N. K. Jemisin

Die Erbin der Welt

Großvater

Ich bin nicht mehr, wie ich früher war. Sie haben mir das angetan, mein Innerstes nach außen gekehrt und mir das Herz herausgerissen. Ich weiß nicht mehr, wer ich bin.

Ich muss versuchen, mich zu erinnern.

Mein Volk erzählt Geschichten von der Nacht, in der ich geboren wurde. Sie sagen, dass meine Mutter ihre Beine während der Wehen zusammenpresste und mit aller Kraft dagegen ankämpfte, mich in diese Welt zu entlassen. Ich wurde trotzdem geboren, wie könnte es anders sein? Der Natur kann man sich nicht widersetzen. Dennoch überrascht es mich nicht, dass sie es versuchte.

Meine Mutter war eine Thronerbin der Arameri. Es gab einen Ball für den niederen Adel — die Art Veranstaltung, die einmal in zehn Jahren stattfindet, um ihr Selbstwertgefühl aufzupolieren. Mein Vater wagte es, meine Mutter zum Tanz aufzufordern; sie geruhte einzuwilligen. Ich habe mich oft gefragt, was er an dem Abend sagte oder tat, dass sie sich so unsterblich in ihn verliebte, denn schließlich dankte sie ab, um mit ihm zusammen zu sein. Das ist der Stoff, aus dem großartige Märchen sind, nicht wahr? Sehr romantisch. In den Märchen leben diese Paare glücklich bis an ihr Lebensende. Die Märchen erzählen nicht, was geschieht, wenn die mächtigste Familie der Welt sich dadurch beleidigt fühlt.

Aber ich vergesse mich. Wer war ich noch gleich? Ach ja, richtig.

Mein Name ist Yeine. Für mein Volk bin ich Yeine dau she Kinneth tai wer Somem kanna Darre, was bedeutet, dass ich die Tochter von Kinneth bin und dass Somem mein Stamm innerhalb des Volkes Darre ist. Stämme bedeuten uns heutzutage wenig, obwohl sie vor dem Krieg der Götter eine größere Rolle spielten.

Ich bin neunzehn Jahre alt. Gleichzeitig bin ich — oder war ich — die Stammesfürstin meines Volkes, die ennu. Für die Arameri, die von den Amn abstammen und deren Gebräuche übernommen haben, bin ich die Baroness Yeine Darr.

Einen Monat nach dem Tod meiner Mutter erhielt ich von meinem Großvater, Dekarta Arameri, eine Einladung an den Familiensitz. Da man eine Einladung der Arameri nicht ausschlägt, machte ich mich auf den Weg. Es dauerte fast drei Monate, um von dem Kontinent Hochnord über die See der Reue nach Senm zu reisen. Obwohl die Darre alles andere als wohlhabend sind, reiste ich standesgemäß, zunächst per Sänfte und Schiff und schließlich in einer Pferdekutsche mit Kutscher. Das war nicht meine Entscheidung gewesen. Der Rat der Darre-Krieger hoffte inständig, dass ich in der Lage sei, uns wieder bei den Arameri einzuschmeicheln, und glaubte, dass diese Extravaganz dabei hilfreich sein könnte. Es ist allgemein bekannt, dass Amn vor der Zurschaustellung von Reichtum Respekt haben.

So ausgestattet erreichte ich mein Ziel an der Schwelle der Wintersonnenwende. Als der Fahrer die Kutsche auf einem Hügel außerhalb der Stadt zum Stehen brachte — vorgeblich, um die Pferde zu tränken, aber wohl eher, weil er ein Einheimischer war und es gerne sah, wenn Fremde gafften —, erhaschte ich den ersten flüchtigen Blick auf das Herzstück des Königreichs der Hunderttausend.

In Hochnord gibt es eine berühmte Rose. Keine Angst, ich schweife nicht ab. Sie heißt Altarschürzenrose. Sie entfaltet ihre Blüten nicht nur in strahlendem Perlweiß, sondern manchmal wächst unten um ihren Stängel herum auch noch eine unvollständige zweite Blume. In ihrer wertvollsten Form wächst der Altarschürze ein Ableger, dessen übergroße Blütenblätter sich rundherum auf dem Boden drapieren. Beide blühen gleichzeitig, Kopf und Schoß tragen Samen, Pracht oben und unten.

So war auch die Stadt Elysium. Unten breitete sich die Stadt über einen kleinen Berg — oder war es ein übergroßer Hügel — aus: ein Kreis aus hohen Mauern, mehrstöckige Gebäude und alles laut Anordnung der Arameri in strahlendem Weiß. Uber der Stadt — kleiner, aber prächtiger, die Schönheit seiner Stockwerke zeitweise von schnell dahinziehenden Wolkenfetzen verdeckt — stand der Palast, ebenfalls Elysium genannt, und er verdiente diesen Namen wahrscheinlich auch eher. Ich wusste, dass sich dort eine Säule befand, eine unglaublich dünne Säule, die dieses kolossale Gebäude trug, aber aus der Entfernung konnte ich sie jedoch nicht sehen. Der Palast schwebte über der Stadt, im Geiste waren sie verbunden und beide so überirdisch in ihrer Schönheit, dass es mir bei dem Anblick den Atem verschlug.

Die Altarschürzenrose ist unbezahlbar, weil es so schwierig ist, sie nachwachsen zu lassen. Die berühmtesten Linien stammen aus konsequenter Inzucht; ursprünglich handelte es sich um eine Fehlbildung, die irgendein gerissener Züchter brauchbar fand. Der Geruch der Hauptpflanze ist für uns lieblich, aber scheinbar widerwärtig für Insekten, deshalb müssen die Rosen mit der Hand bestäubt werden. Die Nebenpflanze zehrt Nährstoffe auf, die für die Fruchtbarkeit der Pflanze unverzichtbar sind. Samen gibt es nur selten und auf jeden Samen, aus dem eine perfekte Altarschürze wächst, kommen zehn andere, aus denen Pflanzen wachsen, die wegen ihrer Scheußlichkeit zerstört werden müssen.

Vor den Palasttoren Elysiums wurde ich abgewiesen, aber nicht aus den Gründen, die ich erwartet hatte. Mein Großvater war scheinbar nicht anwesend. Er hatte Anweisungen für meine Ankunft hinterlassen.

Elysium ist das Zuhause der Arameri; hier werden niemals Geschäfte abgewickelt. Dies aus dem Grunde, weil die Arameri offiziell nicht die Welt beherrschen. Das ist dem Adelskonsortium vorbehalten, mit der wohlwollenden Unterstützung des Ordens von Itempas. Das Konsortium tagt im Salon, einem riesigen, imposanten Gebäude — mit weißen Wänden, versteht sich —, das in einer Gruppe von Amtsgebäuden am Fuße des Palastes steht. Es ist äußerst beeindruckend und wäre noch beeindruckender, wenn es nicht direkt im Schatten des Palastes stünde.

Ich trat ein und meldete mich bei dem Stab des Konsortiums, woraufhin alle ausgesprochen überrascht aussahen, wenn auch auf höfliche Art. Einer von ihnen — ein Nachwuchsgehilfe, wie ich annahm — wurde abgestellt, um mich zu dem zentralen Raum zu bringen, in dem die Tageszusammenkunft bereits in vollem Gange war.

Als niederer Adliger hätte ich jederzeit einer Versammlung des Konsortiums beiwohnen können, aber es war nie sinnvoll gewesen. Abgesehen von den Kosten und der monatelangen Reisezeit, die nötig waren, um teilzunehmen, war Darr einfach zu klein, zu arm und zu hässlich, um irgendwelchen Einfluss nehmen zu können — und das war schon so, bevor uns das Abdanken meiner Mutter einen weiteren Makel bescherte. Der größte Teil Hochnords wird als Provinz angesehen, und nur die größten Nationen dort haben genug Ansehen oder Geld, um ihren Stimmen bei unseren erhabenen Standesgenossen Gehör zu verschaffen. Daher überraschte es mich nicht, dass der für mich im Plenarsaal des Konsortiums reservierte Sitz — der sich im Schatten hinter einer Säule befand — besetzt war durch einen zusätzlichen Delegierten aus einer der Nationen vom Kontinent Semn. Es wäre entsetzlich unhöflich, so stammelte der Gehilfe besorgt, diesen Mann zu verscheuchen, da er ältlich sei und schlechte Knie habe. Vielleicht würde es mir nichts ausmachen, zu stehen? Da ich gerade etliche lange Stunden beengt in einer Kutsche verbracht hatte, stimmte ich gerne zu.

Also stellte der Gehilfe mich an die Seite des Plenarsaals, von wo aus ich sogar einen guten Uberblick über die Vorgänge hatte. Der Saal des Konsortiums war prunkvoll aufgeteilt mit weißem Marmor und massiven schwarzen Hölzern, die wahrscheinlich aus den Wäldern Darrs in besseren Tagen stammten. Die Adligen — insgesamt etwa dreihundert — saßen auf bequemen Stühlen unten im Raum oder auf erhöhten Rängen. Gehilfen, Knappen und Schreiber bevölkerten den Randbereich und hielten sich bereit, um bei Bedarf Dokumente zu holen oder Botengänge zu erledigen. Am Kopf des Raumes stand der Aufseher des Konsortiums auf einem kunstvoll verzierten Podest und zeigte auf die Mitglieder, die sich zu Wort meldeten. Offensichtlich gab es zwischen fünf Ländern einen Disput über die Wasserrechte irgendwo in einer Wüste. Niemand, der an dieser Unterhaltung beteiligt war, äußerte sich, ohne an der Reihe zu sein, niemand verlor die Beherrschung, und es gab keine abfälligen Bemerkungen oder versteckte Beleidigungen. Es lief alles sehr ordentlich und höflich ab, trotz der Größe der Versammlung und der Tatsache, dass die meisten der Anwesenden unter Ihresgleichen zu sprechen pflegten, wie sie es für richtig hielten.

Ein Grund für dieses außergewöhnlich gute Benehmen stand auf einem Sockel hinter der Empore des Aufsehers: die lebensgroße Statue des Elysiumvaters in einer seiner berühmtesten Posen, dem Appell an die Vernunft der Sterblichen. Es war schwer, unter diesem strengen Blick unpassende Bemerkungen zu machen. Aber noch hinderlicher, so nahm ich an, war der strenge Blick des Mannes, der hinter dem Aufseher in einer erhöhten Loge saß. Ich konnte ihn von meinem Standpunkt aus nicht besonders gut sehen, aber er war schon älter, prächtig gewandet und wurde flankiert von einem jüngeren, blonden Mann, einer dunkelhaarigen Frau sowie einer Handvoll Gefolgsleute.

Es erforderte nicht viel, die Identität dieses Mannes zu erraten, obwohl er keine Krone trug, keine sichtbaren Wachen hatte und weder er noch seine Gefolgschaft während der Versammlung sprachen.

»Hallo Großvater«, murmelte ich zu mir selbst und lächelte ihn durch den Raum hinweg an, obwohl er mich nicht sehen konnte. Die Knappen und Schreiber warfen mir für den Rest des Nachmittags die merkwürdigsten Blicke zu.

Ich kniete mit gebeugtem Haupt vor meinem Großvater nieder und hörte kicherndes Gelächter.

Doch halt.

Es gab einmal drei Götter.

Nur drei, meine ich. Jetzt gibt es Dutzende, vielleicht Hunderte. Sie vermehren sich wie die Karnickel. Aber einst waren es nur drei, die mächtigsten und ruhmreichsten überhaupt: der Gott des Tages, der Gott der Nacht und die Göttin des Zwielichts und der Dämmerung. Oder Licht, Finsternis und Schattenreich. Oder Ordnung, Chaos und Gleichgewicht. Letztendlich ist es egal, denn eins davon starb, das Andere hätte es ebenso gut sein können und das Letzte ist das Einzige, das noch von Bedeutung ist.

Die Arameri erhalten ihre Macht von dem verbleibenden Gott. Man nennt ihn den Elysiumvater, Bright Itempas, und die Ahnen der Arameri waren Seine ergebensten Priester. Er belohnte sie, indem Er ihnen eine mächtige Waffe gab, der keine Armee etwas entgegenzusetzen hatte. Sie benutzen diese Waffe — also, Waffen eigentlich —, um sich zu den Herrschern der Welt aufzuschwingen.

Das ist besser. Also.

Ich kniete vor meinem Großvater, hielt das Haupt gebeugt und hatte mein Messer auf dem Boden abgelegt.

Wir befanden uns in Elysium. Im Anschluss an die Konsortiumsversammlung waren wir durch das magische Lotrechte Portal dorthin gelangt. Sofort nach meiner Ankunft wurde ich in das »Audienzzimmer« meines Großvaters zitiert, das eher wie ein Thronraum wirkte. Der Raum war annähernd rund, weil Itempas Kreise heilig sind. Die gewölbte Decke ließ die Mitglieder des Hofes größer aussehen, was völlig unnötig war, da die Amn im Vergleich zu meinem Volk ausgesprochen groß sind. Groß und blass und unendlich selbstsicher, wie menschliche Statuen und nicht wie aus Fleisch und Blut.

»Höchster Lord Arameri«, sagte ich. »Ich fühle mich geehrt, in Eurer Gegenwart weilen zu dürfen.«

Ich hatte kicherndes Gelächter vernommen, als ich den Raum betrat. Jetzt ertönte es aufs Neue, gedämpft durch Hände, Tücher und Fächer.

Vor mir saß Dekarta Arameri, ungekrönter König der Welt. Er war alt, vielleicht der älteste Mann, den ich je gesehen hatte, doch da die Amn normalerweise länger leben als mein Volk, war das nicht weiter überraschend.

Sein schütteres Haar war ganz weiß geworden, und er war so ausgemergelt und gebückt, dass ihn der erhöhte Steinstuhl, auf dem er saß — man nannte ihn niemals Thron — fast gänzlich zu verschlucken schien.

»Enkeltochter«, sagte er, und das Gekicher verstummte. Das Schweigen lastete so schwer, dass ich es in meiner Hand hätte halten können. Er war das Oberhaupt der Aramerifamilie, und sein Wort war Gesetz. Niemand hatte erwartet, dass er mich als Verwandte anerkennen würde, am allerwenigsten ich selbst.

»Erhebe dich«, sagte er. »Lass mich dich ansehen.«

Ich stand auf und nahm mein Messer wieder an mich, da niemand es aufgehoben hatte.

Das Schweigen dauerte an. An mir gibt es nichts Interessantes zu sehen. Vielleicht wäre das anders, wenn ich die Eigenschaften meiner Völker in einer besseren Zusammenstellung in mir vereinigt hätte. Die Größe der Amn mit den Kurven der Darre vielleicht oder das dicke, glatte Haar der Darre gepaart mit der Blässe der Amn. Ich habe die Augen der Amn: blassgrün und eher verunsichernd als hübsch. Ansonsten bin ich klein, flachbrüstig, dunkel wie Holz im Walde, und meine Haare sind ein gelocktes Durcheinander. Weil ich sie anders nicht bändigen kann, trage ich sie kurz. Nicht selten hält man mich für einen Jungen.

Das Schweigen hielt noch länger an. Dann sah ich, wie Dekartas Blick sich verfinsterte. Auf seiner Stirn bemerkte ich ein seltsames Mal: ein perfekter schwarzer Kreis, als ob jemand eine Münze in Tinte getaucht und sie auf sein Fleisch gedrückt hätte. Auf beiden Seiten befanden sich dicke schwarze Winkel, die den Kreis einrahmten.

»Du siehst ihr überhaupt nicht ähnlich«, sagte er schließlich. »Aber ich denke, das ist auch gut so. Viraine?«

Das Letztere galt einem Mann, der inmitten der Höflinge direkt neben dem Thron stand. Einen Moment lang glaubte ich, dass es sich um einen weiteren Ältesten handelte, aber dann bemerkte ich meinen Irrtum: Obwohl sein Haar ganz weiß war, lag sein Alter nur irgendwo um die vierzig. Auch er hatte ein Mal auf der Stirn, obwohl seins weit weniger ausgeprägt war als Dekartas. Nur der schwarze Kreis.

»Sie ist kein hoffnungsloser Fall«, sagte er und verschränkte die Arme. »An ihrem Aussehen kann man nichts ändern — ich glaube, dass selbst Schminke da nicht helfen wird. Aber kleidet sie zivilisiert, und sie wird wenigstens in der Lage sein, Adel ... auszustrahlen.« Er kniff seine Augen zusammen und musterte mich Zentimeter für Zentimeter. Meine beste Darrekleidung — eine lange Weste aus Zibetfell und wadenlange Beinlinge — trugen mir einen Seufzer ein. Ich hatte diese seltsamen Blicke wegen meiner Kleidung bereits im Salon bemerkt, aber nicht gedacht, dass es so schlimm war. Er betrachtete mein Gesicht so lange, dass ich mich fragte, ob ich meine Zähne zeigen sollte.

Stattdessen lächelte er und zeigte seine. »Ihre Mutter hat sie unterwiesen. Schaut, sie zeigt selbst jetzt keine Angst und keine Feindseligkeit.«

»Dann wird sie genügen«, sagte Dekarta.

»Genügen — wofür, Großvater?«, fragte ich. Die Anspannung im Raum wurde noch spürbarer und erwartungsvoll, obwohl er mich bereits als Enkeltochter angesprochen hatte. Es barg immer noch ein gewisses Risiko, ihn auf dieselbe vertraute Weise anzusprechen, denn mächtige Männer sind bei den seltsamsten Dingen empfindlich. Aber meine Mutter hatte mich tatsächlich erzogen, und ich wusste, es lohnte sich, das Risiko einzugehen, um mich vor den Augen des Hofes zu beweisen.

Dekarta Arameri verzog keine Miene, ich konnte nichts ablesen. »Als meine Erbin, Enkeltochter. Ich beabsichtige, dich heute dazu zu ernennen.«

Das eisige Schweigen war so solide wie der steinerne Stuhl meines Großvaters.

Ich dachte, dass er vielleicht einen Witz gemacht hatte, aber niemand lachte. Der Grund, warum ich ihm am Ende glaubte, war der erschütterte und entsetzte Ausdruck auf den Gesichtern der Höflinge, die ihren Herrn anstarrten. Außer dem einen mit Namen Viraine. Er beobachtete mich.

Es dämmerte mir, dass man irgendeine Antwort erwartete.

»Ihr habt bereits Erben«, wandte ich ein.

»Nicht so diplomatisch, wie sie sein könnte«, sagte Viraine trocken.

Dekarta beachtete es nicht. »Es ist wahr, es gibt zwei andere Kandidaten«, sagte er zu mir. »Meine Nichte und mein Neffe, Scimina und Relad. Deine Großcousins.«

Selbstverständlich hatte ich von ihnen gehört, jeder kannte die beiden. Gerüchte machten ständig den einen oder die andere zum Erben, obwohl niemand mit Sicherheit wusste, wen von beiden. Beide war ein Gedanke, der mir bisher noch nicht gekommen war.

»Wenn ich darauf hinweisen dürfte, Großvater«, sagte ich vorsichtig, obwohl es reinweg unmöglich war, in dieser Unterhaltung vorsichtig zu sein. »Mit mir gäbe es zwei Erben zu viel.«

Es waren die Augen, die Dekarta so alt erschienen ließen, aber das wurde mir erst später klar. Ich wusste nicht, welche Farbe sie ursprünglich hatten, aber das Alter hatte sie ausgebleicht und mit einem Film überzogen, so dass sie fast weiß wirkten. In diesen Augen spiegelten sich ganze Lebzeiten wider, und keine davon war glücklich.

»In der Tat«, sagte er. »Aber ich denke, gerade genug für einen interessanten Wettkampf.«

»Ich verstehe nicht, Großvater.«

Er hob seine Hand, und diese Geste wäre einst anmutig gewesen. Jetzt aber zitterte seine Hand sehr stark. »Es ist ganz einfach. Ich habe drei Erben benannt. Einem von euch wird es tatsächlich gelingen, meine Nachfolge anzutreten. Die anderen beiden werden sich zweifellos gegenseitig umbringen oder vom Sieger getötet werden. Wer nun überlebt und wer stirbt ...«, er zuckte mit den Schultern, »das müsst ihr unter euch austragen.«

Meine Mutter hatte mir beigebracht, niemals Furcht zu zeigen, aber Gefühle lassen sich nicht so ohne Weiteres unterdrücken. Ich begann zu schwitzen. Nur einmal in meinem Leben war ich das Ziel eines Mordversuchs gewesen — das ist der Vorteil, wenn man Erbin einer so kleinen und verarmten Nation ist: Niemand will deinen Posten. Aber jetzt gab es zwei andere, die genau das wollten. Lord Relad und Lady Scimina waren so reich und mächtig, wie ich es in meinen kühnsten Träumen nicht war. Ihr ganzes Leben lang hatten sie sich erbittert gegenseitig bekämpft, um ihr Ziel — die Weltherrschaft — zu erreichen. Und nun kam ich, eine Unbekannte, mittellos, und mit nur einer Handvoll Freunden, ins Spiel.

»Es wird keine Austragung geben«, sagte ich. Man muss mir zugutehalten, dass meine Stimme nicht zitterte. »Und keinen Wettkampf. Sie werden mich auf der Stelle umbringen und dann ihre Aufmerksamkeit wieder aufeinander richten.«

»Das ist möglich«, sagte mein Großvater.

Mir fiel nichts anderes ein, das mich retten würde. Er war wahnsinnig, so viel war klar. Weshalb sonst sollte er die Regentschaft über die Welt als Preis für einen Wettstreit aussetzen? Sollte er morgen am Tag sterben, würden Relad und Scimina die Welt entzweireißen. Das Töten würde jahrzehntelang nicht aufhören. Und soweit es ihn betraf, war ich eine Idiotin. In dem unwahrscheinlichen Fall, dass es mir gelang, den Thron zu erobern, könnte ich das Königreich der Hunderttausend in einen Teufelskreis aus Misswirtschaft und Leiden stürzen. Das musste er doch wissen.

Mit Wahnsinn kann man nicht diskutieren. Aber manchmal, mit ein wenig Glück und dem Segen des Elysiumvaters, konnte man ihn verstehen. »Warum?«

Er nickte, als ob er meine Frage erwartet hätte. »Deine Mutter hat mich einer Erbin beraubt, als sie unsere Familie verließ. Du wirst für ihre Schuld einstehen.«

»Sie liegt seit vier Monaten in ihrem Grab«, versetzte ich. »Wollt Ihr wirklich Rache an einer toten Frau nehmen?«

»Dies hat nichts mit Rache zu tun, Enkeltochter. Es ist eine Frage der Pflicht.« Er gestikulierte mit seiner linken Hand, und ein weiterer Höfling trat aus der Gruppe heraus. Im Gegensatz zu dem ersten Mann — um ehrlich zu sein im Gegensatz zu den meisten Höflingen, deren Gesichter ich sehen konnte — war das Mal auf seiner Stirn ein nach unten offener Halbmond, der wie ein übertriebenes Stirnrunzeln aussah. Er kniete vor dem Podest, auf dem Dekartas Stuhl stand, wobei sein hüftlanger roter Zopf über eine Schulter nach vorne fiel und sich auf dem Boden ringelte.

»Ich kann nicht darauf hoffen, dass deine Mutter dich Pflichtbewusstsein gelehrt hat«, sagte Dekarta zu mir über den Rücken des Mannes hinweg. »Sie hat ihres über Bord geworfen, um mit ihrem Süßholz raspelnden Wilden die Zeit zu vertrödeln. Ich ließ das zu — eine Nachsicht, die ich oftmals bereut habe. Und so werde ich diese Reue lindern, indem ich dich wieder in den Schoß der Familie aufnehme, Enkeltochter. Ob du lebst oder stirbst ist unerheblich. Du bist eine Arameri, und du wirst, wie wir alle, dienen.«

Dann winkte er dem rothaarigen Mann. »Bereite sie vor, so gut du kannst.«

Das war alles. Der rothaarige Mann erhob sich, kam auf mich zu und murmelte, dass ich ihm folgen solle. Das tat ich. So endete meine erste Begegnung mit meinem Großvater, und so begann mein erster Tag als Arameri. Es sollte nicht der schlimmste Tag sein, den ich erlebte.

Die Kehrseite der Medaille

Die Hauptstadt meines Landes heißt Arrebaia. Sie besteht aus uralten Steinen, ihre Mauern sind mit Weinreben überwuchert, und sie wird bewacht von Tieren, die nicht existieren. Wir haben vergessen, wann sie gegründet wurde, aber sie ist seit mindestens zweitausend Jahren unsere Hauptstadt. Die Menschen dort gehen langsam und sprechen leise aus Respekt vor den Generationen, die vor ihnen diese Straßen beschritten haben — oder vielleicht, weil sie einfach nicht gerne laut sind.

Elysium — ich meine die Stadt — ist nur fünfhundert Jahre alt und wurde erbaut, als irgendeine Katastrophe über den vorherigen Amtssitz der Arameri hereinbrach. Daher ist sie eine Heranwachsende, soweit es Städte betrifft — und eine ungesittete und ungehobelte dazu. Als meine Kutsche durch das Zentrum der Stadt fuhr, passierten uns andere Kutschen mit lautem Geklapper von Rädern und Hufen. Die Gehsteige waren voller Menschen, die schubsten, es eilig hatten und geschäftig taten, aber kein einziges Wort sagten. Die Luft war dick und durchsetzt von vertrautem Gestank, der von Pferden und abgestandenem Wasser herrührte, aber auch von undefinierbaren Gerüchen — einige beißend, andere widerwärtig süß. Nirgendwo war etwas Grünes zu sehen.

Was habe ich ...?

Ah ja. Die Götter.

Nicht die Götter, die sich noch im Himmel aufhalten und Bright Itempas treu ergeben sind. Es gibt andere, die nicht treu ergeben sind. Vielleicht sollte ich sie nicht Götter nennen, da niemand sie mehr anbetet. Wie definiert man eigentlich »Gott«? Es muss eine bessere Bezeichnung für das geben, was sie sind. Kriegsgefangene? Sklaven? Wie habe ich sie noch genannt — Waffen?

Waffen. Genau.

Man sagt, dass vier von ihnen irgendwo in Elysium sind, gefangen in soliden Gefäßen, in denen sie durch magische Ketten hinter Schloss und Riegel gehalten werden. Vielleicht schlafen sie in Kristallbehältern und werden gelegentlich zum Polieren und Ölen geweckt. Vielleicht wird bei Ehrengästen mit ihnen geprahlt.

Aber manchmal, manchmal rufen ihre Herren sie herbei. Und dann gibt es seltsame, neue Plagen. Gelegentlich verschwinden die Bewohner einer ganzen Stadt über Nacht. Einmal erschienen zerklüftete, qualmende Abgründe, wo Berge gestanden hatten.

Es ist nicht ungefährlich, die Arameri zu hassen. Stattdessen hassen wir ihre Waffen, weil Waffen sich nicht darum scheren.

Der Höfling, der mich begleitete, hieß T’vril und stellte sich als Palastaufseher vor. Sein Name offenbarte mir zumindest einen Teil seiner Herkunft, aber er fuhr mit einer Erläuterung fort: Er war ein Halbblut, wie ich, zum Teil Amn und zum Teil Ken. Die Ken bewohnten eine Insel weit im Osten und waren berühmt für ihr Seehandwerk. Sein seltsam rotes Haar sprach dafür, dass er einer der ihren war.

»Dekartas geliebte Ehefrau, Lady Ygreth, starb tragischerweise viel zu jung vor über vierzig Jahren«, erklärte T’vril. Er sprach lebhaft, während wir durch die weißen Hallen Elysiums gingen, und klang nicht besonders erschüttert angesichts der Tragödie der toten Lady.

»Kinneth war damals nur ein Kind, aber es war bereits ersichtlich, dass sie im Erwachsenenalter eine mehr als geeignete Erbin sein würde. Aus dem Grunde nehme ich an, dass Dekarta sich nicht gezwungen sah, erneut zu heiraten. Als Kinneth, ähm, den Schoß der Familie verließ, wandte er sich an die Kinder seines verstorbenen Bruders. Ursprünglich waren es vier, Relad und Scimina waren die jüngsten. Zwillinge — das liegt in der Familie. Leider wurde ihre ältere Schwester Opfer eines bedauernswerten Unfalls, jedenfalls lautet so die offizielle Version.«

Ich hörte einfach zu. Es war eine nützliche — wenn auch erschreckende — Aufklärung über meine neuen Verwandten, was wohl auch der Grund dafür war, dass T’vril mir alles erzählte. Er setzte mich auch über meinen neuen Titel, meine Pflichten und meine Privilegien in Kenntnis, zumindest in Kurzform. Ich war jetzt Yeine Arameri und nicht länger Yeine Darr. Ich würde neue Ländereien zu beaufsichtigen und Reichtum jenseits aller Vorstellungskraft haben. Man erwartete von mir, dass ich den Versammlungen des Konsortiums regelmäßig beiwohnte und währenddessen in der Privatloge der Arameri Platz nahm. Ich hatte die Erlaubnis, dauerhaft in Elysium zu wohnen, war willkommen im Schöße der Familie meiner Mutter und würde mein Heimatland nie wiedersehen.

Es war schwierig, dem letzten Teil nicht länger in Gedanken nachzuhängen, während T’vril fortfuhr mit seinen Erläuterungen.

»Ihr älterer Bruder war mein Vater — er ist ebenfalls tot, was er sich selbst zuzuschreiben hat. Er hatte eine Vorliebe für junge Frauen. Sehr junge Frauen.« Er zog eine Grimasse, aber ich hatte das Gefühl, dass er die Geschichte schon so oft erzählt hatte, dass es ihm nicht mehr allzu viel ausmachte.

»Unglücklicherweise für ihn war meine Mutter gerade alt genug, dass sie ein Kind empfangen konnte. Dekarta ließ ihn hinrichten, als ihre Familie daran Anstoß nahm.« Er seufzte und zuckte mit den Schultern. »Wir vom hohen Geblüt können mit vielen Dingen davonkommen, aber ... nun ja, es gibt Regeln. Schließlich waren wir diejenigen, die weltweit das Mündigkeitsalter eingeführt haben. Unsere eigenen Gesetze zu missachten, das wäre eine Beleidigung des Elysiumvaters.«

Ich war versucht zu fragen, warum das eine Rolle spielte, wenn es Bright Itempas doch offensichtlich egal war, was die Arameri sonst taten, aber ich hielt meinen Mund. Außerdem schwang in T’vrils Stimme ein Hauch trockener Ironie mit; insofern waren weitere Kommentare überflüssig.

Mit reger Geschäftigkeit, bei der selbst meine nüchterne Großmutter vor Neid erblasst wäre, hatte T’vril es innerhalb einer Stunde geschafft, bei mir für neue Kleidung maßnehmen zu lassen, einen Besuch bei einer Schönheitspflegerin anzuberaumen und mir mein Quartier zuzuweisen. Anschließend gab es eine kurze Führung. T’vril plapperte ununterbrochen, während wir durch Flure gingen, die mit weißem Glimmer oder Perlmutt ausgelegt waren, oder wie immer das glänzende Zeug heißt, aus dem der Palast gebaut ist.

Ungefähr zu dem Zeitpunkt hörte ich auf, ihm zuzuhören. Wenn ich aufmerksamer gewesen wäre, hätte ich wahrscheinlich unschätzbare Informationen über wichtige Akteure in der Palasthierarchie sammeln können, oder über Machtkämpfe, schlüpfrige Gerüchte und mehr. Aber innerlich stand ich immer noch unter Schock und versuchte, zu viele Dinge auf einmal zu verarbeiten. Er war das unwichtigste, und so blendete ich ihn aus.

Es musste ihm aufgefallen sein, aber es schien ihm nichts auszumachen. Schließlich erreichten wir meine neue Wohnung. Auf der einen Seite reichten die Fenster vom Boden bis zur Decke und erlaubten einen atemberaubenden Blick auf die Stadt und das Land darunter — weit, weit darunter. Ich starrte mit weit offenem Mund, was mir von meiner Mutter einen missbilligenden Blick eingetragen hätte, wäre sie noch am Leben gewesen. Wir waren so hoch oben, dass ich nicht einmal die Menschen in den Straßen unten ausmachen konnte.

T’vril sagte etwas, das nicht zu mir durchdrang, und so wiederholte er es. Diesmal schaute ich ihn an. »Das hier«, sagte er und zeigte auf seine Stirn. Das Halbmond-Mal.

»Was?«

Er wiederholte es zum dritten Mal, und ihm war die Frustration, die er verspürt haben musste, nicht einmal anzusehen. »Wir müssen zu Viraine gehen, damit er das Blutsiegel auf Eurer Stirn anbringt. Er sollte seine höfischen Pflichten jetzt erfüllt haben. Danach könnt Ihr Euch für den Abend ausruhen.«

»Warum?«

Er starrte mich einen Moment lang an. »Eure Mutter hat Euch nichts erzählt?«

»Was erzählt?«

»Von den Enefadeh.«

»Den Enewas?«

Der Ausdruck, der über T’vrils Gesicht huschte, lag irgendwo zwischen Mitleid und Bestürzung. »Lady Kinneth hat Euch wirklich nicht hierauf vorbereitet, nicht wahr?« Bevor mir darauf eine passende Antwort einfiel, fuhr er fort. »Die Enefadeh sind der Grund, warum wir das Blutsiegel tragen, Lady Yeine. Niemand darf eine Nacht in Elysium ohne ein solches verbringen. Es wäre nicht sicher.«

Ich riss meine Gedanken von meinem ungewohnten neuen Titel los. »Warum ist es nicht sicher, Lord T’vril?«

Er zuckte zusammen. »Einfach T’vril, bitte. Lord Dekarta hat verfügt, dass Ihr ein Vollblutmal erhalten sollt. Ihr gehört der Zentralfamilie an. Ich bin lediglich ein Halbblut.«

Ich war nicht sicher, ob mir wichtige Informationen entgangen waren oder ob etwas nicht gesagt worden war. Wahrscheinlich mehr als nur »etwas«. »T’vril, es muss Euch doch klar sein, dass nichts von dem, was Ihr sagt, für mich irgendeinen Sinn ergibt.«

»Wahrscheinlich nicht.« Er strich sich über das Haar, und das war das erste Zeichen von Unbehagen, das er zeigte. »Aber eine Erklärung würde zu lange dauern. In einer Stunde ist bereits Sonnenuntergang.«

Ich nahm an, dass es sich auch hierbei um eine dieser Regeln handelte, deren Verfechter die Arameri waren, aus welchem Grund auch immer.

»Also gut, aber ...« Ich runzelte die Stirn. »Was ist mit meinem Kutscher? Er wartet auf mich im Vorhof.«

»Wartet?«

»Ich bin nicht davon ausgegangen, dass ich bleiben würde.«

T’vrils Kiefer mahlte, und er zerkaute die ehrliche Antwort, die ihm auf der Zunge gelegen hatte. Stattdessen sagte er: »Ich werde jemanden beauftragen, ihn fortzuschicken und ihn für seine Umstände zu entschädigen. Er wird nicht mehr benötigt, wir haben genug Bedienstete hier.«

Ich hatte sie während unseres Rundgangs gesehen, schweigende, tüchtige Gestalten, die in den Hallen Elysiums emsig hin- und her rannten — und natürlich alle in Weiß gekleidet waren. Ich fand, das war eine unpraktische Farbe für Menschen, deren Aufgabe es war, sauberzumachen, aber ich hatte hier ja nichts zu sagen.

»Der Kutscher hat mit mir den Kontinent überquert«, sagte ich. Ich war verärgert und versuchte, es nicht zu zeigen. »Er ist müde und seine Pferde auch. Kann man ihm nicht für eine Nacht ein Zimmer geben? Gebt ihm auch eins von diesen Malen und dann lasst ihn morgen früh aufbrechen. Das wäre nur recht und billig.«

»Nur Arameri dürfen das Blutsiegel tragen, Mylady. Es ist dauerhaft.«

»Nur ...« Schlagartig wurde es mir klar. »Die Bediensteten hier gehören zur Familie?«

Der Blick, den er mir zuwarf, war nicht verbittert, obwohl er es vielleicht hätte sein sollen. Schließlich hatte er mir die Hinweise bereits gegeben: sein Vater, der sich herumgetrieben hatte, sein eigener Status als Aufseher ... Ein hochrangiger Bediensteter, aber trotzdem ein Diener. Er war ein Arameri, genau wie ich, aber seine Eltern waren nicht verheiratet gewesen, und strenggläubige Anhänger von Itempas missbilligten Unrhrlichkeit. Und sein Vater hatte ohnehin nicht zu Dekartas Lieblingen gehört.

Als ob er meine Gedanken gelesen hätte, sagte T’vril: »Wie Lord Dekarta bereits sagte, Lady Yeine, alle Nachfahren von Shahar Arameri müssen dienen. Auf die ein oder andere Weise.«

In seinen Worten lagen viele unerzählte Geschichten. Wie viele unserer Verwandten waren gezwungen worden, ihre Heimat und ihre Zukunft aufzugeben, um hier Böden aufzuwischen oder Gemüse zu putzen? Wie viele waren hier geboren worden und hatten nie fortgehen können? Was geschah mit denen, die versuchten, zu entkommen?

Würde ich eine von ihnen werden, wie T’vril?

Nein. T’vril war unwichtig, er war keine Gefahr für diejenigen, die bereitstanden, um die Macht der Familie zu erben. So viel Glück hatte ich nicht.

Er berührte meine Hand, und ich hoffte, dass das Mitleid ausdrücken sollte. »Es ist nicht weit.«

In den oberen Etagen schien Elysium nur noch aus Fenstern zu bestehen. Einige der Gänge hatten sogar Decken aus durchsichtigem Glas oder Kristall, obwohl es dort nur den Himmel und die vielen, abgerundeten Palastspitzen zu sehen gab. Die Sonne war noch nicht untergegangen — ihre unterste Krümmung berührte erst seit ein paar Minuten den Horizont —, aber T’vril ging schneller als vorher. Ich achtete genauer auf die Bediensteten, während wir unterwegs waren, und suchte nach den kleinen Gemeinsamkeiten unserer Abstammung. Einige waren vorhanden: viele grüne Augenpaare und bestimmte Gesichtszüge — die mir allerdings völlig fehlten, da ich nach meinem Vater geriet. Ein gewisser Zynismus, obwohl ich mir das möglicherweise einbildete. Darüber hinaus waren sie alle so unterschiedlich wie T’vril und ich, obwohl die meisten den Amn oder einem Volk der Senmiten angehörten. Und alle trugen diese Markierung auf der Stirn. Das war mir bereits vorher aufgefallen, aber ich hatte es als hiesige Modeerscheinung abgetan. Einige trugen Dreiecke oder Rauten, die meisten jedoch einen einfachen schwarzen Balken.

Mir gefiel es nicht, wie sie mich ansahen, sie warfen mir kurze Blicke zu und sahen sofort wieder weg.

»Lady Yeine.« T’vril blieb ein paar Schritte vor mir stehen, als er bemerkte, dass ich zurückgefallen war. Er hatte die langen Beine seiner Amnvorfahren geerbt. Bei mir war das nicht der Fall, außerdem war es ein sehr anstrengender Tag gewesen.

»Bitte, wir haben wenig Zeit.«

»Schon gut, schon gut«, sagte ich, da ich zu müde war, um wirklich höflich zu bleiben. Aber er ging nicht weiter, und nach einer Weile bemerkte ich, dass er stocksteif dastand und den Gang in die Richtung hinunterstarrte, in die wir gehen sollten.

Über uns stand ein Mann.

Ich bezeichne ihn rückblickend als Mann, weil er zu dem Zeitpunkt so aussah. Er stand auf einem Balkon, von dem aus man unseren Gang überblicken konnte, und wurde perfekt von dem Bogen der Decke eingerahmt. Ich nahm an, dass er über eine steile Rampe dorthin gelangt war. Sein Körper schien mitten in der Vorwärtsbewegung erstarrt zu sein. Nur sein Gesicht hatte sich uns zugewandt. Die Schatten spielten mir einen Streich, und ich konnte es nicht sehen, doch ich spürte, wie seine Blicke uns durchbohrten.

Er legte eine Hand mit einer langsamen, wohlüberlegten Bewegung auf das Geländer des Balkons.

»Was ist los, Naha?«, fragte eine Frauenstimme, und ein leises Echo hallte durch den Gang. Kurz darauf erschien die Sprecherin. Im Gegensatz zu dem Mann konnte ich sie deutlich erkennen: eine zerbrechliche Amnschönheit mit schwarzem Haar, den Gesichtszügen einer Patrizierin und königlicher Anmut. Aufgrund ihrer Haare erkannte ich sie als die Frau, die neben Dekarta im Salon gesessen hatte.

Sie trug ein Kleid, das nur einer Amnfrau gut stehen konnte: einen langen, gerade geschnittenen Schlauch in dem satten Blutrot von Granaten.

»Was siehst du da?«, fragte sie und schaute mich an, obwohl sie mit dem Mann sprach. Sie hob ihre Hände und drehte etwas zwischen ihren Fingern. Ich sah, dass sie eine zarte silberne Kette hielt. Diese hing von ihrer Hand herab und machte dann einen Bogen nach oben. Mir wurde klar, dass sie mit dem Mann verbunden war.

»Tante«, sagte T’vril und legte eine Betonung in seine Stimme, die mir sofort klarmachte, um wen es sich handelte. Lady Scimina, meine Cousine und Rivalin um die Erbfolge. »Ihr seht heute Abend reizend aus.«

»Ich danke dir, T’vril«, antwortete sie, obwohl sie mich unverwandt ansah. »Und wer ist das?«

Es gab eine winzige Pause. Der angespannte Ausdruck auf T’vrils Gesicht ließ mich annehmen, dass er nach einer unverfänglichen Antwort suchte. Eine meiner Eigenarten — bei uns erlauben nur schwache Frauen den Männern, sie zu beschützen — ließ mich vortreten und meinen Kopf neigen. »Mein Name ist Yeine Darr.«

Ihr Lächeln verriet, dass sie sich das bereits gedacht hatte. So viele Darrs gab es nicht in diesem Palast. »Ah ja. Jemand sprach von dir nach der Audienz meines Onkels heute. Du bist Kinneths Tochter, nicht wahr?«

»Das bin ich.« In Darr hätte ich wegen der Bosheit in ihrem süßen, betont höflichen Tonfall mein Messer gezogen. Aber wir waren in Elysium, dem Palast, der von Bright Itempas, dem Herrn von Ordnung und Frieden, gesegnet war. So etwas tat man hier nicht. Also sah ich T’vril an, und wartete, dass er sie vorstellte.

»Die Lady Scimina Arameri«, sagte er. Man muss ihm zugutehalten, dass er nicht mit der Wimper zuckte, aber ich sah, wie seine Blicke zwischen meiner Cousine und dem reglosen Mann hin- und hergingen. Ich wartete darauf, dass T’vril den Mann vorstellte, aber er tat es nicht.

»Ah ja.« Ich versuchte, Seiminas Ton nicht nachzuäffen. Meine Mutter hatte mehrfach versucht, mir beizubringen, wie man freundlich klingt, wenn man keine freundlichen Gefühle hegt, aber dafür war ich zu sehr Darre. »Sei gegrüßt, Cousine.«

»Wenn Ihr uns entschuldigt«, sagte T’vril fast genau in dem Moment, als ich meinen Mund schloss, »ich zeige Lady Yeine den Palast ...«

Der Mann neben Scimina beschloss in diesem Moment, mit einem schaurigen Keuchen nach Luft zu schnappen. Sein Haar, das lang, schwarz und dick genug war, um jeden Darremann neidisch werden zu lassen, fiel nach vorne und verdeckte sein Gesicht; sein Griff um das Geländer wurde fester.

»Einen Moment noch, T’vril.« Scimina betrachtete den Mann nachdenklich, dann hob sie ihre Hand, als ob sie sie unter dem Haarvorhang um seine Wange legen wollte. Ein Klicken war zu hören, und sie zog ein feingliedriges Halsband hervor.

»Ich bedaure, Tante«, sagte T’vril und versuchte jetzt nicht länger, seine Angst zu verbergen. Er ergriff meine Hand und umklammerte sie. »Viraine wartet auf uns, und Ihr wisst, wie sehr er es hasst ...«

»Du wirst warten«, sagte Scimina, ihre Stimme im Nu eiskalt. »Oder ich könnte vergessen, dass du dich sehr nützlich gemacht hast, T’vril. Ein braver, kleiner Diener ...« Sie schaute kurz zu dem schwarzhaarigen Mann und lächelte nachsichtig. »Es gibt so viele gute Bedienstete hier in Elysium. Meinst du nicht auch, Nahadoth?«

Also war Nahadoth der Name des Schwarzhaarigen. Irgendwo hatte ich den Namen schon einmal gehört, aber ich wusste nicht, wo.

»Tut das nicht«, sagte T’vril. »Scimina.«

»Sie hat kein Mal«, antwortete Scimina. »Du kennst die Regeln.«

»Das hat nichts mit den Regeln zu tun, und das wisst Ihr!« sagte T’vril etwas hitzig. Aber sie beachtete ihn nicht.

Dann spürte ich es. Ich glaube, ich hatte es seit dem Luftschnappen des Mannes gespürt... ein Erzittern der Atmosphäre. In der Nähe klapperte eine Vase. Es gab keinen sichtbaren Grund dafür, aber irgendwie wusste ich es: Irgendwo, auf einer unsichtbaren Ebene, wurde ein Stück der Realität zur Seite geschoben. Und machte Platz für etwas Neues.

Der schwarzhaarige Mann hob seinen Kopf und sah mich an. Er lächelte. Ich konnte jetzt sein Gesicht sehen und den absoluten Wahnsinn in seinen Augen, und plötzlich wusste ich, wer er war. Was er war.

»Hört mir zu.« T’vrils angespannte Stimme drang an mein Ohr. Ich konnte den Blick nicht von den Augen der schwarzhaarigen Kreatur abwenden. »Ihr müsst zu Viraine. Nur ein Vollblut kann ihn jetzt zurückrufen, und Viraine ist der Einzige ... oh, zum Dämonen noch mal, schaut mich an!«

Er trat vor mich und blockierte so meine Sicht auf diese Augen. Ich vernahm Seiminas Stimme, die leise murmelte. Es hörte sich so an, als ob sie Anweisungen gab, was eine seltsame Parallele zu T’vril bildete, der vor mir stand und dasselbe tat. Ich konnte beide kaum hören. Mir war so kalt.

»Viraines Studio ist zwei Stockwerke über uns. Es gibt an jeder dritten Gangkreuzung Aufzüge, haltet Ausschau nach Nischen zwischen Blumenvasen. Nur ... nur, erreicht eine und dann denkt aufwärts. Die Tür wird direkt vor Euch sein. Solange es noch hell am Himmel ist, habt Ihr eine Chance. Geht. Lauft!«

Er schubste mich, und ich stolperte davon. Hinter mir erhob sich ein unmenschliches Geheul, wie die Stimmen von einhundert Wölfen und einhundert Jaguaren und einhundert Winterwinden, die alle nach meinem Fleisch verlangten. Dann kehrte Ruhe ein, und das war noch beängstigender.

Ich rannte und rannte und rannte.

Dunkelheit

Sollte ich eine Erklärung einschieben? Das wäre erbärmliche Erzählkunst. Aber ich muss mich an alles erinnern, erinnern, erinnern und erinnern, um es ganz festzuhalten. So viele Teile von mir sind bereits verloren gegangen.

Also.

Es gab einmal drei Götter. Der, der von Bedeutung ist, tötete einen der unbedeutenden und warf den anderen in ein höllisches Gefängnis. Die Wände dieses Gefängnisses bestanden aus Blut und Knochen und die vergitterten Fenster aus Augen. Bestrafungen drehten sich um Schlaf, Schmerz, Hunger und all die anderen nicht enden wollenden Bedürfnisse sterblichen Fleisches. Dann wurde diese Kreatur, die in ihrem soliden Gefäß gefangen war, zusammen mit drei ihrer göttlichen Kinder den Arameri zur Bewachung anvertraut. Welchen Unterschied sollte Sklaverei nach dem Schrecken der Fleischwerdung noch machen?

Als kleines Mädchen lernte ich von den Priestern des Bright Itempas, dass dieser gefallene Gott das Böse in seiner reinen Form war. Im Zeitalter der Drei hatten seine Anhänger sich zu einem dunklen, primitiven Kult zusammengeschlossen, der Wahnsinn als Sakrament verehrte. Hätte er den Krieg der Götter für sich entscheiden können, so äußerten die Priester düster, würde es wohl keine Sterblichen mehr geben.

»Also sei brav«, fügten die Priester hinzu, »oder der Lord der Finsternis wird dich holen.«

Ich floh vor dem Lord der Finsternis durch Hallen des Lichts. Ein Bestandteil des Materials, aus dem Elysium erbaut war, erzeugte wie von selbst ein sanftes, weißes Leuchten, jetzt, da die Nacht hereingebrochen war. Zwanzig Schritte hinter mir war der Gott der Finsternis und des Chaos und verfolgte mich. Ein einziges Mal riskierte ich einen Blick zurück und sah, wie das sanfte Leuchten der Halle in einem Abgrund aus Schwärze erstickte. Diese Schwärze war so intensiv, dass bei ihrem Anblick die Augen schmerzten. Ich schaute nicht noch einmal zurück.

Ich konnte nicht geradeaus laufen. Was mich bis jetzt gerettet hatte, war mein Vorsprung und die Tatsache, dass das Ungeheuer hinter mir sich scheinbar nicht schneller fortbewegen konnte als ein Sterblicher. Vielleicht war irgendwo in all dieser Dunkelheit noch eine menschliche Form des Gottes übrig, aber dennoch waren seine Beine länger als meine.

Also bog ich an fast jeder Gangkreuzung ab und prallte gegen Wände, um mich abzubremsen und dann erneut abzustoßen, wenn ich weiterspurtete. Ich sage das so, als ob ich mit Absicht gegen die Wände gelaufen wäre, doch das war nicht der Fall. Wäre ich in der Lage gewesen, in meinem erbärmlichen Grauen einen vernünftigen Gedanken zu fassen, hätte ich mir vielleicht ungefähr gemerkt, in welche Richtung ich gelaufen war. Aber nach Lage der Dinge hatte ich mich jedoch inzwischen hoffnungslos verlaufen.

Aber wo der Verstand versagt, tut es blinde Panik glücklicherweise auch.

Ich erspähte eine der Nischen, die T’vril beschrieben hatte, warf mich hinein und presste mich gegen die hintere Wand. Er hatte mir gesagt, dass ich aufwärts denken sollte, was den Zauber für die Aufwärtsbewegung aktivieren und mich in das nächste Stockwerk des Palastes bringen würde. Stattdessen dachte ich WEG, WEG, WEG, ohne zu ahnen, dass die Magie auch dem gehorchen würde.

Als die Kutsche mich vom Salon zum Elysiumpalast brachte, waren die Vorhänge geschlossen. Der Kutscher fuhr einfach zu einem bestimmten Punkt und hielt dort. Meine Haut kribbelte, kurz darauf öffnete der Kutscher die Tür, und wir konnten sehen, wo wir waren. Es war mir nicht in den Sinn gekommen, dass die Magie uns im Handumdrehen durch eine halbe Meile solider Substanz befördert hatte.

Jetzt geschah es schon wieder. Die kleine Nische, in der es dunkler wurde, als der Lord der Finsternis näher kam, schien sich plötzlich zu strecken, ihr Eingang entfernte sich immer weiter, und ich blieb bewegungslos stehen. Es gab einen Moment der Anspannung, und dann wurde ich wie aus einer Schleuder vorwärtskatapultiert. Wände flogen auf mich zu. Ich schrie und riss die Arme hoch vor meine Augen, obwohl die Wände mich einfach durchdrangen. Und dann stand alles still.

Langsam senkte ich meine Arme. Bevor ich wieder Herrin meiner Sinne war und mich fragen konnte, ob dies dieselbe Nische war oder eine andere, sehr ähnliche, steckte ein Kind sein Gesicht durch die Öffnung, schaute sich um und entdeckte mich.

»Komm schon«, sagte es. »Beeil dich. Er wird nicht lange brauchen, um uns zu finden.«

Die Magie der Arameri hatte mich in einen riesigen, offenen Raum im Herzen von Elysium transportiert. Verblüfft sah ich mich in dem kalten, nichtssagenden Gelände um, während wir hindurcheilten.

»Die Arena«, sagte der Junge vor mir. »Einige vom hohen Geblüt gefallen sich als Krieger. Hier entlang.«

Ich warf einen kurzen Blick zurück zur Nische und überlegte, ob es nicht eine Möglichkeit gab, sie zu blockieren, so dass der Lord der Finsternis uns nicht folgen konnte.

»Nein, das wird nicht gehen«, sagte der Junge, der meinem Blick gefolgt war. »Aber seine Macht wird vom Palast selbst an Nächten wie diesen unterdrückt. Er kann dich nur mit seinen Sinnen verfolgen.« Womit würde er es denn sonst tun?, fragte ich mich. »In einer Neumondnacht hättest du Probleme, aber heute Nacht ist er nur ein Mann.«

»Das war kein Mann,« sagte ich. Meine Stimme klang selbst in meinen Ohren hoch und zittrig.

»Wenn das wahr wäre, würdest du jetzt nicht um dein Leben rennen.« Und scheinbar rannte ich nicht schnell genug. Der Junge packte meine Hand und zog mich noch schneller weiter. Er warf einen kurzen Blick zu mir zurück, und ich sah ein spitzes Gesicht mit hohen Wangenknochen, das eines Tages attraktiv sein würde.

»Wohin bringst du mich?« Meine Fähigkeit, vernünftig zu denken, kehrte zurück, wenn auch langsam. »Zu Viraine?«

Er stieß ein verächtliches Schnauben aus. Wir verließen die Arena und betraten weitere der labyrinthartigen weißen Hallen. »Sei nicht töricht. Wir werden uns verstecken.«

»Aber der Mann ...« Nahadoth. Jetzt fiel mir ein, wo ich den Namen gehört hatte. Flüstere ihn niemals in der Finsternis, hieß es in einer Kindergeschichte, es sei denn, du willst, dass er antwortet.

»Ach, also jetzt ist er doch ein Mann? Wir müssen ihm einfach voraus bleiben, dann wird alles gut.« Der Junge rannte um eine Ecke. Er war wesentlich flinker als ich, und ich stolperte hinterher, um mitzuhalten. Seine Blicke flogen durch den Gang und suchten etwas. »Mach dir keine Sorgen. Ich entkomme ihm ständig.«

Das erschien mir unklug. »Ich w-will zu Viraine.« Ich versuchte, das mit Nachdruck zu sagen, aber ich war immer noch zu verängstigt und jetzt auch noch außer Atem.

Der Junge blieb einfach stehen, aber nicht meinetwegen.

»Hier!«, sagte er und drückte seine Hand gegen eine der perlmuttartigen Wände. »Atadie!«

Die Wand öffnete sich.

Es war, als ob man kleine Wellen im Wasser beobachtete. Das Perlmuttmaterial bewegte sich von seiner Hand in regelmäßigen Wellen fort, formte eine Öffnung ... ein Loch ... eine Tür. Hinter der Wand lag ein seltsam geformtes, enges Zimmer — allerdings weniger ein Zimmer als vielmehr ein Zwischenraum. Als die Tür für uns beide groß genug war, zog der Junge mich hinein.

»Was ist das hier?«, fragte ich.

»Ungenutzter Raum im Herzen des Palastes. All diese Gänge und runden Gemächer. Es gibt zwischen ihnen genug Platz für einen weiteren halben Palast, den niemand nutzt ... außer mir.« Der Junge drehte sich zu mir herum und setzte ein Grinsen auf, das nichts Gutes verhieß. »Wir können uns für eine Weile ausruhen.«

Langsam kam ich wieder zu Atem, und eine Schwäche übermannte mich, die ich als Folgeerscheinung des Adrenalins erkannte. Die Wand hinter mir hatte sich wieder geschlossen und war so solide wie vorher. Ich lehnte mich zunächst vorsichtig und dann dankbar dagegen. Erst jetzt musterte ich meinen Retter etwas genauer.

Er war nicht viel kleiner als ich, vielleicht neun Jahre alt und war schlaksig wie jemand, der schnell wuchs. Er gehörte nicht zu den Amn, denn seine Haut war so dunkel wie meine, und er hatte die scharf geschnittenen Augen des Volkes Tema: ein dunkles, langweiliges Grün ... wie meine eigenen Augen und die meiner Mutter. Vielleicht war sein Vater noch ein weiterer Herumtreiber der Arameri gewesen.

Er musterte mich ebenfalls. Nach einer Weile wurde sein Grinsen breiter. »Ich bin Si’eh.«

Zwei Silben. »Si’eh Arameri?«

»Nur Si’eh.« Mit der ungelenken Anmut eines Kindes reckte er sich mit den Armen über dem Kopf. »Du siehst nicht nach etwas Besonderem aus.«

Ich war zu müde, um beleidigt zu sein. »Ich finde es stets hilfreich«, antwortete ich, »unterschätzt zu werden.«

»Ja. Das ist immer eine gute Taktik.« Blitzschnell straffte er sich wieder und wurde ernst. »Er wird uns finden, wenn wir nicht in Bewegung bleiben. En!«

Ich zuckte zusammen, weil sein Schrei mich erschreckt hatte. Aber Si’eh schaute nach oben. Kurz darauf fiel ein gelber Gummiball in seine Hände.

Verwirrt schaute ich hoch. Der ungenutzte Raum erstreckte sich über einige Etagen und war ein schmuckloser, dreieckiger Schacht. Ich sah keine Öffnungen, aus denen der Ball hätte kommen können. Auch schwebte dort oben sicherlich niemand, der ihm den Ball zugeworfen haben konnte.

Ich schaute den Jungen an, und plötzlich überfiel mich ein Verdacht, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Si’eh lachte über meinen Gesichtsausdruck und legte den Ball auf den Boden.

Dann setzte er sich im Schneidersitz darauf. Der Ball blieb absolut ruhig liegen, bis der Junge bequem saß; erst dann erhob er sich in die Luft.

Er hielt einige Fuß über dem Boden an, und der Junge, der kein Junge war, streckte seine Hand zu mir hin.

»Ich werde dir nichts tun«, sagte er, »schließlich helfe ich dir, nicht wahr?«

Ich schaute nur auf seine Hand und drückte meinen Rücken gegen die Wand.

»Weißt du, ich hätte dich im Kreis führen können. Direkt zu ihm hin.«

Das stimmte. Nach einer Weile nahm ich seine Hand. Sein Griff beseitigte jeden Zweifel — das war nicht die Kraft eines Kindes.

»Nur ein kurzes Stück«, sagte er. Dann ließ er mich wie ein Kaninchen im Fallstrick baumeln, und wir schwebten beide den Schacht hinauf.

Ich erinnere mich noch an etwas anderes aus meiner Kindheit. Ein Lied, und das ging ... wie ging es noch? Ah, ja: Gauner, Gauner stahl die Sonne nur aus Spaß reiten wirst du darauf nie wo willst du verstecken sie? Am Flussufer im kühlen Nass ...

Wohlgemerkt, es ging nicht um unsere Sonne.

Si’eh öffnete zwei Decken und eine weitere Wand, bevor er mich endlich in einem ungenutzten Raum absetzte, der so groß war wie Großvater Dekartas Audienzzimmer. Aber es war nicht die Größe des Raums, die mich mit weit offenem Mund dastehen ließ.

In diesem Raum schwebten Dutzende Sphären. Es gab die unterschiedlichsten Varianten ... alle möglichen Formen, Größen und Farben. Sie drehten sich langsam und trieben durch die Luft. Sie wirkten wie Kinderspielzeuge, als ich jedoch eine näher betrachtete, sah ich, dass Wolken über ihre Oberfläche wirbelten.

Si’eh schwebte in meiner Nähe, als ich zwischen seinen Spielzeugen umherwandelte, und sah mich mit einer Mischung aus Aufregung und Stolz an. Der gelbe Ball hatte seinen Platz in der

Mitte des .Raums eingenommen, und die anderen Bälle drehten sich um ihn.

»Sie sind hübsch, nicht wahr?«, fragte er mich, während ich eine winzige rote Murmel anstarrte. Eine große Wolkenmasse — ein Sturm? — nahm die mir zugewandte Hemisphäre ein. Ich riss meinen Blick los, um Si’eh anzuschauen. Er wippte auf seinen Zehen und wartete ungeduldig auf meine Antwort.

»Es ist eine schöne Sammlung.«

Gauner, Gauner, stahl die Sonne nur aus Spaß. Und allem Anschein nach, weil sie hübsch war. Die Drei hatten viele Kinder zur Welt gebracht, bevor sie sich zerstritten. Si’eh war unermesslich alt und eine der tödlichen Waffen der Arameri, aber trotzdem brachte ich es nicht übers Herz, die schüchterne Hoffnung, die ich in seinen Augen sah, zu zerschlagen.

»Sie sind alle wunderschön«, stimmte ich zu. Es war die Wahrheit.

Er strahlte und ergriff erneut meine Hand — ohne mich irgendwohin zu ziehen; er drückte nur Geselligkeit aus. »Ich glaube, die anderen werden dich mögen«, sagte er, »sogar Naha, wenn er sich beruhigt. Es ist lange her, dass wir eine eigene Sterbliche hatten, mit der wir uns unterhalten konnten.«

Seine Worte waren Kauderwelsch und reihten sich aneinander, ohne Sinn zu ergeben.

Andere? Naha? Beruhigen?

Er lachte mich erneut aus. »Ich mag dein Gesicht ganz besonders. Du zeigst nicht viele Gefühle — ist das typisch für die Darre oder die Erziehung deiner Mutter? Aber wenn du es tust, dann kann die ganze Welt sie lesen.«

Meine Mutter hatte mich vor langer Zeit genau davor gewarnt. »Si’eh ...« Mir lagen tausend Fragen auf der Zunge, und ich wusste nicht, wo ich anfangen sollte. Eine der Kugeln, die ganz grün war und leuchtend weiße Pole hatte, glitt an uns vorbei und überschlug sich. Ich nahm das nicht als etwas Unnormales wahr, bis Si’eh es bemerkte und sich versteifte. In dem Moment schlugen meine Instinkte verspätet ebenfalls Alarm.

Ich drehte mich herum und sah, dass Nahadoth hinter uns stand.

In dem Moment, in dem meine Gedanken und mein Körper erstarrten, hätte er mich überwältigen können. Er war nur einige Schritte entfernt. Aber er bewegte sich nicht und sprach auch nicht, also starrten wir uns nur an. Ein Gesicht wie der Mond, blass und irgendwie unscharf. Ich konnte grob seine Gesichtszüge erkennen, aber nichts davon blieb mir in Erinnerung, außer dem Eindruck von überraschender Schönheit. Sein langes, langes Haar umwehte ihn wie schwarzer Rauch, wobei einzelne Strähnen sich ringelten und wie von selbst bewegten. Sein Umhang — oder vielleicht war auch das sein Haar — bewegte sich, als ob ein nicht fühlbarer Wind wehte. Ich konnte mich nicht erinnern, dass er zuvor einen Umhang getragen hatte — da auf dem Balkon.

Der Wahnsinn stand ihm immer noch ins Gesicht geschrieben, aber es war ein abgeschwächterer Wahnsinn, nicht mehr die tollwütige Raserei von vorhin. Etwas anderes — ich brachte es nicht fertig, es als Menschlichkeit zu bezeichnen — regte sich unter der Oberfläche.

Si’eh trat vor, achtete aber darauf, sich nicht vor mich zu stellen. »Bist du wieder bei uns, Naha?«

Nahadoth antwortete nicht, er schien Si’eh nicht einmal zu sehen. Si’ehs Spielzeuge, so bemerkte ich mit dem Bruchteil meines Geistes, der nicht erstarrt war, drehten durch, sobald sie in seine Nähe kamen. Ihre langsamen, anmutigen Umlaufbahnen veränderten sich: Einige trieben in verschiedene Richtungen ab, andere verharrten auf der Stelle, wieder andere wurden schneller. Ich beobachtete, wie eins zerbrach und zu Boden fiel. Er machte einen Schritt nach vorne, und noch mehr der bunten Kugeln gerieten außer Kontrolle.

Der eine Schritt genügte, um mich aus meiner Lähmung zu reißen. Ich stolperte rückwärts und wäre schreiend davongerannt, wenn ich gewusst hätte, wie man die Wände öffnete.

»Nicht wegrennen!« Si’ehs Stimme war scharf wie ein Peitschenknall. Ich erstarrte.

Nahadoth machte noch einen Schritt nach vorne und war jetzt nah genug, dass ich sehen konnte, wie ihn ein winziger Schauer durchlief. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Er öffnete seinen Mund, mühte sich einen Moment ab und sprach dann. »V-vorhersehbar, Si’eh.« Seine Stimme war tief, aber erschreckend menschlich. Ich hatte ein tierisches Knurren erwartet.

Si’eh zog die Schultern hoch und war wieder ein schmollender kleiner Junge. »Ich hätte nicht gedacht, dass du uns so schnell einholen würdest.« Er legte seinen Kopf schief, betrachtete Naha- doths Gesicht und sprach langsam, wie mit einem Einfaltspinsel. »Du bist hier, oder?«

»Ich kann es sehen«, flüsterte der Lord der Finsternis. Sein Blick war starr auf mein Gesicht gerichtet.

Zu meiner Überraschung nickte Si’eh, als ob er wüsste, was dieses Gefasel zu bedeuten hatte. »Ich habe das auch nicht erwartet«, sagte er sanft. »Aber vielleicht erinnerst du dich jetzt — wir brauchen diese hier. Erinnerst du dich?« Si’eh trat vor und griff nach seiner Hand.

Es war nicht zu erkennen, ob die Hand sich bewegte. Ich beobachtete Nahadoths Gesicht und sah nur, wie blindwütige Mordlust in seinen Gesichtszügen aufflackerte. Dann lag eine seiner Hände um Si’ehs Kehle. Si’eh hatte keine Chance aufzuschreien, bevor er den Boden unter den Füßen verlor und röchelnd und zappelnd in die Luft gehoben wurde.

Einen Atemzug lang war ich zu geschockt, um zu reagieren.

Dann wurde ich wütend.

Ich kochte geradezu vor Wut — und auch Wahnsinn, denn das war die einzige Erklärung für das, was ich danach tat. Ich zog mein Messer und schrie: »Lass ihn in Ruhe!«

Genausogut hätte ein Kaninchen einen Wolf bedrohen können. Aber zu meinem blanken Entsetzen schaute der Lord der Finsternis mich an. Er ließ Si’eh nicht herunter, aber er blinzelte. So schnell war der Wahnsinn von ihm abgefallen und war durch einen Ausdruck der Überraschung und aufkommende Verwunderung ersetzt worden. Er sah so aus wie ein Mann, der gerade einen Schatz unter einem Haufen Abfall entdeckt hatte. Aber er würgte immer noch Si’eh.

»Lass ihn los!« Ich ging in die Hocke, um meine Haltung zu verändern, wie meine Großmutter aus Darre es mir beigebracht hatte. Meine Hände zitterten, aber nicht vor Angst, sondern vor rasendem, gerechtem Zorn. Si’eh war ein Kind. »Hör auf damit!«

Nahadoth lächelte.

Ich sprang. Das Messer drang tief in seine Brust ein, bevor es so plötzlich auf Knochen stieß, dass mir der Griff aus der Hand gerissen wurde. Einen Augenblick versuchte ich, mich auf seiner Brust abzustützen und ihn wegzuschieben. Ich staunte, dass er aus echtem Fleisch und Blut war, trotz der Macht, die ihn umgab. Ich staunte noch mehr, als seine freie Hand sich wie ein Schraubstock um mein Handgelenk legte. So schnell, obwohl doch ein Messer in seinem Herzen steckte.

Mit der Kraft dieser Hand hätte er mein Handgelenk zermalmen können, doch stattdessen hielt er mich nur fest. Sein Blut bedeckte meine Hand und war noch heißer als meine Wut. Ich schaute zu ihm auf, der Ausdruck in seinen Augen war warm, sanft, verzweifelt. Menschlich.

»Ich habe so lange auf dich gewartet«, hauchte der Gott. Dann küsste er mich — und fiel um.

Magier

Während der Lord der Finsternis zu Boden sank, ließ er Si’eh fallen, und ich wäre auch beinahe gestürzt. Ich hatte keine Ahnung, warum ich noch lebte. In den Geschichten über die Waffen der Arameri wurde immer erzählt, wie sie ganze Armeen abschlachteten. Es gab keine Geschichten über verrückt gewordene Barbarinnen, die sich wehrten.

Zu meiner großen Erleichterung stemmte sich Si’eh hoch auf seine Ellenbogen. Ihm schien nichts zu fehlen, obwohl seine Augen beim Anblick von Nahadoths regungslosem Körper kugelrund wurden. »Schau, was du angerichtet hast!«

»Ich ...«, ich zitterte so sehr, dass ich fast nicht sprechen konnte. »Ich wollte nicht ... er war dabei, dich zu töten. Das konnte ich ...«, ich schluckte schwer, »... nicht zulassen.«

»Nahadoth hätte Si’eh nicht getötet«, sagte eine neue Stimme hinter mir. Das war zu viel für meine Nerven. Ich sprang auf und griff nach dem Messer, das sich nicht länger in seiner Scheide hinter meinem Rücken befand. Eine Frau löste sich aus dem geräuschlosen Dahintreiben von Si’ehs Spielzeugen. Als Erstes bemerkte ich, dass sie riesig war, wie die großen Kriegsschiffe der Ken. Sie war auch wie eins dieser Schiffe gebaut, breit und kraftvoll, aber gleichzeitig erstaunlich anmutig. Sie hatte kein Gramm Fett zu viel. Ihre Rasse konnte ich nicht erahnen, weil keine Frau irgendeiner Rasse, die ich kannte, so verdammt groß war.

Sie kniete sich hin, um Si’eh aufzuhelfen. Si’eh zitterte ebenfalls, allerdings vor Aufregung. »Hast du gesehen, was sie gemacht hat?«, fragte er die Neuangekommene. Er zeigte auf Nahadoth und grinste dabei.

»Ja, ich habe es gesehen.« Die Frau stellte Si’eh auf seine Füße und wandte sich mir zu, um mich für einen Moment anzuschauen. Selbst auf Knien war sie noch größer als Si’eh, der stand. Ihre Kleidung war einfach: graue Tunika, graue Hose — und ein graues Tuch bedeckte ihre Haare. Vielleicht lag es an diesem Grau, aber nach dem erbarmungslosen Schwarz des Lords der Finsternis schien sie mir eine im Wesentlichen sanfte Ausstrahlung zu haben.

»Es gibt keinen größeren Krieger als eine Mutter, die ihr Kind beschützt«, sagte die Frau. »Aber Si’eh ist bei Weitem nicht so zerbrechlich wie Ihr, Lady Yeine.«

Ich nickte langsam und ließ nicht zu, dass ich mir wie eine Närrin vorkam. Logik hatte mit dem, was ich getan hatte, nichts zu tun.

Si’eh kam herüber und nahm meine Hand. »Trotzdem danke«, sagte er schüchtern. Der violette, hässliche Handabdruck um seinen Hals verblasste zusehends.

Wir alle schauten hinüber zu Nahadoth. Er kniete immer noch so, wie er zusammengesackt war, das Messer steckte bis zum Heft in seiner Brust, und sein Kopf \Var vornübergefallen. Die graue Frau seufzte leise, ging zu ihm hin und zog das Messer heraus. Ich hatte gespürt, wie es sich in den Knochen bohrte, aber sie zog es mit Leichtigkeit heraus. Sie betrachtete es, schüttelte den Kopf und bot es mir dann mit dem Heft zuerst dar.

Ich zwang mich, es anzunehmen und meine Hand erneut mit dem Blut des Gottes zu besudeln. Meine Hand zitterte so sehr, dass ich der Meinung war, sie hielt die Klinge fester als notwendig. Aber während ich das Heft besser in den Griff bekam, glitten ihre Finger die Klinge entlang. Als ich das Messer wieder in der Hand hielt, bemerkte ich, dass es nicht nur vom Blut gesäubert war, sondern dass es auch eine andere Form hatte — gekrümmt und feingeschliffen.

»Das steht Euch besser«, sagte die Frau und nickte ernst, als ich sie anstarrte. Gedankenverloren steckte ich das Messer in seine Scheide, die sich hinter meinem Rücken befand; dabei hätte es dort nicht mehr hineinpassen dürfen. Es passte aber — die Scheide hatte ebenfalls ihre Form geändert.

»Aha, Zhakka, du magst sie.« Si’eh lehnte sich an mich, umschlang meine Taille mit seinen Armen, und sein Kopf ruhte an meiner Brust. Unsterblich oder nicht — es lag eine tiefe Unschuld darin, wie er das tat, so dass ich ihn nicht wegschob. Ohne nachzudenken legte ich meinen Arm um ihn, und er stieß einen tiefen, zufriedenen Seufzer aus.

»Ja«, sagte die Frau schlicht. Sie lehnte sich vor und schaute in Nahadoths Gesicht. »Vater?«

Ich sprang nicht auf, weil Si’eh sich an mich lehnte, aber er spürte, wie ich mich versteifte. »Schhhh«, sagte er und streichelte meinen Rücken. Der Berührung fehlte das Kindliche, so dass sie nicht allzu beruhigend wirkte. Kurz darauf bewegte sich Nahadoth.

»Du bist wieder da«, sagte Si’eh und richtete sich mit einem fröhlichen Lächeln auf. Ich ergriff die Gelegenheit und machte einen Schritt weg von Nahadoth. Si’eh ergriff schnell meine Hand und war sehr ernst. »Ist schon gut, Yeine. Er ist jetzt anders. Du bist sicher.«

»Sie wird dir nicht glauben.« Nahadoth klang wie ein Mann, der aus einem tiefen Schlaf erwachte. »Sie wird uns nicht trauen, jetzt nicht mehr.«

»Das ist nicht dein Fehler.« Si’eh klang unglücklich. »Wir müssen es ihr nur erklären, dann wird sie es verstehen.«

Nahadoth sah mich an, woraufhin ich wieder erschreckt aufsprang, obwohl sein Wahnsinn scheinbar verflogen war. Auch seinen anderen Ausdruck sah ich nicht — den, als er meine Hand in seinem Herzblut festhielt und leise, sehnsüchtige Worte flüsterte. Und der Kuss ... nein. Das hatte ich mir eingebildet. So viel war sicher, denn der Lord der Finsternis, der jetzt vor mir saß, wirkte gleichgültig, selbst auf seinen Knien noch majestätisch und voller Verachtung.

»Wirst du verstehen?«, fragte er mich.

Ich konnte nicht anders — als Antwort wich ich noch einen weiteren Schritt zurück.

Nahadoth schüttelte den Kopf, stand auf und nickte der Frau, die Si’eh Zhakka genannt hatte, würdevoll zu. Obwohl Zhakka Nahadoth überragte, gab es keine Frage, wer ranghöher und wer untergeordnet war.

»Wir haben dafür keine Zeit«, sagte Nahadoth. »Viraine wird nach ihr suchen. Gebt ihr das Siegel und lasst es gut sein.« Zhakka nickte und kam auf mich zu. Ich machte einen dritten Schritt zurück, weil mich die Entschlossenheit, die ich in ihren Augen sah, verunsicherte.

Si’eh ließ mich los und stand zwischen uns, ein Floh, der einem Hund die Stirn bot. Er reichte Zhakka kaum bis an die Hüfte. »Es war nicht geplant, dass wir es so tun. Wir hatten uns geeinigt, dass wir versuchen, sie zu überzeugen.«

»Das ist jetzt nicht mehr möglich«, erklärte Nahadoth.

»Und was sollte sie dann davon abhalten, das hier Viraine zu erzählen?«

Si’eh stemmte seine Hände in seine Hüften. Zhakka war stehengeblieben und wartete geduldig darauf, dass der Streit ein Ende fand. Ich fühlte mich vergessen und äußerst unwichtig — was wohl auch so war, wenn man bedenkt, dass ich mich in der Gegenwart dreier Götter befand. Die Bezeichnung ehemalige Götter wollte hier nicht so recht passen.

Nahadoths Gesichtsausdruck zeigte so etwas wie ein Lächeln. Er warf mir einen Blick zu. »Erzähle es Viraine, und wir werden dich töten.« Sein Blick kehrte zu Si’eh zurück. »Zufrieden?«

Ich muss müde gewesen sein. Nach so vielen Drohungen an diesem Abend zuckte ich nicht einmal mehr mit der Wimper.

Si’eh schaute finster drein und schüttelte den Kopf, aber er ließ Zhakka vorbei. »So hatten wir das nicht geplant«, sagte er mit einem Anflug von Gereiztheit.

»Pläne ändern sich«, sagte Zhakka. Dann stand sie vor mir.

»Was habt ihr vor?«, fragte ich. Trotz ihrer Größe fand ich sie nicht halb so beängstigend wie Nahadoth.

»Ich werde deine Stirn mit einem Siegel versehen«, sagte sie. »Einem, das unsichtbar ist. Es wird die Wirkung des Siegels, das du von Viraine bekommen sollst, beeinträchtigen. Du wirst wie eine von ihnen aussehen, aber in Wahrheit wirst du frei sein.«

»Sind sie ...« All die Arameri, die ein Siegel tragen? Meinte sie die? »... nicht frei?«

»Nicht mehr als wir, auch wenn sie das ganz anders sehen«, sagte Nahadoth. Da war es wieder, nur für diesen kurzen Moment, dieses Sanfte, das ich vorher an ihm erlebt hatte. Dann wandte er sich ab. »Beeilt euch.«

Zhakka nickte und berührte meine Stirn mit einer Fingerspitze. Ihre Fäuste waren so groß wie Teller, ihr Finger schien wie ein Brandeisen zu glühen, als er mich berührte. Ich schrie auf und versuchte, ihren Finger beiseitezuschlagen, aber sie nahm ihre Hand schon vorher weg. Sie war fertig.

Si’eh, der sein Schmollen vergessen hatte, schaute prüfend auf die Stelle und nickte weise. »Das wird reichen.«

»Dann bringt sie zu Viraine«, sagte Zhakka. Zum Abschied neigte sie höflich den Kopf vor mir, dann wandte sie sich ab und gesellte sich zu Nahadoth.

Si’eh nahm meine Hand. Ich war so verwirrt und aufgewühlt, dass ich keinen Widerstand leistete, als er mich zu der nächstgelegenen Wand führte. Trotzdem warf ich einmal einen Blick zurück über meine Schulter, um zu sehen, wie der Lord der Finsternis davonging.

Meine Mutter war die schönste Frau der Welt. Ich sage das nicht, weil ich ihre Tochter bin, und auch nicht, weil sie groß und anmutig war und Haare wie wolkenverhangenes Sonnenlicht hatte. Ich sage das, weil sie stark war. Vielleicht habe ich das von den Darre geerbt, aber in meinen Augen war Stärke schon immer ein Zeichen von Schönheit.

Mein Volk war nicht freundlich zu ihr. Niemand sagte es in Anwesenheit meines Vaters, aber ich hörte das Getuschel, wenn sie manchmal durch Arrebaia ging. Amnhure. Knochenblasses Luder. Sie spuckten hinter ihr auf den Boden, um die Straßen von ihrem Arameri-Makel zu reinigen. Trotz all dem bewahrte sie ihre Würde und behandelte genau die Leute mit ausgesuchter Höflichkeit, die sie ihr verweigerten. In einer der wenigen klaren Erinnerungen, die ich an meinen Vater habe, sagte er, dass sie ihnen dadurch überlegen war.

Ich weiß nicht, warum ich mich ausgerechnet jetzt daran erinnere, aber ich bin sicher, dass es irgendwie wichtig ist.

Nachdem wir den ungenutzten Raum verlassen hatten, ließ Si’eh mich rennen, damit ich außer Atem war, als wir Viraines Werkstatt erreichten.

Viraine öffnete nach Si’ehs drittem, ungeduldigem Klopfen die Tür und sah verwirrt aus. Der weißhaarige Mann von Dekartas Audienz, der mich »nicht hoffnungslos« fand.

»Si’eh? Was zum Dämonen — ah.« Er sah mich an und zog die Augenbrauen hoch. »Ja, ich dachte mir doch, dass T’vril zu lange braucht. Die Sonne ist vor fast einer Stunde untergegangen.«

»Scimina hat Naha auf sie gehetzt«, sagte Si’eh. Dann sah er zu mir hoch. »Aber das Spiel sollte zu Ende sein, wenn du es bis hierher schaffst, nicht wahr? Du bist jetzt in Sicherheit.«

Also so sah meine Rechtfertigung aus. »So hat T’vril es gesagt.« Ich warf einen Blick den Gang entlang, so als ob ich noch immer Angst hätte. Das war nicht schwer vorzutäuschen.

»Scimina wird ihm bestimmte Vorgaben gemacht haben«, sagte Viraine. Das sollte mich wohl beruhigen. »Sie weiß, wie er in dem Zustand ist. Tretet ein, Lady Yeine.«

Er ging beiseite, und ich betrat das Zimmer. Auch wenn ich nicht todmüde gewesen wäre, hätte ich an der Stelle innegehalten, weil ich mich in einem Raum befand, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Er war lang und oval, und entlang der beiden längeren Wände befanden sich Fenster, die vom Boden bis zur Decke reichten. Auf beiden Seiten des Zimmers befanden sich in Zweierreihen Arbeitstische — auf allen sah ich Bücher, Fläschchen und seltsame Gerätschaften. An der jenseitigen Wand standen Käfige, in einigen befanden sich Kaninchen und Vögel. In der Mitte des Zimmers war eine riesige weiße Kugel, die auf einem Sockel stand. Sie war so groß wie ich, und man konnte nicht hindurchsehen.

»Hier drüben«, sagte Viraine und ging zu einem der Arbeitstische. Davor standen zwei Hocker. Er wählte einen davon und klopfte mit der Hand auf den anderen, um zu zeigen, dass er für mich sei. Ich folgte ihm und zögerte dann.

»Ich fürchte, Ihr seid mir im Vorteil, Sir.«

Er sah überrascht aus, dann lächelte er und verbeugte sich lässig, beinahe ein wenig spöttisch. »Ah ja, Manieren. Ich bin Viraine, der Palastschreiber. Außerdem auf die ein oder andere Art auch mit Euch verwandt — viel zu weit entfernt, um es noch festzustellen, obwohl Lord Dekarta es für angebracht hielt, mich in den engsten Familienkreis aufzunehmen.« Er tippte an den schwarzen Kreis auf seiner Stirn.

Schreiber: Amn-Gelehrte, die die geschriebene Sprache der Götter studierten. Dieser Schreiber sah nicht wie die Asketen mit kalten Augen aus, die ich mir vorgestellt hatte. Zum einen war er jünger — vielleicht ein paar Jahre jünger, als meine Mutter gewesen war. Gewiss nicht alt genug für so weiße Haare. Vielleicht war er wie T’vril und ich — ein Amn-Mischling der etwas anderen Art.

»Ist mir ein Vergnügen«, sagte ich. »Obwohl ich mich doch frage, warum der Palast einen Schreiber benötigt. Warum studiert Ihr die Macht der Götter, wenn es hier doch echte Götter gibt?«

Er schien über meine Frage erfreut zu sein — vielleicht fragte man ihn nicht oft nach seiner Arbeit. »Nun, zum einen können sie nicht alles, und sie können auch nicht überall gleichzeitig sein. Es gibt Hunderte Menschen in diesem Palast, die täglich kleine Zaubereien ausführen. Wenn wir nun jedes Mal, sobald wir etwas brauchen, innehalten müssten, um einen Enefadeh zu rufen, würden wir hier kaum noch etwas geschafft bekommen. Der Aufzug zum Beispiel, der Euch zu dieser Etage des Palastes gebracht hat. Die Luft — so weit über dem Boden wäre sie normalerweise sehr dünn und kalt und somit schwer zu atmen. Magie sorgt dafür, dass es im Palast behaglich ist.«

Ich setzte mich vorsichtig auf einen der Hocker und beäugte den Arbeitstisch neben mir. Die Gegenstände darauf waren ordentlich hingelegt worden: diverse feine Pinsel, eine Tintenschale, ein kleiner, polierter Steinblock, auf dessen Oberseite ein seltsames, kompliziertes Zeichen aus Spitzen und Schnörkeln eingeritzt war. Das Zeichen war so völlig fremdartig und für das Auge irritierend, dass ich nicht lange hinschauen konnte. Der Drang, fortzuschauen, war ein Teil von ihm, da es sich um die Sprache der Götter handelte — ein Siegel.

Viraine nahm mir gegenüber Platz, während Si’eh sich unaufgefordert mir gegenüber an den Tisch setzte und sein Kinn auf die verschränkten Arme stützte.

»Zum anderen«, fuhr Viraine fort, »gibt es bestimmte Magien, die selbst die Enefadeh nicht benutzen können. Götter sind seltsame Geschöpfe, innerhalb ihres ›Einflussbereichs‹, um es einmal so zu nennen, sind sie ungeheuer mächtig, aber außerhalb sind sie eingeschränkt. Nahadoth ist bei Tag machtlos. Si’eh kann nicht still sein und sich anständig benehmen, es sei denn, er führt etwas im Schilde.« Er sah Si’eh an, der uns unschuldig anlächelte. »Auf viele Weisen sind wir Sterblichen ... wandlungsfähiger, ein anderer Ausdruck fällt mir dafür nicht ein. Wir sind vollständiger. Zum Beispiel — keiner von ihnen kann Leben erschaffen oder verlängern. Der einfache Akt, Kinder zu bekommen — etwas, das sogar eine glücklose Schankmaid oder ein nachlässiger Soldat tun kann —, ist eine Macht, die den Göttern seit Jahrtausenden abhandengekommen ist.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Si’ehs Lächeln verschwand.

»Leben verlängern?« Ich hatte Gerüchte darüber gehört, was manche der Schreiber mit ihrer Macht anstellten — schreckliche, ekelhafte Gerüchte. Plötzlich fiel mir ein, dass mein Großvater sehr, sehr alt war.

Viraine nickte, und seine Augen funkelten wegen der Missbilligung, die mein Tonfall zum Ausdruck brachte. »Das ist das größte Streben meiner Zunft. Vielleicht erreichen wir eines Tages sogar die Unsterblichkeit ...« Er sah das Entsetzen auf meinem Gesicht und lächelte. »Obwohl dieses Ziel nicht unumstritten ist.«

Meine Großmutter hatte immer gesagt, dass die Amn unnatürliche Menschen seien. Ich schaute weg. »T’vril sagte, dass Ihr mir das Siegel geben werdet.«

Er grinste und gab sich keine Mühe, seine Belustigung zu verbergen. Er lachte die primitive Barbarin aus. »Mmm-hmm.«

»Was bewirkt dieses Mal?«

»Unter anderem hält es die Enefadeh davon ab, Euch zu töten. Ihr habt ja gesehen, wie sie sein können.«

Ich leckte mir über die Lippen. »Ah. Ja. Ich ... wusste nicht, dass sie ...« Ich gestikulierte vage und wusste nicht, wie ich mich ausdrücken sollte, um Si’eh nicht zu beleidigen.

»Frei herumlaufen?«, fragte Si’eh vergnügt. In seinen Augen war eine gewisse Boshaftigkeit zu erkennen, er erfreute sich an meinem Unbehagen.

