая со страшной скоростью бежала прочь. Правда, большинство из них нагнали в тот же лень. Третья группа, самая большая, поняла, что быстренько переметнуться на сторону Падших будет гораздо безопасней, чем воевать против них.

Но была ещё и четвёртая группа. Те, кто решили стоять против нового режима насмерть. С ними то и началась настоящая борьба.

Первыми по этой группе удар нанесли бандиты. Люди Хромого Гарри были повсюду. За их счёт было повержено немало городов, верно служащих Пятому Лорду. Вскоре к разбойникам присоединился Менк Скест со своими людьми, но его роль в этой игре была, увы, недолгой. В первом же бою он получил тяжелое ранение и умер мгновенной смертью.

Вскоре к силам разбойников и простого народа присоединились оборотни и вампиры. Совместными усилиями (чего, кстати, раньше у них никто не наблюдал) они с лёгкостью разбили несколько крупных городов, не говоря уже о множестве маленьких селений. Больше всех ликовал в бою Керри. Молодой оборотень прекрасно справлялся с ролью генерала.

А вот Логинса с его людьми сторонники действующей власти взяли в тесное кольцо. И когда на спасение шансов уже почти не оставалось, на помощь ему пришли… кошки.

Мяукающая армия набросилась на неприятеля со всей злостью, на которую только способны кошки. Позабыв про всё на свете, неприятель позорно бежал с поля боя, проклиная этих дьявольских существ.

Логинс и Король кошек обменялись крепкими руко- и лапопожатием и бросились в дальнейший бой.

Вскоре все города-поддержки действующей власти пали. Дело оставалось только за тем, чтобы взять столицу.

Все силы революционной армии собрались вокруг Лэнджера. Первым в наступление двинулся Керри со своими оборотнями. И он был резко отбит назад. Кроме того, молодой оборотень получил серьёзное ранение, в результате чего дальнейшего участия в битве не принимал.

Но первая неудача не остановила революцию. Огромными потоками все силы революционеров рванули на крепость.

Лэнджер охраняли мощные солдаты, и было их довольно много. Достаточно для того, чтобы выстоять против такого ополчения.

Меж тем настала ночь. Но война не прекратилась. Наоборот, стало, как сказал бы Апостол Смит, ещё веселей. Армию революционеров поддержали Тени, что позволило той подойти вплотную к городу.

Оставалось ждать, чем ответит Франс. Если, конечно, ответит.

29. Последний шаг

— Ну и путь ты выбрал, Рауль! — возмущённо отметил Рудик. — Неужели трудно было дождаться, пока наши союзники не перебьют всех неприятелей, и спокойно зайти через ворота?

Падшие пробирались по тёмному зловонному подземелью канализации Лэнджера, осточертело матерясь. Ругалась даже Тео.

— Да уж, если б я знал, на что иду, я бы отказался! — прогнусавил Клинч, зажимая нос. Вонь была просто всеобъемлющей.

— Да ладно вам! — осадил их Даша. — Можно чуть-чуть и потерпеть. В конце концов, если мы прибьём Франса сейчас, то взятие столицы может ускориться до нескольких часов.

— Вот именно! — сказал Рауль. — Так что потерпите. Скоро мы уже выберемся на поверхность.

И Падшие, всё так же матерясь, двинулись дальше.

— Жаль, что с нами Смита нет! — произнесла Тео. — Он бы ввернул нужное словцо по поводу твоего гениального плана, Рауль!

— Тео жалеет, что с нами нет Смита? — спросил Эльдер. — Вот уж не думал, что до такого доживу! Ты же постоянно была с ним в неладах!

— Ну, это пока наш золотой Рауль не завёл нас в эту дыру! — отозвалась девушка. — Апостол Смит бы сейчас…

Что она хотела сказать так навсегда и останется неизвестным, поскольку Падших резко прервали. Из-за очередного поворота на них выбежала крыса.

Двухметровая крыса. Причём настроена она была явно недружелюбно.

Падшие в нерешительности переглянулись.

— И чем их только кормят, что они такими вырастают? — спросил Эльдер.

