Дарья Вячеславовна Лунина

Вниз по кроличьей норе

Начало

Сэм Миллиган и не думал, что когда–нибудь будет отмечать свой день рождения на поляне в лесу со своими друзьями–студентами, которые решили вдобавок отметить еще и отличное завершение первого курса в университете.

План был прост — пить до тех пор, пока не свалишься. Это, конечно же, не устраивало Сэма, ему хватало двух–трех бутылок пива, чтобы улететь. Так что ему просто приходилось стоять в сторонке и смотреть, как все потихоньку надираются.

— Чего скучаешь? — спросила белокурая девушка.

Рэйчел. Рэйчел Мур. Мало того, что красавица с голубыми глазами, так еще и с мозгами. Мечта всех парней. Но Рэйчел не из тех, кого можно назвать доступной. Чтобы девушка пошла с тобой на свидание, это нужно было еще заслужить. Джош Харрис, сосед по общежитию, рассказывал: Рэйчел обожглась на выпускном балу в школе, из–за чего стала очень осторожной. Девушка до сих пор была без парня, а если с кем–то и встречалась, то, как те жаловались, дело дальше поцелуев не заходило.

— Да я… — выдохнул Сэм, сжимая крепче пластиковый стаканчик с пивом.

— Я тоже не любитель вечеринок, — фыркнула Рэйчел.

В этот момент Питер Родэн, лучший друг Сэма, врубил музыку на полную катушку.

— Танцева–а–ать! — крикнул он толпе.

— Он в своем репертуаре, — покачала головой девушка.

— Это же Питер, король вечеринок, — Сэм сделал пару глотков из стаканчика. — Черт, уже теплое.

— Давай принесу свежее, я все равно собиралась идти за выпивкой, — предложила Рэйчел.

Грех от такого отказываться, особенно, если тебе нравится этот человек.

— Было бы неплохо.

А дальше было все, как в тумане.

Сначала был разговор с Рэйчел, Сэм рассказывал о своем детстве, шутил, девушку это даже забавляло, в какой–то момент с ее губ слетело «ты очень добрый». Может, конечно, это был пьяный бред, и все парню только показалось, кто его знает.

А потом в один момент кто–то заорал «волки», послышались крики, Сэму даже показался хруст костей. Парень быстро схватил Рэйчел за руку, и они побежали. Куда? А черт их знает, главное, подальше от места, где их могли сожрать живьем.

Глава 1. Сказка начинается…

Сэм так и не понял, в какой точно момент Рэйчел свернула куда–то в сторону и тем более, когда это вообще произошло.

— Рэйчел! — выкрикнул он в темноту. — Черт, черт, черт! Только не она!

Было страшно. Нет, не из–за того, что он мог в любой момент быть разорван на части. Нет… Все дело было в Рэйчел, она ему нравилась, и пусть ценой своей жизни, но он не даст ей умереть здесь, в лесу, от волков, решивших покушать их дружной компанией.

— Черт, — прошептал он. — Только не ты.

Сэм и так потерял мать и отца несколько лет назад, их убили во время перестрелки в магазине. У него остался старший брат, с которым он не общался с момента, как два гроба были засыпаны землей, Дин. Тот стал чаще уходить в себя, а потом и вовсе пропал куда–то. А теперь еще и Рэйчел.

— Я не хочу потерять еще одного близкого мне человека, пусть она и не знает об этом.

Сбоку слышится рык, после чего Сэм видит ярко–желтые глаза. Только сейчас он может оценить размеры волка — животное немыслимых размеров.

— О, Господи! — Руки предательски дрожат.

Первое, что приходит в голову, — бежать. Он найдет Рэйчел, и они что–нибудь придумают, обязательно что–нибудь придумают. А сейчас… Сейчас нужно убраться отсюда.

И Миллиган так и поступает.

***

Сэм падает на землю. Дыхание сбито, тело потряхивает, а сердце бьется, как бешеное. Сколько он бежал? Да и важно ли это вообще сейчас?

Сэм делает несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы прийти в себя. Такого марафона он не делал с тех времен, как заявил отцу, Джону Миллигану, что уходит из бейсбола. Отец тогда знатно его погонял, чуть в другой штат не загнал. Ведь для Джона бейсбол был мечтой всей жизни. Но мечта так и осталась мечтой, травма ноги еще в школе при неудачном падении на поле нарушила все планы. Врачи предупредили: если продолжить играть, есть вероятность остаться на всю жизнь инвалидом. Из–за этого Джон отдал всего себя сыновьям. Сначала пытался учить старшего, но тот вскоре занялся плаваньем. С Сэмом оказалось проще, тому нравился бейсбол, и это очень радовало Джона. Но видимо не судьба, и младший сын тоже отказался играть, заявив, что ему разонравился бейсбол, и что он перестал чувствовать вкус победы. После таких заявлений Джон сорвался на младшего сына, а потом еще долго не мог простить его за такую выходку.

И сейчас Сэму хочется, очень хочется, чтобы отец оказался вместо этого волка и гонял его до потери пульса по стадиону или парковым дорожкам. Но этому уже не суждено сбыться…

Вой. Где–то поблизости. Сэм прячется за большой дуб и старается даже не дышать.

— Простите, но так вы от волка не убежите, — раздается голос.

— …? — Миллиган смотрит по сторонам, но никого не видит. — Черт, уже голоса мерещатся.

— Дровосеки. Только они смогут справиться с волком.

И тут Сэм замечает белого кролика, спокойно себе сидевшего под кустом. Все бы ничего, животное как животное, стоит на задних лапках и смотрит красными глазенками на него, если бы не жилетка, бабочка на шее, часы на правой лапке и шляпа–котелок на макушке.

— Это что еще такое? — Сэм изумлено смотрит на кролика.

— Вы меня слышите?

— Он… Он… Он разговаривает, — парень пытается совладать с дыханием, ведь не каждый же день видишь такое.

— Вставайте, я покажу, где можно спрятаться, — кролик машет лапкой а-ля «хватит рассиживаться».

Сэм, как зачарованный, подымается с земли и следует за животным.

— Лезьте сюда, — животное указывает на нору.

— Э… Я вроде как не маленький.

— Это снаружи она такая, а внутри в ней может поместиться целый мир.

— Господи… Это сон, это просто сон.

— Давайте, лезьте. Волк совсем рядом, — кролик складывает лапки в молитвенном жесте.

Сэму ничего не оставалось, как полезть в нору.

— И почему мне указывает, что делать, какой–то кролик? — ворчит он. — Надеюсь, Рэйчел повезло больше.

Не успел Сэм и глазом моргнуть, как начал падать вниз.

Глава 2. Необычный знакомый с необычной историей

Миллиган упал на кучу сухих листьев, при этом ничего себе не сломав, что было удивительно. Наверное, просто повезло. Вскочив на ноги, он посмотрел наверх. Там было темно.

— Какого лешего я послушался?

Оглядевшись, Сэм увидел коридор, а в конце его мелькнул Кролик.

— Затащил сюда и думает смыться? Ну, уж нет!

Не теряя времени, он ринулся следом за животным.

***

Завернув за угол, Сэм очутился в просторном зале, посередине которого стоял стеклянный столик. Быстро осмотрев помещение, он понял, что выхода отсюда нет. Все двери, которые были в зале, закрыты. Оставалось идти назад, но там была только нора. У парня даже веревки не было, чтобы попытаться вылезти наверх.

— Кажется, я крупно попал, — и тяжело вздохнул.

— А мне так не кажется.

— А?.. — обернувшись, Сэм замечает молодого человека, который спокойно сидел за круглым столиком и пил чай. — Как? Здесь же…

Было странным видеть на столике чайный сервиз, а вокруг него три стула, ведь до этого ничего такого там не было. А еще страннее — самого человека.

— Кажется, у тебя куча вопросов, ответы на которые ты очень хотел бы получить, — Незнакомец улыбнулся.

— Ну, как бы да… Я… Ты… Это все…

— Присаживайся, — Незнакомец указал на стул, — Хочешь чая?

Сэм удивился, с каким спокойствием тот все это говорил. Как будто, так и должно было быть.

— Ладно, — и с осторожностью присел на предложенный ему стул.

Пока Незнакомец клал сахар в чашку, пока наливал заварку, заливал все кипятком, у Сэма было немного времени его рассмотреть. На вид тому было не больше чем и ему лет, может чуточку старше. Из–под шляпы виднелись пепельные волосы, а челка свисала на левый глаз и полностью его закрывала.

«Кстати о глазах»

Сэма насторожил цвет, ярко алый, что несвойственно обычному человеку. А еще привлекла внимание одежда, в которую был одет его собеседник: такую обычно носили в стародавние времена.

— Насмотрелся?

— Что? — Сэм вынырнул из мыслей.

— Видимо, да. — Улыбается. — Вот, держи. Чай. — И протягивает фарфоровую чашечку.

Первый раз за всю жизнь Миллиган не знает, что делать. Брать или нет? Может в этой чашке быть яд? Ну, конечно же! Может. Вон, как улыбается.

— Не бойся, там нет яда или чего–то такого, о чем думает твоя головушка. Если бы я хотел тебя отравить — давно бы это сделал, — Незнакомец делает несколько глотков. — М–м–м, вкусно.

Сэму уже не по себе. Было бы куда бежать — даже не задумывался. А тут…

— Господи… — и нерешительно делает первый глоток. Чай действительно оказывается вкусным.

— Я еще не представился. Меня зовут Блэйк Рокк, но ты можешь звать меня просто Блэйк.

— А меня Сэм. Сэм Миллиган, но можно просто Сэм.

— Ты думаешь, почему такой человек, как ты, попал сюда?

— Ну, может и да. Но меня интересует сейчас другой вопрос. Кто ты такой? Вернее, что ты такое? Обычные люди не могут появляться ниоткуда.

— Я такой же, как и ты. Ну, почти такой же.

— В каком это смысле? — Брови Сэма удивленно едут вверх.

— Давай я начну все с самого начала.

Миллиган кивает. Ему нужны были ответы на всю эту чертовщину, творящуюся вокруг.

— Кролика ты увидел не случайно, — Блэйк кашляет. — Так должно было случиться.

— Почему это?

— Считай это кознями этого мира.

— Чего? — Сэм не выдерживает и вскакивает со стула. — Там мои друзья! Там Рэйчел! И им нужна моя помощь! А я сижу в какой–то норе и пью чай с каким–то ненормальным!

— Сядь, пожалуйста, и убавь свой пыл. — Блэйк доливает в свою кружку кипятка. — Не надо делать поспешных выводов, не зная истории до конца.

Как отрезал, и Сэму остается только сесть обратно.

— Так вот. Давным–давно жила была девочка, Алиса. Она попала в эту страну…

— Алиса? Страна? Ты сейчас мне на сказки намекаешь?

— Ты знаешь Алису? — удивился Рокк.

— Если речь идет о той Алисе, которая попала через кроличью нору в Страну Чудес, то да.

— Она действительно существует. — Брови Блэйка сводятся вместе.

— Точно ненормальный, — Сэм закатывает глаза.

— Алиса попала сюда через кроличью нору, как ты и сказал…

— Еще расскажи мне про злую королеву, — ворчит Миллиган. — Вообще–то, я уже наверх хочу.

— Так ты дашь мне договорить?

— Ладно, ладно. Продолжай.

— Алисе все пришлось проходить самой, — Рокк покосился на Сэма. — Для того чтобы оказаться в Стране Чудес, ей пришлось выпить зелье, чтобы уменьшиться, а уже на той стороне воспользоваться пирожком, чтобы вернуть себе обратно первоначальный рост. И только там она познакомилась уже со мной и моими друзьями. Мы рассказали ей про Королеву, и она согласилась нам помочь. В итоге, благодаря этой девочке, мы победили. Из–за очень доброго сердца Алисы Королеву оставили в живых, заточили в подземелье. На дверь было наложено заклятие, которое невозможно было просто так снять, — Блэйк кашлянул, — Какое–то время в стране существовал мир, но потом все началось заново.

— Как это произошло? Черт, и почему я вообще этим интересуюсь!?

— Это случилось через несколько лет после ухода Алисы. Когда Королеве приносили в очередной раз еду, она каким–то образом смогла заставить слугу подчиняться ей. И тот помог ей сбежать, — Рокк тяжело выдохнул. — Я проклинаю тот день, когда мы решили позвать Алису. Девочка… Вернее, уже девушка, готовилась к свадьбе, которая должна была вот–вот случиться. Она была в белом платье, с желтой лентой в волосах, — Блэйк улыбнулся, вспоминая. — Но она отказалась от свадьбы ради Страны Чудес и нас. Если бы мы тогда знали, чем обернется ее возвращение… Королева подкупила нескольких волшебников, как потом оказалось, которые незаметно подсыпали что–то Алисе в еду на праздновании в честь ее возвращения. Она заснула. И в то же время Королева и ее войско напало на нас. Мы не были подготовлены, мы проиграли. А Алису… — Очередной тяжелый выдох. — Алису забрали, куда именно, никто из нас так и не узнал. Но мы продолжаем ее искать. Это наш долг.

— И сколько времени прошло?

— Много… — Блэйк прикусил нижнюю губу. — Очень много. А сейчас Королева пробивается и в ваш мир, те волки, которые напали на вас, они ее псы. И это только начало.

— Волки? Отсюда? — Сэм выронил из рук чашку, та со звуком упала на пол и разбилась. — Это же… Друзья… Волки же не могли всех загрызть, кто–нибудь да остался в живых. Я должен их предупредить. Я должен всех предупредить!

— Ты не сможешь.

Сэм пристально смотрит на Рокка.

— Но как–то я сюда попал, значит и выход есть. — Он сжимает кулаки до хруста. — Ты! Ты мне поможешь!

— Это можешь сделать только ты сам. Алиса в первый раз выбралась отсюда после того, как победила Королеву.

— То есть… Я должен помочь вам, и тогда выберусь отсюда? Я правильно понял?

— Совершенно точно. — Опять спокойный тон.

— Почему я? — спрашивает Сэм. — Почему никто другой?

— Мы пытались, много лет пытались, но ничего не получалось. Никто нас не видел со времен Алисы, а тут попадаешься ты и видишь Кролика!

— Но я…

— Сэм, мы сами не знаем, почему так все происходит. Единицы, кто вообще попадал сюда хотя бы раз! До Алисы это было от силы четыре человека.

— Ты помнишь их имена?

Блэйк развел руками, он не помнил.

— Почему? Почему Алиса? Почему вы помните только Алису, а никого–то другого!? Ведь и те люди должны были что–то сделать, не случайно же они попадали сюда!? И тут дело не только в самой Королеве! Ведь так? — вдруг озаряет Сэма.

— Мы просто их не помним, много лет прошло.

Увиливает от ответа, понимает Миллиган. Ведь через столько лет они до сих пор хранят память об Алисе, а тут… Кто же ты, Алиса?

— Хорошо, я помогу тебе в поисках Алисы, хотя и считаю это до сих пор бредом. И к тому же, мне все равно ничего не остается. — Миллиган кусает губы. Ощущение, что я в каком–то сне и только… — И не успевает Сэм договорить, как Рокк щипает его за правую руку. — Что ты творишь? — Шипит он, потирая больное место.

— Помогаю понять, что это не сон, — улыбается Блэйк. — О–о–о! У меня есть пироженки. Хочешь? — И вертит перед носом Миллигана небольшой салатовой коробочкой, усыпанной розовыми сердечками.

Сэм опускает голову и тяжело выдыхает. Человек, оказывается, не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Давай.

Глава 3. Страна чудес

— Это Страна Чудес, так что ничему не удивляйся, — Блэйк снимает с шеи цепочку с золотым, сделанным под старину ключиком, и подходит к одной из дверей. Щелчок, и дверь открыта.

Чарующее пение птиц, бабочки удивительной красоты, журчание лесных ручейков, бодрящий запах хвои, тихий шелест листвы, сказочная улыбка солнечного неба. Ощущение, что ты снова попал в детство.

— Райский сад. — Сэм закрывает глаза, и на его лице застывает улыбка.

— Я же говорил, ничему не удивляйся, как попадешь сюда.

— Как такое возможно? — не открывая глаз, спрашивает Миллиган. — Ведь все это под землей.

— Страна Чудес не находится под землей, как тебе могло показаться. — Рокк поднимает к небу руки. — Она находится в параллельном мире, если выражаться вашим языком. Просто вход в нее лежит через кроличью нору.

Сэм хлопает ресницами.

— Правда, путь сюда открыт не всем. И я думаю, когда настанет время уходить, ты захочешь остаться здесь навсегда.

— Вот еще, — ворчит Миллиган, на что Блэйк широко улыбается.

— Пойдем, пора бы тебя познакомить с некоторыми личностями, которые знают Алису.

После десяти минут ходьбы по лесу перед Рокком и Сэмом раскинулась поляна.

Оглядевшись по сторонам, Сэм замечает в тени деревьев небольшой домик, а около него стол, накрытый на двенадцать персон. Тут явно кого–то ждали…

— Это так принято? — интересуется он, косясь на стол.

— Нет. — Фыркает Блэйк. — В доме невозможно поместить всех людей, вот хозяин и решил встречать гостей на улице.

— А если дождь? Снег?

— Дожди у нас редкость, а снег выпадает только в горах.

— Но ведь засуха, — Сэм удивленно смотрит на Рокка. — Все может погибнуть.

— Вспомни, где ты находишься, — Блэйк подходит к Миллигану и легонько стучит указательным пальцем по его лбу, — Страна Чудес, не забывай это.

Сэм какое–то время смотрит недоверчиво, как показалось Рокку, будто что–то пытается решить для себя.

— Ладно. Хорошо, — тихо произносит он.

— Вот и отлично. — И Блэйк расплывается в улыбке.

За то время, пока молодые люди шли к домику, Сэм все время только и делал, что разглядывал цветы и насекомых, которые при виде его быстро взлетали, а те, кто не умел летать, прятались в бутонах или в темно–зеленой траве.

И как бы парень не хотел, но его с каждой минутой, даже, наверное, секундой, тянуло все больше и больше к этому месту. Здесь так красиво, так спокойно, так легко. Может в Стране Чудес и существует что–то плохое, но его мир не сравнится с этим.

Как бы действительно он не решил остаться здесь…

Сэм резко останавливается и потирает виски.

— Сэм? — Рокк обеспокоенно смотрит на него. — Тебе нехорошо от всех этих цветочных запахов? Голова кружится?

Сэм не отвечает, а только продолжает потирать виски.

— Мы почти пришли. Вон, смотри, шагов двадцать осталось. — Блэйк сводит брови у переносицы. — Передохнешь, выпьешь травяного чая. Может даже и вздремнешь. Мой друг — лекарь наполовину, но он что–нибудь да придумает.

— А? — От фразы «лекарь наполовину» Сэм сразу же приходит в себя. — Нет, нет, нет. Со мной все хорошо, — тараторит он. — Просто… Я задумался. Извини.

— Все равно выпьешь травяного чая, — ворчит Блэйк.

На пороге молодых людей уже встречали. Двое. И каково было удивление Сэма, когда он увидел, что один из них…

«Д… Дин?»

Глава 4. Шляпник и Кролик

Зеленые глаза, рыжеватые волосы, две родинки на правой щеке. Даже рост такой же.

«Этого же не может быть. Или это просто какой–то кошмар?»

Видя, как Сэм застыл на месте, Рокк взял того за локоть и поближе подвел к своим друзьям.

— О, кто это с тобой? — обращается к Блэйку человек с лицом Дина.

— Это Сэм. Он попал к нам через кроличью нору, — Рокк хмыкает.

— Он, он… Тогда, что мы тут стоим? Скорее за стол! Вы, наверное, устали. — Человек с лицом Дина подталкивает Сэма к столу. — Садитесь, а я сейчас заварю вам чай.

— Завари с травами. Сэму стало нехорошо на поляне… Климат, — Рокк все же не забыл свое обещание.

— Со мной все в полном порядке, Блэйк. — Наконец–то Сэм оживает. — Это не из–за климата, не из–за каких–то там запахов или чего–то еще. Я просто… Просто задумался над твоей фразой про остаться тут. — Признается он.

— Какой же ты еще глупый, — Рокк ухмыляется и качает головой.

— Он же ребенок! Посмотри на него! От силы двадцать! Кожа да кости! — встревает в разговор второй друг Блэйка.

— Нормальный он! — возмущается Рокк. — Ты когда сам–то себя последний раз в зеркале видел?

— А что ты на меня стрелки переводишь!?

— Не обращай на них внимание, — обращается человек с лицом Дина к Сэму, наливая кипятка в чашку. — Они всегда так себя ведут, но это не значит, что они не лучшие друзья. — Улыбается, после чего садится напротив.

Миллиган пристально смотрит на человека. Если бы он не знал, где находится, мог бы с уверенностью сказать, что перед ним сейчас сидит Дин. Правда, брат никогда просто так не одел бы брюки, рубашку с галстуком и жилетку, он всегда предпочитал джинсы и футболки.

— О чем опять задумался? — поинтересовался Блэйк.

— Да так… Вижу, вы уже перестали ругаться? — перевел быстро тему Сэм. Ему сейчас не очень то и хотелось говорить о том, что творилось у него внутри.

— Ну, мы и не ругались. Это просто теплая встреча старых приятелей.

— Вот как теперь это называется, — рассмеялся человек с лицом Дина.

— О, кошки! Сэм, прости, я же тебя так и не представил своим друзьям! — вспоминает вдруг Рокк, — Это Белый Кролик, — Указывает он на друга, с которым минуту назад ссорился.

— Можешь звать меня Кролик, но лучше все же Марк. Это имя дано было мне моей матушкой. — Молодой человек протягивает свою руку Сэму, тот пожимает ее в ответ. — И да, не благодари меня за помощь.

— Помощь? — Миллиган делает брови домиком. — Стоп. Это ты?.. Ты помог?.. Но ты… Но там…

И только сейчас Сэм заметил плотно прижатые к голове белые кроличьи ушки на голове Марка.

— О…

— Ты разве ему не сказал? — спросил Кролик Блэйка.

— А для чего я, по–твоему, притащил его сюда? — возмущается тот. — Чтобы он все увидел сам, а главное, чтобы понял, с чем и тем более с кем имеет дело!

— Как это похоже на Блэйка, — протягивает человек с лицом Дина.

— Парни, вы о чем? — не понимает сути разговора Сэм.

— Для начала я представлю тебе вот этого оболтуса. — Блэйк тыкает пальцем в человека с лицом Дина. — А потом мы все дружненько будем пить чай с печеньем и конфетами. Ну, а ты, Сэм, вдобавок будешь слушать то, что должен знать о Стране Чудес.

— Разве есть что…

— Почему это я оболтус? — перебил Миллигана человек с лицом Дина.

— А разве нет? Напомнить, что ты сделал тогда? — рыкнул Блэйк. Человек с лицом Дина сразу же сник.

— А что такого… — начал было Сэм, но его опять прервали.

— Это сейчас неважно, — отмахнулся Рокк.

Неважно? Вот Сэму это было как раз и важно. Ему очень хотелось знать, что мог такого сделать человек с лицом Дина, что это до сих пор не забыто. Предательство? Убийство? Что?

— Это Шляпник, — наконец–то представил Блэйк своего друга. — Когда Алиса впервые попала сюда, он был первым человеком, кого та встретила. Он помог ей немного освоиться в этом мире. Всегда был рядом… — Молодой человек откашлялся. — А еще…

— Хватит, Блэйк! — перебил его Шляпник. — Да, я Шляпник, а лучше тебе звать меня Дином, — обратился он к Сэму. — Клички меня раздражают, — и протянул руку через стол.

Миллигана как током ударило.

«Дин?»

Он мысленно порадовался тому, что все же сидит, а не стоит.

— Он какой–то бледный. Здоровьице у него все же не ахти, — забеспокоился Марк.

— Сэм? — Блэйк помахал ладонью перед лицом парня. — Сэм, все в порядке?

«Дин? Как такое возможно? Это же не просто какой–то параллельный мир! Это… Это Страна Чудес, да и только!»

— Сэм!

Кто–то легонько ударил Миллигана по щеке.

— Ему явно нехорошо. — Голос.

— Я же говорил, он какой–то хлюпик! — Второй голос.

Дин вытащил из внутреннего кармана жилетки маленький пузырек, на котором мелкими буквами было написано «На крайний случай», после чего, открыв его, помахал перед сэмовым носом. От едкого, неприятного запаха Сэма замутило.

— Убери эту штуку! Она воняет хуже, чем носки моего брата!

— Зато как действенно, — чуть ли не пропел Шляпник.

— Слабак, — проворчал Кролик и скрестил руки на груди.

— Что с тобой такое? — обеспокоенно спросил Рокк. — Ты сам не свой, как попал сюда. В «Норе» ты себя так не вел.

— Со мной все нормально, — Сэм покосился на Дина, — Просто…

— Хватит мямлить, не будь рыбешкой! — не удержался от своих пяти копеек Марк.

— Кролик! — рявкнул Блэйк. — Сэм у нас в гостях, а мы обычно встречаем гостей радушно, — уже более спокойно добавил он.

— Но мы уже давно… — начал было Дин, но тут же осекся, заметив недобрый взгляд в его сторону. — Ну, ты сам знаешь.

— Вы об Алисе? — интересуется Сэм.

То, что последовало за этим вопросом, парня никак не обрадовало. Шляпник теребил галстук, Кролик крутил в руке цепочку от часов, а Рокк что–то счищал с рукава пиджака. И все трое молчали.

— Да Господи! Вы можете хоть что–то объяснить?! Блэйк мне часть рассказал, но мне надо знать больше, чтобы вам хоть как–то помочь!

— Ты ему рассказал? Даже никак не проверив? — воскликнул Кролик. — Да ты его увидел только сегодня! И ты ему уже все рассказал?

— Да! Он именно тот, кого мы ждали! У него получилось сюда попасть! — начал защищаться Рокк.

— Ты просто идиот! Мы точно не знаем, тот это человек или нет! Может его сама Королева подослала к нам! — заверещал Марк. — Ее слуги научились вылезать в другой мир, она могла и тут постараться, чтобы наша легенда о человеке с добрым сердцем сбылась! Что ты творишь, Блэйк?! Я думал, ты хотя бы попридержишь рассказ об Алисе до проверки!

— Успокойтесь! — попытался унять молодых людей Шляпник.

— Он попал сюда не просто так, и ты это прекрасно должен понимать, Марк! — выкрикнул Рокк, тыча указательным пальцем куда–то вверх. — Это он! Просто так Сэм бы тебя не смог увидеть, тем более услышать! Какая, к кошкам–ежкам, проверка?

После этих слов все резко замолчали.

Глава 5. Королева Анна

В королевском тронном зале было очень шумно. Все готовились к балу, который должен был состояться завтра вечером в честь возвращения из Дальних Земель Принцессы Рэйчел.

Принцесса не была родной дочерью Королевы Анны, настоящая мать, Королева Мэриэм, умерла через год после того, как девочка появилась на свет.

Король Вильям, отец Принцессы Рэйчел, повторно женился через пять лет после случившегося горя. Сначала он побаивался, что дочь и его новая супруга не будут ладить, но каково было его удивление, когда в первый же день Рэйчел и Анна сразу же подружились. А через пару месяцев маленькая Принцесса начала звать Королеву мамой.

Когда Принцессе Рэйчел стукнуло двенадцать, Король Вильям погиб на охоте. На него и его стражу, которых в тот день было с ним только четверо, напала стая волков и загрызла насмерть. Это было ужасное горе…

Через месяц на трон вступила Королева Анна. А еще через несколько месяцев Принцесса Рэйчел была отправлена в Дальние Земли, по словам самой Королевы, получать образование и учиться уму–разуму. С того момента прошло много лет. И вот сейчас Принцесса вернулась в свою родную страну.

— Нет, нет и еще раз нет! Эти занавески не подходят сюда! — кричала Королева Анна на служанок. — Это желтый, а мне нужен бледно–желтый! Сколько можно повторять?

Женщина сделала недовольное лицо.

— Ради Богини Морганы, как вы несете ковры!? — рявкнула Королева на слуг, которые только что вошли в тронный зал. — Двести мышей, делавшие эти ковры несколько месяцев, не отрываясь от работы даже на сон, не скажут вам спасибо за такое обращение!

Один из слуг пробубнил в ответ что–то невнятное про Богов.

— Мне все равно, что вы предпочитаете своих Божков типа Бальтазара и Ариэль. Они уже и не помнят о вас! Кто точно будет всегда рядом с вами, так это Богиня Моргана и Бог Авадон, — Королева зло сверкнула глазами.

В тронный зал вбежала девушка, левый глаз которой закрывала темно–коричневая повязка. Ее вид желал быть лучше. Белокурые короткие волосы растрепаны. Светло–зеленая блузка, черные облегающие штаны и сапоги были заляпаны грязью. В руках она держала кожаную куртку, которая была не лучше.

Девушка понимала, так нельзя появляться на глаза Королевы, за это можно было получить несколько суток в подземной камере или двадцать ударов кнутом, но об этом она подумает потом. Сейчас девушка должна была сообщить очень важные новости, которые касались безопасности Королевы.

— Королева, у нас беда! — выкрикнула она.

— И что же такого случилось, что ты, Шериф, отвлекаешь меня от важных дел? — Королева Анна прищурила глаза и надулась.

— Я и мой отряд сегодня патрулировали недалеко от «Норы». И там… — девушка громко сглотнула. — Там был Блэйк Рокк. Если помните…

— О, мой старый хороший знакомый, — Королева издала смешок, — Как же его забудешь. Парень все надеется… До сих пор.

— Он выходил из «Норы» и не один. Там был чужеземец.

Слуги на миг замерли, а потом начали перешептываться друг с другом.

— Ты… — Улыбка слетела с лица Королевы. Шерифу на миг даже показалось, что ее рыжие волосы стали ярко–алыми.

— Простите…

Подняв кверху руки, Королева хлопнула в ладоши.

— Всем разойтись, перерыв на час! — приказала она слугам.

Слуги не заставили себя долго ждать, они мигом выбежали из зала. Все же перспектива попасть в немилость Королевы их очень сильно пугала. Они знали не понаслышке, что может произойти с человеком, если вдруг он замешкается и не исполнит ее приказа. Мгновенная смерть или муки в шахтах на всю оставшуюся жизнь.

— Ты уверена, что это чужеземец? — задала Королева вопрос Шерифу, когда за последним слугой закрылась дверь. — Может это кто–то из местных?

— Уверена, моя Королева, — девушка присела на одно колено и опустила голову. — Я оставила большую часть отряда недалеко от «Норы», они может что–нибудь еще узнают. А я и трое солдат вернулись сюда, чтобы рассказать вам о случившемся. Мы ждем вашего решения.

— Для начала встань, — Королева Анна слегка поморщилась. — Мне нужно знать как можно больше о том чужеземце. Как выглядит, как попал сюда, откуда именно и что ему здесь понадобилось.

— Слушаюсь, моя Королева, — Шериф сильно удивилась, что Королева очень легко восприняла такую новость.

— Можешь идти, — и женщина повернулась к девушке спиной.

Шериф в ответ кивнула, хотя и понимала, что та этого жеста не увидит.

— И еще! Может ты мне и сестра, но я все же правительница «Орхидеи». И можно было, хотя бы ради приличия, причесать волосы, перед тем как явиться сюда, — останавливая у самой двери девушку, произнесла Королева. — А еще, сними эту глупую повязку с глаза. Ты уже не в том возрасте, чтобы изображать из себя пирата, Мэг.

Шериф только улыбнулась на это, после чего покинула тронный зал. Сестра. Ее сестра. Вечно ворчливая. Но Мэг знала, Анна всегда выручит ее, всегда поможет, всегда защитит. Она же старшая, а старшие всегда защищают младших.

Глава 6. История Страны Чудес

— Может, вы мне все–таки объясните, что тут вообще происходит? — Сэм устало потер глаза. — Мне правда хотелось бы вам помочь, но кроме того, что Алиса сражалась когда–то с Королевой, о том, что ее при втором возвращении сюда усыпили, похитили и где–то прячут от вас, я ничего не знаю.

Марк слегка поежился.

— Ладно, если этот гаденыш так тебе доверяет, нам все же придется рассказать больше того, что ты знаешь, — и добавил. — Но это мне совершенно не нравится.

— Гаденыш? Кто бы говорил! — возразил Блэйк.

— Хватит уже вам! Опять ругаетесь из–за всякой ерунды! — ворчит Дин. — От вас у меня голова начинает болеть, — и хватается за виски, — Мне срочно нужно выпить чашечку чая с корицей и мятой.

Рокк и Кролик послали друг другу злые взгляды.

***

Страна Чудес огромна. В нее входит семь королевств, одним из которых сейчас правит Королева.

«Черная Орхидея» — название, которое дала она ему после того, как умер Король Вильям, а Принцесса Рэйчел уехала в Дальние Земли. До того момента королевство называлось «Теплый свет».

«Черная Орхидея» занимает чуть меньше половины всех земель Страны Чудес. Остальные шесть королевств — маленькие государства, люди из которых обходят нашу страну стороной. Они боятся Королевы. Особенно боятся ее правители, ведь от Королевы станется напасть на их государства.

Раньше, когда Король Вильям был жив, все было по–другому. Все королевства жили в мире и покое. Король Вильям был хорошим человеком и думал не только о своей стране.

Но Королева разом все перечеркнула. Она отгородилась от других королевств, порвав все соглашения с ними, которые были заключены еще задолго до ее правления. Послы же других королевств, приехавшие в «Черную Орхидею» чтобы узнать, почему Королева без какого–либо уведомления порвала важные документы, были найдены мертвыми на границе королевства несколько дней спустя. После того случая еще много смельчаков пыталось обуздать пыл Королевы, но ничего не получалось. До тех пор, пока не появилась Алиса…

Девочка своими речами, своими действиями объединила шесть королевств. Те стали бороться. Видя все это, восстал и народ самой «Черной Орхидеи».

Когда произошла решающая битва, все войска Королевы были там. Замок практически не охранялся, и Алиса с группкой из шести человек решили туда ворваться.

И им это удалось.

Охрана была разгромлена, а Королева хоть и владела магией, но быстро сдалась, так как у Алисы был камень, который помогал бороться с любой магией. После чего Королеву решено было заточить, а не убивать. Таково было решение Алисы, теперь исполняющей обязанности Королевы, так как по праву истинной Королевой являлась Принцесса Рэйчел. И благо, что та, находясь в Дальних Землях, ничего не знала о том, что творилось в ее родном королевстве.

Так как Алисе очень хотелось поскорее попасть к своим родным, она оставила вместо себя Аннабель. Женщину в дальнейшем стали называть в народе Белой Королевой, она очень любила белый цвет. Аннабель была одной из тех, кто ворвался в замок вместе с Алисой и помог той свергнуть Королеву. А еще женщина стала для Алисы хорошим другом во время их нелегкого путешествия. С того дня королевство снова стало называться «Теплый Свет», а сама Алиса ушла в свой мир…

Но мир в Стране Чудес продолжался недолго. Королева каким–то образом заставила слугу, приносившего ей каждый день еду, освободить ее. По одной из версий, это была магия, хотя у Королевы на шее висел специальный ошейник, который не давал ей воспользоваться хоть какой–либо каплей своей силы. Снять ошейник сама Королева не могла, это мог сделать только сильный маг.

Через несколько дней после случившегося утром нашли убитую в собственной кровати Аннабель. В ее груди не было сердца. Слух об этом быстро облетел всю Страну Чудес.

Еще через несколько дней Королева нашла себе союзников и захватила «Теплый Свет».

Люди сражались не один год. И опять проигрывали. Пришлось снова звать Алису. За это дело взялся Блэйк Рокк, который был одним из близких друзей девочки. Он с помощью кристаллов, которые были украдены у Королевы, вошел в мир Алисы. В тот день девушка должна была выйти замуж, но она отказалась от свадьбы и пошла с Рокком.

Когда Алиса снова оказалась в Стране Чудес, много народа сбежалось, чтобы увидеть ее. Закатили пир. И на нем случилось ужасное… Предательство друга, Алису усыпили и украли, а потом и война.

С того момента прошло много времени, но народ еще пытается отыскать Алису, правда пока безрезультатно»

***

— Ну, вроде все. — Кролик сделал пару глотков чая. — Черт, опять горло першить будет.

— Если есть вопросы, можешь задавать, — обратился к Сэму Шляпник.

— Принцесса Рэйчел, она до сих пор ничего не знает за столько лет? Кто–нибудь ведь должен был рассказать ей хоть что–то.

— Дальние Земли находятся далеко отсюда, если что–то и доходило туда, то совсем чуть–чуть, — пожал плечами Блэйк. — Те земли отгорожены от Страны Чудес, хотя мы и сотрудничаем. И я сомневаюсь, что Принцесса поверит в слова какой–то кучки людишек, ведь она очень любит свою мачеху.

— Ну, а время здесь очень сильно отличается от времени твоего мира. — Дин кашлянул. — Должно пройти порядка трехсот пятидесяти лет, чтобы мы смогли почувствовать старость.

— Ого, — присвистнул Сэм. — Подождите, как это отгорожены? Что–то типа стены?

— Не дай Боги, — рассмеялся Шляпник. — Это образно выражаясь. Дальние Земли держатся от всех на расстоянии, хотя и могут победить всю нашу Страну Чудес одним лишь пальцем. Для них наши новости, что коту трава. Неинтересно.

— Э…

— Ты так парня запутаешь, — проворчал Блэйк. — В отличие от Страны Чудес, в Дальних Землях весь народ владеет магией. И им интереснее это ремесло, его улучшение и обучение им желающих обучиться, чем какие–то левые новости. Кстати, это одна из причин, почему люди уезжают туда и потом не возвращаются. А вторая, там очень красиво.

— Красиво? Но здесь же… — Сэм огляделся по сторонам. — Здесь тоже красиво.

— Сам–то, — усмехнулся Дин, из–за чего получил подарок от Рокка в виде высунутого языка.

— Детский сад, — теперь наступила очередь ворчать Кролику.

Сэм покачал головой. Эти трое когда–нибудь сведут его с ума.

— Здесь тоже красиво, никто и не спорит, — продолжил Блэйк, пытаясь не обращать на слова Марка никакого внимания. — Но для начала вспомни, где ты находишься. «Черная Орхидея», парень. Да, есть еще шесть государств, куда ты можешь пойти, но они не смогут тебя принять. Тот факт, что ты был здесь, в этом королевстве, уже оттолкнет их от тебя. Напомню, они боятся. Вот почему многие из этого королевства тянутся к Дальним Землям. Там не только красиво, не только принимают всех желающих жить и обучаться магии, там еще можно ощутить спокойствие души, чего не хватает сейчас здесь. Если бы ты пожил тут, Сэм, хотя бы несколько месяцев, то понял, что такое жить в постоянном страхе от того, что тебя могут просто так посадить в тюрьму или отправить на шахты. Дальние Земли — страна, которая может и обладает магией, но всегда стремилась к мирному сосуществованию со всеми странами нашего мира. Их единственный минус я уже упомянул, им неинтересны чужие проблемы, только свои. Но от этого желающих туда попасть не уменьшается, наоборот, становится с каждым годом все больше и больше.

— Но почему вы до сих пор здесь? Из–за Алисы? — тихо спрашивает Миллиган.

— Да, Сэм. — Блэйк сжал костяшки пальцев. — Мы можем уйти туда в любое время, но… Но тут Алиса…. Мы не можем оставить ее здесь, в этом черном месте, совсем одну. Мы еще верим… — его голос дрогнул. — Просто…

Сэм понимающе кивнул. Если на месте Алисы были бы Дин или Рэйчел, которой он никак не мог признаться в чувствах, Миллиган так же, как и эти трое, не жалел бы сил и времени, искал, искал и еще раз искал брата или девушку, не останавливаясь, не сдаваясь… Пусть и потратил бы на это всю свою жизнь.

— Ладно, пора задать этой Королеве хорошую трепку, — произнес Сэм, вставая со стула.

— Вот это наш парень! — воскликнул Шляпник.

— Но нас только четверо, — пробубнил Кролик. — Королева со своей армией только посмеется над нами.

— Марк, никто не говорит, чтобы мы прямо сейчас шли и нападали, — Дин засунул в рот кусочек сахара. — Надо связаться с шестью другими королевствами и сообщить им, что прибыл человек из «Норы», а еще связаться с Котом в сапогах, вот он обрадуется, а то ворчливым стал последнее время от ничегонеделания.

— Котом в сапогах? — удивился Сэм. — Это еще кто?

— Он один из тех, кто сражался в замке вместе с Алисой, — усмехнулся Блэйк. — Как раз к нему мы и отправимся с утра. Не поедем же мы к нему по лесу и в темноте?

— Темноте?

Только сейчас Сэм заметил, что солнце практически исчезло за горизонтом.

— Думаю, у меня найдется пара пустующих кроватей. — Произнес Дин.

Глава 7. Странные разговоры

— Папа, а что стало с той девушкой?

— Ее так и не нашли, — Джон откашлялся. — А теперь ложитесь, пора спать.

— А ты расскажешь историю еще раз?

— Да, но только завтра.

Сэм так и не смог понять, почему во сне он вспомнил об истории, рассказанной когда–то ему и Дину отцом, случившейся в их родном городе много лет назад. Ту девушку, по словам Джона, так и не смогли найти. Полиция списала все на то, что та просто сбежала из семьи к свободной жизни. Так это или нет, оставалось загадкой. Но благодаря тому случаю родители Сэма и Дина познакомились друг с другом.

— О, ты уже не спишь, — в комнату заглянул Блэйк. — Советую быстрее одеваться, Кролик не любит, когда долго спят, пусть это и гости, а если он еще и ворчать начнет… Ну, ты сам вчера видел, как это бывает.

— Скоро спущусь, — произнес Сэм, приподнимаясь на локтях.

Рокк кивнул, после чего закрыл за собою дверь, а Сэм с шумом вздохнул.

— Попал, так попал…

Встав с кровати, он на скорую руку оделся и умылся, предварительно налив в таз воды из кувшина. Ему захотелось еще почистить зубы, но пасты и щетки тут не было. И, наверное, все эти люди даже и не знают, что это такое.

Еще раз вздохнув, Сэм вышел из комнаты.

— … и ему не обязательно об этом знать, — услышал он слова Шляпника.

— Рано или поздно сам не выдержишь и скажешь, — настойчивый голос Блэйка.

— Сомневаюсь, — огрызнулся в ответ Дин.

— Я что–то пропустил? — поинтересовался Сэм, войдя в небольшую кухоньку.

— Нет, ты вовремя. Стол уже накрыт, не хватает только свежезаваренного чая, — покосился Рокк на Шляпника. Миллиган только и смог, что кивнуть.

— Дуй во двор и садись за стол, а мы сейчас подойдем. Блэйк как раз хотел мне помочь с заваркой чая, — Дин ехидно улыбнулся другу.

Взглянув на этих двоих, Сэм что–то проворчал себе под нос, после чего отправился к выходу.

— С заваркой чая?! — выпалил Блэйк, когда за парнем закрылась дверь.

— А что такого? У тебя это в свое время очень даже хорошо получалось, — насупился Дин.

— Ты, наглый Шляпник, должен сказать Сэму, что произошло тогда!

— Почему я!? Ты у нас самый замечательный человек на свете! Тебя все любят и уважают! Если тебе так надо, говори сам! Я же не хочу ворошить прошлое! — выкрикнул Дин.

— Ну, уж нет. Ты заварил тогда кашу, вот и разгребай ее сам! — прошипел Рокк.

— А может, я не хочу ничего! Тебе это в голову не приходило? Хоть раз подумай не о своем честном имени, а о том, что хотят другие!

Воцарилась тишина. Рокк и Шляпник готовы были испепелить друг друга злыми взглядами.

— Ладно, — сдался Дин. — Если тебе этого так хочется, я расскажу парнишке все.

— С этого и надо было начинать, — более спокойно произнес Блэйк.

— Только дай мне время. Нельзя на него все сразу наваливать. К тому же, ты ему тоже много чего обязан рассказать. Ведь то, что он пришел сюда через «Нору», а не как–то еще, о многом уже говорит.

Блэйк тяжело вздохнул.

— А теперь пойдем. Нас уже заждались, — Шляпник улыбнулся уголками губ.

Завтрак прошел в полной тишине. Никто из троих даже не пререкался, что очень удивило Сэма. Это не было похоже на вчерашние перепалки за столом.

А еще этот странный разговор, свидетелем которого он стал… Сэм практически ничего и не понял из него, но ему очень хотелось узнать, о чем же он не должен знать.

Опять все эти недомолвки…

— Все, заканчиваем тут рассиживаться. Нам пора выдвигаться, — прервал тишину Кролик. — Чем раньше мы встретимся с Котом в сапогах, тем быстрее сможем рассчитывать на помощь со стороны.

***

Лес Страны Чудес ничем не отличался от обычного леса из мира Сэма. Ну, за исключением того, что вокруг было множество ранее не виданных Миллиганом насекомых, ягод и птиц. Животных на горизонте он что–то не замечал. Наверное, прячутся, решил Сэм.

Было желание подойти к какой–нибудь травинке, или к той же букашке, и потрогать ее, но Рокк вовремя остановил парня, предупредив, что не все растения и существа в этом лесу безопасны для людей. И он, Сэм, мог не отделаться простым ожогом или отравлением, а прямо тут взять и просто отбросить коньки. И трем людям пришлось бы ждать еще лет тридцать, а может даже и их потомкам, очередного чужеземца, который возьмется помогать освобождать Алису и спасать королевство.

— Как же все сложно, — проворчал себе под нос Сэм.

Через два часа пути Шляпник решил устроить двадцатиминутный привал.

— Надо отдохнуть и выпить чашечку чая, — пояснил он.

— У тебя скоро этот чай из ушей уже польется, — огрызнулся Блэйк. — Мы так никуда не успеем.

— А я бы не отказался от чая, к тому же от чая нашего Дина, — вставил Марк.

— Вот и договорились, — улыбнулся Шляпник, не обращая внимания на колкость Рокка.

Сэм, видя, что все решено без него, просто опустил голову и со звуком выдохнул.

— Куда я попал?

— В Страну Чудес, — произнес Шляпник и протянул Миллигану чашечку чая.

— Как ты… Как вы это делаете?

Сэму до сих пор было интересно, как эти двое, Дин и Блэйк, умудряются так быстро готовить чай. Объяснение про Страну Чудес его уже не устраивало.

— Ну, тут есть капелька колдовства. Только ты никому не вздумай выболтать этот секрет, а то мою «Чайную» станут обходить стороной, — Дин нервно улыбнулся.

— «Чайную»? — удивился Сэм.

— Ага. Тот домик служит мне не только жилищем, но и способом зарабатывать на счастливую старость, если конечно она у меня будет.

— О…

— Ты много чего о нем еще не знаешь, — не смог устоять от очередной колкости Рокк.

Шляпник сощурил глаза и зло посмотрел на друга.

— Кто бы говорил, — и отвернувшись от всех, он стал попивать свой чай.

Сэм непонимающе смотрел то на одного, то на другого до тех пор, пока на его плечо не легла чья–то рука.

— Не обращай на них внимания, это их разборки, — Кролик похлопал Миллигана по плечу. — Скоро все сам поймешь.

Глава 8. Старые обиды не забываются, а только усиливаются

— Так–так–так, какой знакомый запах, — человек в черном балахоне и с надвинутым на глаза капюшоном втянул с шумом воздух. — И совсем рядом, — его губы растянулись в ехидной ухмылке, обнажая небольшие клыки.

Человек вынул из ножен небольшой меч и прыгнул на ближайшее дерево.

— Ты ответишь за все, Шляпник, я отомщу тебе.

И стал быстро и плавно перепрыгивать с одного дерева на другое, направляясь все ближе и ближе к своей цели. Его движения ловкостью и грацией напоминали кошку.

— Хм, а ты, оказывается, с компанией.

***

— Как я мечтаю об овощном рагу Элен, — Марк облизнулся. — Сэм, ты даже не представляешь, как она вкусно готовит. М–м–м, это просто объедение!

— Элен? — поинтересовался Сэм.

— Это жена Кота в сапогах, — пояснил Блэйк. — У них еще есть дочь, та еще оторва и любительница приключений. Даже не думай с ней связываться, ее мать тебя потом на части порвет.

— Так все плохо?

— Ты спроси у нашего Дина, что было, когда он согласился взять их дочурку в Северный лес. Ох, крику там было… — захихикал Кролик.

— Да ничего Элен мне не сделала, — проворчал Шляпник. — Девчонка мне соврала про то, что ее мать ничего не имеет против какого–то там похода в лес.

— Ты не забудь рассказать, как вы удирали от монстра, — издал смешок Блэйк.

— О чем это вы? — Сэм резко остановился.

— Ну, монстр, которого упомянул Блэйк, — это мягко сказано. Существо похоже чем–то на большую ящерицу и гигантского осьминога. Живет в здешних болотах, но встречается очень редко. А эти двое умудрились на него нарваться, — объяснил ему Марк.

— Понятно. И как?

— Как видишь, я жив, — нахохлился Дин. — Если бы не та деваха, я б этого монстра одной рукой!

— Ага, — фыркнул Рокк. — С ним даже сильные маги порой справиться не могут, а ты что–то про себя говоришь. — И добавил. — Любитель–волшебник.

— Что ты…

— Тихо! — резко оборвал разговор Кролик, приподнимая уши. — Что–то не так.

Все прислушались.

— Я ничего не слышу, — развел руками Дин. — Опять ты со своими выкрутасами.

— Запах, — Блэйк втянул воздух в легкие. — Малина.

— Малина? — удивился Сэм. — Что…

— Только не сейчас. Ну, Боги… — простонал Шляпник.

— Ты уверен? — поинтересовался Кролик.

— На все сто процентов.

— О чем тут вообще идет речь? — вспылил Сэм.

— Это… Это о…

Дин не успел договорить, как с криком на него откуда–то сверху накинулся человек в черном балахоне и с мечом в руках. И они кубарем покатились по земле.

— Надо ему помочь.

Сэм уже было хотел ринуться на помощь, но Рокк его остановил.

— Не советую, — и покачал головой. — Дин справится сам.

— Но он же… Ему…

— Нет, тут ты ничего не сможешь сделать. Это его битва.

В ходе катания по земле человек в балахоне выронил из рук меч, из–за чего ему пришлось пускать в дело кулаки и острые длинные ногти. Злая усмешка отразилась на его лице, когда на щеке Шляпника появились три кровавые полосы.

— Ты меня начинаешь раздражать! — выкрикнул Дин.

Освободив правую руку, он нанес ею несильный удар в грудь человеку в балахоне. Тот на какой–то миг оторопел, и этого хватило для того, чтобы спихнуть его с себя и уложить на лопатки, захватив при этом его руки.

— Хватит?

Человек в балахоне еще несколько минут пытался высвободиться из сильного захвата, но все же сдался.

— Ты скотина! — прошипел он.

— От облезлой кошатины слышу, — передразнил Дин человека в балахоне и встал с земли.

— Они друг друга знают? — поинтересовался Сэм у Блэйка.

— Даже очень, — ответил тот, улыбаясь.

— Когда–то этому человеку я спас жизнь, а он меня благодарит тем, что постоянно пытается убить, — пояснил Дин, после чего несколько раз вдохнул и выдохнул, чтобы привести дыхание в порядок.

— Я делаю это за дело! — будучи уже на ногах, огрызнулся человек в балахоне. — И твоя смерть меня очень сильно порадует.

— Не дождешься, я рассчитываю еще долго радовать вас всех своим присутствием, — усмехнулся Шляпник.

Только сейчас Сэм заметил, что ростиком человек был уж больно обделен, да и телосложение какое–то девчачье.

— Постойте–ка… Этот человек… Это не… — осенило его.

— Да, Сэм. Только я думал, что ты сразу это просечешь, — Блэйк еле удерживал смех. — Это как раз та самая особа, о которой мы говорили совсем недавно.

— И за что она его убить хочет? — У Миллигана складывалось впечатление, что Дин тут многим насолил.

— Не за тот случай с монстром, нет. А за тот, благодаря которому это невинное дитя осталось практически без волос, — Рокк все же не выдержал и рассмеялся.

— Блэйк! Осторожнее надо быть, а то следующим в очереди можешь оказаться ты. — Предупредила его девушка.

— Я же не виноват, что мое зелье для лечения ран сыграло с тобой такую злую шутку! — возмутился Дин. — Ну, поэкспериментировал немножко, — добавил он уже тише и куда–то в бок. — С кем не бывает?

— С тобой, Шляпник! С тобой! Я два года отращивала свои волосы до той длины, которая у меня была! Я на улицу не могла выйти, не столкнувшись с насмешливыми взглядами! И это было бы до сих пор, если бы Заяц–задавака, Кэш, не проиграл Ежу из Дальних Земель! — выкрикнула девушка, со злостью срывая с себя капюшон.

Каково было удивление Сэма, когда перед его взором предстало личико Джо Гилберт, девушки Питера Родэна. На ее голове красовались небольшие рыжие кошачьи ушки.

— Сколько можно еще извиняться? — возмутился Шляпник.

— Вечность! — огрызнулась девушка.

— Я рад, конечно, слышать ваши сладкие речи, но пора бы завязывать с этим, — встрял в разговор Кролик. — Нам надо к твоей матери, Котенок.

— Зачем? — В глазах девушки мелькнул огонек, она уже и думать забыла о своей обиде на Шляпника.

Зачем он ей, раз есть что–то такое, что может быть намного увлекательней? А Блэйк со своей компанией никогда не брался за что–то пустяковое. Они любили риск, опасность. Порой Котенку казалось, что эти трое получают неимоверное удовольствие, когда, находясь на грани жизни и смерти, вытаскивают очередной артефакт, или спасают жизнь какой–нибудь Принцессе от Дракона или Волкодава. Ну, хотя бы взять тот случай с Тремя Поросятами… Заколдованный Волк–людоед со съехавшими мозгами пытался съесть всех братьев–поросят. Чтобы его поймать, Блэйк с Кроликом нацепили на Шляпника поросячьи уши и вдобавок заставили хрюкать. В общем, из Дина сделали приманку. А как Волк мог не поддаться, раз сама жертва шла ему прямиком в пасть? Дело получилось забавным, но и немного трагичным… Для Шляпника. С того момента он недолюбливал всякие переодевания, оставляя это дело за Кроликом. Зато, хоть одного из братьев спасли…

— Нет, нет и еще раз нет. Даже не думай, что–либо узнать у нас. Не хватало попасть еще в немилость и нам с Марком, — замахал руками Блэйк, улавливая мысли Котенка.

Помолчав полминуты, девушка все же кивнула в знак согласия.

— О, а это кто с вами? — переключилась она на Миллигана.

— Это Сэм, — быстро представил молодого человека Шляпник. — Сэм Миллиган.

— А я Котенок, но ты можешь звать меня Джо, — улыбнулась она парню.

Миллиган сглотнул, после чего заторможено кивнул.

— Какой–то он странный, — Котенок подошла поближе к Сэму и немного его понюхала. — М–м–м, пахнешь яблочным пирогом. По словам папы, так пахла Алиса.

— Алиса? Пахла? — Сэм приподнял брови.

— Не слушай ее, она сама не знает, что несет. — Шляпник поднял с земли меч и передал его Джо. — Этой зубочисткой ты даже крысу не сможешь разрубить, не то что меня.

— Отвали! — прошипела Котенок, убирая меч в ножны.

— Все–все–все, — Кролик встал между Дином и Джо. — Нам сейчас надо побыстрее добраться до Элен и Кота в сапогах, а поиграть друг с другом вы еще успеете.

— Я уже давно закончила, — скрестив на груди руки, изрекла Котенок, делая мордочку «мне все равно».

— Вот и отлично, теперь в путь.

Глава 9. Таверна «Дом у дороги»

— Опять твоя дочь болтается, где ни попадя, — проворчал пожилой человек в коричневой шляпе. — Когда же она повзрослеет?

— Не ворчи, она и твоя дочь. И если бы не истории, которыми ты все время пичкал Джо перед сном, может быть из нее и получился бы хоть какой–то толк, — Элен покосилась на старика.

— А что я? Если наша дочь влезает куда–нибудь, так сразу я? — возмутился тот. — Нашла крайнего. На себя бы посмотрела.

— Бобби, после того, как ты обмолвился про Людоеда, наша дочь пошла к Заброшенной деревне и нашла–таки приключений на свою голову! Только там не было его, последний из них сбежал в Дальние Земли много лет назад! Там был дракон!!! — выкрикнула женщина. — И вспомни, каких усилий стоило нам вытащить Джо оттуда!

— Ну, когда мы подоспели, наша дочурка неплохо держалась, — спокойно произнес Бобби.

— Ей было десять лет, старый кошара! — Элен со злости кинула в пожилого человека мокрой тряпкой, которой до этого протирала барную стойку.

— Хэй, полегче. — Бобби подцепил похожим на кошачий коготь ногтем тряпку с рубашки и положил ее на стойку. — Лучше налей мне настойки на кедровых орешках.

— Только и делаешь, что пьешь и пропадаешь сутками непонятно где. — Элен сжала губы.

— Дочь носится целыми днями по лесу, я в разъездах, ты тут одна со всей этой готовкой, уборкой, стиркой, встречей путников… — Бобби взял ладони Элен в свои. — Но это не навсегда. Три дня, еще три дня, и я буду полностью в твоем распоряжении, а там и Джо поучу уму–разуму. И все будет у нас, как и раньше. — Он поднес руки женщины к своим губам и поцеловал.

— Обещаешь? — с надеждой спросила Элен.

— Да. Обещаю.

***

— Мама! — выкрикнула Котенок с порога. — Мама!

Элен, бросив все свои дела, выбежала навстречу дочери.

— Что случилось? — обеспокоено спросила она.

— К тебе пришли, — Джо указала на людей за своей спиной. — Они хотят поговорить.

— И ради этого ты отвлекла меня от общения с твоим отцом? — Женщина нахмурилась.

— Это очень важно, — и Блэйк добавил, — Алиса.

Губы Элен превратились в тонкую белую линию.

— Значит, это он? — кивнула она в сторону Сэма.

— Он. Сэм. Сэм Миллиган.

— Джо, пригляди за «Таверной», а я с твоим отцом поговорю с этими людьми наверху.

— Но ма–а–а-м! — протянула Джо.

— Этот разговор не для детских ушей, — Элен покосилась на Сэма. — Ну, не для тех, кого приходится вытаскивать из передряг. — И уточнила у молодого человека, — Ты же не из таких?

— Нет. — Сэм покачал головой.

— Ну, и отлично.

***

Сначала Дин. Потом Джо. Теперь Элен и Бобби. В мире Сэма они были соседями, жившими через дорогу от родительского дома. Он не был с ними хорошо знаком, иногда только здоровался, если заприметит на горизонте, но это было редко. В основном эти двое сидели дома либо пропадали на две–три недели, а потом по приезде расхваливали какой–нибудь захудалый городок, в котором им пришлось остановиться переночевать.

Почему же здесь, почему именно здесь он, Сэм, их встретил? Да и что вообще тут происходит? Каким образом Элен, Джо, Бобби и Дин связаны между собой? И кого еще придется встретить перед тем, как посчастливится снова оказаться в родном мире?

Миллиган мотнул головой. От всего того, что он увидел и узнал за сутки, начинала раскалываться голова.

— Что–то не так? — тихо спросил его Блэйк.

— Не знаю, — Сэм потер переносицу.

— М–м–м? Опять голова?

Миллиган посмотрел на Рокка. Складывалось такое впечатление, что этот человек знал его всю жизнь, хотя знакомы–то они всего ничего. Рокк сильно напоминал Сэму его брата. Брата, которого он уважал, который тоже знал наперед, что Сэм задумал, куда собрался, что скрывает. Черт, как же Дин не понимает, он же волнуется за него! Из–за этого хотелось прибить его и в тоже время по–братски обнять, все же они уже долгое время не виделись. Интересно, сотовые телефоны придумали просто так? Наверное, все же нет. Дин мог хотя бы сообщение отправить, что все с ним в порядке и переживать за него не стоит. Но нет. Брат упорно игнорировал звонки и сообщения. И это бесило Сэма, так все же нельзя. Они же остались совсем одни, роднее и ближе никого у них нет. Надо же с этим хоть как–то считаться, но видимо Дину на это просто наплевать, раз взял и исчез, не соизволив даже сообщить, куда именно.

— Немного.

— Элен, налей Сэму чай с мелиссой, — обратился Блэйк к женщине. — Здешний климат плохо на него влияет.

— Да, сейчас. Вы, наверное, голодны. Будете что–нибудь? — спросила женщина у путников. — Скажите, и я мигом все организую.

— Нет, мы недавно подкрепились, — отозвался Кролик.

— А я бы не отказался от кусочка фирменного пирога, — не удержался Шляпник. — Элен, ты прекрасно его готовишь.

— Подлиза, — фыркнула Джо.

— Кошара, — Дин показал ей язык.

— Да хватит вам! — повысил голос Кролик. — Элен, нам, правда, ничего не надо.

— Тогда пройдемте наверх, — Женщина указала на лестницу, ведущую на второй этаж.

***

Комнатка, в которую они прошли, была небольшой и давно требовала ремонта. Где–то штукатурка отвалилась, где–то нужно стены подкрасить. По–хорошему, даже мебель давно пора было бы заменить. Диван, на котором сидел Сэм, противно скрипел, пружины выпирали. А обивка была такой изодранной, как будто на ней много лет подряд сотня кошек танцевала ламбаду. Кресла были не лучше.

— Простите за прием в таком помещении. Трудные времена, — начала оправдываться Элен.

— Ничего. Все равно твоя «Таверна» всегда будет самой лучшей, — улыбнулся Кролик.

— Так. Перейдем сразу к делу, — произнес пожилой мужчина, отрываясь от ковыряния трещины в стене. — Для начала я хочу, как положено, представить самого себя и свою жену, раз эти умники до сих пор этого не сделали. — Он пристально посмотрел на троих друзей. — Я — Кот в сапогах, но лучше просто Бобби. Не люблю афишировать, кто я есть на самом деле.

— Очень рад. А я…

— Не надо. Я и так уже знаю, кто ты такой, — остановил мужчина Сэма.

— Бобби! — шикнула Элен. — Не обращай внимания на этого старика, Сэм. Он может и грубиян, но все же хороший человек. — И вздохнула. — А вдобавок еще и мой муж.

Даже тут эти двое — пара женатиков. Почему–то именно сейчас Сэму захотелось рассмеяться.

— Женщины, — проворчал Кот в сапогах, снимая шляпу и выставляя напоказ кошачьи уши. — Подбери челюсть. Котов не видел? — взъерошился он, ловя на себе взгляд Миллигана.

— Нет, — тихо отозвался Сэм.

— Прекрати. — Элен отвесила Бобби оплеуху.

— Все, все. Молчу.

Кот в сапогах явно обиделся.

— Сэм, ты знаешь уже, что меня зовут Элен, но так как мой муж представился полностью, то и я поступлю так же. Для большинства я — Красная шапочка, — женщина мило улыбнулась. — Прозвали за красный чепчик. — И поправила у себя на голове то, что она называла чепчиком.

— О… — Миллигану повезло, что он сидел при ее словах.

— Ну, раз все представились, — Кролик кашлянул, — пора бы перейти к самой сути всего этого сборища.

— Для начала давайте все сядем. — Элен указала Блэйку и Коту в сапогах на кресла. — Разговор будет долгим.

— Сэм уже знает историю Страны и о самой Алисе, как та появилась тут, как спасла нас всех от Королевы, и что с ней стало после второго попадания сюда, — произнес Рокк, присаживаясь в кресло.

— Это уже хорошо. — Бобби потер щетину. — В пророчестве говорится…

— Пророчестве? — перебил Кота в сапогах Сэм и покосился на Блэйка.

— Ну… — Рокк почесал затылок. — Ха–ха. — И издал нервный смешок. — Не совсем пророчество… Просто фраза, сказанная Алисой, а до этого еще парочкой человек до нее. — Опять нервный смешок. — Только избранная кровь способна взять в руки яркий луч и сделать мир прекрасным.

— Вы ему какую часть истории рассказали? — спросила с напором Элен. — Ту, что для детишек или ту, что в действительности?

— Эм… — замялся Марк.

— Ну… — Шляпник облизнул губы.

— Ну, мы ему кое–что поведали, но остальное решили дорассказать уже здесь. Чтобы ничего не упустить, — начал защищаться Рокк.

— Так! С меня хватит! — возмутился Сэм. — Либо мне тут рассказывают все от начала и до конца, либо я направляюсь назад, к «Норе», и лезу наверх!

— Я же тебе говорил…

— Да мне плевать! Я находил выход и не из таких передряг! — закричал Сэм на Блэйка. — Там мои друзья и стая волков, готовая разорвать всех до единого, если уже не сделала это!

— Парни, если он тот, то ему надо знать все. — Элен тяжело выдохнула. Шляпник, Кролик и Рокк виновато посмотрели на Миллигана.

— Ладно, парень, слушай историю из моих уст. — Бобби поскрежетал зубами. — Я был там… Сражался…

Глава 10. История Кота в сапогах

Алиса появилась впервые в Стране Чудес, когда ей было всего лишь одиннадцать лет. Первыми, кто ее встретил, были Блэйк Рокк, Шляпник и Кролик. Был, конечно, еще один персонаж… Чешир. Но он оказался предателем, как потом оказалось.

Кошки, а мы все гадали, почему Королева все время на шаг впереди от нас. В общем, Чешир сдал наши войска прямо в лапы Королевы. Та, времени не теряя, кинула всех своих людей на нас…

Кхм, об этом расскажу чуть позже, а сейчас речь об Алисе…

Я никогда не видел таких смелых и отважных людей. В ее возрасте надо о куклах думать, а не о какой–то там войне. А она… Она начала помогать тем, кого практически не знала. Это многое говорило о ней… Она добрая и отзывчивая, вот почему люди пошли за ней. Они видели в Алисе того, кто действительно может победить зло, которое много лет заставляло их бояться и молчать.

Сначала были небольшие стычки с войсками Королевы, но потом таких набегов становилось все больше и больше. Наша армия с каждым днем росла, люди из самых дальних уголков Страны Чудес мчались к нам, чтобы вступить в наши ряды. И Королеву это не устраивало. Она искала лазейки, всевозможные пути для уничтожения наших войск. И ей это почти удалось, когда к ней в лапы попался Чешир. Королева пообещала ему горы золота и титул графа, если только тот будет докладывать обо всем, что творится в стане врага. И Чешир согласился. Ну, а потом, как я уже говорил, он выдал наше местонахождение.

А теперь возвращаюсь к решающей битве…

Так как Королева уже знала, где мы находимся, нам надо было что–то предпринять. И мы приняли решение, что лучший выход из ситуации — это внезапное нападение, и нападение на сам замок, но перед этим нам надо было заручиться помощью сильного мага. Конечно, тот попросил большие деньги за содействие, но мой меч, угрожающий парочке редких растений, решил эту проблему.

В наших руках оказался волшебный камень, «Бездна», как называл его маг. Эта вещица отбирала все силы у любого человека, каким бы сильным тот не был. Но не только из–за этого маг хранил его в ящике с семью магическими печатями, он боялся, что камень могут украсть, все же вещица бесценна, грех отдавать такую силу в плохие руки.

Не теряя ни минуты, мы ринулись к замку. Как и предполагали, практически все войска были направлены в то место где, по словам Чешира, были наши люди, сам же замок практически не охранялся. И мы напали.

Сражение было недолгим, нам надо было только лишь захватить Королеву. А та быстро сдалась после того, как камень сделал свое дело.

Победа.

Алиса должна была стать временной правительницей, пока Принцесса не вернется из Дальних Земель, но отдала свою должность Аннабель. Девочке хотелось к своим родным, хотя она и привязалась ко всем нам очень сильно, но все же ушла. И как оказалось, ненадолго…

Королева вырвалась из плена через тридцать лет. А что эти тридцать лет для Страны Чудес? Да ничего.

Через несколько дней после побега Королевы Аннабель находят мертвой в своей постели. Еще через несколько дней Королева находит себе союзников. Их мало, но это только начало. Через шесть месяцев Королева уже руководит миллионной армией и нападает на нас. Нам пришлось отступить, мы не ожидали такого напора с ее стороны, да и численное превосходство было ощутимым.

Нам ничего не оставалось, как опять позвать Алису, на это дело решился Блэйк.

В своем мире девочка уже давно выросла, ей стукнуло восемнадцать, и она готовилась к предстоящей свадьбе. Но Алиса, увидев Блэйка и услышав призыв о помощи, ринулась с ним к нам.

Мы решили устроить теплый прием, чтобы отметить ее возвращение. Закатили пир, пригласили музыкантов, цирк, Элен руководила готовкой. Мы от счастья головы потеряли и позабыли об опасности. И именно в этот день Королева, прознав о том, что Алиса опять объявилась, подкупает магов, один из которых подливает в кубок одному из приближенных к Алисе зелье, которое заставляет людей слушаться приказов.

Выпив немного вина, Алиса засыпает — в ее кубке оказалось снотворное, как мы потом уже узнали. Не проходит и получаса после случившегося, как Королева нападает на нас. Это было большой неожиданностью, мы даже оружия при себе не имели. Благо, нас не тронули, только попугали, иначе страшно подумать, сколько жертв могло бы быть. Забрали только Алису…

Затрудняюсь ответить, сколько лет продолжаются наши поиски, сколько земель мы обошли, чтобы узнать хоть что–то, сколько верных друзей потеряли…

Пока одни поражения, но мы народ упертый, просто так не отступим с выбранного пути.

Мы обязательно найдем Алису, спасем Страну Чудес и подарим людям надежду на счастливое завтра.

***

— Надеюсь, получилось заполнить пробелы, — произнес Бобби, откашливаясь.

— А кто тот приближенный? — поинтересовался Миллиган.

— Как бы тебе объяснить… — Кролик почесал щеку. — Ну… Понимаешь…

— Это я, — коротко отозвался Шляпник, отрешенно уставившись в пол. — Я… Я… — Он не мог найти подходящих слов.

Теперь Сэму стало понятно, о чем шел разговор в домике Дина, невольным свидетелем которого он стал.

— Ты…

— Дина нельзя назвать предателем, — вступился за друга Кролик. — Королеве надо было кого–то опоить, чтобы приблизиться к Алисе, и Дин был отличной кандидатурой для этого.

