Александра Гусарова

Там, где водятся мужья

Глава I. Счастливчик

Как предпочитают отдыхать наши среднестатистические граждане? В своем большинстве в течение года усиленно копят деньги на путевку, а затем дружными толпами отправляются летом на юг. И в зависимости от накопленных средств юг становится очень растяжимым понятием. Кто-то ограничивается дачей в южном Подмосковье, кто-то едет в Геленджик или в совершенно обрусевшую Хургаду, а более редкие счастливчики отправляются в далекую Доминикану или на Мальдивы. Причем эти же последние граждане умудряются еще и пару раз в год доехать до той же Хургады, величая ее словами «бюджетный вариант».

Если смотреть с этой точки зрения, то Алиса была счастливым человеком. Она работала в туристическом бизнесе. В ее функции входило посещать экзотические места отдыха, оценивать их на пригодность посещения нашими соотечественниками и заключать соответствующие договоры. Она же считала абсолютным счастьем для себя провести отпуск дома. Что может быть лучше, чем просыпаться каждый день в своей кровати, сходить утром в ближайший супермаркет и завалиться на кровать с книжкой? Тем более чтение было вторым любимым занятием после работы. Понятно, что большинство сограждан ее не понимали. Но это не мешало беззастенчиво пользоваться добротой девушки. Специфика работы не позволяла завести ей домашнего питомца, хотя животных она обожала. Поэтому на период отпуска ее квартира становилась бесплатной гостиницей для всех Шариков, Мурзиков, Барскиков, которых любящие хозяева не могли взять с собой, отправляясь на отдых. А для Алисы было за счастье хотя бы раз в год почувствовать, что она кому-то нужна, что в квартире кто-то ждет ее прихода. Ведь по этой же самой причине кавалеров у нее также не наблюдалось.

Представители сильного пола стройную красотку с гривой волос цвета темной меди и изумрудными глазами вниманием не обделяли. Стройные ножки и тонкая талия всегда привлекали мужские взгляды. Предложений разного рода ей также делалось достаточно. От знаменитого турецкого: «Эй, Наташа, у меня самые лучшие шубы! Я много работаю и мало кушаю!», до вполне серьезных предложения от знакомых мужчин, которые по разным поводам пересекались с ней в Москве. Но заводить роман на месяц было смешно. Надеяться, что мужчина будет ждать ее возвращения девять месяцев в году, не реально. Не зря же женщин-капитанов дальнего плавания во всем мире можно пересчитать по пальцам. Говорят, что исключения только подтверждают правила. Заводить романы с аборигенами, даже если они были арабскими шейхами, девушка считала ниже своего достоинства. Да и ее пребывание на любом из курортов редко дотягивало до двух недель. Так что у каждой медали есть своя оборотная сторона. И работа, которой завидовали все немногочисленные подруги, имела ряд очень существенных недостатков.

В этот раз отпуск уже шел вторую неделю, а квартирантов на четырех лапах у нее не было. Видимо сказывался кризис. Все как-то отдыхали ближе к дому. Наличие кошки или собаки в деревне у бабули совершенно не мешали, а были даже в радость, как хозяевам, так и их питомцам.

И лишь в конце второй недели в четверг утром раздался телефонный звонок. Алиса протерла глаза, поняла, что номер не знакомый. Все же решила ответить.

— Здравствуйте! Мне порекомендовала к вам обратиться Марина Иголкина. Она сказала, что вы принимаете в пансионат котиков на период поездок хозяев? — произнес незнакомый голос в телефоне.

Этот голос у собеседницы на том конце провода был очень приятный, но с непонятным каким-то акцентом. Скорее это был даже не акцент, а говор. Видимо женщина была приезжей из глухой провинции. Новые жители в Москве уже никого давно не удивляли.

— Доброе утро! — вежливо произнесла Алиса, а в голове вертелось: «Ну, Маринка, ну, подлюка! Пансионат для котиков! И это все в семь утра блаженного отпускного сна в любимой кровати!». На том конце ждали продолжения разговора. И Алисе пришлось продолжать:

— Пансионат — это слишком громко сказано. Но пару недель я могу передержать вашего питомца, если он спокойно относится к чужим рукам и достаточно хорошо воспитан. Вас устроит такой срок?

— О, Лаки у нас просто чудо! Он обладает разумом и хлопот вам не доставит! И две недели будут вполне достаточны. Я буду Вам премного благодарна!

Алиска знала немало таких владельцев, которые считали своих питомцев чуть ли не членами семьи. И при этом утверждали, что четвероногие обладают уникальными качествами, принимая голодный рев кота за разумную речь. Когда захочешь жрать, не так еще заорешь! Отпуск дошел уже до середины, девушка начинала откровенно скучать в пустой квартире. Поэтому подумав, она согласилась принять незнакомое ей животное. Продиктовала адрес и завалилась досматривать последний сон.

Минут через сорок раздался входной звонок. Накинув халат, она пошла открывать дверь. На пороге стояла женщина лет пятидесяти в смешной шляпке. Тронутые легкой сединой волосы цвета воронова крыла лежали в элегантном каре. На женщине был льняной костюм, который Алиса видела недавно в витрине одного из бутиков. Вспомнив ценник, она мысленно готова была присвистнуть! Четыре нуля там присутствовали как минимум.

«Странно, что она не хочет воспользоваться услугами профессиональной гостиницы для животных. Хотя условия там возможно будут менее привычны для домашнего баловня», — подумала про себя девушка.

— Здравствуйте еще раз! Это я вам звонила насчет Лаки, — женщина приветливо улыбнулась, при этом охватив стройную фигурку собеседницы взглядом с головы до ног. Как будто именно от внешности зависело желание кота остаться в новой квартире.

Алиса удивилась не только этому. Голос по телефону звучал очень молодо. Она предполагала увидеть перед собой скорее девочку, чем солидную даму. Но это была, несомненно, она. И тут взгляд упал на виновника визита. Он спокойно сидел около ноги хозяйки, привязанный на поводок. Абсолютно черный, лишь с маленькой белой манишкой на груди, сам размером с хорошего бульдога. Гладкая шерсть лоснилась и переливалась. На морде было написано как минимум пренебрежение ко всему земному. Он лениво посмотрел на Алису и зевнул, открыв огромную красную пасть с внушительными острыми клыками. Затем поморщился и как-то фыркнул, будто не соглашался со словами своей хозяйки.

— Мне с такими гигантами встречаться не доводилось, — ошарашено произнесла Алиса. — Вы уверены, что это домашний питомец?

— Да, да, конечно. Это только на первый взгляд мальчик такой грозный, при этом он очень умный и послушный, — смутилась женщина.

— Раз вы в этом уверены, мне остается только вам поверить. Я действительно рада новому постояльцу. Проходите, будем знакомиться.

Кот, как будто понял команду и лениво двинулся вглубь квартиры. Его хозяйка засеменила за ним. Алиса, пропустив странную парочку вперед, закрыла двери. В голове девушки роились разные мысли, начиная с той, справится ли она с таким животным, до той, что он невообразимо хорош, и она с удовольствием пойдет с ним прогуляться по собственному двору на зависть соседям. Хотя соседи присутствие такого квартиранта вряд ли могли встретить с восторгом, прояви он хот малейшую агрессию.

— Меня зовут Эльза Петровна. Его, как вы поняли уже — Лаки, — с улыбкой представилась незнакомка.

— Лаки — это же счастливчик? Вы его, наверное, в подворотне нашли? — не унималась Алиса. Она еще не верила, что такую зверюгу можно безопасно содержать дома.

— Почему вы так решили? Такие красавцы в подворотне не валяются, — обиженно ответила Эльза Петровна. — Мальчик очень благородных кровей. Его родословная уходит корнями в тысячелетия.

Алиса мысленно улыбнулась: «Тысячелетия, так тысячелетия. Главное, чтобы в тапки не гадил. А то у них это прекрасно получается, несмотря на титулы и прочие достижения». Вслух она по этому поводу ничего, конечно, не сказала. А только приветливо улыбнулась и с интересом стала разглядывать животное. Зверь был явно очень ухоженным. Все в его виде говорило о благородном происхождении: и грация, и взгляд голубых очень умных глаз, и та снисходительность, с которой он взирал на окружающих.

Кот тем временем прошелся по квартире, обнюхал мебель, мягко запрыгнул на диван и растянулся во всю свою длину. Затем закрыл глаза и тихонько заурчал. Алиса поняла, что это существо с дивана не поднимет уже ни какая сила. Она вздохнула и спросила:

— Чем мне нужно будет кормить этого высокородного господина? К какому наполнителю он приучен в лотке? Может, есть еще какие-то особенности, которые мне следует знать?

Она старалась задавать сугубо профессиональные вопросы, чтобы владелица не передумала оставить его ей на попечение. Девушке уже не терпелось заполучить кота на ближайшее время. Отпуск становился все более интересным.

— Ест он практически все, что и мы. Особенно любит каши и хлопья с молоком. От мяса не отказывается, но только в жареном или вареном виде. А в туалет ходит в унитаз, так что проблем не возникнет. Он даже смывать за собой умеет, — подробно объяснила Эльза Петровна. Она смотрела на Лаки с таким видом, будто это был ее собственный ребенок, и она очень переживает, оставляя его в чужих руках.

— Здорово! Таких смышленых кошачьих я видела только в интернете!

Тем временем женщина полезла в сумочку и выложила на стол приличную сумму денег:

— Это для того, чтобы мой мальчик хорошо питался. Да и Вам, милочка, можно немного жирку нагулять. Так скажем для мягкости. Побалуйте себя в эти дни, чем только захочется!

Алиса хотела было возразить, но женщина быстро сказав: «Простите, меня ждет такси!» упорхнула с удивительной легкостью, как будто потеряла интерес ко всему происходящему. В итоге девушка осталась наедине с этим шикарным монстром. Кот вел себя спокойно. Он даже не среагировал на уход хозяйки. Алиса решила, что может себе позволить поспать еще часок и блаженно завалилась в кровать в третий раз досматривать свой сон.

* * *

Через какое-то время она проснулась от того, что на нее кто-то смотрел очень внимательно. Открыв глаза, она встретилась с голубым немигающим взглядом своего нового жильца. Спросонья ей вообще показалось, что на нее смотрит незнакомый мужчина.

— Странно, — подумала девушка, — я не помню такой породы у кошек, чтобы черная шерсть сочеталась с такими синими глазами, а кошачья морда выражала слишком человеческие эмоции. Да и таких поистине королевских размеров у домашних мурок она тоже припомнить не могла. Видимо, какую-то новую породу вывели! Это даже хорошо. А то извращенный ум заводчиков порождает карликов и каких-то созданий с короткими ножками или полным отсутствием шерсти. Хотя хозяйка и говорила о тысячелетней истории родословной. Ели это только какой-нибудь кот редкой поды из забытой Богом страны? Зверь продолжал грустно смотреть на свою новую хозяйку. Очень внимательно и абсолютно молча.

— Лаки, если бы ты был мужиком, я бы решила, что ты хочешь меня поцеловать, но не решаешься! — кокетливо молвила Алиса. Затем, бросив беглый взгляд на часы и поняв, что уже полдень, девушка засмеялась:

— А ты просто, похоже, хочешь есть! Я рада, что это не сопровождается истошным криком. В следующий раз можешь меня лапой потрогать. Я тебе разрешаю!

После этих слов она вскочила и сразу направилась на кухню. Но решив, что при постороннем мужчине бегать в одних трусиках как-то не прилично. Пусть он всего лишь кот! Девушка накинула халатик, и они на пару пошли то ли завтракать, то ли обедать.

Обычно владельцы хвостатых привозили корм с собой. На это она и рассчитывала. Тут же было сказано, что он есть все, и были выданы деньги в достаточном количестве, чтобы питаться рябчиками с ананасами. При этом сами купюры жевать явно не хотелось. В холодильнике был последний литр молока, кроме него в наличии имелись кукурузные хлопья. Вылазка в магазин планировалась на сегодня. Девушке ничего не оставалась делать, как насыпать по горсти хлопьев себе и постояльцу и залить молоком. Лаки все это время сидел посередине кухни, сопровождая ее действия внимательным взглядом. Когда еда была приготовлена, он поистине с королевским достоинством подошел к миске и очень аккуратно начал есть. Не успела девушка взгромоздиться на табуретку, как кошачья миска была пуста. И на нее снова молча взирали два сапфировых глаза. Пришлось соорудить еще порцию еды. В итоге было съедено все молоко, включая то, что она приготовила себе. Затем кот прошествовал до туалета. Когда Алиса с любопытством заглянула посмотреть, что он там делает, животное недовольно заурчало.

— Ладно, ладно, ваше высочество! Мешать не буду! — хотя ее и съедало любопытство, как он будет пользоваться унитазом, она отошла от дверей, оставив только щелку, чтобы кот смог выйти наружу.

По звуку смываемой воды она поняла, что процедура завершена. Животное важно прошествовало мимо, запрыгнуло на ранее облюбованный диван и уставилось в работающий телевизор.

Увидев сию картину, Алиса захохотала:

— Похоже, я стала обладательницей полноценного мужика! Газеты тебе еще не хватает.

Ей показалось, что кошачья морда при этом лукаво ухмыльнулась. А девушка еще раз предположила, что замужество это не ее стезя. На раздумья времени не было, нужно было бежать за продуктами. Не известно, на что был способен этот голодный монстр. Впереди были две недели совместного проживания. Она быстро оделась и по привычке щелкнула пультом, выключая телевизор перед уходом. Выключение любой техники перед выходом из дома было у нее развито до уровня автоматизма. Слишком часто она меняла родную квартиру на хоть и очень гостеприимные, но все же чужие отели. А за длительное отсутствие произойти могло все, что угодно. Она не хотела мучиться размышлениями, выключен ли утюг и закрыт ли кран в ванной. И тут кот подал голос. Это был недовольный громкий рык. До тигра он, конечно, не дотягивал, но и на кошачий походил не сильно.

— Киса, тебе ящик включенным оставить? — изумленно спросила девушка. Кот внимательно посмотрел на нее, как бы соглашаясь с вопросом. Экран засветился снова. Постоялец удовлетворенно вздохнул и впился взглядом в экран. Алиса вздохнула, закрыла входную дверь и побежала в магазин.

В магазине она взяла три литра молока, пару пакетов хлопьев, курицу гриль для постояльца. При этом подумав, что это возможно вредно для котов. И конечно сочный ананас, но уже для себя. Рябчиков в ближайшем магазине не продавали.

* * *

На следующее утро Алиса проснулась от того, что ее кто-то очень нежно гладил по щеке. Испуганно открыв глаза, она обнаружила перед собой кошачью морду. Два сапфировых глаза, как и вчера, с грустью взирали на девушку. Но при этом кот очень осторожно лапой прикасался к ее лицу. Увидев, что хозяйка проснулась, кот заурчал и потерся о ее щеку.

— Какие мы нежные! — усмехнулась девушка. — Проголодался? Хотя, я вчера сама тебе трогать меня разрешила. Ты, похоже, очень смышленый малый.

Внутренне девушка порадовалась, что, похоже, нашла с постояльцем общий язык. Она встала. Прежде чем идти на кухню, решила заглянуть в туалет. Лаки в это время уже на всех парах унесся к месту кормежки. Обнаружив, что за ним никто не идет, кот вернулся назад и глухо заворчал, выражая всем своим видом полное неудовольствие. Его персону проигнорировали и не пошли кормить! Вот и полное взаимопонимание….

— Ну, ты и наглец! Пять минут подождать не можешь? — воскликнула Алиса. Кот же всем своим видом изображая обиженного, отвернулся к стене и на нее не смотрел. Залив целым литром молока полную тарелку кукурузных хлопьев, Алиса наконец-то позвала ворчуна. Он с подошел к миске, обнюхал еду и начал очень медленно есть, словно говоря: «Ну и больно мне надо! Я даже есть не хочу, а так, уж поем ради уважения к тебе!».

Девушка в это время отправилась умываться, одеваться и собиралась позавтракать. Вдруг ее отвлек гневный рык. Кот лежал на диване и с недовольным видом смотрел в пустой экран телевизора. Затем спрыгнул и потерся головой о ее ноги, совсем как маленький котенок. Алиса захохотала:

— Лаки, ты и фрукт! Берешь пульт, нажимаешь кнопочку и получаешь мультик. Больше ко мне не приставай. — После этих слов она включила телевизор и пошла на кухню подкрепиться. Кот с довольным видом вернулся на диван, который, по-видимому, уже считал своим и, не мигая вновь уставился на экран.

Когда Алиса вернулась с кухни, то увидела замечательную картину. Животное нажимало лапой на кнопку, которая переключала каналы. Затем пару минут созерцало происходящее и двигалось дальше. Дойдя до канала «Охота и рыбалка», оно удовлетворилось происходящим и замерло.

— Похоже, ты мне послан небесами для того, чтобы я больше о замужестве не мечтала! Полный набор мужского шовинизма на диване.

Погода стояла солнечная и по-настоящему летняя. Было решено пойти гулять. Алиса стала думать, получится ли с первого раза ошейник надеть на кота. Судя по той картине, когда он впервые перед ней предстал, к поводку Лаки относился вполне терпимо. Когда она задала вопрос:

— Мальчик, мы с тобой гулять пойдем?

Кот тут же сорвался с места и принес к ногам удивленной девушки свою шлейку.

— Ого, ты даже умнее собак будешь! — обрадовалась Алиса. Одела зверя и они пошли.

Лаки шагал с такой грацией и чувством собственного достоинства, что со стороны могло сложиться впечатление, что это не его выгуливают, а он. И тут на встречу попался сосед с огромным, злобным ротвейлером. Обычно, если раньше им приходилось встречаться, Алиса поднимала своих питомцев на руки. И все обходилось без эксцессов. Лаки весил явно больше десяти килограммов. И девушка начала быстро соображать, как лучше избежать неприятной ситуации. Собака уже повернулась в сторону нашей парочки и приготовилась к прыжку. Хозяин обычно таким проделкам пса не препятствовал, отвечая на все замечания соседей и прохожих, что песик в наморднике, поэтому опасности ни для кого не представляет. Лаки, заметив такие телодвижения, вдруг загородил собой Алису, выгнул дугой спину и распушил поднятый трубой хвост. Больше он ничего не сделал, лишь тихонько заурчал. Пес вдруг жалобно заскулил и спрятался за спину хозяина.

— Тайсон, ты чего, сдурел что ли? Кота испугался? — изумленно произнес хозяин собаки. Но ротвейлер на слова хозяина не реагировал, а лишь жалко скулил и припадал к земле на все четыре лапы, жалобно виляя хвостом. Чтобы замять такой конфуз, парню пришлось быстро ретироваться с места происшествия.

Алиса же погладила кота и сказала:

— Какой ты у меня отважный, оказывается!

Кот потерся о ее руку головой, и они благополучно продолжили свое путешествие. Несколько встречных кошек прореагировали на Лаки еще более странным образом. При его появлении они припадали к земле и медленно отползали хвостом назад, как бы боясь повернуться спиной к противнику. Поэтому других неприятностей за прогулку больше не наблюдалось. Придя домой, кот запрыгнул в ванну и начал громогласно звать хозяйку. Выяснилось, что он требовал помыть ему лапы. Что и было незамедлительно сделано. Плотно пообедав, Алиса с Лаки улеглись на диван перед телевизором. Пришлось, правда немного поскандалить из-за выбора канала. Кот ни на что не соглашался, кроме «Охоты и рыбалки» сопровождая свои претензии глухим ворчанием. В итоге пришли к компромиссу, включив один из детективчиков.

Вечером этого же дня, когда девушка уже собиралась спать, Лаки запрыгнул к ней на кровать. В его глазах явно читался вопрос.

— Ты спрашиваешь, можно ли тебе со мной спать? Поверх одеяла, пожалуйста! На меня не залазить и за ноги не кусать!

Он тут же уютно устроился под боком, положив лишь голову ей на плечо. После этого закрыл глаза и замурлыкал. Его морда выражала полное удовольствие от проведенного дня. Так они и уснули.

Утро началось с поглаживания по щеке. В зале уже вовсю орал телевизор. Включен он был на канале Шансон ТВ. Алиса уже ничему не удивилась. Молча пошла, делать завтрак своему зверю.

* * *

Третья ночь их совместного проживания выдалась очень странной. Это было на грани сна и яви. Вначале было все как обычно. Девушка разделась, залезла под одеяло, а кот тут же примостился рядом, положив голову ей на плечо. Зверь был большой и теплый. Алиса осень быстро задремала. И в какой-то момент, уже не понимая явь это или сон, она почувствовала, что кто-то неведомый ложиться с ней рядом под одеяло. По ощущениям это был мужчина. Когда по ее ногам скользнули явно волосатые ноги, она чуть не закричала от испуга. Но почему-то глаза открыть не смогла. Как будто кто-то не давал этого сделать. Мужчина навис над телом Алисы и начал нежно целовать сначала ее щеки, затем губы, лаская девичий язык своим. Затем проложил огненную дорожку из поцелуев по шее прямо до сосков. Девушка задрожала от возбуждения. В голове где-то долбилась мысль, что это все абсолютно неправильно. Она не спит с неизвестными. Он вообще ни с какими мужчинами постель не делит. Нужно было срочно открыть глаза и прекратить этот сон. Попытавшись пошевелиться, девушка услышала глухое ворчание кота. И оно ее почему-то успокоило. Кот рядом, кот защитит. А это лишь сон! А во сне можно все, даже заниматься восхитительным сексом с незнакомцами. Алиса расслабилась и решила получить удовольствие.

Сказать, что у нее богатый опыт общения с мужским полом в постели, было нельзя. Так легкий романчик в студенческие годы. Когда отношения дошли до той ступеньки, что нужно было жениться или разбегаться, они почему-то выбрали второе. Вероятно посчитав, что узами Гименея связывать себя рановато. После института она пыталась построить серьезные отношения с перспективой на брак. Но про капитана дальнего плавания мы уже разговор вели. Таким образом, в возрасте тридцати двух лет девушка жила совершенно одна и даже приходящих любовников не имела.

В это время ее партнер по сну продолжал свое соблазнение. Девушка поняла, что ее не просто ласкали и возбуждали. Мужчина исследовал ее тело, как бы желая найти самые отзывчивые точки на ее коже. Вот нежно ласкает языком ее ухо, спускается к основанию шеи. Ах, какие восхитительные ощущения! Вновь возвращается к соскам на груди, видимо посчитав, что в первый раз он туда поторопился. Затем пускает в ход руки. Нежно пройдя по животу, переходит к внутренней поверхности бедер, успевая понять, что ямка род коленом особого восторга не вызвала. Она уже не могла сдерживаться. Но мужчина слегка отстранился, и начал свою пытку по новой. Когда ей казалось, что она умрет от удовольствия, мужчина вошел в нее. Это показалось восхитительным и очень правильным. Она почувствовала, что пустота, которая сопровождала ее долгие годы, уходит. Через несколько мгновений девушку накрыла волна мощного удовольствия. Мужчина очень нежно поцеловал девичьи губы. Затем Алиса провалилась в сон уже без сновидений.

Когда она открыла глаза, на дворе еще были предрассветные сумерки. Она спала одна в своей кровати. Лишь кошачья голова на плече скрашивала одиночество. В девичью головку прокралась крамольная мысль, что если не замуж, то любовника точно стоит подыскать.

* * *

Утром тело и правда побаливало, словно она всю ночь занималась сексом. Девушка списала это все на ночные эротические фантазии и долгое отсутствие полового партнера. Ольга Николаевна, ее непосредственный начальник, все время твердила, что для здоровья необходимо завести друга тела! Как будто можно сходить в зоомагазин и там купить на выбор любого мужика, который приглянулся.

Кот с утра спал, развалившись на спине, и даже не требовал свой завтрак. Алиса почесала его шелковистое пузико и позвала:

— Лаки, солнышко, кушать пойдем!