Ich zuckte zusammen. »Ja.«

»Die sterbliche Form ist ihr Gefängnis«, sagte Viraine und beachtete Si’eh gar nicht. »Und jede Seele in Elysium ist ihr Kerkermeister. Sie wurden von Bright Itempas dazu verpflichtet, den Nachkommen von Shahar Arameri, seiner besten Priesterin, zu dienen. Aber da es inzwischen Tausende von Shahars Abkömmlingen gibt ...« Er zeigte auf die Fenster, als ob die ganze Welt nur aus einer Sippe bestünde. Vielleicht meinte er auch einfach nur Elysium, die einzige Welt, die ihm wichtig war. »Unsere Ahnen beschlossen, der Situation mit einer geordneten Struktur zu begegnen. Das Siegel bestätigt den Enefadeh, dass Ihr Arameri seid; ohne dieses Siegel werden sie Euch nicht gehorchen. Außerdem verdeutlicht es Euren Rang innerhalb der Familie. Um genau zu sein: Es gibt an, wie nah Ihr der Hauptlinie der Nachfahren kommt, was wiederum festlegt, wie viel Befehlsmacht Ihr über sie habt.«

Er nahm einen Pinsel auf, tauchte ihn aber noch nicht in die Tinte. Stattdessen bewegte er seine Hand in Richtung meines Gesichtes und strich mir das Haar aus der Stirn. Mein Herz krampfte sich zusammen, während er mich prüfend betrachtete. Viraine war offensichtlich ein Experte — und er konnte Zhakkas

Siegel wirklich nicht sehen? Einen Moment lang dachte ich, das wäre doch der Fall, weil sein Blick für den Bruchteil einer Sekunde meinen fixierte. Aber scheinbar hatten die Götter ihre Arbeit gut gemacht, denn kurz darauf ließ Viraine mein Haar los und fing an, in der Tinte zu rühren.

»T’vril sagte, dass das Siegel dauerhaft ist«, sagte ich, hauptsächlich, um meine aufsteigende Nervosität zu bekämpfen. Die schwarze Flüssigkeit sah wie normale Schreibtinte aus, obwohl der Block mit dem Siegel offensichtlich kein normaler Tintenstempel war.

»Das stimmt, es sei denn, Dekarta befiehlt, dass es entfernt wird. Es ist wie eine Tätowierung, nur schmerzlos. Ihr werdet Euch daran gewöhnen.«

Ich war von einem dauerhaften Mal wenig begeistert, aber ich hütete mich, zu protestieren. Um mich abzulenken, fragte ich: »Warum nennt Ihr sie ›Enefadeh‹?«

Den Ausdruck, der flüchtig über Viraines Gesicht huschte, erkannte ich instinktiv: Berechnung. Ich hatte ihm gegenüber gerade eine erstaunliche Ignoranz an den Tag gelegt, und er gedachte, daraus einen Vorteil zu ziehen.

Beiläufig pikste er Si’eh, der die Gegentstände auf Viraines Arbeitstisch verstohlen musterte, mit dem Daumen. »So nennen sie sich selbst. Wir finden die Bezeichnung lediglich brauchbar.«

»Warum nennt man sie nicht ...«

»Wir nennen sie nicht Götter.« Viraine lächelte andeutungsweise. »Das wäre eine Beleidigung gegenüber dem Elysiumvater, unserem einzig wahren Gott, und den Kindern des Elysiumva- ters, die Ihm treu ergeben sind. Aber wir können sie auch nicht Sklaven nennen. Schließlich haben wir die Sklaverei vor Jahrhunderten abgeschafft.«

Das war es, warum man die Arameri hasste — wirklich hasste und ihnen nicht nur ihre Macht verübelte oder ihre Bereitschaft, diese zu nutzen. Sie fanden immer wieder neue Lügen für das, was sie taten. Es verhöhnte das Leiden ihrer Opfer.

»Warum bezeichnet man sie nicht als das, was sie sind?«, fragte ich.

»Waffen.«

Si’eh warf mir einen Blick zu, der in dem Moment sogar für den eines Kindes zu unbedarft war.

Viraine zuckte wie unter Schmerzen zusammen. »Gesprochen wie eine wahre Barbarin«, sagte er, und sein Lächeln half nicht, die Beleidigung abzuschwächen. »Ihr müsst verstehen, Lady Yei- ne, dass wir Arameri — wie unsere Vorfahrin Shahar — in erster Linie Diener des Elysi um vaters Itempas sind. In Seinem Namen haben wir das Zeitalter der Helligkeit in der Welt eingeläutet. Frieden, Ordnung, Erleuchtung.« Er spreizte seine Hände. »Die Diener von Itempas benutzen keine Waffen und brauchen sie auch nicht. Werkzeuge hingegen ...«

Ich hatte genug gehört. Ich kannte seinen Rang im Vergleich zu meinem nicht, aber ich war müde, verwirrt und fern der Heimat, und wenn barbarische Manieren mir besser dabei helfen würden, diesen ersten Tag zu überstehen, dann bitte.

»Bedeutet Enefadeh also Werkzeug‹?«, verlangte ich zu wissen. »Oder heißt es nur ›Sklave‹ in einer anderen Sprache?«

»Es bedeutet ›die, die sich an Enefa erinnern‹«, sagte Si’eh. Er stützte das Kinn auf seine Faust. Die Gegenstände auf Viraines Arbeitstisch sahen zwar immer noch genauso aus wie vorher, aber ich war sicher, dass er etwas mit ihnen angestellt hatte. »Sie war es, die von Itempas vor langer Zeit ermordet wurde. Wir haben Krieg gegen ihn geführt, um sie zu rächen.«

Enefa. Die Priester hatten ihren Namen nie erwähnt. »Die Verräterin«, murmelte ich, ohne darüber nachzudenken.

»Sie hat niemanden verraten«, versetzte Si’eh.

Viraine warf Si’eh einen Blick zu, der nicht zu deuten war.

»Stimmt. Die Machenschaften einer Hure kann man wohl kaum als Verrat bezeichnen, nicht wahr?«

Si’eh zischte. Sein Gesicht zeigte einen Lidschlag lang etwas Unmenschliches — etwas Durchtriebenes, Ungezähmtes —, dann war er wieder ganz Junge, rutschte von dem Hocker und zitterte vor Wut. Einen kurzen Moment lang glaubte ich, er würde seine Zunge herausstrecken, aber der Hass in seinen Augen war dafür zu alt.

»Ich werde darüber lachen, wenn du tot bist«, sagte er sanft. Die kleinen Härchen auf meiner Haut stellten sich auf, da seine Stimme jetzt die eines erwachsenen Mannes war, volltönende Böswilligkeit. »Ich werde dein Herz als mein Spielzeug benutzen und es für hundert Jahre herumtreten. Und wenn ich dann endlich frei bin, werde ich all deine Nachfahren aufspüren und dafür sorgen, dass ihre Kinder so werden wie ich.«

Damit verschwand er. Ich blinzelte. Viraine seufzte.

»Und das, Lady Yeine, ist der Grund, warum wir die Blutsiegel benutzen«, sagte er. »Auch wenn diese Drohung lächerlich war, er meinte jedes Wort ernst. Das Siegel verhindert, dass er sein Vorhaben ausführte, obwohl auch dieser Schutz seine Grenzen hat. Der Befehl eines höherrangigen Arameri oder Dummheit Eurerseits könnten Euch angreifbar machen.«

Ich runzelte die Stirn und erinnerte mich an den Moment, in dem T’vril mich gedrängt hatte, Viraine zu erreichen. Nur ein Vollblut kann ihn jetzt zurückrufen. Und T’vril war ein — wie nannte er es noch? — ein Halbblut.

»Dummheit meinerseits?«, fragte ich.

Viraine sah mich durchdringend an. »Sie müssen sich jeder unbedingten Anweisung von Euch fügen, Lady. Denkt einmal darüber nach, wie viele solcher Äußerungen wir unbedacht machen oder im übertragenen Sinne, ohne dass wir uns über andere Bedeutungen Gedanken machen.« Als ich anfing, darüber nachzugrübeln, rollte er mit den Augen. »Das gemeine Volk sagt gerne ›Zum Teufel mit dir!‹ Habt Ihr das auch schon einmal gesagt, im ersten Zorn?« Als ich langsam nickte, beugte er sich zu mir herüber. »Der Sinn des Satzes ist natürlich stillschweigend angedeutet; eigentlich meinen wir Du sollst dahingehen. Aber man könnte den Satz auch so verstehen: Ich will dahin gehen und du wirst mich dahin bringen.«

Er machte eine Pause, um zu sehen, ob ich verstanden hatte. Ich hatte verstanden. Als ich erschauerte, nickte er und lehnte sich zurück.

»Redet einfach nicht mit ihnen, wenn Ihr nicht unbedingt müsst«, sagte er.

»So. Sollen wir ...« Er griff nach der Tintenschale und fluchte, als sie umkippte, sobald seine Finger sie berührten. Irgendwie hatte Si’eh einen Pinsel daruntergeklemmt. Die Tinte ergoss sich über den Tisch wie

wie — und dann berührte Viraine meine Hand. »Lady Yeine? Geht es Euch gut?«

So war es passiert — ja. Beim ersten Mal.

Ich blinzelte. »Was?«

Er lächelte und war wieder ganz herablassende Freundlichkeit. »Es war ein harter Tag, nicht wahr? Nun, das hier wird nicht lange dauern.« Er säuberte alles von der vergossenen Tinte. Scheinbar war in der Schale genug übrig, dass wir weitermachen konnten. »Wenn Ihr Euer Haar für mich zurückstreichen würdet ...«

Ich bewegte mich nicht. »Warum hat Großvater Dekarta das getan, Schreiber Viraine? Warum hat er mich herkommen lassen?«

Er zog seine Augenbrauen hoch, als ob er überrascht wäre, dass ich so etwas fragte. »Ich bin nicht in seine Gedanken eingeweiht. Ich weiß es nicht.«

»Ist er senil?«

Er stöhnte. »Ihr seid wirklich eine Wilde. Nein, er ist nicht senil.«

»Warum dann?«

»Ich habe Euch gerade gesagt ...«

»Wenn er mich umbringen wollte, hätte er mich einfach hinrichten lassen können. Unter irgendeinem Vorwand, wenn er einen solchen überhaupt für nötig gehalten hätte. Oder er hätte mit mir dasselbe tun können wie mit meiner Mutter. Ein Meuchelmörder in der Nacht, Gift in meinem Schlaf.«

Endlich hatte ich es geschafft, ihn zu überraschen. Er wurde sehr still, sein Blick traf meinen, und dann schaute er fort. »Ich würde Dekarta an Eurer Stelle nicht mit diesen Beweisen konfrontieren.«

Wenigstens versuchte er nicht, es zu leugnen.

»Ich brauchte keine Beweise. Eine gesunde Frau um die vierzig stirbt nicht so einfach im Schlaf. Aber ich sorgte dafür, dass der Arzt ihre Leiche gründlich untersuchte. Es gab ein Mal, einen kleinen Einstich, an ihrer Stirn. Auf der ...« Ich brach kurz ab. Plötzlich wurde mir etwas klar, das ich nie in meinem Leben in Frage gestellt hatte. »Auf der Narbe, die sie hatte, genau hier.« Ich berührte meine eigene Stirn, wo das Arameri-Siegel seinen Platz finden würde.

Viraine sah mir nun geradewegs in die Augen, ernst und schweigend. »Wenn ein Arameri-Assassine eine Spur hinterlassen hat, die man sehen konnte — und wenn Ihr erwartet habt, sie zu sehen — dann, Lady Yeine, versteht Ihr weit mehr von Dekartas Absichten als jeder andere von uns. Warum, glaubt Ihr; hat er Euch herbringen lassen?«

Ich schüttelte langsam den Kopf. Ich hatte es während der ganzen Reise nach Elysium geahnt. Dekarta war wütend auf meine Mutter, hasste meinen Vater. Es konnte keinen erfreulichen

Grund für seine Einladung geben. Irgendwo im Hinterkopf hatte ich erwartet, bestenfalls hingerichtet zu werden — vielleicht, nachdem man mich auf den Stufen zum Salon gefoltert hatte. Meine Großmutter hatte Angst um mich gehabt. Wenn es auch nur eine entfernte Hoffnung gegeben hätte, wegzulaufen, hätte sie mich wohl dazu gedrängt. Aber man rennt vor den Arameri nicht davon.

Und eine Darre-Frau rennt nicht vor Rache davon.

»Dieses Zeichen«, sagte ich endlich. »Wird es mir helfen, hier zu überleben?«

»Ja. Die Enefadeh werden Euch nichts tun können, es sei denn, Ihr tut etwas Dummes. Was Scimina, Relad und andere Gefahren angeht ...«

Er zuckte mit den Schultern. »Nun ja. Magie kann auch nicht alles.«

Ich schloss meine Augen und ließ das Bild des Gesichts meiner Mutter zum zigtausendsten Mal vor meinem inneren Auge aufsteigen. Sie war mit Tränen auf den Wangen gestorben, vielleicht wusste sie, was mich erwartete.

»Dann lasst uns anfangen«, sagte ich.

Chaos

Während ich in dieser Nacht schlief, träumte ich von ihm.

Es ist eine bedrohliche Nacht voller Sturmwolken.

Uber den Wolken deutet sich am Himmel der bevorstehende Sonnenaufgang an, unterhalb der Wolken ändert sich die Beleuchtung des Schiachfeldes dadurch aber nicht. Für hunderttausend Soldaten ist das Licht von tausend brennenden Fackeln mehr als ausreichend. Die Hauptstadt, die in der Nähe liegt, verbreitet ebenfalls ein sanftes Licht.

Dies ist nicht das Elysium, das ich kenne. Diese Stadt breitet sich auf einer Talaue aus, nicht auf einem Hügel; der Palast steht in ihrer Mitte und schwebt nicht darüber. Ich bin nicht ich.

»Eine ansehnliche Streitmacht«, sagt Zhakka neben mir. Zhakkarn, wie ich jetzt weiß, die Göttin des Kampfes und des Blutvergießens. An der Stelle ihres üblichen Kopftuches befindet sich ein Helm, der ihren Kopf fast genauso eng umschließt. Sie trägt eine glänzende Silberrüstung, deren Oberfläche prachtvoll mit eingravierten Siegeln und unergründlichen Mustern überzogen ist, die rot glühen, als ob sie heiß wären. Dort steht eine Botschaft in den Worten der Götter. Erinnerungen, die ich nicht besitzen sollte, wollen mich mit ihrer Bedeutung provozieren, aber am Ende gelingt es ihnen nicht.

»Ja«, sage ich, und meine Stimme ist männlich, obwohl sie hoch und näselnd klingt. Ich weiß dass ich ein Arameri bin. Ich fühle, dass ich mächtig bin. Ich bin der Kopf der Familie. »Ich wäre auch beleidigt gewesen, wenn sie mit nur einem Soldaten weniger angerückt wären.«

»Nun, da du jetzt nicht beleidigt bist, vielleicht könntest du dann mit ihnen verhandeln«, sagt eine Frau neben mir. Sie ist von strenger Schönheit, ihre Haare sind bronzefarben, und ein Paar riesiger Schwingen mit Federn aus Gold, Silber und Platin ist hinter ihrem Rücken gefaltet. Kurue, genannt die Weise.

Ich spüre Arroganz. »Verhandeln? Ich verschwende mit denen doch nur meine Zeit.«

Ich glaube nicht, dass ich mein anderes Ich mag.

»Was denn dann?«

Ich drehe mich um, um diejenigen hinter mir anzusehen. Si’eh sitzt im Schneidersitz auf seinem schwebenden gelben Ball. Er hat sein Kinn auf einer Faust aufgestützt; ihm ist langweilig. Hinter Si’eh lauert eine angespannte Erscheinung, von der Rauch aufsteigt. Bisher hatte ich von ihr noch keine Bewegung hinter mir bemerkt. Sie beobachtet mich, als ob sie sich meinen Tod vorgestellt hätte.

Ich zwinge mich zu einem Lächeln, um zu verschleiern, wie sehr er mich verunsichert. »Nun, Nahadoth. Wie lange ist es her, dass du so richtig Spaß hattest?«

Ich habe ihn überrascht. Es befriedigt mich, zu erkennen, dass ich dazu in der Lage bin. Eine Begierde überzieht sein Gesicht, die zu betrachten abschreckend ist, aber ich habe keinen Befehl gegeben, also wartet er ab.

Die anderen sind ebenfalls überrascht, wenn auch weniger erfreut. Si’eh richtet sich auf und starrt mich an. »Hast du den Verstand verloren?«

Kurue ist diplomatischer. »Das war unnötig, Lord Haker. Zhakkarn oder auch ich selbst werden mit dieser Armee fertig.«

»Oder ich«, sagt Si’eh verärgert.

Ich schaue Nahadoth an und überlege mir, wie die Geschichten wohl erzählt werden, wenn sich herumspricht, dass ich den Lord der Finsternis auf diejenigen losgelassen habe, die es gewagt haben, mich herauszufordern. Er ist meine mächtigste Waffe, aber bisher habe ich seine Fähigkeiten noch nie zu Gesicht bekommen. Ich bin neugierig.

»Nahadoth«, sage ich. Sein Schweigen, die Macht, die ich über ihn habe, ist aufregend, aber ich weiß, dass ich einen klaren Kopf behalten muss. Es ist wichtig, die richtigen Anweisungen zugeben. Sein Denken findet jedes Schlupfloch.

»Geh auf das Schlachtfeld und beseitige diese Armee. Erlaube ihnen nicht, bis hierhin oder nach Elysium vorzurücken. Lass keine Uberlebenden entkommen.« Beinahe hätte ich es vergessen und fügte schnell hinzu: »Und töte mich nicht dabei.«

»Ist das alles?«, fragt er.

»Ja.«

Er lächelt. »Wie du wünschst.«

»Du bist ein Narr«, sagt Kurue und wirft jegliche Höflichkeit über Bord. Mein anderes Ich beachtet sie nicht.

»Achtet auf seine Sicherheit«, sagt Nahadoth zu seinen Kindern. Er lächelt immer noch, ab er auf das Schlachtfeld schreitet.

Es sind so viele Feinde, dass ich nicht einmal alle sehen kann. Nahadoth geht auf ihre vorderste Linie zu und wirkt dabei winzig. Hilflos. Menschlich. Ich kann über die weite Fläche der Ebene hinweg einige ihrer Soldaten lachen hören. Die Kommandanten in der Mitte der Linie schweigen. Sie wissen, was er ist.

Nahadoth hält seine Hände seitlich hoch, und in beiden erscheint jeweils ein gekrümmtes Schwert. Er rennt gegen die Linie an wie ein schwarzer Blitz und durchbohrt sie wie ein Pfeil. Schilde splittern, Rüstungen und Schwerter zerbersten, Körperteile wirbeln durch die Luft. Die Feinde sterben zu Dutzenden. Ich klatsche und lache. »Welch eine wunderbare Darbietung!«

Die anderen Enefadeh um mich herum sind angespannt und haben Angst.

Nahadoth schlägt eine Schneise durch die Armee, bis er ihre Mitte erreicht. Niemand kann sich ihm entgegenstellen. Als er endlich anhält, hat er einen Kreis des Todes um sich gezogen, und die feindlichen Soldaten stolpern bei dem Versuch, ihm zu entkommen, über ihre eigenen Füße. Von hier aus kann ich ihn nicht gut sehen, obwohl der schwarze Rauch seiner Aura in den vergangenen Minuten noch höher zu steigen schien.

»Die Sonne kommt«, sagt Zhakkarn.

»Nicht schnell genug«, sagt Kurue.

In der Mitte der Armee erklingt ein Geräusch. Nein, kein Geräusch, eine Schwingung. Wie ein Pulsschlag, der die ganze Erde erschüttert.

Dann erwacht ein schwarzer Stern im Herzen der Armee zum Lehen. Ich wüsste nicht, wie ich es sonst beschreiben sollte. Er ist eine Sphäre der Finsternis, die so konzentriert ist, dass sie glüht; so voller Macht, dass die Erde unter ihr stöhnt und nachgibt. Eine Grube formiert sich, von der tiefe Spalten ausgehen. Der Feind fällt hinein. Ich kann die Schreie nicht hören, weil der schwarze Stern den Schall aufsaugt. Er saugt die Körper auf. Er saugt einfach alles auf.

Die Erde bebt so heftig, dass ich auf alle viere falle. Ich bin umgeben von einem dumpfen, brausenden Getöse. Ich schaue hoch und sehe, dass sogar die Luft sichtbar ist, während sie vorbeirauscht und in diese Grube gesogen wird, in dieses alles verschlingende Grauen, zu dem Nahadoth geworden ist. Kurue und die anderen um mich herum murmeln in ihren Sprachen, um die Winde und die anderen furchtbaren Mächte, die ihr Vater entfesselt hat, unter Kontrolle zu bringen. Außer uns, die wir von einer Blase der Ruhe umgeben sind, ist nichts sicher. Über uns haben sich sogar die Wolken gebogen und fahren trichterförmig herunter in den Stern. Die Armee des Feindes ist verschwunden. Alles, was übrig bleibt, ist der Boden, auf dem wir stehen, der Kontinent darum und der Planet darunter.

Endlich wird mir mein Fehler klar: Da seine Kinder mich beschützen, steht es Nahadoth frei, das alles zu verschlingen.

Ich muss all meine Willenskraft zusammennehmen, um die Angst, die mich zu ersticken droht, zu überwinden. »H—halt!«, schreie ich. »Nahadoth, hör auf!« Die Worte wirbeln mit dem heulenden Wind ungehört davon. Er ist durch eine Magie, die noch mächtiger ist als er selbst, dazu gezwungen, meinen Befehlen Folge zu leisten, aber nur, wenn er mich hören kann.

Vielleicht war es seine Absicht, mich zu übertönen — oder vielleicht geht er nur völlig auf in der Herrlichkeit seiner eigenen Macht und genießt das Chaos, das seiner Natur entspricht.

Die Grube unter ihm bricht aus, als er auf flüssiges Gestein stößt. Ein Tentakelfeuriger Ijtva schießt hoch und wirbelt in der Schwärze herum, bevor auch er verschlungen wird. Oben ein Tornado, unten ein Utlkan — und im Zentrum ist der schwarze Stern, der immer größer wird.

Auf eine furchtbare Art ist es das Schönste, was ich je erblickt habe.

Am Ende rettet uns der Elysiumvater. Die zerrissenen Wolken enthüllen einen von Lichtstrahlen überzogenen Himmel und in dem Moment, in dem die Steine unter meiner Hand erzittern, weil sie davonfliegen wollen, blinzelt die Sonne über den Horizont.

Der schwarze Stern verschwindet.

Etwas Verkohltes und Mitleiderregendes, das nicht menschlich genug aussieht, um es als Leichnam zu bezeichnen, schwebt einen Moment lang an der Stelle, wo vorher der Stern war, und fällt dann hinunter in die Lava. Si’eh flucht und flitzt auf seinem gelben Ball davon. Dabei zerplatzt die Blase, aber sie ist auch nicht länger vonnöten. Die Luft um mich herum ist heiß und dünn und deshalb schwer zu atmen. Ich kann sehen, wie sich in der Entfernung bereits ein Sturm zusammenbraut und in diese Richtung zieht, um die Leere zu füllen.

Die Hauptstadt in der Nähe ... oh. Oh, nein.

Ich sehe die zerborstenen Fassaden einiger Gebäude. Der Rest wurde verschlungen. Teile des Landes sind in der schäumenden, roten Grube versunken — der Palast befand sich auf diesem Land.

Meine Frau. Mein Sohn.

Zhakkarn sieht mich an. Sie ist zu sehr Soldatin, um ihre Verachtung zu zeigen, aber ich weiß, dass sie sie empfindet. Kurue hilft mir auf die Füße, und ihr Gesicht ist ebenfalls ausdruckslos, als sie mich ansieht. Das hier ist dein Werk; sagen ihre Augen.

Ich werde darüber wieder und wieder nachdenken, während ich trauere.

»Si’eh hat ihn«, sagt Zhakkarn. »Es wird Jahre dauern, bis er sich erholt an.«

»Es war nicht an ihm, diese Art Macht anzurufen«, fährt Kurue sie an. »Nicht in menschlicher Gestalt.«

»Das ist unerheblich«, sage ich und habe damit ausnahmsweise einmal recht.

Die Erde hat immer noch nicht aufgehört zu beben. Nahadoth hat tief in ihrem Inneren etwas zerbrochen. Dies war einst ein wunderschönes Land, der perfekte Sitz für die Hauptstadt des Weltimperiums. Jetzt ist es zerstört.

»Bringt mich fort«, flüstere ich.

»Wohin?«, fragt Zhakkarn. Mein Zuhause gibt es nicht mehr.

Ich sage heinahe »irgendwohin«, aber ich hin kein völliger Narr. Diese Wesen sind nicht so launisch wie Nahadoth, nicht so hasserfüllt, aber sie sind auch nicht meine Freunde. Eine gewaltige Dummheit am Tag ist genug.

»Nach Senm«, sage ich. »Der Heimat der Amn. Dort werden wir wieder Kräfte sammeln.«

Also tragen sie mich fort. Hinter mir wird in den nächsten Tagen der Kontinent auseinanderbrechen und im Meer versinken.

Bündnisse

»Yeine.« Meine Mutter, von Eifersucht ermordet, ergreift meine Hand. Ich halte das Heft eines Dolches, der mir in die Brust gestoßen wurde. Blut, heißer als Wut, bedeckt meine Hand; sie lehnt sich zu mir herüber und küsst mich. »Du bist tot.«

Du lügst, Amnhure, knochenblasses Luder. Ich werde dafür sorgen, dass deine ganze verlogene Sippschaft in die dunkelsten Tiefen meiner selbst verschlungen werden wird.

Am nächsten Morgen fand wieder eine Sitzung des Konsortiums statt. Scheinbar war dies die Hochsaison dieses Gremiums, und man traf sich für einige Wochen täglich, um finanzpolitische Geschäfte vor der langen Winterpause zu regeln. T’vril erschien früh am Morgen, um mich für diesen Anlass zu wecken, was einige Mühe erforderte. Als ich aufstand, spürte ich einen dumpfen Schmerz in meinen Füßen, wohl von den Blutergüssen, die ich nachts zuvor während meiner Flucht vor Nahadoth davongetragen hatte. Ich hatte geschlafen wie eine Tote, da ich geistig und körperlich völlig erschöpft war.

»Dekarta wohnt fast allen Sitzungen bei, wenn es seine Gesundheit erlaubt«, erklärte T’vril, während ich mich im Zimmer nebenan ankleidete. Der Schneider hatte über Nacht ein Wunder bewirkt und mir einen ganzen Ständer voller standesgemäßer Kleidung geliefert. Er war sehr gut: Anstatt einfach etwas zusammenzunähen, das dem Stil der hochgewachsenen Amn entsprach, hatte er mir eine Auswahl längerer Röcke und Kleider geschneidert, die auch mir gut standen, obwohl ich etwas kleiner bin. Sie waren trotzdem immer noch viel dekorativer und wesentlich unpraktischer, als ich es gewohnt war — ganz zu schweigen davon, dass sie an den merkwürdigsten Stellen einengten. Ich fühlte mich lächerlich. Aber eine Erbin der Arameri durfte eben nicht wie eine Barbarin aussehen — nicht einmal, wenn sie eine war —, und so trug ich T’vril auf, dem Schneider für seine Bemühungen zu danken.

Mit all den fremdartigen Gewändern und dem pechschwarzen Kreis auf meiner Stirn erkannte ich mich im Spiegel kaum wieder.

»Relad und Scimina müssen nicht teilnehmen, und sie tun es auch nur selten«, sagte T’vril. Er war eingetreten, um mich kurz zu mustern, wie ich da so vor dem Spiegel stand. Sein zufriedenes Nicken ließ mich wissen, dass mein Aussehen seine Zustimmung fand. »Allerdings kennt sie auch jeder, und Ihr seid eine unbekannte Größe. Dekarta möchte, dass Ihr insbesondere heute anwesend seid, damit jeder seine neue Erbin sehen kann.«

Was bedeutete, dass ich keine andere Wahl hatte. Ich seufzte und nickte. »Ich bezweifle, dass die meisten der Adligen sehr erfreut sein werden«, sagte ich. »Ich war zu unbedeutend, als dass sie mir vor diesem Durcheinander ihre Zeit geschenkt hätten. Ich könnte mir vorstellen, dass es ihnen gegen den Strich geht, jetzt nett zu mir sein zu müssen.«

»Da könntet Ihr recht haben«, sagte T’vril leichthin und unbekümmert.

Er durchquerte das Zimmer bis zu den Fenstern und genoss die Aussicht, während ich vor einem Spiegel mit meinen widerspenstigen Haaren kämpfte. Das war reine Nervosität, meine Haare hatten noch nie besser ausgesehen.

»Dekarta verschwendet seine Zeit nicht mit Politik«, fuhr T’vril fort. »Er stellt die Zentralfamilie über derartige Dinge. Deshalb neigen die Adligen dazu, mit ihren Anliegen an Relad oder Scimina heranzutreten. Und jetzt an Euch.«

Großartig. Ich seufzte und drehte mich zu ihm um. »Ich gehe davon aus, dass es keine Chance gibt, enterbt zu werden, wenn ich mich in einen Skandal oder zwei verwickeln lasse? Vielleicht könnte ich dann in irgendeine Provinz im Norden verbannt werden.«

»Ihr würdet höchstwahrscheinlich so enden wie mein Vater«, sagte er und zuckte mit den Schultern. »Das ist die übliche Art der Familie, mit Peinlichkeiten umzugehen.«

»Oh.« Einen Moment lang fühlte ich mich unbehaglich, weil ich ihn an diese Tragödie erinnert hatte, aber dann erkannte ich, dass es ihn gar nicht berührte.

»Wie dem auch sei, Dekarta scheint fest entschlossen, dass er Euch hier haben will. Ich könnte mir vorstellen, dass er Euch, wenn Ihr genügend Arger macht, einfach wie ein Bündel verschnüren und bei der Nachfolgezeremonie zum richtigen Zeitpunkt abliefern lässt. Obwohl, soweit ich weiß, läuft diese Zeremonie ohnehin immer so ab.«

Das überraschte mich. »Ihr kennt sie nicht?«

»Die Zeremonie?« T’vril schüttelte den Kopf. »Nur Mitglieder der Zentralfamilie dürfen daran teilnehmen. Außerdem hat es seit vierzig Jahren keine gegeben — nicht, seitdem Dekarta aufgestiegen ist.«

»Verstehe.« Ich schob diese Information beiseite, um später darüber nachzudenken. »Na gut. Sind im Salon Adlige, vor denen ich mich hüten sollte?« Er warf mir einen ironischen Blick zu, und ich berichtigte mich. »Jemand im Besonderen?«

»Das werdet Ihr noch vor mir feststellen«, sagte er. »Ich glaube, dass sich sowohl Eure Verbündeten als auch Eure Feinde sehr schnell zu erkennen geben werden. Um genau zu sein, vermute ich, dass ab jetzt alles sehr schnell gehen wird. Seid Ihr bereit?«

Das war ich keineswegs. Und ich wollte ihn unbedingt nach seinem letzten Kommentar fragen. Die Dinge würden noch schneller geschehen als bisher? War das möglich?

Aber ich musste meine Fragen auf später verschieben. »Ich bin bereit.«

Und so führte T’vril mich aus meiner Wohnung und durch die weißen Flure. Meine Wohnung befand sich, wie die der meisten anderen Vollblut-Arameri, in der obersten Etage von Elysiums Ballungszentrum, obwohl ich wusste, dass sich auch in den Türmen Wohnungen und andere Räumlichkeiten befanden. Es gab noch ein Lotrechtes Portal auf dieser Etage, das nur Vollblut-Arameri benutzen durften. T’vril erklärte mir, dass es im Unterschied zu dem Portal in Elysiums Vorhof zu mehr als einem Zielpunkt führte; offenbar steuerte es verschiedene Diensträume in der Stadt unten an. Auf diese Weise konnten die Vollblut-Arameri ihren Familiengeschäften nachgehen, ohne dass sie in Regen oder Schnee gerieten — und ohne dass man sie in der Öffentlichkeit sah, wenn sie es nicht wünschten.

Niemand sonst war unterwegs. »Ist mein Großvater schon unten?«, fragte ich und blieb auf der Schwelle des Portals stehen. Wie das Hauptportal und die Palastaufzüge bestand es aus schwarzen Fliesen, die im Boden eingelassen waren — ein Mosaik, das ein Siegel der Götter formte. Es hatte starke Ähnlichkeit mit einem riesigen Spinnennetz, das aus Rissen im Boden geformt wurde, und diese Assoziation war so unangenehm, dass ich schneller als sonst wegschaute.

»Wahrscheinlich«, sagte T’vril. »Er ist gerne zeitig vor Ort. Nun, Lady Yeine, denkt daran: Ihr dürft vor dem Konsortium nicht sprechen. Die Arameri sind nur Ratgeber für die Adligen, und nur Dekarta hat das Recht, sie anzusprechen. Er tut das nicht oft. Ihr dürft auch nicht mit ihm sprechen, solange Ihr dort seid. Eure Aufgabe ist es, zu beobachten und beobachtet zu werden.«

»Und ... vorgestellt?«

»In aller Form? Nein, das wird erst später geschehen. Aber sie werden Euch wahrnehmen, keine Sorge. Dekarta muss darüber kein Wort verlieren.«

Mit diesen Worten nickte er, und ich betrat das Mosaik.

Einen verschwommenen, beängstigenden Übergang später befand ich mich in einem schönen Raum voller Marmor und stand auf einem Mosaik aus Schwarzholz-Intarsien. Drei Gehilfen des Konsortiums — diesmal nicht ganz so grün hinter den Ohren und auch nicht so überrascht — standen dort, um mich zu begrüßen und zu begleiten. Ich folgte ihnen durch einen schattigen Gang und eine mit Teppich ausgelegte Rampe hinauf in die Privatloge der Arameri.

Dekarta saß auf seinem angestammten Platz und drehte sich bei meiner Ankunft nicht um. Scimina saß zu seiner Rechten. Sie sah sich um und lächelte mir zu. Es gelang mir, sie nicht anzustarren, was allerdings einiger Anstrengung meinerseits bedurfte. Ich war mir der versammelten Adligen sehr bewusst, die im Plenarsaal des Salons herumliefen, während sie darauf warteten, dass der Aufseher die Sitzung eröffnete. Ich sah mehr als nur ein paar Blicke, die sich auf die Privatloge richteten — sie beobachteten uns.

Also neigte ich meinen Kopf grüßend in Seiminas Richtung, obwohl ich mich nicht dazu durchringen konnte, ihr Lächeln zu erwidern.

Zwei Stühle auf der linken Seite Dekartas waren noch frei. Ich nahm an, dass der Sitz, der sich direkt neben ihm befand, für meinen bisher noch nicht in Erscheinung getretenen Cousin Relad reserviert war, und ging auf den hinteren der beiden zu. Dann bemerkte ich Dekartas Handbewegung — er sah mich nicht an, aber er winkte mich heran. Also nahm ich stattdessen auf dem Stuhl an seiner Seite Platz, gerade noch rechtzeitig, denn der Aufseher rief die Versammlung zur Ordnung.

Diesmal widmete ich den Vorgängen mehr Aufmerksamkeit. Man ging nach den Regionen vor und begann mit den Senmite- Nationen. Jede Region hatte ihren Vertreter, Adlige, die vom Konsortium dazu bestimmt wurden, für sich selbst und die benachbarten Länder zu sprechen. Die Fairness dieser Vertretungen unterschied sich jedoch beträchtlich, und es erschloss sich mir beim besten Willen nicht, wie sie geregelt wurden. Die Stadt Elysium hatte zum Beispiel ihren eigenen Vertreter — alle Staaten des Hochnordkontinents zusammen dagegen nur zwei. Das Letztere überraschte mich nicht, Hochnord war noch nie gut angesehen gewesen. Uber das Erstere war ich schon eher erstaunt, denn keine andere Stadt hatte ihren eigenen Sprecher. So wichtig war Elysium nun auch wieder nicht.

Aber im Verlauf der Sitzung wurde mir klar, dass ich etwas missverstanden hatte. Als ich genau darauf achtete, welche Verordnungen der Vertreter Elysiums einbrachte und unterstützte, wurde mir klar, dass er nicht nur für die Stadt Elysium, sondern auch für den Palast Elysium sprach. Das machte die Sache dann verständlich, wenn auch ungerecht, denn Dekarta hatte sowieso schon die Befehlsgewalt über die ganze Welt. Das Konsortium existierte doch nur, um die hässliche Schmutzarbeit der Weltregierung zu erledigen, mit der die Arameri sich nicht abgeben wollten. Jeder wusste das. Worin lag nun der Sinn, in einem Regierungsgremium überrepräsentiert zu sein, das von Anfang an nur ein vorgeschobenes Marionettentheater war?

Aber vielleicht verhielt sich das bei Machthabern einfach so: Nichts kann je zu viel sein.

Ich fand die Vertreter Hochnords viel interessanter. Bisher hatte ich noch keinen von ihnen getroffen, obwohl ich mich daran erinnern konnte, dass der Rat der Darrekrieger sich über sie beschwert hatte. Die erste, Wohi Ubm — ich glaube, der zweite Name war eine Art Titel — stammte aus der größten Nation des Kontinents, einem verschlafenen Bauernland namens Rue. Vor der Hochzeit meiner Eltern war es einer der stärksten Verbündeten der Darr gewesen. Danach kam jegliche Korrespondenz, die wir dorthin schickten, ungeöffnet zurück, was nicht gerade für mein Volk spricht. Ich merkte, dass sie mich während der Sitzung ab und zu anschaute und sich dabei ausgesprochen unwohl fühlte. Wäre ich eine hübschere Frau, hätte ich ihr Unbehagen wohl amüsant gefunden.

Die andere Hochnorderin war Ras Onchi, eine ehrwürdige Älteste, die für die östlichen Königreiche und die inneren Inseln sprach. Sie sagte nicht viel, da sie eigentlich schon längst das Alter erreicht hatte, in dem man sich zur Ruhe setzt, und es gab Gerüchte, dass sie auch schon ein wenig senil war. Trotzdem war sie eine der wenigen Adligen im Plenarsaal, die mich fast die ganze Sitzung hindurch offen anstarrte. Ihr Volk war mit meinem verwandt, und wir hatten ähnliche Sitten, und so starrte ich, um meinen Respekt zum Ausdruck zu bringen, zurück, was sie zu erfreuen schien. Sie nickte einmal exakt in dem Moment, als Dekartas Gesicht abgewandt war. Ich wagte es nicht, zurückzunicken, da so viele Augen jede meiner Bewegungen genau beobachteten, aber die Geste faszinierte mich dennoch.

Dann war die Sitzung vorüber, und der Aufseher brachte mit einem Glockenläuten das Tagesgeschäft zum Abschluss. Ich bemühte mich, nicht erleichtert auszuatmen, weil das Ganze doch fast vier Stunden gedauert hatte. Ich hatte Hunger, musste dringend die Damentoilette aufsuchen und warte unruhig darauf, mir die Beine vertreten zu dürfen. Trotzdem tat ich es Dekarta und Scimina gleich und erhob mich erst dann, als sie es taten, ging in demselben, gemäßigten Schritt hinaus und nickte höflich, als sich eine ganze Phalanx von Gehilfen auf uns stürzte, um uns zu begleiten.

»Onkel«, sagte Scimina, als wir zu dem Mosaikzimmer zurückgingen, »vielleicht würde Cousine Yeine gerne im Salon herumgeführt werden? Sie hat doch bisher sicherlich nicht viel davon gesehen.«

Nichts auf der Welt hätte mich nach dieser gönnerhaften Bemerkung dazu veranlassen können, dem zuzustimmen. »Nein danke«, sagte ich mit einem erzwungenen Lächeln. »Aber ich wüsste gerne, wo sich die Damentoilette befindet.«

»Oh ... hier entlang, Lady Yeine«, sagte einer der Gehilfen, trat beiseite und gestikulierte, dass ich vorgehen möge.

Ich blieb stehen und bemerkte, dass Dekarta weiterging, ohne sich anmerken zu lassen, ob er mich oder Scimina gehört hatte. So lief das hier also. Ich neigte meinen Kopf in Seiminas Richtung, die ebenfalls stehenblieb. »Es ist nicht notwendig, auf mich zu warten.«

»Wie du willst«, sagte sie und drehte sich anmutig herum, um Dekarta zu folgen.

Ich folgte dem Gehilfen durch den längsten Korridor der Stadt — wenigstens fühlte er sich so an, weil jetzt, da ich mich in aufrechter Haltung befand, meine Blase darauf bestand, möglichst rasch geleert zu werden. Als wir endlich den Raum erreichten — auf der Tür stand Privat in Senmite, was meiner Meinung nach heißen sollte Nur für die höchstrangigen Gäste des Salons —, bedurfte es all meiner Willenskraft, dass ich nicht äußerst würdelos in die fast zimmergroße Kabine stürzte.

Nachdem ich mein Geschäft verrichtet und den komplizierten Vorgang, meine Amn- Unterwäsche wieder anzulegen, begonnen hatte, hörte ich, wie sich die äußere Türe öffnete. Scimina, dachte ich und unterdrückte sowohl meinen Arger als auch einen Anflug von Beklommenheit.

Als ich allerdings aus der Kabine trat, sah ich überrascht Ras Onchi neben den Waschbecken stehen, die offensichtlich auf mich wartete.

Einen Moment lang zog ich in Erwägung, mir meine Verwirrung anmerken zu lassen, entschied mich aber dagegen. Stattdessen neigte ich meinen Kopf und sagte auf Nirva — der gemeinsamen Sprache des Nordens, lange bevor die Arameri der Welt Senmite aufgezwungen hatten — »Ich wünsche einen guten Tag, Tante.«

Sie lächelte mit nahezu zahnlosem Mund.

Ihre Stimme wiederum ließ nichts zu wünschen übrig, als sie sprach. »Dasselbe für Euch«, sagte sie in derselben Sprache, »obwohl ich nicht Eure Tante bin. Ihr seid Arameri, und ich bin nichts.«

Bevor ich es verhindern konnte, zuckte ich zusammen. Was sollte man darauf erwidern? Was sagten Arameri? Ich wollte es gar nicht wissen. Ich ging an ihr vorbei und wusch meine Hände, um die Verlegenheit zu durchbrechen.

Sie beobachtete mich im Spiegel, der über meiner Schulter hing. »Ihr seht Eurer Mutter nicht sehr ähnlich.«

Ich runzelte die Stirn und sah sie an. Was wollte sie? »Das höre ich öfter.«

»Uns wurde befohlen, nicht mit ihr oder Eurem Volk zu sprechen«, sagte sie leise. »Wohi und mir und Wohis Vorgänger. Die Worte stammten vom Aufseher des Konsortiums, aber die Geisteshaltung?« Sie lächelte. »Wer weiß? Ich dachte nur, Ihr würdet es vielleicht gerne wissen.«

Diese Unterhaltung nahm plötzlich eine seltsame Wendung. Ich spülte meine Hände ab, nahm ein Handtuch und drehte mich zu ihr um. »Wollt Ihr mir etwas Bestimmtes sagen, alte Tante?«

Ras zuckte die Schultern, drehte sich herum und ging zur vorderen Tür. Als sie sich umdrehte, reflektierte ihre Halskette das Licht. Daran war eine Art Anhänger: wie eine winzige, am Baum gewachsene Nuss oder ein Kirschkern. Ich hatte ihn vorher nicht bemerkt, weil die Kette in ihrem Ausschnitt verschwand und er dadurch halb verdeckt war. Ein Kettenglied hatte sich aber an ihrer Kleidung verfangen und so den Anhänger ans Licht gezogen. Jetzt starrte ich ihn an und nicht mehr sie.

»Ich habe Euch nichts zu sagen, das Ihr nicht bereits wisst«, sagte sie im Davongehen. »Das heißt, falls ihr wirklich Arameri seid.«

Ich starrte wütend hinter ihr her. »Und wenn ich das nicht bin?«

Sie hielt an der Tür inne, drehte sich zu mir herum und warf mir einen durchdringenden Blick zu. Ohne nachzudenken richtete ich mich auf, damit sie besser von mir dachte. Ihre Ausstrahlung allein bewirkte das.

»Wenn Ihr nicht Arameri seid«, sagte sie nach einer Weile, »dann sprechen wir uns wieder.« Mit diesen Worten ging sie hinaus.

Ich kehrte allein nach Elysium zurück und fühlte mich so fehl am Platz wie nie zuvor.

T’vril kam an dem Nachmittag zu mir, um meinen Blitzunterricht in der Lebensart der Arameri fortzusetzen. Er erinnerte mich daran, dass mir drei Nationen zur Aufsicht unterstellt worden waren.

Jedes der Länder war größer als mein Darr. Außerdem hatte jedes von ihnen einen fähigen Regenten, was bedeutete, dass ich im Hinblick auf ihre Verwaltung nur wenig Arbeit haben würde. Sie bezahlten mir ein regelmäßiges Salär für das Privileg meiner Aufsicht — was sie wahrscheinlich zutiefst verabscheuten —, das mich auf einen Schlag reicher machte, als ich es je gewesen war. Dann gab man mir noch einen weiteren magischen Gegenstand — eine silbrige Kugel, die mir auf Befehl das Gesicht jeder beliebigen Person zeigen würde. Wenn ich die Kugel auf eine bestimmte Weise antippte, konnten sie auch mein Gesicht sehen, das dann in der Luft schwebte wie das Haupt eines geköpften Geistes. Ich hatte auf diese Weise schon Nachrichten empfangen — nicht zuletzt die Einladung von Großvater Dekarta —, und ich fand das ausgesprochen irritierend. Immerhin konnte ich auf diese Weise jederzeit mit den Regenten meiner Länder kommunizieren.

»Ich würde gerne so bald wie möglich ein Treffen mit meinem Cousin Lord Relad arrangieren«, sagte ich, nachdem T’vril mich in dem Gebrauch der Kugel unterwiesen hatte. »Ich weiß nicht, ob er freundlicher sein wird als Scimina, aber ich finde es ermutigend, dass er bisher noch nicht versucht hat, mich umzubringen.«

»Wartet«, murmelte T’vril.

Das klang wenig verheißungsvoll. Aber ich hatte mir in meinem Kopf ansatzweise eine Strategie zurechtgelegt, die ich zu verfolgen gedachte. Das Problem war nur, dass ich die Regeln des Vererbungsspiels der Arameri nicht kannte. Wie konnte man »gewinnen«, wenn Dekarta sich weigerte, jemanden zu erwählen? Relad kannte die Antwort auf diese Frage, aber würde er sie mir mitteilen? Insbesondere, da ich nichts als Gegenleistung anzubieten hatte?

»Unterbreitet ihm bitte trotzdem die Einladung«, sagte ich. »In der Zwischenzeit halte ich es für eine gute Idee, mich mit anderen, die im Palast Einfluss haben, zu treffen. Wen schlagt Ihr vor?«

T’vril dachte einen Moment nach und spreizte dann seine Finger. »Ihr seid bereits allen begegnet, die von Wichtigkeit sind, außer Relad.«

Ich starrte ihn an. »Das kann nicht wahr sein.«

Er lächelte humorlos. »Elysium ist sowohl sehr groß als auch sehr klein, Lady Yeine. Es gibt noch weitere Vollblut-Arameri, sicher, aber die meisten vergeuden ihre Zeit mit den verschiedensten Marotten.« Er behielt einen neutralen Gesichtsausdruck bei, und ich erinnerte mich an die silberne Kette und das Halsband, das Scimina Nahadoth angelegt hatte. Ihre Pervertiertheit erstaunte mich nicht, da ich bereits Gerüchte über weit Schlimmeres gehört hatte, das sich innerhalb der Mauern Elysiums abspielen sollte. Was mich verwunderte, war die Tatsache, dass sie derartige Spielchen mit diesem Ungeheuer zu treiben wagte.

»Die wenigen Voll-, Halb- und Viertelblut-Arameri, die einer ordentlichen Arbeit nachgehen, sind meistens nicht im Palast«, fuhr T’vril fort, »weil sie die Geschäftsinteressen der Familien wahrnehmen. Die meisten haben keine Chance, Dekartas Wohlwollen zu erringen. Das hat er unmissverständlich klargemacht, als er die Kinder seines Bruders als potenzielle Erben benannte und nicht einen von ihnen. Diejenigen, die bleiben, sind Höflinge — zum größten Teil Erbsenzähler und Kriecher, deren Titel sich wichtig anhören, die aber keinerlei Macht haben. Dekarta verachtet sie, und Ihr tätet gut daran, Euch von ihnen fernzuhalten. Darüber hinaus gibt es nur noch Bedienstete.«

Ich warf ihm einen kurzen Blick zu. »Es kann manchmal nützlich sein, Bedienstete zu kennen.«

Er lächelte unbefangen. »Wie ich zuvor schon sagte, Lady Yeine — Ihr seid bereits allen begegnet, die von Wichtigkeit sind. Obwohl ich natürlich gerne Treffen, egal mit wem, für Euch in die Wege leite, wenn Ihr es wünscht.«

Ich reckte mich, weil ich nach dem stundenlangen Sitzen im Salon immer noch steif war. Dabei zwickte mich einer meiner Blutergüsse und rief mir ins Gedächtnis, dass ich noch andere Sorgen hatte, die über weltliche Probleme hinausgingen.

»Danke, dass Ihr mein Leben gerettet habt«, sagte ich.

T’vrils Kichern hatte einen ironischen Unterton, aber er sah erfreut aus. »Nun, wie Ihr schon angedeutet habt... Es ist manchmal nützlich, in bestimmten Bereichen Einfluss zu haben.«

Ich senkte den Kopf, um die Schuld anzuerkennen. »Wenn ich irgendetwas für Euch tun kann, dann fragt nur.«

»Wie Ihr wünscht, Lady Yeine.«

»Yeine.«

Er zögerte. »Cousine«, sagte er stattdessen und lächelte mir über die Schulter hinweg zu, als er meine Wohnung verließ. Er war wirklich ein großartiger Diplomat. Ich nahm an, dass das für jemanden in seiner Position auch nötig war.

Ich ging von meinem Wohnzimmer ins Schlafzimmer und blieb stehen.

»He, ich dachte schon, er würde gar nicht mehr gehen«, sagte Si’eh und grinste mich von der Mitte meines Bettes aus an.

Ich atmete langsam und tief ein. »Guten Tag, Lord Si’eh.«

Er schmollte, ließ sich nach vorne auf seinen Bauch plumpsen und betrachtete mich über seine verschränkten Arme hinweg. »Du bist nicht begeistert, mich zu sehen.«

»Ich frage mich, womit ich diese Aufmerksamkeit eines Gottes der Spielchen und Streiche verdient habe.«

»Ich bin kein Gott, du erinnerst dich?« Er machte ein finsteres Gesicht. »Nur eine Waffe. Das Wort war passender, als du dir vorstellen kannst, Yeine, und es bereitet den Arameri Schmerzen, es zu hören. Kein Wunder, dass sie dich als Barbarin bezeichnen.«

Ich setzte mich in den Lesesessel neben dem Bett. »Meine Mutter sagte oft, dass ich zu direkt bin«, sagte ich. »Warum bist du hier?«

»Brauche ich einen Grund? Vielleicht bin ich einfach gerne bei dir.«

»Ich würde mich geehrt fühlen, wenn es so wäre«, erwiderte ich.

Er lachte, hell und sorglos. »Es ist wahr, Yeine, ob du es glaubst oder nicht.« Er stand auf und hüpfte auf dem Bett herum. Der Gedanke, ob man jemals versucht hatte, ihm einen Klaps zu geben, schoss mir flüchtig durch den Kopf.

»Aber?« Ich war sicher, dass es ein »Aber« gab.

Er hörte nach seinem dritten Sprung auf und warf mir verschwörerisch grinsend einen Blick über die Schulter hinweg zu. »Aber das ist nicht der einzige Grund, warum ich hergekommen bin. Die anderen haben mich geschickt.«

»Aus welchem Grund?«

Er hopste vom Bett, kam zu meinem Sessel, legte die Hände auf meine Knie und beugte sich zu mir herüber. Er grinste immer noch, aber in seinem Lächeln lag wieder dieses undefinierbare Etwas, das nicht kindlich war. Uberhaupt nicht kindlich.

»Relad wird sich nicht mit dir verbünden.«

Mein Magen krampfte sich besorgt zusammen. War er die ganze Zeit hier gewesen und hatte meine Unterhaltung mitT’vril belauscht? Oder war meine Uberlebensstrategie so dermaßen offensichtlich? »Bist du dir da sicher?«

Er zuckte mit den Schultern. »Wieso sollte er? Du bist für ihn nicht von Nutzen. Er hat genug mit Scimina zu tun und kann sich keine Ablenkungen leisten. Der Zeitpunkt der Nachfolge ist fast greifbar.«

Etwas Ähnliches hatte ich mir selber schon gedacht. Das war mit ziemlicher Sicherheit auch der Grund, warum er mich hergeholt hatte. Deswegen hatte die Familie wahrscheinlich ihren hauseigenen Schreiber. Er sollte sicherstellen, dass Dekarta nicht außerplanmäßig starb. Es könnte sogar der Grund für den Mord an meiner Mutter zu ausgerechnet diesem Zeitpunkt sein, nachdem sie zwanzig Jahre in Freiheit gelebt hatte. Dekarta hatte nicht mehr viel Zeit, um seine Angelegenheiten zu ordnen.

Plötzlich kletterte Si’eh zu mir auf den Sessel und setzte sich rittlings auf meinen Schoß, seine Knie ruhten neben meinen Hüften. Ich zuckte überrascht zusammen und gleich noch einmal, als er sich gegen mich fallen ließ und seinen Kopf an meine Schulter legte.

»Was machst du ...?«

»Bitte, Yeine«, flüsterte er. Ich spürte, wie seine Finger sich an meinen Seiten in den Stoff meiner Jacke krallten. Das war die Geste eines trostsuchenden Kindes, und ich konnte nicht anders, die Starre wich aus meinem Körper. Er seufzte, kuschelte sich noch dichter an mich und genoss mein schweigendes Einverständnis. »Lass mich nur einen Moment so sitzen.«

Und so saß ich bewegungslos da und stellte mir viele Fragen.

Ich dachte schon, dass er eingeschlafen sei, als er endlich sprach.

»Kurue — meine Schwester Kurue, unsere Anführerin, insoweit wir eine haben — lädt dich zu einem Treffen ein.«

»Warum.«

»Du suchst Verbündete.«

Ich schubste ihn, und er setzte sich aufrecht auf meine Knie. »Was willst du damit sagen? Bietet ihr euch an?«

»Vielleicht.« Der verschlagene Blick war wieder da. »Du wirst dich mit uns treffen müssen, um es herauszufinden.«

Ich kniff meine Augen zusammen und hoffte, dass das ein einschüchternder Anblick war. »Wieso? Wie du schon sagtest, ich bin nutzlos. Was hättet ihr von einem Bündnis mit mir?«

»Du hast etwas sehr Wichtiges«, sagte er ernsthaft. »Wir könnten dich zwingen, es uns zu geben, aber das wollen wir nicht. Wir sind keine Arameri. Du hast bewiesen, dass du Respekt verdienst, und deshalb werden wir dich darum bitten, es uns freiwillig zu überlassen.«

Ich fragte nicht, was sie wollten. Das war ihr Verhandlungsdruckmittel, und sie würden es mir sagen, wenn ich bei ihnen war. Allerdings war ich rasend neugierig — und aufgeregt, weil er recht hatte. Die Enefadeh wären mächtige, erfahrene Verbündete, trotz ihrer Einschränkungen. Aber ich wagte es nicht, meinen Eifer zu zeigen. Si’eh war längst nicht so kindlich oder neutral, wie er vorgab.

»Ich werde ein Treffen mit euch in Erwägung ziehen«, sagte ich in meinem würdevollsten Tonfall. »Bitte lasst Lady Kurue wissen, dass sie meine Antwort innerhalb von drei Tagen erhalten wird.«

Si’eh lachte, sprang von mir herunter und kehrte zum Bett zurück. Er rollte sich in der Mitte zusammen und grinste mich an. »Kurue wird dich hassen. Sie war davon überzeugt, dass du die Chance sofort ergreifen wirst, und du lässt sie warten!«

»Ein Bündnis, das aus Angst oder überhastet geschlossen wird, ist nicht von Dauer«, sagte ich. »Ich muss erst einmal meine Position besser verstehen, bevor ich etwas tue, das sie stärkt oder schwächt. Das müssen die Enefadeh einsehen.«

»Das tue ich«, sagte er, »aber Kurue ist weise und ich bin es nicht. Sie tut das, was schlau ist. Ich tue das, was Spaß macht.« Er zuckte mit den Schultern und gähnte dann. »Kann ich manchmal hier schlafen, bei dir?«

Ich öffnete meinen Mund und fing mich dann gerade noch. Er gab sich so überzeugend unschuldig, dass ich fast reflexartig mit Ja geantwortet hätte.

»Ich glaube nicht, dass das angemessen wäre«, sagte ich schließlich. »Du bist wesentlich älter als ich, aber trotzdem offensichtlich minderjährig. Es wäre in jedem Fall ein Skandal.«

Seine Augenbrauen schnellten fast bis zum Haaransatz hoch. Dann brach er in Gelächter aus, rollte sich auf den Rücken und hielt sich den Bauch. Er lachte sehr lange. Nach einiger Zeit stand ich leicht verärgert auf, ging zur Tür, rief einen Diener herbei und bestellte etwas zu essen. Aus reiner Höflichkeit bestellte ich zwei Portionen, obwohl ich nicht wusste, ob und was Götter aßen.

Als ich mich herumdrehte, hatte Si’eh endlich aufgehört zu lachen. Er saß auf dem Bettrand und sah mich nachdenklich an.

»Ich könnte älter sein«, sagte er sanft. »Also, wenn du mich lieber älter hättest. Ich muss kein Kind sein.«

Ich starrte ihn an und wusste nicht, ob ich Mitleid oder Übelkeit empfinden sollte — oder beides gleichzeitig.

»Ich möchte, dass du ganz du selbst bist«, sagte ich.

Sein Ausdruck wurde ernst. »Das ist nicht möglich. Nicht, solange ich in diesem Gefängnis bin.« Er berührte seine Brust.

»Schreibt...« Ich wollte sie nicht meine Familie nennen. »Schreiben andere dir vor, dass du älter sein sollst?«

Er lächelte. Es war auf furchtbare Art das Lächeln eines Kindes. »Im Allgemeinen soll ich jünger sein.«

Die Übelkeit behielt die Oberhand. Ich legte eine Hand vor meinen Mund und wandte mich ab. Es war mir egal, was Ras Onchi dachte. Ich würde mich niemals Arameri nennen, niemals.

Er seufzte und kam zu mir, schlang seine Arme von hinten um mich und legte seinen Kopf auf meine Schulter. Ich verstand sein ständiges Bedürfnis, mich zu berühren, nicht. Es machte mir nichts aus, aber ich fragte mich, mit wem er kuschelte, wenn ich nicht da war. Ich fragte mich, welchen Preis man im Gegenzug von ihm verlangte.

»Ich war bereits uralt, als deine Art lernte, zu sprechen und Feuer zu benutzen, Yeine. Diese lächerlichen Schikanen machen mir nichts aus.«

»Darum geht es nicht«, sagte ich. »Du bist immer noch ...« Ich rang nach Worten. Ein Mensch könnte als Beleidigung aufge- fasst werden.

Er schüttelte den Kopf. »Nur Enefas Tod schmerzt mich, und den hatte sie nicht einem Sterblichen zu verdanken.«

In dem Moment erschütterte ein bassartiges Dröhnen den ganzen Palast. Ich bekam Gänsehaut, im Badezimmer klapperte kurz etwas, dann war es still.

»Sonnenuntergang«, sagte Si’eh. Er klang erfreut, richtete sich auf und ging zu einem meiner Fenster. Der Himmel im Westen bestand aus buntschillernden Wolkenschichten. »Mein Vater kehrt zurück.«

Wo war er gewesen?, fragte ich mich, obwohl mich ein anderer Gedanke ablenkte. Das monströse Ungeheuer meiner Albträume, das Biest, das mich durch die Wände hindurch gejagt hatte, war Si’ehs Vater.

»Er hat gestern versucht, dich zu töten«, sagte ich.

Si’eh schüttelte ablehnend den Kopf und klatschte dann in die Hände, so dass ich erschreckt aufsprang. »En. Naiasouwamehikach.«

Das war Kauderwelsch, mit singendem Tonfall ausgesprochen. Noch während der Klang in der Luft hing, veränderte sich meine Wahrnehmung. Plötzlich wurde mir bewusst, dass jede Silbe als leises Echo von den Wänden des Zimmers widerhallte. Sie trafen sich und gingen ineinander über. Ich bemerkte, wie sich die Luft anfühlte, als die Geräusche hindurchwogten. Uber den Boden hinweg in die Wände. Durch die Wände zu der stützenden Säule, die Elysium trug. Hinunter durch die Säule in die Erde.

Und das Geräusch wurde weitergetragen, während die Erde sich wie ein verschlafenes Kind herumdrehte, wir im Jahreszeitenzyklus um die Sonne jagten, und die Sterne sich elegant um uns herumdrehten —

Ich blinzelte und war kurz überrascht, dass ich mich noch im Zimmer befand. Aber dann begriff ich. Die frühen Jahrzehnte in der Geschichte der Schreiber waren voller Todesfälle ihrer Begründer, bis man sich auf die geschriebene Form der Sprache beschränkte. Es erstaunte mich, dass sie es überhaupt versucht hatten. Eine Sprache, deren Bedeutung nicht nur auf Syntax, Aussprache und Klang beruhte, sondern auch auf der Position, die man in dem Moment im Universum einnahm — wie hatte man jemals darauf hoffen können, das zu meistern? Das konnte kein Sterblicher verstehen.

Si’ehs gelber Ball erschien aus dem Nichts und sprang in seine Hand. »Geh, schau und dann finde mich«, befahl er und warf den Ball fort. Dieser prallte gegen eine Wand und verschwand dann.

»Ich werde deine Nachricht an Kurue weiterleiten«, sagte er und ging auf die Wand neben meinem Bett zu. »Denk über unser Angebot nach, Yeine, aber tu es bald, ja? Für euresgleichen vergeht die Zeit so schnell. Dekarta wird, eh du dich versiehst, tot sein.«

Er sprach mit der Wand und sie öffnete sich vor ihm. Dahinter befand sich enger, ungenutzter Raum. Das Letzte, was ich sah, war sein Grinsen, als sie sich hinter ihm schloss.

Liebe

Wie seltsam. Mir ist gerade erst klar geworden, dass diese ganze Angelegenheit nicht mehr ist als zwei aufeinandertreffende Familienfehden.

Von meinem Fenster in Elysium aus erschien es mir, als ob ich das gesamte Königreich der Hunderttausend überblicken konnte. Ich wusste natürlich, dass dies ein Trugschluss war: Schreiber hatten bewiesen, dass die Welt rund ist. Trotzdem war es einfach, sich das vorzustellen. Es gab so viele blinkende Lichter, die wie Sterne auf dem Erdboden aussahen. Früher bestand mein Volk aus verwegenen Baumeistern. Wir schnitzten unsere Städte in die Berge, und unsere Tempel bildeten einen Sternenkalender — aber so etwas wie Elysium hätten selbst wir nicht errichten können. Natürlich waren auch die Amn nicht dazu in der Lage, jedenfalls nicht ohne die Hilfe der von ihnen gefangen gehaltenen Götter. Aber das ist nicht der Hauptgrund, warum Elysium vor den Augen der Darre niemals Gnade finden wird. Es ist Gotteslästerung, sich von der Erde zu lösen und dann wie ein Gott auf sie herabzuschauen. Es ist mehr als nur Gotteslästerung — es ist eine Abscheulichkeit. Schließlich können wir niemals Götter sein, aber wir können mit gefährlicher Leichtigkeit zu etwas verkommen, das nicht mehr menschlich ist.

Trotz allem konnte ich nicht anders, als den Anblick in vollen Zügen zu genießen. Es ist wichtig, dass man Schönheit zu schätzen weiß, auch wenn es eine teuflische Schönheit ist.

Ich war sehr müde. Jetzt war ich kaum mehr als einen Tag in Elysium und so viel hatte sich in meinem Leben verändert. In Darr war ich praktisch tot. Ich hatte keine Erben hinterlassen, und nun würde die Ratsversammlung eine andere junge Frau aus einer anderen Linie zur ennu ernennen. Meine Großmutter würde tief enttäuscht sein, obwohl sie seit langem befürchtet hatte, dass so etwas passieren würde. Ich war nicht tot, aber ich war eine Arameri geworden, und das war genauso schlimm.

Von mir als Arameri wurde erwartet, dass ich meine Heimat nicht bevorzugte und die Bedürfnisse aller Nationen gleichermaßen bedachte. Natürlich hatte ich nichts dergleichen getan. Sobald T’vril und Si’eh fort waren, war ich mit allen mir unterstellten Nationen in Kontakt getreten und hatte vorgeschlagen — obwohl ich wusste, dass ein Vorschlag von einem Arameri-Erben kein Vorschlag sein kann —, dass sie darüber nachdenken sollten, die Handelsbeziehungen mit Darr wieder aufzunehmen. Die mageren Jahre, die folgten, nachdem meine Mutter den Arameri den Rücken gekehrt hatte, waren nicht auf ein direktes Handelsembargo zurückzuführen. Wir hätten deswegen beim Konsortium protestieren können oder Mittel und Wege finden, um es zu umgehen. Denn jedes Land, das versuchte, sich bei unseren Regenten anzubiedern, hatte plötzlich einfach beschlossen, die Existenz Darrs zu ignorieren. Verträge wurden gebrochen, finanzielle Verpflichtungen ignoriert, Gerichtsverfahren abgewiesen — sogar Schmuggler machten einen Bogen um uns. Wir wurden zu Geächteten.

So konnte ich wenigstens mit meiner neu hinzugewonnenen, unerwünschten Arameri- Macht einen Teil der Absichten, die ich bei meiner Reise hierher verfolgt hatte, in die Tat umsetzen.

Was den Rest meiner Absichten anging ... nun. Elysiums Wände waren hohl, seine Flure ein Labyrinth. Dadurch gab es viele Stellen, an denen sich die Geheimnisse, die den Tod meiner Mutter begleiteten, verstecken konnten.

Doch ich würde sie finden, eins nach dem anderen.

Während meiner ersten Nacht in Elysium hatte ich gut geschlafen. Der Schock und die Flucht hatten mich so erschöpft, dass ich mich nicht einmal mehr daran erinnern konnte, mich hingelegt zu haben.

In der zweiten Nacht weigerte sich der Schlaf hartnäckig, zu mir zu kommen. Ich lag in dem zu großen, zu weichen Bett meines Quartiers und starrte Decke und Wände an, die mit ihrem Leuchten mein Zimmer taghell machten. Elysium verkörperte die Helligkeit, die Arameri erlaubten hier keine Finsternis. Aber wie konnten die anderen Mitglieder meiner erlauchten Familie nur schlafen?

Nachdem ich mich stundenlang herumgewälzt hatte, verfiel ich in eine Art Halbschlaf, aber mein Geist kam nicht zur Ruhe. In der Stille konnte ich über alles, was in den letzten Tagen geschehen war, nachdenken und mich fragen, wie es meiner Familie und meinen Freunden in Darr ging. Außerdem konnte ich mir Sorgen machen, ob ich auch nur den Hauch einer Chance hatte, diesen Ort zu überleben.

In diesem Moment allerdings beschlich mich das Gefühl, beobachtet zu werden.

Meine Großmutter hatte mich gut ausgebildet, deshalb war ich sofort hellwach.

Obwohl ich dem Drang widerstand, meine Augen zu öffnen oder eine andere Reaktion zu zeigen, sagte eine tiefe Stimme: »Du bist wach.«

Also öffnete ich meine Augen und setzte mich auf — und musste dann einem ganz anderen Drang widerstehen, als ich den Lord der Finsternis keine zehn Schritte entfernt stehen sah.

Wegrennen hatte keinen Zweck. Also sagte ich: »Guten Abend, Lord Nahadoth.« Ich war stolz, als meine Stimme nicht zitterte.

Er neigte seinen Kopf in meine Richtung, stand dann einfach schwelend am Fußende meines Bettes und ließ nichts Gutes erahnen. Als mir bewusst wurde, dass Götter mit ziemlicher Sicherheit einen anderen Zeitbegriff haben als Sterbliche, fragte ich ihn: »Womit habe ich die Ehre Eures Besuches verdient?«

»Ich wollte dich sehen«, sagte er.

»Warum?«

Darauf antwortete er nicht. Aber immerhin bewegte er sich. Er drehte sich um, so dass er mir den Rücken zukehrte, und ging zum Fenster. Dort war es schwieriger, ihn zu zu erkennen, weil der dunkle Nachthimmel im Hintergrund war. Sein Umhang — seine Haare? — also diese dunkle Korona, die ihn ständig umspielte, wurde eins mit dem schwarzen Sternenhimmel.

Dies war weder das gewalttätige Ungeheuer, das mich gejagt hatte, noch das kalte, überlegene Wesen, das kurz darauf gedroht hatte, mich zu töten. Ich konnte ihn nicht einschätzen, aber diesmal umgab ihn etwas Weiches, das ich bisher nur für einen kurzen Augenblick wahrgenommen hatte, als er meine Hand hielt, sein Blut auf mich tropfte und er mich mit einem Kuss ehrte.

Ich wollte ihn darauf ansprechen, aber es gab zu viel an dieser Erinnerung, das mich beunruhigte. Stattdessen fragte ich ihn: »Warum habt Ihr gestern versucht, mich zu töten?«

»Ich hätte dich nicht getötet. Scimina hat mir befohlen, dich am Leben zu lassen.«

Das beunruhigte mich noch mehr. »Warum?« »Ich nehme an, weil sie nicht wollte, dass du stirbst.«

Ich war gefährlich kurz davor, ärgerlich zu werden. »Was hättet Ihr mit mir gemacht, wenn Ihr mich nicht töten wolltet?«

»Dir wehgetan.«

Diesmal war ich froh, dass er so dunkel war.

Ich schluckte. »So, wie Ihr Si’eh wehgetan habt?«

Er hielt inne und drehte sich dann zu mir herum. Der Halbmond schien über ihm durch das Fenster. Sein Gesicht hatte denselben blassen Glanz. Er sagte nichts, aber plötzlich verstand ich: Er erinnerte sich nicht mehr daran, Si’eh verletzt zu haben.

»Also seid Ihr wirklich ein anderer«, sagte ich. Ich schlang meine Arme um meinen Körper. Es war kalt im Zimmer geworden, und ich trug nur ein dünnes Hemd und kurze Hosen zum Schlafen. »Si’eh sagte so etwas und T’vril ebenfalls. ›Solange der Himmel noch hell erleuchtet ist .. .‹«

»Die Dämmerung ist nicht meine Zeit«, sagte der Lord der Finsternis. »Am Tage bin ich ein Mensch. In der Nacht bin ich ... etwas, das meinem wahren Ich eher entspricht.« Er spreizte die Finger. »Die Verwandlung findet bei Sonnenuntergang und in der Morgendämmerung statt.«

»Und dann werdet Ihr ... das.« Ich vermied es sorgfältig, das Wort »Monster« auszusprechen.

»Wenn der sterbliche Geist auch nur für einen Moment von göttlicher Macht und Wissen erfüllt wird, reagiert er nur selten positiv darauf.«

»Und trotzdem kann Scimina Euch auch durch diesen Wahnsinn hindurch erreichen und Befehle erteilen?«

Er nickte. »Der Zwang von Itempas setzt alles andere außer Kraft.« Er machte eine Pause, und plötzlich konnte ich seine Augen klar erkennen — kalt, stählern und schwarz wie der Himmel. »Wenn du nicht willst, dass ich hier bin, befiehl mir, zu gehen.«

Man stelle sich das vor: Man hat die Befehlsgewalt über ein unglaublich mächtiges Wesen. Es muss sich einfach jeder Laune beugen. Wäre die Versuchung, es herabzuwürdigen, es zu erniedrigen und sich selber dadurch mächtig zu fühlen, nicht beinahe unwiderstehlich?

Ich denke, sie wäre es.

Ja, das wäre sie bestimmt.

»Ich würde lieber wissen, warum Ihr überhaupt hergekommen seid«, sagte ich. »Aber ich werde Euch nicht zu einer Erklärung zwingen.«

»Warum nicht?« In seiner Stimme lag etwas Gefährliches.

Warum war er verärgert? Weil ich Macht über ihn hatte und mich entschieden hatte, sie nicht auszuüben? Oder war er besorgt, dass ich es tun würde?

Schlagartig kam mir die Antwort auf seine Frage in den Sinn: weil es nicht richtig wäre. Ich zögerte jedoch, es auszusprechen. Die Antwort war auch nicht ganz korrekt — er hatte mein Zimmer ungefragt betreten, was in jedem Land unhöflich war. Wäre er ein Mensch, hätte ich ihm ohne zu zögern befohlen, zu gehen. Nicht Mensch ... wenn er frei gewesen wäre.

Aber er war nicht frei. Viraine hatte am Abend vorher, während er mein Siegel aufmalte, noch mehr erklärt. Meine Befehle an die Enefadeh mussten einfach und direkt sein. Ich musste bildhafte Sprache und Allgemeinplätze vermeiden, und vor allem musste ich genau durchdenken, was ich ihnen befahl, um keine ungewollten Konsequenzen auszulösen. Hätte ich so etwas wie »Nahadoth, hinaus mit Euch«, gesagt, so wäre es ihm freigestellt, nicht nur mein Zimmer, sondern auch den Palast zu verlassen. Der Himmelsvater allein wusste, was er dann anrichten würde, und nur Dekarta wäre in der Lage, ihn wieder zurückzuholen. Oder wenn ich sagte: »Nahadoth, schweigt«, dann hätte er schweigen müssen, bis ein anderer Vollblut-Arameri den Befehl widerrufen hätte.

Und falls ich jemals leichtsinnig genug wäre zu sagen: »Nahadoth, macht, was Ihr wollt«, dann würde er mich töten, weil es ihm Spaß machte, Arameri umzubringen. Das war schon mehrmals im Laufe der Jahrhunderte passiert, behauptete Viraine. Er nannte es »einen Dienst erweisen«, da sehr dumme Arameri normalerweise ausgemerzt wurden, bevor sie sich fortpflanzen oder der Familie weitere Peinlichkeiten bescheren konnten.

»Ich werde Euch keine Befehle erteilen, weil ich noch über das Bündnis nachdenke, das Eure Lady Kurue vorgeschlagen hat«, sagte ich schließlich. »Ein Bündnis sollte auf gegenseitigem Respekt beruhen.«

»Respekt ist unwichtig«, sagte er. »Ich bin dein Sklave.«

Ich konnte nicht anders und zuckte bei dem Wort zusammen. »Ich bin auch eine Gefangene hier.«

»Eine Gefangene, deren Befehle ich ausnahmslos befolgen muss. Entschuldige, wenn sich mein Mitgefühl in Grenzen hält.«

Mir gefiel das Schuldgefühl nicht, das seine Worte in mir auslösten.

Vielleicht ging deswegen mein Temperament mit mir durch, bevor ich die Zügel wieder anziehen konnte. »Ihr seid ein Gott«, fuhr ich ihn an. »Ihr seid ein tödliches Biest, das an die Leine gelegt wurde und schon einmal auf mich losgegangen ist. Ich mag zwar Macht über Euch haben, aber ich wäre eine Närrin, wenn ich mich deswegen sicher fühlte. Es ist viel klüger, Euch mit Höflichkeit zu begegnen, darum zu bitten, wenn ich etwas möchte und darauf zu hoffen, dass Ihr als Gegenleistung zu einer Mitarbeit bereit seid.«

»Bitte. Und dann befiehl.«

»Bitten, und wenn Ihr Nein sagt, diese Antwort akzeptieren. Das ist ebenfalls ein Stück weit Respekt.«

Er schwieg lange. Während dieses Schweigens wiederholte ich die Worte in meinem Kopf und betete, dass ich ihm kein Schlupfloch gelassen hatte, das er ausnutzen konnte.

»Du kannst nicht schlafen«, sagte er.

Ich blinzelte verwundert und erkannte dann, dass es sich um eine Frage handelte.

»Nein. Das Bett ... das Licht.«

Nahadoth nickte. Plötzlich wurden die Wände dunkel, ihr Licht verblasste, bis die Schatten den Raum einhüllten und die einzige Beleuchtung vom Mond, den Sternen und den Lichtern der Stadt stammte. Der Lord der Finsternis war ein noch dunklerer Schatten, der sich vom Fenster abhob. Er hatte sogar das Unlicht seines Gesichtes gelöscht.

»Du hast mir Höflichkeit entgegengebracht«, sagte er. »Ich biete Mitarbeit als Gegenleistung.«

Ich musste schlucken, da ich mich an meinen Traum mit dem schwarzen Stern erinnerte. Wenn das der Wahrheit entsprach — und es hatte sich sehr echt angefühlt, aber woher sollte man das bei Träumen wissen? —, dann war Nahadoth absolut in der Lage, die Welt zu zerstören, sogar in seinem jetzigen, geschwächten Zustand. Aber es war seine einfache Geste, das Licht zu löschen, die mich mit Ehrfurcht erfüllte. So müde wie ich war, bedeutete mir das mehr als die ganze Welt.

»Danke«, brachte ich schließlich hervor. »Und ...« Es war nicht möglich, das vorsichtig auszudrücken. »Würdet Ihr jetzt gehen? Bitte?«

Er war nur ein Umriss. »Ich sehe alles, was in der Dunkelheit geschieht«, sagte er. »Jedes Flüstern, jedes Seufzen höre ich. Selbst wenn ich gehe, bleibt ein Teil von mir zurück. Daran lässt sich nichts ändern.«

Seine Worte beunruhigten mich erst später. Jetzt war ich einfach nur dankbar. »Es wird genügen«, sagte ich. »Danke.«

Er neigte seinen Kopf und verschwand dann — nicht auf einmal, wie Si’eh es getan hatte, sondern er löste sich über die Spanne einiger Atemzüge hinweg auf. Auch als ich ihn nicht länger sehen konnte, spürte ich seine Anwesenheit, aber irgendwann verschwand auch das. Ich fühlte mich allein, egal ob gänzlich oder nicht.

Ich krabbelte wieder ins Bett und schlief innerhalb weniger Minuten ein.

Es gibt ein Märchen über den Lord der Finsternis, das die Priester zulassen.

Vor langer Zeit, noch vor dem Krieg der Götter, stieg der Lord der Finsternis auf die Erde herab und suchte Unterhaltung. Er fand eine Frau in einem Turm — die weggesperrte und einsame Ehefrau eines Regenten. Es war nicht schwer für ihn, sie zu verführen.

Einige Zeit später gebar die Frau ein Kind. Es war nicht das Kind ihres Mannes. Es war kein Mensch. Es war der erste der großen Dämonen, und nachdem dieses und weitere Kinder dieser Art geboren worden waren, erkannten die Götter, dass sie einen furchtbaren Fehler begangen hatten. Also spürten sie ihre eigenen Nachkommen auf und töteten alle bis hin zum kleinsten Säugling. Die Frau, die von ihrem Mann hinausgeworfen worden war, hatte nun auch noch ihr Kind verloren und erfror irgendwo einsam in einem verschneiten Wald.

Meine Großmutter erzählte mir eine andere Version des Märchens. Nachdem man die Dämonenkinder zur Strecke gebracht hatte, suchte der Lord der Finsternis die Frau noch einmal auf und bat sie um Verzeihung für das, was er getan hatte. Als Wiedergutmachung baute er ihr einen neuen Turm, gab ihr Reichtümer, damit sie ein angenehmes Leben führen konnte, und besuchte sie danach immer wieder, um sicherzustellen, dass es ihr gut ging.

Aber sie konnte ihm nie verzeihen, und schließlich beging sie in ihrer Trauer Selbstmord.

Die Moral der Priester: Nehmt euch vor dem Lord der Finsternis in Acht, da sein Vergnügen der Untergang der Sterblichen ist. Die Moral meiner Großmutter: Nehmt euch vor der Liebe in Acht, vor allem, wenn es sich um den falschen Mann handelt.

Cousin

Am nächsten Morgen erschien eine Bedienstete, um mir beim Ankleiden und Zurechtmachen zu helfen. Lächerlich. Dennoch schien es angebracht, wenigstens zu versuchen, sich wie eine Arameri zu benehmen, also biss ich mir auf die Zunge, während sie viel Aufhebens um mich machte. Sie schloss meine Knöpfe und zupfte ständig an meiner Kleidung herum, als ob ich dadurch eleganter aussehen würde. Dann bürstete sie mein kurzes Haar und half mir dabei, mich zu schminken. Bei Letzterem brauchte ich allerdings wirklich Hilfe, da Darrefrauen keine Kosmetik benutzen. Ich konnte mich einer gewissen Fassungslosigkeit nicht erwehren, als sie den Spiegel herumdrehte und ich mich in voller Kriegsbemalung sah. Es sah nicht schlecht aus. Nur ... seltsam.

Ich muss wohl allzu finster dreingeblickt haben, weil die Dienerin ängstlich wurde und dann in einer großen Tasche, die sie mitgebracht hatte, herumkramte. »Ich habe genau das Richtige«, sagte sie und zog etwas heraus, das auf den ersten Blick wie eine Partymaske aussah: eine Art Brillengestell aus Draht war an einem satinüberzogenen Stab angebracht. Aber die Maske war seltsam, sie schien fast nur aus einem Paar hellblauer Federn zu bestehen, die wie die Augen einer Pfauenfeder aussahen.

»Alle Damen von hohem Geblüt benutzen so was«, sagte die Dienerin eifrig. »Sie sind jetzt in Mode. Seht.« Sie hob das Gestell vor ihr Gesicht, so dass die blauen Augen ihre eigenen, grauen überlagerten. Sie blinzelte und senkte das Gestell wieder — und plötzlich waren ihre Augen hellblau und von langen, exotischen, dicken schwarzen Wimpern umrahmt. Ich starrte verblüfft, und dann fiel mir auf, dass die Augen in dem Gestell jetzt grau und ausdruckslos waren, umgeben von den ziemlich gewöhnlichen Wimpern der Dienerin. Sie hielt das Gestell wieder vor ihre Augen, und alles war wieder beim Alten.

»Seht Ihr?« Sie hielt mir den Stab hin. Jetzt konnte ich die winzigen, schwarzen und kaum sichtbaren Siegel erkennen, die an seinem Rand eingraviert waren. »Blau würde wunderbar zu dem Kleid passen.«

Ich wich zurück und brauchte noch ein paar Sekunden, bevor ich in der Lage war, zu sprechen. »W-wessen Augen waren das?«

»Was?«

»Die Augen, die Augen. Woher stammen sie?«

Die Dienerin starrte mich an, als ob ich gefragt hätte, wo der Mond herkommt. »Ich weiß nicht, Mylady«, sagte sie nach einer Verwirrtheitspause. »Ich könnte Nachforschungen anstellen, wenn Ihr es wünscht.«

»Nein«, sagte ich ganz leise. »Nicht nötig.«

Ich dankte der Dienerin für ihre Hilfe, lobte ihre Geschicklichkeit und ließ sie wissen, dass ich während meines weiteren Aufenthaltes in Elysium keine Ankleidezofe mehr benötigen würde.

Ein weiterer Diener erschien kurz darauf und überbrachte mir eine Nachricht von T’vril: Wie erwartet hatte Relad meine Bitte, sich zu treffen, abgelehnt. Da wir Ruhetag hatten und keine Konsortiumssitzung stattfand, bestellte ich Frühstück und eine Abschrift der neuesten Finanzberichte aus den mir unterstellten Nationen.

Während ich die Berichte las, aß ich rohen Fisch und gedünstete Früchte. Eigentlich mochte ich das Essen der Amn, aber sie schienen nie zu wissen, was man kochen sollte und wovon man lieber die Finger ließ. Dann schaute Viraine vorbei. Angeblich, um zu sehen, wie es mir ging, aber ich hatte immer noch das Gefühl, dass er etwas von mir wollte. Dieses Gefühl verstärkte sich, als er in meinem Zimmer auf und ab ging.

»Es ist interessant, dass Ihr ein so aktives Interesse an Regierungsgeschäften zeigt«, sagte er, als ich einen Stapel Papiere beiseitelegte. »Die meisten Arameri machen sich nicht einmal die Mühe, die Grundbegriffe der Wirtschaft zu erlernen.«

»Ich herrsche — herrschte — über eine arme Nation«, sagte ich und deckte die Reste meines Frühstücks mit einem Tuch ab. »Diesen Luxus konnte ich mir nie erlauben.«

»Ah ja. Aber Ihr habt doch bereits Schritte unternommen, um diese Armut abzustellen, nicht wahr? Ich hörte, wie Dekarta heute Morgen darüber einen Kommentar verlor. Ihr habt die Euch unterstellten Königreiche angewiesen, die Handelsbeziehungen mit Darr wieder aufzunehmen.«

Ich hielt mitten im Teetrinken inne. »Er beobachtet, was ich tue?«

»Er beobachtet all seine Erben, Lady Yeine. Es gibt zurzeit kaum etwas anderes, das ihn unterhält.«

Ich dachte an die magische Kugel, die man mir gegeben hatte und mit der ich am Abend zuvor Kontakt zu meinen Ländern aufgenommen hatte. Ich fragte mich, wie schwer es wohl wäre, eine Kugel zu erschaffen, die sich bei der beobachteten Person nicht bemerkbar machte.

»Habt Ihr jetzt schon Geheimnisse?« Viraine zog wegen meines Schweigens amüsiert die Augenbrauen hoch. »Besucher in der Nacht, geheime Verabredungen, Verschwörungen im Gange?«

Ich hatte nie ein angeborenes Talent zum Lügen gehabt. Als meine Mutter das erkannte, brachte sie mir glücklicherweise andere Taktiken bei. »Das wäre hier doch scheinbar völlig normal«, sagte ich. »Obwohl ich bisher noch nicht versucht habe, jemanden zu töten. Ich habe die Zukunft unserer Zivilisation nicht zu meinem Vergnügen zu einem Gladiatorenkampf gemacht.«

»Wenn diese Kleinigkeiten Euch beunruhigen, Lady, dann werdet Ihr hier nicht lange durchhalten«, sagte Viraine. Er ging zu einem Sessel mir gegenüber, setzte sich hinein und legte die Fingerspitzen aneinander. »Möchtet Ihr einen Rat? Von jemandem, der hier auch einmal ein Neuankömmling war?«

»Eure Beratung ist mir willkommen, Schreiber Viraine.«

»Lasst Euch nicht mit den Enefadeh ein.«

Ich wusste nicht, ob ich ihn anstarren sollte oder ob es besser wäre, Unwissenheit vorzutäuschen und ihn zu fragen, was er damit meint. Ich blieb beim Anstarren.

»Si’eh scheint Zuneigung für Euch entwickelt zu haben«, sagte er. »Er tut das manchmal, wie ein Kind. Und wie ein Kind ist er anhänglich, er bereitet Freude und Ärger, und es ist leicht, ihn zu lieben. Tut es nicht.«

»Mir ist klar, dass er nicht wirklich ein Kind ist.«

»Ist Euch klar, dass er im Laufe der Jahre ebenso viele Menschen getötet hat wie Nahadoth?«

Ich konnte nicht verhindern, dass ich zusammenzuckte. Viraine lächelte.