— Я и не считаю его предателем. С каждым такое может случиться, — произнес Сэм, смотря на Шляпника. — Каждый имеет право на ошибку.

— Я. НЕ. ИМЕЮ! — Дин издает что–то похожее на рык и вскакивает с дивана. — Это моя вина!

— Дин, ты не виноват. Это нельзя было заранее предугадать, — пытается успокоить парня Элен. — Сэм прав.

— Я должен был знать, что что–то может быть не так на праздновании, а не идти и пить эль с товарищами! — Шляпник ударяет кулаком по стене. — Не должен был! Она рассчитывала на меня!

— Для начала, не надо добивать мою «Таверну», — спокойно произнесла Элен. — И второе, повторюсь, ты не можешь все знать наперед. Никто из нас не может.

Дин тяжело выдохнул.

— Ты просто человек, как и мы все. — Рокк с тревогой бросил взгляд на друга.

— Ладно… У нас есть еще шанс спасти Алису, и мы его не упустим. — Шляпник покосится на Сэма. — Бобби? Есть что–нибудь интересное для нас?

— Хм… Ну, сегодня вечером будет бал в замке. И вам, парни, придется туда пробраться.

— И как мы это сделаем, интересно? — бухтит Кролик. — Меня, Блэйка и Дина Королева знает в лицо, от тебя несет кошатиной за версту, а по Элен сразу видно, она не аристократка.

— Эй–эй! Ты как сейчас мою жену назвал? — возмутился Кот в сапогах. — И с какого дуба ты рухнул, если учуял мой запах? Я пользуюсь мылом из Дальних Земель, оно отбивает все запахи!

— Бобби, давай принимать действительность, как есть, — изрек Кролик, скрещивая руки на груди.

Кот в сапогах в ответ зашипел.

— Ну, мы можем загримировать Дина, — предложил Блэйк.

— А что сразу я? — надулся Шляпник. — Я уже сказал вам один раз — сами занимайтесь всякими переодеваниями.

— Я отпадаю сразу, мой красный глаз меня выдаст, — пожал плечами Рокк.

— Могу пойти я, — предложил свою кандидатуру Сэм. — Я пока еще все–таки неизвестная личность для Королевы… Что?

— Нет, — отрезал Блэйк. — Это исключено.

— Но почему? — возмутился парень.

— А что? — Кот в сапогах почесал затылок. — Отличная идея, его никто не знает, может даже сойти за человека из Дальних Земель, хотя… те магией владеют. Ну, мы что–нибудь придумаем.

— Для начала, Сэма нельзя отпускать одного, а во–вторых, я против! — продолжал упираться Рокк. — К тому же, нам надо предупредить ближайшие государства.

— Ничего с ним не случится. Зато, возможно, повезет, и Королева обратит на него внимание. Она ж дама важная, любит молодых, — подмигнул Кот в сапогах Сэму. — А государства возьмем на себя мы. — И указал на себя и Элен.

— Мне что–то как–то не хочется, чтобы мне подмигивала какая–то Королева. — простонал Сэм.

— Ладно, — выдыхает Блэйк. — С Сэмом тогда пойду я, одного его отпускать смерти подобно. — И косится на Дина и Марка. — Раз эти двое трусят, выхода другого не вижу.

— Ты ж за него отвечаешь, — улыбнулся ему Шляпник.

— В каком смысле? — Сэм приподымает брови.

— Не слушай их, — отмахивается Рокк.

— У меня есть пара костюмов из дорогой ткани, — задумчиво произносит Элен. — Один из них женский.

— То есть платье? — Сэм переглядывается с Блэйком.

Женщина кивает, еле сдерживая рвущийся наружу смех.

— Ты это оденешь! — выкрикивают друг другу Миллиган и Рокк.

— Ну, вы там сами разберетесь, — Бобби кашлянул, вставая с кресла. — Карету можем одолжить у кузена, охрану наймем из местных, так же как и кучера. А сейчас я пойду знакомого предупрежу на счет документов, вам они пригодятся при въезде в «Орхидею». К пяти вечера будьте полностью готовы, — и уже при выходе из комнатки на его лице засияла довольная улыбка, — девочки.

— Что? Да как! Он! — подходящих слов Блэйк так и не нашел.

Глава 11. Бал

— Да хватит тебе! — не выдержал Сэм, смотря на издерганного Блэйка. — Нормальное платье.

— Нормальное!? — взорвался Рокк. — Ты это называешь нормальным? — И со злостью дернул юбку платья.

— Очень даже мило, — попытался подбодрить парня Сэм. — К тому же, ты сам решил поехать со мной.

— Я решил, но не думал, что меня нарядят во что–то пышное и тем более розовое!!! — Блэйк скрестил руки на груди и отвернулся к окну.

Миллиган помотал головой и невольно вспомнил все приготовления Рокка к балу. Сначала были корсет и чулки. Блэйка пришлось долго уговаривать, чтобы он все это нацепил на себя. Сэм, конечно, слышал, как ругаются матом и сам пользовался такими словечками, но это ничто по сравнению с тем, как в тот момент изливал душу Рокк, пришлось даже уши закрыть. С горем по пополам Элен и Джо все же надели корсет на Блэйка и затянули его так, что Сэму даже жалко стало всех девушек на свете, которые одевают на себя эту штуку. Да как они вообще дышать в нем могут??? А вот с чулками пришлось повозиться… Рокк наотрез отказывался надевать их на себя.

— Корсет я еще переживу, но вот чулки нет!!! Я вам не баба какая–то!!! — орал Блэйк.

— Но это неотъемлемая часть женского гардероба, — уговаривала его Элен.

— Нет! — Красный глаз Блэйка вспыхнул.

— Тогда Сэм поедет один, — рыкнула Джо. — А ты будешь сидеть тут и корить себя за то, каким глупцом был, что отправил парня одного в стан врага.

— И мне это говорит та, которая никогда и платья–то не надевала? — решил поддеть девушку Рокк.

Котенок показала ему язык и отвернулась. Слова Рокка явно ее задели, но показывать обиду девушка не решилась, а просто сделала вид, что что–то ищет в коробочке с косметикой.

— Джо права, Блэйк, — поддержала дочь Элен. — Либо так, либо Сэм едет один. Прости, но второго мужского костюма у меня нет.

Рокк сощурил глаза и посмотрел в сторону парня.

— Ладно, — выдохнул он и схватил в руки чулки.

Остальное одевание прошло в полном спокойствии. Блэйк не проронил ни одного словечка, пока на него надевали нижнюю юбку, шелковое розовое платье и туфли.

— А теперь осталось надеть на тебя парик, и нанести макияж, — Джо улыбнулась. — И будешь у нас самой красивой принцессой в мире.

— Все. С меня хватит! — Блэйк вскочил со стула. — Я вам не кукла!!!

— Какой ты красивый, — протянул с улыбкой на губах Кролик, стоя в дверях. — Розовый цвет тебе к лицу.

— Ты! — Блэйк ткнул в Марка пальцем. — Ты! Какие Боги заставили тебя зайти в эту комнату?

— Решил сказать, что карета подана, — Кролик прикрыл рот рукой, чтобы и дальше не раздражать друга своей улыбкой.

— Скоро будем. Иди вниз. — Рокк повернулся к зеркалу и посмотрел на свое отражение. — Элен, заканчивай со всем этим.

Женщина в ответ только кивнула.

— Сэм, ты тоже иди. Я буду через пять минут.

— Ты…

— Жди в карете, — повысил он голос.

— Хорошо, — Миллиган с сочувствием оглядел Блэйка, после чего вышел следом за Кроликом.

— А вы, две, попробуйте только что–то сделать не так, — шикнул парень на мать и дочь.

— Ну, это будет зависеть от твоего поведения, — пропела Джо и взяла в руки тушь и тени для глаз.

***

— Блэйк, — позвал Сэм.

— Если ты опять начнешь про платье, про косметику и прочее, я не ручаюсь за себя, — пригрозил Рокк, не отрываясь от лицезрения вида за окошком.

— Да я не об этом. — Миллиган вздохнул. — Я хотел тебя спросить…

— И чего мямлишь тогда? — и повернул голову к Сэму. Тот недоуменно смотрел на него.

И только сейчас Рокк осознал, как сильно он перегнул палку, раз срывается на человеке, который ничего плохого ему не сделал, просто был рядом и пытался поддержать его. Какой же он все–таки глупец, Джо права. Таким образом, рано или поздно можно потерять всех, кто был дорог тебе и кому был дорог ты, и остаться одному со своими мыслями. А это будет похуже, чем смерть. Нельзя играть с чувствами людей, которые тянутся к тебе, которые протягивают руку помощи, пусть даже еле заметную, но все же протягивают, не прося взамен целовать себе руки. Это надо ценить, пока это есть, и пытаться сохранить навсегда.

— Прости, — Блэйк прикусил щеку изнутри. — Просто все это… Тут даже не в платье дело…

— Просто ты понимаешь, что скоро все закончится, — улавливая, к чему клонит Рокк, произнес Сэм. — И вы начнете новую жизнь.

— Только сначала нам надо победить Королеву, — Блэйк улыбнулся.

— Да, точно, — фыркнул Сэм. — Как же я умудрился про это забыть?

— Так что за вопрос?

— Про твой левый глаз. Он… — замялся Миллиган. Он не знал, стоит ли заканчивать мысль или лучше перевести разговор на что–то другое, более спокойное. Ведь это может оказаться больной темой, которую лучше даже не пытаться поднимать.

— А, это… — Блэйк дотронулся до бинтов. — Долгая история.

— Ну, у нас есть время. Или ты не хочешь об этом говорить? — Сэм сам испугался своей наглости, он же не хотел лезть с вопросами к Блэйку, а получалось совсем наоборот.

— Скорее второе, — Рокк виновато улыбнулся.

— Как хочешь, я не настаиваю. — Теперь пришла очередь Сэма отворачиваться к окну.

Блэйк вздохнул. Все же в парне было что–то такое, что напоминало ему Алису. И он боялся этого, ведь Сэм мог так же, как и девушка, исчезнуть, и они все останутся одни, потому что потеряют человека, который мог спасти Страну Чудес и саму Алису, и к кому они уже успели привязаться за столь короткий срок.

Не хотелось терять еще одного друга…

— Когда–нибудь я тебе все расскажу, — ответил Блэйк. — Но не сейчас…

***

Подъехав к Замку, дверцу кареты, где сидели молодые люди, открыл лакей, как и положено в богатых домах. Сэм вышел первым и, как истинный джентльмен, подал руку «даме», чтобы та ненароком что–нибудь себе не сломала или не подвернула, вылезая из кареты.

— Умник, — проворчал сквозь зубы Блэйк. — Так, бери меня под руку и пошли.

— А мы хорошо смотримся, — заулыбался Сэм.

— Поговори мне.

Из–за своего невысокого роста Рокк еле доставал парню до плеч, а на каблуках, как сейчас, был на уровне носа.

— И чем вас там кормят?

С телосложением Блэйку тоже немного не повезло. Ну, как сказать… Его, конечно, все устраивало, но временами хотелось, чтобы на теле появилась хотя бы парочка лишних кубиков пресса.

Рокк фыркнул. Теперь ему стало понятно, почему Элен нарядила в девчонку именно его. Если это проделать с Сэмом, то дамочка под два метра как–то странно смотрелась бы, учитывая еще и тот факт, что в Стране Чудес таких высоких девушек отродясь не видывали.

— Представьтесь, пожалуйста, сэр, — остановил Сэма один из дворецких.

— Сэмуэль Кольт, Принц Дальних Земель, а леди — моя невеста. Кимико Аямэ.

Посмотрев на Рокка, Миллиган вспомнил, как тот судорожно вспоминал заклинание на возврат второго глаза, когда они уже въехали на территорию «Орхидеи». Все же повязка из бинтов могла легко выдать их, это как–то ускользнуло от всех в «Таверне». Пришлось совершить вынужденную остановку около лавочки с различными дамскими штучками, из которой через некоторое время Сэм принес повязку в виде черного сердечка. Рокк сначала возмущался, а потом просто взял и плюнул на это дело, все же тут он был немного сам виноват, не подумал заранее о том, чтобы прихватить заклинание на клочке бумаги, а не рассчитывать на свою безупречную память.

— Проходите, Ваше Высочество, — Дворецкий, поклонившись им, указал на дверь из массивного дуба.

***

Миллиган в своей жизни никогда еще не был ни на одном светском приеме. Все походы в рестораны с семьей или друзьями в сравнение не шли с тем, что открылось перед ним сейчас.

Огромный зал, украшенный в классическом стиле. На потолке красовалась огромная золотая люстра. На стенах висели портреты бывших правителей Страны Чудес, как понял Сэм.

Все гости были в дорогих одеждах и обращались друг к другу исключительно на «Вы», иногда можно было услышать «лорд», «граф» или «герцог». Женщины так обвешались украшениями с драгоценными камнями, что от них рябило в глазах.

Посередине стоял огромный стол, накрытый шелковой светло–лимонной скатертью, с всевозможными яствами, но к нему никто даже не думал притрагиваться. Королевы не было в зале, а если умять кусочек без ее ведома, это каралось немилостью до конца жизни, как прошептал Сэму Блэйк. Из–за этого всем знатным гостям приходилось только бросать голодные взгляды на еду.

На противоположной стороне от окон находился небольшой подиум, на котором расположились музыканты. В мелодии Сэм уловил шотландский мотив.

Гостей обходили слуги, предлагая отведать вина или шампанского. От одного такого бокальчика не отказался и сам Миллиган.

— Нам надо найти Джона, — Блэйк покосился на него. — И не налегай сильно на спиртное. На балах Королевы обычно подмешивают что–то перед тем, как подать бокалы гостям. Те в свою очередь быстро от этого пьянеют.

— Но зачем? — Сэм поставил пустой бокал на поднос пробегавшего мимо слуги.

— Для Королевы — это деньги. А каким путем она их получит, ей все равно.

— Я думал, только наш мир живет не по законам, — парень сжал губы.

— Тч, — фыркнул Рокк. — В любом мире что–то да не так. Ну, что? Пошли?

Долго друга Блэйка, Джона, искать не пришлось. Сэм понял, что это именно он, когда увидел лицо собственного отца в углу зала. Он, конечно, понимал, что это не его отец. И также все, кто похож на его друзей, брата, это не те люди, просто похожи, не более, но… Но когда ты знаешь, что в твоем мире этого человека давно нет, а тут ты видишь кого–то с таким же лицом, живого, но не родного, сердце разрывается на части.

— И почему все это происходит именно со мной?

— Эй? — Блэйк вскинул бровь.

— Все нормально, — Миллиган натянуто улыбнулся.

— О, какие люди, — не удержался от смешка Джон. — Заприметил вас еще при входе в зал, но ваше личико меня смутило, леди. Не сразу признал.

— Если что–то имеешь против, знаешь, где выход! — Блэйк обижено скрестил на груди руки и отвернулся.

— Леди, простите, больше не буду. Даю вам честное слово, — Джон делает вид, что целует ему руку.

— Хватит! — шипит Блэйк, освобождая свою руку из рук Джона.

— А это кто с тобой? Это тот, о ком я думаю? — поинтересовался мужчина, пристально разглядывая Сэма. — И почему в его руках твоя трость?

— О Боги Света, сколько же вопросов сразу! — Рокк трет виски. Если так и дальше пойдет, его голова просто взорвется от такого количества ненужных слов. — Ты был всегда любознательным, но не до такой же степени.

— А ты ни капельки не изменился, — улыбнулся Джон. — Такой же, как и всегда.

— Жизнь такая. Не дает что–то менять.

Чтобы привлечь к себе внимание, Сэм кашлянул в кулак.

— Ах, да! — очнулся Блэйк. — Это Сэм Миллиган. Он из мира Алисы, и ты не ошибся.

— Хм, однофамилец значит, — пожимая руку Сэма, констатировал факт Джон.

— Что? — Голос парня предательски дрогнул.

«И тут?»

— Я всегда думал, что у тебя вообще фамилии никакой нет, — Блэйк насупился.

— Как ты мог о ней хоть что–то знать, если я ее никогда никому не говорил? — издал смешок Джон, выпуская ладонь Сэма из своей.

Если здесь есть Джон, может ли быть так, что и мама тоже здесь? Что тогда? Как с ней себя вести? Страна Чудес с каждым разом все больше и больше пугала Миллигана.

— Сэм? — Рокк дернул парня за рукав.

— А? — очнулся от своих мыслей Сэм.

— Ты опять где–то там, но никак не здесь, — Блэйк обеспокоенно смотрел на него.

— Прости. Сам знаешь, пока все здесь мне в новинку. Много… за такой короткий срок.

Блэйк понимающе кивнул.

— Так ты нам поможешь? — обратился он уже к Джону.

— Чем смогу, тем помогу. Но предупреждаю заранее, я давно не практиковал, — развел руками мужчина. — После того случая с Алисой, делал это еще раз, с Чеширом. И все. А ты знаешь, что прошло немало лет…

— Стоп, — вмешался Сэм. — Значит это вы тот человек, который поделился «Бездной»?

— Он самый, — с гордостью ответил Джон и сделал поклон.

Даже в этом мире Джон Миллиган отличился, ведь и его отец был полицейским и защищал людей. В душе Сэма заиграл победный марш, и он невольно улыбнулся.

Вдруг музыка в зале стихла, и слуги притушили свет. Воцарилась тишина.

— Королева, — прошептал Джон.

Двери в зал с шумом распахнулись, и на пороге показалась невысокого роста женщина лет сорока, в черном платье и с ярко–рыжими волосами. По правую руку от Королевы шла девушка с лицом Мэган Льюис в желтом пышном платье и почему–то с повязкой на левом глазу.

Сэм нахмурился. Мэган Льюис он ненавидел больше всего, она увела у его подруги парня, а через месяц бросила, и так поступала со всеми, на кого падал взгляд ее карих глаз. Сэм помнил до сих пор, как она своим мелодичным голоском произнесла фразу в день их знакомства — «Я — Мэган Льюис, но для тебя просто Мэг». И лучше бы не представлялась. Никогда.

По левую же руку — русоволосый мужчина. Как и у Джо с Бобби, на его голове красовались кошачьи уши, угольно черные. Человек посмотрел на Сэма и нахально улыбнулся. От этого взгляда у парня что–то екнуло внутри. Захотелось сбежать с этого бала, как Золушка, и желательно больше не возвращаться.

— Это Чешир, — пояснил Блэйк. — Самое главное, чтобы он не узнал меня. У этой скотины нюх, как у Дракона.

— Он какой–то…

— Страшный? Жуткий?

— Я даже не знаю… От него так и веет холодом. — Сэм поежился.

Около трона Королева подняла руки вверх, прося перешептывающийся зал утихомириться, и улыбнулась.

— Дамы и господа! Как вы знаете, к нам вернулась наша Принцесса Рэйчел. Именно в ее честь я и устроила этот бал. Она мне как дочь. Все годы, пока ее не было, мне очень ее не хватало. Думаю, вам тоже. Эта девочка восхищала своей красотой и умом всех в нашем королевстве.

Зал зааплодировал.

— Какая наглость, — тихо проворчал Блэйк. — Теперь ей проще всего избавиться от Принцессы.

— По нашим традициям, Принцесса спустится только через час, — продолжала говорить Королева. — А пока ее нет, предлагаю дальше пить вино, шампанское и, если кто–то проголодался, может отведать блюда с нашего стола!

К Королеве вплотную подошел Чешир и что–то прошептал на ухо.

— Минуточку! — окликнула опять гостей Королева. — Пока мы еще не преступили к трапезе, хочу представить вам нашего гостя. К нам пожаловал сам Принц Дальних Земель! Сэмуэль Кольт со своей невестой! Прошу, не стесняйтесь. Выйдите на середину зала.

Воцарилась тишина.

— Пошли, — одними лишь губами произнес Рокк.

Сэм кивнул, после чего молодые люди вышли на середину зала. Если уж играть, то играть в полную силу, это парень запомнил еще от отца.

— Я очень рада вашему присутствию, Принц, — обратилась Королева Анна к Сэму.

— Взаимно, Ваше Величество. — Миллиган сделал низкий поклон.

Рокк еле заметно выдохнул. Все же хорошо, что Элен отлично знает этикет.

— Может, вы скажете первый тост на этом балу? — не унималась Королева.

— Ваше Величество, спасибо вам за такую честь, но я пока воздержусь, — мягко улыбнулся Сэм.

Блэйка слегка передернуло.

— Когда в этот зал войдет Принцесса Рэйчел, тогда я обязательно подниму бокал и скажу самый красивый тост, который есть на этом свете. — Сэм уже сам не понимал, что несет.

— Хорошо, — мило улыбнулась Королева. — Будем ждать. — И обратилась ко всем в зале. — Дамы и господа, подымем бокалы за нашу удачную встречу!

Зал опять зааплодировал.

— Я думал, что все пропало, — тихо обратился Блэйк к Сэму, когда гости устремились к столу.

— Я тоже, — парень залпом осушил бокал с вином.

— Полегче! Не забывай, что в нем.

Глава 12. Принцесса Рэйчел

Блэйк оказался прав. Люди очень быстро напивались и становились сильно разговорчивыми и податливыми, хотя и выпили–то не больше трех–четырех бокалов.

— Я пойду, подышу свежим воздухом, тут что–то душно, — Сэм оглядел зал в поисках выхода.

— Только не задерживайся. После того, как Принцесса появится в зале, нам надо будет пробраться в кабинет Королевы и узнать хоть что–то об ее планах. — Рокк нахмурился, провожая взглядом Сэма.

— Не делай так, — произнес Джон.

— Как так? — не понял Блэйк.

— Такую мину. Это не для дам, — рассмеялся мужчина.

— Да что ты вообще понимаешь в женщинах!? — вспылил Рокк. — Какое тебе до меня дело!?

Он был рад, что из–за шумной музыки никто не обратил на их разговор никакого внимания.

— Тише ты. Нам ненужно лишнее внимание, — посоветовал Джон. — Просто девушки ведут себя не так. А ты, получается, какое–то исключение из правил.

— Проехали, — Блэйк тяжело выдохнул. Ему не хотелось продолжать этот разговор, из–за чего он решил сменить тему. — Лучше скажи, что ты скажешь о нем?

— О Сэме? — уточнил мужчина.

— Ага.

— Ну, он чем–то похож…

— Тихо! — рыкнул Блэйк. — Вот это точно лучше не произносить.

— Он так до сих пор ничего и не знает? — Джон покачал головой, видя потупившийся взгляд парня.

— Я боюсь за него. Ведь это огромный риск. — Блэйк теребил бутон красной розы, прилепленный к рукаву платья. Джо постаралась. — Представляешь, если об этом прознает сама Королева?

— Могу тебя обрадовать. Королева уже знает о том, что ты выходил из «Норы». — Мужчина сделал пару глотков шампанского. — Причем не один.

Блэйк сглотнул. Вот этого он не ожидал. Значит, Королева Анна могла в любой момент напасть на их «Таверну», на Деревню… Все жители в огромной опасности!

— Надо предупредить людей. Я пошлю весточку Шляпнику, — заволновался парень.

И в тот момент, когда он уже готов был ринуться по направлению, по которому ушел Сэм, Джон его резко одернул, схватив за локоть.

— Если бы Королева этого хотела, давно бы сделала. Не тупи, — повысил он голос.

— Но…

— Она выжидает. Ждет, когда мы сделаем первый шаг. — Джон покачал головой: все же Блэйк действительно не изменился. Как всегда готов лезть выше своей головы там, где по–хорошему надо бы сесть и все хорошенько для начала обдумать, а потом уже что–то предпринимать. — И лучше бы сейчас не делать необдуманных поступков.

— Ну… Тогда она его получит. — На лице Блэйка появилась ехидная усмешка.

— Вот это меня всегда в тебе пугало, — покачал головой мужчина.

***

Сэм так и не дошел до балкона, чтобы вдохнуть в легкие свежий глоток ночного воздуха.

Человек с черными кошачьими ушами, встав со своего стула и постучав вилкой по бокалу, попросил минутку тишины, после чего громко объявил, что сейчас в зал войдет виновница торжества.

Двери в очередной раз открылись, и перед присутствующими появилась Принцесса Рэйчел в ослепительно белом платье и с распущенными длинными белокурыми волосами. На ее голове красовалась серебряная тиара, усыпанная множеством драгоценных камней.

— Какая красавица, — перешептывались в зале.

— Вся в свою мать, — отвечали другие.

Сэм как стоял около двери, ведущей на балкон, так там и остался. Он чем–то напоминал мраморную фигуру, которую забыли переставить, чтобы не мешала гостям.

— Рэй… Рэйчел, — выдавил он из себя.

Та, которую он полюбил сразу же, как заметил в библиотеке, выбирающую книги для доклада по истории античности. Та, которая своей улыбкой могла заставить мир сиять. Та, которой уже могло и не быть в его родном мире, ведь ее могли растерзать волки. Та, без которой он не мог жить. Вот она. Прямо перед ним.

Мозгом Сэм понимал, эта не та Рэйчел, которая училась вместе с ним на одном курсе. Не та, которой он боялся признаться в любви, опасаясь получить совсем не тот ответ, который желал. Не та…

Но это лицо… Оно такое родное, даже родинка на щеке на том же самом месте.

— Боже, за что мне все это? — Сэм потер виски. — Зачем ты надо мной издеваешься?

Принцесса прошла через весь зал к своему трону подле Королевы, ее личико не покидала улыбка.

— Я рада всех вас приветствовать, — приветливо обратилась она к гостям.

Кто–то из зала поднял бокалы вверх, кто–то захлопал в ладоши, а кто–то закричал.

— Надеюсь, больше таких долгих отъездов в моей жизни не будет. И я жду не дождусь, когда смогу пройтись по улицам родного города. — Принцесса вся светилась от счастья.

Слуга поднес ей небольшой золотой кубок.

— Спасибо, — поблагодарила девушка человека. — За Страну Чудес! За мир! — Выкрикнула она.

Все, кроме Королевы и Чешира, подхватили лозунг и несколько раз прокричали его, после чего осушили свои бокалы.

Королева Анна переглянулась с Чеширом. Тот как будто понял, о чем она думает, кивнул и направился к выходу.

— Нам пора, — окликнул Блэйк Сэма. — Что–то не так? Сэм?

Миллиган поднял на Рокка мутные глаза.

— Я… — замялся он.

«Я же отпустил тебя на десять минут, не более»

— Давай, Сэм, пойдем, — с мольбой в голосе произнес Блэйк. — А потом я с тобой серьезно поговорю. — Он ухватил Сэма чуть выше кисти и повел к главным дверям зала.

Рокка беспокоило состояние Миллигана. Того постоянно что–то терзало, а на балу все это только усилилось. Что же это? Что произошло здесь, на балу? Кого он мог увидеть или услышать? Вроде Чешир не подходил к нему, да и Королева не покидала своего трона. Про посторонних Блэйк вообще даже не думал. Они вряд ли чем–то могли потрясти Сэма. Может вино? Сколько выпил бокалов Сэм? Два, три или больше? Черт, а он обещал! Обещал всегда быть рядом!

Глава 13. Неудача

Молодые люди на удивление очень быстро добрались до кабинета Королевы.

По пути они чуть не попались, дважды. Один раз на лестнице, второй раз уже на втором этаже, где находился кабинет. Но благодаря оперативности Блэйка, им удалось избежать ненужных проблем.

— Странно, — прошептал Рокк, заходя в темный кабинет. — Где вся охрана? Почему никто ничего не охраняет?

— Не знаю, но это действительно очень странно, — так же тихо отозвался Сэм. — А учитывая то, что ты в платье, которое издает больше шума, чем этого хотелось бы, то…

— Хватит про платье! — вздыбился Блэйк. — Это конспирация.

— Заметано. — И видя непонимающий взгляд Рокка, Миллиган добавил, — Выражение такое, что–то типа «хорошо» или «понял».

— А сразу так нельзя было сказать? — Блэйк подошел к Сэму и забрал из его рук трость. — Ладно, я проверю стол и комод, а ты книжный шкаф и тумбу рядом с ним. Чем быстрее со всем этим разберемся, тем быстрее спустимся обратно. Не забывай, ты обещал тост.

Парень неохотно кивнул. Он не против того, чтобы тут все обыскать, но идея с возвращением в зал ему совершенно не нравилась. Не хотелось снова видеть лица отца и Рэйчел, снова поддаться воспоминаниям…

Включив фонарик, который до этого всучил ему в руки Рокк, Сэм начал просматривать книжные полки.

Блэйк обыскал сначала комод, а потом и стол, но ничего существенного так и не нашел. На его лице отразилась досада. Неужели все труды с переодеванием, обдумыванием плана, как действовать и само появление на балу были зря?

— У меня ничего, — констатировал он.

— А у меня, кажется, что–то есть, — отозвался Сэм.

— Хм? — Блэйк вплотную подошел к нему. — Что–то интересное?

— Смотри. — Сэм надавил на одну из книг на стеллаже.

Сначала ничего не происходило, но через какое–то время молодые люди услышали щелчок, и книжный шкаф начал медленно отъезжать в сторону.

Блэйк аж присвистнул, когда перед его взором открылся проход с винтовой лестницей, ведущей куда–то вниз.

— Проверим?

— Я только «за». — Сэм оглядел Рокка с ног до головы. — Только сначала надо что–то сделать с твоим платьем.

Блэйк вздохнул, после чего, щелкнув двумя пальцами, предстал перед Миллиганом в привычной для себя одежде.

— Так лучше? — улыбнулся он.

— Намного.

***

Путь по лестнице был недолгим. Молодые люди в скором времени уперлись в стальную дверь.

— Ого. — Блэйк попытался открыть дверь, но ничего не получилось. — Не так легко будет ее открыть.

— Если бы у меня были отмычки, я бы без проблем открыл ее, — задумчиво произнес Сэм.

— Видимо, в своем мире ты не из простых ребят. — Рокк издал смешок.

— Пришлось осваивать навыки благодаря брату, — пожал плечами Сэм. — Родители частенько задерживались на работе до глубокой ночи, связка ключей была только у брата, боялись, что я могу потерять. Ну, а тот в свою очередь шастал в такие деньки неизвестно где.

— Печально.

— Да нет, зато теперь могу с легкостью открыть любой замок.

— О… — Рокк был слегка озадачен. В его мире семья — святое. Неужели в мире Сэма все совсем по–другому?

— Все нормально. Я как–то все–таки выжил, раз стою перед тобой, — попытался пошутить Миллиган.

Блэйк тяжело вздохнул.

— Тут отмычки не помогут, нужна самая настоящая магия, — решил закрыть он тему.

Рокк выставил перед собой трость, после чего начал читать заклинание на непонятном для Сэма языке. Пара минут, и дверь открыта.

— Вот видишь. — Блэйк не удержался от очередного смешка, видя, какими глазами смотрит на все это Сэм.

***

— Королева, как я и предполагал, они на месте, — Чешир ехидно улыбнулся.

— Кот, я бы тебя похвалила, если бы ты был уже там, а не здесь. — Пытаясь скрыть от находившихся в зале людей плохое настроение, женщина выдавила из себя улыбку. — И не заставляй меня больше улыбаться всем этим ничтожествам. Действуй!

— Да, моя госпожа. — Чешир заурчал от удовольствия.

— И напомни потом, чтобы я дала тебе прозвище получше, чем «Кот», одного мне и так хватает. — добавила Королева перед тем, как ее верный слуга растворился в толпе. — Ну, а я подойду чуточку попозже. — И довольно растянулась на троне, рассматривая пьяных гостей.

***

— Что–нибудь есть? — поинтересовался Блэйк.

— Не знаю, тут какие–то старые документы. Еще часы… — Сэм чихнул. — И много пыли.

— Продолжаем искать дальше.

Но тут Рокк резко подскочил с места.

— Что–то случилось? — обеспокоено спросил Миллиган.

— Часы? — Блэйк залез в коробку, в которой до этого копался парень, и достал оттуда карманные часы. — Это они… Часы Алисы.

— Часы Алисы? — Брови Сэма полезли вверх.

Блэйк приподнял крышечку часов, и в помещении заиграла музыка.

— До сих пор работают, — на его лице отразилась грустная улыбка.

— Откуда они? — поинтересовался Сэм. — Как они со всем этим связаны?

— Эти часы подарила Алисе одна женщина в деревне, — пояснил Рокк. — Они могут показывать прошлое, но их может запустить только тот, у кого есть ключ.

— Ключ? О, тогда это даже к лучшему. Часы смогут показать, где может находиться Алиса, ведь так? Мы сэкономим время, получается.

— Ключ у Принцессы Рэйчел, — Блэйк облизнул губы. — Вот в этом вся проблема. Она не захочет просто так отдать его. Быстрее поверит мачехе, чем нам.

— Замечательно, — проворчал Сэм. — Придется красть ключ, другого выхода не вижу.

Как бы ему не хотелось, но общение с Принцессой, видимо, все же будет в ближайшем будущем, правда, не при очень хороших обстоятельствах.

— Давай–ка еще поищем тут. — Блэйк продолжил поиски в коробке.

Сэм же перешел к столу, который стоял в темном углу помещения. Обыскав его, в одном из ящичков он заметил небольшой черный чемоданчик, который без лишних усилий был открыт меньше чем за минуту. В Стране Чудес явно с этим были проблемы, видимо думали, что раз охраны много, то и воры не проберутся, а зря, люди — коварные существа, порой вытворяют такие вещи, что хоть стой, хоть падай.

— Блэйк, иди сюда, — позвал он. — Тут… Тут… Тут готовится целый заговор не только против Страны Чудес, но и Дальних Земель! — воскликнул Сэм, вчитываясь в один из документов. — О, Господи! Мой мир тоже!

Рокк, бросив все свои дела, поспешил к нему.

— О, Боги! Они хотят уничтожить все живое, — и сглатывает. — Королева делает машину, которая уничтожит… Господи, теперь понятно, зачем ей все эти люди на балу. Деньги…

Рокк, недолго думая, схватил все бумаги в охапку и спрятал во внутреннем кармане плаща.

— Все. Убираемся отсюда. Живо! Догадки и предположения потом. — И прямиком направился к выходу.

— Ага. — Сэм поспешил за ним.

Молодые люди торопясь выбежали из помещения, даже не позаботившись о том, чтобы закрыть дверь. И только они вступили в кабинет, как там зажегся свет. Он казался ярким после темноты, из–за чего молодым людям пришлось невольно прикрыть лица руками.

— Так, так, так. Кого же это к нам занесло? Ах, да! Это же Блэйк Рокк.

— Королева, — прошипел парень.

— А я все думала, когда же снова увижу твое личико, — приторно протянула женщина.

— Как же я тебя ненавижу! — Блэйк мысленно оценил сложившуюся ситуацию. Королева, Чешир и пять стражников. Бежать просто так не получится, стража хорошо вооружена, а Кот с Королевой могут использовать магию, так что выход через дверь для них уже отпадает, остается только окно.

— Уже решили нас покинуть? — интересуется Чешир. Его рот искажает ехидная улыбка. — Просто так не получится.

Он как будто наперед знал все действия, что не нравилось Сэму. Может, хороший стратег?

— Как…

— Да вас легко вычислить, — перебил Блэйка Чешир. — От вас так и разит чистотой, от которой меня тошнит.

Что там говорил Бобби о Чешире? Отменный нюх и острое зрение, зверюга может спокойно за несколько верст унюхать и увидеть то, что обычный человек и перед носом вряд ли заметит.

Миллиган на всякий случай мысленно поблагодарил всех тех, с кем успел познакомиться в Стране Чудес и немного привязаться. Неизвестно, выйдет ли он живым после встречи с Чеширом, а так хоть уйдет с чистой совестью на тот свет.

— А это твой дружок? Спаситель? — Чешир на миг показал свой язык.

Пусть это и были какие–то доли секунды, но Сэму хватило с лихвой. Язык Кота извивался, как змея.

«И почему тазики тут не предлагают?»

— Тронешь его — убью! — рыкнул Блэйк.

На эти слова Чешир рассмеялся.

— Оставляю их на тебя, — Королева зло усмехнулась. — От них ничего не должно остаться. Сам видишь, они были внизу.

— Да, моя Королева.

После этих слов Королева Анна покинула кабинет, забрав с собой всю стражу. Она прекрасно знала, ее верный слуга справится и один. Да и лишние люди не должны видеть деяния Чешира, не хватало еще слухов при королевском дворе, которые могли дойти до Принцессы в любой момент. А это еще одна проблема, которую не так просто будет решить. Все–таки наследница «Орхидеи». Устранять ее раньше времени нельзя.

— Я с удовольствием с вами расправлюсь. — Кот сделал пару шагов по направлению к Сэму. — Сначала с тобой, а потом с этим наглым неудачником. — И ткнул пальцем в сторону Рокка.

Блэйк прикрыл Сэма собой. Если уж убивать, то лучше сначала начать с него, у парня же будет небольшая фора, чтобы улизнуть не только с бала, но и доскакать хотя бы до главных ворот.

— Как мило, — опять нахальная улыбочка на лице Чешира. — А знаешь, чем вы выдали себя?

Сэм сжал кулаки, да так, что костяшки пальцев хрустнули.

— Запах, — протянул Кот. — Такой же, как и у Алисы. Принц Дальних Земель пах по–другому.

— Пах? — переспросил Сэм.

— Да. Я лично убил его в лесу несколько дней назад. Из–за этого его и не было в списках гостей, — Чешир расхохотался. — Ошибочка вышла. Ведь так? — Он сделал еще несколько шагов по направлению к молодым людям, загоняя их в угол около окна.

— Ты — чудовище! — выпалил Блэйк. — Что она тебе обещала?

— Я сам выбрал этот путь. И я всегда знал, что за Королевой сила. И мне прямо уже не терпится уничтожить и твой мир, чужеземец. — Чешир показал клыки.

— Ни за что! — воскликнул Сэм. — Мы сделаем все, чтобы вас остановить.

Кот опять расхохотался.

— Эх, парни. Веселые вы. — Он выпустил пару коготков на правой руке. — Но пора с вами заканчивать. — И ринулся на молодых людей.

Блэйк вытащил трость и подставил ее под удар. Раздался треск.

— Совсем забыл про твой прутик.

Чешир еще раз нанес удар, в этот раз более удачно. Он расцарапал Рокку плечо, а потом, как котенка, откинул в сторону. Блэйк отметил для себя, Кот стал намного сильнее, и с ним будет сложнее справиться в этот раз.

Чешир времени зря не терял и теперь нападал на Сэма. Парень сначала уворачивался от когтей, но Кот был настолько быстрым, настолько сильным, что через какое–то время Сэм стал выдыхаться и пропускать удары.

— Слабак, — с наслаждением вымолвил Чешир.

Сделав еще парочку выпадов, он сильно разодрал Сэму бок. Парень не удержался и вскрикнул от боли, после чего повалился на пол.

Блэйк, собрав все силы, накинулся на Чешира сзади. Он не даст Сэму погибнуть не здесь и нигде либо еще. Он не допустит повторения с Алисой. Никогда! Захватив тростью шею Чешира, парень решил для себя — пусть и не получится убить, но попытка не пытка, стоит рискнуть. Но Кот, сгруппировавшись, смог быстро вырваться из захвата.

— Меня не так просто убить, — с этими словами Чешир ударил Блэйка ногой в живот, после чего, схватив за шею, приподнял над полом. — Умри! — Сильнее сдавил он его горло.

Немного придя в себя, Сэм оглядел кабинет мутным взглядом. Картина, представшая перед ним, была не из приятных. Блэйк задыхался в руках Кота.

— Всю жизнь так и мечтал попасть на светский прием, чтобы на нем получить в челюсть и сломать пару ребер, — просипел он. — На небесах меня явно кто–то очень сильно любит.

Кое–как поднявшись, Сэм взял первое, что попалось под руку. Это оказался толстенький томик какой–то книги. Конечно, не убьет, но болеть будет долго.

— Ему хватит.

Собрав всю волю в кулак, Сэм нанес удар книгой по шее Чешира. Этого хватило, чтобы тот высвободил из своих цепких лап Блэйка и на какой–то миг дезориентировался.

— Валим! Валим через окно! — скомандовал Блэйк.

— Сейчас я согласен и на такой выход, — согласился Сэм, помогая парню встать с пола.

— Все равно далеко не уйдете! — взревел Чешир. — Все равно убью! — И начал шептать заклинание. Вся комната озарилась ярким светом, и появился целый рой мошкары.

— Окно! — крикнул Блэйк.

— Да придет смерть с тысячами проклятий! — Кот поднял руки вверх.

Сэм кивнул Рокку, убивая на своей шее одно из насекомых. Надо было убираться отсюда как можно быстрее, не хотелось умереть от руки сумасшедшего, по–другому он и не мог назвать Кота. И молодые люди ломанулись в окно, даже не подумав открыть его.

— Ваша смерть близка, — рассмеялся Чешир. — Вам не дожить до утра.

Чтобы не разбиться на каменной брусчатке, Блэйк произнес самое первое заклинание, пришедшее ему в голову. И мысленно позлорадствовал. Ведь теперь Королеве придется объясняться перед гостями, когда те будут рассаживаться по каретам, откуда взялась такая гора матрасов.

— Бежим! — воскликнул Рокк.

На их счастье, недалеко стояли две запряженные лошади. Блэйк помог Сэму сесть на одну из них, после чего они поскакали по направлению к «Таверне».

***

— Надо предупредить всех о том, что задумала Королева, — уже в лесу сказал Блэйк.

— Ага…

— Сэм? — В голосе парня он уловил нотки усталости. — Что–то не так?

— Все нормально, просто спать хочется. Видимо, вся эта затея с балом и возня с Чеширом меня утомили.

— Это не похоже на усталость. — Остановив лошадей, Блэйк дотронулся до лба Сэма. — Черт! Ты весь горишь!

— Все нормально… Я… — Не договорив, Миллигана повело в сторону.

— Ежкины ножки, неужели задел? — Кое–как пересадив парня к себе на лошадь, Блэйк стал выжимать из нее все, что только можно было. — Все хорошо, Сэм. Бобби тебя подлатает.

Глава 14. Проклятие

Как назло, начался сильный ливень, плавно переросший в грозу. Видимость была нулевая, но ради Сэма Блэйк продолжал гнать лошадь вперед. Только глубокой ночью путники добрались до «Таверны».

Элен с Бобби не обрадовались той картине, которая предстала перед их глазами.

Промокшие и заляпанные кровью Блэйк и Сэм стояли на пороге. Вернее стоял Рокк, а парень висел на его плече.

— О, Дара, Богиня Земли! Что с вами случилось? — воскликнула Элен, впуская молодых людей в «Таверну».

— Не сейчас, в первую очередь надо помочь Сэму, — отозвался Блэйк. — У него сильный жар.

— Быстрее наверх! — скомандовал Бобби. — Элен, принеси полотенца и аптечку.

Женщина, кивнув, скрылась в подсобке.

***

Сэма положили на кровать в одной из комнат на втором этаже. Бобби первым делом стянул с парня мокрые пиджак и рубашку, чтобы лучше рассмотреть рану на боку.

— Рана не очень серьезная, но зашивать придется. — И потрогав лоб, спросил, — Когда поднялась температура?

— После того, как мы убежали от… — Голос Блэйка дрогнул, — от Чешира.

— Не помнишь, он ничего такого необычного не делал? — осведомился Кот в сапогах.

— Ну, Чешир сказал что–то про проклятие…

— Дальше можешь не продолжать. — Бобби протер лоб, на котором выступило несколько капелек пота.

— Его можно спасти? — Женщина подошла к столику около кровати и положила туда полотенца и ларец мужа с лекарствами. В ее глазах стоял страх.

— Зашьем рану на боку, попробуем сбить температуру, а там… А там видно будет.

— Прости, — тихо произнес Рокк. — Я опять не уберег…

— Замолчи! — рявкнул Бобби. — Кто знал, что это чудовище воспользуется своей силой!?

Блэйк потупил взгляд. Его обязанность — защищать Сэма в этом мире, и он ее с треском провалил, а ведь все должно было закончиться счастливым возвращением в «Таверну», без травм и каких–либо потерь. Рокк не должен оступаться, никогда!

— Я скоро, принесу воды и сухую одежду, — с этими словами Элен скрылась за дверью.

— Помоги мне, — скомандовал Кот в сапогах Блэйку. — Надо прокалить иглу…

— Нет! — крикнул с порога взъерошенный Дин. Его вид говорил о том, что он, не успев даже продрать ото сна глаза, сразу же кинулся в эту комнату.

— А? — Рокк уставился на друга. — Что…

— Мое зелье…

— Ты маг–самоучка! — воскликнул Бобби, понимая, к чему клонит Дин.

— Мое последнее зелье лечит раны. Оно поможет! — настаивал на своем молодой человек. — Даже внутрь принимать не надо, оно как мазь.

— Нет, нет и еще раз нет! — запротестовал Блэйк. — Я не хочу той картины, которая приключилась с Джо.

— Если не верите, могу принять его сам! — Дин достал из кармана брюк склянку с мутно–зеленой жидкостью.

— Потом и тебя лечить? — Рокк с хрустом сжал кулаки.

— Ладно. Воспользуемся твоим зельем, — махнул рукой Бобби.

— Что!? Каких ягод ты объелся, Бобби!? — возмутился Блэйк. — Да он в гроб Сэма вгонит быстрее, чем ты успеешь вылечить!

— Сэм может не дожить до вечера от проклятья. Это чудовище так легко не могло отпустить вас. Ты же должен это прекрасно понимать, с ним ты имел дело, наверное, больше, чем мы все. Если попался, то все… Он будет играть с тобой до тех пор, пока ему не надоест и он не решит избавиться от тебя, чтобы найти новое развлечение по вкусу. И сейчас зелье Дина, если оно подействует на рану, конечно, избавит нас всех от лишней проблемы. У нас появится больше времени на поиски лекарства, Блэйк. Сейчас для нас каждая секунда бесценна.

Рокк тяжело выдохнул. Ему не хотелось, чтобы Сэм был очередным подопытным друга, но и выбирать особо не из чего… На наложение швов на рану уйдет, как минимум, полчаса, если не больше. Неизвестно, какая реакция будет на это от проклятья, да и как вообще Сэм на это отреагирует. К тому же, швы умеет накладывать только Бобби, а он нужен им в поисках лекарства от проклятья…

— Хорошо, — нехотя согласился Блэйк.

Шляпник осторожно подошел к кровати и наклонился над парнем, а после смазал бок Сэма своим снадобьем.

— Теперь остается ждать.

***

Рокк не мог точно сказать, сколько книг он с Бобби проштудировал за вторую половину ночи и утро. Их было несчитанное количество, но ничего дельного так и не нашлось, и это начинало его злить.

Зачем вообще столько книг, если в них нет того, что могло бы спасти жизнь одному человеку? Одному!

Не выдержав напряжения, молодой человек с силой ударил по столу.

— Слушай, от того, как ты обращаешься с мебелью, Сэму лучше не станет, — заворчал откуда–то сбоку Бобби.

— Надеюсь, Марку с Дином повезет больше. — Блэйк отодвинул от себя очередную книгу.

— Сэм сильный, — Кот в сапогах почесал щеку. — Иначе давно бы сдался и умер. А тут… Сам видишь. Он дышит.

Рокк тяжело вздохнул. Бобби был прав без каких–либо сомнений. После магических заклинаний Чешира никто обычно не выживал, а Сэм до сих пор боролся за свою жизнь.

— Он справится, — прошептал Блэйк. — Справится.

***

После ночной грозы погода не улучшилась. Небо заполонили черные тучи, дул холодный ветер, из–за чего двум путникам пришлось с головой укутаться в плащи. Вдобавок, снесло мост, по которому можно было безопасно перебраться на другую сторону на лошадях. Из–за этого Дину с Марком пришлось искать другой путь, а это лишние два часа пути.

— Ненавижу! — огрызнулся Шляпник. — Ненавижу Чешира! Королеву!

— У нас все получится, — ободрил друга Кролик.

— Я не хочу повторения с Алисой.

— Я тоже… Никто не хочет.

Дин свел брови у переносицы. Вспомнился ночной разговор с Джо, когда та зашла в его комнату.

— Он умрет?

— Нет, — обнимая Джо, прошептал Дин. — Нет.

— Папа рассказывал мне про Алису, он говорил, что она… Она…

— Эй, он не умрет. Я не позволю этому случиться.

Девушка посмотрела ему в глаза.

— Обещаешь? — с надеждой спросила она.

— Да. А теперь вытри слезы и иди, помоги маме. Сейчас Сэму нужна помощь всех нас, — Дин потрепал ее волосы. — Блэйк с Бобби уже в подвале и ищут в книгах лекарство, а я с Марком собираюсь через час к Джону. Элен у Сэма, пытается сбить жар…

— А ты все же хороший парен, — Джо улыбнулась сквозь слезы.

И почему–то эти слова до сих пор у Дина в голове…

— Он не умрет. Мы найдет противоядие, — решительно произносит он, пришпоривая лошадь.

Глава 15. Воспоминания

На дорожке, ведущей в парк, стояли две совершенно одинаковые девочки в желтых сарафанах, одна из которых упиралась и не хотела идти дальше. На руках другой мирно себе посапывал пушистый черный котенок.

— Алиса, мама нас накажет.

— Мэри, я покажу тебе того белого кролика. Он вчера со мной разговаривал, — улыбнулась Алиса.

— Не ври, — запротестовала Мэри. — Ты опять выдумываешь. — И скрестила ручки на груди.

— Я не вру, — надула губки девчушка. — Чешир тоже со мной был. И он тоже разговаривал. — И почесала за ушком котенка. Тот сразу же замурлыкал.

— А почему он сейчас не разговаривает?

— Я же говорила, он может говорить только около старого дуба. Пойдем, — Алиса протянула свою руку сестре.

— Нет! — завопила Мэри. — Там опасно!

— Ну, как хочешь. — Обидевшись, Алиса повернулась к сестре спиной. — Кролик просил помощи, и я ему помогу. — С этими словами девочка направилась в парк.

***

Сэм приоткрыл глаза. Перед ним все расплывалось, а во рту царила пустыня.

Вдруг что–то холодное прикоснулось к губам и потекло по горлу. Вода, как понял Сэм, и жадно начал пить.

— Тише, тише. Все хорошо, — раздался женский голос откуда–то сверху.

Сэм увидел Элен, склонившуюся над ним.

— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросила она.

Сэм вяло повел плечами.

— Спать… — Сил хватило только на это, после чего молодой человек закрыл глаза.

Дверь в комнату открылась, и послышались тихие шаги.

— Как он, Элен? — тихо спросил Блэйк.

— Совсем плохо. — Голос женщины дрогнул.

— Ты иди, отдохни. Я посижу с ним.

— Уверен, что справишься?

— Я с Дином справлялся, а с Сэмом однозначно, — Рокк попытался улыбнуться.

— Ладно, если что–то пойдет не так, то сразу зови. Все же, медициной хорошо владею я и Бобби, — и добавила, — без какой–либо магии, парень.

Бобби с Элен знали растения, грибы и насекомых, входящие в состав того или иного зелья. Из–за этого они могли практически не пользоваться магией. Достаточно было смешать нужные ингредиенты и получить отвар или мазь. Однажды Бобби и Элен давным–давно, еще во времена правления Короля Вильяма, спасли его дочь, Принцессу Рэйчел, от укуса неизвестного насекомого. Как потом оказалось, это был ядовитый комар, которого в дальнейшем в народе стали называть «Кроули». Ни один маг не мог найти исцеляющее заклинание, маленькая принцесса умирала на глазах. А Элен с Бобби за трое суток травами и корешками поставили девочку на ноги. После того случая Король Вильям сделал их своими личными знахарями и запретил пользоваться магией при дворе, посчитав ее неэффективной.

— Да пошлют Боги ему исцеление, — Элен, мельком взглянув на Сэма, неохотно покинула комнату.

***

— Я — Алиса. А как вас всех зовут?

— Со мной ты уже знакома. Я — Кролик, но можно просто Марк, — представился юноша.

— О, это с тобой я разговаривала? — показывая пальчиком на небо, спросила девочка.

— Совершенно верно, — улыбнулся Кролик.

— Ну, а я Шляпник, — неохотно отозвался второй юноша.

— А почему ты такой грустный? — поинтересовалась Алиса.

— Я? — изумился юноша.

— Он? — Кролик приподнял от удивления уши.

— Угу, — кивнула девочка. — Глаза у него грустные.

— С ним все в порядке, — расхохотался Марк. — Он всегда такой. Ну, то есть немного грубоватый, но не грустный.

— Это точно, — подтвердил Шляпник.

— А как тебя зовут? Ведь у каждого существа, из какого бы он мира не был, должно быть настоящее имя, а не какая–то там кличка.

Шляпник и Кролик переглянулись друг с другом. Они не ожидали таких слов от маленькой девочки.

— Ну… Дин… Но я не люблю это имя. Оно не мое, — нахохлившись, ответил Шляпник.

— Дин… Хорошее имя. Тебе незачем его стесняться. Вот мое имя мама выбрала из своей любимой сказки. Оно точно ужасное, а твое звонкое и музыкальное.

— Эй! — взяв Алису за плечи, возмутился Дин. — Твое имя оригинальное! Ты должна его любить!

— Я его полюблю, если ты полюбишь свое. — Алиса надула губы.

Цокнув языком, Дин тяжело выдохнул.

— Как хочешь.

***

В очередной раз очнувшись, Сэм хотел повернуться, чтобы удобней улечься, но внезапная боль не дала этого сделать. Из горла невольно вырвался болезненный стон.

— Хей, что–то болит? — Блэйк тут же оказался рядом.

— Боль… Все тело… — тяжело дыша, произнес Сэм.

— Сейчас, подожди. — Блэйк быстро поправил подушки, после чего помог ему повернуться на правый бок. — Так лучше?

— Намного, — Сэм слабо кивнул.

— Хочешь пить? Есть? Пара минут, и я все принесу. — Рокк уже вскочил с кровати, как Миллиган его остановил, ухватив за рукав рубашки.

— Не уходи, — выдавил он из себя. — Страшно… — Сэм сам не понял, почему сказал именно это.

Рокк подошел к кровати и улегся рядом с молодым человеком.

— Ты что делаешь? — прохрипел Сэм.

— Ну, раз тебе страшно, думаю, более правильно будет бояться вместе, — сделал самую невинную мордочку Блэйк.

Миллиган попытался что–то возразить, но Рокк, приставив к губам указательный палец, дал тому понять, что все возражения не принимаются. Они смотрели друг на друга до тех пор, пока Сэм не потупил взор и не спросил…

— Это проклятие?

— Ага, — отозвался Блэйк. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

— И я умру?

— Нет, ты не умрешь. С чего такие мысли? — возразил Блэйк, пытаясь таким образом скрыть свое беспокойство. — Бобби обязательно что–нибудь найдет в книгах, а Марк с Дином скоро должны вернуться от Джона. Парень, ты будешь, как огурчик!

Но такие речи не ободрили Сэма, наоборот, даже ухудшили его опасения.

— Знаешь, почему–то только тебя я не видел в своем мире… — Раз уж все равно умру — пусть знает, так решил он для себя.

— Сэм? — насторожился Блэйк. — Ты о чем?

— Я встретил Дина, Джо, Бобби, отца… Даже Мэг! Но ты… — Сэм попытался улыбнуться.

— Я до сих пор не понимаю, о чем ты. — Рокк дотронулся до его лба. Тот пылал.

— Они копии моих родственников и друзей. Их даже зовут… — Сэм захрипел.

— Те люди… Из твоего мира… И из Страны Чудес… Они как близнецы? — уточнил Блэйк.

— Ага… Жарко… — Парень вяло потер рукой лоб. — Пить…

Рокк, вскочив с кровати, направился к прикроватной тумбочке, чтобы подать воды и лекарство Сэму.

— Сначала разжуй вот это. — Блэйк всунул в рот молодого человека желтую таблетку. — Она поможет сбить температуру.

Только Сэм проглотил таблетку и запил водой, как у него начался сильный приступ кашля.

— Черт… — кашляя, прохрипел он. — Черт… — Изо рта вылилось немного крови. — Кажется, я умираю… — Сэм смотрел на кровь на своей руке.

— Все будет хорошо, — попытался ободрить его Блэйк. — Мы тебя спасем. — Хотя уже сам не верил в это.

— Я… Я… — не договорив, Миллиган отключился.

— Нет, нет, нет! — Блэйк вылетел на порог и начал звать на помощь. — Элен! Бобби!

***

— Сильно болит? — Поинтересовалась Алиса, присаживаясь рядышком с Блэйком.

— Из–за трав и магии я ничего не чувствую, — соврал юноша, отворачиваясь от девочки.

— Знаешь, что делает моя мама, когда я или Мэри сдираем до крови коленки?

— Чего? — заинтересовался Рокк.

— Она говорит так. — Алиса осторожно дотронулась ладошкой до бинтов на лице парня. — У вороны боли, у сороки боли, а у тебя не боли!

— Чего ты несешь? — воскликнул юноша, отпихивая от себя девчушку.

— Может, я и не могу вернуть тебе глаз, не могу понять, что ты сейчас чувствуешь. Но у меня есть сердце и душа, которые переживают за тебя не меньше, чем я сама! — Алиса еле сдерживала слезы. — Глупый, глупый, глупый! — И с этими словами соскочила с кровати и выбежала из комнаты.

— А? — Приподнял бровь Блэйк и за долгое время впервые искренне улыбнулся.

Глава 16. Одно лечим, другое калечим

Дождь все–таки полил, застав Дина и Марка в тот момент, когда они пытались перейти реку Меку вброд.

За время переправы молодые люди успели хорошенько наглотаться воды и чуть не потерять лошадей и документ Бобби, который тот просил передать сразу же по приезде лично в руки Джона Миллигана.

Из–за сильной грозы, размытых дорог и разрушенного моста друзья добрались до места назначения только на закате, промокшие и продрогшие до самых костей.

Только открыв дверь, Джон сразу же понял, что случилось что–то недоброе. Ведь такие люди, как Дин и Марк, просто так не могли забрести в глушь, где он жил уже двадцать с лишним лет.

Определенно что–то случилось…

Впустив молодых людей внутрь, мужчина, быстро сбегав наверх, принес полотенца и сухую одежду. Он не мог спокойно смотреть на Дина и Марка, трясущихся от холода.

— Что произошло? — справился Джон, дождавшись, пока молодые люди переоденутся.

— Сэма отравил Чешир, — ответил Шляпник. — И нам нужна твоя помощь.

***

После того, как Блэйку Рокку с его спутником удалось сбежать, Королева была очень зла. Она не могла найти себе покоя и целый день не выходила из своей комнаты.

Ей хотелось только одного — видеть растерзанные тела этих двоих, а не виноватые глаза Чешира. Она сильно понадеялась на него. И зря…

— Что ты узнал? — Грубо осведомилась Королева, когда в ее покои вошел виновник происшедшего. — Где они?

— Мы потеряли их след… — замялся Кот.

— Что? — рявкнула женщина. — Вы не могли найти каких–то двух людишек!? В лесу, который пора бы сжечь дотла!?

— «Таверна» уже давно не там, где была раньше, — Чешир прижал уши к голове. — Пока я… Пока я не присоединился к Вам, моя Королева.

— Ты хорошо обучен! Азы дал тебе тот старикашка, как его там… Кот в сапогах! Тебя обучал Роберт Йохансон! Тебя обучала я! Тебя обучали известные в Стране маги! И ты не мог унюхать запах того парня? — Королева, взяв с прикроватного столика расческу, со всей силы кинула ее в стену. — Он такой же, как и у Алисы!

— Ночью была гроза, и все запахи унесли ветер и дождь, — оправдывался Чешир.

— Ненавижу! Ненавижу вас всех! На вас нельзя положиться! — кричала Королева. — Если эти двое передадут документы, которые украли из хранилища, в руки представителей Дальних Земель, и те узнают о машине, которая может уничтожить человечество здесь и в том мире, они поднимут войска. И нам конец! Понимаешь ты это!? Понимаешь??? — Все ее тело тряслось от гнева, а рот исказил злобный оскал.

— Да, моя Королева. Это моя ошибка, и я ее исправлю в ближайшее время.

— Быстрее! Союзники, орки и сосланные с земель маги будут только послезавтра. До этого момента никто не должен знать, что происходит! Ни одна душа! — Немного отдышавшись, Королева добавила. — А теперь убирайся отсюда. И не возвращайся без голов этих двоих!

Поклонившись, Чешир быстро вышел из покоев. Ему самому не нравилось то, что он упустил каких–то жалких людишек, которых мог побороть одним лишь пальцем. Он доделает начатое до конца. Он принесет оторванные лично своими руками головы Рокка и того чужеземца. Он спасет Королеву от того, что может произойти, если документы попадут не в те руки. Ведь только за ней сила и власть, а еще и возможность жить без всех этих людишек, и не только здесь, а во всех мирах!

Разъяренный Чешир не придал значение тому, что чуть не сбил с ног Принцессу, которая смотрела на него испуганными глазами. Быстро извинившись перед девушкой, Кот скрылся на лестнице.

***

Выслушав короткий рассказ Кролика о том, что произошло меньше суток назад, Джон не мог найти слов, чтобы описать то, во что все они вляпались.

— Будет война, — произнес Шляпник. — И только по ее завершению мы узнаем имя победителя.

— Ну, войну можно было ожидать еще несколько лет назад, — выдохнул Джон. — Удивительно, что Королева начала это только сейчас.

— Надо спасти Сэма и собирать народ, — отозвался Кролик. — Королева так просто ничего не оставит, тем более сейчас.

— Зная Чешира, могу предположить, что за заклятие на Сэме. Оно у него всегда отменно получалось.

— Какое?

— Точного определения ему нет, только симптомы, — ответил мужчина. — Сначала температура, ломит тело, потом кровь изо рта, тело перестает тебя слушаться, отказывают органы, трудно дышать и смерть… Хм. — Почесал он затылок. — Вот только я не пойму…

— Чего? — поинтересовался Кролик.

— Почему Сэм до сих пор держится, ведь заклинание мгновенное. Обычно на все эти стадии уходит от силы полчаса, может быть чуть больше, минут сорок или пятьдесят, — Джон покрутил в руках непонятно откуда взявшиеся ножницы. — Любое существо, попавшее под воздействие проклятья, умирает в течение этого времени. А Сэм… Сэм до сих пор держится. И это удивительно. Я бы очень хотел изучить вашего друга, но пока на это нет времени.

— Он сильный парень, — буркнул Дин. — И он не умрет!

— С этим вам повезло, парни, — улыбнулся мужчина. — Я знаю рецепт, как спасти ему жизнь.

— Так давай! Действуй! — выкрикнул Кролик. — Сэм может и сильный, но на вечность его не хватит.

— Пойдемте в мою лабораторию. В течение получаса будет вам зелье.

Лаборатория Джона Миллигана располагалась в подвале. Стены и двери помещения были сделаны из железа вперемежку со свинцом. Для чего точно это было сделано, мужчина уже не мог дать ответ, просто–напросто забыл.

Все книги, бумаги и коробки аккуратно разложены по деревянным стеллажам, а столы чуть ли не стерильны. Это была главная проблема, как считал Дин, Джона Миллигана. Тот всегда все держал в чистоте и полном порядке, нигде ни соринки, ни случайной бумажки, завалявшейся в каком–нибудь уголке.

Подойдя к столу, на котором стояли порошки в склянках, мужчина взял два из них.

— Советую запастись платочками, запах будет не из приятных, — предупредил он молодых людей, надевая марлевую повязку, пропитанную розовой жидкостью.

И правда, через пару минут в помещении запахло так, что вот–вот слезы брызнут из глаз, а все содержимое желудка полезет наружу.

— Ну и вонь! — закашлялся Шляпник.

— А я предупреждал, — Миллиган еле сдержал улыбку.

— Долго ты еще будешь химичить? — морщась от вони, поинтересовался Кролик.

— Не так долго, как думал вначале.

После перемешивания сразу нескольких порошков с отварами и заклинания, которое мог понять только Джон, жидкость в колбе из ярко–желтого цвета стала цвета морской волны. Добавив туда сушенные тысячелистник, боярышник, лунную травку и шипы розы, Миллиган, взболтав содержимое, поставил колбу на зажженную конфорку. И начал читать завершающее заклинание во весь голос.

— Таурус маркес веллер митте. Лиара ма ли. Фо эр натэ мистрель суо.

Над жидкостью поднялся огромный клубок белого дыма, после чего все содержимое вспыхнуло, и небольшая часть его вылилась на стол и немного прожгла поверхность.

— Вот и все, — стирая пот со лба, сказал мужчина. — Теперь главное успеть довезти все это.

Еще не отойдя от того, что проделывал Джон, друзья нашли в себе силы только на кивок.

— И, так как я все же обещал свою помощь, пока вы будете добираться обратно, я соберу людей с этого края и дам весточку паре своих знакомых, находящихся сейчас в Дальних Землях.

— Боги, совсем забыл, — опомнился Шляпник. — Бобби передал тебе документ, не знаю, что там, но он сказал что–то про «важно». Он наверху, в походной сумке.

Всучив Кролику лекарство, мужчина быстрым шагом пошел по направлению к лестнице, ведущей наверх. Переглянувшись между собой, молодые люди последовали за ним следом.

— Что–то не так? — спросил Марк, видя, какими жадными глазами Джон читает письмо.

— Не знаю, но если верить этому документу, Дин действительно прав, войны не избежать. И у нас на сбор войск только два дня.

— К… Как? — Дин приподнял от удивления брови.

— Читайте, — Миллиган протянул документ молодым людям.

Глава 17. Когда смерть стучится в двери

— Боги! — прошипел Бобби, в очередной раз считая пульс на шее Сэма. — Он долго не продержится.

Элен вытерла выступившие на глазах слезы. Ей не хотелось верить в то, что этот мальчик может в любой момент умереть.

— Он будет! — вбегая в комнату с мешочком со льдом, выпалил Блэйк. — Будет! Парни успеют! Сэм сильный! — Он положил мешочек на шею Миллигана, чтобы таким образом немного сбить температуру.

— У нас есть от силы шесть часов, — Кот в сапогах тяжело вздохнул. — Больше никак. Описание проклятья я так и не нашел, чтобы хоть как–то помочь, и…

— Мы и не с такими вещами справлялись, — попытался подбодрить мужчину Блэйк. — И в этот раз справимся.

***

Чешир въехал в Дремучий лес с отрядом из семидесяти человек. Он знал, что через полчаса езды они наткнутся на Деревню, но та его совсем не интересовала. Чешир хотел лишь одного — найти Блэйка и убить, но перед этим хорошенько помучить. А потом он доберется и до чужеземца, которому с большим удовольствием отрубит голову.

— Главнокомандующий, — обратился один из воинов к Чеширу. — Дозорные доложили: Деревня в полной боеготовности и дожидается нас. Видимо, за нами следили.

— Сколько человек?

— Не больше ста, — отозвался воин.

— Как же замечательно, — оскалился Чешир. — Сами же поставили на своих жизнях жирную точку.

***

Принцессе Рэйчел было страшно бежать из замка через Дремучий лес, но и выбора у нее особо не было. Во–первых, она должна была быть с народом той деревеньки, куда должен был направиться Чешир с войском. А во–вторых, она не могла больше находиться в замке — ведь ей была известна тайна Королевы. Мама, как ее называла когда–то Принцесса, предала весь народ «Черной Орхидеи», да и не только его, но и все государства Страны Чудес.

Споткнувшись о корягу, девушка упала.

— Боги…

Вставая, Принцесса поморщилась. Было больно, но ей не привыкать. В Дальних Землях учат и не такому: в первую очередь, не обращать внимания на боль, особенно тогда, когда кому–нибудь требуется твоя помощь.

Да, может Королева Анна и отдала ее учиться этикету, физике и химии, биологическим наукам, географии, математике, языкам и магии, но Принцесса решила еще освоить несколько видов боевых искусств и, конечно же, меч с арбалетом.

Рассмотрев через разорванную штанину рану на коленке, девушка поняла, что ничего страшного, и ринулась бежать дальше, в Деревню.

Принцесса просто не могла не помочь людям из Деревни. Она им нужна.

***

— Опять погода портится, — прошипел Шляпник. — Когда же это закончится?

Дин мог вытерпеть все, но только не дождь и тем более, когда тот с грозой.

Он очень быстро простывал и терпеть не мог болеть сам, но вот лечить других людей обожал. Правда, не всегда удачно, но парень пока только учился.

— Скоро будет река, — крикнул Марк. Из–за сильного ветра и надвигающейся очередной грозы стоял ужасный шум, и путникам приходилось орать, чтобы услышать друг друга.

— Понял, — отозвался Дин.

Подъехав к реке, друзья ужаснулись. Мека почти вышла из берегов, и просто так молодым людям никак невозможно было перебраться на другую сторону. Вплавь — это просто самоубийство. Сильное течение путников просто снесет. И ладно, если они умрут сразу — был и такой вариант, что им придется сильно помучиться перед тем, как оказаться в Райской Долине и увидеть своих предков.

— Что нам делать? — выкрикнул Шляпник. — Мы не сможет спокойно перебраться.

— Надо воспользоваться магией, — криком на крик ответил Кролик.

Выдохнув, Дин огляделся по сторонам и немного пожевал нижнюю губу. Марк, конечно, был прав, тут поможет только магия, но таким сильным заклинанием Шляпник пользовался только однажды.

Алиса… Тогда они убегали через эту же реку, чтобы предупредить народы соседних государств. Много же времени прошло с тех пор…

— Ладно, — согласился Шляпник. — Выбора у нас нет, Сэм долго ждать просто не сможет.

Спрыгнув с коня и вытянув перед собой руки так, чтобы ладони смотрели на противоположный берег, Дин закрыл глаза.

— Свет, что дал нам луч надежды, — начал он читать заклинание. — Тьма, что дала нам веру в победу. Призываю! Что было водой, станет дорогой! Да пройдет по ней путник и будет он спасен!

Открыв глаза, Дин ничего так и не увидел. Заклинание не сработало.

— Ничего, — прошептал Кролик.

— Я попробую еще! — крикнул ему Дин. — Свет, что дал нам луч надежды. Тьма, что дала нам веру в победу. Призываю! Что было водой, станет дорогой! Да пройдет по ней путник и будет он спасен! — И опять ничего.