Зверь медленно развернулся на живот, потянулся всем телом, как это умеют делать только кошки, и лениво встал. Но подумав, лег обратно. Алиса очень испугалась, не заболел ли питомец. Но шерсть была абсолютно гладкой и лоснящейся, мочка носа была влажной и холодной. Признаков заболевания не было. На лицо были только признаки лени, которые бывают у мужчин, когда им хочется вдруг побыть уставшими маленькими мальчиками. Она взяла его тушку, которая оказалась очень и очень тяжелой и поволокла к миске с едой. Кот понюхал, затем вылакал всю воду, которая стояла рядом, и развалился тут же досматривать свой сон. Алиса его погладила и улыбнулась:

— Дорогой мой, похоже, и тебе тоже какая-нибудь самочка всю ночь снилась. Иначе твое поведение я объяснить не могу!

Затем ей пришла в голову крамольная мысль, а не кастрат ли он? Она с ним как с мужчиной беседует, а он может о женском поле и не помышляет? Тем более породистых котов постоянно подвергают этой унизительной процедуре. Но в этом случае хозяева живут намного спокойнее, не получая различных фокусов в весенний период от своих питомцев. Алиса развернула зверя на спину, почесывая живот, и полезла проверять наличие яиц. В это время, кот понял, что у него там проверяют. Резко извернулся, зашипел и унесся на свой любимый диван.

— Надо же, какие мы стеснительные! — фыркнула Алиса, которая все-таки успела проверить мужскую полноценность своего питомца. Кот лежал, отвернувшись к спинке дивана. Его спина явно говорила о том, что он оскорблен и унижен. Обида продлилась ровно до тех пор, пока девушка не поджарила курочку и ароматные запахи разнеслись по квартире. Черный паршивец, как ни в чем не бывало, проследовал на кухню и громким рыком потребовал свою порцию.

* * *

Когда пришел вечер, Алиса задумалась, а хочет ли она повторения вчерашнего? Мужчина или призрак, или просто сон был просто восхитительным любовником. По крайней мере, так подсказывал девушке ее небогатый опыт. Она решила, что не использовать такую восхитительную возможность просто глупо. Сон лишь фантазия и вреда никому не принесет. Девушка постаралась поскорее заснуть в ожидании незнакомца. И вот постель под весом чужого тела прогнулась. Рядом с ней скользнуло уже знакомое тело. Только что-то увидеть его не получалось. Было слишком темно в квартире, или в ее сне перегорела лампочка? Границу она не ощущала. Сегодня девушка повела себя более активно. Почему бы и нет, это лишь сон? Она погладила спину мужчины. Тело под ее ладонями было упругим и твердым, очень горячим на ощупь. Под кожей перекатывались налитые мускулы. Затем она запустила руки в шелковистые волосы незнакомца и притянула к себе его губы. Он охотно отозвался на ласку страстным поцелуем, лаская ее рот своим языком. Ей даже показалось, что он издал стон удовольствия. Затем губы мужчины переместились проторенной вчера дороге от уха к шее, а затем к затвердевшим девичьим соскам, доводя ее своими действиями почти до самого конца. Когда уже совершенно не было сил сдерживаться, она постаралась притянуть его как можно ближе к себе, давая понять, что хочет продолжения. Сказать об этом вслух она не решалась. Да и как можно разговаривать со снами? И тут мужчина сильным толчком вошел в нее и замер, давая привыкнуть к новым ощущениям. Затем тела начали двигаться в унисон, приведя обоих за грань блаженства.

С той поры это сумасшествие продолжалось каждую ночь. Все было настолько явно, что у девушки появились шальные мысли, не купить ли противозачаточных таблеток? Родила же Мария от Святого духа? Утрами она пыталась найти хоть какие-то следы чужого присутствия в своей постели, но не находила их. Она пыталась не засыпать как можно дольше, чтобы обнаружить приход мужчины, если он не был сном. Но в этом случае начинал скандалить кот, потому что она мешала ему уснуть. И лишь когда глаза слипались, начиналось это чудо. Правда пару раз, просыпаясь утром, когда Лаки уже уходи смотреть телевизор, Алиса обнаруживала вмятину на подушке как будто от мужской головы. Один раз даже находила там достаточно длинный волос. Но не нести же было его на экспертизу, определять, кому он принадлежит коту или человеку? Кот вполне мог оставлять такие следы.

В итоге все вылилось в две восхитительные недели секса и удовольствия. Алиса уже начинала подумывать, не сходить ли ей к психиатру. Что она ему бы сказала? Что занимается ночью шикарным сексом с плодом собственных фантазий? В лучшем случае врач бы посмеялся и порекомендовал завести реального мужика. В худшем ее могли упечь в психушку. А в эту клинику по доброй воле редко кто ложиться.

Последняя ночь была на удивление светлой. Девушка не стала задергивать шторы. На небе светила полная луна, заглядывая в окна спальни. Алиса, наконец, увидела его. Это был вполне осязаемо. Нет, тела или лица разглядеть не удалось. Мешала темнота. Лишь два сапфировых глаза светились в темноте каким-то призрачным светом. Эти глаза были очень грустными. Секс сегодня был очень нежным и медленным. Мужчина будто бы старался растянуть удовольствие. Алиса с ужасом поняла, что это все-таки не сон, а явь. Почему она раньше не додумалась оставить окна открытыми? Пока она раздумывала, не попытаться ли ей с ним заговорить и выяснить, что это за чертовщина такая происходит, незнакомец вдруг произнес хриплым шепотом:

— Прощай, моя любовь… Надеюсь, мы еще увидимся! И ты будешь рада этой встрече.

После этих слов мужчина он еще раз крепко поцеловал девушку и… исчез. Он просто растаял в воздухе. Алиса даже не испугалась. Она просто не успела этого сделать.

* * *

Проснувшись утром, она обнаружило пропажу крота. Лаки не было нигде. Двери, окна, все было закрыто. Он, как тот ночной незнакомец, словно тоже растаял в воздухе. Только мужчина приходил во сне, а кот был реальный, хозяйский. Ей предстояло держать ответ перед Эльзой Петровной, которая доверила своего питомца. Алиса не на шутку испугалась. Такой зверь, скорее всего, стоил немалых денег. Его стоимость могла пробить существенную брешь в бюджете. И это было не самое плохое. В следующий раз хозяева уже просто не доверят ей своих питомцев. И Алиса навсегда могла лишиться маленькой радости чувствовать себя кому-то нужной.

Грустные мысли прервал телефонный звонок. Дурные предчувствия оправдались. На экране высветилось: Эльза Петровна.

— Добрый день, милочка!

— Здравствуйте!

Алисино сердце сжала холодная лапа страха. Ей предстояло непростое объяснение с хозяйкой. Но та вдруг перебила ее:

— Алиса, вы, наверное, очень переживаете по поводу пропажи Лаки? Не волнуйтесь, он уже дома. Вы явно поняли, что это не совсем обычный кот. Я забыла предупредить, что он всегда возвращается сам в день моего приезда. Только в этот раз он почему-то задержался на пару дней. Я уже начала волноваться. Спасибо вам за заботу! Благодарность за мной.

На этом собеседница отключилась. В голове девушки роилось множество вопросов. Она решила не отступать и снова набрала номер Эльзы Петровны. Но механический голос на том конце монотонно пробубнили, что набранный вами номер не существует…

В это время раздался другой звонок и высветился номер начальницы.

— Алис, привет! Я понимаю, что у тебя еще есть три дня отпуска. Но тут на твое имя пришло очень заманчивое предложение с посещением нового курорта. Я думаю, ты не откажешься?

В этот момент Алиса поняла, что оставаться в пустой квартире она больше не в состоянии. Девушка очень глупо умудрилась влюбиться в незнакомца, которого видела только грани сна и яви. И лучшим для нее вариантом было вновь окунуться в работу, чтобы все бредовые мысли покинули несчастную голову.

— Хорошо, Ольга Николаевна! Я после обеда буду.

Глава II. Одан

Вы когда-нибудь обращали внимание на эмблемы авиакомпаний? Чаще всего это какие-то абстрактные рисунки, содержащие элементы государственной символики. Иногда эмблемой является стилизованное изображение животных. Так синий журавлик на желтом фоне однозначно подскажет, что перед вами знаменитый лайнер, принадлежащий немецкой компании Люфт Ганзе. Или белый кенгуру на красном фоне. Вы даже название компании не знаете, но точно определите принадлежность борта далекой Австралии. А красная жар-птица? Кому она может принадлежать, кроме как Российским авиалиниям?

В марках самолетов Алиса ничего не понимала. Вернее она знала Боинги и Аэрбасы, да еще пару раз ей приходилось летать на наших Тушках, но это были печальные воспоминания. Однажды, сидя уже в самолете, она поняла, что ее кресло сильно отличается от остального салона. Пассажиры весь полет потешались над ними с соседкой, с которой они сидели рядом, говоря, что перевозчик обеспечил персональный бизнес-класс, поставив два кожаных кресла среди гобеленовых. Правда именно в этом месте на девушек почему-то капала вода с потолка лайнера.

Самолет, в который садилась Алиса, был не очень большим. И все бы ничего, только ее очень смущала эмблема, которая красовалась на хвосте борта, принадлежавшем Odan Airlines. Это был черный кот, который, выгнув спину и задрав хвост трубой, смотрел на мир огромными сапфировыми глазами. Какое отношение коты имеют к полетам или государственным символам? И почему эти синие глазищи кажутся ей очень знакомыми?

Что тут не все чисто, Алиса заподозрила, когда начальница вызвала ее на три дня раньше из отпуска. В их фирму пришло приглашение оценить курорты Одана. Как известно, Одан — это муниципалитет в регионе Иль-де-Франс, что находиться в 55 километрах северо-западнее Парижа. Девушка в силу своей работы географию знала на отлично. И прекрасно понимала, что севернее Парижа зона явно не курортная. Однако оказалось, что Одан к Франции отношения никакого не имеет. Это небольшое островное государство находится где-то на просторах бескрайнего Тихого океана. Как Алиса, так и ее начальница Ольга Николаевна о нем слышали впервые. Но на столе Ольги Николаевны лежало приглашение с полностью оплаченным проживанием и перелетом. Причем, персонально на имя Алисы. Обычно такие ознакомительные туры оплачивала сама фирма, покрывая убытки за счет туристов. Поэтому Ольга Николаевна настаивала на скорейшем вылете своей работницы, в уме уже подсчитывая прибыль от нового экзотического маршрута.

И вот этот голубоглазый кот на хвосте. Лаки… Что-то было общее у эмблемы и ее недавнего гостя. Алиса надеялась, что работа, в которую она собиралась уйти с головой, поможет ей забыть недавнее приключение, когда она умудрилась влюбиться в плод своей фантазии. Но эта эмблема была слишком живым напоминанием минувших двух последних недель. Девушка немного взгрустнула.

Она поднялась в самолет. Широкие удобные кресла с красной обивкой указывали на явную принадлежность к первому классу. В изголовье каждого кресла красовалась эмблема все с тем же голубоглазым котом, который был изображен на корпусе самолета. Причем эконома не было и в помине. Она оглядела салон и села на место у окна, которое было обозначено на посадочном талоне, полученном при регистрации. Все вроде бы как обычно.

Стюардесса в красной униформе сообщила, что полет продлиться 20 часов, а также всю необходимую традиционную информацию о нахождении спасательных жилетов, кислородных масок и т. п. Алиса мысленно охнула. Где же находится это государство? Даже до Чили обычно добираются в течение 18 часов. А тут целых 20.

Что удивило еще, так это русский язык экипажа, на котором делались сообщения. Обычно экипаж сообщает информацию на родном языке, а затем на английском. Но русским в абсолютном смысле назвать его было нельзя. Он более подходил на один из диалектов. Так где-нибудь в Ивановской области вместо привычных нам «петнадцть» или «питнадцать», вы услышите «пЯтнадцать» с ярко выраженным «я». А на севере у вятичей фразу «красивый цветочек» преподнесут как «крОсивый цветоцек». Даже в культурной столице Санкт-Петербурге вместо привычного «бордюр» будет «поребрик». Оданский диалект, если его так можно было бы назвать, звучал напевно, растягивая по-южному гласные, но при этом с легким упором на «о», как на русском севере. И проскакивали некоторые незнакомые слова. Хотя с очень нелитературным «вокурат» Алиса была знакома от своей бабули. А мама сильно ругала, когда это слово проскакивало в лексиконе девушки.

Взревели двигатели самолета, и он плавно вышел на взлетную полосу. Стюардесса попросила пристегнуть ремни и отключить мобильную связь. Машина легко разбежалась и взмыла ввысь. Немного полистав журналы, которые лежали перед каждым креслом, Алиса плотнее закуталась пледом и решила вздремнуть. В следующий раз под ногами твердая земля будет почти через сутки.

Сон пока не шел, хотя время было уже позднее. Путешественница с любопытством стала разглядывать попутчиков. В салоне народу было совсем немного, человек пятнадцать. Причем это были преимущественно мужчины. Сказать, что они были все как на подбор красавчиками, это ничего не сказать. Когда летишь на Ближний восток самолетами этих государств, то всегда женский взгляд останавливается на красавцах-арабах, занимающих лучшие места. Женщины Востока тоже прекрасны, но эта красота чаще всего бывает, скрыта хиджабом, а то и настоящей паранджой. Мужчины-оданцы могли также понравиться любой европейской красавице. Все как на подбор высокие, с широкими плечами и хищными белоснежными улыбками. Когда Алиса на них посмотрела, эти улыбки осветили лица попутчиков. В отличие от арабов, их черты были более тонкими, а глаза, несмотря на волосы цвета воронова крыла, практически у всех были светлыми. Это были всевозможные оттенки от бледно-голубого до серого. Лица мужчин также были достаточно светлыми, скорее похожими на скандинавов, если бы тех решили массово перекрасить в черный цвет. Вначале девушке вся компания не очень понравилась, так как она предполагала возможность попыток знакомства. А ей бы этого совсем не хотелось. Но мужчины, казалось, не обращали на нее никакого внимания. Те, кто сидели по двое тихо переговаривались между собой, остальные дремали.

Оказывается, это очень обидно! Вот представьте, вы идете в компанию, о которой вас предупредили, что некто Н. является жутким бабником и ни одной юбки не пропустит мимо. Вы пришли, а он вас даже вниманием не удостоил! Такой больной укол по женскому самолюбию! Для Алисы невнимание попутчиков было чем-то сходным с этим состоянием. Вот и пойми женщин, чего им хочется, а чего нет.

Стюардесса начала развозить напитки. Вопреки всем правилам, она направилась сразу к Алисе, сидящей в середине салона, предложив ей на выбор сок или минералку. Девушка взяла стакан с апельсиновым соком. Остальные пассажиры восприняли это как должное, ожидая, когда очередь дойдет до них. Еще через час принесли поздний ужин. И опять обслуживание началось с Алисы. Ей на выбор предложили курочку-гриль или хлопья с молоком. Девушка была очень удивлена таким набором продуктов на борту самолета. Прямо кошачье меню какое-то! Именно этим любил питаться ее недавний постоялец, исчезнувший загадочным образом. Она поинтересовалась, а нет ли в меню еще чего-то? И была обрадована разнообразием блюд, которые ей были готовы предложить. В итоге она выбрала отбивную с овощами, мороженое и какао. Только причем здесь хлопья с молоком?

Сытая и разомлевшая под теплым пледом, Алиса наконец-то уснула. Во сне она опять увидела своего возлюбленного. Он просто подошел и сел с ней рядом в соседнее кресло. Взял ее руку в свою, тихонько поцеловал пальцы, затем положил к себе на колено, накрыв девичью ладонь своей. Лица она как всегда разглядеть не смогла. В сумерках лишь четко проступал профиль с орлиным носом и волевым подбородком. То ли в салоне выключили свет, то ли опять потухла лампочка в ее мозгу.

Проснулась девушка от объявления командира корабля. Он сообщал, что полет проходит в штатном режиме на высоте 10 000 метров. Лайнер находится над водами Тихого океана. После этого пожелал им приятного полета и отключился.

И в это время из кабины пилотов вышел самый настоящий кот. Черный, с лоснящейся шерстью и голубыми глазами. Алиса замерла.

Когда животное поравнялось с ней, она тихонько позвала:

— Лаки!

Кот внимательно посмотрел ей в глаза. В этот момент она уже точно знала, что это не ее любимец. Глаза были скорее серыми, а тушку животного украшало такое хорошее пузико. Если бы это был человек, то она назвала бы его пивным. Лаки был очень хорошо сложенным зверем. Он не был тощим, скорее состоял из сплошных мышц. На излишества намека явно не было.

Этот же субъект проследовал до туалетной комнаты в конце салона. На его призывный рык выбежала стюардесса и открыла двери. Когда раздался шум сливаемой воды, двери были снова отворены стюардессой, а кот важно проследовал в сторону кабины пилотов.

Некоторые компании разрешают перевозку животных. Но только в специально оборудованных переносных сумках. Но чтобы вот так свободно оно могло разгуливать по салону, девушка видела впервые. Хотя по поведению было понятно, что это постоянный пассажир Оданских авиалиний.

Стюардесса еще раз накормила своих пассажиров, затем принесла всем по чашечке ароматного чая. И, наконец, было объявлено о том, что самолет готовится к посадке в аэропорту Оданграда. Алиса с любопытством выглянула в окно. Лучше бы она этого не делала! На многие километры, куда только хватало ее взгляда, лежала снежная пустыня. Она же летела на курорт! В ее чемодане лежали сарафанчики и купальники. А тут нужна была как минимум шуба. Она еще раз с тревогой оглядела попутчиков. Они спокойно сидели в креслах все в тех же легких рубашках, в которых были в Москве. Голос командира корабля передал:

— Уважаемые пассажиры! Наш борт №11-123 БВ произвел посадку в аэропорту Оданграда. Температура за бортом самолета — 72 градуса Цельсия. Температура в посадочном терминале плюс 25 градусов.

Первый шок был, конечно, от температур. Алиса уже смирилась с неизбежным для себя и решила, что в здании аэровокзала должны быть какие-либо магазины, где она сможет купить подходящую экипировку. Вопрос, конечно, был в цене. Но другого выхода не было.

Перед поездкой девушка пыталась раскопать подходящую информацию о месте путешествия в интернете. Но там почему-то фигурировал только французский муниципалитет с этим названием. Да еще герой знаменитой эпопеи про звездные войны. Обругав себя последними словами, что внимательнее нужно было искать, Алиса стала готовиться к выходу. Она решила немного повременить и смотреть, как пойдут на выход остальные попутчики. Мужчины подхватили свой багаж и молча направились к выходу. Ту до Алисы дошло, что в салоне летели исключительно представители сильного пола. Двое, которые сидели сзади и были приняты за дам, тоже оказались мужчинами. Просто черные длинные волосы, забранные в хвосты, ввели девушку в заблуждение. Ни один из спутников не был одет в теплые вещи. Это немного ее успокоило, и она пошла следом.

Улыбчивая стюардесса и капитан корабля прощались с пассажирами на входе. Мужчина был не очень высоким, с красивыми серыми глазами и небольшим, но уже наметившимся животиком. Алиса вдруг явно осознала, что это был кот, который во время полета прошествовал мимо нее в туалет. Отогнав от себя дурные мысли, она тепло попрощалась с экипажем и, наконец, вступила на землю таинственного Одана. По теплому посадочному рукаву девушка прошла в здание аэровокзала.

Перед поездкой ей дали справочный буклет, в котором было указано, куда и каким рейсом на территории страны гостья должна была направиться, а также в каком отеле ее ждали. Прямо в здании вокзала стоял аэроэкспресс, который должен был доставить пассажиров до столицы. За окнами видна была лишь снежная пустыня. Но все пассажиры, как были в летних одеждах, занимали места в поезде. Девушка последовала их примеру. Через пять минут состав тронулся. Мелькнули за окнами огни здания, далее состав вошел в тоннель. Когда же темнота расступилась, Алисиному взору предстала буквально райская долина. Все утопало в зелени. Вдоль дороги были посажены ряды неизвестных деревьев. Они очень были похожи на папоротники, которые растут в наших лесах. Только размеры их были в десятки раз больше. Землю укрывала сочная зелень. Стекла в окнах состава, повинуясь какому-то тайному сигналу, медленно поползли вниз, и в вагон ворвался свежий ветерок с удивительным ароматом. Алиса выглянула в открывшийся проем. Привычного для Югов синего небосвода не было. Над головами был белый купол, который светился равномерным золотистым светом. Солнца как такового не было в принципе. Загадок было непочатый край. Проживание в Одане было оплачено на две недели вперед, и Алиса решила, что это вполне достаточное время для разгадывания тайн. Тем более языкового барьера, как оказалось, не существует.

Минут через тридцать показался город. Состав остановился у одноэтажного белого здания, которое, по-видимому, было железнодорожным вокзалом. Над центральным входом была надпись, которая должна была обозначать что-то вроде «Добро пожаловать в Оданград!». Только вот буквы были очень странными. Она ожидала увидеть привычную для взгляда кириллицу, или на худший случай латинский алфавит. Эти же символы состояли из сплошных кружочков, петелек и завитушек. Что-то подобное она видела, будучи на экскурсии в католических храмах Хорватии. Порывшись в памяти, Алиса пришла к удивительному выводу: надписи были сделаны на глаголице, алфавите наших древних предков. Загадки росли в геометрической прогрессии.

Выйдя на привокзальную площадь, которая была окружена невысокими одно- и двухэтажными домами, Алиса увидела множество повозок, запряженные лошадками, которые торопливо занимали вновь прибывшие пассажиры. Она подошла к одной из них. Приветливый возница шустро подхватил девичий чемодан, галантно подал руку и помог взобраться на высокое сиденье. Девушка назвала название отеля, и они незамедлительно тронулись.

Отель оказался белым двухэтажным зданием, ничем особо не отличавшимся от домов, стоявших вблизи. На стойке регистрации ей выдали ключ от номера и пожелали приятного отдыха. Номер был вполне стандартный. Кровать, шкаф, зеркало. За дверью была ванная, совмещенная с туалетом. Белый пушистых халат на крючке, два полотенца, фен, зубная щетка. В общем, это был стандартный отельный набор, который вы можете найти в любой точке земного шара в отелях, начиная с четырех звезд.

Алиса бросила чемодан, и, не распаковав вещи, рванула под душ. Вполне понятное желание после почти суточного сидения в самолете. Затем завернувшись в уютный халат, она решила прилечь и подумать. Вопросов было много. Но тут в ее двери постучали. Пришлось идти открывать в том, в чем была, надеясь лишь на то, что это будет горничная, а не официальный представитель, встречающий стороны. Банный халат и тюрбан из полотенца на голове были явно не деловыми костюмами.

К сожалению, надеждам было не суждено сбыться. На пороге стоял мужчина лет сорока в строгом костюме и галстуке. Завидев перед собой красотку, явно только что из душа, он покраснел и произнес:

— О, прошу меня простить! Про то, что Вы захотите освежиться, я как-то не подумал. Решил, что самым сильным желанием будет перекусить. Через сколько времени я смогу проводить Вас в ресторан?

— Думаю, что пятнадцати минут мне на сборы будет вполне достаточно, — не мене сильно смущаясь, произнесла Алиса.

— Отлично! — сказал посетитель. — Я Вас жду у стойки регистрации.

Девушка быстро подсушила волосы феном, забрала их в высокий хвост и, надев изумрудный шелковый сарафан и золотистые босоножки, побежала в холл отеля. Господин ждал ее, о чем-то переговариваясь с миловидной девушкой-администратором. Завидев Алису, он улыбнулся и направился к ней.

— Давайте начнем знакомство по новой! Меня зовут Ярослав Тоби, — представился мужчина. — Я должен буду помочь Вам освоиться в Одане и ответить на интересующие вопросы. А сейчас пойдемте на обед.

После этих слов он подставил Алисе свой локоть, и они чопорной парой отправились в ресторан. Когда сопровождавший усадил Алису за столик, тут же подлетели официантки и положили перед посетителями меню. Девушка беспомощно поглядела на завитушки и колечки. Постаралась как можно приветливее улыбнуться и сказала:

— Простите, пожалуйста! Но я не могу читать на глаголице. Хотя ваш язык практически не отличается от нашего.