»Er ist ein Kind, wohlgemerkt nicht vom Alter, aber vom Gemüt her. Er handelt impulsiv. Er hat die Kreativität eines Kindes ... und die Grausamkeit eines Kindes. Und er ist von Nahadoths Geblüt und hat seine Seele. Denkt darüber einmal nach, Lady. Der Lord der Finsternis, die Verkörperung all dessen, was wir, die wir Bright dienen, fürchten und verachten. Si’eh ist sein erstgeborener Sohn.«

Ich dachte darüber nach. Aber seltsamerweise stand nur eins klar vor meinem geistigen Auge: Si’ehs völlige Zufriedenheit, als ich meinen Arm in der ersten Nacht um ihn legte. Erst später wurde mir klar, dass ich bereits begonnen hatte, Si eh zu lieben, vielleicht sogar in genau dem Moment. Ein Teil von mir gab Viraine recht: Eine solche Kreatur zu lieben war jenseits von dumm und grenzte an Lebensmüdigkeit. Ich tat es trotzdem.

Viraine sah, wie ich schauderte. Voller Fürsorglichkeit kam er zu mir und berührte meine Schulter. »Ihr seid nicht nur von Feinden umgeben«, sagte er leise, und ich war so verunsichert, dass ich einen Moment lang in seinen Worten Trost fand.

»T’vril scheint Euch ebenfalls zu mögen, obwohl das bei seinem Hintergrund kein Wunder ist. Und Ihr habt mich, Yeine. Ich war ein Freund Eurer Mutter, bevor sie Elysium verließ — ich kann auch der Eure sein.«

Hätte er diese letzten Worte nicht ausgesprochen, hätte ich ihn möglicherweise als Freund in Betracht gezogen.

»Ich danke Euch, Schreiber Viraine«, sagte ich. Dieses eine Mal setzte sich, den Göttern sei Dank, meine Darr-Natur nicht durch. Ich versuchte, ehrlich zu klingen. Versuchte, nicht die Ablehnung und mein Misstrauen zu zeigen, die ich sofort empfand. Da er sehr erfreut dreinschaute, schien es mir gelungen zu sein.

Er ging, und ich saß nach seinem Besuch lange Zeit schweigend da und dachte nach.

Kurz darauf wurde mir klar, dass Viraine mich vor Si’eh gewarnt hatte, nicht vor Nahadoth.

Ich musste mehr über meine Mutter in Erfahrung bringen.

Viraine hatte behauptet, dass er ihr Freund gewesen war. Nach allem, was ich über meine Mutter wusste, konnte das nur eine Lüge sein. Viraines seltsame Mischung aus Fürsorge und Lässigkeit, seine kaltschnäuzige Hilfe und der falsche Trost — nein.

Meine Mutter hatte immer Menschen geschätzt, die im Umgang mit anderen geradeheraus waren. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie zu jemandem wie Viraine freundlich gewesen wäre, geschweige denn, ihm nahegestanden hätte.

Aber ich hatte keine Ahnung, wo ich anfangen sollte, mehr über meine Mutter herauszufinden. Die offensichtliche Informationsquelle war Dekarta, aber ich hatte wenig Lust, ihn vor dem ganzen Salon nach intimen Einzelheiten über die Vergangenheit meiner Mutter zu befragen. Ein privates Treffen, aber ... ja. Das würde gehen.

Allerdings noch nicht sofort. Erst musste ich mehr Klarheit darüber haben, warum er mich überhaupt nach Elysium geholt hatte.

Dann blieben noch andere Familienmitglieder der Zentralfamilie übrig, einige davon waren so alt, dass sie sich bestimmt noch an die Tage erinnerten, als meine Mutter noch Erbin war. Aber T vrils Warnung war mir noch im Gedächtnis: Alle Familienmitglieder, die wirklich Freunde meiner Mutter gewesen waren, befanden sich auf Geschäftsreise; zweifellos, um sicheren Abstand zu der Schlangengrube Elysium zu halten. Niemand, der hiergeblieben war, würde ehrlich mit mir sein. Sie waren Dekartas Leute — oder Seiminas oder Relads.

Ah, das war doch eine Idee. Relad.

Er hatte meine Bitte, sich zu treffen, abgelehnt. Das Protokoll schrieb vor, dass ich es nicht noch einmal versuchte — aber das Protokoll war eine Richtline und galt nicht uneingeschränkt, und innerhalb der Familie war das Protokoll immer das, was die Familienmitglieder daraus machten. Vielleicht wusste ein Mann, der daran gewöhnt war, mit jemandem wie Scimina umzugehen, eine direkte Annäherung zu schätzen. Ich ging los und suchte T’vril.

Ich fand ihn in einem geräumigen, aufgeräumten Büro in einer der unteren Palastetagen. Die Wände leuchteten hier unten, obwohl draußen helllichter Tag war. Das lag daran, dass die unteren Etagen sich unter dem Teil des Palastes befanden, der am meisten Ausdehnung hatte, und deshalb in ewigem Schatten lagen. Ich bemerkte, dass ich nur Bedienstete auf diesen Etagen sah, die meisten trugen ein Blutsiegel, das wie ein einfacher schwarzer Balken aussah.

Das waren, wie ich inzwischen dank Viraines Erklärungen wusste, entfernte Verwandte. Sie waren seit sechs Generationen nicht mehr Teil der Zentralfamilie.

T’vril gab einer Gruppe seiner Mitarbeiter Anweisungen, als ich eintraf. Ich blieb kurz vor der offenen Tür stehen und hörte untätig zu, ohne ihn zu unterbrechen oder mich bemerkbar zu machen. Er sagte zu einer jungen Frau: »Nein. Es wird keine weitere Warnung geben. Wenn das Signal ertönt, hast du nur eine Chance. Bist du immer noch in der Nähe des Schachtes, wenn er kommt ...« Er sagte nichts weiter.

Das verbissene Schweigen, das seinen Worten folgte, erregte schließlich meine Aufmerksamkeit. Es schien hier um mehr zu gehen als die üblichen Anweisungen, ein Zimmer zu reinigen oder das Essen schneller zu liefern. Ich trat näher an die Tür, um zuzuhören, doch dann bemerkte mich einer von T’vrils Leuten. Er gab T’vril wohl irgendein Zeichen, denn T’vril schaute sofort in meine Richtung. Einen halben Atemzug lang starrte er mich an, dann sagte er zu seinen Leuten: »Danke, das wäre dann alles.«

Ich trat beiseite, damit die Gruppe Bediensteter sich auflösen und durch die Tür davongehen konnte, was sie mit flinker Tüchtigkeit und ohne viel Geplapper taten, wie ich wenig überrascht feststellte. T’vril erschien mir als jemand, der alles fest im Griff hatte. Nachdem das Zimmer sich geleert hatte, verbeugte T’vril sich vor mir und schloss hinter uns aus Rücksichtnahme auf meine Stellung die Tür.

»Wie kann ich Euch helfen, Cousine?«, fragte er.

Ich wollte ihn nach dem Schacht fragen und worum es dabei ging. Dann auch nach dem Signal, worum es dabei ging — und warum sein Personal so aussah, als ob er gerade eine Hinrichtung angekündigt hätte. Es war allerdings offensichtlich, dass er es vorzog, nicht darüber zu sprechen. Seine Bewegungen wirkten leicht gekünstelt, als er mich auf einen Stuhl vor seinen Schreibtisch winkte und mir einen Wein anbot. Ich sah, dass seine Hand zitterte, während er ihn eingoss, bis er bemerkte, dass ich ihn beobachtete, und die Karaffe abstellte.

Er hatte mein Leben gerettet, und dafür schuldete ich ihm Höflichkeit. Also sagte ich nur: »Was glaubt Ihr, wo Lord Relad sich jetzt gerade aufhält?«

Er öffnete den Mund, um zu antworten und hielt dann stirnrunzelnd inne. Ich sah, dass er in Erwägung zog, mir mein Vorhaben auszureden, sich dann aber dagegen entschied. Er klappte seinen Mund zu und sagte dann: »Höchstwahrscheinlich auf der Sonnenbank. Er verbringt den größten Teil seiner Freizeit dort.«

T’vril hatte mir das am Tag zuvor während meiner Führung durch den Palast gezeigt. Die obersten Etagen von Elysium gipfelten in einer Vielzahl von Plattformen und luftigen Türmen, von denen die meisten Wohnungen und Unterhaltungsräume für Vollblut-Arameri enthielten. Das Solarium war einer dieser Unterhaltungsräume: ein riesiger Raum mit Glasdach, voll tropischer Pflanzen, kunstvoller Sofas, Grotten und Pools zum Baden oder für ... andere Dinge. T’vril war mit mir während der Führung nicht allzu weit hineingegangen, aber ich hatte durch die Palmwedel hindurch eine Bewegung wahrgenommen und einen unmiss- verständlichen Aufschrei der Begeisterung. Ich hatte T’vril nicht gedrängt, mich näher hinschauen zu lassen, aber wie es schien, hatte ich jetzt keine andere Wahl.

»Danke«, sagte ich und stand auf.

»Wartet«, sagte er und ging hinter seinen Schreibtisch. Er durchwühlte einige Schubladen, richtete sich dann auf und hielt ein kleines, hübsch bemaltes Keramikfläschchen in den Händen. Er gab es mir.

»Versucht, ob das hilft«, sagte er. »Er könnte sich eimerweise davon kaufen, wenn er wollte, aber er mag es, bestochen zu werden.«

Ich steckte das Fläschchen in die Tasche und prägte mir die Information ein. Aber die ganze Unterhaltung warf eine neue Frage auf. »T’vril, warum helft Ihr mir?«

»Ich wünschte, ich wüsste es«, antwortete er und klang plötzlich erschöpft.

»Es ist offensichtlich zu meinem Nachteil — das Fläschchen hat mich ein Monatsgehalt gekostet. Ich habe es aufbewahrt, bis ich einmal einen Gefallen von Relad benötige.«

Ich war jetzt reich, deshalb notierte ich in meinem Gedächtnis, drei dieser Fläschchen zu bestellen und sie T’vril als Entschädigung zu schicken. »Warum dann?«

Er sah mich lange an, vielleicht, weil er sich über die Antwort erst selbst klar werden musste. Schließlich seufzte er. »Weil es mir nicht gefällt, was sie Euch antun. Weil Ihr wie ich seid. Ich weiß es wirklich nicht.«

Wie er? Ein Außenseiter? Er war hier aufgewachsen und hatte genauso viel Verbindung zur Zentralfamilie wie ich, aber er würde in Dekartas Augen nie ein wahrer Arameri sein. Oder meinte er, dass ich die einzige andere anständige, ehrliche Seele an diesem Ort war? Falls das der Wahrheit entsprach.

»Habt Ihr meine Mutter gekannt?«, fragte ich.

Er sah überrascht aus. »Lady Kinneth? Ich war noch ein Kind, als sie uns für Euren Vater verließ. Ich kann nicht sagen, dass ich noch viel von ihr weiß.«

»An was erinnert Ihr Euch?«

Er lehnte sich an den Schreibtischrand, verschränkte die Arme und dachte nach. In dem elysiumeigenen Licht glänzte sein geflochtenes Haar wie ein Kupferseil. Die Farbe hätte vor Kurzem noch unnatürlich auf mich gewirkt. Jetzt lebte ich unter Arameri und verkehrte mit Göttern. Meine Maßstäbe hatten sich geändert.

»Sie war wunderschön«, sagte er. »Nun, alle Mitglieder der Zentralfamilie sind wunderschön; was die Natur ihnen versagt, gibt ihnen die Magie. Aber bei ihr war es mehr als das.« Er runzelte die Stirn. »Sie erschien mir immer ein wenig traurig. Ich habe sie nie lächeln sehen.«

Ich erinnerte mich an das Lächeln meiner Mutter. Sie hatte wesentlich öfter gelächelt, als mein Vater noch lebte, aber manchmal hatte sie mich auch angelächelt. Ich schluckte, um den Kloß in meinem Hals loszuwerden, und hustete, um es zu verdecken. »Ich kann mir vorstellen, dass sie nett zu Euch war. Sie mochte Kinder schon immer.«

»Nein.« T’vrils Ausdruck war nüchtern. Er hatte wahrscheinlich bemerkt, dass ich kurz die Fassung verloren hatte, aber zum Glück war er zu diplomatisch, um darauf einzugehen. »Sie war höflich, sicherlich, aber ich war nur ein Halbblut, das von Bediensteten aufgezogen wurde. Es wäre seltsam gewesen, wenn sie uns gegenüber Freundlichkeit oder gar Interesse gezeigt hätte.«

Ich konnte nicht anders, als die Stirn zu runzeln. In Darr hatte meine Mutter immer dafür gesorgt, dass die Kinder unserer Bediensteten Geschenke zum Geburtstag und zur Lichtweihe bekamen. Während der heißen, schwülen Darr-Sommer hatte sie den Dienern gestattet, ihre Ruhestunden in unserem Garten zu verbringen, wo es kühler war. Sie hatte unseren Haushofmeister wie ein Familienmitglied behandelt.

»Ich war noch Kind«, wiederholte T’vril. »Wenn Ihr bessere Erinnerungen möchtet, solltet Ihr Euch an die älteren Bediensteten wenden.«

»Gibt es jemanden, den Ihr besonders empfehlt?«

»Sie werden alle mit Euch reden. Wer sich allerdings am besten an Eure Mutter erinnert — das kann ich Euch nicht sagen.« Er zuckte mit den Schultern.

Nicht ganz das, was ich mir erhofft hatte, aber immerhin etwas, auf das ich später zurückkommen konnte. »Ich danke Euch nochmals, T’vril«, sagte ich und ging, um Relad zu suchen.

In den Augen eines Kindes ist die Mutter eine Göttin. Sie kann wunderbar oder furchtbar sein, wohlwollend oder voller Zorn, aber sie gebietet in jedem Fall Liebe. Ich bin überzeugt, dass dies die größte Macht des Universums ist.

Meine Mutter ...

Nein. Noch nicht.

Im Solarium war die Luft schwülwarm und von dem Duft blühender Bäume durchzogen. Einer von Elysiums Türmen überragte die Bäume — der zentralste und höchste, dessen Eingang irgendwo zwischen den sich windenden Pfaden liegen musste. Anders als die anderen Türme verjüngte sich dieser sehr schnell bis auf wenige Fuß im Durchmesser — und war damit zu eng, um große Wohnungen oder Räume zu beherbergen. Vielleicht diente er nur zur Dekoration.

Wenn ich meine Lider halb geschlossen ließ, konnte ich den Turm ignorieren und mir vorstellen, in Darr zu sein. In meinem Land waren die Wälder dicht, feucht und dunkel wie Geheimnisse, voll Gestrüpp und winziger, versteckter Kreaturen. Trotzdem waren die Geräusche und Gerüche ähnlich genug, um mein Heimweh zu lindern. Ich blieb dort, bis Stimmen in der Nähe meine Illusion verblassen ließen.

Rapide verblassen ließen — eine der Stimmen war die von Scimina.

Ich konnte ihre Worte nicht verstehen, aber sie war ganz in der Nähe.

Irgendwo in den Nischen vor mir, verborgen hinter einem Dickicht aus Gebüsch und Bäumen. Der mit weißen Kieselsteinen belegte Pfad unter meinen Füßen führte in diese Richtung und würde sich wahrscheinlich bis dorthin verzweigen, so dass jeder sehen würde, wenn ich mich näherte.

Zur Hölle damit, entschied ich.

Mein Vater war vor seinem Tod ein großartiger Jäger gewesen. Er hatte mir beigebracht, meine Füße im Wald abzurollen, damit gefallenes Laub möglichst wenig raschelte. Außerdem wusste ich, dass ich mich ducken musste, weil es der menschlichen Natur entspricht, Bewegungen auf Augenhöhe wahrzunehmen, aber das, was sich darüber oder darunter befindet, wird oft nicht bemerkt. In einem Wald in Darr wäre ich auf den nächsten Baum geklettert, aber ich konnte schlecht diese dürren, laublosen Dinger erklimmen. Also nach unten.

Als ich näher kam — nur bis auf Hörreichweite, noch näher und man würde mich sehen —, kauerte ich mich am Fuße eines Baumes zusammen, um zu lauschen.

»Na komm, Bruder, das ist doch nicht zu viel, oder?« Sciminas Stimme, warm und schmeichelnd. Unwillkürlich zitterte ich bei ihrem Klang vor Angst und Wut gleichzeitig. Sie hatte es unterhaltsam gefunden einen Gott wie einen abgerichteten Hund auf mich loszulassen. Es war lange her, dass ich jemanden so abgrundtief gehasst hatte.

»Alles, was du willst, ist zu viel«, sagte eine neue Stimme — männlich, Tenor mit einem gereizten Unterton. Relad? »Geh fort und lass mich nachdenken.«

»Du kennst diese Dunkelrassen, Bruder. Sie haben keine Geduld und keinen Verstand. Sie sind immer erbost über Dinge, die vor Generationen geschehen sind ...« Den Rest ihrer Worte verstand ich nicht mehr. Ich konnte ab und zu Schritte hören, was bedeutete, dass sie auf und ab ging — auf mich zu und von mir weg. Wenn sie in die andere Richtung ging, war es schwer, sie zu hören. »Sieh nur zu, dass deine Leute die Liefervereinbarung unterzeichnen. Sie wird dir und ihnen nur Gewinn bringen.«

»Das, meine süße Schwester, ist eine Lüge. Du würdest mir nie etwas anbieten, das nur meinem Vorteil dient.« Ein resigniertes Seufzen, ein Gemurmel, das ich nicht verstand, dann: »Geh weg, sagte ich. Ich habe Kopfschmerzen.«

»Wenn man sich deine Vergnügungen vor Augen hält, ist das kein Wunder.« Seiminas Stimme hatte sich verändert. Sie war immer noch gebildet, hell und freundlich, aber die Wärme war weg, da Relad offensichtlich die Absicht hatte, sie abzuweisen. Ich staunte, wie eine so kleine Verändung einen derartigen Unterschied machen konnte. »Wie du wünschst, ich komme wieder, wenn du dich besser fühlst. Ach übrigens, hast du unsere neue Cousine schon kennengelernt?«

Ich hielt den Atem an.

»Komm her«, sagte Relad. Es war klar, dass er mit jemand anderem sprach, vielleicht einem Diener. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er diesen herrischen Ton Scimina gegenüber anschlagen würde. »Nein. Aber wie ich höre, hast du versucht, sie umzubringen. Ist das weise?«

»Habe doch nur gespielt. Ich konnte nicht widerstehen — sie ist ein so ernsthaftes kleines Ding. Weißt du, sie glaubt wirklich, dass sie eine Mitbewerberin um die Position unseres Onkels ist.«

Ich versteifte mich. Scheinbar tat Relad das auch, weil Scimina hinzufügte: »Ach. Hast du es etwa nicht bemerkt?«

»Das kannst du nicht mit Sicherheit wissen. Der alte Mann liebte Kinneth. Und das Mädchen bedeutet uns nichts.«

»Du solltest wirklich mehr über die Familiengeschichte lesen, Bruder. Das Muster ...« Und sie ging in die andere Richtung.

Ärgerlich. Aber ich wagte es nicht, näher heranzuschleichen, weil mich nur eine dünne Wand aus Zweigen und Blättern von ihnen trennte. Ich war so nah, dass sie mich atmen hören konnten, wenn sie angestrengt lauschten. Ich verließ mich allein darauf, dass sie in ihre Unterhaltung vertieft waren.

Einige Kommentare gingen hin und her, die meisten konnte ich nicht verstehen. Dann seufzte Scimina. »Nun ja. Du musst das tun, was du für richtig hältst, Bruder, und ich werde wie immer dasselbe tun.«

»Viel Glück.« War dieser leise Wunsch ernst gemeint oder sarkastisch? Ich vermutete das Zweite, aber irgendetwas daran wies auf das Erstere hin. Ohne ihn zu sehen, konnte ich das nicht sagen.

»Dir auch, Bruder.« Ich hörte das Klappern ihrer Absätze, das sich schnell entfernte.

Ich saß lange an den Baum gelehnt da und wartete darauf, dass meine Nerven sich beruhigten, bevor ich versuchte, zu gehen. Genau wie meine Gedanken, aber das dauerte länger, da sie nach dem, was ich gehört hatte, wie wild durcheinanderwirbelten. Sie glaubt wirklich, dass sie eine Mitbewerberin ist. Hieß das, ich war es nicht? Relad dachte offensichtlich, dass ich es war, aber auch er fragte sich, genau wie ich: Warum hatte Dekarta mich nach Elysium geholt?

Darüber konnte ich später nachdenken. Eins nach dem anderen.

Langsam erhob ich mich und wollte vorsichtig meinen Rückweg durch das Unterholz antreten — aber bevor ich dazu kam, teilten die Zweige sich keine fünf Fuß vor mir, und ein Mann stolperte hindurch. Blond, groß, gut gekleidet und mit einem Vollblut-Zeichen: Relad. Ich erstarrte, aber es war zu spät. Ich stand genau in Sichtweite und war mitten im Davonkriechen erwischt worden. Aber zu meinem absoluten Erstaunen sah er mich nicht. Er ging hinüber zu einem Baum, öffnete seine Hose und begann, seine Blase mit lautem Seufzen und Stöhnen zu entleeren.

Ich starrte ihn an und war mir nicht sicher, was mich mehr abstieß: seine Entscheidung, in aller Öffentlichkeit zu urinieren, wo andere seinen Gestank tagelang riechen konnten, seine völlige Selbstvergessenheit oder mein eigener Leichtsinn.

Allerdings war ich bisher noch nicht erwischt worden. Ich hätte mich wieder ducken und hinter einem Baum verstecken können und wäre wahrscheinlich unbemerkt davongekommen. Aber vielleicht bot sich hier eine Gelegenheit. Ein Bruder Seiminas würde Direktheit von seinem neuesten Rivalen sicherlich zu schätzen wissen.

Also wartete ich, bis er fertig war. Er drehte sich um, wollte gehen und hätte mich wahrscheinlich immer noch nicht gesehen, wenn ich mich in dem Moment nicht geräuspert hätte.

Relad schreckte zusammen, drehte sich herum und blinzelte mich drei Atemzüge lang aus trüben Augen an, bevor einer von uns sprach.

»Cousin«, sagte ich schließlich.

Er stieß einen langen Seufzer aus, der schwer zu deuten war. War er ärgerlich? Resigniert? Vielleicht beides. »Ach so. Du hast gelauscht.« »Ja.«

»Bringt man euch das in eurem Dschungel so bei?«

»Das und noch mehr. Ich dachte, ich sollte bei dem bleiben, was ich am besten kann, Cousin, da es bisher niemand für angebracht hielt, mir zu sagen, wie man die Dinge auf Arameri-Weise handhabt. Ich hatte gehofft, dass du mir dabei helfen könntest.«

»Dir helfen ...« Er lachte und schüttelte dann den Kopf. »Na, dann komm. Du magst eine Barbarin sein, aber ich möchte mich wie ein zivilisierter Mann hinsetzen.«

Das klang vielversprechend. Relad erschien jetzt schon vernünftiger als seine Schwester, aber das war auch nicht weiter schwer. Erleichtert folgte ich ihm durch das Unterholz auf die Lichtung. Es war ein schöner, kleiner Ort, so sorgfältig landschaftlich gestaltet, dass er natürlich wirkte, bis auf die Tatsache, dass er zu perfekt war. Ein großer Felsbrocken, der genau die richtige Form hatte, um als Liegestuhl zu dienen, nahm die eine Seite des Platzes ein. Relad, der ohnehin nicht ganz sicher auf seinen Füßen war, ließ sich mit einem tiefen Seufzer hineingleiten.

Auf der anderen Seite befand sich eine Badewanne, in der höchstens zwei Leute bequem Platz fanden. Dort saß eine junge Frau: hübsch, nackt und mit einem schwarzen Balken auf der Stirn. Eine Dienerin also. Sie sah mir in die Augen und schaute dann mit vornehmer Ausdruckslosigkeit fort. Eine weitere junge Frau, die ein so durchsichtiges Gewand trug, das sie auch nackt hätte sein können, kauerte bei Relads Sessel und hielt ein Tablett mit einem Becher und einer Flasche hoch. Nun wunderte es mich nicht mehr, dass er sich hatte erleichtern müssen, die Flasche war nicht gerade klein und fast leer. Es war erstaunlich, dass er noch geradeaus laufen konnte.

Für mich gab es keine Sitzgelegenheit, also verschränkte ich die Hände hinter meinem Rücken, stand da und schwieg höflich.

»Nun gut«, sagte Relad. Er nahm ein leeres Glas und musterte es, als ob er die Sauberkeit überprüfen wollte. Es war offensichtlich schon benutzt worden. »Was im Namen der unbekannten Dämonen willst du?«

»Wie ich bereits sagte, Cousin: Hilfe.«

»Warum sollte ich dir helfen wollen?«

»Vielleicht könnten wir uns gegenseitig helfen«, antwortete ich. »Ich habe kein Interesse daran, Großvaters Thronfolgerin zu werden. Aber ich wäre durchaus bereit, einen anderen Kandidaten unter den richtigen Umständen zu unterstützen.«

Relad nahm die Flasche, um das Glas zu füllen, aber seine Hand zitterte so sehr, dass er ein Drittel verschüttete. Welch eine Verschwendung. Ich musste dem Drang widerstehen, sie ihm abzunehmen und richtig einzuschenken.

»Du bist für mich nutzlos«, sagte er schließlich. »Du würdest mir nur im Weg stehen — oder noch schlimmer, mich ihr gegenüber verletzlich machen.« Wir brauchten nicht klarzustellen, wer mit »ihr« gemeint war.

»Sie kam hierher, um sich wegen einer ganz anderen Sache mit dir zu treffen«, sagte ich. »Glaubst du, es war Zufall, dass sie mich in dem Zusammenhang erwähnte? Mir scheint, dass eine Frau nicht einen Rivalen mit dem anderen erörtert — es sei denn, sie hofft, die beiden gegeneinander auszuspielen. Vielleicht sieht sie uns beide als Bedrohung an.«

»Als Bedrohung?« Er lachte und warf dann das Glas voll was- immer-es-war weg. Er konnte es so schnell nicht probiert haben. »Bei den Göttern! Du bist genauso dumm wie hässlich. Und der alte Mann glaubt wirklich, dass du ihr ebenbürtig bist? Unfassbar.«

Eine heiße Welle durchfuhr mich, aber ich hatte in meinem Leben schon Schlimmeres gehört, also blieb ich ruhig. »Ich will ihr nicht ebenbürtig sein«, sagte ich schärfer, als es mir lieb war, aber ich glaubte nicht, dass ihn das kümmerte. »Ich will nur aus diesem gottvergessenen Palast lebend herauskommen.«

Er warf mir einen Blick zu, von dem mir schlecht wurde. Er war nicht zynisch oder gar hämisch, nur entsetzlich nüchtern. Du wirst hier nie herauskommen, sagte der Ausdruck in seinen Augen und dem müden Lächeln. Du hast keine Chance.

Anstatt dies allerdings auszusprechen, sprach Relad mit einer Sanftheit, die mich noch mehr aus der Fassung brachte als sein Hohn. »Ich kann dir nicht helfen, Cousine. Aber ich werde dir einen Ratschlag geben, wenn du ihn hören willst.«

»Gerne, Cousin.«

»Die bevorzugte Waffe meiner Schwester ist Liebe. Wenn du jemanden oder etwas liebst, sei vorsichtig. Sie wird dich dort angreifen.«

Ich runzelte verwirrt die Stirn. Ich hatte keine Liebhaber in Darr und auch keine Kinder in die Welt gesetzt. Meine Eltern waren bereits tot. Ich liebte natürlich meine Großmutter und meine Onkel, Cousinen und einige Freunde, aber ich konnte nicht erkennen, wie ...

Ah. Es wurde sonnenklar, wenn man darüber nachdachte. Darr selber. Es gehörte nicht zu Seiminas Gebieten, aber sie war eine Arameri; nichts war außerhalb ihrer Reichweite. Ich würde Möglichkeiten finden müssen, um mein Volk zu beschützen.

Relad schüttelte den Kopf, als ob er meine Gedanken lesen konnte. »Du kannst das, was du liebst, nicht schützen, Cousine — nicht für immer. Nicht völlig. Deine einzige wirkliche Verteidigung ist, gar nicht erst zu lieben.«

Ich schaute ihn finster an. »Das ist unmöglich.« Wie konnte ein Mensch so leben?

Er lächelte, und das jagte mir einen Schauer über den Rücken. »Wie dem auch sei. Viel Glück.«

Er winkte die Frauen heran. Beide erhoben sich von ihren Plätzen, gingen zu seinem Sofa und erwarteten seine Befehle. Dann bemerkte ich es: Beide waren groß, patrizisch, auf die flache, eckige Amn-Weise hübsch und dunkelhaarig. Sie sahen nicht exakt wie Scimina aus, aber eine gewisse Ähnlichkeit war vorhanden.

Relad betrachtete sie mit einer solchen Bitterkeit, dass er mir einen Moment lang leid tat. Ich fragte mich, wen er geliebt und verloren hatte. Und ich fragte mich, wann ich beschlossen hatte, dass Relad für mich ebenso nutzlos war, wie ich für ihn. Es war besser, allein zu kämpfen, als sich auf diese leere Hülle zu verlassen.

»Danke dir, Cousin«, antwortete ich und neigte meinen Kopf. Dann überließ ich ihn seinen Fantasien.

Auf dem Weg zurück in mein Zimmer machte ich kurz bei T’vrils Büro Halt und gab ihm das Keramikfläschchen zurück. T’vril legte es wortlos beiseite.

Eninnenungen

Es gibt eine Krankheit, die Wandelnder Tod heißt. Diese Krankheit verursacht Zuckungen, furchtbares Fieber, immer wieder Bewusstlosigkeit und in ihrem Spätstadium eine merkwürdige, manische Verhaltensweise. Das Opfer erhebt sich zwanghaft von seinem Krankenbett und läuft umher — irgendwohin, und sei es nur innerhalb der eigenen vier Wände. Laufen, während das Fieber steigt und dadurch die Haut des Opfers reißt und blutet; laufen, während das Gehirn abstirbt. Und dann immer noch ein bisschen laufen.

Im Laufe der Jahrhunderte gab es viele Ausbrüche des Wandelnden Todes. Als die Krankheit das erste Mal auftauchte, starben Tausende, weil niemand wusste, wie sie sich verbreitet. Durch das Laufen nämlich. Die Infizierten laufen ungehindert immer dorthin, wo gesunde Menschen sind. Sie vergießen ihr Blut und sterben dort — so wird die Krankheit weitergegeben. Jetzt sind wir schlauer. Jetzt bauen wir eine Mauer um die Orte, die der Tod berührt hat, und verschließen unsere Herzen vor den Schreien der Gesunden, die innerhalb der Mauern gefangen sind. Wenn sie nach ein paar Wochen immer noch leben, lassen wir sie heraus. Es gibt durchaus Überlebende. Wir sind nicht grausam.

Jeder weiß, dass der Wandelnde Tod nur die arbeitenden Klassen befällt. Priester, Adlige, Gelehrte, reiche Händler ... es ist nicht nur, dass sie Wachen haben und die Mittel, sich in ihren Zitadellen und Tempeln in Quarantäne zu begeben. In den frühen Jahren gab es keine Quarantäne, und sie starben trotzdem nicht. Die Reichen und Mächtigen waren immun, es sei denn, sie waren erst kürzlich aus den unteren Klassen aufgestiegen.

Selbstverständlich ist eine solche Seuche nicht natürlichen Ursprungs.

Als der Tod, kurz bevor ich geboren wurde, nach Darr kam, erwarteten alle, dass mein Vater nicht daran erkranken würde. Wir gehörten zwar zum niederen Adel, aber immerhin zum Adel. Aber mein Großvater väterlicherseits war nach Darr-Standard ein Gewöhnlicher — ein gutaussehender Jäger, der meiner Großmutter aufgefallen war. Scheinbar reichte das der Krankheit.

Aber trotzdem ... mein Vater überlebte.

Mir wird später wieder einfallen, warum das wichtig ist.

An dem Abend machte ich mich bettfertig und kam aus dem Bad, als ich Si’eh vorfand, der mein Abendessen verspeiste und eins der Bücher las, das ich aus Darr mitgebracht hatte. Das Abendessen war mir egal, das Buch war eine andere Sache.

»Gefällt mir«, sagte Si’eh und winkte mir nebenbei einen Gruß zu. Er sah nicht von dem Buch auf. »Ich habe noch nie Darr-Poesie gelesen. Seltsam — nach unseren Unterhaltungen dachte ich immer, dass die Darre alle geradeheraus sind. Aber das hier: Jede Zeile ist voller Irreführungen. Wer immer das geschrieben hat, denkt zyklisch.«

Ich setzte mich aufs Bett und bürstete mir die Haare. »Es wird als höflich angesehen, zu fragen, bevor man in die Privatsphäre anderer eindringt.«

Er legte das Buch nicht weg, klappte es aber zu. »Ich habe dich gekränkt.« Sein Gesichtsausdruck war nachdenklich. »Womit habe ich das getan?«

»Der Dichter war mein Vater.«

Überraschung breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Er ist ein guter Dichter. Warum stört es dich, wenn andere sein Werk lesen?«

»Weil das Buch mir gehört.« Er war seit zehn Jahren tot — er starb bei einem Jagdunfall, eine typisch männliche Art zu sterben —, und es tat immer noch weh, an ihn zu denken. Ich senkte die Bürste und sah hinunter auf die dunklen Locken, die sich in den Borsten verfangen hatten. Amn-Locken, wie meine Amn- Augen. Manchmal fragte ich mich, ob mein Vater mich auch für hässlich gehalten hatte, wie so viele Darre es taten. Wenn ja, wäre es wegen meiner Amn-Züge gewesen — oder weil ich nicht noch mehr wie eine Amn aussah, wie meine Mutter?

Si’eh sah mich lange an. »Ich wollte dich nicht kränken.« Dann stand er auf und legte das Buch zurück auf mein kleines Regal.

Ich spürte, wie ich mich innerlich entspannte, fuhr aber fort, meine Haare zu bürsten, damit er es nicht merkte. »Es überrascht mich, dass es dich kümmert«, sagte ich. »Sterbliche sterben ständig. Du musst doch genug davon haben, auf unsere Trauer Rücksicht zu nehmen.«

Si’eh lächelte. »Meine Mutter ist auch tot.«

Die Verräterin, die niemanden verraten hatte. Ich hatte sie nie als die Mutter von jemandem gesehen.

»Außerdem hast du meinetwegen versucht, Nahadoth zu töten. Das bringt dir ein wenig zusätzliche Rücksichtnahme ein.« Er setzte sich auf meinen Frisiertisch, wobei sein Allerwertester meine Toilettenartikel zur Seite schubste; offensichtlich ging die zusätzliche Rücksichtnahme nicht ganz so weit. »Also, was willst du?«

Ich zuckte zusammen. Er grinste.

»Du warst froh, mich zu sehen, bis du bemerkt hast, dass ich lese.«

»Oh.«

»Nun?«

»Ich habe mich gefragt ...« Plötzlich fand ich mich töricht. Wie viele Probleme hatte ich jetzt? Warum beschäftigte ich mich zwanghaft mit den Toten?

Si’eh zog die Knie an, setzte sich in den Schneidersitz und wartete. Ich seufzte.

»Ich habe mich gefragt, ob du mir das, was du über ... über meine Mutter weißt, erzählen kannst.«

»Nicht Dekarta oder Scimina oder Relad? Oder über meine merkwürdige Familie?« Er legte den Kopf schief, und seine Pupillen wurden während eines Atemzugs doppelt so groß. Ich starrte ihn an und war kurz davon abgelenkt. »Interessant. Wie kommt das auf einmal?«

»Ich habe heute Relad getroffen.« Ich rang nach Worten, um weiter zu erklären.

»Die beiden sind schon ein Pärchen, nicht wahr? Er und Scimina. Die Geschichten, die ich dir über ihren kleinen Privatkrieg erzählen könnte ...«

»Darüber will ich nichts wissen.« Meine Stimme klang zu scharf, als ich das sagte. Eigentlich wollte ich vor ihm nicht zugeben, wie sehr mich das Treffen mit Relad beunruhigt hatte. Ich hatte so etwas wie Scimina erwartet, aber die betrunkene, verbitterte Wirklichkeit war viel schlimmer. Würde ich so wie Relad werden, wenn ich nicht bald aus Elysium entkommen konnte?

Si’eh wurde still und las wahrscheinlich jeden Gedanken von meinem Gesicht ab. Deshalb überraschte es mich nicht sonderlich, als ein berechnender Ausdruck in seine Augen trat und er mir ein träges, boshaftes Lächeln schenkte.

»Ich werde dir sagen, was ich weiß«, sagte er. »Aber was wirst du mir dafür zurückgeben?«

»Was willst du denn?«

Sein Lächeln verschwand, und sein Ausdruck wurde ganz ernst. »Ich sagte es schon einmal. Lass mich mit dir schlafen.«

Ich starrte ihn an. Er schüttelte schnell seinen Kopf.

»Nicht wie ein Mann es mit einer Frau tut.« Er sah bei dem Gedanken wirklich angewidert aus. »Ich bin ein Kind, du erinnerst dich?«

»Du bist kein Kind.«

»Soweit es Götter betrifft, bin ich eins. Nahadoth wurde geboren, bevor die Zeit überhaupt existierte; im Vergleich zu ihm sind ich und meine Geschwister Kleinkinder.« Er bewegte sich wieder und umschlang seine Knie mit den Armen. Dabei sah er sehr jung aus und sehr verletzlich. Aber ich war keine Närrin.

»Warum dann?«

Er stieß einen leisen Seufzer aus. »Ich mag dich einfach, Yeine. Muss es denn für alles einen Grund geben?«

»Soweit es dich angeht, denke ich schon.«

Er machte ein finsteres Gesicht. »Nun, das ist nicht so. Ich sagte es dir bereits — ich tue, was mir gefällt, was sich gut anfühlt, wie Kinder es eben tun. Dabei gibt es keine Logik. Sieh es ein oder lass es, wie du willst.« Dann stützte er sein Kinn auf ein Knie und schaute weg — er gab das schmollende Kind in Perfektion.

Ich seufzte und versuchte zu überlegen, ob ich mich den Tricks der Enefadeh aussetzte, wenn ich Ja sagte, oder gar einer Ara- meri-Verschwörung. Schließlich dämmerte es mir: Beides spielte keine Rolle.

»Ich nehme an, ich sollte mich geschmeichelt fühlen«, sagte ich und seufzte.

Sofort hellte sich Si’ehs Miene auf, er hüpfte zu meinem Bett, schlug die Bettdecke zurück und klopfte mit der Hand auf meine Seite der Matratze. »Darf ich deine Haare bürsten?«

Ich konnte nicht anders und musste lachen. »Du bist eine sehr, sehr merkwürdige Person.«

»Unsterblichkeit wird sehr, sehr langweilig. Du wärest überrascht, wie interessant die kleinen Alltäglichkeiten des Lebens nach einigen Jahrtausenden sein können.«

Ich ging zum Bett, setzte mich hin und bot ihm die Bürste an. Als er danach griff, fehlte nur noch, dass er schnurrte, aber ich hielt sie fest.

Er grinste. »Ich habe das Gefühl, dass mir mein Handel gleich wieder um die Ohren fliegt.«

»Nein. Aber wenn man mit einem Gauner einen Handel eingeht, sollte man klugerweise verlangen, dass er seinen Teil des Handels zuerst erfüllt.«

Er lachte und ließ die Bürste los, um sich aufs Bein zu klatschen. »Du bist 50 witzig. Ich mag dich lieber als all die anderen Arameri.«

Mir gefiel nicht, dass er mich als Arameri sah. Aber ... »Lieber als meine Mutter?«, fragte ich.

Das ernüchterte ihn. Er ließ sich nieder und lehnte sich an meinen Rücken. »Ich mochte sie schon recht gern. Sie hat uns nicht oft herumkommandiert. Nur wenn sie musste, ansonsten ließ sie uns in Ruhe. Die Klugen unter ihnen neigten dazu, sich so zu verhalten, obwohl es auch Ausnahmen wie Scimina gibt. Es ist sinnlos, mit Waffen eine persönliche Beziehung aufzubauen.«

Mir gefiel es ebenfalls nicht, dass die Beweggründe meiner Mutter so beiläufig abgetan wurden. »Vielleicht tat sie das aus Prinzip. Viele Arameri missbrauchen ihre Macht über euch. Es ist nicht recht.«

Er hob seinen Kopf von meiner Schulter und sah mich einen Moment lang amüsiert an. Dann legte er ihn wieder ab. »Ich nehme an, das könnte es gewesen sein.«

»Aber du glaubst es nicht.«

»Suchst du die Wahrheit, Yeine? Oder Trost? Nein, ich glaube nicht, dass sie uns aus Prinzip in Ruhe gelassen hat. Ich glaube, Kinneth hatte einfach andere Sachen im Kopf. Man konnte ihn in ihren Augen sehen. Den Drang.«

Ich stutzte und erinnerte mich. Stimmt, sie hatte einen getriebenen Eindruck gemacht — mit grimmiger, unnachgiebiger Entschlossenheit. Auch andere Dinge waren aufgeflackert, besonders dann, wenn sie sich unbeobachtet fühlte. Begehrlichkeit. Bedauern.

Ich versuchte, mir ihre Gedanken vorzustellen, während sie mich manchmal mit diesem Blick ansah. Ich werde dich zu meinem Werkzeug machen, um es ihnen heimzuzahlen, vielleicht, obwohl sie noch besser als ich gewusst haben musste, wie gering meine Chancen darauf waren. Oder vielleicht: Wenigstens habe ich hier die Chance, eine Welt zu gestalten, und sei es auch nur die eines Kindes. Und jetzt, da ich gesehen hatte, wie Elysium und die Arameri waren, gab es noch eine weitere Möglichkeit. Ich werde dich vernünftig großziehen.

Aber wenn sie diesen Blick während ihrer Zeit in Elysium bereits hatte, also lange bevor ich geboren wurde, dann hatte er absolut nichts mit mir zu tun.

»In ihrem Fall gab es keine Konkurrzenz, oder?«, fragte ich. »Ich glaube, sie war die alleinige Erbin.«

»Keine Konkurrenz. Es gab nie einen Zweifel daran, dass Kinneth die nächste Anführerin des Clans sein würde. Nicht, bis sie ihre Abdankung erklärte.« Si’eh zuckte mit den Schultern. »Sogar für eine Zeit danach erwartete Dekarta, dass sie ihre Meinung ändern würde. Aber dann veränderte sich etwas, und man konnte den Unterschied förmlich in der Luft schmecken. Es war im Sommer, aber an dem Tag war Dekartas Wut wie Eis auf Metall.«

»An dem Tag?«

Si’eh antwortete einen Moment lang nicht. Plötzlich sagte mir ein Instinkt, den ich weder nachvollziehen noch verstehen konnte, dass er lügen würde. Oder dass er zumindest einen Teil der Wahrheit zurückhalten würde.

Aber das war in Ordnung. Er war ein Gauner und ein Gott, und schlussendlich war ich ein Mitglied der Familie, die ihn seit Jahrhunderten gefangen hielt. Ich konnte nicht erwarten, dass er mir voll und ganz vertraute. Ich würde mich mit dem zufriedengeben, was ich bekam.

»Am Tag, als sie zum Palast kam«, sagte Si’eh. Er sprach langsamer als sonst und wählte jedes Wort spürbar sorgfältig. »Ein Jahr oder so, nachdem sie deinen Vater geheiratet hatte. Dekarta befahl, dass die Hallen leer sein sollten, wenn sie ankam. Damit sie ihr Gesicht wahren konnte, weißt du, denn selbst dann passte er noch auf sie auf. Aus demselben Grund traf er sie auch alleine, deshalb weiß niemand, was zwischen ihnen gesprochen wurde. Aber wir alle wussten, was erwartet wurde.«

»Ihre Rückkehr.« Zum Glück hatte sie das nicht getan, sonst wäre ich vielleicht nie geboren worden.

Aber warum war sie dann gekommen?

Ich musste das als Nächstes herausfinden.

Ich bot Si’eh die Bürste an. Er nahm sie, drückte sich auf die Knie hoch und begann sanft meine Haare zu bearbeiten.

Si’eh schlief ausgestreckt und nahm den größten Teil des riesigen Bettes ein. Ich hatte erwartet, dass er sich ankuscheln würde, aber er schien sich mit jeglicher Art Körperkontakt zufriedenzugeben — diesmal hatte er ein Bein über meins und seine Hand auf meinen Bauch gelegt. Das Ausstrecken störte mich nicht und auch nicht das leise Schnarchen. Aber wieder einmal störten mich die taghellen Wände. Trotzdem döste ich ein. Ich war wohl müde. Einige Zeit später wachte ich halb auf, und als ich verschlafen meine Augen etwas öffnete, sah ich, dass es dunkel im Zimmer geworden war. Da dunkle Räume in der Nacht für mich normal waren, dachte ich mir nichts dabei und glitt wieder in den Schlaf hinüber. Aber am Morgen erinnerte ich mich an etwas — einen Geschmack, der in der Luft hing, wie Si’eh es ausgedrückt hatte. Bei dem Geschmack handelte es sich um etwas, mit dem ich wenig Erfahrung hatte, aber ich kannte es, wie ein Kind Liebe erkennt oder ein Tier Angst. Eifersucht ist eine Tatsache der Natur, sogar zwischen Vater und Sohn.

An dem Morgen drehte ich mich herum und sah, Si’eh war bereits wach, seine grünen Augen dunkel vor Bedauern. Wortlos stand er auf, lächelte mich an und verschwand. Ich wusste, dass er nie wieder bei mir schlafen würde.

Familie

Nachdem Si’eh gegangen war, stand ich früh auf und hatte die Absicht, T’vril vor dem Besuch des Salons an diesem Tag aufzusuchen. Als er mir versicherte, dass ich allen wichtigen Leuten begegnet war, hatte er nur den Wettbewerb der Erben im Auge gehabt. Was meine Mutter anging, so hoffte ich, dass jemand noch mehr über die Nacht, in der sie abgedankt hatte, wusste.

Aber ich bog links ab, wo ich rechts hätte abbiegen sollen, nahm den Aufzug nicht weit genug hinunter, und statt vor T’vrils Büro fand ich mich beim Palasteingang wieder und sah den Vorhof, in dem das unangenehmste Kapitel meines Lebens seinen Lauf genommen hatte.

Dekarta war dort.

Als ich fünf oder sechs war, hatte ich von meinen Itempas-Tutoren etwas über die Welt gelernt. »Dies ist das Universum, das von den Göttern beherrscht wird«, sagten sie. »Bright Itempas ist der Oberste unter ihnen. Und dann ist da die Welt, in der das Adelskonsortium regiert unter der Führung der Ara- meri-Familie. Dekarta, der Lord Arameri, ist der Oberste unter ihnen.«

Ich hatte später einmal zu meiner Mutter gesagt, dass dieser Lord Arameri ein großer Mann sein müsse.

»Das ist er«, sagte sie, und damit war die Unterhaltung beendet.

Es waren nicht die Worte, die mir im Gedächtnis geblieben waren, aber die Art, wie sie sie sagte.

Der Vorhof Elysiums ist das Erste, was Besucher sehen, also ist er bewusst eindrucksvoll. Außer dem Lotrechten Portal und dem Palasteingang — ein gähnender Tunnel aus konzentrischen Bögen, um den herum der einschüchternde Hauptteil von Elysium steht — gibt es noch den Garten der Hunderttausend und den Pier. Natürlich legt an diesem Pier nichts an, da er vom Vorhof aus über einen Abgrund, der eine halbe Meile tief ist, hinausragt. Er hat ein dünnes, elegantes Geländer, das ungefähr hüfthoch ist. Dieses Geländer würde niemanden, der Selbstmord begehen wollte, aufhalten können, aber ich denke, es gibt allen anderen ein wenig Sicherheit.

Dekarta, Viraine und einige andere standen am Fuß des Piers. Die Gruppe war recht weit entfernt, und sie hatten mich noch nicht bemerkt. Ich hätte mich sofort umgedreht und wäre wieder in den Palast gegangen, wenn ich nicht eine der Gestalten bei Dekarta und Viraine erkannt hätte. Zhakkarn, die Kriegergöttin.

Das ließ mich innehalten. Die anderen Anwesenden waren De- kartas Höflinge — ich erinnerte mich vage, einige von ihnen an meinem ersten Tag gesehen zu haben. Ein weiterer Mann, der nicht halb so gut gekleidet war wie der Rest, stand ein paar Schritte weiter auf dem Pier, als ob er die Aussicht genießen würde, aber er zitterte. Ich konnte das sogar von meinem Standort aus sehen.

Dekarta sagte etwas, worauf Zhakkarn die Hand hob und einen glänzenden silbernen Speer herbeizauberte. Sie zeigte auf den Mann und ging drei Schritte vor. Die Speerspitze befand sich, trotz des Windes ohne zu zittern, nur ein paar Zentimeter hinter dem Rücken des Mannes.

Der Mann machte einen Schritt vorwärts und sah sich dann um. Der Wind ließ sein Haar wie eine dünne Wolke um seinen Kopf wehen; er sah aus wie ein Amn oder eine verwandte Rasse. Aber ich erkannte sein Auftreten und seine wilden, trotzigen Augen. Er war ein Ketzer, einer, der Bright missachtete. Es hatte einmal ganze Armeen von seinesgleichen gegeben, aber jetzt waren nur noch wenige übrig, die sich in Enklaven versteckten und ihre gefallenen Götter im Geheimen verehrten. Dieser hier muss- te unvorsichtig gewesen sein.

»Ihr könnt sie nicht ewig in Ketten lassen«, sagte der Mann. Der Wind trug seine Worte zu mir und fort und foppte so meine Ohren. Die beschützende Magie, die die Luft in Elysium warm und ruhig hielt, war auf dem Pier offensichtlich nicht aktiv. »Nicht einmal der Elysiumvater ist unfehlbar!«

Dekarta sagte nichts dazu, aber er beugte sich vor und raunte Zhakkarn etwas zu. Der Mann auf dem Pier versteifte sich. »Nein! Das könnt Ihr nicht! Das geht nicht!« Er drehte sich um und versuchte, an Zhakkarn und dem hervorstechenden Speer vorbeizukommen, wobei er seine Augen auf Dekarta gerichtet hielt.

Zhakkarn bewegte nur die Speerspitze, und der Mann spießte sich selber auf.

Ich schrie auf und schlug die Hände vor den Mund. Der Pa- lasteingang verstärkte den Klang; Dekarta und Viraine warfen mir einen Blick zu. Aber dann erklang ein Geräusch, das meinen Ausruf erstickte — der Mann begann zu schreien.

Dieser Schrei ging durch mich hindurch wie Zhakkarns Speer. Der Körper des Mannes zitterte noch mehr als vorher, er war um den Speer herum gekrümmt und umklammerte den Schaft. Zu spät erkannte ich, dass es nicht nur sein Schrei war, der ihn schüttelte, sondern noch eine andere Macht, denn seine Brust begann, um die Spitze des Speers herum rot zu glühen. Rauch stieg von seinen Armein, seinem Kragen, seinem Mund und seiner Nase auf. Das Schlimmste waren seine Augen, weil er hellwach war. Er wusste, was mit ihm geschah, wusste es und verzweifelte — und genau das war Teil seines Leidens.

Ich floh. Elysiumvater steh mir bei, aber ich konnte es nicht ertragen; ich rannte zurück in den Palast und duckte mich hinter einer Ecke. Aber auch das half nichts, ich konnte ihn immer noch schreien hören, während er von innen heraus verbrannte — schreien und schreien, bis ich dachte, dass ich den Verstand verlieren und für den Rest meines Lebens taub sein würde.

Allen Göttern — sogar Nahadoth — sei Dank, hörte er irgendwann auf.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort kauerte und mit den Händen meine Ohren bedeckte. Nach einer Weile wurde mir bewusst, dass ich nicht mehr alleine war, und ich hob den Kopf. Dekarta lehnte sich schwer auf einen dunklen, polierten Gehstock aus dem Holz, das so dunkel war wie die Darr-Wälder, und beobachtete mich; Viraine an seiner Seite. Die anderen Höflinge hatten sich im Gang zerstreut. Zhakkarn war nirgendwo zu sehen.

»Nun«, sagte Dekarta, und seine Stimme triefte vor Spott, »da sehen wir nun die Wahrheit. Die Feigheit ihres Vaters hat bei ihr die Oberhand, nicht der Mut der Arameri.«

Das verwandelte meinen Schock in rasende Wut. Ich sprang aus der Hocke auf.

»Die Darre waren einmal berühmte Krieger«, sagte Viraine, bevor ich etwas sagen und mich um Kopf und Kragen reden konnte. Im Gegensatz zu Dekarta war sein Ausdruck neutral. »Aber Jahrhunderte unter der friedvollen Regentschaft des Elysiumvaters zivilisiert selbst die wildesten Rassen, Mylord, und das können wir ihr nicht zum Vorwurf machen. Ich bezweifle, dass sie jemals gesehen hat, wie ein Mensch getötet wird.«

»Die Mitglieder meiner Familie müssen stärker sein«, sagte Dekarta. »Das ist der Preis, den wir für unsere Macht zahlen. Wir können nicht so sein wie die Dunkelrassen, die ihre Götter aufgaben, um ihre Haut zu retten. Wir müssen wie dieser Mann sein, auch wenn er irregeleitet war.« Er zeigte zurück zum Pier oder wo immer die Leiche des Ketzers jetzt war. »Wie Shahar. Wir müssen willens sein, zu sterben — und zu töten — für unseren Lord Itempas.« Er lächelte, und ich bekam eine Gänsehaut.

»Vielleicht sollten wir den nächsten dir überlassen, Enkelin.«

Ich war zu aufgebracht und wütend, um den Hass, den mein Gesicht zeigte, unter Kontrolle zu bringen. »Wie viel Stärke braucht man, um einen unbewaffneten Mann zu töten? Um jemand anderem den Befehl dazu zu erteilen? Und dann noch auf die Art ...« Ich schüttelte den Kopf. Der Schrei hallte immer noch in meinen Ohren wider. »Das war Grausamkeit und keine Gerechtigkeit!«

»War es das?« Zu meiner Überraschung sah Dekarta tatsächlich nachdenklich aus. »Diese Welt gehört dem Elysiumvater. Das ist unbestritten. Der Mann wurde dabei erwischt, wie er verbotene Bücher verteilte, Bücher, die diese Wirklichkeit leugnen. Und jeder Leser dieser Bücher — jeder gute Bürger, der Zeuge dieser Blasphemie wurde und sie nicht angezeigt hat — ist nun auch diesem Irrglauben verfallen, seinem Bemühen, Irrsinn zu verbreiten. Sie sind alle Kriminelle, die in unserer Mitte leben, die nicht die Absicht haben, Gold zu stehlen oder Leben, sondern Herzen. Gemüter. Vernunft und Frieden.« Dekarta seufzte. »Wahre Gerechtigkeit wäre es, die gesamte Nation auszulöschen; diesen Makel auszubrennen, bevor er sich weiter verbreiten kann. Stattdessen habe ich die Todesstrafe nur für alle in dieser Splittergruppe angeordnet und ihre Ehepartner und Kinder. Nur für diejenigen, die nicht mehr zu retten sind.«

Ich starrte Dekarta an und war zu entsetzt, um noch Worte zu finden. Jetzt wusste ich, warum der Mann sich umgedreht hatte, um sich selber aufzuspießen. Jetzt wusste ich, wohin Zhakkarn verschwunden war.

»Lord Dekarta hat ihm die Wahl gelassen«, fügte Viraine hinzu. »Springen wäre der einfachere Tod gewesen. Die Winde wirbeln sie normalerweise gegen den Stützpfeiler des Palastes, sie kommen nicht unten auf. Es ist ... schnell.«

»Ihr ...« Ich wollte meine Ohren wieder mit meinen Händen bedecken. »Ihr nennt Euch Diener von Itempas? Ihr seid tollwütige Untiere. Dämonen!«

Dekarta schüttelte den Kopf. »Ich bin ein Narr, immer noch etwas von ihr in dir zu suchen.« Er wandte sich ab und ging durch die Halle davon; sogar mit dem Stock war er langsam. Viraine begab sich an seine Seite, um ihm zu helfen, falls er stolperte. Er sah sich noch einmal zu mir um — Dekarta nicht.

Ich stieß mich von der Wand ab. »Meine Mutter lebte mehr in Brights Sinne, als Ihr es je könntet!«

Dekarta blieb stehen, und einen Herzschlag lang hatte ich Angst, weil mir klar wurde, dass ich zu weit gegangen war. Aber er drehte sich nicht um.

»Das ist wahr«, sagte Dekarta, seine Stimme war sehr leise. »Deine Mutter hätte überhaupt keine Gnade gezeigt.«

Er ging weiter. Ich lehnte mich wieder gegen die Wand und hörte lange nicht auf zu zittern.

An dem Tag blieb ich dem Salon fern. Ich hätte nicht dort neben Dekarta sitzen und Gleichgültigkeit heucheln können, während meine Gedanken immer noch von dem Schrei des Ketzers erfüllt waren. Ich war keine Arameri und würde nie eine sein, also warum sollte ich so tun als ob? Und für den Moment hatte ich andere Sorgen.

T’vril füllte Papiere aus, als ich sein Büro betrat. Bevor er aufstehen und mich begrüßen konnte, legte ich eine Hand auf seinen Schreibtisch. »Die Habseligkeiten meiner Mutter. Wo sind sie?«

Er machte seinen Mund zu und öffnete ihn wieder, um zu sprechen. »Ihre Wohnung ist in Turm Sieben.«

Nun war es an mir, zu zögern. »Ihre Wohnung ist unversehrt?«

»Als sie ging, ordnete Dekarta an, dass die Wohnung so bleiben soll, wie sie ist. Nachdem klar war, dass sie nicht zurückkehren würde ...« Er spreizte seine Finger. »Mein Vorgänger hing an seinem Leben und schlug deshalb nicht vor, die Wohnung auszuräumen. Mir geht es genauso.«

Dann fügte er, diplomatisch wie immer, hinzu: »Ich sorge dafür, dass Euch jemand den Weg zeigt.«

Das Zimmer meiner Mutter.

Der Diener hatte mich auf meinen unausgesprochenen Befehl hin allein gelassen. Als die Tür sich schloss, wurde es still. Ovale Sonnenlichtflecken bedeckten den Boden. Die Vorhänge waren schwer und hatten sich bei meinem Eintreten nicht bewegt. T’vrils Leute hatten das Zimmer sauber gehalten, und so tanzten nicht einmal ein paar Staubkörner im Licht. Wenn ich den Atem anhielt, kam ich mir vor wie in einem Porträt und nicht wie in einem Ort des Hier und Jetzt.

Ich machte einen Schritt vorwärts. Dies war das Empfangszimmer. Sekretär, Sofa, Tisch zum Teetrinken oder Arbeiten. Ein paar persönliche Noten hier und da — Bilder an der Wand, Skulpturen auf schmalen Regalbrettern, ein wunderschön geschnitzter Altar im Senmiten-Stil. Alles sehr elegant.

Nichts davon passte zu ihr.

Ich ging durch die Wohnung. Links war das Badezimmer. Größer als meins, aber meine Mutter hatte Baden immer geliebt. Ich erinnerte mich daran, wie ich in einem Schaumbad mit ihr gesessen und gekichert hatte, als sie ihre Haare auf ihrem Kopf auftürmte und dabei Grimassen schnitt ...

Nein. Ich musste damit aufhören, oder ich war bald zu nichts mehr zu gebrauchen.

Das Schlafgemach. Das Bett war oval und riesig, zweimal so groß wie meins, weiß, tief und mit Kopfkissen. Kommoden, ein Frisiertisch, eine Feuerstelle mit Kaminsims — reine Dekoration, da in Elysium keine Notwendigkeit für Feuer bestand —, ein weiterer Tisch. Auch hier gab es persönliche Gegenstände: Flaschen, die sorgfältig auf dem Frisiertisch angeordnet waren; die Favoriten meiner Mutter standen vorne. Einige Topfpflanzen, die nach so vielen Jahren übermäßig groß und von kräftigem Grün waren. Porträts an den Wänden.

Diese erregten meine Aufmerksamkeit. Ich ging zu dem Kaminsims, um mir das größte genauer ansehen zu können: die eingerahmte Darstellung einer gutaussehenden, blonden Amn-Frau. Sie war prächtig gekleidet, und ihre Haltung ließ darauf schließen, dass sie in einer wesentlich edleren Umgebung aufgewachsen war als ich. Irgendetwas an ihrem Ausdruck faszinierte mich. Ihr Lächeln kräuselte nur andeutungsweise ihre Lippen, und obwohl sie den Betrachter anschaute, war ihr Blick vage, nicht fokussiert. Tagträume? Sorgen? Der Künstler war ein Meister, dies einzufangen.

Die Ähnlichkeit zwischen ihr und meiner Mutter war auffallend. Es musste sich um meine Großmutter handeln, Dekartas tragisch verstorbene Frau. Kein Wunder, dass sie beunruhigt aussah: Sie hatte in diese Familie eingeheiratet.

Ich drehte mich um, um das ganze Zimmer auf mich wirken zu lassen. »Was warst du hier, Mutter?«, flüsterte ich. Meine Stimme durchbrach die Stille nicht. Hier, in diesem in sich geschlossenen, eingefrorenen Zeitausschnitt des Zimmers war ich nur eine Beobachterin. »Warst du die Mutter, an die ich mich erinnere, oder warst du eine Arameri?«

Dies hatte nichts mit ihrem Tod zu tun. Es war nur etwas, das ich unbedingt wissen musste.

Ich begann, die Wohnung zu durchsuchen. Das ging nur langsam vonstatten, weil ich es nicht über mich brachte, diesen Ort zu durchwühlen. Ich würde nicht nur die Bediensteten beleidigen, wenn ich das tat, sondern ich fand es auch meiner Mutter gegenüber respektlos. Sie hatte Ordnung immer geliebt.

Deshalb war die Sonne bereits untergegangen, als ich schließlich ein Kästchen in einem Fach im Kopfteil des Bettes fand. Mir war nicht einmal bewusst gewesen, dass sich dort ein Fach befand, bis ich meine Hand darauf abstützte und die Kante bemerkte. Ein Versteck? In das offene Kästchen war ein Bündel gefaltete und zusammengerollte Papiere hineingestopft. Ich streckte schon meine Hand danach aus, als ich auf einer Schriftrolle die Handschrift meines Vaters entdeckte.

Meine Hände zitterten, als ich das Kästchen aus dem Fach zog. Es hinterließ ein sauberes Viereck in der dicken Staubschicht in der Mitte des Fachs — die Diener hatten darin offensichtlich nicht saubergemacht. Vielleicht war ihnen genau wie mir nicht bewusst gewesen, dass sich das Kopfteil öffnen ließ. Ich pustete den Staub von der obersten Schicht Papiere und nahm das erste gefaltete Blatt hoch.

Ein Liebesbrief von meinem Vater an meine Mutter.

Ich zog jedes einzelne Papier heraus, begutachtete es und sortierte dann nach Datum. Es waren alles Liebesbriefe von ihm an sie und von ihr an ihn, geschrieben innerhalb eines Zeitraums von einem Jahr. Ich schluckte schwer, wappnete mich geistig und begann, zu lesen.

Eine Stunde später hörte ich auf, legte mich auf das Bett und weinte mich in den Schlaf.

Als ich aufwachte, war das Zimmer dunkel.

Und ich hatte keine Angst. Ein schlechtes Zeichen.

»Du solltest nicht allein im Palast herumlaufen«, sagte der Lord der Finsternis.

Ich setzte mich auf. Er saß neben mir auf dem Bett und schaute zum Fenster. Der Mond stand hoch und war halb von einem Wolkenfetzen bedeckt; ich musste Stunden geschlafen haben. Ich rieb mein Gesicht und sagte ziemlich kühn: »Ich dachte, wir hätten eine Abmachung, Lord Nahadoth.«

Sein Lächeln war meine Belohnung, obwohl er mich immer noch nicht ansah. »Respekt, ja. Aber es gibt noch mehr Gefahren in Elysium außer mir.«

»Einige Dinge sind ein Risiko wert.« Ich schaute das Bett an.

Der Stapel Briefe lag dort mit anderen Kleinigkeiten, die ich aus dem Kästchen genommen hatte: ein Tütchen mit getrockneten Blumen, eine Locke schwarzes Haar, die wohl von meinem Vater stammte, ein aufgerolltes Stück Papier, auf dem ein paar durchgestrichene Zeilen eines Gedichts in der Handschrift meiner Mutter standen, und ein winziger silberner Anhänger an einem dünnen Lederband. Ich hob den Anhänger auf und versuchte erneut erfolglos herauszubekommen, um was es sich handelte. Er sah aus wie ein roher, platt geschlagener Klumpen, länglich mit spitzen Enden. Irgendwie kam er mir bekannt vor.

»Der Stein einer Frucht«, murmelte Nahadoth. Er beobachtete mich nun von der Seite.

Ja, so sah es aus — Aprikose vielleicht oder Ginkgo. Mir fiel ein, wo ich etwas Ähnliches gesehen hatte: aus Gold, um Ras Onchis Hals. »Warum ...?«

»Die Frucht stirbt, aber sie trägt den Funken neuen Lebens in sich. Enefa hatte die Macht über Tod und Leben.«

Ich runzelte verwirrt die Stirn. Vielleicht war der silberne Obstkern das Symbol Enefas, so wie Itempas weißer Jadering. Aber warum sollte meine Mutter ein Symbol Enefas besitzen? Oder besser gesagt — warum sollte mein Vater es ihr gegeben haben?

»Sie war die Stärkste von uns.« Nahadoth sah wieder hinaus zum Nachthimmel, obwohl es offensichtlich war, dass seine Gedanken ganz woanders weilten. »Wenn Itempas kein Gift benutzt hätte, hätte er sie niemals sofort töten können. Aber sie vertraute ihm. Liebte ihn.«

Er senkte seinen Blick, lächelte sanft, reuevoll zu sich selbst. »Andererseits ... ich ja auch.«

Ich ließ den Anhänger beinahe fallen.

Dies ist es, was die Priester mir beibrachten.

Es waren einmal drei große Götter. Bright Itempas, Lord des Tages, war der vom Schicksal oder vom Mahlstrom oder irgendeinem unergründlichen Plan zum Regieren bestimmte. Alles war in Ordnung, bis Enefa, seine Schwester — der Emporkömmling — beschloss, dass sie an Bright Itempas Stelle regieren wollte. Sie überzeugte ihren Bruder Nahadoth, ihr zu helfen, und zusammen mit einigen ihrer Gottkinder versuchten sie einen Handstreich. Itempas, mächtiger als beide Geschwister zusammen, schlug sie vernichtend. Er tötete Enefa, bestrafte Nahadoth und die Aufständischen und begründete einen noch größeren Frieden — denn ohne seinen dunklen Bruder und seine wilde Schwester, die es zu beschwichtigen galt, hatte er die Freiheit, der gesamten Schöpfung wahres Licht und Ordnung zu bringen.

Aber ...

»G-gift?«

Nahadoth seufzte. Hinter ihm bewegte sich unruhig sein Haar, wie Vorhänge, die in der nächtlichen Brise flatterten. »Wir haben die Waffe durch unsere Tändeleien mit den Menschen selber geschaffen, obwohl uns das lange nicht klar war.«

Der Lord der Finsternis begab sich auf die Erde und suchte Unterhaltung … »Die Dämonen«, flüsterte ich.

»Die Menschen machten aus diesem Wort ein Schimpfwort. Die Dämonen waren einst so schön und vollkommen wie unsere gottgeborenen Kinder — aber sterblich. Als sie in unsere Körper gesteckt wurden, lehrte ihr Blut unser Fleisch, wie man stirbt. Es war das einzige Gift, das uns etwas anhaben konnte.«

Aber die Geliebte des Lords der Finsternis konnte ihm nicht vergeben … »Ihr habt sie zur Strecke gebracht.«

»Sie hätten sich sonst mit Sterblichen vermischt und den Makel an ihre Nachkommen weitergereicht, bis die gesamte menschliche Rasse für uns tödlich gewesen wäre. Es schien damals eine weise Entscheidung zu sein. Aber Itempas ließ eine am Leben, in einem Versteck.«

Seine eigenen Kinder ermorden ... Ich schauderte. Also war die Geschichte der Priester wahr. Und trotzdem konnte ich die Scham in Nahadoth spüren, den fortwährenden Schmerz. Das bedeutete, dass auch die Version meiner Großmutter stimmte.

»Also benutzte Lord Itempas dieses ... Gift, um Enefa zu beruhigen, als sie ihn angriff.«

»Sie griff ihn nicht an.«

Übelkeit. Die Welt kippte im Inneren meines Kopfes um. »Dann ... Warum ... ?«

Er senkte den Blick. Sein Haar fiel nach vorne und verdeckte sein Gesicht, und ich wurde drei Nächte zurückversetzt, zu unserem ersten Treffen. Das Lächeln, das seine Lippen jetzt zeigten, war voller Bitterkeit.

»Sie stritten«, sagte er, »meinetwegen.«

Für einen kurzen Moment veränderte sich etwas in mir. Ich sah Nahadoth an und sah in ihm nicht das mächtige, unberechenbare, tödliche Wesen, das er war.

Ich wollte ihn. Wollte ihn anlocken. Ihn kontrollieren. Ich sah mich selbst nackt auf grünem Gras, meine Arme und Beine umschlangen Nahadoth, der auf mir erbebte — gefangen und hilflos in meiner Fleischeslust. Er war mein. Ich sah mir zu, wie ich sein mitternachtschwarzes Haar liebkoste, dann, wie ich hochschaute, damit er mir in die Augen sah, und wie ich aus selbstgefälliger, besitzergreifender Befriedigung lächelte.

Ich wies das Bild und das Gefühl von mir, sobald sie mir in den Sinn gekommen waren. Aber beides war eine weitere Warnung.

»Der Mahlstrom, der uns zeugte, war langsam«, sagte Nahadoth. Wenn er mein plötzliches Unbehagen spürte, so ließ er es sich nicht anmerken. »Ich war der Erstgeborene, dann kam Itempas. Für unzählbare Ewigkeiten waren wir alleine im Universum — zuerst Feinde, dann Geliebte. Er mochte es so.«

Ich versuchte, nicht an die Geschichten der Priester zu denken. Versuchte, mich nicht zu fragen, ob Nahadoth auch log — obwohl in seinen Worten Wahrhaftigkeit mitschwang, wie mir beinahe instinktiv bewusst wurde. Die Drei waren mehr als nur Geschwister, sie waren Naturgewalten, gegensätzlich, aber untrennbar miteinander verbunden. Ich, ein Einzelkind und Sterbliche, die noch nie einen Geliebten gehabt hatte, konnte nicht einmal ansatzweise ihre Beziehung verstehen. Aber ich fühlte mich verpflichtet, es zu versuchen.

»Als Enefa kam ... Lord Itempas sah sie als einen Eindringling?«

»Ja. Obwohl ... bevor sie kam, fühlten wir uns unvollständig. Wir waren geschaffen worden, um zu dritt zu sein, nicht zu zweit. Itempas störte auch das.«

Dann warf Nahadoth mir einen Seitenblick zu. Im Schatten meines Körpers, für einen kurzen Moment, wurde durch die unsichere Bewegung sein Gesicht zu einer einzigen Vollkommenheit der Linien und Konturen, die mich atemlos machte. Ich hatte noch nie so etwas Schönes gesehen. Sofort begriff ich, warum Itempas Enefa umbrachte, um ihn zu bekommen.

»Amüsiert es dich, zu hören, dass wir genauso egoistisch und stolz sein können wie die Menschen?« In Nahadoths Stimme war eine gewisse Schärfe zu hören, die ich kaum bemerkte. Ich konnte mich nicht von seinem Gesicht losreißen. »Wir haben euch nach unserem Vorbild erschaffen, denk daran. All unsere Fehler sind eure.«

»Nein«, sagte ich. »D-das Einzige, das mich überrascht, sind ... die Lügen, die man mir aufgetischt hat.«

»Ich hätte gedacht, dass die Darre die Wahrheit besser bewahren würden.« Er beugte sich zu mir herüber, langsam und unaufdringlich.

In seinen Augen war etwas Raubtierhaftes, und ich war verzückt und deshalb leichte Beute. »Nicht jede Rasse der Menschen verehrt schließlich aus freien Stücken Itempas. Ich hätte gedacht, dass zumindest ihre ennu die alten Sitten noch kennt.«

Das hätte ich auch gedacht. Ich umklammerte mit meiner Hand den silbernen Obstkern und fühlte mich benommen. Ich wusste, dass mein Volk einst Ketzer gewesen waren. Deshalb nannten die Amn Rassen wie die meine Dunkelrassen: Wir akzeptierten Bright nur, um uns zu retten, als die Arameri uns mit Vernichtung bedrohten. Was Nahadoth aber andeutete — dass einige meines Volkes den wahren Grund für den Krieg der Götter gekannt hatten und ihn vor mir geheimgehalten hatten — nein. Das konnte und wollte ich nicht glauben.

Man hatte immer hinter meinem Rücken über mich geflüstert. An mir gezweifelt. Meine Amn-Haare, meine Amn-Augen. Meine Amn-Mutter, die mir ihre Arameri-Sitten eingeimpft hatte. Ich hatte so sehr um die Anerkennung meines Volkes gekämpft. Ich dachte, ich hätte Erfolg gehabt.

»Nein«, flüsterte ich. »Meine Großmutter würde es mir gesagt haben ...«

Oder?

»Dich umgeben so viele Geheimnisse«, flüsterte der Lord der Finsternis. »So viele Lügen, so viele Schleier. Soll ich sie für dich wegreißen?« Seine Hand berührte meine Hüfte. Unwillkürlich zuckte ich zusammen. Seine Nase streifte meine, sein Atem kitzelte meine Lippen. »Du willst mich.«

Ich zitterte bereits, sonst hätte ich jetzt damit angefangen. »N- nein.«

»So viele Lügen.« Mit dem letzten Wort schob er seine Zunge heraus und strich damit über meine Lippen. Jeder Muskel in meinem Körper spannte sich; ich konnte nicht verhindern, dass ich wimmerte. Ich sah mich wieder auf dem grünen Gras, unter ihm, von ihm festgenagelt. Ich sah mich auf einem Bett — auf genau dem Bett, auf dem ich saß. Ich sah ihn, wie er mich auf dem Bett meiner Mutter nahm, mit wildem Gesicht und brutalen Bewegungen, aber ich besaß ihn nicht und hatte auch keine Kontrolle über ihn. Wie hatte ich es je wagen können, mir vorzustellen, dass das der Fall sein könnte?

Er benutzte mich, und ich war hilflos, schrie auf vor Schmerzen und Lust. Ich gehörte ihm, und er verschlang mich, genoss es, wie er meine Vernunft in Stücke riss und sie als triefende Stücke hinunterschluckte. Er würde mich vernichten, und ich würde jede Minute davon lieben.

»O Götter ...« Die Ironie meines Stoßseufzers blieb mir verborgen. Ich streckte meine Hände hoch und vergrub sie in seiner schwarzen Aura, um ihn wegzuschieben. Ich fühlte kalte Nachtluft und dachte, meine Hände würden einfach hindurchgehen und nichts berühren. Stattdessen stieß ich auf solides Fleisch, einen warmen Körper, Kleidung. Ich klammerte mich an der Kleidung fest, um mich an die Wirklichkeit und die Gefahr zu erinnern. Es war so schwer, ihn nicht näher heranzuziehen. »Bitte nicht. Bitte, o Götter, bitte nicht.«

Er war immer noch über mir. Sein Mund streifte immer noch meinen, so dass ich sein Lächeln spüren konnte. »Ist das ein Befehl?«

Ich zitterte vor Angst, Begierde und Anstrengung. Letztere zahlte sich schließlich aus, als ich es schaffte, meinen Kopf von seinem wegzudrehen. Sein kühler Atem kitzelte meinen Hals, und ich spürte ihn am ganzen Körper, wie eine innige Liebkosung. Ich hatte noch nie einen Mann so begehrt, nie in meinem ganzen Leben. Ich hatte noch nie solche Angst gehabt.

»Bitte«, sagte ich erneut.

Er küsste mich ganz sanft auf meinen Hals. Ich versuchte, nicht zu stöhnen, und versagte kläglich. Ich sehnte mich nach ihm. Aber dann seufzte er, erhob sich und ging hinüber zum Fenster. Die schwarzen Tentakel seiner Macht berührten mich noch etwas länger; ich war fast in seiner Dunkelheit vergraben gewesen. Aber als er sich wegbewegte, ließen seine Tentakeln mich frei — widerwillig, wie es schien — und zogen sich in die übliche Rastlosigkeit seiner Aura zurück.

Ich schlang meine Arme um mich und fragte mich, ob ich jemals aufhören würde, zu zittern.

»Deine Mutter war eine echte Arameri«, sagte Nahadoth.

Das zu hören holte mich so schockartig aus meiner Sehnsucht wie ein Schlag ins Gesicht.

»Sie war alles, was Dekarta wollte, und sogar noch mehr«, fuhr er fort.

»Ihre Ziele waren nie dieselben, aber sie war in allen anderen Belangen ihrem Vater mehr als ebenbürtig. Er liebt sie immer noch.«

Ich schluckte. Meine Beine waren zittrig, deshalb stand ich nicht, richtete mich jedoch aus der zusammengekrümmten Haltung, die ich. unwillkürlich eingenommen hatte, auf. »Aber warum hat er sie dann getötet?«

»Du denkst, dass er es war?«

Ich öffnete meinen Mund, um eine Erklärung zu verlangen. Noch bevor ich das tun konnte, wandte er sich zu mir um. Im Lichtschein, der durch das Fenster fiel, war sein Körper eine Silhouette, bis auf seine Augen. Ich konnte sie genau sehen, schwarz wie Onyx und mit dem Glanz von überirdischem Wissen und Boshaftigkeit.

»Nein, kleine Spielfigur«, sagte der Lord der Finsternis. »Kleines Werkzeug. Keine Geheimnisse mehr, nicht ohne ein Bündnis. Das dient deiner Sicherheit genauso wie unserer. Soll ich dir die Bedingungen nennen?« Irgendwie wusste ich, dass er lächelte. »Ja, ich denke, das sollte ich. Wir wollen dein Leben, süße Yeine. Biete es uns an, und du wirst alle Antworten bekommen, die du willst — und zusätzlich noch die Chance auf Rache. Das ist es doch, was du wirklich willst, oder nicht?« Ein leises, grausames Kichern. »Du bist mehr Arameri, als Dekarta sieht.«

Ich begann erneut zu zittern, diesmal aber nicht aus Angst.

Wie zuvor verschwand er. Sein Bild war schon fort, lange bevor seine Präsenz folgte. Als ich ihn nicht länger spüren konnte, räumte ich die Sachen meiner Mutter fort und richtete das Zimmer so her, dass niemand meine Anwesenheit bemerken würde. Ich wollte den silbernen Obstkern behalten, aber mir fiel kein Ort ein, an dem er sicherer war als in dem Fach, in dem er jahrzehntelang unentdeckt gelegen hatte. Also ließ ich ihn und die Briefe in ihrem Versteck.

Als ich endlich fertig war, ging ich zurück in mein Zimmer. Ich musste all meine Willenskraft zusammennehmen, um nicht zu rennen.

Mutter

T’vril sagte mir, dass Elysium manchmal Leute auffrisst. Schließlich wurde es von den Enefadeh gebaut, und ein Zuhause zu haben, das von wütenden Göttern erbaut wurde, birgt einige Risiken. In Neumondnächten, wenn die Sterne sich hinter Wolken verstecken, hören die Steinmauern auf zu leuchten. Bright Itempas hat dann keine Macht. Die Dunkelheit bleibt nie lange — höchstens ein paar Stunden —, aber während sie andauert, bleiben die meisten Arameri in ihren Zimmern und sprechen leise. Wenn sie durch Elysiums Flure gehen müssen, bewegen sie sich schnell und verstohlen und achten genau darauf, wo sie ihre Füße hinsetzen. Weil, das muss man wissen, die Böden sich vollkommen zufällig öffnen und die Unachtsamen verschlingen. Suchtrupps begeben sich in die ungenutzten Räume, die sich darunter befinden, aber die Leichen werden nie gefunden. Ich weiß jetzt, dass das wahr ist. Aber noch wichtiger ist — ich weiß\ wo die Verschwundenen gehlieben sind.

»Bitte erzählt mir von meiner Mutter«, sagte ich zu Viraine.

Er sah von dem Apparat, an dem er arbeitete, auf. Dieser sah aus wie eine spinnenartige Masse aus zusammengefügtem Metall und Leder, und ich hatte nicht den Hauch einer Ahnung, wozu er dienen sollte. »T’vril hat mir erzählt, dass er Euch letzte Nacht zu ihrem Zimmer geschickt hat«, sagte er und rutschte auf seinem Hocker herum, um mich anzusehen. Sein Ausdruck war nachdenklich. »Wonach sucht Ihr?«

Ich merkte mir:T’vril war nicht absolut vertrauenswürdig. Aber das überraschte mich nicht; T’vril hatte zweifellos seine eigenen Kämpfe zu bestehen. »Die Wahrheit.«

»Ihr glaubt Dekarta nicht?«

»Würdet Ihr das tun?«

Er kicherte. »Ihr habt auch keinen Grund, mir zu glauben.«

»Ich habe keinen Grund, irgendjemandem in diesem ganzen, stinkenden Amn-Fuchsbau zu glauben. Aber da ich nicht fortgehen kann, habe ich keine andere Wahl, als durch den Dreck zu kriechen.«

»O weh. Ihr hört Euch fast genauso an wie sie.« Zu meiner Überraschung schien er über meine Unverschämtheit erfreut. Er begann tatsächlich zu lächeln, wenn auch mit einem Hauch Herablassung. »Zu plump allerdings. Zu geradeheraus. Kinneths Beleidigungen waren so subtil, dass man erst Stunden später bemerkte, wenn sie einen als Dreck bezeichnet hatte.«

»Meine Mutter hat nie jemanden beleidigt, es sei denn, sie hatte einen guten Grund. Was habt Ihr gesagt, um sie zu provozieren?«

Er zögerte nur einen Herzschlag lang, aber ich bemerkte befriedigt, dass sein Lächeln verschwand.

»Was wollt Ihr wissen?«, fragte er.

»Warum ließ Dekarta meine Mutter umbringen?«

»Die einzige Person, die diese Frage beantworten könnte, ist Dekarta. Habt Ihr die Absicht, mit ihm zu sprechen?«

Irgendwann sicherlich. Aber er war nicht der Einzige, der eine Frage mit einer Gegenfrage beantworten konnte. »Warum kam sie in jener letzten Nacht hierher? Der Nacht, in der Dekarta endgültig klar wurde, dass sie nicht zurückkehren wird?«

Die Überraschung hatte ich in Viraines Gesicht erwartet. Was ich nicht erwartet hatte, war die kalte Wut, die ihr auf dem Fuße folgte.

»Mit wem habt Ihr gesprochen? Den Bediensteten? Si’eh?«

Manchmal kann die Wahrheit einen Gegner aus dem Gleichgewicht bringen.

»Nahadoth.«

Er zuckte zurück, dann kniff er die Augen zusammen. »Ich verstehe. Er wird Euch töten. Es ist seine Lieblingsbeschäftigung, mit den Arameri zu spielen, die töricht genug sind, ihn zähmen zu wollen.«

»Scimin...«

»Hat nicht die Absicht ihn zu zähmen. Je abscheulicher er wird, desto glücklicher ist sie. Wie ich höre, hat er die letzte Närrin, die sich in ihn verliebt hat, quer über den Innenhof verteilt.«

Ich erinnerte mich an Nahadoths Lippen an meiner Kehle und versuchte, einen Schauer zu unterdrücken, aber es gelang mir nur zum Teil. Ich hatte mir nicht ausgemalt, dass der Tod die Folge sein könnte, wenn man einem Gott beiwohnte, aber es überraschte mich nicht. Die Stärke eines sterblichen Mannes hatte Grenzen. Er verausgabte sich und schlief. Er konnte ein guter Liebhaber sein, aber selbst seine besten Fähigkeiten beruhten nur auf Vermutungen — denn für jede Liebkosung, mit der er eine Frau in den siebten Himmel hob, konnte er zehn ausprobieren, mit denen er sie zurück auf die Erde holte.

Nahadoth würde mich in den siebten Himmel heben und mich dort behalten. Er würde mich immer tiefer in die kalte, luftlose Dunkelheit seines wahren Herrschaftsbereichs ziehen. Und wenn ich dort erstickte, wenn mein Fleisch zerplatzte oder meine Seele zerbrach ... na ja. Viraine hatte recht — das wäre allein meine Schuld. Ich lächelte Viraine reuevoll zu und zeigte ihm meine sehr echte Angst. »Ja, Nahadoth wird mich wahrscheinlich töten — wenn Ihr Arameri ihm nicht zuvorkommt. Wenn Euch das beunruhigt, gibt es noch die Möglichkeit, dass Ihr mir helft, indem Ihr meine Fragen beantwortet.«

Viraine schwieg lange, seine Gedanken waren hinter der Maske seines Gesichts unergründlich. Schließlich überraschte er mich erneut, stand von seinem Arbeitstisch auf und ging zu einem der riesigen Fenster. Von diesem aus konnte er die ganze Stadt und die Berge dahinter sehen.

»Ich kann nicht sagen, dass ich mich gut an jene Nacht erinnere«, sagte er. »Das ist zwanzig Jahre her. Ich war gerade erst frisch von der Schreiberakademie hierher versetzt worden.«

»Bitte erzählt mir alles, an das Ihr Euch erinnert«, sagte ich.

Schreiber lernen als Kinder verschiedene Sprachen der Sterblichen, bevor sie damit beginnen, die Sprache der Götter zu erlernen. Das hilft ihnen, die Flexibilität der Sprache und auch des Geistes zu verstehen, da es in einigen Sprachen Begriffe gibt, die in anderen nicht einmal annähernd umgesetzt werden können. So funktioniert auch die Sprache der Götter, sie erlaubt die Begriffsbildung des Unmöglichen. Und deshalb kann man den besten Schreibern nicht trauen.

»In der Nacht regnete es. Ich erinnere mich daran, weil Elysium nicht oft von Regen berührt wird; die schwersten Wolken regnen meistens schon früh ab. Aber Kinneth wurde auf dem kurzen Weg von ihrer Kutsche zum Eingang völlig durchnässt. Sie zog eine Wasserspur durch jeden Flur, den sie entlangging.«

Was bedeutete, dass er sie beobachtet hatte, als sie vorbeiging. Entweder hatte er in einem Seitenflur gelauert, als sie vorbeiging, oder er war ihr gefolgt, als das Wasser noch nicht getrocknet war.

Hatte Si’eh nicht gesagt, dass Dekarta die Flure in jener Nacht hatte räumen lassen? Viraine musste den Befehl missachtet haben.

»Jeder wusste, warum sie gekommen war, oder zumindest dachten sie das. Niemand hatte erwartet, dass die Ehe halten würde. Es schien unfassbar, dass eine so starke Frau, eine Frau, die zum Regieren erzogen worden war, alles für nichts aufgeben würde.« Durch die Reflexion des Glases sah Viraine mich an. »Nichts für ungut.«

Für einen Arameri war das geradezu höflich. »Schon gut.«

Er lächelte dünn. »Aber es war für ihn, wisst Ihr. Der Grund, warum sie in der Nacht herkam. Ihr Mann, Euer Vater; sie war nicht gekommen, um ihre Position zurückzuverlangen, sie kam, weil er vom Wandelnden Tod befallen war und sie wollte, dass Dekarta ihn rettet.«

Ich starrte ihn an und fühlte mich, als ob ich eine Ohrfeige bekommen hätte.