Сколько раз друг произнес заклинание, Кролик уже не мог сказать точно, он сбился со счета после пятнадцатого, наверное, Дин читал заклинание сначала спокойно, но потом все настойчивее и настойчивее. И в его голосе с каждым таким прочтением становилось все больше и больше ноток злости и отчаяния, что не могло ускользнуть от Марка.

— Мы попробуем найти другой путь, — произнес он, кладя руку на плечо товарища.

— Нет! — вспылил Дин. — У нас нет времени! Сэм может в любой момент умереть! А мы застряли тут! Из–за разлива какой–то речушки! У нас лекарство! И оно должно быть у Сэма!

Заморосил дождь и ветер стал еще злее, чем раньше.

— Этого еще не хватало, — рявкнул Шляпник.

— Пойдем, я думаю, где–нибудь мы сможем переправиться.

Дин упал на колени и посмотрел на свои руки.

— У меня никогда ничего путного не получается, всегда косячу, — его лицо болезненно сморщилось. — Я никчемный маг. Не смог спасти Алису, опоили. А тут еще и Сэм… Он же, они… Ты сам знаешь… Опять…

Очередной порыв ветра смахнул с лица Шляпника капельку воды. А может, это была и не вода вовсе…

— Мы прорвемся, нам надо просто встать и идти, — присаживаясь рядом, произнес Марк. — И вовсе ты не никчемный. Да, дурак порой, лезешь туда, куда не должен, но в целом ты нормальный. И уясни для себя наконец–то. Ты — человек. Каждый из нас хотя бы раз ошибался. Мы не идеальны. — И усмехнулся. — Сам же подумай, скукота была бы одна.

Дин посмотрел на друга, а потом перевел взгляд на воду.

— Да, ты прав, — и встал с колен.

— Что ты намерен делать? — обеспокоено спросил Марк, вставая следом.

— То, что должен, — ответил Шляпник, опять выставляя руки перед собой. — Призываю духов земли! Призываю духов ветра и воды! Услышьте призыв молящего о помощи! Да разверзнется вода, да появится путь! — выкрикнул он.

Вода в реке сначала забурлила, а потом приподнялась перед молодыми людьми, но не накрыла их, а, наоборот, как бы разделилась на две половины и открыла тропу для прохода.

Шляпник не мог сдержать радостный вопль.

— Давай! Быстрее на лошадей! — крикнул он Марку. — Надолго заклинания не хватит.

Быстро вскочив на лошадей, путники поскакали по открывшемуся им проходу.

***

Сэм открывал глаза только тогда, когда чувствовал жажду, или когда в очередной раз из горла шла кровь. На остальное его просто не хватало, с каждой минутой сил становилось все меньше и меньше. Проклятье все больше захватывало его организм, не давало хоть маленького шанса на выздоровление.

Жар не спадал, да и боль во всем теле стала уже невыносимой. Кости ломило так, что хотелось выть. Сэм не мог уже сдерживать стоны.

— Тише, парень, — прошептал кто–то ему на ухо. — Помощь уже близко.

Сэму хотелось увидеть этого человека, но он не смог. Перед глазами все расплывалось и было заполнено полупрозрачной дымкой.

Миллиган понимал, что еще чуть–чуть, и его не станет, он просто умрет. Вот так, тут, в комнате, в какой–то Стране Чудес. И он так и не увидит больше своего брата, не расскажет о спасении Алисы, про тех, кто похож на людей из их мира, и никогда не признается Рэйчел в любви.

Сэм закашлялся. С кашлем изо рта вылилось немного крови. Кто–то вытер ему рот, а потом что–то холодное положил на лоб.

— С…о, — еле слышно проговорил Сэм.

— Тише, тебе нельзя разговаривать, — опять раздался голос.

— Стр…но.

Человек завозился на кровати, после чего Сэм почувствовал, как его аккуратно двигают и так, что голова оказывается на чем–то мягком. Он стонет, когда, скрючившись, пытается прижать ноги к груди.

Какой–то стук… Такой спокойный и ровный, чем–то напоминающий биение человеческого сердца.

Сэм расслабляется и закрывает глаза, уходя в забытье под этот стук.

— Блэйк? — В комнату вбежала Джо. — Как он?

Рокк только качает головой. Девушке не надо слов, она и так понимает, что Сэму не жить, если Дин с Марком не успеют. Если у них вообще есть лекарство…

— Они успеют, — присаживаясь на кровать, прошептала Джо.

— Успеют, — так же тихо отзывается Блэйк, крепче прижимая к себе Сэма. — Успеют. — И закрывает глаза.

Девушка ложится на спину и смотрит в потолок. Ей страшно, как никогда. Ведь скоро начнется война, о которой она услышала от отца сегодня утром, а еще Сэм с проклятьем. Их последняя надежда на спасение гаснет с каждой секундой. А еще Котенок привязалась к этому парню. Он ей казался старшим братом, которого у нее никогда не было, с ним было легко и спокойно.

— Дин, — одними лишь губами шепчет Джо. Она ему так и не сказала о чувствах.

Да, Шляпник порой ведет себя как ребенок, иногда бывает просто невыносим, но на самом деле он очень чуток, проницателен и такой родной и любимый.

— Вернись живым, пожалуйста. — Девушка прикрывает глаза.

Так они и лежат в тишине, каждый со своими мыслями, до тех пор, пока Сэма не одолевает очередной приступ кашля. На этот раз все намного хуже, парню просто становится нечем дышать, он задыхается.

— Ему не хватает воздуха! — кричит Джо, помогая Блэйку удерживать Сэма. — Это… Это…

— Не говори этого! — прошипел Рокк. — Не говори!

В комнату врывается Бобби.

— Боги, не думал, что это случится раньше, — рычит он, подбегая к кровати.

Сэм уже не понимает, что происходит вокруг. И в первую очередь, почему он вдруг начал задыхаться. Еще все эти голоса вокруг… Они его пугают.

Парень пытается хоть как–то пробовать дышать, но ничего не получается. Он начинает хрипеть.

Воздуха… Хоть глоточек… Хоть капельку…

Сердце бешено колотится, вот–вот оно просто разорвется на части. Глаза Сэма закатываются, и он теряет сознание.

— Нет! — закричал Блэйк. — Просто так не уйдешь!

Сердце останавливается… Рокк с Бобби пытаются привести Сэма в чувство, заставить сердце вновь биться, но ничего не получается. Блэйк даже попробовал магию, но и она не подействовала. Это конец?..

Кот в сапогах судорожно трет рукой лоб, а потом щетину.

«Вот и все…»

— Нет, нет… — шепчет Котенок. — Это…

— Ты просто так не уйдешь! — вторит Блэйк, продолжая делать массаж сердца уже в одиночку. — Давай! Дыши! Живи!

Бобби останавливает Рокка, хватая того за руки.

— Блэйк, — он не договаривает, тут все и без слов понятно.

Молодой человек мотает головой.

— Нет, Бобби, нет, он не может, — Он смотрит в глаза Кота в сапогах, не желая верить в смерть Сэма. — Нет… Не так… Не так…

Джо закрывает руками глаза, пытаясь скрыть слезы.

— Не может быть, — и всхлипывает.

В этот самый момент в комнату вбегает Элен, а с ней Дин и Марк.

— Мы успели? — с порога выкрикивает Шляпник.

Котенок смотрит на него с полными слез глазами.

— Не может быть. — Он быстро подходит к кровати. — Мы же тут. Почти… Почти успели. — И прикусывает палец.

— Что…

— Нет! — перебивает Дин Кролика. — Я не намерен с этим смириться. Бобби, дай пройти, — Просит он. — Он просто так не уйдет!

Быстро достав склянку с зельем, Шляпник вливает жидкость Сэму в рот.

— Это не поможет, — говорит Блэйк другу. — Он не дышит.

— Поможет! — рычит Дин. — Мы зря за этим ездили, по–твоему?

Все замерли. Оставалось ждать, подействует лекарство или нет. И долго ждать не пришлось. Зелье подействовало почти сразу же. И первое, что всех обрадовало: Сэм, выгнувшись на кровати, вздохнул. Пусть с хрипом, но все же вздохнул.

— Боги! — воскликнул Блэйк. — Он дышит! — И рассмеялся.

Элен на радостях расплакалась, да так, что Бобби пришлось ее успокаивать.

— Ну, что ты, все хорошо, — поглаживая спину женщины, шептал он ей.

— Это тебе за то, что не отчаялся и спас его. — Поцеловала Джо Дина.

Марк же с улыбкой на лице просто покачал головой. Может он и не верил вначале в Сэма, но сейчас совсем другое дело. Парень именно тот, кем и должен быть.

— Все же у нас есть еще надежда.

Глава 18. Отчаяние

Вступив в ворота Деревни, Чешир злобно улыбнулся. Вокруг не было даже намека на то, что где–то по близости есть хотя бы один живой человек. Глухая тишина, как будто Деревню просто взяли и бросили. Но Чешира не обманешь, он чувствовал людей, особенно их страх.

— Закрылись в своих домишках, думают, их так не тронут, — хмыкнул он.

— Главнокомандующий? — К Чеширу подъехала на белой лошади Мэг. — Войско ждет только вашего приказа. — И улыбнулась уголками губ.

— Нападаем, — Кот довольно облизнулся.

— Главнокомандующий приказал нападать! — выкрикнула Мэг людям, вытаскивая из ножен меч.

С криком «за Королеву» войско ринулось на Деревню, но их пыл немного поубавился, когда часть людей оказалась погребена в огромной яме с кольями по краям.

— Вперед! — рявкнул Чешир на оставшихся людей. — Они — кучка трусливых животных! Ничего они нам не сделают!

И объехав с правой стороны яму, пустил коня вглубь Деревни. Оставшиеся воины, в том числе и Мэг, ринулись за ним. Новые ловушки недолго их ждали. С крыш домов прямо на голову войску посыпались камни.

Чешира рвение деревенских повоевать сначала может и радовало, но сейчас ужасно бесило.

— Умрите! — зарычал он, поднимая правую руку вверх. — Сила людского зла! Уничтожь все живое!

С этими словами из его ладони вырвались языки черного пламени и окутали все вокруг.

Поняв, что может случиться, Мэг выставила невидимый защитный барьер, чтобы Кот не смог уничтожить и ее с войском. Взрыв не заставил себя ждать. В радиусе трехсот метров не осталось ничего и никого. Все просто превратилось в пепел.

— Ты с ума сошел? — выкрикнула Мэг. — Ты мог нас всех уничтожить!

— Заткнись, — гаркнул Чешир. — Радуйся, больше этой силой я воспользоваться сегодня не смогу. — И как ни в чем не бывало, поехал дальше.

Шериф от такого обращения готова была взорваться от злости. Она ненавидела Чешира с самого первого дня, как только тот вступил на порог замка и согласился помогать ее сестре. Мэг всегда хотелось выпустить ему кишки. Неужели Королева не видит его истинное «я»?

— Ты еще ответишь за свою выходку, — огрызнулась девушка и, махнув рукой воинам, направила своего коня вслед за Котом.

Если Шерифа спросят, почему она выбрала такой путь, она ничего не сможет ответить. И, наверное, никогда не сможет… С детства ей нравилось играть в воинов и устраивать сражения со своими слугами на большом поле за ее родным домом в Дальних Землях. Отец всегда говорил Мэг, что она далеко пойдет. И она действительно пошла. Пошла за своей сестрой, Анной. Вот только зачем?.. Сначала это было из–за того, что Страна Чудес убила ее родителей, которые возвращались с праздника. Потом… Потом просто долг перед сестрой. А сейчас?..

Девушка никогда не была настолько злой, что готова была крушить все, что движется или просто стоит на месте. В ней всегда было больше человечного, чем во многих людях, которых она встречала за свою жизнь. Ей с трудом давалось убийство живого существа, пусть он человек или какой–нибудь монстр. Из–за этого девушка вбила себе в голову, что все сражения, все убийства, которые она совершила, и будет еще совершать, — это просто игра, как в детстве. И по ее окончании, после того, как Мэг уйдет с поля боя, все мертвые оживут и будут жить, как и раньше.

Но вот слез по ночам никто не сможет смахнуть с ее щек… Сколько еще она будет так себя мучить? Сколько?..

— Берегитесь! — крикнул один из воинов.

Мэг очнулась от своих мыслей и как раз вовремя. Прямо на нее летел огненный шар. С помощью телекинеза девушка отбросила его в сторону, и тот взорвался уже на земле.

«А деревенские люди оказались сильнее, чем представлял себе Чешир»

И почему–то сегодня девушке хотелось, чтобы именно они победили в этой битве…

«О чем ты думаешь, Мэг? Они уничтожили твоих родных! Они заслуживают только мучений!»

Группка людей из пятнадцати человек, вооруженная мечами, выскочила прямо перед Чеширом. Усмехнувшись, Кот слез с коня.

— Поиграем? — довольно промурлыкал он. — Шериф, прикажи всем слезть с коней, так будет проще с ними справиться, и ищите остальных, никто не должен остаться в живых, — крикнул он уже Мэг. — А с этими я сам справлюсь.

Спешившись, девушка с воинами, разделившись на небольшие группы, исчезли с глаз Чешира.

— Оперативненько, — хмыкнул Кот. — Поехали! — И достав катану, ринулся в бой.

***

Когда Принцесса Рэйчел добралась до места, Деревня полыхала в огне.

— Нет… Не может быть…

Прикрыв руками рот, девушка пришла в полный ужас. Ей так хотелось успеть помочь спасти хоть кого–то, но она опоздала. И теперь все погибли. Погибли, защищая маленькую деревушку от войск Королевы.

— Зачем они так? Зачем?

Принцесса упала на колени, из ее глаз брызнули слезы.

— Не–е–е-е-т! — закричала она.

***

— Кот в сапогах! — В «Таверну» вбежала перепуганная маленькая Мышка. — Кот в сапогах!

— Да что всем надо–то от меня? — спускаясь со второго этажа, проворчал Бобби.

— Я — Капитан отряда грызунов, Мышка Лапочка, — представилось животное.

— Да знаю я. — Мужчина почесал за ухом, а потом зевнул.

— У меня срочное донесение для тебя и твоих людей, — Мышка, пробежав до бара, прыгнула сначала на стул, а потом на барную стойку.

— И что там? — с неохотой спросил Бобби, наливая себе в деревянную кружку настойку из лесных ягод.

— Это от Лиса, — ответила Лапочка.

— Хм, знаю я одного такого Лиса. Противный такой старикан.

— Давай потом! — выпалила она. — У нас нет времени на такие разговоры!

— Мышань, я все понимаю, но знаешь, когда ко мне вот так приходят в четыре утра, я негодую. — Мужчина когтями провел по барной стойке. — Мы тут делом с парнями занимались, человека спасали. И сейчас меня больше волнует сон, чем что–то другое.

— Какая я тебе Мышань?! — возмущенно пропищала Капитан отряда грызунов. — Пока ты отвлекаешь меня, на нас нападают! Вчера была сожжена Деревня!

— Что? — переспросил Бобби. — Как сожжена? — Все сонливое настроение как рукой сняло.

— Да, — Мышка утвердительно кивнула. — Вся дотла. Никто не выжил. — И прижала ушки к голове.

— Кто? Кто посмел? — выкрикнул Кот в сапогах.

— Ты сам знаешь.

— Чешир, — прошипел мужчина. — Убью, собственными руками убью эту тварь! — И оставил глубокие следы от когтей на барной стойке.

— Лис решил, что лучше всего будет, если лагерь будет организован около «Таверны», — сказала Мышка. — У вас есть еще часа два–три, чтобы выспаться, перед тем как их принять.

Бобби кивнул в ответ.

— О, Принцесса! — вспомнила вдруг Капитан. — Около Деревни мы нашли Принцессу!

— Что? Как она очутилась там?

— Она плакала, а потом вовсе потеряла сознание. Что–то узнать можно будет только тогда, когда она будет здесь вместе с Лисом и его войском.

— Ладно. Все, что найдешь тут из съестного, будет твоим, — почесывая щетину, произнес Кот. — А я пойду, вздремну пару часиков, а потом разбужу парней. — И уже на лестнице добавил. — Пора делать дело.

***

Каждый день в шесть утра Королева Анна завтракала в большой белой столовой вместе с Мэг и Чеширом, но сегодня утром ей компанию составлял один лишь Кот.

— Где моя сестра? — спросила она после того, как прожевала кусочек бутерброда с сыром.

— Не знаю, — отозвался Кот. — Мы вчера поздно вернулись, может, еще спит.

— Она рано встает, — с напором сказала Королева.

— Тогда не могу знать, моя Королева, — сглотнул Чешир непонятно от чего образовавшийся в горле ком.

Женщина еле заметно усмехнулась. Кот до сих пор ее боялся, это было заметно по его поведению каждый раз, когда он общался с ней.

— Какие новости? — перевела она тему.

— Вы все уже знаете, — Кот слизнул с булочки крем.

— Конечно, знаю. Я на это очень надеюсь. — Королева отпила немного чая из маленькой фарфоровой чашечки и поморщилась. — Что за гадость.

Служанка, стоявшая недалеко от нее, перестала даже дышать.

— Очень даже вкусный чай, — пожал плечами Чешир.

— Я не люблю такой, — женщина скривила лицо. — Мэки, ты вроде не один год тут работаешь.

— Да, моя Королева. — Девушка прижала руки к груди, пытаясь не выдать свою нервозность.

— Так почему он в моей чашке?

— Простите, моя Королева, я сейчас принесу другой чай, — девушка ринулась к чайнику, чтобы его убрать, но Королева, встав со стула, ее опередила. — Моя Королева, — прошептала она, когда ее руки крепко сжали.

— Ты испортила окончание завтрака. — Анна одарила Мэки пощечиной. — Видимо, кто–то очень сильно стремится к работе на шахте.

— Простите, я честно не хотела, моя Королева. — Девушка еле сдерживала слезы.

— Это твое последнее предупреждение, — отпуская служанку, произнесла Королева. — Чешир, жду тебя через десять минут в своем кабинете. — И направилась к выходу.

— Да, моя Королева, — промурлыкал тот в ответ.

Глава 19. Бессмысленный разговор. Тайна Дина и Сэма

— Шериф? — С красными от слез глазами женщина стояла около полицейского участка.

— Простите, но мы так и не смогли найти вашу дочь, — мужчина выдохнул. — Мы обыскали весь парк, опросили людей в нем и тех, кто живет неподалеку, но ничего.

— Господи… — Женщина понимающе кивнула, еле сдерживая слезы.

— Мы будем пытаться еще и еще. Мы найдем ее.

***

Сэм вынырнул из сна. Во всем теле он ощущал легкость, как будто проспал несколько суток, а проклятья, которым наградил его Чешир, как будто вовсе и не было.

Глубоко вдохнув и потянувшись, Сэм сел на кровати. За окном, между деревьями, виднелось чистое голубое небо, а солнечные зайчики, играющие друг с другом в догонялки на Сэмовой постели, так и звали выйти на крыльцо и насладиться всеми прелестями раннего утра.

Поднявшись и еще несколько раз потянувшись, Сэм невольно улыбнулся одежде, по–хозяйски сложенной на спинке кресла. Тот, кто ее здесь оставил, как будто прекрасно знал его размеры.

Темно–синяя рубашка из легкого шелка под цвет глаз, кожаные черные штаны, заправленные в удлиненные сапоги, пояс, пряжку которого украшал волк, все село как влитое. Над выбором одежды явно похлопотала чья–то женская рука, Элен или Джо, больше некому. Сэм сомневался, что это могли быть Блэйк или Дин, тем более Бобби и Марк с их предпочтениями.

Желудок заурчал. Да, поесть, конечно же, не мешало бы.

Спускаясь по лестнице, Миллигана насторожили голоса. Сказать много — ничего не сказать.

Люди о чем–то говорили, спорили, порой даже стучали кулаками по столу, если что–то не нравилось. Сэм даже уловил голоса Бобби и Блэйка. Но стоило молодому человеку показаться перед всеми, как наступила гробовая тишина.

— Привет всем, — выдавил из себя Сэм, чтобы хоть как–то сгладить положение.

Он не ошибся, людей действительно было много. Да и не только людей, но и животных…

— Сэм! Как ты? — Элен, как мать–наседка, подскочила к нему и начала кружиться вокруг.

— В полном порядке, — улыбнулся ей Сэм.

— Все хорошо? — подскочил следом Рокк. — Тебе бы еще не мешало полежать.

— Ага, — засуетился Дин. — Блэйк прав, тебе надо набираться сил.

— Ничего, у меня действительно все хорошо, — попытался уверить всех Сэм.

— Да отстаньте от него! — огрызнулся человек с лисьими ушами и хвостом, вставая со стула. — В его возрасте я поучаствовал уже в трех боях! А вы ведете себя с ним, как с ребенком! Он — мужчина!

— Роланд Тернер! — влез в разговор Кот в сапогах. — Ты в моих владениях, поубавь свой пыл.

— У нас дело! — выкрикнул мужчина, чуть ли не брызжа слюной.

— А мы этого парня только вчера спасали от проклятья! — зашипел Бобби. Тернер оскалился, после чего сел обратно на стул.

— Так–то лучше.

— Будешь есть? — тихо спросила Элен у Сэма.

— Не отказался бы, — поглаживая живот, ответил молодой человек.

— Сейчас принесу, — улыбнувшись, женщина скрылась в небольшой комнатке.

— Так как нас немного прервали, — Роланд покосился на Сэма, — продолжу. Королева намерена, как вы нам тут рассказали, запустить машину, которая может уничтожить все миры. И, как вы все знаете, нам никак уже не избежать войны. Как я и говорил, войска есть… — он кашлянул. — Бобби, то, что ты видел на улице, это только малая часть. Остальные еще должны дойти до нас. Еще нам поможет с людьми Джон, он как раз добирается до соседних государств.

— По последним сведеньям, королевство «Люмия» подписало с нами соглашение, в котором, так же как и мы, готово напасть на «Черную Орхидею», — озвучила новость Мышка Лапочка. — Их войска скоро тоже должны быть здесь.

— Мы можем атаковать, — Тернер ухмыльнулся. — Фортуна на нашей стороне.

— Ты не понимаешь, с Королевой Чешир! — воскликнул Кот в сапогах. — А он, как ты знаешь, может уничтожить твои войска меньше чем за минуту!

— И что ты предлагаешь? Искать Алису? — выкрикнул Роланд. — Да ее уже давно нет! Хватит держаться за прошлое!

— Поддерживаю, — отозвался кто–то из присутствующих.

— И я тоже, — поддержали другие.

— Она жива! — зашипел Дин. — Жива!

— Откуда ты знаешь? — спросил Одноглазый, похожий на Енота.

— Знаю! Уверен! — Если бы Шляпника не удержал Марк, драка была бы неизбежна.

— Какие же вы глупые. У нас война тут, а вы еще верите в какие–то сказки, — Одноглазый расхохотался.

— А он прав, — Тернер сверкнул глазами. — Пора уже прекращать с этими вещами, надоело.

— Не трогайте ее! — прошипел Кот в сапогах. — Можете тронуть меня, но не ее!

— Бобби, главное, что мы в это верим, — подойдя ближе к мужчине, изрек Блэйк.

Люди Лиса заговорили во весь голос, началась словесная перепалка.

— Вот держи, тут немного мясного бульона, — Элен сунула в руки Сэма миску и ложку. — Тебе сейчас пока лучше посидеть на нежирной пище.

— Спасибо, — поблагодарил ее молодой человек. — Сколько они так спорят?

— Как появились на пороге, — проворчала женщина. — Часа два точно.

— Понятно.

— А что ты думаешь, как тебя там, Сэм? Обо всей этой ситуации? — обратился Тернер к молодому человеку.

Видя устремленные в свою сторону лица, Миллиган замер с полной ложкой бульона и невольно сглотнул. Ему не хотелось принимать участие в разговоре, в котором обе стороны никак не могли найти общий язык, тем более тогда, когда решался вопрос — нападать или нет. Да и разрешения использовать себя в качестве судьи для выяснения, кто прав, а кто нет, он не давал.

Но было все же одно «но». Сэм поддерживал Бобби с его выбором о ненападении, по крайней мере, в ближайшее время. Вот как это донести до всех, да еще и никого не обидеть?..

— Ну… — замялся он. — Я не против войны, она необходима, разу уж выхода другого нет.

— Но? — с нажимом стребовал Роланд.

— Но я согласен с Бобби, глупо нападать сейчас. — Сэм поставил миску с бульоном на стол. — Я тут новичок, но уже успел столкнуться с Чеширом и самой Королевой и примерно могу представлять, на что они способны. Ощутил даже на себе. — Выдох. — Вы просто потеряете людей, которые за вас готовы, как я понял, и души заложить, — обратился он чисто к Тернеру. — Надо узнать хотя бы одну слабую сторону этого человека, чтобы вывести его из игры, а там уж с Королевой вы, думаю, без труда справитесь.

— Он не человек. — Сэм не смог понять, от кого шли эти слова. — Он — Монстр. Вот его обличие.

— Понятно. — Взгляд, которым Роланд наградил Сэма, заставил того поежиться.

— Видишь, даже Сэм с нами согласен, — настаивал Кот в сапогах. — Роланд, ты ведешь своих солдат на гибель! Хоть мозг включай иногда!

— Заткнись! Мы принесем победу! — выкрикнул Лис. — Мы выступаем на закате, и точка.

Сжав губы, Бобби кивнул. Спорить с этим упертым человеком он больше не хотел.

— Как хочешь, но кровь солдат будет на твоих руках, — произнеся это, мужчина отправился к лестнице на второй этаж, давая понять, что разговор окончен.

***

Как Сэм узнал из рассказа Элен, много лет назад Лис, как прозвали Роланда Тернера за хвост, и Кот в сапогах были самыми лучшими друзьями, многие люди им даже завидовали, но что–то в один день перечеркнуло все. И это произошло еще до появления Алисы.

Бобби вернулся после очередного задания ночью, весь грязный, в крови и сказал Элен только одну короткую фразу, в которой та уловила сильную боль и обиду, — «Роланд Тернер — мой враг». Женщина пыталась узнать у мужа, что произошло, почему, как, но тот усердно хранил молчание. И эта тайна до сих пор не была раскрыта.

Сэм выдохнул. Этот мир совсем не отличается от его, ну, только если внешне, но никак не внутренне. Та же боль, те же жизненные позиции, любовь, надежда, вера, ненависть… Неужели во всех мирах так? А сколько их вообще? Два, три или намного больше?..

— А ты молодец, — улыбнулся подошедший к нему Дин. — Поддержал обоих, но в тоже время остался с одним.

— Просто Бобби действительно прав. — Сэм впервые разговаривал с «братом» наедине.

— Ну, и забрался же ты, — хмыкнул Шляпник, смотря с холма на реку. — Сейчас не безопасно уходить так далеко.

— Зато тут хороший вид, — усмехнулся Сэм. — Долго они еще шумели?

— После твоего внезапного ухода, час от силы. — Дин почесал затылок. — Марк с Блэйком еле угомонили эту толпу.

— Ясно.

Сэм и правда поднялся и вышел из «Таверны». Ему просто не хотелось слушать их бессмысленные планы подготовки к внезапному нападению. Учитывая тот провал на балу, какая–то «внезапная» атака людей с легкостью раскроется Чеширом. Все бессмысленно, Тернер вгонит раньше времени в гроб себя и своих солдат. Нужно быть гениальным стратегом, чтобы противостоять Чеширу, который сам таковым и является. План. Нужен отличный план, чтобы победить два зла «Орхидеи»: Чешира и Королеву. Этим Сэм и займется в скором времени.

— Сэм… — нерешительно начал Дин. — Я хотел бы тебе кое–что рассказать… Ну, я слышал от Блэйка о том, что я, мы… Как две капли воды из твоего мира…

— О… — удивился молодой человек. — Я ничего не помню…

— Ну, это было, когда у тебя был сильный жар. — Шляпник выдохнул. — Думал, Элен тебе все рассказала.

— Не так много, как хотелось бы. — Сэм пожал плечами.

— В общем, у меня тоже был брат и он… И он… — Дин сглотнул, после чего несколько раз провел рукой, показывая то на Сэма, то на себя. — Он…

— О… — вырвалось у Миллиган, когда он понял, о чем идет речь. — О–о–о.

— Да, вы… Вы просто две капли воды, то есть были как две капли воды… — Шляпник теребил галстук на шее. — О Сэме знают только я, да Принцесса, она училась с ним в Академии. Здесь же его почти никто не помнит, да уже и не вспомнят…

Сэму почему–то хотелось истерически рассмеяться.

— Да, понимаю, это трудно вообще хоть как–то… — Дин потер виски, жмурясь. — Хоть как–то осознать, что и в других мирах точно такие же люди. — И выдыхает. — Я никогда в такое не поверил бы, а тут раз, и ты.

— Почему? Почему тогда ты молчал? — Внутри что–то взорвалось, и Сэм повысил голос. — В моем мире ты тоже мой брат! Я при виде тебя чуть сознание не потерял! Может, узнав все с самого начала, нам было бы намного проще!

— Ну, ты тоже, смотрю, не хотел делиться со мной хоть какой–то информацией. — Дин издал смешок. — Думаю, не поделился бы и сейчас, если б не Чешир со своими злыми штучками.

— Да… — Злость как ветром сдуло. — Возможно, ты прав. — Сэм потупил взгляд, а потом посмотрел на небо. — Нет, ты действительно прав. Я бы не набрался смелости, чтобы рассказать о таком.

— Ладно, — выдыхает в очередной раз Шляпник. — Пусть и не сразу, но хотя бы поговорили.

— Как он умер? — Сэму не то, чтобы интересно, он просто должен знать.

— Ну…

— Черт, прости, я не должен был вообще эту тему поднимать, — начал извиняться Миллиган. — Глупо, лучше прошлое оставить в прошлом.

— Брата не стало после того, как его отправили из Дальних Земель к Королеве с посланием. — Голос Дина предательски дрогнул. — Сэм за несколько дней до этого послал мне весточку, что заедет, но когда этого не произошло, я понял, что что–то случилось. — Он отрешенно посмотрел на воду. — Через четыре дня из Академии прислали письмо, что по приказу Королевы его убил кто–то из людей Чешира, может даже и он сам…

— Получается, Дальние Земли все же знают, что тут творится, но ничего не делают. — Сэм сжал кулаки. — Знали с самого начала и даже ухом не повели.

— Все они прекрасно знают. — Шляпник совсем сник. — А примут чью–либо сторону только тогда, когда увидят, кто выигрывает. Только не проболтайся об этом Марку и Блэйку. А то те еще свято верят в Дальние Земли.

— Хорошо. — Сэм в очередной раз убедился, этот мир ничем не отличается от его.

— Слушай, а это же классно! — резко сменил тему Дин, толкая при этом Миллигана в бок. — Это даже очень классно!

— Что? Ты сейчас о чем? О том, что Дальние Земли знают все? И это, по–твоему, классно?

— А, ты об этом, это уже в прошлом, — отмахнулся Шляпник.

— Тогда что? — Сэму захотелось дать ему подзатыльник за недомолвки.

— Ты можешь называть меня братом, — усмехнулся Дин и ускорил шаг.

— Э? — опешил молодой человек. — Чего? Постой!

Глава 20. Встреча

Принцесса Рэйчел раньше считала, что достаточно сильна и со всем может справиться, но после случая с Деревней ей уже так не казалось. Она ведь видела и не такое в Академии, где когда–то училась. Может все дело в том, что учеба учебой, но в жизни все намного сложнее?

Но как бы там не было, слез себе девушка простить так и не смогла…

— Все было враньем, — поморщилась она, когда в голове всплыл вчерашний день. — Ложь, одна сплошная ложь. Столько лет… Боги…

Рэйчел изначально выбрала тяжелый курс обучения, который, кроме обычных занятий, включал в себя боевую магию, стратегию боя и владение оружием на высшем уровне.

Первые два года были очень трудными, магия и изучение боевых искусств отнимали много сил, но Принцесса справилась. Тело уже лучше слушалось, да и сил на тренировки тратилось меньше. Еще через несколько лет девушка отлично владела мечом, катаной и арбалетом, но вот с магией так ничего путного и не получалось. Ей не давались сильные заклинания, которые могли дать возможность одерживать победу над противником, а лучи белой дымки и красного огня никак не получалось материализовать. А это было главным, ведь благодаря этому Принцесса могла защитить себя и окружающих. Из–за этого она часто проигрывала на турнирах, устраиваемых преподавателями Академии. Может девушка и владела отлично оружием, но вот против серьезных магических выпадов противника она могла только лишь уклониться или выставить защитный барьер. Обычные магические пируэты не спасали, порой делали даже хуже. Рэйчел это поняла после своего второго боя.

Взрослея и каждый день тренируясь, Принцессе все же удалось совладать с этими техниками магии.

Но девушка пошла дальше, она решила научиться пользоваться «Смертью». Это одна из высших ступеней магии, благодаря которой можно призывать Богов. Но эту технику сделали запретной лет пятнадцать назад из–за того, что ученики физически и морально не могли совладать с нагрузками, которые приходилось прикладывать во время обучения, ректор Мариус Вайтер постарался. Книги тогда отправили из библиотеки в хранилище, а зал для практических занятий по освоению «Смерти» закрыли на магический замок. Но Принцесса все же умудрилась уговорить Мариуса продолжить учебу. Одним из условий Вайтера было, чтобы все желающие прошли обследование, которое потом покажет, подходят ли они для такого обучения или нет. И Рэйчел его с легкостью прошла.

Чтобы магия не смогла навредить невинным людям, если ею придется воспользоваться в дальнейшем вне стен Академии, необходимо было заключить договор со всеми знаками Зодиака и еще с тремя Богами: Айдо, Богом Света, Мирой, Богиней Ночи и Сайлусом, Богом Пустоши. Конечно можно было бы воспользоваться только договорами со знаками Зодиака, а Богов выбрать менее могущественных, но эффект от такого магического удара намного слабее, да и не всегда действенен, как того хотелось бы. Принцесса Рэйчел заключила договор со всеми, кроме одного, в ее списке не хватало Сайлуса. Сколько бы она не пыталась призвать Бога, все было безрезультатно. Сайлус наотрез отказывался появляться, ну, и Принцесса, в конце концов, просто сдалась. Да к тому же ее это не очень волновало, девушке хватало практики и с обычными Богами.

На последнем курсе магические бои шли чуть ли не на смерть. Победителю доставалась слава, да еще и небольшие сувениры с «начинкой». А вот проигравшему приходилось какое–то время лежать в госпитале, а потом бороться еще и еще, чтобы его хотя бы зауважали.

Принцесса Рэйчел за курс выиграла одиннадцать боев и получила одиннадцать сувениров. Кроме кожаного браслета с разноцветными камушками, который мог исцелять раны, да кинжала, который превращался в катану, девушка ничего не сохранила больше, все другие она раздала тем, кому они были нужнее.

Лучшие ученики по окончанию Академии получали от ректора не только диплом и почет, но и питомца, который служил хозяину до конца жизни.

Принцесса получила огромного Огненного Волка, который мог перевоплощаться в любую живую форму. Если питомец мешал или его нельзя было провести в какое–либо помещение, он мог спрятаться в кулоне, прилагавшемся с существом. Чтобы вызвать его обратно, надо было просто произнести его кличку.

Было нелегко, но Рэйчел справилась.

— Принцесса? — Со стуком в комнату вошла Джо. — Вы так и не притронулись к еде, — добавила она, видя нетронутые блюда с мясом и фруктами. — Вам не понравилось?

— Просто ничего не хочется. — Рэйчел мило улыбнулась. — И, пожалуйста, зови меня по имени, без каких–либо титулов. Мы сейчас не в том положении.

— Хорошо, Пр… Рэйчел.

— Не знаешь, что за спор был утром? — поинтересовалась Принцесса.

— Это Лис, он хочет выступить против войск Королевы, — Котенок прижала ушки. — Не очень хорошая затея, — и скосила глаза.

— Ты права. — Рэйчел подошла к зеркалу, висевшему на противоположной стороне кровати. — Здесь найдется одежда для меня?

— А? — опешила Джо. — Да. К… Конечно. Она, правда, не такая…

— Мне все равно, что носить. — Девушка повернулась к Котенку лицом. — Главное, чтобы было удобно.

— Сейчас принесу. — Улыбнувшись, Джо скрылась за дверью.

— Надо бы поговорить с этим Лисом.

Принцессе не нравилась такая инициатива, она все же знала, насколько сильны войска Королевы, просто так с ними не справиться. Куда же этот Лис лезет? Решил подставиться под меч?

***

Когда Сэм и Шляпник вернулись к «Таверне», был уже полдень.

— Непривычно видеть столько людей, — поежился Дин, оглядывая двор.

Туда–сюда сновали люди с оружием, кто–то устраивал небольшие тренировочные бои, кто–то ел, а кто–то играл в карты. И все это сопровождалось криками, разговорами и смехом. В общем, было очень шумно, а это даже глухому не понравится.

— А–а–а, — простонал Шляпник. — Я уже мечтаю об их уходе.

— Я тебя прекрасно понимаю, — фыркнул Сэм.

Вдруг двери «Таверны» с шумом распахнулись и из них, чуть ли не летя, выскочил какой–то парень, а следом за ним Принцесса Рэйчел.

— Будешь знать в следующий раз, как лезть к девушкам! — выкрикнула она.

Шляпник не удержался от довольной ухмылки, а вот Сэм заворожено уставился на Принцессу. От его взгляда не ускользнуло и то, что на ней не было пышного платья, в каких обычно рисуют принцесс в детских книжках. Девушка была простенько одета. Черные обтягивающие штаны, заправленные в длинные бежевые сапоги из кожи, да белая рубашка, которую затягивал широкий черный пояс.

— Нравится? — решил подзадорить Сэма Дин.

— Тч, — хмыкнул молодой человек.

Оглядев двор, первым делом Принцесса хотела найти Лиса, чтобы высказать все, что думает о его плане, но ее пыл слегка поубавился, когда она заметила Сэма.

— Что? — Брови Рэйчел полезли вверх. — Он же… — Не думая, она побежала к нему.

— Принцесса, — поприветствовал ее Шляпник.

— Он…

— Я очень рад, что с вами все хорошо, — произнес Сэм, пытаясь держать себя в руках. — Мы были наслышаны о Деревне, о том, что вас там нашли…

— Ничего, я уже оправилась. — На лице Принцессы заиграла улыбка. — Как ты выжил? И почему столько времени не давал о себе знать?

— Я…

— Это не он, не мой брат, — покачал головой Дин. — Да, это Сэм, но он не из нашего мира.

— Понятно. — Улыбка вмиг слетела с личика Рэйчел. — Значит, это тот, из легенды, которую поведала мне утром Элен? И он поможет отыскать Алису?

— Он самый, — кивнул Шляпник.

" Почему же она не сказала о том, что он вылитый Сэм?»

Видя состояние девушки, Дин испугался за нее. Ведь нелегко видеть знакомое лицо, но с другим сердцем и душой. И он мысленно помолился Богам, чтобы никаких проблем в будущем не возникло.

— Ну, что ж… Я… Мы должны собраться и обсудить план действий. — Рэйчел выдавила из себя улыбку, хотя ей так хотелось плакать и кричать. — Надо отговорить Лиса от глупой затеи и придумать нормальный план действий.

— Его уже ничего не остановит, — насупился Шляпник. — Даже ваше слово, Принцесса.

— Это точно, — наконец–то очнулся Сэм.

Ему было неловко находиться рядом с Принцессой. И тут даже не только из–за того, что она копия той Рэйчел, хотя Сэм и не исключал этого, просто его тянуло к ней, а ведь ему придется рано или поздно покинуть это мир… Что если он полюбит и ее?

— Тогда…

— Парни! — воскликнул Блэйк, подбегая. — О, простите, Принцесса. — Он сделал поклон. — Но у нас есть зацепка.

— Зацепка? — переспросил Шляпник.

— Угу. — Рокк довольно улыбался. — Помните часы Алисы?

— Да, ей когда–то их подарили. А причем тут они?

— Не соображаете?

— Часы? — удивилась Принцесса. — Я слышала легенду о них, не более того.

— Мы наткнулись на них в подвальной комнате, — вспомнил Сэм.

— Угу, угу.

— Да говори скорее! — вспылил Шляпник. — А то ударю!

— Я их взял и спрятал в ту ночь, так же как и документы, — затараторил Блэйк.

— Думал, все равно еще придется возвращаться в Замок, так что….

— Короче! — Дин не любил, когда его друга распирало на длинные речи.

— В этих часах можно увидеть прошлое. — Блэйк показал ему язык.

— Ну, можно, но что нам это даст? Ведь….

— Я понял! — вдруг осенило Миллигана. — У нас теперь есть ключ.

— Ключ? О чем вы? — поинтересовалась Принцесса.

— Ключ, который Вам подарила Старушка много лет назад, — пояснил Дин. — Помните? Та же Старушка подарила эти часы Алисе. — Теперь и ему стало понятно, что хотел донести до всех Блэйк.

— А, этот? — Девушка показала цепочку с маленьким ключиком у себя на шее.

— Он заведет часы, которые могут нам показать прошлое, — Блэйк на радостях поднял руки вверх. — И может, там мы увидим, где сейчас Алиса.

— Ну, так давайте! — воскликнула Принцесса, снимая с шеи цепочку.

— Тс–с–с, — шикнул Рокк. — Только не здесь. Мы не можем знать наверняка, нет ли предателей среди всех этих людей. — Он покосился по сторонам.

— Тогда нам надо в подвал. — Шляпник щелкнул двумя пальцами.

— Да что же сразу в подвал–то? — вскричал Блэйк. — Мы может воспользоваться комнатой Бобби, она у него как раз защищена от прослушивания магическим заклинанием.

— Только его предупредить не забудь, чтобы потом не влетело. А то устроит он нам… как в прошлый раз…

— Хм, об этом я и не подумал, — почесывая затылок, протянул Рокк. — Он так трепетно относится к своим вещам, что готов сутками пылинки с них сдувать… Что–то чая захотелось с тортиком…

От такой внезапной смены разговора Сэму захотелось заехать Блэйку по голове чем–нибудь тяжелым.

— Э-э, парни, — вмешалась Принцесса. — Может, все–таки делом займемся? — По ее взгляду Миллиган понял, что она настроена очень решительно.

— Да, пойдемте… — улыбнулся Рокк. — Только перед этим на кухню заскочу.

— Блэйк! — выкрикнул Шляпник.

Глава 21. Часы

В комнату Бобби могли заходить всего лишь два человека, сам он и его жена, Элен. Остальным, даже их дочери, Джо, строго–настрого запрещалось это делать. Почему так повелось, никто из молодых людей, так же как и Котенок, не знали.

— Так, ничего не трогать, сидеть только на стульях, к кровати даже и близко не подходить, — отдал указания Бобби. — Вы тут на птичьих правах. Если что–то будет не так, какая–нибудь статуэтка, картина не на своем месте, пришибу.

В комнате была идеальная чистота, создавалось впечатление, как будто Элен по нескольку раз в день заглядывала сюда и сдувала пылинки со всех предметов. А еще Сэма удивило пространство, каким обладало помещение, здесь спокойно могли разместиться без труда человек пятнадцать, если не больше.

Кроме двуспальной кровати, комода с большим зеркалом напротив, трех стульев и одного кресла, небольшого письменного стола около окна и встроенного шкафа, в комнате вообще ничего больше не было. Ну, если не считать маленьких статуэток в виде животных и людей, ковра на полу и трех картин на стенах.

— И что тут такого? — вырвалось у Сэма.

— Тс–с–с, — шикнул на него Блэйк. — Лучше воздержись от таких расспросов. — И добавил, — Утренний разговор до сих пор не отпускает его, вот и ходит злой, как орк.

— Блэйк, мы сюда пришли дело делать, а не чаи гонять, — дал о себе знать Бобби. — Давай, выкладывай, что у тебя.

— Ах, ты Старый Кошара, — проворчала Элен и отвесила мужу оплеуху. — Хотя бы дамам предложил присесть. — И обратилась к Принцессе. — Садитесь сюда, — указала она на стул. — Не обращайте внимания на него, он все время так себя ведет.

— Спасибо, — поблагодарила ее Рэйчел.

Когда девушка была еще совсем маленькой, ей рассказывали о подвигах Кота в сапогах. Какое–то время она даже хотела быть такой же, как и он. Да, многие дети в то время хотели совершать такие же подвиги, помогать людям, спасать королевства, убивать чудовищ. Кот в сапогах был их кумиром. Но вот никто из взрослых никогда не говорил о его ужасном характере. Наверное, просто не хотели пугать их, детишек.

— Не буду рассказывать заново, — начал Блэйк. — Объясню все вкратце.

— У тебя это никогда не получалось, — проворчал Шляпник.

— Замолкни. — Кролик пихнул друга локтем.

— Заткнитесь оба! — цыкнул Кот в сапогах. — Блэйк, продолжай. Не хватало еще разговор затянуть до следующего дня.

— У нас есть часы, и есть ключ. — Рокк поднял указательный палец вверх. — Надо просто соединить две детали вместе. И если нам повезет, мы сможем увидеть прошлое, но у нас есть одно небольшое «но».

— Но? — переспросила Джо.

— Ага, — ответил молодой человек. — Часы могут показать только двадцать секунд прошлой жизни человека, то есть за это время надо понять, где нам искать Алису.

— Это будет трудновато сделать, — проворчал Дин. — Страна огромна, а Королева могла спрятать Алису где угодно. — И скрестил руки на груди.

— Да и не факт, что нам покажут именно ее, — вставил Кролик.

— Мы можем отрегулировать на часах нужное для нас время, — продолжил Блэйк, пытаясь не обращать никакого внимания на слова друзей. — Только тут добавлю, о чем умолчал на улице, такое могут проделать восемь человек. — И пояснил, чтобы не было лишних вопросов. — Это как магическое заклинание, когда требуется определенное количество народа. Ну, и еще кровь, совсем чуть–чуть от каждого.

— Хм. — Бобби почесал затылок. — В принципе все понятно.

— Это небольшой шанс узнать, где находится Алиса, и я не упущу его. — Рокк повертел в руках часы. — Ну, вы со мной?

— Я только «за», — подала голос Принцесса. — У нас есть возможность попытаться выиграть войну без лишних жертв, так что — да, — кивнула она. — Блэйк, ты можешь полностью рассчитывать на меня.

— Ну, пусть шанс и мал, но я видывал и не такое в своем мире, и получалось все же как–то выходить сухим из воды. — Сэм встал поближе к Рокку. — Почему бы и здесь не попробовать? Я тоже «за».

— Попытка — не пытка, — изрек Дин. — Мы должны попробовать все, что сможет нам помочь. Ну, а Кроля точно пойдет туда, куда и я. — И хлопнул по спине друга.

— Конечно, — подтвердил согласие Марк. — И, о Боги, не называй меня Кролей, парень, это ужасно звучит! — вскинулся он.

— Мне не безразлична моя Страна, я тоже согласна, — кивнула Котенок. — К тому же, кто будет доставать тебя, а? Шляпник? — И дунула на ногти.

— Элен? Бобби? — Блэйк посмотрел на мужчину и женщину.

— Я согласна, — ответила Элен, скосив глаза в сторону Кота в сапогах. — Мне надоело провожать людей без надежды снова когда–нибудь встретить их, «Таверна» была предназначена не для таких вещей. — Ее голос дрогнул. — Они еще дети, даже младше Джо, и идут прямо на смерть. Они гибнут, так и не поняв, что такое жизнь! — И женщина до боли сжала губы.

— Дин, — Бобби сжал кулаки до хруста костяшек.

— Да? — Отозвался молодой человек.

— Обещай мне одну вещь. — Брови мужчины съехались вместе. — Ты не убьешь Чешира, если он окажется в твоих руках, а передашь мне. Я сам расправлюсь с ним так, как считаю нужным. Это монстр, а монстры должны получать за все сполна.

— Да все, что угодно, — ухмыльнулся Шляпник.

***

Карманные часы Алисы. Ключ Принцессы. Блэйк смотрел на эти вещи, лежавщие у него на ладонях, понимая, что это последний шанс, когда можно узнать, жива ли Алиса, или уже нет. На его лице сияла улыбка, хотя на душе скреблись кошки. Он будет улыбаться, подавать надежду, чтобы другие могли верить и не сомневаться в том, что все у них получится.

— Блэйк? — окликнул молодого человека Кот в сапогах.

Почему–то в этот раз Бобби не ворчал, не торопил, как обычно делает в подобных ситуациях. В его голосе Рокк уловил даже нотки обеспокоенности.

— Да. Начинаем.

Когда Блэйк открыл часы, заиграла мелодия. Она сразу напомнила ему об Алисе, как и в тот раз, когда он с Сэмом был в тайной комнате замка. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, приводя сердцебиение в полный порядок, Блэйк вставил ключ в самую середину, туда, где соединялись стрелки. Музыка сразу же умолкла, а часы перестали тикать.

— И что теперь? — тихо осведомился Дин.

— Сначала выбирается время, потом все дружненько укалываем указательный пальчик и дотрагиваемся им до часов, не забывая при этом концентрироваться на Алисе, — в такт другу отозвался Рокк.

— Тут проблемочка одна. — Кролик почесал затылок. — Принцесса и Сэм не видели ее, только слышали истории.

— Это не проблема, — произнес Блэйк. — Ведь есть заклинание о призыве мертвых. Ну, когда ты можешь вызвать предка, даже не зная его в лицо. Здесь что–то похожее. — Он бесшумно выдохнул и посмотрел на часы. — Все у нас получится.

— И какое время выбрать? Алису усыпили при ее возвращении, что было потом — мы не знаем. — Бобби почесал подбородок.

— Так-с, дайте–ка подумать, — Рокк опять посмотрел на часы. — Думай. — Уже себе, шепча, добавил он.

***

— Как я рада, что снова здесь, — улыбнулась Алиса. — Спасибо тебе, Блэйк. И как видишь, я уже не маленькая девочка, помощи в этот раз от меня будет в два раза больше.

— Да, вижу. Ты уже не маленькая девочка, — молодой человек ответил улыбкой на улыбку. — Если бы не Королева…

— Я рада, что вы меня не забыли, — перебила его девушка. — Там, в том мире… Он жесток по–своему, там тоже встречаются ужасные люди, намного ужасней, чем здесь. — Голос ее дрогнул. — И эта свадьба… — Она стерла тыльной стороной ладони выступившие слезы. — Я очень по вам скучала. — И опять улыбка, но только сквозь слезы.

— Мы тоже. — Блэйк обнял Алису.

— Мой дом — это Страна Чудес, — прижимаясь сильнее к нему, прошептала девушка. — Здесь, рядом с вами, рядом с тобой…

— Алиса…

***

— Милая девочка, спасибо тебе. — Старушка несколько раз низко поклонилась. — За твою помощь я сделаю тебе подарок. — И сунула в ручку девочке золотые карманные часы на цепочке.

— Простите, но я не могу принять такой подарок. Это очень… — Алиса попыталась отдать назад часы.

— Эти часы способны показывать прошлое, если ты найдешь к ним ключ, — улыбнулась пожилая женщина. — Может быть не тебе, но твоим потомкам точно пригодится.

— Прошлое?.. — удивилась девочка, рассматривая в руках часы. — Ключ?

— Часы достались мне от моего отца, а ему от его, и так из поколения в поколение. — Старушка тяжело выдохнула. — Но так как ключ я потеряла, будучи еще ребенком, приходилось их использовать как обычные часы, а еще как музыкальную шкатулку. — И улыбнулась. — Если ты поднимешь крышечку, заиграет мелодия.

— Действительно, — прошептала Алиса. — Мелодия. — Легкая, как перышко, — подумала про нее она.

— Запомни, часы запоминают время, когда с их обладателем случается что–то нехорошее, — напутствовала Старушка напоследок.

— Я все равно не могу принять такой подарок. Это же ваша семейная реликвия, — хотела сказать девочка пожилой женщине, но той уже и след простыл. — Куда же?..

***

Блэйк мотнул головой, отгоняя воспоминания.

— Девять сорок две, — произнес он куда–то в пол.

— Почему именно это время? — поинтересовался Шляпник.

Блэйк был в тот день с Алисой, он видел ту Старушку, слышал разговор. Та еще потом внезапно исчезла, оставив их вдвоем с кучей вопросов. Они пытались найти пожилую женщину, прочесали все улицы и переулки, но так и не нашли. Ее как будто никогда и не было…

— Часы запоминают время, когда с их обладателем случается что–то нехорошее. — Быстро поставив стрелки на девять сорок две, он посмотрел на всех присутствующих.

— Поехали, — произнес Бобби и первым дотронулся до часов. За ним последовали и все остальные.

На миг в комнате стало очень ярко, как будто зажглись сотни светильников, а потом все померкло.

Открыв глаза, присутствующие в комнате посмотрели на часы. Из самого центра выходил тонкой полоской голубоватый свет, который, как все заметили, расширялся с каждой секундой. И вот, когда он окончательно расширился, все могли увидеть нечеткую картину.

«Экран. Что–то похожее на экран телевизора»

Присутствующие в комнате увидели лес, по которому бежал волк, как бы показывая путь. Он остановился недалеко от развалин старого замка. Оглядевшись, животное направилось к заросшей мхом и вьющимися растениями лестнице, которая вела куда–то вниз. На этом картина обрывалась…

— Зачем нам это показали? — спросила Джо у Блэйка.

— Кто его знает, — за друга ответил Кролик. — Может волк когда–то имел дело с часами.

— Я знаю это место, — вынимая ключ из часов, прошептал Блэйк. — Знаю.

— Где? Не томи! — оживилась Принцесса.

— Там я впервые встретился с Алисой, только тогда замок был целым, — молодой человек потер лоб. — Как от него остались так быстро одни руины?.. Не может…

— Блэйк. — Дин помахал перед носом друга рукой.

— Недалеко от Северной границы, — еще тише произнес Рокк. — Волк показал нам путь туда. Видимо, был последним, кто видел ее… получается.

— Так значит… Ее… — замялся Кролик.

— Даже не произноси этих слов! — Принцесса сжала кулаки. — С ней ничего не случилось!

— О, Боги… — Элен отвернулась, чтобы не выдать предательских слез. — Наша девочка…

— Хватит хоронить человека раньше времени! — воскликнул Сэм, видя раскисшие лица. — Надо сходить туда и самим убедиться, жива она или нет.

— Ты прав, — поддержал его Шляпник. — Мы должны лично убедиться в этом, может не все еще потеряно.

— Не забывайте, у нас мало времени, — затараторила Элен. — Скоро выступит Лис, скоро появятся войска Королевы, надо подготовиться, собрать хоть какие–то вещи в дорогу… Деньги…

— Тише, все будет хорошо. — Бобби обнял женщину. — Алиса жива, да к тому же, у нас есть Сэм. У нас есть еще надежда. Мы не проиграем.

Глава 22. Сборы

— Собираемся! — выкрикнул Лис, выходя из своей палатки. — К вечеру мы должны быть у ворот «Черной Орхидеи». Неожиданность — наш конек. Всем на все пять минут.

Воины быстро вскочили со своих мест и начали собираться.

— Ты уверен, что это правильно? — осведомился подошедший к Лису юноша в белом мундире.

— А, Себ. — Роланд с усмешкой посмотрел на голубоглазого блондина. — Как всегда со своими вопросами.

— Они идут на верную гибель, тебе ли не знать. — Себ отвел взгляд в сторону.

— Мы все идем на гибель. — Лис выдохнул. — Кстати, ты остаешься здесь.

— Но Командующий! — запротестовал юноша. — Я хочу быть там!

— С твоим отцом я не хочу иметь никакого дела. — Глаза Тернера на миг полыхнули. — Представь, что он сделает, если с тобой что–нибудь случится. Представил?

— Я не ребенок! — юноша поджал губы.

Себ вышел из детского возраста еще два года назад. Благодаря отцу, который лично его обучал, для своего юного возраста он хорошо владел мечом и магией. Спрашивается, что еще нужно? Ну, подумаешь, что толком не участвовал в настоящих боях…

— Он от меня живого места не оставит! Да и ты, если выживешь, из своей комнаты и носа не покажешь! — вспылил Лис. — Мне лишние неприятности не нужны!

— Так всегда… — забухтел Себ. — Когда твой отец из пяти Высших Богов, с тобой нянчатся, как с ребенком.

— Останешься здесь, — отчеканил Роланд каждое слово. — Будешь защищать Принцессу.

— Мой отец не тиран какой–то! — блондин топнул ногой. — Он поймет! А Принцесса сама может о себе позаботиться!

— Так, блондинчик, ты никуда не едешь! — окончательно разозлился Лис. — Ослушаешься — познаешь все прелести от чистки лошадей! — И более спокойно добавил, — Чтобы стать сильным, как твой отец, тебе еще надо учиться и учиться.

— Я много чего знаю! — возмутился Себ. — Почему меня все считают ребенком?

— Может, ты отлично управляешься с оружием, знаешь много защитных, исцеляющих и боевых магических заклинаний, но… — выдохнул Тернер. — Ты же сам прекрасно понимаешь, почему твой отец против твоего участия.

— Ну да… — Всю ярость блондина как рукой снесло, на душе стало тоскливо. — Папа все же проболтался.

Юноша дотронулся до плеча, на котором под мундиром находилось бледно–розового цвета клеймо в виде звезды.

— Он специально поставил его, потому что эта сила губительна… для меня, — прошептал он.

— Сам же понимаешь! — Роланд схватил парня за плечи. — Если ты окажешься в руках Королевы, это может закончиться смертью для тебя и всех живых существ!

— Ненавижу его, — нахохлился Себ.

— Не говори так! — Лис встряхнул парня. — Он заботится о тебе! Он боится тебя потерять! И даже потакает твоим прихотям! — Его брови поплыли вниз. — Разрешил побыть воином!

— Отпусти меня! — блондин сверкнул глазами. — Отпусти!

— Иди в «Таверну», — сдержано произнес Тернер, убирая руки с плеч юноши. — Ты нужен там больше, чем тебе кажется.

— Тч. — На лице Себа заходили желваки.

Он ненавидел, когда кто–то отдает ему приказы. Ему достаточно отца, который, даже отправив сына на Землю, постоянно, с помощью слуг, следит за каждым его передвижением. Юноша хотел, чтобы от него все наконец–то отстали и дали возможность жить и делать то, что хотелось бы ему, а не кому–то еще. Себ хотел выбирать, ему нужен был этот выбор! Он сделал бы многое. В первую очередь без колебаний, никого не слушая, направил бы своего коня в сторону «Черной Орхидеи», помог войскам, помог защитить государства от Королевы. Капелька свободы. Всего лишь капелька… Но юноша знал, пока на нем клеймо — он не свободен. И именно по этой причине, скрепя сердце, поплелся по направлению к «Таверне», охранять Принцессу.

— Сайлус, я тебя лично порву на части за такого сына, — Лис показал небу кулак.

***

День для Королевы определенно складывался удачно. Ее войска почти добрались до места назначения, люди из сопротивления, которых она направила туда, куда и хотела, почти в ее руках. Оставалось только найти камень под названием «Бездна», который мог помешать ее планам.

— Королева. — В гостиную, где находилась сейчас Королева Анна, заглянула Мэг. — Вызывали?

— Хм, все же объявилась, — c лица женщины сразу исчез хоть какой–то намек на улыбку.

— Простите, голова с утра болела, — оправдывалась Шериф.

— Прошла? — поинтересовалась Королева, видя рассеянность во взгляде Мэг.

— А?.. Ну, да… Прошла… — девушка мялась в дверях.

— Тогда к делу, — женщина кашлянула. — Чешира я уже предупредила, теперь тебя. — И отдала приказ. — Ты с ним направляешься к «Таверне». Мне нужно, чтобы вы уничтожили Блэйка Рокка и его компанию.

— Да, моя Королева, — Мэг кивнула и вынырнула из гостиной.

— Как же она меня достала, — прошипела ей в след Королева.

В помещении неожиданно моргнул свет.

— Тень, — лицо женщины скривилось от злой усмешки. — Что поведаешь?

— Ловушка захлопнулась. — В гостиной материализовался человек во всем черном. — Войска выдвинулись в путь. Тот, о ком вы просили узнать, находится сейчас в «Таверне», но он со всеми куда–то собирался.

— Собирался? Хм… — Королева постучала пальцем по губам.

— Я слышал разговор о каких–то развалинах замка, — прошипела Тень.

— О–хо–хо, это уже интересно.

— С ними Принцесса, моя Королева.

— Ах, да. Эта чертовка сбежала утром… — женщина поморщилась. — Как некстати, но ее смерть можно спихнуть на то же сопротивление. — И добавила, — Отдай приказ Чеширу, пусть он с Мэг идет к руинам. Он прекрасно знает это место.

Поклонившись, Тень исчезла.

— День все прекрасней и прекрасней, а настроение все чудесней и чудесней, — рассмеялась Анна. — Хорошо иметь такие знакомства. Новости до тебя доходят намного быстрее, да и людей лишних не надо.

***

Сборы проходили в кратчайшие сроки, что очень злило Кота в сапогах. Из–за этого «Таверна» каждый раз взрывалась криками, когда Бобби начинал отчитывать кого–нибудь из молодых людей, забывших положить что–нибудь очень, по его мнению, важное в походный рюкзак.

— Да зачем мне там эта книга?! — воскликнул Блэйк. — Мы едем на пару–тройку часов, не более.

— В ней много полезных заклинаний! — впихивая в руки парня книгу, ворчал Бобби. — Они лишними никогда не будут. Вдруг на вас нападут.

— Никто не знает о том, куда мы едем, — возмутился молодой человек. — К тому же, отряд Лиса уже стартовал.

— Но он оставил юнца следить за Принцессой, — встрял в разговор Шляпник.

— Этого еще не хватало, — выдохнул Рокк.

— Бери, — сузил глаза Бобби.

— Кошкины лапы, возьму, только отстань! — парень со злостью схватил книгу и запихнул в свой рюкзак. — Теперь все? Мы можем выезжать?

— Мальчики, вам придется взять парнишку с собой, — осторожно произнесла Элен.

— Чего? — Рот Шляпника приоткрылся.

— Как взять? — не понял Блэйк.

— Ну, кхм… Он сейчас сам вам все расскажет, — женщина кивнула в сторону двери, где стоял голубоглазый блондин.

— Так, не хватало еще с детьми нянчиться, — проворчал Дин. — Мало мне двух девиц, теперь еще и это.

— Я не ребенок! — сразу же вспылил Себ. — Мне восемнадцать!

— Как ми–и–и-ло, — саркастично протянул Шляпник.

— Мне приказано охранять Принцессу, я не могу ослушаться приказа Командующего! — юноша сжал губы.

— Боги! — Дин начинал терять терпение. — Почему же сразу не младенца навязали?

— Пусть едет, — с равнодушием в голосе произнесла Принцесса. — Лишние руки нам никогда не помешают.

— Но он ребенок! — воскликнул Шляпник. — К тому же, Принцесса, вы отлично можете справиться со всеми трудностями и без чьей–либо помощи.

— После вчерашнего я ни в чем не уверена. — По выражению лица Рэйчел нельзя было понять, правду она говорит или нет, девушка сохраняла невозмутимый вид, что очень раздражало Шляпника.

— Хорошо. — Дину эта идея не нравилась, но поделать он ничего не мог, пришлось сдаться.

Глава 23. Неожиданные гости

Еще несколько дней назад Сэм праздновал свой день рождения, мечтал о том, где будет отдыхать на летних каникулах, как скажет девушке свой мечты слова «ты мне нравишься». А теперь он здесь, в Стране Чудес, и пытается с маленькой группкой людей найди Алису, чтобы та помогла им не дать совершить Королеве уничтожение всех миров.

Сэм поражался им, их вере в Алису, ведь по всем меркам той уже не должно быть на белом свете. Да и кто оставит в живых девушку, которая хранит в себе угрозу? Никто. Но вот эти люди — Блэйк Рокк, Шляпник с Кроликом, Принцесса, Кот в сапогах, Элен, Джо… Здравый человек на их месте готовился бы к войне, а не шел искать хоть какой–то намек на Алису в чащу леса. Неужели их вера настолько сильна, что ее никто и ничто не может у них отнять?

«Кто же ты, Алиса?»

***

Путь к развалинам старого замка, который Шляпник посчитал более безопасным, полностью пролегал через лес. Было трудно пробираться верхом на лошадях, приходилось даже пользоваться мечом, чтобы прорубать себе дорогу, но лучше так, чем пешком. Ведь Дин прекрасно знал, чем ближе к Северной границе, тем больше хищных животных, которые могли в два счета разорвать человека на кусочки.

— Почему мы выбрали этот путь? — поинтересовался Себ.

Шляпнику до сих пор не нравилось, что Принцесса Рэйчел согласилась взять этого юнца. Он ему не нравился. В этом парне было что–то такое, что заставляло держать все время руку на рукояти меча.

Дин даже специально сделал так, чтобы Себ ехал следом за ним, а не за Принцессой, чтобы в случае чего выхватить меч и преподать урок юнцу.

— Здесь можно избежать встречи с орками или теми же войсками Королевы, которые шастают по округе, — объяснил Кролик. — У нас нет лишнего времени.

— Понятно. — Себ устало потер лоб. Из–за постоянного махания мечом ему хотелось сделать маленький привал, чтобы восстановить силы.

Вдали раздался жуткий рык дикого животного. Лошади встрепенулись и испуганно заржали.

— Боги, этого еще не хватало! — воскликнул Шляпник.

— Что это? — Принцесса пыталась сохранять спокойствие.

— Ящер, — отозвался Марк. — Он часто встречается в этих местах, в высоту обычно до четырех метров. — И добавил. — Когда один, с ним легко справиться, но вот если это поиск пищи, то…

— Сколько? — нервно уточнил Сэм.

— Обычно трое–четверо.

— Прямо «Парк Юрского периода», — Миллиган сглотнул.

— Парк чего?.. — не понял Кролик.

— Забей, я это так… О своем.

— Быстрее, уходим отсюда, — скомандовал Шляпник. — Они почувствовали нас.

— Откуда такая уверенность? — Себ косо поглядел на Дина.

— Мне не хочется сейчас тебе что–то объяснять, так как я хочу побыстрее убрать отсюда свои конечности.

Путникам пришлось пришпорить лошадей и гнать прямо через заросли, не смотря на то, что те хлестали их со всей силы по лицу и рукам, оставляя кровавые полосы.

***

— Командующий! — обратился один из четырех разведчиков к Лису. — В «Черной Орхидее» все спокойно, как будто нас и нет здесь.

— Все равно не расслабляемся, — отдал приказ Тернер. — Следующий доклад от вас через час.

— Да, Командующий.

— Что–то мне это уже не нравится, — мужчина, осмотревшись по сторонам, сплюнул на землю.

Он со своей армией уже два часа находится недалеко от «Черной Орхидеи», даже небольшой лагерь успели разбить. Но вот почему Королева ничего не предпринимает? Боится? Или Кот в сапогах был действительно прав, говоря про верную гибель?

— Знать бы, к чему вся эта тишина.

***

Опять. Все повторяется опять, только теперь в Стране Чудес, и за ними гонятся какие–то огромные существа, а не волки.

Вот они гнали лошадей все вместе, но в какой–то миг все разделились. И теперь он, Сэм, скачет вместе с Принцессой Рэйчел и Марком, а остальные… Он не знал…

«Пусть все будут живы, пожалуйста…»

— Осторожней! — выкрикнул Кролик.

И вовремя. Прямо перед Принцессой выскочил огромный ящер. Лошадь поднялась на дыбы и девушка, не удержавшись в седле, рухнула на землю.

— Чего? Тираннозавр? — Глаза Сэма расширились, а лицо побелело.

Ящер действительно походил на тираннозавра, но уступал тому в размерах. Передние конечности существа были огромны. Одной такой лапой, обладающей еще и острыми, как бритва, когтями, существо могло спокойно оставить от человека одни лишь ошметки.

— Принцесса! — Марк направил своего коня к девушке, на ходу протягивая руку. Принцесса, не растерявшись, приняла помощь, после чего все трое поспешили прочь от ящера. Существо устремилось за ними.

— Чтобы воспользоваться сильной магией, мне нужно время! — выкрикнула Рэйчел. — Минут пять–десять! Мне надо вызвать все Зодиаки и Богов!

— Будет вам время, — отозвался Кролик. — Я попытаюсь задержать его. — И обратился уже к Сэму. — Возьми Принцессу к себе!

— Как ты решил его задержать? Ты в своем уме? — Миллиган замотал головой. — Даже не думай!

Идея Кролика — безумна. Если он сделает что–то не так, то может стать закуской для ящера. Это смертоубийство какое–то. Никак и не назовешь по–другому.

— Эта тварь не сможет гоняться одновременно за всеми нами, если мы разделимся, — выкрикнул Марк. — Я буду приманкой, а у Принцессы будет время на подготовку.

— Нет! — воскликнула Рэйчел. — Ты не обладаешь никакой магической силой! Ты можешь погибнуть!

— М–м–м, — улыбаясь, протянул Кролик. — Вы обо мне беспокоитесь? — И, повернув голову к Принцессе, шутливо повел бровями.

— Дурачок, я за всех вас беспокоюсь, — девушка уткнулась лбом в его спину.

— Кхм, — прочистил горло Кролик, краснея. — Готовы перебраться на другого коня?

— Да.

Сэм как можно ближе приблизил лошадь, чтобы Принцесса ненароком не свалилась на землю. Такая оплошность могла стоить ей жизни.

— Давайте, — скомандовал он. — Прыгайте.

Рэйчел с осторожностью перекинула сначала правую ногу через лошадь, при этом стараясь как можно меньше причинять неудобств Кролику, а потом подтянула ноги под себя, да так, что теперь сидела на кукорочках на крупе животного.

— Я прыгаю! — сдунув несколько прядей волос с лица, предупредила она.