— Этот момент я забыл учесть. Прошу еще раз меня простить. Посетители из вашего мира пока у нас слишком редкие гости. Но я очень рад, что вы чтите традиции своих далеких предков и узнали глаголицу в лицо.

Алиса покраснела. Да она видела эту азбуку в хорватском католическом храме. А еще один рьяный подвыпивший поклонник прислал ей любовное письмо, написанное этими экзотическими буквами. Тогда она и выяснила их происхождение. Любви к родной истории как-то совершенно не наблюдалось. Но девушка предпочла об этом промолчать.

Ничего не подозревающий Ярослав продолжал:

— Позвольте, сударыня, я сделаю заказ на свой выбор. Уверен, что местная кухня Вас не разочарует.

Алиса, естественно согласилась. Им подали салат из свежих овощей, сочную котлету с гарниром под изумительно вкусным соусом. На десерт было мороженое и очень вкусное вино. Мысленно она поблагодарила небеса, что здесь ей не стали предлагать хлопья или курочку гриль! А то она начала бояться, что это привычная пища местных жителей. Как, например, китайцы или японцы основным блюдом считают рис. Может оданцы предпочитают всему хлопья с молоком?

В итоге обед был великолепным. Девушка решила, что оданская пища очень пришлась ей по вкусу. Она быстро сделала пометку в своем блокноте. Отдых отдыхом, а о работе забывать все-таки не стоило. Профессионализм всегда брал свое. Затем ей сообщили, что сегодня у нее день отдыха, она может сходить на пляж, который расположен на территории отеля. А вот завтра предстоит утомительный день. Не далее как послезавтра, все девушки, приглашенные в страну, должны были с официальным визитом посетить княжеский дворец. А для этого необходимо было подобрать полагающийся по этикету наряд. Все, конечно, за счет принимающей стороны! И пройти небольшой курс дворцового этикета. Алиса обрадовалась, что она не одна такая. Другие девушки видимо тоже тур эксперты? Но спросить об этом она не успела, Ярослав Тоби очень быстро откланялся. Алисе ничего другого не оставалась, как идти отдыхать.

Глава III. Договор

Ранним утром, как и велел Ярослав, Алиса вышла из отеля. Около тротуаров уже стояли повозки. Девушка заметила вчерашнего возницу. Широко улыбнувшись, подбежала к нему. Мужчина также приветливо кивну и подал руку, чтобы она смогла подняться на высокое сиденье.

— Прямо как Золушка, — мелькнуло у нее в голове. Только Золушка эта была в джинсах, футболке и с холщевой сумкой через плечо, вышивкой которую украшали где-то на просторах древнего Иерусалима. Погода была превосходной. Такое настоящее июньское утро, теплое и солнечное, когда день обещает быть жарким, но с утра воздух еще не достаточно прогрет и овевает вас приятной свежестью. Подняв голову, она обнаружила снова белый небосклон с золотистым свечением. Солнца на небе не было. Минут через пятнадцать они подъехали к красивому, но все также одноэтажному зданию. Похоже, в Одане высоток не строили. Алиса зашла в открывшиеся перед ней двери.

В большом зале вдоль стены стояло десять кресел, обшитые темно синим бархатом. Большие окна украшали драпированные портьеры более светлого оттенка, чем мебель. Пол был выложен мозаикой из какого-то зеленого камня. Алиса определила, что это похоже на малахит. В восьми креслах уже сидели девушки. Она остановилась зачарованная их красотой. Все гостьи были с рыжими волосами, только оттенки варьировались от огненного до цвета старой меди. Изумительная белая кожа, огромные зеленые глаза под темными пушистыми ресницами. Одеты были по-разному. Две девушки, как и она, были в футболках и джинсах, трое сидели в вечерних платьях, остальные были в официальных костюмах. Видимо форму одежды заранее ни с кем не обговаривали. Но Тоби вчера объяснил, что это будет подготовительное мероприятия, поэтому, стоило ли уж совсем официально наряжаться? Алисе польстило, что она, похоже, была причислена к ряду этих красоток. Только почему внешние данные играли роль в выборе тур экспертов?

Рядом с креслом стояла женщина более старшего возраста, чем все остальные. Ее седые волосы были уложены в высокую прическу, одета она была в строгое серое платья, длиной до пола. Мысленно девушка окрестила ее статс-дамой. Та нетерпеливо поглядывала на маленькие часики на запястье.

— Где наша десятая участница? — спросила она строгим голосом. Но ответить ей никто не смог, все просто пожали плечами.

В это время открылась входная дверь и в зал вбежала хрупкая девушка с рыжей косой, которая достигала ее колен. Огромные зеленые глаза и кожа цвета топленого молока привлекали к ней не только мужские взгляды.

— Простите, пожалуйста! Я немного замешкалась, — торопливо сказала опоздавшая. — Я прибыла только сегодня, поэтому не успела во время.

— Хорошо, милочка! Занимайте свободное кресло, — произнесла статс-дама. Девушки все замолчали в ожидании дальнейшего развития событий.

— Уважаемые посетительницы княжества Одан! — продолжила она свою речь. — Завтра вам предстоит стать гостьями Его Светлости князя Мирослава III. Как любой царский дворец, наш также свято хранит свои традиции. Поэтому мы с вами подберем платья, соответствующие дворцовому этикету, затем, пока портные будут подгонять их по вашей фигуре, посетите салон красоты. В конце дня за ужином я расскажу вам о порядке завтрашнего мероприятия. Пойдемте за мной!

Девушки дружно встали и пошли в указанном направлении. Два лакея открыли широкие дубовые двери в противоположной стене. Комната, куда они попали, была явно гардеробной. По стенам, как на выставке висело множество платьев любых оттенков зеленого. Ткани были дорогими, фасоны разнообразными. Под каждым платьем стояли несколько пар туфель в тон.

— Похоже, все рассчитано на рыжих! — решила про себя Алиса. Ведь всем известно, что зеленый — это лучший для них цвет.

— Девушки, выбирайте любое платье, которое понравится! Ни одна модель не повторяется. Поэтому не бойтесь оказаться в одинаковых нарядах. Про размеры также не думайте: ткань ляжет так, как нужно. А наши портные завершат ваш образ, — объяснила их сопровождающая. В первые секунды девушки замерли в изумлении, а затем, дружно толкаясь, бросились выбирать наряды.

Что нужно женщине для счастья? Огромный гардероб, туфли подходящего размера и любимый мужчина рядом. Если с первыми двумя проблемами все обстояло великолепно, то с третьей было много вопросов. И, тем не менее, Алиса поддалась общему ажиотажу. Только вот выбирать зеленое платье она почему-то не захотела. Переходя от одного наряда к другому, немного в стороне она увидела платье цвета сапфировых глаз… кота. Не раздумывая больше ни минуты, девушка выбрала его и пошла в примерочную.

— Вы берете именно его? — спросила статс-дама.

— Да, мне почему-то так захотелось, — ответила Алиса, которая даже сама себе не могла разумно объяснить этот выбор. Видимо где-то говорило ее подсознание.

— Отлично! Идете примерять, — сказала распорядительница. — Похоже, праздник в этот раз удастся!

Вторя часть была сказана уже тихим голосом явно для себя. Но слова долетели до Алисиных ушей. Она немного удивилась, но это не помогло понять суть фразы. Платье село как влитое. Ткань, которую ей никогда не доводилось видеть прежде, плотно облегала девичью фигуру. Где нужно, было подтянуто, где требовалось — приподнято. Казалось, что наряд сшит именно для нее. Правое плечо было оголено, а с левой стороны был узкий плотный рукав. От колена платье расширялось и сзади переходило в красивый шлейф. По подолу была россыпь мелких блестящих камушков, которая создавала впечатление звездного неба.

Через двадцать минут все девушки вышли в общий зал. Фасоны действительно были очень разнообразными. У кого-то были летящие шифоновые подолы и такие же правые рукава. Пара нарядов напоминало наряды XVIII века с широкими кринолинами. Которая была с рыжей косой, выбрала платье в греческом стиле с золотым поясом под грудью и такой же золотой вышивкой по подолу. Единственное, что их всех объединяло: узкий рукав с левой стороны.

— А сейчас, девушки, вам предстоит встреча с портными для подгонки нарядов! — объявила статс-дама. По толпе прошел удивленный ропот. Все гостьи выглядели просто восхитительно, подгонять явно не было нужды. Тем не менее, к каждой из них подошли по три мастера. Алису и других девушек попросили снять с плеча левый рукав. После того, как все это сделали, мастера начали что-то рассматривать на их предплечьях, делая пометки на ткани. А затем, к женскому ужасу, вырезали на каждом рукаве по дыре. Затем девушек попросили переодеться в свою одежду, а наряды унесли в неизвестном направлении.

— Завтра вы их получите в наилучшем виде! — успокоила их распорядительница. — А сейчас пойдете в салон красоты. Приятного вам отдыха, милые барышни!

Алисе очень хотелось переброситься с кем-нибудь хотя бы парой слов. Но пока такой возможности не представлялось. Все делалось очень быстро и четко, малейшие задержки тут же пресекались. Они вернулись в зал, где произошла первая встреча. Ко всем Алисиным коллегам подошли женщины в белых костюмах, похожих на хирургические, и повели в следующие залы. Каждой из девушек предоставлен был отдельный кабинет.

Сначала Алису поместили в кабинку, сходную с инфракрасной сауной, где она хорошенько пропотела. Следующим этапом был душ, а затем ее уложили на стол и начали делать массаж. Сильные руки массажисток разминали даже те мышцы, о существовании которых девушка и не подозревала. После массажа лицо и тело покрыли густой шоколадной массой и положили отдыхать на кушетку.

— Как наложниц в гарем готовят! — мелькнуло в Алисиной голове. Но она отогнала непрошенную мысль, пытаясь получить полное удовольствие от процедур. Далее ее ждал парикмахер, который освежил стрижку, нанес какие-то специальные бальзамы и масла. После чего Алисины волосы стали похожи на шелк и прямо заискрились бликами света. Последним, кто прикоснулся к ней, был визажист, которые наложил очень естественный макияж, Но, тем не менее, он прекрасно подчеркивал все достоинства и прятал недостатки. Алисе всегда казалось, что у нее слишком круглые щеки и очень длинный нос. Из зеркала на нее смотрела девушка худыми щечками и очень аккуратным, слегка вздернутым носиком. Это были и она, и не она в одно и то же время. Как будто по изображению прошлись фотошопом.

— Странно, почему сегодня такие тщательные приготовления, ведь прием только завтра? — это была вторая мысль, посетившая девичью голову за последние три часа.

Когда все девушки были готовы, их вывели в огромный зеркальный кабинет. Охам и ахам не было конца. Это был настоящий конкурс красоты, настолько были хороши все присутствующие в зале. Хотя одеты они были в одинаковые белые банные халаты. Девушек рассадили по креслам и всем принесли по чашечке чая с печеньем и конфетами. А статс-дама начала свой рассказ.

— Уважаемые гостьи, сейчас я вас познакомлю с некоторыми правилами поведения на княжеском приеме, который вы удостоены чести посетить завтра. Как вы поняли, Одан — является княжеством. Соответственно правитель страны — князь Мирослав III, чьими персональными гостьями вы являетесь. Если у вас возникнут к нему вопросы, вы должны обращаться не иначе как Ваша Светлость. Такие нормы обращения к князьям приняты во всех государствах Земли. Обращение по имени или каким-то другим способом считаются недопустимыми.

Разговаривать во время выступления высочайших особ считаются неприемлемым. Вы должны выслушать речь князя в полном молчании. Вопросы можно задавать только с высочайшего позволения. В знак благодарности девушки должны присесть в реверансе и слегка склонить голову.

Во время обеда, на который вы будете приглашены, соблюдаются обычные протокольные правила.

Во время бала вы должны будете танцевать со всеми мужчинами, которые будут вас приглашать. Отказываться считается плохим тоном. Самим приглашать кавалеров, танцевать с одним и тем же мужчиной два танца нельзя. Вопросы есть?

Вопросов не было. Или всем было все понятно, или никто ничего не понял. Алиса сильно не переживала. Ну не убьют же их, в конце концов? Так, может возникнуть неловкая ситуация, но не больше. Позже она поняла, что этим просто сама себя пыталась успокоить.

* * *

Ночью девушка долго не могла уснуть, переживая события сегодняшнего дня. Она пыталась представить, что же будет завтра, как пройдет прием, где предстанет десяток таких красоток, как они. И зачем это все делается? Еще ни разу ни в одной из стран рядовых сотрудников туристического бизнеса не представляли главам государств. И ни в одной из стран их не встречали с таким комфортом и набором услуг. Причем все это делалось за счет принимающей стороны. Она закрыла глаза и начала считать овечек. Когда стадо закончилось, решила перейти на черных голубоглазых котиков. Но сон никак не шел.

Вдруг она почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Приоткрыв осторожно глаза, в дверном проеме увидела два сапфировых глаза, которые слегка фосфоресцировали в полной темноте комнаты. Алиса замерла, чтобы незнакомец не понял, что стал объектом пристального внимания. Перед ее взором вырисовывался темный мужской силуэт. Он был высок ростом, широк в плечах. Длинные ноги и тонкая талия завершали образ. Пока девушка соображала, закричать или не стоит, мужчина тихо подошел к ней и сел на край кровати. Девушка закрыла глаза, и постаралась дышать ровнее, чтобы не вызвать подозрения незнакомца. Почему она не закричала? Да от того, что такими же глазами обладал объект ее ночных фантазий. Она решила подождать, как будут развиваться события. И в это время она почувствовала, что твердая рука очень нежно гладит ее по щеке. Затем мужчина наклонился над Алисой и нежно поцеловал ее губы. В этот момент девушка решила рискнуть и резко обняла незнакомца за шею. Первым его порывом было исчезнуть, но потом, сообразив, что девушка ведет себя достаточно спокойно он замер.

— Не уходи, — прошептала она. — Я рада, что ты не сон. Ведь это всегда был ты?

Мужчина ни на секунду не сомневался, о чем идет речь. И также в ответ прошептал:

— Да, это всегда был я… — после этих слов оно снова наклонился над ней и еще раз прикоснулся к трепещущим Алисиным губам. Из нежного поцелуй превратился в более страстный. Она крепче прижалась к нему, словно хотела раствориться в этом крепком мужском теле. Но мужчина мягко отстранил ее.

— Не здесь и не сейчас, — хрипло произнес он.

Алиса застонала от неудовлетворения. Но нельзя же так явно демонстрировать свое желание неизвестному? Она ослабила объятия и спросила:

— Так ты реальный человек?

— Вряд ли сны бывают такими явными, — сказал незнакомец. — Я тебя напугал?

— Пожалуй, нет, я тебя сразу узнала и испугаться не успела. Твои глаза невозможно забыть.

— И все? Больше ты ничего не помнишь? — усмехнулся посетитель.

Девушка почувствовала, как ее лицо заливает румянец:

— Да нет, кое-что меня очень даже впечатлило. Особенно когда ты был в моей квартире.

После этих слов мужской силуэт как-то более горделиво выпрямился. Алиса про себя улыбнулась. И для такого непонятного существа, как он, похвала сексуальных возможностей, оказывается, много значит! Она нежно погладила руку, которая покоилась у нее на животе.

— Как ты ко мне мог проникнуть? И что ты делаешь в Одане?

— Одан — моя страна. Мы такие же люди, как и вы, но обладаем некоторыми необычными способностями, которых нет в вашем мире. Надеюсь, придет время, и ты все об этом узнаешь.

— Мы можем включить свет, чтобы я, наконец, увидела тебя? — спросила девушка.

— Нет, — покачал головой мужчина, — я проник сюда тайно. Нельзя, чтобы кто-то узнал об этом визите в твою спальню. Я не хотел бы компрометировать тебя, да и сам должен выполнять условия договора.

— Какого договора? — не поняла Алиса.

— Ты же приехала заключать договор? Завтра все и узнаешь.

Мужчина снова склонился над ней и нашел Алисины губы. Затем прошептал:

— Господи, как бы я хотел любить тебя здесь и сейчас! Как я хочу тебя!

Алиса робко спросила:

— А нам что-то или кто-то мешает?

Мужчина сначала засмеялся, а потом, вспомнив, что шуметь нельзя, тихо сказал:

— Прости, но сейчас это не возможно. Я верю, что у нас с тобой будет еще много прекрасных ночей, когда мы будем принадлежать лишь друг другу. Пообещай, что ты выберешь меня? — попросил он, заправляя прядь Алисиных волос ей за ухо.

— Где выберу? Почему я должна кого-то выбирать? Я не видела ни разу твоего лица, всегда только глаза. Даже не знаю, как тебя зовут, — возмущенно сказала девушка.

Мужчина хмыкнул:

— Ты же как-то мысленно меня называла? Или даже не вспоминала?

— Разве тебя забудешь? — надулась она. В этот момент Алисе показалось, что предмет ее мечтаний издал знакомый рык. — Я тебя ассоциировала с моим последним постояльцем котом по имени Лаки. Поэтому и звала также. Надеюсь, ты не обиделся?

— Нет. Пусть это имя послужит тебе подсказкой. Завтра ты будешь самой красивой!

После этих слов мужчина очень нежно поцеловал девушку. Она опять всем телом потянулась к нему. Но он отстранился и бесшумно вышел из комнаты.

Алиса все еще лежала не в состоянии поверить, что произошедшее было явью. В голове был полный разброд. Она решила привести свои мысли в систему. Что было плохо? Во-первых, какой-то непонятный договор, во-вторых, она так и не увидела своего возлюбленного, ну и, в-третьих, в этом было стыдно признаться, но факт остается фактом: она безумно его хотела, а дело ограничилось лишь одними поцелуями. И теперь ее тело ныло и просило продолжения.

Зато были и положительные моменты. Лаки или как его там реально существует. И он пообещал ей счастливое будущее, если девушка выберет его. Как ни странно, в этом Алиса даже не сомневалась. Таких сапфировых глаз она пока ни у кого не видела. И даже не сомневалась, что сможет узнать их в любом случае.

* * *

Утром Алису, да и видимо всех девушек ждал приятный сюрприз. Несмотря на то, что вечером они все тщательно умылись и причесались, макияж и прическа красовались на них в первозданном виде. Как местным мастерам удалось этого добиться осталось непонятным, но зато вполне объясняло, почему это было сделано накануне.

Она спустилась в ресторан. Впервые все участницы сегодняшнего визита были на месте. Алиса поздоровалась и села на свободное кресло. Какого-то особого расположения она от предполагаемых коллег не почувствовала. Большинство сухо поздоровалось и уставилось в свои тарелки. Словно там яблочко на блюдечке показывала их судьбу. Обычно работники туристической индустрии бывают гораздо более приветливыми. Специфика работы, однако! Эти дамы были все хороши собой, но клиенты от них точно бы разбежались.

Минут через пятнадцать в зал вошел Ярослав Тоби:

— Доброе утро, девушки! Прошу вас быстрее закончить вашу трапезу. Через десять минут я жду вас у экипажей, которые стоят перед входом в отель.

Должного эффекта на дамскую публику это почему-то не произвело. Дамы считали ниже своего достоинства торопиться. Знаете, есть такая поговорка: леди за мужчинами и автобусами не бегают. Они, видимо, все решили ей соответствовать. Алиса так не могла. Она вообще по жизни ела быстро, что могло грозить ей излишним весом в более зрелом возрасте. Но тут ничего не поделаешь: вожатская привычка осталась от практик в лагере после третьего курса института. Когда ты работаешь в вожатой, твоя задача сесть за стол последней, а встать первой. Иначе весь народ разбежится, и собрать его будет трудно. Поэтому она первой завершила свой завтрак, и первой же уже сидела в экипаже. За что получила приветливую улыбку Ярослава. Остальные красавицы собирались еще минут пятнадцать.

Все расселись по четверо. К Алисе подсела лишь одна компаньонка, так как в других экипажах ей не хватило место. Тоби сел рядом с ними. И весь кортеж двинулся в сторону княжеских покоев.

В истории сохранился забавный случай, когда граф Оксфордский пукнул во время присяги королеве. Чтобы смыть сой позор, он на целых семь лет отправился в ссылку. После истечения этого срока, Елизавета I встретила его с улыбкой на лице со следующими словами:

— Знаете, милорд, а я и не помню, что вы прошлый раз пукнули!

Кому подражал жеребец, везший Алису, Ярослава и еще одну девушку, мы, видимо никогда не узнаем. Но он приподнял свой великолепный хвост и хорошенько вдарил. Обе девушки заверещали и бросились в объятия друг другу. Растерянный Ярослав резко обернулся. Когда же до всех дошел комизм ситуации, они просмеялись всю дорогу до дворца. Это послужило тому, что незнакомка оттаяла и весело начала болтать с Алисой. Девушку звали Светланой. Она успела сообщить, что очень ждет встречи с князем Мирославом и у нее на эту встречу большие надежды. То, что Алиса ждет встречи со своим Лаки, девушка естественно озвучивать не стала. Но подтвердила, что на князя было бы посмотреть очень любопытно. На прием к настоящему монарху она направлялась впервые.

Прежде, чем им предстояло предстать перед светлейшими очами, девушки должны были надеть платья, вчера безжалостно искромсанные портными. Свое сапфировое Алиса увидела сразу. Она схватила его с вешалки и побежала одеваться. Все было на месте: четкий силуэт, подправляющий легкие недостатки фигуры, шикарная ткань и небольшой разрез на левом рукаве. Только сегодня он был отделан золотистой рамочкой, открывающий взору кусочек кожи на предплечье. Алиса решила, что у богатых свои причуды и гордой походкой вышла в зал.

— Сударыня, Вы как всегда прекрасны! — поддержал ее улыбкой Тоби. — Особенно удивительно, что Вы выбрали этот сапфировый цвет, и он очень Вам идет!

— Спасибо, сударь! Не всем же быть скукой зеленою.

И они еще раз хохотнули. Затем Ярослав принял серьезное выражение лица и пошел приветствовать остальных. Алиса от нечего делать начала себя разглядывать в зеркало. Вырез на рукаве открывал именно тот участок, где у девушки были расположены семь небольших родинок. Когда она училась в школе, на уроках астрономии они с соседкой по парте обнаружили, что родинки расположены точно также как звезды в ковше Малой Медведицы. Самая большая из них соответствовала Полярной звезде. Это открытие позабавило, и Алиса пошла разглядывать дырки у остальных участниц приема. Каково же было ее удивление, когда такие же ковшики обнаружились практически у всех! Открытие было по истине удивительным. Видимо, это было не простое совпадение.

Если вас приглашают на прием к главе государства, как вы это себе представляете? Думаю, что мысленно видите официальный зал, кресла. Правитель с улыбкой выходит к вам и начинается церемония. Именно так все и представляла Алиса. Только выяснилось, что прием пройдет в дворцовом парке. На широкой площадке в тени деревьев стояли кресла, расставленные полукругом. По краю газона были высажены нарядные цветы, которые придавали некоторую легкость обстановке. Все десять девушек уселись на предназначенные места. Тут же присутствовала и та, которую Алиса нарекла статс-дамой, чуть в отдалении стоял Ярослав Тоби. Вдруг из-за кустов вышел человек в костюме, напоминающем одежду викингов, только без рогатого шлема. Сочным басом он произнес:

— Судари и сударыни! Великий князь Одана, Его светлость Мирослав III. Прошу всех встать!

В это время заиграла торжественная музыка. Мелодия для Алисы была совершенно незнакомой, но очень запоминающейся. На центральной аллее показались мужчины. Одеты они были совершенно не так, как ожидалось от правительства. На них были костюмы, напоминающие одежду современных байкеров. Черные кожаные штаны, куртки. На груди красовались эмблемы в виде белых треугольников с изображением коловорота внутри. Для тех, кто не знает, поясняю, что коловорот — это та же свастика, только в обратную сторону. Первая мысль в Алискиной голове была: «Мамочка родная! Фашисты! Куда же я попала!». Но потом, вспомнив реконструкцию одного из древнерусских праздников, в которой ей пришлось принимать участие, узнала древний славянский символ и успокоилась.