— Незадачливыми революционерами, — коротко ответил Райдер, наставляя на крысу револьвер. — Пристрелю её, и всё.

Рука Рауля легла на его револьвер.

— Не стоит поступать так необдуманно! — сказал предводитель Падших. — Мы же не знаем, сколько тут этих тварей. На выстрел может сбежаться ещё десяток таких крыс. Нужно действовать иначе.

Рауль выхватил меч и двинулся навстречу крысе. Одним резким, но мощным ударом он пронзил нежданного врага насквозь. Крыса рухнула наземь со слабым писком.

— Поздравляю! — сказал Райдер. — Апостол Смит гордился бы тобой!

— Он мне не учитель, — откликнулся Рауль. — Да и не дай Бог такого учителя…

Падшие уже проходили мимо поверженной крысы, когда та внезапно зашевелилась. Заверещав, она бросилась на Падших.

Всё кончилось в ту же секунду. Райдер, недолго размышляя, выхватил револьвер и выстрелил. Крыса, не успев и пикнуть, рухнула замертво.

Но незамеченным этот выстрел не остался.

Изо всех щелей к Падшим поползли её собратья. Различных размеров, от двух метров до роста обычной крысы, они приближались к Падшим.

— Странно, — проговорил стрелок. — По идеи выстрел должен был скорее отпугнуть крыс.

— Вот ты это им и скажи! — проговорил Эльдер.

Падшие бросились бежать.

— Эх, сейчас бы нам сюда Короля кошек с его свитой! — на бегу сказал Даша. — Быстро всех крыс перегрызли бы!

— Эльдер! — воскликнула Тео. — Ты же у нас колдун! Придумай же хоть что-нибудь!!!

— Да что я… — начал было маг, но затем задумался. — Кое-что сделать можно. Я тут недавно прочёл, как наколдовать восковую стену…

— Восковую? — спросил на бегу Рауль. — Они же её сожрут за пару минут!

— Попробовать можно! — сказал Райдер. — Выход уже близко! — он указал рукой на канализационный люк, к которому они уже приближались.

— Хорошо, я сделаю это! — Эльдер повернулся к крысам лицом и принялся читать заклинание.

Этот момент маг запомнил на всю жизнь. Несущийся на него поток крыс с наглыми мордами, желающие только одного — его смерти — зрелище не для слабонервных. Кто-либо другой на его месте, скорее всего, бросился бы бежать прочь от жутких существ, дико крича от ужаса.

Кто-либо другой, но не Эльдер. Колдун хладнокровно читал заклинание, глядя опасности прямо в глаза.

И стена из воска появилась прямо перед носом у самых быстрых крыс.

— И что я потом детям рассказывать буду… — Эльдер утёр пот с лица.

Райдер добежал до люка первым и принялся открывать его.

— Райдер, у меня к тебе маленькая просьба… — произнёс Рудик. — Прошу тебя… ПОСКОРЕЕ!!!

— Я стараюсь, как могу! — ответил стрелок, пытаясь открыть тяжеленный люк. К сожалению, он никак не поддавался.

В это время от стены, наколдованной Эльдером, донёсся шум. Крысы прогрызали в ней дыры со страшной скоростью.

— Райдер, они же прогрызают стену! — заорал вор. — Райдер! РАЙДЕР!!!

— Дай сюда! — Даша деловито отодвинул стрелка от люка. — Пусть лучше здоровяк попробует!

С этими словами Даша с лёгкостью, как пушинку, поднял люк.

— Выбираемся! — провозгласил он.

В это время крысы прожрали наконец стену и резко двинулись на Падших, во главе с двухметровым лидером. Даша закрыл люк прямо у того перед носом.

— Ну, как-то так! — провозгласил здоровяк.

— Даша, ты — молодец! — обняла его Тео под пристально-ревнивым взглядом Клинча.

— Нельзя здесь надолго задерживаться! — произнёс Рауль. — Вперёд, и только вперёд!