Это не сравнится с тем, что было в Академии. Рэйчел никогда не учили прыгать с лошади на лошадь, убегать от ящеров. Были только учебники, магия и оружие. Никто никогда ей не говорил, как и что делать, если будет угрожать опасность в жизни, а не в стенах Академии. В этом плане девушка была профаном. К тому же, она всегда полагалась на книги, в которых описывались разные жизненные ситуации, а в библиотеке их было приличное количество. Можно было зачитаться до такой степени, что и не заметишь, как за окном наступит глубокая ночь. Сэм, ее Сэм, брат Дина, из–за этого часто ворчал на нее, и Рэйчел приходилось выслушивать целую тираду о жизни, опыте и времени. Он говорил, что человек не может жить так, как написано в книжках, как ему велят. С самого своего рождения он по–своему просыпается, улыбается, ест, разговаривает и даже дерется. И как бы всем не навязывали порядки, уставы, манеры, все равно все сводится к самому человеку, к его стремлениям, желаниям, уму. Из–за этого невозможно научиться даже у самого великого мастера стать точно таким же. Прочитав книгу со всеми ответами: как держать правильно меч, какую тактику боя выбрать сейчас и потом, какое заклинание лучше — и сразу же ее понять. Просто мир не содержит копий — он содержит одни лишь оригиналы. Ведь каждый в этот мир вносит что–то новое. Так и приходит опыт: здесь посмотрел, там попробовал, что–то переделал под себя — и вот ты герой.

«Как же ты мне нужен сейчас»

Видя перед собой спину Сэма, ощущая ладонями, как бешено колотится его сердце, Рэйчел почувствовала, что одиночество и пустота пусть и медленно еще, но начали испаряться. Что–то теплое разлилось в ее груди…

— Сейчас вам налево, гоните до склона. Встретимся там, — выкрикнул Кролик, вынимая из ножен клинок. — Принцесса, будьте наготове. У вас будет минут десять–пятнадцать на подготовку.

— Что ты собрался делать с ним? — кричит Сэм в ответ.

— Поиграю с рыбкой, — прыснул Марк, делая на своей ладони небольшой надрез.

— Что?! — воскликнула Принцесса. — Ты безумец!

— Увидимся на склоне. Поворачивайте! Быстро!

— Хорошо, — процедил Сэм.

Сейчас ему хотелось только одного — помочь Марку. Ведь то, на что тот пошел, могло действительно закончиться трагически. Сэм не мог просто взять и отпустить человека на смерть. Но чувствуя за собой Принцессу, он все–таки сдался. Ведь опрометчивый шаг может закончиться гибелью для всех троих, а он этого не хотел. Из–за этого, скрипя душой, Сэм пришпорил лошадь.

— Он справится, — прошептала Рэйчел, словно улавливая его мысли. — Справится.

***

И вот почему Дину послали Боги именно Себа? Почему именно с ним ему приходится удирать от ящера? Ну за что ему такое? За что его так наверху ненавидят, что строят козни на ровном месте? Он рад был бы увидеть на месте Себа ту же Джо, которая может и зануда порой, но хотя бы на нее он мог смело положиться. Девушка в беде никого никогда не оставит, она все же дочь бравого солдата, мага и знахаря, который заложил в ней это еще с пеленок.

Себ, издав непонятный для Шляпника звук, стал притормаживать лошадь.

— Что ты делаешь? — окликнул его Дин. — Нам нельзя останавливаться! В любой момент может показаться ящер! Да и мы почти выехали из леса! — И указал на деревья. — Видишь, как поредел лес? Тут мы легкая добыча!

Блондин, оглядевшись по сторонам, кивнул.

— Знаю. — Произнес он. — П-прости. — И дотронувшись до груди, поморщился.

«Он, что?.. Извинился?»

— Эй, парень, c тобой все в порядке? — поинтересовался Дин, подъезжая поближе. Он же не бесчувственный какой–то там человек, вдруг этому блондину и правда плохо, а он тут злится и подгоняет его.

— Просто устал, — продолжая держать руку на груди, отмахнулся Себ.

— Точно? — Шляпник хотел уже дотронуться до юноши, но тот оттолкнул его.

— Сказал же! Все в порядке!

— Кошки–ежки, можно было бы и нормально ответить, — проворчал Шляпник, потирая пострадавшую руку. — Я ж тебе не бездушная скотина какая–то.

— П… прости, — опять извинился блондин.

— Ладно, — отмахнулся Дин. — Давай передохнем немного, но не больше десяти минут. — И хорошенько выругался про себя. Направляясь в этот нелегкий поход, он не рассчитывал нянчиться с ребенком.

— Этого вполне хватит, — слезая с лошади, произнес Себ.

— Зачем ты слез?! — возмутился Дин. — Ящер недалеко от нас!

— Откуда тебе знать? Ты их чуешь, что ли?

— Да! У меня нюх как у пса! — Голос Шляпника перешел на крик. — Именно из–за этого я и являюсь проводником, вернее являлся, пока мы все не разбежались в разные стороны!

Дину хотелось прямо здесь и сейчас проткнуть кишки этому напыщенному парнишке. Он даже испытывать угрызения совести после этого не стал бы. И как его вообще терпел Лис в своих рядах?

— Ты!.. — не успел Себ договорить, как из деревьев выскочил ящер.

— О, нет! — воскликнул Шляпник.

Лошади заржали и поднялись на дыбы. Себ не смог усмирить своего коня, тот чуть было не задел его копытами, после чего, обезумев от страха, ринулся в сторону своей погибели, прямо к ящеру. Юноша даже моргнуть не успел, как существо переломило своей челюстью лошадь на две части и стало поедать.

Дину же прилично досталось. Лошадь скинула его на землю, и он сильно ударился головой обо что–то твердое. Но, слава Богам, не потерял сознание.

— А–а–ай. — простонал он, держась за виски.

Голова раскалывалась, и все расплывалось перед взором, но он не хотел погибать, не увидев хотя бы еще разок Алису.

— Бежим. У нас не так много времени! — скомандовал Дин. Себ как стоял столбом, так там и остался. — Кошки–ежки! Почему все приходится делать мне? — Схватив парня за руку, он побежал.

***

Немного придя в себя, Себ понял, что они бегут. Дышать было трудно, грудь разрывало огнем. Хотелось сесть, прислонившись к дереву, чтобы отдохнуть. Себу нужен был отдых, чтобы привести организм в полный порядок, а иначе это могло плохо закончиться. Не только для него, но и для тех, кто с ним рядом, на данный момент для Шляпника.

Отец предупреждал Себа, ему нельзя сильно нервничать и перенапрягаться. Его сила от этого возрастает и пытается вырваться наружу, потому что думает, что ее обладателю грозит опасность. А это ужасно, очень ужасно. Не случайно же ему поставили клеймо, как его называл Себ. На самом деле это была печать, не дающая силам вырваться. Они действительно могут убить его, а если окончательно выйдут из под контроля, то и все живое. Ничего не останется, все погибнет.

Именно поэтому за Себом все время следили. И именно из–за этого отец, один из сильных Богов, которого в народе называли Сайлусом, старался прятать своего сына не только от Королевы, но и от всех людей.

— Подожди, — прохрипел он. — Подожди, пожалуйста.

— Мы не может, ящер доел добычу и готов опять преследовать нас, — Дин крепче сжал руку Себа.

— Хватит! — воскликнул юноша. — Хватит мне все время приказывать!

— О, Боги! — возмутился Дин, останавливаясь. — Дайте мне сил не осуществить свою мечту!

Юноша тяжело дышал.

«Неужели до сих пор плохо?»

— Может, объяснишься? — Шляпник свел брови вместе. Ему нужны были ответы. В первую очередь, что с этим парнем.

— Я… Мне… Мне нужно время, чтобы прийти в себя, — Себ высвободил свою руку. — Лис давал мне такую возможность, замечая все, что со мной происходит. — И попросил. — Пожалуйста, я о многом не прошу.

— Не знаю, парень, что там Лис, но я бы хотел убраться как можно дальше, то существо нас так просто не оставит. Если оно решило — оно свое получит, мы для него — корм, — и заметил. — К тому же, мы теперь вообще на открытом пространстве. Это поляна, и мы на самой ее середине.

Раздался рык, не один, как показалось Шляпнику. И он не ошибся. На поляну выскочили сразу два ящера, один другого здоровее. Между существами произошла небольшая стычка, они явно не поделили Дина с Себом как добычу.

Им в очередной раз дают фору.

— Бежим! — выкрикнул Дин.

Бежать от ящера на своих двоих — это вам не на лошадях скакать. От такого существа просто так никуда не денешься. У них отменный нюх, благодаря которому существа найдут свою добычу, даже если та за много километров от них. И выбрав один раз — они уже идут до конца.

Споткнувшись, Себ упал.

— Что же ты такой неуклюжий? — проворчал Шляпник, помогая парнишке подняться.

— Беги. — прохрипел Себ.

— Чего? — возмутился Дин. — Может, ты и действуешь мне на нервы, но бросать тебя тут я не собираюсь! Ты за кого вообще меня принимаешь?

— Беги! Ты можешь погибнуть. — Дыхание Себа участилось и он плюхнулся обратно на землю.

Боковым зрением Шляпник заметил, ящеры перестали драться.

— Если выберемся, я тебя лично повешу на первом же дереве! — рявкнул он на Себа.

— Уходи! Беги! — с нажимом выкрикнул парень. — Сейчас тут ничего не останется! Беги же! Ну! — Он прижал руки к груди, а с губ сорвался болезненный стон.

Непонятно откуда поднялся ветер, который становился все сильней и сильней. Два ящера, принюхавшись, быстро стали отступать.

— Что за чертовщина? — вырвалось у Шляпника.

— Я сын одного из пяти сильных Богов, — с большим трудом Себ выдавил из себя слова. — Я не могу управлять своей силой! Беги же! Спасайся!

— Нет, я тебя не брошу, — Дин обнял юношу за плечи.

— Зачем? Зачем ты это делаешь? — В голосе блондина чувствовалось отчаяние. — Ты умрешь!

— Никто сегодня из нас тут не умрет, — успокаивал его Шляпник. — Это мое слово.

— А–а–а!

— Защитный барьер!

Все тело блондина засветилось золотым, а на лбу появился знак в виде розы.

— Беги… Пожалуйста… Беги… — прохрипел он, задыхаясь. — Это убь…ет те…бя… Ост…авь… ме…ня… — На его глазах выступили слезы, а тело изогнулось.

Из метки на лбу вырвался поток энергии и устремился вверх, к небу, но уйти дальше барьера у него не получилось. Шляпник не мог понять, к какой магии относится эта сила. Он никогда раньше не чувствовал такой мощи и тем более такого запаха. Это что–то новое и очень опасное, он нутром чуял.

Внутри барьера все стало ярко–желтым, от этого рябило в глазах. Дин зажмурил глаза, при этом крепче прижимая к себе Себа.

— Ты справишься, — прошептал он.

Сколько времени выходила энергия, трудно было сказать. Шляпник понял, что все закончилось лишь тогда, когда тело в его руках обмякло. Тогда он и решился открыть глаза.

Вокруг была одна лишь выжженная земля. Лишь она. Если после действий Чешира, в зависимости от выбранного им заклинания, могли еще остаться засохшие растения, мертвые тела или пепел, то здесь просто ничего.

— Боги… — Шляпник сглотнул. — Кто же ты?

На его лице застыл страх. Неужели этот юноша действительно сын одного из пяти сильных Богов?

— Интересно, что меня спасло?

Дин посмотрел на юношу, тот был без сознания.

— Таким ты мне больше нравишься, — фыркнул он и снял выставленный им барьер.

Сориентировавшись, Шляпник понял, что до разрушенного замка не так уж и далеко идти. Так что он сможет без труда быстро добраться туда, да и Себа дотащить на себе.

— Я тебе еще долго буду это припоминать, — заворчал Дин. — Вот увидишь. — И взгромоздив юношу себе на плечи, устремился к развалинам старого замка.

«Алиса, мы совсем рядом»

Во всей этой ситуации радовало только одно, ящеры от них наконец–то отвязались.

Глава 24. Неужели это?.

— Кажется, мы тут одни, — произнесла Джо, привязывая своего коня к тоненькому деревцу.

— Ящеры не могли так просто оставить нас в покое, — напомнил Блэйк. — Будь начеку.

То, что показывали им часы в «Таверне», как понял Рокк, было как минимум лет пятнадцать назад. Сейчас развалины замка представляли собой остатки фундамента, которые практически сравнялись с землей.

— Хм, в воздухе пахнет какой–то непонятной энергией, — принюхалась Котенок. — Не могу понять, магия это или нет.

— Я тоже это почувствовал. Какой–то выброс в атмосферу… Совсем недавно.

Кусты, находящиеся недалеко от них, зашевелились. Это заставило Рокка выставить перед собой трость, а Джо схватиться за кнут, висевший у нее на поясе.

— Будь наготове.

— Конечно, — кивнула в ответ Котенок.

Из кустов им на встречу, тяжело дыша, вышел Дин. На плечах он нес Себа.

— Как я рад видеть ваши мордашки. Вы даже не представляете насколько.

— Боги! — воскликнула девушка. — Что с вами случилось?

— Дай немного отдышаться, — Шляпник осторожно опустил юношу на землю, словно это какой–то ценный груз.

— Что с ним? — спросил Блэйк, подходя ближе.

— Ты не поверишь, но этот блондинчик — сын какого–то там Божка, — Дин обессилено плюхнулся рядом с Себом. — У него огромная сила… Она вырвалась наружу, испугав при этом ящеров! Те просто уносились прочь! — Его слегка потряхивало.

— Сила?.. — Рокк присел рядом, всматриваясь в лицо юноши. — Вот почему мы почувствовали выброс энергии.

— Ну, вот. Брюки и рубашку придется теперь выбросить, — проворчал Дин, оглядывая себя.

— Не о том сейчас думаешь! — вспылила Джо.

— Парень действительно обладает сильной энергетикой, — Блэйк легонько дотронулся до Себа. — Как же я раньше этого не заметил?

— Я видела немало Богов, чувствовала их. Обычно они пахнут персиками или кокосом, могут еще ванилью, но вот запах мандаринов… Это впервые, — Джо потерла нос. — Да и почему мы раньше ничего не почувствовали? Магия?

— Возможно. А может кто–то специально все скрыл от нас, — вставая, предположил Рокк. — И почему–то с каждой минутой мне все больше и больше кажется, что мы что–то упускаем. Вот только где искать ответ пока еще не знаю.

Себ заворочался и приоткрыл глаза.

— Быстро же ты пришел в себя, — склонился над ним Дин, вглядываясь в его лицо. — Парень, ну ты и дал жару.

— Жару? — Юноша сначала не понял, о чем шла речь, но как только вспомнил, что произошло, резко сел. И зря. По всему телу волной прошла резкая боль. — Ай–й–й.

— Ты разнес то место, где мы были. Вдоль и поперек. Основательно, — зажестикулировал руками Дин. — Я надеялся, ты помнишь.

— Конечно же, помню! — огрызнулся Себ. — Ты! Ты понимал, что делаешь? Ты мог погибнуть! Я… — И весь его запал сразу же куда–то испарился.

— Погибнуть?! — взвизгнула Котенок.

— Что все–таки там произошло? — Блэйк сжал кулаки. Если сила парня действительно настолько огромна, значит Себ — угроза всему живому. Пусть он и сын одного из Богов, но надо было избавляться от него как можно скорее. Им всем не нужны лишние неприятности, тем более сейчас, а они непременно последуют. — Не молчите!

— Сам не знаю, — Дин почесал затылок. — Я обхватил его, поставил барьер и все. Почему не умер? Да кому какая разница? Главное, что все обошлось.

— Ты… — Себ с силой схватил Шляпника за грудки. От и так пострадавшей рубашки отлетело несколько пуговиц. — Ты мог умереть! И я был бы в этом виноват! Они… Они все…

— Все нормально, никто не погиб, расслабься.

— Они все умирают, — Себ прижался лбом к груди Дина, продолжая с силой удерживать ворот рубашки. — Ненавижу. Ненавижу себя за такую силу. Если она выходит из- под контроля, люди гибнут. — Изо рта вырвался всхлип. — Я… Я стараюсь… Но они… Ты! Ты! Ненавижу тебя!

— Я тебя тоже люблю, — съязвил Шляпник, похлопав юношу по спине.

— Неужели ты не боишься умереть? — Себ никак не мог понять, что с этим человеком, почему он так легко относится к смерти, ведь все ее боятся.

— Я каждый день рискую жизнью, мне не привыкать. А смерть найдет нас повсюду, как бы мы не старались от нее убежать.

— А? — юноша резко отстранился от Дина. — Ты так легко об этом говоришь… Кто ты? Что ты за человек?

— Ты еще много чего не знаешь, — пожал плечами Шляпник. — Жизнь не такая и плохая, как может показаться. В ней много плюсов, и даже с твоей силой можно жить.

— Она убивает… — Себ посмотрел на свои руки. — Мне не надо было появляться на этом свете. Я опасен… даже для себя…

— Не говори так! — Дин встряхнул блондина. — И ты, и я не просто так живем на этом свете. Нам дан шанс сделать этот мир на капельку светлее. — И с улыбкой добавил. — К тому же, для чего существуют друзья? Чтобы помогать. Мы больше не дадим случиться тому, что было там, на поляне.

— Др… Друзья?

У Себа никогда не было настоящих друзей. Все те, кто его окружал, охрана, слуги, даже те парни и девушки, которые улыбались ему и говорили о дружбе, в любой момент готовы были запустить стрелу в его сердце. Ведь Себ для них был не просто сыном Бога, но еще и опасной игрушкой, которая могла в любой момент взорваться. А за его смерть предлагали немалые деньги, из–за чего юноша не мог никому верить. И пусть к Себу и приставили самых верных людей для охраны, но как можно кому–то доверять, если твоя мать погибла от руки дяди по отцовской линии?..

— Котенок, — позвал Блэйк.

— Да.

— Мне кажется, что перед нами было отчетливое признание в любви?

— Что ты несешь? — Джо взглянула в его сторону. В ее глазах играл огонь, готовый в любой момент вырваться и испепелить все вокруг. — Замолчи!

— Больно же! — завопил Блэйк, когда рука девушки прошлась по его спине.

***

— Призываю все знаки Зодиака! Трех Богов! Лима, Шима, Нэмико! — выкрикнула Принцесса, сцепляя руки перед собой в замок. — Заключаю с вами соглашение! — В воздухе материализовалась серебряная катана, ее рукоять обвивала золотая змея с рубиновыми глазами. — На этом пока все.

Сэм сглотнул. Если на чистоту, он мог видеть что–то похожее только в аниме, которым увлекался украдкой от друзей. Те просто не поняли бы его, ведь для них важней всего были футбол, баскетбол, да сериалы про вампиров или оборотней, ну, еще выпивка, пицца и чипсы, Сэма же тянуло к другим вещам. Он, конечно, не был против спорта или чего–то сверхъестественного, тем более, если это в кругу хорошей компании. Но парень не был зациклен на чем–то конкретном, как друзья. Наверное, это и повлияло на то, что многие вещи, как просмотр аниме, пока никто не видит, или чтение Шекспира около старого дуба в парке, приходилось скрывать.

А может просто друзья были неподходящие?.. Хороший вопрос, ответ на который в ближайшее время Сэм вряд ли бы смог отыскать. Может позже, когда вновь будет в своем мире, вдали отсюда…

— Вы живы! — воскликнул Марк, выскочив из леса им на встречу. — Отлично. — Рукав его рубашки был разодран, и можно было заметить неглубокий порез, откуда сочилась кровь.

— Ты ранен, — Принцесса крепче сжала в руках катану, чтобы не выдать своих чувств.

— Пустяки, — отмахнулся молодой человек и слез с лошади. — Лучше скажите, все ли готово? А то ящер скоро будет здесь. И поверьте, он очень зол.

— В каком это смысле?

— Сами увидите, — фыркнул Кролик.

И действительно. Не прошло и пяти минут, как из леса с диким рыком выскочил ящер. Его морда была в крови, не хватало одного глаза, а еще существо тяжело дышало, оно явно не рассчитывало сегодня много бегать.

— Как у тебя это получилось? — Сэм не удержался от смеха.

— Взрывчатка, за которую я должен благодарить Бобби. Старик все же подложил ее ко мне в сумку.

— Знаки Зодиака! Боги! Лима, Шима, Нэмико! — Принцесса вышла немного вперед, становясь своего рода щитом для Сэма и Марка. — Соединитесь в единое целое! Обрушьте силу нерушимую! — Катана в ее руках засветилась. — В бой!

Оттолкнувшись от земли, Принцесса прыгнула на спину ящера, тот в свою очередь попытался скинуть ее, но неудачно, из–за чего зарычал, обнажая пасть с острыми, как бритва, зубами.

— Мы так и будем стоять? — Сэм посмотрел на Марка. Он не мог позволить девушке, пусть и умевшей отлично управляться с оружием, все делать самой, его не этому все–таки учили родители.

— Оружие магическое, а когда дело касается магии, лучше не мешать, может задеть и нас, — Кролик дернул плечами. — А теперь представь, Принцесса победила, и двое раненых. Ей придется тогда вытаскивать нас обоих.

Первое, что хотела сделать Рэйчел, так это проткнуть ящеру череп, но он постоянно извивался, намереваясь скинуть ее на землю. Было трудно удержаться, чтобы, во–первых, не упасть, а во–вторых, наносить удары катаной.

— А–а–а!

Разозлившись окончательно, девушка запустила в голову ящера несколько огненных шаров. Существо взвыло, ему явно было больно, и стало не просто крутиться, а чуть ли не прыгать как лошадь, которую хотят обуздать. И в очередной раз, когда существо опять стало извиваться, девушка сорвалась и полетела вниз. Удивительно, как это не произошло еще пару минут назад.

— О, нет! — Сэм сам не понял, каким образом ему удалось поймать Принцессу.

— Сэм! — крикнул ему Кролик. — Хвост!

Предупреждение Марка спасло Сэму и Рэйчел жизни, хвост ящера мог одним лишь ударом сделать из них две котлетины, которые останется только положить на сковороду и дождаться полной их готовности.

Существо в очередной раз издало рык и на этот раз прямиком ринулось на Сэма. Рэйчел, находившаяся до сих пор на его руках, создала защитный барьер, но ящер легко через него прошел.

— Что это за ящеры?

— Надеюсь, хотя бы пара крыльев в ваших магических закромах найдется, — Сэм сдунул челку с глаз. — Что–то не хочется почувствовать себя шариком с водой, сброшенным с высотного дома. — И в подтверждение его слов, пара камешков за их спинами со звуком полетела вниз.

— Кошкины ножки, — прошипела Принцесса. — Обрыв.

Ящер видимо этого и добивался, он все ближе и ближе подходил к ним.

— Прыгай! — скомандовала Рэйчел.

— Ты… То есть вы в своем уме? — возмутился Сэм.

— Видишь, как он спокоен. Он понимает, что ты этого не сделаешь, что ты в его ловушке, — Принцесса свела брови у переносицы. — Остается только прыгать, Сэм. Я создам заклинание, и мы не разобьемся! Прыгай!

— А что с Марком?

— С его стороны есть тропа, он сможет спуститься. С нашей же — одни деревья, но я все же постараюсь сгладить наш спуск, — девушка попыталась улыбнуться. — Мы должны еще найти Алису, мы не должны здесь погибнуть, Сэм.

— Ладно, — cдался Сэм. Выбора у них все равно не было. Хотя нет, был. Стать легким перекусом для ящера. От одной только мысли об этом Сэма бросило в холод.

— Марк! — крикнула Принцесса. — Спускайся по тропе!

— Надеюсь, все схвачено. — Это были последние слова Сэма, перед тем как прыгнуть вниз.

***

— Командующий! — В палатку, где находился Лис, вбежал запыхавшийся молодой дозорный. — Командующий!

— Что ты орешь? — Роланд Тернер слегка поморщился, вставая со стула. — Не мог спокойно войти?

— Сэр! Там… там… — Голос парня дрожал. — Лес…

— Да говори ты нормально! — Лиса заикавшийся дозорный начинал потихоньку раздражать.

— Лес, скоро оттуда появятся орки.

— Что?! — воскликнул Роланд. — И ты молчал?!

— Но я…

— Сколько их? — на ходу надевая мундир, уточнил Тернер.

— Невозможно сказать, Командующий. Они со всех сторон.

От этих слов Лис замер, так и не застегнув последнюю пуговицу мундира.

— Это мне совершенно не нравится. Иди, оповещай людей. Пусть они будут готовы через пять минут. Войска Джона еще не подошли, нам надо продержаться до их прихода.

— Так точно, Командующий. — С этими словами дозорный выбежал из палатки.

***

Приземление гладким назвать было нельзя. Сэм со всего размаха плюхнулся животом на толстую ветвь какого–то дерева, по виду напоминавшего липу.

— А–а–ай-й–й–я-я! — прошипел он. — Мои бедные косточки.

Только Сэм подумал о том, где же носит Принцессу, как та дала о себе знать. С криком «поберегись», Рэйчел приземлилась прямо на него. Парень еле сдержался, чтобы не завыть от боли.

— П… Прости, — попыталась сгладить ситуацию Принцесса.

— Да все нормально. Подумаешь, парочка сломанных костей. С кем не бывает? — прохрипел Сэм, а сам мысленно молился, чтобы наконец–то весь этот ужас закончился. — Лучше скажите, как мы отсюда слезать будем.

— Ну, хм… — задумалась Рэйчел. — Я об этом не подумала.

Раздался хруст.

— Думайте, пожалуйста, побыстрее, — Сэм истерично рассмеялся.

— Сила…

Принцессе не удалось произнести до конца заклинание, ветка обломилась, и с воплями «а–а–а» они полетели вниз. Но и тут их ждало очередное неудачное приземление. Рэйчел и Сэм кубарем покатились по склону.

***

Орки напали без предупреждения. Слава Богам, все воины были на ногах и полностью в боевой готовности, иначе от всех давно бы ничего не осталось. Существа были огромны и сильны. Им даже никаким оружием пользоваться не надо было. Ну, если только артиллерией, чтобы уничтожать пушки противника. В ближнем бою оркам достаточно совершить несколько взмахов передними конечностями и все, человек мертв. Этим существа и занимались.

Десяток орков неожиданно напал на штаб, в котором находилось двадцать человек, в том числе и Лис. Никто так и не смог понять, как именно эти существа пробрались, но вот почему они это сделали — до Роланда дошло сразу. У них был приказ. Себ. Мужчина мысленно отдал дань Богам за то, что парня во всей этой заварухе не было.

Трех воинов сразу же не стало. Потом еще двух… Тернер сначала отбивался от них мечом, а когда руки начали уставать, перешел на магию.

— Земля, взываю к тебе! Уничтожь то, что порождено тьмой! — выкрикнул он.

Из земли показались толстые корни деревьев, которые, схватив четверых орков, устремились обратно.

Оставалось отбиться от шестнадцати. А еще от тех, которые снаружи… Лис даже боялся представить, сколько в действительности орков там, за плащевой тканью палатки. Он знал, их много. Очень много…

— Старый кошара, ты всегда оказываешься прав, — с этими словами Роланд накинулся на очередного орка.

***

Как так получилось, что Сэм оказался верхом на Принцессе, никто из двоих ответить не мог. Ведь должно было быть наоборот. Ну, не совсем наоборот… Просто Сэм был впереди, когда катился вниз, а в какой момент девушка его опередила, было неясно.

— Прости, то есть простите… — теперь была очередь Миллигана извиняться. — Я… Я… Не хотел… — Его щеки пылали.

— Ничего, — смотря куда–то в бок, выпалила Рэйчел. — И п… пожалуйста, называй меня на ты. — Ее щеки ничем не отличались от сэмовых.

«Почему я заикаюсь?»

Какое–то время они так и сидели, ведя каждый свой внутренний диалог.

«Да слезь ты с нее наконец–то! Ты же ее смущаешь!»

«Боги, какой кошмар! Стыд, просто стыд! Так не ведут себя девушки из высшего общества!!!»

И тут Принцесса посмотрела на Сэма. Их взгляды встретились.

«А он ничего… Рэйчел!!!»

Девушка мысленно дала себе подзатыльник.

«Что ты несешь!? Конечно, он ничего! Он — вылитая копия твоего Сэма!.. Бывшего Сэма…»

Сэм сглотнул.

«Она смотрит на меня. Она смотрит на меня. Она смотрит на меня. На меня!»

Через какое–то время паника внутри него стала успокаиваться, а потом и вовсе прошла. И наконец–то пришло осознание.

Эта девушка была внешне похожа на ту, из его мира. Лицо, глаза, волосы, прическа, улыбка, голос, даже родинка около губ на том же самом месте. Все, все было одинаковым. И Сэм не мог избавиться от того, что его тянет, даже еще сильней, чем раньше, прикоснуться, прижать Принцессу к себе и никогда больше не выпускать из объятий.

«Что со мной? Это же должно быть неправильным. Ведь так?»

Принцесса смотрела на Сэма с каким–то непонятным беспокойством. В ней сейчас играли два чувства. Первое — это же тот Сэм, которого она знала так давно. Ей хотелось опять ощутить на своих губах его вкус, вдохнуть запах волос, дотронуться до лица, почувствовать мягкость его кожи. А второе — это не правильно. Это же не ее Сэм! Это его копия, вернее человек с таким же лицом, но из другого мира. Это как изменить тому, кого она до сих пор не могла забыть, кого до сих пор любила! К тому же, может у него есть девушка! Он же тут не насовсем!!!

«Боги, что же со мной не так? Почему я такая неправильная?»

— Я… — замялся Сэм. — Вы… Ты… Ты так на нее похожа.

«Значит и он…»

— А ты на него, — выдохнула она, а потом тихо добавила. — Почему все это происходит с нами?

— Не знаю… — сжал губы Сэм. — Может очередное испытание.

«Это неправильно. Так нельзя. Дура!»

— Она такая же, как и ты, один в один. Но сейчас я даже не знаю, жива она или нет, — продолжил он. — Это какой–то злой рок. А еще я слышал про Сэма… из этого мира.

— Не надо, — девушка накрыла губы Миллигана своей ладонью. — Не будем ворошить прошлое. — Голос ее немного дрожал. — Пожалуйста.

Сэм кивнул.

— Как капля воды, — ее глаза увлажнились. — Зачем с нами так поступает жизнь? Ведь все это неправильно, так не должно быть. Не должно…

И тут Сэм решил наплевать на все, он просто взял и поцеловал Принцессу.

Глава 25. Всем надеждам конец

— Что–то их давно нет, — обеспокоенно произнесла Джо.

— Никуда они не денутся, — Дин потер глаза. — Я б сейчас вздремнул часика два.

— Я полностью с тобой согласен. Отдых нам всем не помешал бы, — Рокк зевнул. — Но, думаю, нам надо совершить поход к той лестнице, а не ждать до посинения отстающих.

— А это вариант, — поддержала друга Котенок.

— Но вот что нам с парнем делать? — поинтересовался Шляпник, покосившись в сторону Себа.

— Возьмем с собой, — пожал плечами Блэйк.

— Ты в своем уме? Мне достаточно неприятностей, которые он учинил за последние два часа!

— Предлагаешь тут оставить? Он найдет приключений и здесь, без нас. А так хотя бы под нашим присмотром, — отрезал Рокк.

— Делайте, что хотите, — насупился Дин. — Мне плевать.

— Ну, раз так, то все решено, — Блэйк улыбнулся. — Эй, Себ. Пойдем, надо осмотреть одно место.

— Ладно. — Юноша был рад такой перемене с его стороны. Конечно, назвать это полным доверием нельзя было, все же они друг друга знают меньше суток, но хотя бы взгляд Блэйка уже немного мягче, чем те же два часа назад.

Найти лестницу оказалось не так и легко. После получасового поиска, когда уже хотелось бросить эту затею, Джо радостно крикнула. Оказывается, лестницу завалило камнями, ну и ко всему все заросло мхом и вьющимися растениями.

— Молодец, — Шляпник легонько взъерошил ее волосы.

Завал решили расчищать магией. Это оказалось не таким и легким делом. Из всех присутствующих мало кто знал хоть одно нормальное заклинание на этот случай.

— Запарочка вышла, — Дин почесал затылок. — И что нам делать?

— Думаю, я могу помочь, — откликнулся Себ.

— И чем?

— Своей силой.

— Я тебя сейчас тресну! — воскликнул Шляпник. — Хочешь нас всех поубивать? — Не подумав, добавил он.

— Я… — юноша сразу же сник.

— Шляпник! — воскликнула Джо. — Не смотри на него, он у нас глупая псина.

— Прости, не хотел обидеть, — попытался извиниться Дин.

— Ничего, все нормально, — подняв одну руку вверх, а второй прикоснувшись к груди, Себ прикрыл глаза. — А мишэва нэкои и маса, нэриама отэвамэс! — Из его руки вырвалось серебристое пламя, которое меньше чем за десять секунд превратило камни в пыль, а растения в труху.

— Здорово! — воскликнула на радостях Джо.

— Это не самое сложное, что я умею, — юноша еле заметно улыбнулся.

— Ну, пошлите, — Блэйк был первым, кто отважился подойти к входу. — Посмотрим, повезет ли нам там, внутри.

Осторожно ступая по разрушенной лестнице, путники шаг за шагом приближались к месту, где была спрятана Алиса. Повезет ли им на этот раз? Увидят ли они девушку? Жива ли она? Эти вопросы будоражили Рокка и Шляпника. Ведь эти двое так долго ждали этого дня, часа, минуты, чтобы увидеть Алису снова.

Спустившись до самого конца, путники оказались в огромном зале, погрязшем во тьме.

— Кто–нибудь запасся огоньком? — прошептала Джо.

— Сейчас все устрою, — Блэйк щелкнул пальцами, и на стенах зала сразу же зажглись факелы.

— Ого, — присвистнул Дин.

Все стены плотно заросли мхом и цветами. Где–то стекала вода. Не считая этого, зал был в отличном состоянии, хотя и прошло немало лет. Но всех удивило не это, а наличие огромного дерева посередине зала, ветви которого были усыпаны зелеными листьями, а вокруг него кружились незнакомые маленькие существа.

— Это невозможно, — еле слышно произнес Себ. — Тут нет солнечного света, а про условия я вообще молчу.

— Магия, — прошептала Джо. — Вокруг дерева магия.

— Присмотритесь, на нем что–то висит, — Шляпник рванулся к дереву.

— Гроб, — осенило Рокка. — Это гроб! — И устремился за Дином.

— Не отставай, — крикнула Джо на ходу Себу.

— Как будто я гробов не видел, — проворчал юноша, но все же поспешил за остальными. Любопытство никто не отменял.

На золотых цепях на самом верху дерева висел гроб, Котенок не ошиблась. Он был полностью из хрусталя.

— И что будем делать? — cглотнул Шляпник. — Надо как–то посмотреть, что в нем. Или кто…

— Дайте–ка я, — Джо сняла с пояса кнут. — Я лучше всех лазаю по деревьям.

— Только будь осторожна. Неизвестно, что тебя может ожидать там, — предостерег ее Дин.

— Хм, ты волнуешься за меня? — Джо шутливо повела бровями.

— Нет, просто предупреждаю.

Фыркнув, Котенок закинула кнут на одну из ветвей. Убедившись, что он крепко сидит, она полезла наверх.

Первое время девушке было легко взбираться, но когда пошли более тонкие ветви, стало намного сложнее. Один раз она чуть не свалилась вниз. Ветвь треснула, когда Джо двумя ногами решила опереться на нее. Благо, был кнут под рукой. Только с помощью него она еще может дышать на этом свете.

Джо выдохнула только тогда, когда подобралась к гробу. Тот был без крышки, это намного облегчало задачу, но от этого не становилось легче. Ведь надо было посмотреть, что в нем.

Набрав побольше воздуха в легкие, она осторожно приблизилась к гробу. Схватившись за него одной рукой, а другой за сухой сук, готовый в любой момент утянуть вниз, девушка заглянула внутрь. И разочарование. Гроб оказался абсолютно пустым.

— В нем ничего нет, — сообщила Джо троице внизу. — Он пустой! — Даже с такой высоты она могла заметить, как потупился взгляд у Блэйка. Ведь он так надеялся найти Алису здесь, но очередная попытка потерпела фиаско.

«Какая, интересно, по счету?»

Оглядев еще раз гроб, Джо заметила какую–то вещицу, смотрящую на нее из–под белого кусочка ткани. Взяв ее в руки, она удивилась, это был золотистый камень округлой формы.

— Пахнет светлой магией, — обнюхав вещицу, произнесла она. — Ладно, внизу покажу это ребятам. — И спрятав камень в карман, осторожно начала спускаться вниз.

— И что теперь? — cпросил Шляпник. — И здесь ее нет.

— Я не знаю, — Блэйк покачал головой. — Я действительно не знаю.

— Парни, вы случайно не ту девушку ищете, которая спасла Страну Чудес лет тридцать назад? — поинтересовался Себ.

— Ты что–то о ней знаешь?

— Папа рассказывал мне о ней.

— И? — Рокк приподнял брови.

— Папа говорил, что она сама ушла от всех нас.

— Как это? — не понял Дин. — Как это она ушла от всех нас?

— Ну… Алиса попросила отца, чтобы тот помог ей спасти все живое. Ведь пока она жива, то и угроза есть от Королевы, — Себ переступил с ноги на ногу. — Камень под названием «Бездна», вы ведь слышали о нем?

— Конечно, он помог Алисе, — ответил Блэйк.

— Так вот, камнем могут пользоваться она и ее родственники, но так как родственники ее находятся в другом мире, то кроме Алисы им никто воспользоваться не может, — пояснил юноша. — И из–за этого девушка остановила сама свое сердце, а перед этим попросила моего отца, Бога Сайлуса, спрятать ее тело.

— Я уже ничего не понимаю, — Блэйк потер виски. — Ведь ее Королева усыпила, спрятала…

— Да, это так, но Алиса очнулась через день после случившегося в темнице замка и стала звать Богов, просила у них помощи. И мой отец откликнулся.

— Это неправда! — со злостью выпалил Рокк. — Она не могла поступить так с нами! Не могла поступить так со мной!

— Она сделала это ради нас всех, — Себ поджал губы. — Это отец сказал…

— Но почему ты молчал? — Шляпник схватил его за грудки. — Почему молчал все время?

— А вы мне сказали о том, куда направляетесь? — вырываясь, выкрикнул Себ. — Я толком и не знал о нашем походе! Мое дело — охранять Принцессу, а не думать, а почему же эта кучка людишек поперлась куда–то в дебри!? Зачем же им это?!?!?!

— А он прав, — тихо прошептала Джо. Ее взгляд был направлен куда–то вниз. Она не хотела снова увидеть в глазах друзей очередное разочарование. — Мы действительно ему ничего не рассказывали. А Алиса… — Голос ее дрогнул. — Я ее могу понять. И может я и была совсем ребенком, когда последний раз видела ее, но я действительно ее понимаю. — Несколько слезинок упало на пол. — На месте Алисы я поступила бы так же. Это и называется жертвовать ради чего–то или кого–то. Ведь не каждый на такое способен, а она смогла. Она пожертвовала собой ради всех нас. Она спасла миллиарды жизней.

— Каждый из нас поступил бы так же, — Шляпник осторожно подошел к девушке и обнял ее.

— Нет, не каждый.

— Большая часть людей неважно, где живущих, здесь или в другом мире, жестока с самого своего рождения. Они не знают, что такое любовь, они в нее просто играют. Не знают, какими глазами смотрит тот, кому сказали спасибо. Не знают боли от утраты близких им людей. Что такое голод, когда нет крыши над головой. Им не понять такого слова, как «война»… Они любят только себя. И никогда не протянут руку помощи тем, кому она так нужна. Они будут спасать только себя и тех, кого посчитают нужным, то есть своих родных, не чужих, незнакомцы им не нужны, — Дин тяжело выдохнул. — И ты права, сто тысяч раз права, не каждый пожертвует собой ради других, и даже более того. Такие люди даже своих родных и близких бросят, чтобы спасти себя. Но знаешь… Пусть они и лидируют по количеству, но вот по качеству уступают меньшинству. Тем, кто ринется на помощь, не задумываясь о том, что может пораниться, заляпать штаны грязью или вообще умереть. И мы, твои друзья и родные, из их числа, Джо. Никогда не забывай об этом.

— Дин, умеешь же ты заставлять девушек плакать, — Котенок шмыгнула носом. — И что нам делать теперь? Алисы здесь нет, а Королева со своей машиной скоро все уничтожит.

— Мы что–нибудь придумает, — отозвался Себ. — У нас в запасе сильные Боги, да и я еще в придачу. — И улыбнулся.

— Пока у Королевы нет камня, нам нечего боятся, — произнес Рокк.

Джо чувствовала его боль. Она понимала, прекрасно понимала, какие чувства бушуют внутри него. Блэйк очень любил Алису, всегда был верен ей, ждал и надеялся, кидался в опасные приключения, чтобы найти хоть какую–нибудь весточку о ней. И вот опять неудача. Неужели на сей раз это действительно все?..

— А как этот камень выглядит? — Котенок отстранилась от Дина.

— Небольшой такой, круглый…

— Круглый? Случайно не такой? — и показала свою находку.

— Это же… — На лице Блэйка появилась непонятная для всех улыбка, то ли от счастья, то ли от злости. — «Бездна».

— Действительно он, — Шляпник взял в руки камень. — Откуда он у тебя?

— Нашла наверху.

— Значит, у нас действительно есть еще надежда, — Дин издал радостный крик.

— Надежда? О чем вы? Какая еще надежда? — Себ свел брови вместе. Он не понимал, о чем все толкуют и почему так веселятся. — Им может воспользоваться только Алиса!

— Ничего ты не понимаешь, — фыркнул Блэйк. — Просто поверь, у нас есть шанс спасти не только наш мир, но и мир Сэма.

— Пойдемте наверх, думаю, остальные уже там, — махнула рукой в сторону выхода Джо.

— Какая пламенная речь. — По всему залу прошла серия звонких хлопков. — Аж прослезился.

— Что? Неужели это… — Шляпник повернул голову в ту сторону, откуда несколько секунд назад раздавался голос. — Чешир.

— Возьми пирожок за правильный ответ, — Кот сощурил глаза и ухмыльнулся сам себе.

— М–м–м, вся компания в сборе, — у одной из колонн показалась Мэг.

— И ты тут, — прошипел Рокк.

— Советую отдать нам камень по–хорошему. Ведь вам прекрасно известно, что делают с детишками, когда они берут чужие вещи. Ведь так? — Чешир приподнял брови.

— Зря приперся, — огрызнулся Шляпник.

— Ха–ха, шутку оценил, — Кот смеряет его злым взглядом и старается никак не реагировать. — Плохие детишки, совсем плохие. Надо их наказать, ведь так, Мэг?

— С пребольшим удовольствием, — чуть ли не пропела девушка.

— Мы не сможет отбиться от него, — прошептала Джо. — Что будем делать?

— Бежать, — отозвался Блэйк. — Нам надо оттеснить их как можно дальше от выхода и уносить ноги. Наверху предупредим остальных, но больше всего меня волнует Сэм. Его надо брать в охапку и нестись на всех парах к «Таверне».

— Ты сможешь выдержать? — осведомился Шляпник у Себа.

— Постараюсь. — Чтобы сила вышла из–под контроля, достаточно испытать сильный стресс, а мозг юноши и так уже был на пределе. Оставалось надеяться, что все обойдется.

Мэг без предупреждения запустила несколько огненных шаров в сторону Блэйка и его компании, но те с легкостью увернулись и, разделившись по парам, скрылись за колоннами.

— Хорошая попытка, — поддел ее Чешир. — Но надо делать так. — Материализовав четыре черных энергетических шара, он запустил их туда, где, по его мнению, скрывались люди. Один из таких шаров задел Себа и угодил ему прямо в спину. Тот даже ничего понять не смог, сразу же потерял сознание.

— Кошки–ежики, вот теперь и начинаются все сложности, — прошипел Рокк, оттаскивая Себа в безопасное место. — Ну, ты сам напросился! — выкрикнул он уже Чеширу.

— Ты даже представить не можешь, как я этого жду, — рассмеялся Кот. — Твоя палочка еще на что–то способна?

— А ты проверь, — Блэйк вышел из укрытия, держа наготове трость. — Ты же прекрасно знаешь, что внутри нее находится. — Раздался щелчок, эхом разнесшийся по всему залу.

— Это ничего не меняет, мистер Рокк. Я все равно сильнее. — Чешир довольно усмехнулся.

— Я отомщу за все, что ты наделал, — рявкнул Блэйк. — Ты ответишь за все! — Слегка помотав головой, он вынул катану, которую скрывала оболочка трости, и ринулся вперед, прямо на Кота.

***

— Надо убираться отсюда, — скомандовал Дин.

— Только заберем перед этим Себа, — Джо посмотрела на то месте, где лежал юноша. — Надеюсь, его не сильно задело.

— И куда это вы собрались? — пропела Мэг. — Я еще даже не начала с вами играть.

— Забирай Себа, а я тут справлюсь, — Котенок встала с колен.

— Нет! Я просто так тебя тут не оставлю!

— С этой девицей я расправлюсь в два счета, — она улыбнулась уголками губ. — А ты вытаскивай Себа, и ждите нас наверху.

— Как я тебя брошу тут одну с этой ненормальной? Да и Блэйка!? — Шляпник замотал головой. — Вы тут будете умирать, а я что? Прикажешь мне сидеть наверху и преспокойно ждать? Нет и еще раз нет!

— Как же мило, — расхохоталась Мэг.

— Заткнись! — выкрикнула ей Джо, снимая кнут с пояса. — Уходи! Забирай Себа и уходи! Поверь, той неопытной девчушки уже нет, Дин. Я давно выросла.

Цокнув языком, Шляпник все же поднялся и побежал к Себу.

— Ты будешь страдать так же, как вы заставили страдать моих родителей! — зарычала Мэг, накидываясь с мечом на Джо.

Дин не хотел оставлять Блэйка и Джо с Чеширом и Мэг, но другого выбора не было. Он должен был предупредить тех, кто был наверху. Ведь Кролик, Сэм и Принцесса могли быть уже там и ждать их. А если бы они нашли проход, спустились, то Сэм… Сэм мог попасться Чеширу на глаза. И неизвестно чем бы дело кончилось.

Взвалив Себа себе на плечи, Шляпник последний раз взглянул на сражающихся друзей и, скрепя сердце, направился к лестнице.

Глава 26. А смерть не так страшна…

— Слава Богам, с вами все хорошо. — Кролик тяжело дышал. Спуск по горе дался ему нелегко. — Ой, прос… простите, — пискнул он, когда понял, что появился не в самый удачный момент. — Ну, надо же…

— Это… Это не то, что ты подумал. — Рэйчел резко отстранилась от Сэма. Ее лицо пылало.

— Да… Да… Мы тут… — закивал Миллиган. — Мы тут просто…

— Я… Я понял. Можете ничего не объяснять, — замахал руками Марк. — Кстати, мы около руин. — Побыстрее сменил он тему. — Фух, наконец–то добрались.

— Ага, руины, — Принцесса попыталась что–то изобразить руками.

— Нет, я так не могу. Нельзя просто так взять и забыть, что было минуту назад. Сэм взъерошил волосы, — Прости нас, Марк. Мы, правда, не хотели тебя смущать.

— Мы сами не поняли, как все это произошло, — добавила Рэйчел. — Как будто сработал магнит, взял и притянул нас друг к другу.

— Да ничего, все нормально, — Кролик издал смешок. — Когда дело касается чего–то такого, мозг перестает думать, ему на смену приходит сердце. — И мечтательно добавил. — Вы даже не представляете, что сделал Блэйк, когда Алиса уходила в свой мир. Он сказал, что будет ждать ее вечность. Да, она была еще ребенком, а он, если судить по земным меркам, юнцом, но это ничего не изменило. Он ждал и ждет ее и сделает все, чтобы найти.

— Он, что? — От услышанного брови Сэма полезли вверх, а рот непроизвольно приоткрылся. — Он любит ее?

— Упс, — Марк нервно завертелся на месте. — Это должно было остаться секретом. — И ударил себя по лбу. — Кошки–ежки, почему я такой болтливый?

— Теперь многое становится понятным, — произнесла Рэйчел.

— У меня были мысли на этот счет, но я их каждый раз отбрасывал.

— Но это правда, — поник Марк. — И мне грустно смотреть на него, когда в очередной раз мы терпим поражение в поисках.

— Мы найдем ее, — Принцесса подошла к нему вплотную и взяла за руку. — Обязательно найдем, и Блэйк никогда больше не потеряет ее. Даю тебе слово. — Ее взгляд упал сначала на Сэма, а потом на руины замка. — А сейчас мы возьмем, спустимся вниз и встретимся с остальными.

***

Отразив несколько энергетических шаров, Блэйк юркнул за дерево. Его дыхание сбилось, а руки слегка дрожали.

— Я и забыл, как он силен.

— Хватит прятаться! Сражайся в полную силу! Где тот Блэйк Рокк, которого я знал? — выкрикнул Чешир. — Ну же! Покажи себя во всей красе!

«А он прав. Чего мне бояться?»

— Ты так хочешь увидеть это? — Блэйк вышел из–за дерева, держа наготове катану. Его взгляд готов был разорвать любого в радиусе километра. — Тогда вытаскивай свой клинок, которым ты убивал верных тебе друзей.

— Вот теперь я узнаю тебя, — Кот не спеша подошел поближе. — Тьма, оружие, данное мне Темными Богами! Явись! — В его руках появился черный меч с красными разводами на клинке. — Этот клинок любит кровь и крики своих жертв. И ты, Блэйк, будешь одним из них. Тем, от кого я буду отрезать по маленькому кусочку, пока не сотру в порошок. Ты будешь выть от боли и просить о пощаде. — И бросился вперед.

— Еще посмотрим, — оскалился Блэйк, кидаясь навстречу.

***

Мэг выставила защитный барьер. Она не ожидала того, что кто–то еще может в совершенстве владеть магией земли.

— Тварь, — прошипела Мэг.

— Ты так хочешь этого? — раздался голос в ее голове.

— Что?

— Ты так хочешь убивать? — опять голос.

— Что происходит? — воскликнула девушка. — Прекрати! — И схватилась за виски. — Уйди! — Она не заметила, как защитный барьер пал.

Воспользовавшись замешательством Мэг, Котенок запустила в ее сторону несколько энергетических шаров. Та, вскрикнув, отлетела в сторону и врезалась всем своим телом в разрушенную колонну.

— Ты же не такая! У тебя есть душа! — кричал голос внутри нее.

— Да что тебе надо? — морщась от боли, зарычала Мэг. — Заткнись! Не лезь ко мне! — Кое–как встав, она запустила в сторону Джо пару огненных молний.

— Божественный свет! — выкрикнула Котенок. В ее руках появились небольшие мечи. — Покарай зло, что нависло над миром!

— Вот что ты решила, значит, — прошипела Мэг. — Сама напросилась. — Она вытащила из ножен меч. — Смерть, ты отбираешь жизни, так забери и эту!

Оружие в руках девушки увеличилось и окрасилось в темно–зеленый цвет. С рыком она метнулась в сторону Джо.

***

Дин прикрыл глаза, когда яркий свет ударил в лицо. Его сердце бешено стучало, и готово было выскочить из груди в любой момент. Он не помнил точно, как добрался до конца лестницы. В какой–то момент ему даже показалось, что ступеням никогда не будет конца.

— Надо было все–таки прислушиваться к Блэйку и ходить на тренировки, а не увиливать.

Звуки, так резко вошедшие в его «мир», били по вискам. Он не сразу сообразил, что это чьи–то быстрые шаги по траве. Ему казалось, что это все игра воображения.

— Как ты? Что с Себом? — Кто–то присел около него.

Дин распахнул глаза и сразу же встретил встревоженный взгляд Принцессы. Около нее стояли Кролик и Сэм, разделявшие ее беспокойство.

— Долго пришлось подыматься, а Себа ранили.

— Что? — Кролик посмотрел на юношу. — Сильно?

— Не знаю, не было времени проверить. Но пока он дышит.

— Бил Чешир? — Марк, чтобы не причинять еще большей боли, осторожно осмотрел Себа.

— Ага. — Взгляд Дина потускнел. — Не думал, что могу кого–то так ненавидеть, но оказывается, могу. — На последнем слове он с силой сжал кулаки. — Друг, называется.

— Он — машина для убийства, — Принцесса положила руку на его плечо. — Как бы ты не хотел, но он уже не тот, кем бы раньше. Друзья не предают друзей.

— Нам надо спуститься вниз и помочь остальным, — произнес Сэм.

— Нет, это опасно! — зарычал Шляпник.

Кролик никогда не видел друга в таком состоянии. Дин, конечно, бывал не в духе, злился на весь мир, крушил все направо и налево, но стоило поводить около его носа кусочком пирога, так сразу же успокаивался. Видимо, сейчас это не тот случай.

— Но…

— Нет!!! И вы тоже, Принцесса.

— Почему? — девушка насупилась. — Мы тоже готовы выложиться на полную, чтобы спасти Алису.

— Мне не хватало вас двоих вытаскивать оттуда. Со мной спустится Марк, а вы будете здесь. — И добавил: — Себу нужна помощь.

— Но…

— Никаких «но», Принцесса, — отрезал Дин.

***

Уворот от меча. Присест. Прыжок. Удар катаной. Чешир еле успел выставить перед собой защитный барьер. Блэйк на это только усмехнулся.

— Не думай, что тебе так легко все удастся, — огрызнулся Кот. — Сейчас я сражаюсь с тобой, не прибегая даже к половине своей силы.

— Мне все равно. — Ни один мускул на лице Блэйка не дрогнул.

Оттолкнувшись от колонны, Чешир с рыком накинулся на него, тот подставил под удар свою катану.

— Думаешь, Алиса так любила этот мир? — выкрикнул он, делая при этом несколько выпадов. — Вы глупцы! Она просто использовала вас!

— Перестань! — зашипел Блэйк, отражая удары. — Ты ничего не знаешь!

— Если Алиса такая особенная, разве она кинула бы вас? — усмехнулся Чешир. Несколько быстрых движений, и на рубашке Рокка появляется красное пятно.

— Ты предал ее! Ты был ей не просто другом! — заорал Блэйк. — Зачем ты все это сделал? Зачем? Она всегда любила тебя и защищала!

— Опять ты подрался. Глупый, они же старше тебя, — девочка обвязала раненую лапку котенка бинтом. — Ничего, она у тебя быстро заживет. Скоро ты снова сможешь бегать, как и раньше, — улыбнувшись, она чмокнула животное в нос.

— Я ненавижу ее! — в ответ выкрикнул Чешир, запуская в парня электрические заряды. — Ненавижу! — Брызгал слюной Кот. — Она предала меня!

Из–за силы энергетических зарядов Блэйка отбросило в сторону, и он врезался в дерево.

— Почему? Почему ты ее так ненавидишь? — выпалил он. — Она тебе ничего не сделала! — Удар был таким сильным, что перед глазами все расплывалось.

— Она втоптала мою любовь в грязь, когда встретила тебя! — Кот выставил перед собой меч, чтобы сделать то, что так хотел уже много лет. Наконец–то убить того, на кого Алиса его променяла.

— А ты действительно ничтожество, — изрек Блэйк, подымаясь на ноги. — Может Алиса и я…

— Замолчи! Замолчи! Замолчи! — завопил Чешир, обнажая клыки.

— Ты даже не представляешь, как она тебя любила… Она верила до последнего в то, что тебя можно спасти, а ты… Ты просто взял и предал ее из–за нелепой ревности! — Блэйк посмотрел на катану. Он сделает это, он убьет Кота, даже если умрет при этом сам. Он покарает предателя, предателя, из–за которого Алиса проливала немало слез. Чешир навсегда оставит этот мир.

— Блэйк, почему он это сделал? — спросила Алиса сквозь слезы. — Он же был нам верным другом.

— Иногда друзья предают нас, хотим мы этого или нет…

— Я уничтожу вас! — зарычал Кот.

— Нас? — Блэйк слегка опешил. Кого имел в виду Чешир, говоря такие слова? Ведь рядом никого с ним не было!

— Тьма, что дремлет, пробудись! Уничтожь все живое на своем пути! — выкрикнул Кот, после чего запустил меч в сторону Рокка.

«Алиса, видимо мы скоро с тобой встретимся…»

Котенок видела, как Чешир запустил в друга оружие, но из–за Мэг, которая прижала ее к колонне с помощью магии, она не могла ничего предотвратить.

— Не–е–ет! — из ее глаз брызнули слезы.

Этого крика хватило, чтобы высвободить силы. Вокруг Джо все засияло, отчего Мэг пришлось отступить, закрываясь при этом рукой от яркого света.

— Что? Что происходит?

Меч Чешира угодил в дерево в паре миллиметров от шеи Блэйка. Что–то красное и теплое потекло по его шее.

— Что?.. Что это? — На его лице застыл страх, когда он понял, что именно текло. — К… Кровь? Как такое возможно?

— Обидно, конечно, не убил тебя, но зато убил кое–кого другого. — Смех, как гром, прокатился по всему залу.

— О чем ты?

— Ты что? — усмехнулся Кот. — Так и не понял? — И добавил, когда заметил, как на него смотрят три пары глаз: — Ой, все вам объясняй.

— Что ты несешь? — огрызнулась Мэг. — Совсем сдурел?

— О, даже ты, Мэг? — Чешир опять рассмеялся. — Сестра самой Королевы?

— Да прекратишь ты смеяться?!

— Это дерево и есть Алиса! — выкрикнул он, продолжая смеяться.

— Что? — Блэйк посмотрел на кровь, которая до сих пор продолжала течь.

— Такое невозможно, — замотала головой Джо. — Это просто…

— Невозможно? Нереально? Что? — Чешир посмотрел в ее сторону с таким выражением, как будто до этого он съел целый бочонок сметаны. — Ты в этом точно уверена?

— Да, — отозвалась девушка.

— Вам же рассказали историю об Алисе. Вы не только нюх потеряли, вы еще и глухие, видимо. — Кот в очередной раз залился смехом. — Алиса остановила сердце, а тело попросила спрятать. Ведь так? Вспоминаем!

— Ближе к делу! — выкрикнула Мэг. Ей самой стало уже интересно, ведь сестрица много чего ей не рассказывала.

— Ее тело превращено в это дерево. Разве нельзя было сразу об этом догадаться? Дерево под названием Тианис просто не может расти без солнечного света. В таком месте оно давно погибло бы. Ну, вы и тормоза–а–а!

— Тианис, — Блэйк мысленно ударил себя по лбу. — Я должен был догадаться. — И тут он уловил слабый запах яблок…

«О, нет! Если это тело Алисы, то… Боги! Нет!»

Блэйк резко выпрямился.

«Я не дам ей умереть! Нет, не сейчас и никогда либо еще!»

Он попытался вытащить меч, но ничего не получилось. Оружие крепко засело внутри.

— Ты его просто так не вытащишь, — позлорадствовал Чешир. — Оно слушается только моего приказа.

— Ты хорошая девочка. Вспомни, зачем ты живешь в этом мире! Вспомни свои мечты! Вспомни, кто ты есть на самом деле! — опять заговорил голос в голове Мэг.

— Заткнись, — прошептала она, хватаясь за голову.

Джо ринулась на помощь другу. Уже вдвоем они пытались вытащить злополучный меч из дерева.

— Алиса! — заорал Рокк. — Алиса! Я не дам тебе умереть еще раз! Живи!

Сердце Котенка получило новый удар. Девушка была поражена вере Блэйка. Ведь такой удар, к тому же от Чешира, убивает сразу же. Но Блэйк все равно продолжал верить… Верить несмотря ни на что.

«Помогите нам, хоть кто–нибудь!»

— Живи! — в очередной раз выкрикнул Рокк, продолжая пытаться вытащить меч из дерева.

— Ты так и будешь смотреть? — спросила Мэг у Кота. — Ты же ее любишь.

— Ну, я думаю… Думаю, пора заканчивать со всем этим, — Чешир облизнулся и поднял руку вверх.

— Алиса! Ты нужна нам! Живи–и–и!

— Тьма, что дала мне силу убивать! Обрушь свою мощь! Уничтожь тех, кто прославляет свет! — Из рук Кота вылетело серебряно–золотое пламя и устремилось в сторону Котенка и Блэйка.

— Я была рада, что узнала тебя, — с грустной улыбкой прошептала Джо.

— А я тебя, — Блэйк потрепал ее волосы на затылке. — Лучше закрой глаза, смерть не такой страшной покажется. — И мягко улыбнулся.

«Алиса, я люблю тебя…»

Прогремел взрыв, после чего весь зал озарился ярким белым светом.

Глава 27. Алиса

— Сильно же ему досталось, — Сэм осторожно осмотрел рану Себа.

— Да, но я быстро его вылечу, — Рэйчел сняла с браслета один из камушков. — Это досталось мне в Академии. В каждом таком маленьком камне скрыта исцеляющая сила.

— Ух, ты! — удивился Сэм. — Обидно, что в моем мире такого нет, многих бы удалось спасти. Хотя бы родителей… — И взгляд его потускнел.

— Они умерли? — девушка поднесла камушек к ране Себа, тот начал излучать бледно–розовый свет и потихоньку исчезать.

— Была перестрелка… — Сэм нервно почесал висок. — Если бы помощь подоспела минут на пятнадцать раньше, их бы смогли спасти.

— Это ужасно, — Рэйчел тяжело выдохнула.

— Это жизнь. Кого–то мы теряем, кого–то находим.

Пусть Сэм и попытался улыбнуться, сделать вид, что все в полном порядке, но на самом деле это было совсем не так. И Принцесса это чувствовала, замечая, какими печальными были его глаза. Сэму не хватало родителей, и девушка могла понять его, ведь она каждый день скучала по своим.

— И может порой она кажется нам серой, унылой, даже грустной и одинокой, но рано или поздно мы находим тех, кто преображает ее, придает краски, делает разнообразной и дарит лучик надежды на завтрашний день, — Сэм встретился взглядом с Рэйчел. На какой–то миг мир перестал существовать. — Главное не пропустить тот миг, когда ты видишь в своих глазах мир того, кто дорог тебе до глубины души.

— И ты нашел такого? — прошептала девушка.

— Кажется, да, — так же тихо отозвался Сэм.

***

Каждый раз я вижу один и тот же сон. Шляпник, Блэйк, Кролик… Они пьют чай на поляне, о чем–то разговаривают, спорят…

Особенно спорить — в духе Шляпника, Дина. Если он начинает, держись вся Страна Чудес! Дин может спорить целыми сутками. А еще он добрый, хотя и пытается не показывать этого, отшучивается или ворчит. Но эту доброту выдают глаза. Они у него зеленые–зеленые! И светятся каждый раз, когда он находится в кругу своих друзей. Я знаю, за них ему и жизни не страшно лишиться…

А вот Кролик вечно витает в облаках, как будто постоянно думает о чем–то или о ком–то. Он хороший и тоже добрый. И может у него нет особых качеств, не обладает магией, не так уж силен в бою, но он никогда не оставит человека в беде. И у него отличное чувство юмора, а его фокусы я до сих пор помню наизусть. С ним не умрешь от скуки…

И куда же без Блэйка Рокка? Он еще тот сластена. Его карманы всегда забиты до краев конфетами, он отлично делает чай и пирожные, не уступая в этом Шляпнику. Блэйк много чего держит в себе, он никогда не расскажет о своих переживаниях, будет все время улыбаться. Эта его маска «все хорошо» ему никогда не шла. Зная эту его особенность, друзья перестали обращать на нее внимание. Было бессмысленно что–то у него выпытывать, за много лет дружбы Шляпник и Кролик давно с этим смирились. Если Блэйк захочет, он сам со всеми поделится.

Троица… Такая родная и близкая. Как же я по ним всем соскучилась. Вот бы увидеть их снова, хотя бы разочек… Но я не могу. Я не хочу, чтобы мои друзья страдали! Нет. Я не поступлю так с ними…

— Алиса!

Такой знакомый голос…

— Алиса! Я не дам тебе умереть еще раз!

Кто меня зовет? И почему вокруг такая темнота?

— Живи!

Так не хочется просыпаться… Ведь там…

— Алиса! Ты нужна нам! Живи–и–и!

Это же… Это же голос Блэйка. Да, это он. Он! Блэйк! Он… Он зовет меня!

***

Белая дымка, это первое, что увидел Рокк, когда очнулся. Рядом с собой он заметил Джо, которая крепко прижималась к нему.

— Котенок, открой глаза.

— Где мы? — Джо ощутила легкость во всем теле, как будто проспала не меньше десяти часов без перерыва. — Давно я себя так хорошо не чувствовала. — И не удержавшись, сладко потянулась.

— Я не знаю, но очень сильно надеюсь на то, что мы все–таки живы, — встав, Блэйк помог девушке подняться. — Странно все это.

— Как будто мы в тумане, — Котенок попыталась поймать пальцами «туман» вокруг себя. И в этот самый момент недалеко раздался женский смех. — Здесь кто–то есть?

— Неужели… — На лице Рокка засияла улыбка. — Не может быть. Это… Это же…

— Кто?

— Это Алиса, — и Блэйк ринулся в ту сторону, откуда раздавался смех. — Это ее смех.

— Алиса? — повела ушками Джо. — Постой! Не несись так!

***

— Ну, вот, я и закончила, — улыбнулась Принцесса. — Скоро Себ придет в себя.

— Ты молодец, — похвалил ее Сэм. — Правда, молодец.

— Спасибо, — девушка отвернулась и потерла ладонями пылающие щеки.

Неожиданно для обоих раздался мощный взрыв. Он был такой силы, что земля под их ногами заходила ходуном.

— Это… — Сэм вскочил с места. — Это под землей! — выкрикнул он.

— Ребята и Джо! — воскликнула Рэйчел.

Сэм посмотрел на Себа, оставлять его здесь одного было опасно, но и не помочь тем, кто был внизу, он тоже не мог. Они оба не могли…

— Ты останешься здесь, а я пойду вниз, посмотрю, что там у них произошло, — распорядился Сэм.

— Хорошо, но будь осторожен. — В голосе Принцессы чувствовалось обеспокоенность.

— Все будет в порядке, — кивнув, он устремился к лестнице.

***

— Иногда происходит так — ты впервые встречаешь человека, и что–то в твоей голове щелкает, ты понимаешь — это он, твой принц, твой герой, именно твой и не чей–то еще. Ты хочешь с ним быть всегда–всегда, даже если при этом вы живете в разных мирах…

— Алиса! — в очередной раз позвал Блэйк. — Я точно слышал ее смех. Это была она, я уверен.

— Может ты ошибся? — Джо прижала ушки к голове.

— Не знаю, — устало отозвался он. — Я уже ничего не знаю.

— Нам надо искать выход, это место меня очень пугает.

Около них промелькнула чья–то тень. Ее очертания были похожи на невысокую девушку с распущенными волосами, танцующую с невидимым партнером.

— Ну уж нет. Так просто мы не уйдем! — воскликнул Блэйк. — Если это не Алиса, а чьи–то злые козни, я лично превращу их в пыль!

Джо страшило поведение друга. На ее веку было дважды, когда он выходил из себя. Это сопровождалось тем, что вокруг сносилось все, что двигалось и не двигалось. В первый раз это произошло, когда Шляпника тяжело ранили. Тогда от разбойников мало что осталось. Второй раз — Алиса. Когда та исчезла, влетело всем. Слава Богам, Блэйка остановил ее отец, Кот в сапогах. Иначе неизвестно, чем все могло бы закончиться.

— Блэйк, усп…

— Пошли.

— Ладно, — выдохнула Джо. Было проще согласиться, чем уговаривать Блэйка в таком состоянии успокоиться, и идти искать выход.

Они следовали за тенью, а та в свою очередь словно играла с ними, то появлялась, то исчезала. И это продолжалось довольно–таки долго.

Джо, порядком подуставшая и готовая в любой момент свалиться без задних ног, еле поспевала за Блэйком. Ей не нравилась эта ходьба за тенью, она чувствовала какой–то подвох, как будто там, впереди, ловушка.

«Ну, представим. Это был голос Алисы. Ладно, пусть будет так. Но почему мы следуем за какой–то тенью? Почему он думает, что это она? Я ее давно бы почувствовала! Но тут вообще ничего! Пустота какая–то… Бред, все это бред»

— Джо, ты видишь? Впереди какой–то свет.

— Он золотой… — Котенок принюхалась. И опять досада, никаких запахов.

«Все–таки это странно»

— Будь осторожна, — предостерег ее Блэйк. — Мне самому не нравится все это…

«Как он понял?»

— Хорошо.

Подойдя ближе к месту, откуда исходил свет, Блэйк и Джо на миг опешили. Перед ними было то же самое дерево, что и в зале. Отличие было только в том, что на нем не было гроба.

— Все, я сплю. Это сон, — Котенок замотала головой. — Мы находимся еще в зале, просто нас контузило, вырубило. Да что угодно! Главное, что мы без сознания, и все это наше воображение.

— Джо, — встряхнул ее Блэйк. — Джо! Успокойся! Это не сон, это все реально.

— Тогда как все это объяснить? — девушка кивнула в сторону дерева.

— Не знаю, — Блэйк обошел дерево сначала с одной стороны, а потом с другой. Не найдя ничего, чтобы дало хоть какую–нибудь подсказку на происходящее, он тяжело выдохнул. — Ни запаха, ни каких–либо следов.

— Я тебе уже давно на это намекаю, а ты уперся, и все тут, — проворчала Джо, подходя к нему вплотную. — Мои инстинкты говорят только одно — надо убираться отсюда как можно скорее.

— Если бы мы еще знали — куда, — Рокк почесал затылок. — Но тень же нас вела, и именно сюда.

— Может это наше воображение, может ее и не было, — девушка развела руками.

— Какие же вы смешные, — прошипел голос.

— Только не это… — Блэйк закатил глаза и обернулся.

— Чешир, — оскалилась Джо.

— Какие же вы живучие. — Глаза Кота блеснули. — Ну, я решу эту проблему.

— Видимо тебя хорошенько задело, — позлорадствовала Котенок, замечая раны на его лице и теле.

— Мне хватит сил прикончить вас.

***

— Мама, я устала колесить из города в город. Когда же мы уже найдем свое место в этой жизни?

— Это наша работа, Алиса, — спасать жизни людей, ища новые идеи для уничтожения вируса, — женщина устало привалилась к холодильнику. — Я бы с удовольствием хотела найти красивое и спокойное место для тебя и Мэри, так же как и твой отец. Но вирус «засыпает» со смертью человека, сама же знаешь. А нам нужна вакцина от него.

— Я все понимаю, — девочка сжала кулачки. — Но мне и Мэри нужны вы, мамочка, ты и папа. — Глаза ее увлажнились.