Мужчины были все как на подбор: высокие, черноволосые красавцы с голубыми глазами и ослепительными улыбками. Один из них выделялся тем, что был почти на пол головы выше. Его глаза закрывали темные солнечные очки, а губы были сжаты в жесткую линию. По выражению этого хмурого лица Алиса сразу вычислила князя. От него веяло властью, силой и еще чем-то непонятным. Через минуту она поняла, что была права. Мужчина встал в центре полукруга и заговорил:

— Дорогие гостьи, приветствую вас на территории княжества Одан. Долгие годы мы были очень закрытым государством. И сегодня, когда эти контакты наконец-то стали расширятся, я рад, что послами выступают не скучные политики, а прекрасные девушки. Не зря было сказано, что именно красота спасет мир. Сегодня вечером, когда вы подпишите договоры, мы сможем рассказать намного больше о нашей стране, чем то, что вы уже знаете.

— Опять этот договор! Лаки уже про него говорил, — подумала Алиса. — Скорее всего, это какие-то взаимные обязательства по приему туристов. И пока он не подписан, правитель подстраховывается. Государства в наше время не все бывают дружелюбными.

— Сейчас вы познакомитесь с моей резиденцией, — продолжал князь. — Экскурсию проведет уже знакомый вам Ярослав Тоби. Он как один из лучших историков и ученых княжества сможет ответить на все ваши вопросы. Затем вас накормят обедом. После обеда будет бал. Я лично желал бы познакомиться с каждой из вас поближе. Приятного отдыха.

По рядам девушек пробежал вздох. Алиса решила, что это было выражение всеобщего восторга. Просто в присутствии монарха визжать и топать было неприлично. По-иному современная молодежь выражаться уже не умеет. После этого Мирослав развернулся и удалился. Вся свита ушла следом. Гостьи дружной стайкой под предводительством Ярослава пошли осматривать резиденцию.

* * *

Дворец был удивительно красив. Его стены были украшены желтым прозрачным камнем. При ближайшем рассмотрении он оказался янтарем. Полы были выложены паркетом. Стены украшали картины в позолоченных рамках. Все дышало роскошью и богатством.

После первого восторга в Алисину голову пришла мысль, а будут ли сюда пускать туристов? Захочет ли владыка соседствовать рядом с шумными толпами? А если нет, то зачем им это все показывают? Сделав пометки в своем рабочем блокноте, девушка стала внимательно прислушиваться к рассказу господина Тоби.

— Одан — очень древнее государство. И если возник вопрос, почему вы о нем до сих пор не слышали, — при этом он выразительно посмотрел на Алису, — то это объясняется нашей закрытостью. Совсем недавно молодой князь Мирослав III пришел к выводу, что нужно расширять международные связи. Я не побоюсь сказать того, что вы — наши первые гости за последние триста лет. Мир движется вперед, и мы не хотим от него отставать. Наша цивилизация несколько отличается от той, в которой живете вы. Что-то вы уже успели заметить, что-то еще только предстоит узнать. Оданцы — ближайшие родственники северных славян. Наш родной язык — русский. Хотя может быть в несколько непривычном для вашего слуха произношении. Вы все подданные разных государств, но именно русский язык является для каждой родным. Поэтому и подобраны были специально с таким расчетом, чтобы между гражданами Одана и вами не возникло языкового барьера.

Витиеватая речь Тоби несколько смутила и утомила. Но начала немного прояснять ситуацию. Только каким образом северные славяне оказались на другом конце земного шара? В Российской истории про этот факт не было ни одного упоминания. Тем временем вся делегация двигалась все дальше и дальше по дворцу. Алису удивило отсутствие фамильных портретов семьи князя. По любимым ей историческим романам она знала, что в замках обязательно вывешивали портреты владельцев. Девушка не побоялась задать этот вопрос.

— Портреты в Одане считаются персональными данными, как говорят у вас. Разглашению посторонним лицам не подлежат.

Такой ответ господина экскурсовода удивил. Что ж делать, у каждого богатого свои причуды. Кто-то из девушек рискнул получить еще один ответ, на мучавший всех вопрос:

— Господин Тоби, а почему в Одане такое странное небо? На нем не видно Солнца, но при этом оно окрашивается в равномерный золотистый свет?

— А как вы думаете, на каком материке вы сейчас находитесь? — ответил Ярослав вопросом на вопрос.

— Судя по времени перелета и температурой за окнами аэровокзала, это не меньше чем Антарктида! — в принципе в шутку сказала Алиса. Но каково же было удивление, когда Ярослав с полной серьезностью подтвердил ее предположение:

— Да, наше государство расположено на территории самого южного материка Земного шара — Антарктиде. С древнеславянского языка слово «одан» переводится как «укрытый». Мы реально укрыты специальным защитным колпаком. Поэтому наше небо гораздо ближе привычного всем вам. И по этой же самой причине вы не увидите домов выше второго этажа. Освещение и обогрев территории осуществляется за счет термальных источников из глубины нашей планеты.

Вот в чем загадка холодных просторов в районе аэропорта! — решила про себя Алиса, — и видимо, в этом же разгадка того, что про Одан практически нет информации во всемирной паутине. Периодически идут разговоры о том, что в недрах Антарктиды возможно есть параллельная цивилизация, но ее пока никто не видел. А это обозначает, что Алиса и ее спутницы одни из первых среди простых граждан посетили эту удивительную страну. Что политикам об этом известно давно, никто и не сомневался. Ведь существуют же рейсы Оданских авиалиний?

Приблизительно через час все вышли на знакомую уже площадку. На ней были накрыты столы. Когда девушки расселись, церемониймейстер объявил о появлении князя. Все почтительно встали. Мирослав улыбнулся, предложил садиться и пожелал приятного аппетита.

Трапезничать рядом с главой государства было непривычно. Алиса тщательно пыталась вспомнить все тонкости этикета. На ум пришла история, когда советская делегация на приеме у все той же английской королевы съела лимоны, которые были положены в чай. По правилам этого делать не следовало. Чтобы замять неловкость, Елизавета с улыбкой положила лимон из чая себе в рот. Был ли Мирослав III таким же демократом? Судя по его выражению лица, нет. Хорошо, что она вспомнила правило, которое девушке с детства вталкивала бабуля: каждый прибор кладется в соответствии с переменой блюд. То есть самая крайняя вилка предназначается для закуски, следующая — для второго блюда и так далее. Остальные гостьи выглядели очень уверенными и придворный этикет их, похоже, не смущал.

Справа от Алисы сидел господин Тоби, а слева — Светлана, та девушка, с которой они прибыли в одной повозке во дворец. Алиса ее тихонько спросила:

— Свет, а ты знаешь, как пользоваться всеми этими приборами?

Светлана удивленно вытаращила глаза и прошептала:

— Конечно, я же готовилась к этой поездке! Да и у нас дома обычно на приемы столы сервируются подобным образом. Мои родители заботились о воспитании!

Алиса мысленно простонала и пообещала себе обязательно почитать книги по этикету. Куда только не забрасывала ее работа! Возможно, это не последний такой случай. Торжественных приемов дома она не устраивала. Если и приходили подружки, то застолье обычно сводилось к бокалу мартини с соком да шоколадке. Когда же они выезжали на шашлыки, там ели вообще руками. Вилкой она, конечно, пользоваться умела. Но рыбную от десертной отличить бы не смогла.

Когда обед закончился, слуги быстро убрали столы, расставили кресла и над всеми полились чудесные звуки музыки. Девушек тут же разобрали кавалеры и начались танцы. Алисе достался стройный красавец с длинным черным хвостом. Именно его она приняла за женщину, когда они вместе летели в самолете. Девушке этот факт показался очень смешным, и она широко заулыбалась. Мужчина, видимо приняв это за благосклонность, начал нашептывать ей на ухо милые банальности. Алиса никогда не знала и не танцевала бальных танцев. Но партнер так уверенно ее вел, что сложности это не вызывало. Она расслабилась и постаралась получить удовольствие. Помните песенку:

Стоят девчонки, стоят в сторонке,

Платочки в руках теребят.

Потому что на десять девчонок

По статистике девять ребят.

На этой танцевальной площадке такая статистика не работала. На десять девушек приходилось пятнадцать великолепных красавцев, включая великого князя. И как только заканчивался танец и начинался следующий, Алиса оказывалась в руках у следующего кавалера. Краем глаза она заметила, что Мирослав танцевал все танцы, приглашая по очереди каждую гостью. Алисина очередь все никак не доходила. Она уже решила, что он заметил ее неловкость за столом, и решил, что девушка может оказаться такой же неуклюжей и в танцах. В этот момент она увидела высокую фигуру рядом с собой.

— Сударыня, разрешите Вас пригласить! — перед ней стоял сам князь. Он с улыбкой смотрел на девушку. И эта улыбка преобразила его лицо. Единственное, что смутило Алису, он все также оставался в очках, которые закрывали почти пол лица. Но не ей было учить правителей, тем более он все-таки снизошел и до нее. Девушка присела в легком реверансе и подала мужчине руку. Он заключил ее в объятия. Взгляд Алисы приходился где-то на уровне губ князя, и то только благодаря высоким каблукам. Хотя маленького роста она никогда не была. Губы оказались очень соблазнительными. Нижняя была чуть полнее верхней и немного выдавалась вперед, выдавая упрямый характер владельца. Верхняя же губа была очень красиво очерченной. Подбородок был чисто выбрит, может чуть тяжеловат. Но в целом это не портило лица мужчины.

— Ничего не скажешь, хорош, — подумала Алиса. — Если он за очками не прячет жуткое косоглазие, то князя можно будет назвать даже красавцем. Причем не смазливой, а очень такой мужской красотой.

— Как я помню, Вас зовут Алиса Ивлева и вы из Москвы? — задал вопрос мужчина, прервав ее размышления.

— Да, Ваша Светлость, совершенно верно, — ответила она, отметив про себя, что он помнит ее имя и фамилию. При этом так и не смогла вспомнить, где их представляли князю.

— Расскажите мне о себе. Где вы работаете? Чем увлекаетесь? Кто ваши родители? — продолжи он расспросы.

— Я работаю в туристическом агентстве «Веселый чемодан» на должности туристического эксперта. Моя задача оценивать новые курорты и заключать контракты на прием российских туристов. Хотя это вы и без меня, наверное, знаете. Работа подразумевает очень долгое отсутствие дома, поэтому с увлечениями как-то не сложилось. Моя мама учительница начальных классов. Отца я не помню. Что-то еще интересует Вашу Светлость?

— Почему такая красива девушка до сих пор не замужем? Я никогда не поверю, что ваши московские мужчины настолько слепы!

Алиса слегка покраснела. От монарших особ комплименты, да еще такие явные она получала впервые. Она улыбнулась и ответила:

— Я же уже сказала, что моя работа не позволяет заводить увлечения. Даже такие!

После этих слов Мирослав захохотал.

— А как же мечта всей женской половины человечества, захомутать принца на белом коне и нарожать ему кучу детишек? — спросил он, все еще смеясь.

— В принципе, я не отрицаю такого поворота событий когда-то в будущем. Единственным условием должна стать любовь. Причем взаимная. И если такое со мной произойдет, я смогу оставить любимую работу, променяв ее на мужчину. Но этот мужчина пока не попался на моем пути! — с вызовом произнесла девушка. Ей не понравился смех князя. Он попахивал мужским шовинизмом. Алиса же считала, что отношения могут строиться только на партнерской основе и ни как иначе.

Мирослав посмотрел на свою партнершу сверху вниз. Она в этот момент напоминала обиженного нахохлившегося воробья. Подчиняясь древнему инстинкту, он крепче прижал ее к себе. Алиса всей своей коже почувствовала крепкое мужское тело и его запах. Он пах свежестью и лесом. И это очень ее будоражило.

— Скажите, а как вам местные мужчины? Смогли бы Вы ради кого-нибудь из них оставить свою страну и работу и переехать жить в Одан? — практически прошептал он в ее волосы.

Алиса слегка откинулась назад и постаралась разглядеть его глаза сквозь темные стекла очков. Но они были непроницаемые.

— Что я могу ответить, Ваша Светлость? Ваши мужчины, по крайней мере, в Вашей свите очень красивые. Но не красота главное. Я уже сказала, что для меня превыше всего стоит любовь. Любовь же от одного взгляда не рождается. Должно пройти время, чтобы понять: это твой человек!

Князь хотел что-то ответить, но в это время закончилась музыка.

— Благодарю, сударыня! Это был последний танец. Поэтому позвольте сопроводить Вас на ужин! — произнес князь, отпуская с явной неохотой ее из объятий. — А наш интересный разговор мы продолжим как-нибудь в следующий раз.

Алиса даже и не заметила, как быстро пролетело время. Если Мирослав танцевал с каждой из девушек, это прошло минимум как десять танцев. Она положила свою руку на его локоть и отправилась с князем в столовую. Все остальные также парами выстроились за ними и направились во дворец. На улице уже вечерело и становилось прохладно. В зале был накрыт шикарный стол, ничем не хуже обеденного. Девушка только мысленно прикинула, сколько будет стоить туристам такое удовольствие. Затем успокоилась, справедливо решив, что в нашей стране есть охотники за экзотикой любой стоимости.

Князь, сидя рядом с Алисой за столом, про мужчин больше не спрашивал. То ли получил все интересующие его ответы, то ли не хотел делать этот разговор достоянием посторонних ушей. Они обсудили оданскую кухню, ее плюсы и минусы. Поговорили об истории княжеской династии. Мирослав много ее расспрашивал о Москве и о России.

В это время сзади к князю подошел кто-то из мужчин и окликнул его. Он резко обернулся, открыв с боку свое лицо, не защищенное очками. То, что увидела Алиса, повергло ее в легкий шок. Вся щека соседа была обезображена шрамами. Именно их и скрывали темные очки. Когда он обернулся и увидел ее испуганный взгляд, то криво усмехнулся и сказал:

— Мужчину шрамы украшают. Разве не так?

— Вы не правильно поняли мою реакцию, Ваша светлость, — смутилась девушка. — Я просто слишком живо представила, как это все можно было заработать.

— И, скорее всего, ошиблась: банальная драка в подворотне.

Алиса постаралась улыбнуться как можно приветливее и не переставала болтать. Мужчина, наконец, расслабился и тоже продолжил разговор. При этом он все время подливал в Алисин бокал золотистый напиток с густой пенкой. Вкус напитка был замечательный, она и не заметила, как выпила не меньше пяти бокалов. Только спустя время девушка узнала, что напиток тот назывался «бормотуха яблочная». Спецслужбы Одана применяют его, если нужно разоблачить шпионов или заставить согласиться несговорчивых политиков.

Когда ужин был закончен, Мирослав поблагодарил девушек и предложил пройти в кабинет с господином Тоби для подписания договора. Все гостьи дружно поднялись из-за стола, и пошли в указанном направлении. Алиса всегда гордилась своим профессионализмом. Она заключала контракты с туроператорами на очень выгодных условиях для своей компании, сумев вытребовать нужные пункты. Но делала это не с бухты-барахты, а внимательно изучив текст документа. Сегодня же бормотуха сыграла свою коварную роль. Она не то что не стала изучать документ, а даже не соизволила его прочесть, наивно решив, что завтра прочитает его внимательнее и оспорит не устраивавшие ее положения. Поставив свою подпись под двумя экземплярами и, получив один из них в свое распоряжение, девушка пошла к коляске, чтобы отправиться на ночлег.

Глава IV. Конкурс

Утро было тяжелым. Голова болела нещадно, и очень хотелось пить. Было такое впечатление, что какой-то неразумный дятел влез к ней в голову, а теперь пытается вырваться наружу. При этом он умудрился еще и выпить всю воду внутри тела девушки. В это время в двери кто-то робко постучал.

— Войдите! — откликнулась Алиса. Думать о том, что это мог быть кто-то из мужчин, а она еще в постели, сил не было. Но на Алисино счастье пришла горничная. Девушка была одета в коричневое длинное платье и белый передничек, который, казалось, скрипел при каждом ее движении. В волосах красовалась такая же белая наколка. Посетительница подошла к кровати и поставила на тумбочку стакан воды и упаковку таблеток.

— Хозяин велел вам это передать! — сказала он, сделав реверанс.

— Какой хозяин? — спросила Алиса.

— Какой, какой — наш! — ответила горничная и быстро скрылась за дверью, оставив Алису решать сложнейшую задачу: кто является нашим хозяином? Но решать ее сил явно не было. Она с жадностью схватила воду и выпила залпом, только на последних глотках вспомнив, что надо бы оставить запить лекарство. Закинув таблетку в рот, снова откинулась на подушки. Через десять минут вредные дятлы в голове перестали долбиться.

Отдых отдыхом, но нужно было думать и о работе. Алиса быстро сполоснулась под душем, решив, что идти на завтрак пока еще не стоит. Это будет пустым переводом продуктов для тела, которое не в состоянии переваривать пищу. Натянула джинсы и футболку, и села за стол, на котором вчера оставила договор. То, что она прочитала, повергло в ужас. На листе бумаги был следующий текст:

Договор № 10

Княжество Одан в лице князя Мирослава III (далее — Князь) и претендентка в лице девицы Ивлевой Алисы Александровны (далее — Девица) заключили настоящий договор о нижеследующем:

♥ Девица дает свое согласие на участи в конкурсе на роль жены Князя…

Документ выпал у нее из рук. Боже, во что она влипла! В низу листа стоял широкий княжеский росчерк и ее скромный автограф.

— Вдруг это всего лишь туристическая завлекалочка? Нечего паниковать раньше времени, — подумала со слабой надеждой на лучшее Алиса, сунула ноги в босоножки и побежала искать разъяснений.

У стойки регистрации стоял ничего не подозревающий Ярослав Тоби. Он как всегда выглядел очень элегантно в темно синем деловом костюме и белой крахмальной сорочке с галстуком бабочкой. Только больной голове девушке вновь показалось, что сорочка издает скрип. Она мысленно зареклась пить еще раз этот коварный желтенький напиток с пенкой и с грозным видом подошла к Тоби:

— Господин Ярослав, это как называется?

— Договор, сударыня Алиса, который вы вчера подписали! — ответил он, удивленно приподняв брови.

— Я вижу, что это такое. Что он о-боз-на-ча-ет? — четко проговаривая по слогам, повторила свой вопрос Алиса, мысленно ругая непонятливость собеседника. Но собеседник ни как не мог понять, что от него хотят.

— Не понимаю в чем затруднение. Вы дали свое согласие на участие в конкурсе на руку и сердце нашего Светлейшего князя, — еще раз разглядывая подсунутую ему под нос бумагу, ответил мужчина.

— Я не давала никакого согласия!!! — вскипела девушка.

— Не понял: здесь стоит ваша подпись? — стараясь быть вежливым, переспросил мужчина.

— Моя… — понуро вздохнула Алиса.

— Тогда не вижу проблемы. Участвуйте и выигрывайте! Я буду рад видеть Вас среди финалисток! — Ярослав задумчиво поднял правую бровь. — Вы не помните, как его подписывали?

— Все я помню. Но я его подписала, не зная о содержании. Я думала это стандартный контракт на туристические услуги, — страдальчески выдохнула она.

— Разве Мирослав не обговорил за ранее условия Вашего приезда сюда? — удивился Тоби.

Алису это сильно озадачило и удивило:

— Нет. Остальные знают, зачем они здесь?

— Без сомнения. Никто никого не принуждал. Все приехали не просто добровольно, но и с удовольствием. Стать княгиней или выйти замуж за одного из приближенных князя мечта многих девушек. Но почему Мирослав так поступил с Вами? — спросил Ярослав.

— Вы считаете, что этот вопрос нужно задавать мне? Боюсь, что ответ знает только Его Светлость, — Алиса вздохнула и пошла к себе. Осталось еще раз перечитать договор внимательнее и оценить то, чем это ей может грозить.

* * *

Сегодня был день отдыха, который предоставили всем девушкам после волнительного первого выхода в свет. Алиса еще раз перечитала документ. Первая паника улеглась. Она пришла к выводу, что ничего страшного договор собой не представляет. Есть надежда, что конкурсы будут похожи на типичный конкурс красоты. Правда, вспомнилась картина, которую она видела на просторах интернета: голая девушка в одном кокошнике стоит в окружении бородатых бояр. Но сегодня уже не XV век? Хотя в Одане с их древнеславянскими обычаями ожидать можно было чего угодно. Выигрывать его или выходить замуж за приближенных князя не являлось обязательным условием. Все осуществлялось, как и сказал Ярослав, на добровольной основе. Но почему ее никто об этом не предупредил? Хотя в этом случае, призналась Алиса сама себе, она вряд ли рискнула сюда приехать. Но самое интересное было в том, кому она понадобилась в качестве невесты? Неужели Лаки настолько влиятельная фигура при дворце, что смог это организовать?

После обеда все участницы были приглашены в салон красоты. Снова была сауна, только уже самая настоящая с холодным бассейном. Затем массаж. Маски сегодня были из полярной водоросли под названием фукус. И в завершении процедур девушек напоили очень вкусным розовым напитком. К счастью, никаких последствий напиток не вызвал.

Вечер у Алисы был абсолютно свободен. Она решила пробежать по многочисленным лавочкам на центральном проспекте, чтобы закупить местных сувениров для своих родных и подруг. Для мамы купила шаль тончайшей работы. Как сказала продавщица, связана она была из кожи ледяной рыбы! Однажды Алиса уже видела изделия из кожи рыб, но и даже представить себе не могла, что подобное изделие может выглядеть настолько изысканным. Для Ольги Николаевны купила ручку из кости мамонта. Судя по Оданским ценам, это изделие было крайне дешевым. Девчонкам накупила местной бижутерии. И с чувством выполненного долга пошла в отель. Будет ли еще время для покупок, девушка предположить не могла. Поэтому сегодня постаралась закупиться для всех.

За день она так устала, что наспех приняв душ, лишь коснулась подушки, тут же уснула. Сколько она проспала, девушка не заметила. Где-то посередине ночи почувствовала на себе взгляд. Тут же открыла глаза и увидела уже привычный силуэт.

— Скажи, ты знал? — придавая, как ей казалось суровость голосу, спросила девушка. Она мысленно злорадно улыбнулась в надежде стребовать с ночного визитера все интересующие ее ответы.

— Здравствую, любимая. О чем я должен знать? — удивленно спросил мужчина.

— О том, что договор подразумевает участие в конкурсе? — обиженно спросила Алиса.

Мужчина усмехнулся:

— Естественно. Я даже принял активное участие в том, чтобы он был подписан. То, что тебе подливали бормотуху в больших количествах, была исключительно моя идея. Ты же на балу сказала князю, что замужество рассматриваешь лишь в случае большой взаимной любви. И при этом утверждаешь, что не веришь в любовь с первого взгляда. Чтобы проверить чувство нужно время. А как тебя задержать в Одане, если ты откажешься принимать участие в конкурсе?

— Князь тебе передал мои слова? — неприятно удивилась девушка. Она не думала, что их разговор будет с кем-то обсуждаться. Хотя ничего секретного она не произносила.

— Нет, конечно. Просто я услышал твои слова.

— Ты был так рядом? Я тебя не увидела, — удивилась она.

— Похоже, в тот момент князь завладел всем твоим вниманием, — усмехнулся тайный посетитель.

Алиса не знала, что ответить. Поэтому фыркнула и сказала:

— А если я откажусь от участия, сошлюсь на болезнь кого-то из родственников и уеду домой?

Мужчина взволнованно спросил:

— Ты, правда, хочешь это сделать? Я думал, что между нами действительно что-то есть. Я ошибся?

Он присел на край кровати и взял Алису за руку. Девушка инстинктивно провела второй рукой по его руке и почувствовала под ладонью ткань костюма, в которые были одеты приближенные Мирослава. Она успела протанцевать с десятью мужчинами на балу, поэтому запомнила ее шелковистую поверхность очень хорошо.

— Ты точно был среди них? Ты входишь в свиту князя?

— Можно сказать, что да.

— Но я не видела там твоих глаз!

— Возможно, при дневном свете они выглядят как-то иначе. И на свету уж точно не светятся. Это такая ночная особенность нашей расы. Ты не ответила на мой вопрос, — настаивал мужчина на своем.

