Стюарт Мур

Первый Мститель. Гражданская война

CIVIL WAR

Stuart Moore

© 2015, 2016 MARVEL

© В. А. Канухина., перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2016

* * *

Марку Миллару, который превратил чистые страницы в золото; Стиву МакНивену, который вдохнул в них жизнь; и Лиз, которая терпела всю мою болтовню про Капитана Америку и Железного Человека.

Пролог. Воины

СПИДБОЛ не мог стоять спокойно. Это было в порядке вещей. После того случая в лаборатории его тело генерировало вокруг себя поле кинетической энергии. Его товарищи из Новых Воинов уже привыкли к тому, что он постоянно носится вокруг и не может ни на чем сосредоточиться больше чем на полторы минуты. Они даже уже не закатывали глаза.

Так что жажда действия Спидбола никого не удивляла. Однако в этот раз была особая причина.

– Земля вызывает Спидбола, – прозвучал металлический голос продюсера у него в ухе. – Ты вообще собираешься отвечать на мой вопрос?

Спидбол улыбнулся:

– Можете звать меня Робби, мистер Эшли.

– Ты знаешь правила. Когда ты на операции, используются только кодовые имена, Спидбол.

– Да, сэр.

Он не мог удержаться от того, чтобы не подкалывать Эшли. Тот всегда выглядел таким напыщенным.

– Ну так? – сказал Эшли.

– Что «ну так»?

– Преступники. Сколько их?

Спидбол отряхнулся и подпрыгнул – позади Намориты, которая стояла, со скучающим видом прислонившись к дереву. Он оттолкнулся от крупной фигуры Микроба – тот сидел, развалившись, в траве и дремал – и легко приземлился позади Ночного Громилы, их лидера в чёрном.

Громила был полностью поглощён делом, он пристально изучал местность через линзы суперсовременного бинокля. Спидбол посмотрел из-за его плеча на дом – старый и деревянный, с высокой оградой, скрывавшей его от соседних зданий. Воины и их операторская группа стояли метрах в пятнадцати от него, прячась за двумя большими дубами.

Трое мускулистых мужчин появились на крыльце. Все они были одеты по-простому: джинсы и рубашки. Спидбол нажал кнопку на гарнитуре:

– Трое преступников.

– Четверо, – сказал Громила.

Спидбол прищурился и смог различить ещё мускулистую женщину с тёмными волосами.

– Ах, да. Вижу Колдхарт, которая выкидывает мусор, – Спидбол засмеялся. – Выкидывает мусор… Да уж, этих ребят будет нелегко победить!

– Вообще-то они в списке самых разыскиваемых преступников ФБР! – голос Эшли звучал немного встревоженно. – Кобальтовый Человек, Спидфрик, Нитро… все они сбежали из тюрьмы на острове Рикерс три месяца назад. И, между прочим, перечень их преступлений длиной с твою руку.

За их спинами поднялся Микроб – вся его фигура весом в сто шестьдесят килограммов была затянута в зелёное с белым; также на нём был толстый пояс со множеством отделений.

– В чём дело?

Громила знаком показал, чтобы он замолчал.

– Колдхарт несколько раз сражалась с Человеком-Пауком, – продолжал вещать Эшли. – И вот ещё что: Спидфрик почти победил Халка.

Громила опустил бинокль:

– И что с ними теперь?

Микроб почесал затылок:

– Похоже, они выпали из лиги.

– Разве что из твоей, толстяк.

– Заткнись, Балабол.

– Я же просил так меня не называть.

– Балабол! – с улыбкой повторил Микроб.

– Хватит, – заинтересованная происходящим, Наморита повернула голову. – Какой у нас план?

Спидбол ухмыльнулся:

– План такой, что ты ещё пять минут занимаешься гримом – ты же не хочешь показывать всему миру этот огромный прыщ на подбородке?

Она показала ему средний палец и отвернулась. Пьер подскочил к ней с кистью для макияжа в руке.

Наморита была красоткой с синей кожей, отпрыском боковой ветви королевской фамилии Атлантиды. Она была кузиной или племянницей принца Нэмора, правителя подводного города. Как-то раз Спидбол пытался подкатить к ней; она продержала его голову под водой пять минут.

– Я не знаю, – сказал Громила и обеспокоенно посмотрел на дом. – Я не уверен, что нам стоит этим заниматься.

– Что? – Спидбол чуть было не подскочил в воздух, но вовремя осознал, что этим он разрушит прикрытие. – Подумай о рейтингах, Громила! Мы же не можем сидеть на месте. Мы полгода колесим по стране в поисках с кем бы сразиться, и лучшее, что мы находим, – чувак с аэрозольным баллончиком и деревянной ногой. Это может стать поводом снова заговорить о Новых Воинах! Мы победим этих клоунов, и все наконец перестанут судачить о том, что Нова ушёл из шоу, чтобы вернуться в космос!

Оператор Фернандез откашлялся:

– Я просто хочу всем напомнить, что съёмочная группа работает ещё двадцать минут. После этого у нас перерыв.

Все повернулись к Ночному Громиле.

– Хорошо, слушайте все, – он поднял планшет с изображениями врагов. – Серьёзная угроза – это Нитро и Кобальтовый Человек. Колдхарт – специалист в рукопашной, поэтому мы должны, если получится, поразить её на расстоянии. Я не знаю, какие сейчас доспехи у Кобальтового Человека, но…

– Балабол, – снова сказал Микроб, наклоняясь к уху Спидбола. – Балабол, Балабол, Балабол…

Спидбол достал свой айфон и включил Honey Claws. Электронные рифы и мощные басы – то что нужно, чтобы перекрыть и подначки Микроба, и скучные тактические выкладки Громилы.

Спидбол устал и был зол. Как и все они – осознал он вдруг. Это была идея Громилы – снять реалити-шоу на основе похождений Новых Воинов, и поначалу она казалась отличной. Времена для супергероев были не лучшие, и все думали, что это великолепный шанс превратиться из третьесортной команды в настоящих звёзд. Сначала шоу пережило всплеск популярности. Спидбол пристрастился к вниманию публики, к появлениям в «Отчёте Кольбера» и ток-шоу Чарли Роуза.

Но потом ушёл Нова, а о той, кто его заменила, – Дебри – не стоило и говорить. Она исчезла после двух выпусков. Сезон продолжался, и постоянные путешествия и съёмки действовали им на нервы. А рейтинги резко упали и продолжали стремиться вниз, так что шансы на следующий сезон были близки к нулю.

«Плохо, – подумал он. – Когда всё это началось, мы были друзьями».

Нита ткнула его локтем под рёбра, и он вытащил наушники:

– Что?

– Нас заметили.

Спидбол поднял глаза и увидел, что Колдхарт смотрит прямо на них. Она повернулась и забежала в дом с криком: «Все в костюмы! На нас напали!»

Воины вскочили на ноги, а Фернандез вскинул камеру на плечо, готовясь к съёмке.

– Стандартный план атаки! – выкрикнул Громила. – Строимся…

Спидбол ухмыльнулся и подпрыгнул в воздух, выпуская из себя пузыри кинетической энергии.

– Вперёд! – крикнул он и услышал, как Громила устало вздохнул у него за спиной.

Приземляясь в середине лужайки, Спидбол переключил трек. Шоу не шло в прямом эфире, но ему нравилась громкая музыка заставки. Она его заводила. А он привык жить на взводе.

Голос диктора громко кричал в его ухе:

– Спидбол! Ночной Громила! Микроб! Знойная Наморита! Ииииии… Нова!

Последнюю часть этой фразы он искренне ненавидел.

– В мире полутонов всё ещё существуют добро и зло! И всё ещё есть…

– …Новые Воины! реалити-шоу, – выкрикнул Спидбол вместе с диктором, разнося дверь на мелкие кусочки.

Остальные неслись следом за ним, изучая поле битвы. Стены в гостиной были ободраны, как в наркопритоне. К ним повернулся длинноволосый мужчина, наполовину втиснувшийся в металлический костюм.

– Спидфрик! – сказал Громила.

– Дерьмо! – выругался тот, потянувшись за серебристым шлемом с красными очками.

Снова ухмыльнувшись, Спидбол рванулся вперёд, и шлем отлетел в сторону. Двое столкнулись, ударившись об стену, пробили её и вылетели на задний двор. Спидфрик споткнулся о старый пень, окружённый сорняками.

– Говорят, что человека определяет одежда, – Спидбол сильно ударил его с левой. – И в твоём случае это абсолютная правда!

Спидфрик отлетел назад и упал на лужайку.

Оператор Фернандез похлопал Спидбола по плечу:

– Звук ненадолго отключился. Нельзя ли повторить последнюю часть?

Спидбол скорчил рожу и помахал Наморите. Она закатила глаза, но подошла к отключившемуся Спидфрику, легко подняла его в воздух и, придерживая его обмякшее тело, повернула его на камеру. Спидбол присел и затем взвился в воздух. В тот момент, когда его нога врезалась в челюсть Спидфрика, он прокричал:

– И в твоём случае, глупец, это абсолютная правда!

Фернандез опустил камеру и показал большой палец.

Спидбол огляделся. Громила и Микроб загнали Колдхарт и Кобальтового Человека в угол у дальней ограды. Кобальтовый Человек пытался застегнуть костюм, а Колдхарт, защищаясь, махала своими энергетическими лезвиями. Микроб обернулся и лениво посмотрел на Спидбола. «Возможно, надеялся, что мне оторвали голову», – подумал тот.

– Подождите-ка, – вдруг сказала Колдхарт, задержав свои мечи в защитной позиции. – Я вас знаю, вы те идиоты из реалити-шоу!

– Так и есть, – ответил Громила, – но это скорее реальность, чем шоу.

Спидбол покачал головой. Неудачная фраза, босс.

– Ну уж нет, – сказала Колдхарт. – Я не сдамся какой-то Золотой Рыбке и Королеве Бондажа, – она снова скрестила мечи в воздухе.

Но Наморита тем временем уже проникла за её защиту. Её кулак, достаточно крепкий, чтобы прорываться не только сквозь воздух, но и сквозь водную толщу, ударил соперницу в челюсть:

– Не соглашусь, дорогая.

Ночной Громила, изловчившись, ударил Колдхарт в живот:

– Мы ведь вырежем ту часть, где она называет меня Королевой Бондажа?

– Конечно! – Нита натянуто улыбнулась. – «Ночной Громила» звучит гораздо более впечатляюще.

Колдхарт побеждена – но куда делся Кобальтовый Человек? И что, чёрт побери, делает Микроб, стоя к ним спиной на краю лужайки?

Спидбол подскочил к нему и обнаружил, что тот стоит над извивающимся поверженным врагом, одетым во что-то наподобие шинели. И под этой шинелью прямо у них на глазах растворялся супергеройский костюм.

– Я победил Кобальтового Человека, – сказал Микроб. – Мои бактерии уничтожают его облачение. Не такой уж я и лузер, а?

– Научись считать, лузер, – сказал Спидбол. – Где четвёртый?

Нита подпрыгнула вверх, крылышки на её ступнях стремительно трепетали. Она зависла в воздухе и показала на дорогу за зданием:

– Я займусь этим.

Громила и Микроб помчались к дому и проскочили сквозь дыру в стене, следуя за Наморитой.

Спидбол отправился было за ними, но услышал сзади какой-то звук. Это хрипел Спидфрик, пытаясь подняться. Спидбол ударил его ещё раз и повернулся к дому. Фернандез шёл за ним следом, вскинув на плечо камеру.

Дойдя до середины гостиной, Спидбол вдруг остановился. Фернандез обернулся к нему, и Спидбол помахал, чтобы тот шёл вперёд. Оператор исчез за дверью.

Спидбол внимательно осмотрел комнату. Везде валялись пивные банки. На складном столике стояла коробка с последним засохшим куском недоеденной пиццы. На стопке дисков для Xbox ещё курилась трубка с метамфетамином. Со стен осыпалась старая краска, а из дивана торчала набивка.

«Вот как всё заканчивается, – вдруг осознал Спидбол. – Когда все идёт не так, хуже, чем ты ждёшь. Когда ты всё время принимаешь неправильные решения, и в конце тебе приходится бежать, чтобы спасти свою жизнь».

Во время боя он был на пике активности, но сейчас его уровень адреналина резко снизился. Он внезапно почувствовал себя усталым и бесполезным. Он был рад, что остальные далеко, – в последнее время ему приходилось тратить много сил на то, чтобы скрывать от них своё двойственное состояние. Он чувствовал себя нереальным, как будто наблюдал за своими действиями со стороны. Как какой-то скучающий телезритель, готовый в любой момент переключить на другой канал.

– Спидбол! – голос Эшли зазвучал у него в ухе. – Где ты? Хочешь пропустить концовку?

«Нет, – осознал он вдруг, – я этого не хочу».

Спидбол выскочил наружу через разрушенную дверь, стремительный, словно сгусток взрывной энергии. Он оттолкнулся от крыльца, немного попозировал на случай, если его снимают, и наконец выскочил на улицу.

На детской площадке через дорогу собралась группа младших школьников. У некоторых из них были книги и ноутбуки, у одного – бейсбольная бита. Ночной Громила и Микроб не давали им двинуться с места, эмоционально жестикулируя, в то время как Наморита мчалась по воздуху к припаркованному школьному автобусу.

Небольшая фигура направлялась через улицу туда же. Фиолетовый с синим костюм, длинные серебристые волосы, глаза – их выражение было таким жестоким, как будто им приходилось созерцать страшные вещи, в том числе и те, что этот человек совершил сам.

Нита упала на него сверху, прижав его к боку автобуса, так что образовалась вмятина. Сверху на них посыпались осколки разбитого стекла.

Человек не издал ни звука.

– Вставай, Нитро, – Нита стояла над ним в боевой позиции, подняв руки и твёрдо уперевшись ногами в землю, – для камеры. – И оставь эти свои взрывы, иначе я только сильнее тебя ударю.

Спидбол подошёл, чтобы её поддержать.

Нитро, скорчившись, привстал на колени, опираясь на повреждённый автобус. Он посмотрел вверх. В его глазах сверкнула ненависть и зажёгся недобрый огонёк.

– Наморита, верно?

Фернандез подошёл поближе, переводя камеру с Ниты на Нитро и обратно.

Нитро улыбнулся, и его глаза разгорелись ещё ярче:

– Я не один из тех дешёвых лузеров, с которыми ты привыкла иметь дело, детка.

Теперь светилось уже всё его тело. Нита отступила на шаг назад. Ночной Громила напряжённо следил за ними, соображая, что делать. Микроб как будто завис, раскрыв рот и выпучив глаза.

Дети вышли на проезжую часть и тоже наблюдали за происходящим. Один из них нервно стучал по асфальту баскетбольным мячом.

Громила вдруг тревожно рванулся вперёд:

– Спидбол! Робби! Помоги мне увести детей!

Эшли тоже что-то говорил у него в ухе.

Спидбол не двинулся с места, даже не кивнул.

Ему снова показалось, что он смотрит записанную плёнку. «Есть ли какая-то разница? – подумал он. – Если всё пойдёт не так, мы просто снимем ещё один дубль? Или это – единственный дубль?»

Нитро тем временем превратился в огненный шар. Но его глаза, пристально всматривающиеся в Намориту, были по-прежнему видны.

– Ты играешь с соперником, который тебе не по силам! – сказал он.

Из Нитро вырвались языки энергии и поглотили Намориту. Она выгнулась от боли, издала истошный крик и превратилась в пепел. Волна покатилась дальше, охватывая камеру, оператора, школьный автобус. Ночного Громилу и Микроба. Дом и трёх супергероев на заднем дворе. Детей.

В тот день погибли восемьсот пятьдесят девять жителей Стэмфорда, штат Коннектикут. Но Робби Болдуин, супергерой по кличке Спидбол, об этом так и не узнал. Пока его тело превращалось в пар и пузыри кинетической энергии в последний раз вырывались из него в пространство, он подумал: «Ну что ж, зато я не постарею».

Часть первая. Последняя вспышка

Глава 1

ЭНЕРГИЯ щекотала его кожу, скользя по внутренней поверхности костюма толщиной в миллиметр. Вот включились беспроводные сенсоры, соединившись с соответствующими датчиками на ботинках, нагрудной защите и штанах. Один за другим пробудились к жизни микропроцессоры. Детали доспеха раскрылись и обхватили его тело, по очереди защёлкиваясь в нужных местах. На ладонях сомкнулись перчатки.

Наконец ему в руки упал шлем. Он надел его на голову и опустил забрало.

С первым лучом солнца Тони Старк взлетел в небо над Манхэттеном.

Башня Мстителей осталась далеко позади. Тони посмотрел вниз и немного повернулся. Его взору открылся силуэт Манхэттена, огромный и величественный. На севере, точно зелёное покрывало, раскинулся Центральный парк. К югу уходил конусообразный лабиринт Уолл-стрит.

Нью-Йорк был его домом, и Тони его любил, но сегодня он чувствовал беспокойство.

«Куда бы мне отправиться на завтрак? – думал Тони. – Может, Cloisters? Небольшая прогулка до Vineyard? Или добраться до Boca?» Серена, скорее всего, прихорашивается к началу дня в Delray Hyatt и наверняка будет очень рада его видеть.

«Нет», – осознал он вдруг. Сегодня он был чем-то обеспокоен, а значит, день будет другим.

С помощью мысленной команды он набрал номер Пеппер Поттс. Ему ответил автоответчик.

– Отмени всё на утро, – сказал он. – Спасибо, милая.

Пеппер всегда была на связи, и автоответчик означал, что она намеренно его игнорирует. Впрочем, это неважно; всё равно она в течение нескольких минут выполнит его указания.

Тони слегка накренился в сторону и посмотрел на Центральный парк. Он включил автопилот, проверив, что маячок уведомления Федерального управления гражданской авиации включён. Он промчался над аэропортом Ла Гуардиа, накренился влево и дважды моргнул, глядя в новостную ленту. Перед его глазами замелькали заголовки.

В Евросоюзе новые экономические проблемы; позже надо будет проверить свои накопления. Кажется, скоро разразится очередная война на Ближнем Востоке; возможно, даже сегодня. Нужно будет проследить, чтобы Ниньез, главный операционный директор в этом подразделении, имел в виду, что у компании строго мирная политика.

Также в новостях снова фигурировал Комитет изучения суперлюдей. Это напомнило Тони об ещё одном деле, и он открыл электронную почту и проглядел пару сотен сообщений: благотворительность, контракты, старые друзья, люди, притворяющиеся старыми друзьями, чтобы получить от него деньги, приглашения, дела Мстителей, финансовые отчёты…

А, вот оно. Подтверждение его регистрации в Комитете на следующей неделе. Это важно, и у него не будет возможности полетать, чтобы выпустить пар.

Комитет был создан для изучения злоупотреблений сверхчеловеческими силами и для того, чтобы управлять действиями суперлюдей. Однако, как многие Комитеты Конгресса, он служил для того, чтобы помогать его членам добиваться политических целей. Однако Тони не мог не признать, что мир становится опаснее и существа с суперсилами вызывают всё большую тревогу у обычных людей. Будучи высокоранговым Мстителем, чьё реальное имя известно всему миру, Тони ощущал свою личную ответственность за то, чтобы в этом вопросе были выслушаны обе стороны.

В залив Пелхам вошёл пассажирский корабль. Тони помахал, и ему ответили несколько туристов. Затем он взлетел выше и понёсся над Атлантическим океаном.

Сперва внизу были видны корабли. Затем – только волны; чистое воплощение природной силы. Этот вид успокаивал Тони и помогал сосредотачиваться. И, наконец, на поверхность его сознания всплыла реальная причина его беспокойства.

Тор.

Посланец из Асгарда, обители скандинавских богов, появился внезапно. Ростом в три с половиной метра, крупный и угрюмый, он летел в облаке дыма над Башней Мстителей. Тони встретил его на крыше. Гибкая и сильная, Кэрол Денверс, или Мисс Марвел, парила у него над головой в своём сине-красном костюме. Также там был Капитан Америка в полном облачении, а рядом с ним – Тигра, женщина-кошка, покрытая рыжим мехом.

Сначала посланец молчал, однако потом он развернул пожелтевший от времени свиток пергамента и принялся читать.

– Рагнарёк наступил! – сказал он. – Я послан, чтобы рассказать вам о судьбе бога грома. Вы больше его не увидите.

Глаза Тигры тревожно расширились. Капитан Америка, стиснув зубы, шагнул вперёд:

– Мы готовы. Говори, куда отправляться.

– Нет. Всё кончено. Рагнарёк уже закончился, оставив Асгард в руинах.

Тони взлетел в воздух, чтобы быть с посланцем на одном уровне:

– Погодите, – начал он.

– Тор пал в битве. Его больше нет.

Услышав это, Тони почувствовал ужасающую пустоту. Закружилась голова, и он чуть не упал.

– Я здесь, потому что он много для вас значил. Но услышьте меня: это последнее послание отца Одина. С этого дня не будет больше связи между Мидгардом и Асгардом, между вашим миром и нашим. Тор мёртв. Время богов прошло.

И посланец исчез в раскатах грома.

Это было месяц назад. И сейчас, паря над океаном, Тони слышал в своей голове слова: «Время богов прошло».

«Возможно, – подумал Тони. – А возможно, нет».

Весь этот месяц Тони скорбел по Тору. Мстители обсуждали друг с другом горечь утраты, а также переживали, что их друг погиб в одиночестве после сотен пройденных вместе битв, на войне далеко-далеко отсюда, возможно, даже в совершенно другом пласте бытия. Мстители не просто не могли ему помочь в сражении, возможно, они даже не увидели бы ту битву, которая отняла его жизнь.

Впрочем, теперь Тони начал понимать, что его мучает кое-что ещё. Тор был не просто его другом, он был душой Мстителей, на нём многое держалось. И Тони, и Капитан Америка оба являлись волевыми людьми со своими сильными и слабыми качествами. Капитан Америка руководствовался сердцем и внутренним чутьём, а Тони – верой в силу промышленности и технологий. С момента создания команды они несколько раз ругались. И каждый раз Тор вмешивался и усмирял их своим грохочущим голосом, и причин для ссоры попросту не оставалось. Он напоминал им об обязанностях или высмеивал их безрассудство, а его жизнелюбие всегда заставляло их примириться. Или он мог подойти сзади и похлопать обоих по спине – так сильно, что ещё немного, и на доспехе остались бы следы.

Тони пытался поговорить с Капитаном Америкой, но в последнюю пару недель тот держался отстранённо. Тони никак не мог отделаться от мысли, что смерть Тора словно воткнула нож в сердце команды.

В остальном же всё было хорошо. Компания «Старк Энтерпрайзис» зарабатывала на контрактах агентства нацбезопасности, и, несмотря на то что в его жизни не хватало «той единственной», он довольствовался четырьмя или пятью крайне соблазнительными подругами. Последние несколько лет для Тони Старка были довольно-таки удачными.

Однако он не мог избавиться от беспокойства. Всем своим спрятанным под металлом сердцем он чувствовал, что произойдёт что-то до крайности ужасное.

Замигала очередная лампочка. Хэппи Хоган, его водитель.

– Доброе утро, Хэп.

– Мистер Старк, вас забрать?

Что-то надвинулось впереди и подскочило на покрытой рябью воде, плохо видимое сквозь слой облаков. Тони ненадолго отвлекся.

– Мистер Старк?

– Не сегодня, Хэп. Боюсь, ты не сможешь подогнать машину туда, где я сейчас нахожусь.

– Снова в отеле? И кто же она на этот раз?

Тони нырнул под облака, описал полукруг и увидел небольшое рыболовное судно. Скорее всего, португальское, и если это так, то его, конечно, далеко занесло от дома. Корабль кренился, очевидно, он дал течь. По палубе метались члены экипажа, которые хоть и вычерпывали воду вёдрами, явно уступали стихии.

– Хэп, я перезвоню.

Тони устремился к кораблю. Тем временем налетела сильная волна, наклонившая судно в сторону. Экипаж в панике схватился за мачты, но волна продолжала толкать корабль. Ещё немного, и он бы перевернулся.

Пока Тони спускался, он вызвал на экран характеристики семиметровых кораблей. Его вес – от полутора до двух тысяч килограммов, не считая команды и груза. Это непросто, однако с микроконтроллерами, усиливающими плечевые мышцы, возможно. Перед ним предстала корма корабля, направленная почти ровно вверх. Он схватил её, усилием мысли включил микроконтроллеры и толкнул. Однако, к его удивлению, корабль не поддавался. Он понял, что его доспех застопорился и микроконтроллеры не включились. Тони пытался оттолкнуть тяжеленный корабль своими собственными, человеческими мышцами.

В этот момент раздался звонок: Башня Мстителей. Тони выругался: сейчас он никак не мог ответить. Силой мысли он отправил смс: «Я перезвоню».

Внизу под ним рыбаки цеплялись за мачты, крича от ужаса. Через секунды они уйдут под воду.

Тони не мог использовать репульсорные лучи: на таком расстоянии они разнесли бы корабль в щепки. Он глубоко вздохнул и произвёл принудительную перезагрузку микроконтроллеров. В его глазах заплясали искры… и, наконец, контроллеры включились. Его металлическую оболочку наполнила энергия. Тони надавил – сперва слишком сильно, но затем смягчил свою хватку – и аккуратно поставил корабль на воду.

Море, казалось, временно успокоилось. Тони вызвал программу-переводчик и выбрал португальский язык.

– Лучше возвращайтесь в порт, – сказал он, и костюм с лёгкостью перевёл его слова. Промокший до костей, но радостный капитан улыбнулся и что-то произнёс по-португальски. Тони услышал металлический голос переводчика:

– Спасибо, мистер Энтони Старк.

«Ха, – подумал Тони, – меня знают даже в Португалии».

Он снова взлетел – достаточно высоко, чтобы увидеть берега Испании и Португалии. Море выглядело достаточно спокойным для безопасного плавания, так что Тони помахал рукой кораблю и устремился к берегу.

Эти микроконтроллеры – одна сплошная проблема. Тони всегда не везло с микросхемами, чем меньше были детали, тем с большей вероятностью они отказывали. Надо бы посоветоваться с кем-нибудь по этому поводу… Может быть, с Биллом Фостером? Пока он не стал супергероем по имени Голиаф, он занимался миниатюризацией.

– Напоминание: позвонить Биллу Фостеру завтра, – сказал Тони.

Надвигался соблазнительный берег Испании, усеянный пляжами. Не перекусить ли тапас? Но нет, не сегодня.

Он вызвал меню телефона и выбрал «ПЕРЕЗВОНИТЬ ПО ПОСЛЕДНЕМУ НОМЕРУ». Появился вопрос: «ВИДЕОЗВОНОК?» Он нажал «ДА».

Перед глазами Тони появилось видение из ночного кошмара. Блестящее, похожее на насекомое существо, отблескивающее красно-золотым, с ногами и руками, искрящимися электричеством. Продолговатые золотые линзы скрывали его глаза, придавая лицу существа выражение нечеловеческой злобы. Однако его фигура была более-менее человеческой – не считая торчащих из спины четырёх щупальцев, которые колыхались в разные стороны.

Тони чуть не перекувыркнулся в воздухе, но вовремя оправился. Сейчас он пролетал прямо над Испанией, направляясь к Италии.

– Тони? Ты здесь?

Голос звучал приветливо и показался ему довольно знакомым. Тони рассмеялся:

– Питер Паркер!

– Что, чуть не довёл тебя до сердечного приступа? Извини, не смешно.

– Всё нормально, Питер.

Тони повернул на юг, в сторону от Боснии, и обогнул краешек Греции.

– Я должен был узнать этот костюм: в конце концов, я же сам его и сделал. Просто ни разу не видел, как кто-то его надевает.

Питер Паркер – Человек-Паук – запрыгнул на стол, представляя собой воплощённую грацию и скорость. Он принял комическую позу, изображая модель с обложки журнала Vogue. Металлические щупальца колыхались вокруг его лица.

– Ну, что думаешь?

– Это точно ты.

Тони дважды проверил локацию звонка: Башня Мстителей, всё верно. Этим объяснялось качество видео. Кроме того, теперь он догадывался, почему Питер позвонил.

– Серьёзно, Тони… И ты меня знаешь – я не так уж часто говорю «серьёзно». Этот костюм – просто бомба.

– На твоём месте это слово я бы тоже не произносил слишком часто.

Человек-Паук постучал по золотистым линзам:

– Ну, а тут что скрыто?

– Инфракрасные и ультрафиолетовые фильтры. А в наушниках встроенные сканеры для поиска ближайших отделений полиции, пунктов скорой помощи и пожарных станций.

Тони улыбнулся: он любил поговорить о собственной работе.

– Ротовые угольные фильтры не пропускают токсины, а в нагрудник встроена система GPS.

– Ого! Я больше не потеряюсь в Вест-Виллидже!

– Ну… подожди секунду…

Впереди появился Иордан, а внизу – Саудовская Аравия. Тони включил защитное поле своего костюма и ощутил знакомое покалывание по всему телу. Теперь он был недоступен для радаров и спутников, его также нельзя было разглядеть невооружённым глазом с расстояния более двенадцати метров.

– В общем, никогда не знаешь, где окажешься.

Он активировал детальное досье на Питера и быстро его просмотрел.

– Как твоя тётя?

– Спасибо, ей лучше. Сердечный приступ оказался не таким уж серьёзным.

– Рад это слышать.

– Тони, я тебе чертовски благодарен, ты это знаешь. Тот старый костюм, который я сделал, когда мне было пятнадцать… он выглядел довольно потрёпанным.

– Я ещё вставил туда паутину, которая позволит тебе скользить на небольшие расстояния, – сказал Тони.

– Тони…

– Сам костюм сделан из жароустойчивого кевлара. Чтобы его пробить, понадобится пуля как минимум среднего калибра.

– Тони, я не уверен, что могу на это согласиться.

Тони нахмурился, включая форсажные камеры.

Он промчался над пустыней – коричневым иссушенным пятном под палящим солнцем.

– Костюм – это подарок, Питер.

– Я знаю. Я о другом.

Щупальца на спине у Питера дёрнулись. «Он ещё не привык к мысленному управлению», – подумал Тони.

– Ты мне нужен, Питер.

– Я польщён. В последнее время я не так уж часто это слышу.

– Могу тебе с этим помочь.

– Тони, я не думаю, что могу заменить бога.

Так вот в чём дело.

Тони на мгновение замер, собираясь с мыслями. Он осознал, что следующие несколько минут крайне важны. Возможно, они определят ход его жизни – да и жизни Питера тоже.

Питер добавил:

– Я никогда не был таким уж общительным. Я просто маленький Человек-Паук. Вы, Мстители, действуете на совершенно другом уровне.

Тони слегка увеличил уровень чувствительности микрофона, и когда он снова заговорил, его голос звучал чуть громче:

– Питер, – начал он, – сейчас много всего происходит. Например, ты что-нибудь слышал о Комитете изучения суперлюдей?

– Нет, но мне уже нравится.

– Они работают над рядом вопросов, которые напрямую повлияют на наши жизни – твою и мою. Время героев-одиночек заканчивается. Теперь ты принадлежишь всему миру, Питер. Если ты собираешься делать то, что ты делал – спасать жизни, помогать людям, использовать свой дар на благо человечества, – тебе понадобится поддержка.

Человек-Паук ничего не сказал, а его лицо скрывала металлическая маска.

– В Мстителях собралась сильная команда, – продолжал Тони. Капитан Америка, Тигра, Мисс Марвел, Соколиный Глаз, Сокол, Голиаф. Даже Люк Кейдж постепенно начинает вливаться. Но там нет никого, кто мыслит так же, как я, кто разбирается в науке и технологиях и всегда задумывается о будущем.

– Ха! Я в последнее время только и делаю, что размышляю о будущем.

– Питер, я не прошу тебя заменить Тора. На это никто не способен. Но мне нужна твоя сила и твой острый ум. Теперь ты – важнейшая часть проекта Мстителей.

Человек-Паук подпрыгнул и нервно пробежался по потолку переговорной комнаты в Башне Мстителей. Его щупальца болтались туда-сюда, и он намного больше напоминал паука, чем когда-либо раньше.

Внизу пронеслась Индия, потом Таиланд. Индонезия.

– И медицинская страховка? – спросил Человек-Паук.

– Лучше, чем та, которая у тебя сейчас.

– Ну тогда я с вами.

– Отлично!

Внизу показалась серая громада Австралии.

– Я буду дома примерно часа через три. Встретимся в Башне, выпьем? Скажем, в два пополудни?

– Ну разве что газировки.

– Ты меня знаешь, – Тони на мгновение запнулся. – Слушай, у меня тут небольшая проблема со спутником. Увидимся сегодня.

– Проблема со спутником? Ты вообще где?

– Ты мне всё равно не поверишь.

– Всё в порядке?

– Небольшие проблемы с новыми микроконтроллерами в броне. Но в целом в порядке.

– Хм… Ну ладно. Ещё раз спасибо.

– Нам предстоят великие дела. Так что это тебе спасибо, – сказал Тони и отключился.

Он посмотрел вниз – под ним проносилась Новая Зеландия. Он повернул налево на север и включил двигатели на полную. Первая звуковая волна осталась позади, однако вторая всё же резанула по ушам.

Тони устал от полёта. Ему захотелось вернуться домой, к работе. Начать следующую фазу своей жизни.

Главной его задачей было заманить Человека-Паука в компанию Мстителей. Тони он очень нравился, и он вовсе не льстил, когда говорил о его любви к технологиям и живом уме. Он осознал, что с нетерпением ждёт момента, когда начнёт обучать Питера.

Однако было и ещё кое-что, о чём он умолчал. Тони интересовал не только вундеркинд Питер Паркер. В качестве Человека-Паука Питер был одним из сильнейших супергероев на планете. Это одновременно делало его ресурсом, который следовало использовать, и потенциальной опасностью.

Лучше держать его поближе к себе.

Тони посмотрел вниз на Тихий океан и появившиеся вдали Гавайи. Он ненадолго замедлился, представляя себя на веранде гостиницы с «Вёрджин Коладой» в руке. Красивые женщины, мокрые после купания… Но нет, не сегодня.

К тому моменту, как Тони добрался до Калифорнии, он получил восемь сообщений от Пеппер. Встречи, звонки, контракты… И с каждым новым сообщением её голос становился всё более раздражённым.

«Ну, – подумал Тони, – раз уж она всё равно столько ждала…»

Внизу пронеслись степи Юты, затем покрытые снегом горы Колорадо. Пустые поля Канзаса, густые леса Миссури…

«Всё это так прекрасно», – подумал Тони.

Когда внизу показались Аппалачские горы, Тони набрал номер Хэппи:

– Подвезёшь меня?

– Вы всё ещё в отеле, босс? Не знаю, что там у вас в венах, но это стоит разливать в бутылки и продавать вместо «Виагры»!

Внезапно Тони оглушил вой уведомлений, и он на мгновение перестал слышать голос Хэппи. Он покачнулся в небе над Питтсбургом и мысленной командой удалил все сообщения.

– Ты ещё на связи, Хэп?

– Да, босс.

– Подожди минутку.

Тони вызвал новостную ленту, она медленно загружалась. Он просмотрел известия телеканалов, все сообщения были запутанными и даже несколько паническими. Сотни погибших… гигантский кратер прямо в центре…

Теперь он уже видел Башню Мстителей, выделяющуюся среди очертаний Манхэттена.

– Встречаемся у Башни, Хэп, – сказал он. – Так быстро, как только сможешь.

Вдруг его оптические сенсоры заметили столб дыма, поднимавшийся в воздух слева от него. Парой километров севернее. Хотя нет… намного больше, уже за пределами города. Километров шестьдесят, не меньше.

Очень большой столб дыма.

Случилось что-то ужасное.

– План меняется, Хэп. Жди дальнейших указаний. Меняю курс на… – он на мгновение запнулся, настраивая GPS на этот огромный столб дыма —…Стэмфорд, Коннектикут.

Глава 2

ВЪЕЗЖАЯ в Стэмфорд, Человек-Паук подумал: «С ума сойти, какая у меня первая миссия в составе Мстителей».

На окраинах города выли сирены скорой помощи. Люди тревожно и испуганно переговаривались, стоя возле своих домов. Несколько бизнесменов ожесточённо тыкали в телефоны: сотовая связь была перегружена. Все то и дело поглядывали на север: на столб дыма, поднимавшийся из эпицентра взрыва.

Человек-Паук остановился на перекрёстке и посмотрел наверх. Столб дыма стал тоньше, однако серое облако окутывало весь город. Линзы его нового костюма теоретически могли бы проанализировать его состав, но Человеку-Пауку почему-то не хотелось этого делать.

Он знал, что должен быть здесь. Но Тони не отвечал на звонки, и, как это нелепо ни звучало, он не знал, как связаться с остальными Мстителями. Так что он вскочил на грузовик, направлявшийся на север, а когда тот встал в пробку, оставшиеся пять километров прошёл пешком.

Самолёт Мстителей промчался над ним, направляясь к эпицентру взрыва. Человек-Паук поднял руку, выпустил паутину, чтобы зацепиться, и направился следом за своими новыми соратниками.

На расстоянии километра дорогу блокировала полицейская баррикада. Внизу Человек-Паук видел разрушенные здания, машины с мигалками, куски ткани, летящие по засыпанным камнями улицам. Испуганные жители ругались с полицейскими, стремясь узнать хоть какие-нибудь новости о своих близких.

Прямо рядом с баррикадой собралась небольшая группа людей, которые показывали вверх. Старое четырёхэтажное здание библиотеки, увенчанное куполом, скрипело и шаталось. Человек-Паук сфокусировал линзы и увидел причину разрушения: кусок бетона, торчащий из одной из стен, явно попал сюда с места взрыва. Пожилая женщина и мужчина на костылях выглядывали из двери, их торопили полицейские.

Но толпа смотрела не на это. На краю купола, почти на вершине здания, в красном костюме сидел Сорвиголова.

Человек-Паук напрягся и прыгнул. Он чуть было не промахнулся – в новом костюме автоматически включались усилители мышц. Но он завис в воздухе и через мгновение приземлился на внешней стене. Его пальцы по-паучьи присосались к кирпичам.

Если Сорвиголова и удивился, он никак этого не показал. Возможно, его предупредили сенсоры.

– Питер, это ты?

– Во плоти, Мэтт, – ответил тот и постучал по линзе, – и в металле.

Здание под ними заскрипело и накренилось.

– Там внутри застрял ребенок, – сказал Сорвиголова. – Подстрахуешь?

– Всегда готов.

Сорвиголова схватился за задвижку окна и попытался его открыть, но ему это не удалось. Человек-Паук похлопал его по плечу, а затем, сконцентрировавшись, протянул к раме щупальца, торчавшие из его спины. Они на несколько секунд задержались перед окном, а затем ударили по нему, и стекло разбилось.

Сорвиголова повернулся к нему:

– Откуда у тебя костюм?

– Его сделал для меня один знакомый по имени Тони Старк. Возможно, ты о нём слышал?

Сорвиголова нахмурился, а его рот под красной маской недовольно скривился. Затем он повернулся и исчез в здании.

Человек-Паук пожал плечами и последовал за ним, очистив раму от оставшихся стекол при помощи щупалец.

Внутри никого не было. Темно. Выключенные компьютеры стоят на заваленных бумагой столах.

– Ты знаешь, где этот ребёнок? – спросил Человек-Паук.

Но Сорвиголова был сосредоточен, проверяя своим особым чутьем нижний этаж. Он указал на дверь, и Человек-Паук снова последовал за ним.

– Как у тебя вообще дела? Я знаю, что эта история с идентификацией порядком тебя достала.

Сорвиголова ничего не ответил. Полгода назад в одном из таблоидов написали, что он Мэтт Мёрдок, адвокат. Это привело к возбуждению нескольких гражданских дел и публичному преследованию. Мэтт принял рискованное решение всё отрицать – открыто поклясться, что он не Сорвиголова, что, конечно же, было ложью. Человек-Паук так до конца и не решил, согласен ли он с его поступком с точки зрения морали. Но Мёрдок утверждал, что это был единственный возможный вариант.

– Я в порядке, – наконец сказал Мэтт, но его голос звучал неубедительно. – Эй! Эй, там!

В комнате с многочисленными шкафами сидела, прижимаясь к стене, семилетняя девочка. Здание покачнулось, и она захныкала.

А потом она увидела Человека-Паука и закричала.

«Похоже, не все ещё привыкли к моему новому образу», – подумал тот.

– Я разберусь, – сказал Сорвиголова.

Через пять минут они снова стояли на твёрдой земле. Сорвиголова передал девочку её матери под бдительными взглядами группы полицейских. Женщина с подозрением посмотрела на Сорвиголову, потом на Человека-паука, и немедленно убежала прочь.

– Вот она, благодарность, – сказал Человек-Паук.

Сорвиголова повернулся к нему:

– Разве можно её винить после того, что сегодня произошло?

– Я даже не знаю, что сегодня произошло.

– Кое-что плохое, Питер. Для всех нас.

Человек-Паук нахмурился:

– Мне нужны подробности.

– Я говорю об Акте о регистрации супергероев.

Человек-Паук одновременно развёл и руками, и щупальцами. Сорвиголова посмотрел вверх, и Человек-Паук проследил за его взглядом и увидел красно-золотую фигуру Железного Человека, направлявшегося к эпицентру.

– Спроси своего нового дружка, – бросил Сорвиголова. И когда Человек-Паук отвёл взгляд от неба, его уже не было.

ЧЕЛОВЕК-ПАУК без труда перепрыгнул баррикаду. Копы вяло выругались, но потом вернулись к своим обязанностям – им и без него было чем заняться.

На улицах за границей заграждения царил хаос. Некоторые дома провалились внутрь, другие лежали в развалинах. Команды скорой помощи мелькали тут и там, транспортируя мёртвых и раненых в машины – простые микроавтобусы или наскоро переоборудованные джипы, если обычной скорой помощи было не проехать.

Небо же было затянуто серой дымкой, сквозь которую слабо просвечивало солнце. Его свет не отбрасывал теней, оно выглядело просто красным шаром, с трудом пробивавшимся сквозь облако пыли.

Внимание Человека-Паука привлёк шелест крыльев. Он увидел, как в квартале от него приземлился Сокол – одетый в красно-белый костюм мускулистый афроамериканец. Человек-Паук направился к нему и увидел Капитана Америку, беседовавшего с двумя медиками.

Сокол и Капитан Америка были давнишними напарниками. Они обменялись парой слов – Человек-Паук был слишком далеко и не мог их разобрать, а затем пустились бежать по направлению к горящему зданию.

– Кэп! – крикнул Человек-Паук.

Капитан повернулся, прищурился и смерил его неодобрительным взглядом, а затем продолжил бежать.

«Это сейчас что такое было?» – подумал Человек-Паук. Он поднял руку, готовясь выпустить паутину и последовать за ними.

– Эй. Ты из Мстителей? – один из спасателей опустил защитную маску. Он выглядел усталым и говорил весьма нетерпеливо.

– Выходит, что да.

– Нам бы тут не помешала помощь.

Он указал на кучу камней, которая раньше явно была административным зданием.

– Детекторы движения обнаружили что-то на глубине шести метров, но наши землекопы ещё не прибыли.

– Я понял. – Человек-Паук подпрыгнул в воздух. – Разойдитесь-ка, ребята.

«Ну-ка, заставим костюмчик поработать».

И он принялся копать, разгребая щупальцами камень и известку, остатки столов, стен и потолков. Он добрался до первого этажа и продолжил рыть вниз. Добрался до первого и второго подземных этажей. Он аккуратно спускался вниз, цепляясь при помощи паутины, разгребая завалы щупальцами. Раньше ему бы пришлось поднимать потолки паутиной и убирать со своего пути препятствия, используя только мышечную силу.

Но сейчас всё было намного удобнее.

Следом за ним спускались спасатели на верёвках. Они разбрелись по второму подземному этажу, пока Человек-Паук укреплял грозивший осыпаться потолок слоями паутины. Найдя пятерых пострадавших, они принялись поднимать их наверх. Люди надышались пыли, у одного была сломана нога, но тем не менее они выживут.

Питер выбрался обратно на первый этаж под скромные аплодисменты спасателей. Однако к ним присоединились ещё двое: Тигра, похожая на кошку женщина-оборотень, и Люк Кейдж по прозвищу Силач.

Тигра протянула руки и обняла Человека-Паука, вытаскивая его из дыры обратно на свет божий. Её меховое мускулистое тело было тёплым, а костюм-бикини почти ничего не прикрывал. Она несколько дольше, чем следовало, задержала свои объятия.

– Добро пожаловать в команду Мстителей, – улыбнулась Тигра, игриво пробегаясь взглядом по стройной фигуре Человека-Паука. – Самое время принять ещё одного симпатичного парня.

– Спасибо. Я бы, впрочем, предпочёл, – он развёл руками, – чтобы это случилось при менее трагичных обстоятельствах.

– Мстители спасли мне жизнь, – Тигра вдруг сделалась серьёзной. – После трансформации. Капитан Америка и Железный Человек… Если бы у меня не оказалось поддержки команды, я не знаю, что бы со мной стало.

Силач, герой рабочего класса из Гарлема, был одет в грязные джинсы, чёрную обтягивающую футболку и тёмные очки. Его лицо было покрыто грязью и потом. Он похлопал Человека-Паука по плечу.

– А как насчёт тебя? – спросил Человек-Паук. – Членство в Мстителях приносит тебе пользу?

– Я с ними всего пару месяцев. Если бы дело было в тюрьме, я даже не мог бы претендовать на досрочное освобождение. – Кейдж опустил очки и пристально посмотрел на Человека-Паука. – Интересная паутина.

– Изобретение Тони Старка. Будут продавать в Target[1] в следующем году.

– Пошли, – сказала Тигра, – посмотрим, можем ли мы помочь Капитану.

Она побежала на четырёх лапах, легко перепрыгивая через упавшие светофоры и телефонные будки. Кейдж кивнул Человеку-Пауку, и они оба последовали за ней.

Прямо по курсу было одиноко стоящее кирпичное здание, охваченное огнём. Голиаф, самый молодой из героев, умеющих изменяться в размерах, стоял на высоте пяти метров, убирая обломки с крыши. Он потянулся вниз, увернувшись от языка пламени, и подхватил кусок гудрона. Он под бросил его в воздух, и под него спикировала Мисс Марвел. Она выпустила луч энергии и моментально его испепелила.

Человек-Паук нахмурился:

– Это что, пожарная станция? В огне?

– Бывшая пожарная станция, – прямо перед ними приземлился Сокол. – Теперь здесь жилой дом. Вернее, прямо сейчас здесь просто бардак.

Кейдж шагнул вперёд и приобнял Сокола. Эти двое выросли в одном районе.

– А где пожарные?

Сокол обвёл рукой разрушения вокруг:

– В пути.

Мужчина средних лет вышел из здания, закашлялся и упал на колени. Сокол поднялся в воздух и свистнул; тут же подбежала пара медиков.

Стрелок Соколиный Глаз вышел из здания вслед за мужчиной, держа на руках двоих детей. Его фиолетовый костюм был опалён и порван; один из ремней на колчане полностью сгорел. Он передал детей врачам и пошатнулся.

Наверху Голиаф убрал с крыши ещё один кусок. Он прокричал:

– Возгорание газа. Всё ещё полыхает.

Сокол приземлился рядом с Соколиным Глазом и подвёл его к Человеку-Пауку и остальным:

– Хорошая работа. А где Капитан?

Соколиный Глаз закашлялся и сморщился:

– Всё ещё внутри. Я думал, мы уже всех вытащили, но он сказал… – и тут Соколиный Глаз снова сильно закашлялся.

– Думаю, дружище, тебе тоже надо к докторам.

Но Соколиный Глаз медленно выпрямился, и на его лице появилось игривое выражение. Он вытащил из колчана стрелу и ткнул ею в грудь Человека-Паука:

– И пропустить посвящение молодёжи? Добро пожаловать в Мстители, Паучок!

Человек-Паук не нашёл слов. Он так и стоял там, молча…

…и вдруг в доме раздался взрыв. Из двери вырвались языки пламени. Голиаф отступил назад и чуть не упал. Мисс Марвел сделала в воздухе кувырок назад и вместе с остальными с ужасом смотрела на здание.

– Капитан! – сказал Сокол.

Тут в дверном проёме появился силуэт, ярко выделявшийся на фоне огня. Высокий мускулистый мужчина в порванной сине-бело-красной форме. Капитан Америка, живая легенда Второй мировой войны, сделал несколько осторожных шагов вперёд. Он нёс на руках женщину без сознания.

Вокруг неё сразу же засуетились медики.

– Ожоги третьей степени, – сказал один из них. – Но она жива.

– Заносите её в джип.

– Кэп! – крикнула Тигра.

Кейдж, Сокол и Соколиный Глаз также подошли к зданию. Капитан Америка кашлянул и отмахнулся от них. Он улыбнулся Соколу, похлопал по спине Соколиного Глаза и ободряюще положил Тигре руку на плечо.

Затем он повернулся к Человеку-Пауку, и его лицо помрачнело.

– Человек-Паук только что прибыл, – сказала Тигра. – Это его первая миссия.

Всё ещё пристально глядя на него, Капитан Америка протянул руку. Человек-Паук неуверенно взял её и ощутил крепкое пожатие.

– Ты выглядишь иначе, чем я ожидал.

За их спинами наконец раздались сирены пожарных машин. Из них высыпали пожарные и принялись разворачивать шланги, направляя их на горящее здание.

Капитан Америка задержал руку Человека-Паука в своей. Кейдж и Сокол обменялись взглядами. Соколиный Глаз потёр шею, явно чувствуя себя некомфортно.

Человек-Паук нахмурился под маской. Он чувствовал себя как в школе, когда на тебя презрительно пялится классный заводила.

– Мне бы доложиться Тони Старку, – сказал он наконец. – Кто-нибудь знает, где он?

ТОЛЬКО когда Человек-Паук добрался до кратера, он осознал весь масштаб катастрофы. Целых полтора квартала были полностью уничтожены и превращены в пепел. На краю кратера находилось наполовину разрушенное здание школы, чья вторая часть, очевидно, пострадала от взрыва.

Самолёт Мстителей стоял в котловине рядом с самолётом Фантастической Четвёрки. Здесь дым был плотнее, и яркий дневной свет тут выглядел, как жуткие сумерки.

Человек-Паук перепрыгнул через самолёт:

– Босс!

Тони Старк жестом попросил его подождать; он разговаривал с Ридом Ричардсом, Мистером Фантастиком из Фантастической Четвёрки. Рид собрал в центре кратера временную рабочую сеть из нескольких ноутбуков, точек Wi-Fi и сенсорных детекторов. Бен Гримм по прозвищу Существо разминал свои оранжевые мускулы, чтобы вытащить из самолёта тяжёлую компьютерную систему.

Остальные члены Фантастической Четвёрки стояли вокруг: Сью Ричардс, жена Рида, известная как Невидимая Леди, и её брат Джонни Шторм, Человек-Факел. Он выглядел шокированным. Из его плеч и рук непроизвольно вырывались маленькие языки пламени.

Резкое движение привлекло внимание Человека-Паука. Он обернулся и увидел Росомаху, пригнувшегося к земле на дальней стороне кратера и нюхавшего воздух.

– Я думаю, это все выжившие, – сказал Мистер Фантастик, глядя в экран. – Так близко к источнику взрыва их было немного.

– Но что… – Джонни взял себя в руки, – что было причиной?

– Новые Воины, – ответил Тони. – Я только что смотрел материалы, которые передавались к ним на студию. В погоне за рейтингами они бросили вызов противникам, которые оказались им не по силам.

– Ну, они за это заплатили, – мрачно сказал Рид. – В зоне взрыва выживших нет.

– Я подтверждаю, – прокричал Росомаха. – Запахов живых не чувствуется.

– Даже Нитро? – спросил Тони. – Это он устроил взрыв.

Человек-Паук нахмурился:

– Какой смысл устраивать взрыв, зная, что умрёшь вместе со своими жертвами? Получается, среди наших противников есть смертники?

Тони в первый раз за всё это время посмотрел на Человека-Паука:

– Если бы я мог, я бы его спросил. Но, похоже, это не вариант.

– Дети, – сказал Джонни. Он держал в руках голубой с золотом лоскут, обрывок костюма Спидбола. – Они были просто детьми.

Человек-Паук подошёл к нему и положил ладонь на плечо своего старого товарища:

– Дружище, ты в порядке?

Но Человек-Факел стряхнул его руку, превратился в пламя и, ни слова не говоря, взлетел в свинцово-серое небо.

Сью нахмурилась и повернулась к самолёту:

– Я отправлюсь за ним, прослежу, чтобы всё было в порядке. Вы ведь доберётесь до дома?

– Конечно, – сказал Рид, и они обменялись понимающими взглядами.

Человек-Паук поймал себя на мысли: «Интересно, а я когда-нибудь буду настолько близок с женщиной?»

– Рид, – сказал Тони, – мне понадобятся все данные, какие только можно собрать. На следующей неделе слушания в Комитете… и это не лучший момент для подобного происшествия.

– Тони, – сказал Человек-Паук, но Железный Человек уже вылетел из кратера. Не зная, что делать, Человек-Паук на некотором расстоянии проследовал за ним. Внизу Рид Ричардс повернулся к Существу, и они начали что-то собирать.

Капитан Америка стоял за пределами кратера, наблюдая, как последнего из пострадавших загружают в машину скорой помощи. Тони приземлился рядом с ним:

– Кэп.

Тот медленно к нему повернулся.

– Все эти дети, Тони, – хрипло сказал Капитан Америка. – Глава Агентства по управлению в чрезвычайных ситуациях говорит, что число пострадавших достигает девятисот человек. И всё ради реалити-шоу!

– Им следовало вызвать нас, – ответил Тони. – Мстителей, я имею в виду. Ночной Громила должен был понимать, что эти ребята им не по силам.

Капитан секунду смотрел на него, а затем отвернулся, быстро подошёл к машине скорой помощи и заговорил с водителем.

Человек-Паук шагнул вперёд:

– Тони, – повторил он. – Я к твоим услугам. Говори, что делать.

– Тут уже ничего не поделаешь, Питер, – то есть Человек-Паук. Достань из шкафа смокинг и приготовься быть серьёзным. Нам придётся присутствовать на нескольких похоронах.

– Но…

– Это не преступление, не приключение, нет врага, чтобы с ним биться. Это просто трагедия.

– Или возможность. Не правда ли, старина?

Позади них незаметно оказался Росомаха. Судя по всему, он был настроен враждебно, но это была не простая животная жестокость, а что-то более личное.

– Ты собираешься в Вашингтон, не правда ли? Будешь говорить с Конгрессом о статусе супергероев в этой стране?

– Это так, Логан.

– Мне совершенно всё равно, что ты будешь делать с этими клоунами, – он показал на Сокола и Мисс Марвел, которые парили над ними, – но меня просили передать сообщение от Людей Икс: мы нейтральны. Сообщество мутантов в стороне от этого дерьма.

– Ты ведь тоже в числе Мстителей, Логан, – Тони шагнул к Росомахе, его репульсорные двигатели светились.

Мутант отступил и принял защитную стойку. Из его рук выскочили сверхпрочные когти, остановившиеся в сантиметре от груди Железного Человека.

За спиной Тони собрались остальные Мстители: Голиаф, Кейдж, Соколиный Глаз. Тигра припала к земле, тихо рыча.

Капитан Америка стоял в отдалении, рядом с машиной скорой помощи, и сокрушённо покачивал головой, глядя на носилки.

Тони немного взлетел над краем кратера и посмотрел на Росомаху сверху вниз, словно бог. Когда он снова заговорил, его голос звучал как змеиное шипение:

– Возможно, тебе стоит взять отпуск.

Росомаха повернулся, чтобы уйти:

– Давно об этом подумываю, босс.

– Будь осторожен, Логан.

Мутант обернулся и прорычал:

– Если соберёшься за мной охотиться, будь более чем осторожен, Тони.

Он бросился прочь с невероятной скоростью, как дикое животное.

Все Мстители одновременно выдохнули. Они огляделись вокруг, наблюдая, как уезжает последняя из машин скорой помощи.

– Тони, – сказал Человек-Паук. – А что ты собираешься сказать Комитету?

Тони Старк не ответил. Он молча стоял, глядя поверх кратера на оседающий плотный серый туман, сквозь который проглядывало низкое садящееся солнце.

Человек-Паук стоял рядом с ним и со своими новыми товарищами по команде. Теперь он был Мстителем; предполагалось, что это станет началом чего-то нового. Однако для девятисот жителей Стэмфорда, штат Коннектикут…

– Это конец, – прошептал он.

Тони резко обернулся к нему, и на мгновение Человеку-Пауку показалось, что тот сейчас его ударит. Но Железный Человек просто посмотрел вверх, запустил двигатели на ботинках и взлетел в кроваво-красное небо.

Глава 3

СНАРУЖИ клуб Blazer не представлял собой ничего особенного. Грязная двойная стеклянная дверь с небольшой заградительной верёвкой, отделяющей часть тротуара. Старый навес с большими пластиковыми буквами: СЕГОДНЯ: АКТЫ ВОЗМЕЗДИЯ.

Вышибала смерил взглядом Сью Ричардс от её ботинок без каблуков и старых джинсов до короткой стрижки. Его глаза были скрыты за толстыми стёклами тёмных очков, однако в уголке рта показалась усмешка. Он даже не удосужился кивнуть.

Сью сморщилась и отступила назад в толпу. Для Нью-Йорка это была довольно пёстрая компания. Группа громко смеющихся руководителей с Уоллстрит, щеголяющих крупными кольцами. Две невероятно тощие и увешанные драгоценностями девочки-туристки, изо всех сил старающиеся выглядеть крутыми. Коротышка-негр с куском пиццы в руке, ведущий под руку сразу двух девиц. Двухметровая мужеподобная женщина в откровенном белом платье и необъятной грудью, которая, казалось, может вывалиться на улицы Манхэттена.

Внутри же Blazer обладал некоторой атмосферой Лос-Анджелеса чуть больше, чем остальные клубы Нью-Йорка. Возможно, поэтому Джонни Шторму, брату Сью, здесь так нравилось.

Мимо Сью промчался мускулистый латиноамериканец с козлиной бородкой, таща за собой на буксире миниатюрную азиатскую женщину. Вышибала отодвинул верёвку и пропустил их.

Сью стиснула кулаки. Она охотилась за Джонни весь вечер, а та одежда, что на ней, была единственной, что оказалась в самолёте. Ну что ж, если она недостаточно гламурна для Blazer, пусть это будут их проблемы.

Она закрыла глаза, сконцентрировалась и исчезла.

Сьюзан Ричардс, Невидимая Леди, прошла к двери клуба, легко перешагнув верёвку. Когда она проходила мимо охранника, то приказала своему силовому полю немного увеличиться, так что секьюрити прижало к какому-то зануде из пригорода, который пытался его уговорить. Охранник удивленно развернулся, но, конечно же, ничего не увидел.

«Как это мелко», – подумала Сью, но улыбнулась.

Главный зал клуба Blazer был размером по меньшей мере с половину футбольного поля. Приглушённый свет, двенадцатиметровые сводчатые потолки. Ярко одетые люди танцевали или стояли кучками, причём им приходилось кричать, чтобы услышать друг друга за звуками техно-хип-хопа. Мужчины в костюмах, богатенькие детки, модели в дорогущем белье, стреляющие глазами и позирующие для фотокамер.

Сью проталкивалась сквозь толпу, пока оставаясь невидимой. На сцене женщина в костюме Чёрной Вдовы стегала стоявшего на четвереньках актера-Сорвиголову, упёршись каблуком-шпилькой ему в спину. Сью обратила внимание, что костюмы очень хорошо сделаны: каждая молния, удавка или полицейская дубинка находились на своём месте. Но, похоже, мало кто обращал на это внимание.

Сью остановилась посмотреть, задумавшись. «Я многое пропустила за последние несколько лет, пока растила Франклина и малышку Валерию», – подумала она. Она поняла, что даже не узнаёт звучащую песню.

Джонни перенёс катастрофу в Стэмфорде хуже, чем остальные. Он всегда был эмоциональным, а тогда количество потерь потрясло всех. Но Сью поняла кое-что ещё: по возрасту Джонни был ближе к Новым Воинам, чем все остальные. И он сам в своей жизни совершил немало ошибок.

«Я могла бы выступать за олимпийскую сборную по плаванию, – подумала Сью. – Когда мне было пятнадцать, я каждый день тренировалась. Я даже прошла вступительные испытания. Но я всё бросила, когда отец… перестал пытаться. Бросила, чтобы заботиться о младшем брате».

Прошли годы, а она всё ещё за него беспокоится.

Джонни был не из тех, кто хандрил, когда ему плохо. Он отправлялся искать приключения.

Юноша с узким галстуком врезался в Сью, чуть не расплескав один из четырёх напитков. Он озадаченно огляделся. Она снова сделалась видимой и пробурчала извинения, которые утонули в рёве музыки. Молодой человек дважды моргнул, затем еле заметно нахмурился и вдруг протянул Сью коричневый коктейль.

Она уж было покачала головой, чтобы отказаться, но затем улыбнулась и взяла стакан.

И вдруг музыка прервалась, – наверное, из-за каких-то технических неполадок. Сью обернулась на звук голосов.

В другом конце комнаты располагалась металлическая лестница, поднимавшаяся к площадке с дверью посередине стены. Тусовщики собрались внизу, пожирая глазами кого-то на ступеньках. Вдруг там вспыхнуло оранжевое пламя, и группа людей удивлённо отступила назад.

Джонни.

Сью принялась проталкиваться сквозь толпу, забыв о юноше с узким галстуком. Она попыталась позвать брата, но в зале было слишком шумно. Добравшись до лестницы, она увидела Джонни, стоявшего наверху и махавшего горящей рукой. Некоторые люди были шокированы, другие… их эмоции было сложно описать. Какая-то бывалая блондинка цеплялась за руку Джонни, пьяно жестикулируя.

Охранник наверху лестницы распахнул дверь:

– ВИП-комната, мистер Шторм. Линдси и Пэрис ждут.

– Спасибо, Чико, – Джонни достал бумажку в пять долларов и случайно поджёг её. – Ха, подожди, вот.

Сью скривилась и двинулась к лестнице. Но крупная женщина в обтягивающем платье с открытой спиной поставила ногу на ступеньку, преграждая ей путь:

– Почему этого неудачника пускают в ВИП-комнату? – громко спросила она.

Джонни медленно повернулся.

«Не делай этого, – подумала Сью. – Не делай этого, малыш».

– Вот что я тебе скажу, красотка, – его глаза опасно сверкнули. – В следующий раз, когда ты спасёшь мир от Галактуса, можешь воспользоваться моей проходкой.