»Sie hatte ihn sogar mitgebracht. Einer der Bediensteten im Vorhof spähte in die Kutsche und sah ihn darin, schweißgebadet und fiebernd, wahrscheinlich im dritten Stadium. Allein die Reise musste ihn körperlich beansprucht und die Krankheit beschleunigt haben. Sie setzte alles auf Dekartas Hilfe.«

Ich schluckte. Ich wusste, dass mein Vater irgendwann am Tod erkrankt war. Ich wusste, dass meine Mutter auf dem Höhepunkt ihrer Macht aus Elysium geflohen war, verbannt für das Verbrechen, unter ihrem Niveau zu lieben. Aber dass die beiden Vorgänge zusammenhingen ... »Offenbar hatte sie Erfolg.«

»Nein. Als sie ging, um nach Darr zurückzukehren, war sie zornig. Dekarta war so wütend, wie ich ihn noch nie erlebt hatte; ich dachte, es würde Tote geben. Aber er ordnete lediglich an, dass man Kinneth aus den Familienpapieren streichen sollte, nicht nur als seine Erbin — das war bereits geschehen —, sondern auch als Arameri. Er befahl mir, ihr Blutsiegel zu verbrennen, was auch aus der Entfernung möglich ist, und ich tat es. Er machte sogar eine öffentliche Mitteilung. Die ganze Gesellschaft sprach davon — das erste Mal, dass ein Vollblut-Arameri verstoßen wurde seit, oh, Jahrhunderten.«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Und mein Vater?«

»Soweit ich es sagen kann, war er immer noch krank, als sie uns verließ.«

Aber mein Vater hatte den Wandelnden Tod überlebt. Ein Überleben war nicht ausgeschlossen, obgleich sehr selten, besonders dann, wenn jemand bereits das dritte Stadium erreicht hatte.

Vielleicht hatte Dekarta seine Meinung geändert? Auf seine Anordnung hin wären die Palastärzte der Kutsche nachgeritten, hätten sie eingeholt und zurückgebracht. Dekarta hätte sogar die Enefadeh dazu ...

Moment.

Moment.

»Deshalb kam sie her«, sagte Viraine. Er wandte sich vom Fenster ab und schaute mich ernüchtert an. »Seinetwegen. Es gibt keine große Verschwörung und auch kein Geheimnis — jeder Diener, der lange genug hier ist, hätte Euch das erzählen können. Also warum wart Ihr so darauf erpicht, es zu erfahren, dass Ihr mich gefragt habt?«

»Weil ich dachte, dass Ihr mir mehr sagen würdet als ein Diener«, antwortete ich. Ich hatte Schwierigkeiten, meiner Stimme einen gleichmäßigen Klang zu verleihen, damit er nicht hinter meinen Verdacht kam. »Sofern ich Euch entsprechend motivieren konnte.«

»Habt Ihr mich deswegen provoziert?« Er schüttelte seinen Kopf und seufzte. »Nun ja. Gut zu wissen, dass Ihr wenigstens ein paar Eigenschaften der Arameri geerbt habt.«

»Die scheinen hier nützlich zu sein.«

Er neigte sarkastisch seinen Kopf. »Sonst noch etwas?«

Ich brannte darauf, noch mehr zu erfahren, aber nicht von ihm. Trotzdem würde es mir nicht gut zu Gesicht stehen, einen eiligen Eindruck zu machen.

»Stimmt Ihr Dekarta zu?«, fragte ich, um die Unterhaltung in Gang zu halten. »Dass meine Mutter diesen Ketzer härter behandelt hätte?«

»O ja.« Ich blinzelte überrascht, und er lächelte. »Kinneth war wie Dekarta, eine der wenigen Arameri, die unsere Rolle als Auserwählte von Itempas ernst genommen hat. Sie brachte Ungläubigen den Tod. Sie brachte jedem den Tod, der den Frieden bedrohte — oder ihre Macht.« Er schüttelte seinen Kopf, und sein Lächeln war wehmütig. »Ihr denkt, dass Scimina böse ist? Sci- mina hat keinen Weitblick, keine Vorstellungskraft. Eure Mutter war die leibhaftige Zielgerichtetheit.«

Er hatte wieder seinen Spaß, als er das Unbehagen sah, das wie ein Siegel auf meinem Gesicht stand. Es mag ja sein, dass ich jung genug war, um sie durch die verehrenden Augen der Kindheit zu sehen, aber so, wie man meine Mutter seit meiner Ankunft in Elysium beschrieben hatte, passte das nicht zu meinen Erinrierungen. Ich erinnerte mich an eine sanfte, warme Frau mit trockenem Humor. Sie konnte unbarmherzig sein, das schon — aber das stand der Gemahlin eines Herrschers auch zu, besonders, wenn man die Umstände in Darr zu dem Zeitpunkt berücksichtigt. Aber zu hören, dass sie auf einer Stufe mit Scimina stand und von Dekarta gelobt wurde ... das war nicht die Frau, die mich aufgezogen hatte. Das war eine andere Frau mit dem Namen meiner Mutter und ihrem Hintergrund, aber einer völlig anderen Seele.

Viraine spezialisierte sich auf die Magien der Seele. Habt Ihr etwas mit meiner Mutter gemacht?, wollte ich fragen. Aber die Erklärung wäre viel, viel zu einfach gewesen.

»Ihr solltet wissen, dass Ihr Eure Zeit verschwendet«, sagte Viraine. Er sprach leise, und sein Lächeln war während meines langen Schweigens verschwunden. »Eure Mutter ist tot. Ihr seid noch am Leben. Ihr solltet mehr Zeit darauf verwenden, dass das auch so bleibt, und weniger Zeit damit, Euch zu ihr zu gesellen.«

War es das, was ich tat?

»Guten Tag, Schreiber Viraine«, sagte ich und ging.

Danach verlor ich die Orientierung — im übertragenen und im wörtlichen Sinne.

Eigentlich ist es schwer, sich in Elysium zu verlaufen. Sicher, die Flure sehen alle gleich aus. Die Aufzüge sind auch manchmal verwirrt und bringen ihre Passagiere dorthin, wo sie am liebsten ·wären, anstatt dorthin, wo sie hin wollten. Man sagte mir, dass dies gerade für Kuriere mit Liebeskummer ein Problem ist. Dennoch sind die Hallen normalerweise voller Diener, die jedem, der ein Vollblutzeichen trägt, nur zu gerne weiterhelfen.

Ich bat nicht um Hilfe. Ich wusste, dass das dumm war, aber ein Teil von mir wollte keine Richtung. Viraines Worte hatten mich tief getroffen, und während ich durch die Flure ging, versorgte ich gedanklich meine Wunden.

Es stimmte, dass ich den Erbschaftswettbewerb vernachlässigt hatte, um mehr über meine Mutter zu erfahren. Die Wahrheit zu erfahren würde die Toten nicht wieder zum Leben erwecken, aber es konnte meinen Tod bedeuten. Vielleicht hatte Viraine recht, und mein Verhalten zeigte eine gewisse Tendenz zum Selbstmord. Seit dem Tod meiner Mutter hatte sich noch nicht einmal eine Jahreszeitenwende vollzogen. In Darr hätte ich genug Zeit und meine Familie an meiner Seite gehabt, um richtig trauern zu können, aber die Einladung meines Großvaters hatte das verkürzt. Hier in Elysium versteckte ich meine Trauer — was nicht hieß, dass ich sie weniger empfand.

In diesem Gemütszustand blieb ich stehen und fand mich an der Palastbibliothek wieder.

T’vril hatte sie mir an meinem ersten Tag in Elysium gezeigt. Unter normalen Umständen wäre ich zutiefst beeindruckt gewesen; die Bibliothek erstreckte sich über eine Fläche, die größer war als der Tempel von Sar-enna-nem in meinem Land. Die Bibliothek Elysiums enthielt mehr Bücher, Schriftrollen, Tafeln und Sphären, als ich in meinem ganzen Leben zusammengenommen gesehen hatte. Aber seit meiner Ankunft in Elysium benötigte ich ein ganz eigenartiges Wissen, und sogar die geballte Lehre des Königreichs der Hunderttausend konnte mir da nicht weiterhelfen.

Dennoch ... aus irgendeinem Grund fühlte ich mich jetzt von dem Ort angezogen.

Ich ging durch die Eingangshalle der Bibliothek, und nur das leise Echo meiner Schritte empfing mich. Die Zimmerdecke war dreimal mannshoch und wurde von riesigen runden Säulen und einem Labyrinth aus Bücherschränken, die vom Boden bis zur Decke reichten, gestützt. Sowohl die Schränke als auch die Säulen waren voll unzähliger Regalbretter mit Büchern und Schriftrollen, einige konnte man nur mit Leitern, die ich an jeder Ecke sah, erreichen. Hier und da befanden sich Tische und Stühle, an denen man sich niederlassen und stundenlang lesen konnte.

Trotzdem schien sonst niemand hier zu sein, was mich überraschte. Waren die Arameri so an Luxus gewöhnt, dass sie sogar diesen Schatzfundus für selbstverständlich hielten? Ich blieb stehen und betrachtete eine Mauer aus Büchern, die so dick waren wie mein Kopf, und dann erkannte ich, dass ich keins davon lesen konnte. Senmite — die Sprache der Amn — war seit dem Aufstieg der Arameri die Amtssprache. Die meisten Völker durften trotzdem immer noch ihre eigenen Sprachen sprechen, solange sie auch Senmite lernten. Das hier sah wie Teman aus. Ich schaute mir die nächste Wand an: Kenti. Irgendwo hier drin war wahrscheinlich auch ein Schrank mit Darren, aber ich hatte keine Ahnung, wo ich suchen sollte.

»Habt Ihr Euch verlaufen?«

Ich fuhr erschrocken zusammen, drehte mich um und sah eine kleine, gedrungene alte Amn-Frau, die nicht weit von mir entfernt um die Krümmung einer Säule spähte. Ich hatte sie überhaupt nicht bemerkt. Ihr mürrischer Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass sie wohl ebenfalls angenommen hatte, allein in der Bibliothek zu sein.

»Ich ...« Mir wurde klar, dass ich nicht wusste, was ich sagen sollte. Ich war ohne bestimmte Absicht hierhergekommen. Um Zeit zu gewinnen, sagte ich: »Gibt es hier ein Regal mit Darren? Oder wo sind die Senmite-Bücher?«

Wortlos zeigte die alte Frau auf etwas hinter mir. Ich drehte mich um und sah drei Regale voller Darren-Bücher. »Senmite fängt um die Ecke an.«

Ich kam mir sehr dumm vor, nickte zum Dank und sah mir das Darren-Regal an. Einige Minuten lang starrte ich die Bücher an, bevor mir klar wurde, dass die eine Hälfte Poesie und die andere Hälfte eine Sammlung von Märchen war, die ich mein ganzes Leben lang gehört hatte. Nichts Sinnvolles.

»Sucht Ihr etwas Bestimmtes?« Die Frau stand jetzt direkt neben mir. Ich schrak zusammen, weil ich nicht gehört hatte, dass sie sich bewegt hatte.

Durch ihre Frage merkte ich plötzlich, dass es wirklich etwas gab, das ich in der Bücherei in Erfahrung bringen konnte. »Informationen über den Krieg der Götter«, sagte ich.

»Religiöse Texte sind in der Kapelle, nicht hier.« Jetzt sah die Frau noch mürrischer aus. Vielleicht war sie die Bibliothekarin, wenn ja, hatte ich sie wohl beleidigt. Die Bibliothek hatte offensichtlich ohnehin zu wenig Publikumsverkehr, da musste man sie nicht noch mit einem anderen Ort verwechseln.

»Ich möchte keine religiösen Texte«, sagte ich schnell, in der Hoffnung, sie wieder zu beruhigen. »Ich möchte ... historische

Zeugnisse. Aufzeichnungen über Todesfälle. Journale, Briefe, Auslegungen von Schreibern ... alles, was zu der Zeit geschrieben wurde.«

Die Frau kniff ihre Augen zusammen und sah mich an. Außer ihr hatte ich noch keinen Erwachsenen in Elysium gesehen, der kleiner war als ich, was mich sicherlich getröstet hätte, wäre da nicht der feindselige Ausdruck auf ihrem Gesicht gewesen. Ich staunte über diese Feindseligkeit, weil sie dieselbe einfache weiße Uniform trug wie die meisten der Bediensteten. Eigentlich reichte sonst der Anblick des Vollblutzeichens auf meiner Stirn, um sie bis zur Unterwürfigkeit höflich werden zu lassen.

»Es gibt solche Dinge«, sagte sie. »Aber alle vollständigen Berichte über den Krieg sind von den Priestern massiv zensiert worden. Möglicherweise gibt es einige unberührte Quellen in privaten Sammlungen — man sagt, dass Lord Dekarta die wertvollsten in seinem Domizil verwahrt.«

Ich hätte es wissen müssen. »Ich würde gerne alles sehen, was Ihr habt.« Nahadoth hatte mich neugierig gemacht. Alles, was ich wusste, hatte ich von den Priestern erfahren. Vielleicht konnte ich aus den Lügen etwas Wahrheit herausholen, wenn ich die Berichte selber las.

Die alte Frau schürzte nachdenklich ihre Lippen und machte eine knappe Geste, dass ich ihr folgen sollte. »Hier entlang.«

Ich folgte ihr durch die gewundenen Gänge, und mein Staunen wuchs, als mir klar wurde, wie groß dieser Ort wirklich war. »Diese Bibliothek muss das gesamte Wissen der Welt enthalten.«

Meine verdrießliche Begleiterin schnaubte. »Nicht mehr als aus einigen Flecken der Menschheit über einige Jahrtausende hinweg. Und das auch noch ausgesucht und sortiert, zurechtgestutzt und verdreht, bis es den Machthabern in den Kram passte.«

»Selbst in verunreinigtem Wissen liegt noch Wahrheit, wenn man genau liest.«

»Nur wenn man weiß, dass das Wissen verunreinigt ist.« Die Frau ging um eine weitere Ecke und blieb stehen. Wir hatten eine Art Nexus in der Mitte des Labyrinths erreicht. Vor uns standen einige Bücherschränke, die wie eine gigantische sechsseitige Säule angeordnet worden waren. Jeder Schrank war gute fünf Fuß breit und so hoch und stabil, dass er die Zimmerdecke, die etwa zwanzig Fuß über uns war, stützte. Dieser Aufbau hatte etwas von einem jahrhundertealten Baumstamm. »Hier ist das, was Ihr sucht.«

Ich machte einen Schritt auf die Säule zu und blieb dann plötzlich unsicher stehen. Als ich mich umdrehte, merkte ich, dass die alte Frau mich mit lauerndem Blick beobachtete, was mich beunruhigte. Ihre Augen hatten die Farbe von minderwertigem Zinn.

»Entschuldigt«, sagte ich, von einem Instinkt angetrieben. »Hier gibt es sehr viel. Was schlagt Ihr vor, womit ich anfangen soll?«

Sie schaute finster und sagte: »Woher soll ich das wissen?« Dann drehte sie sich um und verschwand zwischen den Stapeln, bevor ich mich von dem Schock über diese offen zur Schau gestellte Unhöflichkeit erholen konnte.

Ich hatte allerdings andere Sorgen als eine übellaunige Bibliothekarin, und so wandte ich meine Aufmerksamkeit der Säule zu. Ich wählte zufällig ein Regal aus, überflog die Buchrücken nach Titeln, die interessant klangen, und begann meine Jagd.

Zwei Stunden später — ich hatte mich auf den Boden des Verbindungsraums gesetzt und Bücher sowie etliche Schriftrollen um mich herum ausgebreitet — ergriff mich Verzweiflung. Stöhnend warf ich mich mitten in den Büchern nach hinten und lag ausgebreitet auf ihnen. Wenn die Bibliothekarin mich so gesehen hätte, wäre sie mit Sicherheit böse geworden. Aufgrund der Kommentare der alten Frau hatte ich gedacht, dass der Krieg der Götter so gut wie nicht erwähnt werden würde, aber das Gegenteil war der Fall. Es gab vollständige Augenzeugenberichte des Kriegs. Es gab Berichte über andere Berichte und kritische Analysen über diese Berichte. Es gab so viele Informationen, dass ich Monate gebraucht hätte, um alles zu lesen, selbst wenn ich ab sofort ohne Pause weitergelesen hätte.

So sehr ich es auch versuchte, ich konnte die Wahrheit nicht aus dem, was ich gelesen hatte, herausfiltern. Alle Berichte bezogen sich auf dieselben Vorkommnisse: die Schwächung der Welt, in der alle Lebewesen von Wäldern bis hin zu starken, jungen Männern krank geworden waren und starben. Der Dreitagessturm. Die Zerschlagung der Sonne und ihre Erneuerung. Am dritten Tage hatten die Himmel geschwiegen, und Itempas war erschienen, um die neue Weltordnung zu verkünden.

Was fehlte, waren die Ereignisse vor diesem Krieg. Ich konnte sehen, dass die Priester fleißig gewesen waren, denn ich fand nichts, das die Beziehung der Götter vor dem Krieg beschrieb. Es wurde nichts erwähnt über die Bräuche oder den Glauben aus der Zeit vor den Dreien. Die wenigen Texte, die diese Thematik ansatzweise streiften, stellten nur fest, was Bright Itempas den ersten Arameri gesagt hatte: Enefa war Unruhestifterin und Verbrecherin, Nahadoth ihr willfähriger Mitverschwörer, Lord Itempas der Held, der erst betrogen wurde und dann triumphierte. Und ich hatte noch mehr Zeit verschwendet.

Ich rieb meine müden Augen und überlegte, ob ich es am nächsten Tag noch einmal versuchen oder einfach aufgeben sollte. Aber als ich meine Kraft zusammennahm, um aufzustehen, fiel mein Blick auf etwas an der Decke. Aus diesem Blickwinkel konnte ich sehen, wo zwei der Bücherschränke aufeinandertrafen, um die Säule zu bilden. Aber sie grenzten nur bedingt aneinander, dazwischen war eine Lücke von vielleicht sechs Zoll. Verwirrt setzte ich mich auf und betrachtete die Säule genauer. Sie sah aus wie immer — zusammengesetzt aus riesigen, schwer beladenen Bücherschränken, die Rücken an Rücken beinahe kreisförmig lückenlos angeordnet waren.

Ein weiteres Geheimnis von Elysium? Ich stand auf.

Der Trick war erstaunlich einfach, nachdem ich erst einmal genauer hingeschaut hatte. Die Bücherschränke bestanden aus schwerem, dunklem Holz, das von Natur aus schwarz war. Im Nachhinein schätzte ich, dass es aus Darr stammte, denn wir waren einmal dafür berühmt gewesen. Durch die Lücken konnte ich die Rückwand der anderen Bücherschränke sehen, ebenfalls aus Schwarzholz. Da die Ränder der Lücken schwarz waren und die Rückseiten der Schränke ebenfalls, wurden die Lücken nahezu unsichtbar, sogar wenn man nur ein paar Schritte entfernt war. Aber wenn man wusste, dass die Lücken dort waren ...

Ich spähte durch die nächste Lücke und sah eine weitläufige Fläche mit weißem Fußboden, eingezäunt von den Schränken. Hatte jemand versucht, diesen Ort zu verbergen? Das ergab keinen Sinn; der Trick war so simpel, dass jemand — wahrscheinlich viele Jemands — das Innere der Säule schon früher hatte finden müssen. Das ließ vermuten, dass man nicht verdecken, sondern ablenken wollte. Gelegentliche Besucher oder jemand, der nur vorübereilte, sollte das, was sich innerhalb der Säule befand, nicht sehen. Nur diejenigen, die die optische Täuschung kannten oder die lange genug nach Informationen suchten, würden es sehen.

Ich hörte wieder die Worte der alten Frau. Wenn man weiß, dass das Wissen verunreinigt ist ... Ja. Offensichtlich, wenn man wusste, dass es etwas zu finden gab.

Die Lücke war eng. Dieses eine Mal war ich dankbar, dass ich eine Knabenfigur hatte, weil ich mich deshalb einfacher zwischen den Regalen durchquetschen konnte. Aber dann stolperte ich und fiel beinahe hin. Als ich erst einmal innerhalb der Säule war, sah ich, was sie wirklich verbarg.

Und dann hörte ich eine Stimme, nur, es war keine Stimme, und er fragte: »Liebst du mich?«

Und ich sagte: »Komm, und ich werde es dir zeigen«, und breitete meine Arme aus. Er kam zu mir und zog mich hart an sich, und ich sah das Messer in seiner Hand nicht. Nein, nein, da war kein Messer; wir brauchten solche Dinge nicht. Nein, da war ein Messer, später, und der Geschmack von Blut war klar und seltsam in meinem Mund, als ich aufsah und seinen furchtbaren, furchtbaren Blick sah ...

Aber was hatte es zu bedeuten, dass er mich vorher geliebt hatte?

Ich stolperte rückwärts gegen die Wand und konnte kaum atmen oder denken wegen der aufflammenden Angst, der unerklärlichen Übelkeit und dem unwiderstehlichen Drang, meinen Kopf mit meinen Händen zu umklammern und zu schreien.

Die letzte Warnung, ja. Ich bin normalerweise nicht so schwer von Begriff, aber man muss das verstehen. Es war einfach ein bisschen zu viel für mich.

»Braucht Ihr Hilfe?«

Mein Geist warf sich mit der Wucht eines ertrinkenden Opfers auf die Stimme der alten Bibliothekarin. Ich muss schon einen erbärmlichen Anblick geboten haben, als ich zu ihr herumwirbelte. Ich schwankte, mein Mund stand weit offen, meine Hände waren ausgestreckt und zu Krallen verformt.

Die alte Frau, die von einer der Schranklücken eingerahmt wurde, sah mich teilnahmslos an.

Mit einiger Anstrengung schloss ich meinen Mund und senkte meine Hände. Dann richtete ich mich aus der grotesken Hocke, in die ich zusammengesunken war, auf. Innerlich zitterte ich immer noch, aber ein Hauch meiner Würde kehrte zu mir zurück.

»Ich ... ich, nein«, brachte ich nach einer Weile heraus. »Nein. Mir ... geht es gut.«

Sie sagte nichts und beobachtete mich weiter. Ich wollte ihr sagen, sie solle fortgehen, aber mein Blick wurde von dem Ding, das mich so sehr geschockt hatte, wieder angezogen.

Von der Rückseite eines Bücherschranks, starrte der Herr des Lichts und der Ordnung mich an. Er war nur ein Kunstwerk — ein Relief im Amn-Stil. Die Konturen waren in eine weiße Marmorfliese gemeißelt und mit Blattgold ausgelegt worden. Trotzdem war es dem Künstler gelungen, Itempas sehr detailliert in Lebensgröße einzufangen. Er hatte die elegante Haltung eines Kriegers, sein Körper war breit und hatte starke Muskeln, seine Hände ruhten auf dem Griff eines riesigen, geraden Schwertes. Sein Gesicht war von ernster Vollkommenheit, und seine Augen hefteten sich wie Lichtkegel auf mich. Ich hatte Darstellungen von ihm in den Büchern der Priester gesehen, aber nicht so. Dort war er dünner, feingliedriger, wie ein Amn. Er wurde immer lächelnd gezeichnet und niemals mit einem so kalten Ausdruck.

Ich schob meine Hände hinter mich, um mich hochzudrücken — und spürte noch mehr Marmor unter meinen Fingern. Diesmal war der Schock nicht ganz so groß, als ich mich umdrehte. Teilweise hatte ich das, was ich sah, schon erwartet: Obsidian- intarsien mit einer Unzahl winziger, sternähnlicher Diamanten, die eine schlanke, sinnliche Gestalt bildeten. Ihre Hände waren von den Seiten aus nach vorne geworfen und verloren sich beinahe in dem ausgebreiteten Umhang aus Haar und Macht. Ich konnte das — frohlockende? schreiende? — Gesicht der Gestalt nicht sehen, da es aufwärts gerichtet war und von dem offenen, heulenden Mund beherrscht wurde. Aber ich wusste trotzdem, wer er war.

Außer ... ich runzelte verwirrt die Stirn und streckte meine Hand aus, um das zu berühren, was wie ein Wirbel aus Tuch oder die Rundung einer Brust aussah.

»Itempas zwang ihn in eine einzige Form«, sagte die Alte mit sehr leiser Stimme. »Als er frei war, war er alles Schöne und Schreckliche zugleich.« Ich hatte noch nie eine treffendere Beschreibung gehört.

Aber es gab noch eine dritte Fliese zu meiner Rechten. Ich sah sie aus dem Augenwinkel. Hatte sie von dem Moment an gesehen, als ich zwischen den Regalen durchgeschlüpft war. Ich hatte vermieden, sie anzusehen. Die Gründe dafür hatten nichts mit meiner Vernunft zu tun, sondern nur mit dem, was ich tief drinnen in dem unvernünftigen Kern meiner Instinkte vermutete.

Ich drehte mich um und zwang mich, die dritte Fliese anzusehen, während die alte Frau mich beobachtete.

Verglichen mit ihren Brüdern war Enefas Bildnis sittsam. Unspektakulär. Im Profil saß sie auf grauem Marmor, gekleidet in ein einfaches Unterhemd, und ihr Gesicht war dem Boden zugewandt. Die Feinheiten fielen erst dann auf, wenn man näher hinsah. In ihrer Hand hielt sie eine kleine Sphäre — ein Gegenstand, den man sofort erkannte, wenn man Si’ehs Sonnensystemmodell gesehen hatte. Und jetzt verstand ich auch, warum er seine Sammlung so sehr schätzte. Ihre Haltung war gespannt und voller Energie, eher kauernd als sitzend. Obwohl ihr Gesicht nach unten gerichtet war, blickten ihre Augen nach oben und den Betrachter seitlich an. Irgendetwas an ihrem Blick war ... nicht verführerisch. Dafür war er zu offen. Auch nicht skeptisch. Aber ... abschätzend. Ja. Sie sah mich an, durch mich hindurch und wägte alles, was sie sah, ab.

Ich streckte meine zitternde Hand aus, um ihr Gesicht zu berühren. Es war runder als meins, hübscher, aber die Linien waren dieselben, die ich auch im Spiegel sah. Das Haar war länger, aber die Locken passten. Der Künstler hatte ihre Iris mit blassgrüner Jade ausgelegt. Wenn die Haut jetzt noch braun anstatt marmor- farben gewesen wäre ... Ich schluckte und zitterte noch mehr.

»Wir wollten es dir noch nicht sagen«, sagte die alte Frau.

Sie war direkt hinter mir, obwohl sie eigentlich zu dick war, um sich durch die Lücke zu quetschen. Als Mensch wäre sie es gewesen. »Es war reiner Zufall, dass du dich entschlossen hast, jetzt zur Bibliothek zu kommen. Ich hätte vielleicht eine Möglichkeit finden können , um dich in eine andere Richtung zu lenken, aber ...« Ich hörte mehr, dass sie die Schultern zuckte, als dass ich es sah. »Du hättest es ohnehin früher oder später herausgefunden.«

Ich sank zu Boden und kauerte vor der Itempas-Wand, als ob Er mich schützen würde. Mir war durch und durch kalt, meine Gedanken schrien und wirbelten wild durcheinander. Diese erste, wesentliche Verbindung herzustellen hatte meine Fähigkeit, noch weitere herzustellen, zerstört.

So fühlt sich Wahnsinn an, wurde mir klar.

»Werdet Ihr mich töten?«, flüsterte ich der alten Frau zu. Sie trug kein Zeichen auf ihrer Stirn. Das war mir entgangen — für mich war die Abwesenheit der Zeichen immer noch normaler als ihr Vorhandensein. Es hätte mir auffallen müssen. Sie hatte eine andere Figur in meinem Traum, aber ich wusste jetzt, wer sie war: Kurue die Weise, Anführerin der Enefadeh.

»Warum sollte ich das tun? Wir haben viel zu viel darin investiert, dich zu erschaffen.« Eine Hand fiel auf meine Schulter herab, und ich zuckte zusammen. »Aber du nützt uns nichts, wenn du wahnsinnig bist.«

Ich war nicht überrascht, als mich Dunkelheit umfing. Ich entspannte mich und ließ sie dankbar zu.

Geistige Gesundheit

Es war einmal ein

Es war einmal ein

Es war einmal ein

Aufhören. Das ist würdelos.

Es war einmal ein kleines Mädchen, das hatte zwei ältere Brüder. Der älteste war dunkel, wild und glorreich, wenn auch ein bisschen ungehobelt. Der andere war mit der gesamten Helligkeit aller Sonnen erfüllt und war sehr streng und rechtschaffen. Sie waren viel älter als sie und standen sich sehr nahe, obwohl sie in der Vergangenheit oft mit großer Brutalität gegeneinander gekämpft hatten. »Wir waren damals jung und töricht«, sagte der Zweite Bruder jedes Mal, wenn das kleine Mädchen ihn danach fragte. »Sex hat mehr Spaß gemacht«, sagte der Erste Bruder. Diese Art Aussage machte den Zweiten Bruder sehr böse, was natürlich der Grund dafür war, warum der Erste Bruder es sagte. Das war es, wie das kleine Mädchen sie kennen und lieben lernte.

Ihr wisst, dass dies ein Gleichnis ist. Es handelt sich um das, was Euer sterblicher Geist begreifen kann.

So verlief die Kindheit des kleinen Mädchens. Die drei hatten keine Eltern, und so zog das kleine Mädchen sich selbst groß. Sie trank glänzendes Zeug, wenn sie Durst hatte, und legte sich an weichen Stellen hin, wenn sie müde war. Wenn sie Hunger hatte, zeigte ihr der Erste Bruder, wie sie Nahrung aus den Energien, die zu ihr passten, ziehen konnte, und wenn sie Langeweile hatte, brachte ihr der Zweite Bruder alles Wissen bei, das jemals entstanden war. So lernte sie Namen kennen. Der Ort, an dem sie lebten, hieß EXISTENZ — im Gegensatz zu dem Ort, woher sie stammten, der eine große, kreischende Masse aus Nichts war und MAHLSTROM genannt wurde. Die Spielzeuge und das Essen, das sie herbeirief, waren MÖGLICHKEIT, und das war eine sehr erfreuliche Substanz! Damit konnte sie alles bauen, was sie brauchte, und sogar die Beschaffenheit von EXISTENZ verändern — obwohl sie schnell lernte, lieber zu fragen, bevor sie das tat, weil der Zweite Bruder immer sehr aufgebracht war, wenn sie seine sorgfältig erstellten Regeln und Abläufe durcheinanderbrachte. Dem Ersten Bruder war das egal.

Im Laufe der Zeit ergab es sich, dass das kleine Mädchen mehr Zeit mit dem Ersten Bruder als mit dem Zweiten verbrachte, weil der Zweite sie nicht so sehr zu mögen schien. »Das ist schwer für ihn«, sagte der Erste Bruder, wenn sie sich beschwerte. »Wir waren allein, er und ich, für so lange Zeit. Jetzt bist du hier, und das ändert alles. Er mag keine Veränderung.«

Das hatte das kleine Mädchen bereits verstanden. Und das war auch der Grund, warum ihre Brüder so oft Streit miteinander hatten; denn wenn jemand die Veränderung liebte, dann der Erste Bruder. Oft wurde EXISTENZ dem Ersten Bruder langweilig, und er formte sie um, oder drehte sie von innen nach außen, nur um die andere Seite zu sehen. Der Zweite Bruder tobte jedes Mal, wenn das geschah, doch der Erste Bruder lachte über seinen Zorn, und ehe das kleine Mädchen zwinkern konnte, gingen sie aufeinander los. Sie zerrten und schlugen, bis etwas passierte, und dann klammerten sie sich fest und schnappten nach Luft. Wenn das geschah, wartete das kleine Mädchen geduldig, bis sie fertig waren und wieder mit ihr spielen konnten.

Nach einiger Zeit wurde aus dem kleinen Mädchen eine Frau. Sie hatte gelernt, mit ihren beiden Brüdern zu leben, mit jedem auf seine Weise — wild tanzend mit dem Ersten Bruder und zunehmend diszipliniert an der Seite des Zweiten. Jetzt ging sie ihren eigenen Weg, jenseits der Eigenheiten ihrer Brüder. Sie war bei ihren Kämpfen dazwischengegangen, um einerseits ihre Kraft im Kampf mit ihnen zu messen und sie andererseits zu lieben, wenn aus dem Streit Freude wurde. Sie hatte, obwohl die beiden das nicht wussten, begonnen, ihre eigenen, unabhängigen EXISTENZEN zu schaffen, in denen sie manchmal so tat, als ob sie keine Brüder hätte. Dort konnte sie MÖGLICHKEIT in umwerfende neue Formen und Bedeutungen bringen, von denen sie sicher war, dass keiner ihrer Brüder diese hätte schaffen können. Im Laufe der Zeit wurde sie darin immer geschickter, und ihre Kreationen machten sie so zufrieden, dass sie begann, sie in das Reich zu bringen, in dem ihre Brüder lebten. Sie tat dies zunächst unauffällig und passte sorgfältig auf, dass sie so in die ordentlichen Räume und Anordnungen des Zweiten Bruders passten, dass er nicht beleidigt wurde.

Der Erste Bruder, wie immer von allem Neuen entzückt, drängte sie dazu, mehr zu tun. Trotzdem fand die Frau, dass sie in gewissem Maße an der Ordnung des Zweiten Bruders Gefallen gefunden hatte. Sie baute die Vorschläge des Ersten Bruders ein, aber langsam und zielgerichtet. Sie achtete darauf, wie jede winzige Veränderung weitere bewirken konnte und manchmal Wachstum auf unerwartete, wunderbare Weise hervorrief.

Manchmal zerstörten die Veränderungen alles und zwangen sie dazu, von vorne anzufangen. Sie trauerte über den Verlust ihrer

Spielzeuge, ihrer Schätze, aber sie begann den Vorgang immer von Neuem. Wie die Finsternis des Ersten Bruders und das Licht des Zweiten Bruders, war dieses Talent etwas, das nur sie beherrschte. Der Drang, dies zu tun, war so wichtig für sie, wie zu atmen — genauso ein Teil von ihr wie ihre Seele.

Der Zweite Bruder fragte sie danach, nachdem er seine Verärgerung über ihr Flickwerk überwunden hatte. »Man nennt es Leben«, sagte sie, weil ihr der Klang des Wortes gefiel. Er lächelte zufrieden, denn ein Ding zu benennen heißt, ihm Ordnung und Sinn zu verleihen. Dann verstand er, dass sie das aus Respekt vor ihm getan hatte.

Aber sie ging zu dem Ersten Bruder, als sie Hilfe mit ihrem anspruchsvollsten Experiment brauchte. Der Erste Bruder war, wie sie erwartet hatte, begierig darauf, zu helfen — aber zu ihrer Überraschung gab es auch eine nüchterne Warnung. »Wenn das gelingt, wird es vieles verändern. Das ist dir bewusst, nicht wahr? Nichts in unserem Leben wird jemals wieder wie vorher sein.« Der Erste Bruder machte eine Pause, weil er sehen wollte, ob sie ihn verstanden hatte, und plötzlich war es ihr klar. Der Zweite Bruder mochte keine Veränderung.

»Nichts kann immer gleich bleiben«, sagte sie. »Wir wurden nicht für den Stillstand erschaffen. Sogar er muss das erkennen.«

Der Erste Bruder seufzte nur und sagte nichts mehr.

Das Experiment gelang. Das neue Leben quäkte, zitterte und äußerte vehemente Proteste, aber es war wunderbar in seiner Unfertigkeit, und die Frau wusste, dass das, was sie begonnen hatte, gut und richtig war. Sie nannte das Wesen »Si’eh«, weil das der Klang des Windes war. Und sie nannte seine Art Wesen »Kind«, was bedeutete, dass es die Fähigkeit hatte, heranzuwachsen und so zu werden, wie sie waren — und dass sie noch mehr davon erschaffen konnten.

Wie immer im Leben löste diese winzige Veränderung viele, viele andere aus. Die tiefgreifendste davon war eine, die auch sie nicht vorhergesehen hatte: Sie wurden eine Familie. Eine Weile waren alle damit glücklich — sogar der Zweite Bruder.

Aber nicht alle Familien bleiben bestehen.

Einst war da Liebe.

Mehr als Liebe. Und jetzt ist da mehr als Hass. Sterbliche haben keine Worte für das, was wir Götter fühlen. Nicht einmal Götter haben dafür Worte.

Aber so eine Liebe verschwindet nicht einfach, oder? Egal, wie stark der Hass ist, es gibt darunter immer noch ein wenig Liebe.

Ja. Furchtbar, nicht wahr?

Wenn der Körper angegriffen wird, reagiert er oft mit Fieber. Angriffe auf den Geist können denselben Effekt haben. Deshalb lag ich zitternd und besinnungslos fast drei Tage darnieder.

Einige Momente dieser Zeit tauchen wie Stilleben in meinem Gedächtnis auf — einige in Farbe und andere in Grauschattierungen. Eine einsame Gestalt steht an meinem Schlafzimmerfenster, groß und angespannt, mit unmenschlicher Wachsamkeit. Zhak- karn. Nach einem Lidschlag erscheint dasselbe Bild als Negativ: dieselbe Gestalt, umgeben von leuchtend weißen Wänden, und vor dem Fenster steht das schwarze Rechteck der Nacht. Nach einem weiteren Lidschlag ist da ein anderes Bild: Die alte Frau aus der Bibliothek beugt sich über mich und schaut mir vorsichtig in die Augen. Zhakkarn steht im Hintergrund und schaut zu.

»Wenn sie stirbt ...«

»Dann fangen wir von vorne an. Was sind schon ein paar Jahrzehnte mehr?«

»Nahadoth wird nicht erfreut sein.«

Ein raues, bedauerndes Lachen. »Du hast eine großartige Gabe für Untertreibungen, Schwester.«

»Si’eh auch,nicht.«

»Da ist Si’eh selbst schuld. Ich habe den kleinen Narren gewarnt, sich nicht zu sehr an sie zu hängen.«

Vorwurfsvolles Schweigen für eine Weile. »Hoffnung ist nichts Närrisches.«

Die Antwort ist ein Schweigen, das entfernt schamhaft wirkt.

Eins der Bilder in meinem Kopf unterscheidet sich von den anderen. Dieses ist wieder dunkel, auch die Wände sind dunkel geworden, und zu dem Bild gehört ein Gefühl. Ich nehme unheilvolles Gewicht und Druck wahr sowie eine sich anbahnende Wut. Zhakkarn steht diesmal nicht am Fenster, sondern in der Nähe einer Wand. Ihr Kopf ist respektvoll gebeugt. Im Vordergrund steht Nahadoth und starrt schweigend auf mich hinunter. Wieder einmal ist sein Gesicht verändert, und ich verstehe jetzt, warum Itempas ihn nur bis zu einem gewissen Grad kontrollieren kann. Er muss sich verändern, er ist Veränderung. Er könnte mich seine Wut, die die Luft schwer macht und meine Haut zum Jucken bringt, sehen lassen. Stattdessen ist er ausdruckslos. Seine Haut ist zu einem warmen Braun geworden, seine Augen sind viele Abstufungen von Schwarz, und seine Lippen rufen in mir die Sehnsucht nach weichen, reifen Früchten hervor. Das perfekte Gesicht, um einsame Darr-Mädchen zu verführen — obwohl das noch besser gelingt, wenn die Augen Wärme ausstrahlen.

Ich kann mich nicht erinnern, dass er etwas sagt. Als mein Fieber endlich sinkt und ich aufwache, ist er fort und das Gewicht seiner Wut auch — obwohl es nie völlig verschwindet... Auch das kann Bright Itempas nicht kontrollieren.

Morgendämmerung.

Ich setzte mich auf, fühlte mich schwer und hatte einen dicken Kopf. Zhakkarn stand immer noch am Fenster und warf mir über die Schulter hinweg einen Blick zu.

»Ihr seid wach.« Ich drehte mich um und sah Si’eh, der sich in einem Sessel neben dem Bett zusammengerollt hatte. Er faltete sich förmlich auseinander, kam auf mich zu und berührte meine Stirn. »Das Fieber ist gesunken. Wie fühlst du dich?«

Ich antwortete mit dem ersten klaren Gedanken, den ich fassen konnte. »Was bin ich?«

Er senkte seinen Blick. »Das ... darf ich dir nicht sagen.«

Ich schob die Decken beiseite und stand auf. Einen Moment lang war mir schwindlig, weil das Blut erst in meinen Kopf hinein- und dann wieder herausströmte, aber es ging vorbei und ich stolperte ins Badezimmer.

»Ich möchte, dass ihr beide verschwunden seid, wenn ich hier wieder herauskomme«, sagte ich über meine Schulter hinweg.

Weder Si’eh noch Zhakkarn antworteten. Im Badezimmer beugte ich mich über das Waschbecken und überlegte unter Schmerzen einige Momente lang, ob ich mich übergeben musste. Die Leere in meinem Bauch zog dann aber einen Schlussstrich unter die Angelegenheit. Meine Hände zitterten, während ich badete, mich abtrocknete und Wasser direkt aus dem Hahn trank. Ich verließ das Badezimmer, und es überraschte mich gar nicht, die beiden Enefadeh immer noch vorzufinden. Si’eh hatte seine Knie angezogen und saß auf meinem Bettrand. Er sah jung und beunruhigt aus. Zhakkarn hatte sich nicht vom Fenster wegbewegt.

»Die Worte müssen als Befehl formuliert werden«, sagte sie, »wenn du wirklich wünschst, dass wir gehen.«

»Mir ist egal, was ihr tut.« Ich fand Unterwäsche und zog sie an. Aus dem Schrank nahm ich das Erste, was ich sah — ein elegantes Amn-Etuikleid, dessen Muster meine nicht vorhandenen Kurven kaschieren sollten. Ich wählte Stiefel, die überhaupt nicht dazu passten, und setzte mich hin, um sie an meine Füße zu bringen.

»Wohin gehst du?«, fragte Si’eh. Er berührte ängstlich meinen Arm. Ich schüttelte meinen Arm, als ob ich ein Insekt verscheuchen wollte, und er zog seine Hand zurück. »Das weißt du selber nicht, oder? Yeine ...«

»Zurück zur Bibliothek«, sagte ich. Ich hatte das nur so gesagt, denn er hatte recht — ich hatte kein Ziel im Sinn außer weg.

»Yeine, ich weiß, dass du aufgebracht bist ...«

»Was bin ich?« Ich stand da mit einem angezogenen Stiefel und ging auf ihn los. Er wich zurück, wahrscheinlich, weil ich mich hinuntergebeugt hatte, um ihm die Worte ins Gesicht zu schreien. »Was? Was? Was bin ich, gottverdammt? Was ...«

»Dein Körper ist menschlich«, unterbrach Zhakkarn. Diesmal wich ich zurück. Sie stand in der Nähe des Betts und sah mich wie immer unbeteiligt an, obwohl in der Art, wie sie hinter Si’eh stand, etwas Beschützendes lag. »Dein Geist ist menschlich. Die Seele ist die einzige Veränderung.«

»Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass du dieselbe Person bist, die du immer warst.« Si’eh sah sowohl kleinlaut als auch missmutig aus. »Eine normale, sterbliche Frau.«

»Ich sehe aus wie sie.«

Zhakkarn nickte. Sie hätte auch übers Wetter reden können. »Die Anwesenheit von Enefas Seele in deinem Körper hat einigen Einfluss.«

Ich zitterte und fühlte mich wieder krank. In mir war etwas, das nicht ich war. Ich rieb meine Arme und widerstand dem Drang, meine Fingernägel zu benutzen. »Könnt ihr sie entfernen?«

Zhakkarn blinzelte, und ich spürte, dass ich sie zum ersten Mal überrascht hatte. »Ja. Aber dein Körper hat sich an zwei Seelen gewöhnt. Möglicherweise würde er es nicht überleben, nur eine zu haben.«

Zwei Seelen. Irgendwie war das besser. Es war kein leeres Ding, das nur von einer fremden Macht zum Leben erweckt wurde. Immerhin war etwas in mir noch ich. »Könnt ihr es versuchen?«

»Yeine ...« Si’eh wollte meine Hand nehmen, aber er schien es sich anders zu überlegen, als ich zurückwich. »Sogar wir wissen nicht, was geschehen würde, wenn wir die Seele entfernen. Zuerst dachten wir, dass sie deine einfach verschlingen wird, aber das ist offensichtlich nicht geschehen.«

Ich muss verwirrt ausgesehen haben.

»Du bist immer noch bei Verstand«, sagte Zhakkarn.

Etwas inmir frisst mich auf. Ich ließ mich auf das Bett fallen und federte ein paarmal sinnlos auf und nieder. Sobald das Federn aufhörte, stand ich auf und humpelte mit nur einem Stiefel auf und ab. Ich konnte nicht stillhalten. Ich rieb mir die Schläfen, zupfte an meinen Haaren und fragte mich, wie lange ich noch bei Verstand bleiben würde mit diesen Gedanken im Kopf.

»Und du bist immer noch du«, sagte Si’eh eindringlich und lief mir beinahe hinterher. »Du bist die Tochter, die Kinneth gehabt hätte. Du hast nicht Enefas Erinnerungen oder ihre Persönlichkeit. Du denkst nicht wie sie. Das bedeutet, dass du stark bist, Yeine. Das kommt von dir, nicht von ihr.«

Ich lachte hysterisch, es klang wie Weinen. »Woher willst du das wissen?«

Er blieb stehen, und seine Augen hatten einen sanften, trauernden Ausdruck. »Wenn du sie wärest«, sagte er, »würdest du mich lieben.«

Ich blieb auch stehen und hielt den Atem an.

»Und mich«, sagte Zhakkarn. »Und Kurue. Enefa liebte alle ihre Kinder, sogar die, die sie irgendwann verraten haben.«

Ich liebte Zhakkarn oder Kurue nicht. Unwirsch stieß ich den angehaltenen Atem aus.

Aber ich zitterte wieder, zum Teil vor Hunger. Si’ehs Hand streifte schüchtern meine. Als ich mich diesmal nicht entzog, seufzte er und nahm meine Hand. Dann zog er mich zum Bett zurück, damit ich mich hinsetzte.

»Du hättest durch dein ganzes Leben gehen können, ohne es zu wissen«, sagte er, hob die Hand und streichelte meine Haare. »Du wärest älter geworden, hättest einen Sterblichen geliebt, vielleicht sterbliche Kinder bekommen und sie auch geliebt und wärst dann im Schlaf als alte, zahnlose Frau gestorben. Das war es, was wir für dich wollten, Yeine. Das hättest du gehabt, wenn Dekarta dich nicht hierher geholt hätte. Das hat uns in Zugzwang gebracht.«

Ich drehte mich zu ihm um. Auf diese Entfernung war der Drang zu stark, um ihm zu widerstehen. Ich legte meine Hand an seine Wange, lehnte mich vor und küsste ihn auf die Stirn. Er zuckte überrascht zusammen, lächelte dann aber schüchtern, und seine Wange fühlte sich warm in meiner Handfläche an. Ich lächelte zurück. Viraine hatte recht gehabt — es war so leicht, ihn zu lieben.

»Erzähl mir alles«, flüsterte ich.

Er fuhr zusammen, als ob der Blitz ihn getroffen hätte. Vielleicht hatte die Magie, die ihn dazu verpflichtete, den Befehlen der Arameri zu gehorchen, eine körperliche Auswirkung, vielleicht bereitete sie sogar Schmerzen. Auf jeden Fall war in seinen Augen eine andere Art Schmerz zu sehen, als ihm klar wurde, dass ich den Befehl mit Absicht gegeben hatte.

Aber ich war nicht präzise gewesen. Er hätte mir alles erzählen können, die Geschichte des Universums vom Anbeginn der Zeit, die Zahl der Farben des Regenbogens, die Worte, die sterbliches Fleisch wie einen Stein zerschmettern konnten. So viel Freiheit hatte ich ihm gelassen.

Stattdessen erzählte er mir die Wahrheit.

Lösegeld

Halt. Etwas geschah noch davor. Ich wollte die Dinge nicht so durcheinanderbringen, tut mir leid, aber es ist so schwer, zu denken. Es war an dem Morgen, nachdem ich den silbernen Aprikosenkern gefunden hatte, also vor drei Tagen. Oder nicht? Bevor ich zu Viraine ging, genau. Ich stand an dem Morgen auf und machte mich für den Salon fertig. Dann fand ich ...

... einen Diener, der auf mich wartete, als ich die Türe öffnete.

»Eine Nachricht für Euch, Lady«, sagte er und sah ungeheuer erleichtert aus. Ich wusste nicht, wie lange er dort gestanden hatte. Diener in Elysium klopften nur, wenn es sehr dringend war. »Ja?«

»Lord Dekarta fühlt sich nicht wohl«, sagte er. »Ihr werdet heute ohne ihn an der Konsortiumssitzung teilnehmen, wenn Ihr Euch entschließen solltet, hinzugehen.«

T’vril hatte durchblicken lassen, dass Dekartas Gesundheitszustand eine Rolle bei seiner Teilnahme an den Sitzungen spielte, obwohl es mich überraschte, das jetzt zu hören: Am Tag zuvor schien alles mit ihm in Ordnung gewesen zu sein. Außerdem überraschte es mich, dass er es für nötig hielt, mich zu informieren. Aber ich hatte den zweiten Teil durchaus gehört — eine unterschwellige Rüge dafür, dass ich am Tag vorher geschwänzt hatte. Ich unterdrückte meinen Arger und sagte: »Danke. Bitte richtet ihm meine Wünsche für eine baldige Genesung aus.«

»Ja, Lady.« Der Diener verbeugte sich und ging.

Also ging ich zu dem Vollblutportal und ließ mich zum Salon transportieren. Wie erwartet war Relad nicht anwesend. Wie befürchtet war Scimina es durchaus. Wieder einmal lächelte sie mir zu, und ich nickte nur zurück. Dann saßen wir für zwei Stunden schweigend nebeneinander.

Die Sitzung war an diesem Tag kürzer als üblich, weil es nur einen Tagesordnungspunkt gab: die Annektierung der kleinen Inselnation Irt durch ein größeres Königreich namens Uthr. Der Archerin, früherer Regent von Irt — ein untersetzter, rothaariger Mann, der mich entfernt an T’vril erinnerte —, war gekommen, um Einspruch einzulegen. Der König von Uthr, der scheinbar unbeeindruckt von dem Angriff auf seine Autorität war, hatte nur einen Stellvertreter in seinem Namen geschickt: einen Jungen, der nicht viel älter aussah als Si’eh und ebenfalls rote Haare hatte. Sowohl die Irti als auch die Uthre waren Sprösslinge der Ken. Diese Tatsache hatte allerdings nichts dazu beigetragen, eine freundschaftliche Beziehung zwischen ihnen zu fördern.

Im Wesentlichen richtete sich der Einspruch des Archerin dagegen, dass Uthr keinen Antrag gestellt hatte, einen Krieg beginnen zu dürfen. Bright Itempas verabscheute das Chaos eines Krieges, deswegen wurde Derartiges von den Arameri strikt kontrolliert. Da kein Antrag vorlag, waren die Irti sich der aggressiven Absichten ihres Nachbarn nicht bewusst gewesen und hatten keine Zeit gehabt, sich zu bewaffnen. Außerdem hatten sie kein Recht, sich auf eine Weise zu verteidigen, die Todesfälle verursachen konnte. Ohne den Antrag würden alle feindlichen Soldaten, die zu Tode kamen, als Mordfälle angesehen und als solche von den Gesetzeshütern des Itempas-Ordens verfolgt und geahndet werden. Natürlich konnten die Uthre ebenfalls nicht legal töten — und das hatten sie auch nicht getan. Sie waren einfach in überwältigender Zahl in die Hauptstadt von Irt einmarschiert, hatten die Verteidiger im wahrsten Sinne des Wortes in die Knie gezwungen und den Archerin hinausgeworfen.

Die Irti hatten mein volles Mitleid, obwohl mir klar war, dass sie keine Chance hatten, mit ihrem Protest durchzukommen. Der Uthre-Junge verteidigte die Angriffslust seines Volkes ganz einfach: »Sie waren nicht stark genug, um ihr Land gegen uns zu verteidigen. Jetzt haben wir es. Es ist besser, dass ein starker Regent das Sagen hat als ein schwacher, oder nicht?«

Und das war es, worauf die ganze Angelegenheit hinauslief. Was richtig war, war nicht so wichtig wie das, was ordentlich war, und die Uthre hatten ihre Fähigkeit, die Dinge einfach und ordentlich zu machen, unter Beweis gestellt, indem sie ohne einen Tropfen Blut zu vergießen Irt übernommen hatten. So würden die Ara- meri und der Orden es sehen, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass das Adelskonsortium es wagen würde, zu widersprechen.

Am Ende war niemand überrascht, als sie es nicht taten: Der Einspruch der Irt wurde zurückgewiesen. Niemand kam auf den Gedanken, Sanktionen gegen Uthr zu verhängen. Sie würden behalten, was sie gestohlen hatten, weil es zu viel Unordnung machte, wenn man sie zwang, es zurückzugeben.

Unwillkürlich runzelte ich die Stirn, als das Ergebnis der Abstimmung vorgelesen wurde. Scimina warf mir einen Blick zu und stieß ein leises, amüsiertes Schnauben aus, das mich daran erinnerte, wo ich war. Schnell übte ich mich wieder darin, Ausdruckslosigkeit zur Schau zu stellen.

Als die Sitzung beendet war, gingen sie und ich die Stufen hinunter. Ich hielt meine Augen nach vorne gerichtet, damit ich sie nicht ansehen musste, und hielt mich Richtung Toilette, damit ich nicht mit ihr zurück nach Elysium gehen musste. Aber sie sagte: »Cousine«, und da hatte ich keine andere Wahl, als stehenzubleiben und zu sehen, was im Namen des unbekannten Dämonen sie wollte.

»Wenn du Zeit hattest, dich im Palast einzuleben, würdest du dann gerne mit mir zu Mittag essen?« Sie lächelte. »Wir könnten uns besser kennenlernen.«

»Wenn es dir nichts ausmacht«, sagte ich bedächtig, »dann nicht.«

Sie lachte entzückend. »Ich sehe, was Viraine meinte, als er von dir sprach! Nun denn, wenn du nicht aus Höflichkeit kommst, dann wird die Neugier dich vielleicht treiben. Ich habe Neuigkeiten aus deiner Heimat, Cousine — und ich denke, sie werden dich sehr interessieren.« Sie drehte sich um und ging in Richtung Portal davon. »Wir treffen uns in einer Stunde.«

»Was für Nachrichten?«, rief ich hinter ihr her, aber sie blieb nicht stehen und drehte sich auch nicht um.

Meine Fäuste waren immer noch geballt, als ich die Toilette erreichte, und genau deshalb reagierte ich falsch, als ich Ras Onchis ansichtig wurde, die auf einem der Plüschstühle im Vorraum saß. Ich blieb stehen, und meine Hand griff automatisch nach dem Messer, das sich nicht länger an seinem angestammten Platz hinter meinem Rücken befand. Ich hatte es unter meinen Röcken an der rechten Wade befestigt, da es nicht zu den Gepflogenheiten der Arameri gehörte, in der Öffentlichkeit bewaffnet herumzulaufen.

»Habt Ihr schon gelernt, was eine Arameri wissen sollte?«, fragte sie, noch bevor ich meine Fassung wiedergewonnen hatte.

Ich zögerte, dann schob ich die Türe zu. »Noch nicht, Tantchen«, sagte ich schließlich. »Obwohl ich das wahrscheinlich auch nicht werde, da ich keine wahre Arameri bin. Vielleicht könntet Ihr es mir sagen und aufhören, in Rätseln zu sprechen.«

Sie lächelte. »Du bist so sehr Darre, ungeduldig und scharfzüngig. Dein Vater muss stolz gewesen sein.«

Ich errötete und war verwirrt, weil sich das verdächtig nach einem Kompliment anhörte. War das ihre Art, mir zu sagen, dass sie auf meiner Seite war? Sie trug Enefas Symbol am Hals ...

»Nicht so ganz«, sagte ich langsam. »Mein Vater war ein geduldiger Mann mit kühlem Kopf. Das Temperament habe ich von meiner Mutter.«

»Ah. Das muss Euch in Eurer neuen Heimat gute Dienste leisten.«

»Es leistet mir überall gute Dienste. Würdet Ihr mir jetzt bitte sagen, worum es hier geht?«

Sie seufzte, und ihr Lächeln verschwand. »Ja. Wir haben wenig Zeit. Vergebt mir, Lady.« Mit großer Anstrengung, die ihre Knie knacken ließ — ich zuckte mitfühlend zusammen —, stemmte sie sich aus dem Stuhl. Ich fragte mich, wie lange sie wohl dort gesessen hatte. Wartete sie nach jeder Sitzung auf mich? Wieder einmal bedauerte ich, dass ich am Tag zuvor ferngeblieben war.

»Fragt Ihr Euch, warum Uthr keinen Kriegsantrag gestellt hat?«, fragte sie.

»Vermutlich, weil sie es nicht mussten«, sagte ich und fragte mich, was die Frage für einen Sinn hatte. »Es ist beinahe unmöglich, einen solchen Antrag bewilligt zu bekommen. Die Arameri haben seit hundert Jahren oder länger keinen Krieg mehr erlaubt. Also haben die Uthre darauf gesetzt, dass sie Irt ohne Blutvergießen erobern können, und zum Glück waren sie erfolgreich.«

»Ja.« Ras zog eine Grimasse. »Ich könnte mir vorstellen, dass es noch mehr von diesen Annektierungen geben wird, jetzt, da die Uthre es der Welt vorgemacht haben. ›Frieden über alles; dies ist der Weg des Zeitalters der Helligkeit.‹«

Ich staunte über die Bitterkeit in ihrem Tonfall. Wenn ein Priester sie gehört hätte, wäre sie wegen Ketzerei verhaftet worden.

Wenn irgendein anderer Arameri sie gehört hätte ... ich schauderte, als ich mir ihre dürre Gestalt vorstellte, die auf den Pier hinausging und Zhakkarns Speer im Rücken hatte.

»Vorsicht, Tante«, sagte ich leise. »Ihr werdet nicht bis ins hohe Alter leben, wenn Ihr solche Dinge laut aussprecht.«

Ras lachte leise. »Wohl wahr. Ich werde vorsichtiger sein.«

Sie wurde wieder sachlich. »Aber bedenkt dies, Lady Nicht- Arameri: Vielleicht haben die Uthre keinen Antrag eingereicht, weil sie wussten, dass ein anderer Antrag bereits bewilligt wurde — der klammheimlich zwischen die anderen Erlasse geschoben wurde, die das Konsortium in den letzten Monaten genehmigt hat.«

Ich erstarrte und runzelte die Stirn. »Ein anderer Antrag?«

Sie nickte. »Wie Ihr bereits sagtet, derlei Anträge haben seit Jahrhunderten keine Zustimmung mehr gefunden, und so würden zwei Anträge kurz hintereinander bestimmt nicht genehmigt werden. Und vielleicht wussten die Uthre sogar, dass der andere Antrag bessere Aussichten hatte, genehmigt zu werden, da er den Absichten von jemandem mit großer Macht sehr entgegenkam. Einige Kriege sind schließlich nutzlos ohne Todesfälle.«

Ich starrte sie an, viel zu verblüfft, um meine Verwirrung oder meinen Schock zu verbergen. Ein genehmigter Kriegsantrag hätte das Gesprächsthema des gesamten Adels sein müssen. Es hätte Wochen gedauert, bis das Konsortium ihn durchdiskutiert — geschweige denn genehmigt — hätte. Wie konnte jemand einen Antrag durchbekommen, ohne dass die halbe Welt davon hörte?

»Wer?«, fragte ich. Aber in mir keimte bereits ein Verdacht auf.

»Niemand kennt den Befürworter des Antrags, Lady, und niemand weiß, um welche Länder es sich handelt, egal, ob als Eindringling oder als Ziel. Uthr grenzt im Osten an Tema. Uthr ist klein — jetzt größer —, aber die herrschende Familie und die Te- manische Triadice sind durch Heirat und Freundschaft seit Generationen verbunden.«

Und Tema, wurde mir jetzt klar — und mich fröstelte —, war eine der Nationen, die Scimina verpflichtet waren.

Also hatte Scimina den Antrag befürwortet. Und sie hatte seine Genehmigung geheim gehalten, obwohl das wahrscheinlich ein Meisterstück an politischen Winkelzügen erfordert hatte. Aber das warf zwei äußerst wichtige Fragen auf: Warum hatte sie es getan? Und welches Königreich würde dem Angriff demnächst zum Opfer fallen?

Relads Warnung. Wenn du jemanden oder etwas liebst, sei vorsichtig.

Meine Kehle und meine Hände wurden trocken. Ich wollte jetzt ganz dringend zu Scimina gehen.

»Vielen Dank dafür«, sagte ich zu Ras. Meine Stimme war höher als sonst. Meine Gedanken rasten und waren bereits woanders. »Ich werde das Beste aus der Information machen.«

Sie nickte, humpelte hinaus und tätschelte im Vorbeigehen meinen Arm. Ich war so in Gedanken versunken, dass ich vergaß, mich zu verabschieden, aber dann riss ich mich zusammen und drehte mich um, gerade als sie die Tür öffnete.

»Was ist es, das eine Arameri wissen sollte, Tante?«, fragte ich. Seit unserem ersten Treffen hatte ich mich das gefragt.

Sie hielt an und warf einen Blick zurück zu mir. »Wie man grausam ist«, sagte sie sehr leise. »Wie man Leben wie Währung ausgibt und den Tod selbst als Waffe benutzt.« Sie senkte ihren Blick. »Eure Mutter hat mir das einmal gesagt. Ich habe es niemals vergessen.«

Ich starrte sie an; mein Mund war staubtrocken.

Ras Onchi verbeugte sich respektvoll vor mir. »Ich werde beten«, sagte sie, »dass Ihr das niemals selbst herausfinden werdet.«

Zurück nach Elysium.

Ich hatte meine Fassung weitestgehend wiedergefunden, als ich auf die Suche nach Seiminas Wohnung ging. Ihr Quartier war nicht weit von meinem entfernt, da alle Vollblut-Arameri in Elysium auf der obersten Etage des Palastes untergebracht sind. Sie war noch einen Schritt weiter gegangen und hatte einen der größten Türme Elysiums zu ihrem Domizil erkoren, was bedeutete, dass die Aufzüge mir nicht weiterhalfen. Mit der Hilfe eines vorübereilenden Dieners fand ich die mit Teppich ausgelegten Stufen, die hinauf in den Turm führten. Die Treppe war nicht sehr hoch — vielleicht drei Stockwerke —, aber meine Oberschenkel brannten, als ich die Plattform erreichte, und ich fragte mich, warum sie sich diesen Wohnort ausgesucht hatte. Hochblütige, die gut in Form waren, hatten sicherlich keine Probleme, und die Bediensteten mussten sich fügen, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand, der so kränklich war wie, sagen wir, Dekarta, den Aufstieg überstehen würde. Vielleicht war gerade das der Sinn der Sache.

Als ich klopfte, sprang die Tür auf. Drinnen fand ich mich in einem gewölbten Korridor wieder. Er wurde auf beiden Seiten gesäumt von Statuensockeln, Fenstern und Vasen, in denen sich eine Art Blume befand. Ich erkannte keine der Statuen: hübsche junge Männer und Frauen, die sich nackt in künstlerischen Posen präsentierten. Der Korridor mündete in ein kreisförmiges Zimmer, das mit Kissen und niedrigen Tischen möbliert war — aber es gab keine Stühle. Seiminas Gäste sollten offensichtlich stehen oder auf dem Boden sitzen.

In der Mitte des runden Raumes stand ein Sofa auf einem Podest. Ich fragte mich, ob es Seiminas Absicht war, dass das Zimmer wie ein Thronsaal wirkte.

Scimina war nicht anwesend. Allerdings sah ich einen weiteren Flur, der anscheinend in die Privatgemächer der Wohnung führte. Da ich annahm, dass sie mich warten lassen wollte, seufzte ich, ließ mich nieder und sah mich um. Dann bemerkte ich den Mann.

Er saß mit dem Rücken an eins der breiten Fenster gelehnt.

Seine Haltung war eher unverschämt als lässig. Er hatte ein Bein angezogen, und sein Kopf hing träge zur Seite. Es dauerte einen Moment, bis ich bemerkte, dass er nackt war, da er sehr langes Haar hatte, das über die Schulter herunterhing und den Großteil seines Körpers bedeckte. Nach einem weiteren Moment wurde mir eiskalt, als ich begriff, dass ich Nahadoth vor mir hatte.

Zumindest dachte ich, dass er es war. Sein Gesicht war wie immer wunderschön, aber merkwürdig, und mir wurde klar, dass es zum ersten Mal bewegungslos war — einfach ein Gesicht, feste Gesichtszüge und nicht das sich ständig verändernde Mischmasch, das ich sonst sah. Seine Augen waren braun und nicht die endlosen, schwarzen Tiefen, die ich in Erinnerung hatte. Seine Haut war blass, aber es war eine menschliche Blässe, wie die der Amn und nicht wie der Glanz des Mond- oder Sternenlichts. Er beobachtete mich träge und bewegte sich nur, um mit den Augen zu blinzeln. Ein schwaches Lächeln kräuselte seine Lippen, die für meinen Geschmack etwas zu dünn waren.

»Hallo«, sagte er. »Lange nicht gesehen.«

Ich hatte ihn in der Nacht zuvor gesehen.

»Guten Morgen, Lord Nahadoth«, sagte ich und versteckte meine Unsicherheit hinter Höflichkeit. »Geht es Euch ... gut?«

Er bewegte sich etwas — gerade genug, dass ich das silberne Halsband um seinen Hals sehen konnte und die Kette, die davon herabhing. Plötzlich verstand ich. Am Tage bin ich ein Mensch, hatte Nahadoth gesagt. Keine Macht außer Itempas konnte den Lord der Finsternis bei Nacht an die Kette legen, aber am Tage war er schwach. Und ... anders. Ich sah forschend in sein Gesicht, aber ich sah nichts von dem Wahnsinn, der dort an meinem ersten Abend in Elysium zu sehen gewesen war. An seiner Stelle sah ich Berechnung.

»Mir geht es sehr gut«, sagte er. Er berührte mit seiner Zunge seine Lippen, was mich an eine Schlange erinnerte, die die Luft prüft. »Den Nachmittag mit Scimina zu verbringen ist normalerweise sehr erfreulich. Obwohl mir so schnell langweilig wird.« Er hielt für die Länge eines Atemzugs inne. »Abwechslung hilft.«

Es gab keinen Zweifel daran, was er meinte — nicht, solange seine Augen mir die Kleider vom Leibe rissen, während ich dastand. Ich glaube, er wollte, dass seine Worte mich verunsicherten, aber stattdessen verhalfen sie mir seltsamerweise zu klaren Gedanken.

»Warum legt sie Euch an die Kette?«, fragte ich. »Um Euch an Eure Schwäche zu erinnern?«

Seine Augenbrauen hoben sich ein wenig. Er sah nicht wirklich überrascht aus, es war nur ein kurzes Aufflackern von Interesse. »Stört dich das?«

»Nein.« Er wusste, dass ich log, wie ich sofort an der Schärfe in seinem Blick merkte.

Er lehnte sich vor, und die Kette machte ein kaum hörbares Geräusch, wie entfernte Glöckchen. Seine Augen waren menschlich und hungrig und so unwahrscheinlich grausam. Sie entblößten mich erneut, aber diesmal nicht auf sexuelle Art. »Du liebst ihn nicht«, sagte er nachdenklich. »Du bist nicht so dumm. Aber du willst ihn.«

Das gefiel mir nicht, aber ich hatte nicht die Absicht, das zuzugeben. Dieser Nahadoth hatte etwas von einem Tyrannen, und in deren Gegenwart zeigte man keine Schwäche.

Während ich noch über meine Antwort nachdachte, wurde sein Lächeln breiter.

»Du kannst mich haben«, sagte er.

Für den Bruchteil einer Sekunde war ich besorgt, dass der Gedanke mich in Versuchung führen konnte. Ich hätte mir keine Sorgen machen müssen — ich fühlte mich nur abgestoßen. »Danke, aber nein danke.«

Er senkte seine Augen in einer Parodie höflicher Verlegenheit. »Verstehe. Ich bin nur die menschliche Hülle, und du willst mehr.

Das nehme ich dir nicht übel. Aber ...« Und an dieser Stelle warf er mir durch seine Wimpern einen Blick zu. Von wegen Tyrann — in seinem Gesicht stand das pure und reine Böse. Da war die sadistische Schadenfreude, die sich an meinem Entsetzen am ersten Abend geweidet hatte. Diesmal war sie aber noch bestürzender, weil sie diesmal einem klaren Verstand entsprang. Diese Version von Nahadoth untermauerte die warnenden Geschichten der Priester und die Furcht der Kinder vor der Dunkelheit.

Und es gefiel mir gar nicht, mit ihm allein in einem Zimmer zu sein. Ganz und gar nicht.

»Dir ist klar«, sagte er affektiert, »dass du ihn nie haben kannst? So nicht. Dein Geist und dein Fleisch sind schwach und sterblich und würden von dem Ansturm seiner Macht zerschmettert werden. Von dir würde nicht einmal genug übrig bleiben, um es nach Darr zurückzuschicken.«

Ich verschränkte die Arme und starrte demonstrativ in den Flur hinter Seiminas Sofathron. Wenn sie mich noch länger warten ließ, würde ich einfach gehen.

»Ich dagegen ...« Plötzlich stand er auf und durchquerte das Zimmer, bis er mir entschieden zu nahe kam. Ich erschrak und verlor meine gleichgültige Haltung, während ich versuchte, ihm die Stirn zu bieten und gleichzeitig rückwärts zu stolpern. Ich war nicht schnell genug, und er packte mich an den Armen. Bis dahin war mir nicht bewusst gewesen, wie groß er war. Er war wesentlich größer als ich und hatte kräftige Muskeln. In seiner Nachtgestalt war mir sein Körper nicht aufgefallen — jetzt war er mir sehr, sehr bewusst und auch die Gefahr, die er darstellte.

Er stellte das unter Beweis, indem er mich herumwirbelte und mich von hinten wieder festnagelte. Ich wehrte mich, aber seine Finger schlössen sich um meine Arme, bis ich aufschrie und mir vor Schmerz die Tränen in die Augen stiegen. Als ich aufhörte zu zappeln, wurde sein Griff lockerer.

»Ich kann dir einen Vorgeschmack auf ihn geben«, flüsterte er mir ins Ohr. Sein Atem fühlte sich heiß an meinem Hals an, und ich bekam am ganzen Körper Gänsehaut.

»Ich könnte dich den ganzen Tag reiten ...«

»Lasst mich sofort los.« Ich quetschte den Befehl durch meine Zähne und betete, dass er Wirkung zeigen würde.

Seine Hände gaben mich frei, aber er ging nicht weg. Stattdessen entwand ich mich ihm und hasste mich dafür, als ich mich umdrehte und sein Lächeln sah. Es war kalt, dieses Lächeln, was die ganze Situation noch schlimmer machte. Er wollte mich — das war deutlich genug —, aber Sex war das Wenigste. Meine Angst und mein Abscheu erfreuten ihn, genau wie mein Schmerz, als er meine Arme quetschte.

Das Schlimmste aber war, dass er den Moment genoss, in dem mir klar wurde, dass er nicht gelogen hatte. Ich hatte vergessen, dass die Nacht nicht nur die Zeit der Verführer, sondern auch die der Vergewaltiger war — nicht nur Leidenschaft, sondern auch Gewalt. Diese Kreatur war mein Vorgeschmack auf den Lord der Finsternis. Bright Itempas möge mir helfen, wenn ich jemals wahnsinnig genug wäre, mehr zu wollen.

»Naha.« Seiminas Stimme ließ mich zusammenschrecken und herumfahren. Sie stand neben dem Sofa, eine Hand auf der Hüfte und lächelte mich an. Wie lange hatte sie da schon gestanden und zugesehen? »Du bist unverschämt zu meinem Gast. Tut mir leid, Cousine, ich hätte seine Leine kürzen sollen.«

Ich fühlte alles, aber keine Dankbarkeit. »Ich habe nicht die Geduld für solche Spielchen, Scimina«, fuhr ich sie an. Ich war zu wütend und, ja, verängstigt, um taktvoll zu sein. »Sag mir, was du willst, und lassen wir es dabei bewenden.«

Scimina zog eine Augenbraue hoch, olfensichtlich amüsiert von meiner Unhöflichkeit. Sie lächelte zu Nahadoth — nein, Naha, entschied ich. Der Gottesname passte nicht zu dieser Kreatur. Er stellte sich neben sie und wandte mir den Rücken zu. Sie fuhr mit den Fingerknöcheln einer Hand über seinen Arm und lächelte. »Hat er dein Herz dazu gebracht, schneller zu schlagen? Unser Naha hat diese Wirkung manchmal auf Unerfahrene. Du kannst ihn dir übrigens gerne ausleihen. Wie du gesehen hast, ist er auf jeden Fall aufregend.«

Ich beachtete das nicht — aber mir entging nicht der Blick, mit dem Naha sie jetzt, da sie ihn nicht sehen konnte, anschaute. Sie war eine Närrin, ihn in ihr Bett zu lassen.

Und ich war eine Närrin, hier herumzustehen. »Guten Tag, Scimina.«

»Ich dachte, dich würde ein Gerücht, das ich gehört habe, interessieren«, sagte Scimina hinter meinem Rücken. »Es betrifft deine Heimat.«

Ich hielt inne und hörte plötzlich Ras Onchis Warnung in meinen Gedanken.

»Deine Beförderung hat deinem Land neue Feinde verschafft, Cousine. Einige Nachbarn von Darr finden dich noch bedrohlicher als Relad oder mich. Ich denke, das ist verständlich — wir wurden hier hineingeboren und haben keine veralteten ethnischen Bindungen.«

Ich drehte mich langsam herum. »Du bist Amn.«

»Aber die Überlegenheit der Amn wird weltweit akzeptiert, wir bieten keine Überraschungen. Du allerdings stammst von einer Rasse ab, die immer aus Barbaren bestanden hat, egal, wie hübsch wir euch angezogen haben.«

Ich konnte sie nicht direkt nach dem Kriegsantrag fragen. Aber vielleicht ... »Was willst du damit sagen? Dass jemand Darr angreifen würde, nur weil ich von den Arameri vereinnahmt wurde?«

»Nein. Ich will damit sagen, dass jemand Darr angreifen würde, weil du immer noch wie eine Darre denkst, obwohl du jetzt Zugriff auf die Macht der Arameri hast.«

Mein Befehl an die mir unterstellten Nationen. Also das war die Entschuldigung, die sie benutzen wollte. Ich hatte sie dazu gezwungen, den Handel mit Darr wieder aufzunehmen. Natürlich würde man das als Vetternwirtschaft ansehen — und sie hatten vollkommen recht. Hätte ich meinem Volk mit meiner neuen Macht und meinem neuen Reichtum nicht helfen sollen? Was für eine Frau wäre ich, wenn ich nur an mich selbst denken würde?

Eine Arameri-Frau, flüsterte eine leise, gemeine Stimme in meinem Hinterkopf.

Naha war hinter Scimina getreten und umarmte sie, das Bild eines Verliebten. Scimina streichelte geistesabwesend seine Arme, und er musterte ihren Hinterkopf mit mordlüsternen Blicken.

»Fühl dich nicht schlecht, Cousine«, sagte Scimina. »Im Grunde wäre es egal gewesen, was du tust. Einige Leute hätten dich auf jeden Fall gehasst, weil du nicht in ihr Bild einer Herrscherin passt. Schade, dass nur deine Augen Ähnlichkeit mit Kinneth haben.« Sie schloss ihre Augen und lehnte sich rücklings gegen Naha. Sie war ein Bild der Zufriedenheit. »Die Tatsache, dass du wirklich Darre bist, ist auch nicht hilfreich. Du hast ihre Kriegereinführung durchlaufen, nicht wahr? Da deine Mutter keine Darre war, wer hat für dich gebürgt?«

»Meine Großmutter«, antwortete ich leise. Es überraschte mich nicht, dass Scimina die Sitten der Darre kannte. Jeder konnte sich das Wissen aus Büchern aneignen.

Scimina seufzte und warf Naha einen Blick zu. Ich war überrascht, weil er seinen Ausdruck nicht änderte und noch mehr überrascht, als sie über den blanken Hass in seinen Augen lächelte.

»Weißt du, was in der Darre-Zeremonie passiert?«, fragte sie ihn. »Sie waren einmal ganz beachtliche Krieger — und matriarchalisch. Wir zwangen sie, damit aufzuhören, ihre Nachbarn zu erobern und ihre Männer wie Vieh zu behandeln, aber wie die meisten dieser Dunkelrassen, klammerten sie sich im Geheimen an ihre Traditionen.«

»Ich weiß, was sie einmal gemacht haben«, sagte Naha. »Sie fingen einen Jungen von einem verfeindeten Stamm, beschnitten ihn, päppelten ihn wieder auf und benutzten ihn dann für ihr Vergnügen.«

Mein Gesicht blieb ausdruckslos. Scimina lachte darüber, hob eine Locke von Nahas Haar zu ihren Lippen und beobachtete mich.

»Die Dinge haben sich geändert«, sagte sie. »Jetzt dürfen die Darre keine Jungs mehr entführen und verstümmeln. Jetzt überlebt ein Mädchen einen Monat allein im Wald und kommt dann nach Hause, um von einem Mann entjungfert zu werden, den ihr Bürge ausgewählt hat. Immer noch barbarisch und etwas, das wir unterbinden, wenn wir davon hören, aber es geschieht — besonders unter den Frauen der höheren Schicht. Und dann ist da noch der Teil, von dem sie dachten, dass sie ihn vor uns geheim gehalten haben: Das Mädchen muss ihn entweder im offenen Kampf besiegen und somit die Begegnung kontrollieren oder ihm unterliegen und dadurch lernen, was es heißt, sich einem Feind zu unterwerfen.«

»Das würde mir gefallen«, flüsterte Naha. Scimina lachte wieder und schlug ihn spielerisch auf den Arm.

»Das war klar. Sei jetzt still.« Ihr Blick glitt seitwärts zu mir. »Das Ritual ist im Prinzip das gleiche, oder nicht? Aber es hat sich so viel verändert. Jetzt haben Darre-Männer nicht mehr länger Angst vor Frauen — oder Respekt.«

Es war eine Feststellung, keine Frage, und ich war klug genug, nicht zu antworten.

»Wirklich, wenn man so darüber nachdenkt, war das frühere Ritual das zivilisiertere. Es brachte dem jungen Krieger nicht nur bei, wie man überlebte, sondern auch, seinen Feind zu respektieren und wie man ihn pflegt. Viele Mädchen haben später ihre Gefangenen geheiratet, nicht wahr? Also lernten sie sogar, zu lieben. Das heutige Ritual ... nun, was genau lernt man dadurch? Das ist die große Frage.«

Es lehrte mich, alles Notwendige zu tun, um das, was ich will, auch zu bekommen, du mieses Dreckstück.

Ich antwortete nicht, und nach einer Weile seufzte Scimina.

»Nun«, sagte sie, »an den Grenzen zu Darr werden neue Bündnisse gebildet, die der vermeintlich neuen Stärke Darrs die Stirn bieten sollen. Da Darr in Wirklichkeit aber keine neue Stärke hat, bedeutet das, dass die ganze Region instabil wird. Schwer zu sagen, was unter diesen Umständen geschehen wird.«

Meine Finger sehnten sich nach einem scharfen Stein. »Ist das eine Drohung?«

»Bitte, Cousine. Ich gebe lediglich Informationen weiter. Wir Arameri müssen aufeinander achtgeben.«

»Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen.« Ich drehte mich um und wollte gehen, bevor ich mich nicht mehr beherrschen konnte. Diesmal war es Nahas Stimme, die mich anhielt.

»Hast du gewonnen?«, fragte er. »Bei deiner Kriegereinführung? Hast du deinen Gegner geschlagen, oder hat er dich vor der Zuschauermenge vergewaltigt?«

Mir war klar, dass ich nicht antworten sollte. Wirklich. Aber ich tat es trotzdem.

»Ich gewann«, sagte ich, »mehr schlecht als recht.« »Oh?«

Wenn ich meine Augen schloss, konnte ich es sehen. Sechs Jahre waren seit jener Nacht vergangen, aber die Gerüche des Feuers, der alten Felle, des Blutes und meines eigenen Gestanks nach einem Monat in der Wildnis waren immer noch lebhaft in meinem Gedächtnis.

»Die meisten Bürgen wählen einen Mann, der ein schlechter Krieger ist«, sagte ich leise. »Damit es für das Mädchen, das gerade der Kindheit entwachsen ist, leicht ist, ihn zu schlagen. Aber ich sollte ennu werden, und man zweifelte an mir, weil ich halb Amn war. Halb Arameri. Also wählte meine Großmutter den stärksten unserer männlichen Krieger.«

Ich hatte nicht erwartet, zu gewinnen. Ausdauer wäre genug gewesen, um als Krieger anerkannt zu werden — insofern hatte Scimina recht, dass sich vieles für uns geändert hatte. Aber Ausdauer reichte nicht aus, um ennu zu werden. Niemand würde mir gehorchen, wenn ich es zuließ, dass irgendein Mann mich in der Öffentlichkeit benutzte und dann noch in der ganzen Stadt damit angab. Ich musste gewinnen.

»Er besiegte dich«, sagte Naha. Er ließ sich die Worte auf der Zunge zergehen, gierig nach meinem Schmerz.

Ich sah ihn an, und er kniff die Augen zusammen. Ich fragte mich, was er in dem Moment in meinem Blick sah.

»Ich bot ihnen eine gute Vorstellung«, sagte ich. »Genug, um die Anforderungen des Rituals zu erfüllen. Dann stach ich ihm mit einem Steinmesser, das ich in meinem Ärmel versteckt hatte, in den Kopf.«

Der Rat war deswegen ziemlich aufgebracht, besonders als klar wurde, dass ich nicht schwanger war. Schlimm genug, dass ich einen Mann getötet hatte — aber auch noch seinen Samen und die Stärke, die er zukünftigen Darre-Töchtern hätte geben können, zu verlieren? Eine Zeit lang machte der Sieg alles schlimmer für mich. Sie ist keine wahre Darre; wurde geflüstert. In ihr ist zu viel Tod.

Ich hatte ihn wirklich nicht töten wollen. Aber schlussendlich waren wir Krieger, und diejenigen, die meinen Aramerischen Tötungsinstinkt zu schätzen wussten, waren in der Überzahl. Zwei Jahre später wurde ich ennu.

Seiminas Gesichtsausdruck war nachdenklich und abwägend.

Naha allerdings war ernüchtert, und seine Augen zeigten ein dunkles Gefühl, das ich nicht näher definieren konnte. Wenn ich es in einem Wort beschreiben müsste, würde ich Bitterkeit sagen. Aber das war nicht weiter überraschend, nicht wahr? Ich war nicht so viel Darre wie angenommen, aber dafür umso mehr Arameri. Das war etwas, das ich an mir immer gehasst hatte.

»Er hat begonnen, dir nur noch ein Gesicht zu zeigen, nicht wahr?«, fragte Naha. Ich wusste sofort, wer »er« war. »So fängt es an. Seine Stimme wird tiefer, seine Lippen voller und seine Augen ändern ihre Form. Bald wird er wie etwas aus deinen süßesten Träumen aussehen, genau die richtigen Dinge sagen und die richtigen Stellen berühren.« Er drückte sein Gesicht in Seiminas Haare, als ob er Trost suchte. »Dann dauert es nicht mehr lange.«

Ich ging, getrieben von Angst und Schuldgefühlen sowie dem schleichenden, abscheulichen Gefühl, dass egal, wie viel Arameri ich war, es mir nicht helfen würde, hier zu überleben. Ich war lange nicht genug Arameri. Deshalb war ich zu Yiraine gegangen, das hatte mich zur Bibliothek und zum Geheimnis meiner beiden Seelen geführt und das war der Grund, warum ich hierhin gelangt war, tot.

Der Wandelnde Tod

Wir haben deinen Vater geheilt«, sagte Si’eh. »Das war der Preis deiner Mutter. Im Gegenzug erlaubte sie uns, ihr ungeborenes Kind als Träger für Enefas Seele zu benutzen.«

Ich schloss meine Augen.

Er atmete während meines Schweigens tief ein. »Unsere Seelen sind nicht anders als eure. Wir erwarteten, dass Enefa ganz normal hinübergehen würde, als sie starb. Aber als Itempas ... Als Itempas Enefa tötete, behielt er etwas zurück. Ein Stück von ihr.« Er war schwer zu verstehen, denn er sprach etwas hastig. Ich erwog kurz, ihn zu trösten. »Ohne das Stück wäre alles Leben im Universum gestorben. Alles, was Enefa erschaffen hatte — alles, außer Nahadoth und Itempas. Es war das letzte Überbleibsel ihrer Macht. Die Sterblichen nennen es den Stein der Erde.«

Hinter meinen geschlossenen Augenlidern formten sich Bilder. Ein kleiner, hässlicher Klumpen aus blutig-dunklem Fleisch. Ein Aprikosenkern. Die silberne Halskette meiner Mutter.

»Da der Stein sich noch in dieser Welt befand, war ihre Seele ebenfalls hier gefangen. Ohne Körper trieb sie verloren umher; was geschehen war, entdeckten wir erst Jahrhunderte später. Als wir die Seele fanden, war sie übel zugerichtet, zerfressen, wie ein Segel, das man im Sturm am Mast gelassen hatte. Die einzige Möglichkeit, sie wiederherzustellen war, sie wieder in einer fleischliche Hülle unterzubringen.« Er seufzte. »Ich gebe zu, dass der Gedanke, Enefas Seele im Körper eines Arameri-Kindes zu hegen, auf vielfältige Weise reizvoll war.«

Ich nickte. Das konnte ich auf jeden Fall nachvollziehen.

»Wenn es uns gelingt, die Seele wieder gesund zu machen«, sagte Si’eh, »dann können wir sie vielleicht benutzen, um uns zu befreien. Was uns in dieser Welt hält, uns in Fleisch gefangen hält und uns an die Arameri bindet, ist der Stein. Itempas nahm ihn nicht, um Leben zu bewahren, sondern weil er Enefas Macht gegen Nahadoth richten wollte ... zwei der Drei gegen einen. Aber er konnte ihn nicht benutzen; die Drei unterscheiden sich zu sehr voneinander. Nur Enefas Kinder können Enefas Macht nutzen. Ein Gottkind wie ich oder ein sterbliches. Im Krieg gab es beides — einige meiner Geschwister und eine Priesterin von Itempas.«

»Shahar Arameri«, sagte ich.

Das Bett bewegte sich leicht, als er nickte. Zhakkarn war auch anwesend, aber sie schwieg und beobachtete. Ich zeichnete Zhak- karns Gesicht in meinen Gedanken nach und versuchte, es mit dem Gesicht, das ich in der Bibliothek gesehen hatte, in Einklang zu bringen. Zhakkarns Gesicht hatte dieselbe Form wie Enefas, mit denselben scharfen Kieferkonturen und hohen Wangenknochen. Sie war in allen dreien wiederzufinden, obwohl sie nicht wie Geschwister aussahen — noch nicht einmal wie Angehörige derselben Rasse. Alle Kinder Enefas hatten irgendeinen Zug, einen Tribut an das Aussehen ihrer Mutter behalten. Kurue hatte denselben, offenen, sezierenden Blick. Si’ehs Augen hatten dieselbe jadegrüne Farbe.

Wie meine.