Алиса задумалась:

— Я попробую остаться. То, что было между нами, действительно чудесно. И я не хотела бы это все терять. Возможно, эти отношения и есть начало любви? Но мне очень не нравятся все загадки и недомолвки. Почему ты не показываешь своего лица?

— Это нельзя по условиям договора. Мы, мужчины по нему очень бесправны. На вас не должно оказываться никакого давления. А конкурсантки при желании выходят за любого из мужчин, который ей понравятся. Выбор будет только в том случае, если предложение последует сразу от нескольких девушек. Как тебе, кстати, мои компаньоны?

— Красивые. Зубы у всех отличные, — ехидно сказала девушка.

— И все? — вновь удивился ее гость.

— А что ты хотел еще услышать? Или тебе нужно рассказать, что мне на ухо шептал этот с хвостом? Или ты и этот разговор тоже подслушал?

— Хвостатого зовут Богдан и он тебе не пара. А как тебе сам князь?

— Приятный мужчина. А кто мне пара или нет, решать не тебе, — не на шутку разозлившись, вспылила Алиса.

— Ты же увидела обезображенное лицо князя?

— Мужчину шрамы украшают, — с усмешкой ответила она. — Ты хочешь услышать хвалебные речи своим потенциальным соперникам?

— Они мне не соперники. Ты — моя, — уверенно сказал мужчина и крепко поцеловал ее в губы.

— Мне бы твою уверенность, — прошептала девушка.

В это время за окном послышался какой-то шум. Лаки быстро поцеловал ее еще раз и так же бесшумно исчез, как и появился.

* * *

Утром было объявлено, что сегодня будет творческий день. Каждая из участниц должна будет показать свои умения. Двое из девушек разминались у балетного станка, трое распевались оперными голосами. Остальных видно не было. Светлана, закрыв глаза, читала какой-то монолог в стихах.

— Свет, что вы все делаете?

— Не мешай. Я репетирую. Мы же сегодня показываем свои таланты!

Алиса задумалась. Она неплохо пела в студенческой компании у костра. Но затмить оперных див явно не могла. Про балет речи даже и быть не могло. Из стихов она помнила только «Однажды в студеную зимнюю пору…» Против Некрасова она ничего не имела, но не на княжеском же конкурсе это читать? Теперь девушка точно знала, что Лаки был там. И позориться как-то не хотелось. А также это была возможность увидеть всех мужчин и попытаться узнать его. В голове развернулась усиленная деятельность. Мозг решал почти неразрешимую проблему, какой у нее есть талант? Единственное, что она прекрасно могла делать, и это подтверждали все работодатели: хорошо подписывать контракты, отстаивая интересы своей фирмы. Правда, в данном случае бормотуха подвела ее и очень сильно. Почему бы не воспользоваться ситуацией? Текст она изучила более чем тщательно. Терять ей совершенно было нечего. На руку и сердце Мирослава девушка не претендовала. А вот постоять за права бедных помощников князя можно было и попробовать. Разве это справедливо, женится на любой, кто решить стать твоей женой? А если она совершенно не нравится?

Первыми выступали певицы. Аделина из Финляндии спела арию из «Травиаты», Марица, видимо решив оправдать свое имя, исполнила отрывок и знаменитой оперетты Штрауса. А Анжелика изобразила что-то очень современное, такую смесь рока и бельканто. Нужно признать, что уровень исполнительского мастерства девушек был действительно высок. Алиса порадовалась, что решила не искушать судьбу своим пением. Светлана очень вдохновенно причитала отрывок из «Ромео и Джульетты», явно представляя себя на месте юной Капулетти. Три девушки, имена которых Алиса запомнить не успела, исполнили трех же умирающих лебедей. Видимо решив, что именно этот образ сможет увлечь великого князя. Восьмая красавица Иоланта показала гимнастический этюд, типа того, что в цирке зовется «гутаперчивая девочка». До этого номера мужчины принимали со сдержанными эмоциями. Вежливо хлопали, улыбались. Правда, на третьем лебеде начали тихонько зевать. Сверх гибкая красотка в очень обтягивающем трико немного расшевелила их взгляды, показываю свои прелести в самых неожиданных позах. Предпоследней была Изольда, это та опоздавшая с косой до колен. Она лихо отбила чечетку, заразив всех своим весельем. И вот дошла очередь до невесты №10.

Алиса вышла в центр зала и чуть дрожащим от волнения голосам начала:

— Вша светлость, уважаемые зрители! Если бы у меня был хотя бы один из талантов, которые нам представили другие претендентки, я бы, конечно, этим воспользовалась. Но я не умею ничего!

Остальные девушки при этом захихикали. Мужчины, как ни странно, оживились.

— Единственное, что я умею делать на отлично, это оспаривать неподходящие пункты договоров. А так как мы все имеем на руках подобные документы, я попробую убедить вас, что составлен он в корне неверно. Где равноправие мужчин и женщин? Вашим княжеством вроде как управляет мужчина, но остальные претенденты на руки и сердца конкурсанток представлены совершенно бесправными.

Мужчины на этих слова оживились и заулыбались. Только князь не проявил никаких эмоций.

— На каждом из документов стоит только две подписи: князя и каждой из нас. При этом, как следует из текста, мы вполне можем выходить замуж и за любого приближенного Его Светлости. А если мужчина этого не хочет? Как можно жениться без взаимного влечения? Разве мужчины не люди и не имеют право на счастье? Под договором нет их подписей, и любой суд не встанет на сторону несчастного.

Мужчины начали откровенно хихикать. Девушки наоборот притихли и ошарашено глядели на Алису.

— И как девушка может выбрать себе суженого, если в договоре запрещаются свидания наедине? Как почувствовать, к кому тянет нежную женскую душу? А как быть с сексом? Вдруг партнер ей не подойдет? Или наоборот, девушка не устроит мужчину в постели?

Мужики откровенно заржали. Если бы глаза князя не были спрятаны под очками, они точно бы начали метать молнии.

— Вы что, конкурс хотите превратить в бордель? — гневно воскликнул Мирослав.

— Ну, зачем же в бордель, Ваша Светлость. Мы же живем в современном мире. И я не думаю, что каждая из участниц посетит сразу пятнадцать постелей. Это будут только те, кто ей понравится, — Алиса постаралась говорить очень уверенно и серьезно.

— Нет, этому не бывать! Я согласен, пусть остальные мужчины тоже подпишут договора, но спать ни кто, ни с кем не будет!!! — Мирослав говорил почти шепотом. Но этот шепот стоил любого крика. Алисе показалось, что сейчас под ней разверзнется земля, и она улетит прямо в преисподню.

— Вот и замечательно, Ваша Светлость! Я на этом совершенно и не настаиваю. Просто хотела показать, как отвлекая ваше внимание от основного вопроса чем-то очень вызывающим, можно заставить изменить пункты контракта, даже когда они уже подписаны! — уже с улыбкой произнесла девушка. — Это мой единственный талан: спорить с упрямыми владельцами туристических комплексов.

Мирослав вдруг вскочил и на глазах у всех сгреб Алису в охапку, прижал к себе и прошептал:

— Ты меня сведешь с ума… Я не владелец туркомплекса! Я не позволю пробовать тебе всех подряд, чтобы узнать каковы они в постели!

Затем резко отстранился и сказал:

— На сегодня все, девушки могут быть свободны! — и, не оборачиваясь, ушел, оставив всех зрителей и выступающих в недоумении.

Вдруг мужчин прорвало. Он все кинулись к Алисе с благодарностью. Оказывается, конкурсы проводятся уже не одно столетие. Однан — очень закрытая страна, и если не будет притока свежей крови, население просто начнет вырождаться. Поэтому мужчин и обязывали жениться на конкурсантках в обязательном порядке, независимо от того, понравилась девушка или нет. А ведь у многих уже были возлюбленные среди своих. Приближенным князя называться очень почетно, но о чувствах приходилось забывать. Она была первой представительницей слабого пола, отстоявшей их права. С мечом мужчины были готовы сражаться до последнего. А вот юридические тонкости всегда были камнем преткновения.

* * *

Вечером Алиса решила просто погулять по городу. Погода как всегда была очень приятная. Дневная жара уже спала и с ближайших гор дул легкий ветерок. Казалось, что всех окутывало сиреневое марево заката. И хотя солнца на небосклоне, как вы помните, не было, предрассветные и закатные краски присутствовали обязательно. Когда она подходила к воротам отеля, то у них резко затормозила высокая коляска, запряженная великолепными вороными. В ней сидели князь и Ярослав Тоби.

— Вы куда, сударыня, направляетесь? — вежливо поинтересовался Ярослав.

— Да просто хотела прогуляться. А что, нельзя? Этого пункта в договоре нет! — с вызовом ответила девушка.

— Оставьте договор в покое! — вдруг прорычал князь. — Мы просто хотели Вам предложить составить компанию на прогулке. Ярослав давно и счастливо женат. И вполне бы мог сыграть роль вашей дуэньи, Алиса.

— А почему бы и нет? Я с удовольствием приму Ваше предложение, сударь! — с этими словами она легко запрыгнула в коляску. В это время Тоби пересел вперед, освобождая место рядом с Мирославом. И компания отправилась по узким улочкам города. Сегодня князь выступил экскурсоводом, рассказывая о наиболее примечательных местах Оданграда. Они проехали по главному проспекту, свернули к театральной площади, а затем поехали в сторону крепостной стены, которая закрывала Оданград со всех сторон. Как оказалось, мужчины выехали для проверки постов. Около каждого поста Тоби спрыгивал и заходил внутрь охранных помещений. Мирослав же оставался рядом с девушкой, продолжая ее развлекать. Время пролетело незаметно. Его Светлость предложил заехать поужинать в один из местных кабачков. Тоби сослался на то, что его дома ждет жена. Алиса остались с князем вдвоем, если не считать многочисленных посетителей данного заведения.

Кабачок располагался на отшибе. Его коричневые стены намекали на то, что дом был очень старым. Тяжелая дверь могла служить надежной охраной от излишне выпивших гостей. Вокруг росли пять старых сосен, напоминавших среднюю полосу России, что сердце девушки трепетно забилось. Они вошли внутрь. В зале царил полумрак, но было достаточно чисто и спокойно. У одной из стен стоял неизвестный Алисе инструмент, напоминавший арфу. Играл на нем мужчина. Мелодия была очень грустная, трогающая за душу. Все было пропитано романтикой.

— Ваша светлость, Ваш столик свободен! Прошу, проходите! — засуетился хозяин, лишь только увидел входящих на пороге.

— Можно задать вопрос, Ваша Светлость? — спросила Алиса, когда они уселись.

— Когда мы вдвоем, я для тебя Мирослав, — поморщился князь. — Так иногда хочется отдохнуть от всех этих дворцовых правил и условностей. Что ты хотела спросить?

— Ваша… Мирослав, вы можете просто так один ходить по улицам города, не опасаясь за свою безопасность?

— Ты очень мало знаешь про нашу страну. Мне очень верится, что когда-нибудь также полюбишь ее как мы все. Ни один из граждан не рискнет напасть на меня. И это не только из уважения к титулу. Они знают, что со мной им не справиться.

— Ваш шрам очень хорошо это подтверждает, — не подумав, сказала Алиса. Князь нахмурился:

— Он получен давно, когда я был еще совсем молодым. И было это в твоем мире, а не в Одане.

— Простите, я бестактна, — смутилась девушка.

— Да все в порядке. Я уже привык к таким вопросам.

Тут им принесли восхитительные бараньи отбивные на ребрышках с гарниром из зеленого горошка. И молодые люди на некоторое время замолчали.

— Мирослав, можно еще один вопрос?

— Спрашивай. У нас, похоже, вечер ответов.

— Тоби сказал, что все девушки заранее обговорили с Вами участие в конкурсе. Почему мне об этом не было сообщено?

— Честно? Я побоялся, что ты откажешься. Я дважды пытался к тебе подойти, но ты шарахалась от меня как от чумного. Мне же очень хотелось увидеть тебя среди конкурсанток.

— Мы уже встречались? — удивилась Алиса. — Где и когда?

— Да. И не раз.

— Почему я Вас не помню?

— Видимо была занята кем-то другим, — хмуро ответил князь.

Алиса задумалась. В Мирославе было что-то знакомое. Но где она его видела, вспомнить не могла.

— А можно попросить снять очки?

— Нет, пока не стоит. Князь сам решает, что и когда ему следует делать, а что нет, — с этими словами он наполнил бокалы вином и один протянул Алисе.

— А как же в нетрезвом виде и за руль? Вернее за вожжи? — съехидничала девушка.

— На меня вино практически не действует. Только милые барышни умудряются напиться до беспамятства. Не бойся. С одного бокала и с тобой ничего не будет, — улыбнулся мужчина.

— Однажды я Вам уже доверилась, — вздохнула девушка. Но напиток действительно был восхитительного вкуса. И она с удовольствием опустошила бокал.

Они еще немного посидели и поболтали ни о чем. А затем Алиса была доставлена к крыльцу своего отеля. Князь вдруг неожиданно наклонился и коснулся губами щеки девушки:

— Спокойной ночи, самая отважная конкурсантка! Иди, чтобы я видел, как ты зашла.

Алиса еще раз улыбнулась и побежала к себе. Уже лежа в кровати поняла, что вечер прошел просто великолепно. То ни одного достойного поклонника, то сразу два мужчины сказали, что очень хотели видеть ее в Одане. И не где-нибудь, а на конкурсе невест. Да, она вроде как влюблена в Лаки. Ни с одним из представителей сильного пола не было так хорошо в постели, как с ним. Но почему рядом с Мирославом она про него даже и не вспомнила?

* * *

На завтра всем девушкам было объявлено, что следующим конкурсным заданием будет конная выездка. Истинная княгиня должна красиво держаться в седле. Организаторы подозревают, что некоторые из девушек ни разу не ездили верхом, да и лошадей-то живых впервые увидели лишь на улицах Одана. В связи с этим два дня отводятся на подготовку. В десять утра конкурсанткам надлежало явиться в манеж в подобающей форме одежды.

Алиса относилась именно ко второй группе. Она обожала животных, но тех, кто мельче. С копытными встречаться прежде ей не доводилось. Хотя научиться красиво гарцевать верхом она бы не отказалась. Войдя в манеж, девушка обнаружила, что семь претенденток уже вовсю разъезжают по арене. И лишь две подруги по несчастью сиротливо жмутся к стенке. Это были Аделина и Анжелика.

— Девчонки, вы тоже с лошадьми на вы? — приветливо спросила Алиса.

— Если бы на вы! — вздохнула Анжела. — Я сними вообще никак.

— А я просто боюсь. Они же такие огромные и страшные! — поддержала ее Аделина. — А ты как?

— Да никак. Впервые лошадь увидела не на картинке лишь здесь. А когда наш жеребец пукнул во время первой поездки во дворец, мы со Светланой чуть из коляски не выпрыгнули! А она вон ничего, катается и даже улыбается!

Светлана гордо восседала на лошадке рыжей масти, под уздцы которую вел молодой человек с длинным черным хвостом. Он танцевал с Алисой первый танец во дворце. Это был Богдан. Страха на лице наездницы не было. Оно наоборот просто светилось от счастья.

— Светка явно влюбилась, — хмыкнула Аделина. — Ничем другим я объяснить ее смелость не смогу.

— В кого влюбилась? — удивилась Алиса.

— Ну не в меня же! Ты посмотри как Богдаша лыбится во все свои тридцать два зуба. Джульетта нашла Своего Ромео.

— Слава Богу! — подытожила Анжелика. — Одной соперницей меньше.

— Девчонки, хватит им кости мыть. Давайте лучше решать, как на лошадей залазить будем?

В это время к девушкам подошли трое мужчин. Одним из них был князь.

— О чем красавицы задумались? — ласково пропел тот, которого звали Радомир. — Не можете подобрать лошадку подходящей масти?

Аделина широко заулыбалась и сделала к нему шаг на встречу:

— Я лошадку уже выбрала. Но мне нужен помощник, который усадит мое тельце в седло.

— Для этого тельца я готов на все, — широко улыбнулся Радомир и повел девушку к оседланной кобыле.

Мирослав смерил взглядом оставшихся:

— Светлояр, помоги Анжелике сесть на лошадь! Алиса, а тебе придется довольствоваться моей компанией.

— Как скажете, Ваша Светлость, — присела в реверансе девушка.

— Мы разве стоим в толпе народа? — недовольно откликнулся князь.

— А разве помощники это не народ? — парировала она.

— Нет. Сейчас я для тебя просто Мирослав. Поняла?

— Хорошо, Ваша светлость. Вы сейчас для меня Мирослав! — хитро улыбнулась Алиса. — Я готова звать Вас хоть Господом Богом, лишь бы не садиться верхом.

— У тебя аллергия на лошадей? — спросил мужчина.

— На счет аллергии ничего сказать не могу. А вот панический страх на них явно присутствует.

— А как насчет меня? Я, между прочим, не лягаюсь и кусать тебя не буду.

— А вы разве кусаться умеете? — поддерживая игру, спросила Алиса.

— Иногда могу и укусить! Особенно, если дама попросит… — с широкой улыбкой признался мужчина.

— Мирослав, пойдемте меня усаживать верхом. Мы отвлеклись от цели нашего урока, — как можно более строго произнесла девушка. Хотя этот легкий флирт доставлял ей удовольствие.

Князь подвел Алису к огромному черному коню. Животное беспокойно рыло землю копытом. Его лоснящиеся бока чуть подрагивали. Мужчина погладил конскую шею, приговаривая:

— Хороший мальчик, Гавран! Хороший!

Затем повернулся к Алисе:

— Вот на нем ты прокатишься в первый раз!

— Вы издеваетесь! Я на него смотреть боюсь, не то, что ехать одной, — охнула девушка, оглядывая с ужасом огромного жеребца.

— А кто сказал, что ты будешь одна? — оскалился Мирослав. После этих слов он ловко вскочил в седло, а затем наклонился и подхватил за талию Алису. Она и не заметила, как оказалась сидящей в седле впереди князя.

— Перекинь одну ногу через коня, так удобнее будет сидеть! — прошептал князь ей в ухо, обжигая и волнуя своим дыханием.

Легко сказать «перекинь», особенно когда ты сидишь на огромной высоте над землей.

— Не бойся, я тебя крепко держу! — попытался он дальше ее подбодрить.

Алиса для порядка повизжала, чем вызвала гогот мужчин, находящихся в манеже. Потом увидела, что несколько девушек сидят в седлах не одни, а с партнерами. Это ее несколько успокоило. Кряхтя и ворча, о грации даже речи не было, нога не без помощи Мирослава была перекинута. Он крепко прижал девушку к себе рукой, и они выехали из манежа.

— Расслабься и постарайся получить удовольствие! — приказал князь.

— Получи удовольствие! — подумала про себя Алиса. — Особенно когда под тобой огромная туша животного и это все не просто везет, а при этом еще и шевелиться!

Алисе доводилось кататься на слонах в Таиланде. Но там она сидела в специальном домике и животное просто не ощущала. А здесь… Волнение вызывало не только мерное покачивание лошадиной спины, но и крепкие объятия сидящего сзади мужчины. Своей спиной она чувствовала его грудь. Ей казалось, что она даже ощущает его сердцебиение. Мирослав пустил животное в галоп. Их тела стали двигаться в унисон, как будто исполняли извечный танец любви. В этот момент девушка поняла, что больше не боится этой скачки. Удивительно чувство свободы и счастья заполнили ее до краев.

Вдруг конь остановился. Князь спрыгнул с лошади. Когда он спускал девушку на землю, ее тело скользнуло вдоль его. Он обнял ее крепче и, посмотрев, в глаза, ласково спросил:

— Ты больше не боишься коня?

— Нет, — выдохнула Алиса, понимая, что получает какое-то тайное наслаждение в объятиях этого мужчины.

— А меня? Я перестал казаться тебе чудовищем? — очень серьезно спросил князь.

— Мне нужно Вас бояться? — сделала она удивленные глаза. — И разве вы чудовище? Позвольте, не согласиться, Ваша Светлость.

— Наверное, да. Я не должен был увозить тебя одну. Хочешь, я отменю конкурс и завтра объявлю победительницу? Ты согласна выйти за меня замуж? — неожиданно произнес мужчина.

Алиса очень удивилась сама себе, чуть не ответив положительно. Князь очень притягивал ее к себе. Она уже готова была попрать все свои принципы. Но тут вспомнила об обещании, которое дала ночному визитеру. Она же обещала, что выберет только его. Но он никак не проявлял себя. Все мужчины были заняты другими конкурсантками. Ни с одним рядом ее сердце не вздрогнуло. Все мысли, похоже, отразились на лице.

— Отсутствие восторженного визга и кидания мне на шею обозначает твое «нет»? — губы князя сжались в тонкую линию. — Мне показалось, что я тебе небезразличен.

— Мирослав, Ваша светлость! Можно мне сегодня не отвечать? Я должна подумать. Вы мне действительно нравитесь. Но когда я ехала в Одан, замуж не собиралась.

— Или собиралась за другого?

— Нет… Да… Мне казалось, что я начинаю влюбляться в другого мужчину. И с Вами мы знакомы всего неделю. Я сама не могу объяснить, что твориться в моем сердце.

— Я знаю тебя гораздо дольше. Хотя ты права. С налету такие вопросы не решаются. Но могу я как-то повлиять на ситуацию? Хотя, даже не могу, а должен!

С этими словами Мирослав притянул девушку еще сильнее к себе, и его губы накрыли ее рот. Сначала она замерла, а потом необъяснимая сила подтолкнула ее крепче прижаться к князю. Его губы мучили ее, и только более крепкие объятия, казалось, могут прекратить эту муку. Она тихонько застонала и запустила руки в его шелковистые волосы. Алиса где-то читала, что женщина в первые пять секунд поцелуя решает, ее этот мужчина или нет. Так скажем на уровне химии и подсознания. Мирослав был точно ее мужчиной. Но эти же самые ощущения она испытывала пару дней назад с другим. Наука врет? Или может это она такая многогранная? Еще не найдя ответа на поставленный вопрос, она оказалась вновь сидящей верхом на коне. Сзади ее обнимали надежные руки. В манеж наездники вернулись молча.

Князь снял девушку с лошади, но больше не стал задерживать в своих объятиях. Просто учтиво поклонился и с улыбкой произнес:

— Всего хорошего, сударыня! Поездка была очень познавательной!

И не оглядываясь, ушел проч.

* * *

Утром следующего дня в манеже было всего три мужчины. Лица многих девушек выражали явную тоску. Алиса поздоровалась и спросила у стоявшей рядом Светлана:

— Что случилось? Почему у всех похоронный вид?

— Князь со свитой вынужден был срочно выехать за пределы государства на какие-то там переговоры. И эта троица — вся компания, которая с нами сегодня занимается! Как они успеют уследить за нашей безопасностью?

— А может, ты грустишь от того, что не можешь знать, чем занят Богдан?

— Честно говоря, и это тоже, — вздохнула девушка. — Мне кажется, что я нашла свою судьбу. Наверное, откажусь от дальнейшего участия в конкурсе, когда мужчины вернуться и все станет окончательно ясно. А как твои дела с Мирославом?

— А что у меня с Мирославом? — сделал удивленный вид Алиса.

— Да брось прикидываться! Он же глаз с тебя не сводит, вернее очков! Ты видела его глаза? Зачем он их прячет? — уточнила Светлана.

— У него шрам на щеке, он из-за него, похоже, очки и не снимает. Поэтому глаза я тоже не видела. А что про отношения, я пока не знаю… В моем сердце живут два мужчины. Я не решила, кому отдать предпочтение.

— Интересно, кто второй? Он местный или ты его оставила дома?

— Местный.

— Но Мирослав не потерпит соперников! Мы ему не нужны, поэтому и крутим романы. А ты будь осторожна.

— Я постараюсь, — вздохнула Алиса. Она решила при первой же возможности поговорить с Лаки и расставить все точки над i. А сейчас ей предстояло самостоятельно взгромоздиться на лошадь и попытаться на ней проехать.