– А как насчёт «когда ты в следующий раз взорвёшь школу»?

Её спутник, элегантный мужчина в чёрной рубашке, обнял её за плечи:

– Да, мерзавец, как насчёт «когда ты в следующий раз убьёшь невинных детей»?

Джонни пьяно покачнулся и сделал шаг к краю лестницы:

– О чём это ты?

Охранник молча наблюдал за этой сценой, прищурившись. Девушка, которая была с Джонни, отцепилась от него и озабоченно посмотрела на секьюрити.

Сью напряглась, готовясь снова стать невидимой, но остановилась, увидев стыдливое выражение лица Джонни.

– Послушайте, – начал тот, – я просто…

– Чувак, – сказал крупный мужчина, – я просто хочу сказать, что не понимаю, как ты вообще решился ходить по городу после этого. На твоём месте мне было бы стыдно даже на улицу выйти.

Джонни резко наклонился вперёд и чуть не упал с лестницы:

– Заткнись, пузан. У меня нет ничего общего со Спидболом из Новых Воинов. Они третьесортные герои.

– Убийца детей!

Толпа собралась у подножия лестницы.

Дальше всё произошло очень быстро. Сью потянулась при помощи своего силового щита, расчищая себе путь к лестнице. Люди навалились на перила, некоторые из них упали. Она взбежала наверх, перепрыгивая через три ступеньки. Потом она услышала треск и ужасающий крик.

Снова включилась музыка, которая стала ещё громче и агрессивнее, чем раньше.

Когда Сью добралась до верха, Джонни лежал на полу, держась рукой за окровавленную голову. Дама в обтягивающем платье стояла над ним с ненавидящим выражением лица, и в её руке была разбитая бутылка. Охранник стоял на краю площадки, не давая людям подойти.

Спутница Джонни взвизгнула и скрылась в ВИП-комнате, захлопнув за собой дверь.

Сью надвинулась на женщину в обтягивающем платье, распространяя силовое поле. Та успела ещё раз ударить Джонни по голове, до того как Сью её оттолкнула. Потом она подняла её и выбросила через перила, наблюдая, как тётка падает в человеческую массу внизу.

Джонни катался по полу, извиваясь. Его кровь капала сквозь прутья площадки на посетителей, стоявших внизу, словно красный дождь. Он сжимал руками голову и ужасающе стонал.

Теперь ещё больше людей лезли на лестницу. Они были в ярости, лица некоторых из них были заляпаны кровью Джонни. «Они хотят убить его, – поняла Сью. – Они хотят убить всех нас».

Охранник заблокировал проход, пытаясь остановить набегающую человеческую волну. Однако они продолжали наступать, как крестьяне во время нападения на замок феодала.

Как только они достигли вершины лестницы, Сью сжалась на полу рядом с Джонни и закрыла их обоих непроницаемым силовым щитом. Первые двое атакующих отлетели назад в толпу.

Джонни больше не двигался.

Сью пыталась перекричать рёв толпы и музыку:

– Скорую! Вызовите моему брату скорую!

Глава 4

«ПРЕЖДЕ ВСЕГО я хотел бы поблагодарить всех вас за то, что пришли сегодня. Это значит очень много… для меня, но ещё большее значение это имеет для ваших друзей, соседей и семьи, потерявшей своих любимых в ходе вчерашней трагедии, которую можно было предотвратить».

Объект: Генри Пим

Псевдонимы: ЧЕЛОВЕК-МУРАВЕЙ, ВЕЛИКАН, ЖЁЛТЫЙ ЖАКЕТ

Групповая принадлежность: Мстители (в прошлом)

Способности: умение изменять размеры собственного тела, умение летать, в качестве оружия использует жало

Тип силы: искусственная

Местонахождение: Нью-Йорк

Тони Старк перевёл айфон в режим набора текста и сделал пометку: «На пенсии. Безвреден».

«В такие моменты, как этот, люди должны держаться вместе. Мы не можем позволить себе опуститься до слепой ненависти. Судить – прерогатива Бога, а не наша.

Объект: Роберт Рейнольдс

Псевдонимы: ЧАСОВОЙ

Групповая принадлежность: Мстители (иногда)

Способности: невероятная сила (прочность), неуязвимость и прочие неизвестные способности

Тип силы: врождённая

Местонахождение: неизвестно

Нахмурившись, Тони записал: «Потенциальная проблема. Найти и завербовать».

«Как говорится, – министр опустил глаза, поправил очки, – в нашем горе мы не должны забывать причины этой трагедии и не должны прощать виновных. Ведь прощение – это также прерогатива Господа».

Объект: Роберт Брюс Беннер

Псевдонимы: ХАЛК

Групповая принадлежность: отсутствует

Способности: сила, питаемая гневом, – измеримый предел отсутствует

Тип силы: врождённая

Местонахождение: сослан в далёкий космос

Тони поёжился.

Церковь была огромной, с несколькими сотнями лавок, но сегодня они были полностью заняты. Старики и молодые люди, мужчины и женщины – все облачились в траур.

Тони сел на расстоянии пяти рядов от входа, его голова напряжённо работала. Прошлой ночью он не спал. С момента происшествия его мозговая активность зашкаливала, как это всегда бывало при столкновении с трудной задачей в области инженерии. Его подсознание постоянно прокручивало ситуацию, рассматривая её с тысячи различных ракурсов.

«…и поэтому мы просим тебя, Господь, о милосердии твоём».

Так много героев. Их сотни. А злодеев – кто знает, сколько их?

У Тони уже было досье на большинство из них, но теперь он поймал себя на постоянном обновлении данных. Это смахивало на навязчивую идею.

Так много суперсилы. Так много потенциальных Нитро.

«Милосердия. Не только для душ погибших детей… – министр помолчал, глядя на толпу, – но и для так называемых суперлюдей, чья беспечность привела нас в это печальное место».

В уголке экрана телефона мигнул значок новостного оповещения. Тони быстро надел наушники, скользнув виноватым взглядом по окружающим. На экране телефона появился лысый мужчина на фоне логотипа кабельного телевидения, его голос зазвучал в ушах Тони.

«…как Спидбол, например. Никто не любит говорить о мёртвых плохо, но этот парень, судя по всему, не мог даже назвать имени президента Соединённых Штатов. Разве не должен такой парнишка пройти тест, прежде чем он будет допущен к работе в нашем обществе?»

Тони нахмурился и переключил на другой канал. На экране телефона появился крупный план окровавленного лица Джонни Шторма, находившегося без сознания, пока его грузили в машину скорой помощи. Слепящие огни вспышками вспарывали ночной Манхэттен.

«…подробности о жестоком нападении прошлым вечером на Джонни Шторма, известного как Человек-Факел. Это последнее происшествие в серии атак на сообщество суперлюдей Нью-Йорка. Мы вернёмся через час с новыми деталями, а также расскажем о растущем давлении на президента после вопроса граждан Стэмфорда о его предложениях относительно реформы деятельности супергероев».

Щёлк.

«Запрет на супергероев? – Женщина-Халк наклонилась вперёд и сняла очки, перебивая ведущую ток-шоу. – Ну, в мире, полном суперзлодеев, это, очевидно, невозможно, Пирс. Но обучать их и заставлять их носить значки? О да, я думаю, что это разумный вариант».

Тони почувствовал покалывание на шее и резко поднял глаза. Две женщины рядом с ним свирепо смотрели на него сквозь свои вуали. Он смущённо улыбнулся им.

Затем он заметил другую пару глаз, буравящих его с противоположного конца ряда. Это был Капитан Америка.

Тони рывком снял наушники, сунул телефон в карман. Когда служба в церкви закончилась, Тони двинулся прямиком к выходу.

Люди уже собрались вместе, плача и утешая друг друга. Он не имел никакого желания вмешиваться в их горе. Несколько других Мстителей, включая Тигру и Мисс Марвел, также хотели приехать, но они все согласились, что лучше не собирать слишком много суперлюдей в одном месте. Никому не хотелось превращать горе жителей Стэмфорда в медиацирк.

Тони зашагал прочь из церкви так быстро, как мог. Сейчас он меньше всего желал препираться с Кэпом.

Выйдя за дверь, Тони сразу же почувствовал руку на своём плече. Он повернулся и увидел смущённую улыбку Питера Паркера.

– Босс, – сказал Питер.

– Питер. Я думал, мы договорились, что представлять Мстителей будем только я и Кэп.

Питер пожал плечами:

– А где вы тут видите Мстителя? Перед вами лишь скромный фотокорреспондент из «Дэйли Бьюгл».

Тони улыбнулся, рассматривая Питера. Взятый напрокат смокинг довольно хорошо смотрелся на Питере, а вот туфли были потёртыми. И коричневыми.

«Первые шаги, – подумал Тони. – Над ним можно поработать. У него есть потенциал».

– Кроме того, – продолжал Питер, – я просто хотел быть здесь.

Дорога перед церковью была узкой и изогнутой и шла по краю поля. Она была вся заполнена автомобилями, которые выезжали по одному и увозили самых пожилых скорбящих. В конце очереди Тони заметил Хэппи Хогана, прислонившегося к лимузину.

– Идём со мной, Питер.

Питер уселся рядом с Тони. Они проехали мимо министра, он утешал двух скорбящих вдов. С ним также была очень старая женщина, безудержно рыдавшая в кружевной платок.

Капитан Америка стоял в стороне, торжественно пожимая руку паре пожарных.

Министр поднял голову, встретился глазами с Тони. Тот отвёл взгляд.

– Я вроде как должен снимать всё происходящее, – сказал Питер.

– Эта часть твоей жизни подошла к концу, – ответил Тони. – Больше никакой мороки в попытках заработать на оплату жилья.

– То есть теперь я вхожу в число богатеев?

Тони остановился и положил руку на плечо Питера:

– Время перемен, Питер. И они происходят крайне стремительно. Я рад, что ты со мной.

– Перемены. Как Акт о регистрации супергероев.

Тони приподнял бровь:

– Пока немногие люди слышали эту фразу.

– Но по этой причине ты едешь в Вашингтон на следующей неделе, верно?

– На самом деле сегодня. Комитет изменил своё расписание, в свете… – он показал рукой в сторону церкви и скорбящих. – Президент попросил о встрече со мной этим вечером, а слушание состоится завтра.

– Что бы это значило? Этот Акт?

– Все супергерои будут должны пройти простую процедуру регистрации и обучение для того, чтобы использовать свои… свои способности в общественных местах. Это также даёт правительству чрезвычайно широкие возможности для контроля. Куда шире, чем те, о которых грезил Сенат прежде.

– И ты их поддерживаешь?

– Это довольно сложный акт, – Тони нахмурился. – Если принять его на законодательном уровне, нужно будет использовать его с большой мудростью. И большой осторожностью.

– Тони Старк?

Тони повернулся – как раз вовремя, чтобы получить смачный плевок в лицо.

– Ах ты жалкий кусок дерьма!

Женщина плакала навзрыд, и слёзы текли по её щекам.

Питер хотел было отстранить её, но Тони сделал жест рукой, как бы говоря, что всё в порядке. Хэппи Хоган уже стоял у неё за спиной:

– Мэм, я буду вынужден попросить вас уйти, – он положил мясистую руку ей на плечо.

– Уйти откуда? С похорон моего собственного сына? – она злобно отмахнулась от него, повернулась и ткнула пальцем в Тони. – Это его вы должны выпроводить.

Тони поморщился и вытер лицо:

– Мэм, я понимаю, что вы расстроены. Но я не имею никакого отношения к действиям Новых Воинов, приведших… к трагическим последствиям…

– Да что вы? А кто финансирует Мстителей? Кто говорил детям на протяжении многих лет, что они могут жить вне закона, покуда они носят колготки?

Питер Паркер откашлялся:

– Я, э-э, не думаю, что мистер Старк говорил такое.

– Полицейские должны тренироваться и носить значки, – продолжала женщина, – но это слишком скучно для Тони Старка. Нужно всего лишь немного власти и способность вести себя как засранец. И – бац! У тебя есть местечко в супербанде миллиардера Джо.

Тони открыл было рот, чтобы возразить, но тут произошло то, что до этого случалось лишь раз. Ему было абсолютно нечего сказать. Он понял, что она права.

Хэппи снова двинулся в сторону женщины. Она отшатнулась от него. Её душераздирающий плач усилил эффект. Вокруг них уже собиралась толпа, в глазах людей читалась враждебность.

– Джером оставил меня, – женщина всхлипнула. – Когда они забрали его пенсию, он просто… он не смог выдержать давления. Всё, что у мне оставалось, это мой маленький Дэмиен. А теперь… теперь…

– Хэп, – произнёс Тони, – пойдём.

– Это ты, Старк, – женщина выпрямилась и ткнула пальцем в направлении удаляющейся фигуры Тони. – Ты финансируешь эту напасть. Виноваты ты и твои миллиарды. Кровь моего Дэмиена на твоих руках. И тебе никогда не смыть её.

Тони пошёл в сторону лимузина в сопровождении Хэппи и Питера. Тысячи глаз следили за ними, глядя осуждающе.

– Ну, это было весело, – Питер скривился, – и слегка пугающе.

– Кто действительно напуган – так это они, – сказал Тони. – Все эти люди. Они выросли с уверенностью, что у них будут работа, пенсия, несколько долларов на карманные расходы на старости лет. Теперь они в ужасе. Разве можно их винить за это?

– Может, ты бы дал им пару баксов.

– Может, я смогу сделать больше, чем это.

Хэппи распахнул дверь лимузина, и Тони забрался внутрь. Он сделал паузу, пристально посмотрел на вопросительно смотрящего Питера:

– Я могу сделать так, что они будут в безопасности.

Питер медленно кивнул.

«Он знает, – подумал Тони. – Он понимает».

Дверь захлопнулась, и внезапно Тони оказался абсолютно один. Один в тёмном тихом лимузине, отгороженный стеклом и металлом от бушующего снаружи моря скорби. Просто миллиардер и его личные мысли, мрачные и тяжёлые. Хэппи скользнул на переднее сиденье, уселся за руль:

– Домой, босс?

– Прямо в аэропорт, Хэп.

Тони смотрел сквозь тонированное окно на фигуры в тёмных костюмах. «Я знаю, что я должен делать».

Глава 5

БАКСТЕР БИЛДИНГ, дом Фантастической Четвёрки, успел повидать достаточно сражений на своём веку. Зловещая Шестёрка однажды так разворотила площадь перед их домом, что Четвёрка целую неделю сидела без воды. Крыша этого здания выдержала битву с Галактусом, пожирателем миров. А Доктор Дум так вообще однажды запустил всё строение в космос.

По понятным причинам, отношения жителей центральной части Манхэттена и Фантастической Четвёрки балансировали на грани любви и ненависти. Им, конечно, нравилось, что среди них живут супергерои. Особенно такие общительные и дружелюбные, как эти. Но постоянные столкновения и имущественный ущерб привели к тому, что на Четвёрку посыпались гражданские иски, протесты, а периодически их даже грозились убить.

И всё же Человек-Паук ещё никогда не видел ничего подобного тому, что происходило сегодня на улице. Сплошная стена из протестующих образовала полукруг перед Бакстер Билдинг, перекрыв пересечение Бродвея и Седьмой авеню в северной части Таймс-сквер.

Они гневно выкрикивали фразы, размахивая плакатами с надписями:

ФАНТАСТИЧЕСКАЯ ЧЕТВЁРКА, ВАЛИ ИЗ НЬЮ-ЙОРКА

(НОВЫЕ) ВОИНЫ СМЕРТИ

РЕГИСТРАЦИЯ НЕМЕДЛЕННО

ГЕРОИ = УБИЙЦЫ

И, пожалуй, самая ёмкая:

ПОМНИ СТЭМФОРД

Человек-Паук пронёсся над толпой так быстро, как мог. Несколько людей указали на него, и скандирования прекратились. На мгновение демонстранты притихли, будто в замешательстве.

«Отлично, – подумал он. – Похоже, никто не узнал меня в новом прикиде».

Затем поднялся гул, последовали крики недовольства и свист.

Мимо головы Человека-Паука пролетел камень, но он легко увернулся – ведь паучье чутьё работает автоматически. Затем в него запустили помидором.

Он выпустил паутину и широко развёл руки. На секунду он запаниковал. До этого Человек-Паук лишь раз пользовался механизмом скольжения в новом костюме, и у него не было никакого желания внезапно рухнуть на эту разъярённую толпу. Но, с другой стороны, нужно хоть чему-то доверять.

Или кому-то. В данном случае Тони Старку.

А в следующее мгновение Человек-Паук уже парил, почти летел по воздуху. Он выбросил руку вперёд и закрепился с наружной стены Бакстер Билдинг, затем пополз наверх, перемещаясь вокруг здания, дабы избежать огромных ангарных ворот для транспорта на верхних этажах. Казалось, что толпа там, внизу, исчезает, как дурной сон.

На втором уровне сверху он заметил скрытый проём, встроенный прямо в кирпичную облицовку. Он начал тянуться к нему – и включил сигнал тревоги.

– До свидания.

Наташа Романофф, русская супершпионка по прозвищу Чёрная Вдова, небрежно сидела на выступе, как всегда в сногсшибательном одеянии из чёрной обтягивающей кожи. Она ела какой-то салат из заведения с едой на вынос.

– Наташа, – сказал Человек-Паук. – Что… как ты сюда попала?

Она обернулась к нему, одарив испепеляющим взглядом:

– У вас в этой стране есть самолёты?

– Что ты делаешь?

– Тебя жду. Ну, кого-то вроде тебя. Желательно, повыше.

Она встала и неуверенно потянулась к нему с карниза. Человек-Паук подался к ней; от асфальта его отделяли сорок этажей. Наташа не выглядела обеспокоенной.

– Я только что прилетела из моей родной страны, – продолжала она. – Тони был достаточно любезен и рассказал мне о собрании, но, видимо, Рид Ричардс не получил сообщение. Меня не оказалось в списке тех, кто может входить в здание, – она указала вниз на толпу, теперь уже представлявшую собой узор из разноцветных точек, – к тому же, сегодня несколько утомительный день для службы безопасности.

– Так ты просто…

– Рано или поздно должен был появиться кто-то, передвигающийся по воздуху.

Спайди помолчал, переваривая услышанное. Затем он пожал плечами и повернулся к скрытому дверному проёму.

– Джонни Шторм дал мне доступ сюда, – сказал он. – Чёрт, надеюсь, он в порядке.

– Да, да. – Он услышал, как она зевнула.

От прикосновения Человека-Паука дверь засветилась. Поверх кирпича появилась голографическая надпись: «АУТЕНТИФИКАЦИЯ»; затем – «ДОСТУП РАЗРЕШЁН». Люк качнулся внутрь.

Они быстро проползли по вентиляционному ходу и спрыгнули в коридор возле главного операционного центра Фантастической Четвёрки.

– Так ты здесь в качестве Мстителя? – спросил Человек-Паук. – Или как представитель Щ.И.Т. а?

Вдова пожала плечами, словно вопрос не имел никакого смысла.

Внезапно раздался взрыв хохота, и перед ними появилась крошечная девочка, путающаяся в собственных ногах. За ней бежал мальчик чуть постарше, с густой копной белокурых волос. Они оба одновременно остановились, уставившись на Вдову.

А она смотрела на них.

Затем мальчик повернулся к Человеку-Пауку и заулыбался:

– Эй, дядя Паучок. Клёвый у тебя костюм!

– Спасибо, Франклин, – ответил Человек-Паук. – За сегодняшний день ты первый человек хоть с каким-то чувством вкуса.

Девочка по имени Валерия пришла в себя и посмотрела на них светящимися, словно у ведьмы, глазами.

– Все в папиной лаборатории, – сказала она.

– Круто. – Человек-Паук потянулся к её голове и взъерошил ей волосы. Валерия стояла не шевелясь, наблюдая за ним, как будто они вместе проводили какой-то эксперимент.

Затем Франклин хлопнул её по плечу и побежал. Она повернулась и, смеясь, помчалась за ним.

Человек-Паук смотрел им вслед. Франклин и Валерия были чудесными детьми, и он понимал, как много они значат для Рида и Сью. Он почувствовал укол сожаления, зависти. Если бы только всё вышло не так с…

– Ах, детство золотое? – произнесла Вдова.

Человек-Паук скривился и последовал за Вдовой по коридору. Рядом с ней он всегда чувствовал себя как двенадцатилетний.

ЛАБОРАТОРИЯ Рида Ричардса представляла собой огромное помещение без окон, но с высоким потолком. Она была буквально напичкана всевозможным научным оборудованием.

Корпускулярно-лучевой микроскоп, огромные лазеры, космические корабли пришельцев были разложены как лягушки, готовые к вскрытию.

Суперкомпьютеры, начиная с последней модели системы SUN, заканчивая древним устройством Cray, всевозможное оборудование, собранное всё вместе и разложенное по принципу, который понимал только невероятный мозг Рида. Джонни Шторм некогда сказал Человеку-Пауку, что, если с Ридом что-нибудь случится, никто не сможет даже поджарить хлеб в этой лаборатории.

Казалось довольно странным, что для масштабнейшего из когда-либо случавшихся сборов супергероев было выбрано именно это место. Но Человек-Паук быстро сообразил: это было единственное помещение в Бакстер Билдинг, подходящее по размерам.

Соколиный Глаз, Голиаф, Сокол, Тигра и Мисс Марвел стояли вместе, оживлённо беседуя. Как Питер понял, они были ядром Мстителей. Центральные фигуры, команда высшей лиги супергероев Тони. Соколиный Глаз жестикулировал так активно, что чуть не шандарахнул по одному из огромных устройств из коллекции Рида. Возможно, то была машина времени.

Люк Кейдж стоял в стороне, в верхней одежде и тёмных очках, тихо беседуя с Плащом, молодым чернокожим супергероем, одетым в эффектный синий костюм. Ночной Ястреб и Валькирия, время от времени примыкающие к команде Защитников, явно чувствовали себя не очень комфортно, сидя с напитками в руках. Женщина-Паук в красно-жёлтой маске Мстителей стояла в сторонке, что-то печатая в телефоне.

Молодые Мстители – Халклинг, Патриот, Виккан, Высота и Скорость, казалось, о чём-то совещались, с подозрением поглядывая на более старшее поколение героев.

Кинжал, стройная молодая девушка, наделённая силами света, перемещалась по комнате, пританцовывая, восхищённо порхая от одной машины Рида к другой. Рид стоял позади, возле портала в Негативную Зону, вытянув шею, подобно трёхметровой змее. Его голова покачивалась взад и вперёд, следя за передвижениями Кинжала. Каждый раз, когда она прикасалась к чему-то, он вздрагивал.

Человек-Паук почувствовал приступ паники. Здесь, среди всех своих собратьев-героев, он ощущал себя, как ни парадоксально, незащищённым. Уязвимым.

«Тебя больше не преследуют органы правопорядка, – напомнил он сам себе. – Теперь ты Мститель».

Он заметил стоящего в углу Сорвиголову. Он что-то говорил мягким тихим голосом зеленокожей Женщине-Халку. «Свести двух юристов вместе, – подумал он. – Вероятно, они были сейчас увлечены обсуждением законодательных последствий Акта о регистрации супергероев».

Человек-Паук направился было к Сорвиголове, но Наташа оттеснила его. Она приблизилась к Сорвиголове и положила руку ему на грудь. Женщина-Халк закатила глаза и отвернулась.

Бен Гримм по прозвищу Существо хлопнул Человека-Паука по спине – но не слишком сильно. Бен научился не калечить обычных людей дружескими жестами.

– Привет, Паучок. Молодец, что пришёл.

– Бен.

Человек-Паук прислонился к замысловатой машине, представлявшей собой решётчатую конструкцию из стекла и металла. Бен нахмурился:

– Лучше не трогай.

– Ой, прошу прощения. А что, Рид рассердится?

– Ещё хуже. Он будет минут двадцать распинаться о том, как она работает.

Человек-Паук проследил за взглядом Бена. В другом конце комнаты Рид, активно жестикулируя, объяснял что-то Кинжалу. Девушка была явно озадачена. Плащ, её напарник, стоял рядом с ней. Казалось, он тоже был сбит с толку.

– Эй, – сказал Человек-Паук. – Как дела у Джонни?

– Лучше… Его состояние стабильно, в основном он в сознании. Сейчас с ним Сьюзи. – Бен ударил каменным кулаком по ладони. – Мне не стоит думать об этом слишком много. А то становится охота навалять кому-нибудь.

– Ага. Есть ещё какие-нибудь новости по поводу Акта о регистрации?

– Пока нет, – Бен жестом указал на огромный телеэкран на стене, настроенный на канал CNN. Звук был приглушён, но можно было прочитать бегущую строку: «ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ – СЕНАТ НА ЗАКРЫТОМ ЗАСЕДАНИИ ПО ВОПРОСУ АКТА О РЕГИСТРАЦИИ СУПЕРГЕРОЕВ». – Но могут появиться в любую минуту.

Мисс Марвел, высокая и статная, облачённая в сине-красный костюм, плавно подошла к ним. Остальные Мстители последовали за ней.

– Тони весь день был без связи с внешним миром, – сказала она Человеку-Пауку. – Мы просто хотели узнать, может, ты с ним общался.

Тигра улыбнулась, обнажая заострённые зубы:

– Человек-Паук – новый фаворррррит Тони.

– Не я, – сказал он. – Тони не выходил на связь со мной.

Он вновь почувствовал себя неловко, как чужак в частном клубе.

– Мне Тон обычно пишет только о красотках. А сегодня ещё ни одной фотки не прислал. – Соколиный Глаз, лучник, оторвался от телефона. – И это действительно меня беспокоит.

– Эй, – Человек-Паук огляделся по сторонам. – А где Капитан Америка?

– Вызвали. Секретное задание, – Сокол пожал плечами. – Больше он ничего не сказал.

– Скорее всего, Щ.И.Т., – заметил Соколиный Глаз. – Это всегда Щ.И.Т.

Ночной Ястреб уставился на экран телевизора:

– Пенсионные планы и ежегодный отпуск? Они хотят превратить нас в государственных служащих?

Люк Кейдж нахмурился:

– Я думаю, они пытаются разогнать нас.

– Или сделать нашу деятельность более правомерной, – ответила Мисс Марвел. – Что плохого в том, чтобы пройти специальную подготовку и быть подотчётными общественности?

Патриот, лидер Молодых Мстителей, заговорил неуверенно:

– Кто-то сказал, что мы должны устроить забастовку, если они начнут морочить нам головы. Кто-нибудь считает эту идею хорошей?

Рид Ричардс шагнул вперёд, нахмурившись:

– Я не думаю, что кто-то из присутствующих готов всерьёз поддержать эту идею с забастовкой, сынок.

– Есть смысл в том, чтобы стать государственными служащими, – продолжила Мисс Марвел. – Если это поможет людям спать крепче.

– Я не верю своим ушам, – Голиаф немного прибавил в росте, вытянувшись на два с половиной метра в высоту, и все повернулись к нему. – Маски – это традиция. Они часть того, кто мы есть. Мы не можем позволить правительству просто превратить нас в суперкопов.

– Вообще-то, – сказала Женщина-Халк, – нам повезло, что люди мирились с этим так долго. Почему нам должно быть позволено скрывать свои лица?

Соколиный Глаз ощетинился:

– Потому что мир не такой уж и хороший за пределами твоей башни из слоновой кости, детка.

– На самом деле я никогда не мог понять этот фетиш – скрывать свою личность, – сказал Рид. – Фантастическая Четвёрка с самого начала была публичной, и это всегда работало на нас.

– Может быть, – Человек-Паук понял, что начинает задыхаться, он опять почувствовал панику. – Но что насчёт того дня, когда я пришёл домой и обнаружил женщину, которая меня вырастила, насаженной на осьминожью щупальцу?

Повисло неловкое молчание.

«Паркер, – подумал Человек-Паук, – а ты умеешь испортить всем настроение».

Когда разговор постепенно возобновился, он скользнул в угол. За микроскопом размером с холодильник стояли Сорвиголова и Чёрная Вдова. Они были очень близко друг к другу, их губы почти соприкасались. Сначала он не мог понять, спорили они или целовались.

– …параноик, – сказала Вдова. – Они просто пользуются моментом.

– Нет, – ответил Сорвиголова. – Это давно уже назревало. Стэмфорд просто стал последней каплей.

– Вы, американцы, – она уткнулась носом ему в грудь, и её прекрасное лицо стало суровым. – Вы так избалованы свободой. Малейший намёк на угрозу, и вы закатываете истерику.

Сорвиголова невидящим взглядом посмотрел в сторону Человека-Паука.

– Если этот закон пройдёт, – сказал Сорвиголова, – это положит конец тому, как мы ведём дела. Конец всему. Это витает в воздухе.

– Избалованы, – повторила Вдова. Вернее, тихо прошептала в его грудь.

– Замолчите все!

Человек-Паук обернулся и увидел, что Рид Ричардс направляет пульт дистанционного управления на экран. Ниже, под изображением строгой женщины-репортёра, появился заголовок: «ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ».

– Они собираются объявить результаты голосования.

Шум болтовни из телевизора заполнил комнату, заглушая догадки двух дюжин супергероев. Шуршали крылья; напитки были отставлены в сторону. Маски, глаза, линзы – все, как один, обратились вверх и уставились на экран.

С экрана на них смотрел Железный Человек, взгляд его не выражал никаких эмоций. Изображение сопровождалось комментарием: «ПОСЛЕ ДОКЛАДА. ЭКСКЛЮЗИВНОЕ ИНТЕРВЬЮ С ЭНТОНИ СТАРКОМ, НЕСОКРУШИМЫМ ЖЕЛЕЗНЫМ ЧЕЛОВЕКОМ».

Питер Паркер, «удивительный Человек-Паук», почувствовал ещё один приступ паники. У него скрутило живот. «Ох, Тони, – подумал он. – Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Глава 6

КОГДА-ТО мир был прост. Страны вели войны за линии на карте, занимая завоёванные территории с помощью танков, армий, флота. Мужчины бились на суше, на море или в небе. Они сражались, они падали, они умирали.

За исключением Капитана Америки. В 1945 году, в конце Второй мировой войны, он пал в бою… но не умер. Благодаря счастливой случайности он сохранился, и ему было суждено пробудиться десятилетия спустя в совсем другом мире. В мире глобальных коммуникаций, спутникового слежения, камер и компьютеров размером с пылинку. В мире, где войны велись совсем иначе, по иным причинам, с использованием поразительных новых технологий.

Таких, как Геликарриер Щ.И.Т.а.

Построенный в период Холодной войны, Геликарриер служил командным центром и перевалочной пунктом для всех основных операций Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службы. Восемьсот метров в ширину, размером и объёмом с небольшой город, он летел над землей, управляемый посредством ряда новейших технологий, разработанных «Старк Энтерпрайзис». И сейчас он находился примерно в десяти километрах над Нью-Йорком.

Стоя на главной палубе, Капитан Америка наблюдал, как F-22 «Раптор», скользя, заходит на посадку. Самолёт обтекаемой формы выпустил шасси в последнюю минуту, и его лишь чуть-чуть занесло, когда он приземлился. Он зарулил в конец длинной палубы, проехав мимо виртуального музея военных самолётов прошлого и настоящего, замедлился и наконец изящно остановился.

«F-22 только недавно перестали выпускать», – подумал Кэп. Он надеялся, что новые модели будут такими же хорошими. Но кто знает.

Он обернулся, чтобы заглянуть за край металлического балкона палубы. Ветер хлестал его по лицу. Где-то там, внизу, проходила встреча супергероев Земли. Но он не мог рассмотреть город. Слишком много облаков.

– Капитан? Директор просит вас.

Вооружённые агенты Щ.И.Т. а провели его внутрь, через коридоры из серого металла с высокими потолками, усеянными иллюминаторами. По долгу службы Капитану Америке много раз приходилось бывать на Геликарриере. Но в этот раз всё было иначе. Он чувствовал холод, практически отчуждение.

Коридор перешёл в широкую комнату с низким потолком, испещрённую дорожками. Окон не было. Перед ним стояла горделивая женщина с короткой стрижкой и резкими чертами лица. Она была в полном обмундировании Щ.И.Т.а. По бокам от неё возвышались два агента-мужчины, в руках они держали высокотехнологичное оружие. У одного из них были жестокие глаза и искажённые черты лица, другой был в тёмных очках и с усами.

– Капитан, – сказала женщина.

– Командир Хилл.

Она улыбнулась холодной улыбкой рептилии:

– Теперь директор. Ну, исполняющая обязанности директора.

Кэп нахмурился:

– А где Фьюри?

– Вы были не в курсе, не так ли? – она шагнула к нему. – С прискорбием сообщаю, что Николас Фьюри был потерян в море четыре месяца назад. Вы слышали о протоколе «Посейдон»?

– Только название.

– И это всё, что вы услышите. Достаточно сказать, что Ник Фьюри отдал жизнь за свою страну.

Кэп ощутил тянущее чувство в животе. Он и раньше терял товарищей, но эта новость его шокировала – особенно так скоро после смерти Тора. Как и Капитан, Фьюри был просто человеком, но выдающимся. Он работал так же долго, как и Капитан. Сражался даже в большем количестве войн, чем он, и добивался успеха, несмотря ни на что.

Отдал жизнь за свою страну.

– Мне сказали, что двадцать три ваших друга прямо сейчас встречаются в Бакстер Билдинг, чтобы обсудить реакцию суперсообщества на Акт о регистрации супергероев. Как, по-вашему, они должны поступить?

– Я… – Кэп замер, поражённый прямотой вопроса Хилл. – Не думаю, что это мне решать.

– Хватит молоть чепуху, Капитан. Я знаю, что вы были тесно связаны с Фьюри, но теперь я исполняю обязанности руководителя Щ.И.Т.а. И я ожидаю уважения хотя бы к значку, если уж ни к чему-то другому.

Капитан Америка нахмурился и сделал глубокий вдох. На мгновение он отвернулся, чтобы собраться с мыслями.

– Я думаю, что этот план разделит нас. Я полагаю, вы собираетесь спровоцировать нас на войну друг с другом.

– Да что с этими ребятами такое? – вмешался один из агентов, указав жестом на Капитана. – Как можно быть против того, чтобы супергероев должным образом обучали, да ещё и платили?

Кэп резко повернулся к Хилл:

– Держите своих людей в узде!

Но та лишь посмотрела на другого агента, того, что с усами.

– Как думаете, Капитан, сколько будет мятежников? – спросил тот.

– Если регистрация станет законом? Много.

– Есть предположения, кто конкретно? – спросила Хилл.

Он снова нахмурился:

– В основном герои, которые близки к простым людям. Возможно, Сорвиголова, Железный Кулак. Я не могу сказать точно.

– То есть никого, с кем бы вы не справились?

– Что?

– Вы слышали меня.

Невольно рука Капитана сжалась в кулак. Он убрал её за спину.

– Предложение только что прошло в Сенате, – продолжала Хилл. – Дело сделано, Капитан. Закон вступит в силу через две недели – это значит, что мы уже отстаём от графика, – она обвела рукой Геликарриер с его холодными серыми стенами. – Здесь мы разрабатываем группу, которая выступит против супергероев. Но мы должны убедиться, что Мстители с нами и что вы находитесь там, возглавляя Мстителей.

– Вы просите меня арестовывать людей, которые каждый день недели рискуют своей жизнью для этой страны.

– Нет, Капитан. Я прошу вас подчиниться воле американского народа.

Он понял, что в комнате стало больше агентов Щ.И.Т.а. До зубов вооружённые мужчины и женщины в защитном снаряжении и масках. Они собрались вокруг Хилл, а также позади Капитана. Окружили его.

– Не стоит играть в политику, Хилл. Супергерои должны остаться выше этой чепухи. Нельзя, чтобы Вашингтон говорил нам, кого считать суперзлодеем.

– Я думала, что суперзлодеи – это ребята в масках, которые отказались подчиняться закону.

Её палец едва дёрнулся, но Кэп уловил это движение. Мгновенно десятки агентов Щ.И.Т. а вскинули своё оружие, винтовки, лазеры и пистолеты с транквилизаторами. Один за другим они взвели курки: клик-клик. Клик-клик. Клик-клик.

Все стволы были направлены на одного человека. Человека с флагом на груди.

Капитан даже не вздрогнул. Он и бровью не повёл.

– Это и есть боевая группа, которую вы тренировали, чтобы одолеть героев?

– Никто не хочет войны, Капитан, – Хилл сделала жест рукой, попыталась улыбнуться. – Люди просто устали от жизни на Диком Западе.

– Герои в масках являются частью истории этой страны.

– Как и оспа, – сказал тот, что с жестокими глазами. Пора бы подрасти, а?

– Никто не говорит, что вы не можете делать свою работу, – сказала Хилл. – Мы просто расширяем её параметры, вот и всё.

– Вам пришло время выйти из тени, как и всем нам, – винтовка усатого была вскинута, красная точка лазера танцевала на звезде на груди Капитана. – Солдат.

Капитан Америка сделал шаг в сторону Хилл. В ответ дюжина агентов шагнула вперёд.

– Я был знаком с вашим дедом, Хилл. Вы знали об этом?

Она ничего не сказала.

– Его подразделение потеряло восемьдесят процентов людей в битве за выступ. Они двигались вдоль Ла-Манша, отрезанные от своих, без снабжения. Погода была суровой: сильные бури, слепящий снегопад, минусовая температура. Один человек истёк кровью, другой погиб, не давая танковой дивизии переправиться через реку. Капрал Фрэнсис Хилл поддерживал жизнь в последнем из оставшихся товарищей. Когда мы их нашли, они страдали от голода и были сильно обморожены. Но он отбил этот мост у немцев и спас как минимум одну человеческую жизнь.

Хилл просто смотрела на него.

– Он когда-нибудь рассказывал вам эту историю, директор Хилл?

– Сто раз.

– Он был одним из многих настоящих героев, которых я встретил на той войне. – Кэп медленно повернулся и обратился к кругу из агентов Щ.И.Т. а: – Опустите оружие, ребята.

– Капитан Америка, – произнесла Хилл медленно, – не распоряжается здесь.

Она шагнула вперёд, её зубы скрежетали.

– Их война, – прошипела она. – Не моя.

– Оружие. Опустить, – повторил Капитан. – Иначе я не отвечаю за последствия.

– Приготовьте транквилизаторы. Будьте начеку.

– Это безумие, Хилл.

– Есть простое решение.

– Будьте вы прокляты за это.

– Будьте прокляты вы за то, что вынуждаете меня делать это.

Кэп вскинул руку вверх и в сторону, запустив свой щит в винтовку агента, как только тот нажал на курок. Капитан Америка прыгнул вверх, перевернулся в воздухе и схватил второго мужчину за шею, тряхнув его достаточно сильно, чтобы сбить с ног. Человек истошно закричал.

– Транквилизаторы! – заорала Хилл. – Сейчас!

Кэп схватил третьего агента, поднял его и задержал в воздухе. Шквал капсул с транквилизаторами посыпался на агента, защитив Кэпа в решающую секунду. Затем он швырнул агента в атакующих и пустился бежать.

– Взять его! Прикончите его!

Капитан Америка прорывался сквозь ряд агентов, нанося удары, выбивая оружие и сбивая их с ног. У амуниции есть свои недостатки. Капитан был легче, подвижнее своих врагов. Он швырнул свой непробиваемый щит в двоих нападавших, срезав кончики их оружия. Когда щит бумерангом вернулся обратно, он поймал его не глядя.

Агент Щ.И.Т. а с жестокими глазами стоял перед выходом в коридор, ведущий наружу, перекрывая Капитану путь. Четверо прикрывали его, все были вооружены крупнокалиберными винтовками. У них не было пистолетов с транквилизаторами. Больше не было.

Кэп поднял свой щит, и его лицо приняло угрожающее выражение:

– Даже не думай об этом, малыш.

Затем он бросился вниз головой, держа перед собой щит, словно таран. Он врезался в агента, разбив тому челюсть. Махнул щитом в одну сторону, затем в другую, разбрасывая солдат Щ.И.Т. а, как кегли.

– Директор Хилл – всем подразделениям! – оглушительно гремело из репродукторов. – Остановите Капитана Америку. Повторяю: остановите Капитана Америку!

Кэп выбежал в коридор, вокруг него свистели пули. Снаряды, лучи, усыпляющие капсулы. Он остановился перед маленьким окном, держа щит позади себя, чтобы защититься от огня.

Прислонившись к окну, он ждал, когда стрельба прекратится, и вот это случилось.

Мускулы, закаленные во Второй мировой войне, напряглись, Капитан Америка повернулся вокруг своей оси и выбил окно щитом, а затем выпрыгнул в него. Вслед за ним полетела новая порция пуль; он уворачивался и падал, полностью подчинив свои действия инстинкту самосохранения.

Внизу была палуба, но на ней он будет уязвимым. Он оттолкнулся от пулемета и рванулся вверх, к верхним уровням Геликарриера. Схватился за стену, уцепился за сломанный пропеллер и полез ещё выше.

Из разбитого окна высунулась когорта агентов Щ.И.Т.а. Они огляделись, заметили его и принялись стрелять.

«Плохо, – подумал он. – Десять километров высоты, и некуда бежать».

И тут он увидел его: старый P-40 «Ястреб», снижающийся над полётной палубой. Реликт, как и сам Капитан Америка. На нём была нарисована акулья челюсть и глаз – символ подразделения «Летающие тигры», который явно периодически подновляли.

Должно быть, самолёт собирался приземлиться, когда началась стрельба. Двадцать пять метров… двадцать… пятнадцать…

Капитан Америка прыгнул.

Он влез на пилотскую кабину, разбив стекло щитом. Ноги пронзила боль. Пилот метнулся в сторону:

– О господи!

Капитан сжал рукой его горло:

– Продолжай полёт. И держи язык за зубами.

Лётчик испуганно закивал и потянул штурвал.

Палуба становилась всё ближе и ближе, потом самолёт выровнялся, и, наконец, пилот включил двигатели, и машина стала подниматься.

Капитан Америка пошатнулся и чуть не упал, но, стиснув зубы, удержался.

На полётную палубу высыпали несколько десятков агентов Щ.И.Т.а. Они показывали вверх, потом принялись стрелять.

Но самолёт летел слишком быстро для них. Пилот поднял его ещё выше, уводя прочь от Геликарриера. Они пронеслись мимо палубы и оказались высоко в небе.

Кэп посмотрел назад. Геликарриер удалялся, его неровный силуэт виднелся на фоне облаков. Хилл, безусловно, уже снаряжала самолёты, но они его не догонят.

Кэп выпрямился, стоя на пилотской кабине, как сёрфер. Он посмотрел вниз, и тут облака разошлись, открывая башни Манхэттена, океан и впадающие в него реки. Море на востоке, леса, фермы и небольшие городки на западе.

– Ку-ку-куда мы летим? – прокричал пилот.

Кэп наклонился вперёд, навстречу ветру:

– В Америку.

Часть вторая. Начиная верить

Глава 7

МЕСТО: угол Двенадцатой улицы и Пятой авеню, Манхэттен. Время: 8:24, утренний час пик. Робот: три с половиной метра роста, сотрясает землю при каждом шаге, лицо – огромная искажённая физиономия злодея, известного как Доктор Дум.

Тони Старк завис в полуквартале от робота. Посмотрел вниз и удостоверился, что полиция расчистила улицы. Люди стояли за ограждениями и наблюдали за происходящим, снимая всё на телефоны и камеры.

– Это наш шанс, – сказал Тони.

Мисс Марвел подошла к нему, ожидая указаний. Внизу бежали Люк Кейдж и Чёрная Вдова. За ними следовал Человек-Паук, перепрыгивая на паутине с одного фонаря на другой.

– Рид, ты на связи? – спросил Тони по рации.

Робот тяжело топнул ногой, и по асфальту пошли трещины. Люди ахнули и отступили, прижавшись к витринам магазинов.

– Я Дум! – провозгласил робот.

Тони Старк услышал искажённый помехами голос Ричарда Рида:

– В отсутствие неопровержимых доказательств обратного я предположу, что это Думбот.

Тони нахмурился. Он пошутил или констатировал очевидное? Учитывая, что это Рид, возможны были оба варианта.

– Мы готовы, Тони, – сквозь помехи прорвался чистый и ясный голос Человека-Паука. – Ваш дружелюбный сосед, новичок в стане Мстителей, прибыл на службу.

Тони окинул взглядом свой отряд. Тигра энергично кивала ему; Кейдж выглядел угрюмым и неуверенным. Человек-Паук прильнул к стене фабричного здания, готовый к бою. Мисс Марвел парила неподалёку, спокойная и величавая, как всегда.

После недолгих раздумий Тони выкрутил встроенные в костюм усилители звука на полную мощность.

– Внимание! – произнёс он. – Я Железный Человек, зарегистрированный супергерой, моё настоящее имя – Энтони Старк. Здесь происходит санкционированная супергеройская операция. Пожалуйста, отойдите в сторону и дайте нам сделать свою работу. Вам нечего бояться.

Люди обменялись неуверенными взглядами.

Робот сделал ещё один тяжёлый шаг по Пятой авеню.

– Я Дум!

Его нога опустилась на асфальт с таким грохотом, что у всех машин в квартале включилась сигнализация.

– Рид, дай по нему краткую сводку, – потребовал Тони. – Подчёркиваю: краткую.

– Это робот, созданный Доктором Думом, – ты знаешь, кто это?

– Знаю, Рид.

Виктор фон Дум был заклятым врагом Рида: талантливый, до зубов вооружённый ученый, который железной рукой (в буквальном смысле) правил страной Латверией. Дум питал неприязнь к Риду с тех самых времён, когда они вместе учились в колледже.

– Хорошо. Дум утверждает, что создал этого бота для личных нужд и не планировал использовать за пределами Латверии. Но робот каким-то образом обрёл зачатки искусственного интеллекта и сбежал в Америку.

Мисс Марвел нахмурилась:

– Дум рассказывал тебе об этой разработке? Но почему?

– Может быть, он видит, куда ветер дует, и хочет завоевать доверие Тони. Или у него другой, не такой очевидный план, – Рид замялся. – Я не знаю.

Ему на редкость неприятно произносить эти три слова, понял Тони.

– Спасибо, Рид. Отбой.

Тони ещё раз проверил, что все Мстители на его частоте.

– Все за мной! – воззвал он. – Это начало новой эры. Наш шанс показать, как теперь всё устроено. И вновь завоевать людское доверие.

– Люблю доверие, – заметил Человек-Паук. – Доверие – это хорошо.

– Я Дум!

– Сперва – атака с воздуха, – Тони устремился вперёд. – Кэрол?

Мисс Марвел ринулась за ним. Её длинный красный пояс ярко сиял в лучах утреннего солнца. Вместе они помчались к голове робота, со свистом рассекая воздух. Робот перевёл на них взгляд своих светящихся глаз, сделал шаг в сторону…

…И наступил прямо на припаркованную машину, размазав кузов по асфальту. Водительская дверь распахнулась, и из кабины выскочила – даже скорее вывалилась – женщина, сжимавшая в руках ребёнка. В панике оглядевшись, она побежала прочь – и врезалась в ногу робота.

Тот медленно повернул голову и уставился на неё.

Тони метнулся к мисс Марвел. Её руки, затянутые в синие перчатки, начали слегка искриться. Инопланетные гены позволяли Кэрол стрелять мощными энергетическими зарядами; в бою у неё было мало равных среди Мстителей.

Но если она сейчас метнёт заряд в робота…

– Кэрол, – усиленный динамиками голос Старка звучал резко и пронзительно. – Безопасность гражданских превыше всего.

Мисс Марвел скривилась, но кивнула и спикировала вниз.

Робот протянул ручищу к перепуганной женщине. Она застыла возле машины, прижимая ребёнка к груди. Мисс Марвел кинулась к ней, но женщина лишь ещё сильнее вжалась в машину.

«Она боится нас не меньше, чем Думбота», – понял Тони.

– Протоколы, – сказал он.

Мисс Марвел зависла в воздухе прямо над разбитой машиной, вращаясь вокруг своей оси. Робот недоумённо переводил взгляд с неё на дрожащую женщину.

Тони поймал себя на том, что пялится на Мисс Марвел. «Какая же она красивая. Статная, могучая, грациозная, как танцовщица. Живое воплощение всего, чего мы пытаемся достичь».

Мисс Марвел повернулась к женщине и ровным голосом произнесла несколько хорошо отрепетированных фраз.

– Я Мисс Марвел, зарегистрированный супергерой, – сказала она. – Настоящее имя – Кэрол Денверс. Я здесь, чтобы помочь вам. Пожалуйста, отойдите в сторону и дайте мне…

Тони уже мчался к ней – но не успел. Робот поднял свою огромную металлическую ручищу и ударил Мисс Марвел.

– Мстители, общий сбор!

Мощный репульсорный луч ударил роботу в голову. Посыпались искры. Тони отлетел назад на несколько метров и активировал камеры. На мониторах появилось сразу несколько изображений:

• Мисс Марвел врезалась в стену, и на тротуар посыпались кирпичи. Она явно была шокирована, но пульс остался ровным. Ничего серьёзного.

• Женщина побежала вниз по улице, прижимая к себе ребёнка. Они в безопасности.

• Череп Думбота раскололся, обнажив сервоприводы и электронные схемы. Но он всё ещё держался на ногах. Тони почувствовал сигнал радиолокатора и увидел, как из пальца робота выдвигается какое-то неведомое оружие.

• Человек-Паук несся к ним по воздуху. Следом бежали Кейдж и Чёрная Вдова, отставая всего на полшага.

Оружие Думбота выпустило яркий луч, мгновенно ослепив Тони. Тут же опустились защитные экраны. Через три секунды зрение восстановилось, и вот что увидел Тони.

Робот всё ещё был на ходу, но его уже атаковали Мстители. Кейдж забрался ему на спину и молотил Думбота стальными кулаками. Вдова, вскарабкавшись на фонарь, отправляла в грудь роботу электрические заряды. Робот шатался, словно удары действительно причиняли ему боль.

– Я Дум, – проскрежетал он.

Человек-Паук легко и бесшумно приземлился за спиной у робота. Он упёрся ногами в землю, вытянул руки и выпустил паутину. Она налипла противнику на спину – Кейдж как раз удачно переместился ему на шею. Робот попытался сделать шаг – и резко остановился: паутина не дала ему сделать это.

Кейдж заметил дыру у него в голове и мрачно улыбнулся. Он размял пальцы и пустил в ход кулаки. Хрупкая электроника затрещала.

– Кейдж, протоколы, – напомнил Тони.

Кейдж, не обращая на него внимания, начал вытаскивать провода из головы Думбота. Искры сыпались во все стороны и отскакивали от его кожи, не причиняя Кейджу никакого вреда.

Тони приблизился, сверкая репульсорами.

– Держи его как следует, Пи… э-э-э, Человек-Паук.

– Есть, босс.

– Прекрати меня так называть.

– Как угодно, босс.

Паутина, протянувшаяся от запястий Человека-Паука к Думботу, сплелась в толстый канат. Спайди отработанным движением перехватил паутину – как раз в тот момент, когда вылетела последняя петля. И потянул на себя.

Думбот занёс ногу для шага. Человек-Паук напряг мускулы, но не отпустил паутину. И Думбот застыл на месте.

Тони горделиво улыбнулся. Это были новые Мстители. Его Мстители.

– Держи крепче, Питер. Ты молодчина.

– Спасибо. Слушай, Тони, когда мы закончим, мне надо с тобой кое о чём потолковать.

– Моё расписание забито аж до следующей весны. Так что говори сейчас.

Человек-Паук, не разжимая хватки, удивлённо поднял глаза.

– Сейчас?

Тони переключился на частоту Человека-Паука:

– Это называется многозадачность.

– Ого! Ты как будто у меня в голове!

Мисс Марвел снова взмыла вверх. Она зависла перед роботом и выпустила два мощных заряда. Голова Думбота прогнулась, и он испустил пронзительный крик.

– Тик-так, Питер. Время идёт.

– Ладно. Прежде всего я получил от тебя первый чек на стипендию. И…

– Убедись, что оттуда уже вычли налоги. Не заплатил налоги – протянешь ноги.

– Тони, это больше, чем я зарабатываю за год.

Тони выстрелил в робота – раз, другой. Он качнулся. Его голова теперь висела на толстом проводе и болталась туда-сюда.

– Ты это заслужил, Питер. Ты отрабатываешь эти деньги прямо сейчас.

– Ладно, тебе виднее. Спасибо.

Кейдж колотил робота по железному брюху, оставляя в нём вмятины. Робот пошатнулся и упал на колени.

Тони повалил его на бок. Человек-Паук, одной рукой продолжая удерживать путы, выпустил паутину из другой, и та налипла роботу на зрительные сенсоры. Его голова, зависшая на проводе, тяжело перекатывалась из стороны в сторону.

– Питер, послушай, – Тони указал на Мисс Марвел, которая выпустила очередной устрашающий заряд. – Акт о регистрации супергероев вступает в законную силу сегодня в полночь. Я лично заверил президента, что прослежу за его соблюдением.

– Ты?

– Кто-то должен взять это на себя. И никто не хочет, чтобы это сделал очередной безликий бюрократ. Лучше это будет тот, кто понимает нужды супергероев, кто сам зарегистрирован и действует публично.

– Я… да. Да, конечно, ты прав.

– Я хочу, чтобы ты был на моей стороне.

– После такой стипендии – запросто.

– Это серьёзный вопрос, Питер. – Тони на миг переключил каналы: – Наташа, давай, отруби ему башку!

Чёрная Вдова улыбнулась со своего фонаря. Сверкнули электрические заряды, и голова Думбота полетела наземь. Но его тело продолжало двигаться, раскачиваясь туда-сюда в опасной близости от зевак, собравшихся за ограждением.

– Питер, мне будет нужна твоя помощь, чтобы… кое на кого надавить. Подробности потом.

– Ладно.

– И ещё кое-что. Ты знаешь, о чём я.

– Тони…

– Питер, это правильный поступок. – Тони помолчал и чуть-чуть прибавил звук: – А с полуночи – это закон.

Из-за маски невозможно было понять, что отрази лось на лице Человека-Паука. Но датчики Тони засекли выброс адреналина и учащённый пульс.

Кейдж вцепился Думботу в ногу и обрушивал на неё один удар за другим.

– Этот мальчишка плохо себя вёл, – проворчал он.

– Это не обсуждается, Питер.

– Я… Обещай мне кое-что, Тони.

– Что именно?

– Моя тётя. Тётя Мэй. Что бы ни случилось, защити её.

– Питер, я клянусь: если ты это сделаешь, я лично буду оберегать это милую пожилую леди до конца её дней. Или моих. Подозреваю, что она меня переживёт.

Человек-Паук напрягся. И дернул паутину изо всех своих паучьих сил. Кейдж отскочил в сторону, Вдова спрыгнула с фонаря. Мисс Марвел одним изящным рывком взмыла вверх.

Думбот обрушился на землю в облаке искр. Один из его суставов дёрнулся, прогремев по канализационному люку. Потом робот замер.

Тони посмотрел вниз. Думбот лежал посреди улицы среди обломков асфальта. Мстители, отряхиваясь, стояли вокруг него. Наташа разминала растянутую мышцу.

Тони повернулся к толпе и поднял два пальца, и полицейские начали убирать ограждения. Люди осторожно подошли поближе. Бизнесмены, туристы, женщины с колясками – все они молча смотрели на поверженного робота.

А потом толпа взорвалась аплодисментами.

Тони взял Мисс Марвел за руку, и они спустились на улицу – величаво, как королевская чета.

– Слышали этот звук? – спросил Тони. – Он означает, что люди снова могут верить в супергероев.

– Не уверен, – Кейдж подошёл к нему, потирая костяшки пальцев. – После всех перемен мы останемся супергероями? Почему бы нам не стать просто агентами Щ.И.Т. а на гособеспечении?

– Нет, Люк. Мы герои. Мы боремся со злодеями и спасаем жизни. – Тони посмотрел на Человека-Паука. – Единственное, что изменится, – в наших рядах не останется детей, супергероев-любителей и социопатов.

Вдова приподняла бровь.

– К какой же из этих категорий относится Капитан Америка? – язвительно спросила она.

Тони слегка приподнялся над землёй и повернулся вокруг своей оси. Он поднял руки, и толпа вновь ответила аплодисментами.

Мисс Марвел улыбнулась. Кейдж скривился и отвернулся. Наташа кивнула.

Лицо Человека-Паука скрывала маска, но Тони знал, что тот впитывает каждое его слово.

Тони низко пролетел над распростёртым на земле Думботом и помахал рукой в железной перчатке паре подростков, которые таращились на него во все глаза. Один из парней кивнул и показал Тони большой палец.

– Поверь мне, Наташа: на этот раз Кэп ошибся.

Глава 8

Сьюзан Ричардс устала. Устала от больничной еды и больничного кофе. Устала от разговоров с братом и попыток его поддержать. Устала вытягивать из врачей сведения о том, как прошла операция. Устала объяснять медсёстрам, что Джонни надо постоянно сбивать температуру, иначе одним прекрасным утром они обнаружат, что простыни сгорели дотла.

И просто устала.

– Франклин? – она скинула ботинки и щёлкнула выключателем в гостиной. – Вэл, милая?

Тишина.

Она достала телефон. Экран замигал: новое сообщение. От Бена Гримма.

Сьюзи, Франклин хотел посмотреть новый пиксаровский мультик, так что я решил выгулять ребятишек. Подумал, что нашей умнице не помешает побыть одной.

И второе сообщение:

Ладно, ладно, это я выбрал пиксаровский мультик. Вэл хотела пойти на документалку, но я ведь старше.

Сью улыбнулась. В такие моменты она осознавала, как прекрасна была Фантастическая Четвёрка. Они были не просто командой вроде Мстителей или Защитников. Они были настоящей семьёй и служили друг другу опорой и поддержкой. Они были незаменимы в трудный час.

Она прошлась по комнате. Проверила почту, включила телевизор без звука. Там снова показывали Стэмфордский взрыв – чёрные клубы дыма, поднимающиеся вверх. Сколько можно?

Сью обошла квартиру: столовая, кухня, три ванные. Маленькая спальня Франклина, крошечная детская Вэл. В их с Ридом комнате было тёмно и пусто. Кровать, тщательно застеленная с утра роботом-горничной, стояла нетронутой.

«Хватит слоняться туда-сюда, – сказала себе Сью. – Ты ведь знаешь, где он».

В лаборатории Рида всё гудело и жужжало. За последнюю неделю он заказал ещё дюжину мощных компьютеров из Колумбийского университета, перенёс их сюда и соединил в общую сеть с уже имеющимися. Пол представлял собой мешанину проводов, роутеров и переключателей.

В центре возвышался шестиугольный стол, заваленный ноутбуками, листками бумаги и планшетами. На дальнем его конце сидел Рид и, поворачивая вытянутой шеей, глядел то на экран планшета, то на кипу бумаг под грифом «Секретно».

«Боже, как же я его люблю», – подумала Сью.

Она знала, каково это – когда Рид с головой погружается в свои исследования. Чтобы привлечь его внимание, надо было произнести по меньшей мере четыре оскорбления, делая после каждого паузы, чтобы он поворчал. Иногда этого было недостаточно и приходилось его толкать.

Каково же было её удивление, когда Рид посмотрел на неё и улыбнулся!

– Сьюзан! – воскликнул он. – Ты не поверишь, что случилось сегодня утром.

Она улыбнулась, посмотрев на переплетённые кабели:

– Видимо, речь не о счёте за электричество.

– Я предупредил Мстителей о Думботе и помог его остановить. А потом ко мне пришёл Тони, и мы долго беседовали. У него много планов, милая. Очень серьёзных планов.

– М-м-м?

– Это самый масштабный проект, над которым я когда-либо работал! – его глаза возбуждённо сверкали; Сью никогда его таким не видела. – Тони не шутил, когда сказал, что в корне изменит всю жизнь американских супергероев. Я не был так взволнован с тех самых пор, как впервые столкнулся с сингулярностью.

– Я бы разделила твой энтузиазм, – медленно проговорила Джейн, – если бы гениальный план Тони Старка не подразумевал, что половина наших друзей отправится за решётку.

– Да, да, я знаю, – Рид отвернулся и включил большой экран на стене. – Но это их выбор. Они всегда могут зарегистрироваться.

– Насчёт этой регистрации…

– Так надо, милая. Посмотри сюда.

Сью, нахмурившись, перевела взгляд на экран. Всё пространство от пола до потолка покрывали надписи, сделанные рукой Рида: уравнения, заметки, вычеркнутые и обведённые строчки.

– Белиберда какая-то, – заметила Сью.

– Нет-нет. – Он удлинил руки и указал на экран. – Число сверхлюдей растёт в геометрической прогрессии. Каждый год появляются всё новые и новые супергерои: мутанты, жертвы несчастных случаев, люди вроде Тони, которые обрели силы искусственным путём. Инопланетяне. Даже путешественники во времени. Они представляют собой огромную опасность для общества.

– Но все они люди, – прошептала Сью.

– Если не взять их деятельность под контроль, нас ждёт конец света. – Рид мягко положил ей руку на спину. – Это не политика, дорогая. Это наука. Я пришёл к выводу, что план Тони – лучший и самый быстрый способ предотвратить катастрофу.

Сью промолчала.

– Жаль, что утром ты не видела его команду в деле, – продолжил Рид. – Тони показал мне видео. Они идеально справились с задачей, и ни на шаг не отступили от новых правил. Это может сработать, любимая. К тому же нам это открывает огромные перспективы. – Его удлинённые руки так и летали по комнате, щёлкая по кнопкам. – Ты бы слышала, какие идеи мы обсуждали! Я чувствую себя настоящим генератором всевозможных концепций.

Рука Рида переместилась ей за спину и легла на талию. Потом медленно поползла вниз.

У Сью и Рида всегда была активная сексуальная жизнь – даже после рождения детей. Она не раз посмеивалась, представляя, какое впечатление они производят на друзей. Суровый учёный, с головой погружённый в исследования, и жизнерадостная мамаша. Они даже не догадывались…

Но сейчас во всём этом было что-то глубоко неправильное. Сью непроизвольно включила своё силовое поле. Рид отдёрнул руку, словно обжёгся.

– Прости, – сказали они почти хором.

Внезапно комнату наполнил громкий скрежет.

Сью метнулась к порталу в Негативную Зону. Замигали огни, и портал ожил. Внутри закрутились звёзды, перемежаемые редкими точками астероидов. Вдалеке куда-то неслись человеческие фигуры.

– Всё в порядке, – заверил Рид. – Это просто тест.