»Shahar Arameri.« Si’eh seufzte. »Als Sterbliche konnte sie nur einen Bruchteil der wahren Macht des Steins nutzen. Trotzdem war sie diejenige, die den entscheidenden Schlag ausführte. Nahadoth hätte Enefa an dem Tag gerächt, wenn sie nicht gewesen wäre.«

»Nahadoth sagte, dass ihr mein Leben wollt.«

Zhakkarns Stimme, mit einem Hauch Verärgerung: »Das hat er dir gesagt?«

Si’ehs Stimme, genauso verärgert, wenn auch über Zhakkarn: »Er kann nicht ständig gegen seine Natur ankämpfen.«

»Stimmt das?«, fragte ich.

Si’eh war so lange still, dass ich meine Augen öffnete. Er zuckte wegen des Ausdrucks auf meinem Gesicht zusammen, aber es war mir egal. Ich hatte genug von Ausweichen und Rätseln. Ich war nicht Enefa. Ich musste ihn nicht lieben.

Zhakkarn breitete ihre Arme aus, eine unterschwellige Drohung. »Du hast nicht zugestimmt, ein Bündnis mit uns einzugehen. Du könntest diese Information an Dekarta weitergeben.«

Ich sah sie mit demselben Ausdruck an wie vorher Si’eh. »Warum«, sagte ich und betonte jedes Wort sorgfältig, »sollte ich euch wohl an ihn verraten wollen?«

Zhakkarns Blick zuckte zu Si’eh hinüber. Si’eh lächelte humorlos. »Ich sagte ihr, dass du das sagen würdest. Du hast einen Fürsprecher unter uns, Yeine, auch wenn du das nicht glauben magst.«

Ich sagte nichts. Zhakkarn starrte mich immer noch an, und ich hütete mich davor, der Herausforderung auszuweichen. Es war auf beiden Seiten eine sinnlose Herausforderung: Wenn ich ihr den Befehl gab, würde sie es mir sagen müssen — und ich würde ihr Vertrauen nie nur aufgrund meiner Worte erringen. Aber meine ganze Welt war gerade zerschlagen worden, und ich kannte keinen anderen Weg, um das herauszufinden, was ich wissen musste.

»Meine Mutter hat mich an euch verkauft«, sagte ich hauptsächlich zu Zhakkarn. »Sie war verzweifelt, und vielleicht hätte ich an ihrer Stelle sogar dieselbe Entscheidung getroffen. Aber sie hat es nun mal getan, und ich hege gerade keine wohlwollenden Gefühle gegenüber den Arameri. Ihr und eure Kinder seid Götter, und es überrascht mich nicht, dass ihr mit den Leben der Sterblichen spielt wie mit Spielsteinen in nikkim. Aber von Menschen erwarte ich mehr.«

»Ihr wurdet als unser Abbild erschaffen«, sagte sie kalt.

Ein unangenehm scharfsichtiges Argument.

Es gab Zeiten für den Kampf und solche für den Rückzug. Enefas Seele in mir veränderte alles. Sie machte die Arameri auf eine noch viel tiefgreifendere Weise zu meinen Feinden, weil Enefa die Feindin von Itempas gewesen war, und sie waren seine Diener. Aber es machte die Enefadeh nicht automatisch zu meinen Verbündeten. Schließlich war ich nicht Enefa.

Si’eh seufzte, um die Stille zu brechen. »Du musst etwas essen«, sagte er und stand auf. Er verließ mein Schlafzimmer. Dann hörte ich, wie sich die Wohnungstür öffnete und schloss.

Ich hatte fast drei Tage geschlafen. Meine wütende Ankündigung, dass ich gehen würde, war ein Bluff gewesen. Meine Hände zitterten, und ich war mir nicht sicher, ob ich in der Lage war, weit zu gehen, wenn ich auf die Idee käme, es zu versuchen. Ich sah auf meine unruhige Hand hinunter und dachte säuerlich, dass die Enefadeh mir wenigstens einen stärkeren Körper hätten geben können, wenn sie mich schon mit der Seele einer Göttin infizierten.

»Si’eh liebt dich«, sagte Zhakkarn.

Ich legte meine Hand auf das Bett, damit sie aufhörte, zu zittern. »Ich weiß.«

»Nein, das tust du nicht.« Die Schärfe in Zhakkarns Stimme ließ mich aufsehen. Sie war immer noch wütend, und ich erkannte, dass das nichts mit dem Bündnis zu tun hatte. Sie war wütend darüber, wie ich Si’eh behandelte.

»Was würdest du tun, wenn du an meiner Stelle wärst?«, fragte ich. »Umgeben von Geheimnissen, und dein Leben hängt von den Antworten ab?«

»Ich würde dasselbe tun, was du getan hast.« Das überraschte mich. »Ich würde jeden Vorteil nutzen, den ich hätte, um so viele Informationen, wie möglich zu erlangen — und ich würde mich nicht dafür entschuldigen. Aber ich bin nicht die Mutter, die Si’eh so lange vermisst hat.«

Bereits jetzt war mir klar, dass ich es bald sehr, sehr leid sein würde, mit einer Göttin verglichen zu werden.

»Das bin ich auch nicht«, fuhr ich sie an.

»Si’eh weiß das. Aber er liebt dich trotzdem.« Zhakkarn seufzte. »Er ist ein Kind.«

»Er ist älter als du, oder nicht?«

»Alter bedeutet uns nichts. Wichtig ist, dass man sich selber treu bleibt. Si’eh hat sich ganz dem Pfad der Kindheit verschrieben. Das ist nicht einfach.«

Das konnte ich mir vorstellen, obwohl ich es nicht verstand. Enefas Seele eröffnete mir offensichtlich keine besonderen Einblicke in die Kümmernisse des Gottseins.

»Was soll ich deiner Meinung nach tun?«, fragte ich. Ich fühlte mich schwach, obwohl daran auch der Hunger schuld sein konnte. »Soll ich ihn an meinen Busen drücken, wenn er wiederkommt, und ihm sagen, dass alles wieder gut wird? Soll ich das auch bei dir tun?«

»Du solltest ihn nicht noch einmal verletzen«, sagte sie und verschwand.

Ich starrte die Stelle an, an der sie so lange gestanden hatte. Ich starrte immer noch, als Si’eh wiederkam und einen Teller vor mir absetzte.

»Die Diener hier fragen nicht«, sagte er. »Das ist sicherer so. Also wusste T’vril nichts davon, dass es dir schlecht geht, bis ich in der Küche auftauchte und nach Essen fragte. Er staucht gerade die Diener, die dir zugeteilt sind, zusammen.«

Auf dem Teller befand sich ein Darre-Festmahl. Maash-Pas- tete und Fisch, der in Callenablätter eingerollt war. Dazu gab es geröstete goldene Paprika, ein flaches Schiffchen mit Serryrelish und dünne, knusprig geringelte Fleischstreifen. In meinem Land wäre sie aus dem Herz eines bestimmten Faultiers gewesen, hier war es wahrscheinlich Rindfleisch. Und ein wahrer Schatz: eine ganze, geröstete Granbanane. Meine Lieblingsnachspeise, obwohl mir schleierhaft war, wie T’vril das herausgefunden hatte.

Ich nahm ein Blattröllchen, und meine Hand zitterte nicht nur vor Hunger.

»Dekarta will gar nicht, dass du den Wettbewerb gewinnst«, sagte Si’eh leise. »Das ist nicht der Grund, warum er dich hergeholt hat. Er will, dass du zwischen Relad und Scimina wählen sollst.«

Ich sah ihn scharf an und rief mir die Unterhaltung, die ich zwischen Relad und Scimina im Solarium gehört hatte, ins Gedächtnis. War es das, was Scimina meinte? »Zwischen ihnen wählen?«

»Das Arameriritual der Nachfolge. Um das nächste Familienoberhaupt zu werden, muss einer der Erben das Hauptsiegel — das Zeichen, das Dekarta trägt — von Dekartas Stirn zu seiner eigenen übertragen. Oder ihrer eigenen. Das Hauptsiegel ist das ranghöchste unter ihnen; wer immer es trägt, hat die absolute Macht über uns, den Rest der Familie und die ganze Welt.«

»Den Rest der Familie?« Ich runzelte die Stirn. Sie hatten das schon einmal angedeutet, als sie mein Siegel veränderten. »Also das ist es. Was machen diese Blutsiegel eigentlich wirklich? Befähigen sie Dekarta, unsere Gedanken zu lesen? Unsere Hirne zu verbrennen, wenn wir uns weigern, zu gehorchen?«

»Nein, nichts so Dramatisches. Es gibt einige Schutzzauber, die für Vollblute eingebaut wurden, um sie gegen Meuchler und dergleichen zu schützen. Aber innerhalb der Familie erzwingen sie lediglich Loyalität. Niemand, der ein Siegel trägt, kann gegen die Interessen des Familienoberhauptes handeln. Ohne diese Maßnahme hätte Scimina schon längst einen Weg gefunden, Dekarta zu unterlaufen oder ihn zu töten.«

Das Blattröllchen roch einfach zu gut. Ich biss ein Stück ab und zwang mich dazu, langsam zu kauen, während ich mir Si’ehs Worte durch den Kopf gehen ließ. Der Fisch war seltsam — irgendeine hiesige Gattung. Der Geschmack war dem des gefleckten ui, den man normalerweise verwendete, ähnlich, aber es war nicht derselbe. Trotzdem gut. Ich war halb verhungert, aber ich war klug genug, das Essen nach Tagen ohne Nahrung nicht einfach runterzuschlingen.

»Der Stein der Erde wird während des Nachfolgerituals verwendet. Jemand — ein Arameri, das hat Itempas selbst so verfügt — muss mit Hilfe seiner Macht das Hauptsiegel transferieren.«

»Ein Arameri.« Ein weiteres Puzzleteil fiel an seinen Platz. »Jedermann in Elysium kann das tun? Jeder, bis hin zu den untersten Bediensteten?«

Si’eh nickte langsam. Ich bemerkte, dass er nicht zwinkerte, wenn er sich auf etwas konzentrierte. Ein unbedeutendes Fehlverhalten.

»Jeder Arameri, egal, wie entfernt er mit der Zentralfamilie verwandt ist. Für genau diesen einen Moment wird diese Person einer der Drei.«

Es wurde aus seinen Formulierungen deutlich. Diese Person. Für diesen einen Moment.

Ich stellte mir vor, wie so viel Macht durch das sterbliche Fleisch zirkulierte — es musste wie das Anzünden eines Streichholzes sein. Ein gleißendes Aufflackern, vielleicht für ein paar Sekunden eine ruhige Flamme. Und dann ...

»Dann stirbt die Person«, sagte ich.

Si’eh lächelte mich mit seinem unkindlichen Lächeln an. »Ja.«

Raffiniert, meine Arameri-Vormütter, sehr raffiniert. Indem man alle noch so entfernten Verwandten dazu zwang, hier zu dienen, hatte man faktisch eine Armee von Menschen, die man opfern konnte, um den Stein zu benutzen. Selbst wenn jeder ihn nur für einen Moment benutzte, würden die Arameri — wenigstens die von hohem Geblüt, die als Letzte starben — für einen beachtlichen Zeitraum über annähernd die gleiche Macht wie eine Göttin verfügen.

»Also hat Dekarta mich als diese Sterbliche vorgesehen«, sagte ich. »Warum?«

»Der Anführer dieses Clans muss die Stärke haben, sogar geliebte Menschen zu töten.« Si’eh zuckte mit den Schultern. »Es ist leicht, einen Diener zum Tod zu verurteilen, aber einen Freund? Einen Ehemann?«

»Relad und Scimina wussten kaum, dass es mich gibt, bevor Dekarta mich hierher geholt hat. Warum hat er mich ausersehen?«

»Das weiß er alleine.«

Ich wurde schon wieder wütend, aber dies war ein frustrierter Ärger, der sich nicht gegen ein bestimmtes Ziel richtete. Ich dachte, dass die Enefadeh alle Antworten hatten. Aber das wäre zu einfach gewesen.

»Warum zum Mahlstrom habt ihr mich benutzt?«, fragte ich verärgert. »Bringt das Enefas Seele nicht zu sehr in die Nähe derjenigen, die sie zerstören würden, wenn sie könnten?«

Si’eh rieb seine Nase und sah plötzlich kleinlaut aus. »Nun ... na ja ... das war meine Idee. Es ist immer einfacher, etwas direkt vor der Nase des Betreffenden zu verstecken, weißt du? Und Dekartas Liebe zu Kinneth war allgemein bekannt; wir wussten, dass du dadurch sicher warst. Niemand erwartete, dass er sie töten würde — ganz bestimmt nicht nach zwanzig Jahren. Das hat uns alle völlig überrascht.«

Ich zwang mich, erneut von dem Blattröllchen abzubeißen. Ich kaute allerdings auf mehr als nur der duftenden Hülle herum. Niemand hatte den Tod meiner Mutter erwartet. Und trotzdem, ein Teil von mir — der immer noch trauernde, wütende Teil von mir — war der Meinung, dass sie es hätten wissen müssen. Sie hätten sie warnen müssen. Sie hätten es verhindern müssen.

»Aber hör mal.« Si’eh lehnte sich vor. »Der Stein ist das, was von Enefas Körper übrig geblieben ist. Weil du Enefas Seele besitzt, kannst du die Macht des Steins so benutzen, wie es nur Enefa konnte. Wenn du den Stein hältst, Yeine, könntest du das Universum verändern. Du könntest uns so« — er schnippte mit den Fingern — »freilassen.«

»Und dann sterben.«

Si eh senkte den Blick, und seine Begeisterung schwand. »Das war nicht der eigentliche Plan«, sagte er, »aber ja.«

Ich aß das Blattröllchen auf und sah das, was sich noch auf dem Teller befand, ohne große Begeisterung an. Mir war der Appetit vergangen. An seine Stelle trat Wut. Eine Wut, die sich langsam aufbaute und fast genauso heiß und erbittert war wie die Wut über den Mord an meiner Mutter.

»Du meinst also, dass ich den Wettbewerb auch verlieren soll«, sagte ich leise.

»Nun ... ja.«

»Und was bietet ihr mir an? Wenn ich dieses Bündnis annehme?«

Er schwieg. »Schutz für dein Land während des Krieges, der unserer Freilassung folgen wird. Und unser unendliches Wohlwollen nach unserem Sieg. Wir halten unsere Versprechen, Yeine, glaube mir.«

Ich glaubte ihm. Und der ewige Segen von vier Göttern war wirklich eine ungeheure Versuchung. Er würde Darr für immer Sicherheit und Reichtum garantieren, wenn wir in der Lage waren, diese schwierigen Zeiten zu überstehen. Die Enefadeh kannten mein Herz nur zu gut.

Aber dadurch dachten sie, dass sie auch meine Seele kannten.

»Ich will das und noch etwas«, sagte ich. »Ich werde tun, was ihr wünscht, Si’eh, auch wenn es mich das Leben kostet. Die Rache am Mörder meiner Mutter ist es mir wert. Ich nehme den Stein auf, benutze ihn, um euch freizulassen, und dann sterbe ich. Aber nicht als ein gedemütigtes, geschlagenes Opfer.« Ich starrte ihn wütend an. »Ich will diesen Wettbewerb gewinnen.«

Seine wunderschönen grünen Augen weiteten sich.

»Yeine ...«, setzte er an. »Das ist unmöglich. Dekarta, Relad und Scimina ... sie sind alle gegen dich. Du hast keine Chance.«

»Du steckst doch hinter dieser ganzen Verschwörung, oder nicht? Ich bin sicher, dass dem Gott des Unfugs etwas einfallen wird.«

»Unfug, nicht Politik!«

»Du solltest gehen und den anderen meine Bedingungen mitteilen.« Ich zwang mich dazu, die Gabel aufzunehmen und etwas Relish zu essen.

Si’eh starrte mich an und stieß dann ein zittriges Lachen aus. »Das glaube ich nicht. Du bist noch verrückter als Naha.« Er stand auf und strich mit einer Hand über sein Haar. »Du ... Götter.« Er schien das Merkwürdige an seinem Fluch nicht zu bemerken. »Ich werde mit ihnen reden.«

Ich neigte förmlich meinen Kopf. »Ich erwarte Eure Antwort.«

Si’eh murmelte in seiner seltsamen Sprache, um seine gelbe Kugel herbeizurufen, und ging dann durch die Schlafzimmerwand.

Natürlich würden sie annehmen. Ob ich gewann oder verlor, sie würden die Freiheit bekommen, die sie wollten — es sei denn, ich würde mich entscheiden, sie ihnen nicht zu geben. Also würden sie alles tun, um mich bei Laune zu halten.

Ich griff nach einem anderen Blattröllchen. Ich konzentrierte mich darauf, langsam zu kauen, damit mein misshandelter Magen nicht rebellierte. Es war wichtig, dass ich mich schnell erholte. Ich würde meine Stärke bei dem, was in nächster Zeit auf mich zukam, noch brauchen.

Hass

Unter mir sehe ich Land. Es gleitet unter mir dahin, als ob ich flöge. Hohe Gebirgsrücken und nebelverhangene, verschlungene Täler. Ab und zu Felder, ganz selten einmal Gemeinden und Städte. Darr ist so grün. Als ich nach Elysium reiste, durchquerte ich in Hochnord und Senm viele Länder. Keins davon erschien mir auch nur halb so grün wie mein wunderbares Darr. Jetzt weiß ich auch, warum.

Ich schlief wieder einmal. Als ich erwachte, war Si’eh noch nicht zurück, und es war Nacht. Ich erwartete so bald keine Antwort von den Enefadeh. Wahrscheinlich hatte ich sie mit meiner Weigerung, mich bis zum Tode gehorsam durchzuquälen, verärgert. Wenn ich sie wäre, würde ich mich auch warten lassen.

Kurz nachdem ich aufgewacht war, klopfte es. Ich öffnete die Tür. Ein Dienerjunge mit knochigem Gesicht stand kerzengerade davor und sagte mit peinlichster Förmlichkeit: »Lady Yeine. Ich überbringe eine Nachricht.«

Ich rieb mir die Augen und nickte, dass er fortfahren möge. Er sagte: »Euer Großvater erbittet Eure Anwesenheit.«

Und plötzlich war ich hellwach.

DerThronraum war diesmal leer. Nur ich und Dekarta. Ich kniete, wie an jenem ersten Nachmittag, und legte mein Messer, wie es Brauch war, auf den Boden. Zu meiner Überraschung zog ich nicht in Erwägung, ihn damit zu töten. So sehr ich ihn auch hass- te, ich wollte nicht sein Blut.

»Nun«, sagte er von seinem Thron herab. Seine Stimme klang weicher als sonst, obwohl das auch eine Sinnestäuschung meinerseits gewesen sein kann. »Hat dir deine erste Woche als Arameri gefallen, Enkelin?«

War es erst eine Woche?

»Nein, Großvater«, sagte ich, »das hat sie nicht.«

Er stieß ein kurzes Lachen aus. »Aber jetzt verstehst du uns vielleicht besser. Was denkst du?«

Das hatte ich nicht erwartet. Ich sah von meiner knienden Position aus zu ihm hin und fragte mich, was er wohl vorhatte.

»Ich denke«, sagte ich langsam, »dasselbe, das ich dachte, bevor ich hierherkam: dass alle Arameri böse sind. Nur eins hat sich verändert: Ich glaube jetzt, dass die meisten obendrein auch noch wahnsinnig sind.«

Er grinste breit und teilweise zahnlos. »Kinneth hat einmal fast das Gleiche zu mir gesagt. Allerdings schloss sie sich dabei ein.«

Ich widerstand dem prompt auftretenden Drang, das zu bestreiten. »Vielleicht ist das der Grund, warum sie uns verließ. Wenn ich lange genug bleibe, werde ich vielleicht auch so böse und verrückt wie der Rest von euch.«

»Vielleicht.« In der Art, wie er das sagte, lag eine seltsame Sanftheit, die mich verblüffte. Ich konnte nie etwas aus seinem Gesicht ablesen. Zu viele Falten.

Während der nächsten Atemzüge herrschte Schweigen zwischen uns. Es wuchs, verzögerte, brach ab.

»Sagt mir, warum Ihr meine Mutter getötet habt«, sagte ich.

Sein Lächeln verschwand. »Ich bin kein Enefadeh, Enkelin. Du kannst mir nicht befehlen, zu antworten.«

Mir wurde heiß und kalt. Langsam stand ich auf. »Du hast sie geliebt. Wenn du sie gehasst hättest oder gefürchtet, dann hätte ich es verstanden. Aber du hast sie geliebt.«

Er nickte. »Ich habe sie geliebt.«

»Sie weinte, als sie starb. Wir mussten ihre Augenlider benetzen, um sie zu öffnen ...«

»Du wirst jetzt schweigen.«

In dem leeren Raum hallte seine Stimme wider. Die Schärfe darin sägte an meiner Beherrschung wie ein stumpfes Messer.

»Und du liebst sie noch immer, du hassenswerter, alter Bastard.« Ich machte einen Schritt nach vorne und ließ mein Messer auf dem Boden liegen. Ich traute mir selber nicht mehr damit über den Weg. Ich ging auf den hochlehnigen Nichtthron meines Großvaters zu, und er stand auf, vielleicht aus Zorn, vielleicht aus Furcht. »Du liebst sie und trauerst um sie. Es ist dein Fehler, und du trauerst um sie und willst sie zurück. Nicht wahr? Aber wenn Itempas zuhört, wenn ihm überhaupt etwas an Ordnung und Gerechtigkeit oder an dem, was die Priester sagen, liegt, dann bete ich jetzt zu ihm, dass du sie weiterhin liebst. So wirst du den Verlust so empfinden wie ich. Du wirst den Schmerz fühlen, bis du stirbst, und ich bete, dass das noch lange, lange dauert!«

Jetzt war ich bei Dekarta angelangt, lehnte mich hinunter und stützte die Hände auf seine Armlehnen. Ich war nah genug, um seine Augenfarbe endlich zu sehen ... ein so blasses Blau, dass man es kaum Farbe nennen konnte. Wenn ich kräftig blies, könnte ich möglicherweise seine Knochen brechen.

Aber ich berührte ihn nicht. Dekarta verdiente keine schnöden, körperlichen Schmerzen, genau, wie er keinen schnellen Tod verdiente.

»Welch ein Hass«, flüsterte er. Dann lächelte er zu meinem Schock. Es sah aus wie eine Grimasse des Todes. »Vielleicht bist du ihr ähnlicher, als ich dachte.«

Ich stellte mich gerade hin und sagte mir, dass ich nicht klein beigeben würde.

»Nun gut«, sagte Dekarta, als ob wir gerade nett miteinander geplaudert hätten. »Wir sollten zur Sache kommen, Enkelin. In sieben Tagen, am Abend des Vierzehnten, wird es hier in Elysium einen Ball geben. Er wird dir zu Ehren veranstaltet, um deine Ernennung zur Erbin zu feiern. Einige der wichtigsten Bürger der Welt werden unsere Gäste sein. Möchtest du jemand bestimmten einladen?«

Ich starrte ihn an und hörte ein ganz anderes Gespräch. In sieben Tagen werden die wichtigsten Bürger der Welt sich versammeln, um dich sterben zu sehen. Jedes Körnchen Intuition in meinem Körper verstand: die Nachfolgezeremonie.

Seine Frage stand unbeantwortet zwischen uns.

»Nein«, sagte ich leise. »Niemanden.«

Dekarta neigte seinen Kopf. »Dann darfst du gehen, Enkelin.«

Ich starrte ihn lange an. Möglicherweise hatte ich nie wieder die Chance, mit ihm so allein zu sprechen. Er hatte mir nicht gesagt, warum er meine Mutter getötet hatte, aber es gab noch andere Geheimnisse, die er vielleicht preisgeben würde. Vielleicht kannte er sogar das Geheimnis, wie ich mich selbst retten konnte.

Aber in dem langen Schweigen fiel mir nichts ein, das ich hätte fragen können — keine Möglichkeit, an diese Geheimnisse zu kommen. Also hob ich schließlich mein Messer auf und verließ den Raum. Dabei versuchte ich, mich nicht zu schämen, als die Wachen die Tür hinter mir schlössen.

Das war der Beginn einer schlimmen Nacht.

Ich betrat meine Wohnung und sah, dass ich Gäste hatte.

Kurue hatte den Sessel in Besitz genommen. Ihre Finger waren aneinandergelegt, und sie hatte Härte im Blick. Si’eh hockte auf dem Rand meiner Wohnzimmercouch, hatte seine Knie angezogen und die Augen gesenkt. Zhakkarn stand Wache am Fenster, unbeteiligt wie immer. Nahadoth ...

Ich spürte seine Anwesenheit hinter mir, kurz bevor er seine Hand durch meine Brust schob.

»Sag mir«, sagte er mir ins Ohr, »warum ich dich nicht töten sollte.«

Ich starrte die Hand, die aus meiner Brust herausragte, an. Da war kein Blut und soweit ich sah auch keine Wunde. Ich griff nach seiner Hand und bemerkte, dass sie substanzlos wie ein Schatten war. Meine Finger glitten durch sein Fleisch und wackelten in der Durchsichtigkeit seiner Faust. Es tat nicht wirklich weh, aber es fühlte sich an, als ob ich meine Finger in einen eisigen Strom getaucht hatte, und zwischen meinen Brüsten spürte ich schmerzhafte Kälte.

Er konnte seine Hand zurückziehen und mir das Herz herausreißen. Er konnte seine Hand dort lassen, wo sie war, und sie fassbar machen, was mich genauso sicher töten würde, als ob er Knochen und Blut durchschlagen hätte.

»Nahadoth«, sagte Kurue warnend.

Si’eh sprang auf und kam zu mir, seine Augen weit und voller Angst. »Bitte, bring sie nicht um. Bitte.«

»Sie ist eine von ihnen«, zischte er in mein Ohr. Sein Atem war ebenfalls kalt, und ich bekam Gänsehaut im Nacken. »Nur eine weitere Arameri, die von ihrer Überlegenheit überzeugt ist. Wir haben sie erschaffen, Si’eh, und sie wagt es, uns herumzukommandieren? Sie hat kein Recht, die Seele meiner Schwester zu tragen.« Seine Hand wurde zu einer Klaue, und plötzlich verstand ich, dass es ihm nicht darum ging, meinen Körper zu verletzen.

»Euer Körper hat sich an zwei Seelen gewöhnt«, hatte Zhakkarn gesagt. »Möglicherweise würde er es nicht überleben, nur eine zu haben.«

Bei der Erkenntnis brach ich zu meiner eigenen Überraschung in schallendes Gelächter aus.

»Tu es«, sagte ich. Ich bekam vor Lachen kaum Luft, obwohl auch das eine Auswirkung von Nahadoths Hand sein konnte. »Ich wollte das Ding von Anfang nicht. Wenn du es haben willst, nimm es.«

»Yeine!« Si’eh umklammerte meinen Arm. »Das könnte dich töten!«

»Welchen Unterschied macht das? Ihr wollt mich ohnehin umbringen. Genau wie Dekarta ... er hat alles schon geplant, noch sieben Tage. Meine einzige wirkliche Wahl liegt darin, wie ich sterben werde. Das hier ist genauso gut wie alles andere, oder nicht?«

»Lass es uns herausfinden«, schlug Nahadoth vor.

»Warte, was hat sie ...« Kurue lehnte sich vor.

Nahadoth zog seine Hand zurück. Es schien ihn anzustrengen, sein Arm bewegte sich langsam durch meinen Körper, wie durch Lehm. Ich war mir da absolut sicher, weil ich aus vollem Halse schrie. Instinktiv warf ich mich vorwärts und versuchte, dem Schmerz zu entkommen; zurückblickend machte das alles nur noch schlimmer. Aber ich konnte nicht denken, und meine Vernunft wurde von der Qual verschlungen. Es fühlte sich an, als ob ich auseinandergerissen wurde — was tatsächlich ja auch der Fall war.

Aber dann geschah etwas.

Oben ein Himmel aus einem Albtraum. Ich konnte nicht erkennen, ob es Tag oder Nacht war. Sonne und Mond waren zu sehen, aber es war schwer, sie zu unterscheiden. Der Mond war riesig und von ungesundem Gelb, die Sonne völlig verzerrt und auch nicht ein bisschen rund. Es gab eine einzige Wolke am Himmel, und die war schwarz ... nicht dunkelgrau und voller Regen, sondern schwarz, wie ein dahintreibendes Loch im Himmel. Dann begriff ich, dass es tatsächlich ein Loch war, weil etwas hindurchfiel ...

Winzige, zappelnde Gestalten. Eine davon war weiß und stand in Flammen, die andere war schwarz und qualmte. Als sie herunterpurzelten, konnte ich um sie herum Feuer sehen und Donner hören. Sie fielen und fielen und prallten in der Nähe auf den Boden. Die Erde bebte, als sich nach dem Aufprall eine große Wolke aus Staub und Trümmern erhob. Nichts Menschliches hätte einen solchen Sturz überleben können, aber ich wusste, sie waren keine ...

Ich rannte. Überall um mich herum waren Körper ... nicht tot, wie ich mit der Gewissheit eines Träumenden wusste, aber sterbend. Das Gras war trocken und verdorrt. Es knisterte unter meinen nackten Füßen. Enefa war tot. Alles starb. Blätter fielen um mich herum wie schwerer Schnee. Vor mir, hinter den Bäumen ...

»Ist es das, was du willst? Ja?« In der Stimme lag unmenschliche Wut, und sie hallte durch die Schatten des Waldes. Ihr folgte ein Schrei voll unvorstellbarer Qual.

Ich rannte zwischen den Bäumen hindurch, hielt am Rand eines Kraters an und sah ...

O Göttin, ich sah ...

»Yeine.« Eine Hand ohrfeigte mich leicht. »Yeine!«

Meine Augen waren offen. Ich blinzelte, weil sie trocken waren. Ich kniete auf dem Boden. Si’eh kauerte vor mir, seine Augen waren weit aufgerissen. Kurue und Zhakkarn sahen ebenfalls zu, Kurue sah besorgt aus und Zhakkarn unbewegt, wie ein Soldat.

Ich dachte nicht nach. Ich warf mich herum und sah Nahadoth an, der dastand und eine Hand — die Hand, die er durch meinen Körper gesteckt hatte — in die Luft hielt. Er starrte auf mich herab, und mir wurde klar, dass er irgendwie wusste, was ich gesehen hatte.

»Das verstehe ich nicht.« Kurue stand auf. Ihre Hand, die auf der Lehne des Stuhls lag, verkrampfte sich. »Es ist fast zwanzig Jahre her. Die Seele sollte inzwischen in der Lage sein, die Extraktion zu überleben.«

»Niemand hat je die Seele eines Gottes in den Körper eines Sterblichen gesteckt«, sagte Zhakkarn. »Wir wussten, dass es ein Risiko gab.«

»Aber nicht 50 eins!« Kurue zeigte beinahe anklagend auf mich. »Wird die Seele überhaupt noch brauchbar sein, wenn sie mit diesem sterblichen Schmutz verunreinigt ist?«

»Schweig!«, fuhr Si’eh sie an, wirbelte herum und starrte sie wütend an. Seine Stimme wurde plötzlich tiefer und war wieder die eines jungen Mannes — Pubertät im Handumdrehen. »Wie kannst du es wagen? Ich habe dir wieder und wieder gesagt — Sterbliche sind ebenso Enefas Kreationen wie wir selbst.«

»Überbleibsel«, gab Kurue zurück. »Schwach und feige und zu dämlich, um für fünf Minuten über ihren Tellerrand hinwegzuschauen. Und trotzdem bestehen du und Naha darauf, ihnen zu vertrauen ...«

Si’eh rollte mit den Augen. »Oh, bitte. Dann sag mir doch, Kurue, welcher deiner herausragenden, rein göttlichen Pläne hat uns denn freibekommen?«

Kurue schwieg gekränkt und drehte sich weg.

Ich bekam davon kaum etwas mit. Nahadoth und ich starrten uns immer noch an.

»Yeine.« Si’ehs kleine, weiche Hand berührte meine Wange und drehte meinen Kopf herum, damit ich ihn ansah. Seine Stimme war wieder in der kindlichen Stimmlage angekommen. »Alles in Ordnung bei dir?«

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Wir sind nicht sicher.«

Ich seufzte und entzog mich ihm, während ich versuchte, aufzustehen. Mein Körper fühlte sich ausgehöhlt an, ausgestopft mit

Baumwolle. Ich rutschte aus und ließ mich fluchend wieder auf meinen Knien nieder.

»Yeine ...«

»Wenn du mich wieder anlügen willst, dann gib dir keine Mühe.«

Ein Muskel an Si’ehs Kiefer zuckte, und er warf seinen Geschwistern einen Blick zu. »Es ist wahr, Yeine. Wir sind wirklich nicht sicher. Aber ... aus irgendeinem Grund ... Enefas Seele ist scheinbar in der Zeit, die sie in dir verbracht hat, nicht so weit genesen, wie wir gehofft hatten. Sie ist unversehrt«, und hier warf er Kurue einen bedeutsamen Blick zu, »genug, um ihren Zweck zu erfüllen. Aber sie ist sehr zerbrechlich ... zu zerbrechlich, als dass man sie gefahrlos herausholen könnte.«

Gefahrlos für die Seele, meinte er, nicht für mich. Ich schüttelte den Kopf und war zu müde, um zu lachen.

»Man kann nicht sagen, wie viel Schaden angerichtet wurde«, murmelte Kurue, drehte sich weg und ging in dem kleinen Zimmer auf und ab.

»Gliedmaßen, die man nicht benutzt, verkümmern«, sagte Zhakkarn leise. »Sie hat ihre eigene Seele, also gibt es keinen Bedarf für eine weitere.«

Das hätte ich euch auch sagen können, dachte ich säuerlich, wenn ich damals in der Lage gewesen wäre, Einspruch zu erheben.

Aber was zum Mahlstrom hatte all das für mich zu bedeuten? Dass die Enefadeh keinen weiteren Versuch unternehmen würden, die Seele aus meinem Körper zu entfernen? Gut, denn ich hatte kein Verlangen danach, diese Qual jemals wieder zu durchleben. Es bedeutete aber auch, dass sie jetzt mehr denn je an ihrem Plan festhalten würden, da sie das Ding anders nicht aus mir herausbekamen.

War das womöglich der Grund für all diese seltsamen Träume und Visionen? Weil die Seele einer Göttin in mir begann, zu zerfallen?

Dämonen und Finsternis. Wie eine Kompassnadel, die den Norden suchte, schwang ich herum, um Nahadoth anzusehen. Er hatte sich abgewendet.

»Was hast du vorhin gesagt?«, verlangte Kurue plötzlich zu wissen. »Uber Dekarta?«

Diese Angelegenheit schien eine Million Meilen weg zu sein. Ich kehrte ins Hier und Jetzt zurück und wandte ihr wieder meine Aufmerksamkeit zu. Dabei versuchte ich, den furchtbaren Himmel und das Bild von glänzenden Händen mit verdrehtem Fleisch, die nach mir griffen, aus meinen Gedanken zu verbannen.

»Dekarta veranstaltet einen Ball zu meinen Ehren«, antwortete ich, »in einer Woche. Um meine Benennung als eine der möglichen Erben zu feiern.« Ich schüttelte den Kopf. »Wer weiß? Vielleicht ist es ja nur ein Ball.«

Die Enefadeh sahen sich an.

»So bald schon«, murmelte Si’eh und schaute finster. »Ich wusste nicht, dass er es schon so bald tun würde.«

Kurue nickte vor sich hin. »Gerissener alter Bastard. Er wird die Zeremonie wahrscheinlich in der Morgendämmerung des nächsten Tages halten.«

»Ist es möglich, dass er herausbekommen hat, was wir vorhaben?«, fragte Zhakkarn.

»Nein«, sagte Kurue und schaute mich an, »oder sie wäre tot, und ihre Seele würde sich bereits in Itempas’ Händen befinden.«

Bei dem Gedanken schauderte ich und zog mich endlich wieder auf die Füße. Ich wandte mich nicht wieder Nahadoth zu.

»Seid Ihr dann fertig damit, wütend auf mich zu sein?«, fragte ich und strich mir die Falten aus dem Rock. »Ich glaube, wir haben noch etwas zu tun.«

Sar-enna-nem

Die Priester erwähnen den Krieg der Götter manchmal, hauptsächlich als eine Warnung vor Ketzerei. Wegen Enefa, sagen sie.

Wegen der Verräterin lagen Menschen und Tiere drei Tage lang hilflos und nach Luft ringend herum. Ihre Herzen schlugen immer langsamer, und ihre Bäuche blähten sich auf, als die Gedärme ihre Funktion einstellten. Pflanzen verwelkten und starben innerhalb von Stunden — riesige, fruchtbare Ebenen wurden zu grauen Wüsten. Währenddessen kochte die See, die wir heute See der Reue nennen, und aus irgendeinem Grund spalteten sich die höchsten Berge in zwei Hälften. Die Priester sagen, das war das Werk der Gottkinder, Enefas unsterblicher Nachkommen, die alle Partei ergriffen und überall auf der Welt kämpften. Ihre Väter, die Herren des Himmels, fochten ihre Kämpfe hauptsächlich dort oben aus.

Wegen Enefa, sagen die Priester. Sie sagen nicht, weil Itempas sie tötete.

Als der Krieg endlich zu Ende war, war das meiste auf der Welt tot. Was blieb, war für immer verändert. In meinem Land erzählen Jäger Legenden von Tieren, die es nicht länger gibt; Erntelieder besingen Nahrungsmittel, die schon lange niemand mehr gesehen hat. Diese ersten Arameri haben viel für die Überlebenden getan, wie die Priester immer wieder betont haben. Mithilfe der Magie der im Krieg festgenommenen Götter füllten sie die Ozeane wieder auf, versiegelten die Berge und heilten das Land. Für die Toten konnte man nichts mehr tun, und so versuchten sie wenigstens, so viele der Überlebenden wie möglich zu retten.

Für einen gewissen Preis.

Aber das erwähnen die Priester ebenfalls nicht.

Es gab nur sehr wenig zu besprechen. Angesichts der nahenden Zeremonie waren die Enefadeh mehr denn je auf meine Zusammenarbeit angewiesen. Deshalb stimmte Kurue — mit spürbarer Verärgerung — meiner Bedingung zu. Wir alle wussten, dass ich so gut wie keine Chance hatte, Dekartas Erbin zu werden. Wir alle wussten auch, dass die Enefadeh mich nur bei Laune hielten. Ich war damit zufrieden, solange ich nicht zu genau darüber nachdachte.

Einer nach dem anderen verschwand, bis ich mit Nahadoth alleine war. Kurue hatte gesagt, dass er der Einzige war, der mich in den wenigen verbleibenden Nachtstunden nach Darr und zurück bringen konnte. Stille breitete sich aus, während ich mich an den Lord der Finsternis wandte.

»Wie?«, fragte er. Er meinte die Vision seiner Niederlage.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Aber es ist schon einmal geschehen. Ich hatte einmal einen Traum von dem alten Elysium. Ich sah, wie Ihr es zerstört habt.« Ich schluckte, und mir war kalt. »Ich dachte, es wäre nur ein Traum, aber wenn das, was ich gerade gesehen habe, wirklich geschehen ist ...« Erinnerungen. Ich durchlebte Enefas Erinnerungen. Mein lieber Elysiumvater, ich wollte nicht darüber nachdenken, was das bedeutete.

Er kniff die Augen zusammen. Er hatte wieder dieses Gesicht — das, vor dem ich Angst hatte, weil ich nicht anders konnte, als es zu wollen. Ich fixierte meinen Blick auf einen Punkt irgendwo über seiner Schulter.

»Es ist geschehen«, sagte er langsam. »Aber Enefa war da bereits tot. Sie hat nicht gesehen, was er mir angetan hat.«

Ich wünschte, ich auch nicht. Aber bevor ich etwas sagen konnte, machte Nahadoth einen Schritt auf mich zu. Genauso schnell machte ich einen Schritt rückwärts, und er blieb stehen.

»Du hast jetzt Angst vor mir?«

»Ihr habt versucht, mir meine Seele herauszureißen.«

»Und trotzdem begehrst du mich noch.«

Ich erstarrte. Natürlich hatte er das gespürt. Ich sagte nichts, weil ich mir keine Blöße geben wollte.

Nahadoth ging an mir vorbei zum Fenster. Ich zitterte, als er vorbeiging; ein Tentakel seines Umhangs hatte sich für einen winzigen Moment liebkosend um meine Wade gewickelt. Ich fragte mich, ob er sich dessen bewusst war.

»Was genau hoffst du, in Darr zu erreichen?«, fragte er.

Ich schluckte und war froh über den Themawechsel. »Ich muss mit meiner Großmutter sprechen. Ich hatte überlegt, eine Siegelsphäre zu benutzen, aber ich verstehe nichts von diesen Dingern. Andere könnten möglicherweise unsere Unterhaltung belauschen.«

»Stimmt.«

Ich war nicht gerade erfreut darüber, dass ich recht hatte. »Dann muss ich die Fragen persönlich stellen.«

»Welche Fragen?«

»Ob das, was Ras Onchi und Scimina sagen, wahr ist und Darrs Nachbarn zum Krieg rüsten. Ich will die Meinung meiner Großmutter zu der Situation hören. Und ... ich hoffe, dass ich mehr ...« Unerklärlicherweise schämte ich mich. »... über meine Mutter herausfinde. Ob sie wie die anderen Arameri war.«

»Ich sagte dir bereits: Das war sie.« »Ihr werdet mir vergeben, Lord Nahadoth, wenn ich Euch nicht traue.«

Er drehte sich ein Stück herum, und ich konnte von der Seite sein Lächeln sehen. »Das war sie«, wiederholte er, »und du bist es auch.«

Die Worte und die Kälte in seiner Stimme, als er sie aussprach, waren wie ein Schlag ins Gesicht.

»Sie hat das auch getan«, fuhr er fort. »Sie war so alt wie du, vielleicht jünger, als sie anfing, Fragen zu stellen. Fragen über Fragen. Als Höflichkeit nicht mehr ausreichte, um von uns Antworten zu bekommen, befahl sie uns zu antworten — so wie du es getan hast. In ihrem jungen Herzen war so viel Hass. Wie bei dir.«

Ich kämpfte gegen den Drang, zu schlucken, an, weil er es bestimmt hören würde.

»Welche Art Fragen?«

»Geschichte der Arameri. Der Krieg zwischen meinen Geschwistern und mir. Viele Dinge.«

»Warum?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ihr habt nicht gefragt?«

»Es war mir egal.«

Ich atmete einmal tief ein und zwang mich, meine schweißnassen Fäuste zu öffnen. Das war seine Art, rief ich mir ins Gedächtnis. Es gab keinen Grund für ihn, etwas über meine Mutter zu sagen, aber er wusste eben, dass es mich verunsichern würde. Man hatte mich gewarnt. Nahadoth tötete nicht gerne sofort. Er provozierte und stichelte, bis man die Kontrolle verlor, die Gefahr vergaß und sich ihm öffnete. Er brachte es so weit, dass man darum bat.

Nachdem ich eine Weile still gewesen war, drehte Nahadoth sich zu mir um. »Die Nacht ist halb vorbei. Wenn du wirklich nach Darr willst, sollte es jetzt sein.«

»Oh. Ah, ja.« Ich schluckte und sah mich im Zimmer um. Ich wollte alles sehen, nur nicht ihn. »Wie werden wir reisen?«

Als Antwort streckte Nahadoth seine Hand aus.

Ich wischte mir die Hand unnötigerweise am Rock ab und ergriff seine.

Die Schwärze, die ihn umgab, flatterte wie Flügel und füllte das Zimmer bis an die gebogene Decke. Ich schnappte nach Luft und wäre gern einen Schritt zurückgewichen, doch seine Hand war wie ein Schraubstock. Als ich in sein Gesicht sah, wurde mir schlecht: Seine Augen hatten sich verändert. Sie waren pechrabenschwarz, auch die Iris und das Weiße. Schlimmer noch, die Schatten neben seinem Körper waren so dicht geworden, dass er hinter seiner ausgestreckten Hand nicht mehr sichtbar war.

Ich starrte in den Abgrund, der er war, und konnte mich nicht dazu überwinden, näher an ihn heranzutreten.

»Wenn ich dich töten wollte«, sagte er, und seine Stimme war ebenfalls verändert — sie hallte und war gedämpft — »wäre es ohnehin zu spät.«

Wie wahr. Also schaute ich in diese furchtbaren Augen, nahm all meinen Mut zusammen und sagte: »Bitte bringt mich nach Arrebaia, in Darr. Zum Tempel von Sar-enna-nem.«

Die Schwärze von seinem Kern breitete sich rasend schnell aus und umfing mich, so dass ich keine Zeit hatte, aufzuschreien. Für einen kurzen Moment wurde es unerträglich kalt, und ich spürte einen Druck, von dem ich glaubte, dass er mich zerquetschen würde. Aber er blieb an der Schmerzgrenze, und dann verschwand auch die Kälte. Ich öffnete meine Augen, sah jedoch nichts. Ich streckte meine Hände aus — auch die, von der ich wusste, dass er sie hielt — und fühlte nichts. Ich schrie und hörte nur Stille.

Dann stand ich auf Stein, atmete Luft, die von bekannten Gerüchen erfüllt war, und fühlte die warme Luftfeuchtigkeit auf meiner Haut. Hinter mir breiteten sich die Steinstraßen und

Mauern Arrebaias aus und füllten das Plateau, auf dem wir standen. Es war später in der Nacht, als es in Elysium gewesen war. Das erkannte ich daran, dass die Straßen so gut wie leer waren. Vor mir führten steinerne Stufen aufwärts. Auf beiden Seiten wurden sie von Stehlaternen gesäumt, und oben befanden sich die Tore von Sar-enna-nem.

Ich drehte mich zu Nahadoth herum, der sich wieder in seine beinahe menschliche Form zurückverwandelt hatte.

»I-Ihr seid im Haus meiner Familie willkommen«, sagte ich. Ich zitterte immer noch wegen dieser Art und Weise zu reisen.

»Ich weiß.« Er ging die Stufen hinauf. Völlig überrascht starrte ich seinen Rücken an. Nachdem er zehn Stufen genommen hatte, kam ich wieder zu mir und trottete hinterher.

Sar-enna-nems Tore sind schwere, hässliche Gebilde aus Holz und Metall — sie wurden erst kürzlich dem uralten Stein hinzugefügt. Man benötigte mindestens vier Frauen, um den Mechanismus zu betätigen, der sie öffnete. Das war ein gewaltiger Fortschritt im Vergleich mit den Zeiten, in denen die Tore aus Stein waren und man beinahe zwanzig Offner benötigte. Ich war unangemeldet am frühen Morgen angekommen und wusste, dass das gesamte Wachpersonal aufgebracht sein würde. Wir waren seit Jahrhunderten nicht mehr angegriffen worden, aber mein Volk war dennoch stolz darauf, wachsam zu sein.

»Kann sein, dass sie uns nicht hineinlassen«, murmelte ich und schloss zu dem Lord der Finsternis auf. Ich hatte Schwierigkeiten, mit ihm mitzuhalten — er nahm zwei Stufen auf einmal.

Nahadoth antwortete nicht und wurde auch nicht langsamer. Ich hörte das laute, widerhallende Geräusch des großen Riegels, der hochgezogen wurde, und dann öffneten sich die Tore — von alleine. Ich stöhnte, als mir klar wurde, was er getan hatte. Natürlich gab es Geschrei und Gerenne, als wir hindurchgingen und den Rasen von Sar-enna-nems Vorhof betraten. Zwei Gruppen

Wachen stürzten aus den Türen des uralten Gebäudes. Eine war die Torkompanie, bestehend aus Männern, da es sich um eine niedere Position handelte, die nur schiere Gewalt erforderte.

Die andere Kompanie war die stehende Wache, die aus Frauen und einigen wenigen Männern, die sich die Ehre verdient hatten, bestand. Man konnte sie an den weißen Tuniken unter der Rüstung erkennen. Sie wurden von einem bekannten Gesicht angeführt: Imyan, eine Frau aus meinem Somem-Stamm. Sie schrie in unserer Sprache, als sie den Vorhof erreichte, und die Kompanie teilte sich auf, um uns zu umzingeln. Schnell standen wir in einem Kreis aus Speeren und Pfeilen, die alle auf unser Herz zeigten.

Nein — ihre Waffen zeigten auf mein Herz, wie ich feststellte. Keine zielte auf Nahadoth.

Ich stellte mich vor Nahadoth, um es einfacher für sie zu machen und meine Freundschaft zu signalisieren. Einen Moment lang war es merkwürdig, in meiner eigenen Sprache zu sprechen. »Schön, dich zu sehen, Captain Imyan.«

»Ich kenne Euch nicht«, sagte sie knapp. Beinahe hätte ich gelächelt. Als Mädchen hatten wir allen möglichen Unfug zusammen angerichtet; jetzt war sie genauso dienstbeflissen wie ich.

»Du hast gelacht, als du mich das erste Mal gesehen hast«, sagte ich. »Ich wollte meine Haare länger wachsen lassen, wollte wie meine Mutter aussehen. Du sagtest, dass es aussah wie gedrehtes Baummoos.«

Imyan kniff die Augen zusammen. Ihre eigenen Haare — lang und wunderbar Darre-glatt — waren in einem ordentlich geflüchteten Knoten an ihrem Hinterkopf festgesteckt. »Was macht Ihr hier, wenn Ihr Yeine-ennu seid?«

»Du weißt, dass ich nicht länger ennu bin«, sagte ich. »Die Itempaner haben es die ganze Woche verkündet, durch Mundpropaganda und durch Magie. Sogar Hochnord dürfte das inzwischen vernommen haben.«

Imyans Pfeil schwankte zögernd und wurde dann gesenkt. Die anderen Wachen folgten ihrem Beispiel und senkten ebenfalls ihre Waffen. Imyans Blick ging zu Nahadoth, dann zurück zu mir, und zum ersten Mal war ein Hauch von Nervosität in ihrer Haltung. »Und das hier?«

»Ihr kennt mich«, sagte Nahadoth in unserer Sprache.

Niemand zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen. Darre- Wachen sind dafür zu gut ausgebildet. Aber ich sah einige unbehagliche Blicke, die in der Gruppe hin und her gingen. Naha- doths Gesicht, wie ich zu spät bemerkte, war wieder unruhig und ein wässriger Schleier, der sich im Fackellicht veränderte. So viele neue Sterbliche, die man verführen konnte.

Imyan erholte sich zuerst. »Lord Nahadoth«, sagte sie schließlich. »Willkommen zurück.«

Zurück? Ich starrte erst sie und dann Nahadoth an. Aber dann grüßte mich eine mehr als bekannte Stimme, und ich stieß den Atem aus, den ich unwillkürlich angehalten hatte.

»Ihr seid allerdings willkommen«, sagte meine Großmutter. Sie kam die kurze Treppe herunter, die in den Wohnbereich von Sar-enna-nem führte, und die Wachen bildeten eine Gasse für sie. Die Großmutter war eine überdurchschnittlich kleine, ältere Frau. Sie trug eine Schlaftunika, aber ich bemerkte, dass sie sich die Zeit genommen hatte, ihr Messer umzugürten. So klein sie auch war — leider hatte ich ihre Größe geerbt —, sie war umgeben von einer Aura der Stärke und Autorität, die beinahe greifbar war.

Sie neigte ihren Kopf vor mir, als sie näher trat. »Yeine. Ich habe dich vermisst, aber nicht so sehr, dass ich erwartet hätte, dich so bald wiederzusehen.« Sie warf Nahadoth einen Blick zu, dann mir. »Kommt.«

Das war es. Sie drehte sich um, um den Säuleneingang zu betreten, und ich ging ihr nach — das heißt, ich wollte es, aber dann sprach Nahadoth.

»Sonnenaufgang ist in diesem Teil der Welt früher«, sagte er. »Ihr habt eine Stunde.«

Ich drehte mich herum und war aus vielfältigen Gründen überrascht. »Ihr begleitet uns nicht?«

»Nein.« Und er ging davon, hinüber zur Seite des Vorhofs. Die Wachen machten ihm den Weg so eifrig frei, dass es unter anderen Umständen amüsant gewesen wäre.

Ich beobachtete ihn noch einen Moment, dann folgte ich meiner Großmutter.

Da fällt mir noch ein anderes Märchen aus meiner Kindheit ein.

Man sagt, dass der Lord der Finsternis nicht weinen kann. Niemand kennt den Grund dafür, aber die Mächte des Mahlstroms haben ihrem dunkelsten Kind viele Gaben verliehen, nur nicht die Fähigkeit, zu weinen.

Bright Itempas kann es. Die Legenden sagen, dass seine Tränen der Regen sind, der manchmal fällt, wenn die Sonne noch scheint. Ich habe diese Legende niemals geglaubt, weil es bedeuten würde, dass Itempas ziemlich oft weint.

Enefa von der Erde konnte weinen. Ihre Tränen sind der gelbe, brennende Regen, der nach einem Vulkanausbruch fällt. Er fällt immer noch, dieser Regen. Er vernichtet Ernten und vergiftet Wasser. Aber er bedeutet nichts mehr.

Der Lord der Finsternis Nahadoth war der Erstgeborene der Drei. Bevor die anderen auftauchten, hatte er unzählbare Ewigkeiten als das einzige, existierende Lebewesen verbracht. Vielleicht erklärte das seine Unfähigkeit. Vielleicht werden Tränen bei so viel Einsamkeit irgendwann nutzlos.

Sar-enna-nem war einst ein Tempel. Sein Haupteingang ist eine riesige, gewölbte Halle. Sie wird gestützt von Säulen, die in einem Stück aus der Erde geschlagen wurden. Mein Volk hatte sie errichtet, lange bevor wir Amn-Erfindungen wie Schreiberei oder Uhrwerke kannten. Wir hatten damals unsere eigenen Techniken. Und die Orte, die wir zu Ehren der Götter bauten, waren großartig.

Nach dem Krieg der Götter taten meine Ahnen, was zu tun war. Sar-enna-nems Zwielicht- und Mondfenster — die einst für ihre Schönheit berühmt waren — wurden zugemauert. Weiter südlich wurde ein neuer Tempel gebaut. Er war allein Itempas gewidmet und nicht durch die Verehrung, die man einst seinen Geschwistern entgegengebracht hatte, befleckt. Dort befindet sich das heutige religiöse Zentrum der Stadt. Sar-enna-nem wurde umstrukturiert zu einem Regierungsgebäude. Von dort stammten die Erlasse des Kriegerrates, die ich als mm früher durchgesetzt hatte. Jegliche Heiligkeit war längst vergangen.

Die Halle war leer, wie es um diese späte Stunde zu erwarten war. Meine Großmutter führte mich zu dem erhöhten Sockel auf dem am Tage der Kriegerrat auf einem Kreis aus dicken Teppichen saß. Sie setzte sich hin, und ich ließ mich ihr gegenüber nieder.

»Hast du versagt?«, fragte sie.

»Noch nicht«, antwortete ich. »Aber es ist nur eine Frage der Zeit.«

»Erkläre es mir«, sagte sie, und das tat ich. Ich gebe zu, dass ich den Bericht ein wenig angepasst habe. Ich erzählte ihr nicht von den Stunden, die ich weinend im Zimmer meiner Mutter verschwendet hatte. Ich erwähnte meine gefährlichen Gedanken in Bezug auf Nahadoth nicht. Und ich erwähnte schon gar nicht meine beiden Seelen.

Als ich fertig war, seufzte sie, was das einzige Zeichen ihrer Besorgnis war. »Kinneth glaubte immer, dass Dekartas Liebe zu ihr dich schützen würde. Ich kann nicht sagen, dass ich sie jemals mochte, aber im Laufe der Jahre lernte ich, ihrem Urteil zu vertrauen. Wie konnte sie so falsch liegen?« »Ich bin nicht sicher, dass das der Fall war«, sagte ich leise. Ich dachte an Nahadoths Worte über Dekarta und den Mord an meiner Mutter: »Du denkst, dass er es war?«

Ich hatte seither mit Dekarta gesprochen. Ich hatte seine Augen gesehen, während er von meiner Mutter sprach. Konnte ein Mann wie er jemanden ermorden, den er so sehr liebte?

»Was hat Mutter dir erzählt, Beba?«, fragte ich. »Warum sie die Arameri verlassen hatte?«

Meine Großmutter runzelte die Stirn, verdutzt über meine plötzliche Abkehr von Förmlichkeiten. Wir hatten uns nie sehr nahegestanden, sie und ich. Sie war zu alt, um ennu zu werden, als ihre Mutter starb, und keins ihrer Kinder war ein Mädchen. Obwohl mein Vater es gegen alle Widrigkeiten geschafft hatte, ihr Nachfolger zu werden — er war einer von drei männlichen ennu in unserer Geschichte —, war ich so etwas wie die Tochter, die sie nie gehabt hatte. Ich, die Halb-Amn-Verkörperung des größten Fehlers ihres Sohnes. Ich hatte es schon vor Jahren aufgegeben, ihre Liebe erringen zu wollen.

»Sie sprach nicht sehr viel davon«, sagte Beba langsam. »Sie sagte, dass sie meinen Sohn liebte.«

»Das kann dir unmöglich gereicht haben«, sagte ich leise.

Ihr Blick würde härter. »Dein Vater hatte unmissverständlich klargemacht, dass es reichen musste.«

Und dann verstand ich: Sie hatte meiner Mutter nie geglaubt. »Was glaubst du, was der Grund dafür war?«

»Deine Mutter war voller Wut. Sie wollte jemanden verletzen, und mit meinem Sohn zusammenzusein half ihr, das zu erreichen.«

»Jemand in Elysium?«

»Ich weiß es nicht. Warum interessiert dich das, Yeine? Das Jetzt ist wichtig, nicht die Vergangenheit von vor zwanzig Jahren.«

»Ich glaube, dass das, was damals geschehen ist, sich auf heute auswirkt«, sagte ich und überraschte mich damit selber — aber es war die Wahrheit, wie ich endlich begriff. Vielleicht hatte ich das die ganze Zeit gespürt. Und mit diesem Eröffnungszug bereitete ich meinen Angriff vor. »Nahadoth war schon einmal hier, wie ich sehe.«

Das Gesicht meiner Großmutter behielt sein übliches, strenges Stirnrunzeln bei. »Lord Nahadoth, Yeine. Wir sind keine Amn, wir respektieren unsere Erschaffer.«

»Die Wachen haben geübt, wie sie sich ihm zu nähern haben. Schade, dass ich nicht dabei sein durfte; ich hätte die Übung gebrauchen können, bevor ich nach Elysium ging. Wann war er das letzte Mal hier, Beba?«

»Bevor du geboren wurdest. Er kam einmal, um Kinneth zu besuchen. Yeine, das ist nicht ...«

»War es, nachdem Vater sich von dem Wandelnden Tod erholt hatte?«, fragte ich. Ich sprach leise, obwohl das Blut in meinen Ohren rauschte. Ich wollte mich zu ihr hinüberbeugen und sie schütteln, aber ich riss mich zusammen. »War das die Nacht, in der sie mir das angetan haben?«

Bebas Stirnrunzeln intensivierte sich; aus der anfänglichen Verwirrung wurde Sorge. »Antun ... Ar? Wovon redest du? Du warst zu dem Zeitpunkt noch gar nicht geboren; Kinneth war gerade erst schwanger. Was hast ...«

Und dann brach sie ab. Ich sah, wie die Gedanken in ihrem Kopf rasten, und dann weiteten sich ihre Augen, und sie starrte mich an. Ich sprach mit diesen Gedanken, um das Wissen, das ich dahinter spürte, herauszukitzeln.

»Mutter versuchte mich zu töten, nachdem ich geboren war.« Ich wusste jetzt, warum, aber da gab es noch mehr zu wissen, etwas, das ich noch nicht aufgedeckt hatte. Ich konnte es fühlen. »Sie haben sie ein paar Monate nicht mit mir alleine gelassen, erinnerst du dich?«

»Ja«, flüsterte sie.

»Ich weiß, dass sie mich liebte«, sagte ich. »Und ich weiß, dass Frauen manchmal im Kindbett durchdrehen. Was immer der Grund dafür war, dass sie damals Angst vor mir hatte ...« Fast erstickte ich an der Verschleierung dieser Tatsachen. Ich war noch nie eine gute Lügnerin gewesen. »... es verschwand, und sie war danach eine gute Mutter. Aber du musst dich doch gefragt haben, Beba, warum sie solche Angst vor mir hatte. Und mein Vater muss sich gefragt haben ...«

Ich brach ab, als mich schlagartig die Erkenntnis traf. Das war eine Wahrheit, die ich nicht in Betracht gezogen hatte ...

»Niemand fragte sich.«

Ich schrak zusammen und wirbelte herum. Nahadoth stand fünfzig Fuß entfernt im Eingang von Sar-enna-nem, dessen dreieckige Form ihn einrahmte. Durch das Mondlicht hinter ihm erschien er wie eine Silhouette, aber wie immer konnte ich seine Augen sehen.

»Ich tötete alle, die mich in der Nacht mit Kinneth gesehen hatten«, sagte er. Wir hörten ihn beide so deutlich, als ob er direkt neben uns gestanden hätte. »Ich tötete ihre Zofe, das Kind, das uns Wein servierte, und den Mann, der bei deinem Vater saß, als er sich von der Übelkeit erholte. Ich tötete drei Wachen, die versuchten, die Befehle dieser alten Frau zu belauschen.« Er nickte in Bebas Richtung, und sie versteifte sich. »Danach wagte es keiner mehr, sich deinetwegen irgendetwas zu fragen.«

Also habt Ihr Euch entschlossen, zu reden?, hätte ich ihn gerne gefragt, aber dann tat meine Großmutter etwas so Unerwartetes, so Unglaubliches, so Dummes, dass mir die Worte im Hals stecken blieben. Sie sprang auf die Füße, stellte sich vor mich und zog ihr Messer.

»Was habt Ihr Yeine angetan?«, schrie sie. Ich hatte sie noch nie in meinem Leben so wütend gesehen. »Zu welcher Gemeinheit haben die Arameri Euch angestiftet? Sie gehört mir, sie gehört zu uns, Ihr hattet kein Recht!«

Nahadoth lachte, und die Wut, die in diesem Geräusch lag, traf mich wie ein Peitschenhieb und jagte mir einen Schauer über den Rücken. Hatte ich gedacht, er sei nur ein verbitterter Sklave, eine bemitleidenswerte Kreatur, die von Trauer geschüttelt wurde? Ich war eine Närrin.

»Du denkst, dass dieser Tempel euch beschützt?«, zischte er. Erst dann wurde mir klar, dass er noch nicht über die Schwelle getreten war. »Hast du vergessen, dass dein Volk mich hier auch einst angebetet hat?«

Er betrat Sar-enna-nem.

Die Teppiche unter meinen Knien verschwanden. Der Boden, der aus Holzbohlen bestanden hatte, löste sich auf. Darunter kam ein Mosaik aus polierten Halbedelsteinfliesen zum Vorschein; Steine jeder Farbe, die durch Goldvierecke unterbrochen wurden. Ich schnappte nach Luft, als die Säulen erzitterten und die Ziegel sich ins Nichts auflösten. Dann plötzlich konnte ich die Drei Fenster sehen — nicht nur die Sonne, sondern Mond und Zwielicht ebenfalls. Mir war nie klar gewesen, dass man sie alle gleichzeitig betrachten sollte. Wir hatten so viel verloren. Um uns herum standen die Statuen von Wesen, die so vollkommen, so fremdartig und so vertraut waren, dass ich für all die verlorenen Brüder und Schwestern Si’ehs weinen wollte; für Enefas treue Kinder, die wie Hunde abgeschlachtet worden waren, als sie versuchten, den Mord an ihrer Mutter zu rächen.Ich verstehe. Ich verstehe Euch alle, und ich verstehe so viel...

Und dann erlosch das Fackellicht, und die Luft knisterte. Ich drehte mich herum und sah, dass auch Nahadoth sich verändert hatte. Die Dunkelheit der Nacht erfüllte jetzt die Seite von Sar- enna-nem, aber nicht, wie an meinem ersten Abend in Elysium. Hier hatten ihm die Überreste uralter Ergebenheit neuen Auftrieb gegeben, und er zeigte mir alles, was er einst gewesen war: der Erste unter den Göttern, die Ausgeburt der süßen Träume und der Albträume, alles Schöne und Schreckliche. Durch einen Hurrikanwirbel von schwarzblauem Unlicht erhaschte ich einen Blick auf mondweiße Haut und Augen wie weit entfernte Sterne. Dann verzerrten sie sich in etwas so Unerwartetes, dass mein Gehirn sich einen Moment lang weigerte, das zu interpretieren. Aber das Relief in der Bibliothek hatte mich gewarnt, oder nicht? Das Gesicht einer Frau schaute mich aus der Dunkelheit heraus an, stolz und mächtig und so atemberaubend, dass ich sie genauso begehrte wie ihn, und es erschien überhaupt nicht seltsam, dass ich das tat. Dann veränderte sich das Gesicht wieder und wurde zu etwas, das entfernt an einen Menschen erinnerte, etwas mit Tentakeln, mit Zähnen und so hässlich, dass ich schrie. Dann war da nur noch Dunkelheit, wo sich eigentlich sein Gesicht befinden sollte, und das war noch beängstigender als alles andere.

Er machte wieder einen Schritt vorwärts. Ich spürte es: Eine unmögliche, unsichtbare Weite bewegte sich mit ihm. Ich hörte die Mauern von Sar-enna-nem stöhnen, weil sie zu dünn waren, um einer solchen Macht standzuhalten. Ich hörte, wie Donner im Himmel über Darr grollte. Der Boden unter meinen Füßen erzitterte. Weiße Zähne, die scharf waren wie die der Wölfe, gleißten mitten in der Dunkelheit. Dann wusste ich, dass ich handeln musste, oder der Lord der Finsternis würde meine Großmutter vor meinen Augen töten.

Vor meinen ...

... Vor meinen Augen liegt sie, ausgestreckt, nackt und blutig

das ist kein Fleisch, sondern alles, was du verstehen kannst ...

... aber es bedeutet dasselbe wie Fleisch — sie ist tot und vergewaltigt, ihre vollkommene Form wurde auf Weisen zerrissen, die nicht möglich sein sollten,

nicht sein sollten, und wer hat das getan? Wer hätte was hatte es zu bedeuten, dass er mich geliebt hatte, bevor er das Messer ins Ziel stieß?

und dann kommt die Erkenntnis: Verrat. Ich kannte seine Wut, aber ich hatte mir nie vorstellen können ... nicht in meinen kühnsten Träumen ... ich hatte ihre Ängste nicht beachtet. Ich dachte, ich würde ihn kennen. Ich nehme ihren Körper zu mir und versuche, die gesamte Schöpfung dazu zu bewegen, sie wieder lebendig zu machen. Wir wurden nicht für den Tod erschaffen. Aber nichts ändert sich, nichts ändert sich, da war eine Hölle, die ich vor langer Zeit geschaffen hatte, weil ich mir nichts Schrecklicheres vorstellen konnte, und jetzt bin ich hier.

Dann kamen andere, unsere Kinder, und alle reagieren mit ähnlichem Schrecken

in den Augen eines Kindes, ist die Mutter eine Göttin aber ich kann ihre Trauer durch den schwarzen Nebel meiner eigenen nicht sehen. Ich lege ihren Körper hin, aber meine Hände sind mit ihrem Blut bedeckt, unserem Blut, Schwester Geliebte Schülerin Lehrerin Freundin anderes Ich; und als ich meinen Kopf hebe, um meine Wut hinauszuschreien, werden eine Million Sterne schwarz und sterben. Niemand kann sie sehen, aber es sind meine Tränen.

Ich blinzelte.

Sar-enna-nem war wie vorher, schattig und ruhig. Seine Schönheit war wieder versteckt unter Ziegeln, dem staubigen Holz und alten Teppichen. Ich stand vor meiner Großmutter, obwohl ich mich nicht daran erinnern konnte, dass ich aufgestanden war oder mich bewegt hatte. Nahadoth hatte seine menschliche Maske wieder aufgesetzt, seine Aura war geschrumpft auf ihr normales, stilles Wabern, und er starrte mich wieder einmal an.

Ich bedeckte meine Augen mit einer Hand. »Ich halte das nicht mehr lange aus.«

»Y-Yeine?« Meine Großmutter. Sie legte eine Hand auf meine Schulter. Ich bemerkte es kaum.

»Es geschieht, nicht wahr?« Ich sah zu Nahadoth hoch. »Was ihr erwartet habt. Ihre Seele verschlingt meine.«

»Nein«, sagte Nahadoth sehr leise. »Ich weiß nicht, was das ist.«

Ich starrte ihn an und konnte mich nicht beherrschen. Schock, Angst und Wut der vergangenen paar Tage kochten hoch, und ich brach in schallendes Gelächter aus. Ich lachte so laut, dass es von der hohen Decke Sar-enna-nems widerhallte und so lange, dass meine Großmutter mich besorgt anschaute und sich zweifellos fragte, ob ich den Verstand verloren hatte. Wahrscheinlich hatte ich das auch, weil mein Gelächter zu einem Kreischen wurde, und mein Frohsinn entzündete sich als weiß glühende Wut.

»Wie kannst du es nicht wissen?«, kreischte ich Nahadoth an. Ich war wieder in das persönlich-vertraulichere Senmite verfallen. »Du bist ein Gott! Wie kannst du es nicht wissen?«

Seine Ruhe fachte meine Wut nur noch mehr an. »Ich habe Unsicherheit in dieses Universum eingebaut, und Enefa flocht sie in jedes lebende Wesen ein. Es wird immer Geheimnisse geben, die selbst wir Götter nicht verstehen ...«

Ich sprang auf ihn los. In der endlosen Sekunde, die meine irrsinnige Wut anhielt, sah ich, dass sein Blick sich auf meine an- kommene Faust richtete und seine Augen sich in so etwas wie Erstaunen weiteten. Er hatte genug Zeit, um abzublocken oder dem Schlag auszuweichen. Dass er es nicht tat, war eine vollkommene Überraschung.

Das Klatschen hallte so laut wider wie das Keuchen meiner Großmutter.

In der darauffolgenden Stille fühlte ich mich leer. Die Wut war verflogen. Der Schock hatte noch nicht eingesetzt. Ich senkte meine Hand. Meine Fingerknöchel brannten.

Nahadoths Kopf war durch den Schlag herumgedreht worden. Er hob eine Hand an seine blutende Lippe und seufzte.

»Ich muss noch mehr daran arbeiten, in deiner Gegenwart nicht die Beherrschung zu verlieren«, sagte er. »Du hast eine denkwürdige Art, mich dafür zu züchtigen.«

Er hob seinen Blick, und plötzlich wusste ich, dass er sich an den Moment erinnerte, in dem ich ihn erstochen hatte. Ich habe so lange auf dich gewartet, hatte er damals gesagt. Diesmal, anstatt mich zu küssen, streckte er die Hand aus und berührte meine Lippen mit seinen Fingern. Ich fühlte warme Nässe und leckte reflexartig, worauf ich kalte Haut und das metallische Salz von Blut schmeckte.

Er lächelte und sein Ausdruck war beinahe wohlwollend. »Gefällt dir der Geschmack?«

Nicht der deines Blutes, nein.

Aber dein Finger, das war etwas anderes.

»Yeine«, sagte meine Großmutter erneut und unterbrach die Szene. Ich atmete tief ein, rief meine sieben Sinne zusammen und wandte mich wieder an sie.

»Verbünden sich die angrenzenden Königreiche?«, fragte ich. »Bereiten sie sich auf einen Krieg vor?«

Sie schluckte, bevor sie nickte. »Wir haben die formelle Ankündigung diese Woche erhalten, aber es gab schon Vorzeichen. Unsere Händler und Diplomaten wurden vor fast zwei Monaten aus Menchey ausgewiesen. Sie sagen, dass der alte Gemd ein Einberufungsgesetz verabschiedet hat, um die Reihen seiner Armee aufzufüllen und dass er das Training für den Rest verschärft hat. Der Rat denkt, dass er in einer Woche losmarschieren wird, vielleicht früher.«

Vor zwei Monaten. Ich war erst kurz davor nach Elysium gerufen worden. Scimina hatte meine Absicht in dem Moment erahnt, in dem Dekarta mich gerufen hatte.

Es leuchtete auch ein, dass sie Menchey als Basis für ihr Handeln erwählt hatte. Menchey war Darrs größter und mächtigster Nachbar und einst unser erbittertster Feind gewesen. Seit dem Krieg der Götter lebten wir zwar in Frieden mit den Mench- eyev, allerdings nur, weil die Arameri nicht willens gewesen waren, einem Land die Erlaubnis zu geben, das andere zu vernichten. Aber Ras Onchi hatte mich ja gewarnt, dass die Dinge sich verändert hatten.

Natürlich hatten sie einen offiziellen Kriegsantrag gestellt. Sie wollten das Recht, unser Blut zu vergießen.

»Ich gehe davon aus, dass wir seitdem ebenfalls begonnen haben, unsere Truppen zusammenzurufen«, sagte ich. Es stand mir nicht länger zu, Befehle zu geben, ich konnte nur Vorschläge machen.

Meine Großmutter seufzte. »So gut es ging. Unsere Schatzkammer ist so leer, dass wir es uns kaum leisten können, sie zu ernähren, geschweige denn, sie zu trainieren und auszurüsten. Niemand will uns Geldmittel leihen. Wir haben sogar nach Freiwilligen gesucht — jede Frau mit einem Pferd und eigenen Waffen. Männer ebenfalls, wenn sie noch nicht Väter sind.«

Wenn der Rat wirklich schon Männer zu rekrutieren versuchte, dann stand es schlimm. Sie waren traditionell unsere letzte Verteidigungsreihe, ihre körperliche Stärke wurde allein dafür genutzt, unsere Häuser und Kinder zu beschützen. Das bedeutete, der Rat hatte beschlossen, dass unsere einzige Verteidigung darin bestand, den Feind zu schlagen. Punkt. Alles andere würde das Ende der Darre bedeuten.

»Ich werde euch geben, was ich kann«, sagte ich. »Dekarta beobachtet alles, was ich tue, aber ich bin jetzt auch reich und ...«

»Nein.« Beba berührte wieder meine Schulter. Ich konnte mich nicht an das letzte Mal erinnern, dass sie mich ohne Grund berührt hatte. Aber andererseits hatte ich sie auch noch nie aufspringen sehen, um mich vor Gefahr zu beschützen. Es schmerzte mich, dass ich jung sterben würde, ohne sie wirklich kennengelernt zu haben.

»Achte auf dich selbst«, sagte sie. »Darr ist nicht deine Angelegenheit — nicht mehr.«

Ich schaute sie finster an. »Es wird immer ...«

»Du hast selbst gesagt, dass sie uns benutzen werden, um dir wehzutun. Schau, was passiert ist, nur weil du versucht hast, Handelsbeziehungen wiederherzustellen.«

Ich öffnete meinen Mund, um einzuwenden, dass dies einfach ihre Ausrede war, aber bevor ich das tun konnte, drehte Nahadoth seinen Kopf plötzlich gen Osten.

»Die Sonne kommt«, sagte er. Jenseits des Eintrittsbogens von Sar-enna-nem war der Himmel blass; die Nacht war schnell verflogen.

Leise fluchend sagte ich: »Ich werde tun, was ich kann.« Dann trat ich, einem Impuls folgend, vor, schlang meine Arme um sie und hielt sie fest. Das hatte ich in meinem ganzen Leben noch nie gewagt. Sie machte sich überrascht einen Moment steif, aber dann seufzte sie und legte die Hände auf meinen Rücken.

»So sehr wie dein Vater«, flüsterte sie. Dann schob sie mich sanft von sich.

Nahadoths Arm legte sich um mich — überraschend sanft —, und ich fand mich mit meinem Rücken gegen die menschliche Festigkeit seines Körpers innerhalb seiner Schatten gepresst. Dann war der Körper verschwunden, genau wie Sar-enna-nem, und alles war wieder kalt und dunkel.

Ich tauchte in meinem Zimmer in Elysium wieder auf, mit dem Gesicht zum Fenster. Der Himmel hier war noch überwiegend schwarz, obwohl am Horizont ein Hauch von Helligkeit zu sehen war. Ich war — zu meiner Überraschung und gleichzeitig Erleichterung — alleine. Es war ein sehr langer, sehr schwerer Tag gewesen.

Ohne mich auszuziehen, legte ich mich hin — aber der Schlaf stellte sich nicht sofort ein. Ich lag eine Weile dort, genoss die Stille und ließ meinen Geist ausruhen. Wie Blasen im Wasser stiegen dabei zwei Dinge an die Oberfläche meiner Gedanken.

Meine Mutter hatte ihren Handel mit den Enefadeh bereut. Sie hatte mich an sie verkauft, aber nicht ohne Bedenken. Ich fand es auf eine perverse Art beruhigend, dass sie versucht hatte, mich nach der Geburt zu töten. Das passte zu ihr, eher ihr eigenes Fleisch und Blut zu zerstören, als es verderben zu lassen. Vielleicht hatte sie sich entschieden, mich gemäß ihren Bedingungen zu akzeptieren ... später, als der Freudentaumel über das neue Mutterglück ihre Gefühle nicht mehr verzerrte. Als sie mir in die Augen sehen konnte und feststellte, dass eine der Seelen darin meine war. Der andere Gedanke war einfach, aber viel weniger tröstend: Hatte mein Vater es gewusst?

Erleichterung

In diesen Nächten, diesen Träumen, sah ich durch Tausende Augen. Bäcker, Schmiede, Gelehrte, Könige — gewöhnlich und ungewöhnlich. Ich lebte jede Nacht ihr Leben. Aber wie mit allen Träumen, erinnere ich mich nur an die ganz besonderen.

In einem sehe ich einen verdunkelten, leeren Raum. Fast keine Möbel. Ein alter Tisch. Ein schmutziges, halb zerrissenes Bündel Bettzeug in einer Ecke. Eine Murmel neben dem Bettzeug. Nein, keine Murmel; eine kleine, überwiegend blaue Kugel. Die mir zugewandte Seite besteht aus einem braun-weißen Mosaik. Ich weiß, wessen Zimmer das ist.

»Schhhh«, sagt eine neue Stimme, und plötzlich sind Leute im Zimmer. Eine zarte Gestalt liegt halb über den Schoß der anderen Gestalt drapiert, die größer ist. Und dunkler. »Schhh. Soll ich dir eine Geschichte erzählen?«

»Hmm«, sagt die kleinere. Ein Kind. »Ja. Noch mehr wunderschöne Lügen, Papa, bitte.«

»Na, na. Kinder sind nicht so zynisch. Sei ein wahres Kind, oder du wirst nie so groß und stark werden wie ich.«

»Ich werde nie wie du sein, Papa. Das ist eine deiner Lieblingslügen.«

Ich sehe zerzaustes, braunes Haar. Eine graziöse Hand mit langen Fingern streichelt es. Der Vater? »Ich habe dich diese ganze lange Zeit aufwachsen sehen. Und in zehntausend Jahren, einhunderttausend Jahren ...«

»Und wird mein sonnenheller Vater seine Arme ausbreiten, wenn ich so groß geworden bin, und mich an seiner Seite willkommen heißen?« Ein Seufzen.

»Wenn er einsam genug ist, vielleicht.«

»Ich will ihn nicht!« Ruckartig bewegt sich das Kind von der streichelnden Hand weg und schaut hoch. Seine Augen spiegeln das Licht so wie die einer Nachtkreatur. »Ich werde dich nie verraten, Papa. Nie!«

»Schhhh.« Der Vater beugt sich hinab und küsst das Kind sanft auf die Stirn. »Ich weiß.«

Und das Kind wirft sich nach vorne, verbirgt das Gesicht in weicher Dunkelheit und weint. Der Vater hält es fest, schaukelt sanft und fängt an, zu singen. In seiner Stimme höre ich jede Mutter, die jemals ein Kind in den frühen Morgenstunden getröstet hat, und jeden Vater, der jemals Hoffnungen in das Ohr seines Kindes geflüstert hat. Ich verstehe den Schmerz nicht, den ich wahrnehme und der die beiden wie Ketten umfängt, aber ich spüre deutlich, dass Liebe ihre Waffe dagegen ist.

Es ist ein privater Augenblick, und ich bin ein Eindringling. Ich spreize unsichtbare Finger und lasse diesen Traum hindurch- und fortgleiten.

Ich vermisste den fehlenden Schlaf schmerzlich, als ich mich spät am nächsten Tag mühsam aufraffte, wachzuwerden. Ich saß auf der Bettkante und hatte die Knie angezogen. Durch das Fenster sah ich einen hellen, klaren Mittagshimmel und dachte Ich werde sterben.

Ich werde STERBEN.

In sieben Tagen ... nein, sechs nur noch.

Sterben.

Ich schäme mich, zuzugeben, dass diese Litanei eine ganze Weile andauerte. Der Ernst meiner Lage war mir bisher noch nicht klar geworden; der bevorstehende Tod hatte hinter der Gefahr für Darr und einer himmlischen Verschwörung zurückstehen müssen. Aber jetzt hatte ich niemanden mehr, der an meiner Seele herumzerrte, um mich abzulenken, und alles, an das ich denken konnte, war der Tod. Ich war noch nicht einmal zwanzig Jahre alt. Ich hatte noch nie geliebt. Ich konnte noch nicht mit allen neun Formen des Messers umgehen. Ich hatte noch nie ... Götter. Ich hatte noch nie wirklich gelebt, jenseits des Vermächtnisses meiner Eltern: ennu und Arameri. Es schien nahezu unfassbar, dass ich ein Todeskandidat war — aber ich war es.

Denn selbst wenn die Arameri mich nicht töteten, machte ich mir keine Illusionen über die Enefadeh. Ich war die Scheide des Schwertes, das sie hofften, gegen Itempas zu ziehen, ihre einzige Möglichkeit, zu entkommen. Sollte die Nachfolgezeremonie verschoben werden oder ich wie durch ein Wunder erfolgreich De- kartas Erbe antreten, so war ich sicher, dass die Enefadeh mich einfach töten würden. Offensichtlich hatte ich keinen Schutz vor ihnen wie andere Arameri; zweifellos war das eine der Änderungen, die sie an meinem Siegel vorgenommen hatten. Mich zu töten wäre wahrscheinlich die leichteste Möglichkeit für sie, Ene- fas Seele so gut wie unbeschädigt zu entfernen. Si’eh würde die Notwendigkeit meines Todes betrauern, aber sonst würde das in Elysium niemand tun.

Also lag ich auf meinem Bett, zitterte, weinte und hätte das wohl auch für den Rest des Tages getan — ein Sechstel meines Lebens —, wenn es nicht an der Tür geklopft hätte.

Das holte mich mehr oder weniger wieder auf den Boden der Tatsachen. Ich trug immer noch die Kleidung vom Tag zuvor, in der ich geschlafen hatte, mein Haar war völlig durcheinander, mein Gesicht aufgedunsen und meine Augen rot. Gebadet hatte ich auch noch nicht. Ich öffnete die Tür einen Spalt weit und sah zu meiner großen Bestürzung T’vril, der ein Tablett mit Essen in einer Hand hielt.

»Seid gegrüßt, Cousine ...« Er hielt inne, schaute noch einmal genauer hin und machte ein finsteres Gesicht. »Was zum Dämonen ist mit Euch passiert?«

»N... nichts«, murmelte ich und versuchte, die Tür zu schließen. Er schlug sie mit seiner freien Hand auf, schob mich zurück und trat ein. Ich hätte protestiert, aber die Worte blieben mir im Hals stecken, als er mich mit einem Ausdruck musterte, der meiner Großmutter zur Ehre gereicht hätte.

»Ihr lasst sie gewinnen, nicht wahr?«, fragte er.

Ich glaube, mir fiel die Kinnlade herunter. Er seufzte. »Setzt Euch.«

Ich schloss meinen Mund. »Woher wisst Ihr ...«

»Ich weiß nahezu alles, was hier passiert, Yeine. Der bevorstehende Ball zum Beispiel und was danach geschehen wird. Halbblütern sagt man das normalerweise nicht, aber ich habe meine Verbindungen.« Er nahm mich sanft bei den Schultern. »Du hast es auch herausgefunden, nehme ich an, und deshalb sitzt du hier und gehst vor die Hunde.«

Bei anderer Gelegenheit wäre ich erfreut gewesen, dass er mich endlich vertraulich mit Namen ansprach. Jetzt schüttelte ich dumpf meinen Kopf und rieb meine Schläfen, in denen sich die Ermüdungskopfschmerzen breitmachten. »T’vril, du weißt ...«

»Setz dich hin, du Närrin, bevor du ohnmächtig wirst und ich Viraine rufen muss. Du möchtest nämlich nicht, dass ich das tun muss. Seine Heilmittel sind wirkungsvoll, aber äußerst widerlich.« Er nahm meine Hand und führte mich an meinen Tisch.

»Ich bin hergekommen, weil du kein Frühstück und kein Mittagessen bestellt hattest, und ich dachte, du würdest dich wieder einmal zu Tode hungern.« Er setzte mich hin und das Tablett ab. Dann hob er ein Gericht mit einer zerteilten Frucht hoch, spießte ein Stück auf eine Gabel und fuchtelte mir so lange damit vor dem Gesicht herum, bis ich aß. »Anfangs schienst du ein vernünftiges Mädchen zu sein, als du herkamst. Die Götter wissen, dass dieser Ort einer Person den Verstand austreiben kann, aber ich hätte nicht gedacht, dass du so schnell klein beigeben würdest. Warst du nicht eine Kriegerin oder so etwas? Die Gerüchte sagen, dass du dich halbnackt mit einem Speer durch die Bäume schwingst.«

Ich starrte ihn wütend an, die Beleidigung schnitt durch meine Verwirrung hindurch. »Das ist das Blödeste, das du je zu mir gesagt hast.«

»Du bist also doch noch nicht tot. Gut.« Er nahm mein Kinn zwischen seine Finger und sah mir forschend in die Augen. »Und sie haben dich noch nicht geschlagen. Verstehst du das?«

Ich riss den Kopf weg und klammerte mich an meinen Ärger. Er war besser als Verzweiflung, wenn auch genauso nutzlos. »Du hast keine Ahnung, wovon du redest. Mein Volk ... ich bin hierhergekommen, um ihnen zu helfen, und stattdessen befinden sie sich meinetwegen in noch größerer Gefahr.«

»Ja, ich hörte davon. Du weißt, dass sowohl Relad als auch Sci- mina perfekte Lügner sind, oder? Du hast nichts getan, das das verursacht hat. Seiminas Pläne standen längst fest, bevor du überhaupt in Elysium angekommen bist. So läuft das in dieser Familie.« Er hielt einen Käsebrocken vor meinen Mund. Ich muss- te ein Stück abbeißen, kauen und hinunterschlucken, um seine Hand loszuwerden.

»Wenn das ...« Er schob mir noch mehr von der Frucht entgegen, aber ich schlug die Gabel beiseite, und die Frucht flog irgendwo in Richtung meiner Bücherschränke davon. »Wenn das wahr ist, dann weißt du, dass es nichts gibt, das ich tun kann! Darrs Feinde bereiten sich auf einen Angriff vor. Mein Land ist schwach; wir können uns nicht einmal gegen eine Armee verteidigen, geschweige denn die vielen, die sich gegen uns stellen!«

Er nickte ernst und hielt ein neues Stück der Frucht für mich hoch. »Das hört sich nach Relad an. Scimina ist normalerweise subtiler. Aber offen gesagt: Es könnten beide sein. Dekarta hat ihnen nicht viel Zeit zum Arbeiten gelassen, und unter Druck werden beide ungeschickt.«

Die Frucht schmeckte salzig in meinem Mund. »Dann sag mir ...« Ich blinzelte und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. »Was soll ich tun, T’vril? Du sagst, dass ich sie gewinnen lasse, aber was kann ich denn sonst tun?«

T’vril stellte den Teller ab, beugte sich vor und nahm meine Hände. Plötzlich erkannte ich, dass seine Augen grün waren, wenn auch etwas dunkler als meine. Bisher hatte ich derTatsache, dass wir verwandt waren, nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt. Die meisten Arameri erschienen mir kaum wie Menschen, geschweige denn wie Familie.