Мужчины подвели к ней пегую кобылку:

— Сударыня, Его Светлость велел выдать Вам именно эту лошадь! Она честно отслужила на границе положенный срок, а сейчас находится на пенсии. Князь решил, что это животное как нельзя лучше Вам подойдет.

Первым делом нужно было усесться в седло. Все кажется простым, когда сильные руки сами подхватывают и поднимают. Алиса долго соображала, какую ногу нужно первой ставить в стремя. Мужчины подсказывали, как могли, но это вызывало у них только приступы хохота. На посадку ушло минут пять. Затем предстояло самое сложное, заставить лошадь подчиняться командам наездницы. Тронуться Алиса с грехом пополам смогла. Лошадка, мерно покачиваясь, доехала до забора, уперлась в него головой и встала как вкопанная.

— Девушка! Лошадью-то рулить надо!!! — угорали со смеху инструкторы.

Алиса честно пыталась тянуть поводья в нужную сторону. Современная машина мгновенно откликается на любое движение руля. Лошади же нужно подумать, прежде чем что-то сделать. Когда лошадь пенсионерка, думать ей приходится очень долго. В итоге она трижды проехала поперек дорожек прямо по кустам, чуть не упала, когда лошадь свернула вниз с горы. В конце концов, эта проказница преклонных лет уже без всякой команды вернулась на дорогу и остановилась рядом с телегой, явно предлагая наезднице покинуть седло. Когда мужчины кончили гоготать, они объяснили Алисе, что ничего страшного не произошло. На параде невест коней поведут под уздцы. Основная задача девушек будет широко улыбаться и махать рукой зевакам.

После обеда занятия продолжились. Второй раз дался уже легче. Тем более Алиса прихватила с собой пару яблок. С них мозговая деятельность лошади-пенсионерки явно улучшилась, и они на пару смогли проехать несколько кругов по манежу.

Вечером Алиса долго не могла заснуть, надеясь, что ее тайный возлюбленный придет. Его не было уже три дня. Но ожидания были напрасны. Скорее всего, Лаки также уехал с князем по делам государства. Дни тянулись как-то долго и серо. Девушкам объявили, что следующий этап конкурса переносится в связи с выездом Его Светлости за рубеж. Проживание и питание оплачивает принимающая сторона, поэтому волноваться не стоит. А как не волноваться, когда в голове множество вопросов, на которые нет ответов? Найти же их нужно как можно быстрее, чтобы не навлечь неприятностей на свою голову и на голову дорогих ей людей.

* * *

Прошла уже почти неделя. Алиса потеряла счет дням, так как они были совершенно серыми и одинаковыми. Завтрак, урок верховой езды, обед, второй урок, ужин и одинокий тоскливый вечер. Девушка к этому времени научилась вполне сносно сидеть на лошади. А оценить ее успехи было не кому. Так как дни были очень одинокими и грустными, она позволила себе маленькую слабость: сходила в магазин и купила пижамку с плюшевыми зайчиками. Именно по ночам ей очень не хватало тепла и уюта. Алиса приняла душ, высушила волосы и забралась в кровать в своей обновке. Как только она выключила свет, за дверью раздались легкие шаги:

— Здравствую, любимая! — на пороге стоял знакомый силуэт. В какой-то момент девушка решила, что перед ней стоит князь. Но увидев синее мерцание глаз, поняла, что это Лаки. При этом она поймала себя на мысли, что не может ответить себе на вопрос, кого ждала больше. Мужчина тем временем подошел к кровати и притянул девушку к себе.

— Как я соскучился! — выдохнул он к ней в волосы. — Я там сходил с ума, не зная как твои дела здесь!

Она запустила руки к нему в волосы и ответила на поцелуй. Но затем, решив, что нужно наконец-то все выяснить, отстранилась и произнесла:

— Я тоже очень скучала. Но считаю, что все оставлять как есть нельзя. Нам нужно серьезно поговорить.

— А может разговор состоится примерно через полчаса? — промурлыкал мужчина, целуя ее в шею.

— Лаки, остановись! Понимаешь, обстоятельства изменились!

Мужчина отстранился и глухо произнес:

— Я так и знал. У тебя кто-то появился, пока мы отсутствовали?

— За эту неделю у меня появилась лишь пегая подруга по имени Булочка, с которой мы стали очень близки. Надеюсь, ты знаком с это своенравной девицей? Просто мне нужно разобраться в своих обещаниях и своих чувствах. Сделать без тебя этого я не могу.

Мужчина сел на кровати, провел рукой по волосам, весь как-то напрягся и сказал:

— Я слушаю тебя.

— Пойми, мне безумно хорошо с тобой ночью. Но хороший секс это не всегда основа для прочных отношений. Когда ничего, кроме секса нет, будущего может и не быть. Меня не волнуют деньги и титулы, но очень волнует душа человека, который будет со мной, надеюсь, на долгие годы. Кто ты? Почему ты не даешь себя узнать днем? — с волнением в голосе произнесла Алиса. Она тревожилась, что эта непростая загадка опять останется нераскрытой. И решила сегодня дойти до конца, чего бы ей это не стоило.

Мужчина достаточно долго молчал. Затем вздохнул и очень тихо сказал:

— А если я просто боюсь, что ты не выберешь меня, когда увидишь? Я, понимаю, что это не выход. Но страх сжимает мое сердце.

— Милый, не один из свиты князя не вызвал у меня отвращения. Все очень приятные молодые люди. В чем проблема?

Алиса мысленно перебрала образы всех мужчин. Они были реально все очень приятные молодые люди. Но она, чувствовала, что Лаки среди них не было. Отзыв в ее сердце находил только князь.

— А как тебе сам князь с его уродством? — вдруг жестко спросил Лаки.

— Вот именно князь и ввел мою душу в смятение, — вздохнула Алиса. — В отличие от тебя, он не боится показывать свои чувства днем. Между вами я чувствую себя шлюхой, которая треплется сразу с двумя мужиками. Я ему ничего не ответила, пока не поговорю с тобой. А ты может просто трус?

Она понимала, что рискует. Но может именно эти жесткие слова заставят мужчину принять более конкретное решение и открыться, где он скрывается в дневное время? Алиса почувствовала, как под ее ладонью напряглось тело мужчины:

— Я не трус! Но ты уже однажды шарахнулась от меня, как от чумного! Я полюбил тебя очень давно. И не знаю, с какой стороны подступиться, чтобы твое сердце меня не отвергло.

Девушки затрепетала от волнения. Такого любовника забыть невозможно, амнезией она никогда не страдала. Где могли пересечься их пути? Похоже, они двигались к разгадке.

— Когда это было? В моей памяти нет ни одного мужчины, чей вид поверг бы мы меня в ужас, — требовательно спросила она.

— Это было год тому назад в одном из турецких отелей. Ты там заменяла заболевшую детскую аниматоршу, — начал мужчина свой рассказ.

Алиса кивнула головой:

— Это я помню, продолжай.

— Когда я увидел тебя с ребенком на руках, ты мне показалась мадонной. Я начал внимательнее присматриваться к тебе и решил, что именно эта девушка будет моей женой. После стал строить планы, как лучше с тобой познакомится. Ты казалась такой гордой и не подпускала близко ни одного мужчину.

Она прекрасно помнила ту неделю работы, Но ни одного явного ухажера в ее памяти не присутствовало. Почему она его не заметила? Или он все также ходил стороной?

— Я не заводила романы на две недели, это не для меня, — вздохнула девушка. — Даже если бы мне сделал предложение арабский шейх, я бы отказалась.

— Я не успел тебе сделать предложение. В тот вечер разыгрался шторм. Одна из подвыпивших туристок, видимо, поссорилась со своим мужем и пошла охладиться в море. Маленького ребенка она сунула в твои руки и беспечно нырнула в воду. Но волны были очень сильными и женщина начала тонуть. Я был рядом. Когда кинулся ее спасать, то увидел, что тебе грозит опасность быть смытой волной. Счет шел на секунды. Поэтому я посчитал единственно возможным решением оттолкнуть тебя, а самому прыгнуть за женщиной.

— Но я стояла достаточно далеко от воды! — возмущенно воскликнула Алиса. — А тут какой-то нахал толкает меня с ребенком на руках, а сам исчезает в неизвестном направлении! Я ненавидела тебя в тот момент за твое поведение. К Арине уже подплывали спасатели!

— Спасатели бы не успели. Я ее чуть успел поднять к ним на борт. Меня унесло волной дальше, и выбросило на берег в другом месте. Но этот ужас в твоих глазах я помню до сих пор!

Алиса закрыла глаза и попыталась вспомнить детали того вечера. Перед ее глазами как в кино начали всплывать картины. Вот она стоит на плоту, на руках маленькая Аленка. В это время Арина начинает что-то кричать и бить руками по воде. Высокий мужчина с пронзительно синими глазами и шрамом на щеке резко толкает Алису и кидается в воду. Но то, что он спас женщину она уже не видела. О своем спасителе Арина несла какой-то бред. И тут в ее мозгу все прояснилось окончательно. Пазлы сложились в цельную, или почти цельную картину. Девушка оттолкнула руки мужчины, молча подошла к выключателю. В комнате загорел свет. Он сидел к ней спиной. Одет был в черную униформу, которую носила вся свита и сам князь. Широкие плечи и голова с коротко стриженными черными волосами, как-то сразу поникли. Спина его напряглась. Но он не спешил к ней повернуться лицом. Девушка могла поклясться на чем угодно, что мужчина очень боится этого момента! А также она под любой присягой могла дать клятву, что любит именно этого человека и никого другого.

— Мирослав, любимый, какой же ты идиот! — с горечью в голосе произнесла девушка. — Я никогда не считала тебя уродом! Просто в тот вечер сочла твое поведение хамским, не поняв сути происходящего…

Она сделала все, что было в ее силах. Следующий шаг был за ним. Он должен был побороть своих демонов сам и, наконец, довериться ей окончательно.

Князь медленно развернулся. В глазах его застыло недоверие:

— Ты говоришь правду?

— По-моему, этим не шутят! — вскипела девушка. — А о моих чувствах ты подумал? Я же сума сходила от того, что не могла понять, кого из двоих мне выбрать! Это было невыносимо… А потом вы, то есть ты исчез на целую неделю И от этого стало еще хуже. Когда я ехала сюда, то ни о каком замужестве и не помышляла. Просто старалась забыть мужчину, которого видела во сне и умудрилась влюбиться. А теперь этот конкурс, твое предложение и обещание, которое я дала, как оказывается, тебе же, ночью, — Алиса всхлипнула, и из ее глаз побежали слезы. — Я думала, что просто схожу с ума.

Мирослав, наконец, подошел и крепко прижал ее к себе:

— Прости мою глупость и трусость. Спасибо Богу, что ты оказалась сильной женщиной. У нас все будет хорошо. Я никогда и никуда больше тебя не отпущу. Я люблю тебя. И когда узнал, что мои чувства взаимны, тебе от меня никуда не деться! — с этими словами он подхватил девушку на руки и понес в кровать.

До Алисы вдруг дошел комизм ситуации. Она на руках у Великого князя, красивейшего мужчины и всемогущего правителя необычной державы. Он объясняется ей в любви, а она… в плюшевых зайчиках. И ее всхлипы постепенно переросли в безудержный хохот. Мирослав сначала изумленно на нее уставился, вопросительно подняв бровь. Как она в этот момент любила эту его высокомерную гримасу!

— Любимая князя в плюшевых зайчиках… — сквозь приступы хохота пыталась сказать Алиса.

Мирослав с интересом еще раз разглядел свою ношу при свете и тоже поддался безудержному веселью. Меньше всего в этот момент его волновало то, что окна в комнате открыты и любой желающий мог увидеть эту картину. Сегодня Мирослав был просто счастлив. И очень хотел верить, что его избранница разделяет это счастье с ним.

* * *

Девушка не помнила, были в ее жизни такие приятные пробуждения или нет. Разве где-то в далеком детстве, когда приезжала в гости бабушка, и утром по квартире разносился запах испеченных пирогов. Сегодня она проснулась в объятиях, которые принесли мир и покой в ее сердце. Она открыла глаза и увидела нежный сапфировый взгляд, который с любовью ласкал ее лицо.

— Доброе утро, любимая! — сказал мужчина, легко прикасаясь своими губами к ее плечу. Она потянулась как кошка, улыбнулась и хотела ответить поцелуем на поцелуй. В это время в дверь ее комнаты очень настойчиво постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, в проеме появилась небольшая женщина, которая показалась Алисе знакомой. Мирослав удивленно вскинул брови:

— Мама?

— Эльза Петровна? — охнула с ним в унисон Алиса. А затем, засмущавшись, натянула на себя одеяло. Понятно, что пижамка с зайчиками лежала уже где-то далеко за пределами кровати.

— Доброе утро, молодежь! Я рада, что моему недотепе удалось все-таки покорить твое сердце, девочка, — на одном дыхании выпалила женщина, усаживаясь в кресло. — А сей час нам предстоит серьезный разговор.

Эльза Петровна выглядела точно так же, как и в то утро, когда она привела в дом к Алисе постояльца в виде кота Лаки. Только на голове не было шляпки. Хорошо уложенные волосы красиво обрамляли аристократическое лицо. Глаза женщины были такого же изумрудного цвета, как и Алисы, только в уголках глаз были лучики, которые появляются у людей, любящих улыбаться. В кресле она сидела, очень прямо держа спину, но при этом умудрилась закинуть ногу на ногу и слегка покачивать туфлю в воздухе.

— Может, ты нам все-таки дашь возможность одеться? — спросил Мирослав, состроив недовольную гримасу.

— Мир, не глупи! — ответила Эльза Петровна, забавно от него отмахнувшись рукой. — Зачем одеваться, если у вас еще будет возможность побыть в кровати. Я ненадолго, пока никто не видит! Надеюсь, что ты осознаешь ответственность, что теперь обязательно нужно жениться на девушке?

— Несомненно. И я желаю этого всем сердцем.

После этих слов Алиса вспыхнула, но внутри нее разлилось приятное тепло. Мирослав продолжал:

— Ты своим появлением хотела заверить сей факт и не дать мне уйти от обязанностей завести наследника?

— Глупый, конечно нет, — ответила княгиня.

— Ну, титулом не очень умного мужчины меня сегодня уже награждали, — хмыкнул мужчина и выразительно посмотрел на соседку по кровати.

— Судя по тому, что она жива до сих пор, ты признал этот факт? — захохотала женщина. — Есть два очень важных момента, которые мы должны обсудить здесь и сейчас. По закону невеста князя должна быть невинной.

— Я эти законы пишу, я могу их и отменять! — выдал Мирослав не задумываясь.

— Зачем? — отмахнулась мамочка. — У тебя с мозгами явно сегодня не в порядке. Минули те времена, когда в ногах молодоженов стояли со свечами. Просто примем некоторые меры, но их мы с Алисой обсудим чуть позже. Это пока некспеху.

— Вот тут ты ошибаешься! Я хочу отменить конкурс, так как нашел свою нареченную. Не вижу смысла тянуть! — очень горячо возразил князь.

— Это вторая проблема. Поэтому я так бесцеремонно ворвалась к вам, пока ты с утра пораньше не натворил глупостей, — очень серьезно сказала Эльза Петровна. — Алиса, надеюсь, ты меня простишь? Конкурс должен продолжаться. Это нужно девушкам, которые принимают в нем участие. Еще не все нашли своих суженых. Это нужно народу. Люди должны верить, что их будущая княгиня прошла достойно все испытания и по законному праву делит с тобой трон. И как ты Алисе объяснишь всю историю с котами?

— О котах я не подумал…

— Поэтому, пока ты сюда будешь бегать только тайно! — повелительным тоном поставила точку женщина. — Не вздумай наделать мне внуков раньше времени! Тогда невинность точно изобразить не выйдет. И плюс ко всему, у меня есть серьезные подозрения насчет нечистых замыслов одной из конкурсанток. Это мы с тобой обсудим чуть позже, в более деловой обстановке, когда твои мозги вернуться в рабочее состояние.

После этих слов княгиня легко вспорхнула, сказала:

— Ну не буду вам мешать! — и исчезла в коридоре, как будто ее тут и не было.

Девушка плотнее прижалась к мужчине, с удовольствием вдыхая его запах.

— Мир! Как мне нравиться это имя. Можно я буду тебя так тоже называть? — прошептала Алиса, гладя мужчину по волосам и заглядывая в любимое лицо.

— Любой каприз за ваш поцелуй, мадам! — после этих слов он склонился над ней с очевидными намерениями. Но Алиса с улыбкой в очередной раз оттолкнула мужчину:

— Так что у нас там с котами? Меня очень волнуют некоторые моменты. Просто в суматохе дней они слегка отошли на второй план.

— А это условия конкурса. Я не имею права их разглашать. Скоро сама все поймешь!

— Мир, еще один вопрос! Почему ты позволял называть себя Лаки?

— Все очень просто. Мой полный титул Светлейший Князь государства Одан Мирослав III Лакиан. Фамилия, знаешь ли такая! — довольно промурлыкал князь и приступил к тому, что ему помешали сделать.

* * *

Днем прошел конный парад невест. Алиса надеялась, что Мирослав поведет под уздцы своего великолепного Гаврана, на котором будет восседать она. Каково же было разочарование, когда ее встретила знакомая пегая кобылка. И тут в мозгу у нее явно прозвучал голос Мира:

— Придется потерпеть. С моим жеребцом никто больше не справиться. Я же не могу принимать участие в параде. С Булочкой у тебя же явно хороший контакт!

Немного опешив от такого послания, Алиса мысленно выругалась, а затем произнесла, в надежде быть услышанной:

— Хорошо, Ваша Светлость! Мы с Булочкой постараемся справиться и не подвести Вас!

После этого получила в голове совершенно четкий ответ князя:

— Мы в мыслях с тобой вдвоем. Поэтому Мир и только Мир. Можешь еще добавить «любимый»!

— Как у нас с тобой это получается? — так же мысленно задала вопрос Алиса.

— Скоро все узнаешь! А пока счастливо тебе выступить!

После этих слов девушка поняла, что Мир больше ее не слышит. Он был занят со своими помощниками на трибуне. Тем временем конкурсантки выстроились в ряд. Одеты они были в специально пошитые парадные амазонки изумрудного цвета. Рыжие волосы девушек переливались и сверкали в рассеянном свете, который лился с небосклона. У каждой на голове была очень оригинальная маленькая шляпка. Лошади были также разукрашены красными и золотистыми цветами и изумрудными лентами, в тон платьям. И эта вся торжественная кавалькада медленно двинулась по улицам города.

Чувства были непередаваемые. Все девушки ощущали себя как минимум звездами эстрады. Толпа ревела, забрасывала их цветами и выкрикивала приветствия. Было очень торжественно и красиво. И в этот миг Алиса была благодарна своей будущей свекрови за то, что она настояла на продолжении конкурса. Как бы ни сложилась судьба ее соперниц, такие минуты будет с восторгом вспоминаться всеми.

Булочка тоже прониклась духом парада. А может просто вспомнила годы своей службы. Она гордо несла свою всадницу. И ни один из зрителей даже не заподозрил бы, что это старая кляча уже давно пенсионерка.

Когда все подъехали к княжеским трибунам, Алиса поняла, что Мирослав без очков. Он со спокойной улыбкой махал девушкам, при этом отвешивая легкие поклоны учтивости. Было интересно наблюдать за эмоциями других участниц. Красавица с косой до колена Изольда, взглянув на лицо князя, недовольно поморщилась. Алиса была готова ее убить за это. Кто-то выражал удивление, кто-то не показывал никаких эмоций. Но такого явного отвращения на других лицах написано не было. Она постаралась, как можно более приветливо улыбнуться и даже попыталась помахать рукой, отпустив из нее поводья. Мирослав в ответ показал весь оскал в тридцать два зуба и вдруг весело подмигнул. Сердце девушки затрепыхалось. Дальше она уже ехала счастливая. В след ей прилетела мысленное послание: «Я тебя люблю!».

* * *

За ужином князя не было. Алиса начала уже по нему скучать. Вполне понятно, что человек, руководящий государством не может целиком посвящать свое время девушкам, даже если они участвуют в конкурсе на звание жены. Почти все девчонки разбежались по свиданиям. Они, не стесняясь, флиртовали со свитой князя. И казалось, что были вполне счастливы. С Алисой осталась лишь красавица Изольда.

— Алиса, как тебе князь без очков? — спросила девушку компаньонка. — Какие ужасные шрамы!

— А, по-моему, он очень красивый мужчина! — ответила та.

— Ты это легко говоришь, что понимаешь: ты ему не годишься в жены. А мне видимо придется выходить за этого урода! — с презрением ответила обладательница косы.

— Ты так уверена в своей победе? — не подала виду Алиса.

— Не тебя же он выберет? Хотя ты ему вполне соответствуешь! — со злорадной ухмылкой и явным желанием оскорбить произнесла Изольда. И медленно удалилась в свою комнату.

Алиса хотела было возразить, но потом вспомнила слова Эльзы Петровны о том, что одна из участниц вызывает подозрения. При первой возможности девушка решила поделиться услышанным с Мирославом. Пока же она открыла окно в своей комнате и села рядом, подышать свежим воздухом.

Примерно минут через пять где-то снизу раздалось сопение и фырканье. Еще через пару минут в окне появилась взлохмаченная голова Мирослава с цветком в зубах.

— Добрый вечер, любимая! — широко улыбаясь, произнесла голова. При этом цветок он продолжать держать в зубах и выглядело это очень уморительно.

— А что, двери перестали для тебя существовать? — задала девушка вопрос.

Мирослав подтянулся на руках к подоконнику, взял цветок в руку и засмеялся:

— Нет, создаю видимость приличий для собственной маман! Хотя она всегда и про всех все знает. Делаю вид, что прячусь от посторонних, чтобы не компрометировать одну не очень высокоморальную конкурсантку!

Девушка изобразила, что с возмущением замахивается на него, но мужчина легко перепрыгнул через подоконник, подхватил Алису на руки и закружил по комнате:

— Ты у меня была сегодня самая красивая!

— А Богдан так не считает! — ехидно ответила она.

— Как он смеет, думать иначе про мою нареченную?!

— Потому что он не видит никого кроме своей Светланы!

— Аааа… — разочарованно хмыкнул Мир. — Тогда прощаю!

И впившись в нежные девичьи губы, повалил ее на кровать. Так уж устроена жизнь, что в самом начале отношений, но когда молодые люди уже добрались до кровати, именно она становится центром их вселенной. Для этого и дается молодоженам медовый месяц, чтобы утолить самую первую и самую бурную страсть. Так и Алиса с Мирославом, только получив обоюдное удовольствие, вспомнили, что им есть, о чем серьезно поговорить.

Алиса рассказала про странный разговор с Изольдой. Ей очень хотелось, чтобы любимый сказал, не обращать внимания на пустую болтовню. Но Мир отнесся к рассказу очень серьезно. А потом позвонил Тоби и велел установить за девушкой более пристальное наблюдение. Затем с очень хитрой улыбкой произнес:

— А завтра вы пойдете знакомиться с нашими котиками! Это будет одним из испытаний конкурса.

— Разве погладить пушистых зверьков так страшно?

— Да ни сколько. Это будет простая выставка, — постарался он убедит ее.

— А почему же это сделали испытанием?

— Пусть это будем сюрпризом для тебя. Я очень надеюсь, что приятным.

После этих слов мужчина положил девичью голову к себе на плечо, обнял покрепче, и они уснули. Во сне ей снился голубоглазый любитель ШансонТВ и хлопьев с молоком. Утром Алиса проснулась уже одна. И лишь след на подушке говорил о том, что ночью с ней рядом был любимый мужчина.

Глава V. Котики

Алиса стояла у дверей выставочной комнаты. Всех девушек запускали туда по порядку, выходили они, видимо, с другой стороны. Обратно не вернулся никто. Алисин порядковый номер был последним, и она терпеливо дожидалась своей очереди. Это конкурс был особенно интересным, так как Эльза Петровна обратила на него пристальное внимание, и они с Миром говорили о нем какими-то загадками.