Падшие пошли по коридорам замка. Того самого замка, в котором обитал Франс, Пятый Лорд. Время было выбрано Раулем как раз то, что нужно. Весь многочисленный отряд, охраняющий столицу, находился на границе, защищая подход к замку. В самом замке не осталось никого.

Ну, или почти никого.

— Рауль, ты точно знаешь, куда нас ведёшь? — спросил Рудик.

— Точно, Рудик! — откликнулся предводитель Падших. — Я тут выменял карту этого замка на жемчужинку, и теперь я…

Он не договорил. За поворотом их встретила огромная кампания людей.

Вооружённых людей.

Главным среди них был небритый мужик двухметрового роста в железных доспехах.

— Ну что, Рауль? — насмешливо обратился он к предводителю Падших. — Узнаёшь меня?

— Оллан… — произнёс Рауль.

— Да-да, тот самый злой телохранитель Франса, — ухмыльнулся мужик. — Ты ведь, наверное, знаешь, какие слухи обо мне ходят. К примеру такие, что я в одиночку могу положить шестерых человек. Хотите в этом убедиться?

— Нет, не хотим! — робко ответил Рудик.

— А придётся! — сказал Оллан. — Я знаю, что вы пришли по душу Франса. Но мне уже, если честно, плевать на всё это. Лэнджер падёт, не пройдёт и полдня. И знаете, я уже даже готов вас отпустить к своему хозяину, если бы мне не было так скучно. Я вызываю на поединок одного из вас. Любого. Кого не жалко, если хотите. И я пропущу вас дальше по коридору. А если не согласитесь — что ж, тогда вас ждёт битва с оравой моих подручных!

Он кивнул на своих подопечных.

— Вот уж когда не хватает Апостола Смита, так это сейчас! — сказал Даша. — Он бы завалил этого павлина с закрытыми глазами!

— Что ж, я пойду на этот бой! — проговорил Рауль. — Я — единственный, кто из нас владеет мечом, поэтому…

— Не торопись, — положил ему руку на плечо Райдер. — Пойду я.

— Но ведь ты же совершенно не умеешь владеть мечом! — сказал Рауль. — Это ведь настоящее самоубийство!

— Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть его? — спросил стрелок у Рауля. — Он убьёт тебя одной левой, равно как и меня. Но ты… Во-первых, ты ещё слишком молод. У тебя вся жизнь впереди, не то, что у меня. А во-вторых… Ты разве ещё не заметил, как стал символом революции для всех воющих людей, оборотней, вампиров?.. С твоим именем они идут на смерть. С твоим именем они побеждают врагов. С твоим именем будет строиться новый мир. А я? Я — обычный наёмник, о котором и вспомнить теперь даже некому. Иди вперёд. Веди за собой Падших. А я останусь здесь. Эй, Оллан! Дай мне меч! Я принимаю твой вызов!

— Э, нет, так не пойдёт! — проговорил главный телохранитель Франса. — Если уж драться, то собственным оружием.

— Я возьму! — сказал Райдер, выхватил меч из рук Рауля и двинулся на Оллана.

— Мы вернёмся за тобой, Райдер! — в глазах предводителя Падших стояли слёзы. — Мы обязательно вернёмся!

Стрелок лишь махнул рукой. Идите, мол, уже. Пока вас пропускают. И Падшие тяжёлым шагом двинулись прочь.

* * *

Падшие поднимались по лестнице чуть ли не бегом.

— Быстрее, быстрее! — подгонял их Рауль. — Если мы поторопимся, то мы ещё успеем спасти Райдера!

— Боюсь, что не успеем! — обронил Даша.

— Надо было вместе стоять до последнего! — сказал Эльдер.

— Ага, чтоб нас всех вместе перебили! — сказал Рудик. — Ты видел, сколько там стражи? А нас с мечом один Рауль!

— Быстрее, мы уже близко! — произнёс Рауль. — Остался всего один коридор!

Падшие выбежали в коридор и… столкнулись с неожиданным препятствием. Шестеро здоровенных мужиков стояли перед ними. И вид их был явно не приветствующий.

— Ну, оружия у них нет! — облегчённо вздохнул Рудик.