»Kämpfen«, sagte er, und seine Stimme war tief und entschlossen. Seine Hände griffen meine so fest, dass es schmerzte. »Du kämpfst auf jede erdenkliche Art und Weise.«

Vielleicht war es die Stärke seines Griffs oder das Drängen in seiner Stimme, aber plötzlich wurde mir etwas klar. »Du möchtest selber Erbe sein, nicht wahr?«

Er blinzelte überrascht, und dann huschte ein betrübtes Lächeln über sein Gesicht. »Nein«, sagte er. »Nicht unbedingt. Niemand würde unter diesen Umständen Erbe sein wollen. Darum beneide ich dich nicht. Aber ...« Er sah weg in Richtung Fenster, und ich erkannte sie in seinen Augen: eine schreckliche Frustration, die wohl schon das ganze Leben lang in ihm schwelte. Das unausgesprochene Wissen, dass er genauso intelligent war wie Relad oder Scimina, genauso stark, dass er Privilegierung ebenso verdiente und auch ebenso in der Lage war, Anführer zu sein.

Und wenn man ihm je die Chance bot, würde er darum kämpfen, sie zu behalten. Sie zu nutzen. Er würde sogar dann kämpfen, wenn er keine Chance auf einen Sieg hätte. Es nicht zu tun hieße zuzugeben, dass das dumme, willkürliche Einsetzen des Vollblut- Status etwas mit Logik zu tun hatte und dass die Amn wirklich den anderen Rassen überlegen waren. Dass er es verdiente, nicht mehr als ein Diener zu sein.

So wie ich es verdiente, nicht mehr als eine Spielfigur zu sein. Ich stutzte.

T’vril bemerkte es. »Schon besser.« Er drückte mir die Schale mit der Frucht in die Hände und stand auf. »Iss auf und zieh dich an. Ich will dir etwas zeigen.«

Ich hatte nicht gewusst, dass Feiertag war. Feuertag — irgendeine Amnfeier, von der ich gehört, der ich aber keine Beachtung geschenkt hatte. Als T’vril mich aus meinem Zimmer führte, hörte ich Gelächter und Senmite-Musik, die durch die Flure klang. Ich hatte die Musik dieses Kontinents noch nie gemocht. Sie war seltsam, arhythmisch und voll unheimlicher Mollklänge. Wahrscheinlich konnten nur Leute mit sehr exquisitem Geschmack sie verstehen oder genießen.

Ich seufzte, weil ich dachte, wir würden in diese Richtung gehen. Aber T’vril warf einen grimmigen Blick dorthin und schüttelte den Kopf. »Nein. Diesen Feierlichkeiten willst du nicht beiwohnen, Cousine.«

»Warum nicht?«

»Die Party ist für die von hohem Geblüt. Du wärst sicherlich willkommen, und als Halbblut könnte ich wahrscheinlich auch hingehen, aber ich schlage vor, dass du gesellschaftlichen Ereignissen unserer Vollblut-Verwandten fernbleibst, wenn du Spaß haben möchtest. Sie haben ... seltsame Vorstellungen darüber, was Spaß bedeutet.« Sein grimmiger Gesichtsausdruck warnte mich davor, weitere Fragen zu stellen. »Hier entlang.«

Er führte mich in die entgegengesetzte Richtung, einige Etagen tiefer, und nahm dann Kurs auf das Herz des Palastes. In den Fluren herrschte geschäftiges Treiben, obwohl ich nur Bedienstete sah, als wir dort entlanggingen. Sie alle huschten so schnell vorbei, dass sie kaum Zeit hatten, T’vril einen Gruß zuzunicken. Ich bezweifle, dass sie mich überhaupt bemerkten.

»Wohin gehen die alle?«, fragte ich.

T’vril sah erheitert aus. »Zur Arbeit. Ich habe alle auf wechselnde, kurze Schichten gesetzt, und sie haben wahrscheinlich alle bis zur letzten Sekunde gewartet, bevor sie gingen. Sie wollten den Spaß nicht versäumen.«

»Spaß?«

»Mmm-hmm.« Wir umrundeten eine Kurve, und ich sah eine breite, durchsichtige Türfront vor uns. »Da sind wir. Der Zentralhof. Nun, da du gut Freund mit Si’eh bist, glaube ich, dass die Magie für dich funktionieren wird. Wenn nicht, und falls ich verschwinde, geh einfach zur Halle zurück und warte. Ich komme dann wieder raus, um dich zu holen.«

»Was?« Langsam wurde es zur Gewohnheit, dass ich mir dumm vorkam.

»Du wirst schon sehen.« Er stieß die Türen auf.

Die Szene dahinter war fast schon idyllisch — sie wäre es gewesen, wenn ich nicht gewusst hätte, dass ich mich in einem Palast befinde, der eine halbe Meile über der Erde schwebt. Wir schauten in eine Art riesiges Atrium, das sich im Zentrum des Palastes befand. Entlang einem Kopfsteinpflasterweg standen reihenweise winzige Hütten. Ich stellte überrascht fest, dass diese Hütten nicht wie der Rest des Palastes aus diesem perlmuttartigen Material bestanden, sondern aus Steinen, Holz und Ziegeln. Der Baustil der Hütten unterschied sich ebenfalls deutlich von dem des Palastes — die ersten scharfen Winkel und geraden Linien, die ich zu Gesicht bekam. Auch untereinander war er unterschiedlich. Viele der Bauarten waren mir fremd: Token, Mekatish und andere — sogar eins mit einem auffällig goldenen Dachfirst, das Irtin gewesen sein mochte. Ich schaute hoch und erkannte, dass der Zentralhof sich in einem riesigen Zylinder im Inneren des Palastes befand. Direkt über ihm war vollkommen klarer, blauer Himmel.

Aber der ganze Ort war still und bewegungslos. Ich sah niemanden in oder bei den Hütten; und nicht einmal ein Windchen rührte sich.

T’vril nahm meine Hand und zog mich über die Schwelle — und ich schnappte nach Luft, als das Schweigen brach. Schlagartig waren viele Menschen unterwegs und überall um uns herum. Sie lachten, rannten umher und verliehen ihrer Freude mit einer Kakophonie Ausdruck, die mich nicht so erschreckt hätte, wäre sie nicht aus dem Nichts gekommen. Musik war auch zu hören, die schöner war, als die von Senmite, die ich aber auch nicht gewohnt war. Sie ertönte in der Nähe, irgendwo inmitten der Hütten. Ich erkannte eine Flöte und eine Trommel und ein Gewirr von Sprachen — die einzige, die ich erkannte, war Kenti — bevor mich jemand am Arm packte und mich herumdrehte.

»Shaz, da bist du ja! Ich dachte ...« Der Amn, der meine Hand genommen hatte, erschrak, als er mein Gesicht sah, und wurde dann noch blasser. »Oh, Dämonen.«

»Schon gut«, sagte ich schnell. »Das war nur ein Versehen.« Von hinten konnte man mich für Tema, Narshes oder die Hälfte der nordischen Rassen halten - und es war mir nicht entgangen, dass er mich mit einem Jungennamen gerufen hatte. Das war aber offensichtlich nicht der Grund für sein Entsetzen. Sein Blick war auf den Vollblutkreis auf meiner Stirn geheftet.

»Schon gut, Ter.« T’vril trat an meine Seite und legte eine Hand auf meine Schulter. »Das ist die Neue.«

Erleichterung brachte wieder Farbe in das Gesicht des Mannes. »Sorry, Miss«, sagte er und nickte mir eine Begrüßung zu. »Ich ... nun ja.« Er lächelte verlegen. »Ihr wisst ja.«

Ich beschwichtigte ihn erneut, obwohl ich mir nicht ganz sicher war, dass ich wirklich Bescheid wusste. Danach ging der Mann davon und ließ T’vril und mich alleine — sofern man inmitten einer solchen Menschenmasse allein sein konnte. Ich konnte sehen, dass alle Anwesenden die Markierungen des niederen Geblüts trugen — sie waren alle Bedienstete. Auf dem ausladenden Platz des Zentralhofs waren fast tausend Menschen oder mehr. T’vril hielt sie so geschickt im Hintergrund, dass mir nicht klar gewesen war, wie viele Diener es in Elysium gab. Allerdings hätte ich mir wohl denken können, dass es von ihnen mehr gab als solche von hohem Geblüt.

»Mach Ter keinen Vorwurf«, sagte T’vril. »Heute ist einer der wenigen Tage, an dem wir uns von Rangordnungen frei machen können. Er war nicht darauf vorbereitet.« Er nickte in Richtung meiner Stirn.

»Was ist das hier, T’vril? Wo haben diese Leute ...?«

»Ein kleiner Gefallen der Enefadeh.« Er zeigte auf den Eingang, durch den wir gerade gekommen waren, und nach oben. In der Luft des Zentralhofs lag ein schwacher, gläserner Schimmer, den ich vorher nicht bemerkt hatte. Wir standen in einer durchsichtigen Blase aus — irgendetwas. Magie, was immer es war.

»Niemand mit einem Zeichen höher als Viertelblut sieht etwas, selbst wenn er durch die Barriere geht«, sagte T’vril. »Für mich hat man eine Ausnahme gemacht. Und wie du bemerkt hast, können wir auch andere mitbringen, wenn wir möchten. Das bedeutet, wir können feiern, ohne dass die von hohem Geblüt hierherkommen, um unsere ›putzigen Gesindelbräuche‹ zu beäugen, als ob wir Tiere im Zoo wären.«

Endlich verstand ich und lächelte. Das war wahrscheinlich einer der vielen kleinen Aufstände, die die Bediensteten von niederem Geblüt klammheimlich gegen ihre hochwohlgeborenen Verwandten anzettelten. Wenn ich noch länger in Elysium blieb, würde ich wahrscheinlich noch andere erleben ...

Aber natürlich würde ich nicht lange genug leben.

Dieser Gedanke ernüchterte mich sofort, trotz der Musik und der Fröhlichkeit, die mich umgab. T’vril grinste mich an und ließ meine Hand los. »Nun, jetzt bist du hier. Hab für eine Weile Spaß, hmm?« Und fast genau in dem Moment, als er mich losließ, packte ihn eine Frau und zog ihn in die Menge. Ich sah sein rotes Haar noch einmal aufblitzen, dann war er fort.

Ich stand da, wo er mich verlassen hatte, und fühlte mich seltsam leer. Die Bediensteten feierten um mich herum, aber ich gehörte nicht dazu. Außerdem konnte ich mich inmitten dieses Lärms und des Chaos nicht entspannen, egal, wie fröhlich es war. Niemand war Darre. Niemandem stand eine Exekution bevor. Niemand hatte man die Seele eines Gottes, die alles befleckte, was sie dachten oder fühlten, in den Körper gestopft.

Trotzdem hatte T’vril mich in dem Versuch, mich aufzuheitern, hierher gebracht. Es wäre ungehörig, sofort wieder zu gehen. Also sah ich mich nach einer ruhigen Ecke um, wo ich mich abseits hinsetzen konnte. Dann sah ich ein bekanntes Gesicht — wenigstens schien es zunächst ein bekanntes Gesicht zu sein. Ein junger Mann beobachtete mich. Er stand auf der Treppe einer Hütte und lächelte, als ob er mich kannte. Er war ein bisschen älter als ich, hatte ein hübsches Gesicht und war schlank. Er sah aus wie ein Tema, aber seine Augen waren so gar nicht Tema und ein schwaches Grün ...

Ich schnappte nach Luft und ging zu ihm hinüber. »Si’eh?«

Er grinste. »Schön, dass du rausgekommen bist.«

»Du bist ...« Ich gaffte noch eine Weile mit offenem Mund, dann schloss ich ihn in die Arme. Ich hatte die ganze Zeit ge- wusst, dass Nahadoth nicht der einzige Enefadeh war, der seine Form verändern konnte. »Also ist das deine Idee?« Ich zeigte auf die Barriere, die ich jetzt wie eine Kuppel über uns stehen sah.

Er zuckte mit den Schultern. »T’vrils Leute tun uns das ganze Jahr hindurch Gefallen. Es ist nur angebracht, dass wir ihnen etwas zurückgeben. Wir Sklaven müssen zusammenhalten.«

In seiner Stimme war eine Bitterkeit, die ich vorher noch nicht darin gehört hatte. Im Vergleich zu meiner eigenen Stimmung war sie seltsam tröstend, also setzte ich mich auf die Treppe neben seine Beine. Zusammen beobachteten wir schweigend eine Zeit lang die Feierlichkeiten. Nach einer Weile spürte ich, wie seine Hand mein Haar berührte und streichelte, und das tröstete mich noch mehr. Egal in welcher Form, er war immer noch Si’eh.

»Sie wachsen und verändern sich so schnell«, sagte er leise und blickte auf eine Gruppe Tänzer in der Nähe der Musiker. »Manchmal hasse ich sie dafür.«

Ich sah überrascht zu ihm auf. Das war eine seltsame Stimmung für ihn. »Ihr Götter habt uns doch so erschaffen, oder nicht?«

Er sah mich an, und fiir einen irritierenden, schmerzhaften Moment sah ich Verwirrung auf seinem Gesicht. Enefa. Er hatte gesprochen, als ob ich Enefa sei.

Dann ging die Verwirrung vorüber, und er lächelte mich traurig an. »Tut mir leid«, sagte er.

Als ich die Traurigkeit in seinem Gesicht sah, konnte ich keine Bitterkeit fühlen. »Ich muss wohl wie sie aussehen.«

»Das ist es nicht.« Er seufzte. »Es ist nur, dass manchmal ... nun, es scheint, als ob sie erst gestern gestorben wäre.«

Der Krieg der Götter hatte vor mehr als zweitausend Jahren stattgefunden, nach den Berechnungen der meisten Schreiber. Ich wandte mich von Si’eh ab und seufzte ebenfalls. Die Kluft zwischen uns war so tief.

»Du bist nicht wie sie«, sagte er. »Zumindest nicht völlig.«

Ich wollte nicht von Enefa reden, aber ich sagte nichts. Ich zog meine Knie an und legte mein Kinn darauf. Si’eh fuhr fort, meine Haare zu streicheln und tätschelte mich wie eine Katze.

»Sie war auch so reserviert wie du, aber das ist die einzige Ähnlichkeit. Sie war ... kühler als du. Sie wurde nicht so schnell ärgerlich — obwohl sie ein ähnliches Temperament hatte wie du. Es war großartig, wenn sie die Beherrschung verlor. Wir haben alles versucht, sie nicht zu verärgern.«

»Du hörst dich an, als ob du Angst vor ihr hattest.«

»Natürlich. Wie hätten wir keine haben können?«

Ich stutzte verwirrt. »Sie war deine Mutter.«

Si’eh zögerte, und ich bemerkte darin ein Echo meiner eigenen Gedanken über die Kluft zwischen uns. »Das ist ... schwierig zu erklären.«

Ich hasste diese Kluft. Ich wollte sie überwinden, obwohl ich keine Ahnung hatte, ob das überhaupt möglich war. Also sagte ich: »Versuch es.«

Seine Hand hielt auf meinem Haar inne, und dann kicherte er mit warmer Stimme. »Ich bin froh, dass du nicht einer von meinen Anhängern bist. Du würdest mich mit deinem Ansinnen in den Wahnsinn treiben.«

»Würdest du überhaupt meinen Gebeten Gehör schenken?« Ich konnte nicht anders, als bei dem Gedanken zu lächeln.

»Oh, natürlich. Aber ich würde dir vielleicht einen Salamander ins Bett schmuggeln, um es dir heimzuzahlen.«

Ich lachte, was mich überraschte. Das war das erste Mal an dem Tag, dass ich mich wie ein Mensch fühlte. Wie jedes Gelächter hielt es nicht lange an, aber ich fühlte mich danach besser. Impulsiv rückte ich seitwärts an seine Beine heran, lehnte mich dagegen und legte meinen Kopf auf seine Knie. Seine Hand blieb die ganze Zeit auf meinem Haar.

»Ich brauchte keine Muttermilch, als ich geboren wurde.« Si’eh sprach langsam, aber diesmal spürte ich keine Lüge. Ich glaube, es war nur schwer für ihn, die richtigen Worte zu finden. »Es gab keinen Grund, mich vor Gefahren zu beschützen oder mir Gutenachtlieder zu singen. Ich konnte die Lieder zwischen den Sternen hören, und ich war gefährlicher für die Welten, die ich besuchte, als sie es je für mich hätten sein können. Und trotzdem — verglichen mit den Drei war ich schwach. Ich war in vielen Dingen wie sie, aber offensichtlich unterlegen. Naha war derjenige, der sie davon überzeugte, mich am Leben zu lassen und zu sehen, was aus mir werden würde.«

Ich stutzte. »Sie wollte ... dich töten?«

»Ja.« Er kicherte über mein Entsetzen. »Sie hat dauernd etwas getötet, Yeine. Sie war Tod genauso wie Leben, das Zwielicht mit dem Sonnenaufgang. Jeder vergisst das.«

Ich drehte mich um und starrte ihn an, woraufhin er seine Hand von meinem Haar zurückzog. In dieser Geste lag etwas Bedauerndes und Zögerliches, das eines Gottes nicht würdig war, und das ärgerte mich plötzlich. Es war in jedem seiner Worte. Egal, wie unverständlich Beziehungen zwischen Göttern sein mögen, er war ein Kind gewesen und Enefa seine Mutter — und er hatte sie mit der Hingabe eines jeden Kindes geliebt. Trotzdem hätte sie ihn beinahe getötet, wie ein Züchter ein untaugliches Fohlen erlegt.

Oder wie eine Mutter einen gefährlichen Säugling erstickt ...

Nein. Das war etwas anderes gewesen.

»So langsam kann ich diese Enefa nicht mehr leiden«, sagte ich.

Si’eh schrak überrascht auf, starrte mich eine ganze Weile an und fing dann an zu lachen. Es war ein ansteckendes, sinnloses Gelächter; Humor, der aus Qual geboren wurde. Ich lächelte ebenfalls.

»Danke«, sagte Si’eh und gluckste immer noch. »Ich hasse es, diese Form anzunehmen. Dann werde ich immer so rührselig.«

»Sei wieder ein Kind.« Ich mochte ihn so lieber.

»Geht nicht.« Er zeigte auf die Barriere. »Das zehrt zu sehr an meinen Kräften.«

»Ah.« Ich fragte mich plötzlich, Welcher sein Urzustand sein mochte: das Kind? Oder dieser weltenmüde Erwachsene, der immer dann ans Licht kam, wenn er nicht aufpasste? Oder noch etwas völlig anderes? Aber das erschien mir zu privat und vielleicht zu schmerzhaft, um danach zu fragen, also tat ich es nicht.

»Was wirst du tun?«, fragte Si’eh.

Ich legte meinen Kopf wieder auf seine Knie und sagte nichts.

Si’eh seufzte. »Wenn ich wüsste, wie ich dir helfen könnte, würde ich es tun. Das weißt du doch, oder?«

Die Worte gaben mir mehr Wärme, als ich erwartet hatte. Ich lächelte ihn an. »Ja. Ich weiß, obwohl ich nicht behaupten kann, dass ich es verstehe. Ich bin nur eine Sterbliche wie all die anderen, Si’eh.«

»Nicht wie all die anderen.«

»Doch.« Ich sah ihn an. »Egal, wie ... anders ich sein mag ...« Ich wollte es nicht laut aussprechen. Es stand zwar niemand nah genug, um uns zu belauschen, aber es schien dumm, ein Risiko einzugehen. »Du hast es selbst gesagt. Selbst wenn ich einhundert Jahre alt würde, mein Leben wäre immer noch nur ein Lidschlag im Vergleich zu eurem. Ich sollte nichts für euch sein, genau wie die anderen.« Ich nickte in Richtung der Menschenmenge.

Er lachte leise, die Bitterkeit war wieder da. »O Yeine. Du verstehst es wirklich nicht. Wenn die Sterblichen uns wirklich nichts bedeuteten, wäre unser Leben so viel einfacher. Und deins auch.«

Dazu konnte ich nichts sagen. Also schwieg ich. Er schwieg ebenfalls, und um uns herum feierte die Dienerschaft weiter.

Als ich endlich den Zentralhof verließ, war es fast Mitternacht. Die Party war immer noch in vollem Gange, aber T’vril ging mit mir zusammen und brachte mich zu meinem Quartier zurück. Er hatte etwas getrunken, obwohl es nicht so viel war wie bei einigen anderen, die ich gesehen hatte. »Im Gegensatz zu denen muss ich morgen früh einen klaren Kopf haben«, sagte er, als ich ihn darauf hinwies.

Wir hielten vor meiner Wohnungstür an. »Danke«, sagte ich und meinte es auch so.

»Du hattest keinen Spaß«, sagte er. »Ich habe es gesehen: Du hast den ganzen Abend nicht getanzt. Hast du wenigstens ein Glas Wein getrunken?«

»Nein. Aber es hat geholfen.« Ich suchte nach den richtigen Worten. »Ich will nicht bestreiten, dass ein Teil von mir die ganze Zeit gedacht hat ›Ich verschwende ein Sechstel meines Lebens‹.« Ich lächelte, und T’vril zog eine Grimasse. »Aber diese Zeit, umgeben von so viel Lebensfreude zu verbringen ... ich fühle mich besser dadurch.«

In seinen Augen war so viel Mitleid. Ich fragte mich wieder einmal, warum er mir half. Ich nahm an, dass er sich wie eine Art Leidensgenosse von mir fühlte, mich vielleicht sogar mochte. Es war rührend, das zu glauben; vielleicht streckte ich deshalb meine Hand aus und legte sie an seine Wange. Er blinzelte überrascht, entzog sich aber nicht. Das freute mich, und so gab ich einem Impuls nach.

»Ich bin in deinen Augen wahrscheinlich nicht hübsch«, sagte ich ins Blaue hinein. Seine Wange unter meinen Fingern fühlte sich leicht kratzig an, und mir fiel ein, dass die Männer der Inselvölker sich gerne Bärte stehen ließen. Ich fand die Idee exotisch und faszinierend.

Ein halbes Dutzend Gedanken huschten innerhalb eines Atemzuges überT’vrils Gesicht, dann lächelte er langsam. »Nun ja, das

Gleiche gilt auch umgekehrt«, sagte er. »Ich habe die Paradepferde, die ihr Darre Männer nennt, gesehen.«

Ich kicherte und war plötzlich nervös. »Und wir sind natürlich verwandt ...«

»Das hier ist Elysium, Cousine.« Erstaunlich, wie das als Erklärung für alles diente.

Ich öffnete die Tür zu meiner Wohnung, nahm seine Hand und zog ihn hinein.

Er war seltsam sanft — oder vielleicht erschien es mir nur seltsam, weil ich wenig Erfahrung hatte, mit der ich ihn hätte vergleichen können. Ich war überrascht, als ich herausfand, dass er unter seiner Kleidung noch blasser war und dass seine Schultern mit schwachen Flecken bedeckt waren, die denen eines Leoparden ähnelten. Nur waren diese kleiner und zufällig verteilt. Er fühlte sich an mich gedrückt normal an, schlank und stark, und ich mochte die Töne, die er von sich gab. Er versuchte, mir Lust zu bereiten, aber ich war zu verkrampft. Mir waren meine Einsamkeit und meine Angst zu sehr bewusst, also gab es keine Sturmwinde für mich. Es machte mir nicht so viel aus.

Ich war nicht daran gewöhnt, jemanden in meinem Bett zu haben, und so schlief ich danach unruhig. In den frühen Morgenstunden schließlich stand ich auf und ging ins Badezimmer. Ich hoffte, dass ein Bad mir helfen würde, einzuschlafen. Ich ließ Wasser in die Badewanne und ins Waschbecken laufen und spritzte es mir ins Gesicht. Dann starrte ich mich im Spiegel an. Es gab neue Anstrengungsfalten um meine Augen herum, die mich älter aussehen ließen. Ich berührte meinen Mund und verspürte Melancholie, als ich an das Mädchen dachte, das ich nur ein paar Monate vorher gewesen war. Sie war nicht unschuldig gewesen — das kann sich kein Anführer eines Volkes erlauben — aber sie war mehr oder weniger glücklich gewesen. Wann war das letzte Mal gewesen, dass ich mich glücklich gefühlt hatte?

Plötzlich war ich böse auf T’vril. Lust hätte mich wenigstens entspannt und vielleicht meine Stimmung aus ihren düsteren Bahnen gerissen. Gleichzeitig war es mir unangenehm, so enttäuscht zu sein, weil ich T’vril mochte. Es war ebenso mein Fehler wie seiner.

Aber auf dem Fuße folgte ungewollt ein noch viel verstörender Gedanke — einer, gegen den ich für lange Sekunden angekämpft hatte und der zwischen krankhafter Faszination der verbotenen Erregung und abergläubischer Angst gefangen war.

Ich wusste, warum ich bei T’vril keine Befriedigung erfahren hatte.

Flüstere niemals seinen Namen in der Finsternis

Nein. Das war Unvernunft. Nein, nein, nein.

es sei denn, du willst, dass er antwortet.

In mir war ein furchtbarer, irrsinniger Leichtsinn. Er wirbelte herum und krachte in meinem Kopf, ein Durcheinander aus Gedankenfetzen. Ich konnte sehen, wie er sich manifestierte, als ich in den Spiegel starrte; meine Augen starrten zurück, viel zu weit, die Pupillen zu groß. Ich leckte meine Lippen, und für einen Moment waren es nicht meine. Sie gehörten einer anderen Frau, die viel tapferer und dümmer war als ich.

Das Badezimmer war wegen der leuchtenden Wände nicht dunkel, aber Finsternis kommt in vielfältiger Form. Ich schloss meine Augen und sprach mit der Finsternis hinter meinen Lidern.

»Nahadoth«, sagte ich.

Meine Lippen bewegten sich kaum. Ich hatte dem Wort gerade genug Atem geschenkt, dass es hörbar wurde, nicht mehr. Ich hörte mich nicht einmal selbst über das laufende Wasser und das Hämmern meines Herzens hinweg. Aber ich wartete. Zwei Atemzüge. Drei.

Nichts geschah.

Für einen kurzen Moment verspürte ich eine völlig absurde Enttäuschung. Ihr folgten erst Erleichterung und dann Wut auf mich selber. Was zum Mahlstrom war bloß los mit mir? Ich hatte in meinem ganzen Leben noch nichts so Dummes getan. Ich war wohl dabei, meinen Verstand zu verlieren.

Ich wandte mich von dem Spiegel ab — und dann wurden die leuchtenden Wände dunkel.

»Was ...«, fing ich an, und dann legte sich ein Mund über meinen.

Selbst wenn die Logik mir nicht gesagt hätte, wer es war, der Kuss hätte es getan. Er schmeckte nach nichts, sondern war nur feucht und stark. Eine hungrige, bewegliche Zunge glitt wie eine Schlange um meine. Sein Mund war kälter, als der von T’vril es gewesen war. Aber als Reaktion durchströmte mich eine andere Form der Hitze, und als Hände begannen, meinen Körper zu erforschen, konnte ich nicht anders, als mich ihnen entgegenzustrecken. Ich atmete schneller, als der Mund meinen schließlich freigab und sich an meinem Hals herunterbewegte.

Ich wusste, ich hätte ihn aufhalten sollen. Ich wusste, dass er so am liebsten tötete. Aber als unsichtbare Seile mich hochhoben und gegen die Wand drückten und Finger zwischen meine Schenkel glitten, um eine sanfte Musik zu spielen, wurde das Denken unmöglich. Dieser Mund, sein Mund war überall. Er musste ein Dutzend davon haben. Jedes Mal, wenn ich stöhnte oder aufschrie, küsste er mich und trank das Geräusch wie Wein. Wenn ich mich zusammenreißen konnte, drückte er sein Gesicht in mein Haar, und sein Atem ging schnell und leicht in meinem Ohr. Ich versuchte, meine Arme auszustrecken und ihn zu umarmen, aber irgendetwas hielt meine Arme an meiner Seite fest. Dann taten seine Finger etwas anderes, und ich schrie, schrie aus Leibeskräften — nur hatte er bereits meinen Mund wieder bedeckt, und es gab kein Geräusch, kein Licht, keine Bewegung — er hatte alles verschlungen. Es gab nichts außer Lust, und sie schien Ewigkeiten anzudauern. Wenn er mich auf der Stelle getötet hätte, wäre ich glücklich gestorben.

Dann war es weg.

Ich öffnete meine Augen.

Ich saß zusammengesunken auf dem Badezimmerboden. Meine Beine waren schwach und wackelig. Die Wände leuchteten wieder. Dampfendes Wasser füllte die Badewanne neben mir bis zum Rand; die Hähne waren zugedreht. Ich war allein.

Ich stand auf, badete und ging wieder zu Bett. T’vril murmelte etwas im Schlaf und warf einen Arm über mich. Ich rollte mich an ihn gekuschelt zusammen und erzählte mir für den Rest der Nacht, dass ich vor Angst immer noch zitterte und aus keinem anderen Grund.

Das Verlies

Es gibt Dinge, die ich vorher nicht wusste, dafür aber jetzt.

Wie dieses. In dem Moment, in dem Bright Itempas geboren wurde, griff der Lord der Finsternis ihn an. Sie waren so gegensätzlich, dass dies zunächst schicksalhaft und unvermeidlich erschien. Sie kämpften zahllose Ewigkeiten lang — und beide errangen dann und wann einen Sieg, nur um später wieder gestürzt zu werden. Nur allmählich begriffen beide, dass ein solcher Kampf sinnlos war. Auf der großen Skala aller Dinge gab es ein ewiges Unentschieden.

Allerdings erschufen sie währenddessen, rein zufällig, viele Dinge. Itempas fügte der formlosen Leere, die Nahadoth geboren hatte, Anziehungskraft, Bewegung, Funktion und Zeit hinzu. Von jedem großen Stern, der in dem Kreuzfeuer vernichtet wurde, nahmen die Götter Asche, um etwas Neues zu erschaffen: mehr Sterne, Planeten, glitzernde, bunte Wolken, Wunderdinge, die sich drehten und pulsierten. Allmählich nahm das Universum zwischen den beiden Gestalt an. Als sich der Staub ihrer Kämpfe setzte, stellten beide Götter fest, dass sie zufrieden waren.

Ich frage mich, wer von beiden den ersten Schritt zum Frieden machte? Ich stelle mir vor, dass es zunächst Fehlstarts gab ... gebrochene Waffenstillstände und Ähnliches. Wie lange dauerte es, bis Hass zu Toleranz wurde, dann zu Respekt und Vertrauen und schließlich zu mehr? Und als es endlich so weit war, liebten sie sich so leidenschaftlich, wie sie vorher Krieg geführt hatten? Darin liegt eine sagenhafte Romanze. Und das Faszinierendste ist gleichzeitig das, was mir am meisten Angst macht, dass sie noch nicht vorbei ist.

T’vril ging im Morgengrauen zur Arbeit. Wir tauschten ein paar Worte aus und kamen zu einer stillschweigenden Übereinkunft: die letzte Nacht war nur Trost zwischen Freunden gewesen. Es war nicht so unangenehm, wie es hätte sein können; ich spürte, dass er nichts anderes erwartet hatte. Das Leben in Elysium ermutigte nicht zu mehr.

Ich schlief noch eine Weile und lag dann wach im Bett und dachte nach.

Meine Großmutter hatte gesagt, dass die Armeen von Menchey sich bald in Bewegung setzen würden. Da nicht mehr viel Zeit war, fielen mir nur wenige Strategien ein, die Darr wirklich retten konnten. Das Beste wäre, den Angriff zu verzögern. Aber wie sollte ich das bewerkstelligen? Ich konnte vielleicht Verbündete im Konsortium suchen. Ras Onchi sprach für die Hälfte von Hochnord; vielleicht wusste sie ... nein. Ich hatte erlebt, wie meine Eltern und der Kriegerrat von Darr Jahre damit zugebracht hatten, nach Verbündeten zu suchen. Wenn es irgendwo Freunde gab, dann hätten sie sich inzwischen zu erkennen gegeben. Es gab bestenfalls einzelne Sympathisanten wie Onchi ... willkommen, aber im Grunde nutzlos.

Also musste mir etwas anderes einfallen. Selbst ein paar Tage Aufschub wären schon genug. Wenn ich den Angriff bis nach der Nachfolgezeremonie verzögern konnte, dann würde mein Handel mit den Enefadeh greifen, und Darr hätte vier göttliche Beschützer.

Vorausgesetzt, sie gewannen ihren Kampf.

Also: Alles oder nichts. Aber riskante Gewinnchancen waren besser als gar keine, ergo würde ich alles daransetzen. Ich stand auf und ging auf die Suche nach Viraine.

Er war nicht in seinem Laboratorium. Eine schlanke, junge Dienerin putzte dort. »Er ist im Verlies«, sagte sie mir. Da ich keine Ahnung hatte, was das war — oder wo —, beschrieb sie mir den Weg, und ich machte mich auf den Weg zur untersten Etage von Elysium. Und während ich ging, wunderte ich mich über den angewiderten Gesichtsausdruck der Dienerin.

Ich verließ den Aufzug inmitten von Fluren, die seltsam dämmrig wirkten. Das Leuchten der Wände war auf merkwürdige Art gedämpft und nicht so hell, wie ich es gewohnt war, irgendwie matter. Es gab keine Fenster und seltsamerweise auch keine Türen. Offensichtlich lebten selbst Diener nicht so weit unten. Meine Schritte hallten von vorne wider, als ich ging, und ich war nicht überrascht, als ich aus dem Korridor auf eine offene Fläche hinaustrat: einen riesigen, länglichen Raum, dessen Boden sich in Richtung eines seltsamen Metallgitters neigte, das mehrere Fuß Durchmesser hatte. Ich war ebenfalls nicht überrascht, Viraine in der Nähe des Gitters zu sehen. Er sah mich ruhig an, als ich eintrat. Er hatte mich wahrscheinlich schon in dem Moment gehört, als ich den Aufzug verließ.

»Lady Yeine.« Er neigte seinen Kopf, aber diesmal lächelte er nicht. »Solltet Ihr nicht im Salon sein?«

Ich war seit Tagen nicht im Salon gewesen. Die Berichte der mir unterstellten Nationen hatte ich ebenfalls nicht gelesen. Es war schwer, sich unter diesen Umständen um solche Pflichten zu kümmern. »Ich bezweifle, dass die Welt untergehen wird, weil ich nicht anwesend bin — weder jetzt noch in den nächsten sechs Tagen.«

»Verstehe. Und was führt Euch her?«

»Ich habe Euch gesucht.« Mein Blick wurde von dem Gitter im Boden angezogen. Es sah wie ein ungewöhnlich reich verziertes Abwassergitter aus und schien zu einer Art Raum unter dem Boden zu führen. Ich konnte darin ein Licht scheinen sehen, das heller war als das Umgebungslicht in dem Zimmer, in dem Viraine und ich uns befanden. Das seltsame Gefühl der Kontrastlosigkeit, der Düsternis war hier noch stärker. Das Licht strahlte Viraines Gesicht so von unten her an, dass es eigentlich die Winkel und Schatten seines Ausdrucks hätte verstärken müssen; stattdessen nahm es sie weg.

»Was ist das hier für ein Ort?«, fragte ich.

»Wir befinden uns unterhalb des Palastes. Um genau zu sein sind wir in der Stützsäule, die uns über die Stadt erhebt.«

»Die Säule ist hohl?«

»Nein. Nur dieser Ort hier oben.« Er beobachtete mich, und sein Blick versuchte etwas zu erfassen, das ich nicht ergründen konnte. »Ihr wart gestern nicht bei den Festlichkeiten.«

Ich war nicht sicher, ob diejenigen von hohem Geblüt über die Festivitäten der Diener Bescheid wussten und sie ignorierten oder ob es sich um ein Geheimnis handelte. Falls das Zweitere der Fall war, sagte ich: »Mir war nicht nach Feiern zumute.«

»Wenn Ihr teilgenommen hättet, wäre das hier weniger überraschend für Euch.« Er zeigte auf das Gitter zu seinen Füßen.

Ich blieb, wo ich war, und wurde plötzlich von Furcht durchströmt. »Wovon redet Ihr?«

Er seufzte, und plötzlich wurde mir klar, dass er selbst ebenfalls ziemlich schlechte Laune hatte. »Einer der Höhepunkte der Feuertagsfestlichkeit. Ich werde oft darum gebeten, für Unterhaltung zu sorgen. Tricks und dergleichen.«

»Tricks?« Ich runzelte die Stirn. Soviel ich wusste, war die Schreiberei viel zu mächtig und gefährlich, um sie bei Tricks aufs Spiel zu setzen.

»Tricks. Die Art, die prinzipiell einen menschlichen Freiwilligem benötigen.« Er lächelte mir verhalten zu, als mir die Kinnlade herunterfiel. »Die von hohem Geblüt sind so schwer zu unterhalten, müsst Ihr wissen — Ihr seid natürlich eine Ausnahme. Der Rest ...« Er zuckte mit den Schultern. »Wenn man sein Leben lang allen möglichen Marotten nachgehen kann, hängt die Messlatte für Unterhaltung sehr hoch. Oder tief.«

Aus dem Gitter zu seinen Füßen und dem Raum dahinter hörte ich ein hohles, angestrengtes Stöhnen, das mir beide Seelen gefrieren ließ.

»Was im Namen der Götter habt Ihr getan?«, flüsterte ich.

»Die Götter haben nichts damit zu tun.« Er seufzte und starrte in die Grube. »Warum habt Ihr mich gesucht?«

Ich zwang meinen Blick und meine Gedanken fort von dem Gitter. »Ich ... Ich muss wissen, ob es eine Möglichkeit gibt, jemandem von Elysium aus eine Nachricht zu schicken. Vertraulich.«

Der Blick, mit dem er mich ansah, wäre unter normalen Umständen vernichtend gewesen. Aber ich merkte, dass seine übliche sarkastische Einstellung durch das, was sich in dem Verlies befand, gelitten hatte. »Ihr wisst schon, dass es zu meinen Routinepflichten gehört, dergleichen Nachrichten auszuspionieren?«

Ich neigte meinen Kopf. »So etwas habe ich mir gedacht. Deshalb frage ich Euch. Wenn es eine Möglichkeit gibt, das zu tun, dann kennt Ihr sie.« Ich schluckte und verfluchte mich dann innerlich dafür, meine Nervosität zu zeigen. »Ich bin bereit, Euch für Eure Bemühungen zu entschädigen.«

In dem seltsam düsteren Licht wurde sogar Viraines Überraschung gedämpft. »So, so.« Ein müdes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Lady Yeine, vielleicht seid Ihr doch eine wahre Arameri.«

»Ich tue, was nötig ist«, sagte ich geradeheraus. »Und Ihr wisst so gut wie ich, dass ich nicht mehr viel Zeit für Spitzfindigkeiten habe.«

Daraufhin verschwand sein Lächeln. »Ich weiß.«

»Dann helft mir.«

»Welche Nachricht wollt Ihr an wen senden?«

»Wenn ich wollte, dass der halbe Palast davon weiß, dann würde ich nicht fragen, wie man sie auf vertrauliche Art verschicken kann.«

»Ich frage deshalb, weil es nur eine Möglichkeit gibt, eine solche Nachricht zu verschicken: durch mich, Lady.«

Ich hielt unangenehm überrascht inne. Wenn ich es mir recht überlegte, leuchtete das sogar ein. Ich wusste nicht genau, wie die Nachrichtenkristalle funktionierten, aber wie alle auf den Siegeln basierende Magie, imitierte ihre Funktion nur etwas, das ein fähiger Schreiber ebenfalls konnte.

Aber ich mochte Viraine nicht. Die Gründe dafür verstand ich selber noch nicht ganz. Ich hatte die Bitterkeit in seinen Augen gesehen und die Verachtung in seiner Stimme gehört, wenn er von Dekarta oder anderen von hohem Geblüt sprach. Wie die Enefadeh war er eine Waffe und wahrscheinlich ebenso ein Sklave. Aber ich fühlte mich in seiner Gegenwart unbehaglich. Ich vermute, das liegt daran, dass er sich scheinbar niemandem verpflichtet fühlte — er ergriff keine Partei außer seiner eigenen. Das bedeutete, ich konnte mich darauf verlassen, dass er meine Geheimniss bewahrte, vorausgesetzt, es lohnte sich für ihn. Doch was wäre, wenn er einen größeren Nutzen daraus ziehen konnte, meine Geheimnisse an Dekarta weiterzugeben? Oder noch schlimmer — an Re- lad und Scimina? Männern, die jedem zu Diensten waren, konnte niemand trauen.

Er grinste, während er mich bei meinen Überlegungen beobachtete. »Natürlich könntet Ihr auch Si’eh bitten, die Nachricht für Euch zu überbringen. Oder Nahadoth. Ich bin sicher, dass er das tun würde, wenn man ihn entsprechend motiviert.«

»Ich bin sicher, das würde er«, antwortete ich kalt ...

Die Sprache der Darre kennt ein Wort für die Anziehungskraft, die Gefahr ausübt: esui. Krieger werfen sich wegen esui in hoffnungslose Kämpfe und sterben mit einem Lachen auf den Lippen. Esui zieht ebenfalls Frauen zu Geliebten, die schlecht für sie sind — Männer, die schlechte Väter wären, Frauen des Feindes. Das Senmiten-Wort, das dem am nächsten kommt, ist Lust, wenn man die Abweichungen Mordlust und Lebenslust mit in Betracht zieht. Trotzdem schließen sie die vielschichtige Bedeutung von esui noch nicht hinreichend ein. Es ist Herrlichkeit, es ist Torheit. Es ist alles, das nicht sinnvoll, nicht vernünftig und keinesfalls sicher ist — aber ohne esui hat das Leben keinen Sinn.

Ich glaube, dass esui mich zu Nahadoth hinzieht. Vielleicht ist es das auch, was ihn zu mir hinzieht.

Aber ich schweife ab.

»... aber dann wäre es ein Leichtes für einen anderen von hohem Geblüt, die Herausgabe der Nachricht zu befehlen.«

»Glaubt Ihr wirklich, dass ich mich auf Eure Intrigen einlassen würde? Nachdem ich schon seit zwei Jahrzehnten zwischen Re- lad und Scimina lebe?« Viraine rollte mit den Augen. »Mir ist es doch egal, wer von Euch Dekartas Nachfolger wird.«

»Das nächste Familienoberhaupt könnte Euer Leben einfacher machen. Oder schwerer.« Ich sagte das in neutralem Ton und überließ es ihm, ob er eine Drohung oder ein Versprechen hörte. »Ich würde meinen, dass die ganze Welt ein Interesse daran hat, wer auf dem Steinthron endet.«

»Sogar Dekarta unterliegt einer höheren Macht«, erklärte Viraine. Während ich mich fragte, was in Gottes Namen das im Zusammenhang mit unserer Diskussion zu bedeuten hatte, schaute er in das Loch hinter dem Metallgitter, und das Licht spiegelte sich in seinen Augen. Dann veränderte sich sein Ausdruck, so dass ich sofort wachsam wurde. »Kommt«, sagte er. Er zeigte auf das Gitter. »Schaut.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum?«

»Ich möchte etwas wissen.«

»Was?«

Er sagte nichts und wartete. Schließlich seufzte ich und ging zu dem Rand des Gitters.

Zuerst sah ich nichts. Dann ertönte wieder ein hohles Stöhnen, und etwas schlurfte in Sichtweite. Es bedurfte meiner ganzen Kraft, nicht wegzurennen und mich zu übergeben.

Man nehme ein menschliches Wesen. Man verdrehe die Extremitäten und zerre an ihnen wie an Lehm. Dann füge man neue hinzu, die Gott weiß welchen Sinn erfüllen sollen. Man hole einige seiner Innereien aus dem Körper und erhalte sie weiterhin funktionstüchtig. Man versiegele den Mund und ... Elysiumva- ter. Gott aller Götter.

Und das Schlimmste war: Ich konnte immer noch die Intelligenz und das Bewusstsein in den verzerrten Augen sehen. Sie hatte ihm nicht einmal die Flucht in den Wahnsinn erlaubt.

Ich konnte meine Reaktion nicht völlig verbergen. Ein dünner Schweißfilm glänzte auf meiner Stirn und meiner Oberlippe, als ich aufsah und Viraines forschendem Blick begegnete.

»Nun?«, fragte ich. Ich musste schlucken, bevor ich sprechen konnte. »Ist Eure Neugier befriedigt?«

Die Art, wie er mich anschaute, hätte mich auch gestört, wenn wir nicht über dem gequälten, verstümmelten Beweis seiner Macht gestanden hätten. In seinen Augen war eine Art Lust zu sehen, die nichts mit Sex zu tun hatte, aber alles mit ... womit? Ich konnte es nicht erraten, aber es erinnerte mich unangenehm an die menschliche Gestalt von Nahadoth. Er ließ meine Finger genauso nach dem Messer verlangen.

»Ja«, sagte er leise. Er lächelte nicht, aber ich konnte ein triumphierendes Glitzern in seinen Augen sehen. »Ich wollte wissen, ob Ihr überhaupt eine Chance habt, bevor ich Euch helfe.«

»Und Euer Urteil lautet ... ?« Aber ich wusste es bereits.

Er zeigte in die Grube. »Kinneth hätte das Ding ansehen können, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie hätte das sogar selber tun können und sich daran erfreut ...«

»Ihr lügt!«

»... oder zumindest hätte sie überzeugend so getan, als ob es ihr Freude bereitet. Der Unterschied wäre egal gewesen. Sie hatte das Zeug, Dekarta zu schlagen. Ihr habt es nicht.«

»Vielleicht nicht«, fuhr ich ihn an. »Aber wenigstens habe ich noch eine Seele. Was habt Ihr im Austausch für Eure bekommen?«

Zu meiner Überraschung schien Viraine seine Schadenfreude zu vergehen. Er sah hinunter in die Grube. Das düstere Licht ließ seine Augen farblos und älter als die Dekartas erscheinen.

»Nicht genug«, sagte er und ging weg. Er ging an mir vorbei in den Flur und zum Aufzug.

Ich folgte ihm nicht. Stattdessen ging ich zur gegenüberliegenden Wand des Raums, setzte mich, lehnte mich an und wartete. Nach einer gefühlten Ewigkeit des düsteren Schweigens — das nur von den leisen Leidenslauten der armen Seele in der Grube hin und wieder durchbrochen wurde — spürte ich, wie eine bekannte Erschütterung durch den Palast lief. Ich wartete eine Weile und zählte die Minuten, bis ich sicher war, dass das Licht des Sonnenuntergangs am Abendhimmel verblasst war. Dann stand ich auf und ging zum Flur. Dem Verlies hatte ich meinen Rücken zugekehrt. Das düstere Licht warf meinen Schatten in einer dünnen, schwachen Line auf den Boden. Ich stellte sieher, dass mein Gesicht sich in dem Schatten befand, bevor ich sprach. »Nahadoth.«

Die Wände verdunkelten sich, bevor ich mich umdrehte. Aber der Raum war durch das Licht aus dem Verlies heller, als er hätte sein sollen. Aus irgendeinem Grund hatte seine Finsternis keine Wirkung darauf.

Er beobachtete mich, mit unergründlichem Ausdruck, und sein Gesicht war in dem farblosen Licht noch perfekter, als es menschenmöglich war.

»Hier«, sagte ich und ging an ihm vorbei zum Verlies. Der Gefangene darin sah zu mir auf, als ob er meine Absicht spürte. Diesmal machte es mir nichts aus, ihn anzusehen, als ich in die Grube zeigte.

»Heil ihn«, sagte ich.

Ich erwartete eine wütende Reaktion. Oder Belustigung oder Triumph. Eigentlich gab es keine Möglichkeit, die Reaktion des Lords der Finsternis auf meinen ersten Befehl vorherzusehen. Was ich allerdings nicht erwartet hatte, war das, was er sagte.

»Das kann ich nicht.«

Ich schaute ihn finster an; er starrte unbewegt in das Verlies. »Wie meinst du das?«

»Dekarta hat den Befehl gegeben, welcher das hier verursacht hat.«

Und wegen des Hauptsiegels konnte ich Befehle, die Dekarta gegeben hatte, nicht rückgängig machen. Ich schloss meine Augen und betete kurz um Vergebung zu ... nun ja. Dem Gott, der gerade zuhören wollte.

»Nun gut«, sagte ich, und meine Stimme klang sehr klein in dem offenen Raum. Ich atmete tief ein. »Töte ihn.«

»Das kann ich auch nicht.«

Das erschütterte mich zutiefst. »Warum, beim Mahlstrom, nicht?«

Nahadoth lächelte. Da lag etwas Seltsames in dem Lächeln, etwas, das mich noch mehr als sonst verunsicherte, aber ich konnte mir nicht erlauben, darüber nachzugrübeln. »Die Nachfolge wird in vier Tagen stattfinden«, sagte er. »Jemand muss den Stein der Erde in das Gemach schicken, in dem das Ritual stattfindet. So will es die Tradition.«

»Was? Ich verstehe nicht ...«

Nahadoth zeigte in die Grube. Nicht auf die schlurfende, jammernde Kreatur dort, sondern knapp daneben. Ich folgte seinem Fingerzeig und sah etwas, das ich vorher nicht bemerkt hatte. Der Boden des Verlieses leuchtete in diesem seltsamen grauen Licht, das sich so von dem der Palastwände unterschied. An dem Punkt, auf den Nahadoth zeigte, schien sich das Licht zu konzentrieren. Es war dort nicht heller, sondern einfach nur noch mehr grau. Ich starrte es an und glaubte, dass ich einen etwas dunkleren Schatten in dem durchsichtigen Material des Palastes eingebettet sah.

Die ganze Zeit war er genau vor meiner Nase gewesen. Der Stein der Erde.

»Elysium existiert, um seine Macht einzudämmen und zu kanalisieren, aber hier in seiner Nähe gibt es immer ein wenig Verlust.« Nahadoths Finger bewegte sich etwas. »Diese Macht hält ihn am Leben.«

Mein Mund war trocken. »Und ... und was hast du damit gemeint ... den Stein zu dem Ritualgemach zu schicken?«

Diesmal zeigte er nach oben. Ich sah, dass die Decke des Zimmers, in dem sich das Verlies befand, eine enge Öffnung in der Mitte hatte, wie einen kleinen Schornstein. Der enge Tunnel ging so weit das Auge reichte nach oben.

»Keine Magie kann den Stein direkt beeinflussen. Kein lebendes Fleisch kann in seine Nähe kommen, ohne die schlimmen Auswirkungen erdulden zu müssen. Also muss selbst für so eine einfache Aufgabe, wie den Stein von hier zu dem Gemach dort oben zu bringen, eins von Enefas Kindern sein Leben lassen, um ihn dorthin zu wünschen.«

Endlich begriff ich. O Götter, das war abscheulich. Der Tod wäre für den Unbekannten in der Grube die Erlösung, aber der Stein verhinderte ihn irgendwie. Um aus dem verzerrten, gequälten Gefängnis seines Fleisches befreit zu werden, würde der Mann an seiner eigenen Hinrichtung mitwirken müssen.

»Wer ist er?«, fragte ich. Unten war es dem Mann endlich gelungen, sich hinzusetzen, obwohl es offensichtlich unbequem für ihn war. Ich hörte, wie er leise weinte.

»Nur ein weiterer Narr, der dabei erwischt wurde, wie er einen abgesetzten Gott angebetet hat. Dieser hier ist ein entfernter Arameri-Verwandter — sie haben ein paar übrig gelassen, um frisches Blut in den Clan zu bringen —, und so war er gleich zweifach dem Untergang geweiht.«

»E-er könnte ...« Ich konnte nicht denken. Abscheulich. »Er könnte den Stein wegschicken. Ihn in einen Vulkan wünschen, oder in eine gefrorene Einöde.«

»Dann würde man nur einen von uns schicken, der ihn zurückholt. Aber er wird Dekarta keine Schwierigkeiten bereiten. Wenn er den Stein nicht vernünftig entsendet, wird seine Geliebte sein Schicksal teilen.«

In der Grube stieß der Mann ein besonders lautes Stöhnen aus — es kam einem Heulen so nahe, wie der verzerrte Mund es zuließ. Tränen füllten meine Augen, und das graue Licht verschwamm.

»Schhh«, sagte Nahadoth. Ich sah ihn überrascht an, aber er starrte immer noch in die Grube. »Schhh. Es dauert nicht mehr lange. Tut mir leid.«

Als Nahadoth meine Verwirrung bemerkte, lächelte er wieder dieses seltsame Lächeln, das ich nicht zu deuten wusste und auch nicht deuten wollte. Das war allerdings meine eigene Blindheit. Ich dachte immer wieder, dass ich ihn kennen würde.

»Ich höre ihre Gebete immer«, sagte der Lord der Finsternis, »auch, wenn ich nicht darauf antworten darf.«

Wir standen am Fuße des Piers und blickten hinunter auf die Stadt, die eine halbe Meile unter uns lag.

»Ich muss jemanden bedrohen«, sagte ich.

Ich hatte seit dem Verlies nicht mehr gesprochen. Nahadoth hatte mich zum Pier begleitet — ich schlenderte dahin, er folgte mir. Die Diener und alle von hohem Geblüt hatten einen großen Bogen um uns gemacht. Er sagte nichts, obwohl ich spürte, dass er dort neben mir stand.

»Den Minister der Mencheyev, einen Mann namens Gemd, der wahrscheinlich das Bündnis gegen Darr anführt. Ihn.«

»Für eine Drohung musst du die Macht haben, Schaden zuzufügen«, sagte Nahadoth.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich wurde von den Arameri adoptiert. Gemd unterstellt bereits, dass ich eine solche Macht habe.«

»Außerhalb von Elysium endet dein Recht, uns Befehle zu geben. Dekarta wird dir nie die Erlaubnis geben, einer Nation, die ihn nicht beleidigt hat, Schaden zuzufügen.«

Ich sagte nichts.

Nahadoth warf mir einen belustigten Blick zu. »Aha. Aber ein Bluff wird diesen Mann nicht lange aufhalten.«

»Das muss er auch nicht.« Ich stieß mich von dem Geländer ab und wandte mich ihm zu. »Er muss ihn nur für die nächsten vier Tage aufhalten. Und ich kann über deine Macht außerhalb von Elysium verfügen ... wenn du mich lässt. Wirst du das tun?«

Nahadoth stellte sich auch aufrecht hin. Zu meiner Überraschung hob er eine Hand zu meinem Gesicht. Er legte sie an meine Wange und zog mit seinem Daumen die untere Rundung meiner Lippen nach. Ich werde nicht lügen: Das rief bei mir gefährliche Gedanken hervor.

»Du hast mir heute Nacht befohlen, zu töten«, sagte er.

Ich schluckte. »Aus Gnade.«

»Ja.« Da war wieder dieser verstörende, fremde Ausdruck in seinen Augen, und endlich konnte ich ihn benennen: Verstehen. Ein beinahe menschliches Mitleid, als ob er für einen kurzen Moment dachte und fühlte wie einer von uns.

»Du wirst nie Enefa sein«, sagte er. »Aber du hast etwas von ihrer Stärke. Sei nicht beleidigt wegen des Vergleichs, kleine Spielfigur.« Ich schrak zusammen und fragte mich erneut, ob er Gedanken lesen konnte. »Ich stelle ihn nicht leichtfertig an.«

Dann trat Nahadoth zurück. Er breitete seine Arme weit aus, zeigte die schwarze Leere seines Körpers und wartete.

Ich trat in ihn hinein und wurde von Finsternis umfangen. Vielleicht bildete ich mir das ein, aber es schien diesmal wärmer zu sein.

Diamanten

Du bist unbedeutend. Eine unter Millionen, weder etwas Besonderes, noch einzigartig. Ich habe nicht um diese Schmach gebeten, und ich nehme den Vergleich übel.

Fein. Ich mag dich auch nicht.

Wir tauchten unter einem Kronleuchter in einer imposanten, hell erleuchteten Halle auf, die aus weißem und grauem Marmor bestand. Enge, rechteckige Fenster säumten sie. Wenn ich Elysium niemals gesehen hätte, wäre ich beeindruckt gewesen. Auf beiden Seiten der Halle befanden sich Türen aus poliertem Dunkelholz. Ich nahm an, dass wir vor der für uns wichtigen standen. Durch die offenen Fenster hörte man Händler, die ihre Waren anpriesen, ein jammerndes Baby, ein wieherndes Pferd und Frauengelächter. Stadtleben.

Niemand war anwesend, obwohl es früher Abend war. Ich kannte Nahadoth gut genug, um den Verdacht zu hegen, dass dies Absicht war.

»Ist Gemd allein?« Ich nickte in Richtung der Türen.

»Nein. Er hat einige Wachen, Kollegen und Ratgeber bei sich.«

Natürlich. Planen bedeutete Zusammenarbeit. Ich schaute finster drein und riss mich dann zusammen: Ich konnte das nicht tun, wenn ich wütend war. Mein Ziel war es, zu verzögern — Frieden, so lange wie möglich. Wut würde da nicht helfen.

»Bitte versuche, niemanden zu töten«, murmelte ich, als wir auf die Tür zugingen. Nahadoth gab keine Antwort, aber die Halle wurde dunkler, und die Schatten wirkten im flackernden Licht der Fackeln scharf wie Rasierklingen. Die Luft fühlte sich schwer an.

Dies hatten meine Armeri-Vorfahren auf Kosten ihres eigenen Fleisch und Blutes gelernt: Der Lord der Finsternis kann nicht beherrscht werden. Er kann nur losgelassen werden. Wenn Gemd mich dazu zwang, auf Nahadoths Macht zurückzugreifen ...

Es war besser, zu beten, dass das nicht nötig sein würde.

Ich schritt voran.

Die Türen schwangen von selbst auf, als ich mich ihnen näherte, und schlugen gegen die Wände. Aufgrund des Lärms, der dadurch entstand, hätte eigentlich Gemds halbe Palastwache herbeieilen müssen, wenn sie nicht so unfähig gewesen wäre. Ich durchschritt dieTür und sorgte so für einen angemessen verblüffenden Auftritt. Ein Chor überraschter Rufe und Flüche begrüßte mich. Männer, die um einen großen, mit Papieren bedeckten Tisch gesessen hatten, versuchten, auf die Füße zu kommen, einige griffen nach ihren Waffen, andere starrten mich nur sprachlos an. Zwei von ihnen trugen dunkelrote Umhänge, die ich als dieTracht derTok-Krieger erkannte. Also das war eins der Länder, mit denen Menchey sich verbündet hatte. Am Kopfende des Tisches saß ein Mann, der ungefähr sechzig Jahre alt war: prächtig gekleidet, die Haare schwarzgrau meliert und ein Gesicht wie aus Kieselsteinen und Stahl. Er erinnerte mich an Dekarta, aber nur aufgrund seiner Haltung. Die Mencheyev waren auch ein Volk von Hochnord, und sie sahen mehr wie Darre denn wie Amn aus. Er stand halb auf, dann blieb er, wo er war — mehr ärgerlich als überrascht.

Ich fixierte meinen Blick auf ihn, obwohl ich wusste, dass Menchey — genau wie Darr — mehr von seinem Senat als von seinem Häuptling regiert wurde. Auf vielfältige Art waren wir nur Galionsfiguren, er und ich. Aber in dieser Konfrontation war er der Schlüssel.

»Minister«, sagte ich auf Senmite. »Seid gegrüßt.«

Er kniff die Augen zusammen. »Ihr seid dieses Darre-Mist- stück.«

»Eine von vielen, ja.«

Gemd wandte sich an einen seiner Männer und murmelte etwas. Der Mann huschte davon. Zweifellos, um die Wachen zu kontrollieren und herauszufinden, wie ich hineingelangt war. Dann drehte Gemd sich wieder um, sein Blick war abschätzend und argwöhnisch.

»Jetzt seid Ihr nicht unter vielen«, sagte er langsam. »Oder doch? Ihr könnt nicht so töricht gewesen sein, alleine zu kommen.«

Ich konnte gerade noch verhindern, dass ich mich umsah. Natürlich würde Nahadoth sich nicht zeigen. Die Enefadeh hatten sich immerhin bereit erklärt, mir zu helfen. Aber den Lord der Finsternis hinter mir wie einen überdimensionalen Schatten stehen zu haben, das hätte das bisschen Autorität, das ich in den Augen dieser Männer hatte, untergraben.

Aber Nahadoth war da. Ich konnte ihn spüren.

»Ich bin gekommen«, sagte ich. »Nicht ganz alleine — aber welche Arameri ist schon jemals ganz alleine, nicht wahr?«

Einer seiner Männer, der fast so prächtig gekleidet war wie Gemd, kniff seine Augen zusammen. »Ihr seid keine Arameri«, sagte er. »Sie haben Euch bis vor ein paar Monaten nicht einmal anerkannt.«

»Habt Ihr deswegen dieses Bündnis ins Leben gerufen?«, fragte ich und ging nach vorne. Einige der Männer versteiften sich, aber die meisten nicht. Ich bin nicht sehr einschüchternd. »Ich kann den Sinn darin nicht erkennen. Wenn ich für die Arameri so unwichtig bin, dann ist Darr doch keine Bedrohung.«

»Darr ist immer eine Bedrohung«, grollte ein anderer Mann. »Ihr männerverschlingenden Huren ...«

»Genug«, sagte Gemd, und der Mann verstummte.

Gut, er war also nicht nur eine Galionsfigur.

»Also geht es nicht darum, dass die Arameri mich adoptiert haben?« Ich nahm den Mann, den Gemd zum Schweigen gebracht hatte, ins Visier. »Ah, ich verstehe. Es geht um alten Groll. Der letzte Krieg zwischen unseren Völkern liegt mehr Generationen zurück, als wir alle zählen können. Reicht das Gedächtnis der Mencheyev so weit?«

»Darr hat in dem Krieg die Atir-Hochebene für sich beansprucht«, sagte Gemd ruhig. »Ihr wisst, dass wir sie zurück wollen.«

Ich wusste es, und ich wusste auch, dass das ein dummer, dummer Grund war, einen Krieg anzufangen. Die Leute, die auf dem Atir lebten, sprachen nicht einmal mehr die Sprache der Mencheyev. Das ergab alles keinen Sinn. Und es reichte, um meine Beherrschung schwinden zu lassen.

»Wer ist es?«, fragte ich. »Welcher meiner Cousins zieht hier die Fäden? Relad? Scimina? Irgendeiner ihrer Speichellecker? Für wen habt Ihr Euch prostituiert, Gemd, und wie viel war Euch das Vornüberbeugen wert?«

Gemds Kiefer mahlte, aber er sagte nichts. Seine Männer waren nicht so gut ausgebildet — sie kochten vor Wut und zogen Dolche. Allerdings nicht alle. Ich achtete darauf, wer sich unbehaglich fühlte, und wusste, dass Scimina oder ein anderer Verwandter durch sie Einfluss genommen hatte.

»Ihr sein ein ungebetener Gast, \Yeine-etinu«, sagte Gemd. »Lady Yeine, sollte ich wohl sagen. Ihr stört meine Angelegenheiten. Sagt, weshalb Ihr hergekommen seid, und dann verlasst uns bitte.«

Ich neigte meinen Kopf. »Macht Eure Pläne, Darr anzugreifen, rückgängig.«

Gemd wartete einen Moment. »Oder?«

Ich schüttelte meinen Kopf. »Es gibt keine Alternative, Minister. Ich habe viel von meinen Arameri-Verwandten in den letzten Tagen gelernt, einschließlich der Kunst, absolute Macht auszuüben. Wir stellen keine Ultimaten. Wir geben Befehle, und sie werden befolgt.«

Die Männer sahen sich an, und ihre Gesichter zeigten alles zwischen Wut und Unglauben. Zwei Gesichter blieben ausdruckslos: der prächtig gekleidete Mann an Gemds Seite und Gemd selbst. Ich konnte die Berechnung in ihren Augen erkennen.

»Ihr habt keine absolute Macht«, sagte der Mann neben Gemd. Er behielt einen neutralen Ton, was auf Unsicherheit hindeutete. »Ihr seid noch nicht einmal als Erbin benannt worden.«

»Das ist wahr«, sagte ich. »Nur der Lord Dekarta hat die absolute Macht über das Königreich der Hunderttausend. Ob es blüht. Ob es ins Straucheln gerät. Ob es ausgelöscht und vergessen wird.« Gemds Stirn spannte sich bei diesen Worten an, aber er runzelte sie nicht. »Großvater hat diese Macht, aber er kann sie, wenn er möchte, selbstverständlich an diejenigen in Elysium delegieren, die seine Gunst haben.«

Ich ließ sie darüber nachdenken, ob ich diese Gunst errungen hatte oder nicht. Es war wahrscheinlich ein Zeichen der Gunst, dass man mich nach Elysium geholt und als Vollblut benannt hatte.

Gemd warf dem Mann neben ihm einen Blick zu, bevor er sagte: »Es muss Euch bewusst sein, Lady Yeine, dass Pläne, die einmal in Bewegung gesetzt wurden, nicht so einfach wieder angehalten werden können. Wir werden Zeit brauchen, um Euren ... Befehl zu besprechen.«

»Natürlich«, sagte ich. »Ihr habt zehn Minuten. Ich warte.«

»Oh zum ...« Diesmal handelte es sich um einen anderen Mann, jünger und größer — einer von denjenigen, die ich als Arameri-Werkzeug eingeordnet hatte. Er sah mich an, als ob ich eine Fäkalie an der Sohle seines Schuhs sei. »Minister, Ihr könnt nicht ernsthaft diese lächerliche Forderung in Betracht ziehen!«

Gemd starrte ihn wütend an, aber der schweigende Tadel verfehlte offensichtlich seine Wirkung. Der jüngere Mann verließ den Tisch und kam auf mich zu. Seine ganze Haltung strahlte Bedrohung aus. Jeder Darrefrau wird beigebracht, wie sie mit solch einem Verhalten von Männern umzugehen hat. Es ist nur ein Trick aus dem Tierreich, so wie Hunde, die ihr Fell aufstellen und knurren. Nur ganz selten steht dahinter eine wahre Drohung, und die Stärke einer Frau liegt darin, zu unterscheiden, wann die Drohung echt ist und wann es sich nur um Fell und Lärm handelt. Für den Moment war die Drohung nicht echt, aber das konnte sich ändern.

Er blieb vor mir stehen, drehte sich zu seinen Kameraden um und zeigte auf mich. »Schaut sie euch an! Wahrscheinlich muss- ten sie einen Schreiber rufen, damit der bestätigt, dass sie wirklich einer Aramerimöse entsprungen ist ...«

»Rish!« Gemd sah wütend aus. »Setz dich.«

Der Mann — Rish — beachtete ihn nicht und wandte sich wieder an mich. Unvermittelt wurde die Drohung real. Ich konnte es daran erkennen, wie er sich hinstellte. Er bog seinen Körper so, dass seine rechte Hand in die Nähe meiner rechten Seite kam. Er wollte mir eine Rückhand verpassen. Ich hatte den Bruchteil einer Sekunde, um mich zu entscheiden, ob ich ausweichen oder nach meinem Messer greifen sollte ...

Und in der kurzen Zeit fühlte ich, wie sich die Macht um mich herum zusammenballte, hart wie Heimtücke und scharf wie Kristall.

Dass mir diese Analogie in den Sinn kam, hätte mir als Warnung dienen sollen.

Rish holte aus. Ich hielt still und wappnete mich gegen den Schlag. Drei Zoll vor meinem Gesicht schien Rishs Faust an etwas Unsichtbarem abzuprallen. Als sie das tat, ertönte ein hohes, hartes Klappern, als ob Stein auf Stein träfe.

Rish zog seine Hand zurück, entsetzt und vielleicht verwirrt, weil es ihm nicht gelungen war, mich in die Schranken zu weisen. Er schaute seine Faust an, auf der sich um die Knöchel herum ein glänzend schwarzer Fleck mit Facetten gebildet hatte. Ich stand nah genug, um zu sehen, wie das Fleisch um diesen Fleck herum Blasen warf und perlte, als ob es über offenem Feuer briete. Nur dass es nicht verbrannte, sondern eifror. Ich konnte den Kältehauch von meinem Standpunkt aus spüren. Die Wirkung war allerdings die gleiche, und als das Fleisch wie verbrannt verging und wegknisterte, kam darunter kein Knochen, sondern Stein zum Vorschein.

Ich wunderte mich, dass Rish so lange brauchte, bis er schrie.

Alle Männer im Raum reagierten auf Rishs Schrei. Einer taumelte vom Tisch zurück und fiel beinahe über einen Stuhl. Zwei andere rannten zu Rish und versuchten, ihm zu helfen. Gemd bewegte sich und wollte auch helfen, aber irgendein mächtiger Überlebensinstinkt musste in dem gutgekleideten Mann an seiner Seite geweckt worden sein — er packte Gemd an der Schulter, um ihn aufzuhalten. Das erwies sich als weise, denn der erste Mann, der Rish erreichte — einer derToks —, ergriff Rishs Handgelenk, um nachzusehen, was los war.

Das Schwarze breitete sich rasend schnell aus; fast die ganze Hand war jetzt ein glitzernder Klumpen aus schwarzem Kristall, der fast wie eine Faust aussah. Nur Rishs Fingerspitzen bestanden noch aus Fleisch, aber auch sie veränderten sich, während ich hinsah. Rish war wahnsinnig vor Schmerzen und kämpfte mit dem Tok. Dieser ergriff Rishs Faust und wollte ihn ruhighalten. Beinahe in demselben Moment riss er die Hand weg, als ob der Stein zu kalt wäre, um ihn zu berühren — und dann starrte der Tok seine Handfläche an, denn der schwarze Fleck breitete sich jetzt auch dort aus.

Nicht ganz Kristall, wurde mir in dem Teil meiner Gedanken, die nicht vor Entsetzen eingefrorern waren, klar. Die schwarze Substanz war zu schön, um aus Quartz zu bestehen, zu fehlerlos und klar in ihren Facetten. Der Stein brach das Licht wie ein Diamant, denn das war es, was aus ihrem Fleisch geworden war. Schwarzer Diamant, der seltenste und wertvollste von allen.

Der Tok fing an zu schreien. Ebenso wie einige andere Männer in dem Raum.

Währenddessen schwieg ich, und mein Gesicht blieb ausdruckslos.

Er hätte nicht versuchen sollen, mich zu schlagen. Er verdiente, was er bekam. Er hätte nicht versuchen sollen, mich zu schlagen.

Und der Mann, der versuchte, ihm zu helfen? Was hatte der verdient?

Sie sind alle meine Feinde, die Feinde meines Volkes. Sie hätten nicht ... sie hätten nicht ... O Götter. Götter!

Der Lord der Finsternis kann nicht beherrscht werden, Kind. Er kann nur losgelassen werden. Und du hast ihn gebeten, nicht zu töten.

Ich durfte keine Schwäche zeigen.

Während die beiden Männer wild mit den Armen fuchtelten und schrien, ging ich um sie herum und zum Tisch. Gemd sah mich an, und sein Mund war verzerrt vor Abscheu und Fassungslosigkeit.

Ich sagte: »Nehmt Euch alle Zeit, die Ihr braucht, um meinen Befehl zu erörtern.« Dann drehte ich mich herum und wollte gehen.

»W-wartet.« Gemd. Ich hielt an und erlaubte meinem Blick nicht, auf den beiden Männern zu verweilen. Rish war jetzt fast zur Hälfte Diamant; der Stein kroch über seinen Arm und seine Brust, ein Bein hinunter und eine Seite seines Halses hinauf. Er lag auf dem Boden und schrie nicht länger, obwohl er immer noch mit tiefer, gequälter Stimme wehklagte. Vielleicht war seine Kehle bereits zu Diamant geworden. Der andere Mann griff nach seinen Kameraden und bettelte um ein Schwert, damit er seinen Arm abschneiden konnte. Ein junger Kerl, einer von Gemds Erben, wenn man nach seinem Aussehen urteilte, zog sein Schwert und näherte sich ihm, aber dann packte ihn ein anderer Mann und riss ihn zurück. Wieder eine weise Entscheidung; schwarze Flecken, die nicht größer als ein Sandkorn waren, glänzten auf dem Boden um die beiden Männer herum. Stückchen von Rishs Fleisch, die sich verwandelt hatten und durch das Herumwirbeln der Arme weggeflogen waren. Während ich hinsah, fiel der Tok auf seine gute Hand, und sein Daumen berührte einen von den Flecken. Auch er begann, sich zu verwandeln.

»Gebietet dem Einhalt«, murmelte Gemd.

»Ich habe nicht damit angefangen.«

Er fluchte schnell in seiner Sprache. »Macht, dass es aufhört, gottverdammt! Was für ein Ungeheuer seid Ihr?«

Ich konnte nicht anders, als zu lachen. Dass in dem Gelächter kein Humor lag, sondern nur bittere Selbstverachtung, dürfte ihnen entgangen sein.

»Ich bin eine Arameri«, sagte ich.

Einer der Männer hinter uns verstummte plötzlich, und ich drehte mich um. Es war nicht der Tok — er kreischte immer noch, während die Schwärze sich sein Rückgrat hinunterfraß. Der Diamant hatte sich ausgebreitet, umschloss Rishs Mund und nahm die gesamte untere Hälfte seines Gesichts ein. Auf seinem Torso schien er zum Stillstand gekommen zu sein, obwohl er sich immer noch an dem anderen Bein hinunterarbeitete. Ich vermutete, dass er dann aufhörte, wenn er alle Teile des Körpers, die nicht lebenswichtig waren, verschlungen hatte. Rish würde verstümmelt und vielleicht wahnsinning zurückbleiben, aber leben. Ich hatte Nahadoth schließlich gebeten, nicht zu töten.

Ich wandte meine Augen ab, sonst hätte ich mich verraten, indem ich mich übergab.

»Ihr müsst eins verstehen«, sagte ich. Das Entsetzen war aus meinem Herzen bis in meine Stimme gelangt und verlieh ihr eine tiefere Klangfarbe. Diese leichte Resonanz hatte ich vorher nicht gehabt. »Wenn es mein Volk rettet, dass ich diese Männer sterben lasse, dann werden sie sterben.« Ich lehnte mich vor und legte meine Hände auf den Tisch. »Wenn es mein Volk rettet, dass ich jeden in diesem Raum, jeden in diesem Palast töte, dann wisset, Gemd: Ich werde es tun. Ihr würdet es auch tun, wenn Ihr an meiner Stelle wäret.«

Er hatte Rish angestarrt. Jetzt flog sein Blick zu mir, und ich sah Erkenntnis und Verachtung in seinen Augen. Lag da ein Hauch von Selbstverachtung in dem Hass? Hatte er mir geglaubt, als ich sagte: Ihr würdet es auch tun? Denn er würde es tun. Jeder würde es tun, das war mir jetzt klar. Es gab nichts, das wir Sterbliche nicht taten, wenn es darum ging, unsere Liebsten zu beschützen.

Ich würde mir das den Rest meines Lebens vor Augen halten.

»Genug.« Ich konnte Gemd kaum über die Schreie hinweg hören, aber ich sah, wie sich sein Mund bewegte. »Genug. Ich werde den Angriff widerrufen.«

»Und das Bündnis auflösen?«

»Ich kann nur für Menchey sprechen.« Sein Ton klang gebrochen. Er schaute mir nicht in die Augen. »Die werden es vielleicht fortsetzen wollen.«

»Dann warnt sie, Minister Gemd. Das nächste Mal, wenn ich mich gezwungen sehe, das hier zu tun, werden nicht nur zwei, sondern zweihundert leiden. Wenn sie es darauf anlegen, zweitausend. Ihr habt diesen Krieg gewählt, nicht ich. Ich werde nicht fair kämpfen.«

Gemd schaute mich mit stummem Hass an. Ich hielt seinem Blick für eine Weile länger stand, dann ging ich zu den beiden Männern hinüber. Die glitzernden, tödlichen schwarzen Flecken schadeten mir nicht, obwohl sie unter meinen Füßen knirschten.

Nahadoth konnte die Magie aufhalten, dessen war ich sicher. Er konnte sie möglicherweise sogar wiederherstellen — aber die Sicherheit Darrs hing davon ab, dass ich Gemd das Fürchten lehrte.

»Bereite dem ein Ende«, flüsterte ich.

Das Schwarze breitete sich schlagartig aus und verschlang innerhalb von Sekunden beide Männer. Kältedämpfe umgaben sie, und ihre Todesschreie vermischten sich mit den Geräuschen von zerplatzendem Fleisch und brechenden Knochen. Dann war es still. Wo vorher die beiden Männer gelegen hatten, befanden sich nun zwei facettenreiche Edelsteine, die zusammengekauerten Gestalten glichen. Hübsch und sehr wertvoll, wie ich annahm; immerhin konnten ihre Familien ab heute sorglos leben. Falls denn die Familien die Uberreste ihrer Lieben verkauften.

Auf meinem Weg hinaus ging ich zwischen den Diamanten hindurch. Die Wachen, die hinter mir hereingekommen waren, gingen mir hastig aus dem Weg. Einige von ihnen stolperten. Hinter mir schlössen sich die Türen, diesmal leise, und ich blieb stehen.

»Soll ich dich nach Hause bringen?«, fragte Nahadoth hinter mir.

»Nach Hause?« »Elysium.«

Ah, ja. Das Zuhause der Arameri.

»Dann mal los«, sagte ich.

Dunkelheit umfing mich. Als sie sich lichtete, waren wir wieder im Vorhof von Elysium, diesmal aber im Garten der Hunderttausend und nicht am Pier. Ein Pfad polierter Steine wand sich durch ordentliche Blumenbeete, und an jedem stand ein anderer exotischer Baum. Zwischen den Blättern hindurch konnte ich in der Ferne den Sternenhimmel und die Berge, die bis zu ihm aufragten, sehen.

Ich ging durch den Garten, bis ich einen Fleck mit freier Sicht unter einem winzigen Satinglockenbaum fand. Meine Gedanken drehten sich in langsamen, trägen Kreisen. Allmählich gewöhnte ich mich daran, die Kälte Nahadoths hinter mir zu spüren.

»Meine Waffe«, sagte ich zu ihm.

»So wie du meine bist.«

Ich nickte und seufzte in eine Brise hinein, die meine Haare hochhob und die Blätter des Satinglockenbaums zum Rauschen brachte. Als ich mich umdrehte, um Nahadoth anzusehen, zog ein Wolkenfetzen vor der Sichel des Mondes her. Sein Umhang schien während dieses kurzen Moments einzuatmen. Er wuchs unglaublich, bis er fast den Palast durch schwarze Wellen verfinsterte. Dann war die Wolke vorüber, und er war wieder einfach nur ein Umhang.

Ich fühlte mich plötzlich wie dieser Umhang — wild, außer Kontrolle, schwindlig und lebendig. Ich hob meine Arme und schloss meine Augen, als eine weitere Brise wehte. Es fühlte sich so gut an.

»Ich wünschte, ich könnte fliegen«, sagte ich.

»Ich kann dir diese Magie für eine Weile schenken.«

Ich schüttelte den Kopf, schloss meine Augen und wiegte mich im Wind. »Magie ist falsch.« Ich wusste das jetzt nur zu gut.

Er sagte nichts dazu, was mich überraschte, bis ich näher darüber nachdachte. Nachdem er die Scheinheiligkeit so vieler Arameri-Generationen erlebt hatte, war es ihm wahrscheinlich inzwischen egal, denn er beschwerte sich nicht mehr.

Es war verlockend, so sehr verlockend, sich auch nicht mehr darum zu scheren. Meine Mutter, Darr, die Nachfolge — was machte das alles schon? Ich könnte all das so leicht vergessen und den Rest meines Lebens — die ganzen vierTage — einfach nur mit Vorlieben oder Vergnügungen, die mir gefielen, verbringen.

Jedes Vergnügen, außer einem.

»Letzte Nacht«, sagte ich und nahm meine Arme wieder herunter. »Warum hast du mich nicht getötet?«

»Du bist nützlicher, wenn du lebst.«

Ich lachte. Ich fühlte mich leichtsinnig und unbekümmert. »Heißt das, dass ich die einzige Person in Elysium bin, die keine Angst vor dir haben muss?« Ich wusste, dass das eine dumme Frage war, noch bevor ich sie ganz ausgesprochen hatte, aber ich glaube, ich war in dem Moment nicht ganz bei Verstand.

Glücklicherweise antwortete der Lord der Finsternis nicht auf meine dumme, gefährliche Frage. Ich warf ihm einen Blick zu, um seine Stimmung auszuloten, und sah, dass sein Umhang sich wieder verändert hatte. Diesmal hatten sich die Strähnen lang und dünn weitergewebt und schwebten wie Lagerfeuerrauch durch den Garten. Diejenigen, die mir am nächsten waren, drehten sich nach innen und umgaben mich von allen Seiten. Sie erinnerten mich an bestimmte Pflanzen in meiner Heimat, denen Zähne oder klebrige Tentakel wuchsen, damit sie Insekten einfangen konnten.

Im Herzen dieser dunklen Pflanze befand sich mein Köder: sein glühendes Gesicht, seine lichtlosen Augen. Ich ging auf ihn zu, tiefer in seinen Schatten hinein, und er lächelte.

»Du hättest mich nicht töten müssen«, sagte ich leise. Ich zog meinen Kopf ein, sah durch meine Wimpern hindurch zu ihm auf und krümmte meinen Körper als schweigende Einladung. Mein Leben lang hatte ich gesehen, wie hübschere Frauen als ich das taten, aber ich hatte es nie selbst gewagt. Ich hob eine Hand und bewegte sie auf seine Brust zu. Fast erwartete ich, nichts zu berühren und in die Finsternis gesogen zu werden. Aber diesmal war dort ein Körper in den Schatten, dessen Festigkeit erschreckend war. Ich konnte ihn und meine Hand, die ihn berührte, nicht sehen, aber ich spürte weiche, kühle Haut unter meinen Fingerspitzen.

Nackte Haut. Götter.

Ich leckte mir über die Lippen und schaute ihm in die Augen. »Du hättest sehr viel tun können, ohne meine ... Nützlichkeit zu beeinträchtigen.«

Er zog überrascht die Augenbrauen hoch. Etwas in seinem Gesicht veränderte sich — wie eine Wolke, die vor dem Mond entlangzieht: der Schatten des Raubtiers. Seine Zähne waren schärfer, als er sprach. »Ich weiß.«

In mir veränderte sich ebenfalls etwas, als das wilde Gefühl verstummte. Der Ausdruck auf seinem Gesicht. Ein Teil von mir hatte darauf gewartet.

»Würdest du das tun?« Ich leckte mir wieder über die Lippen und schluckte gegen die plötzliche Enge in meiner Kehle an. »Mich töten? Wenn ich ... darum bitte?«

Eine Pause entstand.

Als der Lord der Finsternis mein Gesicht berührte und mit seinen Fingerspitzen meinen Kiefer nachzeichnete, dachte ich, dass ich mir etwas einbildete. In dieser Geste lag unmissverständliche Zärtlichkeit. Aber dann glitt seine Hand genauso zärtlich hinunter und legte sich um meinen Hals. Als er sich nah zu mir lehnte, schloss ich meine Augen.

»Bittest du darum?« Seine Lippen strichen über mein Ohr, als er flüsterte.

Ich öffnete meinen Mund, um zu sprechen — und konnte es nicht. Auf einmal zitterte ich. Tränen stiegen mir in die Augen und liefen über mein Gesicht auf sein Handgelenk. Ich wollte so sehr sprechen, darum bitten. Aber ich stand einfach dort, zitterte und weinte, während sein Atem mein Ohr kitzelte. Ein und aus. Drei Mal.

Dann ließ er meinen Hals los, und meine Knie knickten ein. Ich fiel nach vorne, und plötzlich war ich in seiner weichen, kühlen Dunkelheit versteckt und gegen eine Brust gedrückt, die ich nicht sehen konnte. Ich begann, hineinzuschluchzen. Nach einer Weile legte sich die Hand, die mich beinahe getötet hatte, schützend um mein Genick. Ich muss eine Stunde lang geheult haben, vielleicht auch weniger. Ich weiß es nicht. Er hielt mich die ganze Zeit fest.

Die Arena

Alles, was aus der Zeit vor dem Krieg der Götter übrig geblieben ist, sind geflüsterte Mythen und halbvergessene Legenden. Die Priester bestrafen schnell jeden, der diese Geschichten erzählt und dabei erwischt wird. Es gab nichts vor Itempas, sagen sie; selbst im Zeitalter der Drei war er der Erste und Größte. Aber die Legenden halten sich hartnäckig.

Ein Beispiel: Es wird gesagt, dass den Dreien einstmals Menschenopfer gebracht wurden. Sie füllten ein Zimmer mit Freiwilligen. Jung, alt, weiblich, männlich, arm, reich, gesund, krank — die ganze Vielfalt und Reichhaltigkeit der Menschheit. Bei einer Gelegenheit, die allen drei heilig war — dieser Teil ist im Laufe der Zeit verloren gegangen —, riefen sie ihre Götter an und baten darum, am Festmahl teilnehmen zu dürfen.

Enefa, so sagt man, beanspruchte die älteren und kranken — den Inbegriff der Sterblichkeit. Sie ließ ihnen die Wahl: Heilung oder einen sanften, friedvollen Tod. Die Geschichten besagen, dass viele das Zweite wählten, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, wieso.

Itempas nahm, was er jetzt auch nimmt — die reifsten und nobelsten, die intelligentesten und talentiertesten. Sie wurden seine

Priester, stellten Pflicht und Anstand über alles, liebten ihn und unterwarfen sich ihm in allen Dingen.

Nahadoth bevorzugte die jungen, wilden, zügellosen — obwohl er auch den ein oder anderen Erwachsenen beanspruchte. Jeden, der sich dem Moment hingab. Er verführte sie und wurde von ihnen verführt; er ergötzte sich an ihrer Hemmungslosigkeit und gab ihnen alles von sich.

Die Angst der Itempaner, über diese Zeit zu sprechen, lässt die Menschen wieder danach verlangen, und sie wenden sich der Ketzerei zu. Ich denke, dass sie die Gefahr überschätzen. So sehr ich es auch versuche, ich kann mir nicht vorstellen, wie es gewesen sein muss, in einer solchen Welt zu leben, und ich habe nicht das Verlangen, dorthin zurückzukehren. Wir haben genug Arger mit einem Gott — warum zum Mahlstrom sollte man wieder unter dreien leben wollen?

Ich verschwendete den nächsten Tag — ein Viertel meines restlichen Lebens. Ich hatte das nicht beabsichtigt. Aber ich war erst in den frühen Morgenstunden in mein Zimmer zurückgekehrt, ich hatte meine zweite Nacht mit wenig Schlaf hinter mir, und mein Körper verlangte Wiedergutmachung, indem ich bis zum Nachmittag schlief. Ich träumte von Tausenden Gesichtern, stellvertretend für Millionen, die alle vor Schmerzen, Entsetzen oder Verzweiflung verzerrt waren. Ich roch Blut und verbranntes Fleisch. Ich sah eine Wüste, die mit gefallenen Bäumen übersät war, weil sie einst ein Wald gewesen war. Ich wachte weinend auf, so schwer wog meine Schuld.

Am späten Nachmittag klopfte es an der Tür. Ich fühlte mich einsam und vernachlässigt — nicht einmal Si’eh hatte mich besucht — und öffnete sie, in der Hoffnung, einen Freund zu sehen.

Es war Relad.

»Was im Namen aller nutzlosen Götter hast du getan?«, verlangte er zu wissen.

Die Arena, hatte Relad mir gesagt. Wo die von hohem Geblüt Krieg spielten.