— Прости, котенок, — женщина потрепала дочь по голове. — Но мы уже близки к цели, так что не можем все взять и бросить.

— Лучше бы я осталась в Стране Чудес, — девчушка топнула ногой.

— Ты опять о своих воображаемых друзьях? — Женщина покачала головой. — Девочка моя, тебе тринадцать, совсем скоро будет четырнадцать, ты уже давно должна была вырасти из сказок. — И выдохнула: — Обещаю, как только мы получим вакцину, осядем в уютном городке, ты с сестрой будешь ходить в местную школу, заведете много друзей, а я с твоим отцом устроюсь обычными врачами в местную клинику. И будет у нас та жизнь, о которой мы все так долго мечтали.

— Обещаешь?

— Обещаю.

***

Первое, что предстало перед глазами Сэма, когда он добрался до последних ступеней злополучной лестницы, была целая груда камней, перекрывшая вход в зал. Вдобавок, невозможно было нормально осмотреться, этому мешало облако пыли.

— Какого черта? — и закашлялся.

Сэму было наплевать на занесенный вход, главное — найти Дина и Марка, и не просто найти, а увидеть их живыми, пусть даже и ранеными, но главное живыми.

— Дин! — позвал он. — Марк! — Где–то неподалеку раздался приглушенный кашель. — Ну же! Не молчите!

— Здесь, — раздался голос. — Здесь!

— Я сейчас! — Примерно поняв, где находился человек, Сэм устремился к нему. Трудно было искать кого–то, руководствуясь только слухом, но все же ему повезло, и он быстро нашел пострадавшего. И этим человеком оказался Шляпник, нога которого была зажата между двух камней. — Все нормально?

— Да, — морщась от боли, прохрипел Дин. — Где Ушастый?

— Не знаю, я пока нашел только тебя. — Оттащив один из камней в сторону, Сэм помог ему подняться и опереться о то, что раньше называлось стеной.

— Надо его найти, он должен быть где–то здесь, — проговорив это, Дина повело в сторону.

— Эй–эй, держись.

Не найдя ничего лучше, Сэм усадил Шляпника на полуразрушенный камень, а сам пошел разыскивать Кролика.

***

Котенок и Блэйк отскочили в сторону от энергетических шаров Чешира.

— Как он меня достал! — выкрикнула девушка, материализуя два меча. — Сдохнет он наконец–то или как?! — И с рыком накинулась на Кота.

К Джо подоспел Блэйк, без промедлений, не давая Чеширу ни капли отдыха, он наносил удар за ударом катаной. Но Коту хоть бы хны, как будто он и вовсе не уставал от такого натиска двух противников. Молодой человек только и делал, что увертывался от клинков, и закидывал Джо с Рокком энергетическими шарами.

— Он издевается, — тяжело дыша, огрызнулась Котенок.

— Я же говорил, я даже половины своей силы не трачу на вас. Вы — мои игрушки. — Лицо Чешира расплылось в довольной ухмылке.

— Ненавижу! — воскликнула Джо, в очередной раз кидаясь вперед.

Кот отскочил в сторону, после чего ему хватило одного прыжка, чтобы схватить девушку за горло и откинуть в сторону. Вскрикнув, Котенок ударилась обо что–то твердое, мир перед глазами сразу же заходил ходуном.

— Джо! — выкрикнул Блэйк.

— Нормально, все нормально, — отозвалась девушка, пытаясь прийти в себя.

— Ну, а теперь ты. Сначала я вырву тебе второй глаз, а потом убью.

— Не зарекайся!

— Вот увидишь… Нет, ты же не сможешь, — расхохотался Чешир и щелкнул пальцами. В его руке появился меч. — Тьма, уничтожь его! — И ринулся вперед.

Натиск ударов был такой силы, что Блэйку тяжело удавалось их отбивать.

— Алиса, если ты слышишь, помоги нам… — прошептала Котенок, сквозь слезы.

***

Им нужна моя помощь. Я им нужна, но я… Все могут погибнуть. Я не хочу этого!

— Вспомни, кто ты, Алиса. Вспомни, кто они для тебя.

Такой знакомый голос, но никак не могу вспомнить, где его слышала… Кто же он?

— Они любят тебя, а ты их. Пора бы уже переставать боятся того, что может и не произойти.

А он прав… Я должна им помочь. Должна, как они помогали мне!

***

— Ты сдохнешь! — выкрикнул Чешир. — Тьма, что дала мне силу убивать! Обрушь свою мощь! Уничтожь тех, кто прославляет свет!

Серебряно–золотое пламя. Опять повторение того, что было в зале с разницей только в том, что в этот раз пламя устремлено только в Блэйка. От ужаса Джо закрыла глаза.

«Неужели он убьет его?..»

Неожиданно для всех поднялся ветер, благодаря которому пламя просто взяло и исчезло.

— Что? — озадачился Чешир. — Какого? — И уже хотел было повторить заклинание, но тут заметил, как дерево начало исчезать. — Как?

— Такое невозможно, — Блэйк на всякий случай решил закрыть собой Джо.

Когда дерево окончательно исчезло, в нос всех троих ударил запах яблок.

— Нет, — замотал головой Чешир. — Нет, нет, нет! — Его глаза вспыхнули. — Она не может! Нет!

— Это… — Котенок ухватилась за рукав Блэйка. — Это она? Да? — Из ее груди вырвался облегченный вздох.

Там, где раньше было дерево, появился вихрь из лепестков желтых роз.

— Как ты узнал, что это мои любимые цветы? — спросила Алиса, сжимая в руке букетик цветов.

— Ты принесла этот запах из своего мира, — улыбнулся Блэйк. — Я и подумал, раз он такой сильный, значит, ты их обожаешь.

И все почувствовали не только запах яблок, но и теста.

— Яблочный пирог, — прошептала Котенок.

Когда вихрь стих, все увидели девушку в бледно–розовом платье и с белокурыми волосами. Она приветливо всем улыбалась.

— Алиса. Она вернулась.

И за долгое время Джо снова увидела в Блэйке то, что так давно было похоронено где–то внутри. При виде Алисы у него улыбались не только лицо, но и глаза. Они светились от счастья.

Глава 28. Новые неприятности

Удушливый запах гари не давал спокойно расчищать путь в зал. Приходилось останавливаться, чтобы протереть глаза и откашляться.

— Черт, — в очередной раз выругался Сэм, когда один из камней чуть не упал ему на ногу.

Было тяжело в одиночку перетаскивать камни с одного места на другое. Но у Шляпника Сэм помощи точно не попросит, тому и так досталось, вон, его до сих пор шатает. Лучше пусть отдыхает.

— Что у тебя там? — раздался голос за спиной.

«Легок на помине»

— Я справлюсь, — оборачиваясь, ответил Сэм.

— Хч, — фыркнул Дин. — Ты так и за неделю не справишься. — Он оперся о каменную стену.

— Лучше тебе сесть, — предостерег его Сэм. — Ты еле на ногах стоишь.

— Мне нужно всего лишь два часа на восстановление, — стирая капельки пота со лба, проворчал Шляпник. — Но у нас их нет, надо спасать Марка, да и всех остальных. Восстановиться могу и потом. — И улыбнулся.

Сэма бесило такое отношение Дина к себе, но, учитывая тот факт, что он копия его брата — тут упрашивай — не упрашивай, он не уйдет в сторону, не будет сидеть смирно, подставит свою спину и вытащит из передряги.

«Как же они похожи»

— И что ты предлагаешь? — сдался он.

— Воспользоваться магией разрушения.

Если Сэм правильно понял, магия разрушения — это магия, которая уничтожает все вокруг. От мысли, что может стать с местом, которое он уже не один час пытается разобрать, перед его глазами все потемнело.

«Чудненько. Всегда хотел быть похороненным в груде камней»

— Ты собираешься разрушить то, что и так разрушено? — нервно сглотнул Сэм. — И, если ничего не получится, завалить нас окончательно?

В такой ситуации, если бы он был героем какого–нибудь аниме, над его головой давно бы красовалась капелька, а глаза по размеру не уступали бы яблоку, но он не в аниме. Там хотя бы можно рассчитывать на хэппи энд.

«Он издевается»

— Не бойся, — отмахнулся Дин. — В том случае, если заклинание пойдет не так, как должно, тебе будет уже все равно. — И издал смешок. — Ха–ха, меня порой заносит, ха–ха, после чего получаю пламенные речи от Бобби.

При этих словах на лице Сэма отразились все эмоции, которые только возможны на белом свете. И он решительно обдумывал, что же сделать первым: сразу же придушить Шляпника или сначала помучить, а потом уже придушить.

«Кажется, будет весело…»

***

Себ осторожно приоткрыл глаза, и первое, что он увидел — пушистые белые локоны, от которых пахло душистой травой и полевыми цветами.

«Принцесса»

Девушка смазывала ему рану на кисти руки густой оранжевой смесью, которая дурно пахла. Он не смог удержаться, чтобы не поморщиться.

— Ты как? — поинтересовалась Рэйчел, помогая ему подняться.

— Не знаю, — честно ответил Себ.

— Камень с браслета не смог залечить рану на руке. Она маленькая, но лучше все–таки замазать, чтобы не допустить в дальнейшем попадания туда инфекции.

— Она не залечивается. — при этих словах юноша прижал руку к груди и отвел взгляд в сторону.

— Понятно… — кивнула Принцесса и потерла руки. — Знаешь, я прекрасный собеседник. Выслушаю все, дам совет и никогда никому другому не расскажу о том, что слышала, пусть даже это будет заговор против самого королевства.

Себ нахохлился, словно воробей. Не хватало еще какой–то девушке слушать тайны сына Бога!

— Ну, как хочешь, — улыбнулась она. — Ладно, надо помочь Сэму, что–то он давно не возвращается с ребятами.

Юноша посмотрел на оранжевое пятнышко, где до этого была ранка, и скрипнул зубами.

— Это случилось много лет назад, тогда погибли мама с братом и сестрой. — Его голос дрогнул. — Папа смог спасти только меня. — И пока Принцесса не видела, смахнул слезы.

Рэйчел, уже сделавшая до этого несколько шагов по направлению к лестнице, замерла на месте.

«Неужели это…»

— Человек… — продолжал Себ. — Он владел высшей магией, и ему было проще простого справиться с Богами. Меня прикрыл собою брат, защищая, а я… — Он с шумом выдохнул. — Человек не успел причинить мне вред, в тот момент появился отец. Я не знаю… Испугался человек или нет, но он решил отступить, но перед этим наградил меня вот этой меткой.

«Значит, это действительно он…»

— Ты не должен винить себя, ты не виноват, — Рэйчел дотронулась до плеча юноши, поджав губы.

— Нет? — резко вскочил Себ. — Нет?! Во всем виноват я! Я! Ведь тот человек не убить меня приходил, как я узнал потом из перешептывания слуг! Ему нужна была моя сила! Не брата, не матери, не сестры! Моя! Я Истинный Бог! Должен быть им! Но конфуз! Сила ну никак не хочет нормально развиваться! Это одна из причин, почему на мне печать! — Его голос перешел на крик. — Я ненавижу себя за свою слабость! Я ненавижу, когда мне указывают: туда не ходи, не делай этого! Я ненавижу постоянную слежку! — Грудь зажгло огнем. — Ач… — И он плюхнулся обратно на землю.

— Ты не виноват, — спокойно произнесла Принцесса, присаживаясь рядом. — К тому же тебе сейчас не помешало бы успокоиться, чтобы боль побыстрее прошла.

«Как?.. Я же ничего…»

— Не удивляйся, — отмахнулась она. — Было не трудно догадаться, кто ты.

— Это ужасно, я ненавижу… — юноша скрипнул зубами, — ненавижу себя за такую слабость.

— Знаешь, я сама была не очень здоровым ребенком, пока не поступила в Академию, — решила поделиться Принцесса. — Как бы объяснить… У меня случались провалы в памяти, вот я помню, а потом раз — и пустота. Один такой вот случай, который до сих пор помню из рассказов отца, заключался в том, что меня снимали с каменной стены, которая была наполовину обрушена. Никто так и не мог понять, как я залезла туда, ведь там даже лестницы не было. Не могла ж я взлететь на нее?

— И как же ты вылечилась? Сейчас же этого нет, так?

По его глазам Рэйчел поняла, он увлекся историей. И это было ей на руку. Себ скоро успокоится и значит, они смогут в скором времени спуститься к остальным вниз.

— Я росла в семье, которая не просто королевских кровей, но и является потомками сильных магов. Из–за этой особенности дети рождались уже с даром, то есть с магической силой. Но последние лет триста дар стал редкостью. Счастливчики ценились на вес золота. Но страшней всего не это, а то, что род беднел, детей с каждым разом рождалось все меньше и меньше, — девушка выдохнула. — Мой отец родился без дара, а мама наоборот, с ним. И так как она умерла очень давно и от своей силы, он боялся, что и я могу так же покинуть его. Отец молился Богам, чтобы у меня никогда не проявился этот дар. Но, увы. Во мне силы открылись в пять лет, хотя с самого моего рождения я не была расположена к ним. — Она нервно провела рукой по волосам. — Как у Богов, так и у людей сила может спать не один год, ее даже не заметят до поры до времени. И блокировать ее тоже можно, если вдруг обладатель не сможет удержать контроль над ней. Это можно сделать заклинанием, которое почему–то я так и не нашла. Оно моментально блокирует все твои силы, даже пикнуть не успеешь. Ну, как с тобой…

— И они сделали это с тобой? — Губы юноши образовали тонкую линию.

— Не сразу, — мотнула головой Рэйчел. — О моей силе никто не знал до девяти лет.

— Но… Как? Обо мне сразу доложили отцу.

— Глупый, ты совсем другое дело, — улыбнулась она кончиками губ. — Твои родители изначально Боги, сильные и могущественные существа. — И щелкнула Себа по носу.

— И вовсе я не глупый! — возмутился он.

— Эй, ты же хочешь дослушать историю до конца? Или будешь продолжать дуться?

— Все, больше не перебиваю. — Замахал руками юноша. — Продолжай, пожалуйста.

— Было здорово иметь тайну, которую ты хранишь одна. Она твоя. Только твоя! Ты можешь слышать, как разговаривают животные, птицы, растения, видеть, как маленькие лесные существа перескакивают с ветки на ветку. — Лицо девушки сияло от счастья, что невольно перешло и к юноше. — Ты видишь мир другими глазами!

— Ого… — Себ невольно раскрыл рот.

— Ага! — воскликнула Рэйчел. — Большое чудо для маленького человечка. Это непередаваемое чувство.

— Я всегда хотел ощутить что–то такое, но…

— Поверь, у тебя все это еще впереди.

— Надеюсь, — Себ пристально посмотрел на Рэйчел, как будто изучал, а после отвел взгляд в сторону.

«Как будто она… Как будто мы давно знакомы»

Себ мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Он слышал о Принцессе, но чтобы вот так… Словно они брат и сестра.

«Глупости»

— Но тайное всегда становится явным, — голос девушки дрогнул, а огонек в глазах потух.

— Что–то случилось, из–за чего все узнали о том, что у тебя есть этот дар?

— Да, — кивнула Рэйчел. — Я спасала одного друга.

— Друга? — воскликнул Себ. — Но тебе же было только девять на тот момент!

— Знаю, но он был особенным, — ее взгляд упал на юношу, — для меня.

— Кто может быть особенным, когда ты еще ребенок и толком не можешь оценить жизнь?

— Глупый, — девушка грустно улыбнулась. — Мне может, и было девять, но этому особенному человеку еще меньше, пять лет. И он нуждался в моей помощи, а я не могла отступить.

— Это невозможно, — юноша замотал головой.

— Он встретился мне ночью в лесу, — Рэйчел поморщилась, вспоминая. — Еще в ту ночь за ним гнались, хотели убить. У меня не было выбора, в тот момент мне пришлось выдать свою силу, чтобы как–то нас двоих защитить.

— Вот оно как… — Себ нервно покусывал губы. — Прости, я не хотел….

— Ничего.

— А потом? Потом они запечатали силы?

— Да, но вот после этого как раз и пошли все странности. Я много чего не помнила…

— О… — приподнял брови юноша.

— В Академии, после того, как распечатали все мои силы, я смогла вздохнуть полной грудью. Тогда все эти провалы закончились, — девушка цокнула язычком. — Ну, это было в прошлом. Так что не надо думать о том, что было, порой это может сыграть с нами злую шутку, — и улыбнулась. — Ты меня понял?

— Ага, — фыркнул Себ.

— Не хочется вас прерывать на такой ноте, но мне нужен вот этот маленький сорванец, что рядом с тобой, моя дорогая Рэйчел, а сама ты можешь катиться ко всем подземным червям. — Как гром среди ясного неба разнеслось в округе.

Этот голос Рэйчел узнает из миллиона, особенно если принять во внимание тот факт, что с этим человеком, кому принадлежал голос, ты прожила достаточное количество времени.

— Королева, — прошептала она.

— Да, милочка, это я, твоя любимая когда–то мачеха, — женщина повела носом. — А теперь ты связалась со всем этим сбродом и пытаешься меня уничтожить.

— Себ, в пещеру, — Принцесса вытащила меч из ножен.

— Но я… — запротестовал юноша.

— В пещеру! Живо!

— Л… Ладно.

— Ты думаешь, что сможешь устоять против меня? — Королева рассмеялась. — Тень, появись. — Около нее появился человек во всем черном, лицо скрывал капюшон необъемного плаща.

— Даже могу убить, если понадобится! — огрызнулась Рэйчел.

— Эх, сколько слов, сколько слов, — женщина подула на свои остренькие ноготки. — Тень, ты знаешь, что делать.

Человек двигался настолько быстро, что за считанные доли секунды Принцесса осталась без оружия. Она даже не поняла, как это вообще произошло.

— Это невозможно, — прошептала девушка.

— Тень на то и тень, двигается быстрее любого существа, даже может повторить до мельчайших подробностей твои действия. Ее еще никто никогда не убивал, Тень всегда выходила победителем из любой схватки, из любого сражения. И лучше тебе отступить сейчас.

— Никогда! — выкрикнула Принцесса. — Силы Солнца, Неба и Луны! Да разверзнется Земля! Да обрушится сила на зло человеческое, да покарает его! — В ее руках появились два золотых клинка, рукояти которых были украшены сапфирами и жемчугом.

— Я предупреждала, — королева посмотрела на Тень и кивнула той в сторону девушки. — Заканчивай, у нас есть дела поважнее.

Тень кивнула в ответ, а после в ее руке появилась длинная черная коса.

— Себ, не стой столбом! Беги! — скомандовала Рэйчел. — Быстрее!

— Я не могу тебя тут оставить. Ты можешь умереть.

— Беги! Живо! — она перешла на крик. — Предупреди остальных!

Помявшись пару секунд на месте, Себ все же скрепя сердце ринулся к входу в подземелье.

«Хоть бы он успел убежать»

Тень напала неожиданно для Рэйчел. Вернее сказать, она просто не заметила маневра. Если бы коса хоть на пару миллиметров прошлась ближе к шее, был бы огромный шанс остаться без головы, а так Принцесса лишилась всего лишь пары волосинок.

«Быстро, очень быстро!»

Бой длился не больше трех минут, а со лба Рэйчел уже рекой лился пот.

— Вы, люди, — низшие звенья цепи. Вас давно пора уничтожить. — Тень нанесла несколько сильных ударов, во время которых Принцессе пришлось вложить всю свою силу, чтобы остаться живой.

— Сдохни! — зарычала Рэйчел, отскакивая в сторону. — Сила мечей Айриса, высвободись! — произнеся это, девушка сложила клинки крест–накрест и направила их на Тень. — Умри! — Из них вырвалось синее пламя и прямиком устремилось на Тень, та в свою очередь хотела выставить щит, но не успела. Вмиг заполыхала, а затем испарилась. — Вот так! — Девушка победно заулыбалась, на что Королева покачала головой.

— Не обольщайся, — раздался голос за ее спиной.

Девушка резко развернулась, чтобы нанести удар, но там уже никого не было.

— Я — Тень. Меня трудно убить.

— Что ты такое? — охнула Рэйчел. — Кто тебя создал? — Из–за капюшона она не могла рассмотреть лица. Но ей казалось, что существо, если так можно было назвать Тень, улыбалось.

— Самая главная наша особенность, да ты уже немного слышала о ней — мы можем воссоздать все детали техники боя нашего соперника. Даже его магические штучки.

И тут глаза Рэйчел расширись, она поняла, что попытается сделать это существо.

«Она, что?.. Для осуществления такого удара нужен контракт с Богами!»

— Мне даже слов говорить не надо, — с этими словами Тень воссоздала точно такие же мечи, как и у Принцессы, на концах которых играло синее пламя. — Было приятно с тобой пообщаться. — И запустила пламя в девушку.

«Нет… Не может быть!»

Себ так и не успел добежать до подземелья, так и не успел предупредить об опасности Сэма и всех остальных. Перед самым входом материализовались две точно такие же Тени, как та, с которой сражалась Рэйчел, и перегородили ему путь. Юноша даже вскрикнуть не успел, как одна из них заломила ему руки за спину. Он сопротивлялся, как мог, но сил не хватало. Да и видимо барахтанье Себа надоело Теням, одна из них приложила что–то очень сладко–пахнущее к его лицу. От этого с каждым вдохом тело становилось все больше и больше похожим на желе. Подступала темнота…

«Я слаб»

На глазах юноши выступили слезы.

«Я слаб…»

Последнее, что он увидел — на Принцессу неслось ее же оружие…

Глава 29. Отмотаем назад

— Маленькая леди! — воскликнула молодая женщина. На ее лице застыл ужас, когда она обнаружила белокурую девочку на вершине высокого дерева. — Слезайте, маленькая леди! Иначе я сообщу вашей матери!

Девчушка надула губы и обиженно посмотрела вниз на служанку, сверху та походила на пухлого муравья.

Ее так и манила высота. Она за два с небольшим года уже умудрилась облазить почти все, на что можно было взобраться. Сначала это были деревья. Некоторые из них были почти без веток, а какие–то совсем сухие и готовые вот–вот развалиться на части. Слуги каждый раз с замиранием сердца смотрели на то, как маленькая девочка передвигается по этим «деревянным монстрам».

После того, как отец девочки наложил вето на такую вещь, как «дерево», та решила опробовать крыши. Первая попытка взобраться окончилась неудачей. Маленькая леди поскользнулась на кусочке шифера, из–за чего слетела вниз. И все были счастливы, что ребенок при падении сломал всего лишь ногу, а не шею или не остался калекой на всю оставшуюся жизнь. Потом были еще падения, а за ними еще и еще. Девочку как будто охраняли Боги, ведь за все неудачные такие вот «вылазки к небу», ребенок ломал себе что–то только дважды, не считая первого раза. В остальных случаях это был либо сильный испуг от случившегося, или синяки да ссадины.

— И чего она переживает? — пожала плечами девочка. — Я в какой раз залезаю сюда. — К крикам со стороны родителей она уже привыкла и не боялась наказаний. — Если хочет, пусть оповещает хоть всю округу. — И сымитировала голос отца. — «Леди не лазают по деревьям и крышам. Им подобает сидеть в библиотеке или вышивать крестиком».

— Маленькая леди, прошу вас! Слезайте! Если вы не думаете о своих родителях, хотя бы подумайте о гостях, которые вот–вот должны приехать! Представьте, что они скажут, когда увидят наследницу Дальних Земель на вершине дерева! — женщина сложила руки в молитвенном жесте. — Боги, что ж за непутевый ребенок, — тихо отчитала она девочку.

Нахохлившись, маленькая наследница огляделась по сторонам в поисках крепкой ветки, чтобы начать свой спуск вниз. Может, при других обстоятельствах она и дальше показывала бы свой «хороший» характер, но все же сегодня должен был состояться бал, который так важен ее отцу. Подвести его девочка ну никак не могла.

Для своих юных лет маленькая наследница была очень умна. И когда другие дети играли в игрушки, ели сласти и купались в детстве, маленькая леди с каждым днем все больше и больше погружалась во взрослую жизнь, в которой присутствовали интриги, тайны, предательства, убийства ради наживы и власти, а порой даже просто из–за ничего неделанья.

В этом мире, как говорил иногда при ней отец, нужно всегда держать оружие наготове, ведь даже самый близкий друг или родственник может в любой момент тебя предать. Девочка сделала эти слова своим девизом. И вот из–за этого она и попросила отца, чтобы тот приставил к ней фехтовальщика, чтобы она могла научиться держать оружие в руках. Ведь наступит время, когда ей придется применить его против тех, кого она когда–то любила… Правда отцу она немного по–другому истолковала суть своей просьбы. Подумаешь, соврала немножко… К тому же, девочке через пару уроков начало нравиться это занятие. Она даже умудрялась временами разыгрывать целые бои с прислугой на большом поле за родовым замком.

— Слезаю, — оповестила девочка служанку.

Спуск в этот раз оказался для нее тяжелее обычного. Руки дрожали, да и ноги предательски ныли.

— Странно… — ей так и не удалось договорить. Недалеко раздался вой собак, из–за чего в небо поднялась небольшая стайка перепуганных птиц с соседнего дерева. И по предательскому стечению обстоятельств пара–тройка птиц, она так и не поняла сколько, пропорхнула чуть ли не перед ее носом. Интуитивно маленькая наследница попыталась закрыть лицо от опасности и сразу же пожалела о своем поступке. Не удержав равновесие, она полетела вниз. От страха оказаться расплющенной на земле девочка закрыла глаза.

— Боги! — закричала служанка.

И каково было удивление маленькой наследницы, когда она приземлилась на что–то мягкое и теплое, как ей показалось вначале.

— Опять решили полетать?

— А?.. — от удивления девочка открыла глаза и сразу же покраснела. Она находилась на руках голубоглазого юноши, который приветливо ей улыбался.

— Ничего себе, как высоко вы забрались! — присвистнул он, на глаз оценивая размер дерева.

— Кролик, — только и смогла выдавить из себя маленькая наследница.

***

Пробуждение было ужасным. Все тело неимоверно ныло, да еще тошнотворный запах, бьющий в нос, готов был заставить все содержимое желудка вырваться наружу.

Что–то промычав о гнилой рыбе, Мэг приоткрыла глаза. Пара минут потребовалась ей на то, чтобы уяснить, почему все вокруг разрушено, а она сама вся в бинтах и измазана какой–то вонючей маслянистой жидкостью.

— Агх, — вырвалось у Мэг, когда ее мозг все же собрал все воедино.

«Кстати, о кошках…»

— Чешир! — прорычала она, резко принимая сидячее положение. — Ай–я–я-я-я! — сильная волна боли прошлась по всему ее телу, не пожалев даже кончиков пальцев на ногах и руках.

— Я б тебе не советовал пока так делать.

— А?.. — перед девушкой показалось лицо Марка.

«Неужели?.. Те воспоминания… Или это просто воображение разыгралось?.. Кто та девочка?..»

Шериф мотнула головой, отгоняя от себя мысли. Сейчас ей совершенно не хотелось ни о чем думать, ну, если только о том, как побыстрее выбраться из зала.

— Я не знаю, что произошло, но магией воспользоваться сейчас нельзя. Так что, ты не сможешь с ее помощью поднять себя на ноги, — Кролик почесал затылок. — Ну, не то чтобы я ею сам владею и проверял… Просто твое тело… Ну… — На его щеках появился легкий румянец. — Оно отвергло лечение магией, которое, как я понял, идет на автопилоте, кхм, у тебя. Ну, то есть… У всех таких, как ты… У магических существ.

То, как Кролик заикался и краснел, невольно вызвало у Мэг улыбку. В принципе, она могла его понять, в том плане, что любой человек, не владеющий магией, покраснел бы и стал заикаться при виде мага, тело которого пытается излечить свои раны. Сначала становится жарко, хочется скинуть одежду, маг в таком состоянии практически не понимает, что происходит вокруг, он как бы удаляется от обычного мира. Тело еще может начать извиваться…

«Вот же…»

Мэг мысленно отвесила себе подзатыльник.

«Он это видел! Он извр…»

Но посмотрев внимательно на Кролика, а потом на то, что он проделал, все эти бинты, мазь, девушка отвела взгляд в сторону.

«Я же враг. Зачем я ему сдалась? Я — обуза. Бросил бы, и я спокойно себе умерла, но… Но он…»

— А ты хороший, — вырвалось с ее губ.

— О… — Румянец на щеках Марка стал еще ярче.

«Надо ж было такое ляпнуть»

— Друзья нас спасут, скоро, совсем скоро, — мягко улыбнулся он. — Вот увидишь.

— Нас? — девушка удивленно вскинула брови.

— Ну да. Чему тут удивляться?

Если это был кто–то из отряда, они бы бросили Мэг, даже не подумав о том, что это не просто шериф, а сестра самой Королевы. Сбежали бы, как какие–то трусы, и все. А тут… Человек, которого она всегда считала врагом, протягивает руку помощи.

«Как такое может быть?»

— Видимо, ты не знаешь, что такое друг и товарищество, — произнес Марк, замечая изумленное лицо Мэг.

— Можно и так сказать… — Если уж откровенно, Мэг действительно не знала таких слов. Она никогда не имела настоящих друзей, которые с ней разделяли бы ее радости и слезы, сплетничали, вели бы разговоры по душам. Ей никто никогда не протягивал руку помощи и не вытягивал из неприятностей. Она всегда заботилась о себе сама…

— Ты не одна, — Кролик протянул ей свою ладонь. — И никогда не была одна.

Девушка посмотрела в его глаза, а потом на его руку.

«Мы же… Как он так может?»

— Я… Я столько сделала тебе… Твоим друзьям…

«Откуда дождь, мы же под землей?»

— Ты делала это, думая, что принадлежишь им, — Кролик тяжело выдохнул. — Вспомни, кто ты есть.

«Кажется, я уже слышала это…»

— Кажется это твое, — он залез в нагрудный карман жилетки и достал оттуда кулон.

— Кулон, — удивилась Мэг. — Точно такой же принадлежал моей матери. Откуда?.. — И взяла в руки вещицу.

— Ирис — герб твоей страны, которая ждет законную королеву.

— Я… Я не… — ее голос предательски задрожал. — Ты о чем вообще? — И она свела брови у переносицы. — Я не…

— Вспомни, дай памяти вернуться, — Марк нежно провел кончиками пальцев по волосам и щеке Мэг.

— Вспомнить…

***

— Как же сегодня холодно, — поежился Мужчина. — Надо было прихватить с собой теплый шарф, да и саму карету выбрать потеплее. — Изо рта шел пар. — В Дальние Земли похолодание пришло раньше обычного.

— Папочка, бал был такой… такой… — белокурая девочка никак не могла подобрать слова. — Такой…

— Красивый? Великолепный? — улыбаясь, спросила ее женщина, надевая на руки перчатки.

— Ага.

— Ну, надеюсь, ты познакомилась с другими девочками? А может и с мальчиками? — подмигнув девочке, спросил мужчина.

— Рихтар! Ей только одиннадцать! — отчитала его женщина. — Какие мальчики? В таком возрасте надо думать пока еще о куклах!

— Сэцу, ты очень строга, — Рихтар рассмеялся. — Ты вроде как увидела меня впервые именно в таком возрасте. И кто–то влюби–и–ился, — протянул он.

— Рихтар! — женщина на миг даже покраснела. — Только не при нашей дочери! Лучше бы сыну нашел достойную девушку, а то он так и останется на всю жизнь один.

— Сэм еще молод, хотя в его семнадцать лет я уже был женат.

— Я вот об этом и веду речь.

— Маргарет, так что? — не обращая внимания на недовольство жены, спросил Рихтар, доставая флягу с коньяком.

— Подружек нашла, а мальчиков нет. Мне никто из них там не понравился, — с серьезностью в голосе ответила девочка.

— О, и почему же? — Вот тут любопытство одолело даже Сэцу.

— У меня есть уже тот, кого я люблю, — девочка отвернулась к окошку. Эти слова заставили мужчину поперхнуться коньяком, а женщину взяться крепче за накидку.

— О, Боги! — воскликнула Сэцу. — И… И кто он?

— Зачем вам? — девочка надула губки. Не будет она никому открывать свою тайну, даже родителям.

— Это и, правда, как–то рановато… — произнес Рихтар, смахивая с брюк капли коньяка.

— Папа, ты совсем недавно твердил маме про мальчиков, а сейчас говоришь обратное. — Маргарет скрестила ручки.

— Рихтар, когда приедем, запри ту дверь библиотеки, которая ведет к взрослой литературе. Наш ребенок умен не по годам, и это меня пугает.

— Да… Да…

Неожиданно для всех карета резко затормозила.

— Что там случилось? Марко заснул что ли? — заворчал Рихтар. — Посидите тут, я посмотрю, что там, — и вылез наружу, плотно прикрывая за собой дверцу.

— Все будет хорошо, — улыбнулась Сэцу дочери, видя, как та испуганно на нее смотрит. — Сейчас поедем.

— Мама, — девочка протянула ручки вперед, давая понять, что хочет, чтобы ее обняли.

— Все действительно будет хорошо, — женщина усадила ее рядом с собой и заключила в объятья.

— Мне это не нравится, мамочка, папочка что–то задерживается, — прошептала девочка.

— Наверное, разговаривает с кучером или охраной, — попыталась успокоить ребенка Сэцу.

— Точно?

— Хорошо, пойду, потороплю твоего отца. Ты же знаешь, он любитель поболтать. — И предостерегла дочь: — Не вздумай никуда выходить, сиди тихо и спокойно.

Выйдя из кареты, женщина вдохнула ночной зимний воздух. В отличие от Страны Чудес Дальние Земли находились у подножия гор, и в них раз в год приходил холод, а с ним и снег.

«Холодно»

Обогнув карету и не увидев ни кучера, ни Рихтара, в груди Сэцу что–то екнуло.

— Неужели… — И тут ее внимание привлекла карета охраны, стоявшая впереди, и двое мужчин около нее. — Вот же говорун, — улыбнулась она. — Надо выбить у него эту привычку подолгу разговаривать.

Страх потихоньку стал улетучиваться, и Сецу позволила себе даже немного расслабиться.

«Надо меньше думать о плохих вещах»

— Рихтар, мы уже начали волноваться, — с этими словами она положила на его плечо руку. — Надо ехать, а то уже давно за полночь. Ты же знаешь, эти места… — И какое же удивление отразилось на ее лице, когда человек, обернувшись к ней, оказался совсем не Рихтаром: — А где…

— Думаю, он в карете, — мужчина зло улыбнулся.

Внутри Сэцу что–то оборвалось и завопило, предвещая плохое. И действительно, когда она заглянула внутрь кареты, там сидел Рихтар, из его горла торчала резная рукоять ножа.

— О, Боги… — она быстро обернулась и закричала как можно громче: — Маргарет, беги! — Ее попытку применить магию тут же остановили, успев блокировать.

— Сдохни! — рявкнул мужчина, нанося удар мечом в живот.

Маргарет услышала крик матери и уже пыталась вылезти из кареты, как дверцу с силой открыли. Перед ней во все красе стояла девушка с рыжими волосами.

— Кто ты!? — со слезами на глазах спросила девочка. — Где мама и папа?

— Ничего не бойся, — ласково ответила девушка, прикасаясь к ее лицу: — Я твой друг.

— Но…

— Я Анна, я твоя сестра. — Голос незнакомки успокаивал: — Ты разве не помнишь?

— У меня только брат! — воскликнула девочка. — У меня никогда не было сестры! Чего ты несешь?

— Разве? — Анна потрепала Маргарет за щечку.

И тут… Бал. Поездка. Замок. Жизнь в нем. Ушли. Все ушло.

«Кролик…»

— Ты разве забыла о том, что ты моя сестра? Ты разве забыла, что ты такая же наследница престола «Черной Орхидеи», как и я? Как мы играли с тобой на поле за дворцом?

— А?.. — что–то такое девочка припоминала.

— То, что сейчас произошло — вина Деревни. Они убили тво… наших родителей. Запомни это! — Анна встряхнула Маргарет. — Помни это всегда! Они, эти жалкие людишки, убили наших родителей! Они заслуживают смерти!

— Да, — кивнула девочка. — Сестричка, любимая сестричка. — И она разрыдалась, уткнувшись носом в ее грудь: — Да, они виноваты во всем.

***

— О, Боги! — вскликнула Мэг, когда она вспомнила всю свою забытую жизнь. — Как? Как она посмела? Зачем? Зачем все это ей? — Теперь она поняла, это был не дождь, это были ее слезы.

— Не знаю, но одно я точно знаю.

— Что? — девушка шмыгнула носом.

— Ей нужна власть, она хочет все и всех контролировать, — Марк выдохнул. — Вот из–за этого Королева и убила твоих родителей, стерла тебе память и заставила плясать под свою дудку. Кто откажется от ласкового куска в виде Дальних Земель? — Опять выдох. — И сейчас… Сейчас она пытается запустить машину для уничтожения миров. Если ей удастся…

— Она уничтожит все, что создавалось не одно поколение, — договорила за него Мэг. — Людей, города, животных, культуру…

— Бум — и все, — Кролик попытался изобразить что–то руками.

— Знаешь, а ты действительно хороший, — девушка облизнула губы. — Ну, я столько боли причинила тебе, а ты не сдался… — На ее губах появилась светлая улыбка. — И столько лет прошло, а ты всегда был где–то поблизости. Теперь я поняла, почему ты не убил меня, ну, два года назад, когда была такая возможность.

— Я не могу убить девушку, которую люблю. — Марк поджал губы. Не хотел он говорить о своих чувствах вот так, при таких обстоятельствах.

— Знаешь, прошло достаточно времени, как ты мне очень сильно нравился, ну, как я тебя любила… Я даже не помнила об этом до сегодня, — Мэг фыркнула. — Столько всего наверстать надо.

— Ага, думаю, после уничтожения машины, которую хочет запустить твоя сестричка… Ой, прости, — Марк поджал губы. — Как–то вылетает из головы, что ты уже знаешь правду.

— Ничего, — она снова облизала губы. — Спасибо тебе, большое спасибо… Я всю жизнь должна быть тебе благодарна, — и тяжело выдохнула.

— Да ничего, как–то справлюсь и без всего такого.

— Нет, не справишься, — мотнула головой Мэг. — И знаешь, я готова все начать сначала. Ведь… Ну… — На ее лице появился еле заметный румянец. — Столько ведь лет прошло. Ты же…

— Кажется, ты повторяешься, — улыбнулся Кролик.

— Да, точно. Черт… Я даже…

— Ничего, я спас, можно сказать, тебя, вернул память, признался в любви, но… Я не тороплю, даже рад просто находиться рядом, — затараторил он. — Мне достаточно уже того, что ты сказала мне спасибо, остальное не важно. Ну, я…

— Да подожди ты, — Мэг прикрыла ладонью рот Марка, чтобы тот смог ее нормально выслушать: — Я готова все начать сначала, — щеки ее пылали, — Сходить с тобой куда–нибудь, узнать тебя, ведь тот, из воспоминаний, совсем ребенок. Сейчас ты взрослый, возмужал…

— О, Боги! — воскликнул Марк, когда до него дошла суть слов. — Ты! Ты! — И обнял девушку.

— Ой, не так сильно, пожалуйста, — зашипела от боли Мэг. — Я как бы еще не вылечилась.

— Да… Да… Конечно… Прости…

Их небольшую идиллию нарушил взрыв и крики.

— Дин, ты в своем уме? Ты так мог разнести все, что движется и не движется!

— Ой, прости. Не думал, что эта магия настолько сильная.

— Ребята, — улыбнулся Кролик.

— О, мы, кажись, немного помешали… — Шляпник наигранно прикрыл глаза и отвернулся: — Марк, предупредил хотя бы…

— О, Боги, я уже жалею о том, что какую–то секунду назад радовался твоему появлению.

Мэг смотрела то на Дина, то на его приятеля. Она не знала, что могут с ней сделать эти двое, ведь не все такие, как Кролик.

— Шучу же, — насупился Шляпник. — Где ты успел растерять весь свой колкий юмор?

— Лучше помогите нам, — пробубнил Марк.

— Сэм, бери Кролика, у него вроде что–то с ногой, а я возьму на себя Мэг.

— Хорошо, — отозвался Миллиган.

«Они… Они все так ведут себя, как будто ничего не произошло»

— Ну, так и будешь сидеть и смотреть на меня? — Дин взглядом указал на протянутую руку. — Конечно, понимаю, я красавчик, и все такое, но, кажись, тот парень, который тебя тут спасал, не очень–то обрадуется, если ты так и продолжишь это делать.

Мэг и не заметила, что парень, которого Шляпник назвал Сэмом, уже так далеко ушел с ним.

— Размечтался, — фыркнула она, принимая руку помощи.

«Все будет хорошо, определенно хорошо»

И может теперь пустота, которая играла где–то внутри Мэг заезженную годами грустную мелодию, окончательно исчезнет, и на ее место придет что–то более веселое и романтическое, хотя бы тот же вальс.

Глава 30. Маленький пушистый комочек

Жалел ли Чешир о том, что потерял верных ему друзей из–за своего предательства? Наверное, да, но если только в самом начале, когда смотрел на мирно посапывающую Алису, когда ту несли в подземелье.

Проходили годы, и все чувства, которые были у Чешира к его уже бывшим друзьям, испарились. Осталась лишь горечь из–за того, что та, которую он любил, предала его. Выбрала не его, Кота, готового пойти за ней хоть на край света, а Блэйка Рокка, который, как он считал, не достоин был даже стоять рядом с ней. Этот вечно приветливый и улыбчивый парень до сих пор бесил Чешира.

«И что она нашла в нем?»

За тридцать лет он научился различать правду и ложь, стал высокомерен и нагл. А еще ему нравилось мучить и убивать людей. Такая забава поднимала Чеширу настроение, особенно когда он чувствовал запах свежей крови.

Не дай Боги, если кто–то скажет что–то за его спиной о нем или упомянет хоть что–то об Алисе. Человек, обмолвившийся об этом, проходил через все круги ада. Тут были и подвешивания на крюках, и огонь, который оставлял на теле огромные следы от ожогов, плетки, от ударов которых хотелось выть, соленые погреба, сломанные кости… И только после того, как на теле человека не оставалось ни одной целой косточки, ни одного живого места, ему давали спокойно умереть.

— Алиса, — прошипел Чешир. — Ты, оказывается, жива.

— Привет, Чешир, — девушка мягко улыбнулась.

Кот зашипел, обнажая клыки. Ему хотелось вогнать в сердце Алисы меч, чтобы она наконец–то умерла и перестала ослеплять мир своею красотой.

«Либо мне, либо никому»

Вот что двигало Чеширом. Он не позволит девушке быть с Блэйком, а если она не согласна — будет мертвой.

— Ненавижу тебя.

Рокк сглотнул. Когда стала известна настоящая причина предательства Чешира, все могло пойти наперекосяк в любой момент. Ведь Кот, а он знал его достаточно хорошо, мог даже рискнуть своей жизнью, но осуществить задуманное. Убить Алису. А тогда… Тогда все планы по спасению Страны Чудес окончательно пойдут насмарку. Ведь Сэму нужна Алиса, чтобы оживить камень, а Алисе нужен Сэм, чтобы тот смог применить камень против Королевы.

— Кошки–ежки, — тихо выругался Блэйк.

— Какой же ты идиот, — огрызнулась Джо. Ответ на ее слова не заставил себя долго ждать. Чешир зашипел уже на нее, выставляя напоказ клыки.

— Ты первая, кто сдохнет. Уговорила.

— Котенок, не выводи его, — предупредил Блэйк.

— Ему нервы надо подлечить, чтобы на людей не кидался, — Джо когтями зачерпнула воздух. — Знаешь… — И добавила более серьезно. — Когда любишь чисто и без корысти, никогда не сделаешь больно тому, к кому обращена твоя любовь. Наоборот, сделаешь все, чтобы этот человек был счастлив, даже если потребуется — отпустишь. А ты, получается, никогда и не любил Алису, раз смог предать ее.

— Не учи меня, мелочь! — заорал Кот. — Ты ничего не знаешь! Вы все ничего не знаете!

— Правда? Мы уже поняли, кто ты есть на самом деле. — Глаза девушки вспыхнули ярко–оранжевым, а лицо исказил злой оскал. — Ты предал всех своих друзей из–за ревности! Я думала, что тебя что–то другое двигало, но ты… Ты! Я не могла многие годы смириться с тем, что такой, как ты! Близкий друг Алисы! Мог просто так взять и предать их всех! Мой отец чуть не умер, когда ты впервые здесь оказался! Когда группа солдат была против тебя одного! Он вытаскивал тебя! А ты! Ты! Предатель! — Из ее горла вырвался рык.

— Джо, не надо. — Если бы не Блэйк, вовремя перехвативший уже готовую ринуться в бой Джо, неизвестно, чем бы все закончилось.

— Он должен сдохнуть! Не останавливай меня!

— Посмотри на него, — кивнул молодой человек в сторону Кота. — Он практически выдохся.

— Иди сюда, ну же! Я покажу, кто еще тут выдохся! — с вызовом выкрикнул Чешир.

— Да он издевается! — воскликнула Джо, пытаясь вырваться из крепкой хватки Рокка.

— Прекратите, — попыталась успокоить всех Алиса.

— Джо, он пытается тебя вывести из себя.

— Да отпусти ты меня! — Котенок клыками прокусила ему руку.

— Ай–й–й-й! — вскрикнул от неожиданности Блэйк. — Чего ты творишь? Больно же!

— А ты не пытайся меня удержать, — ехидно улыбнулась девушка. — Все равно достану Чешира, если даже решишь отрезать мне ноги. Доползу, но убью.

— Ты, драная кошка, так хочется пойти на корм червям? — огрызнулся Чешир. — Так иди сюда, нападай!

— Как ты меня назвал? — зарычала Джо, материализуя два меча.

— Джо!

— Прекратите! — закричала на весь зал Алиса. На ее глазах выступили слезы.

— Алиса… — Блэйк не любил этот взгляд, эти слезы. Как и в прошлом, так и сейчас это означало только одно, девушка винила во всем только себя.

— Неужели ты сделал это только ради того, чтобы я не смогла быть с тем, кого полюбила? — обратилась Алиса к Коту. — Неужели для тебя так важно было, чтобы я была только с тобой? Я же знала тебя не один год, мы росли в одном доме, в одной семье. Ты дорог мне не меньше, чем Блэйк или кто–то еще. Ты — часть моей семьи.

Чешир посмотрел на тоненькие струйки слез на щеках Алисы, и что–то внутри зажглось, стало больно до дури. Он невольно поджал губы.

— Как же ты не поймешь, — Блэйк встал напротив него, загораживая девушку. — Она всегда дорожила тобой, всегда любила. И может чувства и были немного другими, не такими, какими бы ты хотел их видеть, но… — Он тяжело выдохнул. — Это были настоящие чувства, которые исходили от самого сердца.

— И они остаются там до сих пор, — Алиса вытерла слезы.

Втянув запах, исходящий от Алисы и посмотрев сначала на Блэйка, а потом на Джо, которая до сих пор продолжала держать наготове мечи, Чешир поморщился. Эти сопли, которые тут развели эти трое, начинали потихонечку выводить его из себя.

«Решили жалостью купить? Думают, меня этим можно тронуть?»

Все его чувства уже давно сгорели. Остались ненависть и боль, которые стали ему родными братьями за тридцать лет. Он даже понять не мог, любит ли до сих пор Алису. Но раз ненависть жива — значит чувства остались. А отсюда следует только одно — уничтожить причину такого состояния. Алиса. Чешир убьет ее, если ему придется даже пожертвовать собой.

— Какие пламенные речи, — он улыбнулся уголками губ. — Я аж… Хм… Что же я? Ах, да. Меня это тронуло, до глубины души тронуло, — и заорал, — которой у меня никогда не было! — В руке вспыхнул черно–огненный шар.

— Прекрати! Прошу тебя! — Алиса попыталась успокоить его.

— Ты! — зашипел Чешир на Блэйка. — Я ненавижу тебя, ненавижу Алису, ненавижу всех вас! Вы сдохнете, как подзаборные шавки! — И направил на него шар. Блэйк отлетел в сторону и сразу же потерял сознание.

— Прекрати! — закричала в очередной раз Алиса. — В этот мир меня привела любовь. Любовь ко всем вам. К тебе, Блэйку, Кролику и Шляпнику, Элен и Бобби, Джо. — Она всхлипнула. — И если ты так меня ненавидишь, что пошел на предательство, а сейчас хочешь убить, то… — Несколько слезинок упало на пол. — П-прости меня. Прости за боль, которую причинила и причиняю до сих пор, прости, что снова пришла в этот мир в надежде увидеть всех вас, а еще вернуть трон настоящему правителю королевства.

— Алиса… — Джо смахнула слезы со своих щек.

— Если ты этого хочешь, просто возьми меч, я не буду сопротивляться. Вонзи его мне в сердце, и покончим с этим. Может тогда ты начнешь жить.

— Я с удовольствием воткну его в твое сердце, — зашипел Чешир, материализуя меч перед собой.

— Но знаешь, — Алиса улыбнулась сквозь слезы, — ты можешь убить меня, но я вернусь. — В ее голосе появилась решительность. — И буду делать это снова и снова, пусть каждый раз и буду умирать от твоего меча. Но я достучусь! Я все равно достучусь до твоего сердца, до твоей души, я заставлю их опять почувствовать то, что было тогда, много лет назад! — Она сделала пару шагов вперед. — Они снова увидят мир в ярких красках. Они почувствуют аромат яблочного пирога, который делала каждое воскресенье мама, они снова увидят, как встает солнце, услышат пение птиц, как орет почтальон на соседскую собаку, которая в очередной раз порвала ему брюки. — Еще один шаг вперед.

— Стой! Стой на месте! — Чешир отступил назад.

— Сердце и душа вспомнят, как приятно ходить по сочной зеленой траве рано–рано утром, когда мир только–только начинает отходить ото сна. Они почувствуют, что такое запах летнего дождя, как пахнет лес. — Алиса продолжала приближаться к Коту. — Они заново ощутят падение в кроличью нору, познают новых знакомых и запах магии. Они вкусят, что такое настоящая дружба и боль разлуки. А самое главное, они познают, что такое любовь и предательство. — На последнем слове Алиса прижалась лбом к груди Чешира.

«Что это?»

Кот дотронулся до щеки, которая почему–то оказалась мокрой.

— Глупый, ты мне дорог, всегда был дорог, — прошептала девушка. — Мы же столько с тобой пережили, что здесь, что там, в нашем мире, — и легонько ударила кулаком по плечу Кота. — Глупый, ты даже не можешь представить, как я переживала каждый раз, когда на твоем хрупком тельце появлялись раны или переломы после драк с другими котами или от того, что упадешь с дерева или забора.

***

— О, а что это за чудо с тобой? — поинтересовался Шляпник.

— Это Чешир, — ответила Алиса.

— Мяу, — подал голос котенок.

— Хм. Это все, что он умеет?

— Ну, нет. Он еще когти умеет показывать, шипеть, кусаться…

— Ха–ха, — засмеялся Кролик. — Здесь это умеет каждый. А что–нибудь такое… Ну… Особенное?

— Он хороший друг, — быстро ответила девочка. — Очень–очень хороший друг.

— О! — удивился Блэйк, беря в руки Чешира. — Друг, говоришь? — И что–то всунул в ротик котенка.

— Что ты делаешь? — возмутилась Алиса. — Что ты ему дал?

— Смотри, — и юноша отпустил котенка на землю. Чешир сначала зашипел, а потом начал кататься по траве.

— О, нет! Ему больно! — Алиса уже было хотела взять котенка на руки, но Блэйк остановил ее.

— Смотри, — повторил Блэйк. Котенок начал расти и расти, а потом превратился в юношу.

— Ой, — девочка закрыла глаза ладошками и отвернулась. На ее щеках пылал румянец.

— Дин, дай–ка ему что–нибудь из одежды, — попросил Кролик друга. — Не смущай гостью.

Шляпник быстро сбегал в дом и принес первые попавшиеся ему на глаза брюки и рубашку. Сапоги он брать не стал, побоялся прогадать с размером.

— Одевай, — и протянул вещи Чеширу. — Потом разберемся с твоим размером ноги.

Одежда на юноше выглядела нелепо. Брюки оказались слишком узкими и короткими, рубашку невозможно было застегнуть на груди.

— А другого ничего не было? — Чешир старался не делать лишних движений, чтобы одежда не пошла по швам.

— Кто же знал, что твоя человеческая сущность такая большая, — Дин почесал за ухом. — Прости, но из нас троих Блэйк самый высокий.

— Зачем вообще вы сделали из него человека? — заворчал Кролик.

— Кроля, не мешай, — отмахнулся Шляпник. — Ничего в этом страшного нет. Подумаешь, одним человеком в Стране Чудес стало больше.

— Кхм. — Представшая перед Блэйком картина сильно его веселила, и он, как мог, пытался сохранить невозмутимое лицо. — Пока придется походить так, но когда доберемся до меня, ты получишь одежду по размеру.

— Алиса, можешь посмотреть на своего друга, — мягко произнес Кролик.

— Ох ты… — Девочка не могла поверить, что юноша, стоявший сейчас перед ней, когда–то был маленьким пушистым комочком, который так сладко посапывал на ее руках. — Неужели это Чешир?

На голове юноши красовалась пара угольно–черных ушек.

— Он самый.

***

— Я не дам тебе сгореть во тьме, — произнеся это, Алиса крепко обняла Кота. — Не дам.

Вокруг них все засияло.

— Что ты творишь?! — воскликнул Чешир, пытаясь вырваться из ее объятий.

— Спасаю тебя, — мягко улыбнулась девушка.

— Отпусти! Отпусти!

Свет с каждой секундой становился все ярче и ярче. Джо, которая до этого стояла в полном замешательстве, прикрыла глаза рукой.

— Кошки–матрешки! — зарычала она. — Что тут происходит–то? — И когда уже было невозможно терпеть такой яркий свет, вдруг все резко померкло. — А? Что?

Каково было удивление Джо, когда, открыв глаза, она обнаружила, что стоит на том самом месте, откуда входила в пещеру.

— Что тут…

— Блэйк, слава Богам, ты жив, — девушка кинулась к нему.

— А что? Я должен был умереть? — пытаясь сесть, поинтересовался Рокк. — Ой, старость — не радость. — И поморщился от боли. — Как мы тут оказались?

— Я у тебя тоже самое хотела спросить.

— Алиса! — Блэйк резко встал, о чем сразу же пожалел. Тело сильнее заныло от боли. — Где она?

— Ну, Алиса вроде как достучалась до Чешира, обняла, последовал яркий свет, а потом… Потом мы оказались здесь. — И зарычала. — Это ты у нас всезнайка, а не я!

Подул ветерок, и в воздухе запахло яблочным пирогом.

— Я здесь. — Недалеко от Джо и Блэйка стояла Алиса, в руках она держала маленький пушистый комочек.

— Это то, о чем я думаю? — спросил Блэйк.

— Да. И я вернула его в ту форму, в которой он был до того, как стал человеком, — она грустно улыбнулась.

— Не переживай, это не ты виновата в том, что Чешир стал таким. Это его ревность, его…

— Я знаю, но от этого не легче. Зато теперь он точно будет в порядке.

Блэйк в ответ только кивнул.

***

— Яблоками пахнет.

— Да, действительно, пахнет, — втягивая воздух в легкие, произнес Дин. — Погодите–ка… — И тут его взору предстала картина — Блэйк, Джо и… Алиса.

— Ты сейчас… — Марк посмотрел в ту сторону, куда смотрел друг. — Алиса.

— М-мама?! — В глазах Сэма застыли одновременно удивление и горечь. — Но она…

— Чего? — переспросила Мэг, не веря словам.

— Это мама… Кажется…

Глава 31. Семья

Когда колесишь из штата в штат, меняешь одно жилье на другое, школу, в которой появилось немало друзей, на школу, которую только предстоит узнать, рано или поздно понимаешь, что хочется чего–то постоянного. Чтобы вставая утром с постели, тебя встречал запах свежей выпечки и теплого молока — мама, шум воды в ванной, где кто–то чертыхается и винит бритвенный станок во всех грехах — папа, крики из соседней комнаты на будильник, который забыли поставить на семь утра — сестра.

Дом — вот что нужно каждому. Ведь у каждого должно быть место, куда он вернется, несмотря ни на что.

— Ты уже встала? — В комнату заглянула мама. — Завтрак на столе.

— Уже иду, — улыбнулась Алиса.

В Лоренс они переехали в конце этой весны, то есть чуть больше четырех месяцев назад. Город стал конечной станцией их долгого «путешествия» по штатам. Отец, Стэнли Кэмпбелл, выбрал это место не случайно, здесь прошла его молодость, и здесь же он встретил свою первую и единственную любовь, Хиллари Янг, маму.

Все бы ничего, если бы не было грусти по друзьям из Страны Чудес. Алисе их очень не хватало. Все же пусть она и была с ними не так и долго по меркам ее мира — примерно не больше двух месяцев, там же складывалось ощущение года и даже более того. Блэйк, Шляпник и Кролик стали ей родными. А еще хотелось вновь услышать ворчание Кота в сапогах, попробовать овощное рагу Элен, услышать пару–тройку интересных историй о драконах, людоедах и других обитателях Страны около ночного костра.

Много чего хотелось…

— Жалко, что не с кем поделиться, некому рассказать.

Алисе так никто и не поверил, когда она вновь оказалась в своем мире, посчитали выдумщицей, а мама вдобавок еще попросила впредь так больше их не пугать.

— Я же не врала.

Но кто может поверить во что–то, раз не видел этого? Конечно же, никто.

— Ты сама хотела спокойной и размеренной жизни, вот ты ее и получила, — улыбнулась сама себе Алиса, смахивая слезы со щек.

***

Шли годы, Алиса все больше и больше погружалась в учебу, находила новых знакомых и друзей, в общем, жизнь вновь входила в нормальное русло.

Если сначала тяга к знаниям и ко всем школьным мероприятиям была только ради того, чтобы хоть как–то забыть о Стране Чудес, то потом Алисе это дело очень даже понравилось, она втянулась. Ведь не все же время жить одними воспоминаниями? Ведь так? Надо как–то привыкать к тому, что ты тут, что того, что было в Стране, и тех людей, нет, к тому же, ты сама решила выбрать свой мир, а не остаться там.

И Алиса как будто ожила, стала больше улыбаться и радоваться жизни. Даже пошла в команду черлидеров, где за год до конца обучения стала капитаном.

— Ты уже выбрала платье? — поинтересовалась Эприл.

С девушкой Алиса познакомилась полгода назад, когда та переехала в Лоренс из шумного Нью — Йорка, но по каким причинам, никто до сих пор не знал. Иногда даже можно было услышать в школьной столовой или холле между занятиями шепот за спиной Эприл о том, что Нью — Йорк — огромный город, глупо было менять его на Лоренс. И Алиса не могла не согласиться с этим, каждый пятый здешний подросток хотел уехать именно туда, там же можно было не только учиться, но и строить карьеру.

— Угу, — промычала Алиса через трубочку, попивая молочный коктейль. — Оно бледно–желтое. — И улыбнулась.

— Как те розы, которые ты посадила по приезде сюда, — фыркнула Эприл. — О, а как Бэн? Вы вроде уже определились с датой, да?

Если хотите пустить слух, но при этом выйти сухим из воды, просто поговорите с кем–нибудь из приятелей или подруг около Эприл, не пройдет и двух часов, как вся школа будет обсуждать новость дня от «мисс Сплетня». Эта болтливость, невозможность удержать язык за зубами были бедствием для Эприл. В первую же неделю пребывания в школе девушка столкнулась с гневом первых красавиц школы, которые нелестно отзывались о новых учениках и учителе французского. Девушкам пришлось посидеть три часа после занятий, чего никогда не было в их практике, и прийти на следующий день с родителями. Еще через неделю Эприл уже пришлось разбираться с парнями из команды по лакроссу, которые обмолвились в обед, что их тренер садист и чуть ли не до смерти гоняет их на поле. Тогда влетело не только тренеру от директора, но и сами парни на своих же шкурах почувствовали, что такое «загнать до полусмерти». После такой тренировки команда не могла нормально ходить несколько дней, но зато отлично показала себя на чемпионате между старшими школами, завоевав первое место. Хоть тут был прок от Эприл с ее языком.

— Мы решили не затягивать и устроить все через неделю после выпускного.

Глупо? Безрассудно? Алиса не знала. Да и любит ли она Бэна? Готова ли выйти замуж? Связать себя узами? Вместе состариться? А что если все пойдет не так, как ей хотелось? Стоит ли это все делать?

Чем ближе был день свадьбы, тем больше Алиса сомневалась.

— Он тебя любит, — Эприл сжала кулачки. — Вот только любишь ли ты его? Такое чувство, как будто ты выходишь только ради того, чтобы уехать подальше отсюда.

— С чего это ты взяла? — Сердце Алисы пропустило удар. — Конечно же, я люблю его.

— Я слышала о том, что… О том, что ты пропала несколько лет назад на несколько месяцев.

— Да, — кивнула Алиса в ответ. — Было дело. Мама рассказывала, что она с папой и кучей полицейских не знали даже, где меня искать. Как будто меня никогда и не было. А причем тут?..

— И?

— Что? — Алиса свела брови у переносицы, ей не нравилась эта тема. — Причем тут это?

— Мэри говорила, что ты встретила какого–то юношу… — замялась Эприл. — Ну, и постоянно о нем говорила.

— Ах, это. — Алиса мысленно поклялась, что дома поговорит по душам с сестрой за те вещи, которые в их семье были уже не один год под лозунгом «никому и никогда». — Да, было дело. — И невольно улыбнулась.

— Кто он? Как его зовут? Где живет? — затараторила Эприл. — Я по глазам вижу, ты его не забыла.

— Ну, — Алиса выдохнула, — его звали Блэйк, Блэйк Рокк. И я встретила его тогда, когда убежала из дома, в лесу.

— О…

— Он так же, как и я, убежал от родителей, — сочиняла на ходу Алиса. Не могла же она сказать правду? Ведь так?

— И? — Глаза Эприл засияли. — Это стоило того? Стоило, чтобы потом слышать, как кричат родители? Как тебе грозят домашним арестом?

— Еще как стоило, — Алиса печально улыбнулась.

Оглядываясь назад, она действительно не жалела о том, что месяц с ней никто не разговаривал, что приходилось сидеть дома все лето и выполнять все поручения от мамы, в общем, быть послушной девочкой.

Хотя нет. Все же она жалела. Ей надо было остаться в Стране Чудес. Она нашла бы выход, чтобы объяснить родителям, и они бы все поняли и не волновались за нее. Алиса не исчезла бы бесследно, она не поступила бы так жестоко, как поступают многие дети, покидая семью. Она не оставила бы их с той мыслью, что ее, возможно, уже никогда не найти. Алиса нашла бы выход…

И может быть сейчас она не сидела бы здесь, с Эприл, а попивала бы липовый чай из фарфоровой чашечки за столиком около дома Шляпника, а рядом были бы друзья с парой–тройкой интересных историй. И, конечно же, там был бы он, Блэйк, который вроде и забыт, но с другой стороны при одном лишь воспоминании о нем сердце ускоряет свой ритм, кровь начинает приливать к щекам, из–за чего появляется предательский румянец, а душа, как тысячи голубых колокольчиков, звенит от счастья.

Может быть, это то истинное чувство, которое называют любовью? Может ли девочка в одиннадцать лет полюбить?

«Что?»

Алиса испугалась своих мыслей.

«Я не могу…»

— О чем задумалась? И почему твои щеки покраснели? — хихикнула Эприл. — О! Ты вспомнила этого Блэйка? Да?

— Что? — Алиса дотронулась до щек. Они и правда пылали. — Нет! Я просто… Просто…

«Может, я и правда любила? И продолжаю любить до сих пор?»

— Когда у тебя начнется семейная жизнь, ты забудешь о своем Блэйке, — махнула рукой Эприл. — Вот увидишь. Да и детская любовь должна оставаться там, в детстве.

«Но я… Я не хочу забывать… Не хочу забывать их всех!»

— Ты права, действительно права, — Алиса выдавила из себя улыбку. — Это было давно, и пусть это останется хорошим воспоминанием. Скажем так, тем поступком, который не надо было совершать.

***

За несколько дней до выпускного бала приехал дедушка по материнской линии, Сэмюэль Лэйн Миллз, которого Алиса и Мэри никогда прежде не видели. А все из–за того, что много лет назад он бросил дочь и жену, то есть маму c бабушкой, Пэм Миллз, которая отошла в мир иной одиннадцать лет назад, и уехал к себе на родину, в Лондон.

На удивление, встреча прошла спокойно, без криков и оров, а после ужина за стаканчиком бренди Сэмюэль, немного захмелев, все же не выдержал и рассказал, почему же ему пришлось бросить все и вернуться в Англию. Как оказалось, виной всему стала его мать, Клариса Миллз, которая грозилась отобрать у него самых дорогих ему людей, Хиллари и Пэм, если он не вернется в родовое гнездо и не унаследует бизнес своего отца, Льюиса Миллза. Потом Сэмюэль рассказал немного о том, что делал все эти годы, где побывал, с какими людьми познакомился, даже затронул достопримечательности самого Лондона. А перед тем, как всем разойтись спать, обнял всех и пообещал, что больше никогда никого не бросит, ведь они семья.

— Прости, что без стука, — в комнату Алисы заглянул дедушка. — Я увидел свет и…

— Да ничего, — девушка слегка улыбнулась. — Все равно что–то не спится. — И села в кровати.

— И из–за этого альбом с фотографиями лучшая идея? — хмыкнул Сэмюэль.

— Не знаю, просто взяла первое, что попалось под руку, — пожала плечами Алиса, крепче сжимая в руках альбом.

— Ты вся в нее, в бабушку, — Миллз присел рядом и тяжело вздохнул.

— Ну, мне с Мэри говорили и не один раз, что мы похожи на нее.

— Нет, я имел ввиду совсем другое. Твоя сестра больше напоминает отца в плане характера и общения, а вот ты — совсем другое дело. Улыбка, глаза, в которых немного грусти, но ты пытаешься все это скрыть, ведение разговора, все, ну абсолютно все от Пэм.

— Я практически не помню бабушку… Ее лицо, морщинки, что она напевала перед тем, как уложить меня с Мэри спать, что готовила и что говорила, все как в тумане, но… — Алиса не смогла сдержать улыбку. — Я запомнила ее руки, они были такими теплыми, такими мягкими, что их хотелось держать в своих и никогда не выпускать. И звонкий смех, когда она что–то нам рассказывала.

— Береги эти воспоминания, они придают красок нашей серой жизни.

— Хорошо.

За восемнадцать лет жизни Алиса могла похвастаться перед подругами только одним лишь альбомом с фотографиями, других просто не было. Если бы не работа родителей, наверное, мама не расставалась бы с фотоаппаратом ни на минуту, что как раз и делает уже два последних года. Видимо, пытается таким образом наверстать то, что упустила в их с Мэри детстве.

— Кстати, у тебя осталась хоть какая–то фотография бабушки? — поинтересовалась Алиса.

— Да, — кивнул Сэмюэль. — Но для этого нам надо поехать в Лондон.

— И ты…

— И я после выпускного и твоей свадьбы собираюсь всех вас забрать к себе, — улыбнулся дедушка.

Свадьба. Опять это слово.

— Да… Да… — Алиса невольно поморщилась.

— Алиса, если ты не хочешь выходить замуж, зачем же это делать? Зачем портить свое будущее?

— Бэн хороший, дедушка. С ним очень интересно, он много всего знает о футболе, машинах… Ну, и я его люблю, — девушка отвела взгляд в сторону. — Он тебе понравится, вот увидишь.

— Это не любовь, раз ты от слова «свадьба» сразу вздрагиваешь, — Сэмюэль покачал головой. — В мое время, когда я был примерно твоего возраста, это называли попыткой уйти от реальности, от того, что ты действительно хочешь. И свадьба — это не выход, так ты делаешь только хуже, хуже себе.

— Почему я должна оставить Бэна в прошлом, если люблю его?

— Это не любовь, девочка моя, не любовь. Настоящая любовь приходит в тот момент, когда ее совсем не ждут. — На лбу дедушки появились две лишних морщинки. — Он будет стоять чуть дальше от тебя, а может, даже столкнетесь нос к носу. И в тот момент, когда ты встретишься с ним взглядом, проблемы всего мира, люди, машины, все исчезнет, останетесь только вы вдвоем. И именно тогда ты и осознаешь — это тот юноша, из–за которого ты готова проснуться раньше обычного и приготовить завтрак, а потом погладить рубашку и пожелать хорошего дня, перед тем как тот скроется за входной дверью. Тот, кому ты всегда будешь дарить улыбку, даже если твое сердце разбито. И именно этому юноше ты позволишь вытереть слезы с твоих глаз, только ему. Вот это и есть настоящая любовь. А то, что ты испытываешь сейчас, это подобие ее. Увлечение, которое тебе уже не нравится, но только так ты считаешь, можно вырваться и улететь отсюда. Неужели ты хочешь всю жизнь прожить с тем, кто любит разговоры о машинах и футболе? Кому нет дела до своего образования и карьерного роста? Кто привык всегда и во всем слушаться родителей и выберет навязанный ими колледж после школы, чтобы только они отстали? И семейный бизнес, потому что ему вбивали это в голову с того самого момента, когда он перестал ползать? Кто будет в первую очередь смотреть на себя, а не на тебя? И даже ни разу не отвезет тебя отдохнуть к океану, потому что фантазии не хватит сделать такой подарок?

— Дедушка, — Алиса смахнула слезы. — Тот человек, которого я хочу видеть рядом с собой, не существует здесь.

— Нет ничего невозможного, — после этих слов Сэмюэль обнял внучку.

— Нет, тот, кто мне нужен, никогда не сможет прорваться ко мне, так же как и я к нему, — девушка уже не сдерживала слез. — Я никогда больше не смогу увидеть его, никогда.

— Глупая, ты даже не представляешь, что пришлось пережить мне, чтобы я был счастлив с вашей бабушкой, пусть и не так долго, — Сэмюэль крепче обнял ее.

— И что же? — Алиса шмыгнула носом и вытерла слезы.

— Ваша бабушка изначально не отсюда. Она из той страны, о которой если рассказать, никто не поверит.

— Погоди, — Алиса резко отстранилась. — Получается ты… Ты… Бабушка… Вы… Страна Чудес?