Скрежет перешёл в визг. Над порталом загорелся экран с надписью: «ПРОЕКТ 42», ИСПЫТАНИЕ ВХОДА / УСПЕШНО».

– «Проект 42»? – закричала Сью. – Что это?

Рид склонил голову и как-то странно на неё посмотрел.

Потом сквозь шум прорезался металлический голос:

– Секретная информация.

В портале возникла красно-золотая фигура Железного Человека. Из его ботинок вырывались языки пламени. Несколько секунд он парил в воздухе, а затем скользнул в комнату.

– Привет, Сьюзан, – сказал Тони.

– Привет, – откликнулась она как можно непринуждённее.

Портал замедлил своё вращение. Звёзды погасли. Вход закрылся.

Рид улыбнулся Тони и развернулся к нему, растянув верхнюю часть туловища.

– Как там внутри?

– Интересно. – Тони быстро взглянул на Сьюзан – глаза на шлеме сверкнули красным – и поднял руку, прерывая Рида. – Думаю, сойдёт.

– Я соберу данные по…

– Потом обсудим. Мне пора. – Тони поднял голову, словно его отвлёк какой-то сигнал внутри брони. – Акт о регистрации супергероев вступает в силу в полночь. Ты ведь подготовил все документы?

Рид нахмурился.

– Мы и так ничего не скрываем. Наши личности всем известны.

– Тем не менее, нужно заполнить форму. Нам надо знать ваши сильные и слабые стороны, сведения о судимостях и о случаях, когда член вашей команды терял над собой контроль.

– Конечно, – Рид закивал, лихорадочно соображая. – Ещё я хочу поговорить с доктором Пимом о протоколе «Нифльхель», о котором ты упоминал…

– Рид, – Тони склонился к нему; глаза на шлеме горели красным огнём. – Не сейчас.

Сью сощурилась. У Рида никогда не было от неё секретов.

– Милая, – Рид изогнул шею и неуверенно улыбнулся, – ты не займёшься теми документами, о которых говорил Тони?

– Всё можно заполнить онлайн, – добавил тот.

Сью заметила, что Тони парит в нескольких сантиметрах над полом – это позволяло ему казаться выше и придавало дополнительный авторитет. Он казался героем фильма 50-х, лидером пришельцев, который милостиво взял Землю под крыло. Броня Железного Человека полностью покрывала его, не оставляя на виду ни одной человеческой части тела.

А Рид так и смотрит ему в рот. Как подросток, втрескавшийся по уши.

– Конечно, – сказала Сью. – О, Рид, и ещё кое-что.

– Да, дорогая?

– Моему брату уже лучше. Хирургу удалось извлечь у него из мозга осколки костей; возможно, его даже выпишут через день-другой.

– Это…

– Ну мало ли, вдруг тебе не наплевать.

Она развернулась и вышла из комнаты, ощущая на спине холодный, пронизывающий взгляд красных глаз Железного Человека.

Глава 9

В ЛИМУЗИНЕ Тони Старка были все безалкогольные напитки, известные человечеству. Кола, диетическая кола, апельсиновый и грейпфрутовый соки, фруктовый пунш, «Гаторейд», восемь видов витаминизированной воды. Обычный кофе, декаф и напитки с повышенным содержанием кофеина из Южной Америки. Фигурные бутылочки с японскими персонажами и с мраморными пробками. Старые напитки, такие как Jolt, Patio и New Coke, привезённые со складов по всему миру.

Все они стояли над ёмкостью со льдом и словно смотрели на Тони, как металлические и стеклянные глаза. Но ничего из этого ему не хотелось.

«Отвлекись», – сказал он себе. Он включил телевизор, и на экране над логотипом программы новостей появилась красиво причёсанная блондинка.

– Мы только что получили сообщение о пресс-конференции, которую Тони Старк устраивает завтра, – сказала она. – Это, безусловно, связано с Актом о регистрации супергероев, вступающим в силу через несколько минут. Что вы об этом думаете?

На экране показалось суровое мужское лицо. Кустистые брови, седоватые виски, короткие усики над верхней губой. Белая рубашка с закатанными рукавами, ноздри эмоционально раздуваются.

Внизу появилась подпись:

ДЖ. ДЖОНА ДЖЕЙМСОН

ИЗДАТЕЛЬ, «ДЭЙЛИ БЬЮГЛ»

– Что я об этом думаю? – повторил Джеймсон. – Это великолепно, Меган. Это только первая ступень на пути к решению проблемы суперлюдей. Сегодня ночью то, за что когда-то выступала моя газета, станет законом.

«Ух ты, – подумал Тони, – он кажется ещё страшнее, когда улыбается».

– Думаете ли вы…

– Больше никаких масок, – продолжал Джеймсон, перебив репортёра. – Никаких больше пряток и никаких неубедительных оправданий в пользу соблюдения секретности. Теперь эти клоуны будут работать на Щ.И.Т., или их задницы в цветных штанишках окажутся в тюрьме. Точка.

– Мистер Джеймсон, вы действительно думаете, что все супергерои захотят регистрироваться?

– Нет, – Джеймсон наклонился к камере, и в его глазах загорелся плотоядный огонёк. – Только самые умные.

Тони улыбнулся: «Прости, старик. Питер больше не твой мальчик для битья».

Тем не менее, хорошо, что одна из крупных газет на их стороне. Даже несмотря на то, что ей управляет законченный психопат.

Репортёр задала ещё один вопрос, но Джеймсон не обратил на него никакого внимания, разразившись пространной речью о борьбе за справедливость, которую долгие годы вела «Дэйли Бьюгл». Тони закатил глаза и переключил канал.

Снова густое облако дыма, поднимающееся над Стэмфордом. «Как будто я и без этого не вижу его в кошмарах каждую ночь». Он приглушил звук.

Часы в углу экрана показывали 23:53.

– Остановись, Хэп. Время поднять тост.

Из микрофона послышался голос Хэппи:

– У вас есть для меня бутылочка пива, мистер Старк?

– Ты за рулём, Хэп, – Тони быстро взглянул на картину разрушения на экране. – Давай хотя бы сегодня играть по правилам.

– ЧТО-НИБУДЬ слышно о Капитане Америка, мистер Старк?

Тони поёрзал, переложил телефон из одной руки в другую. Он посмотрел на Хэппи, который сидел напротив, потягивая минералку и опираясь своим крупным телом на водительскую перегородку.

«Он выглядит таким… расслабленным, – подумал Тони. – Интересно, когда-нибудь я снова стану таким?»

– Нет, ничего, – Тони нахмурился. – Соколиный Глаз тоже куда-то пропал, и я не могу достучаться до Кейджа. Думаю, Кэп собирает свою собственную команду.

Он сунул телефон Хэппи:

– Боже, я не могу смотреть. Скажи мне, сколько героев зарегистрировалось.

Хэппи посмотрел на экран:

– Тааак… тридцать семь. А, нет, уже тридцать восемь: только что прошла регистрация Чёрной Вдовы.

– Наташа любит заставить меня понервничать.

Тони глубоко вздохнул:

– Значит, тридцать восемь.

– Вы же примерно этого и ожидали?

– Более-менее. Но всё же… Посмотри, Фантастическая Четвёрка зарегистрировалась?

– Секундочку… – Хэппи пролистал список. – Да, вот они, все четверо.

Ну, это уже кое-что.

– Вот ещё парочка. Похоже, не все успеют в срок.

Он взглянул на часы:

– О, одна минута осталась. Сделаем обратный отсчёт, как на Новый год?

– Не стоит, – Тони крепко зажмурился, пока перед глазами не появились цветные точки. – Я просто надеюсь, что мы поступили пра…

Вдруг салон наполнился громким воем, словно отразившимся от стен лимузина. Тони распахнул глаза и увидел, как испуганный Хэппи подбросил телефон в воздух, будто бы обжёгся. Тони схватил аппарат и нажал кнопку выключения звука:

– Сигнал тревоги Щ.И.Т. а, – пояснил он.

Когда он обернулся, Хэппи уже держал в руках шлем Железного Человека.

МОБИЛЬНЫЙ командный центр Щ.И.Т. а «3A» представлял собой высокотехнологичное судно на воздушной подушке, специально разработанное для городских операций. Тони догнал его в нескольких кварталах к северу от Уолл-стрит, среди тесно стоящих небоскрёбов нижнего Манхэттена. Сперва он увидел только размытое пятно, качающееся туда-сюда, словно тепловая волна. Он включил двигатели в ботинках на полную мощность, по мере необходимости корректируя курс. Когда он сравнялся по скорости с транспортом, его сенсоры проникли за защитное поле Щ.И.Т. а и он увидел командный центр: невысокий плоский автобус с заострённым носом, скользящий между небоскребами.

– Железный Человек, настоящее имя Тони Старк, – произнёс он, включив звукоусилители. – Прошу разрешения взойти на борт.

Внутри было темно, тесно и везде висели экраны наблюдения. Настоящий военный штаб. Четыре агента в полном вооружении стояли у консолей.

– Незарегистрированный несовершеннолетний, – сказала Мария Хилл, показывая на плоский экран. – Пытался совершить ограбление в костюме. Явное нарушение Акта.

Тони снял шлем и посмотрел на экран. На нём был изображён чернокожий молодой человек в маске, а рядом была выдержка из собственного досье Тони:

Объект: Элай Брэдли

Псевдоним: ПАТРИОТ

Групповая принадлежность: Молодые Мстители (не авторизован)

Способности: неестественная сила и ловкость, умение метать звёзды

Тип силы: врождённая/приобретённая (гибрид)

Местонахождение: Нью-Йорк

Тони нахмурился:

– Где он сейчас?

Хилл повернулась к агенту:

– Рассел, новый голографический дисплей уже работает?

– Да, мэм.

– Включите его.

Она жестом попросила Тони отступить назад. В центре комнаты возникло трёхмерное изображение: испуганный и тяжело дышащий Патриот в свете редких уличных фонарей и ламп на крышах. Он мчался, спасая свою жизнь, совершая невероятные прыжки с одного здания на другое.

– Этот экран – просто произведение искусства, – сказала Хилл. – Использует обычные камеры, но усиливает…

– Я знаю, – Тони провёл рукой сквозь изображение, но оно даже не поколебалось. – Я его сделал.

– Мы засекли его, – сказал агент. – Полицейские камеры настроены на его тепловой отпечаток. Его окружают с воздуха в нескольких кварталах к югу.

На экране прямо позади Патриота появился прожектор вертолёта. Юноша обернулся, он был напуган. Он помчался ещё быстрее.

Хилл улыбнулась:

– Беги, кролик, беги.

Тони нахмурился. Он никогда не знал, как относиться к Хилл: она казалась ему сторонницей чрезвычайных мер, солдатом, который всегда стремится к наипростейшему и самому жестокому решению. Потеря Ника Фьюри обезглавила Щ.И.Т. – довольно опасная ситуация для организации, которая охраняет порядок во всём свободном мире. Хилл увидела возможность и воспользовалась ею.

И судя по всему, получала от своей работы большое удовольствие.

– Акт о регистрации работает всего тридцать восемь минут, командир. Не стоило ли дать бедняге немного времени?

Хилл приподняла бровь:

– Во-первых, Старк, теперь моя должность называется директор.

– Исполняющий обязанности директора, я полагаю.

Она с яростью посмотрела на него:

– Патриот и Молодые Мстители – группа, которая в первую очередь была создана с вашего молчаливого согласия, весь вечер размещает твиты с высказываниями против Акта.

Она помахала агенту, который вывел текст на экран.

– Вот, например: «Умереть, но не снять маску»; «К чёрту Щ.И.Т», «Тони Старк: богач с каменным сердцем».

Она улыбнулась:

– Последний твит довольно поэтичен.

– Директор, – сказал агент, – сигнал от штурмовой группы.

На экране показали, как Патриот совершил мощный прыжок через тёмную пропасть между зданиями. Он чуть было не промахнулся мимо крыши, но уцепился за край и подтянулся вверх. Над ним кружил вертолёт, освещая прожекторами крышу. Тони различал орудия, торчавшие по обоим его бокам, прямо над шасси.

В командном центре с помехами прозвучал голос пилота:

– Визуальное подтверждение, тактический координатор. Я на позиции.

Хилл шагнула вперёд:

– Вас поняли, Фокстрот-Четыре. Даю разрешение использовать транквилизаторы и минимальную силу, – она повернулась к Тони. – Доволен?

Тот не ответил.

На бегущего Патриота посыпался град ампул и резиновых пуль, разорвавших ему куртку на спине. Он закричал от боли, но продолжал бежать.

– Ранений нет, тактический координатор.

Агент с нахмуренным лицом повернулся к Хилл:

– Он что, теперь пуленепробиваемый?

Второй агент сказал:

– Чёртовы базы данных, они же вроде бы должны обновляться.

– Терпение, – улыбнулась Хилл. – Как напомнил мистер Старк, мы занимаемся этим даже меньше часа.

– Куда он направляется? – спросил Тони. – Он уходит с острова.

– По нашим разведданным, у Молодых Мстителей есть убежище…

Всё ещё преследуемый вертолётом, Патриот оттолкнулся от стены одного из зданий. Но в этот раз он прыгнул не на крышу. Он перевернулся в воздухе и врезался в окно, разбив стекло. Издав крик, он исчез внутри.

– …вот здесь, – закончила Мария Хилл.

– Переключаю на вид из вертолёта, – сказал агент.

Они увидели трясущееся изображение Патриота, стоявшего возле разбитого окна. Комната выглядела тёмной и заброшенной, Тони не мог различить никаких других фигур.

– Ребята! – прокричал Патриот. – Нужно убираться отсюда! Я пытался предотвратить ограбление, и теперь за мной гонится Щ.И.Т.!

– Его ждёт сюрприз, – сказала Хилл. – Остальных мы схватили полчаса назад.

– На самом деле Виккан ещё в бегах, – сказал один из агентов, – но местная полиция знает, где он.

– Ребята, это серьёзно! – Фигура Патриота кружилась по мере того, как вертолёт описывал круги вокруг проёма. – Ребята из Щ.И.Т. а дурака не валяют!

– Транквилизаторы не действуют, – сказал пилот. – А теперь я не могу прицелиться.

Хилл повернулась к агенту:

– В здании пусто?

– Да, мэм. Никаких признаков жизни.

– Фокстрот-Четыре, разрешаю вам применить силу.

Тони обеспокоенно повернулся к ней:

– Что это значит?

Агент развернул изображение на весь экран. Из вертолёта вырвались две зажигательные ракеты и понеслись к зданию. Экран снова переключился на вид из вертолёта, и Тони увидел перепуганное лицо Патриота. Он смотрел прямо в камеру, открыв рот от страха, в то время как ракеты летели ему навстречу.

И вдруг здание взорвалось. Несущие стены разлетелись на кусочки, три верхних этажа были разрушены. Повсюду валялись куски стекла и металла. Облако тёмного пепла покрыло экран, заслоняя хаос вокруг.

Тони схватил Хилл за плечи:

– Что вы делаете? Вы что, с ума сошли?

Она чуть вздрогнула, но затем яростно высвободилась:

– Он практически неуязвим, чего вы ожидали?

– Я ожидал, что вы не будете производить бессмысленных разрушений, – он показал на облако пепла на экране. – Идея, ради которой всё это делается, – не пугать людей!

– Я полагаю, наши методы различаются.

– Если он умер…

– Он жив, – агент постучал по клавишам. На экране появились помехи, затем облако пыли и снова помехи. – Не могу получить изображение – полицейские камеры уничтожены взрывом. Но Фокстрот-Четыре подтверждает, что они его захватили.

– Этого не должно быть, – Тони надел шлем, и все системы его костюма включились. – Это… я сообщу об этом президенту. – Он повернулся и направился к люку.

– Старк.

Что-то неуловимое в тоне Хилл заставило его остановиться.

– Мы на одной стороне, – сказала она.

Он потянулся к крышке люка и разблокировал её. Внутренняя дверь с шипением открылась.

– Я знаю, – ответил он.

И исчез в ночи.

Глава 10

В ДОМЕ тёти Мэй было тихо. Старые книги, безделушки, сувениры, привезённые из поездок в те времена, когда авиаперелёты ещё не так были распространены… Везде фотографии в рамках: Питер, дядя Бен и давно погибшие родители Питера – с гордостью позирующие в военной форме. Чёрно-белые фотографии, сделанные ещё в начале XX века, а возможно, и в XIX. Запах нафталина – средства от насекомых, выпущенного десятки лет назад.

Питер Паркер сел на кровати и разгладил старое клетчатое покрывало. Как и всё остальное в этой комнате, оно было здесь уже несколько десятков лет. Его старый микроскоп, плёночный фотоаппарат, которым он делал свои первые снимки… Приз за успехи в естественных науках – с вмятиной, потому что Флэш Томпсон уронил его на землю…

Ничего не меняется. «Всё сохраняется», – осознал вдруг Питер, но не с одержимостью, а с гордостью. Здесь есть разница.

Очень большая часть его жизни осталась здесь, в этой комнате. И тем не менее кое-чего не хватало.

Он подошёл к шкафу и отодвинул плохо державшуюся доску. На секунду он замер и затем взял в руки свою самую первую тканевую маску Человека-Паука. Слегка выцветшая от времени, она смотрела на него огромными белыми глазами.

– Питер?

Услышав голос тёти, он вдруг вспомнил, зачем пришёл. Его вдруг охватила паника. Он скомкал маску и сунул её в задний карман.

– Я здесь, тётя Мэй.

Каждый раз, когда Питер приезжал в гости, тётя Мэй готовила ему оладьи – в любое время дня и ночи. К счастью, он действительно проголодался.

– Боже мой, Питер, ты так рано встал! Ещё даже солнце не взошло.

Она растерянно стояла в дверях, улыбаясь племяннику. Её волосы были собраны в аккуратный пучок, а на лице прибавилось морщин. На руках проступали синеватые вены, но её движения были твёрдыми.

Только одно было странным: на подносе лежали не оладьи, а шоколадное печенье.

– Не мог заснуть, – Питер посмотрел на поднос. – Печенье?

Тётя Мэй взглянула на поднос так, как будто впервые его видит, и на секунду её лицо приобрело озадаченное выражение. Питер снова ощутил приступ паники. Затем она покачала головой:

– Не знаю, дорогой. Сегодня всё как-то иначе.

– Я не жалуюсь.

Он взял одно печенье и откусил кусочек. Ещё тёплое. Шоколадная крошка таяла у него на языке. Он ощутил приятное чувство, что он дома.

Тётя Мэй улыбнулась и поставила поднос. Питер доел печенье, молча глядя на неё.

– Как ты себя чувствуешь, тётя Мэй?

– Я в порядке, Питер. Я всегда в порядке, – она отмахнулась. – Но я волнуюсь за тебя.

Она уселась на кровать и похлопала рукой рядом, чтобы он тоже сел.

– По поводу девушек… ты не очень-то в этом преуспел. Прости, что приходится это говорить.

– Тётя Мэй…

– Я всё ещё думаю, очень жаль, что так вышло с племянницей Анны Уотсон. Вот и всё.

– Перестань менять тему. Ты принимаешь свои таблетки?

– И кто теперь меняет тему? – она дотронулась до его колена. – Питер, всё действительно в порядке.

– Нет, тётя Мэй, много всего не в порядке…

Увидев испуганное выражение на её лице, он пояснил:

– Нет-нет, не с тобой. Просто… в мире много всего происходит.

Она мрачно кивнула:

– Стэмфорд.

– Да. Люди действительно напуганы.

– Это плохо.

Она встала, её вид был очень отстранённым:

– Я была маленькой девочкой, когда Джозеф Маккарти запустил свою масштабную кампанию против коммунизма. Он так напугал людей, что они готовы были видеть коммунистов везде: в Конгрессе, у них на заднем дворе, прячущимися в кустах и только и ждущими момента, чтобы свергнуть правительство.

– И они там правда были?

– Возможно. Но большинство из них были слишком заняты курением марихуаны, чтобы что-либо свергать.

Питер рассмеялся:

– Ну, здесь немного другая история, тётя Мэй. Люди боятся суперлюдей, и их действительно много ходит вокруг. И летает.

– Я хочу сказать, Питер, что, когда люди боятся, они принимают неверные решения.

Он кивнул.

– Тебя что-то беспокоит.

– Я хочу тебе кое-что сказать, тётя Мэй. И это довольно сложно.

«Сложно? – подумал он. – Если не сказать больше. Ну-ка, возьми себя в руки, Паркер!»

– Послушай меня, Питер, – она взяла его за подбородок и заставила посмотреть ей в глаза. – Что бы там ни происходило в мире, это остаётся снаружи. Это не касается нас. Это не проникает внутрь этих стен. Здесь только мы с тобой, и ты можешь рассказать мне всё что угодно.

– Ладно… Но это может тебя шокировать.

Её глаза расширились. Она быстро встала, сделала один шаг и пристально посмотрела на него.

– Так это правда.

– Что?

– Всё… всё в порядке, Питер. Я это предчувствовала. Сын миссис Кардоман недавно открылся, и он теперь намного счастливее! Он даже думает о том, чтобы пожениться со своим… партнером, кажется, это так называется.

Питер вскочил на ноги:

– Что? Тётя Мэй, я не… так Джейсон Кардоман гей? Да, ну конечно… Но…

– Ты должен понять, Питер. Наше поколение… мы просто не обсуждали такие вещи, – она дотронулась до его щеки. – Но времена меняются. И ты… ты должен быть собой, и только собой.

– Тётя Мэй, я не гей.

– О, – на мгновение она смешалась. Она обвела взглядом комнату и наконец снова посмотрела на Питера.

«Вот оно, – подумал он. – Момент наступил. Но я не могу. Не могу этого сделать».

Она медленно потянулась к нему за спину. Её тонкие пальцы взялись за маленький кусочек красной ткани, торчащий из его заднего кармана. Она неуверенно потянула за него, пока её взору не предстал рисунок паутины. И тут она выдернула маску одним быстрым движением.

Они стояли молча, оба глядя на маску Человека-Паука с пустыми глазницами.

И тут, к его удивлению, тётя Мэй улыбнулась открытой, искренней и радостной улыбкой.

– Питер, – сказала она, – об этом я знаю уже много лет.

Он почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.

– Ты не такой уж ловкий, как тебе кажется, молодой человек.

– Тётя Мэй… О, тётя Мэй…

– Но почему сегодня, Питер? Почему сейчас?

Он обеими руками притянул её к себе и уткнулся головой в её плечо, как делал, когда был маленьким мальчиком.

– Потому что кое-что происходит. Кое-что, что проникнет за эти стены.

Она мягко погладила его по плечам.

– Но всё в порядке, – продолжил он. – Ты будешь в безопасности, я об этом позаботился. Что бы ни случилось, ты будешь в безопасности.

– Питер, – тихо и нежно сказала она ему в ухо, – дорогой. Я верю тебе. И что бы ни случилось… я очень тобой горжусь.

Он крепко её обнял. По его щекам бежали слёзы.

На мгновение он почувствовал полное спокойствие. Но потом снова им овладела паника; она вернулась вместе с мыслью: «Это самая лёгкая часть».

Глава 11

– МОБИЛЬНЫЙ автобус один, мы нашли его.

Услышав голос директора Хилл, Капитан Америка сжал руки на руле. Он тихо спросил:

– Место?

– Бруклинский мост.

На значке украденной Капитаном формы Щ.И.Т. а было написано: «Агент Ламонт». Но, слава богу, Мария Хилл, кажется, не узнала его по голосу.

Кэп посмотрел на крупного агента на пассажирском – его звали Акстон. Он был в полном обмундировании и сидел, напряженно постукивая дубинкой по ладони.

– Это последний.

– Подожди-ка.

Кэп повернул руль так сильно, как только мог. Мобильный автобус один – восьмитонный городской фургон Щ.И.Т. а с укрепленными адамантием стенками – включил сирену и мигалки. Он развернулся на оживлённом перекрестке так, что его задние колеса оторвались от асфальта. Потом они с громким скрипом снова коснулись земли, и фургон на полной скорости понёсся на юг по Вест-стрит.

– Тактический координатор Щ.И.Т. а, автобус один движется на перехват.

– Вас поняли, автобус один. Там полный бардак, но мы попросим местных расчистить вам дорогу.

– Всё в порядке. Как раз об этом я и говорю, – Акстон наклонился вперёд и вызвал на экран встроенного компьютера досье на Молодых Мстителей. – Патриот, Халклинг, Высота, Скорость. Скорость? Это что, правда имя супергероя?

Кэп снова включил сирену, и минивэн убрался на обочину, освобождая дорогу.

– Сколько им лет вообще? – продолжал разглагольствовать Акстон. – Шестнадцать, семнадцать максимум? И они там в своих детских колготочках смеются нам в лицо! Настало время их проучить!

Появился большой зелёный знак с белой стрелкой: «Бруклинский мост». Кэп резко повернул налево на Чемберс-стрит.

Он видел мигающие сирены над головой. В ночи раздавались воющие звуки.

– Мы же их не запрещаем. Никто не мешает им заниматься тем, что они делают. Правительство даже готово им платить, если они пойдут официально зарегистрируются. Но знаешь что? Они этого не хотят. Им не в кайф взаимодействовать с законом. Им нравится ходить в масках и играть в секретность.

Справа группа полицейских машин блокировала съезд на Бруклинский мост. Кэп сбавил скорость. Седой капитан полиции просигналил своим людям, и они разошлись, открывая проезд.

Акстон всё ещё говорил:

– Будь уверен, им понравятся новые камеры, построенны специально для них! Фрэнк, который занимается поставками, говорит, что там что-то делают с головой и ты даже думать не можешь о побеге.

Автобус подпрыгнул на кочке, протискиваясь между полицейскими машинами на мост. Были очищены две полосы, которые вели в Бруклин. Впереди Капитан Америка видел маленькую фигурку, лежащую посреди дороги и окружённую полицейскими машинами.

Виккан, последний из Молодых Мстителей.

– Усыплён, – сказал Акстон. – Надеюсь, ему было больно. Кстати, знаешь, моя сестра встречалась с супергероем. Его звали Турбо. Она считала, что он ничего.

Они подъехали к Виккану – подростку в сером, лежащим без сознания. На нём был надет изорванный красный плащ. Полицейские стояли вокруг него полукругом, наставив на него оружие.

– Но никаких реальных сил у него не было. У Турбо, я имею в виду. Всё время хотел застать его без супергеройского костюма – уж я бы засунул его башку в унитаз! Эй, тебе не кажется, что стоит немного притормозить?

– Знаешь что, Акстон?

Капитан Америка снова резко повернул руль, и Акстон откатился к пассажирской двери. Кэп открыл её нажатием кнопки. Локоть агента ударился о ручку, и когда дверь распахнулась, Акстон вывалился из автобуса на полном ходу.

– Ты слишком много говоришь.

Агент Щ.И.Т. а с визгом прокатился по асфальту, чуть не задев Виккана. Строй полицейских в шоке отступил назад.

Капитан Америка включил спрятанный в лацкане передатчик:

– Сокол! Извлечение, сейчас!

Ответ Сокола затерялся в потоке ругательств на частоте Щ.И.Т. а:

– Тактический координатор! Мобильный автобус один скомпрометирован! – прокричал голос Акстона.

«Надо было врезать ему посильнее», – подумал Капитан Америка.

В зеркале заднего вида Кэп увидел бело-красную вспышку, появившуюся в небе. Трёхметровые крылья раскидывали полицейских. Стражи правопорядка несколько раз выстрелили, но Сокол уже был в воздухе, унося с собой Виккана, по-прежнему пребывающего без сознания.

– Забрал его, – сказал голос Сокола в наушниках.

Капитан Америка нахмурился и переключился на канал Щ.И.Т.а. Тишина. Они, видимо, сменили частоту, чтобы он не мог их услышать. Дорога впереди была пустой – полицейские заблокировали путь с обеих сторон.

– Сокол, где ты?

– Примерно в пяти метрах над твоей головой.

Кэп посмотрел в зеркало заднего вида. Полицейские целились вверх, пытаясь попасть в уворачивающегося Сокола.

Потом его внимание привлекли новые вспышки света. На бруклинской стороне моста показались ещё две полицейские машины, быстро приближавшиеся к нему. Завывали, крутясь, мигалки.

– Оставайся со мной, Сокол.

Кэп надавил педаль газа, направляя машину навстречу новоприбывшим. Они попытались уйти с дороги – но слишком поздно.

Капитан Америка стиснул зубы. Мобильный автобус один врезался в лоб первой полицейской машине, разбив ей фары. Стражи правопорядка вылетели из дверей и покатились по асфальту. Они с ужасом смотрели, как огромные колеса автобуса опустились на капот автомобился, раскрошили лобовое стекло и расплющили мотор, вдавив его в асфальт. Автобус подпрыгнул, покачнулся и полностью раздавил полицейскую машину.

Второй автомобиль резко остановился. Водитель высунулся из окна и несколько раз выстрелил, но пули не нанесли автобусу никакого ущерба.

Капитан Америка был в пути.

– Не спать до Бруклина! – послышался голос Сокола.

– Это что, стихи? – нахмурился Кэп.

И тут высоко вверху он увидел их. Крупные мигающие огни, больше, чем мигалки местных полицейских. На небе появились машины Щ.И.Т.а.

Он снова посмотрел в зеркало. Полицейские Нью-Йорка, те, которые схватили Виккана, снова нагоняли его.

«Новый уровень безопасности, – подумал Кэп. – Да уж, это эффективно».

– Кэп, – сказал Сокол, – у тебя на хвосте полиция, а сверху Щ.И.Т. Не знаю, как ты, а я вижу только два конца у этого моста.

Кэп нахмурился и нажал на экран компьютера, вызывая его к жизни. Он быстро пролистал несколько досье и наконец нашёл нужное:

Объект: Уильям «Билли» Каплан

Псевдоним: ВИККАН

Групповая принадлежность: Молодые Мстители (не авторизован)

Способности: вероятностная магия, телепортация

Тип силы: врождённая

Местонахождение: Нью-Йорк

Войска Щ.И.Т. а разворачивались на дороге. Три вертолёта, автобус – и, да, сам Мобильный командный центр «3A», паривший ровно над первым съездом в Бруклин.

В кабине прозвучал голос Марии Хилл:

– Сдавайся, Капитан. Тебе некуда бежать.

Они даже не двигались к нему навстречу. Им было некуда спешить – они и так понимали, что поймали его.

– Сокол, – сказал Капитан, – Виккан в сознании?

– К сожалению. Только что очнулся и принялся кричать.

– Планы меняются. Забирайся ко мне, сейчас.

– К тебе?

Кэп посмотрел на пассажирскую дверь. Она громко хлопала, напоминая об изгнании болтливого Акстона.

– Дверь открыта.

Теперь войска блокировали съезд, выстроившись в линию и заряжая оружие. Над головами властей кружились вертолёты. Из них тоже торчали стволы.

Капитан Америка посмотрел вперёд, потом направо, снова вперёд, снова направо – и на этот раз увидел проблеск белых крыльев Сокола. Тот завис в воздухе, держа Виккана правой рукой, а левой схватился за ручку двери.

– Ровнее, ладно?

Затем они оказались внутри. Виккан стонал и бился. Сокол взглянул на него, а затем крепко захлопнул дверь.

– Сынок, – сказал Капитан Америка.

Виккан взглянул на него и замолчал. Сокол с шумом вдохнул и сложил крылья. Потом он скривился, кивая на дорогу впереди:

– Кажется, здесь полно агентов Щ.И.Т.а.

– Сынок, – повторил Капитан Америка, – нам нужно как-то выбираться. Понимаешь, о чём я?

Виккан с ужасом смотрел на него.

– Твои товарищи – в кузове этой машины, – продолжал Кэп. – Все они: Патриот, Халклинг, Высота, Скорость. Я не могу вытащить их – нас всех – самостоятельно. Мне нужна твоя помощь.

Капитан Америка вывел на экран карту Манхэттена. Он нажал на карту, и рядом с Челси появился красный кружок.

Они подъехали уже довольно близко к строю агентов Щ.И.Т.а. На автобус был нацелен десяток лазерных винтовок.

– Нам нужно заклинание телепортации, – сказал Капитан Америка, показывая на карту. – Сейчас.

Сокол поднял юношу вверх и взглянул на него:

– Ты понял?

– Д-д-да, сэр.

Виккан начал что-то бормотать, вытаращив глаза. Похоже, он был в шоке.

Сверху к ним приближались вертолёты Щ.И.Т. а, шум нарастал. Начинало вставать солнце, его первый луч уже показался на горизонте.

– Пора, сынок, – сказал Капитан Америка.

В автобус выстрелили из портативной пушки. Его слегка покачнуло, и на лобовом стекле появилась еле заметная трещина. Виккан шептал:

– В другом месте… я хочу оказаться в другом месте…

– Капитан, – сквозь помехи раздался голос Марии Хилл.

Вдруг внутри кабины засиял голубой свет. Кэп покосился вправо и увидел, что Виккан светится энергией. Поражённый Сокол отодвинулся в сторону. Голубое сияние наполнило весь салон.

– Я хочу оказаться в другом месте, – голос Виккана стал громче и отчётливее.

Капитан Америка наклонился вперёд. Мост, дорога, агенты Щ.И.Т. а впереди… всё вдруг озарилось тем же самым голубым светом. Всё вспыхнуло, а потом исчезло.

Несколько секунд Капитан Америка видел только ослепительный голубой свет. Пульсирующий, сияющий и очень яркий.

Потом свет вдруг разделился на десяток лучей, исходящих из одного ядра. Десять превратились в сто, в тысячу, в десять тысяч. Каждый из этих лучей был направлен в свою точку пространства.

«Вероятности», – понял Капитан Америка.

Затем он почувствовал, как летит навстречу одному из этих лучей. Одной вероятности из миллиона.

– В другом месте, – слабо произнёс Виккан.

Автобус подпрыгнул, коснулся земли – и внезапное ускорение вжало Капитана Америку в сиденье. Он в панике огляделся. Автобус мчался по какому-то закрытому пространству, напоминавшему заброшенный цех, размером в половину футбольного поля. Навстречу кирпичной стене.

– Из огня да в полымя, – сказал Сокол.

Капитан Америка ударил по тормозам, одновременно поворачивая руль. Шины завизжали и задымились. Автобус резко развернулся и почти остановился прямо перед стеной. Почти, но не совсем. Его задняя часть со страшной силой врезалась в преграду. Автобус покачнулся, но устоял.

Виккан всё ещё пребывал в оцепенении.

– В другом месте, – еле слышно произнёс он.

Сокол улыбнулся и похлопал его по спине:

– Ты сделал это, малыш. Мы здесь.

Капитан Америка распахнул дверь. Задняя дверь автобуса была помята, но замки ещё держались. Капитан Америка достал специальное устройство Щ.И.Т. а и открыл её.

– Выходите, – сказал он.

Четверо Молодых Мстителей нерешительно выбрались. Первой вышла Высота, блондинка, обладавшая способностью изменяться в размерах. За ней Патриот, Халклинг и Скорость. На всех них были толстые ошейники, поглощавшие силу. Руки были скованы за спиной.

Сокол провёл Виккана по кругу, чтобы тот мог поздороваться с друзьями. Виккан встретился глазами с Халклингом, и они оба улыбнулись, а затем пожали друг другу руки.

Капитан Америка подошёл к Высоте. Её чёрно-красный костюм был заляпан кровью, на щеке виднелась рана. Высота отшатнулась. Он расстегнул её наручники, она потянулась, разминая руки, и непроизвольно выросла на полметра.

– Что происходит? – спросила она. – Где мы?

– Поздравляю вас, ребята, – Капитан показал на дальнюю дверь, – вы только что присоединились к Сопротивлению.

К ним подошла разномастная группа супергероев. Мрачный Сорвиголова в своём красном костюме. Голиаф, ростом три с половиной метра. Соколиный Глаз с луком на плече. Тигра и Люк Кейдж.

Сокол улыбнулся. Он подошёл к Люку Кейджу и похлопал его по плечу:

– Кейдж, братишка! Наконец образумился!

– Всему своё время, – сказал Кейдж, но выглядел при этом встревоженным.

Высота обратилась к Голиафу:

– Доктор Фостер? Вы тоже в этом участвуете?

Голиаф улыбнулся и протянул вперёд обе руки:

– Вырасти ещё немножко, чтобы я мог тебя обнять!

Один за другим Молодые Мстители избавлялись от оков.

– Что это за место? – спросил Патриот.

– Убежище Щ.И.Т. а двадцать три, – ответил Капитан Америка. – Осталось со времён Холодной войны. О нём известно только агентам Щ.И.Т. а с уровнем доступа тридцать четыре.

– И сколько их тут?

– После смерти Ника Фьюри – ни одного. Он рассказал мне о нём много лет назад.

Капитан Америка почувствовал, как возбуждение уходит. На него накатило чувство печали и утраты. Он вдруг понял, что ему недостает Фьюри – и Тора. Тор разнёс бы этих агентов там, на мосту, одним ударом своего молота и только посмеялся бы.

«Потом, солдат, – Капитан Америка выпрямился и стряхнул кирпичную крошку со своих плечей. – Идёт война».

Члены Сопротивления приветствовали вновь прибывших. Виккан, Халклинг и Скорость оживлённо беседовали с Сорвиголовой и Соколиным Глазом. Высота, по всей видимости, была очарована Тигрой и, смущаясь, трогала её мех. Сокол рассказывал историю о спасении Виккана, размашисто жестикулируя, а Голиаф, Кейдж и Патриот слушали его.

– Капитан?

Он обернулся. Рядом с ним стоял Виккан с нахмуренным лицом, держа за руку Халклинга. Крупный зеленокожий парень с тревогой смотрел на своего друга. Капитан Америка вдруг осознал, что эти двое – пара.

– Сынок, – сказал Капитан Америка, – ты отлично поработал. Ты спас нас.

– Спасибо. Но… какой у нас план? Мы так и будем прятаться на этой базе?

Капитан Америка выпрямился во весь рост. В комнате стало тихо, и все посмотрели на него.

– Мы будем помогать людям, как и всегда, – сказал он. – Делать то, что должны.

Высота нахмурилась:

– Но как вы… как мы будем это делать? Мы теперь вне закона, нас разыскивают как преступников.

– Это будет нелегко, – он глубоко вдохнул. – У Тони Старка в руках все козыри. Закон на его стороне, Щ.И.Т. тоже, и у него больше денег и возможностей, чем у многих суверенных государств. Компания «Старк Энтерпрайзис» последние десять лет пользуется деньгами Агентства национальной безопасности. Одному Господу известно, что за оружие разрабатывается в их лабораториях. Так что нужно действовать с умом, проявить хитрость. Мы должны использовать все ресурсы, которые есть у нас под рукой. Если мы хотим победить, если хотим продолжить существовать как герои, свободные в своих действиях на благо общества, значит, нам понадобится сражаться за свою свободу. Мы должны будем по кирпичику построить страну, в которой нам хотелось бы жить, – так же, как делали наши предки.

На мгновение повисла тишина. Затем Сокол восторженно заулюлюкал, и все остальные тоже принялись кричать и аплодировать.

Капитан Америка отвернулся, едва сдерживая слёзы. Позже он будет думать, что Сопротивление по-настоящему зародилось именно в этот момент.

Но, к сожалению, придётся принести множество жертв.

Глава 12

ТОНИ СТАРК взошёл на подиум, и у него перехватило дыхание. Он ошеломлённо огляделся. Здесь, в главном зале «Старк Энтерпрайзис», он провёл сотни пресс-конференций. Эти белые стены и огромное окно были так же ему знакомы, как его квартира или лаборатория. Но сегодня зал был забит людьми, вдоль стен стояли складные стулья, комнату наполнял гул голосов.

Внезапно он осознал: вот оно. В последний раз это помещение было также переполнено, когда два года назад он неожиданно, под влиянием момента, решил открыть миру свою тайную жизнь под личиной Железного Человека.

Тони откашлялся и наклонился к микрофону:

– Мне кажется или мы тут бывали раньше?

По комнате прокатилась волна смеха. Тони оглянулся на Пеппер Поттс, которая стояла у него за спиной, прямая, как стрела, с профессионально бесстрастным выражением лица. С одной стороны от неё располагался Хэппи Хоган, а с другой – министр внутренней безопасности.

Пеппер неодобрительно посмотрела на Тони и локтем подтолкнула его вперёд.

Тут Тони заметил ещё одно сходство с той пресс-конференцией: в первом ряду, положив свои прекрасные ноги одна на другую, сидела Кристина Эверхарт из журнала Vanity Fair. Когда он посмотрел на неё, она наклонила голову и испытующе взглянула на него.

Он быстро улыбнулся ей и обратил внимание на свои шпаргалки, а потом положил их на пюпитр.

– Обычно, когда я стою перед группой людей, я начинаю со слов: «Меня зовут Тони, и я алкоголик».

Все снова засмеялись, но в этот раз немного нервно.

– Здесь, конечно, всё по-другому. Но в то же время я вижу странное сходство. – Он выдержал паузу, чтобы добиться нужного эффекта, и сделал глоток минеральной воды. – Одна из основных вещей, которые ты понимаешь во время лечения, состоит в том, что нужно быть искренним с людьми на всех уровнях. И я начал этот процесс два года назад. О том, что я действую как Железный Человек, публично известно. Также известно о моих налогах, об истории моей семьи и, как это ни болезненно, о моих персональных провалах. Моя жизнь – это не просто открытая книга; я бы сказал, это опубликованный в общем доступе электронный текст с лицензией Creative Commons.

Снова смех.

– Но есть кое-что, чего люди, у которых нет моей проблемы, часто не могут понять. Алкоголик не обращается за помощью, когда у него всё хорошо. Иногда приходится опуститься на самое дно. А иногда нужно достичь точки невозврата, когда образ жизни и то воздействие, которое он оказывает на самого человека и на окружающих, становятся непереносимы. И тогда наступает момент истины. Короткий, но крайне реалистичный взгляд в будущее, в то ужасное будущее, которое ожидает человека, если ничего не изменить.

Леди и джентльмены, Стэмфорд стал моим моментом истины. В моей жизни есть многое, о чём я сожалею, но я очень горжусь своими действиями в качестве супергероя. Я спас сотни людей, посадил за решетку сотни опаснейших преступников и предотвратил десятки катастроф. Я создал Мстителей – самую известную команду супергероев, список деяний которой говорит сам за себя. Нет, прошу вас, не нужно аплодисментов. Сегодня я здесь не для этого. Я здесь потому, что однажды я понял: отказ алкоголика от выпивки – это не конец его пути к исцелению, а только начало. Только первый шаг. И для меня – и для сообщества супергероев, членом которого я являюсь, – таким первым шагом было решение открыться, публично заявить о своей идентичности. А сегодня я делаю следующий шаг.

Он сделал паузу и почувствовал, что у него пересохло в горле. Тони оглядел аудиторию, и его взгляд потерялся в толпе репортёров, стремительно записывающих каждое его слово.

– Суперлюди, металюди, герои, злодеи. Как ни называйте их, но их количество сильно возросло за последнее десятилетие. Одни рождены со сверхспособностями, другие приобрели их случайным путём. Некоторые, как я, усиливают природные возможности при помощи технологий. Некоторые, у кого нет особых сил, берут свою судьбу в собственные руки, создавая специальные костюмы и отправляясь на улицы. Но тем не менее, все они – иные, несмотря на то что полностью или частично являются людьми.

Мы живём в пугающем, быстро меняющемся мире. На Ближнем Востоке и в других местах идут войны; по-прежнему актуальна угроза терроризма. По всей стране люди сталкиваются с экономическим крахом, с крушением американской мечты, к которой наша страна всегда стремилась. Мечты, которая столь многое дала лично мне.

Поэтому я стою сейчас перед вами и обещаю: я предприму всё, чтобы мир стал менее пугающим. Я не способен ничего поделать с мировой экономикой, как и с атомными электростанциями и биологическим оружием. Но я могу – и приложу все усилия, чтобы разрешить проблему супергероев как оружия массового поражения.

Начиная с этого дня каждый мужчина, женщина или внеземное существо, которое отправляется на улицы или взлетает в небо, каждый, кто хочет использовать свои сверхспособности в публичном пространстве, должен выполнить следующие условия. Во-первых, он обязан заполнить онлайн регистрационную форму Министерства внутренней безопасности. Это быстро и несложно. Запрашиваемая информация включает следующие сведения: настоящее имя, адрес, контакты для круглосуточной связи, уровень опыта и данные о сверхспособностях, если они есть. Эти заявки будут рассматриваться мной и министром внутренней безопасности, – тот в ответ кивнул. – В зависимости от данной нами оценки дальше будет происходить следующее. Заявителю могут быть разрешены действия согласно условиям Акта о регистрации супергероев. С ним будет заключён контракт, а также он будет проинструктирован относительно рекомендуемого поведения и снабжён значком агента Щ.И.Т.а. Кроме того, ему будет назначена плата в соответствии с его умениями и опытом, а также медицинская страховка. Всё это будет происходить под контролем правительства и в соответствии с уставом Щ.И.Т. а, – Тони вздохнул. – Если заявитель не обладает достаточным опытом, ему может быть выдана условная лицензия. Это означает, что он может использовать свои сверхспособности только после прохождения интенсивного двухмесячного курса в одном из обучающих центров, созданных Щ.И.Т. ом. Эти центры являются режимным объектом и находятся в отдалении от крупных населённых пунктов, чтобы исключить опасность для мирных жителей. После прохождения курса заявитель будет оцениваться группой опытных супергероев. Если он будет признан достаточно ответственным и компетентным в использовании своих сверхспособностей, ему будет выдана полная лицензия. Если же нет, он может пройти курс заново или отказаться от притязаний на лицензию. Конечно, будут и такие супергерои, которые представляют непосредственную или потенциальную опасность в связи с недостаточной рассудительностью, слабыми моральными характеристиками или неконтролируемой природой их сверхспособностей. Подобным заявителям будет отказано в лицензии. Такое решение мы полагаем справедливым. Человек может знать, как создать атомную бомбу, но это не даёт ему права устанавливать её на Таймс-сквер, – Тони сделал паузу. – Поверьте мне, я осознал это в девять лет.

Все засмеялись. «Это работает, – подумал Тони. – Они на моей стороне».

– Сейчас я готов к диалогу, а потом вас ждёт небольшой сюрприз. Но прежде чем вы зададите ваши вопросы, я хотел бы напомнить, что всё это – не моё личное решение. Это закон. За него проголосовал Конгресс, и он был подписан президентом. Он лично попросил меня пронаблюдать за процедурой внедрения Акта о регистрации супергероев, и я согласился. Это большая честь для меня и моя прямая обязанность. Да, Джерри.

В зале поднялся полный человек:

– Какова ситуация с суперзлодеями, мистер Старк?

– Ну, если они захотят зарегистрироваться, они, очевидно, будут отнесены к третьей категории, и им будет отказано в лицензии. Если только они не проявят желания измениться и пройти подготовку. Верьте или нет, но мы связались с некоторыми известными правонарушителями, и они готовы разговаривать.

– Даже если они разыскиваются за преступления?

– Есть… несколько случаев, которые нуждаются в отдельном рассмотрении. Но я хочу отметить, что это очень редкая ситуация. Мы ожидаем, что суперзлодеи не будут регистрироваться, что автоматически делает их нарушителями закона. Я не могу вдаваться в детали, чтобы не давать подсказки этим самым суперзлодеям, но должен сказать, что мы разрабатываем абсолютно новые методы поимки преступников и удержания их в заточении. Мелисса?

– А супергерои? Не злодеи, а те, кто предотвращал преступления и спасал жизни? Что будет, если они не захотят регистрироваться? Похоже, что с ними поступят так же, как с преступниками, о которых вы только что говорили. Правда ли это?

Тони на секунду замер, глядя прямо перед собой.

– Да.

У репортёров был заготовлен целый шквал вопросов. Они тянулись вперёд с поднятыми руками и стремились перекричать друг друга. Вдруг сквозь шум прорезался один голос. Встала Кристина Эверхарт, впиваясь тёмными глазами в лицо Тони. Он сглотнул, снова почувствовав напряжение.

– Мистер Старк, – медленно произнесла она. – Почему супергерои-самоучки должны получать деньги и привилегии от правительства, когда многие простые американцы сидят без работы?

Тони кивнул: он был готов к этому вопросу.

– Это очень хороший вопрос, Крис… мисс Эверхарт. Во-первых, эти, как вы говорите, привилегии будут получать только зарегистрированные супергерои. Во-вторых, вы наверняка знаете, что именно по этому вопросу Сенат долго дискутировал и пришёл к выводу, что оплата и привилегии являются инструментами, которые помогут привлечь большее количество супергероев к программе регистрации. Но по большому счёту я думаю, что мы, американцы, не должны спрашивать: «Почему мой ближний должен это получить?» Я думаю, что мы обязаны задаваться вопросом, как сделать так, чтобы как можно больше американцев процветали так же, как мой ближний. Именно так мы строим лучшее общество. Это моя цель на сегодня, и об этом я думаю каждый раз, когда переступаю порог «Старк Энтерпрайзис».

Раздались аплодисменты, но Кристина Эверхарт продолжала стоять. На её лице читалось неодобрение.

– Договаривайте, – она обвела рукой комнату и большой баннер с надписью «СТАРК» на стене. – Раз уж вы упомянули «Старк Энтерпрайзис»: не принесёт ли новый закон множество новых правительственных контрактов этой компании? Компании, которой вы владеете и которая уже получила огромный доход в связи с повышенным вниманием к национальной безопасности после терактов 11 сентября 2001 года.

Тони практически чувствовал спиной взгляд министра внутренней безопасности. Пеппер слегка пошатнулась, её каблуки стукнули о помост.

– Мисс Эверхарт, – сказал Тони, – как вы знаете, «Старк Энтерпрайзис» больше не производит оружие. Это ещё одно обещание, которое я дал, и я собираюсь его сдержать. Тем не менее мы являемся партнёром правительства Соединённых Штатов в войне против страха – страха перед супергероями или какого-либо другого. И было бы глупо отрицать, что именно это партнёрство, эта связь является основной причиной, по которой президент попросил меня взять под контроль эту программу. Безопасность и защита американского народа – вот главная цель правительства, компании «Старк Энтерпрайзис» и моя лично. Я не вижу здесь противоречия.

Министр шагнул вперёд, поднял массивные руки и захлопал в ладоши. Журналисты присоединились к нему с большим энтузиазмом, чем раньше.

Эверхарт села на своё место, смерив его свирепым взглядом. «Чувствую, ещё одной ночи мне не дождаться, – подумал Тони. – Впрочем, тут не угадаешь».

– Ещё один вопрос… Да, Дэн?

Встал добродушный мужчина в помятой одежде:

– Сколько стоит твой костюм, Тони?

В зале раздался смех. Тони улыбнулся и огладил свой наряд от Армани.

– Много, – он сделал жест Пеппер, и она передала ему чемодан. – Но не так много, как этот.

Он открыл чемодан и показал его содержимое аудитории. Там лежал красно-жёлтый шлем Железного Человека, окружённый деталями брони. Перчатки и ботинки были аккуратно сложены по углам.

– Вот моя работа, – сказал Тони. – Вот то, что я делаю, то, что определяет меня как личность. Я создавал этот костюм собственными руками в течение многих лет. Вот почему я стою сейчас перед вами, вот почему согласился поддержать этот закон: чтобы каждый житель этой страны получил те же возможности, ту же свободу, ту же защищённость, чтобы работать не покладая рук, создавая яркое прекрасное будущее.

И на этой ноте я хотел бы представить вам одну очень важную женщину. Мисс Мириам Шарп потеряла сына в Стэмфордской катастрофе, и именно она помогла мне осознать собственную вину в этой трагедии. Я в долгу перед ней, она была моей совестью в ходе всего этого дела, а также представительницей движения за гражданские права. Поприветствуйте мисс Мириам Шарп!

Мисс Шарп уверенно вышла вперёд, улыбаясь. Она слегка преобразилась с момента похорон: её костюм подогнали по фигуре и подобрали более удачный макияж. Но в остальном она выглядела, как обычная домохозяйка, добродушная мать семейства.

Все в аудитории встали, громко аплодируя.

Когда Шарп подошла к Тони, она не смогла сдержать слёз.

– Спасибо вам, мистер Старк… огромное спасибо…

Тони взял её за плечи и посмотрел ей в глаза:

– Нет, мисс Шарп. Это вам спасибо.

Наверху послышался шум. Тони взглянул на потолок и поспешно поставил мисс Шарп рядом с собой:

– А кроме того… – Тони указал вверх. – Думаю, удивительный Человек-Паук не нуждается в представлении.

Человек-Паук грациозно спрыгнул вниз, оставляя за собой паутину, и приземлился в своей классической позе. На нём был его старый красно-синий костюм. Они обсуждали это с Тони и пришли к выводу, что он лучше подходит с точки зрения узнаваемости.

Тони отступил назад, и Человек-Паук прыгнул вперёд. Его встретили аплодисментами. Как только он встал на подиуме, его поведение изменилось. Он выглядел слегка нерешительным.

– Э-э-э… спасибо. Правда, – он нервно почесал шею. – Здорово было слышать, как Тони говорил тут всё это и как вы все отзывались на его слова. Ваша поддержка намного облегчает процесс… ну ладно, немного облегчает, – он нервно засмеялся. – Понимаете, – продолжал он, – Акт о регистрации даёт нам выбор. Мы можем пойти по пути, который избрал Капитан Америка, и позволить людям, как прежде, сталкиваться с совершенно непознанной силой. Или же мы можем зарегистрироваться и таким образом вернуть себе крупицу общественного доверия.

«Давай, Питер, – подумал Тони, – сделай это».

– Я горжусь тем, что я делаю. Тем, кто я такой. И я здесь, чтобы это доказать.

Человек-Паук сорвал маску с лица. Толпа поражённо выдохнула; защёлкали камеры, репортёры вскакивали с мест, стуча складными стульями. Человек в костюме паука сначала выглядел испуганным, но потом смущённо улыбнулся:

– Меня зовут Питер Паркер. И я Человек-Паук с пятнадцати лет.

Тони Старк снова шагнул вперёд. Он обнял Питера за плечи и обменялся с ним долгим понимающим взглядом, а потом повернулся к аудитории:

– Какие-нибудь вопросы?

Часть третья. Тридцать один сребреник

Глава 13

– ЕЩЁ кофе, мистер Хендрик?

Капитан Америка нахмурился и поправил галстук.

От фальшивых усов чесалось над верхней губой.

– Мистер Хендрик?

Он поднял глаза и увидел молоденькую официантку, которая держала наготове стеклянный кофейник. Он покачал головой, и она, закатив глаза, отошла.

Голиаф рассмеялся. Он перегнулся через стол и подёргал табличку с именем на рубашке Кэпа:

– Лучше будь поласковее, Хендрик.

Их было четверо за столом: Кэп, Голиаф, Сорвиголова и Люк Кейдж. Все они по-разному замаскировались. Голиаф оделся в потёртую кожаную куртку, а Сорвиголова был практически неузнаваем в белой рубашке, жилете и модных затемнённых очках.

Кэп нахмурился.

– Меня зовут Бретт Хендрик, – сказал он в четвёртый раз тихим голосом. – Я начальник охраны торгового центра в Квинсе.

– Отлично, – сказал Сорвиголова. – А я Купер Пейтон, инженер-электрик с Лонг-Айленда.

– Виктор Теглер, – сказал Голиаф, – специалист по работе с населением, живу в Гарлеме. Чёрт, вот в этом я не уверен – всё-таки я с Западного побережья.

Сорвиголова пожал плечами:

– Люди и покруче тебя начинали с работы с населением.

– Кейдж?

Люк поднял голову от своих заметок. Его массивная мускулистая фигура была упакована в чёрный костюм, и он явно чувствовал себя в нём неловко.

– Что это вообще за имя – Роквелл Додсворт? И, боже мой, IT-консультант международной финансовой корпорации? Я же просил сделать меня кем-нибудь клёвым, гонщиком там или музыкальным продюсером.

Сорвиголова нахмурился:

– Ну, это то, что получилось добыть через мои контакты.

– Мэтт сильно рисковал, чтобы достать нам эти документы, – сказал Кэп. – Его могли лишить за это звания адвоката.

– Ну да, – усмехнулся Сорвиголова. – Об этом-то я и беспокоюсь.

– Кроме того, наша личность вообще не важна. Это просто способ залечь на дно в то время, когда мы не заняты ничем важным.

– А вообще мне даже нравится эта маскировка, – сказал Сорвиголова. – Я пробую новую еду, новые фильмы. Новые группы.

Кэп взглянул на слепого любителя приключений. Они были в подполье почти три недели, и это было непростое время привыкания. Однако Сорвиголове новое положение определённо придало сил. Капитан Америка всегда знал его мрачным одиночкой с некоторой склонностью к нигилизму. Теперь же он был собранным и внимательным.

«Возможно, изменения – это иногда хорошо».

– А, да ладно, – Кейдж потянулся и скривился. – У меня просто всё болит после вчерашней схватки со Зловещей Шестёркой.

– У тебя-то всё болит? – Голиаф похлопал его по спине. – Мне пришлось вырасти на пять с половиной метров, чтобы поставить подножку Носорогу!

– Мы хорошо поработали, – сказал Сорвиголова. – И это только начало. Да, Кэп?

– А? Извини, – поднял голову Капитан Америка. – Думал о той встрече, с мальчиком из фонда «Загадай желание». Её пришлось отменить. Обещал поиграть с ним в бейсбол у него во дворе, но там наверняка всё кишит агентами Тони.

– Паршиво, – сказал Голиаф.

– С этой идиотской регистрацией они отняли у нас важные мелочи, – сказал Капитан. – Те самые мелочи, которые делают нас теми, кто мы есть.

– Полностью согласен, – на лице Кейджа показалась ехидная улыбка, – Хендрик.

– Заткнись, Роквелл.

Официантка принесла еду. Четверо мужчин набросились на неё так, как будто голодали неделю.

– Я до сих пор не могу поверить в то, что сделал Человек-Паук, – сказал Голиаф. – Как вы думаете, может, Тони его контролирует? Через этот новый костюм?

– Тони бы на это не пошёл, – сказал Кэп. – Этого ему было бы недостаточно. Он же хочет, чтобы с ним все соглашались, видели свет разума за всеми его действиями.

– И я знаю Питера. Он впечатлителен, – нахмурился Сорвиголова. – Ещё тогда, в Стэмфорде, было понятно, что он под каблуком у Тони.

– Это великолепный стратегический ход. Нет другого героя, который скрывал бы свою личность так тщательно, как Человек-Паук. Его признание – это явное послание всем героям, которые ещё не приняли окончательного решения.

Телефоны Капитана и Голиафа запищали одновременно. Кэп взглянул на экран и вскочил на ноги.

– Что там? – спросил Кейдж.

Голиаф зачитал вслух:

– Пожар на нефтехимическом заводе рядом с рекой. База сообщает, что внутри заперто три или четыре сотни людей.

Капитан прервал испуганную официантку:

– Оставьте сдачу. И спасибо за восхитительный обед.

Она посмотрела на стодолларовую купюру в своей руке:

– Ничего себе. Спасибо, мистер Хендрик.

– Зовите меня Бретт.

Кэп подал знак, и все пошли за ним к чёрному ходу. Он нажал на кнопку вызова номера быстрого доступа:

– Соколиный Глаз, что у тебя?

– Тренирую детишек. Хочешь, чтобы мы отправились на вызов?

– Да. Бери всех, кто есть.

Кэп отключился и набрал другой номер:

– Сокол?

– В пути. Со мной Тигра, Плащ и Кинжал.

– Понял.

Кейдж распахнул дверь на задний двор ресторана. У нос сразу ударил сильный запах мусора и мочи. Вокруг были дома с забитыми окнами.

– Срочные сообщения о бедствиях. Переодевание в костюмы в переулках, – улыбнулся Голиаф, стряхивая с плеч кожаную куртку. – Странно это говорить, но мне начинает нравиться.

НАД нефтехимическим заводом Геффен-Мейерс поднимался тёмный и зловещий зелёный дым. Его запах чувствовался за несколько кварталов. Здание завода было обращено к реке, так что с дороги невозможно было толком ничего разглядеть. Завод окружали полицейские машины с включёнными мигалками.

Кэп наскоро собрал всех на парковке на другой стороне улицы. Когда все были на месте, он отвёл в сторону Виккана и Плаща. Оба выглядели взволнованными и держались неуверенно.

– Вы двое будете нас телепортировать, – сказал Кэп. – Там внутри люди, а сквозь линию полицейских мы по-другому не пройдём. Вы сможете перенести нас всех между вами двумя?

Виккан нахмурился:

– Я могу переправить свою команду. Возможно, ещё пару-тройку человек.

– Плащ?

Тот испуганно оглянулся по сторонам. Кинжал, его девушка, подошла и взяла его за руку.

– Я сделаю это, сэр.

Первыми внутри оказались Капитан, Тигра, Сокол, Виккан и Молодые Мстители. Крышу завода сорвало, взрывы повредили пол. Повсюду пылал огонь, из нескольких труб хлестала вода. Стены были полуразрушены, открывая для обзора части комплекса. Со стороны пирса они полностью рухнули, и можно было видеть расколотую в щепки загрузочную платформу, обломки которой падали в воду. В воздухе плыл зелёный дым, скапливаясь ядовитыми облаками.

– Боже мой! – сказала Тигра, зажимая мохнатыми пальцами свой чувствительный нос, – как тут воняет!

В центре комнаты появилась крутящаяся тёмная пелена. Кэп насторожился – но тут увидел, как из неё появляются Соколиный Глаз, Сорвиголова, Кейдж, Голиаф и Кинжал, трясущиеся от холода.

– Всё нормально, – сказала Кинжал, – это сейчас пройдёт.

Пелена кружилась, и тут проявился силуэт самого Плаща. Он пошатнулся. Кинжал, светясь, встала перед ним и протянула руки. Свет, исходивший от неё, впитывался в тёмную фигуру Плаща, оживляя его.

Капитан Америка покачал головой. У этих двоих ничего не было, кроме друг друга. Даже чтобы выжить, Плащу требовалась Кинжал. Невозможно требовать от таких людей, чтобы они зарегистрировались, отдали себя в полное распоряжение правительства.

– Все на месте, – произнёс Сокол.

Сорвиголова наклонился и что-то поднял с пола.

Кэп повернулся к нему.

– Серебряный доллар, – сказал тот.

– Что-то не так, – сощурился Капитан. – Сколько пострадавших упоминалось в сообщении?

– Триста-четыреста, – Голиаф нахмурился, глядя на портативный анализатор, – но здесь вообще нет никаких радиосигна…

Голиаф вдруг замер, глядя на пол. Сокол поднялся в воздух у него за спиной, Капитан подошёл поближе:

– Что там?