— Оно им не нужно, — произнёс Даша. — Они сами оружие.

Мужики переглянулись и со зловещими лицами двинулись на Падших.

— Они хотят войны — они её получат! — сказал Даша и двинулся им навстречу. Вслед за ним последовал и Клинч.

Но оказалось, что они попросту не рассчитали силы. Для Даши было полным удивлением, когда его завалил на лопатки в первые же секунды боя. Клинч отлетел в сторону лестницы.

Враги со смехом двинулись к остальным Падшим.

— Эльдер, спасай! — простонал Рудик. Он понимал, что если так легко расправились с Дашей и вампиром, то ему будет гораздо хуже.

— Уж постараюсь! — проговорил маг и стукнул посохом. В этот же момент из-под земли вырвался ледяной смерч, окутавший врагов. Через пару секунд перед Падшими стояло шесть ледяных статуй.

— Слушай, Эль, ты растёшь прямо на глазах! — отметила Тео. — Откуда ты взял это заклинание?

— Из книги Мраха. — пояснил маг. — Я, правда, до конца не был в нём уверен…

— Ладно, у нас нет времени на разговоры! — прикрикнул Рауль на своих подопечных. — Вперёд, комната Франса уже перед нами!

* * *

Оллан помахивал мечом, глядя на Райдера.

— Ну что, ты действительно думаешь, что останешься жить? — улыбаясь, проговорил телохранитель.

— Я так думаю, что когда убью тварь вроде тебя, то сделаю мир лучше! — Райдер улыбнулся в ответ.

— О, надо ж! — сказал Оллан. — Да ты борзый! И как же это тебя друзья с такой лёгкостью оставили на верную смерть.

— Да что ты знаешь о друзьях? — проговорил стрелок. — Держу пари, что у тебя их вообще нет!

Оллан перестал улыбаться. Похоже, Райдер задел его за живое.

— Довольно прелюдии! — воскликнул телохранитель. — Начнём уже!

И Оллан кинулся в атаку.

С большим трудом Райдер отразил первый удар. Когда-то давно его пытались обучить мастерству фехтования, но у стрелка к этому явно душа не лежала. И сейчас он об этом сильно жалел.

— О, да ты отразил удар! — Оллан вновь расплылся в улыбке. — Браво, браво! Весьма неплохо для стрелка. Посмотрим, как ты справишься с этим!

Новый удар обрушился на Райдера. На этот раз удар полностью отразить не удалось, и стрелок получил ранение левого плеча.

— Ну, что теперь скажешь? — ехидно спросил Оллан.

— Это всё, на что ты способен? — произнёс Райдер.

— Ну всё, ты меня довёл! — заорал Оллан и кинулся на стрелка.

Одним ударом он повалил стрелка на пол. Меч со звоном отлетел прочь. Оллан с кровожадной улыбкой занёс свой меч над Райдером.

— Вот и всё, стрелок! — сказал он. — Сейчас ты умрёшь!

Райдер понял, что бороться дальше уже нет сил. И всё, что ему оставалось сделать — это закрыть глаза.

* * *

Падшие толпой ворвались в комнату Франса. Тот лежал перед ними на диване и безразлично смотрел на них. Словно они для него были пустым местом.

— Всё, Франс, твоё время вышло! — сказал Рауль.

— Я это понял давно, — сказал он. — Ещё тогда, когда вы прибили беднягу Обиниса. Я решил, что раз вам удалось это, то вы доберётесь и до меня. Я жил эти дни на широкую ногу, так что теперь готов ко всему. Даже к смерти. Так, возможно, будет даже лучше, чем если вы меня публично казните на центральной площади. Ну давайте уже, действуйте!

Рауль схватил со стены огромный топор, непонятно как оказавшийся в покоях Пятого Лорда и одним ударом пробил им голову Франса.

Пятый Лорд умер мгновенно.

* * *

Райдер открыл глаза. Вместо уже представляемой им фигурой Дьявола перед ним стоял Оллан. Только уже не совсем тот Оллан. Точнее, тот же Оллан, но уже без головы.