— Да, — мягко улыбнулся дедушка. — И судя по всему тот юноша, который так тебя очаровал, тоже оттуда.

— Как? Как вообще такое возможно?

— В Страну Чудес может попасть родственник того, кто родился там.

— Получается… — Алиса не могла поверить.

— Много лет назад кто–то из наших прадедов или прабабушек родился там, а потом каким–то образом попал сюда, в наш мир, — кивнул Сэмюэль. — Я много лет потратил на вычисление этого человека, но ничего так и не нашел. Ну, за исключением дневника моего деда.

— И что там было?

— Если кратко, то по нашей семейной линии люди могут попадать в Страну Чудес только через поколение.

— Вот почему мама в это не поверила… — Алиса сузила глаза. — Но тогда почему Мэри со мной не попала туда?

— Этому тоже есть объяснение в дневнике деда, — выдохнул Сэмюэль. — Не каждый из родственников может видеть то, что видит другой. Думаю, он этим хотел сказать, что не все из нас могут видеть вход в Страну Чудес, а может и не это. Кто его знает, я так и не смог нормально разобрать его каракули, дед писал так мелко, да еще и с ошибками почти в каждом слове, кошмар. Где он получал образование?

— Дедушка, — прыснула Алиса.

— Учитывая такую неграмотность, странно, что он был членом парламента.

— Может дневник писался тогда, когда ему было лет десять–двенадцать?

— Даже если и так, все равно это ему не прощается. В свои десять я мог спокойно заменять учителей, — проворчал Сэмюэль.

— Не сердись на него, дедушка, — Алиса легонько сжала его ладонь. — Лучше расскажи, как ты попал в Страну Чудес.

— За свою жизнь я был там дважды, — тяжело вздохнул он. — Впервые это произошло, когда мне было одиннадцать лет, я приехал тогда на лето в Америку к родственникам. Помню, что играл в лесу в прятки недалеко от дома, но из–за того, что меня никак не могли отыскать, прилег под большим старым кленом и заснул. А когда проснулся, оказался в Стране Чудес. Меня встречал мужчина, имени сейчас не вспомню, у него еще кошачьи уши на голове были. Кроме приветствия он сказал мне, что я не так просто появился у них. И что каждый, кто попадает к ним из другого мира, должен сам понять, почему оказался тут, чтобы вернуться потом назад.

— И ты понял?

— До меня раза с десятого только дошло, что я должен помочь королю в его личной жизни, — хихикнул Сэмюэль. — Правда, сначала думал, что парень, которого постоянно преследовали неприятности, и за которым даже стража не могла никак уследить, был принц. Но оказывается, это был молодой король.

— Но чем ты мог помочь королю в личной жизни, если тебе было одиннадцать? — удивилась Алиса.

— Королю было девятнадцать лет по человеческим меркам, он был как три года обвенчан, но до сих пор без наследника или наследницы, народ был не спокоен.

— О, Господи! — вспыхнула девушка. — И ты должен был помочь им завести детей!?

— Ну, можно и так сказать.

— Лучше не продолжай… — Алиса стала подобна вареному раку.

— Оу, ты не о том подумала, — теперь очередь дедушки была краснеть. — Лекарь, который проводил тайный осмотр молодой королевы, поставил ей неутешительный диагноз, она никогда не смогла бы дать королю наследника.

— А, вот оно что.

— Король с королевой были очень расстроены. Но что поделаешь? Это жизнь.

— И как же ты им помог?

— Одной семье, как бы проще объяснить… В общем, это была не просто семья, они были Богами. И на них напали высшие маги, которым захотелось власти. А чтобы ее получить, надо свергнуть Богов. А у этих Богов был ребенок, девочка. Совсем кроха, ее еще называли Истинной Богиней. Правда, трудно говорить о возрасте, учитывая, что в Стране Чудес его трудно определить.

— Что ж за народ такой, всем нужна власть! — завозмущалась Алиса.

— Маги знали, куда бить. Из–за этого они решили начать с ребенка, — Сэмюэль сжал кулаки. — Но так получилось, что в ту ночь, когда все это произошло, эта семья гостила у короля с королевой. Маги напали тихо, если бы я не проходил мимо детской и не услышал шум, неизвестно, что бы могло произойти.

— Ты спас эту девочку?

— Это немного не то. Заметив меня, они стали пускать огненные шары, что привлекло внимание стражи, а там уж и до сигнала об опасности дело дошло.

— Ух, ты, — выдохнула Алиса.

— Боги знали, что магам хочется власти, но еще они знали, что их дочь — Истинная Богиня, сила которой в будущем будет неимоверно огромной. Из–за этого девочка до своего совершеннолетия находится в огромной опасности. Ведь она первая, кого маги будут стараться убить. И тогда я предложил им выход.

— Выход?

— Король и королева становятся опекунами девочки до ее совершеннолетия, но всем выдают ее за свою дочь. А Боги всем сообщают, что у них умер ребенок после ночного нападения.

— Боже, это жестоко, — Алиса прикрыла рот ладонью.

— Да, но только так можно было спасти ребенка, — пожал плечами Сэмюэль. — И все с этим согласились.

— Но как тогда король объяснил появление младенца?

— Очень даже легко, — улыбнулся дедушка. — Молодая королева давно не появлялась на балах и светских приемах, что было правдой. Она на них всегда себя неуютно чувствовала. Приписали все это к боязни сглазить.

— Лихо же вы. Народ бы не одобрил, если бы узнал настоящую версию.

— Не спорю, но тогда это было единственное правильное решение.

— А как ты познакомился с бабушкой?

— Она заплетала косу на заднем дворе своего дома, — хмыкнул Сэмюэль. — На вопрос, где ее родители, им я должен был передать письмо от короля, девчушка огрызнулась. Если сначала я посчитал ее невоспитанной и дерзкой особой, впоследствии я не мог уже жить без нее.

— И как это было? Как ты смог ее перенести в этот мир? — Алиса надеялась, может дедушка даст ей хоть какую–то подсказку.

— После того, как я закончил все дела в Стране, мне волей–неволей пришлось возвращаться. Путь назад, как говорится, лежит там, откуда ты его не ждешь. В моем случае это было дупло старого дуба, — Сэмюэль тяжело выдохнул. — Родителей я бросить не мог, но и Пэм тоже. Я пообещал ей, все же мы были на тот момент детьми, что вернусь за ней, как только подрасту, найду любой способ, но вернусь и заберу ее.

— И ты нашел? — девушка даже дышать перестала.

— Да, через девять лет я все же нашел вход в Страну Чудес, — улыбнулся дедушка. — И знаешь, где этот вход? Он здесь, в Лоренсе.

— О, Господи! — Алиса не могла поверить. — Если ты имеешь в виду высокий дуб с дуплом в виде полумесяца, получается, это в заповеднике.

— Все верно, — кивнул Сэмюэль. — Именно туда я и пришел, а потом разыскал Пэм и забрал с собой в этот мир.

— Не могу поверить, все эти семь лет я жила совсем рядом с ними, — Алиса прикрыла рот руками. — Кстати, ты не выяснил, как мы смогли попасть туда?

— Судя по записям из дневника деда, он, кстати, жил в Америке с шести лет до восемнадцати, я точно могу сказать, что попасть во второй и последующие разы можно только из этого места. Видимо, дед смог это как–то вычислить или понять. Но вот как точно люди попадают в первый раз — об этом ничего. Ну, а когда появилась твоя мама…

— А потом приехали твои родители… Все закрутилось, завертелось, тебе было уже не до каких–то исследований.

— Да, все так и есть.

— Ничего, все наладится, обязательно наладится, — Алиса улыбнулась. — Теперь у тебя есть мы, мы тебя никогда не бросим.

— Так же как и я вас, — и с этими словах Сэмюэль обнял внучку.

***

Алиса не заметила, как пролетела сначала одна неделя, выпускной, праздник, медленный танец с Бэном, совместные фотографии, первый в жизни алкоголь, а затем и вторая. И вот сейчас она стоит в свадебном платье в своей комнате и не знает, что ей делать. Может все же дедушка был прав, надо было отказаться от этой глупой затеи? К тому же, теперь Алисе известен вход в Страну Чудес, после выпускного она могла оставить записку и исчезнуть. Но вот только ждут ли ее там? В том мире? Нужна ли она им еще? Помнят ли о ней? Алиса не знала. Наверное, только это ее и останавливало не пойти к дубу и залезть в дупло.

— Какая ты красивая, — Хиллари смахнула слезы с глаз. — Прости, не думала еще год назад, что одна из дочерей так рано меня покинет.

— Мама, я же буду жить практически рядом с вами, — ласково улыбнулась Алиса. — Могу хоть каждый день заходить в гости. Да и дедушка сказал, что заберет нас в Лондон, как только уладит по телефону дела с квартирой, там какие–то проблемы возникли. Раньше недели не решатся.

— Да что ты, — отмахнулась женщина. — Я же не всерьез.

— Мама, я не могу видеть, когда ты в таком состоянии, мне становится страшно за тебя. Сможешь ли ты выдержать все это…

— Боже, зря это я, — и Хиллари опять начала рыдать. — Не хотела тебя пугать. Все хорошо, я выдержу.

— Мама…

И снова туман. Алиса не запомнила, как она спускалась по лестнице на первый этаж, как папа брал ее под руку, как усаживалась в лимузин, очнулась она только около церкви, когда ей кто–то подал руку.

— Леди, вы восхитительны сегодня, — после этих слов на ладонь девушки кладется что–то мягкое и душистое.

Желтая роза.

— Это… — Алиса все же приподнимает глаза на человека, который помог ей вылезти из машины. — Не может быть.

— Когда вы смущаетесь, вы становитесь еще прекраснее, — улыбка. — Сколько раз я об этом вам говорил? Хм, раз сто точно. Ну, пусть это будет сто первый.

— Ты, ты… Блэйк. — Алиса не может связать хоть одной нормальной фразы. — Это сон?

— Это не сон, это реальность, моя леди, — молодой человек целует ее ладонь.

— Алиса, кто это? — строгий голос отца. — Ты его знаешь?

— Папа… — Девушка нервно улыбнулась. — Он тот, он тот…

— Леди, я очень вас прошу, вы нам нужны. Вы даже не представляете, что творится там, откуда вы ушли семь лет назад. Мы нуждаемся в вас.

— О чем он говорит, Алиса? — в разговор уже вмешалась Хиллари, по ее лицу было видно, Блэйк ей не понравился. — Куда это идти?

— Простите, папа, мама, — Алиса выдохнула. — Я не хочу выходить замуж за человека, которого даже не люблю.

— Как? Но… — Стэнли Кэмпбелл оценивающим взглядом посмотрел на молодого человека. — Почему же тогда ты так хотела за Бэна? Мы могли отложить свадьбу, может даже и вовсе не делать! И кто все–таки этот молодой человек? Почему он свалился на нас как гром средь ясного неба?

— Стэнли, отпусти свою дочь, — одернул мужчину Сэмюэль Лэйн Миллз. — Она достойна лучшего, чем быть с пареньком, который сейчас дожидается ее в церкви. Через пару лет с ним Алиса позабудет, что такое нормальная жизнь.

— Папа, пожалуйста, — умоляла Алиса. — Мы сейчас уедем, но через некоторое время вернемся, и тогда я все подробно и объясню. Как раз за это время утихнет скандал с этой свадьбой, все забудется, и мы вернемся. Мы не оставим вас без ответа.

— Хорошо, — сдался Кэмпбелл.

— Стэн! — повысила голос Хиллари.

— Что Стэн? Я и без твоего отца понимаю, что с этим Бэном ей житья не будет! Он только и делает, что говорит о своем футболе! В этом да, он профи, но задай вопрос по истории или политике, так он полный профан! — мужчина сжал кулаки. — Я хочу, чтобы каждая моя дочь получила счастье в этом мире. И если Алисе так хочется, значит, так тому и быть.

— Спасибо, — Алиса обняла отца. — Я обязательно приеду. — И чмокнула его в щеку. — Мама, прошу тебя. Я все объясню, но попозже. А сейчас нам надо уехать. Бэн, его родители могут выйти из церкви, будет скандал…

— Хорошо, крошка моя, — Хиллари обняла дочь и разрыдалась. — Только не забудь свое обещание.

— Не забуду, мамочка, — Алиса прикрыла глаза и втянула запах любимых духов матери, запоминая. — Пока Мэри тут нет, скажите ей потом, что я сбежала со свадьбы одна.

— Тебе повезло, что у нее привычка приходить позже, чем нужно, — сквозь слезы пролепетала женщина.

— Молодой человек, я беру с вас обещание, — Сэмюэль Лэйн Миллз протянул руку Блэйку. — Перед тем как пожать ее, вы должны пообещать мне, что с моей внучкой ничего плохого не случится. А при следующей нашей встрече вы все мне расскажите без каких–либо утаиваний.

— Обещаю, — заулыбался Рокк и ответил на рукопожатие.

Глава 32. Долгожданная встреча

— Подожди, подожди! — воскликнула Мэг. — Ты чего несешь?

— Не знаю, кто эта девушка, но она вылитая моя мама в молодости. — Голос Сэма дрожал. — Я мог всего ожидать от этой Страны, но не этого.

— Алиса из твоего мира, она твоя… — Глаза Марка расширились. — Но у нее не было детей!

— Я не знаю, что, черт возьми, тут происходит! — заорал Сэм. — Я уже в какой раз знакомлюсь с теми, кого потерял в своем мире, или практически потерял! — он взглянул на Дина. — Я не знаю, почему вижу вас тут! Почему вас так же зовут, почему вы так выглядите! И даже мама… Даже она… Мне не хочется… Мне…

— Заткнись! — не выдержала Мэг. — Я сама не могу понять, почему ты похож на того парня, которого убили по приказу Королевы, и почему ты здесь находишься. Но не смей! Не смей сейчас впадать в подобие истерики!

— Он не «тот парень»! — воскликнул Дин. — Он был моим братом!

— Да хватит истерить! Успокойтесь! — девушка взъерошила волосы. — Прости, я не знала, что это был твой брат, — более спокойно добавила она.

— Мэг права, — отозвался Кролик. — Наша задача сейчас придумать план, который поможет нам остановить Королеву, не угробив при этом наш мир и твой, Сэм.

— Да, да. Я все это понимаю, — кивнул Сэм. — Но… Я столько всего увидел за какой–то малый промежуток времени. Столько знакомых, чуть даже не умер… Это много, очень много. И я даже…

— Я могу тебя понять, хотя сама еще до конца не понимаю твоих слов о двойниках, что они значат, и этот твой взгляд… — Мэг взяла в свои руки его ладонь, тяжело дыша. — Я жила в мире, который подарила мне Королева. Она украла мою настоящую жизнь, из–за нее невозможно вернуть родителей… Из–за этой женщины я убивала, думая, что так правильно, хотя что–то внутри каждый раз вздрагивало и вопило: это же плохо, так нельзя. И сейчас, когда все встало на свои места, я хочу только одного, — она заглянула в глаза Сэма. — Исправить то, что натворила.

— Мэг, — прошептал Марк.

— Не раскисай и не паникуй, — продолжала девушка. — Мы должны победить, а там уж и о душевных болях можно будет поговорить.

— Я… Я в порядке, — Сэм перевел взгляд с Мэг на Дина. — Но все же иногда лучше выговориться, не накапливать все в себе и тем более не ждать подходящего момента, которого может в итоге и не быть. — И добавил: — Не волнуйся, может нас и не так много, но мы на многое способны. Мы спасем наши миры.

— Спасибо, — девушка чмокнула молодого человека в щеку.

— Кошки–ежки! — воскликнул Дин. — Ты его поцеловала!

— А тебе какое дело? — хихикнула Мэг. — Ревнуешь?

— Да вот еще!

— Ну же, признайся, — не унималась она. — Вон как покраснел.

— Хватит разводить детский сад, — встрял Кролик. — Вы уже не дети, чтобы так друг с другом себя вести.

— Я не ребенок, — надула губы Мэг. — Да и вовсе он мне не нужен. Что с него взять? — И отвернулась.

— Ой, нашлась цаца из цац, — Шляпник показал ее спине язык.

***

— Что о нем скажешь? — Блэйк кивнул в сторону компании из четырех человек.

— Этот молодой человек… — Алиса нахмурилась. — Он очень похож на моего отца. Неужели?..

— Ага, — и добавил, — он до сих пор не знает, зачем он здесь.

— У сестры вырос симпатичный сын, — улыбнулась девушка. — Но как он попал сюда? Люди из моего мира попадают только через поколение в Страну Чудес. Или он все–таки внук?

— Нет, он сын. Сам удивился, увидев его в «Норе».

— О-о, только не говори, что ты следил за моей семьей.

— Ну-у, не следил, приглядывал, — отвел глаза Блэйк. — Иногда.

— Боги, что ж вы ему наговорили? — покачала головой Алиса.

— Я решил самое интересное оставить на тот момент, когда мы тебя спасем.

— Блэйк, вы ж так парня запутаете, — возмутилась девушка. — Надо было сразу все рассказать.

— Я знаю, — пожал плечами Рокк. — Но перед тем, как мы подойдем, и ты познакомишься с Сэмом, я бы очень хотел получить ответ на интересующие меня вопросы.

— Какие?

— Правда ли, что ты сама решила уйти? — он заглянул Алисе в глаза. — Правда, что ты просила Сайлуса о помощи?

— Это правда, — девушка наклонила голову. — Я сделала это, чтобы защитить вас, ведь Королева от меня так бы просто не отстала, а значит и вы были бы в постоянной опасности, находясь рядом со мной.

— Но почему? — возмутился Рокк. — Мы бы смогли тебя защитить.

— Нет, — Алиса мотнула головой. — Нет. Не все так просто. Королеве нужна была я и камень, а еще сила Истинного Бога, чтобы уничтожить два мира и ускользнуть в третий.

— В третий?

— Ты думаешь, она бы так просто осталась здесь? — нервно улыбнулась Алиса. — Она бы сама пострадала, а ей нужен был путь отхода.

— Подожди, камень у Дина, Бога вроде у Королевы нет. Разве можно запустить механизм без главных составляющих?

— Он запущен уже давно, — Алиса выдохнула. — Маги Королевы исследовали «Бездну» — камень ведь все время был со мной — для создания машины, которая заменяла бы его. И чтобы замедлить деятельность магов, я вынуждена была остановить свое сердце. С моей смертью «Бездна» перестает работать, а воскресить его может только родственник.

— О-о, — Рокк взлохматил волосы. — Все равно ты не должна была проходить через это одна. — Его голос дрогнул: — Мы искали тебя, я искал… Мы… Я… Вера всегда была рядом, даже тогда, когда вроде все, конец.

— Прости меня, — прошептала Алиса. Она легонько дотронулась до его лба ладонью. — Я боялась за вас всех.

— Я знаю, — так же тихо отозвался Блэйк. — Но только все напрасно, у Королевы есть такая машина, и у нас задача — ее уничтожить.

— Мы победим.

— Ну, тогда пошли, — Рокк взял Алису за руку.

Каких–то двадцать шагов отделяло их от Сэма, но складывалось ощущение вечности. И чем ближе они подходили, тем сильнее Алиса испытывала чувство тревоги.

— Привет. — Голос ее не слушался. — Я — Алиса. — И выудила из себя улыбку.

— Привет, — отозвался Сэм, не зная, что ему и делать.

Секунда. Две. Три…

— Даже не верится, что ты стоишь сейчас здесь, — заполнил тишину Дин. — Как будто не было тех тридцати лет без тебя.

— Я здесь. — Глаза Алисы увлажнились. — Прости… Простите все за то, что заставляла вас волноваться, заставляла искать себя.

— Все хорошо, — Шляпник обнял девушку. — Все эти годы ничто по сравнению с этим моментом. Это стоило потраченных тридцати лет.

— Мы действительно рады, что ты с нами, — Марк отвернулся, пытаясь стереть предательские слезы.

— О-о, как это мило–о–о, — протянула Мэг. — Ты плачешь.

— Не дождетесь, — и шмыгнул носом.

— Так как мы все теперь вместе, Сэму надо знать все, — произнес Блэйк, стараясь не обращать внимания на руки Дина на плечах Алисы.

— Все? — Сэм огляделся. — Но я не вижу Рэйчел и Себа.

— Ага, я тоже не вижу, — нахмурился Дин. — Зато вижу одну бесхвостую кошку, уже давно рыскающую по полю. — И махнул в сторону Джо.

— Котенок! — окликнул ее Марк. — Ты чего делаешь?

— Я заметила следы сражения и исследую их, — Джо почесала за ушком. — А еще меня пугает запах сильной магии в воздухе.

— Может это наши следы? — Блэйк подошел к девушке и присел рядом. — Хотя нет, мы так наследить не могли.

— Смотри, — Джо запустила пальцы в траву. — По ней не просто прошлись.

— Хм, — Блэйк оторвал листик. — Запах Королевы, а еще… О, Боги! — И резко встал.

— Что? — Дин сжал кулаки.

— Тени. Много Теней.

— Тени? Кто это? — Сэм нервно сглотнул.

— Они не люди и даже не животные, что–то похожее на сгустки энергии. А благодаря магии могут принимать форму человека, — пояснил Кролик. — Эти существа появились задолго до нас. Их создал сильный маг для защиты территорий Страны Чудес, но вот только не объяснил, что им делать после его смерти.

— Они восстали?

— Можно и так сказать, — поморщился Блэйк. — С ними еле справились, они словно обезумили, не хотели ничего выполнять. И после того, как Тени напали на наше королевство, было принято решение их ликвидировать.

— Видимо ничего не получилось, раз эти Тени до сих пор на свободе.

— Как раз наоборот, все получилось, — произнес Марк. — С помощью магии их поместили в небольшие сосуды и заперли в хранилище. Никто бы не решился открывать такое орудие, ибо Тени очень легко выходят из–под контроля.

— Но Королеву это не остановило, — пробубнил Шляпник. — Только она ради своих корыстных целей могла сделать такое. Тени не союзники, они такие же враги для нее, как и мы. Неужели она об этом не знала?

— Все хуже, чем я думал, — покачал головой Рокк. — Если Принцесса у Королевы, значит и Себ.

— Себ? — Алиса приподняла брови.

— Сын Бога Сайлуса.

— То есть, у Королевы есть Бог? — девушка схватилась за голову. — Боги, это большая проблема.

— О чем вы? — надула губы Джо. — Хватит темнить, сейчас не место для этого.

— Королева создавала машину для уничтожения двух миров. Но ее невозможно было запустить из–за того, что я… Я…

— Из–за того, что «Бездна» становится бесполезной вещицей, если с Алисой что–нибудь случится, — закончил за девушку Блэйк, на что получил благодарную улыбку.

— Получается, со сном Алисы Королева не могла доделать машину? — Марк взлохматил волосы. — Но тогда, как она могла ее все–таки завершить?

— Вот этого я точно не могу сказать, — Алиса покачала головой. — Видимо, как–то она ее все же завершила. Но даже если и так, то для ее запуска нужен Истинный Бог. И как понимаю, Себ таким и является?

— Ну, мы точно не знаем, — развела руками Джо. — А времени спрашивать как–то не было.

— Могу сказать только одно — у нас большие проблемы, — выдохнул Блэйк. — Но перед тем как мы будем их решать, нам надо вернуться в «Таверну». — Взгляд его упал на Алису, а затем на Сэма. — И очень серьезно поговорить.

Глава 33. Воспоминания, приносящие боль

— Старость не радость, — тихо проворчал Бобби.

Смотря на небольшой отряд юнцов, который, по мнению Роланда, мог пригодиться в случае нападения на «Таверну», Кот в сапогах невольно вспомнил свою молодость. Когда–то он с легкостью мог перепрыгнуть через огромную изгородь, убить больше десятка врагов за раз, выпить спиртного чуть ли не всю бочку, и ни капельки при этом не опьянев.

Бобби до сих пор помнил все свои подвиги, награды, помнил, как узнавали его на улице, с какой радостью открывали перед ним двери.

— Такое не забывается.

Он всегда верно и предано служил своему Королю.

Вильям. Когда–то Кот в сапогах помог ему спасти «Теплый свет» от Людоеда и получить корону. Он был счастлив, что радушный паренек из небогатой семьи нашел свое место в этом мире.

Вильям был отличным Королем.

— Ты бы точно подсказал, что делать, — Бобби качнулся в кресле–качалке. — Это за тебя. — И чокнувшись с воображаемым собеседником, сделал пару глотков настойки.

Он каждый день видел, как Вильям взрослел, как правил, отдавал приказы. Как воевал и с какой любовью помогал тем, кому требовалась помощь. С таким Королем все проблемы казались по плечу.

Но вот после смерти Вильяма внутри Кота будто что–то щелкнуло, он стал более серьезным, более выдержанным и старался не выдавать свои эмоции. Как будто вмиг все перечеркнули… И если бы не Элен, которая всегда была рядом и поддерживала его, как могла, и Джо с шумной троицей, которых приходилось вытаскивать каждый раз из неприятностей, от Кота в сапогах давно бы ничего не осталось.

— Тяжело терять хороших людей, тем более, если эти люди — твои друзья, — опять пара глотков.

И Бобби никогда никому не расскажет и тем более не покажет, как волнуется за вечно ищущую приключений дочь, за Марка, тщательно скрывавшего за улыбкой свои настоящие чувства. За легковесного, но верного Дина, за Блэйка, так преданно любящего Алису.

— Мы еще повоюем.

***

— М–м–мфх… — прохрипела Принцесса, пытаясь пошевелиться. — Агхр. — И сразу же застонала от боли во всем теле.

— Принцесса? С тобой все в порядке?

О Рэйчел кто–то еще беспокоится?

— Принцесса? — уже более настойчиво. — Принцесса!

Кое–как разлепив глаза, девушка поморщилась от яркого света. Лампы. Много ламп. Где же она?

— А-а! — вскрикнула Рэйчел. Боль не отступала, наоборот, с каждой секундой становилась все более и более невыносимой.

— Принцесса…

Перед глазами девушки все плыло, но она смогла разглядеть знакомые черты человека, который так настойчиво ее звал. Себ. Это был Себ. И он живой. Пока живой…

— Все хорошо, — Рэйчел попыталась улыбнуться, чтобы приободрить юношу. — Мне всего–то надо минут пять, не больше, на восстановление. А потом я освобожу тебя, себя… То есть себя, а потом тебя…

— Отсюда не так просто выбраться, — всхлип. — Я пытался. Честно, пытался. Много раз пытался!

«Помоги! Помоги ему!» — Как гром средь ясного неба прозвенел голос в голове Принцессы.

И этого хватило, чтобы окончательно прийти в себя.

— Ничего не бойся. Я что–нибудь сейчас придумаю.

Рейчел огляделась по сторонам. Небольшое помещение, куда их засунули, было отделано кованым железом, на котором «красовались» небольшие золотые руны. Несколько из них Принцесса узнала сразу. Эмту, та, что прямо над головой Себа — с ее помощью блокируется магия. Та, что в углу, около двери, Эрастас, создает подобие барьера, который не дает тебя обнаружить. А та, что на левой стене под потолком, Михака, вызывает миражи. Остальные же руны девушка никак не могла вспомнить, хотя когда–то их точно где–то видела.

— Вот же, — чертыхнулась Рэйчел. — Королева не промах.

Дверь в помещение с гулким шумом открылась. На пороге стояла Королева в черном нарядном платье, как будто собиралась на бал.

— Моя дорогая и горячо любимая Рэйчел, — она наигранно покачала головой. — Если бы ты не решила помогать кучке жалких людишек, так тщетно пытавшихся отыскать Алису и сделать прекрасным не только это королевство, но и другие, возможно, тебя бы здесь не было.

— Катись к Низшим Богам! — выплюнула Принцесса. — Мне не нужны от тебя одолжения!

— Ох, как же грубо, — Королева рассмеялась. — Но такой ты нравишься мне больше, чем той, которая называла меня маменькой, делала невинные глазки и постоянно бегала за мной. Сейчас ты прямо олицетворение своего отца. Он, кстати, тоже перед своей смертью себя показал.

— Не трогай моего отца!

— Смотри не захлебнись слюной, деточка, — сощурила глаза Королева. — И если вдруг надумала меня убить, то опоздала. Скоро вас не станет, а я буду далеко отсюда, — и поморщилась, — Вильям был сентиментальным и таким влюбчивым, что делало его уж больно болтливым. И именно эта болтливость и привела его к смерти.

— Он был хорошим человеком! Зачем ты убила его? — Рэйчел со всей злости дернула оковы, державшие ее руки. — Зачем выдала все за несчастный случай?

— Себ, — обратилась Королева к юноше, игнорируя Принцессу. — Вот мне интересно, кого ты видишь перед собой?

— Что? — по лицу юноши было заметно его замешательство. — Это Принцесса…

— И все? — улыбнулась женщина. — Больше ничего? Ну, напряги свой маленький мозг. Давай, вспомни. Ну же!

— Не надо! — девушка без труда поняла, к чему сведется весь этот разговор. — Зачем тебе все это?

— Он должен знать. — Глаза Королевы сверкнули. — Все знать. К тому же, вроде он совершеннолетний. — И обратилась опять к Себу. — Ведь так?

— Ну, как бы да, — замялся юноша. — Принцесса…

— Себ, не ведись на ее провокации! Мы сейчас в таком положении, что она будет крутить нами так, как ей хочется! Даже врать! — воскликнула Рэйчел. — Просто не верь ей!

— Не верить? — Брови Королевы полезли вверх, и она расхохоталась. — Юноша, хотелось бы тебе вспомнить то, что заставили тебя забыть?

— Принцесса, о чем это она? Что я должен вспомнить?

— Себ, не…

— Тихо! — гаркнула Анна. — Принцесса скрывает настоящую версию того, что произошло с твоими родственниками. Ведь так, Рэйчел?

— Что?! — воскликнул Себ.

— Я… Я…

А что могла сказать Рэйчел парнишке, который смотрит на нее с надеждой, что Королева все же врет? Соврать, как делали все, кто был приближен к нему? Ведь Себ всю жизнь только и делает, что живет во лжи! Да и поверит ли он ей, если она скажет ему, что, так же как и он, ничего не помнила когда–то?

— Ну, раз Принцесса не в состоянии рассказать, — Королева вплотную подошла к юноше. — Я это сделаю сама. — И положила ладонь на его грудь. — Миарас михата шиана хиа!

И все помещение озарило бледно–голубое свечение.

***

— Бобби? Может, все–таки поешь? — обеспокоенно поинтересовалась Элен. — С отъездом ребят ты только и делаешь, что сидишь тут, на веранде.

— Я не голоден, — мужчина сделал глоток настойки.

— Если так и будешь продолжать пить эту гадость, ненароком сопьешься.

— Элен, я никогда тебя не спрашивал… — Бобби так и не договорил, его уши уловили приближающие шаги.

— Что–то не так?

— Кто–то идет, — с этими словами мужчина сорвался с кресла. — Иди в дом. — И обратился к солдатам: — Парни, будьте наготове, к нам кто–то приближается.

— Ты меня пугаешь, — прошептала Элен и скрылась в доме.

— Я сам себя порой боюсь, — промолвил Кот в такт жене.

Когда чего–то выжидаешь, врага или друга, а может зверя или птицу, с мушкетом наготове, время как будто замедляется, и ты начинаешь видеть вещи, на которые раньше никогда бы не обратил внимание. Желто–красная бабочка, порхающая над цветком, чуть дальше от нее из норы виден нос крота, а около одного из солдат притаилась в траве лягушка.

Но хуже всего, когда в такие минуты в голову лезут воспоминания о прошлом, о тех, кого когда–то называл друзьями, товарищами по оружию, и которых унесла из жизни война. Бобби невольно вспоминал их лица; когда–то давно, хотя кажется, что это происходило вчера, он сидел, разговаривал, смеялся и о чем–то спорил с ними.

Сколько еще должно уйти родных, близких и друзей из жизни, чтобы в Стране Чудес наступило долгожданное перемирие?

Хруст сломанной ветки прервал поток мыслей Кота в сапогах. Наверное, он даже должен сказать за это ему спасибо. Неизвестно, какие еще мысли могли поселиться в голове. Сейчас нельзя расслабляться, нельзя ворошить прошлое. Надо жить настоящим и думать о будущем. А повспоминать можно будет уже после того, как Страна Чудес избавится от женщины, которая так долго мучила народ, которая считала себя чуть ли не Богом.

— Кто здесь? — Бобби сделал предупредительный выстрел.

Трезвым умом он понимал: враг бы не стал допускать промах с веткой, это явно были свои. Но паранойя, заработанная им из–за ситуации в Стране, не давала расслабиться и вздохнуть спокойно, а наоборот рисовала в голове самую ужасную картину происходящего. Отвлекающий маневр, чтобы Бобби и небольшой отряд приняли их за своих. Пока он держался именно этой версии. Все же если бы это был Марк или Дин, а может быть Джо с Рокком, они бы не стали прятать свой запах, не стали бы подходить с подветренной стороны.

Кто бы там не был, осторожность превыше всего.

— Приготовились, — скомандовал Бобби.

Но тут подул легкий ветерок, принося с собой еле уловимый запах яблочного пирога.

— Это может быть обманом, — мужчина мотнул головой. — Либо Сэм.

Первыми, кого увидела небольшая компания, были Блэйк и Дин. Они вышли из кустов, озираясь по сторонам, как будто боялись чего–то.

— Оу, какой прием, — нервно рассмеялся Шляпник, выставляя перед собой руки, будто защищаясь. — Бобби, я знал, что ты параноик, но не до такой же степени.

— Сейчас нельзя никому доверять, даже себе, — мужчина опустил мушкет и жестом приказал солдатам сделать тоже самое. — Я думал, вы уже не придете.

— Плохо ты о нас думаешь, — Рокк кашлянул. — Пришлось повозиться, но мы справились.

— Вы нашли то, что должно помочь нам? — сощурил глаза Кот в сапогах.

— И да, и нет. — Из кустов показались сначала кроличьи уши, потом голова, а затем и весь Марк. — Кошки–матрешки, можно же было пойти по тропе, а не через кусты, — проворчал он, отцепляя пару колючек с рукава.

— У нас есть шанс спасти миры, Бобби, — Рокк сглотнул. — Сэм, выходите.

Кусты расступились, как будто кто–то воспользовался магией. И взору Кота в сапогах предстали Джо, Мэг и Сэм.

— И как…

И если бы Сэм не переступал с ноги на ногу, мужчина не обратил бы внимание на то, что за ним кто–то стоял. Кто–то невысокий и хрупкий, с длинными белокурыми волосами. Сердце Кота в сапогах сделало лишний удар, когда он понял, что это не кто–то, а…

— Алиса, — прошептал Бобби. — Не может быть. — Он прикрыл рукой рот.

— Бобби, — девушка показалась из–за спины Сэма. Она еле сдерживалась, чтобы не заплакать. — Я…

И впервые за долгое время мужчина выпустил так глубоко спрятанные внутрь эмоции. Он бросил на землю мушкет и быстрым шагом подошел к Алисе, чтобы обнять ее.

— Ты жива. Ты жива, — это все, что он мог сейчас говорить. — Ты жива.

— Я конечно рад, что ты оттаял и показал нам всем ту часть своей души, которая не ворчит и не возмущается, — кашлянул Блэйк, — Но лучше бы тебе сейчас быстренько прийти в себя. Не хочется сражаться бок о бок с сентиментальным Котом в сапогах. — И покачал пальцем. — В руках Королевы Себ и Принцесса, а еще и адская машина для уничтожения миров. И нам срочно надо придумать план, чтобы все это разрулить.

— Да, да… — Бобби нехотя выпустил Алису из объятий. — Думаю, об этом мы можем поговорить в «Таверне».

— Не сомневался в этом, — улыбнулся Дин.

— Элен! — крикнул Кот в сапогах своей жене. — Накрывай на стол.

***

Не верьте тем, кто убеждает вас, что не будет никакой боли. Боль есть, Себ ощутил ее практически сразу. Правда, она не физическая, а душевная, что хуже в тысячу раз. Она приходит тогда, когда ты узнаешь настоящую правду о тех событиям, которые важны для тебя, важны как память о том, что уже невозможно вернуть.

— Привет, я Рэйчел, — представилась девочка. — А как тебя зовут?

— Я Себастиан, но все меня зовут Себ, — ответил маленький мальчик.

— А как ты попал в Королевский лес так поздно?

— Убежал, — мальчик пожал плечами и надул губы.

— Ты же такой маленький, тебя обязательно будут искать, — Рэйчел взяла Себастиана за руку. — Скажи, где твои родители, и я отведу тебя к ним.

— Не хочу, — отдернул руку мальчик.

— Но они буду волноваться.

На это Себастиан ничего не ответил, только еще больше надулся.

— Родителей надо уважать.

— Они не любят меня, — отвернулся Себастиан.

Рэйчел этот мальчик показался странным. Для своих лет, а ему явно не больше пяти–шести, он хорошо владел речью, словно он такой же, как и она, то есть из тех детей, кто рано узнает о том, что они маги. Но с другой стороны, у Себастиана нет отличительного знака, обычно тот находится на виске до семи лет. Видимо, она все–таки ошиблась, и перед ней обычный мальчик, родители которого просто много времени тратили на развитие его речи и воспитание.

— Наконец–то я тебя нашел, несносный мальчишка, — проворчал мужчина.

— Кто это? — поинтересовалась Рэйчел.

— Не знаю, — Себастиан сделал шаг к девочке.

— О–го–го, — рассмеялся человек. — Не думал, что встречу не только тебя, но еще…

— Морфи Донаван! Темный маг и Полубог, сбежавший из «Темени»! — воскликнул один из четырех внезапно материализовавшихся мужчин. — Ты ответишь за то, что решил воспользоваться случаем и убить моих детей, чтобы отомстить мне!

— А вот и папочка, — Донаван показал змеиный язык. — Ты уже меня достал, — и выпустил из рук несколько черных шаров, а потом исчез.

— Защитите детей! — воскликнул мужчина. — Я с ним сам справлюсь! — И пропал, как и Морфи Донаван.

— Юная леди, вы сможете добежать до замка и спрятать сына Бога Сайлуса? — обратился мужчина к девочке.

— Бога? — Мало того, что Рэйчел сейчас стала свидетельницей сама не знала чего, так еще и узнала о том, что тут замешаны Боги. — О, Боги! — простонала она. — Правильно папа говорил, не надо мне ночью ходить по лесу.

— Юная леди, — более настойчивый голос.

— Куда же я денусь? — девочка взяла Себастиана за руку. — У меня в комнате есть коробка с солдатиками, можем поиграть.

— Я не хочу уходить, — запротестовал мальчик. — Там папа.

— Тебя только это волнует? — спросила Рэйчел. — Да после твоего побега и вот такого исхода он тебя год не выпустит из комнаты. Радуйся тому, что у тебя есть время сыграть со мной в солдатиков.

— Спасибо вам, юная леди, — мужчина сделал поклон, после чего он и еще двое испарились, как будто никогда их тут и не было.

— Пошли. — И не дождавшись ответа Себастиана, девочка направилась к замку. И как бы мальчик не упирался, она не отпускала его руку.

***

— Пока мы не начали разговор, я хотел бы заранее извиниться перед тобой, Сэм, — выдохнул Блэйк. — А еще перед всеми вами. — И переглянулся с Алисой.

— Ты что–то натворил, пока нас не было с тобой? — поинтересовался Шляпник.

— Нет, — Рокк в очередной раз выдохнул. Как объяснить друзьям то, что он недоговаривал им правду только лишь ради их же безопасности? Смогут ли они понять его? — Вернее, натворил, но не в этот раз.

— Вам надо сейчас нас выслушать, не перебивая, — вмешалась Алиса. — Тем более тебе, Сэм. И надеюсь, в будущем мы больше не будем друг от друга что–то скрывать.

— Это что–то очень страшное, раз ты так побледнела? — обратилась к ней Элен.

— Я знаю о мире Сэма и Алисы больше, чем вы… Намного больше, чем вы, — начал Рокк. — Я был там неоднократно после исчезновения Алисы. Видел ее родственников, особенно ее сестру, Мэри. Даже пару раз заводил с ней разговор.

— Что!? — воскликнул Кролик. — Но как ты мог быть в мире Сэма, мы в последний раз еле открыли портал? Ты не мог быть в своем обличии там без кристаллов, если только… Если только… О, Боги! Кристаллы! — Марк всклокочил волосы.

— Значит, все это время ты нам лгал? — поджал губы Кот в сапогах.

— Я не лгал, я пытался скрыть правду, чтобы с вами ничего не случилось! — воскликнул Блэйк. — Это было опасно! А я один мог многое! Даже найти родственника Алисы, чтобы отправить того сюда!

— Ты действовал в одиночку, — покачала головой Джо. — Все скрывал, считал нас слабыми. И ладно, если только меня, но мама с папой, Дин, Марк…

— Я никогда не считал вас слабыми! Я просто боялся за вас! Прознай о кристаллах Королева, вы бы автоматом становились ее целью номер один! Она же за эти кристаллы убьет любого! — Рокк опустил глаза и тихо добавил: — И лучше, если бы целью был кто–то один.

— Так не поступают друзья, Блэйк, — поморщился Шляпник. — Мы столько всего пережили, столько прошли, мы всегда были вместе, а ты скрыл такое от нас! Как будто… Как будто мы для тебя вовсе не друзья, а группка людишек, которая все время крутилась под твоими ногами и мешала идти. — И прибавил. — Неужели ты думал, что мы всем расскажем о таком? Что не сможет держать язык за зубами?

— Это не так, — встала на защиту Алиса. — Сами же посудите, Блэйк прав. Вы все бы были в огромной опасности.

— Я согласен с Блэйком и Алисой, — подал голос Сэм. — Это был единственный и приемлемый вариант.

— Сэм, ты много чего не знаешь…

— Я не знаю? — перебил Миллиган Кролика. — Да вы мне ничего и не рассказываете! Мне нужна правда! Я хочу вам помочь, но вы постоянно что–то от меня скрываете! Я не из бумаги, не расклеюсь, если там что–то настолько плачевное!

— Сэм, успокойся, — Алиса положила свою руку ему на грудь. — Для этого мы сейчас здесь.

— Алиса права, — согласился Рокк.

— Так, — ударил Кот в сапогах по столу. — Ладно, я смирюсь с тем, что Блэйк знал лазейку в тот мир и искал избранного, то есть родственника Алисы. Но я не смирюсь, если вдруг кто–то из вас здесь будет терять терпение, нам пока надо держать себя в руках. У нас война, леди и джентльмены. — И обратился к Рокку. — Что еще мы должны знать? Что еще ты скрывал от нас столько лет?

— Ну, я следил за родственниками Алисы не один год, — как–то невнятно произнес молодой человек. — Видел, как взрослела ее сестра, как хоронила родителей, как выходила замуж…

— И ты видел меня, — поджал губы Сэм.

— Да.

— Значит, ты знал, что его брат похож на меня, а мой на него, — Шляпник тяжело вздохнул и отвернулся.

— Я что–то не поняла, — Джо сделала взмах рукой. — Ты и он… Там…

— Даже в моем мире у меня есть брат Дин. Тоже лицо, тот же рост, возраст и все в этом духе, — выдохнул Сэм. — И все вы. Не было только Блэйка и Кролика.

— Блэйк, и ты это все скрывал? — не выдержала Мэг. — Понимаю, я не должна лезть в такое, но ты мог раскрыться своим друзьям.

— Да не мог я! — вспылил Блэйк. — Обо всем этом нельзя было говорить! Я мог всех подставить!

— Хватит! — Алиса, которая не славилась тяжелым нравом, повторила действия Бобби и ударила по столу. — Как вы не поймете, Блэйку пришлось все скрывать! Он боялся за вас! За всех нас! И сейчас надо думать не об этом, а о том, что нас ждет! А там! — Девушка указала на дверь. — Там война, там Королева и ее машина, которая в любой момент может уничтожить два мира!

— Не могу не согласиться, — Элен поправила красный чепчик. — Погрыземся потом.

— Сэм, я обязательно поговорю с тобой о нашей родственной связи, но не сейчас, — Алиса выдохнула. — Пока нам надо придумать план, как остановить Королеву.

Миллигана хватило только на кивок.

***

— Ничего не бойся, — Рэйчел крепче сжала ладонь Себастиана, ускоряя шаг.

— Я и не боюсь.

На это девочка ничего не ответила. Она прекрасно знала, мальчик только хочет казаться смелее, но на самом деле очень даже боится.

— Со мной ты не пропадешь, — девочка подарила Себастиану ободряющую улыбку. — Смотри, уже видна главная башня.

Чем ближе они подходили к опушке леса, тем больше становилось неспокойно на душе Рэйчел. Для нее это было ново, сколько она себя помнила, она никогда не испытывала чего–то подобного. Она всегда знала, что папа, если идет на охоту, вернется, что она сама никогда не заблудится в лесу, что рана на ноге при случайном падении или ушибе залечится. Рэйчел всегда верила в благополучный исход. Но почему–то сейчас это не работало. Сердце билось, как тысячи молоточков, а душа все время напевала «беда», «беда», «беда». Что с ней? Может все дело в мальчике? Может, из–за того, что ей доверили его жизнь?

— Все будет хорошо, — прошептала Рэйчел.

Как будто в подтверждение беды совсем недалеко от детей завыли волки, и послышался лай собак. И в этот самый момент Рэйчел почувствовала дрожь в руке Себастиана.

— Побежали, нам совсем чуть–чуть осталось, — скомандовала она.

— И куда это вы?

Дети резко обернулись и замерли. Перед ними стояла женщина в необъятном балахоне, которую никто из них никогда прежде не видел.

— Сегодня ночь преподнесла мне сразу два подарка.

— Что? — слетело с губ Себастиана.

— Брат и сестра. Как мило.

— Что? — Брови Рэйчел полезли вверх. — Но мы не… — Она переглянулась с Себастианом.

— Вы не знали об этом? — хищно ухмыльнулась женщина. — От вашего отца я не ожидала чего–то другого.

— Вы несете чушь! — возмутилась девочка. — Мой отец Король, а не Бог!

— Ошибаешься, деточка, — покачала пальцем женщина.

Рэйчел вышла немного вперед, прикрывая собой Себастиана.

— Если вы решили таким образом смутить нас, то крупно ошибаетесь, — нахмурила она брови. — Я не допущу, чтобы с кем–то из нас что–то произошло. — И с этими словами из рук девочки вырвались голубые искры.

— О–о–о, ты уже можешь пользоваться магией, — протянула женщина. — И судя по тому, что рядом с тобой не были замечены чьи–то трупики, ты для меня бесполезна.

Глупо начинать сражаться, если твой противник умен и опасен, а Незнакомка определенно такой и является. Но что поделаешь? Уйти женщина им все равно не даст, а у Рэйчел просто нет другого выбора, она должна хотя бы попытаться.

— Глас Земли! — воскликнула девочка, вздымая правую руку вверх. — Я, Рэйчел! Велю тебе, спаси и защити нас!

Рэйчел не нашла ничего лучше, чем воспользоваться земной магией. Это единственное, что у нее на данный момент получалось, правда, пока абы как и через раз.

— Пф, — прыснула женщина, когда ничего не произошло. — И что же ты пыталась мне показать?

Магия Рэйчел имела два недостатка. Она либо запаздывала, либо никак не проявляла себя после призыва. Единственное, что утешало, девочка только училась. С возрастом придут опыт и знания, которые помогут ей делать нормальные заклинания.

Рэйчел с облегчением выдохнула, когда корни деревьев обвили Незнакомку с ног до головы.

— Ну, примерно это, — она улыбнулась, радуясь небольшой победе. — На какое–то время это тебя задержит, а мы успеем убежать.

— Маленькая ведьма! — зашипела от злости Незнакомка им вслед, пытаясь высвободить руки из корней.

Глава 34. Все карты раскрыты

Войско Роланда Тернера не простояло и суток, а от него уже осталось не больше пятисот человек. И если бы неожиданно для всех не раздался протяжный звук рога, призывающий врагов отступить, исход битвы мог быть еще более плачевный, чем сейчас.

Орки, если бы не они, можно было говорить о какой–то победе. Но с такой армией даже маги порой не справляются, а что говорить о Тернере и его войске. Ведь большая часть из них была обычными людьми.

— Это кошмар, — Лис взглядом обвел место битвы. — Кошмар. — И сел прямо на землю, не заботясь о том, что она вся пропитана кровью своих же ребят.

— Сэр, — кто–то тихо позвал Роланда. — Сэр…

— Не сейчас, — отмахнулся мужчина. — Я устал, дай хоть полчаса отдыха.

— Сэр, но это важно.

— Да что тебе надо? — Роланд не сдерживал гнева.

— Сэр, Кот в сапогах прислал вам весточку.

Один лишь рывок, и мужчина уже на ногах. И какое же было удивление на его лице, когда он посмотрел на того, кто решил потревожить его отдых. Перед Тернером стояла Джо, дочь Кота в сапогах.

— Какие лешие тебя сюда привели? — огрызнулся он. — Ты не видишь, что здесь происходит?

— Может быть, вы и посчитаете меня ребенком или кем–то еще, но война объединяет людей любых возрастов, если у них одна цель, — Котенок протянула сверток. — Вот здесь то, что вы должны знать.

— И что же там такого, что я не знаю? — Роланд быстро развернул сверток.

На миг на лице Тернера появилась то ли радость, то ли удивление, и это не ускользнуло от Джо. Кашлянув, мужчина быстро скомкал сверток.

— Будет какой–нибудь ответ отцу? — девушка еле сдерживала улыбку.

— Вот же кошара, — Лис нахмурил брови. — Всегда прав.

— Так передать что–нибудь?

— Да, — мужчина пристально посмотрел на Джо. — Пусть не наделает там бед. — И с этими словами пошел к своим людям, насвистывая что–то себе под нос.

Только сейчас Котенок дала волю чувствам и счастливо улыбнулась. Пропасть между ее отцом и этим человеком наконец–то начала затягиваться.

***

— Она злая?

— Да, — Рэйчел крепче ухватила мальчика за руку. — Она хочет причинить нам вред. — Ее голос сильно дрожал от долгой беготни.

— Я больше не могу! — воскликнул Себастиан. — Давай остановимся.

— Нам осталось совсем чуть–чут, — девочка свободной рукой махнула вперед. — Видишь, там уже поле.

— Не могу больше, — и с этими словами мальчик споткнулся о кочку и упал.

— Давай, вставай, — Рэйчел помогла Себастиану встать на ноги. — Некогда расслабляться.

— Я не могу больше, — мальчик всхлипнул. — Я устал.

Рэйчел дернулась, сама не зная из–за чего. То ли из–за того, что Себастиан противился своему же спасению, то ли от безысходности. Они дети. Что они могут? Даже ее магия не сможет их спасти. Да и взрослые ноги двигаются намного быстрее, они физически не успеют добежать до главных ворот и затеряться на одной из улиц. Но попытаться все–таки стоит.

— Не раскисай, — подбодрила мальчика Рэйчел. — К тому же, ты будущий воин. — На какой–то миг ей даже показалось, что он и правда собрался, но после того, как мальчик разрыдался, она ударила себя по лбу.

— А ты похожа на своего отца, — раздался смех из темноты. — Он любит такие речи. Думает, что так его войска, да и сам народ могут победить страх.

— Встань за мной, Себастиан, — Рэйчел выставила руки перед собой.

— Будешь сражаться? — опять смех.

Девочка вгляделась в темноту, в то место, где стоял Незнакомец.

— Если понадобится, буду! — огрызнулась она.

— Ну, тогда начинай, — мужчина вышел на слабо освещенное место.

Глаза Рэйчел расширились, а Себастиан от страха уткнулся ей в спину. Даже при малом освещении можно было заметить лицо Незнакомца, сплошь покрытое шрамами.

— Нравится? — ехидно поинтересовался мужчина. — Это ваш папочка постарался.

— Он не мог, — подал голос Себастиан. — Если только ты сам это не заслужил.

— М-м, для своих лет ты очень умен, — незнакомец сделал жест, как будто пытался заглянуть за спину Рэйчел. — Но это дело поправимо. — И расхохотался.

— Перестань смеяться! — воскликнула девочка. — Это не смешно! Как можно причинять кому–то вред? Убивать?

— А если мне это нравится? — оскалился мужчина. — Я люблю, когда вокруг кровь течет ручьями, а по ней плывут горы мертвых тел.

— Ты сумасшедший, — Рэйчел еле сдерживала тошноту. — Только ненормальный может с наслаждением говорить о таких вещах.

— Может и так, — мужчина посмотрел на свои пальцы. — Но в отличие от братца, которому всегда доставалась любовь матери, отца и даже сестры, я привык получать только колья в спину. — Он сжал кулаки до хруста костяшек. — А я их любил, но они делали вид, что ничего не замечают. И теперь получают то, что заслужили.

— Ты… — Рэйчел на миг даже дышать перестала. — Ты…

— Догадливая, — протянул Незнакомец. — Я Бог Найтан, Повелитель хаоса. И да, я брат Сайлуса.

***

После встречи в «Таверне» и составлении плана по спасению Сэм все же поговорил с Алисой, правда, недолго. Их отвлек Бобби, сказав, что пора собираться в путь.

Если бы не эта спешность, Миллиган узнал бы больше об Алисе, о том, почему Блэйк и остальные скрывали от него такую важную деталь, как родство с девушкой, о том, почему он им вообще нужен. И может он и связан с Алисой, но до сих пор оставалось загадкой, как он сможет пробудить камень, «Бездну».

— Отбрось лишние мысли, — Алиса улыбнулась уголками губ. — Когда время придет, я объясню, что и как делать. Да и у меня есть запасной козырь, на случай, если что–то пойдет не так.

— Если что–то пойдет не так? — сощурил глаза Сэм.

— Не думай об этом.

— Вижу, у вас тут весело, — подъехал к ним Дин. — Может, вы скрасите мне компанию до нашего приезда? А то Кролик не может налюбоваться на Мэг, Блэйк что–то грозно объясняет Бобби, ну, а Джо… Джо куда–то делась.

— Ее Бобби отправил к Лису с письмом, — объяснил Сэм. — Она, а еще и Элен подъедут сразу к пункту «А», который отмечен нами карте.

— Видимо, я что–то упустил.

— Не волнуйся за нее, она справится, — мягко произнесла Алиса.

— Вот еще, — отвернулся Дин, скрывая покрасневшие щеки. — Зачем мне за нее волноваться?

— Глупый, — засмеялась девушка. — Скажи ей о своих чувствах уже. — И прибавила ходу, оставляя наедине Сэма и Дина.

— Но я…

— Ты бы и правда сказал ей, что она тебе нравится, — Сэм скрыл улыбку. — Даже я заметил, а знаком с вами не так давно. Вы как магниты, вас ведь тянет друг к другу, но при встрече вы каждый раз отталкиваете друг друга. Не удивлюсь, если у тебя и у нее есть маленькая фотография в потайном кармане, на которую вы смотрите каждый раз перед сном.

— Не то, что бы маленькая, — пробубнил себе под нос Шляпник. — Да и она под матрасом.

— Вот видишь, — прыснул Сэм. — Пора вам поговорить и поставить точку на всех этих тайных охах и ахах.

— Поговорить надо, не спорю. Но я не хочу ставить точку там, где не успело еще ничего начаться. Запятая меня больше устраивает.

***

— Я заставлю страдать своего братца! — воскликнул Найтан, материализуя огненный меч. — Я хочу видеть только боль в его глазах! А ваша смерть будет этому подтверждением!

— Ты просто… — Рэйчел не могла найти нужных слов.

— Кто? Убийца? Маньяк? Сумасшедший? Кто? — Глаза мужчины горели от злости.

— Я ничего не слышала о том, о чем вы говорите, никогда не знала вас, — девочка тяжело выдохнула. — Но вам надо разобраться между собой, а не трогать нас, детей.

— Не трогать? — возмутился Найтан. — Да мой братец все у меня отнял! Сначала любовь сестры и родителей! Потом любимую женщину, а с ней и двух моих маленьких детей! И ты думаешь, я буду жалеть вас? Да я в первую очередь убью вас, а потом уже займусь им!

— Он не мог, — запротестовал Себастиан.

— Он жестокий! Хуже чем я! — с этими словами Найтан сделал взмах мечом. — Умрите же!

Из меча вырвалось пламя и направилось прямо на детей. И если бы в этот момент между ними и Найтаном не материализовался мужчина и не отвел струю пламени в сторону, от Рэйчел и Себастиана ничего не осталось бы.

— Не трогай детей!

— Сайлус, — засмеялся Найтан. — Думал, когда же ты все–таки покажешься.

— Как видишь, я здесь, — Сайлус мельком взглянул на детей. — Я отдал приказ, вы должны были быть уже в стенах замка.

— Нас задержала женщина, а потом — он, — очнулась Рэйчел.

— Уходи, Найтан! — рыкнул мужчина. — И не смей впредь подходить к детям!

— Правда глаза колит? — не унимался Найтан. — Хочешь и сейчас скрыть от них то, что сделал?

— И что я такого сделал? — оскалился Сайлус. — Твои дети убили мою жену, за что и поплатились. Ты же всю жизнь причинял мне, родителям и сестре одну боль. С самого раннего детства ты мучил животных, людей. Твоя же женщина, мать твоих детей, проливала кровь невинных, не отставая от тебя. Как ее там звали? Анна?

— Ты умрешь! — воскликнул Найтан, в левой руке он материализовал черный сгусток энергии.

— Уходи, — повторил Сайлус. — Уходи. Скоро здесь будут жители этого королевства во главе с их правителем.

— Папа? — Рэйчел разинула рот. — Ой, мне и влетит.

— Ты разве не поняла? Вот твой отец! А я считал тебя умной.

— Я думала… Я думала, что это ты…

— Специально? — Найтан в очередной раз расхохотался. — Он бросил тебя, отдал другому человеку, смертному!

— Замолчи! — воскликнул Сайлус. — Рэйчел, прошу тебя, не слушай его. Если бы я так не сделал, ты могла не стоять сейчас здесь. Мой брат пытался убить тебя и не один раз, из–за этого я и спрятал тебя в этом королевстве.

— Ты? — Рэйчел перевела взгляд от Найтана к Сайлусу: — Мой отец?

Недалеко от них залаяли собаки, и послышались чьи–то голоса.

— Уходи, Найтан. Ты сам знаешь, я сильнее, мне только надо щелкнуть пальцами, и от тебя ничего не останется.

— Мне не нужны от тебя подачки! — закричал Найтан. — Я ненавижу тебя! Ненавижу всех вас! Вы все умрете! — С этими словами клубок черной энергии устремился в сторону Сайлуса, но тот с легкостью его отбил.

— Ты мой брат. И может ты много зла совершил, но я не могу тебя убить.

— Зато я могу, — Найтан исчез и появился около Рэйчел и Себастиана.

— Не трогай их! — воскликнул Сайлус.

— Знаешь, а я передумал их убивать, — лицо Найтана исказил злой оскал. — Я сделаю лучше. — Схватив ладонь мальчика, он оставил на ней порез от меча. — Эта рана никогда не заживет, а когда твой сын станет старше, будет мучиться от переизбытка своей силы. Это своего рода проклятье за твои грехи.

— Зачем? Что ты пытаешься доказать?

— Я хочу видеть твою боль всю оставшуюся жизнь, — и с этими словами Найтан исчез.

— А–а–а! — заорал мужчина, запуская со злости куда–то в небо два желтых энергетических шара.

***

Себ приоткрыл глаза и с ужасом посмотрел на Королеву.

— Но это только часть правды, мальчик мой, — женщина прищурила глаза. — Потом Сайлус стер тебе и Рэйчел воспоминания, заменяя их совсем другими. Ты якобы потерял тогда сестру, брата и мать. Ну, а Принцесса якобы ходила по лесочку и заплутала в нем. Когда же ее нашли, она указывала себе путь магией.

— Откуда ты все это знаешь? — вопрос вырвался раньше, чем Себ подумал о том, что лучше его не задавать.

— Я поняла почему, — глухо произнесла Рэйчел. — Только сейчас поняла. Ты та женщина, которую отняли у Найтана. Ведь так?

— Все же я рада, что объяснять вам ничего не надо, — усмехнулась Королева.

— Но как? — Брови девушки свелись вместе. — Ты же умерла от рук Бога, а не от простого человека!

— Да, меня убивал Бог, — кивнула женщина. — Но не Сайлус. А Божки для меня не помеха, я как–никак сама являюсь Богиней.

— Что? — Глаза Рэйчел расширились.

— Только «Бездна» может меня хоть как–то остановить, а уж убить — только Высший Бог, — Королева кончиком пальца постучала себе по носу. — Но уже поздно что–то предпринимать, механизм запущен. Да и вам пора бы по своим местам.

Дверь скрипнула, впуская внутрь двух слуг.

— Госпожа, все готово.

— Замечательно, — от радости женщина захлопала в ладоши. — Прости, Принцесса, но придется и тебе стать жертвой. Это придаст механизму больше сил.

— Сколько же в тебе ненависти, — очнулся вдруг Себ. — Ты вызываешь у меня только сочувствие. Мне тебя искренне жаль.

— Ты должен сейчас себя пожалеть. Это же тебе умирать, а не мне.

— Пусть я и умру, но знаешь, что не изменится? — юноша взглянул в глаза Королевы. — От этого тебе легче не станет. Даже в другом месте ты будешь хотеть убивать и ненавидеть все живое.

— Как ты меня достал. — Губы женщины превратились в тонкую полоску. — Пора пробуждать твои силы и заканчивать со всей этой болтовней.

— Ты никогда не успокоишься, — покачала головой Рэйчел. — Себ прав. Где бы ты ни была, ты будешь оставлять за собой кровавый шлейф из трупов.

— Заткнись! Ваши речи ничего не значат! — Королева подошла к юноше и произнесла. — Наивайха миахайла вицзах олэмор тыа!

Комнату озарил яркий розовато–желтый свет, и последнее, что услышала Рэйчел перед тем, как темнота увлекла ее за собой, это полный боли крик. Себ. Девушка знала, это он так кричал, но она уже ничего не могла поделать.

Глава 35. Начало конца. Пробуждение «Бездны»

Роланд Тернер не мог уже точно сказать, сколько потерял солдат в войне. Десять? Двадцать? Пятьдесят? А может, сто тысяч? Тридцать с небольшим лет не малый срок… Многие солдаты только вчера праздновали свое совершеннолетие, сидя дома, с друзьями, родителями, а уже на следующий день уходили на войну, и кто знает, сколько еще дней им оставалось, один, два… Тернер даже лиц их не мог вспомнить, а имена и подавно.

Мальчишки. Всего лишь мальчишки, которым надо бы думать о свиданиях, учебе, балах, а не о том, что очередной бой для них может оказаться последним.

Сколько же еще судеб будет загублено? Сколько же еще слез оставят матери на могилах своих сыновей?

— Сэр, — окликнул Роланда молодой солдат.

— Да.

— Вам надо отдохнуть, — юноша протянул Лису металлическую кружку с каким–то отваром. — Это настой из листьев желтого дерева с добавлением синих и красных цветов.

— Сейчас не время для отдыха, — мужчина хотел сказать это как можно мягче, но получилось наоборот. За столько лет войны, постоянных приказов со своей стороны он и забыл, как это — нормально разговаривать.

— Все равно выпейте, — настаивал юноша. — Сейчас вы, я или кто–то другой ничего не сможем решить или сделать, а это хотя бы вас согреет. Ночи все–таки в последнее время пошли холодные, а все палатки разгромили орки.

— Тч. — Нахмурил лоб Роланд, но отвар все же взял. — Иди к дозорным, доложи им, что их сменят через час.

— Да, сэр. — Смотря ему в след, внутри Тернера что–то щелкнуло, даже не так, что–то защемило.

— А ведь его кто–то ждет дома. Всех нас кто–то ждет…

***

— О, Боги! — поморщилась Рэйчел от яркого света, приходя в сознание.

Бегло оглядев помещение, она поняла, что это не то место, где ее и Себа держали ранее. То было квадратное, а это походило на яйцо. Да еще вдобавок они находились в стеклянном кубе, еле уловимом для глаз. Видимо для этого и были предусмотрены лампы. Неизменными остались руны, правда, в этот раз они покрывали не только стены, но и потолок с полом. Радовало только одно, руки и ноги свободны, а еще можно было без труда перемещаться в кубе, места хватило бы человек на пять, а может даже и больше.

— Себ, — Рэйчел подползла к брату. — Себ! — И слегка потормошила его, но без результата.

Принцесса сжала губы, а после выдохнула, чтобы успокоиться и не дать волю слезам.

— Все хорошо, все хорошо, — голос ее дрожал. — Все хорошо, вот увидишь. Мы справимся, — с этими словами она притянула Себа к себе и обняла.

В этот самый момент дверь открылась, и произошло что–то сродни дежавю. На пороге и в этот раз стояла Королева, но только уже в брючном костюме ярко–алого цвета.

— Пришла в себя? — съехидничала женщина. — В отличие от твоего братца ты прямо молодец.

— Иди к… — но девушка так и не договорила, голова отозвалась сильной болью.

— Это откат после применения сильной магии, — решила пояснить Королева. — Но скоро тебя это не будет волновать. — И как–то недобро ухмыльнулась.

— Ты все же больной человек, — покачала головой Рэйчел. — Что же тобой двигало, что ты решилась на такое?

— Ну, предысторию ты знаешь. — Анна подошла к небольшому металлическому столу, где стояли колбы с разноцветными жидкостями. — Если бы твой отец не убил детей, может, тогда ничего и не было бы.

— Нет, твои дети умерли позднее. Не они повлияли на твое решение.

— Какая умная девочка, — женщина поднесла палец к губам и на миг задумалась. — Ты права, дело немного в другом.

— И в чем же? — выкрикнула Рэйчел. — В том, что твоему мужу не подавали любовь на блюде?

— Он был хорошим Богом! — воскликнула Королева. — Он не виноват, что родился с силой, которая через прикосновение может убить любого, если он не будет держать ее под контролем! Его боялись! Всю жизнь боялись! И кто бы мог это быть? Его же семья! Слуги! И якобы друзья!

— Так же как и люди, мы тоже сами выбирает свой путь. — Глаза девушки увлажнились. — Дядя… Как же это иронично звучит… — Она покачала головой. — Он выбрал сторону зла, хотя мог прислушаться к близким, ведь они не желали ему плохого. И какая тут может быть любовь, если он не хотел ее видеть?

— Они сами кинули его! Он не бросал их! — Королева ударила кулаком по столу, колбы сразу же зазвенели. — В четырнадцать лет он понял их якобы благие намеренья, когда те решили отправить его в закрытую школу. А в таких заведениях учат только тех, кто по их меркам опасен для мира!

— Не удивлюсь, если вы там и познакомились, — истерически рассмеялась Рэйчел.

— Ты как всегда права, — сжала губы Анна. — Два маленьких Божка, которых ненавидели родители за одно только их существование. А они просто хотели, чтобы их любили, ценили и хотя бы раз в неделю перед сном рассказывали сказку. Мы были очень похожи, а в дальнейшем пришли и чувства…

В этих словах Принцесса почувствовала сильную боль. Она не раз видела осиротевших детей или тех, кого ненавидели родители, но никогда не могла почувствовать то, что чувствовали они. Ее всегда окружали забота, любовь, а папа вплоть до своей смерти рассказывал ей сказки перед сном. И сейчас, когда названа настоящая причина всех этих убийств, ссылок на шахты, войны, которая длится уже так долго, уничтожение миров, Рэйчел стало искренне жалко Королеву и дядю. Ведь если бы они открыли глаза тогда, будучи детьми, перестали смотреть на всех озлобленно, то непременно заметили бы, какими глазами на них смотрят близкие им люди. И была бы совсем другая история, которая точно бы имела счастливый конец…

— Твой отец не сдержал слово! — Глаза женщины вспыхнули от злости. — Он убил Найтана!

— Он убил его из–за того, что тот сжег десять деревень, это в каждом учебнике истории упоминается. — Рэйчел взглянула на Себа. — Ни один Бог ни разу не сотворил похожей жестокости за всю историю существования этого мира. Они убивали и продолжают убивать только тех, кто этого действительно заслуживает. И ты прекрасно знаешь, дядя получил по заслугам. Люди умерли в мучениях.

— Да я плевать на них хотела, так же как и на Сайлуса, тебя и твоего братца. После уничтожения этого мира и мира Алисы я создам свой мир, который построю под себя. — Женщина взяла две колбы в руки, одна из которых была с едкой желтой жидкостью, а вторая бледно–розовая, и подошла к треугольному железному устройству с различными кнопочками и рычажками. — Вот только расправлюсь сначала с вами.

Королева смешала обе жидкости и быстро вылила в вытянутую трубку над ящиком, а потом нажала на большую черную кнопку, повернула несколько рычажков и снова нажала на черную кнопку. Устройство загудело, и из трубки показались клубы серого дыма, а в куб, где находились Рэйчел и Себ, стала откуда–то снизу поступать болотного цвета вода.

— О Боги! — выкрикнула девушка. — Себ, очнись. Ну, же! — Она одарила брата пощечиной.

— Через несколько часов стена между мирами начнет исчезать, когда она окончательно исчезнет, они столкнутся между собой. — Женщина с довольным лицом обернулась к Принцессе. — А ваша сила понадобится для этой машины примерно через час, когда вы полностью окажетесь в этой жидкости. Неприятный запах, правда?

— Ты чудовище! — воскликнула Рэйчел.

— Ох, как же грубо, — саркастично произнесла Королева. — Ну, да ладно, все равно собиралась уходить. С вами хорошо, но лучше за всем понаблюдать с другой стороны. — И помахала рукой. — Прощайте, детки.

С уходом Королевы паника внутри Рэйчел нарастала с каждой секундой. Она не знала, что и делать, ее всю колотило, а из глаз брызнули слезы.

— М… — подал голос Себ.

— О, да! — сквозь слезы засмеялась Принцесса. — Спасибо, — обратилась она к потолку.

— Что тут произошло? Ого, мы в воде?

— Можно и так сказать. — Рэйчел поцеловала юношу в макушку. — Ты пришел в себя.

— Я плохо пока соображаю, но мы что, в полном ауте? — Себ зачерпнул ладонью воду и поморщился. — Фу, что за гадость?