Dort würde ich Scimina finden, die irgendwie herausgefunden hatte, dass ich mich bemühte, ihre Einmischung zu verhindern. Er hatte das zwischen Flüchen, Obszönitäten und vielen Verleumdungen meiner minderwertigen Halbblutlinie von sich gegeben, aber so viel hatte ich verstanden. Was genau Scimina herausgefunden hatte, schien Relad nicht zu wissen, was mir etwas Hoffnung gab — aber nicht viel.

Ich zitterte vor Spannung, als ich aus dem Aufzug trat und mitten in einer Menge Rücken stand. Diejenigen, die dem Aufzug am nächsten waren, hatten etwas Platz gelassen — wahrscheinlich, weil sie von Neuankömmlingen hinten immer wieder geschubst worden waren —, aber ansonsten war das eine solide Mauer aus Menschen. Die meisten waren weiß gekleidete Bedienstete. Einige waren besser gekleidet und trugen die Zeichen der Viertel- oder Achtelblüter. Hier und da traf ich auf etwas Brokat oder Seide, als ich meine Höflichkeit über Bord warf und mich einfach hindurchdrängte. Ich kam nur langsam voran, weil die meisten größer waren als ich. Außerdem waren sie völlig fixiert darauf, was sich in der Mitte des Raums abspielte.

Ich hörte Geschrei von dort.

Möglicherweise wäre ich nie dort angekommen, wenn sich nicht jemand herumgedreht, mich erkannt und jemandem in der Nähe etwas zugeraunt hätte. Das Raunen setzte sich durch die ganze Menge fort, und plötzlich wurde ich von Dutzenden angespannter Augen angestarrt. Ich blieb stolpernd stehen und war verunsichert, aber der Weg vor mir wurde schlagartig frei, als alle zur Seite gingen. Ich eilte vor und blieb dann schockiert stehen.

Auf dem Boden kniete ein dünner, alter Mann nackt und angekettet in einer Blutlache. Sein weißes, langes Haar hing strähnig in sein Gesicht und verdeckte es zum Teil. Ich konnte hören, dass er rasselnd nach Atem rang. Seine Haut war mit Platzwunden übersät. Wenn nur sein Rücken betroffen gewesen wäre, hätte ich vermutet, dass man ihn ausgepeitscht hatte. Aber es war nicht nur sein Rücken, es waren seine Beine, seine Arme, seine Wangen und sein Kinn. Er kniete, und jetzt sah ich Schnitte auf den Sohlen seiner Füße. Er drückte sich mit den Außenseiten seiner Handgelenke schwankend hoch, und ich konnte erkennen, dass beide ein Loch aufwiesen, durch das man deutlich Knochen und Sehnen erkennen konnte.

Noch ein Ketzer?, fragte ich mich verwirrt.

»Ich habe mich schon gefragt, wie viel Blut ich vergießen muss, bevor jemand nach dir schickt«, sagte eine grausame Stimme neben mir, und als ich mich herumdrehte, kam etwas auf mein Gesicht zu. Ich riss meine Hände instinktiv hoch und fühlte, wie sich ein dünner, heißer Strich über meine Handflächen zog; etwas hatte mich geschnitten.

Ich wartete nicht lange genug, um den genauen Schaden festzustellen, sprang zurück und zog mein Messer. Meine Hände funktionierten noch, obwohl der Griff wegen des Blutes rutschig war. Ich verlagerte ihn in eine verteidigende Haltung und duckte mich, bereit zum Kampf.

Mir gegenüber stand Scimina, gewandet in glänzendes, weißgraues Satin. Die Blutflecken, die auf ihr Kleid gespritzt waren, wirkten wie winzige Rubine. Die Flecken auf ihrem Gesicht sahen allerdings nur wie Blut aus. In ihren Händen befand sich etwas, das ich nicht sofort als Waffe erkannte — ein langer, silberner Stab, der reich verziert und etwa drei Fuß lang war. Aber an der Spitze befand sich eine kurze, zweiseitige Klinge, die so dünn war wie das Skalpell eines Chirurgen und aus Glas bestand. Das

Ganze war zu kurz und hatte die falsche Gewichtsverteilung, um ein Speer zu sein. Es sah eher wie ein aufwändig gestalteter Füllfederhalter aus. War das eine Amn-Waffe?

Scimina grinste wegen meiner gezogenen Klinge. Anstatt aber ihre Waffe zu erheben, wandte sie sich ab und lief weiterhin in dem Kreis, den die Menge um den alten Mann herum gebildet hatte. »Ach, wie barbarisch. Du kannst kein Messer gegen mich benutzen, Cousine; es würde zerbrechen. Unsere Blutsiegel verhindern lebensbedrohliche Angriffe. Ehrlich, du bist so unwissend. Was machen wir nur mit dir?«

Ich blieb in der Hocke und hielt trotzdem mein Messer fest, dabei drehte ich mich, um sie im Auge zu behalten, während sie sich bewegte. Dadurch bemerkte ich Gesichter in der Menge, die ich erkannte. Einige der Diener, die auf der Feuertagsparty gewesen waren. Einige von Dekartas Höflingen. T’vril, mit blutleeren Lippen und steif; sein Blick hatte sich irgendwie warnend auf mich geheftet. Viraine stand ein Stück vor dem Rest der Menge. Er hatte die Arme verschränkt und starrte gelangweilt in die Ferne.

Zhakkarn und Kurue. Warum waren sie hier? Sie beobachteten mich ebenfalls. Zhakkarns Ausdruck war hart und kalt. Ich hatte sie noch nie so deutlich Ärger zeigen sehen. Kurue war auch wütend — ihre Nasenflügel bebten, und sie hielt die Hände an ihre Seite gedrückt. Der Ausdruck in ihren Augen hätte mich zerfetzt, wenn sie gekonnt hätte. Aber Scimina zerfetzte bereits jemanden, also konzentrierte ich mich erst einmal auf die größere Bedrohung.

»Setz dich hin!«, brüllte Scimina, und der alte Mann zuckte hoch, als ob er an Fäden hinge. Ich konnte jetzt sehen, dass auf seinem Körper weniger Schnitte waren. Aber während ich hinsah, ging Scimina an ihm vorbei, machte eine kurze Bewegung mit dem Stab, und ein weiterer langer, tiefer Schnitt öffnete sich am Bauch des alten Mannes. Er schrie erneut auf, seine Stimme war heiser. Dann öffnete er die Augen, die er vorher instinktiv als Reaktion auf den Schmerz geschlossen hatte. In dem Moment stockte mir der Atem, weil die Augen des alten Mannes grün waren. Dann dämmerte es mir, dass die Form des Gesichtes mir bekannt vorkommen würde, wenn es sechzig Jahre jünger wäre ... Liebste Götter, liebster Elysiumvater — es war Si’eh.

»Ah«, sagte Scimina, die mein Keuchen richtig interpretierte. »Das spart Zeit. Du hattest recht, T’vril, sie ist hingerissen von ihm. Hast du einen deiner Leute geschickt, um sie zu holen? Sag dem Narren, er soll nächstes Mal schneller sein.«

Ich starrte T’vril wütend an, der offensichtlich nicht nach mir geschickt hatte. Sein Gesicht war noch blasser als sonst, aber die seltsame Warnung stand immer noch in seinen Augen. Ich hätte beinahe verwirrt die Stirn gerunzelt, aber ich spürte Sci- minas Blick wie einen Geier, der über meinem Gesichtsausdruck schwebte und bereit war, über die Gefühle, die ans Licht kamen, herzufallen. Also übte ich mich in Ruhe, wie meine Mutter es mir beigebracht hatte. Ich erhob mich aus der Kampfhaltung, aber ich senkte das Messer nur und steckte es nicht wieder in die Scheide zurück. Scimina wusste das wahrscheinlich nicht, aber unter Darre war das ein Zeichen von Respektlosigkeit — ein Zeichen, dass ich ihr nicht zutraute, sich wie eine Frau zu benehmen.

»Ich bin jetzt hier«, sagte ich zu ihr. »Also sag, was du willst.«

Scimina stieß ein kurzes, scharfes Lachen aus. Sie blieb die ganze Zeit nicht stehen. »Sagen, was ich will. Sie klingt so kämpferisch, nicht wahr?« Sie schaute sich in der Menge um, aber niemand antwortete ihr. »So stark. Winziges, schlecht erzogenes, lächerliches kleines Ding — was DENKST du denn, was ich will, du Närrin?« Das Letzte schrie sie mir entgegen. Sie hatte ihre Fäuste geballt, und der seltsame Stab zitterte. Ihre Haare lösten sich allmählich aus der aufwändigen Frisur, die aber immer noch schön anzusehen war. Sie sah auf exquisite Weise verrückt aus.

»Ich denke, dass du Dekartas Erbin sein willst«, sagte ich leise, »und mögen die Götter der ganzen Welt helfen, sollte das eintreten.«

Blitzschnell wandelte Scimina sich von der kreischenden Irren zu lächelndem Charme. »Stimmt. Und ich wollte mit deinem Land anfangen und es gründlich vom Angesicht der Erde löschen. Ich hätte damit inzwischen sogar schon angefangen, wenn das Bündnis, das ich in dieser Region so sorgfältig eingefädelt hatte, nicht gerade dabei wäre, zu zerfallen.« Sie marschierte weiter, warf mir über die Schulter einen Blick zu und drehte den Stab vorsichtig in ihren Händen. »Ich dachte zunächst, das Problem wäre die alte Hochnordfrau, die du im Salon getroffen hast. Aber ich habe das nachgeprüft — sie hat dir nur Informationen gegeben, die meisten davon unnütz. Also hast du etwas anderes angerichtet. Würdest du mir das erklären?«

Mir gefror das Blut in den Adern. Was hatte Scimina mit Ras Onchi gemacht? Dann schaute ich Si’eh an, der sich ein wenig erholt hatte, obwohl er immer noch schwach und von Schmerzen benebelt wirkte. Er heilte nicht, was keinen Sinn ergab. Ich hatte Nahadoth mitten ins Herz gestochen, und das war für ihn kaum ein Ärgernis gewesen. Trotzdem hatte es eine Zeit gedauert, bis er heilte, erkannte ich, und mir wurde eiskalt. Vielleicht, wenn man ihn eine Zeit lang in Ruhe ließ, würde Si’eh sich auch erholen. Es sei denn ... Itempas hatte die Enefadeh in menschlicher Form gefangen, damit sie alle Schrecken der Sterblichkeit erlitten. Schloss das den Tod ein? Schweiß brannte in den Schnitten an meinen Händen. Es gab Dinge, die war ich nicht bereit zu erdulden.

Aber dann erzitterte der Palast. Einen Moment lang fragte ich mich, ob diese Erschütterung eine neue Bedrohung darstellte, aber dann fiel es mir ein.

Sonnenuntergang.

»Oh, Dämonen«, murmelte Viraine in dem allgemeinen Schweigen. Kurz darauf wurden ich und jede Person in dem Raum von einem bitterkalten, schmerzhaften Windstoß zu Boden geschleudert.

Ich brauchte einen Moment, um mich wieder hochzukämpfen. Als es mir gelungen war, war mein Messer weg. Um mich herum herrschte Chaos — ich hörte schmerzerfülltes Stöhnen, Flüche und Alarmrufe. Als ich einen Blick Richtung Aufzug warf, konnte ich einige Menschen sehen, die sich durch die Öffnung zwängten und versuchten, sich hineinzudrängeln. Aber all das war vergessen, als ich in die Mitte des Raumes schaute.

Es war schwer, Nahadoths Gesicht zu sehen. Er kauerte bei Si’eh, sein Kopf war gebeugt, und die Schwärze seiner Aura war so, wie sie in meiner ersten Nacht in Elysium gewesen war — so finster, dass es im Kopf schmerzte. Ich konzentrierte mich auf den Boden, wo die Ketten, die Si’eh gefangen gehalten hatten, zerschmettert lagen. Ihre Glieder waren mit Reif überzogen. Si’eh selber konnte ich nicht sehen — nur eine seiner Hände, die schlaff herunterhing. Dann legte sich Nahadoths Umhang um ihn, und die Dunkelheit verschluckte ihn.

»Scimina.« Da war wieder dieses Hohle, Hallende in Nahadoths Stimme. Hatte der Wahnsinn ihn wieder? Nein, das war schlicht und einfach Wut.

Aber Scimina, die auch auf den Boden geschleudert worden war, stellte sich auf ihre stöckelbeschuhten Füße und nahm sich zusammen. »Nahadoth«, sagte sie, ruhiger, als ich es mir hätte vorstellen können. Ihre Waffe war ebenfalls verschwunden, aber sie war eine wahre Arameri und hatte keine Angst vor dem Zorn des Gottes. »Wie nett, dass du dich auch schon zu uns gesellst. Setz ihn ab.«

Nahadoth stand da und warf seinen Umhang zurück. Si’eh, der jetzt ein junger Mann war — in einem Stück, bekleidet und hellwach — stand neben ihm und starrte Scimina trotzig an. Irgendwo tief in mir ließ die Anspannung etwas nach.

»Wir hatten eine Abmachung«, sagte Nahadoth, und in seiner Stimme lag immer noch Mordlust.

»In der Tat«, sagte Scimina, und jetzt war es ihr Lächeln, das mir Angst machte. »Du und Si’eh, ihr werdet beide diesem Zweck dienen. Knie nieder.« Sie zeigte auf die Blutlache und die leeren Ketten.

Das Gefühl der Macht schwoll für einen kurzen Moment in dem Raum an, so wie Druck sich auf ein Trommelfell legt. Die Wände knarrten. Ich erschauerte und fragte mich, ob dies das Ende war. Scimina hatte einen Fehler gemacht, hatte eine Lücke gelassen, und jetzt würde Nahadoth uns alle wie Insekten zerquetschen.

Aber dann bewegte Nahadoth sich zu meinem Entsetzen von Si’eh weg und ging in die Mitte des Raums. Er kniete sich hin.

Scimina drehte sich dorthin um, wo ich immer noch halb auf dem Boden lag. Beschämt stand ich auf. Ich war überrascht zu sehen, dass wir immer noch Zuschauer hatten, wenn auch wenige. T’vril, Viraine, eine Handvoll Diener und etwa zwanzig von hohem Geblüt. Ich vermute, dass die von hohem Geblüt sich von Seiminas Furchtlosigkeit inspirieren ließen.

»Das wird dir eine Lehre sein, Cousine«, sagte sie in dem süßen, höflichen Ton, den ich so sehr hasste. Sie nahm ihre Wanderung wieder auf und beobachtete Nahadoth mit einem Ausdruck, der beinahe begeistert war. »Wenn du hier in Elysium aufgewachsen wärest oder wenn deine Mutter dich vernünftig erzogen hätte, dann würdest du das wissen ... aber erlaube mir, zu erklären. Es ist schwer, einen Enefadeh zu verletzen. Ihre menschlichen Körper reparieren sich ständig und schnell, dank des Wohlwollens unseres Vaters Itempas. Aber sie haben Schwächen, Cousine, man muss sie nur verstehen. Viraine.«

Viraine war ebenfalls aufgestanden, obwohl er sein linkes Handgelenk zu schonen schien. Er sah Scimina misstrauisch an. »Ihr übernehmt bei Dekarta die Verantwortung?«

Blitzschnell drehte sie sich zu ihm um. Wäre der Stab noch in ihrer Hand gewesen, hätte Viraine eine tödliche Wunde erleiden können. »Dekarta wird in einigen Tagen tot sein, Viraine. Er ist es nicht, vor dem du dich fürchten solltest.«

Viraine gab nicht nach. »Ich tue nur meine Arbeit, Scimina, und weise Euch auf die Konsequenzen hin. Es könnte Wochen dauern, bevor er wieder einsatzfähig ist ...«

Scimina gab ein Geräusch primitiver Frustration von sich.»Sehe ich so aus, als ob mich das kümmert?«

Einen spannungsgeladenen Moment lang standen die beiden sich gegenüber, und ich dachte wirklich, dass Viraine eine Chance hatte. Sie waren beide Vollblut-Arameri. Aber Viraine war nicht in der Linie der Thronfolger, Scimina aber war es — am Ende hatte Scimina recht. Dekartas Wille zählte nicht mehr.

Ich schaute zu Si’eh, der Nahadoth anstarrte. Auf seinem viel zu alten Gesicht lag ein nicht zu deutender Ausdruck. Beide waren Götter, die älter waren als das Leben auf der Erde. Ich konnte mir die Spanne einer solchen Existenz nicht vorstellen. Ein Tag voller Schmerzen war vielleicht nicht von Bedeutung für sie — aber für mich.

»Genug«, sagte ich leise. Das Wort war in der ganzen Arena zu hören. Viraine und Scimina schauten mich überrascht an. Si’eh wirbelte ebenfalls herum und starrte mich verwirrt an. Und Nahadoth ... nein. Ich konnte ihn nicht ansehen. Er würde mich für das hier als schwach ansehen.

Nicht schwach, ermahnte ich mich. Menschlich. Wenigstens bin ich das noch.

»Genug«, sagte ich noch einmal und hob meinen Kopf mit dem wenigen mir verbliebenen Stolz. »Hör auf damit. Ich sage dir, was du wissen willst.«

»Yeine«, sagte Si’eh und klang entsetzt.

Scimina grinste. »Selbst wenn du nicht das Opfer wärest, Cousine, hättest du nie Großvaters Erbin sein können.«

Ich starrte sie wütend an. »Das sehe ich als Kompliment an, Cousine, wenn du das Vorbild bist, dem ich folgen sollte.«

Seiminas Gesicht zog sich zusammen, und einen Augenblick glaubte ich, sie würde mich anspucken. Stattdessen wandte sie sich ab und lief um Nahadoth herum, diesmal aber langsamer. »An welches Mitglied des Bündnisses bist du herangetreten?«

»Minister Gemd von Menchey.«

»Gemd?« Scimina stutzte. »Wie hast du ihn überredet? Er wollte diese Chance noch mehr als alle anderen.«

Ich atmete tief ein. »Ich hatte Nahadoth bei mir. Seine Überredungskünste sind ... beeindruckend, wie du sicherlich weißt.«

Scimina lachte auf — aber ihr Blick war nachdenklich, als sie erst mich ansah und dann ihn. Nahadoth blickte ins Leere, wie er es die ganze Zeit getan hatte, seit er kniete. Er hätte über Angelegenheiten, die außerhalb des menschlichen Denkvermögens lagen, genauso gut nachdenken können wie über die Farben von T’vrils Hose.

»Interessant«, sagte Scimina. »Zumal ich sicher bin, dass Großvater den Enefadeh nicht den Befehl gegeben hätte, das für dich zu tun. Das bedeutet, dass unser Lord der Finsternis eigenmächtig beschlossen hat, dir zu helfen. Wie um alles in der Welt hast du das geschafft?«

Ich zuckte mit den Schultern, obwohl ich mich plötzlich alles andere als entspannt fühlte. Dumm, dumm. Ich hätte die Gefahr dieser Fragenkette erkennen müssen. »Er schien es belustigend zu finden. Es gab ... einige Todesfälle.« Ich versuchte, unbehaglich dreinzuschauen, und das war nicht weiter schwer. »Ich hatte das nicht beabsichtigt, aber sie waren wirkungsvoll.«

»Ich verstehe.« Scimina blieb stehen, verschränkte ihre Arme und trommelte mit den Fingern. Mir gefiel der Ausdruck in ihren Augen nicht, obwohl er Nahadoth galt. »Und was hast du noch getan?«

Ich runzelte die Stirn. »Was noch?«

»Wir halten die Enefadeh an der kurzen Leine, Cousine, und die von Nahadoth ist die kürzeste. Wenn er den Palast verlässt, weiß Viraine davon. Und Viraine sagt mir, dass er zweimal fortgegangen ist, in zwei verschiedenen Nächten.«

Dämonen. Warum im Namen des Vaters hatten die Enefadeh mir nichts davon gesagt? Verdammte Geheimniskrämerei... »Ich bin nach Darr gegangen, um meine Großmutter zu besuchen.«

»Zu welchem Zweck?«

Um zu begreifen, warum meine Mutter mich an die Enefadeh verkauft hat .. .

Ich riss meine Gedanken davon los und verschränkte meine Arme. »Weil ich sie vermisse. Nicht, dass du so etwas verstehen würdest.«

Sie drehte sich herum, um mich anzusehen. Ein träges Lächeln umspielte langsam ihre Lippen, und plötzlich wurde mir klar, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Aber welchen? Hatte meine Beleidigung sie so getroffen? Nein, es war etwas anderes.

»Du hast nicht deinen Verstand für eine Reise mit dem Lord der Finsternis aufs Spiel gesetzt, um mit einer alten Hexe Freundlichkeiten auszutauschen«, sagte Scimina. »Sag mir, warum du wirklich dorthin gegangen bist.«

»Um mir den Kriegsantrag bestätigen zu lassen und das Bündnis gegen Darr.«

»Und? Das ist alles?«

Ich dachte schnell nach, aber nicht schnell genug. Vielleicht war es aber auch mein verunsicherter Ausdruck, der sie aufmerksam werden ließ. Sie warf mir ein »tss« entgegen. »Du verschweigst mir etwas. Und ich will wissen, was. Viraine!«

Viraine seufzte und wandte sich Nahadoth zu. Ein seltsamer, beinahe versonnener Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Ich würde nicht so entscheiden«, sagte er leise.

Nahadoths Blick flog zu ihm und ruhte kurz auf ihm; er sah ein wenig überrascht aus. »Du musst das tun, was dein Lord verlangt.« Dieser »Lord« war nicht Dekarta, sondern Itempas.

»Das ist nicht sein Wille«, sagte Viraine und schaute finster. Dann schien er sich selbst zur Ordnung zu rufen, warf Scimina einen letzten, wütenden Blick zu und schüttelte seinen Kopf. »Also gut.«

Er griff in eine der Taschen seines Umhangs und ging neben Nahadoth in die Hocke. Auf seinen Oberschenkel legte er ein kleines Papierviereck. Darauf war wie ein Spinnennetz ein flüssiges Gottessiegel gemalt. Irgendwie — ich weigerte mich, darüber nachzudenken, woher — wusste ich, dass dort eine Linie fehlte. Dann zog Viraine einen Pinsel mit abgedeckter Spitze hervor.

Mir war übel. Ich machte einen Schritt vor und hob eine blutverschmierte Hand, um zu protestieren — und hielt inne, als meine Augen Nahadoths trafen. Sein Gesicht war leidenschaftslos, der Blick träge und uninteressiert, aber mein Mund wurde trotzdem trocken. Er wusste noch viel besser als ich, was nun folgte. Er wusste, dass ich es aufhalten konnte. Aber das konnte ich nur, wenn ich das Geheimnis von Enefas Seele preisgab.

Aber die Alternative ...

Scimina beobachtete diesen Austausch und lachte. Dann kam sie zu mir herüber und nahm mich bei der Schulter. Wie ekelhaft. »Ich muss deinen Geschmack loben, Cousine. Er ist großartig, nicht wahr? Ich habe mich oft gefragt, ob es einen Weg gibt ... aber natürlich gibt es den nicht.«

Sie beobachtete Viraine, der das viereckige Papierstück neben Nahadoth auf einen Fleck des Bodens legte, der nicht von Si’ehs Blut verunziert war. Dann nahm Viraine die Kappe von dem Pinsel, beugte sich über das Viereck und zeichnete sehr sorgfältig eine einzige Linie.

Licht flutete von der Decke herab, als ob jemand genau zur Mittagszeit ein riesiges Fenster geöffnet hätte. Es gab allerdings keine Öffnung in der Decke, dies war allein die Macht der Götter, die den physikalischen Gesetzen des Menschenreichs trotzte und aus Nichts etwas erschaffen konnte. Nach dem relativ gedämpften Licht der sanften, blassen Wände Elysiums war das hier viel zu hell. Ich legte eine Hand vor meine Augen und hörte unbehagliches Gemurmel von den verbliebenen Zuschauern.

Nahadoth kniete im Zentrum des Lichts, sein Schatten unbeweglich zwischen den Ketten und dem Blut. Ich hatte seinen Schatten noch nie gesehen. Zunächst schien das Licht ihm nicht zu schaden — aber dann wurde mir klar, was sich verändert hatte. Ich hatte seinen Schatten schon einmal gesehen. Der lebende Nimbus, der ihn sonst umgab, ließ das durch sein ständiges Drehen, Umherpeitschen und Überlappen nicht zu. Er setzte sich eigentlich nicht von seiner Umgebung ab, sondern verschmolz damit. Aber jetzt war dieser Nimbus nur noch langes schwarzes Haar, das sich über seinen Rücken legte und wie ein ausladender Umhang wirkte, der sich über seine Schultern ergoss. Sein ganzer Körper war bewegungslos.

Dann stieß Nahadoth ein leises Geräusch aus, das fast wie ein Stöhnen klang, und sein Haar und sein Umhang fingen an zu kochen.

»Pass genau auf«, murmelte Scimina an meinem Ohr. Sie war hinter mich getreten und lehnte sich wie eine liebe Gefährtin an meine Schulter. Ich konnte den Genuss in ihrer Stimme hören. »Schau, woraus deine Götter bestehen.«

Da ich wusste, dass sie dort stand, sorgte ich dafür, dass mein Gesicht keine Regung zeigte. Ich reagierte nicht, als die Oberfläche von Nahadoths Rücken Blasen warf und sich wie heißer Teer verflüssigte. Schwarze Fäden kringelten sich um ihn herum in die Luft und verdunsteten mit rasselndem Zischen. Nahadoth kippte langsam nach vorne und drückte sich an den Boden, als ob das Licht ihn durch ein unsichtbares Gewicht zerquetschte. Seine Hände landeten in Si’ehs Blut, und ich sah, dass sie ebenfalls kochten. Die unnatürlich weiße Haut wellte sich und drehte sich dann wie blasse, pilzartige Tentakel auf. Entfernt hörte ich, wie einer der Zuschauer würgte. Ich konnte Nahadoths Gesicht nicht unter dem herabhängenden, schmelzenden Haar sehen — aber wollte ich das überhaupt? Er hatte keine richtige Form. Ich wusste, dass alles, was ich von ihm gesehen hatte, eine Hülle war. Aber liebster Vater, liebstes Elysium, ich mochte diese Hülle und fand sie wunderschön. Ich konnte es nicht ertragen, jetzt ihre Ruine zu sehen.

Etwas Weißes schimmerte durch seine Schulter. Zuerst dachte ich, es wäre Knochen, und mir wurde speiübel. Aber es war kein Knochen, es war Haut. Blass wie die von T’vril, aber ohne die Flecken. Und sie bewegte sich, als sie sich durch die geschmolzene Schwärze nach oben schob.

Und dann sah ich ...

Und sah nicht.

Eine strahlende Cestalt — die mein Geist nicht sah — stand über einer formlosen schwarzen Masse — die mein Geist nicht sehen konnte — und tauchte ihre Hände immer wieder in diese Masse. Sie riss sie nicht auseinander. Sie hämmerte — schlug — brutalisierte sie in Form. Die Masse schrie und wehrte sich verzweifelt, aber die glänzenden Hände kannten keine Gnade. Sie tauchten erneut hinein und rissen Arme heraus. Sie quetschten die formlose Schwärze, bis sie Beine bekam. Sie stießen in die Mitte und zerrten einen Torso heraus. Dann, während die Hand noch bis zum Handgelenk im Bauch steckte; griff sie zu, um ein Rückgrat herbeizuzwingen. Als Letztes wurde ein Kopf hervorgerissen, der kaum menschliche Züge und eine Glatze hatte. Ansonsten war er unkenntlich. Sein Mund war offen und kreischte, in seinen Augen stand der blanke Wahnsinn, verursacht durch Schmerzen jenseits dessen, was Sterbliche ertragen konnten. Aber natürlich war dies kein Sterblicher.

Das ist es, was du willst, knurrte der Strahlende, seine Stimme ist wild, aber dies sind keine Worte, und ich höre sie nicht. Es ist Wissen, das sich in meinem Kopf befindet. Diese Abscheulichkeit, die sie erschaffen hat. Du würdest sie mir vorziehen? Dann nimm ihr »Geschenk« ... nimm es ... nimm es und vergiss nie, dass du ... das hier ... gewählt hast ...

Ich bemerkte, dass der Strahlende sogar bei der Ausführung dieser Gewalttat weinte.

Und irgendwo tief in mir drin schrie jemand, aber ich war es nicht, obwohl ich auch schrie. Und wir konnten uns kein Gehör verschaffen. Die Schreie der neu erschaffenen Kreatur, die auf dem Boden lag, waren zu laut, und ihr Leiden hatte gerade erst begonnen ...

Der Arm renkte sich mit einem Laut aus Nahadoth heraus, der mich an gekochtes Fleisch erinnerte. Dasselbe saftige, ploppen- de Geräusch ertönt, wenn man eine Haxe abreißt. Nahadoth war auf allen vieren und zitterte am ganzen Körper, als der zusätzliche Arm blindlings herumzappelte und dann Halt auf dem Boden neben ihm fand. Ich konnte jetzt sehen, dass er blass war, aber nicht das Mondweiß, das ich kannte. Dies war ein viel banaleres, menschliches Weiß. Dies war sein Tages-Ich, das sich einen Weg durch die Gottesfassade bahnte, mit der es bei Nacht bedeckt war. Es war eine grausige Parodie auf eine Geburt.

Ich bemerkte, dass er nicht schrie. Außer dem ersten, unvollkommenen Geräusch blieb Nahadoth still, obwohl sich ein anderer Körper aus seinem schälte. Das machte es irgendwie schlimmer, weil sein Schmerz so offensichtlich war. Ein Schrei hätte mein Entsetzen gemildert, aber wohl nicht seine Qual.

Viraine stand neben ihm und beobachtete ihn einen Moment, dann schloss er die Augen und seufzte.

»Das kann noch Stunden dauern«, sagte Scimina. »Es würde natürlich schneller gehen, wenn das hier echtes Sonnenlicht wäre, aber darüber kann einzig und allein der Elysiumvater verfügen. Dies ist nur eine armselige Imitation.« Sie warf Viraine einen verächtlichen Blick zu. »Mehr als genug allerdings für meine Zwecke, wie du siehst.«

Ich biss mir auf die Zähne. Auf der anderen Seite des Kreises, durch die Lichtsäule und den Nebel, der durch Nahadoths dampfendes Gottesfleisch entstanden war, konnte ich Kurue sehen. Sie sah mich einmal verbittert an und schaute dann weg. Zhakkarns Blick ruhte auf Nahadoth. So zeigten Krieger, dass sie Leiden anerkannten und respektierten; sie würde den Blick nicht abwenden. Ich ebenfalls nicht. Aber Götter, Götter!

Si’eh ging in den Lichtkreis, fing dabei meinen Blick auf und ließ ihn nicht mehr los. Das Licht konnte ihm nichts anhaben, da es nicht seine Schwäche war. Er kniete neben Nahadoth und hielt den sich auflösenden Kopf an seine Brust. Dann umschlang er mit seinen Armen die bebenden Schultern — alle drei. Während der ganzen Zeit beobachtete Si’eh mich mit einem Ausdruck, den die anderen wahrscheinlich für Hass hielten. Ich wusste es besser.

Sieh her, sagten die grünen Augen, die meinen so ähnlich waren, aber so viel älter. Schau, was wir erdulden. Und dann lass uns frei.

Das werde ich, antwortete ich aus ganzer Seele — auch aus Ene- fas. Das werde ich.

Ich wusste es nicht. Egal, was sonst noch geschah, Itempas liebte Naha. Ich hätte nie gedacht, dass sich das in Hass verwandeln könnte.

»Wie zur unendlichen Hölle kommst du darauf, dass das Hass war?«

Ich warf Scimina einen Blick zu und seufzte.

»Versuchst du, in mir so viel Übelkeit zu erregen, dass ich antworte?«, fragte ich. »Noch mehr Dreck auf dem Boden? Das ist alles, was diese Farce bringen wird.«

Sie lehnte sich zurück und hob eine Augenbraue. »Kein Mitleid für deinen Verbündeten?«

»Der Lord der Finsternis ist nicht mein Verbündeter«, fuhr ich sie an. »Wie jeder in diesem Albtraumnest mich wiederholt gewarnt hat, ist er ein Ungeheuer. Aber da er sich nicht von dem Rest von euch, der mich tot sehen will, unterscheidet, dachte ich, dass ich wenigstens seine Macht ausnutzen kann, um meinem Volk zu helfen.«

Scimina sah skeptisch aus. »Und welche Hilfe hat er dir ange- deihen lassen? Du hast dich doch in der nächsten Nacht in Men- chey bemüht.«

»Keine, die Dämmerung kam zu schnell. Aber ...« Ich zögerte an dieser Stelle, dachte an die Arme meiner Großmutter und den Geruch der feuchten Darr-Luft in jener Nacht. Ich vermiss- te sie wirklich und Darr und den ganzen Frieden, den ich dort einmal gekannt hatte. Vor Elysium. Vor dem Tod meiner Mutter.

Ich senkte meine Augen und ließ meinen echten Schmerz durchscheinen. Nur das würde Scimina beschwichtigen.

»Wir haben über meine Mutter gesprochen«, sagte ich ein wenig leiser. »Und andere Dinge, persönliche Dinge — nichts davon wäre irgendwie wichtig für dich.« Mit diesen Worten sah ich sie wütend an. »Und selbst wenn du diese Kreatur die ganze Nacht hindurch röstest, werde ich dir diese Dinge nicht mitteilen.«

Scimina schaute mich lange an. Ihr Lächeln war verschwunden, ihre Augen analysierten mein Gesicht. Schließlich gab Nahadoth zwischen uns einen weiteren Ton von sich. Durch seine Zähne hindurch knurrte er wie ein Tier. Dann folgten noch mehr furchtbare, reißende Geräusche. Ich verhinderte, dass ich mich darum scherte, indem ich Scimina hasste.

Schließlich seufzte sie und ging von mir weg. »So sei es denn«, sagte sie. »Es war ein kläglicher Versuch, Cousine. Dir muss doch klar gewesen sein, dass er so gut wie keine Aussicht auf Erfolg hatte. Ich werde mich mit Gemd in Verbindung setzen und ihm sagen, dass er den Angriff fortsetzen soll. Sie werden eure Hauptstadt übernehmen und jeglichen Widerstand im Keim ersticken. Obwohl ich ihnen sagen werde, dass sie dein Volk momentan noch nicht abschlachten sollen — jedenfalls nicht mehr als nötig.«

Jetzt lagen die Karten also auf dem Tisch: Ich musste ihr zu Willen sein, oder sie würde die Mencheyev loslassen, um mein Volk auszulöschen. Ich runzelte die Stirn. »Welche Garantie habe ich, dass du sie nicht trotzdem töten wirst?«

»Gar keine. Nach dieser Torheit bin ich versucht, das aus reiner Bosheit zu tun. Aber wenn ich so darüber nachdenke, ist es mir glaube ich lieber, dass die Darre überleben. Ich vermute, dass ihr Leben wenig angenehm sein wird. Das ist Sklaverei selten — obwohl wir das natürlich anders nennen werden.« Sie warf Nahadoth einen amüsierten Blick zu. »Aber sie werden leben, Cousine, und wo Leben ist, da ist Hoffnung. Ist dir das nichts wert? Eine ganze Welt vielleicht?«

Ich nickte langsam, obwohl mein Magen sich erneut umdrehte. Ich würde nicht kriechen. »Das wird für den Moment reichen.«

»Für den Moment?« Scimina starrte mich ungläubig an und fing dann an zu lachen. »Oh, Cousine. Manchmal wünschte ich, dass deine Mutter noch am Leben wäre. Sie hätte mir wenigstens eine echte Herausforderung geboten.«

Ich hatte mein Messer verloren, aber ich war immer noch Darre. Ich wirbelte herum und schlug sie so fest, dass sie einen ihrer hochhackigen Schuhe verlor, als sie auf dem Boden aufschlug.

»Möglich«, sagte ich, während sie noch blinzelte, weil sie schockiert war und hoffentlich eine Gehirnerschütterung hatte. »Aber meine Mutter war zivilisiert.«

Ich hielt meine Fäuste so fest an meinen Seiten geballt, dass sie wehtaten, wandte der ganzen Arena den Rücken zu und ging hinaus.

Erste Liebe

Beinahe hätte ich es vergessen. Als ich in Elysium eintraf, informierte T’vril mich, dass die von hohem Geblüt sich manchmal zum Abendessen in einem der vornehmeren Säle trafen. Dies war einmal der Fall gewesen, seit ich hier war, aber ich hatte es vorgezogen, nicht teilzunehmen. Es gibt Gerüchte über Elysium, muss man wissen. Einige davon sind zu erwarten, und viele davon sind wahr, wie ich herausgefunden habe. Aber es gibt ein Gerücht, von dem ich hoffte, dass es sich nie bestätigen würde.

Die Gerüchte erinnern uns daran, dass die Amn nicht immer zivilisiert waren. Früher war Senm, genau wie Hochnord, ein Land der Barbaren, und die Amn waren schlicht die erfolgreichsten unter ihnen. Nach dem Krieg der Götter haben sie ihre barbarischen Gebräuche der ganzen Welt aufgezwungen und haben alle anderen daran gemessen, wie gut sie diese Bräuche annahmen. Aber sie haben nicht all ihre Bräuche weitergereicht. Jede Kultur hat ihre dunklen Geheimnisse. Und einst, behaupten die Gerüchte, hat die Elite der Amn den Geschmack von Menschen fleisch höher eingeschätzt als jede andere Delikatesse.

Manchmal macht mir das Blut in meinen Adern mehr Angst als die Seelen in meinem Leib.

Als Nahadoths Qualen endeten, zogen die Wolken am Nachthimmel wieder weiter. Sie hatten bewegungslos verharrt — wie eine über den Mond gezogene Haube. Auf ihr schimmerten farbige Muster wie schwache, kränkliche Regenbögen. Als die Wolken sich endlich wieder bewegten, entspannte sich etwas in mir.

Ich erwartete das Klopfen an meiner Tür fast schon, als es ertönte, und rief, man solle eintreten. In der Spiegelung des Glases sah ich T’vril, der unentschlossen auf der Schwelle stand.

»Yeine«, sagte er, stockte und schwieg.

Ich ließ ihn eine Weile zappeln, bevor ich sagte: »Komm herein.«

Er kam herein, aber nur so weit, dass er die Tür schließen konnte. Dann schaute er mich einfach an und wartete wahrscheinlich darauf, dass ich sprach. Ich hatte ihm nichts zu sagen, und schließlich seufzte er.

»Die Enefadeh können Schmerzen ertragen«, sagte er. »Sie haben im Laufe der Jahrhunderte viel Schlimmeres ertragen müssen, glaub mir. Ich war mir nur nicht sicher, wie viel du ertragen kannst.«

»Danke für dein Vertrauen.«

T’vril zuckte bei meinem Ton zusammen. »Ich wusste, dass du dir etwas aus Si’eh machst. Als Scimina damit bei ihm anfing, da dachte ich ...« Er sah weg und breitete hilflos seine Hände aus. »Ich dachte, es wäre besser für dich, das nicht zu sehen.«

»Weil ich so willensschwach und sentimental bin, dass ich all meine Geheimnisse ausplaudere, um ihn zu retten?«

Er schaute mich wütend an. »Weil du nicht wie wir anderen bist. Ich dachte, du würdest alles tun, was dir möglich ist, um einen Freund vor Schmerzen zu bewahren, ja. Ich wollte dir das ersparen. Hasse mich dafür, wenn du willst.«

Ich drehte mich zu ihm um und war insgeheim erstaunt. T’vril sah mich immer noch als das unschuldige, großmütige Mädchen, das an seinem ersten Tag in Elysium so dankbar für seine Freundlichkeit gewesen war. Wie viele Jahrhunderte war das her? Nicht einmal zwei Wochen.

»Ich hasse dich nicht«, sagte ich.

T’vril atmete aus und gesellte sich am Fenster zu mir. »Nun ... Scimina war wütend, als du gegangen bist, wie du dir vorstellen kannst.«

Ich nickte. »Nahadoth? Si’eh?«

»Zhakkarn und Kurue haben sie fortgebracht. Scimina hat das Interesse an uns verloren und ist kurz nach dir gegangen.«

»›Uns‹?«

Er zögerte eine Sekunde, und ich konnte beinahe hören, wie er sich leise verfluchte. Nach einem Moment sagte er: »Ihr ursprünglicher Plan war, das kleine Spielchen mit den Dienern zu spielen.«

»Ah, ja.« Ich spürte, wie ich wieder wütend wurde. »Und da hast du vorgeschlagen, dass sie stattdessen Si’eh benutzen soll?«

Er sprach angespannt. »Wie ich schon sagte, Yeine, die Enefadeh können Seiminas Zeitvertreib überleben. Sterbliche normalerweise nicht. Du bist nicht die Einzige, die ich beschützen muss.«

Das machte es auch nicht richtiger, aber nachvollziehbar. Wie so vieles in Elysium war es falsch, aber nachvollziehbar. Ich seufzte.

»Ich hatte mich selbst zuerst angeboten.«

Ich schreckte auf. T’vril sah aus dem Fenster und hatte ein wehmütiges Lächeln auf den Lippen. »Als Lady Yeines Freund«, sagte ich. »Ich hoffe, du verzeihst mir, dass ich das vorausgesetzt habe. Aber sie sagte, dass ich nicht besser wäre als die übrigen Diener.« Sein Lächeln verschwand, und ich sah, wie die Muskeln an seinem Kiefer zuckten.

Wieder einmal zur Seite geschoben, wurde mir klar. Noch nicht einmal sein Schmerz ist gut genugfür die Zentralfamilie. Trotzdem konnte er sich nicht zu sehr beklagen; seine Unwichtigkeit hatte ihm viel Leiden erspart.

»Ich muss gehen«, sagte T’vril. Er hob eine Hand, zögerte und legte sie dann auf meine Schulter. Die Geste und das Zögern erinnerten mich an Si’eh. Ich legte meine Hand auf seine. Ich würde ihn vermissen — was paradox war, da ich diejenige war, die zum Sterben verurteilt war.

»Natürlich bist du mein Freund«, flüsterte ich. Seine Hand drückte für einen Moment fester zu, dann ging er zur Tür.

Bevor er hinausgehen konnte, hörte ich ihn erschreckt murmeln. Die Stimme, die ihm antwortete, kannte ich ebenfalls. Ich drehte mich um, und als T’vril hinausging, kam Viraine herein.

»Entschuldigung«, sagte er. »Darf ich hereinkommen?« Er schloss die Tür nicht, falls ich Nein sagte.

Einen Moment lang starrte ich ihn an und war erstaunt über seine Dreistigkeit. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass er Sci- minas Folter an Si’eh und Nahadoth magisch ermöglicht hatte. Das war seine wahre Rolle hier, so viel wusste ich jetzt — er unterstützte all das Böse, das meine Familie sich ausdachte; besonders wenn es um die Götter ging. Er war der Bewahrer und Antreiber der Enefadeh und derjenige, der die Arameripeitsche schwang.

Aber ein Aufseher ist nicht allein für das Elend eines Sklaven verantwortlich. Ich seufzte und sagte nichts. Offensichtlich deutete er dies als Zustimmung. Viraine schloss die Tür und kam hinüber. Anders als T’vril brachte er keine Entschuldigung zum Ausdruck, nur die übliche, zurückhaltende Kälte der Arameri.

»Es war nicht klug von Euch, sich in Menchey einzumischen«, sagte er.

»Das hat man mir vor Augen geführt.«

»Wenn Ihr mir vertraut hättet ...«

Mein Mund klappte völlig ungläubig auf.

»Wenn Ihr mir vertraut hättet«, wiederholte Viraine mit einem Anflug von Sturheit, »hätte ich Euch geholfen.«

Ich hätte beinahe gelacht. »Für welchen Preis?«

Viraine schwieg einen Moment, dann stellte er sich neben mich — fast an dieselbe Stelle, an der T’vril gestanden hatte. Er fühlte sich allerdings ganz anders an. Hauptsächlich wärmer. Ich konnte die Wärme seines Körpers von da, wo ich stand, spüren.

»Habt Ihr eine Begleitung für den Ball gewählt?«

»Begleitung?« Die Frage erwischte mich auf dem falschen Fuß. »Nein. Ich habe mir kaum Gedanken über den Ball gemacht. Vielleicht komme ich auch gar nicht.«

»Das müsst Ihr. Dekarta wird Euch auf magische Weise zwingen, wenn Ihr nicht freiwillig erscheint.«

Natürlich. Viraine wäre zweifellos derjenige, der diesen Zwang ausüben würde. Ich schüttelte den Kopf und seufzte. »Also gut. Wenn Großvater mich unbedingt demütigen will, kann ich nichts tun, außer es zu erdulden. Aber ich sehe keinen Grund, das Gleiche einer Begleitung anzutun.«

Er nickte langsam. Das hätte mir eine Warnung sein sollen. Ich hatte noch nie gesehen, dass Viraine sich anders als lebhaft verhalten hatte, auch nicht, wenn er entspannt war.

»Vielleicht hättet Ihr wenigstens ein bisschen Spaß an dem Abend«, sagte er, »wenn ich Euer Begleiter wäre.«

Ich schwieg so lange, dass er sich herumdrehte. Er sah meinen Blick und lachte. »Ist es für Euch so ungewöhnlich, dass Euch jemand den Hof macht?«

»Jemand, der kein Interesse an mir hat? Ja.«

»Woher wisst Ihr, dass ich kein Interesse habe?«

»Warum solltet Ihr?«

»Brauche ich einen Grund?«

Ich verschränkte meine Arme. »Ja.«

Viraine zog seine Augenbrauen hoch. »Dann muss ich mich schon wieder entschuldigen. Mir war nicht bewusst, dass ich auf Euch in den letzten Wochen einen so schlechten Eindruck gemacht habe.«

»Viraine ...« Ich rieb mir die Augen. Ich war müde — nicht körperlich, aber seelisch, und das war schlimmer. »Ihr wart äußerst hilfreich, das stimmt, aber ich kann nicht sagen, dass Ihr liebenswürdig seid. Ich habe sogar hin und wieder Euren Geisteszustand angezweifelt. Nicht, dass Euch das irgendwie von den anderen Arameri unterscheiden würde.«

»Schuldig im Sinne der Anklage.« Er lachte wieder. Auch das fühlte sich falsch an. Er gab sich zu viel Mühe. Er schien es zu bemerken und wurde plötzlich wieder ernst.

»Eure Mutter«, sagte er, »war meine erste Geliebte.«

Meine Hand zuckte zum Messer. Es befand sich auf der ihm abgewandten Seite, und er bemerkte es nicht.

Nachdem es keine offensichtliche Regung von mir gab, schien er sich zu entspannen. Er schaute nach unten auf die Lichter der Stadt unter uns. »Ich wurde hier geboren, wie die meisten Arameri, aber die von hohem Geblüt schickten mich zum Litaria — der Schreiberakademie —, als ich vier Jahre alt war und man mein Talent für Sprachen bemerkte. Als ich zurückkehrte, war ich erst zwanzig und der jüngste Meister, der je zugelassen wurde. Einsame Klasse, wenn ich das so sagen darf, aber immer noch sehr jung. Ein Kind sozusagen.«

Ich war selbst noch nicht zwanzig, aber natürlich werden Barbaren früher erwachsen als zivilisierte Leute. Ich sagte nichts.

»Mein Vater war inzwischen verstorben«, fuhr er fort. »Meine Mutter ...«, er zuckte mit den Schultern, »war eines Nachts verschwunden. So etwas passiert hier. Es war auch besser so. Als ich zurückkehrte, verlieh man mir den Status eines Vollbluts, und sie war von niederem Geblüt. Wenn sie noch lebte, wäre ich nicht länger ihr Sohn.« Er sah mich nach einer Pause an. »Das muss sich herzlos für Euch anhören.«

Ich schüttelte langsam meinen Kopf. »Ich bin lange genug in Elysium.«

Er gab ein leises Geräusch von sich, das irgendwo zwischen Belustigung und Zynismus lag. »Ich hatte es schwerer, mich an diesen Ort zu gewöhnen als Ihr«, sagte er. »Eure Mutter half mir. Sie war ... in vielen Dingen, wie Ihr. Sanft an der Oberfläche und darunter vollkommen anders.«

Ich war überrascht von seiner Beschreibung und warf ihm einen Blick zu.

»Natürlich war ich in sie verliebt. Ihre Schönheit, ihre Scharfsinnigkeit, all diese Macht ...« Er zuckte mit den Schultern. »Aber ich wäre damit zufrieden gewesen, sie aus der Ferne zu bewundern. 5o jung war ich auch wieder nicht. Niemand war überraschter als ich, als sie mir mehr anbot.«

»Meine Mutter würde das nicht tun.«

Viraine schaute mich an, und ich erwiderte den Blick zornig.

»Es war eine kurze Affäre«, sagte er. »Nur ein paar Wochen. Dann begegnete sie Eurem Vater und verlor das Interesse an mir.« Er lächelte dünn. »Ich kann nicht behaupten, dass ich glücklich darüber war.«

»Ich sagte Euch ...«, begann ich hitzig.

»Ihr habt sie nicht gekannt«, sagte er leise. Es war dieses Leise, das mich verstummen ließ. »Kein Kind kennt seine Eltern wirklich.«

»Ihr habt sie auch nicht gekannt.« Ich weigerte mich, darüber nachzudenken, wie kindisch sich das anhörte.

Einen Moment lang war solche Trauer in Viraines Gesicht, so andauernder Schmerz, dass ich wusste, er sagte die Wahrheit. Er hatte sie geliebt. Er war ihr Geliebter gewesen. Sie war fortgegangen, hatte meinen Vater geheiratet und Viraine mit Erinnerungen und Sehnsucht zurückgelassen. Und jetzt brannte mir neue Trauer auf der Seele, weil er recht hatte — ich hatte sie nicht gekannt. Nicht, wenn sie so etwas tun konnte.

Viraine schaute weg. »Nun. Ihr wolltet den Grund für mein Angebot, Euch zu begleiten, wissen. Ihr seid nicht die Einzige, die ihr nachtrauert.« Er atmete tief ein. »Wenn Ihr Eure Meinung ändert, lasst es mich wisen.« Er neigte seinen Kopf und ging zur Tür.

»Wartet«, sagte ich, und er blieb stehen. »Ich sagte Euch bereits: Meine Mutter tat nichts ohne Grund. Also warum hat sie sich mit Euch eingelassen?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Was glaubt Ihr?«

Er dachte eine Weile darüber nach und schüttelte dann den Kopf. Er lächelte wieder, hoffnungslos und verbittert. »Ich glaube, ich will es gar nicht wissen. Und Ihr auch nicht.«

Er ging. Ich starrte die geschlossene Tür lange Zeit an.

Dann ging ich und suchte nach Antworten.

Zunächst ging ich zum Zimmer meiner Mutter, wo ich das Kästchen mit den Briefen aus dem Kopfteil des Bettes nahm. Als ich es in meinen Händen hielt und mich umdrehte, starrte meine unbekannte Großmutter mütterlicherseits mich aus ihrem Bilderrahmen heraus an. »Tut mir leid«, murmelte ich und ging.

Es war nicht schwer, einen passenden Flur zu finden. Ich ging einfach so lange, bis ich das Prickeln einer mir bekannten Macht in unmittelbarer Nähe spürte. Ich folgte diesem Gefühl bis zu einer ansonsten unauffälligen Wand und wusste, dass ich eine gute Stelle gefunden hatte.

Die Sprache der Götter sollte nicht von Sterblichen benutzt werden, aber ich hatte die Seele einer Göttin. Für etwas muss- te das gut sein.

»Atadie«, flüsterte ich, und die Wand öffnete sich.

Ich ging durch zwei ungenutzte Räume, bevor ich Si’ehs Sonnensystemmodell fand. Als sich die Wand hinter mir wieder schloss, sah ich mich um und bemerkte, dass dieser Ort im Gegensatz zum letzten Mal geradezu leer wirkte. Einige Dutzend der bunten Sphären lagen verstreut auf dem Boden und bewegten sich nicht. Einige wiesen Risse auf, bei anderen fehlten Stücke. Nur eine Handvoll schwebte an ihren Plätzen, der gelbe Ball war nirgendwo zu sehen.

Hinter den Spähren lag Si’eh auf einer sanft geschwungenen Erhöhung aus Palastmaterial; Zhakkarn kauerte neben ihm. Si’eh war jünger als in der Arena, aber immer noch zu alt: Er hatte lange Beine, war schlaksig und wirkte wie ein Spätteenager. Zu meiner Überraschung hatte Zhakkarn ihr Kopftuch abgenommen, und ihr Haar lag in winzigen, plattgedrückten Locken an ihrem Kopf Es war meinem sehr ähnlich, nur ihres war blauweiß.

Beide starrten mich an. Ich hockte mich neben sie und stellte das Kästchen ab. »Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich Si’eh.

Si’eh versuchte, sich aufzusetzen, aber an seinen Bewegungen sah ich, wie schwach er war. Ich wollte ihm helfen, aber Zhakkarn kam mir zuvor und stützte seinen Rücken mit einer großen Hand. »Erstaunlich, Yeine«, sagte Si’eh. »Du hast die Wände alleine geöffnet? Ich bin beeindruckt.«

»Kann ich dir helfen?«, fragte ich. »Irgendwie?«

»Spiel mit mir.«

»Spiel ...« Aber ich hielt inne, als ich Zhakkarns strengen Blick auffing. Ich dachte einen Moment nach, dann streckte ich meine Hände mit den Handflächen nach oben aus. »Leg deine Hände auf meine.«

Das tat er. Seine Hände waren größer als meine, und sie zitterten wie die eines alten Mannes. Es war so falsch. Aber er grinste. »Glaubst du, dass du schnell genug bist?«

Ich schlug nach seinen Händen und punktete. Er bewegte sich so langsam, dass ich währenddessen ein Gedicht hätte aufsagen können. »Offensichtlich schon.«

»Anfängerglück. Lass mal sehen, ob du das noch mal schaffst.«

Wieder schlug ich nach seinen Händen. Diesmal war er schneller, und ich hätte beinahe danebengeschlagen. »Ha! Also gut, aller guten Dinge sind drei.« Ich schlug noch einmal, und diesmal ging es ins Leere.

Überrascht sah ich auf zu ihm. Er grinste und war sichtlich jünger, wenn auch nicht viel. Ein Jahr vielleicht. »Siehst du? Ich sagte doch, du bist zu langsam.«

Ich verstand und konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Hast du vielleicht Lust, Fangen zu spielen?«

Es war Mitternacht. Mein Körper wollte schlafen und nicht spielen, und das machte mich langsam. Dadurch hatte Si’eh einen Vorteil; erst recht, nachdem er sich genug erholt hatte und rennen konnte. Danach jagte er mich durch den ganzen Raum und amüsierte sich prächtig, da ich ihm nichts mehr entgegenzusetzen hatte. Es tat ihm sichtlich gut, dass ich mitmachte, bis er schließlich von selbst anhielt und wir beide japsend zu Boden fielen. Endlich sah er wieder normal aus — ein dürrer neun- oder zehnjähriger Junge, hübsch und sorglos. Ich stellte den Grund für meine Liebe zu ihm nicht länger in Frage.

»Also, das hat Spaß gemacht«, sagte Si’eh schließlich. Er setzte sich auf, reckte sich und fing an, die toten Sphären zu sich zu rufen. Sie rollten über den Boden zu ihm hin, er hob sie auf, tätschelte sie liebevoll, hob sie hoch und schubste jede geschickt in eine Drehbewegung, bevor er sie losließ und sie davonschwebten. »Und was ist in dem Kästchen?«

Ich warf Zhakkarn, die sich an unserem Spiel nicht beteiligt hatte, einen Blick zu. Ich vermutete, dass Kinderspiele sich nicht besonders gut mit dem Wesen des Kampfes vertrugen. Sie nickte mir einmal zu und diesmal zustimmend. Ich errötete und sah weg.

»Briefe«, sagte ich und legte meine Hand auf das Kästchen meiner Mutter. »Sie sind ...« Ich zögerte, weil mir die Worte im Hals stecken blieben. »Die Briefe meines Vaters an meine Mutter und einige Entwürfe von ihm an sie, die er nicht abgeschickt hatte. Ich glaube ...« Ich schluckte. Meine Kehle war plötzlich eng, meine Augen brannten. In Trauer liegt keine Logik.

Si’eh ignorierte mich, schob meine Hand zur Seite und öffnete das Kästchen. Ich gewann meine Fassung wieder, während er jeden einzelnen Brief herausnahm, überflog, auf den Boden legte und schließlich aufstand, um das Muster zu erweitern. Ich hatte keine Ahnung, was er tat. Schließlich legte er den letzten Brief in die Ecke eines fünf mal fünf Schritte großen Quadrats. Ein kleineres Quadrat an der Seite war für die Briefe meiner Mutter. Dann stand er auf, verschränkte seine Arme und starrte hinunter auf das Durcheinander.

»Es fehlen einige«, sagte Zhakkarn. Ich erschrak und stellte fest, dass sie hinter mir stand und ebenfalls auf das Muster hinunterstarrte.

Verwirrt schaute ich auch hin, aber ich konnte aus dieser Entfernung weder die feine Handschrift meiner Mutter noch die etwas breitgezogene Handschrift meines Vaters lesen. »Woher wisst ihr das?«

»Sie beziehen sich beide auf vorangegangene Briefe«, sagte Zhakkarn und zeigte hier und da auf bestimmte Seiten.

»Und die Kette ist an viel zu vielen Stellen unterbrochen«, fügte Si’eh hinzu, während er vorsichtig zwischen den Seiten umherging. Ab und zu hockte er sich hin und schaute sich die Briefe genauer an. »Deine Eltern waren Gewohnheitstiere. Sie schrieben mit der Genauigkeit eines Uhrwerks ein Jahr lang einmal die Woche. Aber hier fehlen sechs — nein, sieben Wochen. Es gibt keine Entschuldigungen für die verpassten Wochen, und da sehe ich den Bezug auf die früheren Briefe.« Er sah mich über die Schulter hinweg an. »Wusste noch jemand außer dir, dass es dieses Kästchen dort gab? Moment, nein, das ist zwanzig Jahre her — der halbe Palast könnte es gewusst haben.«

Ich schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. »Sie waren verborgen. Der Ort schien unberührt.«

»Das kann auch bedeuten, dass es so lange her ist, dass der Staub Zeit hatte, sich zu setzen.« Si’eh richtete sich auf und drehte sich zu mir um. »Was wolltest du dort eigentlich finden?«

»Viraine ...« Ich biss die Zähne zusammen. »Viraine behauptet, dass er der Geliebte meiner Mutter war.«

Si’eh zog seine Augenbrauen hoch und tauschte einen Blick mit Zhakkarn aus. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das Wort ›Lie- be‹ mit dem in Verbindung bringen würde, was sie mit ihm gemacht hat.«

Angesichts dieser beiläufigen Bestätigung konnte ich nicht protestieren. Ich setzte mich hin.

Si’eh ließ sich neben mir auf seinen Bauch plumpsen und stützte sich auf den Ellenbogen auf. »Was? Halb Elysium ist zu irgendeinem Zeitpunkt mit der anderen Hälfte im Bett.«

Ich schüttelte meinen Kopf. »Nichts. Es ist nur ... ein bisschen viel auf einmal.«

»Er ist nicht dein Vater oder so was, wenn du dir darüber Sorgen machst.«

Ich verdrehte meine Augen und hob meine braune Darre-Hand. »Tue ich nicht.«

»Lust wird oft als Waffe benutzt«, sagte Zhakkarn. »Darin liegt keine Liebe.«

Ich schaute sie finster an und war von dieser Vorstellung überrascht. Mir gefiel es immer noch nicht, dass meine Mutter mit Viraine zusammen gewesen sein sollte, aber es half, die Tatsache als Taktik anzusehen. Nur, was hatte sie damit erreichen wollen? Was wusste Viraine, das kein anderer in Elysium wusste? Besser gesagt, was hätte der junge, verliebte Viraine, der neu in Elysium war, zu viel Selbstbewusstsein hatte und eifrig darauf bedacht war, zu gefallen, wohl eher verraten als jeder andere Arameri?

»Etwas über Magie«, murmelte ich zu mir selbst. »Das muss es gewesen sein, was sie aus ihm herausholen wollte. Etwas über ... euch?« Ich warf Zhakkarn einen Blick zu.

Zhakkarn zuckte mit den Schultern. »Wenn sie in derartige Geheimnisse eingeweiht wurde, hat sie sie nie angewendet.«

»Hmm. Wofür ist Viraine hier noch verantwortlich?«

»Magiebenutzung«, sagte Si’eh und zählte an den Fingern ab. »Alles von Routine bis zu, na ja, uns. Informationsverbreitung — er ist der Verbindungsmann zwischen Dekarta und dem Orden der Itempaner. Er beaufsichtigt alle wichtigen Zeremonien und Rituale.«

Si’eh brach ab. Ich schaute ihn an, und Überraschung malte sich auf seinem Gesicht. Ich warf Zhakkarn einen Blick zu, die nachdenklich aussah.

Zeremonien und Rituale. In meinen Bauch spürte ich ein aufgeregtes Kribbeln, als mir klar wurde, was Si’eh meinte. Ich setzte mich kerzengerade auf. »Wann war die letzte Nachfolge?«

»Dekartas war vor vierzig Jahren«, sagte Zhakkarn.

Meine Mutter war bei ihrem Tod fünfundvierzig. »Sie wäre zu jung gewesen, um zu verstehen, was bei der Zeremonie vor sich ging.«

»Sie war nicht bei der Zeremonie«, sagte Si’eh. »Dekarta hatte mir befohlen, an dem Tag mit ihr zu spielen, damit sie beschäftigt ist.«

Das war überraschend. Warum hätte Dekarta meine Mutter, seine Erbin, von der Zeremonie fernhalten sollen, die sie doch eines Tages selbst durchlaufen musste?

Ein intelligentes Kind hätte ihren Sinn begreifen können. Ging es darum, dass sie einen Diener während der Zeremonie töteten? Ich konnte mir keinen Arameri vorstellen, am allerwenigsten meinen Großvater, der diese harte Realität selbst einem Kind vorenthalten hätte.

»Ist bei der Zeremonie etwas Ungewöhnliches geschehen?«, fragte ich. »Habt ihr euch damals an den Stein herangemacht?«

»Nein, wir waren noch nicht bereit. Es war eine normale Nachfolge, wie die hundert anderen, die seit unserer Gefangennahme durchgeführt wurden.« Si’eh seufzte. »Zumindest erzählt man mir das, ich war ja nicht dort. Niemand von uns war es, außer Nahadoth. Sie wollen ihn immer dabeihaben.«

Ich stutzte. »Warum nur ihn«?

»Itempas wohnt der Zeremonie bei«, sagte Zhakkarn. Während ich sie mit offenen Mund anstarrte, versuchte in meinem Kopf der Gedanke Gestalt anzunehmen, dass der Elysiumvater hier war, genau hier, hierher kam. Zhakkarn fuhr fort: »Er begrüßt persönlich den neuen Herrscher der Arameri. Dann bietet er Nahadoth Freiheit an, aber nur, wenn er Itempas dient. Bisher hat sich Nahadoth geweigert, aber Itempas weiß, dass er gerne seine Meinung ändert. Er wird weiterhin fragen.«

Ich schüttelte meinen Kopf und versuchte, mich von dem Gefühl der Ehrerbietung zu befreien, das man mir ein Leben lang eingetrichtert hatte. Der Elysiumvater bei der Nachfolgezeremonie. Er würde dort sein, um mich sterben zu sehen. Er würde seinen Segen dazu geben.

Abscheulich. Mein Leben lang hatte ich ihn verehrt.

Um mich von meinen wirbelnden Gedanken abzulenken, kniff ich mich mit meinen Fingern in den Nasenrücken. »Also wer war das letzte Mal das Opfer? Irgendein anderer unglückseliger Verwandter, der in diesen Familienalbtraum hineingezogen wurde?«

»Nein, nein«, sagte Si’eh. Er stand auf, reckte sich noch einmal, beugte sich dann tief hinunter und machte einen Handstand, wobei er bedenklich wackelte. Zwischen seinen keuchenden Atemzügen sprach er weiter. »Der Anführer eines Arameri-Clans ... muss den Willen haben, zu töten ... und zwar jeden in diesem Palast ... wenn Itempas das will. Um sich zu beweisen ... müssen die künftigen Anführer ... jemanden, dem sie nahestehen, opfern.«

Ich dachte darüber nach. »Also wurde ich auserwählt, weil weder Relad noch Scimina irgendjemandem nahestehen?«

Si’eh wackelte zu sehr, fiel auf den Boden, machte eine Rolle und stand sofort wieder. Dann untersuchte er seine Fingernägel, als ob er nie hingefallen wäre. »Na ja, ich denke schon. Niemand weiß wirklich, warum Dekarta dich auserwählt hat. Aber bei Dekarta war das Opfer Ygreth.«

Der Name kam mir bekannt vor, obwohl ich ihm nicht sofort ein Gesicht zuordnen konnte. »Ygreth?«

Si’eh sah mich überrascht an. »Seine erste Frau. Deine Großmutter mütterlicherseits. Hat Kinneth dir das nicht erzählt?«

Rasende Wut

Bist du noch wütend auf mich?

Nein.

Das ging schnell.

Wut ist sinnlos.

Das sehe ich nicht so. Wut kann unter den richtigen Umständen sehr mächtig sein. Lass mich dir eine Geschichte erzählen, um das zu verdeutlichen. Es war einmal ein kleines Mädchen, dessen Vater seine Mutter ermordete.

Wie furchtbar.

Ja, du verstehst diese Art des Verrats. Das kleine Mädchen war damals sehr jung, und deshalb verbarg man die Wahrheit vor ihr. Vielleicht sagte man ihr, dass die Mutter die Familie verlassen hätte. Vielleicht verschwand ihre Mutter; in ihrer Welt passierte so etwas. Aber das kleine Mädchen war sehr schlau, und sie liebte ihre Mutter von ganzem Herzen. Sie tat so, als ob sie die Lügen glaubte, aber in Wirklichkeit wartete sie nur auf den richtigen Augenblick.

Als sie älter und weiser war, fing sie an, Fragen zu stellen — aber nicht ihrem Vater oder anderen, die behaupteten, sich um sie zu sorgen. Man konnte ihnen nicht vertrauen. Sie fragte ihre

Sklaven, die sie bereits hassten. Sie fragte einen unschuldigen, jungen Schreiber, der in sie verliebt, intelligent und leicht zu manipulieren war. Sie fragte ihre Feinde, die Ketzer, die ihre Familie seit Generationen verfolgt hatten. Keiner von ihnen hatte einen Grund zu lügen, und aus den einzelnen Teilen setzte sie sich die Wahrheit zusammen. Dann verschrieb sie ihren Geist, ihr Herz und ihren unglaublichen Willen der Rache ... weil das eine Tochter tut, deren Mutter ermordet wurde.

Ah, ich verstehe. Aber ich frage mich: Liebte das kleine Mädchen seinen Vater?

Das frage ich mich auch. Früher wird sie das sicherlich getan haben — Kinder können nicht anders als lieben. Aber später? Kann Liebe so einfach ganz in Hass umschlagen? Oder weinte sie innerlich, als sie sich gegen ihn wandte? Ich weiß diese Dinge nicht. Aber ich weiß, dass sie eine Kette von Ereignissen in Gang setzte, die die Welt über ihren Tod hinaus erschüttern würde. Die ganze Menschheit würde ihre Rache zu spüren bekommen, nicht nur ihr Vater. Weil wir am Ende alle mitschuldig sind.

Alle? Das scheint ein wenig extrem.

Ja. Ja, das ist es. Aber ich hoife, sie bekommt, was sie möchte.

Also so sah die Arameri-Nachfolge aus: Ein Nachfolger wurde vom Familienoberhaupt bestimmt. Wenn sie die einzige Nachfolgerin war, musste sie die Person, die ihr am nächsten stand, davon überzeugen, in ihrem Namen zu sterben, den Stein zu benutzen und das Hauptsiegel auf ihre Stirn zu übertragen. Wenn es mehr als einen Nachfolger gab, wetteiferten sie gegeneinander, um das ausersehene Opfer dazu zu bringen, zwischen ihnen zu wählen. Meine Mutter war damals die einzige Erbin — wen hätte sie töten müssen, wenn sie nicht abgedankt hätte? Vielleicht hatte sie Viraine aus mehr als einem Grund zum Liebhaber gemacht. Vielleicht hätte sie Dekarta davon überzeugen können, es zu tun.

Vielleicht wollte sie deshalb nach ihrer Hochzeit und nachdem sie mit mir schwanger war nicht mehr hierher zurückkehren.

So viele Teile waren an ihren Platz gefallen. Es schwebten aber immer noch mehr unbestimmt irgendwo herum. Ich spürte, dass ich kurz davor war, alles zu verstehen, aber würde ich genug Zeit haben? Da war der Rest der Nacht, der nächste Tag und dann noch eine Nacht und ein Tag danach. Dann der Ball, die Zeremonie und das Ende.

Mehr als genug Zeit, beschloss ich.

»Das geht nicht«, sagte Si’eh erneut und drängend, während er neben mir hertrottete. »Yeine, Naha muss heilen, genau wie ich. Er kann das nicht, wenn die Augen eines Sterblichen ihn mustern.«

»Dann schaue ich ihn eben nicht an.«

»So einfach ist das nicht! Wenn er schwach ist, ist er noch gefährlicher als sonst, weil er sich kaum unter Kontrolle halten kann. Du solltest nicht ...« Seine Stimme fiel plötzlich um eine Oktave und brach wie im Stimmbruch. Er fluchte leise und blieb stehen. Ich ging weiter und war nicht überrascht, als ich ihn hinter mir aufstampfen hörte und er schrie: »Ich habe mich noch nie mit einer Sterblichen abgeben müssen, die so stur ist und mich so wütend macht wie du!«

»Danke«, rief ich zurück. Vor mir war eine Kurve, und ich blieb stehen, bevor ich sie umrundete. »Geh und ruh dich in meinem Zimmer aus«, sagte ich. »Ich lese dir eine Geschichte vor, wenn ich zurückkomme.«

Die Antwort, die er in seiner Sprache knurrte, bedurfte keiner Übersetzung. Aber die Wände stürzten nicht ein, und ich wurde nicht zu einem Frosch, also kann er nicht allzu wütend gewesen sein.

Zhakkarn hatte mir verraten, wo ich Nahadoth finden konnte. Sie hatte mich lange angeschaut, bevor sie es mir sagte. Sie hatte mein Gesicht mit Augen abgesucht, die die Entschlossenheit von Kriegern seit Anbeginn der Zeit einschätzten. Dass sie es mir sagte, war ein Kompliment — oder eine Warnung. Entschlossenheit konnte sehr schnell zu Besessenheit werden. Es war mir egal.

Zhakkarn sagte, dass Nahadoth mitten in der untersten bewohnten Etage eine Wohnung hatte. Diese Stelle lag aufgrund der Größe des Palastes in ewigem Schatten, und in der Mitte gab es keine Fenster. Alle Enefadeh hatten auf der Etage Behausungen, die sie für die unangenehmen Gelegenheiten nutzen, wenn sie schlafen, essen oder sich anderweitig um ihre halbsterblichen Körper kümmern mussten. Zhakkarn hatte nicht erwähnt, warum sie so eine unschöne Gegend gewählt hatten, aber ich glaubte, dass ich es wusste. Dort unten, direkt über dem Verlies, waren sie Enefas Stein näher als dem Himmel, dessen Itempas sich bemächtigt hatte. Vielleicht spendete ihnen das Gefühl ihrer Gegenwart Trost, zumal sie in ihrem Namen sehr viel erlitten hatten.

Die Etage war ruhig, als ich aus der Aufzugnische trat. Kein sterblicher Einwohner des Palastes lebte hier, und ich konnte es ihnen nicht verübeln. Wer hätte schon den Lord der Finsternis als Nachbarn haben wollen? Es war nicht weiter überraschend, dass die ganze Etage ungewöhnlich düster wirkte. Die Palastwände leuchteten hier nicht so hell. Nahadoths bedrückende Anwesenheit breitete sich in der gesamten Etage aus.

Aber als ich die letzte Kurve umrundete, wurde ich plötzlich von einem unerwarteten Aufblitzen geblendet. Im Nachbild dieses Blitzes sah ich eine Frau. Sie hatte bronzefarbene Haut und silbernes Haar, war fast so groß wie Zhakkarn und von strenger Schönheit. Sie kniete im Flur, als ob sie betete. Das Licht stammte von Flügeln auf ihrem Rücken, die mit hellen, spiegelnden Federn aus verschiedenen wertvollen Metallen bedeckt waren. Ich hatte diese Frau schon einmal gesehen, in einem Traum ...

Dann blinzelte ich mit meinen tränenden Augen, schaute noch einmal hin — und das Licht war weg. An seiner Stelle befand sich korpulent wie immer die unscheinbare Kurue, die sich mühsam auf die Füße erhob und mich wütend anstarrte.

»Es tut mir leid«, sagte ich, da ich offensichtlich die Meditation einer Göttin unterbrochen hatte. »Aber ich muss mit Nahadoth sprechen.«

Es gab nur eine Tür auf diesem Flur, und Kurue stand genau davor. Sie verschränkte ihre Arme. »Nein.«

»Lady Kurue, ich weiß nicht, wann ich noch einmal die Chance bekomme, diese Dinge zu fragen ...«

»Was genau bedeutet ›nein‹ in eurer Sprache? Offensichtlich verstehst du kein Senmite ...«

Bevor unser Streit eskalieren konnte, glitt die Wohnungstür einen Spalt zur Seite. Ich konnte durch den Schlitz nichts erkennen, außer Dunkelheit. »Lass sie reden«, sagte Nahadoths tiefe Stimme von drinnen.

Kurues Gesichtsausdruck verfinsterte sich noch mehr. »Naha, nein.« Ich erschrak ein wenig, da ich noch nie gehört hatte, wie ihm jemand widersprach. »Es ist ihre Schuld, dass du in diesem Zustand bist.«

Ich errötete, aber sie hatte recht. Aus dem Zimmer kam keine Antwort. Kurues Fäuste ballten sich, und sie starrte mit einem ausgesprochen bösen Blick in die Dunkelheit.

»Würde es helfen, wenn ich eine Augenbinde trage?«, fragte ich. Es lag etwas in der Luft, das auf einen lange währenden Ärger hindeutete, der über diesen Austausch hinausging. Ah, natürlich — Kurue hasste Sterbliche, da sie uns zu recht für ihren versklavten Zustand verantwortlich machte. Sie dachte, dass Nahadoth verrückt nach mir wäre. Wahrscheinlich hatte sie auch damit recht, da sie die Göttin der Weisheit war. Ich fühlte mich nicht beleidigt, als sie mich mit neuer Verachtung ansah.

»Es geht nicht nur um deine Augen«, sagte Kurue. »Es geht um deine Erwartungen, Ängste und Begierden. Ihr Sterblichen wollt, dass er ein Ungeheuer ist, und so wird er zu einem ...«

»Dann werde ich eben nichts wollen«, sagte ich. Ich lächelte, als ich das sagte, aber ich war jetzt verärgert. Vielleicht lag Weisheit in ihrem blinden Hass auf die Menschheit. Wenn sie das Schlimmste von uns erwartete, dann konnten wir sie nicht enttäuschen. Aber darum ging es nicht. Sie stand mir im Weg, und ich hatte noch etwas zu erledigen, bevor ich starb. Ich würde ihr befehlen, zur Seite zu sehen, wenn es sein musste.

Sie starrte mich an und erkannte vielleicht meine Absichten. Einen Moment später schüttelte sie den Kopf und machte eine wegwerfende Geste. »Fein. Du bist eine Närrin. Und du bist nicht besser, Naha. Ihr habt euch verdient.« Mit den Worten ging sie fort und murmelte immer noch, als sie um eine Kurve ging. Ich wartete, bis das Geräusch ihrer Schritte verklungen war — es wurde nicht leiser, sondern hörte einfach auf —, und drehte mich dann herum, um die Türe zu öffnen.

»Komm«, sagte Nahadoth von drinnen.

Ich räusperte mich und war auf einmal nervös. Warum machte er mir immer zur falschen Zeit Angst? »Entschuldigt, Lord Nahadoth«, sagte ich, »aber vielleicht sollte ich lieber hier draußen bleiben. Wenn es wahr ist, dass allein meine Gedanken Euch schon etwas anhaben können ...«

»Deine Gedanken konnten mir schon immer etwas anhaben. All dein Entsetzen, all deine Bedürfnisse — sie ziehen und zerren als schweigende Befehle an mir.«

Ich wurde vor Entsetzen steif. »Ich wollte nicht zu Eurem Leiden beitragen.«

Eine Pause entstand, und ich hielt den Atem an.

»Meine Schwester ist tot«, sagte Nahadoth sehr leise. »Mein Bruder ist verrückt geworden. Meine Kinder — die wenigen, die noch übrig sind — hassen und fürchten mich genauso, wie sie mich verehren.«

Und ich verstand: Was Scimina ihm angetan hatte, war gar nichts. Was waren ein paar Augenblicke Leiden neben den Jahrhunderten voller Trauer und Einsamkeit, die Itempas ihm auferlegt hatte? Und da stand ich nun und grämte mich wegen meines eigenen unbedeutenden Beitrags.

Ich öffnete die Tür und trat ein.

Im Inneren des Zimmers war die Finsternis vollkommen. Ich blieb kurz bei der Tür stehen und hoffte, dass meine Augen sich daran gewöhnten, aber das geschah nicht. In der Stille, nachdem die Türe geschlossen wurde, nahm ich in einiger Entfernung langsames, gleichmäßiges Atmen wahr.

Ich streckte meine Hände aus und begann, mich blindlings in die Richtung des Geräusches zu tasten. Dabei hoffte ich, dass Götter nicht viele Möbel brauchten. Oder Treppen.

»Bleib, wo du bist«, sagte Nahadoth. »Ich bin ... es ist in meiner Nähe nicht sicher.« Dann, leiser: »Aber ich bin froh, dass du hier bist.«

Das war der andere Nahadoth — nicht der sterbliche, aber auch nicht das irre Biest aus dem kalten Wintermärchen. Dies war der Nahadoth, der mich an dem ersten Abend geküsst hatte, derjenige, der mich scheinbar wirklich mochte. Der, dem ich am wenigsten entgegenzusetzen hatte.

Ich atmete tief ein und versuchte, mich auf die weiche, leere Dunkelheit zu konzentrieren.

»Kurue hat recht. Es tut mir leid. Es ist meine Schuld, dass Scimina dich bestraft hat.«

»Sie tat es, um dich zu bestrafen.«

Ich zuckte zusammen. »Noch schlimmer.«

Er lachte leise, und ich fühlte, wie ein Hauch an mir vorbeistreifte, weich wie eine warme Sommernacht. »Nicht für mich.«

Da war was dran. »Gibt es etwas, das ich tun kann, um dir zu helfen?«

Ich fühlte die Brise erneut, und diesmal kitzelte sie die kleinen Härchen auf meiner Haut. Ich stellte mir plötzlich vor, wie er hinter mir stand, mich festhielt und in die Biegung meines Nackens ausatmete.

Von der anderen Seite des Zimmers erklang ein leises, verlangendes Geräusch, und plötzlich war ich von Lust umgeben — mächtig, brutal und nicht ein bisschen zärtlich. O Götter. Schnell fixierte ich meine Gedanken wieder auf Finsternis, Nichts, Finsternis, meine Mutter. Ja.

Es schien lange zu dauern, aber schließlich ging dieses schreckliche Verlangen vorbei.

»Es wäre besser«, sagte er mit beunruhigender Sanftheit, »wenn du nicht versuchen würdest, zu helfen.«

»Es tut mir leid ...«

»Du bist eine Sterbliche.« Das schien alles zu erklären. Ich senkte beschämt meinen Blick. »Du hast eine Frage über deine Mutter.«

Ja. Ich atmete tief ein. »Dekarta hat ihre Mutter getötet«, sagte ich. »War das der Grund, warum sie zugestimmt hat, euch zu helfen?«

»Ich bin ein Sklave. Kein Arameri würde sich mir anvertrauen. Wie ich dir schon sagte, alles, was sie tat, war, als Erste Fragen zu stellen.«

»Und als Gegenleistung habt ihr sie um Hilfe gebeten?«

»Nein. Sie trug immer noch das Blutsiegel. Man konnte ihr nicht vertrauen.«

Unwillkürlich hob ich eine Hand an meine Stirn. Ich vergaß ständig, dass das Zeichen sich dort befand. Ich hatte vergessen, dass es auch in der Politik Elysiums eine Rolle spielte. »Also wie ...«

»Sie ist mit Viraine ins Bett gegangen. Zukünftigen Erben wird eigentlich von der Nachfolgezeremonie erzählt, aber Dekarta hatte befohlen, dass man ihr die Einzelheiten verschweigt. Viraine wusste es nicht besser, also erzählte er Kinneth, wie die Zeremonie normalerweise abläuft. Ich nehme an, das reichte ihr, um sich die Wahrheit zusammenzureimen.«

Ja, das hatte es. Sie hatte Dekarta bereits in Verdacht gehabt, und Dekarta hatte scheinbar vor ihren Verdächtigungen Angst gehabt. »Was hat sie getan, als sie es wusste?«

»Sie kam zu uns und fragte, wie sie sich von ihrem Zeichen befreien könne. Wenn sie etwas gegen Dekarta unternehmen konnte, so sagte sie, dann würde sie den Stein für uns benutzen, um uns freizusetzen.«

Ich schnappte erstaunt über ihren Wagemut und ihren Zorn nach Luft. Ich war nach Elysium gekommen und war bereit gewesen, zu sterben, um meine Mutter zu rächen, und nur Glück und die Enefadeh hatten das möglich gemacht. Meine Mutter hatte ihre eigene Rache erschaffen. Sie hatte ihr Volk verraten, ihr Erbe und sogar ihren Gott — und das alles nur, um einen einzigen Mann zu schlagen.

Scimina hatte recht. Im Vergleich zu meiner Mutter war ich nichts.

»Ihr habt mir gesagt, dass nur ich den Stein benutzen kann, um euch zu befreien«, sagte ich. »Weil ich Enefas Seele besitze.«

»Ja. So wurde es Kinneth erklärt. Aber da sich eine Gelegenheit ergab ... Wir schlugen ihr vor, sich enterben zu lassen, um sich von dem Siegel zu befreien. Und wir haben sie auf deinen Vater angesetzt.«

Irgendwas in meiner Brust schnürte mir die Luft ab. Ich schloss meine Augen. So viel zum Thema der märchenhaften Romanze meiner Eltern.

»War sie ... sofort einverstanden, für euch ein Kind auszutragen?«, fragte ich. Meine Stimme klang selbst in meinen Ohren sehr leise, aber es war still im Raum. »Haben sie und mein Vater mich für euch ... gezüchtet?«

»Nein.«

Ich konnte ihm keinen Glauben schenken.

»Sie hasste Dekarta«, fuhr Nahadoth fort, »aber sie war immer noch sein Lieblingskind. Wir haben ihr nichts von Enefas Seele oder unseren Plänen erzählt, weil wir ihr nicht trauten.«

Mehr als verständlich.

»Also gut«, sagte ich und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. »Sie traf meinen Vater, der einer von Enefas Anhängern war. Sie heiratete ihn, weil sie wusste, dass es ihr helfen würde, ihr Ziel zu erreichen. Außerdem wusste sie, dass man sie wegen der Heirat aus der Familie werfen würde. Das befreite sie von dem Siegel.«

»Ja. Und es diente als Test ihrer Absichten, denn es bewies uns, dass sie es ernst meinte. Sie erreichte außerdem zum Teil ihr Ziel: Als sie ging, war Dekarta am Boden zerstört. Er trauerte, als ob sie gestorben wäre. Sein Leid schien sie zu erfreuen.«

Das verstand ich. Das verstand ich so gut.

»Aber dann ... dann hat Dekarta den Wandelnden Tod benutzt und wollte damit meinen Vater töten.« Ich sprach langsam. Es war schwer, dieses komplizierte Gebilde zusammenzufügen. »Er muss meinen Vater dafür verantwortlich gemacht haben, dass sie fortging. Vielleicht hat er sich auch eingeredet, dass sie nach dem Tod meines Vaters zurückkommen würde.«

»Dekarta hat den Tod nicht auf Darr losgelassen.«

Ich versteifte mich. »Was?«

»Wenn Dekarta Magie ausführen will, dann benutzt er uns. Keiner von uns hat die Plage über dein Land gebracht.«

»Aber wenn ihr nicht ...«

Nein. O nein.

Es gab außer den Enefadeh noch eine Quelle der Magie in Ely- sium. Noch jemand, der die Macht der Götter befehligen konnte, wenn auch in abgeschwächtem Maße. Der Tod hatte in dem Jahr nur ein Dutzend Menschen in Darr getötet, was — gemessen an normalen Umständen — nur einen kleinen Ausbruch bedeutete.

»Viraine«, flüsterte ich. Meine Hände ballten sich zu Fäusten. »Viraine.«

Er hatte den Märtyrer so überzeugend gespielt; den Unschuldigen, der von meiner intriganten Mutter ausgenutzt worden war. In der Zwischenzeit hatte er versucht, meinen Vater umzubringen, und gewusst, dass sie Dekarta dafür verantwortlich machen würde und nicht ihn. Er hatte in den Fluren wie ein Geier gewartet, als sie kam und Dekarta um das Leben ihres Mannes anflehte. Vielleicht hatte er sich hinterher zu erkennen gegeben und ihr gegenüber Dekartas Ablehnung bedauert. Um den Grundstein dafür zu legen, sie zurückzugewinnen? Ja, das passte zu ihm.

Und dennoch war mein Vater nicht gestorben. Meine Mutter war nicht nach Elysium zurückgekehrt. Hatte Viraine ihr all diese Jahre nachgetrauert und meinen Vater und mich gehasst, weil wir seine Pläne durchkreuzt hatten? War Viraine derjenige gewesen, der das Kästchen mit den Briefen durchwühlt hatte? Vielleicht hatte er diejenigen, die ihn erwähnten, in der Hoffnung verbrannt, seine Jugendsünde vergessen zu machen. Vielleicht hatte er sie behalten und sich vorgestellt, dass die Briefe noch eine Spur der Liebe enthielten, die er nie verdient hatte.

Ich würde ihn zur Strecke bringen. Ich würde sehen, wie sein weißes Haar als roter Vorhang in sein Gesicht fiel.

In meiner Nähe erklang ein Geräusch, als ob Kieselsteine auf dem harten Elysiumbaustoffboden vorbeisprängen. Oder die Spitzen von Klauen ...

»Welch Zorn«, hauchte der Lord der Finsternis, und seine Stimme war voller tiefer Schluchten und Eis. Und plötzlich war er sehr, sehr nah. Genau hinter mir. Wenn er mich berührte, würde ich schreien. »Oh, ja. Befiehl mir, süße Yeine. Ich bin deine Waffe. Sag nur ein Wort, und ich werde den Schmerz, den er mir heute Abend zufügte, gnädig erscheinen lassen.«

Mein Ärger war verschwunden, weggefroren. Langsam atmete ich tief ein, dann noch einmal, um mich zu beruhigen. Kein Hass. Keine Angst vor dem, was aus dem Lord der Finsternis dank meiner Unachtsamkeit geworden war. Ich fixierte meine Gedanken auf die Finsternis und das Schweigen und antwortete nicht. Ich wagte es nicht.

Nach einer sehr langen Weile hörte ich ein leises, enttäuschtes Seufzen. Weiter entfernt diesmal; er war zur anderen Seite des Zimmers zurückgekehrt. Langsam erlaubte ich meinen Muskeln, sich zu entspannen.