И тут они все увидели это. Выпавший из стены камень с вырезанными на нём словами:

ГЕФФЕН-МЕЙЕРС

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ КОМПАНИИ

«СТАРК ЭНТЕРПРАЙЗИС»

– Немедленная эвакуация! – закричал Капитан. – Это ловушка!

Но было уже поздно. С неба посыпались дротики с транквилизаторами. Тигра отскочила, Сокол взмыл в воздух. Соколиный Глаз в мгновение ока натянул лук.

Но дротики успели поразить двоих: Плаща и Виккана.

– Тайрон! – крикнула Кинжал, подбежала к нему и подхватила его падающее тело.

Капитан задрал голову. На высоте десяти метров, выделяясь на фоне облаков, висели по меньшей мере десять вооружённых вертолётов Щ.И.Т.а. Их двигатели были приглушены при помощи маскирующей технологии Старка. Один из вертолётов развернулся, и на его боку показался вооружённый боец. Ствол его оружия блеснул в лунном свете.

– Конечно, ловушка. Как ещё можно было собрать вас всех в одном месте.

Кэп резко развернулся, заслоняясь щитом. Сквозь наполовину разрушенную стену пролетел Железный Человек, светя репульсорными лучами. За ним появился Человек-Паук, подпрыгивая и испуская блестящую паутину.

– Не делай этого, Кэп.

Капитан скривился и жестом показал остальным, чтобы они отступили назад. Они выстроились у него за спиной и двинулись к открытой части завода со стороны реки.

Вслед за своим командиром в зелёном тумане медленно появились остальные соратники Тони Старка. Мисс Марвел. Крупная Женщина-Халк. Участники Фантастической Четвёрки: Рид и Сью Ричардс и Бен Гримм, Существо. Чёрная Вдова.

Кинжал посмотрела вверх, сидя у бесчувственного тела Плаща:

– Что вы с ним сделали?

Человек-Паук поднял руку:

– Всего лишь небольшая доза транквилизаторов, чтобы никто из вас не телепортировался отсюда.

Он наклонил голову и посмотрел вверх:

– Скайбёрд-Один, вы нас прикрываете?

Сквозь усилители зазвучал грубый голос:

– Да, мы здесь, ждём вашего приказа.

Капитан скривился. Он узнал голос: это был его бывший «партнер», агент Акстон.

Потом он услышал Марию Хилл:

– Мистер Старк, мы на позициях и готовы закончить этот…

– Мы сделаем это, как я захочу, командир, – сказал Тони. – Либо вы можете отправляться восвояси прямо сейчас.

Было слышно, как Хилл вздохнула.

– Директор Хилл – всем воздушным подразделениям. Воздержаться от ведения огня. Повторяю, воздержитесь от ведения огня и ждите дальнейших приказаний.

Теперь все смотрели на Железного Человека и Капитана Америку. Кэп расправил плечи и подошёл к Тони Старку:

– Играешь в доброго полицейского?

– Мы пришли не чтобы арестовать тебя, Кэп, – Тони махнул в сторону вертолётов. – Я уговорил Щ.И.Т. дать тебе последний шанс на реабилитацию.

– Ты имеешь в виду, я должен сдаться? Нет, спасибо.

– Ладно тебе, Кэп, – Человек-Паук встал рядом с Тони. – Когда мы сражаемся друг с другом, злодеям это только на пользу. Это ведь против всех твоих убеждений.

Кэп смотрел на Человека-Паука. Новый костюм со светящимися металлическими линзами полностью лишал его лицо человеческих черт. Капитан Америка практически видел, как юноша в этом костюме, подобно гусенице в коконе, превращается в новую версию Железного Человека.

– Не надо говорить мне о принципах, Человек-Паук. Я видел твоё выступление по телевизору. Тётя Мэй счастлива, что теперь Стервятник знает её домашний адрес?

Человек-Паук сжал кулаки:

– Почему бы тебе не спросить родителей стэмфордских детишек, считают ли они, что Капитан Америка по-прежнему сражается на стороне добра?

Человек-Паук сделал шаг к Капитану Америке. Кэп насторожился, и два супергероя в течение нескольких секунд молча смотрели друг на друга. Затем между ними встал Железный Человек, медленно поднимая забрало своего шлема, чтобы открыть лицо.

Он выглядел очень усталым.

– Кэп, пожалуйста. Я понимаю, что ты зол и что этот закон несёт огромные изменения по сравнению с тем, как мы работали раньше. Но мы больше не в 1945-м, – Тони показал за его спину, обращаясь к стоявшим там бойцам Сопротивления: – Люди не хотят масок и секретов. Они хотят чувствовать себя в безопасности, когда мы рядом. Мы потеряли их доверие, их уважение. И это – единственный способ его вернуть. Ты знаешь меня половину моей взрослой жизни. И должен понимать, что я бы не стал этого делать, если бы не верил в это всем сердцем. Я не хочу с тобой сражаться – и никто не хочет. Всё, о чём я прошу… выслушай то, как я планирую жить в XXI веке.

К ним протянулась удлинённая голова Рида Ричардса:

– Это в самом деле нечто экстраординарное!

Сью Ричардс, как заметил Кэп, с удивлением смотрела на своего мужа и вовсе не выглядела довольной. Как и Бен Гримм.

– Пять минут, – Тони Старк протянул руку в железной перчатке. – Это всё, что мне нужно.

Кэп обернулся, чтобы посмотреть на своё войско. Кейдж выглядел очень мрачным. В огромных глазах Тигры читалась злость. Голиаф вырос на два с половиной метра, но явно колебался. Кинжал всё ещё стояла на коленях возле Плаща, а Молодые Мстители собрались вокруг Виккана.

Сорвиголова, в одиночестве прислонившийся к стене, подбрасывал найденную здесь же монетку.

Ближайшие соратники Капитана, Соколиный Глаз и Сокол, стояли рядом. Они оба наклонили головы, глядя на Кэпа: «Твой ход».

Он снова повернулся к Тони:

– Пять минут.

– Больше мне и не потребуется.

Капитан медленно протянул руку и пожал перчатку Тони. Она была холодной.

Улыбку Человека-Паука было видно даже сквозь маску:

– Отлично! Так держать! Я же говорил, что это сработает!

Но тут Тони отдёрнул руку и посмотрел на неё:

– Что за чёрт?

Из ладони Старка вырвалась синяя молния и окружила его тело. Его ноги судорожно задёргались, и он закричал от боли.

Капитан сделал шаг назад:

– Древний электронный скремблер Щ.И.Т. а, – сказал он, показывая на маленькое электронное устройство на перчатке Тони. – Ещё один давний подарок от Фьюри.

– За-зачем?

– На случай, если ты перейдёшь не на ту сторону.

Человек-Паук двинулся вперёд, но Тони жестами приказал ему оставаться на месте, хотя и кривился от боли. Остальные члены его команды – Женщина-Халк, Мисс Марвел, Существо – стояли смирно и ждали сигнала.

Члены Сопротивления подошли ближе, прикрывая своего предводителя с флангов.

Железный Человек корчился на земле, пытаясь восстановить контроль над своим костюмом. Кэп смотрел на него сверху вниз:

– Твой великий план напоминает мне Германию 1940 года. Что ты собираешься делать с теми, кто откажется регистрироваться?

– Ты… не… понимаешь! – выдохнул Тони. У него всё ещё было открыто лицо, забрало шлема сияло голубыми искрами. Он пытался подняться.

– Я понимаю только одно. Ты вырубил двух моих людей.

И Кэп мощно ударил его в челюсть. Так, как всегда мечтал ударить Гитлера, Муссолини, Сталина. Голова Тони откинулась назад, брызнула кровь.

На заводе сразу же началась драка. Мисс Марвел взмыла в воздух, стреляя из рук энергозарядами; Сокол взлетел ей навстречу, его крылья яростно шумели. Соколиный Глаз натянул свой лук и подстрекал Молодых Мстителей двинуться вперёд, но Существо и Женщина-Халк блокировали им путь. Голиаф вырос до трёх метров, а затем и до трёх с половиной, угрожающе подняв руки. Из рук Кинжала вырвались световые лезвия, заискрившиеся при столкновении с костюмом Человека-Паука.

Сорвиголова и Чёрная Вдова кружили возле друг друга среди полуразвалившихся стен, словно танцуя. Сорвиголова взмахнул своей дубинкой, совсем немного промахнувшись мимо её головы.

Кэп сильно ударил Тони в спину сверху вниз. Послышался треск реле питания, линзы на шлеме Железного Человека вспыхнули, и после короткого замыкания его броня окончательно отключилась. Тони не шевелился.

Сверху раздался стрекочущий звук.

– Ребята, следите за небом!

Но когда Кэп посмотрел вверх, то увидел, что вертолёты Щ.И.Т. а поднимаются выше и улетают.

Капитан нахмурился и затем отскочил назад – Тигра приземлилась прямо перед ним, царапая свою противницу, Женщину-Халка. Они яростно сцепились. Тигра металась рыжей молнией, но мощные удары Женщины-Халка тоже достигали своей цели. Тигра рванулась и хлестнула когтями по зелёному лицу своей соперницы. Та взвыла и бросилась на неё, они покатились по полу…

И Капитан Америка оказался лицом к лицу с Ридом Ричардсом.

– Кэп, – вытянул тот удлинённую руку, – пожалуйста…

Что-то привлекло внимание Капитана. Он резко рванулся и выхватил из уха Рида маленький передатчик. Рид попытался перехватить его руку, но не успел.

Капитан Америка отбежал в другой конец помещения, не слушая криков Рида. Он засунул передатчик себе в ухо и услышал голос Марии Хилл:

– …Всем воздушным подразделениям: не вмешиваться. Повторяю: не вмешиваться, если не будут нарушены границы квадрата. Будьте готовы привести в действие протокол «Нифльхейм» по моей… простите, по команде Железного Человека. До тех пор удерживайте позиции.

Существо сильно ударил Халклинга в челюсть.

– Я не хочу драться с вами, – сказал он. – Почему вы просто не можете делать то, что вам говорят?

Вокруг творился хаос. Сокол и Мисс Марвел продолжали свою воздушную битву; Сорвиголова корчился от электрических ударов Чёрной Вдовы. Люк Кейдж присоединился к Тигре, сцепившись в рукопашной с Женщиной-Халком.

Соколиный Глаз приблизился к Кэпу, постоянно выпуская стрелы:

– Нас больше, – сказал он, – но они превосходят нас в силе. И ещё вертолёты.

Кэп мрачно кивнул, отступая к стене завода. Он подал знак Голиафу, который в тот момент был высотой в четыре с половиной метра. Голиаф кивнул и громко закричал:

– Все отступаем к реке!

И тут Существо ударил его по одной ноге, а Женщина-Халк протаранила другую. Голиаф споткнулся и упал, закричав от боли. Всё здание сотряслось от его падения на бетонный пол.

Мимо Кэпа пробежал Патриот, стреляя в Человека-Паука из своего оружия, извергающего звёзды. Тот был у него на хвосте, передвигаясь при помощи железных щупалец, яростный и непривычно молчаливый. Звёзды отскакивали от его костюма, не причиняя ему никакого вреда.

Кэп поднял свой щит – и Человек-Паук исчез.

Патриот повернулся к Капитану:

– Куда он делся?

– У него новый костюм, разработанный Старком, – Кэп осматривался в поисках врага. – Пуленепробиваемый, с функцией скольжения и режимом скрытности…

– Ты забыл ещё функцию «пинок под зад»! – Человек-Паук беззвучно появился из воздуха в нескольких сантиметрах от него. Кэп рванулся в сторону, чудом избежав выстрела паутины. Но в воздухе мелькнули щупальца, вырывая у Капитана из рук его щит. Человек-Паук нанёс удар, и Капитан рухнул на бетонный пол.

Он приземлился на спину и посмотрел вверх, но увидел только пикирующего Сокола, который закричал:

– Кэп! Осторожно!

И тут на него набросился Железный Человек. Забрало шлема было опущено, красные глаза сияли яростью – он был просто воплощением Мстителя. Тони схватил Кэпа за плечи и поднял его в воздух:

– Я усовершенствовал систему перезагрузки своего костюма. Нравится?

Тони поднял Кэпа над головой и швырнул его в стену.

– Оооооооооох!

Из глаз Капитана посыпались искры. Он слышал звуки продолжающейся битвы как будто бы издалека. Кэп поднял руки, словно боксёр, заслоняя окровавленное лицо. Но мощный удар Железного Человека пришёлся в живот, и Капитан сложился пополам. Он свалился на землю, потом ударил вслепую, но промахнулся.

– Ты зря тратишь время, – сказал Тони. – Этот доспех помнит каждый удар, который ты когда-либо нанёс. Он знает, каким будет твоё следующее движение, раньше тебя самого.

Он снова ударил, на этот раз в лицо. Один раз, потом другой. Кэп услышал ужасающий хруст и почувствовал кровь на месте выбитого зуба.

Кэп начал терять сознание. Чей-то голос – возможно, Соколиного Глаза – произнёс:

– Он же его убьёт!

В ухе Кэпа раздался странный треск, а затем зазвучала какофония голосов. Сначала он подумал, что у него начались галлюцинации, но потом вспомнил, что это передатчик Щ.И.Т.а.

– Ситуация выходит из-под контроля.

– Ещё тридцать подразделений окружают периметр.

И Мария Хилл:

– Держите их в состоянии готовности. Поступил сигнал от Старка: активировать протокол «Нифльхейм».

Перед глазами Кэпа появилось лицо Железного Человека:

– Мне жаль, Кэп, – сказал он. – Правда.

За спиной у Тони засветились небеса. С оглушительным треском ударила огромная молния, и Сокол вместе с Мисс Марвел полетели кувырком. Молния попала прямо в центр завода, расколов бетон и сбив с ног Кейджа и Соколиного Глаза.

Кэп прикрыл глаза, болевшие от яркого света. Когда же наконец его зрение восстановилось, он был ошеломлён тем, что увидел.

Посреди завода сияла огромная колонна света, из которой во все стороны били молнии. И среди бушующих молний с высоко поднятым молотом в руках, живое воплощение ярости и силы, стоял могучий Тор.

Глава 14

КОГДА разразилась битва, Сью Ричардс сделала свой стандартный ход – она стала невидимой.

Она вообще не хотела участвовать в операции на заводе. Риду пришлось убеждать её, что Тони Старк всё спланировал, что всё будет в порядке. Он рассказал, как важно, чтобы все они были там, чтобы продемонстрировать свою поддержку, показать Капитану Америке, что большинство героев верят в Акт о регистрации. Он просил её подумать о детях, подумать о том мире, в котором ей хотелось бы, чтобы они росли.

Затем Рид исчез – отправился на Геликарриер Щ.И.Т. а вместе с Тони Старком. «Встретимся на месте, – сказал он. И затем, коротко, как всегда: – Люблю тебя».

Сейчас же Сью стояла, прислонившись к потрескавшейся бетонной стене, и смотрела, как возрождённый бог грома призывает молнию с небес. Молот Тора затрещал и вспыхнул, и на руины разгромленного завода пролился дождь. Высоко вверху кружили вертолёты Щ.И.Т. а, уворачиваясь от неземных молний.

Сью по-прежнему была невидимой.

В наушнике раздался металлический голос Тони: «Всем отойти назад».

Сквозь струи проливного дождя она видела, как Женщина-Халк, Мисс Марвел и Человек-Паук отступают от источника молний. Кэпа она не наблюдала, однако другие члены Сопротивления – Люк Кейдж, Кинжал, Патриот и Халклинг – медленно двигались навстречу богу грома.

С неба спикировал Сокол.

– Тор? – сказал он.

Тор посмотрел на него, его глаза были грозными и, казалось, сами извергали молнии.

«Тор изменился, – подумала Сью. – Он выглядит… как-то больше. Мощнее, и словно окружён ореолом силы. Злее».

– Тор, что ты творишь? Это я, дружище. Сокол.

Соколиный Глаз нахмурился, стёр капли дождя с лица:

– Мы все думали, что ты умер…

Тор ничего не сказал. Он гневно сощурился, на его высокомерном лице читалось отвращение. На верхней губе появилась капля пены, но тут же исчезла, смытая дождём.

Он снова поднял свой молот и с невероятной скоростью швырнул его в группу членов Сопротивления. Он ударил Сокола в живот и сбил его с ног, тот отлетел и врезался в Соколиного Глаза. Тигра отскочила в сторону, уворачиваясь от их летящих тел.

Молот помчался дальше, словно на его пути ничего не стояло. Он оцарапал щеку Голиафа; показалась кровь. Высота уменьшилась в росте как раз вовремя, чтобы избежать столкновения. Однако Кинжалу не так повезло: молот врезался прямо в неё, и она отлетела в сторону Скорости и Патриота.

Люк Кейдж шагнул вперёд с криком:

– Я разберусь!

Сью вспомнила, что кожа Кейджа твёрдая, как сталь. Но всё же она оказалась недостаточно прочной. Кейдж стиснул зубы и выпятил грудь навстречу летящему молоту Тора. Он ударил его с невероятной силой, и Кейджа отбросило назад, за пределы завода. Он пролетел над поверхностью воды, взмахнув руками, и погрузился на дно.

Сью панически огляделась в поисках Рида. Вон он: в другом конце помещения, пятно яркого синего цвета. Он наблюдал за всем происходящим с любопытством учёного, изучающего рождение нового микроорганизма.

Иногда Сью приходила в ярость от его исследовательского интереса.

Она снова стала видимой и помахала ему. Он поймал её взгляд, попытался улыбнуться и знаками позвал её к себе. Она скривилась, кивнула и снова исчезла.

Сью двинулась к Риду, аккуратно огибая арену боевых действий и держась на расстоянии от Тора. Бог грома стоял, презрительно улыбаясь, его жестокие глаза наблюдали за полётом молота.

Пока Сью шла вдоль стен завода, она стала свидетельницей нескольких трагических эпизодов, освещённых вспышками молний.

Вспышка. В другом конце завода Сорвиголова и Чёрная Вдова преследуют друг друга по полуразрушенным стенам, сквозь выбитые окна, то и дело появляясь и исчезая из виду. Стоя на сломанной химической установке, Сорвиголова смотрит вниз на Вдову, скривив рот. Сью показалось, что он произнёс: «Ты не понимаешь, что такое свобода».

Вдова тщательно прицелилась и, подняв руку, выпустила несколько молний. Сорвиголова попытался уклониться, но не успел. Он выгнулся от боли и свалился с возвышения.

Чёрная Вдова подхватила его. Её лицо выражало презрение и одновременно сожаление.

Вспышка. Молния ударила в том углу завода, где без сознания лежали Плащ и Виккан. Халклинг – силач из Молодых Мстителей – рванулся и принял разряд на себя, до того как он попал в Виккана. Когда молния угодила в его грудь, он вскрикнул, а затем упал на недвижимое тело друга.

«У него есть исцеляющий фактор, – подумала Сью. – Кажется».

Вспышка. Кинжал поднялась с пола, кривясь от боли, с её тоненькой фигурки лилась вода. «О господи, – сказала она, чуть слышно. – Всё идёт не так. Надо убираться отсюда. Всё очень-очень плохо».

Тор протянул мускулистую руку и схватил молот за рукоятку, прерывая его полёт. Из него снова вырвались молнии, словно ещё одно предупреждение богов.

«Она права, – подумала Сью. Всё очень-очень плохо». Она огляделась, снова ища глазами Рида.

«Когда всё это началось?»

Члены Сопротивления начали перегруппировываться. Патриот, Скорость и Высота выстроились в линию, заслоняя павших товарищей. Сокол и Соколиный Глаз возбуждённо переговаривались, показывая на Тора.

Тор медленно поднял свой молот.

«Тони, – вдруг подумала Сью. – Где же всемогущий Тони Старк?»

Затем Тор подался вперёд, всем своим весом налегая на молот, и со страшной силой ударил им по полу. Земля словно взорвалась слепящей вспышкой света.

Хаос, крики. Члены Сопротивления стояли наиболее близко к Тору, поэтому им досталось сильнее всех. Но Сью увидела, как Рид тоже взлетает в воздух. Она почти инстинктивно включила защитное силовое поле, но обнаружила и себя сбитой с ног. Ударившись спиной о стену, она застонала от боли…

…И вдруг увидела в двух с половиной метрах от себя Капитана Америку. Окровавленного и избитого, с лицом, искривлённым от боли. Он полусидел, опираясь на стену, а над ним возвышался Железный Человек. За спиной у Тони, наполовину пригнувшись, стоял Человек-Паук.

– Кэп, – сказал Тони, – пожалуйста, не вставай. Я не хочу снова тебя бить.

Кэп застонал, опёрся на руку и попытался подняться, но это у него не получилось.

– Твоя челюсть практически отваливается, – продолжал Тони. – Просто сдайся, и тебе окажут медицинскую помощь. На борту транспортов Щ.И.Т. а есть врачи.

– Щ.И.Т. – выплюнул Капитан, как ругательство.

Он скривился и с огромным усилием встал на ноги. Поднял слезящиеся, но яростные глаза на своего красно-золотого врага:

– Ты правда думаешь, – прошипел он, – что я сдамся какому-то изнеженному плейбою вроде тебя?

«Нужно что-то сказать, – думала Сью. – Что-то сделать». Но она чувствовала себя лишённой сил, практически парализованной.

Она поняла, что вот он – итог: непримиримая битва между Железным Человеком и Капитаном Америкой, и каждый из противников уверен, что правда на его стороне. Ничто их не остановит – ни боги, ни злодеи, ни товарищи-герои. Эта битва будет продолжаться, пока один из них не падёт.

Человек-Паук сделал шаг вперёд:

– Я разберусь, Тони.

Он двинулся к Кэпу.

Но Железный Человек покачал головой, сделал шаг назад и нажал кнопку на своей перчатке:

– Железный Человек – всем подразделениям, – его голос раздался в наушнике Сью. – Активировать аудиоблоки.

Потом он опять повернулся к Капитану и сказал:

– Это будет больно.

Вдруг раздался ужасающий визгливый вой, который, казалось, разрывает барабанные перепонки. Убийственная, невыносимая боль. Сью упала на колени, стискивая руками голову.

Она почувствовала запах Рида раньше, чем увидела его. Его длинные гибкие пальцы коснулись её лица. Он дотянулся до её уха и щёлкнул переключателем в передатчике. Звук превратился в тихий, еле слышный.

– Прости, – сказал он, – не успел рассказать тебе об этой части плана. Хорошо, что ты стала видимой, когда ударила звуковая волна.

Он улыбнулся очень усталой улыбкой:

– Я рад, что ты в порядке.

Несколько секунд она смотрела на него. Его знакомая глуповатая улыбка, его пальцы, касающиеся её лица…

Затем она услышала крики. Члены Сопротивления корчились на земле, мучась от боли. У них-то не было защиты от звуковой атаки Тони.

Капитан Америка стоял на коленях, его рот был раскрыт в беззвучном крике.

– Ты крепкий орешек, – сказал Тони, – этого у тебя не отнять. Эта частота отключает человеческий мозг. Но посмотри, на что ты похож – даже встать не можешь!

Кэп сплюнул, несмотря на боль.

– Всё произойдёт быстро, – продолжал Тони. – Закрой глаза, а очнёшься уже в нашем новом центре задержания.

– Это ужасно, – прошептала Сью.

– Мне тоже не очень нравится, – ответил Рид, – но так, по крайней мере, обойдётся без переломов.

Ещё один удар молнии. Рид повернулся и посмотрел на величественного и яростного Тора, стоящего в центре побоища. Дождь стекал по его длинным золотистым волосам.

– Тор, – сказал Рид, – остановись. Со всем разберётся отряд зачистки.

– Питер, – сказал Тони, – займись пленниками. Нужно пересчитать их, прежде чем…

– Осторожно!

Тони поднял голову, но слишком поздно. Над ним нависал Голиаф. Сейчас он был ростом шесть метров – таким большим Сью ещё никогда его не видела. Он ревел от боли – у него не было защиты от звуковой волны. Над головой он держал огромную химическую цистерну, сочащуюся зелёной жидкостью.

С непрекращающимся рёвом он обрушил свою ношу на голову Железного Человека.

Кинжал, чьи глаза были расширены от боли, выпустила из рук несколько ослепительных молний. Молнии угодили в цистерну, рухнувшую на Железного Человека, и она превратилась в огромный огненный шар.

Женщина-Халк, которую этот шар задел по касательной, закричала и бросилась прочь; её костюм горел. Ей на помощь поспешила Чёрная Вдова.

Пламя ярко вспыхнуло, и его языки лизнули зависший над ними вертолёт Щ.И.Т.а. Он накренился, пронёсся по небу и врезался в парившую Мисс Марвел. Она вскрикнула и рухнула на землю.

«Господи, – подумала Сью, – они что, убили Тони?»

Наконец шар стал медленно гаснуть. И в его центре, упав на одно колено, показался Железный Человек.

– Я в порядке, – раздался голос Тони в передатчике. – Слегка подпалился.

И тут Сью заметила, что звук в её ушах пропал.

Взрыв не убил Тони, но отключил его звуковую волну. Члены Сопротивления вставали на ноги: Соколиный Глаз, Сокол, Тигра. Кинжал и Молодые Мстители.

Капитан Америка поднял руку и крикнул:

– Вперёд!

Затем он осел и тяжело свалился на землю.

И снова вокруг замелькали костюмы и зазвучали взрывы. Человек-Паук оказался лицом к лицу со Скоростью, безуспешно пытаясь схватить его щупальцами. Сокол взвился в воздух, пикируя и атакуя Существо. Соколиный Глаз пытался прицелиться в Чёрную Вдову, которая выпускала в него электрические заряды.

Мисс Марвел медленно поднималась с пола и поморщилась, опёршись на раненую руку. Её глаза светились яростью.

Капитан Америка лежал, не двигаясь, вниз лицом на бетонном полу. Сокол закричал Соколиному Глазу:

– Глаз! Прорывайся к Кэпу! Нужно вытащить его отсюда!

Сью резко повернулась к Риду:

– Мы должны это остановить!

Ей показалось, что в его глазах промелькнул страх:

– Я уже деактивировал Тора.

– В каком смысле – деактивировал?

Тони Старк, шатаясь, шагнул вперёд. Его доспех потрескивал – похоже, взрыв не прошёл броне даром.

– Перегруппировываемся, – сказал Тони. – Нужно…

Но к собравшимся Мстителям повернулся Голиаф. Он наклонился, схватился за неровный пол у них под ногами и потянул его на себя. Они взлетели в воздух. Силовые заряды разлетелись в произвольных направлениях. Мисс Марвел сделала кувырок. Человек-Паук выстрелил паутиной и уцепился за почти разрушенную колонну.

Тор повернулся, чтобы посмотреть, в чём дело. Сверкали молнии.

С неба спустился Сокол, держа на руках Соколиного Глаза. Тот указывал на распростёртое внизу тело Капитана Америки.

Бог грома медленно замахнулся молотом.

Голиаф повернулся к нему:

– Приготовься к самому короткому возвращению в истории, Тор!

«Нет, – подумала Сью, – только не это!»

Молот Тора вдруг засветился ярче, чем прежде. С оглушающим грохотом из него вырвалась молния, пронеслась по воздуху…

…И проделала дыру в груди Голиафа.

Кровь, молнии, дождь… и шестиметровое тело Голиафа ударяется о дальнюю стену завода, ломая пластик, металл и бетон.

Всё ещё невидимая, Сью пробралась к нему. Ей было всё равно, что подумает Рид. Она не боялась быть пойманной агентами Щ.И.Т.а. Не боялась даже попасть под следующую молнию Тора.

Она дотронулась до холодной метровой руки Голиафа, увидела дым, поднимавшийся из дыры на том месте, где раньше было сердце, и отчётливо поняла: он мёртв.

Дождь всё ещё хлестал, но битва прекратилась. Мисс Марвел держалась за свою руку, морщась от боли. Женщина-Халк лежала на полу, половину её тела покрывали ожоги. Железный Человек до сих пор нетвёрдо стоял на коленях, перезагружая жизненно важные системы повреждённого доспеха.

Вертолёты Щ.И.Т. а по-прежнему нависали сверху, бесстрастно наблюдая за происходящим.

Все остальные стояли не двигаясь, глядя на мёртвое шестиметровое тело героя, который осмелился восстать против Акта о регистрации.

Сью чувствовала пустоту и холод. Все мысли рассеялись, и вдруг она вспомнила фразу Тони Старка, которую он произнёс во время той знаменитой пресс-конференции: «Стэмфорд стал моим моментом истины».

«А это, – поняла вдруг Сью, – моим».

Члены Сопротивления, ошеломлённые, разошлись. Соколиный Глаз и Сокол добрались до Капитана Америки и подхватили его. Молодые Мстители двинулись к ними, последней шла Кинжал.

– Отступаем и перестраиваемся, – сказал Сокол. – Надо выбираться отсюда, или нам всем…

Тор повернулся к ним и снова поднял свой молот. Его глаза сверкали нечеловеческой злобой. Из молота опять вырвалась молния. Та же самая сила, которая убила Голиафа, теперь была направлена на всё Сопротивление.

Железный Человек взлетел навстречу ему, его повреждённый костюм дрожал в воздухе.

– Тор! – закричал он. – Нет!

Рид двинулся в сторону героев, но ему пришлось уклониться от атаки бога.

И тут Сьюзан Ричардс, Невидимая Леди, одна из основателей Фантастической Четвёрки, бросилась вперёд, присоединившись к членам Сопротивления. Она стиснула зубы, подняла руки и воздвигла самый большой силовой щит за всю свою жизнь.

Молния Тора врезалась в этот щит, сверкнула и рассыпалась.

Железный Человек и Человек-Паук напрягали глаза и сенсоры, пытаясь отыскать нового врага. Члены Сопротивления за силовым щитом были столь же поражены. Сокол держал в руках бесчувственное тело Кэпа.

Сью вышла за границы созданного ею силового щита и встала лицом к Тору, Железному Человеку и Человеку-Пауку. Усилием воли она включила щит на полную мощность – и стала видимой.

Бен Гримм, Существо, удивлённо подался вперёд:

– Сьюзи? Что ты делаешь?

Тони Старк переводил взгляд своих линз с Рида на Сью и опять на Рида.

Тор остановил на ней свой взгляд и принялся медленно поднимать молот.

Рид бросился вперёд и потряс головой:

– Аварийный код отключения, – произнёс он. – Авторизация Рихард Вагнер, 1833–1883.

Глаза Тора погасли, выражение его лица смягчилось. Молнии перестали сверкать, молот выпал из руки бога грома и ударился о бетонный пол.

Сью стиснула зубы: чтобы поддерживать этот силовой щит, требовалось невероятное напряжение. Она повернулась и посмотрела на членов Сопротивления:

– Убирайтесь отсюда. Быстро.

Патриот показал на другой конец зала, где лежали бесчувственные тела Виккана, Халклинга и Плаща:

– А наши раненые? Что будет с ними?

Они были далеко, и силовой щит до них не дотягивался.

– Она права, – сказал Сокол. – Нам нужно уходить.

Сью повернулась, протянула руки… и члены Сопротивления начали исчезать. Сначала Соколиный Глаз и Тигра, потом Патриот, Высота, Скорость и Кинжал. Наконец остался только Сокол, держащий на руках бесчувственное тело их предводителя.

– Сьюзан, – сказал Сокол, – спасибо тебе.

И они тоже исчезли.

Сью обладала способностями невидимости, но не телепортации. Им придётся самим искать способ убраться отсюда. Но, по крайней мере, она дала им фору.

К её удивлению, никто из Мстителей не двинулся в сторону восставших. Чёрная Вдова перевязывала Женщину-Халка и Мисс Марвел. Силы Щ.И.Т. а, судя по всему, не могли решить, что делать: вертолёты летали туда-сюда, но не приближались. Движения Тони всё ещё были неверными, судорожными. Тор стоял неподвижно, как статуя.

Бен и Рид, товарищи Сью по команде и её семья, просто смотрели на неё. Они были обескуражены и шокированы.

Человек-Паук, согнувшись, сидел на стене и смотрел на дымящееся тело Голиафа.

Рид потянулся удлинённой рукой к запястью Сью:

– Дорогая…

Она отшатнулась и посмотрела на него:

– Не смей со мной говорить. Ни единого слова.

И в очередной раз она исчезла.

Глава 15

ТОНИ СТАРК буквально увяз в бюрократии. Медицинские отчёты. Документы на новых заключённых. Бюллетени от членов Конгресса. Отчёты о строительстве обучающих лагерей в Аризоне и других местах. Распоряжения о похоронах. Сотни писем от журналистов, которых в большинстве случаев интересовало, что же произошло сегодня на востоке Манхэттена. Коробящий, как наждачная бумага, голос Марии Хилл требовал созывов собраний для выработки стратегии.

Рид Ричардс стоял в лифте рядом с Тони и мотал своей удлинённой шеей, словно змея. Он также что-то бормотал себе под нос.

Тони поднял забрало шлема, отсекая поток информации.

– Рид? Ты в порядке?

Голова Рида была где-то под потолком, он рассматривал крепление лампочки, и его губы почти беззвучно шевелились.

– Рид?

– А? Прости, Тони.

Голова Рида вернулась обратно к телу. Это было похоже на то, как черепаха прячется под панцирем.

– Я производил в уме те расчёты по Негативной Зоне.

Его расширенные глаза казались диковатыми.

– Она вернётся, Рид.

– М-м-м? А, ну да, я думаю. Угу.

У Рида конвульсивно подёргивалось лицо – такого за ним Тони раньше не замечал.

– Я больше всего обеспокоен процедурами, которые необходимо провести с новыми заключёнными. Виккан силен, а Сорвиголова может быть довольно хитрым.

– Я знаю.

– Перенос ведь назначен на сегодня? Возможно, мне стоит сразу отправиться в Бакстер Билдинг и проверить, готов ли портал.

– Чуть позже, Рид. Сначала ты мне нужен здесь.

– А.

«Он обеспокоен, – подумал Тони. – Но не проблемами с центром задержания, не расчётами и даже не предательством жены, о котором он наверняка скоро вспомнит. Нет. Он видит перед своим внутренним взором то же самое, что и я: как Билла Фостера, Голиафа, поражает смертельно опасная молния».

Дверь с шипением открылась, приведя их в биолабораторию Башни Мстителей. Высокие потолки, яркий свет, везде экраны и медицинские столы. И супергерои. Чёрная Вдова, Человек-Паук и Мисс Марвел с перевязанной рукой. Бен Гримм стоял поодаль, нетипично молчаливый.

В центре комнаты на столе лежало мощное тело Тора. Его ясные голубые глаза смотрели в потолок, лицо не выражало никаких эмоций. Рядом с ним валялся его молот.

Доктор Хэнк Пим, нахмурившись, склонился над разрезом на голове Тора. Он поднял скальпель, и его рука слегка задрожала.

– Тони? – к нему подошёл Человек-Паук, всё ещё облачённый в костюм. – Что там произошло?

Тони постарался изобразить на лице сочувствие.

– Я думал, план был такой, что никто не должен был пострадать!

Тони жестом попросил его замолчать и повернулся к распростёртой на столе фигуре Тора:

– Хэнк, есть какие-нибудь новости?

Хэнк Пим поднял голову. Его белый лабораторный халат выделялся на фоне разноцветных костюмов супергероев, заполнивших комнату. Он чуть ли не плакал.

– Новости?

Хэнк положил скальпель, подошёл к монитору и включил его. На экране появился завод, снятый сверху. В кадре летали вертолёты, а внизу, как муравьи, бегали супергерои. И, наконец, Тор поднял молот и выпустил молнию в Голиафа.

– Материалы Щ.И.Т. а, – сказала Чёрная Вдова. Она показала на Хэнка. – Он их всё время смотрит.

Тони нахмурился. Хэнк Пим раньше тоже был супергероем – сначала как Человек-Муравей, потом как Великан и как Жёлтый Жакет. Он являлся первым героем со способностью изменяться в размерах, но в последние годы Хэнк предпочитал исследовательскую работу. Включая протокол «Нифльхейм».

Тони вдруг вспомнил, что Голиаф был когда-то его ассистентом.

– Хэнк, – сказал Тони, – это трагедия. Мне очень жаль. Я знаю, что вы с Биллом были друзьями.

– Да, друзьями, – Хэнк повернулся, обвиняюще глядя на него. – И я только что видел, как супергерой, которого я помог создать, проделал дырку в моём друге.

Рид смотрел на Тора:

– Интересно, почему он – Тор, я имею в виду, – так себя повёл? Может быть, у него отсутствуют представления о морали? Может, ему нужен человеческий разум, с которым он мог бы слиться?

– Почему? Почему? – Хэнк резко развернулся к Риду. – Может быть, дело в том, что не стоило клонировать бога?

Человек-Паук подскочил в воздух:

– Клонировать? – Он приземлился на стене прямо над Тором. – Тор – это клон?

Тони скривился. Он смотрел на собравшихся героев, наблюдая за тем, как они осознают услышанное. Мисс Марвел вытянула голову в его сторону, она ничего не понимала. Чёрная Вдова выглядела потрясённой. Бен Гримм смотрел во все глаза, а его квадратная челюсть комично отвисла.

Хэнк Пим вздрогнул, словно пытаясь стряхнуть с себя чувство вины.

– Тони? – продолжал Человек-Паук. – Но как, чёрт побери, тебе удалось клонировать бога?

Хэнк сел и опустил голову:

– Тони подстроил это на самой первой встрече Мстителей. Подговорил меня украсть у Тора прядь волос, – он грустно рассмеялся. – Я был тогда Человеком-Муравьём. Уменьшился настолько, что стал почти микроскопическим. Тор подумал, что у него блохи.

– Значит, это… – Человек-Паук протянул руку и взял молот Тора, – не настоящий Мьёльнир? Это копия… молот Клора?

Тони посмотрел на него непонимающим взглядом.

– Клор, – повторил Человек-Паук. – Клон-Тор. Понимаешь?

– Не смешно, Питер.

Человек-Паук вдруг встал по стойке смирно. Всё ещё держа молот, он вытянул руку к Тони в нацистском приветствии. И тут же опустил молот:

– Извини.

Тони взглянул на супергероев. Все они смотрели на него как на лидера, искали у него подтверждения, что они на правильном пути. Но сейчас все они были шокированы. Даже Человек-Паук, такой активный в своём блестящем металлическом костюме.

«Это критический момент, – понял Тони. – Всё движение в поддержку регистрации может развалиться, прямо здесь и сейчас. Всё зависит от того, что я сделаю в ближайшие несколько минут».

– Питер, – сказал Тони, – сними маску, пожалуйста.

Человек-Паук медленно подчинился. Его глаза запали, и он выглядел усталым и немного виноватым.

– Спасибо.

Тони прошёлся по комнате и остановился рядом с Мисс Марвел:

– Я знаю, что это не совсем то, на что вы подписались. Кэрол, как твоя рука?

– Бывает и хуже, – сказала она. – Женщина-Халк всё ещё в отделении интенсивной терапии, хотя она поправляется.

– Хорошо. Рад это слышать. Итак, я понимаю, что мы все думаем об одном – о Билле Фостере. Его смерть – это трагедия, ужасная случайность, одна из тех вещей, которые никогда не должны происходить. Но есть одно «но». Мы все понимали, что это будет нелегко и что без сражений не обойдётся. Я буду говорить прямо: всякий, кто не был готов к случайным жертвам, обманывал себя. Здесь речь идёт о глобальных изменениях в жизни каждого суперчеловека на Земле. И вот что мы должны помнить. Билл Фостер не должен был умереть. Но его смерть – это расплата за то, что мы делаем. Если благодаря этому в следующий раз не погибнут девятьсот человек, оказавшись случайно вовлечёнными в битву суперлюдей, то – больно это говорить, но тем не менее, – я могу принять смерть Билла. Это нелегко, и вряд ли я сегодня буду спокойно спать, но – я могу с этим жить.

Мисс Марвел мрачно кивнула. Чёрная Вдова вопросительно изогнула бровь. Бен Гримм облокотился на стол, его лицо было ещё более непроницаемым, чем обычно.

Хэнк Пим смотрел на клона Тора и качал головой.

– Математика, – тихо сказал Рид Ричардс. – Она работает.

– Спасибо, Рид.

– Тони, мне… – Человек-Паук нервно огляделся, – мне хотелось бы тебе верить. Я знаю, что ты действуешь с благими намерениями. Но неужели это, – он показал на экран, где застыло изображение мёртвого тела Голиафа, – будет происходить постоянно? Каждый раз, как кто-то откажется регистрироваться?

– Конечно, нет. Для этого и создан центр задержания.

– Да. Центр задержания, – Питер кивнул и посмотрел Тони в глаза. – Можно мне посмотреть на это место, Тони?

В комнате что-то изменилось. Нарушился какой-то баланс силы.

– Ты же хотел использовать мои умственные способности, – продолжал Питер. – Так, босс?

Несколько секунд Тони молча смотрел на Питера. Затем улыбнулся тёплой отеческой улыбкой:

– Конечно, Питер. Мы с Ридом сейчас направляемся туда. Хочешь присоединиться?

Питер натянул маску, и красно-золотые линзы закрыли его глаза. Он кивнул.

– Хэнк, – сказал Тони, – ты здесь достаточно сделал. Твоя регистрация уже получена, почему бы тебе не взять отпуск на недельку? Клор вполне может тебя подождать.

Рид вытянул руку и коснулся спины Хэнка. Тот кивнул, встал и прошёл к двери. Он выглядел разбитым и опустошённым.

– Остальные – вы пока свободны, – продолжал Тони, – но выходите на связь через определённые промежутки времени. Ситуация будет только накаляться, и вы все мне понадобитесь.

Все нестройно пробормотали слова согласия. Ну что ж, на данный момент сойдёт.

– Ну хорошо, – Тони опустил забрало шлема на лицо и жестами позвал Рида и Человека-Паука за собой. – Пойдёмте, господа. «Проект 42» ждёт.

Глава 16

В ДУШЕ Капитана Америки зарождалось что-то тёмное. Что-то тяжёлое и злобное. Ничего подобного он раньше не чувствовал, и это ему совсем не нравилось.

Дело было не в смерти Голиафа… вернее, не только в ней. Капитану уже приходилось терять друзей, и на войне, и после неё. Это всегда было больно, но это было частью жизни. Жизни, которую он выбрал многие годы назад, когда ещё тощим сиротой вызвался участвовать в эксперименте по созданию суперсолдата.

Сокол обмотал его лоб толстой повязкой:

– Не двигайся.

«Нет, – понял Капитан, – дело не в смерти, а в том, как именно умер Билл Фостер». Люди под командованием Капитана погибали, защищая свою страну, спасая невинных или жертвуя собой ради других. Время от времени они умирали по трагической случайности. И когда это происходило, можно было поднять скорбный тост, пару раз ударить кулаком в стену и жить дальше.

Но сейчас всё оказалось иначе. Смерть Голиафа была прямым следствием действий Тони Старка – человека, которого Капитан годами считал другом.

Кэп кашлянул, потом поморщился. Болело всё: лицо, руки, ноги… Тони серьёзно над ним поиздевался.

Сокол закрепил последнюю повязку и отошёл в сторону:

– Ты выглядишь, как мумия, наполовину вылезшая из саркофага, – сказал он. – Но, в отличие от неё, у тебя ещё осталось несколько зубов.

– И я собираюсь ими пользоваться, – сказал Кэп.

Он подёргал за электроды, прикреплённые к его перебинтованной груди. Медицинское крыло штаб-квартиры Сопротивления было на удивление хорошо оснащено диагностическим оборудованием. У мониторов стояла лаборантка в белом халате. Как и у всех, кого они наняли, её благонадежность была проверена как минимум двумя членами Сопротивления.

В комнату вошёл Соколиный Глаз, а за ним – Кинжал, Высота, Скорость и Патриот. Все они выглядели потрясёнными и растерянными.

– Как он? – спросил Соколиный Глаз.

– Мне нужна твоя помощь, – Кэп встал и снял с себя электроды, несмотря на протесты врача. Нам придётся покинуть это место. Тони приложит все усилия, чтобы нас найти. Даже незарегистрированная база Щ.И.Т. а – это слишком опасно.

– Погоди, Кэп, – сказал Соколиный Глаз. – Помолчи минутку.

Кэп нахмурился. Сзади к нему подошёл Сокол.

Соколиный Глаз опустил глаза и перевесил колчан с одного плеча на другое:

– Кэп, я думаю, нам стоит просить об амнистии.

– Амнистии? Ты что, с ума сошёл? – Кэп обвёл рукой комнату, поморщившись, когда она на мгновение вышла из сустава. – К нам только что присоединились ещё четырнадцать человек. Валькирия, Ночной Ястреб, Фотон… Тони теряет союзников с каждой минутой.

– А скольких мы потеряли? Халклинг, Виккан, Сорвиголова, Плащ… – Соколиный Глаз повернулся к Кинжал, которая вздрогнула, услышав имя партнера. – Извини.

– Соколиный Глаз, – начал Сокол.

– Нет, послушайте меня. Все они теперь на пути в супертюрьму, которую построил Рид Ричардс.

Кэп тщательно выбирал слова:

– И ты собираешься позволить им выйти сухими из воды?

Кинжал скривилась:

– Теперь они могут делать что захотят. На их стороне Тор.

– Это был не Тор, – отрезал Капитан. – Это был какой-то Франкенштейн, которого они создали для своей армии супергероев. Ты не знала Тора, девочка. Не смей ни секунды думать, что он бы убил такого хорошего человека, как Билл Фостер.

Кинжал испуганно съёжилась. Высота положила ей руку на плечо.

Капитану немедленно стало стыдно. В самом деле, с чего это он набросился на неё?

– Кэп, – сказал Соколиный Глаз, – я уже был по ту сторону закона. Провёл там довольно большую часть своей жизни. Это плохо. Ты помог вытащить меня из этой жизни… чёрт возьми, некоторое время ты и я – мы вдвоём были Мстителями. И ты однажды сказал мне: когда закон превосходит тебя числом двадцать к одному, наступает время сдаться.

– Это если ты виноват, – смотрел на него Капитан. – Если же на твоей стороне правда, ты стискиваешь зубы и держишь эту чёртову высоту.

– Мне очень жаль Билла Фостера. Но он умер в тот момент, когда поставил себя превыше закона.

– Соколиный Глаз…

– Хватит, Кэп. Я ухожу. Так что не говори мне, куда ты собираешься перенести эту базу.

– Я тебе и «доброе утро» не скажу.

– Хорошо. Потому что тебе стоит подумать кое о чём другом. Чем больше людей будет в твоём подпольном клубе, тем больше вероятность, что среди них заведётся крыса.

Кэп промолчал. Эта мысль его уже посещала. Тони слишком легко удалось заманить их на завод.

Соколиный Глаз повернулся и направился к выходу.

– Что ты будешь делать, Клинт? – кулаки Сокола были яростно сжаты. – Натянешь ботфорты и будешь убивать тех, кого тебе прикажут?

– Нет, – тихо сказал Соколиный Глаз. – Я буду хорошим парнем.

Все молчали. Патриот вопросительно посмотрел на Скорость, тот нервно улыбнулся и пожал плечами. Скорость посмотрел на Высоту, и она отвела глаза. А затем повернулась и пошла за Соколиным Глазом.

Патриот схватил её за руку:

– Кэсси?

– Прости, Элай. Но я не хочу сидеть в супертюрьме, как Виккан и Халклинг. Я собиралась сражаться со злодеями, а не с полицейскими и другими супергероями.

Скорость коснулся её плеча:

– Послушай, Кэс…

– Томми, ты же знаешь, чем это закончится, – она покосилась на Капитана. – Это просто ещё один старик, который боится будущего.

– Уходи, – прорычал Капитан, – если твоя свобода так мало для тебя значит.

Высота скривилась, быстро обняла своих товарищей по команде и побежала за Соколиным Глазом.

– Элай, Томми? А вы?

Патриот посмотрел на товарища, тот улыбнулся в ответ:

– Мы в деле.

– Кинжал?

Её руки вспыхнули, и из них вырвались два световых лезвия. Её глаза сияли решимостью:

– Я хочу вернуть Плаща.

Капитан одобрительно кивнул:

– Хорошо.

Они собрались вокруг него: Сокол, Патриот, Скорость и Кинжал. Все они ожидали, что он поведёт их. На мгновение тёмная сущность внутри него исчезла, осветилась.

Кэп надеялся, что заслуживает их доверия.

– Нам нужно многое сделать. Сокол, предупреди всех: мы убираемся отсюда. Кажется, у Кейджа есть безопасное убежище в Гарлеме, которое можно использовать некоторое время. Кинжал, собери информацию о защитных системах «Старк Энтерпрайзис». Патриот, Скорость, вы общаетесь с новичками. Составьте список их суперсил.

Когда они разбежались, Кэп сделал шаг. Вдруг он почувствовал страшную боль в ноге и чуть не упал.

– И кто-нибудь, принесите мне обезболивающее.

Глава 17

ПОСЛЕ пресс-конференции прошло двенадцать дней. Двенадцать дней, полностью изменивших жизнь Питера Паркера.

Тётю Мэй осаждали репортёры, заставив её запереться в доме. На улицах люди кричали вслед Питеру: «Предатель!» Газета «Дэйли Бьюгл» подала на него в суд за искажение фактов и нарушения контракта, ссылаясь на гонорары, которые он получил за эти годы за фотографии Человека-Паука.

А лекция Питера по физике в его старой школе превратилась в кошмар, когда туда явился Доктор Осьминог. К счастью, никто из детей и сотрудников не пострадал, но директор Диллон ясно дал понять, что его дальнейшие выступления не приветствуются.

С тех пор у Питера появились проблемы со сном. Он просыпался несколько раз за ночь с тяжёлым гулом в голове. Раньше он не страдал мигренями, но теперь задумался, не является ли это определённым звоночком.

Кроме того, он никак не мог выбросить из головы Голиафа и этот ужасный момент, который Питер ясно видел сквозь суперчёткие линзы своего нового костюма.

Так что путь вместе с Тони и Ридом он проделал практически в полусне. Несколько районов в центре города были оцеплены Щ.И.Т. ом при помощи грузовиков и тюремных вагончиков. Когда Питер спросил у Тони, почему, тот коротко ответил: «Перевозка заключённых».

Человек-Паук при помощи паутины пробрался над пустой улицей и приземлился рядом с Бакстер Билдинг. Тони и Рид были заняты разблокировкой системы безопасности главного входа. Сверху летали четыре или пять вертолётов Щ.И.Т. а, а также мобильный командный центр Марии Хилл. Человек-Паук на секунду задумался: «Сколько у Щ.И.Т. а вообще агентов?»

– Старк – командиру Хилл, – металлический голос Тони раздался у него в ухе. – У меня есть дела наверху. Ваши люди самостоятельно разберутся с транспортировкой?

– Я думаю, да, мистер Старк.

Человек-Паук нахмурился. Ему нравился Тони, он был ему очень благодарен и верил в его дело – в то, что нужно защищать обычных людей от сил суперлюдей. За последние годы битвы супергероев стали намного страшнее и опаснее и всё чаще приводили к жертвам среди населения, и если Тони сможет это изменить, Человек-Паук был готов пойти за ним куда угодно.

Но Тони не всё ему сказал. Например, что его учёные создают клона погибшего бога. «Возможно, у Тони есть по пряди волос каждого из нас – просто на всякий случай?»

Всё происходило слишком быстро. Только он успевал переварить одну новость, как другая снова сбивала его с ног.

Как, например, история с Голиафом.

– Питер, – сказал Тони, – так ты идёшь внутрь или нет?

ПОРТАЛ в Негативную Зону тихо гудел, вдоль его металлического края плясали огоньки. Внутри сияла неземная туманность, окружённая звездами и астероидами. На экране было написано: «ВХОД В “ПРОЕКТ 42” / АКТИВНО».

– Костюм тебя защитит, – сказал Тони, – но надень этот гравитационный рюкзак, чтобы двигаться.

Человек-Паук натянул металлический ранец. К его удивлению, он был довольно лёгким. Он показал на портал:

– Это там находится тюрьма?

– Центр задержания, – сказал Тони. – Рид, дай код доступа.

Тишина. Человек-Паук обернулся и увидел, что Рид склонился над контрольной консолью, уставившись куда-то невидящим взглядом. Одной удлинённой рукой он что-то делал на консоли, которая находилась в другом конце комнаты.

– Рид?

– А? – он поднял затуманенные глаза. – Ах да, конечно, – он принялся лихорадочно печатать, удлиняя пальцы, чтобы достать до клавиатуры. – Отправляю код доступа на твой доспех.

– Получил. Ты ведь знаешь, что делать, когда прибудет Щ.И.Т.?

Снова тишина.

И вообще всё время дороги Рид был крайне молчалив. «Матримониальные проблемы, – подумал Человек-Паук. – Интересно, каково это».

– Легендарная Негативная Зона, – сказал Человек-Паук. – И что, мы просто туда войдём?

– Следуй за мной.

Двигатели на ботинках Тони включились. Он поднялся в воздух, потом принял горизонтальное положение и влетел в портал.

Человек-Паук посмотрел на него, пожал плечами и прыгнул внутрь.

Ощущение прохождения через портал было не похоже ни на что другое. По мере продвижения он чувствовал, что все части его тела словно выворачивает. Это было не больно, но как-то… неприятно.

Затем он оказался внутри, и портал исчез. Вокруг него простиралась Негативная Зона, огромная и сияющая, наполненная объектами разнообразного размера и формы – звёздами, неровными астероидами, далёкими планетами. Это было похоже на космос, если бы кто-то снабдил его дополнительной материей и обшил кривыми зеркалами, которые искажали пространство.

– Странно, правда? – Тони висел прямо перед ним. – Ты к этому привыкнешь.

– Было такое чувство, как будто меня вывернули наизнанку, – сказал Человек-Паук.

– Примерно это на самом деле и происходит.

– Но как такое может быть? Почему это нас не убивает?

– Я как-то раз спросил об этом Рида, – сказал Тони. – Он пустился в пространные объяснения, связанные с квантовой физикой, и я не понял ни единого слова. А потом он замолчал на полуслове, и на его лице появилась эта его странная ухмылка.

– Он тоже не знает.

– Да.

Тони махнул в сторону скопления астероидов и направился туда. Человек-Паук мысленным усилием включил гравитационный рюкзак и полетел за ним.

– Щ.И.Т. готовится к транспортировке заключённых, – сказал Человек-Паук. – Я полагаю, тех, кого мы захватили на химическом заводе?

– Верно.

– Значит, вот как оно произойдёт? Всех, кто не зарегистрирован, будут ловить, доставлять в Бакстер Билдинг и переправлять сюда?

– Только временно. Негативную Зону открыл Рид, и поэтому единственный существующий портал в неё – это тот, сквозь который мы прошли, в его лаборатории. Но мы уже строим порталы в крупнейших тюрьмах по всей стране. Как только они запустятся, с нарушителями Акта о регистрации супергероев произойдёт то же, что и с обычными преступниками – они будут осуждены соответствующими инстанциями и отправлены сюда.

Человек-Паук нахмурился:

– Ты забыл добавить «после справедливого суда».

– Акт не предусматривает суд.

– Что?

– Невозможно судить атомную бомбу, Питер. Или вражеского бойца на поле битвы, – Тони показал вверх. – Меняем курс, следуй за мной.

Среди множества астероидов выделился один и подплыл ближе. На его поверхности появились здания, отражавшие звёздный свет. Человек-Паук посмотрел на них и сразу же почувствовал тошноту.

– Давай за мной, Питер. И не отклоняйся от курса… Питер?

Теперь постройки на поверхности астероида стали ясно видны. Они торчали, напоминая обычные жилые кварталы, но в них было что-то невыразимо странное. Их очертания, казалось, изменялись, пугающе перетекая из одной формы в другую. Человек-Паук смотрел на них, с каждым изменением ощущая приступ паники. Всё его нутро словно бы кричало: строить такое – бесчеловечно. Этого не должно быть.

Словно сквозь пелену послышался голос Тони:

– …Извини. Настрой свои линзы на фильтр восемнадцать, уровень силы на одно деление ниже максимума.

Человек-Паук с трудом осознавал смысл сказанного. Вздрагивая, он смотрел на здания широко раскрытыми глазами.

– Что?..

– А, я сам сделаю.

На миг в глазах Человека-Паука всё расплылось и исчезло. Он растерянно моргнул, и его зрение снова прояснилось.

Строения перестали изменяться. Теперь они высились, как футуристический город, величественно сияя на фоне серого камня астероида. Далеко внизу охранники, одетые в доспехи, патрулировали территорию и летали вокруг самых высоких башен.

– Защитный протокол, который разработал Рид, – сказал Тони. – При помощи специальной архитектурной конфигурации и особых свойств Негативной Зоны возникает пространство, из которого невозможно сбежать.

Человек-Паук задержался, глядя на скопление башен. Он вспомнил, какой эффект оказывали на него эти постройки всего секунды назад, и поёжился. «Злая Луна», – прошептал он.

– Одна из любимых книг Рида. Думаю, она его и вдохновила.

– А охранники защищены?

– На самом деле большинство из них – роботы.

Тони провёл Питера к посадочной площадке, где блестящий металл постепенно переходил в серый камень. К ним подошли три робота-охранника с импульсными винтовками:

– Охранный пост «Браво» определил Энтони Старка. Требуется идентификация второго гуманоида.

– Человек-Паук, настоящее имя Питер Паркер, – сказал Тони. – Гость Энтони Старка.

– Подтверждено. Регистрация присутствует, – лицо охранника-предводителя было пустым, за его тёмным стеклянным покрытием плясали огоньки. – Назовите текущий код доступа.

– Танго Сьерра Ллойд Бриджес.

– Код доступа принят.

Охранник отошёл в сторону. Тони и Питер пешком направились к серебристой стене, на вид совершенно гладкой. Перед ними открылась дверь не меньше семи метров в высоту и почти столько же в ширину.

– Ллойд Бриджес? – удивился Человек-Паук.

– Специально созданное приложение генерирует новый код доступа каждые полчаса. И у него есть необъяснимая склонность к актёрам 60-х – вчера, например, было «Чарли Фокстрот Адам Уэст», – Тони рассмеялся. – Как только оно дойдёт до Себастьяна Кабота, я его вырублю.

По большому коридору они прошли во двор, где в принесённой с Земли почвы росли небольшие растения. Человек-Паук вытянул шею, рассматривая громоздящиеся вокруг гладкие небоскрёбы. Масштабы всего окружающего поистине поражали – высота потолков, здания и всё остальное было очень большим. А ещё очень новым, очень металлическим и очень чистым.

– Говоришь, большая часть охранников – роботы?

– Есть люди-медики и администраторы, которые следят за тем, чтобы всё было в порядке. Но мы с Ридом долго обсуждали этот вопрос и пришли к выводу, что чем меньше тут работает человек, тем лучше.

Тони провёл его в более маленький и тесный коридор. Он вытянул руку в перчатке, и тяжёлая дверь со свистом открылась.

– Здесь располагаются комнаты.

– Ты имеешь в виду камеры?

– Это всего лишь разные слова.

Вдоль коридора располагались мощные прямоугольные металлические двери. В каждой из них на уровне глаз находилось маленькое стеклянное окошко, зеркальное с другой стороны. Человек-Паук прыгнул на стену и прополз по ней к первой двери. Он занёс руку, чтобы снять маску.

– Осторожно, – сказал Тони. – Если снимешь маску, снова почувствуешь дезориентирующий эффект. Он присутствует везде, кроме самих камер.

– Понял, – Питер снова повернулся к двери и наклонился, чтобы посмотреть в окно.

Внутри комната выглядела как обычная гостиная с минимумом мебели. Диван, плазменный телевизор, стол со встроенным монитором компьютера. К одной из стен была прикреплена складная койка, а на заднем плане Человек-Паук разглядел краешек отгороженной кухни. Ничего необычного, кроме кресла с браслетами для рук и шлемом, висевшим сверху.

– Должен признать, это выглядит лучше, чем моя первая квартира на Манхэттене, и к тому же просторнее, – Питер пожал плечами. – А что это за кресло?

– Система виртуальной реальности. Позволяет путешествовать, даже несмотря на то, что они заперты здесь. Впрочем, её, возможно, придётся дорабатывать для использования героями со способностями к манипуляции техникой.

– Внутри никого нет.

– Это место только что запустилось. Занято очень мало камер, – Тони наклонил голову, видимо, сверяясь с каким-то файлом с информацией. – Ага! Посмотри-ка на эту.

Человек-Паук спрыгнул вниз и подошёл к следующей камере. Заглянул в окно.

Его глазам предстал поток песка, который приземлился на кучу одежды, лежавшей на полу камеры. Песок собрался в кучу, начал приобретать форму и подниматься. И наконец в комнате возникла одетая в майку и джинсы, безошибочно узнаваемая фигура старого врага Человека-Паука – Песочного Человека.

– Мы поймали его пару недель назад, – сказал Человек-Паук. – Вместе со Зловещей Шестёркой.

– Ты его поймал, – ответил Тони. – Это была хорошая работа.

Внутри Песочный Человек взял журнал, полистал его и, нахмурясь, отложил. Он взял пульт и плюхнулся на диван, от чего по всей комнате разлетелись песчинки.

– Похоже, ему не очень-то весело, – сказал Человек-Паук.

– Ну ещё бы, он же в тюрьме, – повернулся к нему Тони. – Ты и сам знаешь, что такие, как Песочный Человек, слишком опасны, чтобы разгуливать на свободе.

– По поводу него я согласен, но… множество моих… наших друзей скоро тоже окажутся здесь. И будут заперты точно так же, как он.

– У них будет всё, что нужно. О них позаботятся.

– Но они не смогут покинуть это место.

– Смогут. Как только согласятся зарегистрироваться, публично огласить свои настоящие имена и подчиниться закону Соединённых Штатов. Последовать смелому примеру, который ты подал им на пресс-конференции.

Человек-Паук снова почувствовал гул в голове, тот самый, который несколько ночей подряд не давал ему заснуть.

– Пойдём, – сказал Тони. – Шатл Щ.И.Т. а должен был уже прибыть.

Они прошли обратно по коридорам, через дворик и огромную металлическую дверь. У Питера закружилась голова. В этих зданиях было по сто, возможно, сто пятьдесят этажей. Сколько же людей будет здесь содержаться? И как долго? И сколько же стоило всё это построить?

Снаружи как раз снижался корабль Щ.И.Т.а. Он выглядел в точности как воздухоплавающий мобильный автобус – большой и тяжёлый, с выхлопными трубами ракетных двигателей со всех четырёх сторон.