Наконец подошел и ее черед. С девушками был только Ярослав Тоби. Он же по одной запускал их за тяжелую дверь в стене. Мужчина открыл проем и с улыбкой произнес:

— Ни пуха, ни пера, красавица!

После этих слов Алиса была, кажется, готова увидеть все, что угодно. Но то, что открылось ее взору, потрясло до глубины души. Комната оказалась довольно большим залом. Вдоль ее стен стояло что-то похожее на стеллажи, только размеры их были исполинскими. На полках стеллажей гордо возлежали те, кого обозвали «котиками». Эти звери были огромны. Даже тигр казался бы рядом с ним мелким котенком. Они внимательно смотрели на девушку, не проявляя особой агрессии. Черные, с переливающейся густой шерстью и голубыми глазами всех оттенков. Когда одно животное скучающе зевнуло, показав мощные острые клыки, первой мыслью девушки было упасть в обморок.

Затем она вспомнила слова Мирослава, что она должна от этого испытания получить удовольствие. На ум пришла, ставшая настоящей подругой пегая Булочка, которая была ей вручена вместо вороного жеребца князя. Если бы жизни Алисы или других конкурсанток что-то угрожало, то он не допустил бы такого состязания. Девушка постаралась расслабиться и начала внимательнее рассматривать животных. Тут ее взгляд привлек сапфировый взгляд. Это был любитель Шансона, только увеличенный многократно.

— Лаки! — позвала Алиса, — мальчик мой иди сюда!

Огромный зверь мягко спрыгнул со своего постамента, подошел к ней. Затем потерся об Алисин бок и бесстыдно развалился, предлагая почесать ему пузико. Девушка уже собиралась так и сделать, тем более она действительно была рада видеть своего бывшего постояльца, который скрашивал ее будни в течение двух недель. Но тут взгляд нечаянно упал на то, что находится между ног у любого самца. И непроизвольно ойкнула, оценив размер достоинства. Зверь, казалось, смутился, резко повернулся на живот и сунул ей в руку морду, чтобы она почесала за ухом. Остальные монстры, как показалось Алисе, ехидно оскалились. Она обняла его за шею и увидела правую щеку животного. Когда котик маленький, шрамики, оставленные в потасовках, тоже маленькие. А тут красовалась очень знакомая парочка полос, которую плохо скрывала шерсть. Девушка побоялась верить в свое открытие.

— Мирослав Лакиан, это ты? — ошарашенно спросила Алиса. Зверь рыкнул, на мгновение обратился в туман. И перед ней уже стоял любимый мужчина, одетый в черную униформу. Остальные монстры приняли тоже человеческий облик знакомых помощников князя.

— Надеюсь, я тебя не напугал? — миролюбиво спросил мужчина.

— Напугал? Это очень мягко сказано. Я в шоке. Господи, неужели я люблю оборотня? — произнесла она с дрожью в голосе.

— Не бойся, глупышка моя. Я не оборотень, какими их описывают в сказках. Просто у меня есть возможность принимать вторую ипостась в критических ситуациях. Кода ловкость и могущество зверя помогают выжить человеку. Помнишь, когда мы вспоминали тот случай в турецком отеле, ты говорила, что потерпевшая несла какой-то бред о ее спасителе?

— Да, она говорила, что из воды ее вытащил огромный черный зверь, похожий на пантеру. Затем он исчез в неизвестном направлении. Понятно, что все списали этот рассказ на стресс, который она перенесла. Получается, что это ты поменял свой вид?

— Если бы я оставался в человеческом облике, мне бы не хватило сил ее спасти. Шторм был слишком сильный. Пришлось рискнуть. Но появиться на многолюдном берегу в таком виде я по понятным причинам не мог. Поэтому и пришлось уплыть дальше, где никто меня не мог увидеть. Это все что-то меняет в наших отношениях? — настороженно спросил князь.

— Я тебя люблю любого. Но очень сильно надеюсь, что если тебе захочется перейти в звериную плоть, ты станешь тем маленьким зверьком, который жил в моей квартире. Хотя, — Алиса лукаво улыбнулась, — это очень многое объясняет. Например, почему некоторые коты не любят, когда хозяйка смотрит, чем он там занимается в туалете!

Остальные мужчины очень старались не рассмеяться. Но эта фраза добила их. Они окружили пару и начали поздравлять, что самое страшное испытание оказалось позади. Оказывается, никто из девушек даже не догадался, что перед ними были их возлюбленные. И мужчинам предстояло дать им разъяснения по этому, не очень простому вопросу.

У Алисы вопросы, конечно, тоже еще оставались. Например, как Мир смог исчезнуть при закрытых дверях, или почему в Москве его размеры были намного меньше, хотя тоже не соответствовали стандартному коту. Но она благоразумно решила, что для этого придет свое время.

* * *

Вечером же молодые люди отправились посидеть в знакомом уже кабачке. Радушный хозяин снова усадил их за тот же стол. Принесли ароматное жаркое в горшочках и «любимую» Алисину бормотуху.

— А сейчас, дорогой, ты будешь пить этот напиток до тех пор, пока не ответишь мне на все вопросы! — грозно сказала девушка.

Мирослав поднял обе руки, как бы сдаваясь, и с улыбкой сказал:

— Видит Бог, что у меня не осталось ни одного секрета, который стоило бы от тебя скрывать. Я готов ответить на любой вопрос.

Алиса немного задумалась, не зная с чего начать. Потом решилась:

— Почему вы можете превращаться в зверей? — осторожно спросила она. — Это что, магия?

— Начну рассказ издалека, чтобы тебе было все понятно, — начал повествование Мир. — Ты, скорее всего слышала, что по предположениям ученых предки славян раньше проживали на материке Арктиде, который находился в районе нынешнего северного полюса. Это был примерно 10 тысяч лет назад. Мы знаем эту страну как Гиперборею, что в переводе на современный язык обозначает «За Бореем», то есть за северным ветром. Наши предки реально там жили. Это было четыре больших острова, которые разделяли полноводные реки. На одном из островов жили х'Арийцы, их глаза были зеленого цвета. Да'Арийцы жили по соседству и имели серебристые глаза. Святорусы с третьего острова имели голубые глаза, а Рассены, населявшие последний остров — карие. В те далекие времена все жители Гипербореи были магами. Силой мысли они могли передвигать огромные тяжести, в случае опасности превращаться в других животных. Но случилась огромная планетарная катастрофа и острова ушли под воду. В памяти человечества это событие сохранилось как всемирный потоп. Лишь не многим удалось тогда выжить. Людям предстояло решать, как жить дальше. Святорусы и да'Арийцы переселились с Северного полюса на Южный и продолжили вести привычную им жизнь, развивая в первую очередь магию, а уж только потом технику. Поэтому все мужчины нашей страны имеют голубые или серые глаза. А х'Арийцы и Рассены переселились на другие, более теплые материки. Приоритетом своего развития они выбрали технику. Именно поэтому их история изобиловала войнами, катастрофами и они утратили память своих предков. Но зато эти расы стали более многочисленными и свободными. Мы же оказались запертые в своем меленьком мирке. И чтобы не выродится совсем, князья, когда приходила их очередь выбирать себе супругу, ехали по всей Земле и искали прекрасных зеленоглазых х'Ариек, так как именно с ними рождалось наиболее сильное потомство и устраивали конкурс. Оставшиеся же девушки выходили замуж за приближенных и получали свою порцию славы и почестей.

— Получается, что я х'Арийка? — спросила изумленная девушка. — И все зеленоглазые относятся к этому народу?

— Нет, не все. В вашем мире расы давно перемешались. Иначе у вас не было бы голубоглазых и сероглазых людей. А вот наш мир до сих пор хранит чистоту. Хотя я это считаю давно изжившей себя причудой. Мы должны быть более открыты миру, и мир да и Мир от этого только выиграют! — князь довольно улыбнулся, хваля себя за такую удачную тавтологию. — Но ты истинная дочь своих великих предков. В этом ты сможешь убедиться завтра, когда пройдет последний конкурс. И я наконец-то смогу назвать тебя своей женой. Тогда точно месяц не выпущу из кровати!

— А кто же будет управлять государством? — удивилась Алиса.

— Естественно, мои родители. Отец объявил, что ему пора на заслуженный отдых и отправился путешествовать по планете. Матушка сначала ездила с ним, но потом решила, что меня нужно срочно женить и вернулась домой. К моменту свадьбы он будет здесь, и я на месяц получу отпуск.

— А почему, когда ты жил у меня, ты был относительно маленьким котиком. Сегодня же я увидела огромного зверя? — продолжала свой допрос Алиса.

Князь улыбнулся:

— Если бы моя мама тысячу раз заверила, а ты поверила, что я полностью безопасен, все рано вряд ли смогла меня приютить. Поэтому мне пришлось уменьшиться. Но стать обыкновенным котом я так и не смог. Поэтому выглядел, так скажем, немного крупнее обычных мурок.

— А где ты получил шрам и почему так его стесняешься?

— Честно? Я бы не хотел это вспоминать, но обещал рассказать все тебе сегодня, чтобы больше не было недомолвок. Я подрался, когда был в виде кота, с большой собакой на помойке в одну из вылазок в ваш мир. Мужчину украшают боевые шрамы, а не помоечные…

Алиса рассмеялась:

— Если хочешь, эту часть твоей история не расскажу никому, даже нашим будущим детям!

Глава VI. Выбор

Когда Алиса проснулась, Мирослав еще спал. Во сне его лицо расслабилось, и от этого он выглядел совсем мальчишкой. Непокорная темная прядь упала на лоб. Он что-то пробормотал во сне, затем крепче обнял девушку, удобнее устроился у нее под боком и мерно засопел. Она с улыбкой посмотрела на человека, с которым совсем скоро свяжет свою судьбу навсегда. Месяц назад девушка даже и не подозревала о его существовании. А сегодня она была уверена, что любить его. И ради этого могучего воина и князя готова отказаться от работы, даже от своей родины. Она, конечно, будет прилетать к маме в гости, но очень часто это не получится. Часы показывали без пяти семь. В восемь Мирослав должен быть на рабочем месте. День предстоял очень напряженный. До обеда нужно было разобраться с государственными делами, а после был последний день конкурса. Девушка его тихонько поцеловала и прошептала:

— Любимый, подъем!

Мужчина открыл один глаз, внимательно посмотрел и закрыл его снова.

— Можно я сегодня никуда не пойду? — пробормотал он. — Мое единственное желание навсегда остаться в этой кровати и с этой девушкой.

— А согласна ли девушка? — с улыбкой спросила Алиса. — Без еды и прогулок по магазинам мне не прожить.

— Ты меня променяла на тарелку борща! — закатил глаза князь. — Я раздавлен и унижен.

Он его легонько пощекотала:

— Я сказала, вставай, соня! Тебя ждут великие дела!

Мужчина вдруг перекатился на бок и всем весом навалился на Алису.

— Ты мое самое великое дело! — с этими словами он поцеловал нежные губы, а затем, ворча и чертыхаясь, совсем как кот, которого вовремя не накормили, встал и начал собираться.

— Завершающий этап конкурса сегодня в шесть вечера. У нас с тобой есть одно очень важное дело, которое мы должны сделать до этого. В три часа я жду тебя во дворце.

— А мне разве можно приходить во дворец во внеурочное время? — удивилась девушка.

— Что за глупые вопросы? Не только можно, но и нужно. Ты как ни как будущая жена самого князя! Я отдам приказание, и тебя встретят и проводят. Только постарайся не опаздывать. К сожалению, я сегодня очень буду занят, — по-деловому бросил Мирослав перед уходом.

— Но конкурс еще не завершен. Как ты можешь объявлять меня своей будущей женой? А вдруг я не подойду по критериям или кто-то будет лучше меня?

— Алиса, какие критерии? Ты о чем? Там нет какого-то конкурса с распределением мест. Это просто возможность молодым людям официально общаться с незамужними девицами, что облегчает взаимный выбор. Надеюсь, мы с тобой уже выбрали друг друга?

— Как скажешь, Любимый! — Алиса подбежала к Мирославу, легонько коснулась его губ и подтолкнула в спину. — Беги, а то опоздаешь!

* * *

Без пяти три она стояла у главного входа во дворец. Самостоятельно девушка пришла сюда впервые. И тут до нее дошло, что она даже не знает, где живет княжеская семья. Понятно, что они ходили экскурсией с Ярославом Тоби. Но то были официальные покои. И как уже было сказано, там даже не было портретов династии Лакианов, так как это охранялось законом о сохранности личной информации. В воротах охрана учтиво ей поклонилась и спокойно пропустила внутрь. Когда она только хотела взяться за ручку на дверях, дверь резко распахнулась. На пороге стоял Мир.

— Пойдем быстрее. Мы должны успеть это сделать! — мужчина схватил Алису за руку и потащил по длинным коридорам. Попадавшиеся навстречу люди испуганно шарахались от бегущей парочки по сторонам. Девушка поняла, что даже не успевает запомнить, куда ее тянут. И если ей нужно будет покинуть дворец самостоятельно, она просто не сумеет найти обратный выход.

Наконец они остановились у дверей в полутемном коридоре. Князь распахнул ее и дурашливым тоном, за которым явно прятал свое смущение, произнес:

— Прошу сударыня, в мои личные покои!

Комната оказалась кабинетом. Вдоль стены стояли коричневый кожаный диван и два кресла. Посередине возвышался большой дубовый с тол, на котором стоял ноутбук и лежала стопка книг. В принципе, книгами было завалено все. Так же на креслах валялись какие-то рулоны бумаги с чертежами.

— Порядок, конечно, не идеальный. Но я точно знаю, что где лежит, — покраснев, сказал Мирослав.

Алиса огляделась. Книги были на разных языках. В основном это были английский и русский. По заголовкам она поняла, что это различные пособия по аэродинамике, технической механике и подобным дисциплинам. На полке стояли модели современных самолетов. Одна модель была точной копией того, на котором девушка прилетела в Одан.

— Ты увлекаешься моделями самолетов? — удивленно спросила она.

— Я увлекаюсь самолетами. В свободное время от государства я их проектировал. Одну из моих конструкций ты уже успела опробовать, когда летела сюда. Кода-то я мечтал, что на трон взойдет моя старшая сестра, а я смогу посвятить всего себя любимому делу. Но Любава вышла замуж за кинопродюссера и укатила в Америку. Где до сих пор счастливо живет с мужем и тремя детьми. А я как видишь, не успел! — он грустно улыбнулся. — Так что детей будем делать прямо здесь!

— Прямо на чертежах??? — ойкнула Алиса.

Мужчина захохотал:

— Нет, любимая. Для такого занятия есть более удобное место. — С этими словами он подошел к стеллажу с книгами, нажал на какой-то рычаг, и стена медленно отошла в сторону. За стеной оказалась еще одна комната. В ней стояла большая двуспальная кровать с балдахином. В углу находился сейф.

— Пока тебя не было, я предпочитал спать здесь. Но со временем придется переехать в другие покои. С детьми тут будет некомфортно. Зато будет, куда иногда спрятаться, когда мы захотим остаться только вдвоем. Для правящих семей это, увы, непозволительная роскошь.

— А что мы будем делать сейчас? — с лукавой улыбкой спросила девушка.

— К сожалению, не то, о чем мы оба думаем, — усмехнулся Мир. — Ты знаешь, что сегодня последний день и завершающий этап. Я хочу немного подстраховаться. Очень боюсь, что в последний момент что-то случиться и все пойдет не так, как мы ждем.

Князь подошел к сейфу, набрал код и открыл тяжелую дверь. Из черных глубин извлек маленькую бархатную коробочку. Затем повернулся к Алисе и произнес:

— Любимая моя Алиса! Я уже однажды задавал тебе этот вопрос, но так и не получил ответа. Ты обещала подумать. Время подошло. Согласна ли ты стать моей женой?

— В этом месте подразумевается, что я завижу от восторга и брошусь к тебе на шею?

Мужчина улыбнулся:

— Совсем не обязательно, мне достаточно очень короткого слова из двух букв.

Лицо девушки вдруг расплылось в глупой улыбке, а из глаз потекли слезы. Мирослав нахмурился.

— Я тебя обидел? — хрипло спросил он.

— Нет, то есть да… ты сделал меня самой счастливой женщиной. Я согласна.

Его тонкие длинные пальцы аккуратно раскрыли красный бархатный футляр. Внутри лежало маленькое колечко из неизвестного Алисе черного материала. Украшал его один единственный камушек белого цвета. Похоже, что это был бриллиант. Мужчина очень нежно взял девичью руку и надел кольцо на безымянный палец, а затем перевернул руку и поцеловал раскрытую ладонь.

— Ответь еще раз, — попросил он, — ты согласна стать моей женой?

— Да! — коротко и четко произнесла девушка. В этот миг камушек вдруг заблестел сильнее и окрасился в красный цвет. Алиса удивленно подняла брови:

— Что это произошло?

— Ты стала моей законной супругой. Боги одобрили наш союз, — со счастливой улыбкой произнес Мирослав.

— А если бы этого не произошло, — испуганно произнесла девушка, — мы бы не смогли пожениться? И у вас не бывает официальной церемонии венчания или что-то в этом роде?

— Если бы наш союз не был одобрен, об этом бы никто не узнал. В конце концов, не очень сложно изготовить черное колечко с красным камушком. А это бы осталось лежать под семью замками в моем хранилище. Церемония, конечно еще будет. Свадьба справляется через полгода после помолвки. Но это больше для подданных. Перед Богом ты уже моя жена, — с этими словами он поцеловал свою нареченную, затем подхватил на руки и направился с ней к кровати. — Я честно не хотел этого делать, но слишком велико искушение! Думаю, что дела полчаса подождут! Просто твоим парикмахерам придется сегодня побегать чуть быстрее, чем обычно.

* * *

Через час Алиса сидела в кресле парикмахера. Сегодня всем девушкам делали торжественные прически. Алисе подняли волосы вверх, оставив несколько прядей красиво виться по шее и у висков. Также на голове была закреплена очень красивая диадема из сапфиров и бриллиантов. Как ей объяснил мастер, это подарок от княжеской четы всем конкурсанткам за потраченное время и в знак благодарности. Визажист наложил более яркий макияж, чем обычно. Губы покрыли красной помадой. В довершение образа ей выдали небольшой красный же клатч на золотой цепочке. Час Х близился.

Все девушки собрались в холе перед главным залом, ожидая, когда их пригласят. В другом углу стояли мужчины. Сегодня они были все в смокингах и белых рубашках. Если бы кто-то увидел картину со стороны, решил бы, что попал на королевский бал. Хотя это так фактически и было. Мужчины к девушкам не подходили, но переглядывались и перемигивались с ними. Князя не было. И поэтому Алиса стояла немного в стороне. Рядом с ней так же одиноко подпирала стенку Изольда. Всех пригласили в зал.

Когда церемониймейстер попросил всех встать и объявил княжескую семью Лакиан, девушки вытянули от любопытства шеи. Первым шел Мирослав. Алисе он показался великолепным. Счастливая улыбка преобразила его лицо. Она мысленно поблагодарила высшие силы, которые наградили ее таким великолепным мужчиной. За ним шла Эльза Петровна в сапфировом платье, цвет которого был похож на цвет платья Алисы. Только плечи у него были полностью закрыты, а сверху была накидка из белого меха. Голову княгини украшала скромная золотая диадема. Под руку она держала мужчину в смокинге, который был полной копией Мирослава, только чуть пониже ростом и постарше лет так это на 30. Это был отец Мира и будущий свекор Алисы Великий князь Любодар. Девушка про себя хихикнула, что отпуск ждать себя не заставит!

Тут в центр зала вышел Ярослав Тоби и предложил невестам присаживаться в кресла, которые стояли у дальней стены. Под углом к ним стояли еще восемь кресел, в которые были приглашены мужчины. И началась церемония.

Светлана, которая сидела рядом с Алисой, хихикнула ей на ухо:

— Судя по цвету платья, молодая княгиня уже избрана!

— Да тише ты, — шикнула на нее Алиса. Но при этом ее лицо покрылось румянцем.

— Не красней! Без очков уже точно видно с кого Светлейший князь глаз не сводит. А ты определилась, кого из двоих выбираешь?

— Если судить по цвету платья, то да! — ответила шуткой Алиса.

В это время старый князь поздравил всех собравшихся с завершением конкурса, выразил надежду, что все нашли свою судьбу. А также сообщил, что впервые за тысячелетнюю историю Одана, будут объявлены пары только для тех мужчин, кто нашел свою взаимную любовь.

Алиса нахмурилась и шепнула Светлане:

— Это получается, что одна из нас остается ни с чем? Как ни крути, а в сумме восемь и один десять не дают.

Та озадаченно нахмурилась:

— Похоже на это. Ладно, поживем, увидим.

В это время началась церемония соединения пар. Тоби пригласил на центр зала Аделину. Мужчина невысокого роста с маленькой коробочкой подошел к девушке и провел прибором над ее вырезом в левом рукаве. Прибор пискнул. Было очень похоже на то, как в супермаркете считывают код на продуктах. Тоби объявил:

— Высокородная сударыня Аделина является истинной дочерью х'Арийского народа и может составить достойную пару Его Светлости князю Мирославу III Лакиану или кому-то из его свиты. Сударыня, кого из присутствующих здесь мужчин вы хотели бы видеть своим мужем?

Аделина побледнела и почти шепотом сказала:

— Я выбрала высокочтимого графа Радомира Ярского.

— Есть ли в зале девушки, кто еще бы хотел выбрать графа Ярского своим мужем? — спросил Тоби. Ответом ему послужила тишина. Тогда Ярослав продолжил:

— По законам княжества Одан я объявляю вас нареченными супругами. Можете объявлять помолвку и назначать дату свадьбы!

Следующей была Светлана. Когда она выбрала своего Богдашу, он буквально вприпрыжку подбежал к ней и на глазах у всей почтенной публики поцеловал девушку. Молодежь при этом похихикала, а старшее поколение осуждающе покачало головами. Но ничего страшного больше не произошло. Через такую же церемонию прошли почти все конкурсантки.

В креслах одиноко остались сидеть Изольда и Алиса. Мужчины были все разобраны. Алиса вдруг вспомнила слова Изольды, что именно она выйдет замуж за Мирослава. И ей как-то стало сразу не уютно.

В это время Ярослав объявил:

— Прошу выйти сударыню Алису!

Девушка с улыбкой встала и посмотрела на Мира. Молодой человек смотрел на нее и подбадривающее улыбался. Когда к вырезу на левом рукаве платья поднесли прибор, то Алиса почувствовала легкое покалывание, как будто семь тонких иголочек впились в ее кожу. Все родинки, расположенные на предплечье и похожие на ковш Малой Медведицы слегка нагрелись и начали покалывать. Так вот он тайный знак х'Арийской расы! Не зря у всех девушек был это нелепый на первый взгляд вырез на рукаве!

Тут Тоби произнес:

— Высокородная сударыня Алиса является истинной дочерью х'Арийского народа и может составить достойную пару Его Светлости князю Мирославу III Лакиану или кому-то из его свиты. Сударыня, кого из присутствующих здесь мужчин вы хотели бы видеть своим мужем?

— Я выбрала Его Светлость князя Мирослава III Лакиана! — звонким и чуть дрожащим от волнения голосом произнесла Алиса. Мир уже было хотел рвануть к ней, но отец его слегка притормозил.

— Есть ли в зале девушки, кто еще бы хотел выбрать Князя Мирослава III Лакиана своим мужем? — традиционно спросил Тоби.

И тут встала Изольда:

— Я выбираю своим мужем Князя Мирослава III Лакиана.

Зал притих. Тогда Тоби продолжал:

— Ваша Светлость, раз на вашу руку и сердце претендуют две конкурсантки, то выбор остается за вами.

Мирослав встал, полонился и сказал:

— Я благодарен вам высокородные сударыни, за то, что оказали мне столь высокое доверие. Но прежде, чем я объявлю свой выбор, сударыня Изольда должна пройти тест на принадлежность к дочерям х'Арийского народа.

Мужчина с прибором уже хотел приложить его к вырезу, как Изольда оттолкнула его руку и гневно вскрикнула:

— Прочь руки от будущей княгини!