Обезглавленное тело упало на пол, и Райдер увидел своего спасителя. Им оказался Король кошек.

— Да, это я! — промолвил он. — Спросишь, как я сюда попал? Очень просто. Оборона города пала — и вот я здесь!

— А как же… — произнёс Райдер.

— Стражники? Ими занялась моя свита!

Король кошек указал на телохранителей Франса, пытающихся сбросить с себя негодующих кошек.

— Всё в порядке! — сказал Король кошек. — Мы ведь в одной команде, верно?

И он подмигнул стрелку, как учил его Рудик.

* * *

Пир во имя освобождения Империи от власти Лордов был просто великолепен. Король кошек и несколько его подданных (самых преданных) сидели чуть ли не во главе стола и поедали вкуснейший салат из мышей и крыс. Рудик радовал толпу победителей своими анекдотами. Праздновал даже Райдер с перевязанными ранами. Всё было просто прекрасно.

Пока не появился ОН.

Тяжело шагая, перед победителями предстал Апостол Смит. Из левого рукава его торчала изуродованная рука, больше похожая на гигантскую куриную лапу.

— Что, веселитесь, да? — сказал Апостол Смит, обращаясь к толпе. — А мне вот не до смеха!

Все лица обернулись к нему.

— Мутация, — проговорил разбойник. — Все слышали о такой? Так вот, она изуродовала мою руку. Навсегда. Окончательно и бесповоротно. Я теперь так навсегда и останусь с этой куриной лапой. Так-то…

— Смит! — воскликнул Рауль. — Смит, мы…

— Что «мы»? — продолжал Апостол Смит. — Вы тут, я так понял, веселились вовсю, пока эта трёхнутая мутация уродовала меня. И это так печально, что все вы…

— Смит! — простонала Тео.

— …что все вы так тупо купились на мой дешёвый розыгрыш!

«Куриная лапа» выпала на землю. Из рукава появилась настоящая рука Апостола Смита. Целая и невредимая.

— Я вас всех провёл! — широко улыбнулся разбойник. — Вылечили меня!

— СМИТ!!! — заорала Тео. — Я тебя убью!!!

* * *

Той ночью Раулю не спалось. Что-то мешало ему поверить, что всё позади. А ещё его терзал вопрос: как же им всё-таки удалось? Вор, который всё время норовит попасть в какой-нибудь переплёт. Здоровяк, который раньше даже солнца не видел. Вампир, который до смерти боится кошек. Простая девушка. Маг-недоучка. Разбойник. Наёмник, прекрасно стреляющий из револьвера. И сам Рауль. Что же позволило им победить?

Ответ пришёл внезапно.

Дружба.

Такое старое понятие, которое Рауль выкопал откуда-то из глубокого-глубокого детства. Такое старое понятие, о котором он уже давно позабыл.

Дружба восьмерых человек сделала непостижимое. Свергла власть, которая считалась одной из самых могущественных в мире. Дружба сплотила народы такие разные, как оборотни, вампиры и простые люди.

Дружба. То, что было у них. И то, чего не было у их противников. Ведь дружбу не купишь ни за какие деньги.

Рауль заснул счастливым. Завтра его ждал новый мир. Новые приключения.

Новая жизнь.

Content

Василий Меркулов
Падшие

1. Записка мёртвого Поэта

2. Великий побег

3. Предательство

4. Прочь из Драурга

5. Город Разбойников

6. Ястребиный глаз

7. Блеск и нищета Тео

8. Неудачный день

9. Гремлины

10. Спасти Тео

11. Ярость Клинча

12. Странный город

13. Апостол Смит vs Царь Теней

14. Месть Райдера

15. Три дампира

16. Побег оборотня

17. Призраки

18. Отчаянье Райдера

19. Королевство кошек

20. Неравный бой

21. Золотой поросёнок

22. Взаперти

23. По лесам, да по болотам

24. Нежданные фанфары

25. Неравный бой

26. Три испытания

27. Сквозь полчища зомби

28. Революция

29. Последний шаг