Люк с шипением открылся, и оттуда вышли два агента Щ.И.Т. а, в полной защитной амуниции и очках. Робот-охранник двинулся им наперерез:

– Назовите текущий код доступа.

– Эхо Дельта Джули Ньюмар, – сказал агент.

– Код доступа принят.

Тони повернулся к Питеру:

– Коды становятся лучше.

Агент Щ.И.Т. а подал знак, и два других агента вывели на посадочную площадку Плаща. Он был в своём костюме, но с браслетами на ногах и руках. На голове у него был массивный шлем, закрывавший глаза.

– Подавитель силы, – объяснил Тони. – Кроме того, защищает от эффекта дезориентации.

Следующими из транспорта вышли Виккан и Халклинг в таких же шлемах.

– Их поселят вместе, – он повернулся к Питеру. – Мы не пытаемся никого наказать, Питер. Речь только о сдерживании.

Последним шёл высокий худой агент, сопровождая одетого в красное Сорвиголову. Тот двигался спокойно и уверенно, несмотря на кандалы. Когда он проходил мимо того места, где стояли Тони и Питер, то остановился и повернулся прямо к ним, хотя шлем закрывал его глаза.

«Радарное зрение, – подумал Человек-Паук. – Видимо, шлем не до конца его подавляет».

– Сам Тони Старк, – сказал Сорвиголова. – Явился полюбоваться на своё творение?

Тони промолчал.

– Впечатляет, – Сорвиголова показал на башни. – Построено «Старк Энтерпрайзис», верно? Правительство и в самом деле раздает госзаказы налево и направо. Сколько миллионов ты заработал в этом месяце?

Тони заколебался, и Человек-Паук поражённо осознал: не просто миллионы. Возможно, миллиарды.

Агент Щ.И.Т. а подтолкнул Сорвиголову вперёд, но Тони вытянул руку:

– Всё в порядке, агент. Я бы хотел побеседовать с Сорвиголовой.

Сорвиголова повернул голову в сторону Тони, потом Человека-Паука, и двинулся к двери. Они оба пошли за ним.

– Сорвиголова… тебя ведь зовут Мэтт, верно? Впрочем, неважно, – Тони вытянул руку, открывая дверь. – Я хочу, чтобы ты понял, почему мы это делаем. Уверяю тебя, я не получаю удовольствия, охотясь за своими друзьями.

Губы Сорвиголовы презрительно скривились.

– Я был там, в Вашингтоне, на Капитолийском холме, – продолжал Тони, – и слышал, как они обсуждали эту проблему со всех сторон. И в конце концов всё свелось к двум вариантам: регистрация или полный запрет деятельности супергероев. Думаю, что ты согласишься, что никто из нас этого не хотел бы. Ты ведь слышал об «Инициативе пятидесяти штатов»? Она уже реализовывается. Однажды появятся пятьдесят команд супергероев, по одной в каждом штате. Каждый её член будет лицензированным, тренированным и подотчётным налогоплательщикам США. Это новая ступень эволюции супергероев. Мы уже тренируем новых супергероев и работаем над тем, чтобы найти место для каждого, кто хочет к нам присоединиться. Сорвиголова, если ты хочешь начать сначала и зарегистрироваться, ты будешь одним из первых в моём списке. Ты даже можешь руководить своей собственной командой. Что скажешь?

Они добрались до коридора с камерами. Агент Щ.И.Т. а достал карту доступа и произнёс несколько слов. Дверь распахнулась. Камера выглядела точно так же, как та, где сидел Песочный Человек, – разве что более чистая.

– Либо же, – продолжал Тони, – вот альтернатива. И я не думаю, что кто-то этого хочет.

Сорвиголова стоял в дверях, молчаливый и мрачный. Наконец он повернулся к агенту:

– Агент Чень, будьте так добры, отдайте ему эту вещь.

Тони повернулся:

– Какую вещь?

– Ах, да, – агент Чень сунул руку в карман и вытащил что-то маленькое и плоское. – Когда мы его оформляли, то нашли это у него под языком. Мы проверили, это безопасно. Но он сказал, что хранил это для вас.

Тони взял предмет из рук агента. Человек-Паук вытянул шею и увидел, что это обыкновенный серебряный доллар.

– Я… я не понимаю, – сказал Тони.

Сорвиголова полуобернулся к нему:

– Теперь у тебя тридцать один сребреник, Иуда.

Он повернулся и вошёл в камеру. Дверь за ним захлопнулась.

Агент запер дверь и пошёл обратно по коридору.

– Пойдём, – сказал Тони.

Человек-Паук задержался на мгновение, глядя на камеру, где сидел человек, который долгое время был ему другом. Гул в его голове становился громче, он пульсировал, затуманивая его сознание.

Он повернулся и пошёл вслед за Тони по этой тюрьме. Мимо рядов камер, которые скоро заполнятся, спортзалов и дворов, которые ждали своих обитателей. Тони, похоже, выдохся: сейчас он был молчалив и задумчив.

И наконец Человек-Паук осознал, что это был за гул. Паучье чутьё. Раньше оно было другим – острое предчувствие надвигающейся опасности. Нынешнее ощущение оказалось менее острым, но более постоянным. Предупреждение другого рода.

Вслед за Тони Старком он вышел наружу, взлетел с астероида и улетел прочь от тюрьмы под названием «Проект 42». Но он не мог убежать от гула в собственной голове. Ноющей боли, предупреждавшей его о том, что всё пошло не так. И скоро будет ещё хуже.

Глава 18

Мой дорогой Рид, первым делом я хочу сказать тебе, что Джонни стало лучше. Вчера сняли швы, и он спокойно отлёживается в пентхаусе у некой незнакомки по имени Марика.

Что бы ни происходило, он в своём репертуаре. Мне стоило бы радоваться за него, но я не могу.

Мне стыдно за тебя, Рид. И мне стыдно за себя, за то, что я соглашалась, молчаливо поддерживала твои фашистские планы.

Поэтому я ухожу.

На кровати лежал наполовину собранный чемодан. Он был небольшим, на колёсиках, и вполне сошёл бы за ручную кладь. Внутрь едва помещалась смена одежды, туалетные принадлежности и поношенный синий супергеройский костюм. Несмотря на рождение двоих детей и множество битв с суперзлодеями, он каким-то чудом всё ещё был ей по размеру.

Сью улыбнулась: «Должно быть, виноваты нестабильные молекулы».

В свой собственный дом ей пришлось пробираться тайком, минуя охрану Щ.И.Т.а. Впрочем, если бы Рид проверил журнал посещений, он бы увидел, что она вводила свой код доступа. Ну и, конечно, камеры наблюдения зафиксировали, как входная дверь ненадолго открылась и тут же закрылась снова. Но никто не вошёл – по крайней мере, никто, кого можно было увидеть.

Но Риду было не до этого. Сейчас он ещё меньше, чем обычно, обращал внимание на окружающий мир. Прямо сейчас этажом выше они с Тони Старком наблюдали за транспортировкой захваченных членов Сопротивления в это ужасное место, которое они построили в Негативной Зоне.

Войдя в здание, Сью могла снова стать видимой – Рид всё равно её не заметит. В последние дни он не обращал внимания ни на кого, кроме Тони.

Сью выдвинула верхний ящик стола и порылась в нём в поисках старого коммуникатора. Нашла: это была громоздкая старая рация с нацарапанной на ней цифрой «4». Она бросила устройство на кровать рядом с чемоданом, и тут ей на глаза попалось кое-что ещё, валявшееся у стенки ящика. Сью вытащила этот предмет и повернула к свету.

Это была маленькая модель ракеты. И не какой-нибудь ракеты, а той самой, которую Бен Гримм увёл из пустыни той судьбоносной ночью, когда Сью, Рид, Бен и Джонни вошли в пояс космических лучей на границе земной атмосферы и превратились в Фантастическую Четвёрку.

Она почти про неё забыла. Рид сделал эту модель для неё в подарок на первую годовщину свадьбы. Она была невероятно точно раскрашена – были видны даже детали на выхлопных трубах. За затемнённым стеклом кабины просматривались четыре маленьких силуэта.

Она вспомнила, что тогда ей это показалось самым худшим подарком ко дню свадьбы. И это заставило её полюбить Рида ещё больше.

Она вытерла набежавшую слезинку и включила экран радионяни на ночном столике. Минуту послушала, как Франклин и Валерия спорят с роботом-нянькой Херби о том, кто будет выбирать фильм.

Вдруг она услышала шум у двери. Она отскочила от экрана и исчезла, потом, обдумав ситуацию, снова стала видимой. Прятаться было бесполезно – даже если Рид ещё не знает, что она здесь, её выдаст чемодан на кровати.

– Сьюзи?

Человек у двери был более крупный и нескладный, чем Рид. Широкоплечий Бен Гримм стоял ссутулившись, словно побитый. Сью испустила вздох облегчения, застрявший у неё в горле, когда она увидела, что он держит в руках.

Собранный чемодан.

Пожалуйста, пойми, дорогой: это не стремление привлечь к себе внимание. Я не пытаюсь отвлечь тебя от твоей суперважной работы.

Я делаю это потому, что наши руки – твои и мои – в крови Билла Фостера. А ты настолько погружён в свои графики, проекты и сценарии апокалипсиса, что этого попросту не замечаешь.

Сегодня я нарушила закон. Я помогла группе опасных преступников скрыться от федеральных войск, исполняющих свой долг. Так вышло, что эти преступники оказались нашими близкими друзьями, которые попали в лапы правительства исключительно потому, что хотели помочь людям. Но это, похоже, не имеет значения.

Тони и его кучка убийц заняты тем, что зализывают раны, сажают людей за решётку и строят по всей стране отделения для тренировки суперлюдей. Если у них осталась хоть капля совести, я надеюсь, что они вдобавок организуют похороны Билла Фостера.

Рано или поздно они придут и за мной. Возможно, они предложат мне амнистию, потому что ты занимаешь важное место в планах Тони. Я не хочу ставить тебя в такое положение – и, кроме того, я не желаю их амнистии.

Я хочу делать то, что правильно.

Они несколько секунд постояли, глядя друг на друга.

– Ты что, уезжаешь? – спросила Сью.

Бен показал на её чемодан:

– Это я тебя должен спросить.

– Я обязана, Бен. После того что случилось сегодня, – она скривилась, чувствуя, как на глазах снова выступают слёзы. – Но всё-таки что насчёт тебя? Я не… ты тоже собираешься вступить в команду Капитана Америки?

– Не-а, – он бросил чемодан, который упал на пол с громким грохотом.

«Что у него там? – подумала Сью. – Камни, что ли?»

– Сьюзи, я хорошенько осмотрел всё после того, как закончилась битва. На том заводе. Весь пол был залит какой-то ядовитой гадостью, везде куски стекла и металла, не осталось ни одной целой стены. Конечно, Тони заранее хорошенько там всё разрушил, чтобы подготовить ловушку, но я увидел, что мы все там натворили, пока дрались, как крысы в клетке. И у меня никак не выходило из головы: что если бы там были люди? Что если бы туда пробрался хотя бы один человек – например репортёр – и оказался бы между мной и Люком Кейджем? Или под той цистерной, которую бросил Сокол?

– Я понимаю, – она подошла к нему. – Послушай. У меня назначена встреча в…

– Нет, нет, нет! Я не хочу знать. Я не собираюсь вставать ни на одну из сторон. Насколько я могу судить, Капитан точно так же виноват в случившемся, как и Тони.

Сью нахмурилась:

– О чём ты говоришь?

– Я хочу сказать, что регистрация – это неправильно, а я не могу поддерживать закон, в который я не верю.

– Как раз об этом я и…

– Я патриот, Сьюзи. Я по-прежнему люблю свою страну. Я не хочу воевать с правительством или позволить ему называть меня преступником. Так что, насколько я могу судить, остаётся только одно. Я уезжаю.

Она замолчала и отступила на шаг:

– Ясно.

– Думаю, во Францию. Пока всё это не закончится.

Он бросил взгляд на ночной столик, и его большие голубые глаза заволокло пеленой:

– О, посмотри-ка на это.

Вслед за ним она взглянула на модель ракеты, взяла её и передала ему. Они вместе любовались ей порядка минуты.

– Мы были первыми, – прошептала она.

– Да, – он повернулся к ней со странным выражением на лице. – Ты когда-нибудь обо всём этом жалеешь?

– О чём?

– Обо всём. О полёте, о суперсилах, о том, что была вместе с Умником везде – в космосе, в других измерениях, в Негативной Зоне… О сражениях, о приключениях – за тобой одно время охотились…

Сью нахмурилась:

– Бен…

– О том, что вышла за него замуж, остепенилась…

Она грустно улыбнулась:

– Не уверена, что можно назвать это словом «остепениться».

– Это не ответ.

Коммуникатор, лежавший на кровати, зажужжал, и Сью быстро его схватила. Бен удивлённо приподнял густую бровь:

– Давненько я уже таких не видел.

Она подняла палец, призывая его к тишине:

– Джонни?

Послышался голос её брата, прерываемый помехами:

– Ты меня слышишь, сестрёнка?

– Подожди минутку, Джонни, – она повернулась. – Бен…

– Мне пора, Сьюзи. Удачи.

– И тебе тоже, дурачина.

– Только окажи мне одну услугу, – очень серьёзно посмотрел на неё Бен. – Не суйся в Атлантиду.

– Сью? Я тебя почти не слышу.

– Джонни, подожди…

Но когда она повернулась, Бена уже не было.

В ближайшее время о Джонни ты тоже не услышишь. Я позабочусь о нём, как всегда.

Но я не могу взять с собой Франклина и Валерию туда, куда мы отправляемся. Поэтому я оставляю их тебе. И я умоляю, дорогой: пожалуйста, уделяй им побольше времени. Времени, которого в прошлом у тебя на них часто не хватало.

И ещё я бы не хотела, чтобы твои воспоминания обо мне были омрачены тем, сколько раз мы ссорились за последние несколько недель. Поэтому я рада, что вчера мы занимались любовью, и хочу, чтобы ты знал: это было восхитительно. Это всегда было восхитительно.

Я бы даже сказала, фантастически.

– Сью, мы годами не доставали эти коммуникаторы, где ты их только раскопала?

– Сейчас слишком рискованно использовать мобильные телефоны. Тони Старк подключается даже к спутникам, – она скривилась. – Но вряд ли кто-то, кроме нас, знает эту частоту.

– Ты всегда была самой умной в семье. По крайней мере, в нашей семье.

Снова затрещали помехи, потом смолкли.

– …Дальше?

– Где ты? Всё ещё у Марики?

– У Мартики. Да, я…

– Мартика. Даже не говори мне. Давай просто встретимся через полчаса – скажем, возле клуба Blazer. Вряд ли кто-то ожидает нас снова там увидеть.

– Сцена преступления! Мне нравится.

– Постарайся выглядеть незаметным, но не перебарщивай. Фальшивый нос и очки оставь дома.

– Ну, сестрёнка. Девушкам это нравится.

– Мне пора, Джонни. Скоро увидимся. Люблю тебя.

– Какая ты всё-таки девочка.

И коммуникатор умолк.

Сью снова повернулась к радионяне. «Надо пойти навестить детей, – подумала она. – В последний раз. На них это тяжело скажется». Но она понимала, что если сделает это, то не сможет уйти.

Она взяла модель ракеты, подбросила её в руке. Раздумывая, постояла над чемоданом, но потом повернулась и положила её обратно в ящик стола.

«Я вернусь, – подумала она. – Надеюсь».

Затем застегнула чемодан и стала невидимой.

Надеюсь, то, что я ухожу вот так, не выглядит как трусость. Я верю, что ты не думаешь, что я плохая жена или, того хуже, плохая мать.

Я делаю это из лучших побуждений. Я понимаю, что Тони Старк начал всё это с благородной целью, но нутром чую, что ни к чему хорошему это не приведёт.

Рид, ты самый умный из всех, кого я знаю. И я молюсь о том, чтобы ты со своим гениальным умом придумал решение, пока одни не убили других.

Люблю тебя, милый. Больше всего на свете.

Запомни это.

Сьюзан

Глава 19

– ПИТЕР, говорю же тебе, я в порядке. Никто мне не угрожал, никто… Питер, куда мы, в конце концов, едем?

Питер Паркер сверился с картой в телефоне и наклонился к таксисту:

– Следующий поворот направо.

– Не то чтобы мне нравилась полиция у дома круглые сутки, – продолжала тётя Мэй, – но они ведут себя очень вежливо.

– Это не полиция, тётя Мэй, это агенты Щ.И.Т.а.

– Как скажешь, умник. Но это всё равно не объясняет, зачем мне понадобилось собирать вещи и уходить из дома тайком, – она взглянула в окно и презрительно скривилась. – И что мы делаем в Бруклине?

Водитель полуобернулся к Питеру:

– Этот квартал, сэр?

– Думаю, да. Притормозите.

Как и множество других районов Нью-Йорка, Форт-Грин был порядком облагорожен за последние годы. Ряды старых домов из бурого песчаника почистили, заново облицевали, и они представали перед горожанами во всём блеске XIX века.

– Питер…

– Подожди минутку, тётя Мэй, – он нахмурился и выглянул из окна. – Похоже, что следующий… Стойте!

Машина резко остановилась.

– Как скажете, – сказал водитель.

Тётя Мэй испуганно схватилась за плечо Питера. Он улыбнулся ей и аккуратно разжал её пальцы, затем открыл дверь и принялся внимательно разглядывать то, что увидел.

По всему кварталу тянулись обычные бетонные тротуары, обрамлённые стальными перилами. Но перед одним зданием тротуар был вымощен плиткой, что придавало ему элегантный и немного старинный вид. Везде росли садовые растения: за оградой, вдоль тротуара, вдоль ступенек, ведущих к главному входу. В квадратном окошке посреди тротуара рос молодой клён.

Он нахмурился и ещё раз проверил адрес. Всё правильно.

– Питер, – сказала тётя Мэй, мучаясь со своей сумкой, – разве я тебя не учила помогать леди с багажом?

Он легко поднял сумку, расплатился с таксистом и провел тётю Мэй вверх по лестнице, но всё это было словно в тумане. Его сердце громко стучало. Он понял, что это будет нелегко. Увидев дом, он ощутил себя так, словно попал в Зазеркалье.

«Возможно, её не окажется дома, – подумал Питер. – Но нет, лучше бы, чтобы она была».

Она открыла дверь в джинсах, заляпанных землёй и пятнами травы, рубашка была завязана на тонкой талии. Длинные рыжие волосы лежали в беспорядке, на лбу блестели капельки пота. В одной руке она держала садовую лопатку.

Её глаза расширились от удивления:

– О господи!

– Привет, Мэри-Джейн, – сказал Питер.

На протяжении нескольких неловких секунд они стояли, глядя друг на друга. В сознании Питера мелькнула мысль: «А что если она ткнёт меня лопаткой?»

Тётя Мэй обошла его с широко раскрытыми объятиями:

– Дорогая! Сколько лет, сколько зим!

Всё ещё шокированная, Мэри-Джейн обняла пожилую женщину, но при этом не сводила глаз с Питера.

– Я рада вас видеть, тётя Мэй, – медленно сказала Мэри-Джейн. – Почему бы вам не присесть и не выпить чаю? Мне кажется, нам с вашим племянником нужно поговорить.

ЗАДНИЙ ДВОР дома Мэри-Джейн впечатлял ещё больше, чем фасад. Широкое пространство всё было покрыто зеленью: кусты, кустики помидоров, ухоженные грядки с цветами. Неподалеку стоял вагончик с полукруглой стеклянной крышей – она превратила его в теплицу.

Питер поражённо огляделся:

– Мэри-Джейн, это просто потрясающе!

Она наклонилась и второпях утрамбовала ямку, которую до этого выкопала.

– Это место в значительной степени автономное, тигрёнок. Стены изолированы при помощи переработанной хлопчатобумажной ткани, у меня также есть солнечные батареи. Сад на крыше помогает сохранять тепло зимой, а ещё предотвращает сток токсичной воды. Я думаю о том, чтобы пробурить геотермальный источник, но для этого нужно много разрешений.

– Не пойми меня неправильно, Мэри-Джейн, но всё это так на тебя не похоже.

– Один мой друг-актёр разбил подобный сад в Клинтон-Хилле и рассказал мне об этом. Но на самом деле, я думаю, мне просто был нужен такой проект. Что-то по-настоящему своё. После того как… – она умолкла.

– После того как я бросил тебя у алтаря, – закончил за неё он.

– Ты хочешь сказать, Человек-Паук, – её губы сложились в печальную полуулыбку. – Как я понимаю, мне не надо больше хранить эту тайну.

– Я бы женился на тебе, – запинаясь, произнёс он. – Тот мерзавец, конечно, держал меня без сознания во время нашей запланированной свадьбы, но я имею в виду, потом. В любой день, в любое время.

После свадебной катастрофы она уехала из города и две недели отказывалась с ним разговаривать. Он перепробовал всё: цветы, подарки, записки, трогательные видеоизвинения… Когда она наконец согласилась поговорить, он решил, что она его простила. Но она сказала чётко и ясно, что никогда не выйдет замуж за Человека-Паука.

А от роли Человека-Паука он не был готов отказаться.

Она отмахнулась от него, и на её лице появилось подобие прежней довольной улыбки. Она плюхнулась на лавку, сделанную из обычного бревна, и вытянула длинные ноги. Её футболка слегка задралась, открывая восхитительный живот. Неудивительно, что её до сих пор приглашают сниматься в Vogue и на VH-1.

«Она потрясающе выглядит, – подумал он. – Как будто становится моложе».

– Ну так, тигрёнок. Ты что, не мог позвонить? Был слишком озабочен попаданием на первые полосы?

Он неловко присел на край лавки:

– Честно говоря, я больше не доверяю телефонам.

– Звучит как паранойя.

Вдруг она наклонилась вперёд, сделавшись серьёзной:

– Подожди-ка. Вся эта публичность… неужели кто-то угрожал тёте Мэй? Поэтому ты её сюда привез?

– Нет. Пока нет.

– Я видела в новостях историю с Доктором Осьминогом. Тигрёнок, ты разве не подумал обо всём этом, когда снял маску в прямом эфире?

– Я думал об этом! Правда, думал, – он отвернулся. – И кое-кто пообещал мне, что позаботится о безопасности тёти Мэй. Но…

– Но?

– Но теперь я не уверен, что доверяю этому человеку.

– Мы не дети, Питер. Я не собираюсь угадывать, кто это.

– Тони. Тони Старк.

– Тони Старк, – она прижала руку к губам. – Самый богатый человек из ныне живущих и фактически глава всех супергероев в стране. Тебе не кажется, что он вполне способен защитить твою тётю?

– Это не вопрос того, сможет ли он. Просто… – он встал и принялся ходить туда-сюда.

– Взгляни на эту герань, – сказала Мэри-Джейн. – Она как раз зацветает.

– Происходит очень много всего странного, Мэри-Джейн. Ты слышала о погибшем вчера супергерое? О Билле Фостере?

– Его звали Голиаф, верно? – она нахмурилась. – В новостях говорили об этом, но без подробностей.

– Потому что Тони не хочет, чтобы люди знали, как это случилось. Что его пронзил молнией сумасшедший клон Тора, которого создали учёные Тони для новой супергеройской команды.

Мэри-Джейн удивлённо посмотрела на него:

– Мне кажется, у меня только что случился небольшой сердечный приступ.

– Я постоянно это вижу, – продолжал Питер. – Как кровь толчками выливается у него из спины, как его огромное тело падает, словно дуб. И это ещё не всё, это только начало. Тони построил тюрьму для суперлюдей… безумную, стерильную, как больница, крепость, которой управляют роботы. Она даже не на Земле, а в странном измерении под названием Негативная Зона.

Он замолчал и вдохнул ртом воздух. Он чувствовал, как начинает терять самообладание и все барьеры рушатся. Это было связано с тем, что он снова попал сюда, снова увидел Мэри-Джейн. Он никогда и ни с кем не был так близок, как с ней, и теперь, когда она опять была рядом, не мог остановиться.

– Предполагается, что… Тони хочет создать пятьдесят команд супергероев, по одной для каждого штата. Это всё – государственная тайна, но я видел несколько имён тех, кого он пытается завербовать. Невозможно набрать пятьдесят команд, если не включать в них никого сомнительного.

– Питер…

– А Капитан Америка! Он лучший человек на Земле, но я просто стоял и смотрел, как Тони избивает его до полусмерти, делает из него отбивную! Я не щепетилен, ты знаешь, и видел всякое. Но это… это было просто неправильно. Это было… ох, чёрт…

Он смахнул слезинку и попробовал улыбнуться:

– Дурацкая пыльца. Знаешь, у тебя тут слишком много растений!

И вдруг она оказалась перед ним, её прекрасные тёмные глаза смотрели прямо ему в душу. Она бросала ему вызов, как всегда делала, когда они были детьми. Она пахла собой, землёй и клубничными духами. Её губы были слегка приоткрыты.

Он потянулся, чтобы поцеловать её, повинуясь глубинному желанию. Но она, вытянув руку, оттолкнула его.

– Что ты собираешься делать? – спросила она.

Устыдившись, Питер опустил глаза.

– Тони – хороший человек. Он очень много сделал для меня и для всех.

– Но ты думаешь, что он зашёл слишком далеко.

– Я просто собираюсь с ним поговорить. Мы с ним мыслим в одном направлении – так он говорил.

– Ты вроде не особо уверен.

– Я ни в чём не уверен. Разве что только в одном.

Он притянул её ближе и обнял как сестру. Уткнулся головой ей в плечо.

– Ты единственный человек, – он почувствовал, как к глазам снова подступают слёзы, – в целом мире, кому я по-настоящему доверяю.

Она ничего не ответила, просто положила руки ему на спину и крепко прижала к себе.

– Её нужно увезти, – сказал он. – Чтобы защитить.

– Защитить от чего?

– Ну… надеюсь, что ни от чего. Но если разговор не заладится… если он не захочет понять…

– Чёрт. Чёрт тебя побери, Питер, – она вырвалась из объятий и подошла к подсолнухам. – Ты ожидаешь, что я переверну с ног на голову всю свою жизнь…

– Я знаю. Я знаю, но…

– Бросить свой дом, в котором наконец-то всё стало так, как я хочу, после всего, что…

Она закрыла лицо руками и расплакалась.

Питер беспомощно стоял и не знал, что делать.

– Я не могу допустить, чтобы она пострадала, – прошептал он. – Только не из-за…

Мэри-Джейн повернулась и серьёзно посмотрела на него заплаканными глазами:

– Не из-за Человека-Паука.

Он кивнул.

– У вас всё в порядке? – тётя Мэй выглянула из задней двери и скривилась. – А, понятно. Продолжение старой драмы. Что ж, думаю, я вам не помешаю. О боже, Мэри-Джейн, какие у тебя милые цветы.

ТЁТЯ МЭЙ фыркала и возмущалась. Она то и дело тыкала пальцем в Питера, и он в какой-то момент даже решил, что назревает одна из её знаменитых вспышек гнева, чего с ней не случалось со времён смерти дяди Бена. Но наконец она кивнула, поджала губы и позволила Мэри-Джейн усадить её в машину.

В конце концов, по её словам, она ему поверила.

Питер стоял на тротуаре, глядя, как удаляется «Мини-Купер» Мэри-Джейн. Она не перекинулась с ним и двумя словами, пока собиралась, но он знал, что и она всё поняла.

Он вздохнул и прислонился спиной к молодому тополю. Закрыл глаза, вдохнул свежий воздух, наполненный запахами листвы и травы. Подумал о людях, которых он любит больше всех на свете, которые сидят в тесной машине и едут неизвестно куда. «Не говори мне, куда вы отправитесь, – сказал он Мэри-Джейн. – Так будет лучше».

Интересно, когда он снова их увидит?

Часть четвёртая. Переломные моменты

Глава 20

НЕУЖЕЛИ всё полетело к чертям? Тони Старк не был до конца уверен в этом. После провала операции на химическом заводе общественность внезапно выступила против регистрации. Во всяком случае, согласно социологическим опросам, мнения разделились почти поровну. Дезертирство Сюзан Ричардс тоже стало проблемой, с которой рано или поздно придётся разбираться. Да и международное сообщество выражало явное недовольство. Лидеры Европейского союза беспрестанно высказывались с критикой новой политики, радуясь, что теперь им есть чем отвлечь внимание от собственных экономических проблем.

Ваканда, африканская страна, поставлявшая для «Старк Энтерпрайзис» ценный элемент вибраниум, собиралась разорвать с США дипломатические отношения.

Ещё одной потенциальной угрозой был народ Атлантиды – одна из погибших членов Новых Воинов была из правящей королевской семьи. Принц Нэмор, правитель Атлантиды, однажды осуществил полномасштабное вторжение, но в последнее время ни о нём, ни о загадочных синекожих атлантах ничего не было слышно. Оставалось только надеяться, что легендарный темперамент правителя Атлантиды со временем подостыл.

Люди Икс практически замуровали себя в своей школе. Мария Хилл была готова штурмовать ворота с ударными отрядами Щ.И.Т. а и арестовать всех, кто находится внутри. Тони убедил её подождать. Взаимоотношения Людей Икс с остальным сообществом супергероев всегда были несколько натянутыми. В случае вторжения они так просто не сдадутся, и всё снова кончится кровавой битвой.

Но кое в чём Хилл была права: с каждой минутой ситуация ухудшается. Чтобы вся эта затея с регистрацией сработала, большинство супергероев должны подчиниться новому закону. В противном случае это приведёт к обратному эффекту. Если Тони и Щ.И.Т. не сумеют взять проблему под контроль, они будут выглядеть беспомощными неудачниками, а благодаря этому будут задействованы более мощные силы.

Но были и положительные моменты. Тренировочные лагеря активно строились. Из недр Сопротивления продолжали приходить разведданные. Проект «Громовержцы» вышел на первую фазу тестирования. И медленно, но верно супергерои продолжали регистрироваться. Сегодня утром, например, свои имена в список внесли Док Самсон и Часовой. «Регистрация – это закон, – напомнил Тони сам себе. – Со временем все подчинятся ему».

– Вот за этим холмом, Хэппи.

Тони нырнул под огромный зонт Хэппи Хогана, стараясь не наступить в лужу. Дождь лил как из ведра, и из-за этого всё вокруг казалось серо-коричневым.

– Ого, – сказал Хэппи.

ПЕРЕД ними зияла яма три на девять метров и по крайней мере шесть метров в глубину. Шесть крупных промышленных кранов натужно зажужжали, медленно опуская на землю спелёнутое тело Голиафа.

Присутствующие наблюдали за происходящим, стоя группами по двое и по трое. Мисс Марвел и Чёрная Вдова были рядом. Кэрол надела элегантный серый костюм и казалась немного выше, Наташа выбрала чёрный плащ. На Риде Ричардсе был вельветовый пиджак и галстук, а его руки одновременно как бы и обнимали, и прикрывали его детей – Франклина и Валерию. Они выглядели растерянно, им явно было неуютно в официальной одежде.

– Рид привёл детей? – удивился Хэппи.

– Он не хотел, чтобы они весь день сидели дома с роботами, – вздохнул Тони. – А больше в Бакстер Билдинг никого не осталось.

Неподалёку стояли женщина и мужчина в летах, поддерживая друг друга. На секунду дама встретилась взглядом с Тони и буквально впилась в него глазами. Тони отвернулся.

– Родители Билла, – сказал Тони.

– Да уж, нелегко им, должно быть, – ответил Хэппи. – Особенно если учесть, что тело так и не удалось уменьшить обратно до человеческих размеров.

– Хэнк Пим сейчас в отпуске. Но я звонил ему, и он сказал, что сделать ничего нельзя. Там что-то связанное с электрической активностью мозга и распадом органических тканей.

– Интересно, сколько этой семье придётся выложить за… сколько там? Тридцать восемь участков для захоронения?

– Нисколько. Я взял на себя все расходы. Это меньшее, что я мог сделать.

Кран слегка накренился. Тело Голиафа сползло, и его рука ударилась о край ямы. Тони поморщился.

– Боже, Хэппи. Разве всё это того стоит? Какое я имею… право делать всё это?

Хэппи промолчал. Он просто стоял и держал зонт, защищая Тони от ливня.

– Старк?

Голос Марии Хилл в наушнике заставил Тони подпрыгнуть. Он отвернулся от могилы и нажал на кнопку:

– Что?

– Есть несколько человек, с которыми тебе нужно встретиться.

– Чёрт, Мария, дайте мне сначала похоронить Билла Фостера.

Он сбросил звонок, прежде чем она снова заговорила. Эта женщина постоянно создавала проблемы. Будь её воля, она бы навсегда засадила за решётку вообще всех героев.

Тони посмотрел по сторонам:

– Где, чёрт возьми, Питер Паркер?

Рид подошёл, ведя детей за собой. Выглядел он очень неважно.

– Тони.

– Рид. Спасибо, что пришёл. Привет, Франклин, Валерия.

Хэппи присел на корточки и попытался взъерошить волосы Франклина. Мальчик увернулся и спрятался за отцовскую ногу.

Рид беспрестанно сжимал и разжимал кулак, в котором был зажат мокрый клочок бумаги.

– Что это? – спросил Тони.

– Ничего, – сказал Рид, и поспешно спрятал листок в карман.

Но Тони успел разглядеть подпись в конце записки: Сьюзан.

– Рид, – Тони положил руку ему на плечо, – это просто чёрная полоса. Мы справимся с этим. Мы поступаем правильно.

– Папа, – сказала Вэл, – у меня туфельки промокли.

Рид похлопал её по спине и зашагал прочь. Дети последовали за ним.

– Увидимся сегодня вечером в Бакстер Билдинг, – сказал Тони. – У Щ.И.Т. а новая партия заключённых.

– Разумеется, – ответил Рид. Он выглядел постаревшим и разбитым.

С глухим металлическим звуком краны выпустили свою ношу. Огромное тело Голиафа легко в место вечного упокоения – глубокую грязную могилу.

Включились колонки, и из них полилась песня группы Eurythmics «Hey Hey, I Saved the World Today». Она звучала очень печально, прямо настоящая погребальная мелодия. Внезапно в голове Тони всплыло воспоминание из детства: видеоклип Энни Леннокс, где она, одетая в строгий мужской деловой костюм, водит руками над глобусом. Она была похожа на машину, мощную и соблазнительную, и играла с миром, словно с игрушкой.

– Тони?

Тони поднял глаза. Краны отъехали назад. Энергично заработали лопаты, забрасывая могилу мокрой землёй. Люди медленно покидали кладбище.

Подошли Мисс Марвел и Чёрная Вдова. Наташа выглядела несколько странно.

– Теперь все счастливы, плохой парень ушёл, – сказала она.

– Ты к чему? – огрызнулся Тони.

Она неопределённо махнула рукой и посмотрела на него своим фирменным взглядом, словно говорящим: «Вы, американцы, тупые».

– Песня, – сказала она.

– Мистер Старк?

Тони обернулся. Под маленьким зонтиком стояла Мириам Шарп, женщина из Стэмфорда. Хэппи напрягся при виде неё, но Тони сделал успокаивающий жест рукой.

– Миссис Шарп, прошу прощения, у меня не было времени, чтобы…

– Нет-нет, не беспокойтесь. Я подошла просто потому, что… Я знаю, что сообщество супергероев понесло огромную потерю, когда… – она сделала жест в сторону могилы.

Тони нахмурился. Стоявшие позади него Мисс Марвел и Вдова тоже слушали.

– Я тоже хотела сказать кое-что, – продолжила Шарп. – Голиаф знал, что делает. Знал, что его действия нарушали закон, созданный для спасения человеческих жизней. Если бы он не был вне закона, он всё ещё был бы жив, – она улыбнулась Тони, в её глазах блеснули слёзы. – Здесь нет вашей вины. Вас можно винить не больше, чем полицейского, выстрелившего в хулигана, который направил на него пистолет.

– Миссис Шарп…

– Молчите. Я просто хотела отдать вам вот это, – она полезла в сумочку. – Это любимая игрушка моего сына Дэмиена с трёх лет.

Он взял игрушку и посмотрел на неё. Это была маленькая фигурка Железного Человека – его суставы поизносились, красная и золотая краски стёрлись со временем. Он покрутил её между большим и указательным пальцами. Нажал на руку, и та поднялась вверх.

«Всё ещё работает», – подумал он.

Тони поднял глаза на миссис Шарп, совершенно не зная, что сказать.

– Пусть это будет напоминать вам, для чего вы всё это делаете, – сказала она.

Он коснулся её плеча в знак благодарности и зашагал прочь, по-прежнему сжимая в руке фигурку. Она нагрелась, и теперь он ощущал ладонью тепло этой игрушки. Тони нажал на наушник:

– Мария? Ответьте мне.

– Как раз вовремя, Старк, – услышал он после небольшой паузы. – Встретимся у западного входа. Но будьте готовы… Ваши похороны встревожили местное население.

ВРЕМЯ близилось к ночи, когда Тони, втянув голову в плечи, прошёл через кладбищенские ворота и оказался между двумя рядами демонстрантов. Справа от него раздались враждебные выкрики, среди которых преимущественно звучали слова «фашист» и «убийца». Слева, из толпы более скромных размеров, раздались возгласы поддержки.

– Обеспечь нам безопасность! – проорал кто-то. Тони воспользовался моментом, чтобы изучить эти две толпы. Обе группы состояли из студентов колледжа, укрывающихся под дождевиками, простых работяг, а также нескольких женщин, которых Тони уже видел в Стэмфорде среди скорбящих. «Если вытащить наугад одного из участников протеста, – подумал Тони, – я бы не смог понять, к которой из групп он относится. Одна сторона ненавидит меня за то, что я супергерой. Другая сторона восхваляет, потому что я – представитель власти».

Полицейские держали наготове дубинки, чтобы сдерживать обе толпы. Но служители закона заметно нервничали. Тони остановился и спросил одного из них:

– У вас здесь достаточно людей?

– Национальная гвардия на подходе, – патрульный поморщился. – Продержимся.

– Старк, – голос Марии Хилл снова зазвучал в его ухе.

Мобильный командный центр Щ.И.Т. а был припаркован прямо на улице, отчётливо выделяясь среди другого транспорта. Его окружала охрана, быстро расступившаяся перед подошедшими Тони и Хэппи. В кают-компании ждали двое вновь прибывших. Соколиный Глаз стоял рядом, он был в своём фиолетовом костюме, а его лук лежал тут же рядом на столе. С ним была высокая белокурая девушка в чёрно-красном костюме и в маске-домино. На мгновение Тони нахмурился, не узнав её.

– Высота, – сказала Мария Хилл. – Бывшая участница Молодых Мстителей.

– А, разумеется, – Тони протянул руку. – И Соколиный Глаз. Хорошо, что ты вернулся, Клинт. Знаю, это было нелёгкое решение.

Соколиный Глаз потёр шею:

– Наисложнейшее из всех, что я когда-либо принимал, Тони.

– Знаю. Голова знает, что правильно, но сердце хочет, чтобы всё оставалось, как прежде.

– Да, но… Но мир, в котором мы живём, изменился. Похоже, что я понял это лишь со смертью Голиафа.

Тони с минуту изучал лучника, затем повернулся к Высоте:

– А что насчёт тебя… Кэсси, верно? Это ведь большой шаг для тебя.

– Я знаю, – она посмотрела прямо ему в глаза. – Мои товарищи по команде не понимают этого.

– Но ты – понимаешь.

– Люди хотят, чтобы мы были как следует обучены, сэр. На дворе уже далеко не 1940 год.

– Что верно, то верно, – сказал Хэппи.

– Я просто хочу делать свою работу как можно лучше.

Тони медленно кивнул. Это была хорошая новость. Ещё два новобранца. И всё же что-то не давало ему покоя. Что-то было не так.

Хилл шагнула вперёд:

– У нас уйма дел, Старк. Начиная с проекта «Громо…

Тони поднёс руку к своему горлу и сделал режущий жест. Хилл проследила за его взглядом в сторону Соколиного Глаза и кивнула. Соколиный Глаз улыбнулся:

– Ты не доверяешь мне, Тон?

– Поверь, о некоторых подробностях данной операции я и себе-то не говорю.

Высота переводила взгляд с одного на другого. Хилл указала на двоих агентов:

– Статис, Роеберг. Отвезите новобранцев на лимузине обратно в город. Можете ввести их в курс дела по дороге.

– Так точно.

Соколиный Глаз надел свой лук на плечо и проследовал за агентом к выходу. Он притормозил, чтобы взглянуть на Тони.

«Он злится на меня? – гадал Тони. – Или он что-то затевает и пытается понять, вижу ли я это?»

Хилл подошла к нему:

– Думаешь, Кэп пытается внедрить шпиона?

– Ну, мы же своего внедрили. А Соколиный Глаз многим обязан Капитану Америке. Внезапно Тони нахмурился:

– Кто-нибудь видел сегодня Человека-Паука?

Хилл обратилась к оставшемуся агенту Щ.И.Т. а:

– Эллис, запусти протокол поиска. Объект: Питер Паркер.

Руки агента замелькали над пультом управления. Головокружительное количество изображений с камер наблюдения вспыхивало на экране, образуя яркий калейдоскоп из доспехов супергероев. В конце концов на экране застыл кадр, где Человек-Паук в своём бронированном костюме перемещается по небоскрёбу в центре ночного города, раскачиваясь на паутине.

– Последний раз камера зафиксировала его вчера в 18:34 снаружи Бакстер Билдинг.

– 18:34. Всё верно, как раз после того, как мы расстались, – Тони нахмурился. – И потом – ничего?

– В костюме – ничего, сэр. Подпрограммы по идентификации гражданских ещё не установлены.

– Хэп, у тебя с собой костюм?

Хэппи поднял кейс Тони.

– Отлично. Мария, надеюсь, вы не будете возражать, если я при вас переоденусь.

– Мне уже доводилось видеть это.

Агент Эллис удивлённо поднял голову от пульта управления.

– Вам нечем заняться, агент? – рявкнула на него Хилл.

– В чём дело, мистер Старк?

– Похоже, у меня большая проблема, Хэп, – Тони быстро открыл портфель и уставился на костюм Железного Человека. – И самое время решить её.

Глава 21

– ПОНЯЛА. Хорошо, спасибо. Буду через полчаса. Сью Ричардс повесила трубку в телефонной будке и повернулась к брату.

Джонни был одет в джинсы и куртку. Внушительных размеров повязка выглядывала из-под его бейсболки, но выглядел он намного лучше, чем в их предыдущую встречу.

– Сокол дал мне адрес, – сказала она. – Это в Гарлеме.

Из головы и плеч Джонни стало подниматься пламя:

– Я могу перенести нас…

– Убери это! У Щ.И.Т. а повсюду есть глаза, – внезапно почувствовав тревогу, она огляделась вокруг. – Дойдём пешком.

– Как скажешь, старшая сестра. Ну, хоть дождь перестал.

И они двинулись вверх по Одиннадцатой авеню. Сперва Сью и Джонни пришли в бывшую штаб-квартиру Сопротивления. Но там было пусто. На мгновение Сью в ужасе подумала: «Неужели Тони обнаружил их?» Но нет, они просто перебрались в другое место.

С минуту они шли молча, минуя заправку, низкопробный ночной клуб и уже закрытый магазин автозапчастей. Здесь, в глубине Вест-Сайда, новое пряталось среди старого. Какой-нибудь модный ресторан мог только-только открыться по соседству с древней винной лавкой, а потом однажды ночью снова закрыться, причём навсегда.

– Как поживает Рид? – спросил Джонни.

Сью ответила не сразу:

– Ну, ты знаешь, как он себя ведёт, когда полностью поглощён проектом?

– Нет. Понятия не имею, о чём ты.

Она рассмеялась:

– Короче, в этот раз всё то же самое, но помноженное на десять. Они с Тони Старком… как два ребёнка в кондитерском магазине. Нет, два ребёнка, которые строят свой собственный, гигантский кондитерский магазин, в котором смогут получить любую конфету, какую захотят.

– Речь всё ещё о конфетах? Мне прям есть захотелось.

Она остановилась под уличным фонарём и повернулась к Джонни. Сью заботилась о нём с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать. Теперь он был взрослый красивый молодой мужчина, живущий своей собственной жизнью. Но всё же…

– Джонни, я вынуждена сделать это. Я сделала свой выбор, когда помогла Сопротивлению ускользнуть от головорезов Тони. Но…

– Не надо, сестрёнка.

– …Но ты – ещё не выбрал. Ты всё ещё можешь вернуться. – Она положила обе руки на его широкие плечи. – Повинную голову меч не сечёт.

Джонни указал на большое здание завода. Она проследовала за ним в тёмный проём за дверью. Когда они скрылись с улицы, он поднёс пылающий палец к кирпичной стене. Он начертил в воздухе цифру «1», оставляя огненный след перед глазами Сью.

– Во-первых, регистрация пока не дала мне ничего, кроме проломленной головы, – сказал он. – Во-вторых, Тони Старк – богатый придурок.

Сью хихикнула:

– Продолжай. А в-третьих что?

– В-третьих? – он медленно прочертил пылающую цифру в воздухе. – В-третьих, мы с сестрой всегда смотрели в лицо трудностям вместе, и я никогда не брошу её. Никогда.

Она почувствовала подступающие слёзы и крепко обняла его.

Затем они услышали крик.

– Ты…

– Да, – сказал он. – Внутри здания.

Он зажёг огонь по всей длине руки и осветил стену, словно факелом.

Окна заколочены, на кирпичах видны сколы – результат союза времени и запущения. А вот вход…

Джонни легонько толкнул дверь. Она скрипнула и подалась внутрь. Огромный замок на цепи лежал на полу – вскрытый и брошенный. И снова они услышали крик. Кто-то звал на помощь из глубины здания.

– Притуши свой огонь, – шепнула Сью. Затем она сделала их обоих невидимыми. Обойдя Джонни, Сью направилась внутрь, держа руку так, чтобы создавать защитное силовое поле перед ними. Они шли по тёмному пыльному коридору. Нигде не было электричества, не работало даже аварийное освещение. Ещё дважды они услышали слабые крики: «Помогите!» и «Что вы делаете?»

Коридор выходил к заброшенной погрузочной платформе. Высокие потолки, запах пороха и старых газет. Единственным источником света был портативный электрический фонарик, размещённый на полу ровно по центру. На большой опорной балке, протянувшейся от пола до потолка, висел какой-то человек, туго связанный толстой верёвкой. Фонарь освещал его снизу, по потолку плясали огромные тени. Человек бился в истерике, крича: «За что? Чего вы хотите?»

Портфель этого человека лежал открытым на полу, бумаги были разбросаны веером. Тут же лежал планшет с трещиной во весь экран. В нескольких футах от него сидел его мучитель, чистивший большой охотничий нож. Мускулистые руки, мощные ноги, нахмуренные брови. На его рубашке красовался узор в виде черепа.

– Это Каратель, – прошептал Джонни.

– Ага, – ответила Сью.

– А он зарегистрировался?

– Очень сомневаюсь в этом.

Каратель резко поднял голову. На секунду он уставился прямо на дверь. Сью поёжилась. Казалось, что он буравит её взглядом. Ещё тише, чем прежде, Джонни произнёс:

– Мы ведь всё ещё невидимы, верно?

Сью коротко кивнула, поднеся палец к губам. Каратель нахмурился и быстро окинул взглядом помещение. Затем он снова вернулся к прерванному делу, достав из сумки новый точильный камень. Сью жестом велела Джонни двигаться вперёд, и они тихо прокрались в комнату.

Каратель был убийцей-одиночкой, известным своей охотой за главарями мафии. После гибели семьи в результате бандитской разборки он поклялся отомстить, истребляя всех представителей организованной преступности.

Человек на балке поскуливал, пытаясь высвободиться. Сью внимательно оглядела его: на нём была белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы, тщательно выглаженные брюки и галстук с ослабленным узлом. На свисающих дёргающихся ногах были надеты начищенные до блеска дорогие ботинки. Он не был похож на мафиозного босса или преступника. Это был бизнесмен.

Каратель взял нож и изучил его лезвие при свете фонаря. Не глядя на свою жертву, он произнёс:

– Уилтон Бейнбридж-младший. Тебя называют Уилт, верно?

Человек нахмурился:

– Д-да-а.

– Уилт, – Каратель повернулся к нему, подняв нож, – нам надо поговорить.

– Поговорить? А-а… Д-да, конечно! Я, я никуда не ухожу.

Каратель улыбнулся бесстрастной улыбкой:

– Ты ведь банкир, так, Уилт?

– Д-да.

– И частенько присутствуешь на разных заседаниях советов директоров.

– Ну, вроде как.

– Таких компаний, как «Роксон Интернешнл».

Человек кивнул. Теперь помимо отчаяния на его лице читалось любопытство. Он ожидал продолжения.

– «Роксон» в последнее время активно разрабатывает для правительства различные технологии, – продолжил Каратель. – Не так много, как Старк, конечно. Но всё же они заключили немало контрактов. И некоторые из них относятся к тем, что можно использовать, чтобы помешать моему делу.

– Вашему делу?

– Совершенно верно. – Каратель держал нож в дюйме от извивающегося человека, водя им по воздуху от живота своего пленника к его промежности. – Поэтому мне нужно, чтобы ты рассказал мне всё, что знаешь о так называемом протоколе поиска.

– Протокол поиска – ах, да! Конечно! – Уилт бросил взгляд на нож. – Всё просто. Это программа распознавания образов, используемая для того, чтобы посредством перекрёстной проверки тысячи источников выявить местонахождение любого супергероя, или… или… или злодея в мире. Это не совсем новая программа, скорее, адаптация программы Внутренней безопасности, уже используемой в аэропортах при досмотре. Единственная особенность заключается в том, что она также распознаёт использование сверхсилы металюдей. Ну, знаете, как замораживающий луч или гамма-излучение.

– Сверхсилы металюдей, – Каратель отвернулся, кивая. – Спасибо, Уилт.

– Это странно, – прошептал Джонни. – Каратель не похищает гражданских. Я совершенно точно никогда не слышал о том, чтобы он выпытывал у них информацию.

Сью кивнула, снова сделав ему знак молчать.

– А что насчёт проекта «Громовержцы»? – спросил Каратель.

– Ч-чего?

– Сперва я думал, что это кодовое имя того чудовища, громового бога, что неистовствовал вчера. Но мои источники сообщили, что это другое, нечто очень опасное. Что такое проект «Громовержцы», Уилт?

– Я н-не знаю.

Каратель бросил на него убийственный взгляд. Он провёл пальцем по лезвию ножа, как бы проверяя, хорошо ли тот заточен. И даже бровью не повёл, когда из крохотного пореза пошла кровь.

– Я не знаю! – Уилт стал извиваться, в очередной раз тщетно пытаясь освободиться. – Я слышал название, но мы не имеем с этим ничего общего. Это сверхсекретно, разрабатывается исключительно командой Щ.И.Т. а и «Старк Энтерпрайзис».

– Так тебе, значит, ничего не известно.

– Ничего! Я клянусь!

Каратель снова повернулся к своей сумке. Он запустил руку внутрь и достал мощную штурмовую винтовку.

– Тогда я полагаю, что ты мне больше не нужен, Уилт.

Джонни напряжённо вцепился в плечо Сью. Но Уилт покачал головой, наконец-то решив напустить на себя храбрый вид:

– То есть вы собираетесь убить меня?

Каратель не ответил. Он достал коробку с патронами и высыпал их себе в ладонь.

– Не думаю, что вы убьёте меня. – Сью заметила, что Уилт вспотел, но сейчас он выглядел более уверенно. – Я знаю вас, я знаю вашу репутацию. Вы не какой-то хладнокровный убийца, отстреливающий обычных людей. Вы уничтожаете только преступников.

Каратель вставил патроны в ствол.

– Всё верно. Я уничтожаю преступников, – Каратель повернулся к нему. – Я с удовольствием проясню ситуацию, Уилт. Восемь лет назад, когда ты работал в «Терриман Гастон и партнеры», ты продал закладные банку «Чейз», Банку Америки и нескольким другим крупным национальным банкам.

– Да. И что?

– Ты продал одни и те же закладные, несколько сотен закладных трём или более различным банкам. Очень, очень прибыльная операция.

– И поэтому вы собираетесь меня убить? – Уилт недоверчиво уставился на него. – Все так поступали.

– Среди этих трижды перепроданных закладных было несколько домов в одном поселении, в Хайалии, штат Флорида. Как раз за Майами. Припоминаешь?

Уилт замотал головой. В его глазах снова появился испуг. Каратель придирчиво осмотрел винтовку и нахмурился, потом достал шомпол и принялся чистить её.

– Представители двух разных банков приходили, чтобы взыскать плату за эти дома. Все жители были в первом или втором поколении эмигрантами с Кубы, приехавшими сюда, чтобы начать новую жизнь. И тут внезапно на их пороге появляются белокожие парни в строгих костюмах и, заручившись поддержкой полиции, требуют снова заплатить за их честно приобретённое жилище. Кубинцы были не в том положении, чтобы спорить. Отчаянные, бездомные и голодающие, эти эмигранты объединились в банду и стали продавать героин. На первых порах они столкнулись с жесткой конкуренцией, но быстро научились быть безжалостными и даже вышли на рынок в более крупном районе Майами.

Каратель повернулся спиной к своему пленнику:

– А знаешь, чем ты был занят в это время, Уилт?

– Я… я не помню!

– Так я освежу твою память. Ты тратил приличную часть своей прибыли на так называемый «Круиз Афродиты» – морскую оргию, где высокооплачиваемые проститутки обслуживают богатых бизнесменов на фоне развалин греческой архитектуры. Славная работёнка, должно быть.

Тем временем, пока ты снюхивал кокаин с живота стриптизёрши по имени Мнемозина, наши кубинские друзья обзавелись постоянным клиентом по имени Энрике. Новая привычка Энрике сделала его неуравновешенным и ненадёжным, в результате чего он лишился работы. Когда у него закончились деньги, кубинцы перестали поставлять ему героин. И Энрике решил ограбить ресторанчик «Тако Белл». Управляющий проявил героизм и уложил Энрике с помощью калибра 30–06. Но до этого Энрике успел выстрелить в головы трём случайным покупателям. Одним из этих покупателей был афроамериканец по имени Джеймс Виктор Джонсон, строитель.

Уилт уставился на него в недоумении:

– О чём, ради всего святого, вы толкуете?

– Джеймс Виктор Джонсон умер через три часа после ограбления. Его сестра разыскала меня и рассказала всю эту историю, – Каратель сделал паузу. – Ну, вернее, только её половину. Пришлось провести небольшое расследование, чтобы выяснить, что всё началось с тебя.

– И вот поэтому – поэтому вы меня схватили?

– Да, поэтому.

– А как же всё остальное? Ваши расспросы о Щ.И.Т. е и технологии поиска?

Каратель пожал плечами.

– Ты – лишь средство, Уилт.

– А вы псих! Вы абсолютно сумасшедший! – теперь Уилт изо всех сил пытался высвободиться из пут. – Вы обвиняете меня в смерти того парня? Но я тут ни при чём.

Каратель взвёл винтовку, резкий щелчок отозвался эхом в пустой комнате.

– О нет, – прошептала Сью.

– Вам нужен не я! – Уилт дрожал. – Вам следует охотиться за уродом, подстрелившим того парня. Или… или за наркоторговцами. За бандитами, за другими подонками, которые занимаются такими вещами.

– Не волнуйся, за ними я тоже приду, – Каратель навёл винтовку на свою жертву, вглядываясь в прицел. – Но я бы хотел начать с верхушки.

Внезапно Сью почувствовала сильный жар. На неё упала рваная обугленная бейсболка, маленькие языки пламени всё ещё плясали на её поверхности. Сью вздрогнула, отбросила кепку подальше, посмотрела вверх…

…И увидела Джонни Шторма, Человека-Факела, несущегося по воздуху, словно стрела, в сторону Карателя. Огонь вырывался из каждой поры тела Джонни, вся его верхняя одежда сгорела.

Каратель взглянул вверх, но опоздал: огненный шар вырвался из рук Джонни и попал в винтовку. Каратель выругался и от боли уронил оружие на пол.

Джонни сделал круг и приземлился между Карателем и его пленником. Он позволил пламени угаснуть, открывая взору униформу Фантастической Четвёрки. Каратель низко присел и презрительно хмыкнул, глядя на Джонни:

– Человек-Факел. Работаешь теперь на Старка, как я посмотрю.

– Чего? – Джонни нахмурился.

– Тебе не удастся привлечь меня на вашу сторону.

– Да я здесь не для… Я здесь, чтобы не дать тебе убивать людей!

– Он псих! – орал Уилт. – Заприте его!

– Джонни! – позвала Сью. – Не убирай свою защиту…

Но было поздно. Каратель сунул руку в ботинок, достал второй нож и метнул его в Джонни. Лезвие задело щёку Джонни, из пореза пошла кровь. Джонни вскрикнул и упал на спину, инстинктивно вспыхнув снова.

В следующее мгновение нога Карателя уже была у Джонни на шее и прижимала его к полу. Пламя вновь поднялось из тела Джонни, коснувшись одежды Карателя, но совершенно не причиняя ему вреда.

– Огнестойкий кевлар, – прошипел убийца. – Притуши огонь, малыш. Живо.

Джонни издал сдавленный булькающий звук. Его пламя утихло. Сью поморщилась. Всё ещё невидимая, она начала красться вперёд.

– Твоя невидимая сестра ведь тоже здесь, верно? – Каратель оглянулся по сторонам. – Вы работаете на Щ.И.Т.? Насколько они далеко?

В следующее мгновение раздался мощный взрыв. Сью посмотрела вверх и увидела, что потолок рушится, осыпаясь на них огромными кусками. Пыль, треск и свет наверху. Инстинктивно она активировала силовое поле.

Подвешенный Уилт, находившийся ближе всех к потолку, заорал. Огромный кусок гранита ударился о верхнюю часть опорной балки, оторвав её от потолка. Продолжая орать, Уилт, всё ещё привязанный, стал падать в сторону Джонни и Карателя.

Сью потянулась, чтобы своим силовым полем закрыть брата. Уилт отпружинил от поля, извиваясь, чтобы освободиться от своих пут, и опустился на несколько метров вниз. На долю секунды Сью убрала поле, чтобы впустить его внутрь, затем воздвигла его снова, закрыв всех четверых.

Вокруг падали деревянные перекрытия, вздымая клубы пыли, и осыпалась штукатурка. Каратель не сдвинулся ни на сантиметр – он всё ещё держал ногу на горле Джонни. Он медленно повернулся к Сью, и она сообразила, что в ходе неразберихи она перестала быть невидимой.

Каратель оскалил зубы.

Уилт наконец-то освободился. Он взобрался на внутреннюю поверхность силового поля, пытаясь выбраться, но отскочил от его края, истошно закричав от боли.

Затем огромный луч прожектора ударил через отверстие в крыше. Сью вздрогнула.

– Результаты программы поиска: Фрэнк Касл, Каратель, – голос был оглушающим, – Джонатан Шторм, Человек-Факел.

Наверху кружились четыре сверхмощных вертолёта Щ.И.Т. а, поднимая бетонную пыль.

– Сюзан Ричардс, Невидимая Леди.

Каратель наклонился к Джонни, который был всё ещё прижат к земле:

– Так вы не с ними? – спросил он.

– Неееее…

– С вами говорит Щ.И.Т., группа четыре. Стойте на месте и готовьтесь сдаться.

Каратель повернулся к Сью:

– Враг моего врага?

– Чего? – удивилась она.

– Временное перемирие.

– Дааааа! – выдавил Джонни.

Каратель убрал ногу с его шеи. Джонни закашлялся, держась за горло. Каратель протянул ему руку, помогая подняться.

– Последнее предупреждение. Бросьте всё оружие, прекратите любое несанкционированное использование суперсилы.

Сью подбежала к Джонни, убедившись, что силовое поле осталось нетронутым. Уилт сжался у кромки невидимого куполообразного энергетического барьера. Каратель махнул винтовкой, указывая на вертолёты, кружащие над раскуроченной взрывом крышей.

– Они ведь не уйдут, – сказал он. Сью мрачно кивнула. Она скинула верхнюю одежду, обнажив скрытую под ней униформу Фантастической Четвёрки. Затем она вдруг ослабила своё силовое поле:

– Вынеси нас отсюда, – сказала она.

Джонни кивнул и вспыхнул. Он взял её под руки и взмыл в небо.

Сью услышала резкий звук стрельбы и посмотрела вниз. Уилт бросился к двери, подальше от Карателя. А тот палил сразу из двух автоматов. Но стрелял он по стенам, а не по вертолётам, чтобы поднять пыль, которая поможет ему скрыться.

«Должно быть, у него уйма оружия в этой сумке», – подумала она.

– Металюди пытаются скрыться. Группы десять и двенадцать, отправляйтесь наперехват.

Сью и Джонни рассекали воздух, направляясь прямо к одному из вертолётов. Из него торчал ствол зенитки, медленно поворачивавшийся, чтобы взять их на прицел.

– Джонни! – воскликнула она.

– Держись, сестрёнка.

Он промчался сквозь дыру в крыше, затем принял почти горизонтальное положение, пролетев под главным вертолётом и мимо двух других. Вокруг засвистели пули. Сью поджала ноги, стараясь увернуться. Она попыталась создать защитное поле, но в сложившихся обстоятельствах сконцентрироваться было почти невозможно. Потом Джонни резко развернулся (от чего у Сью свело желудок) и понёсся прямо навстречу огню. Он вытянул руку, и пули расплавились в воздухе.

Сью было страшно даже смотреть.

Джонни, всё ещё удерживая её под собой, начал подниматься вверх. Вертолёты жужжали позади, разворачиваясь для преследования.

– Всем подразделениям продолжать преследование. Металюди направляются на окраину города. Группы девять и одиннадцать, следуйте за ними.

Посмотрев вперёд, Сью нервно сглотнула. Пролетая мимо шпилей ночного Нью-Йорка, над зелёными насаждениями Центрального Парка, она видела вторую группу вертолётов, светивших прожекторами прямо на них.

«Здесь мы слишком лёгкая мишень, – подумала она. – Нас видно, как комету, пылающую в ночи».

– Сью! – сказал Джонни. – Сделай нас невидимыми. Скорее!

Она кивнула и зажмурилась.

«Доверься ему, – подумала она. – Доверься своему брату». Постепенно суперсила Сью снова заработала, и пламя Джонни пропало из вида. Она сделала знак, что всё сделано, и он начал спускаться.

– Группа девять, говорит группа четыре. Потерян визуальный контакт с металюдьми, вы их видите?

– Группа четыре, ответ отрицательный.

– Включить сенсоры суперсилы.