— Ну, машина по уничтожению миров запущена, вода прибывает медленно, отодвигая нашу гибель. А ребят еще нет, значит, они нескоро здесь появятся. Я даже скажу так — вряд ли они знают, где мы находимся, чтобы спасти нас и остановить ту треугольную штуковину. — Принцесса показала пальцем на машину. — Как ты выразился, мы действительно в полном ауте. Хотя я бы назвала это немного по–другому, но не хочу ругаться.

— Как–то ты спокойно это говоришь, сидя со мной в какой–то банке. — Юноша постучал по кубу.

— Наверное, страх ушел с твоим пробуждением, — пожала плечами Рэйчел и издала смешок. — И если уж это последний разговор в моей жизни, я хотела бы попросить у тебя прощение.

— За что? — не понял Себ. — За то, что показала эта напыщенная женщина?

— Да, именно за это. Ты же…

— Я конечно рад был такому шагу с ее стороны, но даже пусть я и узнал настоящую правду, которая еще заключалась в том, что и ты немного знала о том дне, что мы брат и сестра, а наш дядя был чокнутым болваном… — Себ тяжело выдохнул. — И пока я не потерял суть того, что хочу сказать… В общем, я ни на что не сержусь и тем более не ненавижу тебя. Это просто нереально.

— Спасибо, — мягко улыбнулась Принцесса. — Я вспомнила о тебе еще в Академии, когда пробудились силы, но за столько лет я бы тебя никогда не узнала, мы были тогда совсем детьми. Хотя я слышала о тебе неоднократно, но как о Себастиане. Мне и в голову не пришло, что какой–то парнишка по имени Себ из армии Роланда Тернера может быть моим братом. И если бы не та рана, которую я заметила у тебя на поляне и не тот небольшой приступ, я бы так и оставалась в неведеньи.

— Я рад, что у меня есть сестра, живая сестра. — Себ облизнул губы. — И кого–кого, ненавидеть я должен сейчас даже не Королеву, а отца, ведь он внушил мне смерть якобы брата и сестры, а еще и смерть мамы… Но я не могу. — И покачал головой. — Он сделал все правильно.

— Раньше я бы сказала, что мы вырастем и сами будем родителями, но сейчас… В этом месте… — Рэйчел обвела руками помещение. — Даже не знаю, что сказать.

— Зато я знаю. — Себ встал с пола. — Для начала встань. — И протянул руку сестре. — Мы не должны умереть раньше срока. Кто знает, может где–то там помощь уже идет.

— Хороший совет. — Рэйчел невольно улыбнулась, принимая его руку.

***

Внезапно раздавшийся мощный раскат грома заставил содрогнуться не только землю, но и самих путников.

— Кошки–ежки! — чертыхнулся Шляпник, пытаясь успокоить лошадь. — Это не входило в планы.

— Намечается сильная гроза? — удивился Блэйк, рукой ловя первые капли дождя.

— Это Королева, она запустила механизм уничтожения. — Алиса пришпорила коня. — Поспешим же.

— Ага, — отозвался Кролик.

Когда путники добралась до пункта назначения, тьма заволокла всю округу, а дождь хлестал как из ведра. То тут, то там сверкали молнии, а за ними сразу же раздавались раскаты грома. Видимость была нулевая, и если бы дорогу не знал хотя бы один человек, это могло привести к неминуемой гибели.

— Слава Богам, вы добрались без происшествий, — выдохнула Элен.

— Спасибо Дину и его знанию леса, — улыбнулась Алиса.

— Ну, не то чтобы… — замямлил Шляпник, отводя взгляд в сторону.

— Мы не должны расслабляться, — встряла Мэг. — Каких–то пятьдесят шагов прямо, и мы уже можем увидеть стены «Орхидеи».

— Да, а за ними стража, а может даже и целая армия, — кивнул Марк. — Да и машина, по словам Алисы, уже запущена.

— Это я уже ощутила, — сморщила нос Элен.

— Так как мы уже все вместе, лучше сразу перейти к плану. — Бобби слез с коня. — С этого места мы пойдем, кстати, пешком. Меньше шума, да и безопасней это. Мне не нравится сила грозы.

— Это будет правильно. — Джо повторила действие отца. — Без лошадей мы сможем помочь друг другу, если дерево решит упасть.

— А еще мы не заявимся через главные ворота, — продолжил Кот в сапогах. — Для этого нам послужат боковые. Так мы привлечем к себе меньше внимания.

— Договорились, — кивнула Алиса. — Когда же доберемся до замка, Бобби, Дин и Марк возьмут на себя часть людей Королевы. Их задача — отвлечь от нас.

— Хорошо, — согласился Кролик. — Но вот только что делать, если их будет очень много? Часть все равно пойдет за вами.

— На этот счет можно не волноваться, — как–то странно улыбнулся Рокк. — У меня хватит сил на них.

— Для этого с нами и идут Элен, Джо и Мэг. — Алиса вытащила из походного мешка сверток. — Элен знает назубок много заклинаний, Джо и Мэг в совершенстве владеют оружием, да и плюс ко всему, их магия. А этот порошок поможет им усилить свои способности. — И виновато посмотрела на Кота в сапогах. — Прости меня, Бобби. Я влезла в твои запасы, когда ты не видел, и сделала немного зелий.

— Ничего, — отмахнулся мужчина. — Главное, чтобы ты все вернула на свои места.

— Подожди, если Элен, Джо и Мэг будут воевать с теми, кто побежит за нами, что тогда делать мне? — насупился Блэйк.

— Ты и я будем отвлекать Королеву и ее теней.

— А это значит…

— Да, Сэму достанется самое трудное дело. Он должен спасти Рэйчел и Себа.

— Но почему? Почему один?

— Потому что Сэм из моего мира, Блэйк. А вот после активации «Бездны» он уже никогда не станет прежним, — Алиса выдохнула. — И пока Сэм еще нормален, он сможет вытащить двух Богов из ловушки. Ведь сам подумай, Рэйчел с Себом не пришлось бы даже спасать, если бы они могли пользоваться своей силой.

— Алиса права, — кашлянул Бобби. — Так что нам придется это сделать.

— Я согласен. Только объясните, что делать, — решительно произнес Сэм.

— Дай мне свою руку и закрой глаза, — скомандовал Шляпник.

— Ладно.

— А теперь… — Он положил на ладонь Миллигана «Бездну». — Теперь скажи, что ты чувствуешь.

Что мог почувствовать Сэм, когда ему в руку вложили что–то маленькое, твердое, холодное и мокрое одновременно?

— Ну… — пожал он плечами. — Даже не знаю. Холодное…

— Ты это видел, — прошептала Джо.

— Что? — Сэм хотел было открыть глаза, но Рокк его остановил.

— Нет, не открывай. Просто почувствуй.

Если бы Сэм открыл глаза, он бы увидел, как камень в его ладони слабо сиял радужным светом. А для полного пробуждения «Бездны» этого недостаточно. Камень должен был признать в Миллигане хозяина.

— Кажется… — Сэм замялся. — То, что я держу сейчас в руке, должно ведь быть теплым, несмотря на бушующую вокруг нас грозу? Да? Или вы все просто решили полюбоваться, как я смотрюсь с закрытыми глазами?

— Он признал его, — улыбнулась Алиса. И в подтверждение «Бездна» ярко засиял.

— Что? — Миллиган наконец–то открыл глаза. — О… — В его руке находился небольшой светящийся камешек. — Это и есть «Бездна»?

— Ага, — кивнул Дин. — И камень признал тебя. Теперь ты его хозяин.

— И чтобы его привести в действие, тебе нужно сказать несколько слов. — Алиса подошла к Сэму вплотную. — Свет во тьме, гори.

— Понятно.

— Только учти, эти слова ты должен сказать после того, как освободишь Рэйчел, Себа и встретишься со мной. Я с Блэйком на тот момент надеюсь быть на главной башне.

— Принцесса выросла в «Орхидее», так что покажет тебе путь к нам. — Рокк вытащил из трости катану и пару раз взмахнул ею. — Я же больше надеюсь на то, что к тому времени выпущу весь живой дух из Королевы.

Алиса обеспокоенно посмотрела на Блэйка. Чем ближе они были к Замку, тем более несдержанным и нервным становился Рокк. Это могло привести к тому, что он снова станет тем, кем всегда боялся стать.

— Ну, а теперь всем нам пора в путь, — скомандовал Бобби. — За долгожданной победой.

Что их ждало впереди? Победа или очередное разочарование? Никто не мог знать. Но почему–то смотря на них, Сэм верил в благоприятный исход. Ведь эти люди столько сил вложили, чтобы освободить Алису, чтобы наконец–то, не боясь умереть, идти нога в ногу к воротам Замка. Это герои, которых Сэм привык видеть только в телевизоре, это настоящие герои. И вместе с ними начинаешь верить в счастливое будущее…

«К победе»

Глава 36. Вперед! Только вперед!

Пробраться через боковые ворота «Черной Орхидеи» оказалось действительно очень даже легко. Пусть люди Королевы и шныряли везде, где только можно, с оружием в руках, но видимо суматоха из–за приближающегося боя лишила их бдительности. Они даже не оглядывались в сторону промокших «гостей». Даже часовые на воротах оказались не такими внимательными, безо всякого труда пропустили путников, просящих укрытия. Раньше такого себе они не позволили бы, по нескольку раз проверили бы багаж и самих людей.

— Странно, — произнес Блэйк.

— Чего ты встал? Идем! Или уже забыл, зачем здесь? — воскликнул Шляпник.

— Заткнись, Дин. Все я помню.

— Нам надо уйти с главной дороги и затеряться. И чем скорее мы это сделаем, тем для нас лучше. Нельзя лишний раз мусолить глаза стражникам, — Бобби пытался говорить спокойно и не обращать внимания на перебранку. — Они могу заподозрить неладное.

— Они тупы, — проворчал Кролик. — Единственное, что их сейчас волнует, как бы не сдохнуть, если их отправят за ворота.

— Не недооценивай их, — Элен покачала головой. — Путники, которым не страшна такая гроза, очень подозрительны. И Бобби прав, нам надо скрыться. А еще лучше, если все мы не будем так громко шуметь, — в подтверждение ее слов ярко сверкнула молния.

— Вот тут свернем, — Алиса указала на неосвещенную улочку.

— Ты уверена? — поинтересовался Сэм.

— Сейчас темнота нам подруга. Благодаря ней мы сможем без труда подобраться к замку.

Когда Сэм впервые оказался за воротами «Орхидеи», ему казалось, что до замка рукой подать. Может, конечно, такое впечатление дала прямая дорога и поездка в карете, а не постоянное сворачивание с одной улочки на другую.

Только лишь когда перед глазами показался замок, Алиса резко всех остановила.

— Вот и все, — Блэйк посмотрел на флюгер на главной башне. — Никогда не понимал, почему она не сменила его. Ведь ей нравится управлять волками, а не жить с ними в мире.

— Слуги не смогли ее туда забросить, — прыснул Марк.

— Хватит, парни. Выкиньте лишние мысли, — Бобби покачал головой.

— Надеюсь, небольшой как бы привал вам всем помог набраться сил, — Дин вытащил из ножен меч. — Ну, а теперь вперед, — и спрятал оружие под плащом.

— Вперед, — прошептала Алиса, уловив на себе обеспокоенный взгляд Блэйка. — У нас нет пути назад, — и последовала за Шляпником.

— К победе.

***

Орков не остановила гроза, как хотелось бы Роланду Тернеру. Они снова появились внезапно, как всегда делали до этого. Командующий неоднократно ломал голову над тем, как эти существа с их неповоротливостью могут так быстро исчезать и появляться. Да и где они могут прятаться в таком количестве? Неясно… Единственное, что пока радовало, орки стояли у ворот и даже не двигались. Видимо, ждали приказа Королевы.

— Хоть бы вас молния всех поразила! — огрызнулся Роланд. За все годы его военной службы это была первая война, которая оказалась ему не по силам. Это полный разгром.

— Командующий, — пискнула Мышка Лапочка. — Не пора бы отступать? Они от нас ничего не оставят.

— Роланд Тернер никогда не сбегал с поля боя.

— Мой отряд находится в лесу, но он не сможет помочь вам. Нам всем нужно время, чтобы подошло подкрепление. И, по словам одного из моих гонцов, оно практически рядом, — Мышка скосила взгляд в сторону орков. — Нам нужно это время.

— У нас его нет, — покачал головой Тернер. — Орки явно ждут приказа. Да и вооружены они в этот раз с ног до головы.

Ворота «Черной Орхидеи» с протяжным скрипом распахнулись, и показался военный эшелон, состоящий полностью из юнцов. Каждый воин был одет в боевой доспех, в основном не подходящий ему по размеру. Видимо, одевались в то, что давали. В руках красовались мечи, которыми не мешало бы заняться кузнецам, и клинки, Тернер узнал их сразу. Это была самая долгая работа для когда–то великого Мастера Клинков, Паркуса Слэйдера, он сделал их по просьбе Короля Вильяма из самой прочной стали и наделил огромной силой. За неумением с ней обращаться клинки отправили в королевское хранилище на долгие годы. Там бы они и оставались, если бы не Королева.

Эшелон вышел впереди орков и, распределившись в несколько шеренг, замер. Внутри Командующего что–то щелкнуло.

«Смертники»

— Командующий! — к Роланду подбежал один из его капитанов. — Вы видите это?

— Вижу. И мне это совершенно не нравится.

— Если мы выдержим их напор, оркам останется только добить нас. Мы просто не в состоянии будем отражать их атаки, мы будем валяться без сил, — подала голос Мышка.

— Меня не это беспокоит, — сплюнул Тернер. — Это молодняк, только–только успевший научиться правильно держать оружие в руках. Принюхайтесь, от них даже магией не несет.

— Вы думаете, это сделано с какой–то целью? — Капитан напрягся.

— Пусть от великой армии Роланда Тернера и остались одни осколки, которые вот–вот превратятся в пыль, но пока живы маги, заклинатели и воины, закалявшиеся не в одном десятке битв, мы в состоянии раскидать этих юнцов за один присест, — Тернер с шумом выдохнул. — Королева прекрасно знает, я не отдам приказ на полное уничтожение. Ведь эти дети даже толком и не знают, за что сражаются. Их пустили в первые ряды для того, чтобы скормить нам, если я все же отдам приказ. И тогда народ «Орхидеи» возненавидит меня, всех нас. Мы же лишили их сыновей… За что нас любить?

— Вы предлагаете нам погибнуть от рук неопытных юнцов!? — громко пискнула Мышка. — Если мы не будем атаковать, мы умрем! А после нас придет Джон Миллиган во главе с двумя другими командующими, но они не знают о таких тонкостях и отдадут этот злополучный приказ! Наша смерть будет напрасной!

— Мы не умрем, — сощурил глаза Роланд. — Мы задержим их магией и заклинаниями, пытаясь при этом как можно меньше причинять им вреда.

***

Вход на территорию замка охраняли двое полных стражников, которые даже не подумали взять оружие в руки, оно лежало и мокло под дождем неподалеку. Дин улыбнулся сам себе, легче легкого справиться с этими оболтусами.

— Что вы здесь забыли? — спросил один из стражников. — По приказу Королевы все должны находиться в своих домах. Если кто ослушается, немедленно будет арестован или убит.

— Наше дело малое, — оскалился Марк. — Мы пришли за справедливостью. — И вытащил из ножен меч.

Стража не успела сделать хоть какое–то движение, как уже лежала на земле с проколотыми животами.

— Это была моя добыча, — проворчал Шляпник.

— Так поспешил бы, я ж не могу читать твои мысли, — улыбнулся Кролик.

— Уберите их куда–нибудь, — поморщился Блэйк. — Они привлекают внимание.

Быстро оттащив стражников в темное место, Дин и Марк вернулись к остальным.

— Ну, а теперь вперед. — Бобби подошел к воротам и дотронулся до резного дерева. — Как долго пришлось ждать этой минуты. — И попытался их открыть. — Кхм, парни, может, кто–нибудь из вас все–таки мне поможет?

— Конечно, — отозвался Сэм.

За воротами замка всех ждала оглушающая тишина. И наверное, если бы не шум дождя и раскаты грома, она могла бы раздавить мозг. Совершенно невероятно, что никого не было, учитывая, как любила охранять себя Королева.

— А где все? — Дин посмотрел на Бобби.

— Без понятия.

— И все же что–то тут не так, — Блэйк крепче сжал трость. — Я еще тогда заметил это.

— И только сейчас решил этим поделиться? — заворчал Шляпник.

— Думал, что показалось.

Осторожно ступая, оглядывая каждый метр, группа все дальше и дальше отходила от ворот и приближалась к лестнице, которая когда–то встречала Сэма и Блэйка.

— Я и забыл, как долог путь от ворот, — сплюнул Бобби. — Если сейчас со стен начнут стрелять, нам не жить. Мы не сможем быстро добежать до укрытия.

— Королева! — чертыхнулся Марк. — Она, видимо, обо всем позаботилась.

— Не волнуйтесь, — отозвалась Алиса. — У меня есть сюрприз для них на этот случай.

— Почему до сих пор мы живы? — подала голос Мэг.

— Может потому, что я так захотел? — Мужчина вышел из темноты с восточной стороны, в руках он держал нагамаки.

— Хм, — Мэг хмыкнула, поправляя повязку на глазу. — Все же добился того, чтобы после моего ухода Королева сделала тебя шерифом.

— Все же считали тебя убитой. Кто ж знал, что ты жива, да еще с такими друзьями…

— Мэг, кто это? — Марк свел брови, от неизвестного пахло гнилью.

— Этот человек не знает, что такое доблесть. Он трус и предатель. И даже однажды мог оказаться в Черной Скале за убийство сестры Королевы и Главнокомандующего, — девушка выдохнула, видимо ей было тяжело вспоминать. — Шай Голдфри.

— Ты забыла добавить — шериф Шай Голдфри, — ухмыльнулся мужчина. — А знаешь, кто стал Главнокомандующим?

— Я. — Рядом с Голдфри показался мускулистый мужчина с копной черных волос и со шрамом в пол–лица.

— Говард Вилсон, — на одном дыхании произнесла Мэг. — Убийца, которого заковали в цепи много лет назад за серию жестоких убийств. Ты же должен находиться в Черной Скале. Неужели выпустили?

— Королеве я оказался нужен. — Рот Вилсона слегка дернулся. — Ну, а мне все равно на кого работать. Главное — деньги и еда.

— Как же все предсказуемо, — произнес Голдфри. — Королева оказалась права, вы действительно решились на штурм. И в таком количестве?

— Мы способны победить целую армию, не сомневайся. — огрызнулся Дин. — Но спасибо за беспокойство.

— Ну, тогда посмотрим, как вы справитесь, — Шай Голдфри только свистнул, и тут же около него появились мечники, а на стенах замка лучники.

— Ого, — нервно рассмеялся Марк.

— А я же чувствовал, — пробубнил Блэйк. — Я же чувствовал.

— Как–то в план не входили лучники, — Дин покосился на Бобби.

— Чтобы не произошло, придерживаемся плана, — скомандовал Кот в сапогах, вынимая меч. — За счастливое будущее! — И ринулся вперед.

***

Как и ожидалось, воины, услышав звук рога, сразу же ринулись в бой. Если в самом начале Тернер с остатками своей армии пытались сдержать их, оглушая и раня в ноги или руки, чтобы те не могли пользоваться оружием и двигаться, то в дальнейшем эта затея стала утомительной. Юнцы как будто были одурманены чем–то, они вставали с промокшей от ливня земли, с кровоточащими ранами и продолжали сражаться дальше. Они и впрямь походили на смертников.

Роланд еще больше возненавидел Королеву. Так ведь нельзя! Неужели у нее и тут нет совести? Всем этим парням надо сейчас сидеть дома и греться около огня, а не находиться под холодным проливным дождем с оружием в руках!

— Что происходит? — пискнула Мышка.

— Эти юнцы под каким–то заклинанием, — отозвался один из магов. — Если я пойму, что применила Королева, я смогу его снять.

— Так начинайте! — гаркнул Тернер. — Иначе скоро эта свора будет кидаться сама на наши мечи!

— Да, Командующий.

Роланд хотел победы, но не такой ценой, как смерть невинных людей. Ведь этих юнцов можно именно так и назвать. Они пешки в игре Королевы, которая таким образом решила задержать его, Тернера, и, возможно, даже Джона Миллигана.

— Не приходи сейчас, Джон, — Командующий смахнул с ресниц капли дождя, так не вовремя попавшие на них.

Один из воинов скинул с себя парочку выхухолей из отряда Мышки Лапочки, умудрившихся взобраться ему на плечи, и со всей силы ударил их ногой. Те отлетели в сторону и не подавали никаких признаков жизни.

— Я не собираюсь это терпеть! — Глаза Мышки сверкнули. — Кроты, вперед! — И забарабанила лапками по земле.

Вокруг воина появилась борозда, которая напоминала очертание круга, а за ней послышался шум, похожий на копание. Потихоньку земля стала проваливаться. Юнец было дернулся из круга, но зверюшки оказались проворнее. Воин с криком полетел вниз.

— Твою ж дивизию! — ахнул Тернер и поспешил к образовавшейся глубокой яме.

Если бы не война с Королевой, он бы с удовольствием посмеялся от картины, которая ему предстала. Юнец лежал связанным на соломе и мычал в кляп, видимо не до конца придя в себя от произошедшего, а вокруг суетились кроты. Так что Командующий позволил себе только с облегчением выдохнуть.

— Ты думал, они нарушат приказ? — улыбнулась Мышка. — Ошибаешься, они заранее обо всем позаботились.

— Умеешь же ты заставить сердце замереть, — уголки его губ дернулись.

— Командующий, я нашел, — к Тернеру подбежал маг.

— Отлично, приступайте, Вилариус.

Кивнув, маг отошел в сторону, чтобы ему никто не мог помешать в чтении заклинания.

— Ариа миара уэтта михаэрус фрэксу ланта, — c последними словами он устремил свои руки к небу, на что и так разбушевавшаяся стихия ответила еще сильнее. Грянул гром, несколько молний ударило неподалеку, послышался хруст падающих деревьев. И тут же все юные воины, как один, упали на землю.

— О, Боги, — зашептали воины. — Наконец–то это безумие закончилось.

— Есть потери? — крикнул Командующий.

— Нет, Командующий, — ответили ему практически хором.

— Вот и хорошо.

Для Тернера это была маленькая победа. Продрогшие до костей, уставшие и определенно голодные, но они выстояли этот бессмысленный бой. Осталось выдержать орков, которые долго стоять у ворот не будут.

— К сожалению, должен вас всех огорчить, — тяжело выдохнул Роланд. — Отдохнуть в ближайшие полчаса не представляется возможным. Нам надо убрать всех юнцов с поля, чтобы их не раздавили, — и обратился к магам. — У вас найдется что–нибудь, что помогло бы это сделать побыстрее?

— Конечно, Роланд Тернер, — улыбнулся Вилариус. — Правда, мы практически без сил, придется и вам нам помогать.

— Я уже говорил, участвовать будут все, — кивнул Командующий. — Мы все сейчас в одной яме. — И хмыкнул, вспомнив юнца с кляпом. — Капитан Мышка Лапочка, не забудьте вытащить своего друга, пока он еще без сознания. Не хотелось бы потом выслушивать причитания его мамаши, почему это ее сына посадили в яму.

***

Следуя плану, Бобби с Марком и Дином взяли на себя большую часть людей Королевы. Чтобы им не мешали лучники, Алиса с помощью заклинания, вычитанного в комнате Кота в сапогах на случай «а вдруг понадобится», заморозила их, правда не навсегда. Действие исчезнет минут через тридцать. Девушка мысленно помолилась всем Богам, которых знала, чтобы этого времени хватило для того, чтобы ее друзья смогли уйти с площади и не попасть под стрелы.

— За ними! — скомандовал Шай Голдфри, видя, как часть мятежников скрылась в темноте. — Вилсон, эти на тебе.

— Мы быстро здесь разберемся. — Рот мужчины исказился в злобном оскале.

Шериф и его люди практически настигли мятежников на входе в замок, что не особо радовало Блэйка. Он рассчитывал, что Мэг с Джо и Элен будут сражаться внутри, там можно было в случае чего скрыться.

— Мы справимся, — улавливая ход его мыслей, произнесла Джо. — Бегите вперед.

— Я…

— Ты никому из нас не позволял видеть тревогу в твоих глазах, — Элен сжала кулаки. — Так не позволяй и сейчас!

— Хорошо, но если дела пойду совсем худо, спасайтесь, — выдохнул Блэйк. — Лучше показать трусость перед врагом, чем схватить пулю от мушкета, как говорил один мой старый знакомый. — И с этими словами вместе с Алисой и Сэмом скрылся за дверями замка.

— Как же я ждал тебя, Мэг, — рассмеялся Шай Голдфри. — Я наконец–то смогу убить тебя.

— Силенок–то хватит? — усмехнулась девушка.

— Я учился вместе с тобой, ты знаешь, меня трудно победить.

Джо подала матери условный знак, чтобы та была готова воспользоваться мешочками, данными им Алисой.

— Так покажи себя. — Мэг встала в защитной стойке, прикрывая собой Элен и Джо.

— Вперед! — отдал приказ своим людям Голдфри. Его возглас был настолько сильным, что мог сравниться по звуку с громом.

Солдаты кинулись вперед, словно стая шакалов, учуявших запах свежего мяса. Глаза их горели, рты наполнились слюной.

— Они одурманены! Все одурманены! — Глаза Мэг расширились. — Давайте!

Девушка отскочила в сторону, давая путь для Джо и Элен. Те в свою очередь быстро растормошили два мешочка и одновременно направили содержимое на солдат. Порошок, на который, слава Богам, никак не влияла непогода, окутал людей с ног до головы, и они начали оседать на каменные плиты.

— Сонное зелье, — улавливая запах, выдохнула Элен. — Алиса не решилась на убийство.

— Ненавижу! — зарычал Голдфри, кидаясь вперед с нагамаки.

От внезапного нападения Мэг еле успела подставить под удар один из двух мечей, чтобы никого не задело. Шай на это только зло усмехнулся.

— Бегите вперед.

— Мы не бросим тебя тут одну! — запротестовала Джо.

— Я справлюсь. — И что есть мочи рявкнула: — Бегите же! Вы нужны Сэму с Алисой!

Скрепя сердце, Элен подтолкнула Джо к дверям.

— Мама!

— Ни слова.

Будучи внутри и отбежав на приличное расстояние, женщина только сейчас позволила себе обернуться. Голдфри с яростной силой наносил удары своим оружием, а Мэг еле успевала уворачиваться от них.

— Боги, прошу вас, не оставляйте это дитя, — прошептала Элен. — Помогите ей, пусть она и делала в этом мире много плохих вещей.

***

От огромного количества залов, которые успел за короткий срок пробежать Сэм, уже кружилась голова. Куда все–таки они рвались? Сколько еще бежать?

— Чтобы завершить начатое, Королеве надо быть сейчас на мосту, соединяющем две половины замка, — выкрикнул Блэйк.

— А где тогда Принцесса и Себ? — спросил Сэм.

— Около хранилища есть тайная комната, в ней меня держали когда–то. Она не пропускает ничего магического, даже Боги бессильны перед ней.

— Стоп, — скомандовал Рокк и остановился. — Если я все точно помню, спускаться вниз нам надо именно по этой лестнице.

— Прости, не могу с уверенностью подтвердить твои слова. Я была не в том состоянии, чтобы следить за дорогой, — Алиса виновато поежилась.

— Нам терять нечего, — отозвался Сэм.

Путь вниз лежал по бетонной лестнице, которая плавно перетекала в другую, сделанную из кованого железа. И если вначале все шло гладко, мятежники могли без проблем спускаться вниз, то где–то на полпути начались неприятности. Кованая лестница оказалась очень шаткой и держалась на честном слове, ей бы не помешал хороший ремонт. Вдобавок к этому, ступени были в мелких капельках воды, из–за чего ноги постоянно скользили.

— Ах, ты ж, леший! — чертыхнулся Блэйк, когда в очередной раз чуть ли не навернулся с лестницы. — Вроде и деньги есть, а на новую лестницу раскошелиться не может. Что ж за женщина, а?

— Может, мы все–таки не по той лестнице спускаемся?

На последнем слове нога Сэма съехала со ступени, и он замахал руками. Если бы не Блэйк, схвативший его за воротник, все бы закончилось трагично.

— Ох, ежики! — воскликнул Миллиган, часто дыша.

— Когда же мы уже дойдем?! — Алиса ударила по перилам. Где–то что–то громко треснуло, и все, как один, замерли.

— Давайте договоримся. Пока мы окончательно не спустимся вниз, мы не будем ничего пинать, разбивать и отколачивать, — прошептал Блэйк.

— Договорились, — отозвались Алиса и Сэм.

Так они и шли вниз, пытаясь как можно меньше делать шума, остановок и причитать. И с каким же облегчением все выдохнули, когда лестница наконец–то закончилась.

— Ну, мальчики и девочки, теперь начинается самая интересная часть, — улыбнувшись и поцеловав трость, Блэйк поспешил вперед.

***

Мечники во главе с Вилсоном не давали никому никаких поблажек, безжалостно наносили удары за ударами. Бобби и его товарищам пришлось дать слабину и отступить немного назад, чтобы хоть чуть–чуть перевести дух.

— Кошки–ежки! — взревел Дин. — Они сильны!

— Что ты хочешь от убийц? — Марк трясущейся рукой убрал челку со лба. — Они будут нападать до тех пор, пока последний из нас не упадет с проколотым сердцем.

— Люблю, когда насекомые чувствуют свою смерть, но при этом упорно пытаются предпринять попытки оттянуть ее, надеясь на чудо. — Смех Говарда вместе с громом ударил по ушам.

— Какой же он шумный, — проворчал себе под нос Шляпник.

Вилсон взмахнул рукой, мечники взревели.

— Кошмар продолжается, — Бобби крепче сжал в руках меч и приготовился к атаке.

— Надо их оттеснить от стены, где находятся лучники, — выкрикнул Марк.

— Поехали, — и тут Дин заорал, отодвигаясь в сторону. — Давайте, дамочки, покажите, на что вы способны! Или ваши пилочки уже затупились?

— Что он делает? — прошипел Бобби, прижимая уши к голове.

Мечникам явно не понравилось такое обращение к ним со стороны Шляпника. Они разъяренно кинулись в его сторону. И если бы не Кот в сапогах и не Кролик, успевшие как раз вовремя, чтобы поддержать товарища, подставив под удар свои мечи, Дина просто–напросто растерзало бы как минимум человек пять.

— Парень, ты меня пугаешь, — Марк тяжело дышал. — Не делай так больше.

— Зато мы сдвинули эту кучу в сторону, — невинно улыбнулся Шляпник. — Лучникам придется перейти от одной части стены к другой, а это движение от нас не ускользнет.

Троица вертелась между мечниками, как юла, еле успевая подставлять мечи для отражения атак. Четверых, видимо совсем неопытных, завалить было легче легкого, но оставалось еще семнадцать человек, не считая Говарда Вилсона.

Не теряя веры в победу, троица продолжала и дальше отбиваться, продвигаясь ближе к входу в замок. Один раз она умудрилась провести пару атак, которые закончились очень даже удачно, семеро мечников осели на каменные плиты — кто с проколотым сердцем, кто с вываливающимися из живота кишками.

— Аррр! — зарычал Дин, уклоняясь от меча, лезвие которого просвистело практически рядом с ухом. Одним ударом он снес голову мечнику. — Восемь!

— Ваши головы будут дополнять мою коллекцию голов врагов! — выкрикнул Вилсон.

Мужчина накинулся на первого, кто попался на его пути. Им оказался Марк, которому пришлось развернуться чуть ли не на девяносто градусов, чтобы успеть отразить удар Говарда. Бобби поспешил на помощь товарищу. Он прекрасно видел: этот Вилсон не просто отлично владеет оружием, он еще и безумец, которому нравится вид и запах свежей крови, а значит, Кролику не выжить в битве с ним.

Нападать со спины было не в духе Кота в сапогах, но Говард сам согрешил минутами ранее. Из–за этого, плюнув на честь и доблесть, Бобби нанес удар, но, к сожалению безрезультатный. Вилсон как будто имел глаза на затылке, один миг — и мужчина смотрел на Бобби злыми сверкающими глазами.

— Меня не так легко убить! — взревел Говард. — Я чую такие атаки за много миль.

Несколько быстрых плавных движений, и оружие Кота в сапогах отлетает в сторону.

— Бобби! — орет Марк.

На крик оборачивается Дин, который умудрился убить еще двоих. Он с ужасом смотрит в ту сторону, где перед Вилсоном стоит безоружный Кот в сапогах.

— Нет! — Он кидается вперед, но на его пути встают еще двое. — Как меня это достало!

Говард делает взмах мечом, Бобби уклоняется в сторону. Но движения обычных мечников не сравнятся с движениями этого человека. Вилсон — профессионал. Да и времени нет на то, чтобы вытащить хоть какое–то зелье. И от одного такого удара Кот в сапогах все–таки не успевает увернуться, лезвие меча вонзается ему в бок.

— Не–е–ет! — Марк, словно обезумев, кидается на Говарда. — Я убью тебя!

— Попробуй! — хохочет мужчина, принимая вызов.

Бобби смотрит то на Кролика, то на окровавленный бок. Он учился мастерству владения мечом чуть ли не с пеленок. А скольким ученикам показал, что меч может быть не просто холодным оружием, которого следует бояться, но и верным товарищем. Ведь пусть перед тобой самый сильный враг на свете, это еще не значит, что он и его меч — одно целое.

Бобби прекрасно знал, как увернуться, где можно подставиться, а где атаковать. Его мозг вмещал так много знаний о техниках, оружии, заклятиях, их снятии и наведении, что не каждый мог понять, как же это все можно помнить. Кот в сапогах был ходячей книгой знаний, как однажды назвал его Король Вильям.

И ведь он мог же дотянуться до одного из мешочков с зельями, чтобы остановить Вилсона. Неужели старость? А ведь в свое время Бобби без проблем мог и увернуться, и закидать кого угодно зельями.

Вот так взять и проиграть. Как же нелепо…

— Как же я… — не договорив, Кот в сапогах стал медленно оседать на каменную плитку.

Видя эту ужасную картину, Дин не выдерживает. Он подымает руку с мечом вверх.

— Сила, что дана мне Богами! Сила, правящая смертью! Приди!

Раздается оглушительный раскат грома, за ним следом совсем близко засверкали молнии, одна из которых ударяет прямо в меч. На долю секунды Шляпнику показалось, что она его просто испепелит, все–таки такой призыв не каждый может осилить. Но все обошлось. Меч становится огненным.

— А теперь попляшем.

У Дина как будто открылось второе дыхание, усталость испарилась, появилась такая легкость во всем теле, как будто он спал несколько суток подряд. Пара движений, и двое мечников, которые пытались скрыться, видимо, испугавшись его силы, лежали мертвыми.

— Если не жалко жизней, можете нападать, — обратился Шляпник к остававшимся в живых людям. Те, быстро побросав свое оружие, кинулись к воротам. — Трусы, — хмыкнул он и побежал на помощь товарищам.

Кролик чувствовал сочащуюся из нескольких ран кровь и боль в мышцах. Противник силен, он это прекрасно понимал. И чтобы справиться с ним, Марку нужно огромное чудо.

От затянувшейся битвы, от постоянного звона металла голова начинала гудеть. Сказывалась еще и усталость, Кролик больше защищался, чем атаковал. Говард Вилсон, почувствовав, что его противник уже не в той форме, стал наносить более изощренные удары, заставлять человека уворачиваться как можно больше, основательно его выматывая.

— И это все, на что ты способен? — издал смешок Говард. — Неужели устал?

— Возможно, — Марк вымучено улыбнулся. — Но я дал шанс моему другу.

— То есть мне.

Вилсон резко обернулся и наткнулся на Шляпника. Тот быстрым движением выбил меч из его рук. Послышался жуткий хруст, из спины Вилсона вышло огненное лезвие.

— Ты недооценил нас.

Подержав его так пару секунд, Дин вытащил меч, а затем одним движением снес Говарду голову. Обезглавленное тело рухнуло на землю.

Глава 37. Никогда не переставай верить

Когда теряешь самое дорогое, внутри зарождается пустота. И если ее чем–то или кем–то не заполнить, можно потерять самого себя.

После смерти родителей Сэм долго не мог прийти в себя. Он изматывал себя постоянными тренировками, учебой. Он думал, что так может заполнить пустоту внутри, которая съедала сердце и душу каждый божий день. Но ничего не получалось. Сэм все равно возвращался назад, к тревожным снам, где его встречали воспоминания…

Университет, в который он поступил по наставлению брата, перед тем как тот пропал из его жизни окончательно, казался серым, неуютным, неживым. Даже несмотря на новых друзей, временную работу и угарные вечеринки.

Так все и оставалось бы в серых тонах, если однажды на его пути не засиял лучик солнца. Рэйчел. Сэм увидел ее в библиотеке, она выбирала книги по античности для доклада, стараясь при этом как можно тише цокать каблучками. Их взгляды на миг встретились, и Рэйчел одарила Сэма самой очаровательной улыбкой, которую он только видел на белом свете. Он даже умудрился помахать ей рукой и покраснеть. Глупо? Кто его знает. Но после того, как девушка скрылась за стеллажом, а Сэм вышел из библиотеки, немного потоптавшись у двери, чтобы попытаться увидеть ее еще разочек, мир как будто преобразился. Пение птиц, опадающая листва, голубое небо, на котором так ярко переливалась радуга, и осеннее солнце. Мир Сэма снова стал цветным и красочным, он засиял, у него появился звук.

И пусть он и не смог пригласить Рэйчел на свидание, все время трусил, но Сэм был благодарен ей за то, что она снова заставила его идти вперед, хотя и сама не знала об этом.

Но последняя вечеринка перечеркнула все. Сэм попал в Страну Чудес, не зная, что стало с Рэйчел и друзьями. Живы ли они? Он надеялся, что да.

За короткий срок Сэм столько всего повидал, что голова готова была разорваться на части. Ведь как вообще такое возможно? Он и Страна Чудес. Сказка, ведь это все должно быть сказкой. Вымыслом, сном. Но нет. Это реальность, просто другой мир. И может в нем многие с теми же лицами, которые и в его мире, и вроде как чужие, а с другой стороны — они его знакомые, друзья, родственники, и с каждым днем, часом, секундой они становятся ему все ближе и ближе. И здесь есть она, Рэйчел, точная копия, которая стала ему дорога за короткий срок не меньше той. Почему? Сэм не мог найти ответа. Ни сейчас и, наверное, никогда так и не узнает.

А может, он уже знает ответ, только не хочет этого признавать?..

— Скорее! — скомандовал Блэйк. — Путь пока свободен.

Блэйк Рокк, Алиса, Дин и другие. Неужели они верят, что он на что–то способен? Сэм может, конечно, врезать несколько раз, но не более. Он привык решать все мирно, а не через боль, кровь и тем более не через смерть.

— Сэм, — окликнула его Алиса. — Мы почти рядом.

— Да.

Сэму еще много чего нужно успеть за свою жизнь, он обязательно научится грациозно держаться на коне, фехтовать не хуже Дина, Блэйка и Марка, возможно, даже выучит какое–нибудь заклинание. Но это потом. Сейчас он должен помочь друзьям спасти Принцессу и Себа, а там и будущее миров.

«Друзья?»

— Рэйчел, только не умирай, — прошептал Сэм.

Кажется, он все–таки знает ответ…

***

Королева с диким восторгом смотрела на происходящее вокруг. Гроза, молнии, гром, шквалистый ветер. В скором времени должен обрушиться снегопад, и начнутся землетрясения.

В последний раз, когда Анна здесь стояла, Алиса и ее дружки скручивали ей руки. Тогда она проиграла, но сейчас настроена только на победу. Конечно, обидно, Королева потеряла Чешира, как прошептали ей Тени, и сестру, которая как таковой ею никогда и не являлась. Ну, да ладно. Она разделит победу сама с собой, от этого даже есть большая выгода. Не придется забирать с собой лишний груз.

Единственное, чего хотелось Королеве, чтобы наконец–то окончательно запустился механизм, и утереть нос Алисе. Если бы не бездарные ученые, которые толком и не знали, зачем же ей понадобилась такая мощная машина, конец мирам мог прийти намного раньше. Но, опять же, это даже к лучшему. Алиса, Блэйк, Шляпник — они все увидят хаос, их глаза заполонит страх, рты исказит боль. А сама же Анна долго будет смеяться над ними и их отчаяньем.

Все, все без исключения ответят за то, что у нее и Найтана не было нормального детства. За то, что их постоянно ненавидели. За то, что сотворил Сайлус с детьми и собственным братом. Все ответят за ее боль. Королева никого не пощадит.

— Вам даже Боги отказываются помочь! — ядовито выкрикнула она в черное небо. — А Дальние Земли и подавно!

Около Анны появились три Тени.

— Они уже внизу, — отчиталась одна.

— Отлично. — Глаза Королевы вспыхнули, а губы исказил безумный оскал. — Наконец–то настало то время, когда ненужно скрывать, кто ты есть.

— Будет приказ? — спросила вторая Тень.

— Да, заманите их сюда.

Поклонившись, Тени испарились.

— Вот теперь начинается то, для чего я их тут всех собрала. — В руках Анны появился медный рог, украшенный зелеными и синими драгоценными камнями. — Ну, а пока посмотрим на битву года. Орки против воинов и магов. — И протрубила в него.

Для орков это стало сигналом к битве. Они завопили в один голос, практически заглушая звук грома. Тут же послышался лязг, стук, грохот, что–то большое пролетело с одного конца в другой. В воздухе запахло кровью.

Битва началась.

***

Когда–то Мэг говорили: капли дождя — это слезы Богов от вида людских деяний. Убийство, мучительные пытки, злоупотребление магией, алчность… Боги плачут, молясь за спасение душ. Ведь по закону они не могут вмешиваться, если только люди не перейдут за грань возможного.

И сейчас, лежа на каменной лестнице, с проколотым легким, смотря в черное дождливое небо, на яркие молнии, Мэг никак не могла понять, почему до сих пор Боги остаются в стороне, мир же рушится, причем не только этот.

— Где же вы? — прохрипела она.

Девушка попыталась приподняться, но ничего не получилось, все свои силы она отдала на сражение с Шаем Голдфри, чтобы убить его раз и навсегда. Для этого пришлось воспользоваться самой сильной магией, которая была припасена у нее для тех случаев, когда противник с тобой наравне или уровнем выше. Мэг прекрасно понимала последствия, она отдала часть себя, ей трудно будет выжить.

— Как же… — Девушка закашлялась, изо рта вылилось немного крови.

Вот он — рок судьбы, вспомнить прошлое, встретить дорогого тебе человека, и умереть, так и не познав другой жизни, нормальной, человеческой.

— Прости, — прошептала она в небо, из ее глаз брызнули слезы.

Мэг никогда раньше не задумывалась о смерти. Да и куда ей? Она была молода, отлично владела многими видами оружия, магией. У нее всегда все с лихвой получалось. На ее красивое лицо заглядывались самые видные женихи Страны Чудес и Дальних Земель, она была наравне с Принцессой. Но она отдавала себя тренировкам, патрулированию улиц и защите мирных граждан. Кто же знал, что она все делает не так! Ведь она считала Анну своей сестрой, думала, что защищает королевство и все делает правильно.

— О, Боги, — всхлипнула Мэг, прикрывая глаза рукой. — Почему? Почему вы не сказали мне? Не открыли глаза?

На ее нос упало что–то маленькое, белое и холодное. Мэг быстро смахнула это, но через секунду все повторилось. Она взглянула на небо и сразу же открыла рот от удивления. Мэг и не заметила, как исчезли молнии, перестал громыхать гром, а ливень плавно перешел в снег. Теперь тысячи маленьких снежинок медленно опускались на землю.

— Ох. — Мэг сквозь боль достала из кармана темно–коричневую повязку и сжала в руках. — Неужели… — Очередной приступ кашля прервал ее речь, а тело скрутило от внезапной боли.

— Мэг! Мэг! — Кто–то бил девушку по щекам. — Мэг! Не уходи!

Мэг приоткрыла глаза, над ней наклонился Марк. Она невольно улыбнулась и дотронулась до его лица ладонью, в которой минутами назад сжимала повязку.

— Прости, — просипела она. — Но…

— Все обойдется, — прервал ее Кролик. — Ты выживешь, я знаю это.

— Я… Я… — Мэг замотала головой, предательские слезы блестели в глазах.

— Ты выживешь. У тебя новая прическа и цвет волос, — затараторил Марк. — Они прекрасны.

— Что? — девушка потянулась к волосам. — Что? — Волосы из белых стали черными, а вот длину сейчас было трудно определить. — О, Боги…

— Дин подлечит сейчас Бобби, потом возьмется за тебя.

Кролик приобнял Мэг, чтобы ей было не так холодно. Видимо, она дрожала, хотя не чувствовала этого. И пусть они оба были промокшими до нитки, но почему–то от Марка исходило тепло, гревшее не только тело, но и душу.

— Не так сильно, — прошептала она, перед тем как прикрыть глаза.

— Прости.

Марк вложил в ладонь Мэг ее повязку и сжал. Он не хотел терять эту девушку. Она — тот лучик света, который наконец–то нашел свой дом.

— Да помогут нам Боги, — одними лишь губами прошептал Кролик.

***

— Если они там, действовать придется быстро, — произнес Блэйк. — У нас не так много времени, надо еще успеть одолеть Королеву.

— Ага.

— Прости, но до ручки я и Блэйк не дотронемся, — Алиса поежилась. — Эта не магия, это сила Божества. Я чувствую ее, она превышает все допустимые пределы.

— И если там ловушка, тебе придется выпутываться самому, — Рокк поджал губы.

Выдохнув, Сэм потянул за ручку. Дверь легко поддалась, и он, приготовившись к самому худшему, невольно зажмурил глаза. Кто его знает, может оттуда вылетит стрела или еще что–нибудь, как обычно бывает в фильмах ужасов или боевиках.

— Ого! — присвистнул Блэйк.

Стены, пол и потолок были сплошь усыпаны рунами. А от ламп свет был такой яркий, что глаза заслезились, и мятежникам пришлось быстро отвернуться.

— Ох, ё. Не думал, что Королева знает, что такое солярий, — поморщился Сэм.

Алиса фыркнула. Она слышала об этих штуках в своем родном мире. И примерно представляла, о чем толкует Сэм. А вот Блэйк не понимал и смотрел на нее с немым вопросом в глазах. Алиса махнула рукой, мол, потом объясню.

— Ладно, поехали, — и Сэм шагнул внутрь комнаты.

Помещение оказалось довольно просторным и напоминало чем–то яйцо. Не считая куба, заполненного какой–то темновато–зеленой жидкостью, треугольной машины с кучей кнопочек и рычажков, столика, тут ничего не было.

— Странно.

Неужели ошиблись? Неужели Рэйчел и Себ находятся где–то в другом месте? А если?..

— Нет!

Щурясь от яркого света, Сэм решил как следует рассмотреть куб и треугольную машину, может они дадут хоть какую–то подсказку. Но поиски не дали никаких результатов. Да и что искать–то?

— Что? Что я должен здесь найти? Кого?

Возможно, Королева специально сделала такой ход. Комната, в которой когда–то держали Алису, — первое, куда сунутся мятежники. Так они потеряют время, а Королеве это только на руку.

Выдохнув, Сэм прислонился лбом к кубу.

— Не хочется верить, что ничего нельзя изменить.

Неожиданно прямо перед лицом Сэма чья–то рука внутри куба ударяет по стене и исчезает в жидкости. Он испуганно отскакивает назад и замирает. Но через секунду, две, три ничего не происходит.

— Показалось?

И только Сэм немного расслабился, как рука снова выныривает из темно–зеленой жижи, бьет по стене и исчезает. Так повторилось еще пару раз.

— Принцесса!

Миллиган быстро осматривает комнату, пытаясь найти, чем можно разбить куб. Столиком? Попытаться как–то сдвинуть машину и воспользоваться ею? Что же делать? Ничего подходящего нет под рукой.

Тут комнату сотрясает мощный подземный толчок, Сэма отбрасывает в сторону, и он больно ударяется плечом о пол.

— Это еще что такое?

— Сэм! — кричит Блэйк. — Сэм! Как ты?

— Жить буду, — отзывается Миллиган. Ему сейчас не до себя, он должен первым делом разбить куб. И так как выбирать, чем бить, не из чего, он решил попробовать столик.

— Сэм, выбирайся оттуда! — командует Блэйк.

— Нет! — мотает головой Миллиган, хотя понимает, что кроме него никто этого жеста не видит. — Лучше дай совет, как разбить куб.

Еще один толчок сотрясает комнату, он менее сильный, чем предыдущий, но благодаря ему появляются трещины в полу и на потолке.

— Сэм! — на этот раз зовет Алиса. — Замок рушится! — И закашлялась.

Миллиган словно никого не слышал и ударил по кубу. Раз. Два. Три… На четвертый удар столик слегка прогнулся.

— Если вы, Боги, в которых верит этот мир, существуете, то помогите! — прорычал Сэм. — Не издевайтесь! Защитите то, во что верят эти люди! — И с удвоенной силой начал бить по стене куба.

Третий подземный толчок произошел в тот момент, когда у Сэма закончились практически все силы. Пролетев несколько метров, его впечатало в стену.

— Черт, — морщась от боли, просипел Сэм.

— Сэм! — над ним навис Рокк. — Кошки–ежки, на тебе живого места нет!

— Как ты…

— Третий толчок разрушил часть рун, — и тут Блэйк возмутился. — Да ты вообще видел, что с комнатой!?

Оглядев помещение, Сэм пришел в ужас. Стены и пол напоминали огромную паутину, все в трещинах, а часть потолка обвалилась, и если приглядеться, можно было рассмотреть даже что–нибудь на верхнем этаже.

«Я что, отключился?»

— Надо уходить отсюда как можно скорее, — Блэйк помог Сэму встать.

— Я не уйду без Принцессы и Себа, — продолжал упираться Миллиган. — Они в этом кубе!

— Надеюсь, сила рун, да и вся божественная сила испарились, — выдохнул Рокк. — Отойди.

Убедившись, что Сэм на безопасном расстоянии, Блэйк достал катану и ударил несколько раз по кубу. Стена, куда пришелся основной удар, затрещала, из дыр потекла темно–зеленая жижа.

— К выходу! — Рокк быстро отскочил назад. — Если сейчас куб лопнет, его содержимое может нас поглотить.

Куб разорвало в тот момент, когда Блэйк вытолкнул Сэма в коридор. Тот чуть было не налетел с разбегу на Алису, но смог кое–как совладать с собой и притормозить в миллиметре от нее. Но Рокк был бы не Рокком, если бы не наскочил на Сэма, а тот, в свою очередь, на Алису. Секундой позже все трое лежали на каменном полу. Больше всех не повезло Алисе, девушка оказалась прижата сразу двумя молодыми людьми.

— Все живы? — раздался голос Блэйка.

— Почти, — пискнула Алиса.

После того, как мятежники немного пришли в себя и приняли стоячее положение, они заглянули внутрь комнаты. В том месте, где раньше стоял куб, без признаков жизни лежали Принцесса и Себ. Сэм с Блэйком ринулись к ним.

— О, Боги! — воскликнула Алиса и тоже поспешила на помощь.

Принцесса пришла в себя достаточно быстро, потребовалось только пару раз ударить ее по щекам. А вот с Себом пришлось повозиться.

— Себ, — закашлялась Рэйчел. — Королева…

— Тихо, лежи, — Сэм прижал ее плечи к полу.

— Он не приходит в себя, — Блэйк сжал губы.

— Я вычитала у Бобби заклинание на исцеление, но оно действует только на людей, — Алиса потерла друг о друга ладони и положила их на лоб юноши.

— Попытаться все равно стоит.

— Бог Солнца, что дает нам надежду на завтра, поделись своей частицей, лучом жизни. — Ладони Алисы начали излучать желтоватый свет. — Очисти тело и дух от хвори, исцели навсегда. К жизни жизнь!

Тело содрогнулось от судороги, и Себ начал задыхаться. Блэйк с Алисой быстро переложили его на бок, чтобы вода могла без труда покинуть легкие.

— Тише, тише. Все хорошо, — успокаивал его Блэйк.

— Как он? — обеспокоенно спросила Рэйчел.

— Жить будет, — улыбнулась Алиса.

Но расслабиться никому не дал очередной подземный толчок.

— Да она издевается! — воскликнул Рокк, продолжая закрывать собой Алису и Себа.

— Нам надо наверх, Королеве хватит уже и того, что она сделала, — просипела Рэйчел. Ей еще с трудом удавалось произнести больше двух слов подряд.

— Принцесса, вы без сил, — покачал головой Блэйк. — Мы поднимемся наверх и оставим вас в одной из комнат, а дальше пойдем одни.

— Нет! Я пойду с вами, даже если вы мне все ноги переломаете! Это и моя битва тоже! — Рэйчел попыталась встать.

— Но, Принцесса, — Алиса выдохнула.

— Вы пойдете без нас, — принял решение Сэм. — Принцесса и Себ немного придут в себя, а там мы сразу же подоспеем к вам.

— Но…

— Идите! — воскликнул Сэм. — Все будет хорошо.

— Мы не может просто взять и оставить вас здесь, — запротестовал Блэйк. — Если произойдет еще одно землетрясение, вас завалит.

— Идите, — сдалась Рэйчел. — Мне нужно минут пятнадцать на восстановление, я перенесу потом нас с помощью своих сил.

Скрепя сердце Блэйк встал и подал руку Алисе.

— Пообещайте, что с вами все будет в порядке.

— Обещаю, — кивнул Сэм.

Рокку и Алисе пришлось оставить троих в почти разрушенной комнате. Но разве у них был большой выбор? Либо остаться всем внизу и дальше бездействовать, пока Принцесса придет в себя. Либо идти к Королеве и попытаться ее остановить, дожидаясь помощи уже там. Третьего не дано.

— Все будет хорошо, — произнесла Алиса, видя потерянное лицо Блэйка.

***

Дорога наверх давалась с большим трудом. Кованая лестница, которая и так была шаткой, от каждого шага готова была вот–вот обрушиться и унести вместе с собой вниз Алису и Блэйка. Приходилось на некоторых ступенях притормаживать и замирать, чтобы лишний шум не спровоцировал неминуемую гибель.

Счастье мелькнуло в глазах мятежников, когда на смену хрупкой конструкции пришел твердый камень. Но оно было не долгим, все–таки внизу оставались друзья, которые могут остаться там навсегда.

— Думаешь, мы правильно поступили?

— Нет, но у нас нет другого выхода, — Блэйк мягко сжал ладонь Алисы. — Они спасутся.

От подземного толчка железная лестница проламывается и с шумом летит вниз.

— Все, я возвращаюсь. — Нервы Рокка сдали. — Если тут все ходит ходуном, что испытывают сейчас они?

— Я…

— Блэйк! — навстречу бежит Джо, прикрывая рану на боку. — Как я рада, что вы живы!

— Не совсем.

— Вы нашли Принцессу и Себа? А где Сэм? Все в порядке? — От такого количества вопросов за раз Блэйк закрывает уши, чтобы успокоить себя, а еще и не сорваться.

— Они внизу, — отвечает за него Алиса. — Мы же идем наверх, к Королеве.

— Ясно, — Котенок стискивает зубы.

— Ты сильно ранена? — Блэйк смотрит на ее рану.

— Всего лишь царапина, — отмахивается Джо. — Мама почувствовала ваш запах и прислала сюда убедиться, что с вами все в порядке, но…

— Мы в порядке, — успокаивает ее Алиса. — Так и передай ей.

Кивнув, Котенок кидается обратно к матери.

— У нее тяжелая рана, долго ей не протянуть, — потеряно произносит Рокк. — Да и умна она не по годам, чтобы не понять: не так все и хорошо у нас тут.

— Я знаю.

Скрепя сердце, они устремились наверх, к Королеве, на помощь «Черной Орхидее», нет, «Теплому Свету» — за будущее.

***

Королева смеялась, видя, как умирают ее враги. Их кровь, тела, головы, запах смерти. Это было каким–то неземным удовольствием, от которого Анна приходила в неописуемый восторг. Но больше всего привлекали ее простые жители «Орхидеи», в панике покидавшие свои жилища. Они были похожи на муравьев, которых так и хотелось растоптать. Но наверное, даже и к лучшему, что за Королеву это сделали землетрясения. Она бы выбрала более изощренную смерть для них.

— Все равно не спрячетесь! — крикнула Анна парочке жителей, решивших укрыться в ветхом сарайчике.

Землетрясения не выбирают тех, кого оставить, а кого убить, у них нет души, они не щадят никого. Смерть рано или поздно доберется до последнего жителя этого королевства.

— Но я не увижу этого.

Все было так, как она и хотела, мечта практически сбылась. Осталось только дождаться тех, кто направляется сюда к ней, чтобы остановить ее. Раз. Два. Три… Раздался шум и лязг железа с правого входа на мост.

— Часть ловушки захлопнулась, — рот Королевы исказился от ярости, когда она обернулась и увидела Алису и Блэйка.

— Простите, что так долго, не туда свернули, — Блэйк сделал что–то похожее на поклон. — И кто придумал эти замки? Пока найдешь выход, состаришься.

— Заткнись! — выкрикнула Королева.

— Зачем же так грубо?

— Надо было раньше с вами расправиться, проблем было бы намного меньше, — Анна щелкнула пальцами, около нее появилась Тень. — Разберись с ним.

— Блэйк, ты же понимаешь, с ней нелегко справиться, — шепнула Алиса. — Никто так и не знает, как их уничтожить.

— Значит, я буду первым.

Тень, только услышав приказ, ринулась вперед, на Блэйка. Тот еле успел отскочить в сторону.

— Я чувствую в тебе темную силу, — спокойно произнесла она. — Много темной силы.

— Отвали!

— Хы, — усмехнулась Тень. — Всегда хотелось встретить равного по силам противника. С такими все–таки интересней играть, не находишь?

Тень как будто специально провоцировала Рокка на воспоминания. Неужели это существо знало его прошлое?

— Это не возможно. Просто невозможно.

Из–за того, что Блэйк на какой–то миг замешкался, Тень успела материализовать косу и нанести удар, прошедший в миллиметре от виска.

— А я пока только играю, — продолжала усмехаться Тень.

Что–то внутри Блэйка щелкнуло, и он ринулся в наступление, с каждым новым ударом ускоряя темп. Тень как будто знала все его уловки, все его маневры, знала, в какое точно время можно отклониться, а в какое напасть, не дожидаясь, когда это сделает он сам. Улучшив момент, Блэйк нанес колющий удар и немного разорвал плащ, в который была укутана Тень. Рокк даже улыбнулся. Противник может и силен, но разве это когда–нибудь останавливало Блэйка Рокка?

— Лучше тебе убрать эту ухмылочку со своего лица, — Тень откинула косу в сторону, решив сражаться без оружия.

— Сдаешься? — фыркнул Блэйк.

— Сейчас я покажу тебе, почему нас невозможно победить.

Тень скинула с себя плащ. И судя по охам со всех сторон, не только Рокк с Алисой были удивлены тому, что собой представляет это магическое существо. Если в плаще Тень можно было еще принять за человека, без него же она была темно–синим сгустком непонятно чего, одновременно твердая и одновременно воздушная. Но больше всего Блэйка шокировало лицо, только его очертание — ни глаз, ни ушей, ни рта.

— Мы, Тени, созданы сильным магом. Он специально сделал нас такими, чтобы врагу было невозможно с нами справиться. — Тень прошла одной рукой через ладонь другой без какой–либо преграды. — Мы знаем все ваши слабые и сильные стороны, мы легко вас читаем, вы для нас, как раскрытая книга, — и усмехнулась. — Мы же Тени.

— Но что тогда вы забыли с Королевой? — Алиса должна была знать ответ. — Вы сильны и могущественны, вам дали свободу. Почему же ей не воспользоваться? Зачем слушаться приказов от чел… — И тут она осеклась. — От Богини?

— То–то я чувствую какой–то запах… — сморщил нос Блэйк. — Но как?..

— От нее так и искрит божественной силой, правда, черной, гнилой, — разъяснила Алиса. — Принюхайся.

— Хватит меня нюхать! — воскликнула Анна. — Да, я Богиня. И для вас же хуже, что вы раньше не поняли этого. — И отдала приказ. — Тень, убей его.

— Нами невозможно управлять, мы обычно получаем выгоду от сотрудничества. — Руки Тени до локтей превратились в острые клинки. — Сейчас мы с Королевой идем по одному пути. Мы хотим стереть этот мир, что до второго, нам плевать. — И она метнулась в сторону Блэйка.

В этот раз нападала уже сама Тень, показывая свою мощь. Удары наносились с такой силой, что даже самый искусный мастер меча позавидовал бы им, особенно их меткости. Блэйк еле успевал подставлять катану для их отражения.

— Вот же, кошки–ежки, — прохрипел он, когда одно из лезвий проехалось по его плечу, и брызнула кровь.

— А теперь я покажу то, чем являешься ты.

Тень резко ушла вправо, Блэйк упустил ее на какую–то долю секунды, и в следующий миг она уже за его спиной и наносит решающий удар. Одно из лезвий пронзает Рокка насквозь.

— Блэйк! — кричит Алиса, из ее глаз брызнули слезы.

Рокк смотрит на лезвие в свое груди и не понимает, почему до сих пор не идет кровь.

— Я же сказала, я хочу показать тебе, кем ты являешься. — Лезвие снова принимает очертание руки.

— Что ты делаешь? — хрипит Блэйк. Но Тень не отвечает, зато становится неприятно внутри оттого, что чья–то рука до сих пор в его теле.

Откуда–то появляется жжение и ярко–зеленое свечение, окутавшее Блэйка с ног до головы. И резко, как будто его внезапно разбудили, он оказывается в том месте, где когда–то родился.

Вот она, улочка на окраине Нью — Йорка, вот он, ветхий родной дом. Вот отец смотрит бейсбол и пьет дешевый виски, Блэйк же ждет в своей комнате очередной выволочки от него, когда игра закончится.

Сколько еще ему будут вспоминать смерть матери? Она же умерла при его рождении, а отец все продолжал и продолжал обвинять его, Блэйка. А за что? Может из–за его силы? Может отец думает, что именно Блэйк убил собственную мать? Или за его глаза? Красные?

Со звуком дергается защелка на двери. На пороге стоит пьяный отец, а около него пожилой мужчина. Мальчик сжимается на кровати, ему страшно. Отец, не говоря не слова, считает деньги в руках и кивает в сторону Блэйка. Мужчина мягко улыбается, подходит к мальчику, и они вместе исчезают.

Жизнь Блэйка и так была адом, а тут ее превратили в чистилище. Его обучают всем видам оружия, техникам боя, и сходить с ума от запаха крови. В его сердце пытаются намеренно поселить тьму.

Сила магии, которую он изучает, огромна, это даже завораживает. Блэйк отлично ею управляет, а еще наконец–то ему дается и его сила. Пожилой мужчина, учитель, который за все время даже не назвал ему своего имени, доволен, даже дает иногда отдохнуть.

В какой–то миг Блэйк чувствует, что безумство всегда рядом с ним, так проще, ни о чем не думается. Да и за то время, что он вместе с учителем, старые раны практически залечились. Хотя, что это время для Страны Чудес? Это ничто, вот в родном мире он бы стал старше…

Блэйк смотрит на своего учителя все последнее время с восторгом, хочет даже подражать ему. Он покупает шляпу, похожую чем–то на шляпу учителя, и трость–катану на награбленные деньги. И так идет в первый главный бой в своей жизни, после которого его нарекут Безумным Шляпником. Он очнется весь в крови и с глазами, полными слез, как дворняжка, около ног своего учителя, который тихо читал над ним какое–то заклинание …

— Ты же хочешь вернуть его, — усмехнулась Тень, вытаскивая руку из тела Рокка. — Вернуть Безумного Шляпника.

— Нет, — проскрипел зубами Блэйк. — Прошлое остается прошлым.

Но как бы Рокк не упирался, сила, спавшая так долго, все–таки начала пробуждаться. Она снова хотела ощутить аромат свежепролитой крови.

— Блэйк, нет! — Алиса хотела подбежать, но Тень отбросила ее назад.

— Ты тут уже не помощник. Она пробудилась в нем.

— Блэйк, борись! Прошу тебя!

— Я не могу, — Рокка скрутило, и он упал на колени. — П-прости.

— Думай о том, что придавало тебе сил быть тем, кто ты сейчас! Вспомни, как Бобби пытался тебе помочь избавиться от нее! А Элен! Ребята! Подумай о них! — воскликнула Алиса. — Вспомни, сколько усилий ты вложил, чтобы я пробудилась! Я слышала твой голос! Теперь услышь меня! Я люблю тебя! Слышишь, люблю! Всегда любила!

— Какая милая речь. Мое сердце прямо растаяло, даже слезы пошли, — Королева издала смешок.

— Если ты никогда не любила, если у тебя не было хотя бы одного друга, ты никогда не поймешь меня! — с вызовом произнесла Алиса. — Блэйк, борись! Ты нужен мне! Ты нужен нам!

Может сейчас тело Рокка и содрогалось от боли, от переизбытка магической силы, готовой вот–вот вырваться наружу, но он знал, он не потеряет рассудок, не станет вновь безумным человеком, машиной, которой пользовались ради мести, ради наживы. Блэйк не вернется к той прежней жизни.

— Я может и Безумный Шляпник, — Рокк с трудом встал с колен. — Но в ваши игры играть не намерен. — Его глаз полыхнул ярко–алым, а голос приобрел грубый оттенок. — Когда–то меня учили убивать, но сейчас я хочу только одного, чтобы все это побыстрее закончилось. Ну, и наконец–то выпить чаю с малиновыми корешками и щепоткой вербены.

— Ох–хо–хо, — протянула Королева. — Кажется, кто–то все–таки вернулся.

***

Рэйчел любила однажды и очень–очень сильно. Она порхала, как птица в небесах. Ее сердце стучало так сильно, что казалось, оно заглушает все звуки вокруг. А душа радовалась, как маленький ребенок радуется самым вкусным сладостям на свете.

Сэм, брат Дина — он был для нее лучом солнца. Надеждой на прекрасное будущее. С его уходом душа и сердце Рэйчел, казалось, навсегда закрылись от возможности полюбить кого–то еще так же сильно, как тогда.

Но с приходом Сэма из другого мира что–то изменилось. Рэйчел пыталась не думать о нем, не сравнивать, вообще ничего не делать, но все–таки сердце в какой–то момент сделало лишний удар, а потом снова и снова. Лед, крепко сковавший его, не выдержал и треснул.

То же лицо, та же доброта внутри, но разные души и судьбы. Сэм Миллиган даже улыбался по–другому. А его глаза, словно шоколад, горький от тяжести утрат, трудностей, но одновременно и сладкий, манящий, притягивающий.

В тот момент, когда куб полностью заполнился жидкостью, а в легких иссяк запас воздуха, в мыслях Рэйчел проскользнул Сэм, Сэм Миллиган. Она хотела, чтобы он спас ее и Себа. Она молила Сайлуса, своего отца, и других Богов не о помощи, а о том, чтобы они привели Сэма к ним, к ней.

И когда Рэйчел очнулась, она увидела Сэма. Внутри загорелся огонек. И если бы можно было, она не сдержалась бы и потянулась к его губам…

— Как ты? — спросила Рэйчел у Себа.

— Нормально, — юноша еще был бледен, но уже мог без труда стоять на ногах.

— Тогда я попробую вытащить нас отсюда.

Попытка с первого раза перенести всех в нужное место закончилась неудачей. Мятежники оказались на первом этаже, где их ждала невеселая картина: Элен пыталась остановить кровь в боку Джо. Рэйчел подумала, что все–таки она неслучайно перенесла всех сюда. Возможно, что–то внутри нее ощутило опасность, грозящую ее друзьям.

— О, Боги! — воскликнула Элен, когда она почувствовала присутствие магии и обернулась. — Я уж подумала снова брать меч.

— Как она? — присаживаясь рядом, спросила девушка.

— Если бы рану нанес мечник или лучник, даже с магом я справилась бы, — покачала головой Элен. — Но на нас напала одна из Теней. Джо не сразу мне рассказала о ране, побежала смотреть по моей просьбе, откуда пошел запах яблок… Мои лекарские способности не работают. — Она всхлипнула. — А сейчас еще и жар.

— Я помогу, — Рэйчел приподняла блузку Джо, оценивая рану. — Ничего страшного. — И сняла с руки браслет.

— Ты попытаешься вылечить Джо с его помощью? — спросил Сэм. — Поможет?

— Конечно, — она нежно улыбнулась, заглядывая в его глаза.

Оторвав от браслета два камешка, Рэйчел приложила их к ране на боку Джо. Те засияли и стали потихоньку исчезать, а сама рана затягиваться.

— Спасибо, — прошептала Элен и шмыгнула носом. — Если что, вы не видели моих слез.

— Хорошо, — фыркнул Сэм.

— Нам надо поторапливаться, — произнесла Рэйчел. — Блэйку и Алисе нужна наша помощь наверху. — И обратилась к Элен. — Вот, держите. — Протянула она ей браслет. — Здесь пятнадцать штук, хватит, чтобы залечить даже сильные раны.

— Нет, что вы. Зачем? — начала отмахиваться женщина. — А если вас ранят наверху? Я буду переживать за вас всех.

— Наверху я призову всех Богов, — решительно произнесла Рэйчел. — Закончу то, что много лет не могла сделать. Теперь я знаю, чем привлечь Сайлуса. Браслет нам не понадобится, я не допущу чей–либо смерти. Вам же он нужнее.

— Сестра, — Себ заворожено смотрел на Рэйчел.

— Чего? — Сэм чуть было не прикусил язык.

— Ну, да. — Щеки девушки вспыхнули, и она отвела взгляд в сторону. — Мы брат и сестра, как тут оказалось.

— Поздравляю, — прохрипела Джо, успевшая немного прийти в себя. — А я вот всегда мечтала о брате или сестренке, но родители так меня и не осчастливили.

Эти слова послужили разрядкой, все дружно засмеялись. Да так, как будто не было никакого разрушения миров, Королевы, как будто они сидят за столом и рассказывают друг другу забавные истории.

— Весело у вас тут. — Недалеко от мятежников стояли три Тени, две из которых держали свои косы за спинами Дина, помогавшего стоять Бобби, и Марка, на руках которого практически не дышала Мэг.