При этом она была очень бледной, а глаза буквально горели недобрым зеленым огнем.

На лице Мира заиграли желваки, и он жестко произнес:

— Проверить!

Тут двое мужчин схватили девушки за запястья, и к ней был поднесен прибор. И вдруг раздалось громкое рычание. Изольда вздрогнула и превратилась в огромную черную кошку. Ее нарядное платье буквально разлетелось на мелкие кусочки. Только изумрудная диадема осталась блестеть на голове у зверя. По зало прокатился шепот:

— Она не х'Арийка! Она не могла принимать участие в конкурсе!

В это время кошка посмотрела в сторону застывшей от испуга Алисы, вырвалась из рук тех, кто ее держал, и прыгнула на девушку, запуская в нее когти от всех четырех лап. Через секунду обе исчезли из виду.

Глава VII. Все тайное становится явным

Алиса вначале почувствовала боль от впившихся в нее когтистых лап, затем глаза застлал туман. Через какое-то время она обнаружила, что стоит у незнакомой крепостной стены. Рядом находилась Изольда, которая оказалась абсолютно голой. Та, совершенно не смущаясь своей наготы, встряхнула длинные волосы, которые окутали тело словно плащом, а затем крикнула:

— Стража, ко мне!

Из крепостных ворот тут же выбежали два мужчины в форме, чем-то похожей на форму солдат, которую носят в нашем привычном мире. Когда мужчины приблизились, то похитительница властным голосом с изрядной долей презрения скомандовала:

— Эту, — указав на Алису, — в восточную башню! И никого к ней не пускать.

Мужчины молча подхватили Алису под руки и бесцеремонно поволокли в неизвестном направлении. Ее вели сначала по длинному коридору, затем подняли по узкой извилистой лестнице, которая скупо освещалась самыми настоящими факелами. Признаков электричество даже не наблюдалось. В конце концов, втолкнули в небольшую комнату с маленьким окошком под потолком.

Комната была квадратная с белыми стенами. В углу стояла узкая кровать с жестким тюфяком и маленькой подушкой. Также был стол из грубо отесанных досок и две табуретки. В другом углу было что-то наподобие умывальника и ночного горшка. Толстая дубовая дверь была сразу закрыта стражниками на замок с другой стороны, лишь только девушка была водворена на место.

Раны, нанесенные лапами Изольды в образе зверя, саднили, но, слава Богу, сильного кровотечения не было. Алиса оторвала кусок ткани от нижней юбки, которая была подшита к ее сапфировому парадному платью, и смочила его из-под умывальника. Осторожно протерла свои ссадины. Оставалось надеяться, что вода достаточно чистая, и промоет раны, а не нанесет лишней грязи. Затем села на кровать и придалась невеселым мыслям.

Зачем Изольде понадобилось ее похищать? Неужели, она думает, что Мирослав после пропажи, женится на ней? Будут ли ее искать и знают ли, где она сейчас находиться? Будущее казалось туманным и жутковатым.

Алиса вспомнила способность Мирослава разговаривать с ней мысленно. Девушка немного воспряла духом и решила попробовать такой сеанс связи. Но ту же почувствовала, как мысли отскакивают от неизвестной преграды и возвращаются обратно в голову. Похоже, комната была покрыта неизвестным ей экраном, не позволяющим иметь сношения с внешним миром.

Сколько прошло времени, она не знала. В замке повернулся ключ. Сначала в комнату ввалилась стража, а затем вошла девушка, которая поставила на стол миску с похлебкой и кусок хлеба. Подлила воду в умывальник и также молча вышла. Пленница пыталась с ними заговорить, чтобы получить хоть какую-то информацию, но те абсолютно не реагировали на ее слова, словно были глухими. Так стало повторяться два раза в сутки.

Чтобы не сойти с ума от тоски и одиночества, Алиса начала обследовать свою комнату и пытаться хоть как-то освободиться. Она даже подтащила к окну стол, поставила на него табурет и выглянула наружу. Даже, если бы у нее получилось пролезть в маленькое отверстие под потолком, ничего хорошего на воле ее не ждало. Стена башни была абсолютно отвесная, окно было где-то на уровне пятого этажа. А внизу, насколько она смогла разглядеть, был ров, заполненный водой. Единственной радостью было то, что на подоконнике она нашла книгу. Это было что-то вроде библии или описания жизни святых. Первая половина книги была написана на глаголице, а вторая часть видимо была переводом и излагалась более-менее понятной старославянской кириллицей. Алиса потихоньку начала изучать древнюю азбуку своих предков.

Прошло дней пять или шесть, со счету девушка уже сбилась. Однажды в комнату, помимо служанки вошла и ее захватчица Изольда. Что поразило Алису, так это голубые, почти водянистые глаза на бледном лице и отрастающие черные корни на рыжих волосах. Алиса растерялась и на минуту потеряла дар речи.

— Что, не ожидала? — воскликнула посетительница. — Краска и цветные линзы превратят любую брюнетку в блондинку или рыжую и наоборот. Разве ты этого не знала?

— Знала, — растерянно ответила Алиса.

— И чего стоишь, рот открыв, как мешком напуганная? — с издевкой в голосе спросила Изольда.

— Зачем ты меня похитила? Что тебе нужно? — пришла в себя пленница. Она поняла, что это единственный шанс получить хоть какую-то информацию о цели собственного похищения и дальнейшей судьбе.

— А ты не догадываешься? Мне нужен Мирослав. Даже, пожалуй, не он, а титул княгини Одана. Если бы не его положение общество, видят Боги, я бы этого урода оставила тебе.

При этих словах глаза Изольды злобно вспыхнули, и она уставилась на Алису:

— А ты, милочка, уже подурнела. Моя башня идет на пользу только мне, а не тем, кто в ней находится. Осталось дождаться, когда ты станешь такой страхолюдиной, что Мир предпочтет меня тебе, — и злобно рассмеявшись, она вышла из комнаты. Служанка быстро положила принесенную еду, подлила воды, и Алиса опять осталась в одиночестве.

Потекли однообразные дни. У девушки было много времени на размышления. Иногда она начинала себя ругать, что зря ввязалась во всю эту авантюру. Переживала за маму, Ольгу Николаевну, которые волнуются таким долгим ее отсутствием. Ведь выхода на связь или даже намека на телефон или интернет у нее не было. Затем начинала жалеть себя и горевать о своей несчастной судьбе. Но потом вспоминала те минуты счастья, когда Мир был рядом. И понимала, что ни за что бы на свете никому не отдала счастливых мгновений рядом с любимым.

Спустя еще примерно пару недель Алисино самочувствие значительно ухудшилось. У нее стала кружиться голова, появилось отвращение к пище. Она это списала на отсутствие свежего воздуха и однообразную похлебку изо дня в день. Изольда появлялась раз в неделю и с самодовольной ухмылкой констатировала, что девушка дурнеет. И если даже Мирослав ее сумеет найти, то явно предпочтет ей другую. Понятно, что улучшению настроения это не способствовало. Иногда она уже начинала думать, что это все сделано с ведома Мирослава. Ее использовали, а затем просто убрали, как использованную игрушку с арены. Понятно, что такие мысли настроения ей не добавляли.

По подсчетам Алисы с момента похищения прошел примерно месяц. Однажды дверь в ее темницу отворилась, но на пороге появились не стражники со служанкой или ее мучительница, а незнакомый пожилой мужчина. Одет он был в длинный халат и домашние тапочки. Он с любопытством стал разглядывать Алису. Когда первый шок прошел, мужчина спросил:

— Ты кто?

— Я? — отозвалась Алиса, — меня зовут Алиса Ивлева, и насколько я знаю, являюсь пленницей Изольды.

— Госпожи Изольды! — поправил мужчина.

— Да хоть королевы, мне как-то все равно! — раздраженно воскликнула девушка и махнула рукой, подчеркивая свое презрение к своей мучительнице.

Мужчина вдруг изумленно уставился на руку девушки, потом подошел и поймал ее ладонь, с интересом разглядывая кольцо на безымянном пальце правой руки.

— Какое отношение ты имеешь к Лакианам? — спросил он без объяснений.

— Я невеста князя Мирослава, по крайней мере, месяц назад была ею, — ответила пленница.

Мужчина, задумчиво разглядывая руку, тихо произнес:

— Ты не невеста, ты нечто большее. Пойдем!

После этих слов потянул Алису за собой, но девушка была настолько слаба, что при первом шаге слегка покачнулась и тут же потеряла сознание. Мужчина, тихо выругавшись непечатными словами, подхватил ее на руки и понес прочь из темницы.

* * *

Очнулась Алиса, лежа в широкой удобной кровати. Она приоткрыла глаза и поняла, что находится в совершенно другом месте. Комната была достаточно просторная, со стенами, окрашенными в приятный розовый цвет и большими светлыми окнами. На полу лежал толстый и пушистый ковер. Рядом на кресле сидела молоденькая девушка в форме прислуги. Когда Алиса открыла глаза, сиделка тут же воскликнула:

— О, мадам! Вы очнулись? Хозяин просил сразу позвать его, как только это произойдет.

С этими словами она выскользнула из комнаты. Пока Алиса соображала, где она находиться, что это за место и как она тут очутилась, в комнату зашел уже знакомый мужчина. Только одет в этот раз он был в брюки и толстый свитер. Мужчина улыбнулся и произнес:

— Я рад видеть молодую княгиню Оданскую в добром здравии!

Алиса было хотела возразить, что она не княгиня, но мужчина прервал ее:

— Милая моя, у меня лишь одна просьба. Ближайшие пять минут не взывайте о помощи к Мирославу, иначе он тут, как я подозреваю, появиться моментально, и не даст мне разобраться, что произошло в моем дворце и как ты здесь появилась! Давно вы с Миром поженились? Я не слышал о вашей свадьбе.

— Мы не женаты! Я была его невестой. На последнем дне конкурса он должен был об этом объявить, — начала объяснять девушка.

— Колечко на твоей руке говорит об ином! — перебил ее мужчина.

Алиса взглянула на руку и обомлела. В своей темнице она как-то не приглядывалась к кольцу, да и там было достаточно темно. Камушек из красного стал голубым! Мужчина продолжил:

— Когда камень становится цветным, это обозначает, что Боги благословили ваш союз и ты теперь уже законная жена.

— Но он был красным, перед тем как я сюда попала, — удивленно воскликнула девушка, — сейчас же он синий!

— Это пусть тебе объяснит сам Лакиан, если ты еще не догадаешься о такой перемене, — улыбнулся мужчина. — А сейчас ты мне расскажешь, как ты оказалась запертой в восточной башне!

Алиса начала свой печальный рассказ. Мужчина, чем дальше слушал ее, все более и более становился мрачным. Когда рассказ был закончен, он в сердцах выругался:

— Дура набитая! Не понимает, что творит! — и велел слугам позвать сюда госпожу княжну. Алисе лишь оставалось надеяться, что эти слова адресованы не ей. Потом повернулся к Алисе и очень мягко попросил:

— Только не думай о Лакине, еще хотя бы чуть-чуть! Очень тебя об этом прошу!

Девушка, конечно, удивилась странной просьбе, но постаралась разглядывать цветочки на шторах, чтобы отвлечь свои мысли от Оданского князя.

Через несколько минут в комнату, запыхавшись, вбежала Изольда:

— Батюшка, вы меня звали?

— Извольте, сударыня, объясниться, что это все значит! — сурово начал князь. Алиса догадалась, что это правитель соседнего государства с Оданом. Тем более что у мужчины были светлые глаза и бывшие когда-то черными, но уже успевшие поседеть, волосы.

Изольда увидела Алису, лежащую в кровати, и негодующе вспыхнула:

— Зачем ты вытащил ее из башни! Пусть бы она там сдохла или превратилась в чучело! Он должен быть моим, а ее забыть навсегда!

— Я тебя предупреждал о твоей глупой затее участвовать в конкурсе! — ответил мужчина. — Оданскому князю нельзя жениться на местной жительнице. И ты об этом прекрасно знаешь. Удивительно, что его ищейки не вычислили тебя до последнего дня и не посадили в тюрьму. Хотя скорее, они просто старались избежать скандала и дали тебе спокойно проиграть и удалиться. Проверку на расу ты бы в любом случае не прошла.

Алиса вспомнила, что ответил ей Мир, когда она спросила, что было бы, если камень в кольце не покраснел. Если бы он действительно полюбил Изольду, его ни что бы не остановило, и он был бы с ней. Также это означало, что Мирослав не предавал Алису, он просто не мог ее разыскать.

Изольда в это время покрылась красными пятнами и начала кричать:

— Я даже была готова принять его со всем его уродством! Я бы стала достойной княгиней! Он должен был полюбить меня, а не эту выскочку! Пусть она умрет!

С этими словами она кинулась в сторону Алисы. Но отец успел поймать ее за руку:

— В любом случае ты уже опоздала. Она не претендентка на это место, она его жена. И не просто жена, а в ее чреве уже успело прорасти его семя. Она мать будущего наследника Одана.

Алиса мысленно охнула:

— Так вот что значит синий камень!

— Как жена, — изумленно воскликнула Изольда, — ведь свадьбы не было? Был только последний день выбора. И невеста князя обязательно должна быть невинной!

— Похоже, Мирослав давно определился со своей суженой. Конкурс же проводился только для соблюдения приличий и традиций. Ты же знаешь, что браки совершаются на небесах, а не на земле. Небо их одобрило. У тебя, дочь моя, не было ни малейшего шанса, — тихо проговорил мужчина. — И если не удастся каким-то образом спасти ситуацию, нас ждет война с Оданом. Мне бы этого очень не хотелось. Народ не должен страдать из-за глупости и нездоровых амбиций девчонки, которая считает, что весь мир должен крутиться лишь вокруг нее.

Изольда покраснела еще сильнее и закричала:

— Как ты смеешь разговаривать с будущей княгиней! Ты, которому давно пора не пенсию!

С этими словами она бросилась на отца. Мужчина перехватил ее руки и оттолкнул в сторону. Изольда с перекошенным лицом бросилась к Алисе. Алиса ту же мысленно простонала:

— Мир, ты где? Спаси меня!

Не прошло и пяти секунд, как в комнате буквально из воздуха появились пятнадцать могучих черных кошек. Они страшно скалились и буквально готовы были разорвать мужчину и его дочь. И хотя Алисе пришлось очень не сладко, ничьей смерти ей не хотелось, тем более войны. По крайней мере, князь ничего плохого не сделал. Она быстро загородила собой мужчину и крикнула:

— Мирослав, остановись! Ты не сделаешь этого, чтобы не пожалеть потом!

Самый большой зверь с сапфировыми глазами грозно рыкнул, и через несколько секунд в комнате стояли пятнадцать хорошо вооруженных мужчин. Алиса хотела броситься Миру в объятия, но его холодный колючий взгляд остановил девушку. А он глухо произнес:

— Отлично, дядя, я жду разъяснений! А так же жду разъяснений и от тебя Алиса! Почему ты так долго не звала меня? А может просто не хотела? Тебе же уютно в постели Богатского князя?

Алиса замерла от беспочвенных обвинений, не зная, что сказать в свое оправдание. Пожилой мужчина в это время немного пришел в себя и заговорил:

— Опомнись, Мирослав, пока не наговорил глупостей! Девушка сидела под магическим замком, и при всем желании не могла позвать тебя. Я ее случайно обнаружил лишь вчера вечером, когда отправился в башню за давно забытой книгой. Девушка была в плохом состоянии и просто потеряла сознание. Очнулась же буквально полчаса назад, и тут я ее попросил не звать тебя, а для начала разобраться мне самому, что произошло. Ты же не хуже меня знаешь, что к твоей жене прикоснуться с похотливыми мыслями не сможет никто!

Мирослав побледнел, потом подхватил Алису на руки и простонал:

— Прости любимая, я сходил с ума от неизвестности, что больше месяца мы не могли найти твой след! И вдруг обнаружил тебя в кровати не где-нибудь, а у собственного двоюродного дяди, который всегда слыл известным ловеласом!

Алиса просто прижалась к нему, обхватив руками за шею. Ее тело сотрясалось от рыданий. Все напряжение, которое копилось внутри девушки в этот долгий месяц, начало выходить на волю.

Мирослав, не отпуская девушку из объятий, присел на край кровати. Сурово посмотрел на князя, а затем на Изольду, которую крепко держали за руки его помощники.

— Хорошо, я жду ваших объяснений! — произнес он.

— Ваша Светлость, — начал Богатский князь, — мы давно живем в мире и спокойствие. Народы наших государств не хотят войны, да и мы с вами тоже! Все случившееся я могу объяснить только глупостью моей дочери, и видимо тем, что был в свое время недостаточно строг с девочкой, которая достаточно рано осталась без матери. Она обманным путем проникла на конкурс невест, хотя я ей говорил, что это абсолютно бессмысленная попытка. Поэтому, единственно, о чем я прошу: не развязывать войну.

— Я услышал Вас, дядя. Будь по Вашему. Но Изольду мы заберем с собой. Я гарантирую ей жизнь. Через несколько лет она обязательно вернется в Богатию, чтобы не оставлять трон без наследников. Но она должна получить хороший урок, чтобы дурные мысли больше не посещали ее голову, — проговорил Мирослав.

— Мне остается только доверять твоему слову, племянник, — сказал мужчина, горестно вздохнув и пожав плечами.

После этих слов Мирослав с Алисой на руках и его помощники превратились в туман. Через несколько мгновений они уже были в княжеском дворце Одана.

* * *

Мир, распугивая всех на своем пути, летел в спальню со своей драгоценной ношей. Лишь чуть притормозив перед собственной матерью. Эльза Петровна попыталась все разузнать:

— Ты нашел ее! Наконец-то! Алиса, куда ты исчезал? Мы сходили все с ума! Кто был эта девушка, которая тебя похитила?

Вопросы из княгини сыпались как из пулемета. Она хотела узнать все и сразу, догадываясь, что в ближайшее время у нее не будет такой возможности.

— Мама, она жива и здорова! Остальное узнаешь, чуть позже. Дай девушке прийти в себя! — буквально зарычал Мирослав, и понесся дальше.

Когда он влетел в свою комнату и посадил Алису в подушки на кровати, казалось, силы покинули его. Он положил ей голову на живот, крепко обнял и замер. Алиса нежно погладила мужчину по голове, все еще не веря в собственное счастье. Девушка с горечью заметила, что в черных волосах любимого появились первые серебряные нити. Похоже, это время ему тоже далось очень непросто.

— Алиса, любовь моя! — буквально простонал он. — Что они с тобой сделали? Ты стала весить как пушинка. Изольда издевалась над тобой? Тебя плохо кормили? Может нужно позвать врача?

Мужчина, не отрывая глаз, глядел в любимое лицо. Алиса погладила его по щеке и прошептала:

— Врача не надо. Ты моя лучшая таблетка!

— Но у тебя темные круги под глазами и осунувшееся лицо!

— Это не болезнь. Если я правильно поняла твоего дядю, то вот! — с этими словами она протянула Мирославу руку с кольцом, в котором искрился на свету прекрасный сапфир.

Мирослав, сначала побледнел, не понимая, что она хочет сказать этим жестом. Затем до него постепенно начло доходить. Его лицо начало расползаться в счастливой улыбке.

— Милая! Мы скоро станем родителями наследника престола! Господи, Изольда украла у меня такие секунды счастья, когда я должен был узнать об этом первый!!! — с горечью произнес мужчина. — Я не смог уберечь тебя от невзгод. Сумеешь ли ты простить мена за те минуты плена, которые пришлось пережить?

— Мир, я ни минуты не в чем тебя не обвиняла. Разве ты виноват, что у соседской княжны в голове появились бредовые идеи? Я бы очень хотела принять ванну и скинуть это платье, которое, как мне кажется, буду ненавидеть до конца жизни! — улыбнулась Алиса.

Мирослав ту же отправился и включил воду в ванной. Пока же она набирается, начал очень бережно раздевать Алису. Затем в нежном порыве прижался к ее животу, прошептав:

— Сынок, ты меня слышишь? Я твой папа!

Алиса засмеялась:

— А вдруг там дочка?

— Нет, тогда бы камень был зеленым, в цвет твоих глаз! — улыбнулся Мирослав. — Но любил бы ее я не меньше.

Затем подхватил девушку на руки и медленно опустил в теплую воду. Алиса закрыла глаза и расслабилась от удовольствия. Что может быть лучше, после долгого пребывания в холодной комнате с дырой под потолком, чем горячая ванна и нежные руки любимого мужчины?

* * *

Этим же вечером, уже засыпая, Алиса вдруг вспомнила, что не получила ответ еще на один из своих вопросов.

— Мир, ты спишь! — шепотом спросила девушка.

— Да! — со вздохом ответил мужчина, явно понимая, что просто так от нее не отделаться. Он мысленно помолился богам, чтобы разговор не затянулся слишком надолго. День выдался очень нелегким.

— Я только один вопрос задам, можно? — спросила она как можно жалобнее.

— Дорогая, ты же знаешь, что отказать я тебе не могу. Спрашивай!

— А ты летел со мной в самолете или это был сон?

— Неужели ты думаешь, я бы позволил тебе одной добираться через половину земного шара? В самолете летели ты, я и моя охрана, если ты еще не успела догадаться. Я уже так привык проводить ночи рядом с тобой, что не смог еще раз отказать себе в этом удовольствии. Хотя, там было все очень прилично!

— Тогда еще один ма-а-а-лень-кий вопросик, — промурлыкала Алиса. — Скажи, почему, когда Изольда обернулась из зверя в человека, она оказалась абсолютно голой. А ты со своими друзьями всегда бываешь в черной униформе?

— Что тебя больше волнует, наша форма или внешний вид Изольды?

— Я представила, как было бы здорово увидеть пятнадцать великолепных обнаженных мужских тел там, на выставке! — хихикнула девушка.

Мир выгнул бровь и сердито заскрипел зубами:

— Вот для таких любопытных наши маги и изобрели ткань, позволяющую принимать другую ипостась без обнажений. Она может оставаться под шкурой зверя!

— А в моей квартире ты тоже был в костюме?

— Нет, в вашем мире эта материя не работает. Да и мне она бы изрядно мешала, — очень хитро улыбнулся Мирослав.

Эпилог

Свадьба Великого князя Мирослава III Лакиана и его невесты Алисы Ивлевой состоялась в соответствии с Оданскими законами ровно через полгода после помолвки. Все это время девушка жила во дворце, так как князь категорически отказался ежедневно лазить в окно отеля, сославшись на то, что это очень будет мешать ведению государственных дел.

На свадьбу были приглашены правители ведущих мировых держав, так как маленькое княжество, обладающее огромным магическим потенциалом, становилось все более заметным на мировой арене. Кроме правителей туда были приглашены Алисина мама, бывшая начальница Ольга Николаевна, отправившая девушку в эту командировку и три ближайшие московские подруги.

Невеста на бракосочетании, проходившем в кафедральном соборе Оданграда, была просо великолепна. На ней было платье из необычного материала, которое создавало ощущение морской пены, которая колыхалась и переливалась золотыми искрами. Этот эффект помог скрыть от любопытных глаз несколько располневшую фигуру новобрачной. На голове у нее была тончайшая фата с такими же золотыми искрами и великолепная диадема, в которой умелая рука мастера сумела гармонично переплести сапфиры и изумруды. Про угощение на ужине писала вся мировая пресса.

На следующее утро после церемонии княжеская чета отбыла в Москву. Было решено, что Алисе лучше рожать в привычных условиях. В это же время над княжеским дворцом вывесили, как того требовал обычай, белую простыню с кровавым пятном посередине: символ потери невестой невинности. Жители Оданграда приветствовали появление стяга над княжеской резиденцией бурными овациями. Вечером в честь этого был фейерверк. Еще через сутки у Алисы с Мирославом родился первенец. Назвали мальчика Александром.

Content

Александра Гусарова
Там, где водятся мужья

Глава I. Счастливчик

Глава II. Одан

Глава III. Договор

Глава IV. Конкурс

Глава V. Котики

Глава VI. Выбор

Глава VII. Все тайное становится явным

Эпилог