Эти громкие голоса таяли по мере того, как Джонни и Сью спускались вниз. Джонни постепенно притушил своё пламя, и они мягко приземлились на углу Централ-Парк Вест. Он задыхался и кашлял. Джонни прислонился к столбу, тяжёло дыша. Мимо протрусила пара бегунов, разумеется, не замечая невидимых фигур. Один из спортсменов поднял голову, услышав тяжёлое дыхание, но никого не увидел, пожал плечами и продолжил свой путь. Сью осмотрела порез на лице Джонни и его пострадавшее горло:

– С тобой всё в порядке?

– Д-да.

– У тебя снова идёт кровь из раны на голове. Надо обработать.

– Супер.

Она посмотрела на небо.

Теперь вертолёты разворачивались на юг, сердито жужжа. Они справились с этим – скрылись от Щ.И.Т. а, по крайне мере на некоторое время.

– Лучше не… не использовать мои силы снова, – сказал Джонни. – Думаю, именно так они нас отследили.

– Пойдём, – Сью взяла брата за руку, увлекая его в лесистый парк. Когда они скрылись от посторонних взглядов, она отключила защитное поле невидимости. – Давай доберёмся до штаба Сопротивления. Там тебя подлатают.

– Чёртов Каратель. – Джонни снова закашлялся. – Думаешь, они взяли его?

– Сомневаюсь, но это уж точно не наша проблема.

Они спустились по пешеходной улочке, вдали слышались звуки машин. В парке было тихо, они встретили лишь несколько маленьких групп гуляющих, которые смеялись или тихо разговаривали.

– А неплохая ночка выдалась, – сказала Сью. – Мы спасли человека от смерти.

– А может, он её заслуживал.

– Может, – она улыбнулась ему, глубоко вдохнув ночной воздух. – Но это не нам решать, верно?

Глава 22

«ТОНИ, мне важно, чтобы ты понял. Я просто не знаю, смогу ли… – Человек-Паук помотал головой. – Нет. Недостаточно убедительно».

Он сидел в мастерской Тони Старка на краю главного компьютерного стола, неподвижный, как богомол. Перед ним мигало множество экранов с непрекращающимся потоком информации, в том числе всякие обновления Щ.И.Т. а, досье суперлюдей, демографические прогнозы, статусы известных инопланетных рас. Пол под ним был усыпан всевозможными разработками Тони, готовыми только наполовину. Тут были миниреакторы, двигатели, запасы топлива, что-то, походившее на половину летающего автомобиля, а также прототипы костюма Железного Человека всех возможных цветов и форм – грудные части, шлемы, перчатки, рукавицы, реактивные сапоги, даже нижняя часть тела с колёсами, оснащёнными танковыми гусеницами.

«Я знаю, что ты спешишь, Тон. Тони. Ты всегда куда-нибудь спешишь. Может быть, это является частью…»

Когда Человек-Паук сюда пришёл, компьютеры работали. В спешке Тони даже не включил защиту паролем. Человек-Паук протянул металлическое щупальце и нажал на значок на экране. Прямо над ним в воздухе появилось голографическое изображение. Тони, одетый в один из ранних костюмов Железного Человека – полностью жёлтый и массивный, – стоял на улице города. Лицо его было тревожно. К нему неуклюже подошёл Хэнк Пим высотой в три с половиной метра.

«Хэнк был первым Голиафом, – вспомнил Человек-Паук. – Или это тогда он звался Великаном?»

Вспышка красного и чёрного, и на голограмме появилась Оса – Джанет ван Дайн, будущая жена Хэнка, не более тридцати сантиметров в длину. Её головной убор был острым, как жало. И потом Тор. Он спрыгнул с облаков, поигрывая молотом, с улыбкой, которая говорила: как здорово быть сегодня здесь, среди смертных.

«Просто дело в том, что всё происходит слишком быстро. Тони, можешь послушать меня хотя бы…»

Человек-Паук уставился на голограмму. Это были самые первые Мстители, только что сформированные; даже Капитан Америка ещё не был найден и пребывал в анабиозе. Голографические Мстители выстроились полукругом, повернувшись и глядя, как из разреженного воздуха материализуется их враг. Человек, облачённый в фиолетовый костюм, с причёской в форме дьявольских рогов и с убийственным взглядом. Человек-Паук нахмурился, коснулся дисплея, чтобы остановить воспроизведение. Он дважды нажал на фиолетовый рисунок, и появилась метка: КОСМИЧЕСКИЙ ФАНТОМ.

Вот как. Космический Фантом.

«Раньше всё было куда проще, верно?»

Похоже, что файл, к которому он получил доступ, был хронологической записью дел Мстителей. Рядом с ним, на экране, появился второй значок: П. ПАРКЕР.

Он протянул палец и нажал на значок.

Изображение Мстителей пропало, а вместо него выскочили кадры недавней пресс-конференции. Человек-Паук смотрел, как он срывает маску и на секунду слепнет от тысяч фотовспышек. Голографический Тони положил руку на плечо голографическому Питеру и ободряюще кивнул ему.

Человек-Паук прокрутил файл назад. Он понял, что просматривает записи о своей собственной карьере в обратном порядке. Вот он во время стэмфордской катастрофы, а тут он надевает новый костюм. Вот Тони просит его присоединиться к Мстителям. Здесь он наконец-то решил все вопросы с Департаментом полиции Нью-Йорка. Ссора с Джей Джоной Джеймсоном по поводу клеветы, опубликованной на первой полосе. Борьба с Веномом, Кувалдой, Сильвермейном, Крэйвеном и Стервятником.

Записи Тони впечатляли своей доскональностью. Человек-Паук испытал странное чувство. С одной стороны, ему было лестно, с другой же – всё это было своего рода нарушением личного пространства. В файле остался самый последний кадр. Неподвижное изображение, двухмерное и блёклое. Маленький мальчик в очках с толстыми стёклами улыбается, а какой-то человек вешает ему на шею медаль. На ней видна надпись: «Научная ярмарка маленьких гениев – первое место». У мужчины были седые волосы, костюм, тщательно скроенный по его мускулистой фигуре, и суровое выражение лица.

Человек-Паук наклонился вперёд, нахмурившись. Этим мальчиком был он сам, в возрасте шести лет или около того. Но кто был тот человек?.. Он дважды кликнул по фотографии. Говард Энтони Уолтер Старк. За линзами маски глаза Человека-Паука округлились. «Это же отец Тони», – внезапно понял он. Человек-Паук совсем забыл об этой награде, самой первой в его жизни, полученной за достижения в науке. И уж конечно он забыл, кто её ему вручал.

Но Тони помнил.

– Питер? Твое щупальце портит моё кресло.

Человек-Паук вскочил, поражённый. Он протянул руку и дотронулся до экрана компьютера. Голограмма исчезла. У входа в мастерскую стоял Тони в полном обмундировании Железного Человека.

Изогнутый трап вёл вверх и наружу, позволяя ему свободно влетать и вылетать.

– Не заметил вас, босс.

Железный Человек сделал два осторожных, почти механических шага в комнату.

– Не помню, чтобы я приглашал тебя в мою мастерскую, Питер.

– Прости. Мне нужно было поговорить.

Железный Человек остановился и протянул руки:

– Ну, вот он я, – его нагрудная пластина светилась.

Человек-Паук подошёл к нему, поднял руку:

– Слушай…

– Почему бы тебе не присесть и не сказать всё, что ты собирался, – произнёс Тони.

Человек-Паук почувствовал его гнев.

«Он проделывает этот фокус голосом. Уровень громкости повышен, а частота вгрызается в мозг, заставляя подчиняться ему».

– Это не займёт много времени, – произнёс он. – Я просто хотел сообщить, что покидаю Мстителей.

Глаза Тони вспыхнули:

– Понятно.

– Я правда благодарен тебе за всё. Но запирать супергероев в Негативной Зоне? Убийство Билла Фостера?

– Тор среагировал, как полицейский, Питер. Ему угрожали, он ответил с убийственной силой. Но Билл Фостер был моим другом… ты действительно думаешь, что я позволю чему-то подобному повториться?

– Нет! Не позволишь, если это будет зависеть от тебя. Но ты пытаешься прыгнуть выше головы, Тони.

– И что ты предлагаешь делать с незарегистрированными суперлюдьми? Селить их с обычными преступниками? Они выйдут на свободу через пятнадцать минут.

– Нет, конечно, нет. Но неужели так необходимо запирать их насовсем?

– Ты должен кое-что понять, Питер. – Тони закружил над ним, сжав кулаки. – Существуют силы вне Щ.И.Т. а и, что важнее, за пределами федерального правительства, ничего так не желающие, как объявить суперлюдей вне закона. Запретить их существование. Вообще, абсолютно.

– Э-э-э…

– В качестве компромисса мы предложили регулировать наше поведение. Добровольно и согласно плану, которым я буду руководить. Потому что, как раньше, уже не будет, Питер. Об этом никогда не было речи.

– Уйди с дороги, Тони.

– Что ты собираешься делать, Питер? – теперь Тони стоял перед ним, высокий и внушительный, все его системы вооружения светились. – Снова пойдёшь на телевидение и скажешь, что не поддерживаешь регистрацию? А, может, присоединишься к банде Капитана Америки?

– Пока не знаю.

– Ты дурак, – даже сквозь все эти доспехи Человек-Паук мог слышать гнев в голосе Тони. – Ты всерьёз полагаешь, что можешь вот так запросто бросить всё это и вернуться к своей прежней жизни? Все теперь знают, кто ты. Как ты будешь зарабатывать? А что насчёт тётушки Мэй?

Питер Паркер взбесился. Он врезал Тони, применив свою недюжинную силу, да так, что помял бронированный нагрудник. От удара Тони подбросило в воздух, он подлетел, круша компьютерную консоль, и врезался в стену.

– Тётя Мэй, – прорычал Человек-Паук, – далеко, далеко от тебя.

Тони поднял руку и выстрелил репульсорным лучом. Паучье чутьё предупредило об опасности слишком поздно. Луч врезался в Человека-Паука, сбив его с ног. От удара у него перехватило дыхание.

– Я доверял тебе, Питер, – теперь Тони говорил спокойным голосом. – Я взял тебя под крыло. Я дал тебе всё. И вот так ты решил отплатить мне?

Последовал второй выстрел репульсорным лучом, потом третий. Но Человек-Паук теперь был на ногах, он прыгал и уворачивался. Он завёл руки назад, чтобы оттолкнуться от стены.

– Нет, – сказал он. – Вот так.

Человек-Паук прыгнул прямо на Тони…

– Аварийный пароль: «Дельта Дельта Эпсилон», – произнёс Тони.

…И Питер замер прямо в воздухе. Его тело словно было парализовано и не слушалось. Он рухнул на пол, сильно ударившись плечом, и озадаченно огляделся вокруг. Человек-Паук приземлился среди многообразия шлемов Железного Человека: красного, золотого, серебряного, белого, некоторые из них были с плавниками или с креплениями для дополнительного оружия. Подняв глаза, он увидел Тони, нависающего над ним, словно Зевс, глядящий вниз с Олимпа.

– Питер, – сказал он. – Что бы я был за инженер, если бы отдал кому-то такой мощный костюм, как твой, не создав систему защиты, дабы быть уверенным, что его не смогут использовать против меня, его создателя?

Человек-Паук пытался дышать.

– Слушай, – продолжил Тони. – Тебе вовсе не обязательно делать это. Тебе не нужно убегать. Ты уже зарегистрирован, сложная часть позади. Я с радостью забуду об этой небольшой истерике.

Человек-Паук прерывисто вдохнул, потом произнёс вслух несколько слов, но слишком тихо, чтобы их можно было разобрать.

– Что ты сказал?

– Я сказал… Пароль: «Всё, что может Паук».

Человек-Паук молниеносно перевернулся на бок, поднял руку и выстрелил паутиной в лицо Тони, блокируя его линзы:

– Что бы я был за гений науки, если бы не вычислил и не нашёл способ отменить твою программу, а, босс?

Человек-Паук снова прыгнул и врезал Тони обоими кулаками. Такой удар он бы никогда не нанёс обычному врагу. «Но это, – угрюмо подумал он, – один из самых могущественных людей планеты. Во многих смыслах».

Тони рухнул навзничь, пытаясь избавиться от паутины на лицевой панели. Он яростно стрелял из обоих репульсоров.

Человек-Паук увернулся и двинулся вдоль стены, мимо полки с оборудованием, пробираясь к трапу, который вёл к запасному выходу.

Внезапно внутренняя дверь распахнулась от мощного удара. Человек-Паук обернулся и вздрогнул.

В комнату ворвался взвод бойцов Щ.И.Т. а в полном вооружении. Их лица скрывали пуленепробиваемые и светонепроницаемые маски. Командир повернулся к Тони, который с трудом поднялся, медленно удаляя паутину с лица при помощи репульсорного луча, настроенного на низкую мощность.

Человек-Паук прыгнул в сторону трапа, ведущего к свободе. Командир отряда Щ.И.Т. а указал на него и закричал:

– Пригнитесь, мистер Старк! Мы возьмём его!

Град выстрелов заглушил ответ Тони. Человек-Паук не успел увернуться, одна пуля попала ему в лоб. Его бронированный костюм не давал пулям проникать в тело, но они кололи его руки и ноги, туловище, у него перехватило дыхание. Он подпрыгнул, дико вращаясь и беспорядочно стреляя паутиной.

Затем он помчался вверх по трапу, прыгая и отталкиваясь от стен коридора. Пули продолжали попадать в его спину и икры, выбивая его из равновесия, проделывая дырки в его костюме. Каждый сустав, каждая мышца, каждый дюйм его кожи горели, будто их ужалили. Он споткнулся и сильно ударился о стену плечом. Но он продолжил двигаться. Был только один способ выжить. Постепенно его сознание отключалось, оставляя только инстинкты. Будто откуда-то издалека он слышал, как Тони кричал:

– Стойте! Прекратите огонь!

Затем он добрался до большого люка, который остался слегка приоткрытым после того, как Тони вошёл. Человек-Паук рывком открыл его и бросился на улицу. Ночная прохлада немного привела его в чувство. Он немного повисел в воздухе, потом выбросил вперёд руку, чтобы уцепиться за наружную стену здания. Он глубоко вдохнул, словно впуская в себя шум города.

Внутри послышались шаги. Человек-Паук захлопнул люк и заклеил паутиной швы, чтобы его загерметизировать.

Затем он начал спускаться по стене здания в направлении улицы, видневшейся далеко внизу.

«Нужно дотянуть до канализации, – сказал он себе. – Просто оставайся в сознании до этого момента. Если ты сможешь добраться до канализации, ты будешь в безопасности».

Но глубоко внутри он знал, что обманывает себя.

Потому что в безопасности он уже не будет никогда.

Глава 23

ТОНИ Старк вскинул обе руки и направил репульсорные лучи в люк. После взрыва люк открылся. Болты раскололись, паутина разлетелись в разные стороны. Сама дверь осталась висеть на одной петле.

Тони высунул голову наружу и посмотрел вниз. Что-то карабкалось вниз по стене, уворачиваясь и мечась из стороны в сторону, всё больше приближаясь к тротуару далеко внизу. Свет уличного фонаря отразился от его металлической, нечеловеческой фигуры. Только тогда Тони узнал Питера.

«Что я ему сделал? – подумал Тони. – Что я сделал всем им?»

Он отдал мысленный приказ «УВЕЛИЧИТЬ ИЗОБРАЖЕНИЕ». Его костюм подвис – не более чем на микросекунду, но тем не менее это было тревожное мгновение. Затем его обзор приблизился и автоматически сфокусировался на Человеке-Пауке. Его маска была порвана, костюм был испещрён вмятинами, а с подбородка капала кровь. Он неуверенно приземлился на тротуар, низко пригнулся, затем бросился в сторону канализационного люка.

Тони приготовился к прыжку, включив двигатели на своих ботинках. Перед глазами промелькнула дюжина предупреждений: «ЭФФЕКТИВНОСТЬ РАБОТЫ РЕАКТИВНЫХ БОТИНОК 56 %. ЦЕЛОСТНОСТЬ БРОНИ НАРУШЕНА. ИСПРАВНОСТЬ СИСТЕМ ОБЗОРА 72 %. ОПОРНО-ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА ПОВРЕЖДЕНА ПОСТОРОННЕЙ ЖИДКОСТЬЮ».

Паутина. Она проникла всюду, тормозя работу всех механических систем костюма. Тони тихонько выругался. «Надо было переделать чёртову паутину, когда я конструировал его облачение».

Прежде чем отправиться за Питером, ему следовало переодеться в запасной доспех. Если, конечно, в мастерской ещё остался хоть один целый.

Он повернулся, поплёлся обратно вниз по трапу. Повсюду витала пыль, и запах пороха от стреляных гильз перекрывал тяжёлую вонь горящей электроники.

Мастерская была в ужасном состоянии. Разбитые компьютеры, сломанные костюмы Железного Человека, верстаки и блоки питания – все погнутые и в трещинах. «Да тут ущерба на сотни тысяч, – подумал Тони. – Может, на миллионы».

Мария Хилл разговаривала с командиром подразделения Щ.И.Т.а. На ней была чёрная обтягивающая форма, бронежилет и очки, но не было шлема. Она повернулась к Тони, её губы презрительно скривились:

– Итак, ваше домашнее насекомое покинуло улей.

– Паукообразное, – сказал Тони.

– Что?

– Не насекомое, паукообразное. Ничего. Неважно, – Тони направился в кабинет, весь продырявленный пулями. – Я отправляюсь за ним. Надеюсь, ваши люди уничтожили не всё моё оборудование.

– Простите, что пытались спасти вам жизнь.

Он наклонился, чтобы дотронуться до сенсорного замка двери, – и пошатнулся. Чуть не упал.

– Не думаю, что вы пойдёте куда-либо, – сказала Хилл. – Сержант?

Агент Щ.И.Т. а крепкого телосложения наклонился, чтобы поддержать Тони. Тот сердито отмахнулся:

– Я в порядке.

– Подозреваю, что у вас сломано колено. Если не хуже.

Он понял, что Хилл права. Костюм поддерживал его, не давая осознать масштаб повреждений. Человек-Паук известен как один из самых сильных суперлюдей на Земле. Это была одна из причин, по которой Тони завербовал его в первую очередь. Теперь он на собственном опыте убедился в его мощи.

Хилл дотронулась до кнопки-коммуникатора на своём плече:

– Директор Хилл, авторизация альфа, – произнесла она. – Активировать проект «Громовержцы».

– Нет, – сказал Тони.

– Оперативники четыре и шесть. Высылаю координаты. Цель: Человек-Паук.

– Нет! Я контролирую ситуацию… – Он пошатнулся и рухнул в кресло.

– При всём моём уважении, Старк: вы не контролируете ситуацию, – Хилл нависла над ним, на её губах играла презрительная усмешка. – Так же как и не командуете Щ.И.Т. ом. Это моя работа.

Тони снял свой шлем и посмотрел ей в глаза:

– Не навредите ему.

– Не переживайте. Я не допущу, чтобы на вашей совести была ещё одна смерть. Если, конечно, получится.

– Вы не допустите, чтобы очередная смерть была на нашей совести. Без каких-либо «если», – он поднялся на ноги, буравя её взглядом. – Нашему проекту ведь не нужна такая слава.

– Мне жаль, что ваш маленький паукообразный подопечный разочаровал вас, Старк. Быть наставником – неблагодарная работа.

Она щёлкнула пальцами. Рядом с ней тут же нарисовался агент Щ.И.Т. а, державший коммуникационное устройство с USB-шнуром.

– А теперь давайте насладимся зрелищем. Должен же быть хоть один работающий видеоэкран в этом бедламе.

ПЯТЬ минут спустя пыль рассеялась, а пространство на полу было очищено от мусора. Голографические проекторы мастерской оказались разгромленными, но один из агентов Щ.И.Т. а настраивал на плоском экране мутное изображение. Другой – расставлял вокруг него складные стулья. Тони сидел в шортах и рабочей рубашке, пока медик Щ.И.Т. а осматривал его колено. На экране появился агент:

– Мы приступаем.

Хилл дотронулась до коммуникатора на плече:

– У вас есть только шестьдесят минут, – сказала она. – Необходим режим невидимости. Операция «Громовержцы» по-прежнему сверхсекретна. Все санкции в силе?

– Да, директор.

– Активировать распознавание местоположения.

На экране появилась карта, показывающая лабиринт подземной канализационной системы Манхэттена. Две точки, обозначенные цифрами «4» и «6», плавно двигались по тоннелям.

– Мы закручиваем гайки, – произнёс агент. – Но Человек-Паук деактивировал прибор слежения в своём костюме, так что мы действуем наугад.

Красно-золотой значок начал мигать на карте, показывая приблизительное местоположение Человека-Паука, всего на несколько поворотов впереди от других точек. Хилл улыбнулась:

– Я знала, что нам нельзя доверять этому парню.

– Не радуйтесь так этому, – Тони пристально смотрел на неё. – Мне не нужно напоминать вам, Хилл, кто такие Громовержцы. Суперзлодеи.

– Бывшие суперзлодеи. Которые прошли процесс регистрации и курс экспресс-подготовки. Их пометили, им внедрили чипы и наномашины, которые позволяют нам полностью контролировать их поведение.

Тони нахмурился:

– Прямо как собаки.

– Дикие собаки, – она указала на подвижную точку, обозначавшую местоположение Человека-Паука. – Я не вижу большой разницы между ними и им.

«Ну ещё бы», – подумал Тони.

Теперь на экране появилось дёргающееся видеоизображение канализационной трубы изнутри.

Тусклое освещение и старые лампы накаливания располагались далеко друг от друга. Круто изогнутые стены появлялись и исчезали по мере движения видеокамеры; на полу плескалась вода.

– Оба оперативника оснащены камерами, установленными на их униформе, – пояснила Хилл. – Это камера оперативника шесть. Агент, покажите его досье.

В углу экрана появилось неподвижное изображение: устрашающая фигура, одетая в спандекс с металлической сеткой, с пылающей головой-тыквой и жуткой усмешкой. Ниже было написано:

Объект: Стивен Марк Левинс

Псевдоним: ДЖЕК-ФОНАРЩИК

Групповая принадлежность: отсутствует

Способности: бронированное тело, обзор на 360 градусов, наручные бластеры, различные гранаты.

Тип силы: искусственная

Местонахождение: Нью-Йорк

На экране канализационная труба влилась в длинный прямой тоннель. Впереди, в отдалении, что-то шлёпало по воде.

– Оперативник шесть? – сказала Хилл.

– Слышу тебя, красотка, – голос Джека-Фонарщика был низким, жестким, и долгое путешествие по канализации никак не отразилось на нём. – Думаю, он попался.

– Принято, Громовержцы. Можете действовать.

Тони напрягся. Наклонился вперёд, уставившись в экран. Камера повернулась направо, и стала видна вторая фигура. Это был долговязый мужчина в фиолетовых сапогах, остроконечном капюшоне и голубой маске. У него были острые зубы.

– Оперативник четыре, – Хилл махнула агенту, и в углу экрана появилась другая анкета.

Объект: Джоди Патт

Псевдоним: АРЛЕКИН

Групповая принадлежность: отсутствует

Способности: разнообразные игрушки и «шуточные» уловки (потенциально смертельные)

Тип силы: искусственная

Местонахождение: Нью-Йорк

Арлекин повернулся в камеру и ухмыльнулся:

– Я нашёл его, – сказал он. Он полез в ранец и вытащил небольшую пластиковую заводную куклу с комично сердитым выражением лица. Арлекин прокрутил её ручку трижды и положил в воду. Игрушка рванула в тоннель на крохотных ракетах, скользя над поверхностью.

– Переключите на камеру Арлекина, – скомандовала Хилл.

На экране появился Джек-Фонарщик, который, пригнувшись, стоял на летающем диске, парившем над водой. Он протянул руку и втащил Арлекина на борт диска. Вместе они унеслись прочь следом за заводной игрушкой.

Изображение с камеры Арлекина резко скакнуло вперёд. Наблюдатели увидели Человека-Паука, неистово шлёпающего по мутной воде и пытающегося оторваться от преследователей. Его костюм был порван, щупальца беспомощно болтались. Через прорехи в маске было видно его лицо. Игрушка просвистела в поле зрения камеры, направляясь прямо к Человеку-Пауку. Он удивлённо обернулся:

– Какого…

Игрушка взорвалась. Огромный огненный шар заполнил экран. Тони рванулся к Хилл:

– Вы же сказали, что его не убьют!

– Думаете, это может убить его? – она закатила глаза. – Верните обратно изображение с камеры оперативника шесть.

На экране пыль медленно рассеялась. Человек-Паук сидел на корточках в грязной воде и кашлял. Над ним нависала высокая фигура Арлекина, злорадствуя.

– О, да у нас тут малыш Питер Человек-Паук, – рассмеялся Арлекин. – Ну и каково это, быть по другую сторону закона, Паркер? Тебе нравится видеть жетон шерифа на Арлекине?

Изображение качнулось, когда Джек-Фонарщик стал кружить над Человеком-Пауком.

– Видел бы ты, с кем мы теперь тусуемся, Питер. Меченый, Веном, Леди Смертельный Удар… я и Арлекин наконец-то в главном списке.

– И это абсолютно законно.

Человек-Паук тряхнул головой, пытаясь сфокусировать зрение на кружащих злодеях.

– О, детка, – Арлекин вытащил йо-йо и бросил его в Человека-Паука. – Это так потрясно, что у меня нет слов.

Игрушка ударила Человека-Паука в грудь, взорвавшись, словно маленькая граната. Он вскрикнул и упал на спину, подняв брызги мутной воды.

Джек-Фонарщик быстро подскочил к нему. В объективе камеры показалась его рука, хватающая Человека-Паука и прижимающая его к стене тоннеля.

– Знаешь, – прошипел он, – сперва эта работёнка показалась мне полной фигнёй. Чтобы я работал на Щ.И.Т… Но затем голос сверху приказал выбить всё дерьмо из Человека-Паука, – он выбросил руку вперёд, сильно ударив Питера в голову. – Что ж поделать, верно?

– Мы лишь подчиняемся приказам, – сказал Арлекин.

Арлекин протянул руку и оторвал ещё кусок от маски Человека-паука. Теперь стал хорошо виден один глаз, распухший и отёкший, открывающийся лишь наполовину. Голова Человека-Паука откинулась в сторону, он не двигался.

– Хилл, – сказал Тони.

Она сурово произнесла в наплечный коммуникатор:

– Вы его взяли, Громовержцы. Оставьте его и ждите отряд зачистки.

– О, Щ.И.Т.!

– Ещё хоть пальцем тронешь этого парня, Джек, и я пропущу через тебя пять тысяч вольт. Ты знаешь, что я не блефую.

На экране пальцы Джека-Фонарщика отцепились от шеи Человека-Паука.

– Подкрепление Щ.И.Т. а уже в пути. Просто наденьте на него наручники и сидите смирно.

Тони вздохнул с облегчением.

Экран снова переключился на изображение с камеры Арлекина. Он повернулся к Джеку-Фонарщику, чья пылающая оранжевая голова-тыква заполнила экран.

– Вот зануда, – сказал Джек.

В следующее мгновение его голова взорвалась, и ошметки тыквы и мозга разлетелись во все стороны. По коммуникационным системам разнёсся его предсмертный вопль.

– Какого чёрта! – завопил Арлекин. Его камера бешено вращалась во все стороны, осматривая стены тоннеля. – Щ.И.Т.! Щ.И.Т., вы слышите? Здесь есть кто-то ещё!..

Раздался ещё один выстрел, прозвучавший в замкнутом пространстве оглушительно. Камера Арлекина дёрнулась, пошатнулась и повернулась объективом вверх, показав потолок тоннеля. Изображение сместилось ещё раз, затем застыло.

– Этот тоже готов, – агент Щ.И.Т. а лихорадочно что-то делал на своём ноутбуке.

– Камера Джека не работает. Но всё ещё включена камера Арлекина.

На экране возник тяжёлый чёрный ботинок, закрывший почти весь обзор. Он будто бы выдержал паузу, а затем со всей силы наступил на камеру. Изображение замерло.

Хилл вскочила с места:

– Дайте мне обзор! Любой!

Агент пощёлкал по клавиатуре, затем поднял глаза и беспомощно развёл руками. Хилл стукнула кулаком по столу:

– Что там, чёрт возьми, только что произошло?

– Подача сигнала прекратилась, директор. Мы глухи и слепы.

– Проклятье! – Хилл она снова дотронулась до наплечного коммуникатора. – Всем подразделениям Щ.И.Т. а рядом с Четвёртой улицей и Бродвеем. Немедленно спуститься под землю в канализационные трубы в точку с координатами 24-J. Патрулировать все улицы в радиусе пяти кварталов; докладывать обо всём и обо всех, кто пытается выбраться на поверхность из люка или из других отверстий. Возможно, у нас операция Сопротивления, или…

– Исполняющий обязанности директора Хилл! – кривясь от боли, Тони двинулся ей наперерез. Она хмуро посмотрела на него, но промолчала.

– Я не впечатлён вашими методами, – сказал он. – Вы не смогли захватить выбранную вами жертву, и два агента вашей экспериментальной программы погибли на своём первом задании.

– Большая потеря, – насупилась она.

– Тем не менее. Я просил решить всё моим способом, но вы отказались.

– Да вы едва ходите. И проблема в большей степени возникла по вашей вине. Никто не просил вас приглашать Человека-Паука, отъявленного одиночку, предпочитающего действовать самостоятельно, в ваш ближний круг.

Тони взбесился. Он оглянулся на обломки своего разбитого оборудования. На множество шлемов Железного Человека, помятых, испорченных и изрешечённых пулями Щ.И.Т.а.

– Убирайтесь с моей территории.

Она уставилась на него, затем сделала жест агентам Щ.И.Т.а. Они стали складывать оружие, упаковывать оборудование, застёгивать рюкзаки.

«Точные, как всегда, – подумал Тони. – Солдаты до мозга костей».

– Собирайтесь, парни. Нам надо изловить паука.

– Вы его не поймаете.

– Выдаёте желаемое за действительно, Старк? – Хилл повернулась, пристально посмотрев на него напоследок. – Мы поймаем его.

И агенты Щ.И.Т. а покинули здание.

Тони долго стоял в одиночестве. Проверял колено, пытаясь встать на повреждённую ногу. Было больно, но идти он мог. Этого было достаточно. С третьей попытки ему удалось найти работающий сотовый.

– Пеппер, мне нужна команда уборщиков, – он обвёл взглядом бардак. – И попробуй связаться с президентом Соединённых Штатов, ладно?

Глава 24

ОТ НОВЕНЬКИХ водительских прав исходил запах свежих чернил. Капитан Америка протянул их Сью Ричардс:

– Барбара Ландау, – сказал он.

– Райан Ландау, – Джонни Шторм поднял глаза от своих собственных водительских прав. – Так мы типа женаты?

Кэп поднял глаза от стола, заваленного бумагами. Свет флуоресцентных ламп падал вниз, придавая лицам присутствующих нелестный синюшный оттенок.

– У нас кончаются удостоверения для прикрытия, – сказал он. – Пока Сорвиголова в заключении, нам негде раздобыть новые.

– Женаты, – Сью взглянула на своего брата. – Пожалуй, это самое странное из всего, что нам приходилось делать.

– А мне каково, сестрёнка? Ты выглядишь как бабуля моей предыдущей девушки. Ой!

Кэп вздохнул. Переезжать в новый штаб было нелегко; транспортировка оборудования для мониторинга и медицинских нужд через весь город казалась абсолютно невозможной, пока не появилась Сью. Её невидимость уже несколько раз спасала их от обнаружения.

Но Кэп знал, что Сопротивление всё ещё непрочно стоит на ногах. У него не выходило из головы прощальное предупреждение Соколиного Глаза о том, что среди них есть предатель. А его собственные травмы делали его менее быстрым. Его левая рука всё ещё была перевязана; всякий раз, когда он вставал, её пронизывала резкая боль.

«Полегче, – успокаивал он сам себя. – Помни, что ты говорил остальным: шаг за шагом, кирпичик за кирпичиком».

В комнату вошла Тигра. Вид у неё был хмурый:

– Всё ещё не раздобыли мне документы для прикрытия?

– Мы это уже обсуждали, Тигра, – он окинул взглядом её одетое в бикини тело, с ног до головы покрытое полосатой шерстью. – Ты слишком заметная.

– Ага, – улыбнулся Джонни. – Должно быть, сложно выглядеть так же знойно, как ты.

Тигра замурлыкала и потёрлась спиной о плечо Джонни, потом обернулась, игриво улыбаясь.

Сью закатила глаза.

– Простите, миссис Ландау, – сказал Джонни.

– Обычно мне удаётся сойти за человека, – сказала Тигра. – Просто нужен визуальный индуктор.

– Который является разработкой «Старк Энтерпрайзис», – произнёс Кэп. – Нам нельзя держать здесь такой аппарат. Скорей всего, всё, что компания Тони выпустила за последние десять лет, оснащено устройствами для определения местонахождения, – он снова повернулся к Сью и Джонни. – Теперь что касается вас. Важный момент: эти фальшивые документы позволяют вам снова быть среди людей. Что, соответственно, даёт вам возможность помогать им. Ведь мы за этим здесь, верно?

Тигра вновь улыбнулась, повернувшись к Джонни.

– Он всегда такой праведный, – произнесла она, показывая на Кэпа. – Поэтому с ним не так забавно спорить.

Вошёл Люк Кэйдж, ведя остальных:

– Ну же, Кэп, скажи это вслух. Ты доволен новым стойлом?

– Пойдёт. По-спартански, но это даже хорошо, – Кэп поднялся, приветственно обняв Кэйджа. – Повтори ещё раз, как оно называется?

– Компания по трудоустройству афроамериканцев. Там помогали трудолюбивым чернокожим пробиваться в мире белых людей. Пала жертвой экономики, и уже больше года здание пустует.

– Не любят чернокожих трудяг, – сказал Сокол.

Кэйдж кивнул:

– Угу.

Поочерёдно они все расселись за большим круглым столом. Кэйдж, Сокол, Тигра, Кинжал, Фотон, недавно прибывший Скат в ярком красно-белом костюме. Сью и Джонни, Патриот и Скорость. Все вместе они составляли Сопротивление.

– Ладно, приступим, – Капитан просмотрел написанный от руки список вопросов, которые были на повестке дня. – Кто-то был задержан в последнее время?

Фотон прибыла относительно недавно. Это была молодая афроамериканская женщина со способностью превращаться в любую форму энергии.

– Ночной Ястреб и Валькирия, – сказала она, – были пойманы в Квинсе. – Что, в общем, сокращает воздушную часть нашей команды до Сокола и вас.

Скат расправил крылья.

– И меня, – сказал он.

Сокол нахмурился:

– Скольжение и полёт – не одно и то же, парень. Не волнуйся, Кэп. Мы справимся.

– Проклятые подразделения Щ.И.Т. а, – Кэп сжал свою раненую руку в кулак и почувствовал, как её пронзила боль. – За последние несколько дней на каждого вновь присоединившегося человека приходится одна потеря.

– И все они в этой тюрьме.

– Вероятно, мы можем что-то предпринять, – сказал Кэп. – Кому-нибудь известны их планы по транспортировке?

Сью откашлялась:

– Тони и Рид устанавливают порталы в Негативную Зону в главных тюрьмах по всей стране, включая Рикерс. Но ни один из них ещё не готов к использованию. Поэтому пока всех отправляют через Бакстер Билдинг.

– Бакстер Билдинг, – Кэп вскинул бровь. – Сьюзен, ты можешь провести нас туда?

– Раньше могла. Но… Я уверена, что Рид поменял все защитные коды. Более того, я могу стать обузой… компьютеры немедленно вычислят моё присутствие.

– Ну и ладно. У меня для тебя есть другое срочное задание.

Кэп повернулся к Джонни. Тот замотал головой:

– Не смотрите на меня. Если Сьюзи не может туда попасть, то у меня уж точно нет шансов. Рид искал способ нейтрализовать мои силы с тех пор, как… да ещё до того, как они у меня появились.

– Проклятье. И всё же есть возможность осуществить задуманное, – Кэп обвёл взглядом всех присутствующих. – Если нам удастся уничтожить портал в Бакстер Билдинг, им некуда будет отправлять наших ребят. Через неделю, конечно, они решат эту проблему. Поэтому нам необходимо действовать стремительно.

– Перерезать шнур, – сказал Кейдж, – и всё.

– Это если повезёт.

– Что нам действительно нужно, так это вернуть нескольких ребят обратно, – сказал Сокол. – Чтобы снова сделать битву честной.

– Как они называют это место? – спросил Патриот. – «Проект 42»?

– Никто не в курсе, почему выбрано это название.

– Зная Тони Старка, возможно, это как-то связано с его отцом…

Они все услышали это одновременно: тяжёлые шаги, ботинки, чавкающие по коридору за дверью. Все одиннадцать участников Сопротивления одновременно вскочили на ноги, повернулись к двери…

…И в тусклом свете ламп увидели Карателя, одетого в чёрно-белое. С него стекала грязная вода и от него воняло, как от мусорного бака. Он держал на руках безвольное окровавленное тело в изодранном и сплошь продырявленном пулями костюме.

Это был Человек-Паук.

– Найдите мне врача, – сказал Каратель. – Живо!

ЛАЗАРЕТ был наспех сооружён в открытом офисном помещении, койки устройства для диагностики стояли там, где раньше находились рабочие места.

Два медика уложили Человека-Паука на кровать, бросая осторожные взгляды на Карателя.

– Весит не очень много, – сказал один из врачей.

– Попробуй протащить его на себе пять километров, – проворчал Каратель.

Кэп и остальные отступили, давая медикам место для работы. Но Капитан не сводил глаз с Карателя.

– Что случилось? – спросил Кэп.

– Множественные травмы и большая потеря крови, – ответил Каратель.

– Я имел в виду…

– Тони Старк и его дружки. Думаю, в бомбах, которыми его атаковали, был какой-то галлюциноген.

– И ты спас его, – Кэп подошёл к Карателю, глядя прямо ему в глаза. – Что случилось с теми, кто напал на него?

Каратель пожал плечами.

Врачи подняли взгляд от вялого тела Человека-Паука.

– Этот костюм местами расплавился прямо на коже.

– Полностью удалите его и сожгите, – сказал Кэп. – Это устройство Старка – они могут прямо сейчас отслеживать его.

– Знаете, – сказала Тигра, – а ведь всё это может быть подстроено.

Каратель улыбнулся.

– Ты считаешь, что я работаю с Тони Старком?

– Я вообще ничего не понимаю, – Скорость тряхнул головой. – Вы все видели пресс-конференцию. Человек-Паук настолько глубоко в заднице Железного Человека, что даже ног не видно.

– Может, так оно и было, парень, – сказал Каратель. – Но теперь он на нашей стороне.

– На нашей стороне?

– Сокол…

– Нет, нет, Кэп, минуточку, – Сокол обошёл Капитана Америка и ткнул пальцем в эмблему в виде черепа на груди Карателя. – Ты объявленный в розыск убийца, Каратель. Ты завалил больше людей, чем все те, против кого мы сражались. С каких пор ты на нашей стороне?

Каратель посмотрел на него сверху вниз:

– С тех пор, как другая сторона стала вербовать суперзлодеев.

Тигра мрачно улыбнулась:

– Я одна вижу всю ироничность ситуации?

– Как я понимаю, – продолжил Каратель, – вам нужна любая возможная помощь.

– Отлично, – сказал Джонни Шторм. – Почему бы нам не позвонить Ганнибалу Лектеру и не узнать, свободен ли он?

– Потому что Ганнибал Лектер не проходил тренинг по скрытности, который может помочь пробраться в Бакстер Билдинг.

– Ты можешь сделать это? – уставился на него Сокол.

– Ну сюда же я пробрался.

Сокол открыл было рот, чтобы ответить. Но не стал, так как не было смысла.

Сью Ричардс оглянулась по сторонам:

– Пожалуйста, скажите мне, что мы не так далеко зашли, чтобы принимать в наши ряды Карателя?

Лежащий на медицинском столе Человек-Паук подал признаки жизни: он издал слабый стон. Кэйдж повернулся к Кэпу:

– Что ты решил, босс? Мы сдадим Карателя копам или всё же выслушаем его?

Кэп отвернулся, нахмурившись. Однажды он сражался с Карателем. Это была одна из тяжелейших битв в его жизни. С другой стороны, Каратель мог стать мощным союзником.

На медицинском столе, скорчившись, лежал Человек-Паук и боролся за свою жизнь.

«Я в ловушке», – понял Кэп. Какой бы выбор он ни сделал сейчас, произойдёт что-то ужасное. Он чувствовал это всеми своими закалёнными войной костями. «И все они надеются на меня. Что я возглавлю их, помогу их жизням снова обрести смысл. Что сделаю это нищенское Сопротивление настоящей силой. Шаг за шагом. Кирпичик за кирпичиком».

Он повернулся к Карателю.

– Говори, – произнёс Кэп.

Глава 25

– ВДОХНИ этот воздух, Хэнк, – Тони Старк раскинул руки. – Здесь дышится намного легче, чем в Нью-Йорке, правда?

В тренировочном лагере «Инициативы 09AZ», расположенном в Аризоне под ярким юго-западным солнцем, бурлила деятельность. Огромный двор был заполнен недавно зарегистрированными новобранцами, облачёнными в яркую форму. Они летали, плавали, боролись и поднимали танки «Шерман» просто для практики. Сотрудники Щ.И.Т. а и люди с планшетами следовали за ними, как курицы-наседки, кивая, хмурясь и делая записи об успехах каждого из солдат.

Почти половина двора была отгорожена для новой стройки. Агенты Щ.И.Т. а болтали с правительственными рабочими, которые разъезжали в экскаваторах, раздавая инструкции направо и налево. Они трудились круглые сутки, снося старые здания и закладывая новый фундамент, чтобы превратить бывшую военно-морскую базу в место, способное выдержать регулярное воздействие суперспособностей. Как и всё, связанное с проектом регистрации, лагерь создавался на ходу – и очень, очень быстро.

В ответ на слова Тони Хэнк Пим неуверенно улыбнулся. Он щурился от солнца, прикрывая глаза рукой.

– Не уверен, Тони. Я биоисследователь, а не сержант строевой подготовки.

– Тебе не придётся стоять во дворе с мегафоном в руке, Хэнк. Я просто хочу, чтобы ты всем заправлял.

Мимо промчалась размытая фигура, летевшая слишком быстро, чтобы было возможно её разглядеть. Хэнк нахмурился.

– Кто это?

Тони сверился со своим планшетным компьютером:

– Гермес. Греческий бог, недавно прибывший на Землю. Уж если он готов зарегистрироваться…

– Какую скорость он развивает?

– Скорость звука, если не поест. Но к тому моменту, как мы выйдем на публику, он сможет превысить её в три раза, – Тони улыбнулся. – Ой, я всё забываю спросить. Как поживает Джен?

– Ну вообще мы сейчас… эм… не разговариваем.

Внимание Хэнка переключилось на смеющуюся группу молодых людей в тренировочных костюмах. Он выглядел грустным, потерянным.

«Ему нужно всё это, – подумал Тони. – А мне нужен он».

Тони было жарко, он был раздражён и чувствовал себя нелепо в костюме от Армани. Планшетный компьютер, который он держал в руке, казался медленным; он понял, что привык контролировать машины разумом, а не пальцами. В последнее время его особенно бесило отсутствие брони на его теле. Он чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег.

Но основной костюм Железного Человека требовал пары часов ремонта – времени, которого Тони всё никак не мог найти. Кроме того, он хотел поговорить с Хэнком как старый приятель. А Железный Человек всё больше становился наделённой властью фигурой.

– Простите, парни.

Грузный бригадир строителей указал в сторону огромного крана, громыхающего по направлению к ним. На его тросе болтался целый каркас здания.

– Мне надо снести это до основания.

Тони и Хэнк поспешно убрались с дороги.

– Голографическое здание для симуляции боя, – сказал Тони. – Даёт возможность тренировать новобранцев в сотнях различных моделируемых условий.

Хэнк улыбнулся:

– Ты никогда не сдаёшься, да?

– Некогда сдаваться, Хэнк. Мы размещаем команду Чемпионов в Калифорнии, тех новых мормонских героев отправляем в Юту, а Космических Рыцарей – в Чикаго.

– Я слышал, что Форс Воркс переносятся в… Айову, так?

– Ожидаем результатов проверок и разрешения местных властей, – Тони сделал паузу. – Людям нужны супергерои, на которых можно рассчитывать, Хэнк. Либо мы делаем всё правильно, либо не делаем вообще.

Хэнк кивнул.

– Как дела у Рида?

– У меня нет намерения вставать между ним и Сью. Он настоял на неприкосновенности для неё и для Джонни. Только на этих условиях он согласился и дальше помогать нам. И скажу тебе, мне пришлось порядочно постараться, чтобы уговорить президента, – он взял Хэнка под руку. – Но хватит об этом. Пойдём, тут есть кое-кто, с кем тебе стоит поговорить.

Он повёл Хэнка к новобранцам. Высота, бывшая участница Молодых Мстителей, стояла рядом с зеленокожей девушкой с ирокезом на голове и дерзким на вид мускулистым блондином. Тони сверил их ID с данными в планшете: Комодо и Хардболлл.

– Хэнк, думаю, ты знаком с Кэсси Лэнг.

Хэнк уставился на Высоту.

– Конечно. Но когда мы виделись в последний раз, ты была вот такого роста… – он опустил руку на высоту метра от земли.

Высота улыбнулась. Она резко выросла до двух с половиной метров, продемонстрировав свою силу.

– Всё меняется.

– Доктор Пим создал сыворотку, с помощью которой ты как раз и изменяешь свои размеры, Кэсси, – Тони смотрел, как она вновь уменьшилась до нормального роста. – Думаю, ты могла бы многому научиться у него.

– Я здесь именно для этого. Чтобы учиться.

– Вот видишь, Хэнк? Покойный отец Кэсси был вторым Человеком-Муравьём, а теперь она, можно сказать, наследница способностей, данных твоей сывороткой. В какой-то степени они твои дети.

– Ты забыл ещё одного из моих «детей», Тони, – Хэнк отвернулся. – Билла Фостера.

Комодо и Хардболлл наблюдали за происходящим.

– Тони, – продолжил говорить Хэнк, – ты что, можешь просто предложить мне эту должность? Что насчёт Щ.И.Т. а? Директор Хилл дала согласие на это?

– Не волнуйся по поводу Хилл, Хэнк, – Тони помотал головой. – Она не слишком-то отличилась во время бета-теста «Громовержцев».

Комодо шагнул вперёд:

– А правда, что Человек-Паук ушёл от нас?

– Временно.

Высота выглядела обеспокоенной:

– Что вы собираетесь предпринять, мистер Старк? Ну, когда найдёте Кэпа и остальных?

– Найти их не проблема, Кэсси. Но нужно добиться того, чтобы они увидели смысл в том, что мы делаем. Вот этого-то Щ.И.Т. и не понимает.

К новобранцам подошла какая-то нервная тёмноволосая девушка:

– Ребята, ребята, они хотят устроить нам тренировку через десять минут. Не знаю, готова ли я к этому.

Высота положила руку ей на плечо:

– Не волнуйся, Армори. Всё будет хорошо.

Армори подняла левую руку, которая тут же покрылась инопланетным оружием.

От избытка энергии оно начало мигать и жужжать.

– Я не уверена, могу ли контролировать свои способности.

– Нет, нет. Стоп! – тренер с планшетом подошёл, показывая на что-то у Тони за спиной. – Я сказал остано…

В следующее мгновение нечто врезалось в группу, разбросав всех в разные стороны. Тони споткнулся и упал на землю. Он сплюнул песок, отряхнул пиджак и поднялся на ноги.

Какая-то размытая фигура умчалась прочь от них – слишком быстро, чтобы можно было рассмотреть, кто это. «Опять Гермес», – сообразил Тони. Затем он услышал крик и энергетический треск. Армори отшвырнуло на три метра. Она стояла на коленях в песке, потирая ушибленную ногу. Затем она подняла свою покрытую оружием руку вверх, и из неё вырвался заряд огненной инопланетной энергии. Он полетел вперёд, описав дугу над двором, пронёсся мимо стройки…

…И угодил прямо в основное административное здание, пробив дыру в стене.

Весь двор охватила паника. Новобранцы врассыпную помчались в укрытие. Агенты Щ.И.Т. а схватили оружие, чтобы защититься от неконтролируемого нападения Армори.

– Армори! – заорал тренер.

Тони подполз к Хэнку Пиму, лежавшему в песке. Ошеломлённая Высота пыталась взять себя в руки.

– Хэнк, у меня нет здесь моего снаряжения. Ты должен решить эту проблему.

Хэнк уставился на него:

– Я больше не супергерой, Тони.

– Ты – нет, – Тони указал на Высоту. – А вот она – да.

– Я?

Заряд энергии вошёл в землю в метре от них.

– Вайолет… Армори. У неё случаются приступы паники, – сказала Высота.

– Кэсси, – Хэнк отвёл её за грузовик техобслуживания. Тони пошёл следом, внимательно следя за происходящим. – Мне нужно, чтобы ты очень сильно выросла. На девять метров или около того.

Она уставилась на него и отрицательно замотала головой:

– Отец говорил, что вырастать настолько нельзя ни в коем случае.

– Это…

– Он сказал, мой позвоночник сломается. Какой-то закон квадрата-куба.

– В сыворотке есть усилитель кальция – твои кости смогут выдержать нагрузку в течение нескольких минут. Недолго. Но сейчас это наша единственная надежда.

Она выглянула из-за края грузовика. Тони сделал то же самое. Армори было еле видно в дымке песка и инопланетной энергии. Силовые заряды продолжали вырываться из неё. Один угодил в джип, и тот превратился в огненный шар.

Высота кивнула. Она зажмурилась и начала расти. Три метра высоты, затем четыре. Когда она выросла на пять, то остановилась и взглянула вниз на Хэнка. Он улыбнулся. Кивнул, показывая вверх. Она сделала глубокий вдох и стремительно выросла ещё.

– Новое здание! – крикнул Хэнк.

Высота повернулась к зданию симуляции боя. Оно было установлено буквально только что – ещё не высох строительный раствор. Рабочие сбежали со стройки, прячась за джипы и экскаваторы. Одним глазом следя за Армори, Высота пересекла двор за два сотрясающих землю шага. Она потянулась вниз и схватилась за здание симуляции боя, пытаясь его поднять.

– Используй колени! – прокричал Хэнк.

Здание с хрустом оторвалось от фундамента. Высота подняла его на уровень талии и пошатнулась, чуть не опрокинувшись под тяжестью. Она скривилась, немного сдвинула свою ношу и выросла ещё на полметра.

Затем она повернулась к Армори.

К этому моменту все новобранцы уже разбежались. Агенты Щ.И.Т. а заняли позиции в вертолётах и оставшихся грузовиках. Но Тони знал, что авторитет Щ.И.Т. а несколько пошатнулся после фиаско «Громовержцев». Они ждали его сигнала, предвкушая, что же будет дальше.

Армори увидела нависшую над ней Высоту и снова закричала. Её глаза сверкали, а инопланетное оружие ярко светилось.

– Вайолет, – произнесла Высота. – Всё хорошо. Это я, Кэсси.

Взгляд Армори сфокусировался. Уровень энергии снизился, лишь слегка сияя вокруг её тела в радиусе двух метров.

Высота воспользовалась этой возможностью. Медленно и бережно она поставила тяжёлое здание вокруг Армори. Паникующая девушка огляделась, но не сдвинулась с места. Конструкция полностью закрыла Армори, пряча её от взглядов окружающих.

– Всё хорошо, – повторила Высота. – Ты теперь в безопасности.

Она отступила на шаг, нервно глядя на здание. Тони наблюдал за происходящим, ожидая увидеть заряд силы, разрывающий стены изнутри. Но ничего не произошло. Энергетический треск стих, остался только низкий гул.

Тони вывел Хэнка из-за грузовика. Во дворе тут и там пылали небольшие пожары. Новобранцы трусливо выбирались из своих укрытий. Агенты Щ.И.Т. а отправились за огнетушителями.

Закрыв глаза, Высота вновь уменьшилась до своего нормального роста. Она подошла к зданию симуляции, теперь довольно нелепо стоявшему прямо посередине двора, и – что выглядело довольно комично – постучала в дверь. Дверь скрипнула и отворилась. Армори показалась из-за неё. Сейчас её рука выглядела нормально.

– Простите, – сказала она.

Комодо и Хардболл поспешили к Высоте, вместе они помогли Армори дойти до главного административного здания.

Хэнк хмуро посмотрел на Тони:

– Ты всё ещё считаешь это хорошей затеей?

Тони удивлённо посмотрел на него:

– Шутишь? Да этот инцидент как раз подтверждает это. У нас только что была вспышка суперсилы с потенциально смертельным исходом, и проблема была решена с нулевыми последствиями. А представь, если бы эта девушка не проходила тренинг и её паническая атака случилась бы в черте города.

К ним подбежал задыхающийся тренер:

– Простите, мистер Старк. Я просто… Невозможно контролировать греческого бога…

Хэнк шагнул вперёд. Он был достаточно суров:

– Где сейчас Гермес?

– Где-то на полпути к Флагстаффу.

– Вам стоило бы найти его до того, как он проделает весь путь.

Тренер растерянно посмотрел на Тони. Тот улыбнулся:

– Возьмите отряд Щ.И.Т. а, если нужно.

Тренер кивнул и спешно удалился. Тони повернулся к Хэнку и заговорил, положив руки тому на плечи:

– Теперь понимаешь, почему ты необходим здесь? Обычные люди могут проводить тренировки, вести записи, оценивать графики эффективности. Но мне нужно, чтобы этим местом занимался кто-то, кто знает, что такое быть супергероем.

Хэнк медленно кивнул.

– Спасибо, – ответил он с нотками тепла в голосе.

Тони замотал головой:

– Нет, это я должен благодарить тебя.

Они стояли рядом, наблюдая, как команды Щ.И.Т. а гасят огонь. Тренеры выстроили новобранцев и, пересчитав их, выкрикивали приказы. Администратор препирался с крановщиком, показывая на перемещённое здание симуляции боя. Слово «сверхурочные» прозвучало несколько раз.

– Всё получится, Хэнк, – голос Тони прозвучал низко и задумчиво. – Нам следовало сделать это ещё несколько лет назад. Скоро мир станет лучше, безопаснее.

«Лучше», – подумал он. И всё же он не мог заглушить некий тихий голос внутри. Было кое-что в этой общей схеме, о чём он сожалел. Это чувство было совсем слабым, но тем не менее оно терзало его.

«Вот если бы Питер Паркер тоже был здесь».

Часть пятая. Ясность

Глава 26

– ПРОХОЖУ уровень двадцать три, – послышался низкий и сиплый, словно наэлектризованный голос Карателя. – Капитан, мне однажды удалось проникнуть в тюрьму на острове Рикерс и вызволить оттуда главаря мафии. Но таких протоколов защиты я не видел даже там.

Кэп вздохнул. За ним стояли Кейдж, Сокол и Тигра. Они находились в его новой аппаратной, уставленной оборудованием со списанной атомной подводной лодки. Кэп попросил о взаимной услуге одного своего знакомого, служившего во флоте, который и предоставил им все эти грязно-серые приспособления, старые кнопочные пульты управления и пламенеюще-красный телефон с длинным вьющимся проводом. Младшие члены Сопротивления переоборудовали каркас: вырвали гидролокационные дисплеи и заменили их новыми плоскими экранами, выводящими статус миссии и сведения о лагерях «Инициативы», и взломали досье Старка на супергероев. Всю систему в единое целое связывал ряд жёстких дисков и пара компьютеров Mac Pro.

Странно, но Кэп чувствовал себя здесь как дома.

– Каратель, – сидевший на стуле Капитан подался вперёд. – Опиши, что вокруг тебя.

– Я лезу вверх по технической шахте, сквозь поток белых полупрозрачных шарообразных объектов. Они просто плавают в воздухе, как пузыри в воде.

– Это искусственные антигены, – Сокол тоже подался вперёд. – Сью Ричардс говорила, что Рид в этом месяце разрабатывал систему безопасности Бакстер Билдинг по подобию человеческой иммунной системы.

– Не прикасайся к этим штукам, – сказал Кэп. – Иначе вся система начнет атаку, приняв тебя за чужеродное тело.

Каратель сухо рассмеялся:

– Успокойся, Капитан. Они не засекут меня, пока на мне глушители. Для всех камер, датчиков и клеток-переростков я – невидимка.

Кейдж нахмурился:

– Где ты, чёрт побери, достал такое оборудование?

– Скажем, управляющему складом Тони Старка стоило бы потратиться на замки понадежнее. И не волнуйся, я всё проверил на предмет жучков.

Тигра посмотрела на Кэпа и, усмехнувшись, пожала плечами. Её пушистая рука покоилась на его плече. Вдруг он как-то особенно остро ощутил её присутствие: её тепло, изгибы её тела, её широкие кошачьи глаза.

– Прохожу уровень двадцать восемь, – снова послышался голос Карателя.

– Держи меня в курсе, солдат.

– Есть, Капитан.

Кейдж нахмурил брови.

– Каратель – ходячий арсенал, Кэп. Сью не беспокоит, что он находится в одном здании с её детьми?

– Рид отправил их в другое место на некоторое время. К счастью, – Кэп развернулся на стуле, лицом к остальным. – Ну, какова ситуация на данный момент?

Сокол показал на экран, где шла новостная сводка. «Команда Джонни Шторма предотвратила нападение Человека-Крота на Филадельфию. Всё как в руководстве: они оцепили район и защитили граждан. После этого неожиданно появился Доктор Стрэндж и оказал неоценимую помощь. Они хотят убедить его присоединиться к ним».

Кэп увеличил экран, сфокусировав его на мужчине с тонкими усами. Он был одет в синюю тунику и красное пальто с величественно поднятым воротником.

– Стрэндж – могущественный маг. Думаю, даже Тони его боится.

– Он ещё и довольно замкнутый. Пока соблюдает нейтралитет. Но с его помощью мы быстро со всем справились. Засунули Крота поглубже в его владения и выбрались оттуда ещё до приезда Щ.И.Т.а.

Тигра нахмурилась:

– Наш рейтинг от этого, однако, выше не стал.

– Не в рейтинге дело, – Кэп повернулся к ней и посмотрел прямо в её красивые зелёные глаза. – И не в одном происшествии. Дело в том, что мы должны показывать людям, что поступаем правильно. Каждый день.

Она улыбнулась. Кэп вдруг почувствовал себя неуютно и отвернулся.

– Как дела у Человека-Паука? – спросил он.

– Он всё ещё слаб, но быстро поправляется, – сказал Кейдж. – У парня отличный организм.

Кэп кивнул:

– Не тревожьте его, но мне нужно будет поговорить с ним, как только он встанет на ноги. Он единственный, кто был в этой секретной тюрьме и вернулся более-менее целым. Кстати, какой сейчас статус у ворот Негативной Зоны?

Сокол что-то напечатал, и на одном из экранов появилась карта США. На территории Чикаго, Сакраменто, Альбукерке и у берегов Нью-Йорка мигали красные огоньки.

– Эти порталы будут активированы в течение восьми дней, – он указал на огонёк, что светился у берега. – Первый откроется на острове Рикерс послезавтра.

– Тогда они начнут переводить всех заключённых с Восточного побережья туда, – сказал Кэп. – И перестанут пользоваться Бакстер Билдинг. Наша лазейка для атаки скоро закроется.

– Нам бы не помешала чья-нибудь помощь, – сказала Тигра. – Ты за этим послал Сью Ррричардс?

– Да.

Тигра посмотрела на него, в её красивых глазах читался незаданный вопрос. Но Кэп молчал.

– Лагеря «Инициативы» тоже быстро растут, – сказал Сокол. – Судя по последнему пресс-релизу Старка, на тренировку записались сорок девять юных героев.

– Лагеря или тюрьма, – Кэп снова почувствовал, что мрачнеет. – Американским японцам тоже однажды предложили такой выбор. А евреям в Германии даже выбирать не приходилось, всё было включено в один большой садистский комплект.

Сокол и Кейдж обменялись тревожными взглядами.

– Слушай, Кэп… пребывание здесь никому не доставляет меньшего удовольствия, чем этому зэку, – Кейдж ткнул большим пальцем в свою широкую грудь. – Но признай, что между тренировочными лагерями и лагерями для интернированных всё-таки есть разница.

– Или концентрационными лагерями, – добавил Сокол.

– Есть ещё разница между жизнью в свободном мире или в мире, где тебе приходится подчиняться приказам жестокого правительства. Правительства, удерживающего власть только благодаря страху, который оно вселяет в своих собственных людей.

Тигра подняла бровь.

– Компания «Старк Энтерпрайзис», – продолжал Кэп, – за последнее десятилетие создавала на территории страны, в которой мы живём, полицейское государство. Ты правда считаешь, что они не собирались этим воспользоваться?

В динамиках затрещало.

– На палубе, Капитан, – зазвучал голос Карателя. – Я в их информационном центре.

– Хорошо, – Кэп снова подался вперёд. Теперь: мне нужна любая информация об этом огромном «Проекте 42», особенно о ведущем к нему портале Негативной Зоны. Размер, насколько свободно там можно перемещаться, как далеко от входа в портал находится тюрьма. Какая там охрана, как работает система безопасности, – он замолчал. – Справишься, не прострелив кому-нибудь голову?

– Может быть. Если никто не будет мне мешать. Будь на связи.

Кейдж направился к выходу:

– Пойду проверю Паучка.

– А я лучше проясню, что там у нас с Доктором Стрэнджем. – Сокол собирался было уйти вслед за Кейджем, но помедлил. Он положил Кэпу руку на плечо:

– Капитан, мы с тобой через многое прошли. Красный Череп, нашествие Крии, Секретная Империя…

– Ну, Сэм?

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Он ушёл. Кэп проследил за ним взглядом, затем долгое время разглядывал карту. Вдруг он почувствовал страшную усталость.

Сильные, мягкие руки Тигры начали массировать его плечи.

– Наконец одни, – сказала она.

– Грир…

– Ты ужасно напряжён, разве не чувствуешь? – она нагнулась и помурчала ему в ухо. – Ни к чему хорошему это не приводит.

Он повернулся к ней. Её великолепное заострённое лицо покрывал мягкий, красиво окрашенный мех, под маленьким кошачьим носом блестели влажные губы. Когда-то Грир Нельсон была обычной женщиной, но после какого-то мистического ритуала она превратилась в главного воина Людей-Кошек. Женщина-Тигра была намного проворнее прежней женщины-человека. И, как догадывался Капитан, гораздо более чувственной.