«И когда успели?»

Если бы Сэм сразу не догадался, что это за существа, он бы решил, что за ним пришла размноженная на трое сама Смерть. Уж больно Тени были на нее похожи.

— Нам нужны только Божественные существа и Сэм, — произнесла одна из них. — Иначе мы убьем этих четверых.

— Вам лучше послушаться, — отозвалась вторая Тень. — После мы доберемся до девчонки и ее матери. И только после того, как расправимся со всеми, примемся за вас. — В свое подтверждение, существо занесло косу над головой Шляпника. — Считаем до трех. Раз…

— Хорошо! — воскликнул Сэм. — Мы пойдем с вами!

— Сэм, не надо! — запротестовал Дин. — Наша смерть ничто по сравнению с вашей!

— Нет! Вы столько сделали и не только для меня, но и для всех! И что? Я должен видеть, как вы умираете? А мы стоять? Или вообще взять и убежать? — Миллиган замотал головой. — Я сказал, нет!

— Я соглашусь с Сэмом, — пришла на помощь Рэйчел. — У нас нет выбора.

— Не делайте этого, — Марк прикусил губу до крови.

— У нас нет выбора, — вторил Себ сестре. — Мы пойдем.

Тени тут же окружили Сэма, Рэйчел и Себа. Схватив их за руки, они вместе с ними исчезли, оставляя после себя запах гнили и неприятный осадок в душе.

— Да помогут им Боги, — прошептала Элен.

Глава 38. На встречу к будущему

Сильный ветер растрепал волосы и пробрался под одежду. Сэм не смог сдержать себя и охнул, из его рта вырвались клубки пара. Чтобы сохранить хоть какое–то тепло, да еще при этом не упасть в глазах присутствующих, не начать дрожать и перепрыгивать с ноги на ногу, он засунул ладони под мышки.

«Что за черт?»

— Наконец–то весь пазл собран, — Королева довольно усмехнулась.

— Неужели? — отозвалась Принцесса. — Вроде как мы тут, а не в твоей машине.

— Ну, да, — Анна демонстративно пожала плечами. — И что? Вы ж уже сыграли свои роли.

— Что? — На лице Рэйчел появилось непонимание, — Но разве…

— Машина и жидкость, в которой вы находились, — это был первый этап, благодаря которому я начала не только продвигаться к уничтожению миров, но и забрала часть вашей силы, — женщина обвела руками мост. — Они мне понадобятся здесь.

— Что она имеет ввиду? — обратился Себ к Рэйчел.

Анна щелкнула пальцами и около нее появилась Тень. Она держала за горло Алису, а около ее ног без сознания лежал Блэйк. Сэм невольно дернулся, но Тень, что была сзади него, с силой схватила его за плечо, заставляя вернуться на свое место.

— Я же не могла сразу раскрыть все карты. Так было бы совсем неинтересно. — Со вторым щелчком перед мятежниками предстал огромной высоты столб.

— Это напоминает мне один фильм, который любил смотреть мой сосед по комнате. Там людей приковывали к похожему столбу, а потом появлялся монстр и всех съедал, — Сэм нервно сглотнул. — А сколько крови было, у–у–у.

— Ты так решил нас успокоить? — Голос Рэйчел дрогнул.

Тень, стоящая за Себом, взяла того за руку и направилась к столбу. Рэйчел попыталась прийти на помощь, но, как и в случае с Сэмом, ее удержали на месте. Она решила воспользоваться магией, но и тут вышел конфуз, ее у нее просто не оказалось. Она как будто исчерпала себя.

— Кстати, об этом, — хмыкнула Королева. — Тебе бы стоило не пользоваться магическими штучками, не переноситься, а попытаться их сохранить.

— Что ты сделала!? — воскликнула Рэйчел.

— Какая же глупая девочка. Я же говорила, я забрала часть силы. — И добавила, после небольшой паузы. — Правда не уточнила, сколько именно. Но не волнуйся, у твоего братца ее хватит на завершающий этап.

— Ах, ты! — Девушка опять попыталась вырваться.

Себ упирался, как мог. Даже попытался воспользоваться своими знаниями, как до этого Рэйчел, но и у него ничего не вышло. Стало непонятным, про что тогда говорила Королева? Где его–то сила?

— Отпусти! — воскликнул юноша. — Сейчас же! — Но Тень его не слушала, миг, и уже Себ в оковах.

— Юноша, твоя сила спит по моему приказу, — Королева подошла к нему вплотную. — И мне осталось только щелкнуть пальцами для ее пробуждения. — Что она и сделала тут же.

Себу рассказывали: обычные Боги с раннего детства учатся управлять своими силами. И в отличие от Истинных, у них нет хоть каких–либо ограничений. Такие Боги более уравновешены, они легко могут остановить свою силу, если ее оказалось очень много, и она угрожает жизням, без разницы каким — людям или животным, растениям или насекомым, и даже Богам. Но вот Истинные Боги начинают управлять всей своей силой в том возрасте, который указали им отец или мать. Обычно это происходит после совершеннолетия, хотя возможны исключения, как он, например. Сайлус не хотел, чтобы Себу распечатывали силы, по крайней мере, еще пару–тройку лет. Отец делал акцент на слабость сына, да еще и на возраст. И это доводило Себа до бешенства. Он не понимал своего отца, а тот, в свою очередь, старался обойти разговор, который каждый раз начинался при их встрече.

И Себу сейчас было по–настоящему страшно, когда он почувствовал всю мощь своей силы, прошедшейся по всем венам и артериям, от кончиков пальцев на ногах до затылка. Он не справится, у него нет опыта, чтобы сдержать ее или перекинуть куда–либо. Здесь, в «Орхидее», Себ положит конец существованию миров. Он будет виноват в смерти всего живого… Он убийца…

— Началось, — Анна подняла руки вверх. — Началось!!! — Ее смех в окружении усилившегося ветра и снегопада казался зловещим.

Яркий багровый сгусток энергии выплеснулся в небо, создавая огромную воронку, начавшую поедать все вокруг. Боль заполонила сознание Себа, он выгнулся в оковах, кажется, даже сломал руку. Из глаз брызнули слезы, а изо рта вырвался истошный крик.

— Сэм! — как можно громче выкрикнула Алиса, не боясь руки на своей шее. — Камень! — И захрипела, горло сдавило с такой силой, что воздуха не хватало.

«Надеюсь, он услышал…»

***

Вот и все. Королева начала уничтожать мир, огромное войско превратилось в пару магов и тройку солдат, не считая его, Роланда Тернера. Видимо, попытка Бобби спасти Страну Чудес закончились неудачей. Тернер мог только надеяться, что тот жив. Хотя, какая разница сейчас? Что это изменит? Все равно умрут все.

— Войска Джона Миллигана так и не пришли, — произнес один из магов.

— Еще один такой заход, и орки нас окончательно уничтожат, — Мышка Лапочка опустила ушки и поджала хвостик.

Тернер посмотрел на Капитана. А он ведь не посчитал ее отряд, который состоял из маленьких грызунов, так смело сражавшихся наравне с людьми.

— Я знаю. Будем ставить защиту.

Передышка была всего–то пару минут, и вот орки снова нападали. В этот раз эти существа действовали более изощренно. Орки знали, что их остановит магический щит, не даст пройти дальше, не даст добить оставшихся в живых людей. Из–за этого они просто стояли и били по нему всей своей мощью и выжидали, когда маги устанут.

— Вот же! — воскликнул Тернер, когда маг не смог больше удерживать щит.

Орки ринулись к ним, но были остановлены еще одним щитом.

— Меня надолго не хватит, — произнес второй маг. — Мы все вымотаны, нам нужен хороший отдых, а не какие–то его урывки.

Роланд прекрасно это знал и сам. Им всем требовалось отдохнуть и желательно неделю, если не все две, а лучше вообще месяц. Он сам всех отпустит, если они, конечно, выживут.

— Больше не могу. — Рука мага дрожала. — Придется повоевать.

— Не придется, — Роланд выставил руку перед собой. — Меня хватит на час или два.

— Мы воины, мы примем свою судьбу, — подскочила к нему Мышка Лапочка. — Мы знали, куда идем. И умрем с честью, а не под щитом.

— Мы не трусы! — воскликнул один из солдат, его поддержали и другие.

— Мой отряд состоит из грызунов, мы маленькие, и нас уже не так много, но мы не отступимся. Наша помощь ваша, как было и до этого, — Капитан свистнула, и из нор повылезали кроты, мыши и выхухоли.

— Сделаем же это, — кивнул Роланд, смотря на зверушек с оружием в лапках. — Вперед!

Когда щит пал, небольшая группка рванула прямиков на орков с криками «за мир», «за победу». Те же, в свою очередь, ринулись в их сторону с рычанием, показывая свои рты с гнилыми зубами. Но, не добежав каких–то пару метров, орки опешили и немного отступили назад.

— Что это с ними? — шепоток прошел между грызунами.

— Они испугались? — спросила у Тернера Мышка. — Но…

— Я сам ничего не понимаю, — Роланд нахмурил лоб. — Может, и правда испугались.

Лапочка вышла вперед и пригрозила оркам укусами и своей шпагой. Те опять немного отступили.

— Кошки–ежки! — воскликнул Тернер, не скрывая восхищения. — Они испугались.

— Вот что бывает, когда в дело вступаем мы, грызуны, — Мышка повернулась к нему и тут же замерла с каким–то странным выражением на мордочке.

— Что? — не понял Роланд и тоже обернулся, но сзади них была темнота. — Что?

— Ты разве не слышишь?

— Что я должен слышать?

В миллиметре от Тернера просвистела стрела, угодив одному из орков прямо в лоб, и тут же из темноты леса выскочили всадники. Они проскакали мимо и остановились поодаль от них полукругом, держа наготове мечи, топоры, тати и копья. Следом за всадниками последовали мечники, а на деревьях можно было заметить лучников и арбалетчиков, готовых в любой момент пустить в ход стрелы.

— Не расслабляемся, — скомандовал Тернер, сжимая крепче рукоять меча. — На них неизвестная одежда, кто его знает, кто это.

Встав полукругом, группка из людей и зверей твердо решила отбиваться, если потребуется. Просто так они не сдадутся.

— Это так вы нас встречаете? — Из темноты показался всадник на белом коне и во всем черном. На его лице была повязка, но Роланд точно мог сказать, человек улыбался.

— Смотря с кем имеем честь говорить, — огрызнулась Мышка.

Мужчина скинул повязку, он действительно улыбался, Тернер не ошибся.

— Я убью тебя, Джон Миллиган, — с облегчением произнес он, еле сдерживая улыбку.

— Прости, задержались из–за орков недалеко отсюда, — и Джон фыркнул. — Ну, поможешь одолеть оставшихся?

— Еще бы.

Кивнув сначала Тернеру, а потом и двум другим людям на таких же конях, как и он, видимо, командующим, о которых говорила Мышка Лапочка, Джон Миллиган затрубил в рог, отдавая так приказ о наступлении.

— Вперед!

И пусть этот бой ничего не решит, все–таки Королева запустила механизм, и скоро его родного мира не станет, но хотя бы Тернер оторвется на орках, убьет парочку или тройку, а может даже и больше перед тем, как исчезнуть навсегда.

«Удачи вам там, сделайте все возможное»

Роланд посмотрел на ту часть неба, где находилась воронка, и тяжело выдохнув, кинулся на первого попавшегося орка.

***

Блэйк боролся со своим вторым «я» внутри себя. Он должен был унять это зло, не дать вырваться наружу, но для этого надо было найти опору, якорь, который помог бы ему всплыть на поверхность.

— Давай же, дай мне волю. Разве тебе не хочется? Вспомни, в каком восторге мы были, когда кровь стекала по рукам. А ее запах? М–м–м.

— Нет! Уйди! — Блэйк схватился за голову.

— Маленький мальчик обиделся, — послышался смех.

— Уйди!

Блэйк должен выбраться, он не должен оставаться тут. Его друзья там, они не должны погибнуть, он должен их защитить, даже если потребуется умереть самому.

— Я помогу тебе, но ты должен выпустить меня. Вместе мы убьем всех своих врагов.

Рокк на это покачал головой. Если он это сделает, его второе «я», прозванное когда–то Безумным Шляпником, не только уничтожит врагов, но и друзей. И после того, как это чудовище снова скроется внутри него, он снова не будет ничего помнить, только мертвые тела перед глазами, и кровь на руках. А за ними чувство вины, слезы, истерика и сумасшествие. И хорошо, если Блэйк покончит с собой до того, как настанет последнее, иначе Безумный Шляпник уничтожит все, что встанет на его пути.

— Ты никогда не выйдешь отсюда. Ты больше не причинишь никому боль.

Якорь. В чем же он заключается? Что делал Бобби много лет назад?

— Ну же! — воскликнул Блэйк. — Вспоминай!

Рокк вспомнил Алису. В тот момент, когда она впервые предстала перед ним, немного испуганная, с растрепанными волосами, с легкой улыбкой, ему показалось, что солнце стало ярче. И может он оттолкнул ее тогда, показал себя не с лучшей стороны, но тот светлый образ не один год стоял перед его глазами. Детская любовь, которая переросла во что–то большее. Возможно ли? Конечно. И любовь на расстоянии тоже возможна. Блэйк понял это, когда Алиса вновь оказалась в Стране Чудес.

— Но это не помогает! — закричал он. — Она же для меня все, я люблю ее, она якорь! Мой якорь!

— Ты уверен? — Смех.

— Замолчи!

— Не могу, ты это я, а я это ты. И, кажется, ты ошибся в Алисе. Чтобы якорь помог тебе выйти отсюда, он должен чувствоваться с двух сторон.

Перед Блэйком появилось второе «я», Безумный Шляпник, оно вынырнуло откуда–то из темноты и так внезапно, что сердце предательски сделало пару лишних ударов.

— Ну как? — и опять смешок. — Продолжаешь ей верить?

— Я всегда ей верил. А если Алиса до сих пор сомневается во мне, тут надо винить только меня. Я не хороший человек. Даже друзьям иногда не могу полностью довериться.

— Ну-у, — Безумный Шляпник довольно проурчал.

— Ты! — воскликнул Блэйк. Какая–то догадка проскочила в его голове.

— Ну, наконец–то, а то я уж подумал, не сходить ли за журнальчиком, пока ты тут соображаешь.

Теперь Рокк вспомнил слова Бобби, когда тот пытался заставить выбрать правильный путь, найти якорь, чтобы его темная сторона уснула внутри него.

«Необязательно только любовь влияет на якорь, необязательно только друзья или семья. Иногда это все вместе»

Точно, Блэйк тогда нашел утешение в семье Бобби, он и Элен заменили ему родителей, а маленькая Джо стала ему сестрой. А еще были друзья, Дин и Марк, которых он таковыми не считал, но все–таки они у него были. Именно благодаря ним Блэйк вылез из темноты, избавился от Безумного Шляпника, тот на долгие годы уснул внутри него.

— Ты мне помогаешь.

— Возможно, — кивнуло второе «я».

— Я всю жизнь боялся вновь быть таким, как ты, а тут…

— Безумство должно быть, но в меру. Ты же позволял мне делать все. Ты сам, а не я, управлял своим телом и разумом, я же просто слушался приказа.

— Я все равно не могу тебя выпустить.

— И не надо, — улыбнулся Безумный Шляпник. — Научись быть целым, а не половиной. Тогда получишь больше сил и возможностей, да и страхи все исчерпают себя. — И протянул руку. — Не бойся, я не сделаю того, чего ты не захочешь.

Право ли второе «я», говоря перестать бояться самого себя и идти вперед? Стоит ли протягивать руку в ответ? Изменится ли он сам после этого? Прав был Бобби, когда помогал запирать внутри него безумство? Кому верить?

Столько вопросов, а подсказок нет…

— Смелее, — Безумный Шляпник сделал шаг к Блэйку. — Ты не можешь быть частью, поверь мне. Когда я был без тебя, во мне играла пустота. Я убивал, заставляя разум не помнить о своих деяниях.

— То есть…

— Ты не помнил не из–за безумства, а из–за того, что я не хотел видеть, как ты плачешь.

Это небольшое откровение заставило Блэйка немедленно принять решение, он вытянул руку вперед. И когда их ладони соприкоснулись друг с другом, вспыхнул яркий свет.

— Прощай, — прошептал Безумный Шляпник перед тем, как испариться.

По телу Блэйка прошелся легкий морозец, а изо рта вырвался клубок пара. Он попытался согреться, растирая плечи ладонями, но это не спасало. Становилось все холоднее и холоднее.

— Как же холодно!

Неожиданно перед глазами все завертелось, Блэйк даже прикрыл их, чтобы не упасть.

— Что…

Но тут он услышал смех Королевы, ругань и истошный вопль. Кажется, это был Себ. А за ним последовала яркая вспышка и крик Алисы.

— Алиса! — Блэйк резко распахнул глаза, он снова на мосту.

***

Сэм помнил о том, что должен произнести для того, чтобы «Бездна» мог пробудиться. Но как это сделать, когда за твоей спиной Тень? Да еще коса упирается в шею?

— Рэйчел, — обратился он к девушке. — Я… Вас две, которые дороги мне по–своему.

— К чему ты это говоришь?

— Я… — Сэм не мог подобрать слов. — Вы две одинаковы внешне. Обе красивы, у вас такая соблазнительная родинка на щеке, что…

— Сэм! — Лицо Рэйчел вспыхнуло. — Ты не то время выбрал для таких разговоров.

— Знаю, но я должен это сказать, — Миллиган выдохнул. — За вашей одинаковой внешностью скрываются разные характеры. Рэйчел из моего мира начитанная, умная, добрая, веселая, с ней всегда интересно, — он фыркнул. — Она даже знает, что такое молоток. Сам один раз видел. Легко заводит друзей, отлично держится в седле, ходит на теннис и бегает по утрам. Рэйчел любит готовить, я помню ее печенье, которое она принесла на одну из вечеринок. М–м–м, пальчики оближешь! И если бы я мог только убедиться, что с ней все в полном порядке, я был бы счастлив, по–настоящему счастлив за нее! Но…

— Но? — Взгляд Принцессы потускнел, она не сможет заменить ему ее.

— Но… — Сэм заглянул в ее глаза. — Когда я шел, чтобы спасти тебя и Себа, внутри меня шла борьба… И может сейчас это покажется тебе грубостью, но я действительно не знал до конца, какие чувства у меня к тебе… Если ту Рэйчел я знал не один год, ты же свалилась, словно с неба. Мой мозг просто взревел!

— Я понимаю, — Рэйчел покусывала нижнюю губу. — Ты ее любишь…

— Нет, — покачал головой Сэм. — Это была привязанность. И в тот момент, когда до меня это наконец–то дошло, клубок распутался. Сразу стало понятным, почему я боялся к ней подойти, внутри меня что–то знало — из этого ничего путного не выйдет. И я наконец–то вздохнул полной грудью. А знаешь, что было внутри меня в тот момент?

— Что? — Голос девушки предательски дрогнул.

— Умиротворение, — Миллиган улыбнулся уголками губ. — Из вас двоих ты стала мне дороже… Твоя улыбка — она как ягоды клубники, такая же сладкая. Глаза, в которых столько решительности, столько доброты, не у каждого такое есть… Я хотел бы узнать тебя получше, вот только жаль, шанса не предвидится в ближайшем будущем.

— А? — Рэйчел даже дышать перестала. Она не думала, что нравится ему настолько.

— Тч, как же все приторно, — очнулась одна из Теней и хихикнула. — Это последние слова перед смертью?

— Замолчи! — огрызнулся Сэм. — Рэйчел, я был счастлив, что мог узнать тебя. — И с этими словами кинулся на Тень.

Рэйчел охнула. Неужели вся эта речь была только для того, чтобы выбрать момент для нападения? Неужели?..

— Сэм Миллиган! Если мы выживем, я тебя убью! — и ринулась на помощь.

Без магии Принцесса мало что могла сделать, приходилось драться своими силами, из–за чего бой больше походил на драку детей и взрослых, Сэм старался не отставать от нее. Но это Тени, они с ними лишь забавлялись, даже не применяли магию. И в тот момент, когда Миллиган попытался отскочить, его отбросило в сторону. Видимо, Тени устали играть. Рэйчел полетела следом. И это было своего рода шансом для Сэма и «Бездны». В принципе, он этого и добивался. Ну, подумаешь, лишние раны и синяки, зато не было рядом косы, готовой в любой момент отрубить ему голову.

Кое–как встав на ноги и достав из внутреннего кармана рубашки камень, Сэм поднял руку вверх.

— Свет во тьме, гори!

***

Все вокруг разрушалось под действием воронки. Она втягивала в себя дома, скот, людей. Те, кого не зажало между разрушенными зданиями или деревьями, кто уцелел после землетрясения, бежали к главным воротам, подальше отсюда. Только вот им никто не сказал, что и там спасения не найти. Единственное, что можно было предпринять, это перейти в другой мир, не затронутый деяниями Королевы. Но кто скажет о таком простым людям? Зачем? Да и как они смогут туда попасть?

Смерть. Ее запах распространился пока только в «Орхидее» и вокруг, но скоро он дойдет и до остальных частей Страны Чудес, а там и до Богов и Дальних Земель. Скоро ничего не останется… Но кто сказал, что пора опускать руки и сдаваться? Иногда происходит так, что все решает последняя секунда.

— Да, — прошептала Алиса, когда услышала крик Сэма. Шанс еще был.

Радужный свет, сопровождавший пробуждение «Бездны», озарил все вокруг. От него исходило тепло и запах майских луговых цветов. Сэм невольно окунулся в прошлое: родители, выходные и первый весенний пикник. Шутки брата, мяч с отцом и сказка, рассказанная мамой.

«Ее так и не нашли»

Откуда–то в его голове всплыла фраза отца. Неужели?..

— О, Господи. — Глаза Сэма расширились в потрясении. — Мама и папа рассказывали историю об Алисе. — И он заворожено уставился на камешек. — Это ты дал мне подсказку? — «Бездна» замигал, видимо, подтверждая его догадку.

— Как же вы меня достали! — воскликнула Королева. — Да плевать мне, что вы пробили камень! Вы ничего уже не сможете предпринять!

— Мы пришли сюда побеждать, — перед ней появился Блэйк с взглядом безумца и диким оскалом.

— Ты все–таки совладал со своей второй половиной, раз находишься в сознании, — оглядывая его, произнесла Анна. — Ах, думала, с тобой легче всего справиться, а оказывается, нет. Но знаешь, у каждого есть свои слабые стороны. — И с этими словами она материализовала клинок, который тут же метнула в сторону Алисы. Тот угодил девушке между ребрами.

— Нет! — закричал Блэйк, видя, как Алиса с полными изумления глазами начала оседать. — Я убью тебя! Убью! — И кинулся было на Королеву, но его обступили Тени.

— Убейте их всех, вам на это не больше получаса, — ухмыльнулась женщина. — Я буду ждать вас в башне. — И исчезла.

Сэм и Рэйчел, успевшие подбежать к Алисе, не знали, что и делать. Браслет остался внизу, а магии не было. Оставалось только зажать рану рукой.

— Сэм… Сэм… — просипела Алиса. — Камень… Направь… Кинь его в… — Она закашлялась.

— Тише, тише. — Руки Рэйчел дрожали.

— Сделай так, чтобы он попал в воронку, — Алиса опять закашлялась. — Потом я вызову Сайлуса.

— И чем же ты его привлечь собираешься, если он не пришел даже спасти своего сына, моего брата? — Губы Рэйчел превратились в белую линию.

— Сэм, иди и закинь этот чертов камень в воронку! — схватив Миллигана за рубашку, выкрикнула Алиса чуть ли не в самое ухо. — А о Сайлусе не беспокойтесь.

Выражение лица девушки очень сильно напомнило Сэму мать: как будто кошка, готовящаяся к прыжку. Это еще один плюс к их родовому сходству.

— Как скажешь.

Миллиган, вскочив с места, ринулся к Себу. Юношу здорово потряхивало, он держался из последних сил. Сэм не мог спокойно смотреть на это, надо было как–то помочь ему.

— Черт! — выругался он, когда решил подойти к Себу. Невидимая сила ударила его током, видимо, барьер. — И как, по–вашему, я должен туда пробраться?

Выдохнув несколько раз, Сэм попытался еще раз пройти через барьер, но опять ничего не вышло. В этот раз сила оказалась даже злее, она отбросила его в сторону.

— А–а–а! — зашипел от боли Сэм. — Я не сдамся! Не уйду! И лучше тебе пропустить меня! Сейчас же! — И кинулся в очередной раз на барьер.

Рэйчел смотрела на него с болью в сердце — как он бьет, не обращая внимания на разбитые в кровь руки, по невидимому препятствию, как пытается спасти Себа, закинуть камень в воронку. Из ее глаз брызнули слезы.

«Почему же ты не появляешься!?»

Принцесса перевела взгляд вниз, на руки, на рану, которую ими зажимала, на кровь.

«Сколько же ее вылилось…»

— Что же делать? — всхлипнула она.

— Верь, — одними лишь губами ответила Алиса.

— Я стараюсь, но ничего путного из этого не выходит.

Сэм издал непонятный звук, а после послышался хруст. Когда Рэйчел посмотрела в его сторону, одна из Теней сжимала кулак Миллигана.

— О, Боги! — Ее сердце забилось с такой силой, что готово было выпрыгнуть из груди.

Ситуацию спас Блэйк, сражавшийся с другими Тенями. Он извернулся так, что те остались позади него, а сам же ринулся на помощь Сэму.

— Я разве не говорил, чтобы ты не лезла к нему? — огрызнулся Рокк.

— Ты мне вздумал указывать? — Тень еще сильнее сжала ладонь Сэма, а свободной рукой ударила того кулаком по лицу. Это основательно разозлило Блэйка.

— Воспользуйся силой, — раздался его же голос в голове. — Воспользуйся мной, пробуди меня. Мы же одно целое, сделай меня частью себя. Ты тогда станешь единым, сила окончательно пробудится в тебе.

— Ну, что застыл? Нравится, как твоих же друзей избивают? — Тень повторила удар.

Рокк закрыл глаза и выдохнул. Он ощутил, как магия расходится по всему телу, набирая обороты с каждым ударом сердца. Слух стал острее, он мог услышать со своего места лязг мечей, и как переговариваются Лис и Джон Миллиган. Топот копыт где–то в лесу — это лошади, искавшие укрытия. Порхание мотыльков, падающие листья. Блэйк никогда не мог подумать, что у него есть такие силы. Это до такой степени завораживало, что он даже дернулся от резких ноток гнили и магии, когда они проникли внутрь него через один из его вдохов.

Тени. Блэйк хотел их победить, но даже не представлял, как это можно было сделать. Тени сильны, в них огромное количество магии, даже есть что–то от Божества. Какая же слабость могла быть у них? Ведь, если взять человеческие тени, те появляются от света, а эти… Что же ими движет?

— Точно, — Блэйк резко распахнул глаза. Он нашел ключ к победе над Тенями.

— Действуй! — Воскликнуло его второе «я».

Тень продолжала удерживать Сэма за руку и демонстративно наносить удары по его лицу. Блэйк испытал чувство вины, когда увидел кровь, разбитый нос и наливавшиеся синяки на скулах Миллигана. Ведь пока он копался в своей голове, парень страдал. Ну, хоть не зря, ведь теперь я знаю, как победить Тень.

— Я знаю твою слабость. — Голос изменился, стал грубее. — Как там говорится? Тень на то и тень? Да, так и есть. Вы, как и обычные тени, находитесь сзади. А тем в свою очередь свойственно повторять движения своих хозяев, — Блэйк хмыкнул. — Но их бы не было, если бы не было света. А вот вы, Тени, созданные магией, наоборот, боитесь его. Со светом ваши силы значительно уменьшаются.

— Да неужели? — Тень оторвалась от Сэма и рассмеялась. — Тогда почему мы до сих пор здесь? Посмотри, яркий свет от камня, воронка.

— Наверное, все дело в плащах, — Блэйк демонстративно пожал плечами. — У каждого существа есть свой особый запах, который с ним с самого его рождения. Вы вот пахнете гнилью и прелым воздухом. Но! Единственный, у кого был запах с гнильцой, это Королева. Ах, ты кошки–ежки! Простите, что так долго тупил. Как–то сразу не сообразил свести все это в одно. — И хмыкнул. — И именно Королева дала вам силу укрываться от света, от яркого света. Но тут опять «но». Она не могла дать силу вашим телам, из–за чего одарила ею плащи. Благодаря этому жесту милосердия вы и можете ходить днем, не боясь солнца и даже приоткрывать лица и руки.

— Ты ошибаешься, — Тень, оттолкнув Сэма в сторону, отступила назад.

— Так проверим, — Блэйк сделал пару хаотичных движений руками. — Луч света, что озаряет путь, поделись своей силой! Разверзни тьму! Да пролей спасительный свет!

Вспышка света, последовавшая незамедлительно, озарила все вокруг. Тени припали к земле, закрывая себя полностью плащами и пытаясь так укрыться от неминуемой смерти. Переместиться им, видимо, мешало заклинание, как отметил про себя Сэм.

— А теперь, — в руке Блэйка появились округлой формы коричневые склянки. — Возвращайтесь назад, если не хотите своей смерти. — И Тени, проорав что–то невнятное, переместились внутрь.

Смотря на Рокка, Сэм с полной уверенностью мог сказать, это не тот Блэйк Рокк, которого он когда–то встретил. И вроде бы внешность та же, но вот то, что внутри, изменилось. И Миллиган надеялся, что это ему только лишь показалось.

— Пора бы тут заканчивать, — Рокк вытащил катану и сделал два крестообразных взмаха. Барьер, как стекло, осыпался на каменные плиты.

***

— Ненавижу! Ненавижу! — кричала Королева. — Как они меня бесят! Почему же не могут просто умереть??? — Она опрокинула стул, на котором сидела несколько минут назад. Тот с шумом ударился о стену и разлетелся на части.

— Кажется, ты проигрываешь.

— А? — женщина резко обернулась к окну. Перед ней стоял белокурый мужчина с глубоким шрамом на щеке. — О, Сайлус собственной персоной. — И цокнула языком.

— Устал спать под твоими чарами, которыми был награжден из–за слабости к сладким пряникам, — пожал плечами Сайлус.

— Ты все равно уже ничего не сможешь сделать, — покачала головой Анна. — Тени их уничтожат, а миры исчезнут.

— Ты смотрела в окно? Вроде как твои Тени проиграли, а неизвестный мне юноша сейчас пытается закинуть «Бездну» в воронку.

— Ч… Что? — Королева оттолкнула Сайлуса и припала к окну. — Не может быть! — Ее глаза вспыхнули. — Они не смогут остановить поток!

— Смогут, — мягко произнес мужчина. — Зная Алису и ее друзей, думаю, они справятся.

— Ты! — повернулась Анна к Сайлусу, тыча в него пальцем. — Ты! — На ее скулах заиграли желваки. — У вас ничего не получится!

— Уже получилось, и ты это видишь. Просто прими это и сдайся.

— Да никогда! — воскликнула Королева. — У меня хватит сил самой со всеми вами справиться!

— Не знаю, как ты умудрилась скрывать ото всех свою силу столько лет, но всему когда–нибудь приходит конец. Для тебя он настанет прямо сейчас, — мужчина сделал пару шагов к ней.

— Ты решил, что я сейчас возьму и сдамся, да? Вот так легко? — женщина подошла к столику и мельком взглянула на кинжал с резной ручкой. — Я не такая, как твой брат. Я сильнее и умнее.

— Знаю, — Сайлус оказался почти вплотную к Королеве. — Из–за этого он и полюбил тебя.

— Но ты забрал его у меня, — Анна сжала кулаки.

— Ты была тогда совсем другой. Что же произошло с тобой, почему ты стала ненавидеть всех?

— Мои дети…

— Не говори о детях! — повысил голос Сайлус. — Твои дети родились потом! Они с детства кормились твоей ненавистью ко всему живому! Ты, именно ты сделала их жестокими и любящими кровь! За это они и поплатились!

— Да что ты знаешь? — Глаза Королевы увлажнились. — Разве тебя запихивали в закрытую школу, а? Ты даже не представляешь, что это за место! Тебя ведь всегда любили родители, а меня никогда! И за воротами школы они вздыхали с облегчением от того, что избавились от меня!

— Вот оно что, — Сайлус прикусил губу и кивнул. — Все дело не в Найтане, не в детях, а в тебе самой. Вот откуда вся ненависть.

— Заткнись! — Анна схватила кинжал и всадила Сайлусу в грудь.

— Я Бог, — Мужчина спокойно вынул его. — Обычное оружие на меня не действует. — И откинул в сторону.

— Моя ненависть будет преследовать тебя всю жизнь! — огрызнулась Королева. — Запомни это.

— Не хочу и не буду, — Сайлус легонько сжал ее кисть. — Мой брат жив, его никто не убивал. Сейчас он спит вечным сном в Храме Теней, месте, которое можно назвать госпиталем для Богов. — И посмотрел в ее глаза. — Я каждый день ходил к нему, проверял, все ли с ним в порядке.

— Что? — Анна от удивления приоткрыла рот. — Ты врешь! Ты не мог упасть до такого! Ты ненавидел его!

— Я его никогда не ненавидел, — покачал головой Сайлус. — Он был и есть мой брат. А всю эту нелюбовь вы придумали сами, что ты, что он. На самом деле вас все любили, все уважали, считали семьей и хотели для вас самого лучшего. Но вот вы взяли и все перечеркнули, когда решили предать нас. Когда ваши дети стали угрожать людям, полубогам и нам. Когда вы стали творить хаос в этом мире.

— Вы ненавидели нас. — Анна высвободила свою руку и уселась прямо на стол. Из ее глаз брызнули слезы. — Вы ненавидели нас.

— Прости.

— За что? — Королева подняла на него глаза. — Ведь это мы должны просить прощения.

— За то, что вы усомнились в нашей любви, — Сайлус выдохнул. — Ну, а сейчас я сделаю то, для чего пришел сюда. — Он положил руку на лоб Анны. — Прости меня и за это тоже.

— Ч… — Не успела она договорить, как разум перестал ее слушаться, появились усталость и спокойствие на душе, которого не было у нее очень и очень давно. Она медленно закрыла глаза.

— Спи, — В очередной раз выдохнул Сайлус. — Найтан заждался тебя. — И взяв Анну на руки, исчез.

***

— П… Подожди. — Блэйк зажал руками кровоточащую рану Алисы. — Сейчас… Сейчас все пройдет.

— Ты…

— Не говори, тебе нельзя, — замотал он головой.

— Ты поможешь ей? — Руки Рэйчел дрожали. Она впервые оказалась в таком положении, когда не может никому помочь.

— Да. Да, я справлюсь, — и махнул рукой в сторону Сэма. — Ты должна помочь ему освободить Себа и остановить воронку.

— Но как? — Голос девушки предательски дрогнул. — Может, я хорошо владею оружием, но это, как видишь, нас всех не спасло. Да и магии у меня нет.

— Прекрати! — воскликнул Блэйк. — Ты разве забыла о том, кто ты? Кто твой отец?

— Откуда ты…

— Я… — Рокк замялся. — Я совладал со своим вторым «я», и теперь у меня в ходу больше сил, чем раньше. — И добавил. — От тебя так и разит божественной силой. Она забивает мне нос.

— О, прости, — сжалась Рэйчел, ее взгляд потух. — Но я не знаю, как ей пользоваться.

— Пусть магия иссякла, но Божество в тебе не убить, — Блэйк криво улыбнулся. — Вы единое целое, вас нельзя оторвать друг от друга. Сила, данная при рождении, не подчиняется чужим приказам. Она только твоя.

— Я всю жизнь пользовалась магией и даже не знаю, как всем этим управлять, — Рэйчел покачала головой. — Я Богиня, — хмыкнула она. — Богиня.

— Для тебя это ново, сам через это проходил, — выдохнул Рокк. — Сила сама защитит тебя. Но только никогда не совершай моей ошибки. Ты должна быть с ней единым целым, не заставляй ее засыпать в глубине тебя.

— Ясно, — кивнув, Рэйчел поднялась с колен. — Помоги Алисе. — И устремилась на помощь Сэму. Тот, в свою очередь, пытался высвободить руки Себа из оков.

— Черт! — выкрикнул Миллиган. — Вас делали на сто лет вперед?

— Оставь, оставь меня, — поморщился юноша.

— Ты что? Издеваешься? — возмутился Сэм. — Мы шли сюда, чтобы не только миры спасать, но и вернуть своих друзей живыми.

— Д… Друзья? — В глазах Себа вспыхнул огонек недоумения. Как можно считать его другом? Он же положил начало хаосу. — Но… Но я…

— Никаких «но», — Сэму наконец–то поддались оковы. — Наконец–то. — И он освободил из них руки юноши.

— Лучше вам всем уйти отсюда, — Себ хватается за грудь. — Сейчас же! — И утыкается в плечо Миллигана. — Вы все умрете!

— Мы не уйдем! — выкрикивает Рэйчел. В ее глазах Сэм замечает страх, но она все равно настроена на победу.

Себ всхлипывает то ли от боли, то ли от неизбежности, он сам до конца не понял, от чего именно. Ему не хотелось, чтобы те люди, к которым он успел привязаться, кого бы с удовольствием называл друзьями всю оставшуюся жизнь, погибли здесь из–за него. Сила, большую часть которой заблокировали в детстве, которая должна была прийти к нему совсем другим образом, бушевала внутри. И если небольшая ее часть могла разрушить не один десяток жилых домов, что будет, если она покажет себя в полном своем объеме?

— Нет, нет, нет! — замотал головой Себ. — Уходите, я не хочу видеть, как вы тут все умрете!

— Никто сегодня больше не умрет, — Рэйчел встала с левой стороны от брата и обняла его. — Мы прекратим этот ужас раз и навсегда.

— Уходите! — выкрикнул юноша, когда боль в груди невозможно было терпеть. — Прошу вас!

— Друзей не бросают, — Сэм крепче сжал в свободной руке «Бездну».

От очередного приступа боли Себ неестественно выгнулся, и если бы не Принцесса с Миллиганом, которые крепко его удерживали, упал бы назад.

— Прошу вас, уходите, — прохрипел он в грудь Сэма.

Воронка, почувствовав дополнительную мощь, начала с удвоенной силой заглатывалось все вокруг. Люди, животные, камни, деревья. Совсем близко от них пролетела телега с волами, а за ней женщина с маленьким ребенком. Чтобы не видеть ужас вокруг, Рэйчел перевела взгляд на Сэма. Тот, уловив ее страх, сжал ее ладонь.

Себ издал непонятный звук, и его голова запрокинулась назад. На его лбу проявился знак в виде розы, и сгусток энергии, вырвавшийся из него, устремился к воронке. Ярко–багровый цвет смешался с ярко–желтым.

— Помоги нам, — прошептал Сэм «Бездне» и поднял вверх руку с камнем. Камень мигнул и полетел в небо.

— А–а–а! — заорал Себ. Еще немного, и сила выйдет из–под контроля, а он только и будет делать, что смотреть, как все вокруг рушится.

Рэйчел зажмурилась, она пыталась так согнать навернувшиеся на глаза слезы.

«Прошу, дай мне защитить их»

Сила, которая дремала не один год внутри Принцессы, мгновенно отозвалась на призыв. Видимо, почувствовала, что ее хозяйке угрожает опасность.

Сердце Рэйчел забилось быстрее, а по телу прошел легкий разряд тока. Она как будто даже задышала по–другому. Блэйк был прав, тысячу раз прав. Нельзя отобрать то, что принадлежит тебе по праву. Рэйчел распахнула глаза. В ее взгляде снова появился огонек решительности, страх наконец–то отступил.

— Защита! — Невидимый барьер охватил собой не только Принцессу, Сэма с Себом, но и саму воронку.

Рэйчел посмотрела вверх и с шумом выдохнула. Единственный выход, так это призвать все знаки Зодиака и высших Богов, чтобы те остановили хаос вокруг. Но как? Она не заключала с Сайлусом договора, а без него это гиблое дело. Да и все ли будет в порядке, если она назовет его имя во время заклинания, не сделает ли она хуже? Но, попытка не пытка…

— Призываю все знаки Зодиака! Трех сильных Богов! Айдо! Мира! Сайлус! Я заключаю с вами соглашение! — выкрикнула Рэйчел. — Покарайте тьму, что угрожает мирам! Да спасите души, так нуждающиеся в вашей защите!

Около Принцессы материализовался розовый хрустальный шар, внутри которого находился серебряный ключ. В тот момент, когда девушка потянулась к нему, шар взметнулся ввысь и остановился около «Бездны». Последовала яркая вспышка, после которой камень изменил форму, стал похож на сердце и окрасился в красный цвет. Ключ же отделился от шара и засиял, а потом разделился на две части. После очередной яркой вспышки камень и стержень ключа стали единым целым.

— Получилось, — прошептала Рэйчел.

На какой–то миг воронка перестала вращаться, сила Себа замерла, а обновленный ключ как будто померк. Могло ли Сэму в этот момент показаться, что он слышал не только тяжелое дыхание юноши, но и биение сердца Рэйчел? Скрежет зубов, издаваемый Блэйком, звук от поскребывания ногтей Алисы по одной из каменных плит? Как где–то молится Элен, Бобби что–то шепчет ей в ответ? Как успокаивает Марк Мэг? Дина и Джо, нашедших время в такой нелегкий час для споров? Показалось или так на самом деле и есть?

Из размышлений Сэма вывел гул, издаваемый воронкой. Он непроизвольно вздрагивает и оборачивается к Рэйчел, которая с надеждой смотрит вверх. И тут происходит то, чего больше всего все боялись. Воронка снова начинает вращаться, поднимается сильный ветер, а Себ с криком выгибается — сила снова взяла над ним верх.

— Неужели ничего не получилось? — Рэйчел дает волю слезам. — Неужели это конец?

— Ты можешь еще все исправить. — Голос врывается в голову Сэма. — Ключ и камень объединились, но чтобы заставить их действовать, нужно сказать заклинание.

Миллиган мотает головой. Кажется или правда в его голове кто–то есть?

— Вспомни, что тебе рассказывали перед сном. Вспомни то, что ты считал сказкой.

Сэм разозлился. Какого черта кто–то ему в такой час говорит о сказках? Да и кроме истории с его тетей, то есть с Алисой, он не помнил ничего.

— Она пропела ей песенку про ключик, услышанную когда–то от старика, подарившего ей камешек, — подсказал голос.

И тут Сэм вспомнил: мама действительно напевала перед сном ему и Дину песенку про маленький ключик, когда заканчивала рассказ про девочку Алису.

«Ключик этот не так прост,

У него сердечко есть.

Ты его только попроси,

Если вдруг беда пришла.

Отворит любую дверь

И на помощь прибежит!»

Он даже подпевал в ответ. Правда, с возрастом понял — это не песенка, а какой–то набор слов.

— Да ты шутишь, — закатил глаза Сэм. — Ключик этот не так прост, у него сердечко есть. Ты его только попроси, если вдруг беда пришла. Отворит любую дверь и на помощь прибежит! — выкрикнул он, удостоившись удивленного взгляда Рэйчел.

Обновленный ключ засиял, озаряя все вокруг бледно–розовым светом. В ноздри ударил запах луговых цветов. Васильки — их очень любила мама Сэма, душица и ромашки. На смену этому запаху пришел другой, более свежий, морской. По небу прошелся раскат грома, и совсем близко ударила молния. Запахло свежестью. И в тот момент, когда бледно–розовый свет плавно перетек в зеленый, около ключа появились мужчина и юноша. Они были прозрачные, словно призраки.

— Папа, — прошептала Рэйчел. — Сэм. — Из ее глаз брызнули слезы. — Они пришли на помощь.

Король Вильям, взяв ключ, протянул его Сэму. Тот не стал забирать его себе, а только лишь дотронулся до него. И они начали подниматься так наверх, прямо к центру воронки, где в скором времени и исчезли.

Слышится взрыв, следом второй, третий. Воронка прекращает свое вращение и начинает расширяться, через какой–то миг она напоминает переполненный бочонок.

Сэм смотрит вниз, на Себа, изрядно измотанного и помятого, и прижимает сильнее к себе, не давая ему упасть. Тот что–то шепчет, всхлипывает и обмякает в его руках.

— Дышит, — шепчет он, нащупывая пульс на шее.

В тот момент, когда воронке уже некуда было деваться, и она стала давить на барьер, раздался оглушительный рев, откуда–то появился клубок угольно–черного цвета, заполняя барьер, словно какой–то сосуд.

То, что было в дальнейшем, Сэм помнил смутно. Барьер пал, они все трое оказались лежащими на каменных плитах, а потом — взрыв, и их всех отбросило друг от друга. Темнота. Когда же Сэм пришел в себя, он оказался лежащим на спине. Над ним раскинулось шатром звездное небо, в воздухе витал еле уловимый запах малины и облепихи, а прохладный ночной ветерок гонял разноцветные лепестки цветов.

Сэм посмотрел в ту сторону, где раньше была воронка. Ее там не было, но зато был ключ, сердце которого сверкало ярко–алым светом. Так продолжалось какое–то мгновение, а затем ключ, прочертив в воздухе корону, исчез.

— Вот и все, — прошептал Сэм.

Повернув голову, он заметил Рэйчел, которая, так же как и он, секундами ранее смотрела на небо, на ее губах играла легкая улыбка.

Превозмогая боль во всем теле, Сэм потянулся к ней.

— Рэйчел.

Девушка повернула к нему голову и что–то зашептала.

— Я люблю тебя, — он все–таки дотянулся до нее.

И это были последние слова Сэма, перед тем, как тьма окутала его с ног до головы, унося куда–то далеко–далеко. В мир, куда он никогда бы не хотел возвращаться…

— Сердце остановилось!

— Разряд!

Глава 39. Туда, где дом

От резкого рывка из темноты тело сразу же отозвалось тугой болью. Как будто по нему проехались как минимум три грузовика. Сэму захотелось свернуться калачиком, как делал он это в детстве. Тогда, будучи ребенком, толком не знавшим мир, казалось, что любая болячка проходит быстрее именно так.

Но что–то, что было вколото в его руку, мешало повернуться на бок. И если вначале пробуждения Сэм не испытывал ни капли страха, сейчас же сознание нарисовало несколько не очень приятных картин. И это заставило Сэма, превозмогая боль, принять сидячее положение. Перед его глазами сразу же поплыли разноцветные круги.

— Как будто упал с десятиэтажного дома, — голос свой Миллиган еле узнал — сиплый, надломленный. А еще так сильно хотелось пить…

Стараясь как меньше тревожить тело, Сэм медленно огляделся. С правой стороны находился монитор, показывающий какие–то цифры и кривые. Около него стояли две капельницы, одну из которых, видимо, совсем недавно заменяли, а вторая стояла как «декорация» — не успели, наверное, унести. Окно плотно прикрывали жалюзи, и нельзя было разобрать — день сейчас или ночь. Но судя по притушенному верхнему свету, все–таки была ночь или раннее утро.

— Что? — И тут в нос ударил больничный запах. — Но я…

Страна Чудес? Спасение миров? Злая королева? Рэйчел? Все это было бредом? Его бредом? Каким–то сном? Или все–таки он вернулся в свой мир, как говорил ему когда–то Блэйк Рок? Но если нет… Если все–таки это его воображение, то… Значит его друзья, Рэйчел… Все погибли в лесу?

Сэм часто задышал, внезапно перестало хватать воздуха. Кто–то вбежал к нему в палату, что–то заговорил, следом послышались еще голоса, но он ничего не смог разобрать. Паника крепко вцепилась в его разум.

Сэм начал выворачиваться, что–то кричать, но чьи–то руки умудрились ловко схватить его и прижать к кушетке. Ну да, сейчас он не ровня им по силе, но потом он отыграется, обязательно отыграется.

Что–то обожгло шею. Сэм попытался дернуться, вырваться, найти хоть какие–нибудь силы оттолкнуть того, кто продолжал цепко его удерживать. Даже слезы и просьбы ничего не изменили.

Хватка исчезла лишь тогда, когда тело Сэма стало вялым, неподдающимся, а сознание помахало ручкой, а-ля мы еще встретимся, возможно, даже завтра. Какое–то время Сэм пытался сопротивляться, не засыпать, но глаза все–таки предали его, и он ушел в темноту.

— Надо сообщить его родственникам, что он очнулся.

***

Когда Сэм снова открыл глаза, за окном ярко светило солнце, а около него в кресле посапывала Рэйчел. Ее миленькое личико осунулось, а под глазами появились круги.

— Что? — прохрипел Миллиган.

От Сэмовой возни на кушетке девушка резко открыла глаза. Какое–то время она заторможено смотрела в его сторону, как будто до сих пор не могла поверить в то, что он очнулся.

— О, Господи! — Рэйчел вскочила с кресла. — Ты себя хорошо чувствуешь? Болит что–нибудь? Позвать врача? Хочешь пить? Есть?

Девушка говорила и говорила, а Сэм смотрел на нее с легкой улыбкой и не мог произнести ни слова. И именно в этот момент он понял, что что–то не так. Осталось выяснить, что именно.

— Ты около месяца был в коме, — Рэйчел не выдержала, заплакала. — Мы так все за тебя переживали.

— Почти месяц?

— Ага, — кивнула девушка. — Тогда в лесу… Ты спас меня.

Оказывается, во время вечеринки в лесу на них напала стая волков. Кого–то сразу загрызли, а кто–то, так же как Сэм и Рэйчел, успел убежать вглубь леса.

Но на этом приключения не закончились, один из волков погнался за ними. Миллиган отпихнул девушку в сторону и принял удар на себя. Завязалась неравная схватка, которая могла закончиться смертью для Сэма, если бы он вместе с животным не угодил в скрытую листвой яму охотников. Волк напоролся на один из колов, а Миллигану повезло. Его тело умудрилось удивительным образом извернуться так, что он оказался зажатым между кольями. И если бы не камень, о который приложилась голова, Сэм был бы практически здоров.

— А кто?..

— Нэнси и Дрю, — выдохнула Рэйчел. — Мы думали, что и тебя потеряем. — Ее руки сильно задрожали.

— Получается… — Получается, что спасение Страны Чудес происходило во сне. И не было ни принцессы, ни Блэйка, ни Дина, ни всех остальных…

Чтобы не выдать своего разочарования, Сэм отвернулся к окну, за которым две совы сидели на ветке и делили между собой мертвую тушку какого–то грызуна. На какой–то миг птицы оторвались от своего занятия и повернули свои головы к окну. Сэм мог поклясться, они смотрели именно на него.

— Как такое может быть?

Миллиган прекрасно знал — днем совы спят. Но как эти птицы могли оказаться здесь, перед его палатой? Да еще и смотреть на него?

— Чертовщина какая–то, — Сэм зажмурил глаза и мотнул головой, а когда открыл, ветка оказалась пуста.

— Сэм? — напряглась Рэйчел.

— Все в порядке, — он мягко улыбнулся. — Прости, что заставил так долго волноваться за себя.

— То, что было до твоего пробуждения, уже неважно. Главное, ты проснулся и скоро будешь полностью здоров.

А здоровым Сэм оказался на удивление быстро. Через несколько дней его смело можно было выписывать, лечащий врач и медсестры удивлялись такому скорому восстановлению. Но все–таки на больничной койке пришлось проваляться полторы недели, боялись, что могут начаться осложнения. Ведь не каждый человек после комы и травмы головы так быстро поправляется.

Все это время Сэм не мог отделаться от мысли, что чего–то или кого–то не хватает. Да, друзья и Рэйчел приходили к нему каждый день, но душа как будто была пуста. И дни снова стали бесцветными как тогда, когда не стало родителей, до появления Рэйчел. Да и сама девушка уже не казалась той Богиней, внезапно ворвавшейся в его мир и подарившей ему новую жизнь.

— Почему все так обернулось? — Сэм задавал сам себе этот вопрос по нескольку раз в день. — Где что надломилось? Почему я не чувствую то, что чувствовал?

Никого не предупредив, Миллиган после выписки из больницы поспешил уехать к себе домой, в Лоренс. Вещи он решил из общежития не забирать, там обязательно будет кто–нибудь из знакомых или друзей, сразу же начнутся вопросы, а ему этого не хотелось.

— Интересно, а деньги хоть есть? — Сэм вставил карточку в первый попавшийся банкомат на улице. — Ну, пожалуйста, мне нужен всего–то один билет до дома.

Машина зашумела, и на экране высветился счет с огромным количеством нулей. От такой неожиданности Миллиган уронил на асфальт кошелек.

— О, Господи… О, Господи!

Сэм то смеялся, то готов был метаться из угла в угол с мыслью, что сейчас подъедут полицейские машины, из них вылезут копы с оружием, и кто–нибудь заорет в рупор: «Сэм Миллиган, вы арестованы». Конечно, тут и не таким параноиком станешь, ведь не каждый день подходишь к банкомату за деньгами, а там оказывается такой нехилый счетик.

— Думаю, если я все–таки сниму несколько сотен баксов на билет и еду, от этого никто не обеднеет.

До автовокзала Сэм решил доехать на такси. На удивление, автобус до Лоренса отходил через полчаса, и в кассе как будто для него был оставлен последний билет. Удача? Кто его знает, но то, что скоро Сэм окажется в родном городе, пусть и в пустом доме, согревало душу.

— Где же ты, Дин? — Сэм посмотрел на мелькающие за окном деревья. — Все ли в порядке с тобой?

Он не заметил, как задремал. Ему снилась Рэйчел. Она кружилась на поляне в легком ситцевом платьице и смеялась.

— Я люблю тебя, — прошептала девушка одними лишь губами.

Сэм распахнул глаза и снова посмотрел в окно.

— Почему ты только в моих снах?

***

В Лоренсе Миллиган оказался ближе к вечеру. Он долго бродил по городу, пытаясь не думать о снах, о том, что ждет его дома, о пропущенных звонках, куче сообщений, на которые следовало бы ответить.

Сэм не заметил, как оказался около старшей школы, в которой когда–то учился. Глупо, наверное, но он до сих пор думал, что здесь, в стенах старого здания, проходили самые счастливые годы его жизни.

Пройдя на стадион, который, как и раньше, никто не запирал, Сэм сел на одну из лавок, что была ближе всего к футбольному полю, и вдохнул свежий вечерний воздух.

— Вот я и дома.

Посидев так какое–то время, Миллиган все–таки решил отправиться домой, не забыв заглянуть по пути в первый попавшийся магазинчик. Зов голодного желудка никто не отменял.

Родные стены встретили его оглушительной тишиной. Не было смеха, криков, звяканья посуды на кухне, мама не ругается на отца из–за громко включенного телевизора.

— Да будет свет, — произнес Сэм и включил рубильник. — Ну, а теперь за готовку.

С ужином Миллиган решил не мудрить, сварил макароны и потушил овощи. Конечно, можно было бы заказать еду на дом, что–то типа пиццы или китайской еды, но всю дорогу хотелось чего–то домашнего, не тяжелого, но сытного.

Свалив еду в миску, нарезав большими ломтями хлеб, Сэм уселся перед телевизором в кресло, в котором так любил сидеть его отец.

— … около двадцати лет назад этот дуб срубили, остался один лишь пень. Такое действие властей возмутило жителей города, но в скором времени дело замяли, и о дереве, которое было достоянием истории, забыли. До сегодняшнего дня, — говорила девушка. — Житель Лоренса, Джон Хартон, пробегал утром по своему давно установленному маршруту и обнаружил крохотный росток. — Оператор навел камеру на самый центр пня. — Хотя вчера, по его словам, ничего на нем не было. На этом пока все, с вами была…

— Дерево. — Вилка с макаронами замерла около рта. — Ну конечно…

Если бы на улице был день, Сэм прямо сейчас рванул бы к тому месту, где находился пень, но стрелки часов показывали десять вечера. Да и в лесу можно было с легкостью заблудиться в такое время. Сэм до сих пор помнил, как его искали, когда ему было одиннадцать лет. Тогда отец поставил на уши всю полицию, но только все было без толку, он как будто переселился на другую планету. Сэма нашли только под утро, сонного и замерзшего, в кустах, которые раза четыре за ночь осматривались копами.

Чтобы не повторить случая из детства, Миллиган решил оставить поход к дубу до утра. Ну а сейчас он доест макароны, посмотрит, что случилось в мире в его временное отсутствие, и пойдет спать. И тогда, Сэм очень надеялся на это, он снова увидит Рэйчел, ту Рэйчел, из его сна.

***

Сэм не помнил, сколько блуждал по лесу в поисках пня. Когда он выходил из дома, часы показывали шесть утра, а прихватить с собой телефон не захотел. Боялся, что ценная вещичка может где–нибудь выпасть. Да и Сэм рассчитывал, что поход до пня окажется быстрее, и уже часам к десяти–одиннадцати он благополучно вернется домой. Но видимо судьба решила сыграть с ним злую шутку.

Бредя то в одну сторону, то в другую, Сэм, наконец, остановился и чертыхнулся пару раз. В голове звучала только одна фраза — ты заблудился. И он не сомневался в этом.

Оглядевшись, Сэм со злостью ударил кулаком по коре ближайшего дерева.

Плюнув на все, он решил довериться интуиции и пойти вперед. А что ему терять? Да нечего. Может, куда–нибудь в итоге и выйдет.

Сэм сделал шаг. За ним еще. И еще. Вперед…

Глядя по сторонам, ему казалось, что в этой части леса он когда–то был. Но когда? С братом? Родителями? Или когда заблудился, будучи ребенком? Но, по словам отца, его нашли недалеко от дома лесника, а это намного ближе к выходу из леса. Добрести сюда, а потом обратно за одну ночь детские ноги так просто не могли. Тогда когда?

— Душно, — утерев лицо рукой, Сэм посмотрел вперед. — Что там?

Он ускорил шаг и через какое–то время вышел на поляну. В лучах солнца она была похожа на райский уголок, тихий и спокойный. Низкая зеленая трава, цветы всех цветов радуги, бабочки, порхающие над ними, пение птиц. Почти в самом центре находился тот самый пень, который Сэм так долго искал все утро. На нем сидели белый кролик и рыжий котенок.

— Это вообще возможно?

Сзади раздался шум, и Сэм быстро обернулся.

— Спокойно, это всего лишь птица, — улыбнулся он своей нервозности и опять взглянул на поляну, на пень.

Только сейчас Сэм понял, что стоит не на самой поляне, а на границе ее и леса. Ему захотелось вступить в этот райский уголок, лечь на траву и смотреть в небо, не думая ни о чем. Просто дышать.

Шаг. В этот раз не такой уверенный, как тогда, когда решил все пустить на самотек. Второй и снова остановка. Третий…

— Что за черт? — И Сэм пошел…

Зверушки даже не тронулись с места, пока он шел в их сторону. И в тот момент, когда его рука потянулась к ним, что–то внутри забило тревогу. Сэм резко обернулся и осмотрелся. Ничего. Но чувство тревоги продолжало давить на виски.

— Это клиника, однозначно.

Внезапный порыв ветра невольно заставил прикрыть лицо руками. И как только он утих, в воздухе запахло клубникой и яблочным пирогом. Как будто кто–то совсем рядом варил варенье и пек пироги.

— Не подскажешь, как отсюда выйти? — раздался спокойный нежный женский голос. — Мы с подругой заблудились.

Сэм оглянулся. Перед ним стояли Рэйчел и мама в молодости. Алиса?

— Нет, нет, нет. Это было сном, — затараторил он. — Сном. — И ущипнул себя за руку.

— Ты не спишь, — Рэйчел подошла к нему вплотную. — Ты действительно не спишь. — И взяла Сэма за руку.

— Ты вернулся назад, в свой мир, как было положено, — Алиса нежно улыбнулась. — Мы пошли за тобой, но долго не могли найти. Да и пользоваться вот этой штукой так и не научились. — Она вытащила из заднего кармана шорт смартфон. — А потом…

— Потом решили воспользоваться интуицией, и она привела нас сюда, — Рэйчел покусывала нижнюю губу. — Прости, что так долго. Хотели встретить тебя при выходе из больницы, но ты оттуда улизнул.

— Если бы я знал, то точно бы остался там, — Сэм взглянул Рэйчел в глаза. — И тогда увидел тебя раньше, а не сейчас. — Он вдохнул аромат, идущий от ее волос. — Как же я соскучился.

— Я тоже, — прошептала она в ответ.

— Наконец–то счастливое воссоединение, — не выдержал молчавший все это время Кролик. — Да и наконец–то я смогу снова надеть свой жилет, а то чувствую себя голым. — Он вытащил откуда–то сбоку от пня клетчатую вещицу.

— Прости Марка, — засмеялась Алиса. — Мы боялись, что ты можешь не так легко все принять. Вот и раздели его, чтобы не выделялся.

— И я пожалуюсь Королеве, — замахал лапками Кролик. — Она вас непременно накажет.

— Королеве? — не понял Сэм.

— Ага, — кивнула Рэйчел. — Так как я Богиня, а Алиса не принадлежит к королевскому роду, мы выдвинули Мэг. Она прямая наследница Дальних Земель, в ней есть благородная кровь. И благодаря этому мы имеем теперь огромное государство. Дальние Земли объединились сначала с «Теплым светом», а потом и полностью со всей Страной Чудес.

— Она не устанет?

— Не-а, ей же помогает муж, — прыснула Алиса. — Марк, правда, сейчас здесь, а его горячо любимая там, которая в таком интересном положении, что готова на всех спускать собак.

— И если мы вовремя не вернемся, влетит всем нам, — поторопил всех Кролик.

— Ты действительно этого хочешь? — спросила Рэйчел Сэма. — Если ты сейчас откажешься, мы все поймем, я пойму. Ты проживешь нормальную человеческую жизнь здесь, в своем мире. У тебя будет жена, дети, работа. Домик, как те, которые мы видели по дороге сюда, с зеленой лужайкой и белым заборчиком.

— Возможно, если бы мне не представился случай вас снова увидеть, я так и поступил бы, — выдохнул Сэм. — Но вот вы. Я вижу вас, я знаю, что Страна Чудес не выдумка. Что есть на свете моя тетя, девушка, которая копия той, о которой когда–то говорил себе, что люблю. Марк, Дин, Блэйк, Мэг, Элен, Бобби, Джо… Эти недели без вас были как будто ненастоящими. И я не могу сейчас взять и развернуться, бросить вас. Просто не могу. — Он взял Рэйчел за плечи. — Тем более, когда вижу перед собой самую очаровательную девушку на свете, которую успел полюбить. И я не знаю, что нас ждет впереди, но я хочу быть с тобой, Рэйчел, до самого последнего слова и до самого последнего вздоха.

— Ты… Ты… Я… — Рэйчел смахнула слезы, выступившие на глазах. — Лучшее признание в любви, которое когда–либо я слышала. — И улыбнулась.

Алиса без лишних слов подняла вверх руку с красным камнем, произнесла что–то себе под нос, и около них образовался портал.

— Тогда, мой родственничек, милости прошу в Страну Чудес.

— Прощай этот мир, привет новый, — Сэм взял Рэйчел за руку и вместе с ней вступил в портал.

— Как думаешь, мир надолго? — поинтересовался Марк.

— Что ты несешь? — треснула Котенок его по лбу. — Конечно, надолго. Даже скажу так, навсегда.

— Джо, зачем же так? — потер Кролик ушибленное место. — Мне же и так от Мэг достается.

— Так, ребятки, пойдемте–ка и мы с вами домой, — Алиса взяла на руки зверушек и, взглянув в последний раз на поляну, тоже вошла в портал.

После их ухода начался ливень, переросший в сильную грозу. А как только она закончилась, мир навсегда забыл о том, кто такой Сэм Миллиган, словно он никогда в нем и не рождался.

Эпилог

— Давайте пошустрее, — звякала чашками Элен. — Я чувствую, они совсем рядом. А нам еще надо заварить чай.

— Лучше иди, следи за овощным рагу, — проворчал Кот в сапогах.

— Вот сейчас все брошу и пойду, — женщина сунула в его руки три чашки. — На вот, расставляй.

— А я‑то тут причем?

— Элен права, ты еще ничем не помог, — отозвался Дин. — Помогай.

— Тогда Блэйк пусть тоже помогает, — Бобби скрестил руки. — Он только и делает, что носится с нашей Королевой.

— Еще бы не носиться, она же ждет первенца, — Элен легонько отвесила мужчине оплеуху. — Сравнил, конечно. Пока Марка нет с нами, Блэйку приходится ходить за Мэг повсюду. Она же не может сидеть на одном месте. Вон, утром взялась за меч, все боится потерять сноровку. Он час уговаривал ее положить этот проклятый меч на место.

— Хорошо, но вечером я жду от тебя массаж.

— Вот же старый пень, — улыбнулась Элен. — Знает, на что давить. — И пошла в дом.

Все–таки хорошо, что они выбрали местом для встречи именно дом Шляпника. Тут лишних людей в последнее время не водилось, не то, что в «Таверне»: после победы над Королевой Анной туда в день приходит не меньше ста человек.

— Идут. — Из дома выскочила Мэг, а за ней Блэйк. — Идут.

Девушка до сих пор не могла привыкнуть к роли Королевы. Сколько она себя помнила, в одной руке она всегда держала меч, а другой перелистывала страницу за страницей книги с магическими заклинаниями. В ее гардеробе не было платьев, а сейчас их приходилось носить постоянно. Марк, ее муж, Король, всегда был рядом и поддерживал Мэг во всем. А когда узнал, что она беременна, обрадовался до такой степени, что впервые в жизни напился так, что не помнил, из–за чего и напивался–то.

— Осторожно, прошу тебя, Мэг, — Блэйку казалось, что со стороны он выглядел курицей–наседкой. И во всем этом он винил Марка. Нет вот, чтобы дать ему пойти и встретить в том мире Сэма, пошел сам, оставив на него свою жену. — Хватит перепрыгивать через ступеньки. Упадешь ведь.

— Не упаду, — Мэг показала ему язык.

Сначала на поляне появились державшиеся за руки Сэм и Рэйчел, а за ними Алиса с Джо и Марком.

— Вот мы и дома, — нарушая тишину, произнесла Рэйчел.

— Дома, — Сэм вдохнул побольше воздуха в легкие.

Из дома показалась Элен, в руках она держала белую кастрюльку с овощным рагу.

— Ну, что стоим? — спросила она. — Давайте, садитесь. Голодные, наверное, все.

И это подействовало. Все сразу же пришли в движение. Кто–то полез к Сэму обниматься, кто–то начал наливать чай в чашки. А кто–то перехватил кастрюльку с рагу из рук Элен и начал раскладывать его по тарелкам.

— Люблю вот такие встречи, — произнес Бобби, наливая себе очередную чашечку чая. — Знаешь, что все хорошо. Знаешь, что завтра не надо идти в бой. Спокойствие. — И впервые за долгое время искренне улыбнулся.

— Конец войне, — кивнул Дин. — Кстати, Сэм, хочешь услышать историю об Алисе?

— Если только она будет настоящей, а не очередной версией, — улыбнулся Миллиган.

— Ну, тогда слушай, — Шляпник откашлялся и начал свой рассказ. — Много лет назад…

— Почему же много? — перебил его Кролик.

— Так, будущий папаша, не мешай людям рассказывать.

— Ладно, ладно, молчу.

В тот день Сэм услышал настоящую историю Алисы, своей тети. Как она попала в Страну Чудес, что делала, и почему ее так полюбили здесь. В свою же очередь Блэйк рассказал о своем прошлом: откуда он родом и как попал в этот мир. Алиса немного рассказала о своем детстве, о том, что от Сэма много лет скрывала его мама.

За все время разговора Миллиган чувствовал, что наконец–то обрел не только друзей и любовь, но и настоящий дом, которого ему так долго не хватало. А еще он верил, что у них все только начиналось. Ведь Страна Чудес огромна, кто знает, куда их занесет завтра…

— Кстати, Ласточка с утра напела, в южной части Страны Чудес объявился Дракон, — вспомнил вдруг Бобби. — Он испепелил поля, поел скот, и каждую ночь крадет по красавице. Местные жители не знают, что и делать.

— Зато я знаю. — Глаза Джо загорелись, и она выпустила коготки.

— Прощай, тихая спокойная и размеренная жизнь. Да здравствует мир приключений и опасностей, — на одном дыхании произносит Рэйчел.

— Дракон, так Дракон, — бурчит Блэйк, отставляя от себя чашечку с ароматным чаем. — Вот так всегда, не успеваешь насладиться прекрасным, как уже в путь.

— Блэйк!

— Что сразу Блэйк? Ауч! Хватит меня кусать, Котенок!

— Ну, хоть что–то неизменно в этом мире, — улыбается Дин и непонятно откуда достает карту. — Мы вот тут, а южная часть здесь. Чтобы добраться, нам потребуется…

Content

Дарья Вячеславовна Лунина
Вниз по кроличьей норе

Начало

Глава 1. Сказка начинается…

Глава 2. Необычный знакомый с необычной историей

Глава 3. Страна чудес

Глава 4. Шляпник и Кролик

Глава 5. Королева Анна

Глава 6. История Страны Чудес

Глава 7. Странные разговоры

Глава 8. Старые обиды не забываются, а только усиливаются

Глава 9. Таверна «Дом у дороги»

Глава 10. История Кота в сапогах

Глава 11. Бал

Глава 12. Принцесса Рэйчел

Глава 13. Неудача

Глава 14. Проклятие

Глава 15. Воспоминания

Глава 16. Одно лечим, другое калечим

Глава 17. Когда смерть стучится в двери

Глава 18. Отчаяние

Глава 19. Бессмысленный разговор. Тайна Дина и Сэма

Глава 20. Встреча

Глава 21. Часы

Глава 22. Сборы

Глава 23. Неожиданные гости

Глава 24. Неужели это?.

Глава 25. Всем надеждам конец

Глава 26. А смерть не так страшна…

Глава 27. Алиса

Глава 28. Новые неприятности

Глава 29. Отмотаем назад

Глава 30. Маленький пушистый комочек

Глава 31. Семья

Глава 32. Долгожданная встреча

Глава 33. Воспоминания, приносящие боль

Глава 34. Все карты раскрыты

Глава 35. Начало конца. Пробуждение «Бездны»

Глава 36. Вперед! Только вперед!

Глава 37. Никогда не переставай верить

Глава 38. На встречу к будущему

Глава 39. Туда, где дом