Кэп знал людей, которые в военное время запросто могли сойтись с кем-то, не придавая этому большого значения. Корреспонденты, вольнонаёмные, иногда даже солдаты. Он же никогда не позволял себе выходить за рамки. Но…

– Вчера говорила с Соколиным Глазом, – вдруг сказала Тигра.

Кэп моргнул.

– Что?

– У него всё хорошо. Ему поручили целую группу «Инициативы». Он хотел, чтобы я тебе рассказала.

Капитан нахмурился и отвернулся.

– Кэп.

Он снова повернулся к ней. Её голос изменился, стал мягче:

– Какая у нас завершающая фаза?

Он указал на экран:

– Тюрьма.

– Нет, я не про это. То есть… в конечном итоге, за что мы боремся? Регистрация – закон. Что бы ни произошло, они так и будут за нами вечно гоняться, разве нет?

– Законы можно переписать, – он выпрямился и посмотрел ей прямо в лицо. – Если большая часть супергероев решит работать с нами, будет бороться с трудностями и помогать людям во всём мире, мы победим страх. Я верю, что так и произойдёт. Я должен верить.

Её лицо странно изменилось:

– Не сомневаюсь, – прошептала она.

Он наклонился в её сторону, ведомый её запахом. Она на миг заколебалась, но затем потянулась к его губам.

– Джекпот, мой Капитан!

Кэп вздохнул. Тигра рассмеялась.

– Что у тебя, Каратель?

– Инструкции, схемы, всякие планы. Уже передаю вам.

– Отлично, – Кэп скривился. – Спасибо.

– Думаю, тебе это не особо понравится. Это тюрьма – самое защищённое место, которое мне доводилось видеть. Твоим солдатикам так просто сюда не пробраться.

Перед Капитаном вспыхнул информационный сигнал. Он нажал на него, на одном из больших экранов появилась надпись: «ПРОЕКТ 42». В ряд начали выстраиваться голубые светящиеся значки, на всех отчётливо была видна цифра «4» – символ Фантастической Четвёрки.

Кэп поднял взгляд на Тигру. Она игриво улыбнулась ему с чуть заметным сожалением.

Момент упущен. Чары рассеялись.

– Пойду расскажу остальным.

– Принимаю, Касл, – Кэп встал, тяжело глядя на загружающиеся данные. – Не отключайся.

Глава 27

ПРОПЛЫВ пять километров, Сью начала слышать какой-то звук. Она проверила панель инструментов, спрашивая себя, как радиосигнал может доходить на глубину в восемь километров. Но на экранах всё было чисто, никаких следов. Однако она определенно что-то слышала. Печальный, скорбный напев. Мрачную, вибрирующую мелодию, которую не мог воспроизвести человек.

Сью смотрела в окно рубки мини-субмарины, пытаясь что-нибудь разглядеть.

Но на такой глубине всё было черно. Жуткого вида рыба то появлялась, то исчезала из виду, передние фары на миг высветили её скелетообразный панцирь.

И вдруг она вспомнила: жители Атлантиды обладают способностью к телепатии. И на самом деле она не слышала ничего, но её мозг чувствовал их мысли, вытягивал их откуда-то из темноты впереди. Само по себе это уже было тревожным знаком. Жители Атлантиды всегда были для Фантастической Четвёрки загадкой, но ничего из того, что герои уже знали о них, не подразумевало, что они способны мысленно передавать сообщения на такие расстояния. Сью бывала в Атлантиде дважды, и оба раза она добиралась в тишине, без каких-либо происшествий.

Может, в Атлантиде произошло что-то нехорошее. «Если так, – думала она, – то будет гораздо сложнее уговорить его помочь нам».

Скорбный звук не прекращался: словно паразит, он засел в тёмном уголке её мозга.

«По крайней мере, я близка к цели».

Прямо по курсу что-то замерцало, словно на дне океана сидела гигантская каменная медуза. Из темноты медленно выплывала Атлантида – затонувший город, одиноко стоящий в морской пучине. Его старинные башни выцвели и были полуразрушены, но всё же величественно вздымались вверх. Вокруг – мрак. А город светился изнутри благодаря магии и науке, неведомой людям на суше.

Город окружала каменная стена, искалеченная шрамами былых сражений. По мере приближения Сью из мрака показались два враждебно настроенных атланта-воина. Они были одеты в униформу, которая, однако, прикрывала не всё тело и оставляла их могучую грудь обнажённой. На шлемах у них были большие плавники. Главный воин размахивал длинным копьём, второй – держал в руках компактное светящееся энергооружие.

Сью потянулась к сумке, достала каменный амулет и прижала его к окну кабины. На нём была вырезана личная печать принца Нэмора, верховного правителя Атлантиды. Вожак внимательно посмотрел на амулет, кивнул и сделал резкий жест в сторону своего приятеля. Они опустили оружие и показали Сью, что она может двигаться вперёд.

Она направила субмарину вверх, чтобы перемахнуть через стену. Теперь телепатическая песня звучала ещё громче, будто тысячи голосов сливались в единой ожесточенной молитве. Однако вокруг почти никого не было. В прошлый раз её встретили шесть атлантов. Сегодня стену охранял, по всей видимости, базовый состав; внутри города атлантов было и того меньше.

Она припарковала субмарину прямо за стеной, зафиксировала рычаги управления.

Сью надела сферический шлем и устройство воздухоснабжения, проверила герметичность костюма и взяла небольшую сумку. Затем она выплыла из субмарины и направилась к центру города. Что-то ей подсказывало: именно там телепатическая песня будет звучать громче всего.

Она проплывала мимо зданий и сооружений, построенных в различных архитектурных стилях: здесь были дорические колонны, дравидийские пирамиды, византийские соборы. Они немного отличались от тех, что были на поверхности Земли, но были более приспособлены к жизни под водой. На всех уровнях располагались дверные проёмы, даже на мансардах; двери балконов открывались прямо в море, перила отсутствовали. Цивилизация пловцов не была привязана к земле, им незачем было бояться высоты.

«Если бы древние греки могли летать», – думала Сью.

Жителей было по-прежнему очень мало. Мимо проплыла пара Пастухов, подгоняя большое морское чудовище, напоминающее крота. Затем пронеслись два престарелых мужчины – Вершители, догадалась она, по всей видимости, опаздывали на какое-то мероприятие в центре города. Но, не считая двух охранников у стены, ей ни разу не встретились Воители, которые составляли шестьдесят процентов всего населения Атлантиды.

И когда она подплыла к авеню Посейдона, она поняла, почему.

Тысячи людей – большая часть города – собрались на центральной площади. Пастухи, Строители, Торговцы, Фермеры, Вершители и множество Воителей в отполированных до блеска шлемах. Цвет кожи – от глубокого синего и сине-зелёного до бледного жёлтого. Расовые различия. Сью знала, что не стоит даже пытаться в них вникать.

Бормоча извинения, она осторожно продвигалась сквозь толпу. Некоторые застывали на месте и принимались её разглядывать. Розовокожая женщина с воздушным шлемом на голове – в Атлантиде явление необычное. И не самое желанное.

Добравшись до первого ряда, она увидела его. И в памяти снова всплыли все сомнения вместе с тянущим чувством печали.

Принц Нэмор парил в центре площади, произнося речь перед толпой. Его мускулистое тело, как всегда, источало королевское высокомерие. Его заострённые уши, точёные скулы, даже крылышки на ступнях – со времён последнего визита Сью в Атлантиду он совершенно не изменился. Он был облачён в парадную униформу: тёмно-синюю, открытую на роскошной груди.

Кожа Нэмора была розовой – наследие его отца-человека. Но, несмотря на то что он был полукровкой, атланты беспрекословно признавали его своим лидером. Он производил впечатление величественного короля, время над которым не властно, гордого наследника долговечной человеческой культуры. Прямо за ним парил слегка мерцающий стеклянный гроб. Он был пуст.

Когда-то Нэмор учил Сью основам языка атлантов, а благодаря телепатической составляющей этого наречия сейчас она прекрасно его понимала. В глазах Нэмора читалась смесь печали и ненависти.

– Империус Рекс, – сказал он. Обычно это был боевой клич, но сейчас это выражение прозвучало чем-то вроде приветствия: «Вот он я, ваш король».

– Прошло двадцать девять дней, – продолжил Нэмор. – Приливы сменялись отливами, и наоборот, с тех пор, как моя кузина погибла от рук презренных людей с поверхности. И сегодня мы, гордые сыны древних атлантов, собрались здесь, чтобы провести древнейший ритуал.

«О нет, – подумала Сью. – Наморита». Она совсем забыла: одна из Новых Воинов была родственницей Нэмора. Членом королевской семьи.

– Пришло время для ритуала возвращения. Возвращения Намориты, – голос Нэмора едва заметно дрогнул, – моей кузины, в морской мир. Мы все – порождения дна морского, и сейчас она должна быть предана ему, нашему источнику жизни.

– И будет.

Нэмор указал рукой на гроб, покачивающийся за ним.

– Узрите останки моей сестры. Их нет. Люди с суши не только украли у нас королевскую принцессу, луч света в моей жизни и жизни всех атлантов. Они ничего нам от неё не оставили.

Телепатическая волна усилилась, скорбь смешивалась со злостью. Сью поморщилась, невольно застонав от боли.

Одна из синих атланток посмотрела на неё. Затем толкнула локтем Воителя, который тоже уставился на Сью. Она побледнела и вдруг почувствовала себя очень уязвимой.

– Они отравляют наши воды ядами, – продолжал Нэмор. – Они топят ледники, охотятся за гордыми представителями морской фауны и истребляют их. И когда одна из нас, самая милая и благородная из всей расы, выбирает жизнь среди них, они отвечают этим. Абсолютным, полным уничтожением.

Мысли атлантов становились темнее, злее. Два Воителя теперь показывали на Сью, шёпотом переговариваясь между собой.

– Мы ничего у них не просим, ничего, кроме мирного сосуществования. Но их ненависть – их мелкие распри – преодолевает тысячи километров и доходит до нашего дома. Суперлюди с Североамериканского континента хвалятся своей силой, честью, боевым искусством и мастерством разрушения. И даже сейчас, пока я здесь произношу речь, они воюют друг с другом, погрязнув в куче имён и официальных бумажек. Внемлите мне, мои подданные: моё заветное желание, чтобы они наконец истребили друг друга и оставили этот мир нам.

Атланты взорвались одобрительными возгласами и вскинули вверх свои копья. И прежде чем Сью успела опомниться, один из Воителей грубо схватил её за руку и протолкнул вперёд. Она зашаталась, пытаясь восстановить равновесие в воде.

– Мой король, – воскликнул Воитель, – начните с неё!

К Сью приближались ещё два воина. Она включила своё силовое поле, оттолкнув Воителей. Но отдача откинула её назад. Сью не привыкла сражаться на такой глубине, силовое поле казалось необычайно плотным и сложно управляемым.

Она взмахнула руками и направилась к Нэмору, не убирая силовое поле. Он зарычал и поплыл в её направлении – и вдруг его глаза округлились.

– Сьюзан Шторм, – сказал он.

Сью повернулась к нему, жестом прося помощи. В тёмных колючих глазах Нэмора сменилось сразу несколько эмоций. Затем он протянул ей руку.

Она убрала силовое поле и позволила ему схватить себя. Он грубо втащил её в центр площади. Гроб парил прямо над ними, удерживаемый – сейчас она заметила – крошечной водной струей, бившей в его основание.

Нэмор взял её за плечи и грубо развернул лицом к толпе. – Эта женщина, – сказал он, – одна из знаменитой Фантастической Четвёрки. Она представитель суперчеловеческого сообщества суши во всём его загнивающем убожестве.

Толпа требовала крови, но оставалась стоять на местах.

– Расскажи моим людям, Сьюзан, – Нэмор теперь смотрел на неё. – Оправдай действия своих товарищей, так называемых героев вашего королевства, – он жестом указал на гроб. – Объясни, как произошло такое зверство?

Его люди вскинули вверх голубые кулаки, замахали копьями и оружием. Но Сью игнорировала их, её внимание было приковано к Нэмору.

– Намориту убил суперзлодей, – сказала она. – Не герой.

– Злодей, – Нэмор не дрогнул. – Вроде меня?

«Я ошибалась, – думала она. – Он всё-таки изменился. Он стал более злым, раздражённым; в нем не осталось никакой радости. И всё же… он не даст им меня обидеть».

Вдруг она почувствовала себя очень спокойно. Она залезла в сумочку, вытащила небольшой водонепроницаемый цилиндр, сделанный из высеченного мрамора.

– В этой урне – останки твоей кузины, – сказала она. – Точнее, всё, что мы смогли найти. Боюсь, что это не слишком много.

В толпе стали удивлённо перешёптываться. Тысяча глаз смотрели на то, как Нэмор берёт урну, проводит по ней рукой.

Сью прочистила горло:

– Нэмор, мне… мне очень жаль, что…

– Вашти, – Нэмор резко взмахнул рукой, и к нему подплыл старик. Нэмор положил руку ему на шею, что-то прошептал в ухо.

Затем он взял Сью за руку, повел её по направлению к большому зданию с минаретом. – Идём со мной, – сказал он.

– Не распускай руки.

Но она всё же позволила ему себя вести. За спиной она услышала голос старика, обращавшегося к толпе: «Эм. Церемония продолжится завтра. Воители, займите свои посты…»

Нэмор вёл её вперёд, прямо через мраморный зал, через гостиную, заполненную парящими стульями, в свою королевскую спальню. Большую часть комнаты занимала огромная круглая кровать, накрытая струящимися водонепроницаемыми простынями. Она смотрела на всё это, меняясь в лице. Он скинул накидку и начал снимать штаны.

– Э-э-э…

Он остановился, и в его глазах сверкнул огонёк былой игривости:

– Почему ты здесь, Сьюзан?

Она указала на урну, лежавшую на кровати.

– Я…

Он сдёрнул с себя штаны и остался в своей повседневной одежде – трусах защитного цвета. В его голосе зазвучала угроза:

– Не обмани меня снова.

Она кивнула, губы её были плотно сжаты.

– Дела плохи, Нэмор. Они издали что-то наподобие закона о суперлюдях и сажают в тюрьму всех, кто не подчиняется. Они уже убили одного из нас. Наступление, которое мы… точнее, Капитан Америка задумал, запланировано на завтрашний вечер. У тебя – самая лютая армия воинов в мире, Нэмор. Наша победа или поражение зависит от того, примешь ли ты нашу сторону.

Некоторое время он смотрел на неё безучастно. Затем запрокинул голову и рассмеялся:

– Ты слышала моих людей, – сказал он. – Ты почувствовала их горе, их ярость. Я их король, их боль, их злость – мои боль и злость. С какой стати, во имя семи морей, я буду помогать тебе?

– Капитан Америка – один их твоих старейших друзей, – она чувствовала, как у неё дрожит голос. – Вы вместе сражались во время Второй мировой войны… ты знаешь его дольше всех нас.

– И где мой друг сейчас? – Нэмор проплыл вокруг комнаты, театрально взмахивая руками. – Конечно, строит свои ничтожные планы на власть. А сюда отправляет именно тебя, чтобы сыграть на наших с тобой чувствах.

В его личных покоях Сью чувствовала себя очень маленькой и уязвимой.

– Между нами ничего нет, – тихо сказала она.

Нэмор пристально на неё посмотрел, и на его губах заиграла лукавая улыбка. Рассекая воду, он подплыл к Сью и приземлился на краешек кровати рядом с ней.

– Хорошо, – сказал он. – Я помогу тебе, Сьюзан Шторм.

От его тона у неё похолодело внутри.

– Вообще-то Ричардс, – сказала она.

Он стянул покрывало, указывая на кровать:

– Мне больше нравится Шторм.

Вся та ярость и отчаяние, накопившиеся в ней за все эти недели, вырвались наружу. Она замахнулась и дала Нэмору пощёчину, так сильно, как только могло ей позволить сопротивление воды. Он почти не шевельнулся, но его глаза похолодели.

– Ты самовлюблённый, наглый ребёнок, который ко всем и ко всему относится потребительски, – прошипела она. – И всегда таким был.

– Раньше ты не жаловалась.

– Я не закончила. У тебя нет никакого уважения к женщинам, нет уважения к себе. И всё же я всегда думала, что в тебе есть своеобразное благородство, где-то глубоко внутри. Что-то такое, что заставляет твоих людей идти за тобой, что бы ни случилось. Но я ошибалась. Так это и есть твоя цена? Ты нам поможешь, спасёшь своих друзей и союзников от заточения, порабощения и смерти, если, и только если, я соглашусь с тобой переспать?

Он сердито отвернулся. Пожал упругими мускулистыми плечами:

– Что-то мне становится скучно.

– Это уже слишком. Знаешь что? Это ведь действительно важно для меня. Я оставила своего мужа и детей, а это самое сложное, что мне приходилось делать. Я так сильно по ним скучаю, каждую секунду каждого дня, я вижу их лица повсюду, но понимаю, что это всего лишь моё воображение. И я сделала это всё, я поставила свою семейную жизнь под угрозу не для того, чтобы спуститься сюда и подчиниться прихотям какого-то самодовольного грязного рыбочеловека. Я сделала так, потому что это было правильно!

Она понеслась к нему, но он уже плавал в дальней части комнаты. У него был удручённый, сердитый вид.

«Ну вот, – думала она. – Я зашла слишком далеко. Даже если он хотел помочь, то теперь его гордость этого не позволит».

Волна адреналина отхлынула. Она чувствовала себя пристыженной, чувствовала, что не справилась с задачей. Ей хотелось плакать.

Несмотря на всё, она хотела расставить точки над «i». Что-то не позволяло ей уйти, закончив на такой ноте.

– Прах, – она указала на урну. – Мы не знаем, Наморита ли это. Взрыв разнёс всё в пыль. Власти сделали всё, что было в их силах, но…

Нэмор сжал зубы.

– Но, Нэмор. Её прах, Спидбола, Ночного Громилы или Микроба. Так ли это важно?

Он молчал. Только указал на дверь твёрдой рукой. Его глаза горели холодным огнем ярости.

Она ушла. Через гостиную и большое фойе выплыла в открытые воды Атлантиды. Мимо толп и небольших групп подводных мужчин и женщин, которые сейчас были поглощены повседневными делами, но если замечали её, то провожали враждебным взглядом.

«Они – все те же люди. Такие же мелкие и ограниченные. Со своей ничтожной ненавистью, готовые поносить всех и обвинять в своих грехах других. Но нет, – думала она. – Разница всё же есть. Когда плачут люди Нэмора, их слёзы просто растворяются в воде».

Глава 28

– ТО ЕСТЬ Нэмор не в деле?

Джонни Шторм щёлкнул крышкой телефона и отрицательно помотал головой.

Кэп скривился. Он шёл по вестибюлю впереди, стараясь сильно не тревожить раненую ногу. На миг он почувствовал злость. На Тихоокеанском театре действий Нэмор взял целую японскую базу с помощью только одного человека – самого Капитана. Тогда Нэмор ни за что не оставил бы его в беде.

– Дальше, – сказал Кэп. – Кто ещё у нас есть?

– Росомаха, как и Люди Икс, сохраняет нейтралитет. Так что он отпадает. Сокол смотрел в планшет. – И Щ.И.Т. только что схватили Геркулеса, недалеко от Чикаго. Ох, хотел бы я на это посмотреть!

– Плохо дело. У Тони уже есть один греческий бог, нам бы тоже не помешал.

– Чёрная Пантера, однако, за нас, – сказал Джонни. – Смерть Билла Фостера привела его в бешенство. Он и Шторм – его жена – говорят, что мы можем на них рассчитывать.

– Шторм разве не мутант?

– Она теперь ещё и королева Ваканды.

– А Доктор Стрэндж?

Сокол нахмурился:

– Сказал, что ему нужно осмыслить ситуацию. В последний раз, когда я с ним говорил, он входил в «Восьмидневный транс Фальтина». Сегодня я бы не стал на него особо рассчитывать.

Кэп ударил кулаком по ладони. Он чувствовал возбуждение и беспокойство – его обычное состояние перед битвой. Особенно перед такой, где слишком много «если».

– Меня беспокоит первая фаза нашего нападения, – сказал он.

Сокол кивнул:

– Нам нужно как можно больше людей. Я задействовал все резервы, Кэп.

Капитан переступил порог зала совещаний. За столом – ряд ярких костюмов: Кейдж, Кинжал, Патриот, Скорость, Фотон, Скат и с полдесятка новичков. Среди всех Капитан узнал также бывших суперзлодеек Аспид и Алмазную Змею.

Напротив Капитана в углу стола сидел Каратель, методично начищая пару самозарядных винтовок маслом из жестянки.

Кэп сел во главе; Джонни и Сокол – по обе стороны от него.

– Что ж, давайте начнём, – он нажал на встроенную в стол кнопку.

Недавно установленные голографические прожекторы пробудились к жизни, и над столом появилась вращающая схема. Она демонстрировала несколько зданий.

– Каратель достал нам план всех видов тюрьмы Негативной Зоны. Это большой комплекс изоляторов, разработанный и построенный «Старк Э нтерпрайзис» специально для суперлюдей. Его планировку смотрите на этом трёхмерном изображении.

Кэп двумя руками растянул голограмму. Картинка увеличилась, в здании теперь можно было различить коридоры, камеры, тренировочные залы и медблоки. На всём – свои обозначения.

Герои, сидевшие за столом, подались вперёд, рассматривая голограмму.

Фотон помрачнел:

– В камерах ведь полно суперзлодеев, да?

– Весь комплекс предназначен якобы для особо опасных суперзлодеев. Но там держат и немало восставших супергероев. Наших друзей.

– Старк, Рид Ричардс и Генри Пим планируют дислоцировать своих марионеточных героев в каждом штате, – сказал Сокол. – В итоге всего будет пятьдесят порталов, ведущих прямо в тюрьму. А сейчас…

Он нажал на кнопку, и голограмма исчезла. Возникла новая картинка: Бакстер Билдинг.

– …есть только один.

– Действовать нужно быстро, – Кэп перегнулся через стол, кровь пульсировала в его жилах всё сильнее. – По нашей информации, они планируют крупномасштабное нападение на супергероев-повстанцев с помощью и Щ.И.Т. а и Громовержцев. Поэтому сегодняшняя ночь – наша последняя и единственная возможность.

Он оглядел комнату. Он видел, что некоторым героям было не по себе, особенно молодым – Патриоту, Кинжал, Скорости.

– Послушайте, – продолжил Кэп. – Я понимаю, как это сложно. Вы все приноровились драться, преодолевать трудности, даже прятаться от властей. Но к чему вы не привыкли – так это идти против других героев, людей, чьи приоритеты, в иное время и в ином месте, были бы точно такие же, как и у вас, – он на миг опустил взгляд. – Против друзей и бывших друзей. Но нужно собраться. Важно преодолеть себя, быть готовым к тому, что может произойти сегодня ночью. Потому что если Железный Человек или Мисс Марвел, рассекая воздух, понесутся в вашу сторону, вам нужно будет действовать быстро и решительно, чтобы суметь отразить удар. Иначе вы станете следующим гостем в их тюрьме. Или хуже – вы подведёте своего товарища.

В комнату вошла Тигра:

– Кажется, мы можем рассчитывать на некоторую помощь. – Театральным жестом она указала на дверь…

И в комнату вошёл Человек-Паук. На нём был его старый костюм, красно-синий, с узором из переплетённой паутины. Он поднял руку и робко помахал:

– Привет всем.

Джонни Шторм широко улыбнулся и вскочил на ноги. Подбежал к Человеку-Пауку и широким жестом заключил его в объятия:

– Больше не пугай меня так, Паучок.

– Тебе самому-то тоже досталось, Спичка, – Человек-Паук поморщился. – Полегче с ребрами, окей? Ещё не зажило.

– Ой-ой. Мистер Чувствительность, всегда красуется перед дамами.

– Ну будет уже, – Капитан нахмурился, и мужчины отошли друг от друга. – Человек-Паук, ты точно готов?

– Абсолютно, Кэп, – он осмотрел комнату. – Судя по всему, для вас никакая помощь не будет лишней.

Человек-Паук сел у двери, на свободное место рядом с Карателем. Тот был занят разобранной винтовкой, прочищал её зарядную камеру.

– Ты, э-э, ты их везде с собой носишь? – спросил Человек-Паук.

– Мне несложно, – Каратель даже не поднял на него взгляд. – Ради спасения твоей жизни, в смысле.

Кэп указал на Бакстер Билдинг, увеличивая верхние этажи:

– Их ключевые позиции здесь и здесь. Главная лаборатория Рида и эта серверная.

– Над ней надпись «Квинканкс», – Джонни Шторм наклонился вперёд, – я эту комнату раньше не видел.

– Возможно, нам нужно будет пробраться внутрь. И, вероятно, там будет дополнительная охрана, о которой нам неизвестно.

Кейдж одной рукой обнял Сокола, а другой – Кинжал. Та поморщилась:

– Вот, кто нам поможет.

– И всё равно. Даже с Человеком-Пауком нас всё ещё недостаточно много.

Алмазная Змея, исправившаяся злодейка, одетая в гладкий чёрно-фиолетовый костюм, встала из-за стола:

– Я могла бы помочь, – она указала на дверь в глубине комнаты, напротив Капитана. – Золотой Жук. Грабитель.

Дверь открылась, и в комнату вошли два человека. Золотой Жук был целиком облачён в красно-золотой костюм, с металлической пластиной на лице, напоминающей челюсти насекомых. На Грабителе был старомодный костюм – бело-синий, из спандекса, с высоким воротником и маской, прикрывающей половину лица.

Оба являлись суперзлодеями. И не исправившимися, как Аспид или Алмазная Змея. Это были опасные преступники в розыске.

Кэп шумно вдохнул.

Золотой Жук повернулся прямо к нему:

– Вы не единственные, кому не нравится, что страна превращается в военно-полицейское государство, Капитан. Сообщество суперпреступников планы Старка беспокоят больше, чем кого-либо другого.

– Точно, – Грабитель обвёл героев, сидевших за столом, нервным взглядом. – Мы просто зашли, чтобы сказать, что мы с вами, если вам понадобимся. Если уж у Железного Человека есть суперзлодеи, то…

И тут прозвучали выстрелы. Кэп вскочил на ноги и услышал, как Грабитель и Золотой Жук кричат в агонии. Они повалились на спины, их тела подёргивались, поражённые градом пуль.

Герои активизировались. Человек-Факел загорелся, Человек-Паук прильнул к стене, лихорадочно озираясь вокруг. Руки Кинжала искрились световой энергией.

Каратель стоял спокойно, позади него валялся опрокинутый стул. Обе самозарядные винтовки дымились у него в руках.

Человек-Паук метнулся к нему.

Каратель выгнул бровь:

– Что?

Капитан ужасно разозлился. Он перемахнул через стол и ударил Карателя кулаком в лицо. Тот зарычал, уронил оружие и повалился спиной на стену.

Кэп смотрел на него сверху вниз. Каратель вытер кровь с лица и медленно поднял глаза. Капитан Америка стоял, напряжённый, готовясь блокировать удар.

Но Каратель просто сидел, привалившись к стене. Он казался озадаченным, словно пёс, который не мог понять, почему хозяин его наказал.

– Кровожадная дрянь, – прошипел Кэп.

– Кэп, они… плохие парни, – Каратель пытался подняться на ноги. – Воры. Убийцы…

– Заткнись!

Кэп вскинул ногу и ударил Карателя сапогом в челюсть. На стены брызнула кровь. Каратель не успел среагировать, Капитан притянул его к себе и прижал свой щит к его горлу, ещё секунда – и сломал бы ему шею.

Вдруг все всполошились. Кто-то из героев кинулся к телам мёртвых злодеев, другие окружили Капитана и Карателя. Остальные побежали за медицинской помощью. Голограмма зависла в воздухе, позабытая всеми в такой суматохе.

– Кэп, – начал было Сокол.

Но Капитан Америка не слушал его. Мир вокруг него сузился, он видел перед собой только поле битвы. Никаких Актов о регистрации, секретных тюрьм, Сопротивления и Громовержцев и «Инициативы пятидесяти штатов». Только суперсолдат Кэп и его враг. Убийца в футболке с черепом, сидящий перед ним у стены, весь в синяках и истекающий кровью.

«Только я, – думал Кэп, – и моя самая большая ошибка».

Каратель всё ещё сидел не двигаясь.

Капитан сжал кулак, готовясь нанести ещё один удар:

– Дерись со мной, трус!

Каратель помотал головой, кривясь от боли:

– Нет, – он выплюнул кровь. – Только не с тобой.

Кэп некоторое время смотрел на него. Затем опустил кулак:

– Уведите его отсюда, – сказал он. – И бросьте его оружие в мусоросжигатель.

Тигра взмахнула рукой. К ней подошёл Патриот, и они вместе взяли Карателя под руки. Тот всё ещё был спокоен.

– Давайте… э-э-э, – Кейдж помахал рукой. – Давайте привезём медоборудование. Надо убрать тела.

Патриот наклонился к Человеку-Пауку:

– Почему он не ударил Кэпа?

– Они оба солдаты. Капитан, возможно, это и есть причина, почему Каратель с нами. Тот же товарищ, другая война.

Кэп быстро развернулся к ним, глядя на Человека-Паука, он был вне себя от ярости.

– Ошибаешься, – сказал он. – Каратель – псих.

Человек-Паук с готовностью закивал:

– Я знаю, Капитан. Так и есть.

Кэп снова отвернулся, его кулаки были сжаты. Он плотно сомкнул глаза, перед ними появилась красная дымка. Он услышал, как привезли каталки и запустили медоборудование.

– Это ничего не меняет. Обратный отсчёт начинается прямо сейчас, – Кэп круто развернулся лицом к героям. – Команда «Свобода», встречаемся через десять минут на стратегическое заседание. Остальные – готовьтесь.

Он внимательно осмотрел лица собравшихся. Все они теперь казались обеспокоенными, сомнений было больше, чем прежде. Кинжал в изумлении вытаращила глаза, Фотон выглядел так, как будто сожалел, что решил присоединиться. Кейдж опустил щиты и смотрел на Капитана, плотно сжав губы.

Сокол и вовсе отвернулся.

«Они не армия, – понял вдруг Кэп. – Они солдаты, привыкшие работать в одиночку или в маленьких группах. И сегодня ночью они идут против мощи «Старк Энтерпрайзис», Щ.И.Т. а и всего правительства Соединённых Штатов.

Но им придётся это сделать. Слишком многое поставлено на кон. Наша собственная свобода и свобода наших друзей. Будущее самого нашего образа жизни.

Так или иначе, сегодня это будущее будет решено».

Глава 29

МЫШЦЫ Человека-Паука ныли, шея болела. В голове всё ещё был туман, словно после гранат Арлекина. Но его паучье чутьё было начеку.

И всё же по дороге к Бакстер Билдинг он понял, что чувствует себя довольно неплохо. Лучше всего за последнее время. Может быть, дело было в лёгкости старого красно-синего костюма. Костюма, который он сшил сам, после того как радиоактивный паук укусил подростка Питера Паркера.

«Или, может, потому что я наконец на правильной стороне».

– Живи, пока молодой, Паркер? Хотя бы кто-то из нас.

Он проследовал за Джонни Штормом через скрытую панель доступа, установленную внизу вдоль стены коридора:

– Не спеши, Спичка. Эта часть команды «Свобода»…

Он застыл как вкопанный, не договорив шутку.

Тайная комната – Квинканкс – была почти идеально сферической формы, три с половиной-четыре метра в диаметре. В ней могло поместиться четверо-пятеро человек. Её стены, пол и потолок были сделаны из белых треугольных пластин, идеально соединённых друг с другом. Словно два геодезических купола, скреплённых основаниями.

– Икосаэдр, – сказал Спайди. – Это форма икосаэдра.

– О да, Паучок.

Треугольные панели испускали мягкий бело-синий свет. Из центральной панели пола появился небольшой деревянный стул.

– Я же говорил, – сказал Джонни. – Никогда не слышал об этой комнате.

– Или не слушал, когда Рид о ней рассказывал.

Джонни широко улыбнулся:

– А это может быть.

Человек-Паук подпрыгнул, благодаря паучьей клейкости его перчатки сразу прикрепились к пластинам. В этой комнате он чувствовал себя дезориентированным, было сложно понять, где и как стоять.

Он заметил мигание. На пластине под его рукой появилось меню:

ОЖИДАЮ ПРИКАЗА

ПАРОЛЬ/ОТПЕЧАТОК ПАЛЬЦА/СЕТЧАТКА

Такое же меню высветилось ещё на трёх пластинах: на той, к которой были прикреплены его ботинки и вторая рука. Он указал вниз: то же самое было у Джонни под ногами.

Джонни стянул перчатку и потянулся к панели на стене. Когда он дотронулся до неё, дисплей засветился, и на нём возникла надпись:

ID ПОДТВЕРЖДЕН: ДЖОНАТАН ШТОРМ

ДОСТУП РАЗРЕШЁН

Пластина отодвинулась, за ней оказались переключатели и провода. Джонни пожал плечами и подозвал Человека-Паука посмотреть.

– Согласно планам, выкраденным нашим любителем пострелять, с помощью этой комнаты контролируются все доступы к лабораториям и к порталу Негативной Зоны, – Человек-Паук вытянул руку. – Давай посмотрим, для чего вот этот.

Джонни в шутку заткнул уши пальцами. Человек-Паук закатил глаза и щёлкнул переключателем. На соседней панели засветился дисплей.

ВЫ ДЕАКТИВИРОВАЛИ РОБОТА-НЯНЮ

Х.Е.Р.Б.И.

ПРОДОЛЖИТЬ? ДА/НЕТ

Человек-Паук и Джонни переглянулись и пожали плечами. Джонни нажал на «ДА».

На другой стороне комнаты, на уровне потолка выскочила ещё одна панель. Человек-Паук нахмурился, переполз по изогнутой стене. И снова рядом с открытой панелью зажглась ещё одна:

ДОСТУПНЫ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ НАСТРОЙКИ НЯНИ

ПРОДОЛЖИТЬ? ДА/НЕТ

Человек-Паук посмотрел вниз на Джонни:

– Не понимаю. Как нормальный человек должен этим управлять? У меня уже голова кружится от таких перемещений.

Джонни нахмурился, но через секунду щёлкнул пальцами. На их кончиках вспыхнул огонёк, как у зажигалки.

– Эта система не для нормального человека. Она для Рида, – Джонни указал на стул. – У него все части тела растягиваются, помнишь? Он может сидеть здесь, вытягивать шею и смотреть на экраны, левой рукой нажимать на один пульт управления, а правой – на другой, прямо на другом конце комнаты. Может, пальцы ног у него тоже задействованы. Или…

– Давай остановимся на пальцах ног. Но ты прав, в этом есть смысл, – Человек-Паук закрыл панель, спрыгнул на пол. – Кстати, о Риде…

– Он наверняка в Вашингтоне, работает с этим Комитетом Конгресса.

Джонни дотронулся ещё до одной панели.

КОНТРОЛЬ БЛОКИРОВКИ ЖИЛОГО МОДУЛЯ

ПРОДОЛЖИТЬ? ДА/НЕТ

Джонни вздохнул:

– Нужно время, чтобы разобраться.

– Тогда надо поторапливаться, – Человек-Паук принялся перебирать провода в открывшейся панели. – С каждой потерянной нами минутой Сопротивление оказывается всё ближе к уютным камерам «Проекта 42».

КЭП был на взводе. Операция находилась под угрозой. Сью Ричардс удалось укрыть группу от обзора на достаточное время, чтобы они смогли пройти незамеченными мимо охранников Щ.И.Та, выставленных снаружи Бакстер Билдинг. И благодаря украденной Карателем информации они смогли незаметно пробраться внутрь здания и на нужный этаж.

Несколько раз операция висела на волоске. Сила Сью могла спрятать объект, но ей бы не удалось сделать его беззвучным. Когда Кинжал чихнула, это чуть было не погубило всё.

Теперь они все вместе стояли в коридоре – почти два десятка супергероев-отступников, – стараясь казаться незаметными. Выглядело это довольно смешно. Сью держала руки у головы, взмокнув от напряжения, стараясь удержать широкое силовое поле невидимости.

Кэп наклонился к ней:

– Ещё немного, Сью.

Она кивнула.

У двери лаборатории Рида стояли два охранника Щ.И.Т.а.

Кэп махнул Кейджу и Кинжалу, те начали продвигаться вперёд. Кинжал выстрелила в одного из агентов световыми лучами, разбивая на куски его оружие и оглушая его самого. Сокрушительный кулак Кейджа ударил в живот второго охранника. Тот согнулся пополам от боли, попытался нащупать своё оружие. Решительный удар в голову от Кейджа не заставил себя долго ждать.

Кэп подбежал к ним, подхватил агента, чтобы тот не упал. Он снял с него перчатку, поднял его руку и прислонил ладонь к двери. Дверь плавно открылась.

Кейдж широко улыбнулся:

– Получилось, детка.

Кэп кивнул, помахал группе, чтобы те следовали за ним.

Как и прежде огромная и запутанная, лаборатория Рида пребывала сейчас в ещё большем беспорядке. Повсюду были электронные доски, устройства, схемы. В пробирках булькали жидкости – остатки эксперимента, оставленного в спешке.

Сью пошатнулась:

– Кэп?..

– Можешь отключить поле, Сью.

Измученная, Сью облокотилась на стол. С команды Сопротивления спала невидимость.

Кэп нахмурился. Что-то здесь не так, слишком уж всё легко получилось. Единственный на Земле портал в Негативную Зону охраняют только два агента Щ.И.Т. а?

Сокол прошёл мимо Кэпа с чернокожим Т’Чаллой, Чёрной Пантерой. Пантера был правителем африканского народа Ваканда, сотрудничал с Фантастической Четвёркой уже несколько лет и знал их приёмы.

– Спасибо, что пришёл, Т’Чалла. Я знаю, что Ваканда предпочитает сохранять нейтралитет.

– Забудь об этом, мой друг, – Т’Чалла опустил маску, продемонстрировав благородные черты лица. – Если бы я откликнулся на ваш первый призыв, Билл Фостер мог бы быть жив. Как любезно напомнила мне моя жена.

Он грустно улыбнулся и обвёл взглядом комнату. Шторм, богиня погоды Людей Икс и новоиспечённая жена Т’Чаллы, развела руками, подтвердив слова мужа небольшим смешком.

Сокол подвёл Пантеру к порталу в Негативную Зону: в портале было темно и тихо. К ним подошёл Кэп.

– Что скажешь, Т’Чалла?

Пантера сдвинул брови, нажал на кнопку на клавиатуре:

– Он выключен, – сказал он. – Система не активирована, никакая энергия не задействована.

Сокол повернулся к Кэпу:

– Что-то не так. Судя по информации Карателя, он должен быть включён постоянно.

– Так и есть. Если только мы не ожидаем диверсантов.

Кэп обернулся на голос. Одна из стен зажужжала и начала раздвигаться, за ней герои увидели большую комнату. Из панорамного окна струился свет, освещая тёмную лабораторию.

В этой комнате стояли Женщина-Халк, Мисс Марвел, Соколиный Глаз, Высота – два с половиной метра решимости. Мистер Фантастик.

С ними были и Громовержцы: четыре суперзлодея, каждый из которых – ходячее оружие. Меченый, идеальный снайпер. Киборг-убийца Леди Смертельный Удар. Веном, с длинного языка которого капала кислота – убийца, одержимый иноземным паразитом. Иссохший, скелетоподобный Таскмастер, тренер остальных суперзлодеев.

Здесь были и их новые союзники. Чудо-Человек. Капитан Марвел, заново возрождённый боец. Женщина-Паук. Док Самсон. Часовой, парящий в воздухе и светящийся внеземной энергией. Слегка раскачивающийся греческий бог Гермес. Даже Генри Пим был одет в свой новой геройский костюм Жёлтого Жакета.

И это ещё не всё: новички, прямо из лагерей «Инициативы». Сине-красно-жёлтые костюмы, море новых молодых лиц. Летающие по воздуху и передвигающиеся по земле. Киборги, мутанты, монстры и обычные люди, сражающиеся врукопашную. Молодые и старые, чёрные и белые, и с другими ещё невиданными на земле цветами кожи.

Под предводительством, как всегда, героя в красно-золотом. Он выступил вперёд.

– Тони, – сказал Капитан.

Кэп обвёл комнату щитом: члены Сопротивления, встав за ним, глядели на врагов.

Голос Железного Человека был спокоен:

– Вы снова попались в ловушку, Капитан. Но на этот раз в нашей команде небольшое прибавление.

Кэп смотрел на Громовержцев:

– Ты, должно быть, этим очень гордишься.

Меченый широко раскрыл глаза, на его губах заиграла злая улыбка. Веном хлестнул длинным голодным языком, торчащим из его карикатурной пасти.

– Всё это время в ваших рядах был наш шпион, – продолжал Тони. – Сейчас самое время раскрыться.

– Если ты говоришь о Тигре, то я в курсе.

Тигра встряхнула головой:

– То есть как?

Кэп повернулся в её сторону, глядя на неё со смешанными чувствами:

– Ты слегка переусердствовала. Там, в нашем штабе. Это и заставило меня задуматься.

Тигра уставилась на Капитана, в её глазах промелькнула тень сожаления. Затем она подпрыгнула, перелетела через комнату, словно пёрышко, и приземлилась уже рядом с Железным Человеком.

– Я Мститель, – сказала она.

– Не имеет значения, – сказал Тони. – Если даже какая-то часть информации, которую Кэп скормил нам, ложная, у нас всё равно все козыри. Вашей небольшой захватнической операции положен конец. Сейчас.

Капитан Америка повернулся к своим героям. Кейдж и Сокол выглядели разъярёнными и были готовы к битве. Фотон, Скат, Патриот, Кинжал, Скорость, Аспид, Алмазная Змея и другие сейчас действительно были единой командой. И он знал, что они будут бороться с ним до конца.

Их не так много. Но больше и не нужно.

Кэп выступил вперёд, глядя в светящиеся линзы Железного Человека. Он чувствовал силу, ярость, неудержимость. Он – Давид против Голиафа, Вашингтон, сплавляющийся по реке. Он будто ощутил приближение конницы, морская пехота готова была атаковать.

Он услышал зов свободы.

– Будь благоразумным, – сказал Тони. – Нас больше вас в два раза. Как ты собираешься нас победить?

Кэп был непреклонен. Он не шевелился, даже не моргал:

– Шаг за шагом, – на его лице медленно появилась таинственная улыбка. – Кирпичик за кирпичиком.

Глава 30

НЕВИДИМАЯ ЛЕДИ заскочила в Квинканкс. Джонни и Человек-Паук повернулись к двери, лихорадочно оглядываясь. Человек-Паук подпрыгнул, посмотрел вверх, вниз, огляделся вокруг.

– Сью? – позвал Джонни.

Сью стала видимой:

– Она самая. Слушай, у нас проблемы.

– И не говори, – Джонни указал на открытые панели на уровне глаз в стене напротив. – Файловая система Рида такая же запутанная, как и его конечности.

Человек-Паук указал на экран, на котором отображался лабиринт диаграмм:

– Да ещё и этот старый эмулятор «Атари» подвисает. Мне никогда не осуществить свою детскую мечту и стать мировым чемпионом по Centipede.

Сью принялась изучать оборудование. Шесть присоединённых друг к другу панелей зажглись и образовали один экран, показывающий схему тюрьмы Негативной Зоны. Над каждой тюремной камерой плавали небольшие информационные иконки. Сью прикоснулась к одной из них, после чего появилась надпись «СОРВИГОЛОВА». Несколько панелей вокруг были открыты, внутри виднелась радуга цветных проводов, переключателей и микросхем.

Джонни показал на экран:

– У нас есть удалённый доступ к тюремному серверу. Мы даже смогли узнать, в каких камерах герои, а в каких – злодеи.

– Ага, – Человек-Паук покровительственно опустил руку на плечо Джонни. – Мы тут хорошенько поработали.

Джонни не обратил на него внимания:

– Но сервер не принимает никаких команд. Мы можем видеть камеры и кто в какой находится, но не в состоянии ничего сделать.

Сью протянула руку к открытой панели, щёлкнула переключателем:

– Вот так мы попадём в пункт виртуального контроля Рида.

Джонни взглянул на неё:

– Тебе доводилось бывать в этой комнате?

– О да, конечно. Мы с Ридом любим заглядывать сюда и… – она осеклась, глупо улыбнулась и отвернулась. – Неважно.

– Не может быть. Не может. Быть.

Человек-Паук пополз по стене, устроился рядом с монитором:

– Не обращайте на меня внимания. Я всего лишь муха на стене.

Сью вздохнула. Теперь у неё словно было два младших брата.

Она потянулась к другой панели и нажала ещё на один переключатель.

Один из экранов замигал и на нём высветился длинный список слов:

АТТИЛОВА ПЛОЩАДКА

ГАММА ГАММА КРИИ

ИНИЦИАТИВА РАШ

ПЯТЬ СВЕТЛЯЧКОВ ФИЛЛИОН

ДАБЛ ДАТЧ АЛЕК

БАЛЬМЕР ВОЗНЯК БЕТА

И так далее, сотни и сотни строчек. Сью выругалась.

– Сью? Что это?

– Это список паролей Рида. Нам нужен какой-то один из них, – она сдвинула брови. – Но какой – я не знаю.

Джонни ударил ладонью по лбу:

– Вот он, самый последний уровень защиты. Сотни паролей, и только он знает, какой подходит.

ЭХО МАК БЕНДИС

АЛЬФА АЛОНСО АЛЬФА БЕТА

ЛАРРИ МАК НИВЕН

ТЕРА БАЙТ ГЕО

ЭСТЕР ПРИН ФИЛЛИП

Человек-Паук потряс головой, глядя на экран:

– Такое ощущение, что у меня дислексия.

– Мальчики, это не шутки. Тони Старк снова устроил нам засаду, внизу, в лаборатории. Они с Кэпом сейчас ходят там друг перед другом, как дуэлянты.

Человек-Паук нервно выдохнул:

– В тот раз всё плохо закончилось.

– Мне чудом удалось выскользнуть до того, как Рид меня увидел. Он ведь не уехал. Очередная вещь, о которой он мне не рассказал.

ОКТО ДЕКА МЕГА

МИЛЛЕР СИН МИЛЛАР

ХОКИНГ НЕГАТИВ ЗЕТ

СЬЕРРА ЧАРЛИ ПЕГГИ ЛИПТОН

РАНСИТЕР ТАВЕРНЕР ЭЛДРИТЧ

Человек-Паук подпрыгнул в воздухе, напугав Сью и Джонни:

– Этот! – воскликнул он.

Сью сдвинула брови:

– Что? Который?

Он ткнул пальцем, обтянутым перчаткой, в экран:

– Вот этот! Это он!

Джонни присмотрелся:

– Пегги Липтон?

– ТВ-актеры 60-х. Поверьте мне!

Сью вернулась к главному дисплею, на котором была изображена схема тюрьмы. Она вызвала виртуальную клавиатуру и начала печатать.

Она затаила дыхание. От Тони зависела жизнь Кэпа и остальных, всё решалось прямо сейчас. Если не сработает…

Экран мигнул, и на одну страшную секунду Сью подумала, что она отключила доступ к системе. Затем схема снова появилась, поверх неё была надпись:

ДОСТУП ПОЛУЧЕН

– Отлично! – Джонни хлопнул в ладоши. – Я знал, что у нас выйдет!

– И снова – у нас?

Сью проигнорировала их. Она потянулась к экрану и стала нажимать на иконки камер. Одна за другой они загорались зелёным. Она увеличивала и уменьшала схему, вертела её в разные стороны, тщательно проверяя каждую камеру.

– А сейчас – портал, – сказала она. – И тогда мы…

Оглушительный сигнал прервал её. По всей комнате замигали лампочки. Она завертела головой: на каждом экране, кроме тех, на которых она работала, появилась тёмно-красная надпись «ТРЕВОГА».

– Кажется, о команде «Свобода» теперь знают все, – сказал Человек-Паук.

– Это неважно, – Сью повернулась к ним, – я остаюсь здесь, закончу активацию портала. Вы спускайтесь в лабораторию, помогите Кэпу.

– Сью…

– Джонни, поверь, вы будете в гораздо большей опасности, чем я.

Она снова повернулась к экранам, продолжила работу. Перед ней всплыло меню команд, озаглавленное как «ПОРТАЛ В НЕГАТИВНУЮ ЗОНУ».

Джонни поцеловал её в лоб:

– Ну что ж, Паучок. Время играть в героев.

– Да уж, – Сью состроила гримасу, морщась от громкого сигнала тревоги. – А когда встретите Рида, передайте ему пощёчину от меня.

ТОНИ Старк одержал победу. Его армия медленно окружала группу Сопротивления. Команда Кэпа стояла на месте, не двигаясь. Не было сомнений: здесь, в лаборатории Рида, они в ловушке.

Каждый шаг в ходе операции был спланирован, отточен, проверен и перепроверен. Опытные Мстители формируют фронт, Громовержцы – страхуют сзади, их склонность к убийству контролировалась с помощью наномеханизмов в их венах. На периферии должна выступать небольшая армия «Инициативы». И если по какой-то случайности одному-двум удастся вырваться, снаружи кружат вертолёты Щ.И.Та, готовые схватить их в любой миг.

Бежать некуда, у повстанцев нет никаких шансов. И, несмотря на это, перед ними стоял Капитан Америка, со взглядом, полным решимости. Глаза – чёрный лёд. От его улыбки стынет кровь в жилах.

Тони очень, очень хотелось его ударить.

Он поднял забрало, стараясь немного успокоиться.

– Если ты знал о Тигре, – начал он медленно, – почему не выгнал её?

– Если бы я её разоблачил, ты бы развернул действия быстрее.

– Но она нас сюда и привела. Она раскрыла нам весь ваш план.

Кэп обратил свои тёмные глаза на Тигру:

– Не весь.

– Во имя всего святого, чего ты хочешь? – Тони кипел от злости, он чувствовал, что теряет над собой контроль. – Я сделал всё, чтобы помочь тебе. Я предлагал тебе амнистию, и не раз. Я отговорил правительство США запретить всех героев! Ты знаешь, что вообще могло произойти, если бы не я?

Теперь все смотрели на Тони. Рид Ричардс пробирался сквозь толпу.

– Чего ты хочешь? – повторил Тони. – Ты думаешь, что тебе просто позволят делать всё, что тебе вздумается, наплевав на последствия? С кем именно ты ведёшь войну?

Кэп смотрел на него, и улыбка исчезла с его лица:

– У нас только одна война.

– Простите, – Рид вытянул шею, и теперь его лицо располагалось на уровне Тони и Кэпа. – Где Сьюзан? Я же её видел здесь.

– Рид, не сей…

В комнате раздался скрежещущий звук. Тони вертел головой в поисках его источника. Мигали лампочки, выла сирена тревоги. На большом экране зажглись слова: «ПРОЕКТ 42» ВОРОТА / АКТИВИРОВАНО.

– Портал, – сказал Тони.

Рядом с ним стояла небольшая группка молодых ребят из «Инициативы», они попятились назад, глядя на то, как закрутилась чёрная материя внутри. Рид Ричардс потянулся к порталу.

– Рид! – крикнул Тони. – Отключи это всё!

Рид какое-то мгновение смотрел на портал. Его голова закачалась, словно она висела на пружине, и вернулась обратно. Теперь Рид потянулся к пульту управления.

Женщина-Халк, Соколиный Глаз, Чудо-Человек – один за одним, Мстители поворачивались к Тони, в их глазах читался вопрос.

Повстанцы начали разминаться, потирали мышцы. На лице Люка Кейджа появилась мрачная улыбка.

– Силы «Инициативы», – продолжил Тони. – Удерживать позиции.

Тони вернулся к Кэпу. Лицо суперсолдата казалось абсолютным бесстрастным, он был готов к битве.

– Какой у тебя план? – Тони пренебрежительно взмахнул рукой. – Сбежать в Негативную Зону?

– Не совсем.

Высота выросла ещё на метр и показала на портал:

– Мистер Старк! Смотрите!

Внутри портала на фоне бурлящего тумана антиматерии появился пучок разноцветных точек. Они принимали человеческие или человекообразные формы, с каждой секундой приближаясь и увеличиваясь. Некоторые из них летели сами, остальные – с помощью небольших ракетных двигателей. Весь строй направлялся к выходу из портала.

Виккан. Халклинг. Сорвиголова. Плащ. Валькирия, Ночной Ястреб, Геркулес. И множество героев за ними.

– Камеры, – прошептал Тони.

– Это должно немного уравнять наши шансы, – сказал Кэп.

Приближалась красная фигура Сорвиголовы. Рядом неистово хлопал крыльями Ночной Ястреб. Впереди всех – фигура Плаща, заполонившего своей чёрной накидкой почти всё пространство.

Люк Кейдж ударил кулаком по ладони.

Плащ прорвался через портал, его накидка закрутилась вихрем. За ним вышел Сорвиголова, а следом – и остальные. Геркулес, мифический греческий бог, рассмеялся, как только ступил на пол лаборатории.

Повстанцы воспользовались шансом. В лаборатории творился настоящий хаос.

Сокол взмыл в воздух. Соколиный Глаз незамедлительно отреагировал, натянул лук и, покачиваясь, направил стрелу вверх.

– Ну же, Сокол, – позвал Соколиный Глаз. – Этот Крестовый поход Кэпа… Всё кончено.

– Я так не считаю, – ответил Сокол.

Внизу Виккан и Халклинг быстро обменялись объятиями со Скоростью и Патриотом. Затем они обернулись к Высоте, своей отделившейся подруге. В её глазах появилась паника, она огляделась. Комодо, Хардболл и Армори – товарищи Высоты по тренировкам в «Инициативе» – кинулись в её сторону. Армори выпустила заряд энергии и вступила в бой.

– Осторожней, – сказала Высота.

Наперехват Сорвиголове побежала Чёрная Вдова. Он метнул в неё свой жезл и отскочил в сторону, перемахнув в разобранную космическую кабину. Она отправилась следом за ним. Крюки на её браслетах ослепительно сверкали, в глазах читалась жажда крови.

Кинжал элегантно перемахнула через всех и приземлилась рядом со своим партнёром. Даже не встретившись взглядами, они заняли оборонительную позицию, спина к спине. Кинжал метала световые заряды в членов «Инициативы», ослепляя и сбивая их с ног. Плащ закручивал их в ловушку своего тёмного царства.

– Мстители! – сказал Тони. – Не паниковать! Следовать протоко…

Он обернулся, но слишком поздно. Кулак Кэпа ударил его в незащищённое лицо. Тони повалился на дисплей, и компьютер заискрил.

Тони потряс головой, из его челюсти сочилась кровь. Он поднял руку, включил репульсоры. Кэп отскочил назад, перекувырнулся…

…Позади них кто-то выбил дверь. Из коридора повалил дым, очерчивая силуэты агентов Щ.И.Т. а в бронежилетах. Мария Хилл первой зашла в комнату.

Всё ещё слегка заторможенный, Тони протянул к ней руку:

– Мария, нет. Пусть мои люди…

Но Хилл его не слушала. Она активно жестикулировала, давая указания агентам Щ.И.Т.а. Аспид и Алмазная Змея сцепились в схватке с могущественным, облачённым в чёрное Чудо-Человеком. Фотон бежал на помощь Кейджу и Пантере, метая энергетические заряды в направлении молодежи из «Инициативы». Крича, они кинулись врассыпную по комнате.

Тони взглянул на Кэпа, и в то же время между ними упали два массивных тела. Тони в испуге отскочил. Он едва различил двух богов, Геркулеса и Гермеса, катавшихся по полу в ожесточённой схватке. Это была дикая, смертоносная битва, в ходе которой раздавались то крики триумфа, то стоны агонии. И смех.

Боги прокатились мимо, врезавшись в стену. Когда Тони поднял взгляд, Кэпа уже не было.

Из портала в Негативную Зону продолжали выходить герои. Море костюмов, красных, синих, золотых и серебристых. Люди, монстры, киборги, мутанты. И все свирепые и разъярённые.

Мария Хилл ни на кого не обращала внимания. Резким движением она указала на Рида Ричардса, который стоял в эпицентре битвы с красавицей Аспид. Тело Рида обвилось вокруг Аспид в попытке задушить её. Она стремилась вырваться, метала ядовитые заряды в его растягивающиеся руки и голову.

Тони опустил свой шлем, взмыл в воздух и направился к ним.

По команде Хилл несколько агентов Щ.И.Т. а окружили Аспид. Глаза Рида Ричардса расширились, он сжался, словно резинка, и агенты Хилл открыли огонь по Аспид, выстреливая в неё транквилизаторами. Аспид пошатнулась, метнула последний снаряд и повалилась на пол.

– Мария, – позвал её Тони.

Хилл не ответила. Её агенты схватили ошарашенного Рида Ричардса и подтянули его за пластичные плечи до её уровня.

– Доктор Ричардс, – сказала Хилл. – Покажите мне, как включить контроль над защитной системой этого здания.

Шокированный Рид огляделся вокруг. Он оторвал свой взгляд от портала Негативной Зоны и ошарашенно наблюдал за сражениями, происходившими в лаборатории.

– Что я наделал? – прошептал он.

– Доктор Ричардс. Нужно закрыть портал, – она вытащила оружие, приставила его к голове Рида. – Сейчас же.

Рид посмотрел на неё, затем на пушку. Как будто они были надоедливыми насекомыми, мешавшими эксперименту.

Тони разнёс оружие Хилл на кусочки. Она отпрянула, от боли прижав к себе руку.

– В этом нет необходимости, – сказал Тони, паря прямо над ней. – Рид – наш союзник.

Хилл придерживала руку, глядя на него снизу.

– Рид, – Тони спустился вниз. – Она права.

Рид безучастно посмотрел на Тони, затем кивнул.

Вытянул руку и указал на панель в другом конце комнаты.

Тони взмыл в воздух, оглядел поле битвы. Между Ридом и панелью в схватке сошлись Женщина-Халк и дикая Валькирия. Меч Валькирии сверкнул и ударил Женщину-Халка в плечо. Она взвыла от ярости и обрушила оба своих кулака на голову Валькирии.

Тони свернул на полпути и выстрелил в Валькирию репульсорными лучами. Та упала на пол. Женщина-Халк морщилась от боли, но подняла здоровую руку, чтобы дать Тони пять.

Агенты Щ.И.Т. а окружили поверженную Валькирию и для пущей уверенности выстрелили в неё дротиком с транквилизатором. Рид подвёл их к небольшому компьютерному экрану с клавиатурой. Каким-то чудом аппаратура была цела.

Тони перелетел через группу, приземлился рядом.

– Вот, – сказал Рид. – Я могу отключить вход отсюда.

– Ну так действуй, – зарычала Хилл.

Тони вернулся на место битвы. Высота и Жёлтый Жакет сражались спина к спине, сдерживая атаки других четырёх Молодых Мстителей. В центре лаборатории, где потолок был наиболее высоким, разразилась жестокая воздушная битва: Скат и Ночной Ястреб со стороны повстанцев уворачивались от мощных силовых ударов Мисс Марвел при помощи Шторма, сияющей богини стихий.

– Заблокируй и эту комнату тоже, – сказал Тони. – Не важно, скольким героям удастся сбежать из тюрьмы. Если запереть всех в лаборатории, то в итоге мы сможем с ними справиться.

Рид кивнул. Его пальцы, растягиваясь, били по клавишам.

Тони сжал зубы. «Ситуация ещё не сильно запущена, – думал он. – Всё можно исправить. Скольким мы пожертвовали! Скольким я пожертвовал».

– Рид?

Рид, хмуря брови, смотрел на экран.

– В системе есть кто-то ещё. Управляет из Квинканкса… – Он остановился, глядя на монитор.

Хилл взмахнула руками:

– Что ещё?!

– Манера печати… мне знакома.

Трясущимися руками Рид открыл чат и ввёл единственное слово:

СЬЮ?

Мимо них пронёсся энергетический заряд и, врезавшись в стену, прожёг в ней дыру. Хилл привычным жестом подозвала к себе агентов Щ.И.Т. а, которые встали на защиту, отстреливая повстанцев транквилизаторами.

Когда Тони взглянул на Рида, тот снова смотрел в экран. В окошке чата появилось короткое ответное сообщение:

ИДИ К ЧЁРТУ

ДОРОГОЙ

– Рид! – Тони взял его за плечи. – Давай, нужно это сделать!

Рид смотрел на него некоторое время. Тони казалось, он увидел, как Рид начал кивать…

…И вдруг что-то с глухим чавкающим звуком впечаталось ему в спину. Прежде чем он успел среагировать, какая-то неизвестная сила оторвала его от земли. Он перевернулся в воздухе, его двигатели работали на полную мощность. И вдруг он понял, что весь обмотан липкой паутиной.

– Я вернулся, Жестянка. И захватил с собой открывашку.

Кулак Человека-Паука врезался в шлем Тони. Тот взвыл от боли. В его броне начали отключаться датчики, но шлем продолжал работать.

Тони вытянул руку, запустил в Человека-Паука лучом из репульсора. Тот, перекувыркнувшись, прильнул к стене (помогло паучье чутьё), но луч всё-таки задел его. В области торса его сине-красная форма порвалась, и был виден свежий ожог.

Тони брыкался в воздухе, пытаясь освободиться от паутины. Он включил мелкие репульсоры, с помощью которых медленно, но уверенно сжигал паутину по кусочкам.

– Лучше бы надел новый костюм, Питер.

– Не мог, босс. Слишком много на нём крови.

– ГЛАВНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ БАКСТЕР БИЛДИНГ, – раздался пронзительный компьютерный голос. – СИСТЕМЫ БЕЗОПАСНОСТИ АКТИВИРОВАНЫ. ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД ДО ЗАКРЫТИЯ.

– Рид, – завопил Тони, – выключи звук! Они не должны знать.

Прямо перед ним снова возник Человек-Паук, его кулаки были сжаты. Он ударил Тони в живот и быстро отскочил назад. Тони попятился, выстреливая в него репульсорами, но тот был слишком ловок. Тони повалился вниз, прямо на ребят из «Инициативы», которые бросились врассыпную.

Поднявшись на ноги, Тони заметил, что на поле битвы произошли перестановки. Силы Сопротивления стояли вместе, спиной к большому окну боковой комнаты. Своими телами они словно забаррикадировались от всех противников: Мстителей, Громовержцев, «Инициативы» и Щ.И.Т.а.

И повстанцы не сражались хаотично. Плечом к плечу они выстроились в прямую линию. Даже в воздухе Сокол, Скат, Ночной Ястреб и Шторм парили над ними в ряд, отбиваясь от воздушных сил «Инициативы». Всё это было сделано с единственной целью: спрятать и защитить что-то или кого-то у окна.

И снова Человек-Паук накинулся на Тони, начал колотить его и стрелять паутиной.

Тони включил луч на груди, настроив его на наибольшую мощность. Человек-Паук, крича от боли, отлетел назад.

– ТРИДЦАТЬ СЕКУНД ДО ЗАКРЫТИЯ.

И тут Тони внезапно понял: «Питер был приманкой. Чтобы отвлечь меня от того, что происходит…»

Он взмыл в воздух. Тремя репульсорами ударил по Скату, пробив дыру в блокаде Сопротивления.

«…Прямо у меня под носом».

Тони перелетел за линию, уклоняясь от зарядов Шторма и рук Сокола. И тут он встал как вкопанный.

Капитан Америка стоял у большого окна, пытаясь пробить его с помощью своего щита. Рядом с ним – Кинжал, которая пучками выпускала световые ножи, образовывая в стекле трещины. Кейдж бил в одном месте, очень сильно, по нескольку раз подряд. Геркулес пытался пробить стекло своим телом, отбегая и бросаясь в него, снова и снова.

Джонни Шторм тоже был здесь. Он метал огненные шары, которые расплавляли окно и подсвечивали бело-жёлтым сиянием.

Снаружи было темно. Тысячи огоньков замелькали на высотках Манхэттена, освещая холодную осеннюю ночь.

«О нет, – подумал Тони. – Нет, нет, нет, нет, нет…»

– ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД ДО ЗАКРЫТИЯ.

– Сейчас или никогда! – Кэп вскинул свой щит. – Свобода!

– Кэп! – завопил Тони. – Пожалуйста!..

Слишком поздно. Световые мечи, кулаки, закалённые в драках. Огненные шары и сильные руки греческого бога. Капитан Америка поднял щит, чтобы нанести последний удар.

Стекло разлетелось, и тысячи осколков посыпались на улицу. Капитан Америка и его союзники последовали за ними.

В лабораторию ворвался холодный ветер. С боевым кличем остальные члены команды Сопротивления отправились за своим лидером. Они выбегали, выпрыгивали, вылетали в ночное небо.

Человек-Паук, ухватившись за паутину, выскочил последним. Но перед тем, как окончательно раствориться в темноте, он повернулся к Старку и вскинул ладонь в нацистском приветствии.

Тони парил в воздухе. Он был шокирован и испуган. «Вечер на Таймс-сквер, – думал он. – На улице тысячи людей. Тысячи невинных прохожих, граждан, которых я поклялся защищать. И сейчас наша битва будет происходить прямо среди них».

Он сжал кулаки. «Это очень, очень плохо. Теперь их не удержать, они будут бороться среди людей. Именно это я пытался предотвратить».

– ТРЕВОГА. НАРУШЕНИЕ ВНЕШНЕЙ ГРАНИЦЫ ЗДАНИЯ.

Хилл подбежала к окну, отдавая приказы в коммуникатор на плече. Рядом с ней появилась вытянувшаяся вверх фигура Рида. По всей видимости, он был крайне шокирован. Остальные члены «Инициативы» встали рядом, глядя на своего лидера.

Мисс Марвел – олицетворение силы и преданности – подлетела к Тони:

– Приказы?

Он окинул взглядом её стройную фигуру, затем – оставшихся членов своей команды.

Женщина-Халк и Чёрная Вдова – решительные и непреклонные. Соколиный Глаз и Рид – мечутся между прежними и новыми союзниками. Высота, Гермес и ребята из «Инициативы», только начинающие свой путь супергероев. Сдерживаемые лишь технологиями Щ.И.Т. а смертоносные Громовержцы глумливо усмехались.

Тони повернулся к окну и посмотрел в ночное небо. Вертолёты Щ.И.Т. а, жужжа, летали низко: ожидали приказов.

Он взмахнул руками и вылетел из окна. Затем обернулся и включил усилители на максимум:

– ОСТАНОВИТЬ ИХ!

Глава 31

– ВСЕ, кто может летать, захватите кого-нибудь с собой! – крикнул Капитан. – Вперёд!

Мимо пугающе быстро пролетали этажи Бакстер Билдинг. Ярко светились огни Таймс-сквер, расцвечивая летящих вниз героев невероятными красками.

Человек-Факел ярко вспыхнул, взлетая, чтобы схватить Сью и Кинжал. Ночной Ястреб яростно бил крыльями, забирая Сорвиголову, Валькирию и Кейджа. Шторм подхватила своего мужа, а Человек-Паук уцепился паутиной за стену Бакстер Билдинг.

Сокол спикировал и взял Капитана под мышки:

– Совсем как в старые времена, да, Кэп?

– Ну я бы не сказал, – тот с благодарностью посмотрел на него. – Подними меня повыше.

Сокол задрал голову и взлетел, неся Капитана. Он почувствовал ночной ветер на лице, и это придало ему сил. Кэп посмотрел вниз.

Весь хаос Таймс-сквер был сосредоточен на небольшом треугольнике. Машины медленно ползли вокруг пространства, заполненного киосками с едой, армейскими агитационными центрами и лавочками для пешеходов. На площади было много людей: здесь сновали жители пригородов и туристы, уличные артисты и торговцы театральными билетами. Пространство было освещено фонарями и огнями рекламных щитов. Теперь прохожие в панике разбегались прочь от осколков стекла и группы людей, падающих с Бакстер Билдинг.

На площадь ворвались агенты Щ.И.Т. а в полной амуниции, размахивая дубинками и сгоняя всех в южном направлении, мимо грузовиков с китайскими пельменями и тележек с хот-догами. На улицу высыпали местные полицейские, очищая дороги от машин. На перекрестках, визжа тормозами, остановились полицейские автомобили.

«Если бы они просто позволили нам уйти, – подумал Кэп, – всё это быстро бы закончилось. – Но если Тони спустит своих собак с поводка…»

– Эй, смертные! – прокричал Геркулес, свободно падая вниз. – Дорогу сыну Зевса!

Хохоча, он упал на тротуар со звуком, похожим на раскат молнии. Бетон раскололся, люди бросились врассыпную; из повреждённой под землёй трубы забила вода.

«Чёрт побери», – подумал Кэп.

Члены Сопротивления приземлялись на площадь по двое и по трое. Сперва Человек-Факел вместе со Сью и Кинжалом. Шторм и Пантера. К ним присоединился Человек-Паук, по пути набросив паутину на бьющий из тротуара фонтан воды.

Повинуясь команде Кэпа, Сокол повернул обратно к Бакстер Билдинг. Им было прекрасно видно дыру в стене лаборатории Рида. Они разглядели несколько фигур, но с этого расстояния Кэп не мог понять, кто это. В воздухе возле дыры висели четыре вертолёта Щ.И.Т.а.

А внизу…

Свирепая фигура в тёмно-синем с белым костюме, освещаемая вспышками рекламы бродвейского мюзикла, показалась на фоне главного входа Бакстер Билдинг. Меченый. За ним шёл Таскмастер с перекошенным лицом, за ним – Леди Смертельный Удар, а также Веном в костюме, пародирующем облачение Человека-Паука. Его длинный, как у змеи, язык покачивался из стороны в сторону.

Проект «Громовержцы». Армия наёмников, которую создал Тони из предположительно укрощённых суперзлодеев. Выпущенная в толпу перепуганных жителей Нью-Йорка.

Вслед за ними из Бакстер Билдинг вышли супергерои. Женщина-Халк, Чёрная Вдова, Док Самсон. Капитан с ужасом осознал: эта битва ещё не закончена.

Громовержцы быстро пошептались между собой. Леди Смертельный Удар указала на что-то длинным, неестественно острым пальцем, и все остальные повернулись туда. Кэп прищурился и разглядел намеченную цель: Скат приходил в себя после жёсткой посадки на синюю пешеходную дорожку. В его руках была Аспид – она выскользнула и сильно ударилась ногой во время приземления.

– Скольжение и полёт – не одно и то же, – сказал Кэп.

Сокол посмотрел на него сверху вниз:

– Что?

Внизу Громовержцы бросились бежать. Они лавировали между резко тормозящими машинами, направляясь прямо к Скату и Аспид.

Кэп напрягся:

– Туда, – он показал на врагов. – Опусти меня там.

Сокол схватил его покрепче. Их полёт осветили рекламные щиты Таймс-сквер: бродвейские мюзиклы, рестораны быстрого питания, электроника… Документальный фильм под названием «Стэмфорд: анатомия трагедии».

– Что будем делать? – спросил Сокол.

– Я разберусь. Помоги остальным.

– Ты собираешься взять на себя всех четверых? Это довольно мощные ребята!

– Нужно, чтобы ты помог спастись остальным. Если мне будет нужна помощь, я позову.

Сокол громко вздохнул и снизился до трёх с половиной метров над землей. Кэп посмотрел вниз и увидел, как Веном обвился вокруг Ската, сбивая его с ног. Леди Смертельный Удар и Таскмастер схватили полубессознательную Аспид и подняли её к Меченому, который улыбался, облизывая губы.

Кэп хлопнул Сокола по руке, и тот выпустил его.

Капитан камнем упал вниз на своих врагов. В это мгновение он как никогда почувствовал себя живым.

В следующее мгновение он взрезал, стараясь попасть в шею, Леди Смертельный Удар. Аспид использовала появившуюся возможность и выстрелила биоэлектрическим зарядом в Таскмастера. Тот вскрикнул и отступил назад.

Но к ним навстречу уже мчался Меченый. Убийца, который умел превращать в оружие любые предметы, выхватил портфель у случайно оказавшегося рядом бизнесмена. Тот начал было возмущаться, но, поймав взгляд Меченого, поспешно ретировался.

Меченый молниеносно распахнул портфель, выхватил оттуда четыре обычные ручки и швырнул их, словно ракеты, в Аспид и Капитана, который еле успел подставить свой щит.

Вдруг он услышал хрипение и обнаружил, что Веном обвил свой длинный язык вокруг шеи Ската и душит его. Кэп показал на это Аспид, она кивнула, вытянула руки и запустила в Венома мощную молнию. Тот вздрогнул, судорожно скорчился и отпустил свою жертву.

Скат подбежал к Капитану:

– Спасибо.

– Не мог оставить членов Сопротивления в беде, – ответил тот.

Аспид улыбнулась:

– Я думала, ты улетишь вместе с остальными – Соколом, Человеком-Факелом…

– Вы все – моя команда. Теперь идите помогать остальным.

Аспид бросила на него ещё один благодарный взгляд, и они убежали. Тут внимание Капитана привлекла вспышка света. Он инстинктивно взмахнул щитом и только благодаря этому смог отразить лучевой приём Таскмастера. Потом он с силой двинул рукой назад, попав Леди Смертельный Удар в живот за секунду до того, как её когти схватили его за горло.

Кэп был полностью погружён в происходящее. Куда ни глянь, всюду герои сражались с героями; Сопротивление против «Инициативы». На пешеходную дорожку выскочили несколько агентов Щ.И.Т. а, угрожающе размахивая оружием. Люди в панике показывали на них пальцами и разбегались в стороны. Водители били по тормозам, разворачивались и врезались в фонарные столбы.

Леди Смертельный Удар выпустила когти и ранила Капитана в грудь. Брызнула кровь.

– Тоже мне, лидер повстанцев, – сказала она.

Кэп отступил назад и осознал, что потерял преимущество. Он не успел ещё прийти в себя, как Веном ударил его в живот: «О да!» Кэп почувствовал его горячее зловонное дыхание.

– И это живая легенда Второй мировой войны? – Меченый ударил ногой Капитана в лицо. – С кем он там сражался, с Бингом Кросби?

Голова Кэпа откинулась назад. Перед его глазами всё поплыло. Герои в разноцветных костюмах вели смертельную битву, похожую на страшный танец. Чуть выше плясали и мигали огни площади…

…И вдруг Кэп улыбнулся.

Леди Смертельный Удар держала его за подбородок своими неестественно длинными пальцами.

– Что смешного, Капитан?

Он снова улыбнулся, показав окровавленные зубы:

– Я просто подумал о моём приятеле там, наверху…

С ночного неба спустилась царственная фигура. Позади него виднелся высокотехнологичный летательный аппарат, из которого высыпали десятки татуированных воинов.

– …который сейчас врежет вам так, что мало не покажется.

Принц Нэмор стрелой помчался вниз, сжимая кулаки, и жестом приказал своим воинам следовать за ним.

– Империус Рекс!

Кэп снова улыбнулся.

Теперь у Сопротивления появился шанс.

СЬЮ Ричардс смотрела на то, как Нэмор грациозно опускается на землю. Его внушительная фигура обрушилась на Меченого, сбивая его с ног. За ним следовали воины Атлантиды, по четверо-пятеро набрасываясь на Венома, Таскмастера и Леди Смертельный Удар.

Она непроизвольно подумала: «Наконец-то хоть один человек в моей жизни, на которого можно положиться».

Она была невидимой и стояла, опираясь на углубление в стене рядом с главным входом в Бакстер Билдинг. Бен частенько торчал здесь после встреч Фантастической Четвёрки, дымя дешёвой сигарой. Пока не бросил курить.

– Железный Человек – всем войскам.

Сью вскинула глаза и увидела блестящую фигуру Тони, зависшую над полем битвы.

– Продолжать эвакуацию людей и не допустить расширения зоны сражения. Предотвратить жертвы среди мирного населения. Повторяю: предотвратить жертвы среди мирного населения!

Внизу на земле битва возобновилась. На другой стороне Бродвея Люк Кейдж и Алмазная Змея сцепились с Чудо-Человеком, а Мисс Марвел стреляла в Кейджа силовыми зарядами с воздуха. Сокол летал вокруг Соколиного Глаза, стоявшего с натянутым луком и предостерегавшего своего противника. Геркулес с лёгкостью отражал силовые удары Чёрной Вдовы и улыбнулся, когда увидел, что ей на помощь спешит Женщина-Халк.

Сью огляделась в поисках Рида. Она заметила его удлинённое пятиметровое тело в квартале к северу. Он обвивался вокруг Патриота, на них наседали воины Атлантиды. Сверху парил Джонни, уворачиваясь от ударов и стреляя файерболами в Капитана Марвела на фоне огромной рекламы нижнего белья.

С верхнего этажа на Сью посыпалась лавина осколков стекла. У стены здания собралось несколько человек; она включила силовой щит, защищая их и себя от новой угрозы. И вдруг с другого конца площади она услышала знакомый рёв. Сью опустила поле невидимости:

– Бен!

Существо улыбнулся своей странной искривлённой улыбкой, которую за долгие годы она успела полюбить. Он остановился, чтобы врезать Женщине-Халку, и та отлетела прочь от Геркулеса, наградившего Бена разочарованным взглядом.

Он тяжело прошагал по улице с широко раскрытыми руками:

– Ты же не думала, что в такие времена я буду сидеть и есть круассаны? – он потянулся и крепко обнял Сью. – Надо защищать людей!

Вдруг его глаза расширились. Сью обернулась и увидела: вспышку света, похожее на череп лицо Таскмастера, его энергетическую пушку, из которой вырвался красный луч.

– Сьюзан!

Перед глазами промелькнуло синее пятно. Рид Ричардс заслонил Сьюзан от выстрела, и он ударил его прямо в спину. Рид закричал от боли и без сознания упал на землю, содрогаясь в конвульсиях.

– Рид! – Сью вырвалась из объятий Бена и бросилась к нему.

Рид упал на тротуар, но его удлинённые конечности лежали на проезжей части. Машин уже почти не было; Бен вытянул руку навстречу автобусу, и тот, взвизгнув тормозами, остановился. Потом Бен склонился над дымящимся телом Рида:

– О чёрт.

Сью подбежала к нему, присела и коснулась его. Найти сердце в его увеличенной фигуре было непросто, но Сью не раз приходилось это делать. Она ощупала его грудь, стараясь не трогать дымящуюся дыру в костюме. Наконец она почувствовала ладонями толчки: тук-тук, тук-тук.

Она с облегчением вздохнула и повернулась к Таскмастеру, который, прислонясь к стене Бакстер Билдинг, перезаряжал оружие. Последние пешеходы разбежались после выстрела, и вокруг него не было ни единой живой души.

– Я с ним разберусь.

– Нет, Бен, – Сьюзан сосредоточилась. – Он мой.

Она включила силовое поле, придавая ему форму молота. Таскмастер поднял на неё глаза и оскалился, но постепенно начал понимать, что происходит, и его глаза расширились от страха.

Она обрушила силовое поле на Таскмастера, размазывая его по тротуару. Один раз, другой, третий – Сьюзан продолжала бить с невероятной силой.

Когда она закончила, Таскмастер лежал без чувств среди бетонной крошки в метровой котловине. Над ним с рекламы детского мюзикла глупо улыбался мультяшный лев.

Бен удивлённо посмотрел на неё:

– Ничего себе.

Сью опустилась на колени и обняла Рида. Из его губ вырвался слабый стон.

Она подняла глаза и скривилась при виде беспорядка, который царил вокруг. Летающие герои сражались в воздухе; яростные битвы шли на земле, в ход шли кулаки, ружья, силовые заряды. Повсюду виднелись воины Нэмора, помогающие Сопротивлению.

Ситуация переломилась.

Геркулес схватил Дока Самсона, поднял его в воздух и швырнул в автобус. Из его дверей высыпали туристы – за мгновение до того, как огромный зеленоволосый учёный разбил окна своим телом. Автобус упал на бок, чуть было не придавив пожилую женщину.

Бен наклонился к Риду, но Сью вытянула руку:

– Лучше помоги людям. Я справлюсь.

Бен неуверенно посмотрел на неё. Потом он резко повернулся и увидел, как Док Самсон схватил автобус и швырнул его в смеющегося Геркулеса. Бен коснулся плеча Сью и поспешил прочь.

Сью подсунула руки под бесчувственное тело Рида и подняла его. Его удлинённые конечности торчали в стороны под неестественным углом. Он что-то неразборчиво бормотал, пока Сью уносила его прочь из творящегося вокруг хаоса. На его губах выступила капелька крови.

– Глупец, – прошептала Сью, стараясь не расплакаться. – Глупец, глупец, глупец.

Глава 32

ТАЙМС-СКВЕР была уже довольно сильно разрушена. Шторм сверху вниз стреляла молниями в уклонявшуюся Мисс Марвел, и с каждым ударом от тротуара откалывались куски. Женщина-Халк швырнула Халклинга в скамейку, и та разлетелась в щепки. Геркулес мог бы заменить собой целую бригаду по сносу.

Тони Старк висел в воздухе, наблюдая за происходящим. Ситуация явно выходила из-под контроля. «Кэп! – подумал он. – Почему ты это делаешь?»

– Старк! – резкий голос Марии Хилл раздался в его ухе.

– Да, Мария.

– Ещё восемь батальонов готовы к высадке.

Он посмотрел вверх. В небе прибавилось вертолётов, все они яростно жужжали. Под ними, довольно низко над землёй, висел Мобильный командный центр. Это, без сомнения, Мария.

– Не стоит. Я могу регулировать ситуацию.

– Мне кажется, мы это уже обсуждали. Кроме того, осмелюсь напомнить: иностранные террористы помогают преступникам на территории Соединённых Штатов. Это развязывает нам руки.

– Какие ещё иностранные… – Тони замолчал и повернулся, чтобы посмотреть вниз. По площади рассредоточились воины Атлантиды, вооружённые как копьями, так и энергетическими пушками. Несколько из них присоединились к Плащу и Кинжалу в битве против Женщины-Халка. Другие завязали перестрелку с агентами Щ.И.Т. а на восточной стороне площади. Ещё восемь или девять гордо стояли над телами уничтоженных Громовержцев.

– Не вмешивайтесь, Мария.

– Старк…

– Чёрт вас побери, дайте же мне минуту!

Тони включил реактивные двигатели на ботинках на полную мощность и взлетел вверх. Он коротко салютовал Мобильному командному центру, пролетая мимо, а затем промчался между вертолётами. Когда на горизонте ничего не осталось, он облетел вертолёты и развернулся, чтобы посмотреть вниз. Он хотел получить исчерпывающую картину.

Как всегда, от вида ночного Манхэттена у него перехватило дыхание. Улицы были освещены фарами машин, и по ним бежали тысячи или даже миллионы людей. Все эти жизни, все эти души… Такие прекрасные и в то же время столь беспомощные…

Тони потряс головой: «Когда я в последний раз спал?»

Тут его внимание привлекла яркая вспышка света и отдалённый звук удара. Силовые заряды Мисс Марвел… Но он не мог разглядеть, кто нанёс удар: возможно, Геркулес или Женщина-Халк. Но даже с этой высоты, не увеличивая масштаб с помощью линз, он видел, как серьёзен урон. Разрушена была не только площадь, но и прилегающая к ней территория. Взрывы, силовые толчки, тела, врезающиеся в стены… Агенты Щ.И.Т. а в чёрных шлемах блокировали территорию длиной примерно три квартала, но множество людей оказались запертыми внутри оцепления.

Тони увидел, как летящая фигура (Часовой?) взмахнула руками, и в центре площади появилась огромная воронка.

Внезапно Тони охватила паника. «Нет, – подумал он, – только не ещё один Стэмфорд».

Он нацелил свои сенсоры вниз и запустил протокол поиска. Перед его глазами замелькали фотографии: Человек-Паук и Сорвиголова сражаются с Чёрной Вдовой и Капитаном Марвелом. Кейдж и Женщина-Халк кружат друг возле друга, как боксёры. Сокол схлестнулся в воздушной битве с Мисс Марвел. Соколиный Глаз рядом с грузовиком с едой, сцепился с… Капитаном Америкой.

– Цель, – тихо сказал Тони и спикировал.

«Если отрубить Сопротивлению голову, оно падёт», – подумал он.

Таймс-сквер быстро приближалась. Перед глазами пролетело ещё несколько битв: Фотон против Тигры. Кинжал, прижатая к стене Высотой и Жёлтым Жакетом. Гермес, яростно кружащий вокруг Человека-Факела.

Капитан Америка бросил Соколиного Глаза через плечо. Во все стороны полетели стрелы, а затем Глаз с треском врезался головой в металлический стол. Капитан посмотрел на его бесчувственное тело, хотел что-то сказать… но тут Тони нанёс удар.

Кэп молниеносно поднял свой щит – быстрее, чем смог отреагировать доспех Тони. Кулак Тони врезался в щит, поглотивший основную силу удара. Кэп толкнул щит вперёд, и Тони отступил, немного поднявшись в воздух. Он опустился на землю возле армейского агитационного центра у трёхметрового, ярко освещённого знамени.

Тони присел, глядя на своего врага. За его спиной развевался американский флаг.

– Снова ты и я, Кэп.

Кэп яростно посмотрел на него:

– Но ситуация изменилась.

– Ты прав. В этот раз я не паду жертвой древней железки Щ.И.Т.а.

Он прыгнул на Кэпа, стреляя в него репульсорными лучами. Кэп снова поднял щит, отражая лучи, но Тони набросился на него и опрокинул на спину. Рукой, одетой в железную перчатку, он с хрустом ударил Капитана в челюсть.

Кэп захрипел и оттолкнул Тони:

– В этот раз у меня побольше союзников.

– Ты имеешь в виду этих наёмников из Атлантиды?

Тони поднял руку, снова включил репульсоры… и тут что-то лёгкое, как пёрышко, приземлилось на его спину.

– Привет, папочка. Ты по мне скучал?

Человек-Паук. Опять.

Тони развернулся и посмотрел на него ярко светящимися глазами. Затем он поднялся в воздух и покачался из стороны в сторону, пытаясь его сбить.

Внизу подъехал фургон программы новостей. Из него выбралась модно причёсанная женщина-репортёр, деловито раздававшая приказания оператору и фотографу.

Человек-Паук двумя руками схватил Тони за плечи:

– Не поднимайся слишком высоко, Тон.

– Если ты пытаешься снова залепить мой доспех паутиной, ничего не выйдет. Теперь я могу её нейтрализовать.

– Я знал, что ты это починишь. – Человек-Паук нажал большими пальцами на плечевые соединения костюма Тони. – Но некоторые вещи починить сложнее.

Тони слишком поздно осознал, что пытается сделать Человек-Паук. Он резко развернулся в воздухе, но его враг держался крепко.

– Микроконтроллеры, – сказал Человек-Паук, – эти хрупкие маленькие штучки. Помнишь, ты рассказывал, что у тебя с ними проблемы? Ещё тогда, когда мы были лучшими друзьями?

Человек-Паук надавил. Микроконтроллеры, спрятанные в плечевых суставах доспеха, щёлкнули – сначала с одной стороны, потом с другой.

– Так и не собрался их починить, правда?

Негнущиеся руки Тони поднялись вверх, и он рухнул с высоты. Человек-Паук спрыгнул с него прямо перед ударом о землю. Тони с размаху упал прямо на грудь.

Он задохнулся, попытался восстановить дыхание.

Тони смутно осознал, что вокруг него собрались люди, которые снимали видео на свои телефоны. Он видел по меньшей мере восемь или девять тёмных фигур на фоне американского флага.

– Знаешь, кто мог бы тебе помочь с этими микроконтроллерами? – Человек-Паук наклонился к Тони, его лицо с белыми линзами на месте глаз заслонило всё остальное. – Билл Фостер. Жалко, правда?

Тони с усилием поднялся на колени. Его контроллеры перезагружались, но прямо сейчас он был беззащитен.

– П-парсифаль, – сказал он.

– Что такое, босс?

– Парсифаль!

Сверху ударила огромная молния, расколовшая тротуар между Тони и Человеком-Пауком. Человек-Паук подпрыгнул, не понимая, что происходит, и тут мясистая рука схватила его и подняла в воздух.

Могучий Тор стоял наподобие древних божеств, его добыча болталась между двумя огромными пальцами. В другой руке вспыхивал молот. Он наклонился к Человеку-Пауку и прошипел:

– Поймал тебя.

И затем он швырнул его вверх и вперёд, над агитационным центром. Человек-Паук перевернулся в воздухе, взмахнул руками и исчез из виду.

Тор затопал следом за ним, сотрясая землю при каждом шаге. Он протянул руку, чтобы обогнуть здание, и кусок флага, сделанный из красных и белых диодов, затрещал и погас.

Два агента Щ.И.Т. а увидели Тора и коснулись своих плечевых передатчиков, чтобы вызвать помощь. За ним следовала небольшая группка людей, снимая на телефоны всё происходящее. Затем они все исчезли за углом армейского центра.

На другом конце площади Геркулес врезался в офисное здание. Посыпалось стекло, удар вызвал небольшой взрыв.

Доспех Тони щёлкнул – левый микроконтроллер наконец снова заработал. Он выпрямился и огляделся. «Плохо, – подумал он. – Ущерб можно оценить в миллионы долларов. А члены Сопротивления будут сражаться, пока последний из них не падёт».

И тут он впервые почувствовал отчаяние совершенно другого рода. Более глубокую, личную печаль. «Всё зашло слишком далеко, – вдруг осознал он. – Пути назад больше нет. Мы не будем вспоминать былые сражения и пожимать друг другу руки со скупым восхищением. Не объединимся против Галактуса или Доктора Дума. Больше никогда. Это закончилось».

Он поднял взгляд и увидел наступающего на него Капитана Америку. Его лицо было в крови, в глазах сиял огонь. Он шёл на финальную битву, последнюю встречу щита со сталью. Они были как два гладиатора, состарившихся раньше времени и встающих в боевую стойку для решающей схватки на арене. Два человека, которые когда-то были друзьями.

Тони попытался занять позицию, но его правая рука по-прежнему висела без движения. Тогда он поднял левую руку, включил репульсоры и приготовился принять свою судьбу.

ЧЕЛОВЕК-ПАУК приземлился прямо посередине Бродвея. Он огляделся в поисках машин, но полицейским наконец удалось полностью очистить улицу. Он поднял руку… но не успел он выпустить паутину, как на него всем телом, словно борец, бросился Тор. Человек-Паук упал на асфальт, у него перехватило дыхание. Сверху на него навалилась массивная фигура Тора.

«Это не Тор, – напомнил он сам себе. – Клон Тора. Клор».

Он завёл руки назад, опёрся о землю и что было сил оттолкнулся. Тор отлетел, и Человек-Паук быстро откатился в сторону.

Тор поднял молот, вызывая молнию.

– Презренный злодей! – сказал он.

Человек-Паук поднялся на ноги, уклоняясь от молний. Он отскочил назад и почти столкнулся с любопытствующей женщиной в деловом костюме.

– Держитесь подальше, – крикнул он. – Это не настоящий бог грома, но в два раза опаснее!

– Молния… она моя.

Человек-Паук на мгновение замер и пристально посмотрел на Тора. Клон замедлился и выглядел озадаченным. Человек-Паук медленно двинулся к нему, готовый отскочить в любую секунду.

– Знаешь, Клор, – можно я буду называть тебя Клором? – всё это довольно странно, – Человек-Паук сделал ещё шаг. – Тони пытался сотворить из меня более молодую версию самого себя, но ничего не вышло. И тогда он извлёк на свет божий тебя. Своего личного супергероя, сделанного точно по заказу.

Молот Тора вспыхнул, но сам он не двигался.

– Проблема в том, что в первый раз ты тоже показал себя не слишком-то хорошо, – смотрел на него Человек-Паук. – Знаешь, что я думаю, Клор? Я считаю, они доработали тебя после химического завода. Например, наделили тебя даром речи. Я бы сказал, что это шаг в верном направлении, хотя твой словарный запас всё ещё оставляет желать лучшего.

Приблизилась съёмочная группа программы новостей. Оператор проталкивался сквозь толпу в опасной близости к месту битвы.

– Но я думаю, что они наверняка вставили в тебя предохранитель. Взяли тебя на короткий поводок. Готов поспорить, даже Тони Старк не решился бы снова тебя использовать, не будучи уверенным, что ты не начнёшь убивать всех подряд людей.

Тор повернулся к Человеку-Пауку с поднятым молотом. Он отклонился назад, чтобы швырнуть его, но тут его взгляд упал на зевак внизу, и его рука немедленно ослабла.

– Знаешь, – продолжал Человек-Паук, – я переживал, что не смогу заменить тебя. Не тебя, конечно, а настоящего Тора. Когда Тони предложил мне присоединиться к Мстителям, я сомневался, есть ли у меня то, что нужно, чтобы соревноваться с богом. Потому что я знал Тора, дружище. Я сражался рядом с ним. И вот, что я скажу тебе, самозванец…

Человек-Паук напрягся и взвился в воздух.

– Ты не есть Тор!

Клон резко развернулся, но Человек-Паук уже вскочил на него и выстрелил паутиной ему в лицо. Бог грома взвыл и схватился за глаза.

Человек-Паук схватил его руку с молотом и резко дёрнул её назад. Тор с грохотом свалился на землю. Человек-Паук снова взвился в воздух и с силой обрушил оба кулака ему на шею.

Тело Человека-Паука пронзило электрическим разрядом. Он вскрикнул, отнял руки и всмотрелся в шею Тора. Горло клона вскрылось, и Человек-Паук увидел причудливое переплетение клеточной ткани, искрящих проводов и электронных схем. Руки бога судорожно подёргивались и били по земле.

Человек-Паук потянулся и взял молот из конвульсивно дергающейся руки Тора:

– А это, – сказал он, – не есть Мьёльнир.

Он с силой ударил молотом по шее Тора. Тело клона в судороге выгнулось, и он издал воющий звук. Его грудь открылась, показался блестящий и искрящийся центральный блок питания.

– Или надо было сказать «есмь»? Никогда толком не мог запомнить.

Человек-Паук снова ударил молотом – на этот раз прямо в блок питания. Он успел убрать руку как раз вовремя – повреждённое и дергающееся в спазмах тело Тора пронзил мощный разряд. Тор моргнул – один раз, другой – и замер.

Вокруг них уже успела собраться толпа. Люди с ужасом наблюдали за происходящим. Человек-Паук повернулся к ним, и те, словно единый организм, подались назад. Он посмотрел вниз и увидел на своей груди и руках пятна крови и машинного масла.

Вокруг него продолжались битвы. Кейдж и Существо сражались с Женщиной-Халком и Чудо-Человеком. Сорвиголова и Чёрная Вдова преследовали друг друга, бегая по фонарям и скамейкам, и от их движений веяло смертельной точностью. Наверху кувыркались в воздухе несколько героев, рассекая его силовыми молниями.

Человек-Паук прислонился к стене, вдруг почувствовав себя опустошённым. Убив Тора, он ощутил странное спокойствие, одиночество. Он вдруг осознал важность момента. «Сегодня я доказал, на что способен, – понял он. – Я не хуже любого из них. И неважно, что думает Тони Старк, Капитан Америка или кто-нибудь ещё».

Чем бы ни закончилась эта битва, всё равно его ждут неприятности. Если победит Капитан, Питер станет разыскиваемым беглецом. Если победит Тони, ему предъявят обвинения. Так или иначе, будущее выглядело мрачным.

Но прямо сейчас Человек-Паук чувствовал подъём. Он победил.

«Сегодня, – подумал он, – я стал Мстителем».

КЭП с силой опустил свой щит на шлем Тони, и его голова дёрнулась в сторону. Он издал сдавленный крик. Ещё один удар, и шлем треснул. Забрало поднялось, открывая лицо, всё в ссадинах и кровоподтёках. В другое время Кэпу, возможно, стало бы его жаль – но не сегодня.

– Самонадеянный мажор! – прошипел Капитан. – У тебя было всё. Ты родился с серебряной ложкой во рту.

– Ааааа!

– Я не такой. Я просто боец, солдат. Человек, которого учили использовать любой шанс, находить слабое место в защите любого врага.

Тони промолчал.

Капитан сделал паузу, оглядываясь вокруг:

– Видишь этих воинов Атлантиды? Они – моя кавалерия. Сейчас они превратят твои войска в корм для рыб.

– У Щ.И.Т. а есть транквилизаторы… специально для подводных жителей…

С северной стороны площади как раз приземлялись вертолёты Щ.И.Т.а. Агенты выскакивали из люков за пару метров до земли, не дожидаясь посадки.

– Тогда мы будем драться ещё яростнее.

Тони потянулся и дрожащими руками убрал забрало. Из нескольких порезов на лице сочилась кровь, губа была рассечена. Один глаз оказался подбит и почти не открывался. Но внезапно его лицо стало спокойным.

– Чего ты ждёшь? – прохрипел Тони. – Покончи с этим.

Кэп на секунду замер, затем замахнулся… И вдруг сзади на его плечо легла рука:

– Эй, отпусти его!

Кэп резко развернулся, с размаху ударив щитом атакующего.

– Ааааа!

Человек впечатался в стоявший на улице столик, ударившись головой о железную ножку. Кэп вскочил на ноги, но затем заметил кое-что, что его остановило.

Атакующий был одет в спортивный костюм, а также носил очки. Короткие волосы с проседью, лицо, явно пострадавшее в нескольких стычках. Но не герой и не злодей, не Мститель и не член Сопротивления. Просто обычный человек.

Тот потёр голову:

– Что вы делаете?

Позади него на фоне светящегося американского флага стояла целая толпа зевак. Высокий бизнесмен с ослабленным узлом галстука. Девушка с зачёсанными наверх волосами. Чёрнокожий мужчина в тёмных очках. Японка с заострённым лицом и светловолосый пожарный в униформе. Элегантная бизнес-леди в хорошо подогнанном костюме и на каблуках.

Кэп мрачно посмотрел на них:

– Я…

Пожарный ткнул в него пальцем:

– Взять его!

И все они набросились на Кэпа, хватаясь за его одежду и пытаясь его повалить. Глаза Капитана поражённо расширились, он даже не мог сопротивляться. Люди толпились вокруг него, дёргали и тянули его за костюм.

Тони Старк пытался подняться. Кэп практически чувствовал спиной его взгляд.

– Что вы вообще здесь делаете? – требовательно спросила женщина с азиатской внешностью.

– Отпустите меня! – вырывался Кэп, всё ещё ошарашенный. – Прошу вас. Мне не хотелось бы причинять вам вред.

– Причинять вред нам? – бизнес-леди была шокирована. – Вы что, шутите?

Пожарный резким движением поднял Кэпа на ноги.

Кэп осмотрелся. Герои сражались с героями, агенты Щ.И.Т. а и воины Атлантиды обменивались выстрелами, а обычные люди в панике искали укрытия. Повсюду горел огонь – в мусорных баках, в прорванном газопроводе, в окнах офисов. На северной стороне площади половина здания рухнула, и обломки засыпали всю улицу и большую часть пешеходной зоны.

– Люди беспокоятся о своей работе, своём будущем, своих семьях, – чернокожий мужчина сурово посмотрел на Кэпа поверх солнечных очков. – Вы хотите, чтобы они беспокоились ещё и из-за этого?

Кэп открыл было рот, чтобы ответить… и замер, словно поражённый громом. Ему вспомнились слова Тони с той пресс-конференции: «момент истины».

– О Господи… – прошептал Капитан.

Над его головой пролетел Сокол:

– Кэп! – крикнул он. – Отойди, я…

– Нет!

– Что?

Раскинув крылья, Сокол приземлился на фоне наполовину разбитого светодиодного американского флага. Люди отпустили Капитана и отступили назад.

Тони Старк, качаясь, встал на ноги. Выплюнул выбитый зуб, но нападать не стал.

– Они правы, Сокол, – Кэп опустил свой щит и склонил голову. – Мы должны были сражаться за людей, но сейчас мы заняты вовсе не этим, – он показал на происходящее вокруг. – Мы просто дерёмся.

Рядом приземлился Человек-Факел:

– Что ты делаешь, Кэп? Ты что, хочешь, чтобы они засадили всех в тюрьму?

– Сила на нашей стороне! – Сокол показал на группу агентов Щ.И.Т. а, стоявших на коленях перед воинами Атлантиды. – Мы можем выиграть!

Кэп повернулся и посмотрел на людей, которые нападали на него. Они были напуганы, но в то же время настроены решительно. Они были уверены, что правда за ними.

– Мы можем выиграть, – медленно произнёс Капитан. – Всё, кроме спора.

Он поднял свой щит и бросил его Соколу. Тот с удивлением поймал его и несколько мгновений разглядывал. Затем он повернулся и посмотрел на Кэпа – в его глазах читалась боль предательства. Он швырнул щит на землю и рванулся в небо.

Щит покатился по улице мимо Люка Кейджа. Тот не двинулся с места, только покачал головой. Соколиный Глаз помчался за щитом, хотел поймать его, но промахнулся.

Тигра схватила щит и посмотрела поверх него на Капитана Америку. В её взгляде сквозило что-то похожее на понимание.

Подскочила Мария Хилл вместе со своим телохранителем из Щ.И.Т.а. По её команде агенты взяли Капитана Америку на прицел, но Тони Старк поднял руку.

Вокруг него собирались герои. Битвы на время замерли, и их участники смотрели на своих предводителей, ожидая указаний. Подоспел ещё один отряд Щ.И.Т. а, сопровождаемый двумя полицейскими машинами.

К месту битвы прилетел Нэмор. Он завис в воздухе и на секунду встретился взглядом с Капитаном. Затем он покачал головой, поднял руку и издал низкий свистящий звук. Сражавшиеся на площади атланты начали отступать.

Капитан Америка медленно поднял руку и стянул маску, открыв лицо – с кровоподтёками, порезами и старыми шрамами.

– Стивен Роджерс, – сказал он. – Вооружённые силы Соединённых Штатов, уволен с положительной характеристикой. Серийный номер RA25-262-771.

Мария Хилл шагнула вперёд, её одетая в кожу фигура выделялась на фоне ярко светившихся звёзд и полос американского флага.

Кэп вытянул вперёд руки:

– Я сдаюсь.

Хилл опустила свои тёмные очки. Капитан впервые видел её неуверенной.

– Я… э-э-э… думаю, его сначала должны оформить местные власти, – сказала она.

Тони кивнул. Его опухшее лицо было непроницаемо.

К ним подошли два нью-йоркских полицейских с расширенными от удивления глазами. Один из них, высокий, достал наручники и защёлкнул их на запястьях Кэпа.

При помощи паутины к месту действия примчался Человек-Паук. Он что-то говорил, пытался в чем-то убедить Кэпа, но тот его не слышал.

Остальные члены Сопротивления оглядывались вокруг, нервно изучая Мстителей и агентов Щ.И.Т.а. Кейдж выглядел измотанным, Джонни Шторм был ошеломлён произошедшим. Мисс Марвел висела в воздухе рядом с ярко светящимся Часовым. Одна за одной битвы прекращались.

Повсюду горел огонь, воздух наполняли звуки сирен полиции и спасателей. Все выглядели потрясёнными, шокированными. Никто не хотел возобновлять сражение.

Полицейский показал на патрульную машину. Кэп двинулся к открытой двери, наклонив голову.

– Бойцы, разойтись, – Кэп сделал паузу и посмотрел на удивлённые, смертельно обиженные лица своих соратников. – Это приказ.

За его спиной хлопнула дверь. Гражданская война закончилась.

Эпилог 1. Невидимка

Моя милая, дорогая Сьюзан, прости мне моё сумбурное письмо. Ты знаешь, как мне сложно замедлить течение своих мыслей, чтобы их было возможно перевести в линейные предложения при помощи клавиатуры. А бумажное письмо требует ещё больших мучительных усилий.

Но когда ты уезжала, ты изложила свои мысли именно в этой форме. Поэтому мне показалось, что будет правильно – даже логично – ответить тем же способом.

Сью Ричардс стояла посреди своей съёмной квартиры в районе Бруклинского порта. На полу лежал матрас, на плите кипел ржавый металлический чайник. Письмо в её руке казалось холодным.

С момента той ужасной битвы прошло почти две недели. Я надеюсь, что ты была довольна общей амнистией, предложенной всем героям в связи с капитуляцией Капитана Америки. По крайней мере, я очень рад, что ты её приняла.

Во время зачистки я видел тебя на площади, но подумал, что это неподходящее время для обсуждения нашего будущего, поскольку гормоны, выделенные надпочечниками, могут оказать влияние на наши суждения.

Ты была так прекрасна, так полна жизни, твой взор был так ясен. Ты была в точности как та девушка, которую я впервые встретил, – мудрая не по годам, с горячим сердцем, стремящимся к справедливости. Казалось, что все прошедшие годы исчезли и я снова стал неловким поклонником, который судорожно пытается найти верные слова, подходящие для того, чтобы обратиться к столь чудесному созданию. В тот день, как и множество раз до того, я не преуспел.

Когда я вернулся домой в тот вечер, я плакал ровно девяносто три минуты.

Чайник засвистел. Сью подошла к плите и налила кипяток в треснувшую чашку. Опустила в неё чайный пакетик и пронаблюдала, как он медленно тонет, а вода приобретает тёплый терракотовый цвет.

Осторожно отхлебнула, вздохнула и продолжила читать.

К нынешнему моменту ты уже застала запуск проекта «Инициатива». Когда он будет завершён, в каждом штате появится как минимум одна команда супергероев. Я полагаю, что ты способна оценить усилия, которые приложил я и все причастные, создавая новые команды и переформировывая старые. Готовя армию супергероев XXI века.

Люди в большинстве своём крайне обрадованы новым порядком. Должно быть, раньше мир для них выглядел очень страшным: по улицам бродили герои-одиночки, вояки-любители, обладающие силой атомного оружия, злодеи, чья жестокость никогда не бывала наказана по заслугам.

Удивительно, что они вообще терпели нас столько времени.

Конечно, не все рады новым порядкам. Некоторые уехали в Канаду, где нет Акта о регистрации. Кроме того, ходят слухи, что оставшиеся на свободе соратники Капитана собирают новое, ещё более радикальное подпольное движение.

Ну и, конечно, остаётся сам Капитан Америка.

Однако в целом можно сказать, что наш эксперимент завершился невероятным успехом. Мы сумели превратить трудности в величайшие возможности и воспользоваться ими.

Но одна из самых вдохновляющих вещей для меня – это новая жизнь, которую проект «Инициативы» подарил нашим старым друзьям. Хэнк Пим полностью погрузился в подготовку новых героев. Тигра, кажется, чувствовала себя виноватой перед Капитаном Америкой, но и она тоже стала ценным членом нашей команды. В конце концов, в первую очередь – и навсегда – она член Мстителей.

Но наши обязанности теперь состоят не только в том, чтобы поддерживать закон и порядок. Теперь мы работаем напрямую с правительством Соединённых Штатов, принимая участие во всём, от экологических катастроф до глобальной нищеты.

В особенности Тони. Просто невероятно, какую задачу поручил ему президент!

Но утопические идеалы и опросы о настроениях граждан не значат для меня ничего, если рядом со мной нет тебя, моя дорогая. И чего бы мы ни достигли в этой новой Америке, она не станет для меня раем, пока ты ко мне не вернёшься.

Так что я обещаю тебе: больше никаких ловушек, никаких клонов. Больше ничего из того, что нам пришлось преодолеть на этом пути к благополучию.

Я бы никогда не осмелился давить на тебя. Ты знаешь, где меня найти, и я перепрограммировал замки Бакстер Билдинг так, чтобы они пропускали тебя внутрь. Но выбор за тобой, и только за тобой.

Но я изо всех сил надеюсь, что ты вернёшься к своей семье, которой ты нужна больше, чем…

За дверью послышалось какое-то шуршание. Сью резко обернулась, возбуждённая и злая: «Надеюсь, это не опять тот странный парень с собаками». Она рывком распахнула дверь.

Там стоял Рид в старомодном костюме и при галстуке. Его руки и ноги были нормальной длины. Он держал букетик незабудок, уже немного увядших.

– Я не мог ждать, – сказал он.

Она улыбнулась, почувствовав слёзы на глазах:

– Это самый ужасный букет цветов, который я когда-либо…

И они упали друг другу в объятия, всхлипывая и бормоча извинения. Его дыхание согревало её ухо, его слёзы капали на её шею. Она обняла его крепче.

Его тело неосознанно начало растягиваться, наподобие тонкого одеяла, чтобы обнять её со всех сторон. Но Сью не чувствовала себя ограниченной или зажатой. Всё было правильно.

– …Слишком футуристично, – сказал Рид, чьи мысли, как обычно, текли быстрее его речи. – Я понял, что я должен научиться присмирять свою логику. Мне кажется, что Тони тоже начинает это понимать. И кстати – хотя ты, наверное, уже знаешь: тюрьму в Негативной Зоне закроют. Тони был против, но я настоял. Это было моим условием для продолжения совместной работы. Возможно, это последнее, что мне удалось выторговать у Тони, но…

– Рид, – Сью отступила назад и обвила ладонями его лицо, заглянула в его заплаканные печальные глаза. – Можно я скажу тебе кое-что? Возможно, это тебя шокирует.

Он посмотрел на неё вопросительно и кивнул.

– Тони Старк – не член этой семьи.

Несколько долгих секунд прошло в молчании в этой потрёпанной комнате в портовом квартале. И наконец Рид Ричардс засмеялся. Это был восхитительно человеческий звук, звук, который она не слышала очень давно. Она тоже засмеялась и поцеловала его.

После слёз, смешанных со смехом, Сью вновь открыла для Рида своё сердце – чего не делала уже очень давно. Она чувствовала тепло, чувствовала себя любящей и любимой.

И очень, очень видимой.

Эпилог 2. Паук

– ТУТ очень сухо, милый. Полагаю, впрочем, что это полезно для здоровья. Но я скучаю по белкам…

– Хватит, тётя Мэй. Пожалуйста. Я не хочу знать, где вы находитесь.

– Ах, да, конечно, Питер, прости.

– Нет, это ты прости. Прости, что тебе приходится… о чёрт, подожди минутку.

В трубке затрещало. Человек-Паук отвел её в сторону и распрямил старый спиральный провод. Затем залез на стену на высоте третьего этажа и поправил провод, соединяющий телефон с распределительной коробкой.

– Питер? Ты меня слышишь?

– Да, тётя Мэй. Извини. Я не хотел пользоваться сотовой связью, так что соорудил тут кое-что на скорую руку.

Маленькая хитрость, которую подсказал ему Сорвиголова: наземные линии сложнее отследить.

– Я волнуюсь за тебя, Питер. Ты хорошо питаешься? У тебя есть где жить?

– Да и снова да.

«Мировой рекорд, Паркер. Два раза солгать своей тёте в четырёх словах».

– Я скучаю по тебе, тётя Мэй. Обещаю, скоро всё придёт в норму, и вы сможете вернуться домой.

– За себя я не волнуюсь, но Мэри-Джейн кажется несколько напряжённой.

– Можно я ещё раз с ней поговорю?

– Конечно.

– Подожди, – Человек-Паук распластался по стене, пытаясь укрыться от холодного осеннего ветра. – Тётя Мэй, ты по-прежнему мной гордишься?

– Конечно. Особенно когда ты перестаёшь задавать глупые детские вопросы.

Он рассмеялся.

– Даю трубку Мэри-Джейн, милый.

Повисла пауза, такая длинная, что Человек-Паук испугался, что соединение прервалось. Он огляделся вокруг, посмотрел на пяти– и шестиэтажные здания, старые и повидавшие виды, с горящим в окнах светом. Отремонтированные дома со швейцарами, старые здания из коричневого песчаника, винные магазинчики, которые никогда не закрываются… Верхний Вест-Сайд – район, где находилась его самая первая квартира, которую он делил с Гарри Осборном.

– Пити?

Её голос был как глоток горячего кофе, успокаивающий и возбуждающий одновременно. Ему вдруг вспомнилось, как Мэри-Джейн впервые посетила его квартиру: танцующим шагом вошла внутрь, остановилась, чтобы пофлиртовать одновременно и с ним, и с Гарри Осборном… Яркие рыжие волосы, ещё более яркая помада и улыбка, которая, казалось, прожигала Питера насквозь.

На секунду он потерял дар речи.

– Тигрёнок, что происходит? Ты меня слышишь?

– Да, Мэри-Джейн, я здесь.

– Какова ситуация? Мы уже в безопасности?

– Я не уверен, – он сглотнул. – Как ты знаешь, они предложили амнистию…

– Да. Ты ведь собираешься ей воспользоваться?

– Я… думаю, я не могу.

Молчание.

– Дело в том, что… – он помолчал, подыскивая слова. – Столько всего произошло между мной и Тони. Я не уверен, что хочу опять соваться в то же пламя. Они, скорее всего, заставят меня тренироваться в Монтане или ещё что-нибудь такое. Но… думаю, что, по большому счёту, дело не в этом. Просто я одиночка.

– Я знаю.

Её голос был мрачным.

– Я понимаю, что это касается и тебя…

– По телевидению передают всякие слухи, Тигрёнок. Говорят, что собираются какие-то Секретные Мстители и что это как-то связано с Доктором Стрэнджем.

– Я о них ничего не знаю.

Это была не совсем правда. Сокол прислал ему письмо и адрес в Вилладже, который был похож на домашний адрес Стрэйджа. Но Питер ничего не ответил.

– Прости меня, Мэри-Джейн. Что сорвал тебя с места, повесил на шею тётю Мэй…

– Мы в порядке, Питер. Тётя Мэй приспособилась лучше, чем можно было бы от неё ожидать, а я всё равно по полгода провожу в дороге. Я уже записалась здесь на несколько мероприятий, – она засмеялась. – Знаешь, а это смешно.

– Что?

– В день нашей свадьбы… когда ты так и не появился. Потом ты постоянно говорил о том, как ужасно ты поступил со мной, со своей тётей, с друзьями. Ты столько раз извинялся, так старался всё загладить. Но ты так и не понял, что волновало меня на самом деле. Тебе никогда не приходило в голову, что меня заставляли волноваться и просыпаться по ночам мысли о том, что произошло с тобой.

Он моргнул.

– Как ты, Пити?

– Я…

– И чтобы никаких паучьих уловок. Я тебе не Доктор Осьминог.

Он глубоко вздохнул.

– Я потерял работу. У меня нет жилья, нет друзей, с которыми я могу поговорить, не опасаясь подвергнуть их риску, нет одежды, кроме той, что на мне. За мной опять охотится полиция, а Джеймсон объявил новый крестовый поход, на фоне которого всё, что он вытворял раньше, выглядит детскими игрушками. Моя жизнь полностью разрушена. Кроме тебя, у меня не осталось никого в нормальной человеческой жизни. Я абсолютно один. Но знаешь что? По крайней мере, я могу спокойно спать.

– Думаю, именно это по-настоящему важно.

– Есть вещи, которых просто не должно быть. Кто-то же должен защищать то, что правильно.

– Ну тогда и говорить больше не о чём.

– Да. Разве что… Мэри-Джейн, я хочу, чтобы ты знала, что я всегда…

– Оставь, Паркер. Скоро ты сможешь сказать это мне лично, – она глубоко вздохнула. – Только поливай мои чёртовы помидоры, ладно?

– Каждый день.

Телефонная трубка замолчала в его руке.

– Обещаю.

Человек-Паук потянулся и вырвал провод из распределительной коробки, а затем швырнул аппарат вниз с третьего этажа. Он пролетел мимо напуганной молодой женщины и приземлился ровно в центре мусорного бака.

– Трёхочковый, – прошептал Человек-Паук.

Откуда-то издалека раздался слабый крик. Пять, может, шесть кварталов.

Человек-Паук зацепился паутиной за фонарь и взвился в воздух. Случайные прохожие показывали вверх и возбуждённо перешёптывались. И, как и множество раз до этого, удивительный Человек-Паук ушёл в ночь.

Эпилог 3. Америка

– ЭЙ, Стив.

Скрип-скрип.

– Стив, ты там?

– Да, Рахим. Я тут.

– Что ты там делаешь? Я слышу какой-то странный скрип за стеной.

– Прости, если потревожил тебя, Рахим. Просто рисую.

– Рисуешь? На стене?

– Ага.

– Ты художник?

– Я был коммерческим художником одно время. Делал много всего.

– Понятно.

– Я постараюсь потише.

– Не парься, братан. Хоть какое-то развлечение, а то сдохнуть можно со скуки.

– Знаешь, Рахим, а мне даже нравится. Есть время подумать.

– Ты странный, Стив. Попробуй попасть в камеру смертников – вот тогда у тебя будет куча времени.

Скрип-скрип-скрип.

– Похоже на мел. Где ты его взял?

– Охранник принёс.

– Что ты ему дал?

– Он был у меня в долгу. Ещё со старых времён.

– Так себе услуга. Похоже, тебя надули.

Скрип-скрип.

– Да мне и нужны были только три цвета.

– Ты с ума сошёл, Стив. Давно ты здесь?

– Тринадцать дней.

– Точно? По-моему, больше.

Стив Роджерс отступил на шаг, держа в руке кусок красного мела. Обстановка в камере была спартанская: койка, лавка, металлический унитаз. Но на стене, на которую он смотрел, красовался тщательно исполненный рисунок американского флага. Он потянулся и добавил несколько завершающих штрихов к нижней красной полоске. Тринадцатой полоске.

– Я уверен, – сказал он.

Стив нахмурился и повернулся к нарисованному флагу спиной. В его верхнем левом углу он оставил большой синий прямоугольник. Он положил красный мел на койку и взял белый, слегка поигрывая им.

Завтра можно будет начать рисовать звёзды.

Эпилог 4. Сталь

ДОСПЕХ Железного Человека висел в воздухе, как пугало, на крошечных нейтрализаторах гравитации. Тони Старк изучил грудную броню, затем неодобрительно посмотрел правый плечевой сустав и сказал:

– Проверка контроллеров.

Обе руки рывком взметнулись вверх.

Тони улыбнулся и краем глаза заметил своё отражение в шлеме. Новый костюм от Армани сидел просто превосходно. Шрамы, оставшиеся от битвы с Кэпом, уже почти заросли – правда, не без помощи пары небольших, но очень дорогих пластических операций. Он провёл пальцем по верхней губе; она всё ещё была слегка распухшей, но отросшие усы её прикрывали.

– Значит, директор Щ.И.Т. а?

Он повернулся, глядя вниз на перекрещивающиеся дорожки, испещрившие Геликарриер. К нему осторожно приближалась Мириам Шарп – женщина, потерявшая своего сына в Стэмфорде. Она беспокойно оглядывалась на техников и рабочих, которые возились за консолями внизу. За ней с опущенной головой следовала Мария Хилл.

Тони улыбнулся и подал руку миссис Шарп:

– Почему нет? В конце концов, это абсолютно логично. Я тесно связан и с правительством, и с сообществом супергероев, и поскольку Ника Фьюри с нами больше нет… – он радужно улыбнулся и повернулся к Хилл. – Не могли бы вы организовать нам кофе, госпожа заместитель директора? Со сливками, и побольше сахара.

Хилл наградила его таким взглядом, словно желала превратить в камень, потом развернулась и ушла прочь.

– У меня есть для вас кое-что, – Тони порылся в жилетном кармане и достал маленькую фигурку Железного Человека. – Игрушка вашего сына.

Шарп недоумённо нахмурилась:

– Но я подарила её вам.

– И она помогла мне больше, чем вы можете вообразить. Но она мне уже не нужна.

Смущённо улыбаясь, она взяла фигурку и сжала её в кулаке.

– Просим прощения, директор, – к ним подошли три агента, которые несли лист железа и канистру с герметиком. – Устраняем оставшиеся последствия от… ну, вы понимаете… небольшой вспышки гнева Капитана Америки.

Агент кивнул на стену позади доспехов Железного Человека. Выцветшее пятно с неровными краями было похоже на шрам.

Тони щёлкнул пальцами, и костюм послушно прилетел ему в руки. Он быстро спрятал его в чемодан.

– Дадим им сделать свою работу.

Он взял Шарп под руку и провел её по небольшой лестнице.

– Вы победили в войне, – сказала она.

– Да, и теперь осталось победить в мире. Я хочу, чтобы все поняли и оценили по достоинству наши новые методы работы.

Открылась дверь лифта. Он провел её внутрь и нажал кнопку. Лифт поехал вниз так быстро, что у него засосало под ложечкой.

– Вы слышали, что Колорадо запросил Громовержцев в качестве официальной команды штата?

Она улыбнулась:

– Я слышала, что вам придётся уволить парочку форменных сумасшедших.

– Тем не менее это очень важный шаг. Дать правонарушителям шанс исправиться… это то, что я старался делать всю свою жизнь.

Дверь лифта открылась. Узкая дорожка вела к ряду окон, сквозь которые ярко бил дневной свет.

– Знаете, почему мы назвали тюрьму «Проект 42»?

– Нет.

– Потому что это была идея под номером 42 из списка, который мы с Ридом написали вечером того дня, когда был убит ваш сын. Представьте себе: сто способов сделать мир безопаснее, и мы ещё даже не добрались до середины. Разве это неудивительно?

Дорожка вела в многогранный наблюдательный отсек с прозрачным полом. Теперь они были в самом низу Геликарриера; помещение было залито светом, отражавшимся от стеклянных поверхностей.

– Привести в порядок Щ.И.Т. – это идея номер 43, – продолжал Тони. – И поверьте мне, мэм, у сообщества супергероев только что появился верный друг на все времена. Неужели вы думаете, что я могу позволить кому-то другому охранять тайны моих друзей?

Шарп отвернулась и посмотрела на игрушечного Железного Человека в своей руке.

– Вы молодец, Тони Старк, – на её глаза навернулись слёзы. – Вы рискнули всем, чтобы вернуть людям героев, в которых они могут верить.

Он улыбнулся, ощутив прилив гордости:

– Я не мог бы поступить иначе.

– Я вам верю. Это начало чего-то удивительного.

Тони облокотился на перила и посмотрел сквозь стекло на Нью-Йорк. Он лежал внизу, словно сказочное королевство, созревший и готовый к свершениям. Солнечные лучи сверкали на гордо возвышавшихся небоскрёбах.

Небо было ясным.

– Лучшее ещё впереди, – он поднял на неё глаза, и его взгляд был самым что ни на есть решительным. – Я обещаю.

КОНЕЦ

Благодарности

Роман – это не комикс, и конкретно эта великолепная история потребовала значительных структурных изменений, необходимых, чтобы передать её в прозе. Я благодарю представителей Marvel – Руана Джайатиллеке, Джеффа Янгкиста и Дэвида Гэбриэла за то, что доверили мне работу над самой популярной и самой мощной сюжетной линией Marvel за последние несколько лет. Вы предоставили мне все необходимые средства и позволили спокойно работать, в то же время направляя меня, когда мне это было необходимо.

У этого проекта было два редактора: Аксель Алонсо, главный редактор Marvel, и Мари Джейвинс, главный редактор книги. Аксель объяснил мне морально-этические принципы Карателя и предложил несколько восхитительных сюжетных поворотов, а Мари задавала правильные вопросы, доводила до ума мой текст и просиживала долгие часы, шлифуя рукопись. Вместе они помогали мне двигаться в верном направлении.

На ранних стадиях работы значительный вклад сделал Том Бревоорт, редактор оригинальной серии «Гражданская война». Также важными источниками информации послужили связанные истории от Дж. Майкла Стражински, Рона Гарни, Дэна Слотта и Стефано Каселли. Иллюстрации Стива МакНивена к оригинальной серии были одновременно неиссякаемым источником вдохновения и причиной паники – действительно, чтобы описать битву, которую он может показать одним мощным кадром, требуется тысяча слов.

Мой старый друг и один из самых талантливых людей в индустрии комиксов, Марк Миллар, сподвиг меня на то, чтобы сделать его историю моей собственной. Надеюсь, мне удалось сделать это, не испортив ни структуры – которая была, как обычно, безупречна и восхитительна, – ни мощной эмоциональной составляющей.

Моя жена, Лиз Соннборн, неизменно поддерживала меня, несмотря на то что я засиживался до поздней ночи, рвал на себе волосы в попытках справиться с поворотами сюжета и вышагивал по дому, бормоча что-нибудь вроде: «Не собьёт ли читателей с толку, если в одной и той же книге будут два персонажа по имени Соколиный Глаз?» (Правильный ответ – собьёт.)

И, наконец, я в большом долгу перед всеми писателями и художниками, которые все эти годы работали над вселенной Marvel. Без них история о гражданской войне не могла бы появиться на свет ни в какой форме. И я надеюсь, что вместе мы отдали ей должное.

Примечания

1

Target – американская компания, управляющая сетью магазинов розничной торговли. – Примеч. ред.

Content

Стюарт Мур
Первый Мститель. Гражданская война

Пролог. Воины

Часть первая. Последняя вспышка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Часть вторая. Начиная верить

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Часть третья. Тридцать один сребреник

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Часть четвёртая. Переломные моменты

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Часть пятая. Ясность

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Эпилог 1. Невидимка

Эпилог 2. Паук

Эпилог 3. Америка

Эпилог 4. Сталь

Благодарности

Примечания