Es war gefährlich, diese Fragenkette jetzt weiterzuverfolgen. Es gab so viele Geheimnisse aufzudecken und so viele emotionale Fallgruben. Ich schob die Gedanken an Viraine mit großer Anstrengung beiseite.

»Meine Mutter wollte meinen Vater retten«, sagte ich. Ja. Das zu verstehen war etwas Gutes. Sie musste sich nach und nach in ihn verliebt haben, egal, wie seltsam die Beziehung begonnen hatte. Ich wusste, dass er sie liebte. Ich hatte es in seinen Augen gesehen.

»Ja«, sagte Nahadoth. Seine Stimme war wieder so ruhig wie vor meinem Ausrutscher. »Ihre Verzweiflung machte sie verletzlich. Natürlich haben wir daraus Vorteil gezogen.«

Beinahe wäre ich ärgerlich geworden, fing mich aber gerade rechtzeitig.

»Natürlich. Also habt ihr sie überredet, Enefas Seele in ihrem Kind aufzunehmen. Und ...« Ich atmete tief durch, hielt inne und versammelte meine Kraft. »Mein Vater wusste es?«

»Ist mir nicht bekannt.«

Wenn die Enefadeh nicht wussten, was mein Vater von der Sache gehalten hatte, dann wusste es niemand hier. Ich wagte nicht, nach Darr zurückzukehren, um Beba zu fragen.

Also zog ich es vor, daran zu glauben, dass mein Vater es wusste und mich trotzdem geliebt hatte. Dass Mutter nach ihren anfänglichen Zweifeln sich entschieden hatte, mich zu lieben. Dass sie die grässlichen Geheimnisse ihrer Familie in der vergeblichen Hoffnung vor mir verborgen hatte, dass ich ein einfaches, friedliches Leben in Darr vor mir hatte ... wenigstens so lange, bis die Götter zurückkehrten, um zu verlangen, was ihnen gehörte.

Ich musste ruhig bleiben, aber ich konnte nicht alles zurückhalten. Ich schloss meine Augen und fing an zu lachen. So viele Hoffnungen ruhten auf mir.

»Darf ich keine für mich haben?«, flüsterte ich.

»Was würdest du wollen?«, fragte Nahadoth.

»Was?«

»Wenn du frei sein könntest.« Etwas lag in seiner Stimme, das ich nicht verstand. Schwermut? Ja, und noch mehr. Güte? Zuneigung? Nein, das war unmöglich. »Was würdest du für dich selbst wollen?«

Bei dieser Frage schmerzte mein Herz. Ich hasste ihn, weil er das gefragt hatte. Es war seine Schuld, dass meine Wünsche nie in Erfüllung gehen konnten — seine Schuld und die meiner Eltern, Dekartas und sogar Enefas.

»Ich habe genug davon, nur das zu sein, was andere aus mir gemacht haben«, sagte ich. »Ich will ich selbst sein.«

»Sei nicht kindisch.«

Ich sah erschreckt und ärgerlich hoch, obwohl es natürlich nichts zu sehen gab. »Was?«

»Du bist das, was deine Schöpfer und deine Erfahrungen aus dir gemacht haben, wie jedes andere Wesen in diesem Universum auch. Akzeptiere das und fertig; dein Gejammer ermüdet mich.«

Hätte er das in seiner üblichen kalten Stimme gesagt, wäre ich beleidigt hinausgegangen. Aber er klang wirklich müde, und ich erinnerte mich an den Preis, den er für meine Selbstsucht gezahlt hatte.

In meiner Nähe bewegte sich die Luft erneut, sanft, beinahe wie eine Berührung. Als er sprach, war er näher bei mir. »Die Zukunft kannst du allerdings selbst gestalten, sogar jetzt noch. Sag mir, was du willst.«

Darüber hatte ich — über meine Rache hinausgehend — nie wirklich nachgedacht. Ich wollte ... all die Dinge, die eine junge Frau möchte. Freunde. Familie. Dass diejenigen, die man liebte, glücklich waren.

Und außerdem ...

Ich erschauerte, obwohl es nicht kalt im Zimmer war. Die Fremdartigkeit dieses neuen Gedankens machte mich misstrauisch. War das ein Zeichen von Enefas Einfluss?

Akzeptiere das und fertig.

»Ich ...« Ich schloss meinen Mund, schluckte und versuchte es erneut. »Ich möchte ... etwas anderes für die Welt.« Ah, aber die Welt würde tatsächlich eine andere sein, wenn Nahadoth und Itempas damit fertig waren. Ein Haufen Geröll, unter dem die Menschlichkeit als Ruine begraben lag. »Etwas Besseres.«

»Was?«

»Ich weiß es nicht.« Ich ballte meine Fäuste. Ich hatte Schwierigkeiten, das auszudrücken, was ich sagen wollte, und war über meine eigene Frustration erstaunt. »Jeder hat im Augenblick ... Angst.« Das war schon näher dran. Ich ließ nicht locker. »Wir sind der Gnade der Götter unterworfen und gestalten unser Leben nach euren Launen. Selbst wenn eure Streitigkeiten nichts mit uns zu tun haben, sterben wir. Wie wäre es, wenn ... wenn ihr einfach ... fortgehen würdet?«

»Noch mehr würden sterben«, sagte der Lord der Finsternis. »Die, die uns verehren, würden durch unsere Abwesenheit verängstigt. Einige würden beschließen, dass andere die Schuld daran tragen, und diejenigen, die diese neue Ordnung mit offenen Armen aufnehmen, würden alle ablehnen, die die alten Gebräuche beibehalten. Die Kriege würden Jahrhunderte andauern.«

Tief in meinem Inneren spürte ich die Wahrheit, die in seinen Worten lag, und mir wurde schlecht vor Entsetzen. Dann berührte mich etwas leicht — kühle Hände. Er massierte meine Schultern, als ob er mich trösten wollte.

»Aber irgendwann wären die Kämpfe vorbei«, sagte er. »Wenn ein Feuer ausgebrannt ist, wachsen neue Dinge nach.«

Ich spürte keine Lust oder Wut von ihm, wahrscheinlich weil er im Moment beides nicht für mich empfand. Er war nicht wie Itempas — unfähig, Veränderungen zu akzeptieren. Er verbog nicht alles, was um ihn herum war, oder zerbrach es, um es nach seinem Willen zu formen. Nahadoth verbog sich selbst nach dem Willen anderer. Der Gedanke machte mich einen Moment lang traurig.

»Bist du jemals du selbst?«, fragte ich. »Wirklich du selbst, nicht nur so, wie andere dich sehen?«

Die Hände verharrten, dann wurden sie weggezogen. »Enefa hat mich das einmal gefragt.«

»Tut mir leid ...«

»Nein.« In seiner Stimme lag Trauer. Sie verging niemals für ihn. Wie furchtbar musste es sein, ein Gott der Veränderung zu sein und dann unendliche Trauer zu ertragen.

»Wenn ich frei bin«, sagte er, »werde ich mir aussuchen, wer mich formt.«

»Aber ...« Ich stutzte. »Das ist keine Freiheit.«

»Zu Anbeginn der Wirklichkeit war ich ich selbst. Es gab nichts und niemanden, der mich beeinflusste — nur den Mahlstrom, der mich geboren hatte, und dem war es egal. Ich riss mein Fleisch entzwei, und die Grundsubstanz unseres Reiches ergoss sich daraus: Materie, Energie und mein eigenes, kaltes schwarzes Blut. Ich verschlang meinen Geist und schwelgte in der Neuartigkeit des Schmerzes.«

Tränen schössen in meine Augen. Ich schluckte schwer und versuchte, sie zurückzuhalten, aber plötzlich waren die Hände wieder da und hoben mein Kinn. Finger streichelten meine Augen, schlössen sie und wischten die Tränen fort.

»Wenn ich frei bin, werde ich wählen«, flüsterte er noch einmal ganz nah. »Du musst dasselbe tun.«

»Aber ich werde nie ...«

Er küsste mich, um mich zum Schweigen zu bringen. In dem Kuss lag Sehnsucht, greifbar und bittersüß. War das meine eigene Sehnsucht oder seine? Dann verstand ich endlich: Es machte keinen Unterschied.

Aber o Götter, o Göttin, er war so gut. Er schmeckte wie kühler Morgentau. Er machte mich durstig. Kurz bevor ich mehr wollte, zog er sich zurück. Ich kämpfte gegen die Enttäuschung an, aus Angst, was sie uns beiden antun könnte.

»Geh und ruh dich aus, Yeine«, sagte er. »Lass die Intrigen deiner Mutter sich selbst erfüllen. Du hast deine eigenen Prüfungen zu bestehen.«

Dann fand ich mich in meiner Wohnung. Ich saß auf dem Boden in einem Viereck aus Mondlicht. Die Wände waren dunkel, aber ich konnte gut sehen, da der Mond, obwohl nur ein Bruchstück von ihm tief am Himmel stand, sehr hell war. Mitternacht war längst vorbei, es war ungefähr ein oder zwei Stunden vor Sonnenaufgang. Das wurde allmählich zur Gewohnheit.

Si’eh saß in dem großen Sessel neben meinem Bett. Als er mich sah, rollte er sich auseinander und legte sich neben mich auf den Boden. Seine Pupillen waren im Mondlicht groß und rund, wie die einer ängstlichen Katze.

Ich sagte nichts. Kurz darauf streckte er die Hand aus und zog mich hinunter, bis mein Kopf in seinem Schoß lag. Ich schloss die Augen und schöpfte Trost aus dem Gefühl seiner Hand auf meinen Haaren. Nach einer Weile begann er, mir ein Schlaflied zu singen, das ich in einem Traum gehört hatte. Ich war entspannt und schlief wohlig ein.

Selbstsucht

Sag mir, was du willst, hatte der Lord der Finsternis gesagt. Etwas Besseres für die Welt, hatte ich geantwortet. Aber auch ...

Am Morgen ging ich zeitig zum Salon, bevor die Sitzung des Konsortiums begann. Ich hoffte, Ras Onchi zu finden. Vorher sah ich aber Wohi Ubm, die andere Adlige aus Hochnord, die auf der breiten, von Säulen gesäumten Treppe des Salons eintraf.

»Oh«, sagte sie nach einer unbeholfenen Vorstellung und meiner Nachfrage. Sobald ich den mitleidigen Ausdruck in ihren Augen sah, wusste ich es. »Ihr habt es noch nicht vernommen. Ras starb im Schlaf vor zwei Nächten.« Sie seufzte. »Ich kann es immer noch nicht glauben. Aber nun ja, sie war alt.« Ich kehrte nach Elysium zurück.

Für eine Weile lief ich durch die Flure und dachte über den Tod nach.

Diener nickten mir zu, als sie an mir vorbeigingen, und ich nickte zurück. Höflinge — meine Hochblutkollegen — ignorierten mich entweder oder starrten mich mit offener Neugier an.

Es musste sich herumgesprochen haben, dass ich als Erbin nicht mehr in Frage kam und in aller Öffentlichkeit von Scimina geschlagen worden war. Nicht alle Blicke waren freundlich. Ich neigte auch vor ihnen meinen Kopf. Ich war nicht so engstirnig wie sie.

Auf einer der unteren Etagen überraschte ich T’vril, der auf einem schattigen Balkon stand, ein Notizbrett vom Finger baumeln ließ und eine vorüberziehende Wolke beobachtete. Als ich ihn berührte, zuckte er schuldbewusst zusammen — fing das Notizbrett glücklicherweise aber noch auf —, was ich so deutete, dass er an mich gedacht hatte.

»Der Ball wird morgen in der Abenddämmerung beginnen«, sagte er. Ich war neben ihn an das Geländer getreten, nahm die Aussicht und den Trost seiner Gegenwart schweigend in mich auf. »Er wird bis zum Morgengrauen des nächsten Tages dauern. So ist die Tradition vor einer Nachfolgezeremonie. Morgen ist Neumond — diese Nächte waren früher den Anhängern von Nahadoth heilig. Also feiern sie jetzt hindurch.«

Ich fand das ziemlich gehässig von ihnen. Oder gehässig von Itempas.

»Direkt nach dem Ball wird der Stein der Erde durch den Zentralschacht des Palastes zum Ritualgemach im Solariumturm geschickt.«

»Ah. Ich habe gehört, wie du letzte Woche die Bediensteten davor gewarnt hast.«

T’vril drehte das Notizbrett vorsichtig zwischen seinen Fingern und sah mich nicht an. »Ja. Wenn man ihm nur flüchtig ausgesetzt ist, sollte es keine Probleme geben, aber ...« Er zuckte mit den Schultern. »Es ist ein Gegenstand der Götter. Da hält man sich am besten fern.«

Ich konnte nicht anders, ich musste lachen. »Ja, da stimme ich dir zu!«

T’vril sah mich merkwürdig an und hatte ein unsicheres Lächeln auf den Lippen. »Du scheinst dich ... wohlzufühlen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Es liegt mir nicht, mir die ganze Zeit Sorgen zu machen. Was geschehen ist, ist geschehen.« Nahadoths Worte.

T’vril trat unbehaglich von einem Bein auf das andere und schnippte ein paar Haare, die der Wind ihm ins Gesicht geblasen hatte, weg. »Ich ... hörte, dass eine Armee sich an dem Pass, der von Menchey nach Darr führt, sammelt.«

Ich legte meine Fingerspitzen aneinander und betrachtete sie, um die Stimme, die in mir aufschrie, zum Schweigen zu bringen. Scimina hatte ihr Spiel gut gespielt. Für den Fall, dass ich sie nicht wählte, hatte sie Gemd zweifellos Anweisungen hinterlassen, mit dem Abschlachten zu beginnen. Möglicherweise würde Gemd das ohnehin tun, sobald ich die Enefadeh freigelassen hatte, aber ich zählte darauf, dass die Welt nach dem Ausbruch eines erneuten Krieges der Götter zu sehr mit Uberleben beschäftigt sein würde. Si’eh hatte versprochen, dass Darr während dieser Katastrophe sicher sein würde. Ich war mir nicht sicher, ob ich dem Versprechen in vollem Umfang vertraute, aber es war besser als nichts.

Zum wahrscheinlich hundertsten Male überlegte ich, ob ich an Relad herantreten sollte, und verwarf den Gedanken wieder. Seiminas Leute waren auf dem Boden, ihr Messer war an Darrs Kehle. Wenn ich während der Zeremonie Relad wählte, konnte er etwas unternehmen, bevor das Messer eine tödliche Wunde hervorrief? Ich konnte die Zukunft meines Volkes nicht von einem Mann abhängig machen, den ich nicht einmal respektierte.

Nur die Götter konnten mir jetzt noch helfen.

»Relad hat sich in seinen Gemächern eingeschlossen«, sagte T’vril, der offensichtlich genauso dachte wie ich. »Er empfängt keine Besuche und lässt niemanden hinein, nicht einmal die Diener. Weiß der Vater, was er isst — oder trinkt. Es laufen Wetten bei denen von hohem Geblüt, dass er sich noch vor dem Ball das Leben nimmt.«

»Ich vermute, es gibt wenig anderes, das interessant ist und auf das man wetten könnte.«

T’vril warf mir einen Blick zu und überlegte wahrscheinlich, ob er noch mehr sagen sollte. »Es gibt auch Wetten, dass du dir das Leben nimmst.«

Ich lachte in die Brise hinein. »Wie stehen die Chancen? Glaubst du, dass sie mich auch wetten lassen würden?«

T’vril drehte sich zu mir herum, und seine Augen hatten plötzlich einen eifrigen Ausdruck. »Yeine ... wenn, wenn du ...« Er brach ab, schwieg und schaute weg, seine Stimme klang bei dem letzten Wort sehr erstickt.

Ich ergriff seine Hand und hielt sie, während er den Kopf hängen ließ, zitterte und nach Fassung rang. Er führte und beschützte die Diener hier — Tränen hätten ihn schwach aussehen lassen. Männer waren da schon immer sehr zerbrechlich.

Einige Momente später atmete er tief ein. Seine Stimme war höher als sonst, als er sagte: »Soll ich dich zu dem Ball morgen Abend begleiten?«

Als Viraine mir dasselbe angeboten hatte, hatte ich ihn gehasst. T’vrils Angebot ließ mich ihn noch ein wenig mehr lieben. »Nein, T’vril. Ich möchte keine Begleitung.«

»Es könnte helfen, einen Freund dort zu haben.«

»Vielleicht. Aber so etwas werde ich nicht von meinen neuen Freunden verlangen.«

»Du verlangst nicht — ich biete es an.«

Ich trat näher zu ihm und lehnte mich gegen seinen Arm. »Ich werde schon zurechtkommen, T’vril.«

Er betrachtete mich lange, dann schüttelte er langsam den Kopf. »Das wirst du, nicht wahr? Ach, Yeine. Ich werde dich vermissen.«

»Du solltest von hier fortgehen, T’vril. Such dir eine nette Frau, die sich um dich kümmert und dich mit Seide und Juwelen überhäuft.«

T’vril starrte mich an und brach dann in Gelächter aus. Diesmal war es nicht verkrampft. »Eine Darrefrau?«

»Nein, bist du verrückt? Du hast doch gesehen, wie wir sind. Such dir ein Ken-Mädchen. Vielleicht vererben sich die hübschen Flecken, die du hast.«

»Hübsche ... Sommersprossen, du Barbarin! Man nennt sie Sommersprossen.«

»Wie auch immer.« Ich hob seine Hand, küsste ihren Rücken und ließ ihn los. »Leb wohl, mein Freund.«

Ich ließ ihn dort stehen. Er lachte immer noch, als ich ging.

Aber...?

Aber das war nicht alles, was ich wollte.

Die Unterredung half mir, mich zu entscheiden, was ich als Nächstes tun wollte. Ich suchte Viraine auf.

Seit meiner Unterhaltung mit Nahadoth in der Nacht zuvor war ich hin- und hergerissen, ob ich ihn zur Rede stellen sollte. Ich war jetzt davon überzeugt, dass Viraine und nicht Dekarta meine Mutter getötet hatte. Verstehen konnte ich es aber immer noch nicht: Wenn er sie liebte, warum hatte er sie dann umgebracht? Und warum jetzt, zwanzig Jahre, nachdem sie ihm das Herz gebrochen hatte? Ein Teil von mir dürstete nach Verstehen.

Dem anderen Teil von mir war es egal, ob er es getan hatte. Dieser Teil von mir wollte Blut sehen, und ich wusste, wenn ich ihm folgte, würde ich etwas Dummes tun. Es würde viel Blut fließen, wenn ich Rache an den Arameri übte — einen zweiten Krieg der Götter zu entfesseln hieße Entsetzen und Tod zu bringen. So viel Blut hätte mir genügen müssen ... aber ich würde nicht mehr leben, um es zu sehen. Wir sind da sehr selbstsüchtig, wir Sterblichen.

Also suchte ich Viraine auf.

Er antwortete nicht, als ich an die Tür seiner Werkstatt klopfte. Einen Moment lang zögerte ich und überlegte, ob ich die Sache weiterverfolgen sollte. Dann hörte ich von drinnen einen schwachen, gedämpften Laut.

Die Türen in Elysium kann man nicht abschließen. Rang und Politik verschaffen denen vom hohen Geblüt mehr Sicherheit als genug, denn nur diejenigen, die gegen Vergeltungsschläge immun sind, wagen es, in die Privatsphäre eines anderen einzudringen. Ich, die dazu verdammt war, in etwas weniger als einem Tag zu sterben, war genau deswegen immun, und so schob ich die Tür ein wenig zur Seite.

Zuerst sah ich Viraine nicht. Da war der Arbeitstisch, an dem ich gezeichnet worden war, und er war leer. Alle Arbeitstische waren leer, was mir seltsam erschien. Ebenso wie die Tierkäfige hinten im Raum, was noch seltsamer war. Erst dann bemerkte ich Viraine. Zum Teil, weil er so still stand, und zum Teil, weil er mit seinem weißen Haar und seiner weißen Kleidung so perfekt zu seiner blitzblanken, sterilen Umgebung passte.

Er stand in der Nähe der großen Kristallkugel hinten im Zimmer. Erst dachte ich, dass er sich an sie gelehnt hatte, um in ihre durchsichtigen Tiefen zu schauen. Vielleicht hatte er mir so während meiner einsamen, fehlgeschlagenen Unterhaltung mit den mir unterstellten Nationen nachspioniert. Aber dann bemerkte ich, dass er vornübergebeugt stand und sich mit einer Hand auf der polierten Oberfläche der Kugel abstützte. Sein Kopf hing herab. Ich konnte seine freie Hand durch den weißen Vorhang seines Haares nicht sehen, aber irgendetwas an seinen verstohlenen Bewegungen erkannte ich sofort. Er schniefte, und das bestätigte meinen Verdacht: Allein in seiner Werkstatt, am Vorabend der einmaligen Triumphbeteuerung seines Gottes, weinte Viraine.

Eine Schwäche, die einer Darrefrau nicht würdig war, dämpfte meinen Ärger. Ich wusste nicht, warum er weinte. Vielleicht hatten all seine Missetaten die Überbleibsel seines Gewissens für einen Moment wiederbelebt. Vielleicht hatte er sich den Zeh gestoßen. Aber in dem Moment, als ich dastand und ihn beim Weinen beobachtete — etwas, das T’vril erfolgreich vermieden hatte —, da konnte ich nicht anders, als mich zu fragen: Was wäre, wenn auch nur eine dieser Tränen für meine Mutter war? Es gab nur wenige Menschen, die außer mir um sie getrauert hatten.

Ich schloss dieTür und ging.

Wie dumm von mir.

Ja. Selbst dann verschließt du dich noch der Wahrheit.

Kenne ich sie?

Jetzt, ja. Damals, nein.

Warum ...

Du stirbst. Deine Seele befindet sich im Krieg. Und ein anderes Gedächtnis lenkt dich ab.

Sag mir, was du willst, hatte der Lord der Finsternis gesagt.

Scimina war in ihrem Quartier und hatte eine Anprobe für ihr Ballkleid. Es war weiß — eine Farbe, die ihr nicht besonders gut stand. Zwischen dem Material und ihrer hellen Haut gab es nicht genug Kontrast, und das Ergebnis war, dass sie blass aussah. Immerhin, das Kleid war schön und bestand aus glänzendem Material, das durch winzige Diamanten, die das Mieder zierten, und das Futter des Rocks noch großartiger wurde. Alles glitzerte im Licht, als sie sich auf dem Podest für die Schneider drehte.

Ich wartete geduldig, während sie sie mit Anweisungen bedachte. Aul der anderen Seite des Zimmers saß die menschliche Version von Nahadoth auf der Fensterbank und schaute hinaus in die Nachmittagssonne. Falls er gehört hatte, dass ich eintrat, so gab er es nicht zu erkennen und sah nicht auf.

»Ich gebe zu, ich bin neugierig«, sagte Scimina und wandte sich mir schließlich zu. Ich verspürte flüchtig eine gehässige Befriedigung, als ich den großen Bluterguss auf ihrem Kieferknochen bemerkte. Gab es keine magische Möglichkeit, so kleine Wunden zu heilen? Ach, wie schade. »Was könnte dich dazu bringen, mich hier zu besuchen? Gedenkst du, für deine Nation um Gnade zu flehen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das würde nichts nützen.«

Sie lächelte beinahe liebenswürdig. »Stimmt. Nun denn. Was willst du?«

»Dein Angebot annehmen«, sagte ich. »Ich hoffe, es steht noch?«

Wieder eine kleine Befriedigung: der verständnislose Ausdruck auf ihrem Gesicht. »Welches Angebot meinst du, Cousine?«

Ich nickte an ihr vorbei zu der schweigenden Figur am Fenster. Er war bekleidet. Ich sah ein einfaches schwarzes Hemd, Hosen und zur Abwechslung ein schlichtes Eisenhalsband. Das war gut. Ich fand ihn nackt wesentlich geschmackloser. »Du hast gesagt, dass ich mir dein Haustier einmal ausleihen könnte.«

Hinter Scimina drehte sich Naha zu mir um und starrte mich an. Seine braunen Augen waren geweitet. Auch Scimina starrte kurz auf mich und brach dann in Gelächter aus.

»So ist das!« Zum Entsetzen der Schneider verlagerte sie ihr Gewicht auf eine Seite und legte eine Hand auf ihre Hüfte. »Ich kann dir deine Wahl nicht verdenken, Cousine. Mit ihm hat man mehr Spaß als mit T’vril. Aber - verzeih mir - du bist so ein kleines Wesen. Und mein Naha ist so ungeheuer ... stark. Bist du sicher?«

Ihre Beleidigungen waberten wie Luft an mir vorbei, und ich bemerkte sie kaum. »Das bin ich.«

Scimina schüttelte irritiert den Kopf. »Also gut. Ich kann ihn im Moment sowieso nicht gebrauchen, er ist heute schwach. Wahrscheinlich genau richtig für dich also.« Sie hielt inne und warf einen Blick zu den Fenstern, um die Position der Sonne zu bestimmen. »Natürlich weißt du, dass du dich vor Sonnenuntergang hüten musst.«

»Natürlich.« Ich lächelte, was mir ein Stirnrunzeln von ihr eintrug. »Ich gedenke nicht, früher als nötig zu sterben.«

Etwas wie Misstrauen flackerte kurz in Seiminas Augen auf, und ich spürte, wie die Spannung meinen Magen umdrehte. Aber dann zuckte sie mit den Schultern.

»Geh mit ihr«, sagte sie, und Nahadoth erhob sich.

»Für wie lange?«, fragte er, und seine Stimme klang neutral.

»Bis sie tot ist.« Scimina lächelte und breitete ihre Arme in einer großherzigen Geste aus. »Wer bin ich, dass ich einen letzten Wunsch verweigern würde? Aber wenn du schon dabei bist, Nahadoth, achte darauf, dass sie nichts tut, das zu anstrengend ist — zumindest nichts, das sie handlungsunfähig machen würde. Wir brauchen sie übermorgen wohlauf.«

Die eiserne Kette war mit einer Wand in der Nähe verbunden gewesen. Sie fiel bei Seiminas Worten herunter. Naha hob das abgetrennte Ende auf. Dann stand er da und beobachtete mich mit ausdrucksloser Miene.

Ich neigte meinen Kopf vor Scimina. Sie ignorierte mich und wandte ihre Aufmerksamkeit mit einem verärgerten Knurren wieder den Schneidern zu — einer von ihnen hatte den Saum schlecht abgesteckt. Ich ging und kümmerte mich nicht darum, ob Nahadoth mir jetzt oder später folgte.

Was würde ich wollen, wenn ich frei sein könnte?

Sicherheit für Darr.

Dass der Tod meiner Mutter etwas zu bedeuten hatte.

Änderungen für die Welt.

Und für mich selbst ...

Ich verstehe jetzt. Ich habe gewählt, wer mich formen wird.

»Sie hat recht«, sagte Naha, als wir in meiner Wohnung standen. »Ich bin zu nicht viel zu gebrauchen im Moment.« Er sagte es regungslos, mit keinerlei Gefühl in der Stimme, aber ich erriet seine Bitterkeit.

»Fein«, sagte ich. »Ich habe ohnehin kein Interesse.« Ich stellte mich ans Fenster.

Hinter mir war lange Zeit Schweigen, dann kam er herüber.

»Etwas hat sich verändert.« Das Licht reichte nicht, um seine Spiegelung zu sehen, aber ich konnte mir seinen misstrauischen Ausdruck vorstellen. »Du bist anders.«

»Viel ist geschehen, seit wir uns zum letzten Mal begegnet sind.«

Er berührte meine Schulter. Als ich seine Hand nicht abwehrte, nahm er auch die andere und drehte mich sanft herum, bis ich ihn ansah. Ich ließ ihn gewähren. Er starrte mich an und versuchte, in meinen Augen zu lesen — vielleicht auch, mich einzuschüchtern.

Nur war er auf so kurze Entfernung alles andere als einschüchternd. Tiefe Müdigkeitsfalten gingen von seinen eingefallenen Augen aus; die Augen waren blutunterlaufen und sahen noch gewöhnlicher aus als vorher. Seine Haltung war gekrümmt und seltsam. Erst jetzt verstand ich, dass er kaum in der Lage war, zu stehen. Nahadoths Folter hatte auch ihn in Mitleidenschaft gezogen.

Mein Gesicht muss Mitleid gezeigt haben, weil er plötzlich die Stirn runzelte und sich aufrichtete. »Warum hast du mich hergebracht?«

»Setz dich«, sagte ich und zeigte auf das Bett. Ich versuchte, mich wieder dem Fenster zuzuwenden, aber seine Finger umklammerten meine Schultern. Wenn er im vollen Besitz seiner Kräfte gewesen wäre, hätte er mir wehgetan. Das wusste ich jetzt. Er war ein Sklave, eine Hure, dem man nicht einmal zeitweilig Kontrolle über seinen eigenen Körper erlaubte. Er hatte nur die Macht, die er über seine Geliebten und seine Benutzer ausüben konnte. Das war nicht viel.

»Wartest du auf ihn?«, fragte er. Die Art, wie er »ihn« aussprach, drückte tiefste Abneigung aus. »Ist es das?«

Ich löste seine Hände von meinen Schultern und schob sie energisch fort. »Setz dich. Jetzt.«

Das »jetzt« zwang ihn dazu, mich loszulassen, die paar Schritte zu meinem Bett zu gehen und sich hinzusetzen. Er tat es und starrte die ganze Zeit wütend vor sich hin. Ich drehte mich wieder zu dem Fenster um und ließ seinen Hass an meinem Rücken ohne Wirkung verpuffen. »Ja«, sagte ich. »Ich warte auf ihn.«

Eine verblüffte Pause. »Du bist in ihn verliebt. Du warst es bisher nicht, aber jetzt bist du es. Nicht wahr?«

Du verschließt dich der Wahrheit.

Ich ließ mir die Frage durch den Kopf gehen.

»In ihn verliebt?« Ich sprach es langsam aus. Der Satz fühlte sich seltsam an, als ich darüber nachdachte. Wie ein Gedicht, das man zu oft gelesen hatte. »In ihn verliebt.«

Eine weitere Erinnerung lenkt dich ab.

Ich war überrascht, echte Angst in Nahas Stimme zu hören. »Sei kein Dummkopf. Du weißt nicht, wie oft ich neben einer Leiche aufgewacht bin. Wenn du stark bist, kannst du ihm widerstehen.« »Ich weiß. Ich habe schon einmal Nein zu ihm gesagt.« »Dann ...« Verwirrung.

Ich hatte eine plötzliche Erleuchtung, wie sein Leben bisher verlaufen sein musste, das Leben des anderen, ungewollten Nahadoth. Jeden Tag war er ein Spielzeug der Arameri. Jede Nacht gab es keinen Schlaf, sondern Vergessen, das so nah am Tod war, wie ein Sterblicher diesem Ereignis kommen kann. Kein Frieden, keine wahre Erholung. Jeden Morgen schreckliche Überraschungen: ominöse Verletzungen. Tote Geliebte. Und die seelenzermürbende Gewissheit, dass es immer so weitergehen würde.

»Träumst du?«, fragte ich.

»Was?«

»Träumen. Nachts, wenn du ... bei ihm bist. Tust du’s?«

Nahadoth runzelte einen Moment lang die Stirn, als ob er versuchte, die Falle in meiner Frage herauszufinden. Schließlich sagte er: »Nein.«

»Überhaupt nicht?«

»Manchmal blitzen Bilder auf.« Er gestikulierte vage und sah mich nicht an. »Erinnerungen vielleicht. Ich weiß nicht, was das ist.«

Ich lächelte und fühlte ihm gegenüber plötzliche Wärme. Er war wie ich. Zwei Seelen oder doch zumindest zwei Identitäten in einem Körper. Vielleicht hatten die Enefadeh daher ihre Idee.

»Du siehst müde aus«, sagte ich. »Du solltest ein bisschen schlafen.«

Er stutzte. »Nein. Ich schlafe nachts genug.«

»Schlaf jetzt«, sagte ich, und er fiel so schnell auf die Seite, dass ich unter anderen Umständen gelacht hätte. Ich ging hinüber zum Bett, hob seine Beine hinein und legte ihn bequem hin. Dann kniete ich mich neben das Bett und legte meinen Mund an sein Ohr.

»Hab angenehme Träume«, befahl ich ihm. Das Stirnrunzeln auf seinem Gesicht veränderte sich leicht, wurde weicher und glättete sich.

Zufrieden stand ich auf und ging zurück zum Fenster und wartete.

Warum kann ich mich nicht daran erinnern, was als Nächstes geschah?

Du erinnerst dich doch ...

Nein, warum kann ich mich jetzt nicht daran erinnern? Während ich darüber spreche, kehrt es zu mir zurück, aber nur dann. Ohne das befindet sich dort ein leerer Raum. Ein großes schwarzes Loch.

Du erinnerst dich doch.

In dem Moment, als die rote Rundung der Sonne hinter dem Horizont verschwand, bebte der gesamte Palast und mit ihm das Zimmer. Auf so kurze Entfernung war die Vibration kräftig genug, dass meine Zähne klapperten. Eine Linie schien durch mein Zimmer hindurchzugleiten. Sie bewegte sich hinter meinem Rücken vorwärts, und als sie vorüber war, war das Zimmer dunkler. Ich wartete, und als die Haare in meinem Nacken sich aufstellten, sprach ich. »Guten Abend, Lord Nahadoth. Geht es Euch heute besser?«

Die einzige Antwort, die ich erhielt, war ein tiefes, erschauerndes Ausatmen. Der Abendhimmel war immer noch von Sonnenlichtstrahlen durchzogen. Die Farben Gold, Rot und Violett waren so intensiv, als ob sie Juwelen wären. Er war noch nicht er selbst.

Ich drehte mich um. Er saß aufrecht. Er sah immer noch menschlich aus, normal, aber ich konnte sehen, wie sein Haar ihn umwehte, obwohl es keine Brise gab. Während ich zusah, wurde es dicker, länger, dunkler und wob sich zu dem Umhang der Nacht. Fazinierend und wunderschön. Er wandte sein Gesicht von dem verbleibenden Sonnenlicht ab und sah nicht, dass ich näher kam, bis ich direkt vor ihm stand. Dann sah er auf und hob eine Hand, als ob er sich abschirmen wollte. Vor mir?, fragte ich mich und lächelte.

Seine Hand zitterte, während ich ihn beobachtete. Ich nahm sie und fühlte mich von der kühlen Trockenheit seiner Haut beschwichtigt. Seine Haut war jetzt braun, wie ich bemerkte. War das meinetwegen? Er beobachtete mich zwischen seinen Fingern hindurch. Seine Augen waren schwarz, und er blinzelte nicht. Sie waren wie die eines Tieres, ohne Gedanken.

Ich legte meine Hand um seine Wange und wollte, dass er zu Verstand kam. Er blinzelte, runzelte leicht die Stirn und starrte mich dann an, als seine Verwirrung sich lichtete. Seine Hand in meiner hielt auf einmal inne.

Als ich den Moment für gekommen hielt, ließ ich seine Hand los, öffnete meine Bluse und ließ sie von meinen Schultern gleiten. Ich machte meinen Rock los und ließ ihn zusammen mit meiner Unterwäsche fallen. Nackt stand ich da und bot mich an.

Wenn ich frage

... und dann ... dann ...

Du erinnerst dich.

Nein. Nein, tue ich nicht.

Warum hast du Angst?

Ich weiß es nicht.

Hat er dir wehgetan?

Ich erinnere mich nicht!

Doch. Denk nach, Kind. Ich habe dich stärker gemacht als das hier. Welche Geräusche gab es? Gerüche? Wie fühlen sich die Erinnerungen an?

Wie ... wie Sommer.

Ja. Schwül, undurchdringlich, diese Sommernächte. Wusstest du, dass die Erde die Hitze eines ganzen Tages aufnimmt und sie in den Nachtstunden wieder abgibt? Die ganze Energie schwebt in der Luft und wartet darauf, genutzt zu werden. Sie macht die Haut schlüpfrig. Offne deinen Mund, und sie schlängelt sich um deine Zunge.

Ich erinnere mich. O Götter, ich erinnere mich.

Ich wusste, du würdest dich erinnern.

Die Schatten im Zimmer schienen sich zu vertiefen, als der Lord der Finsternis sich erhob. Er stand über mir, und zum ersten Mal konnte ich seine Augen im Dunkeln nicht sehen.

»Warum?«, fragte er.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Frage?«

»Ob du mich töten würdest, wenn ich darum bitte.«

Ich werde nicht so tun, als ob ich keine Angst gehabt habe. Das gehörte dazu — mein hämmerndes Herz und mein schneller Atem. Esui, der Nervenkitzel der Gefahr. Aber dann streckte er seine Hand so langsam aus, dass ich mich fragte, ob ich träumte, und ließ seine Fingerspitzen meinen Arm hinaufkrabbeln. Nur diese eine Berührung und meine Angst verwandelten sich in etwas völlig anderes. Götter. Göttin.

Weiße Zähne blitzten auf und erschreckten mich in der Dunkelheit. O ja, das hier war weit jenseits von einfacher Gefahr.

»Ja«, sagte er, »wenn du darum bittest, würde ich dich töten.«

»Einfach so?«

»Du möchtest deinen Tod kontrollieren, wie du es mit deinem Leben nie vermocht hast. Ich ... verstehe das.« In dieser kurzen Pause lag so viel unausgesprochene Bedeutung. Plötzlich fragte ich mich, ob der Lord der Finsternis sich je nach dem Tod gesehnt hatte.

»Ich dachte, du möchtest nicht, dass ich meinen Tod kontrolliere.«

»Nein, kleine Spielfigur.« Ich versuchte, mich auf seine Worte zu konzentrieren, während seine Hand ihre langsame Reise meinen Arm hinauf fortsetzte, aber das war schwierig. Ich bin auch nur ein Mensch. »Das ist die Art, wie Itempas anderen seinen Willen aufzwingt. Ich habe immer ... freiwillige Opfer vorgezogen.«

Er zeichnete jetzt mit einer Fingerspitze mein Schlüsselbein nach, und ich wäre fast weggegangen, weil ich mich beinahe unerträglich gut fühlte. Ich tat es nicht, weil ich seine Zähne gesehen hatte. Man rannte nicht vor einem Raubtier weg.

»Ich ... ich wusste, du würdest Ja sagen.« Meine Stimme zitterte. Ich stammelte. »Ich weiß nicht, woher, aber ich wusste es. Ich wusste ...« Dass ich mehr als nur eine Spielfigur für dich war. Aber nein, das konnte ich nicht sagen.

»Ich muss das sein, was ich bin.« Er sagte das, als ob die Worte einen Sinn ergäben. »Nun. Bittest du darum?«

Ich leckte gierig meine Lippen. »Nicht, zu sterbeh. Aber ... um dich. Ich bitte um dich.«

»Mich zu haben bedeutet zu sterben.« Er warnte mich sogar noch, als er mit der Oberseite seiner Finger meine Brust streifte. Seine Fingerknöchel blieben an meiner aufgerichteten Brustwarze hängen, und ich konnte nicht anders, als nach Luft zu schnappen. Das Zimmer wurde dunkler.

Aber ein Gedanke durchstieß mein Verlangen und kam an die Oberfläche. Es war der Gedanke, der mich dazu bewogen hatte, diese Verrücktheit zu begehen. Denn trotz allem war ich nicht selbstmordgefährdet. Ich wollte in der lächerlichen Zeitspanne, die mir noch blieb, leben. So, wie ich die Arameri hasste, aber trotzdem versuchte, sie zu verstehen, so wollte ich einen zweiten Krieg der Götter verhindern, aber gleichzeitig die Enefadeh befreien. Ich wollte so viele Dinge, viele davon waren gegensätzlich, alle zusammen schier unmöglich. Ich wollte sie trotzdem. Vielleicht hatte Si’ehs Kindlichkeit mich angesteckt.

»Es gab Zeiten, da hast du viele sterbliche Geliebte genommen«, sagte ich. Meine Stimme war atemloser, als sie hätte sein sollen. Er lehnte sich zu mir herüber und atmete ein, als ob er es riechen könnte. »Es gab Zeiten, da hast du sie zu Dutzenden beansprucht, und sie haben alle überlebt.«

»Das war, bevor Jahrhunderte menschlichen Hasses mich in ein Monster verwandelten«, sagte der Lord der Finsternis, und einen Moment lang war seine Stimme traurig. Ich hatte dasselbe Wort auch schon für ihn benutzt, aber es war merkwürdig und nicht richtig, wenn er es aussprach. »Bevor mein Bruder mir das bisschen Zärtlichkeit, das sich einmal in meiner Seele befand, gestohlen hat.«

Und meine Angst verschwand — einfach so.

»Nein«, sagte ich.

Seine Hand hielt inne. Ich streckte meine Hand nach oben, ergriff seine, und unsere Finger verschränkten sich.

»Deine Zärtlichkeit ist nicht verschwunden, Nahadoth. Ich habe sie gesehen. Ich habe sie geschmeckt.« Ich zog seine Hand hoch und berührte meine Lippen damit. Ich spürte, wie seine Finger zuckten, als ob er überrascht wäre. »Du hast dich in mir nicht getäuscht — wenn ich sterbe, dann nur zu meinen Bedingungen. Es gibt so viele Dinge, die ich nie tun werde — aber dies kann ich haben. Dich.« Ich küsste seine Finger. »Wirst du mir diese Zärtlichkeit noch einmal zeigen, Lord der Finsternis? Bitte.«

Aus dem Augenwinkel sah ich eine Bewegung. Als ich meinen Kopf drehte, waren dort schwarze Linien, die sich willkürlich wanden und sich über Wände, Fenster und Boden erstreckten. Die Linien kamen von Nahadoths Füßen, breiteten sich aus und überlappten einander. Für einen kurzen Moment erhaschte ich einen Blick auf seltsame luftige Tiefen innerhalb der Linien — eine Andeutung von ziehendem Nebel und tiefen, endlosen Klüften. Er stieß einen langen, stöhnenden Atemzug aus, und der wirbelte um meine Zunge.

»Ich brauche so viel«, flüsterte er. »Es ist so lange her, dass ich diesen Teil meiner selbst mit jemandem geteilt habe, Yeine. Ich verzehre mich danach — immer. Ich verschlinge mich selbst. Aber Itempas hat mich betrogen, und du bist nicht Enefa, und ich ... ich habe ... Angst.«

Tränen brannten in meinen Augen. Ich legte meine Hände um seine Wangen und zog ihn zu mir herunter. Seine Lippen waren kühl, und diesmal schmeckten sie nach Salz. Ich dachte, ich hätte gespürt, dass er zitterte. »Ich werde dir alles geben, das ich kann«, sagte ich, als wir uns voneinander lösten.

Er drückte seine Stirn an meine und atmete schwer. »Du musst die Worte sagen. Ich werde versuchen zu sein, was ich einst war, ich werde es versuchen, aber ...« Er stöhnte leise und verzweifelt. »Sag die Worte!«

Ich schloss meine Augen. Wie viele meiner Arameri-Vorfahren hatten diese Worte gesagt und waren gestorben? Ich lächelte. Vielleicht würde ich mich zu ihnen gesellen. Es wäre ein angemessener Tod für eine Darre, wenn es so wäre.

»Mach mit mir, was du willst, Lord der Finsternis«, flüsterte ich.

Hände ergriffen mich.

Ich sage nicht, seine Hände, weil es zu viele waren, die meine Arme ergriffen, meine Hüften packten und mein Haar zerzausten. Eine legte sich sogar um meinen Knöchel. Das Zimmer war fast vollkommen dunkel. Ich konnte nichts sehen außer dem Fenster und dem Himmel dahinter, von dem das Sonnenlicht inzwischen völlig verschwunden war. Sterne drehten sich, als ich hochgehoben und wieder hingelegt wurde, bis ich mein Bett unter meinem Rücken spürte.

Dann stillten wir gegenseitig unseren Hunger. Wo immer ich berührt werden wollte, berührte er mich; ich habe keine Ahnung, woher er es wusste. Jedes Mal, wenn ich ihn berührte, gab es eine Verzögerung. Ich umfasste zunächst Leere, bevor sie zu einem geschmeidigen, muskulösen Arm wurde. Meine Beine wickelten sich um Nichts, um dann eine Hüfte vorzufinden, die mit erwartungsvoller Energie angespannt war. Auf diese Weise gestaltete ich ihn, so dass er zu meinen Fantasien passte — auf diese Weise wollte er gestaltet werden. Als schwere, dicke Wärme in mich eindrang, wusste ich nicht, ob dies ein Penis war oder irgendein völlig anderer Phallus, den nur Götter besaßen. Ich vermutete das Zweite, da ein Penis den Körper einer Frau nicht so erfüllen kann, wie er mich erfüllte. Die Größe spielte dabei keine Rolle. Diesmal ließ er mich aufschreien.

»Yeine ...« Durch den Nebel, den meine eigene Körperwärme erzeugt hatte, waren mir einige Dinge bewusst. Die Wolken, die an den Sternen vorbeirasten. Die schwarzen Linien, die sich unter der Decke des Zimmers verwoben, ausweiteten und sich zu einem großen, gähnenden Abgrund vermischten. Die Bewegungen Nahadoths, die immer drängender wurden. Jetzt war da Schmerz, weil ich ihn wollte. »Yeine. Offne dich mir.«

Ich hatte keine Ahnung, was er meinte — ich konnte nicht denken. Aber er packte meine Haare, schob eine Hand unter meine Hüfte und zog mich noch näher zu sich, so dass mir wieder schwindelig wurde. »Yeine!«

In ihm war solch ein Verlangen. Tiefe Wunden — zwei davon, roh und nicht heilen wollend, für zwei verlorene Geliebte. So viel mehr, als ein sterbliches Mädchen je befriedigen konnte.

Und dennoch, in meinem Wahnsinn versuchte ich es. Ich konnte es nicht, ich war schließlich nur ein Mensch. Aber für den Moment wollte ich mehr sein, mehr geben, weil ich ihn liebte.

Ich liebte ihn.

Nahadoth bog sich weg von mir. Im letzten Sternenlicht erhaschte ich einen Blick auf einen glatten, vollkommenen Körper mit angespannten Muskeln, der vor Schweiß glänzte bis hinunter zu der Stelle, wo unsere Körper vereinigt waren. Er hatte seine Haare in hohem Bogen zurückgeworfen. Seine Augen waren fest zugekniffen, der Mund stand offen, und sein Gesicht trug diesen köstlichen Kurz-vor-Schmerz-Ausdruck, den Männer zeigen, wenn der Moment zuschlägt. Die schwarzen Linien fügten sich zusammen, Nichts umfing uns.

Dann fielen wir.

... nein, nein, wir ßogen — nicht abwärts, sondern vorwärts in die Dunkelheit. Es gab Streifen in dieser Dunkelheit, dünne, willkürliche Streifen in Weiß, Gold, Rot und Blau. Ich streckte fasziniert meine Hand aus und zog sie schnell zurück, als etwas in meine Fingerspitzen stach. Ich sah hin: Sie waren nass von einem glänzenden Material, in dem sich winzige, kreiselnde Körnchen befanden. Dann schrie Nahadoth auf, sein Körper erzitterte, und dann ging es aufwärts ...

... an unendlich vielen Sternen und zahllosen Welten vorbei, durch Schichten aus Licht und leuchtenden Wolken. Höher und höher ging es hinauf, unsere Geschwindigkeit war unmöglich und unsere Größe jenseits aller Vorstellungskraft. Wir ließen das Licht hinter uns, und es ging weiter, durch seltsamere Dinge als reine Welten hindurch. Geometrische Figuren, die sich drehten und schnatterten. Eine weiße Landschaft voller eingefrorener Explosionen. Zitternde Linien aus Absicht, die sich herumdrehten, um uns zu jagen. Riesige, walartige Wesen mit schrecklichen Augen und den Gesichtern längst verlorener Freunde.

Ich schloss meine Augen. Ich musste das tun. Die Bilder blieben, weil es an diesem Ort keine Augenlider gab, die man schließen konnte. Ich war gigantisch und wuchs immer noch. Ich hatte eine Million Beine, zwei Millionen Arme. Ich wusste nicht, was aus mir an dem Ort, an den Nahadoth mich mitgenommen hatte, geworden war, aber es gibt Dinge, die Sterbliche nicht tun oder verstehen müssen, und ich umfasste sie alle.

Etwas Bekanntes: die Dunkelheit, die Nahadoths Quintessenz ist. Sie umgab mich und drückte gegen mich, bis ich keine andere Wahl hatte, als ihr nachzugeben. Ich spürte, wie sich Dinge — Verstand? Selbst? — in mir ausbreiteten und so stark anspannten, dass eine Berührung sie zerstören würde. Das war also das Ende. Ich hatte keine Angst, nicht einmal, als ich ein Geräusch wahrnahm: ein gigantisches, schreckliches Gebrüll. Ich kann es nicht beschreiben. Ich kann nur sagen, dass etwas davon sich in Nahadoths Stimme wiederfand, als er erneut schrie. Da wusste ich, dass seine Ekstase uns über das Universum hinaus mitgenommen hatte, und jetzt näherten wir uns dem Mahlstrom, der Geburtsstätte der Götter. Er würde mich zerreißen.

Dann, als das Gebrüll so furchtbar geworden war, dass ich wusste, ich kann es nicht mehr ertragen, hielten wir an. Wir schwebten, angespannt.

Dann fielen wir erneut, durch schnatternde Fremdartigkeit, Schichten aus Dunkelheit, Strudel aus Licht und an tanzenden Kugeln vorbei. Wir fielen auf eine bestimmte Kugel zu, blaugrün und wunderschön. Es gab wieder Gebrüll, als wir durch die Luft hinunterschossen und rotweißes Feuer hinter uns herzog. Etwas Glühendes und Blasses erhob sich — erst winzig, dann riesig. Es bestand aus Türmen und weißem Stein und Verrat — Elysium, es war Elysium —, und es verschluckte uns mit Haut und Haaren.

Ich glaube, ich schrie wieder, als ich nackt und mit dampfender Haut in meinem Bett aufschlug. Die Schockwelle des Aufschlags ging durch das Zimmer, und es hörte sich so an, als ob der Mahlstrom auf der Erde angelangt wäre. Dann wusste ich nichts mehr.

Eine Chance

Er hätte mich in der Nacht töten sollen. Es wäre leichter gewesen.

Das ist selbstsüchtig von dir.

Was?

Er hat dir seinen Körper gegeben. Er hat dir Lust bereitet, an die kein sterblicher Geliebter heranreichen kann. Er hat gegen seine Natur angekämpft, um dich am Leben zu erhalten, und du wünschst, er hätte sich nicht die Mühe gemacht.

Ich meinte nicht ...

Doch, meintest du. Oh, Kind. Du glaubst, du liebst ihn? Du glaubst, du bist seiner Liebe würdig?

Ich kann nicht für ihn sprechen. Aber ich weiß, was ich fühle.

Sei keine ...

Und ich weiß, was ich höre. Eifersucht steht dir nicht.

Was?

Das ist es, warum du so böse auf mich bist, nicht wahr? Du bist genau wie Itempas — du kannst es nicht ertragen, zu teilen ...

Schweig!

... aber das ist auch nicht nötig. Verstehst du nicht? Er hat niemals aufgehört, dich zu lieben. Und er wird es auch nie tun. Du und Itempas, ihr werdet immer sein Herz in Händen halten.

Ja. Das stimmt. Aber ich bin tot, und Itempas ist verrückt.

Und ich sterbe. Armer Nahadoth.

Armer Nahadoth und wir Armen.

Ich erwachte langsam. Zunächst spürte ich Wärme und Behaglichkeit. Sonnenlicht schien mir seitlich ins Gesicht und erschien rot durch meine Augenlider. Eine Hand rieb in kleinen Kreisen über meinen Rücken.

Ich öffnete meine Augen und verstand nicht, was ich als Erstes sah. Eine weiße, wogende Oberfläche. Ich hatte flüchtige Erinnerungen an etwas Ähnliches — gefrorene Explosionen —, und dann schwammen die Erinnerungen davon, tiefer in mein Bewusstsein und aus meiner Reichweite hinaus. Einen Moment lang hielt das Verstehen an: Ich war sterblich und nicht bereit für gewisse Kenntnisse. Dann verschwand selbst das, und ich war wieder ich selbst. Ich trug einen Plüschbademantel. Ich saß bei jemandem auf dem Schoß. Ich stutzte und hob meinen Kopf.

Nahadoths Tagesgestalt schaute mich mit ehrlichen, viel zu menschlichen Augen an.

Halb fiel ich und halb sprang ich von seinem Schoß ohne nachzudenken und rollte mich auf die Füße. Er stand mit mir zusammen auf, und ein spannungsgeladener Moment verging, in dem ich ihn anstarrte und er einfach nur dastand.

Der Moment wurde unterbrochen, als er sich zu dem kleinen Nachttisch umdrehte, auf dem ein glänzendes silbernes Teeservice stand. Er goss ein, und das leise Geräusch der Flüssigkeit ließ mich zusammenzucken, obwohl ich nicht wusste, warum. Dann hielt er mir die Tasse hin, bot sie mir an.

Nackt stand ich vor ihm und bot mich an ...

Verschwunden, wie Fische im Teich.

»Wie fühlst du dich?«, fragte er. Ich zuckte wieder zusammen und war nicht sicher, ob ich die Worte verstanden hatte. Wie fühlte ich mich? Warm. Sicher. Sauber. Ich hob eine Hand und schnupperte an meinem Handgelenk — ich roch nach Seife.

»Ich habe dich gebadet. Ich hoffe, du vergibst mir, dass ich so frei war.« Seine Stimme war tief und sanft, als ob er mit einer schreckhaften Stute sprach. Er sah anders aus als am Tag zuvor — zum einen gesünder, aber auch brauner, wie ein Darre-Mann. »Du hast so tief geschlafen, dass du nicht aufgewacht bist. Ich habe den Bademantel im Schrank gefunden.«

Ich hatte nicht einmal gewusst, dass ich einen Bademantel besaß. Mit einiger Verspätung dämmerte es mir, dass er mir immer noch die Tasse Tee hinstreckte. Ich nahm sie, mehr aus Höflichkeit denn aus wirklichem Interesse. Als ich daran nippte, war ich überrascht, dass er lauwarm und mit reichlich kühlender Minze und beruhigenden Kräutern angereichert war. Naha hielt die Kanne hin, bot mir schweigend noch mehr an, und ich ließ ihn eingießen.

»Was für ein Wunder du bist«, murmelte ich und trank. Lärm. Er starrte mich an, und da störte es mich. Ich schloss meine Augen, um ihn auszuschließen, und genoss den Tee.

»Du warst eiskalt und schmutzig, als ich aufwachte. Du warst mit etwas — ich glaube, Ruß — über und über bedeckt. Das Bad schien dich zu wärmen und half dir auch.« Er zeigte mit dem Kopf auf den Stuhl, wo wir gesessen hatten. »Da war nirgendwo anders, also ...«

»Das Bett«, sagte ich und zuckte erneut zusammen. Meine Stimme war heiser, und meine Kehle fühlte sich roh und wund an. Die Minze half.

Naha hielt kurz inne, und seine Lippen kräuselten sich mit einem Hauch seiner üblichen Grausamkeit. »Das Bett wäre nicht sinnvoll gewesen.«

Verwirrt schaute ich an ihm vorbei und hielt meinen Atem an. Das Bett war ein Trümmerhaufen, dessen zersplitterter Rahmen auf zerbrochenen Beinen durchhing. Die Matratze sah so aus, als ob man sie mit einem Schwert zerfetzt und dann in Brand gesetzt hätte. Lose Gänsedaunen und verkohlte Stofffetzen übersäten das Zimmer.

Es war nicht nur das Bett. Eins der großen Fenster des Zimmers war wie von einem Spinnennetz durchzogen — ich konnte von Glück reden, dass es nicht zerborsten war. Der Frisierspiegel hingegen war zerbrochen. Eins meiner Bücherregale lag auf dem Boden. Sein Inhalt war überall verstreut, aber unversehrt. Zu meiner großen Erleichterung sah ich das Buch meines Vaters dort. Das andere Bücherregal war zu Zündholz zertrümmert, ebenso wie die meisten Bücher, die darin gestanden hatten.

Naha nahm mir die leere Teetasse aus der Hand, bevor ich sie fallen ließ. »Du musst einen von deinen Enefadeh-Freunden holen, um das in Ordnung zu bringen. Ich habe die Bediensteten heute Morgen ferngehalten, aber das wird nicht allzu lange gut gehen.«

»Ich ... ich weiß nicht...« Ich schüttelte meinen Kopf. So viel von dem, was geschehen war, erschien mir wie ein Traum, mehr metaphysisch denn wirklich. Ich erinnerte mich, dass ich gefallen war. Es gab kein Loch in der Zimmerdecke. Dennoch, das Bett...

Naha sagte nichts, als ich durch das Zimmer ging und unter meinen Hausschuhen Glas und Splitter knirschten. Als ich einen Splitter des Spiegels aufhob und mein Gesicht anstarrte, sagte er: »Du siehst dem Wandgemälde in der Bibliothek nicht so ähnlich, wie ich dachte.«

Daraufhin drehte ich mich um und schaute ihn an. Er lächelte mich an. Ich hatte gedacht, dass er ein Mensch war, aber nein. Er hatte zu lange und zu seltsam gelebt, er wusste zu viel. Vielleicht war er so wie die alten Dämonen, halb sterblich und halb etwas anderes.

»Wie lange weißt du es schon?«, fragte ich.

»Seit wir uns begegnet sind.« Seine Lippen kräuselten sich.

»Obwohl man das nicht wirklich eine ›Begegnung‹ nennen kann, das gebe ich zu.«

Er war stehengeblieben und hatte mich angestarrt, an dem ersten Abend in Elysium. Das hatte ich in der Welle des Entsetzens danach völlig vergessen. Dann später in Seiminas Quartier ... »Du bist ein guter Schauspieler.«

»Das muss ich auch sein.« Sein Lächeln war vergangen. »Selbst dann war ich nicht sicher. Nicht, bis ich aufwachte und das hier sah.« Er zeigte auf das verwüstete Zimmer. »Und du hier neben mir — lebendig.«

Das hatte ich nicht erwartet. Aber ich war es, und jetzt würde ich mich mit den Konsequenzen auseinandersetzen müssen.

»Ich bin nicht sie«, sagte ich.

»Nein. Aber ich wette, dass du ein Teil von ihr bist oder sie ist ein Teil von dir. Ich weiß ein bisschen über diese Dinge.« Er fuhr mit einem Finger durch seine widerspenstigen schwarzen Locken. Nur Haare, nicht die rauchartigen Locken seines Gott-Ichs, aber was er meinte, war deutlich.

»Warum hast du es niemandem gesagt?«

»Glaubst du, dass ich das tun würde?«

»Ja.«

Er lachte, obwohl in dem Klang eine gewisse Schärfe lag. »Und du kennst mich so gut.«

»Du würdest alles tun, um dein Leben einfacher zu gestalten.«

»Ah. Dann kennst du mich also doch.« Er ließ sich in den Stuhl fallen — das einzige unversehrte Möbelstück im Zimmer. »Aber wenn du so viel weißt, Lady, dann solltest du in der Lage sein, zu erraten, warum ich niemals den Arameri von deiner ... Einzigartigkeit erzählen würde.«

Ich legte den Spiegelsplitter hin und ging zu ihm. »Erkläre es mir«, befahl ich, denn ich empfand wohl Mitleid für ihn, aber ich würde ihn nie mögen.

Er schüttelte den Kopf, als ob er mich für meine Ungeduld tadelte. »Ich will auch frei sein.«

Ich stutzte. »Aber wenn der Lord der Finsternis jemals befreit wird ...« Was geschah mit der sterblichen Seele, die sich in dem Körper des Gottes befand? Würde er schlafen und nie aufwachen? Würde ein Teil von ihm überdauern — gefangen und be- wusst in einem fremden Geist? Oder würde er einfach aufhören, zu existieren?

Er nickte, und mir wurde klar, dass ihm all diese Gedanken und noch mehr im Laufe der Jahrhunderte auch schon gekommen sein mussten. »Er hat versprochen, mich zu vernichten, wenn dieser Tag je kommen sollte.«

Und als mir klar wurde, dass dieser Naha an jenem Tag jubeln würde, lief es mir kalt über den Rücken. Vielleicht hatte er schon vorher versucht, sich umzubringen, nur, um am nächsten Morgen wieder aufzuerstehen, weil er von einer Magie, die einen Gott quälen soll, gefangen gehalten wird.

Nun, wenn alles so lief wie geplant, würde er bald frei sein.

Ich stand auf und ging zu dem unbeschädigten Fenster. Die Sonne stand hoch am Himmel, es war bereits Nachmittag. Der letzte Tag meines Lebens war halb vorüber. Ich versuchte, mir darüber klar zu werden, wie ich die restliche Zeit verbringen sollte, als ich eine neue Präsenz spürte. Ich drehte mich um. Si’eh stand dort und sah vom Bett aus zu mir, zu Naha und wieder zurück.

»Es scheint dir gut zu gehen«, sagte ich erfreut. Er war wieder richtig jung; auf einem seiner Knie prangte ein Grasfleck. Der Ausdruck in seinen Augen, als er Naha ansah, war allerdings alles andere als kindlich. Als sich seine Pupillen zu bösartigen Schlitzen verengten, wusste ich, dass ich eingreifen musste. Ich ging zu Si’eh und trat dabei absichtlich in sein Gesichtsfeld. Dann breitete ich mit einer einladenden Geste meine Arme aus.

Er legte seine Arme um mich, was zunächst liebevoll erschien. Dann aber hob er mich hoch, stellte mich hinter sich, drehte sich um und sah erneut Naha an.

»Ist alles in Ordnung mit dir, Yeine?«, fragte er und hockte sich hin. Das war nicht das Hocken eines Kämpfers, sondern eher die Bewegung, die ein Tier macht, bevor es abspringt. Naha erwiderte kalt seinen Blick.

Ich legte meine Hand auf seine Schulter, die wie ein Bogen gespannt war. »Es geht mir gut.«

»Dieser hier ist gefährlich, Yeine. Wir trauen ihm nicht.«

»Wie nett, Si’eh«, sagte Naha, und da war dieser grausame Klang wieder in seiner Stimme. Er breitete seine Arme aus und ahmte so spöttisch meine Geste nach. »Ich habe dich vermisst. Komm und gib deinem Vater einen Kuss.«

Si’eh zischte, und ich fragte mich kurz, ob ich auch nur den Hauch einer Chance hatte, ihn aufzuhalten. Dann lachte Naha und setzte sich wieder in den Stuhl. Natürlich wusste er genau, wie weit er gehen konnte.

Si’eh sah so aus, als ob er immer noch Entsetzliches vorhätte, als mir endlich die Idee kam, ihn abzulenken. »Si’eh. Ich war letzte Nacht mit deinem Vater zusammen.«

Er wirbelte herum, um mich anzusehen, und war so erschrocken, dass seine Augen schlagartig wieder menschlich wurden. Hinter ihm kicherte Naha leise.

»Das ist nicht möglich«, sagte Si’eh. »Es ist Jahrhunderte her seit ...« Er hielt inne und beugte sich nach vorne. Ich sah, wie seine Nasenflügel leicht bebten — einmal, zweimal. »Himmel und Erde. Du warst mit ihm zusammen.«

Verlegen schnupperte ich verstohlen am Kragen meines Bademantels. Ich hoffte, dass nur Götter in der Lage waren, das festzustellen.

»Ja.«

»Aber er ... das hätte ...« Si’eh schüttelte vehement seinen Kopf. »Yeine, oh, Yeine, weißt du, was das bedeutet?«

»Es bedeutet, dass dein kleines Experiment erfolgreicher war, als du dachtest«, sagte Naha. In den Schatten des Stuhls glitzerten seine Augen und erinnerten mich ein wenig an sein anderes Ich.

»Vielleicht solltest du sie auch einmal ausprobieren, Si’eh. Du musst doch genug von perversen alten Männern haben.«

Si’eh wurde stocksteif, und seine Hände ballten sich zu Fäusten. Ich staunte, dass solche Provokationen bei ihm anschlugen — aber vielleicht war das eine weitere seiner Schwächen. Er hatte sich den Gesetzen der Kindheit verschrieben; vielleicht lautete eins dieser Gesetze: Du sollst nicht ruhig bleiben, wenn du schikaniert wirst ...

Ich berührte sein Kinn und drehte sein Gesicht wieder zu mir. »Das Zimmer. Könntest du ...?«

»Oh. Ja.« Er drehte Naha demonstrativ den Rücken zu, sah sich im Zimmer um und sagte dann schnell und schrill etwas in seiner Sprache. Das Zimmer war plötzlich wieder wie neu. Einfach so.

»Praktisch«, sagte ich.

»Niemand kann Durcheinander besser aufräumen als ich.« Er ließ ein schnelles Grinsen aufblitzen.

Naha stand auf und sah die wiederhergestellten Bücherregale durch, wobei er uns geflissentlich ignorierte. Erst jetzt wurde mir klar, dass er vor Si’ehs Auftauchen anders gewesen war ... besorgt, respektvoll und beinahe freundlich. Ich öffnete den Mund, um ihm dafür zu danken, und besann mich dann eines Besseren. Si’eh hatte sich viel Mühe gegeben, diese Seite vor mir zu verbergen, aber ich hatte die Zeichen eines grausamen Zugs in ihm gesehen. Zwischen den beiden gab es seit sehr langer Zeit böses Blut, und so etwas war höchst selten einseitig.

»Lass uns irgendwo hingehen, wo wir reden können. Ich habe eine Nachricht für dich.« Si’eh unterbrach meine Tagträume und zog mich zur nächsten Wand. Wir gingen hindurch in den unge- nutzen Raum dahinter.

Einige Räume später seufzte Si’eh, öffnete seinen Mund, schloss ihn wieder und entschloss sich dann endlich, zu sprechen. »Die Nachricht, die ich bringe, ist von Relad. Er will dich sehen.«

»Warum?«

»Das weiß ich nicht. Aber ich finde, du solltest nicht hingehen.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum nicht?«

»Denk nach, Yeine. Du bist nicht die Einzige, die morgen dem Tod ins Gesicht schaut. Wenn du Scimina zur Erbin machst, wird sie als Erstes ihren kleinen Bruder umbringen, und er weiß das. Was wäre, wenn er beschließt, dass dich umzubringen — und zwar jetzt, vor der Zeremonie — der beste Weg ist, um sein Leben ein paar Tage zu verlängern? Es wäre natürlich sinnlos, denn Dekarta hat gesehen, was mit Darr geschieht. Er wird einfach ein anderes Opfer bestimmen und der Person sagen, sie soll Scimina erwählen. Aber verzweifelte Männer denken nicht immer vernünftig.«

Si’ehs Argumentation war einleuchtend — aber etwas anderes stimmte nicht. »Hat Relad dir befohlen, mir diese Nachricht zu überbringen?«

»Nein, er hat mich gebeten. Und er bittet darum, dich zu sehen. Er sagte: Wenn du sie siehst, erinnere sie daran, dass ich nicht meine Schwester bin. Ich habe ihr nie etwas zuleide getan. Ich weiß, dass sie auf dich hört.‹« Si’eh schaute finster drein. »Erinnere sie — das war der einzige Befehl. Er weiß, wie er mit uns reden muss. Er hat mir absichtlich die Wahl gelassen.«

Ich blieb stehen. Si’eh ging ein paar Schritte weiter, bevor er es bemerkte und sich mit fragendem Gesichtsausdruck zu mir umwandte. »Und warum hast du es mir dann gesagt?«, fragte ich.

Ein Anflug von Unbehaglichkeit huschte über sein Gesicht, und er senkte den Blick. »Es stimmt, ich hätte es nicht tun sollen«, sagte er langsam. »Kurue hätte es nicht erlaubt, wenn sie es ge- wusst hätte. Aber was Kurue nicht weiß ...« Ein schwaches Lächeln erschien auf Si’ehs Gesicht. »Nun, es könnte sie heiß machen, aber wir hoffen einfach mal, dass das nicht geschieht.«

Ich verschränkte meine Arme und wartete. Er hatte meine Frage immer noch nicht beantwortet, und er wusste es.

Si’eh sah verärgert aus. »Das macht keinen Spaß mehr mit dir.«

»Si’eh.«

»Schon gut, schon gut.« Er steckte die Hände in die Taschen und zuckte mit vollkommener Lässigkeit die Schultern, aber seine Stimme war ernst.

»Du hast zugestimmt, uns zu helfen, das ist alles. Das macht dich zu unserer Verbündeten, nicht zu unserem Werkzeug. Kurue hat unrecht, wir sollten dir nichts verschweigen.«

Ich nickte. »Danke.«

»Dank mir, indem du es Kurue gegenüber nicht erwähnst. Oder Nahadoth oder Zhakkarn, wo wir gerade dabei sind.« Er hielt inne und lächelte mich dann plötzlich vergnügt an. »Obwohl es scheint, als ob Nahadoth seine eigenen Geheimnisse hätte, was dich angeht.«

Meine Wangen wurden heiß. »Das war meine Entscheidung.« Die Worte sprudelten aus mir heraus, da ich mich unnötigerweise zu einer Erklärung verpflichtet fühlte. »Ich habe ihn überrumpelt und ...«

»Yeine, bitte. Du willst jetzt nicht versuchen, mir zu sagen, dass du ihn ausgenutzt hättest oder so was in der Art?«

Da ich eigentlich genau das hatte sagen wollen, schwieg ich.

Si’eh schüttelte den Kopf und seufzte. Ich erschrak, als ich in seinem Lächeln eine merkwürdige Traurigkeit sah. »Ich bin froh, Yeine ... mehr, als du glaubst. Er ist seit dem Krieg so alleine gewesen.«

»Er ist nicht allein. Er hat euch.«

»Wir trösten ihn, ja, und halten ihn davon ab, völlig den Verstand zu verlieren. Wir können sogar seine Geliebten sein, obwohl diese Erfahrung für uns genauso ... anstrengend ist wie für dich.« Ich errötete erneut, obwohl das zum Teil an dem beunruhigenden Gedanken lag, dass Nahadoth seinen Kindern beiwohnte. Aber die Drei waren schließlich Geschwister. Die Götter leben nicht nach Regeln.

Als ob er den Gedanken gehört hätte, nickte Si’eh. »Er braucht Gleichgestellte, keine Mitleidsangebote seiner Kinder.«

»Ich bin keinem der Drei ebenbürtig, Si’eh, egal, wessen Seele in mir wohnt.«

Er wurde ernst. »Liebe kann den Boden zwischen Sterblichen und Göttern ebnen, Yeine. Das haben wir zu respektieren gelernt.«

Ich schüttelte den Kopf. Das hatte ich von dem Moment an gewusst, seit das verrückte Verlangen, mit einem Gott schlafen zu wollen, über mich gekommen war. »Er liebt mich nicht.«

Si’eh rollte mit den Augen. »Ich liebe dich, Yeine, aber manchmal kannst du wirklich eine Sterbliche sein.«

Völlig verdutzt schwieg ich. Si’eh schüttelte seinen Kopf, rief eine seiner schwebenden Kugeln aus dem Nichts herbei und warf sie von einer Hand in die andere. Diese war blaugrün, was gnadenlos meine Erinnerungen neckte. »Also, was gedenkst du wegen Relad zu tun?«

»Was ... oh.« Dieser ständige Wechsel zwischen göttlichen und weltlichen Dingen war so verwirrend. »Ich werde mich mit ihm treffen.«

»Yeine ...«

»Er wird mich nicht töten.« Vor meinem geistigen Auge sah ich wieder Relads Gesicht wie vor zwei Nächten, umrahmt von dem Türrahmen meines Zimmers. Er war gekommen, um mir von Si’ehs Folter zu erzählen, was noch nicht einmal T’vril getan hatte.

Sicherlich war ihm klar gewesen, dass Scimina den Wettbewerb gewinnen würde, wenn sie mich dazu zwang, meine Geheimnisse preiszugeben. Also warum hatte er es getan?

Ich hatte da meine eigene Theorie, die auf dem Treffen im Solarium beruhte. Ich war der Meinung, dass Relad noch weniger Arameri war, als T’vril, vielleicht noch weniger als ich.

Irgendwo unter all der Bitterkeit und Selbstverachtung, versteckt unter zigtausend schützenden Lagen, hatte Relad Arameri ein weiches Herz.

Nutzlos für einen Arameri-Erben, wenn es stimmte. Jenseits von nutzlos — gefährlich. Aber genau deswegen war ich gewillt, das Risiko einzugehen und ihm zu vertrauen.

»Ich könnte mich immer noch für ihn entscheiden«, sagte ich zu Si’eh, »und er weiß das. Es wäre unsinnig, weil es das Leiden meines Volkes besiegeln würde. Aber ich könnte es tun. Ich bin seine letzte Hoffnung.«

»Du klingst sehr überzeugt«, sagte Si’eh zweifelnd.

Ich hatte den plötzlichen Drang, Si’ehs Haare zu zerzausen. Vielleicht würde es ihm aufgrund seiner Wesensart sogar gefallen: Was ihm aber nicht gefallen würde, wäre der Gedanke, der hinter diesem Impuls stand: Si’eh war in einem wesentlichen Punkt wirklich ein Kind. Er verstand Sterbliche nicht. Er lebte seit Jahrhunderten unter uns, seit Jahrtausenden, aber trotzdem war er nie einer von uns gewesen. Er kannte das Prinzip Hoffnung nicht.

»Ich bin sehr sicher«, sagte ich. »Aber ich wäre dankbar, wenn du mit mir kommst.«

Er sah überrascht aus, nahm jedoch sofort meine Hand. »Gern. Aber warum?«

»Geistiger Beistand. Und nur für den Fall, dass ich mich fürchterlich irre.«

Er grinste und öffnete eine weitere Wand, die uns dorthin bringen würde.

Relads Wohnung war so groß wie Seiminas, und beide waren dreimal so groß wie meine. Wenn ich ihre Wohnungen an meinem ersten Tag in Elysium gesehen hätte, wäre mir sofort klar geworden, dass ich keine wirkliche Mitstreiterin um Dekartas Regentschaft war.

Seine Wohnung war allerdings ganz anders angeordnet als die von Scimina: ein riesiger, offener Raum mit einer kurzen Treppe im Hintergrund, die auf eine Galerie führte.

Die Hauptetage wurde dominiert von einer viereckigen Vertiefung im Boden, in die man eine Weltkarte aus wunderschön gefärbten Keramikfliesen gelegt hatte. Abgesehen davon war der Raum überraschend karg. Es gab nur wenige Möbelstücke — ein Sideboard, das mit Alkoholflaschen überladen war, und ein kleines Bücherregal. Und dann war da noch Relad, der bei der Karte stand. Er sah steif und förmlich aus und war erschreckend nüchtern.

»Sei gegrüßt, Cousine«, sagte er, als ich hereinkam. Dann hielt er inne und warf Si’eh einen wütenden Blick zu. »Es ist nur Yeine eingeladen.«

Ich legte eine Hand auf Si’ehs Schulter. »Er war besorgt, dass du mir vielleicht etwas antun willst, Cousin. Willst du das?«

»Was? Selbstverständlich nicht!« Der überraschte Gesichtsausdruck von Relad beruhigte mich. Tatsächlich deutete alles an dieser kleinen Szene darauf hin, dass Relad mich um den Finger wickeln wollte — und man wickelte Leute, die überflüssig waren, nicht um den Finger. »Warum zum Mahlstrom sollte ich das tun? Tot nützt du mir nichts.«

Ich knipste mein Lächeln an und beschloss, diese taktlose Bemerkung durchgehen zu lassen. »Das ist gut zu wissen, Cousin.«

»Stört euch nicht an mir«, sagte Si’eh. »Ich bin nur eine Fliege an der Wand.«

Relad strengte sich an und beachtete ihn nicht. »Kann ich dir etwas anbieten? Tee? Oder sonst etwas?«

»Nun, wenn du so fragst ...«, fing Si’eh an, aber ich drückte fest seine Schulter. Ich wollte Relad nicht provozieren, jedenfalls jetzt noch nicht.

»Danke, nein«, sagte ich. »Aber ich weiß das Angebot zu schätzen. Ich weiß ebenso deine Warnung von vorgestern Nacht zu schätzen, Cousin.« Ich streichelte Si’ehs Haar.

Relad rang genau drei Sekunden lang mit einer angemessenen Erwiderung und murmelte schließlich: »Schon gut.«

»Warum hast du mich hergebeten?«

»Ich habe ein Angebot für dich.« Er zeigte mit einer fahrigen Geste auf den Boden.

Ich schaute auf die Weltkarte im Boden, und meine Augen fanden automatisch Hochnord und die kleine Ecke darin, die Darr darstellte. Vier polierte, flache weiße Steine lagen in einiger Entfernung um Darrs Grenzen herum — einer in jedem der drei Königreiche, die — wie ich vermutete — Teil des Bündnisses waren, und in Menchey lag noch ein zweiter. Alle befanden sich auf mehreren Seiten an Darrs Grenze. Mitten in Darr lag ein grau marmorierter Stein, der wahrscheinlich unsere lächerliche Truppenstärke symbolisieren sollte. Aber genau südlich von Menchey an der Küste, wo der Kontinent auf die See der Reue traf, befanden sich drei gelblich-weiße Steine. Ich hatte keine Ahnung, was sie darstellten.

Ich sah auf zu Relad. »Darr ist das Einzige, um das ich mir Sorgen mache. Scimina hat mir das Leben meines Volkes angeboten. Kannst du mir das auch anbieten?«

»Möglicherweise mehr als das.« Relad schritt hinunter in die Vertiefung, wo die Karte war, und blieb unterhalb von Hochnord stehen. Seine Füße standen mitten in der See der Reue, was mich kurz entgegen jeglicher Vernunft belustigte.

»Das Weiße sind deine Feinde, wie du sicherlich schon erraten hast; Seiminas Spielfiguren. Die hier ...«, er zeigte auf die gelben Steine, »gehören zu mir.«

Ich stutzte, aber noch bevor ich etwas sagen konnte, schnaubte Si’eh. »Du hast keine Verbündeten in Hochnord, Relad. Du hast den ganzen Kontinent seit Jahren ignoriert. Seiminas Sieg ist das Ergebnis deines Versäumnisses.«

»Das weiß ich«, fuhr Relad ihn an. Dann drehte er sich wieder zu mir um. »Es stimmt, ich habe keine Freunde in Hochnord. Und selbst, wenn ich welche hätte — die Königreiche dort hassen alle dein Land, Cousine. Scimina bietet ihnen lediglich eine Möglichkeit, das zu tun, was sie schon seit Generationen in den Fingern juckt.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Hochnord war einmal das Land der Barbaren, und wir Darre gehörten zu den barbarischsten. Die Priester mögen uns seither zivilisiert haben, aber niemand kann die Vergangenheit auslöschen.«

Relad nickte wegwerfend — es war ihm egal, und das sah man. Er war wirklich schrecklich ungeschickt darin, andere um den Finger zu wickeln. Erneut zeigte er auf die gelben Steine. »Söldner«, sagte er. »Hauptsächlich Piraten aus Ken und Min, einige Ghor-Nachtkämpfer und eine schlagkräftige Gruppe aus Zhu- rem-Stadt. Ich kann ihnen befehlen, für dich zu kämpfen, Cousine.«

Ich starrte die gelben Steine an und fühlte mich an meinen Gedanken über Sterbliche und das Prinzip Hoffnung erinnert.

Si’eh hüpfte hinunter in die Vertiefung der Karte und ging zu den gelben Steinen. Er schaute sie sich an, als ob er die tatsächliche Anzahl der Streitkräfte, die sie repräsentierten, sehen konnte. Er pfiff. »Du musst dich völlig verausgabt haben, um so viele zusammenzutrommeln und sie rechtzeitig nach Hochnord zu beordern, Relad. Ich wusste nicht, dass du so viel Kapital im Laufe der Jahre angehäuft hast.« Er warf Relad und mir einen Blick über die Schulter hinweg zu. »Aber sie sind viel zu weit weg, um bis morgen in Darr einzutreffen. Seiminas Freunde sind bereits unterwegs.«

Relad nickte und beobachtete mich. »Meine Streitkräfte sind nah genug, um Mencheys Hauptstadt heute Abend anzugreifen. Sie können sogar einen Tag später gegen Tokland losschlagen. Sie sind komplett ausgerüstet, ausgeruht und gut versorgt. Ihre Schlachtpläne wurden von Zhakkarn höchstpersönlich ausgearbeitet.« Er verschränkte ein wenig abwehrend seine Arme. »Wenn Menchey angegriffen wird, wird die Hälfte deiner Feinde sich von dem Angriff auf Darr abwenden. Dann muss dein Volk sich nur noch mit den Zarenne und Atir-Rebellen auseinandersetzen, wobei sie allerdings immer noch zwei zu eins in der Unterzahl wären. Aber die Darre hätten immerhin eine Außenseiterchance.«

Ich warf Relad einen scharfen Blick zu. Er hatte mich bei dem Ganzen hier gut eingeschätzt — überraschend gut. Irgendwie wusste er, dass es nicht die Aussicht auf Krieg war, die mir Angst machte, schließlich war ich eine Kriegerin. Aber ein Krieg, den man nicht gewinnen konnte, gegen Feinde, die nicht nur Beute machten, sondern unseren Lebensmut, wenn nicht sogar unser Leben zerstören würden ... das konnte ich nicht ertragen.

Bei Chancen, die zwei zu eins standen, konnte man gewinnen. Es war nicht einfach, aber machbar.

Ich warf Si’eh einen Blick zu, und er nickte. Meine Instinkte sagten mir, dass Relads Angebot glaubwürdig war, aber er wusste, wozu Relad fähig war, und würde mich warnen, falls Betrug dahintersteckte. Ich glaube, wir waren beide überrascht, dass Relad dies überhaupt bewältigt hatte.

»Du solltest öfter mal auf das Trinken verzichten, Cousin«, sagte ich leise.

Relad lächelte humorlos. »Das war keine Absicht, das kann ich dir versichern. Es ist nur, dass der bevorstehende Tod selbst den besten Wein sauer werden lässt.«

Ich verstand vollkommen.

Unbehagliches Schweigen breitete sich aus. Dann machte Relad einen Schritt nach vorne und bot mir seine Hand an. Überrascht schlug ich ein. Wir waren uns einig.

Später gingen Si’eh und ich langsam zu meinem Zimmer zurück. Er wählte diesmal eine andere Route und ging durch Teile von Elysium, die ich in den zwei Wochen seit meiner Ankunft noch nicht gesehen hatte. Dabei zeigte er mir einige Wunderwerke — unter anderem ein hohes, enges Gemach, das kein ungenutzter Raum war, aber trotzdem aus irgendeinem Grund verschlossen und vergessen wirkte. Die Decke sah aus, als ob es sich um einen Unfall in den Bauplänen der Götter handelte. Die blasse Elysi- umsubstanz hing in nach unten zugespitzten Ausstülpungen wie Stalaktiten herab, allerdings weit weniger zierlich und elegant. Einige waren so nah, dass man sie berühren konnte. Der Sinn dieses Gemachs erschloss sich mir nicht, bis Si’eh mich zu einer Holzverkleidung an der Wand führte.

Als ich sie berührte, öffnete sich ein Spalt in der Decke, durch den ein scharfer, eiskalter Windstoß hereinwehte. Ich zitterte, aber vergaß mein Unbehagen, als die Ausstülpungen der Decke anfingen zu singen. Der Wind hatte sie in Schwingungen versetzt. Es war eine Musik, wie ich sie noch nie vernommen hatte, schwingend und fremdartig — eine Vielzahl von Tönen, die zu schön war, um sie als Lärm zu bezeichnen. Ich ließ nicht zu, dass Si’eh die Holzvertäfelung berührte, um die Luft auszusperren, bis ich kein Gefühl mehr in den Fingern hatte.

In der anschließenden Stille kauerte ich an der Wand und pustete in meine Hände, um sie zu wärmen. Si’eh hockte vor mir und sah mich durchdringend an. Mir war zu kalt, und deshalb bemerkte ich es zunächst nicht, aber dann beugte er sich plötzlich vor und küsste mich. Erschreckt erstarrte ich, aber es war nicht unangenehm. Es war der Kuss eines Kindes, spontan und bedingungslos. Allein die Tatsache, dass er kein Kind war, rief bei mir Unbehagen hervor.

Si’eh lehnte sich zurück und seufzte wehmütig, als er den Ausdruck auf meinem Gesicht sah. »Tut mir leid«, sagte er und ließ sich neben mir nieder.

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen«, sagte ich. »Sag mir nur, wofür der war.« Ich erkannte, dass das ein versteckter Befehl war und fügte hinzu: »Wenn du willst.«

Er schüttelte den Kopf, spielte den Schüchternen und drückte sein Gesicht gegen meinen Arm. Ich mochte seine Wärme dort, aber ich mochte das Schweigen nicht. Ich entzog mich ihm und zwang ihn dadurch, sich gerade hinzusetzen, weil er sonst umgefallen wäre.

»Yeine!« »Si’eh!«

Er seufzte und sah verärgert aus. Dann setzte er sich in den Schneidersitz. Einen Moment lang dachte ich, er würde schmollen, aber schließlich sagte er: »Ich finde es einfach nicht fair, das ist alles. Naha durfte dich schmecken und ich nicht.«

Jetzt fühlte ich mich definitiv unbehaglich. »Selbst in meinem Barbarenland nehmen sich Frauen keine Kinder als Geliebte.«

Der Ärger in seinem Gesichtsausdruck verstärkte sich. »Ich habe dir schon einmal gesagt, ich will das nicht von dir. Ich rede hiervon.« Er ging plötzlich auf die Knie und lehnte sich nach vorne. Ich zuckte weg, und er wartete ab. Mir kam in den Sinn, dass ich ihn liebte, ihm meine innerste Seele anvertraute. Sollte ich ihm da nicht mit einem Kuss trauen? Also atmete ich tief ein und entspannte mich. Si’eh wartete, bis ich ihm zunickte und noch ein bisschen länger, nur um sicher zu sein. Dann lehnte er sich vor und küsste mich erneut.

Diesmal war es anders, weil ich ihn schmeckte — nicht Si’eh, das süße, ein wenig unanständige Kind, aber den Si’eh hinter der menschlichen Maske. Es war ... schwer zu beschreiben. Ein plötzlicher Ausbruch von etwas Erfrischendem, wie einer reifen Melone oder vielleicht eines Wasserfalls. Ein reißender Strom, ein Strudel — er floss in mich hinein, durch mich hindurch und wieder zu ihm zurück. Das ging so schnell, dass ich kaum Luft holen konnte. Salz. Blitze. Das tat so weh, dass ich mich fast entzogen hätte, aber in der Entfernung spürte ich, wie Si’ehs Hände sich schmerzhaft um meine Arme schlössen. Bevor ich aufschreien konnte, schoss ein kalter Wind durch mich hindurch und linderte sowohl den Schock als auch meine Blutergüsse.

Dann zog Si’eh sich zurück. Ich starrte ihn an, aber seine Augen waren immer noch geschlossen. Er stieß einen tiefen, befriedigten Seufzer aus, setzte sich wieder neben mich, hob meinen Arm und legte ihn schützend um sich.

»Was ... war das?«, fragte ich, als ich mich ein wenig erholt hatte.

»Ich«, sagte er. Natürlich.

»Wonach schmecke ich?«

Si eh seufzte, kuschelte sich an meine Schulter, und seine Arme lagen um meine Hüfte. »Weich, neblige Orte voller scharfer Kanten und versteckter Farben.«

Ich konnte nicht anders und musste kichern. Ich fühlte mich benebelt, als ob ich zu viel von Relads Likör getrunken hätte. »Das ist kein Geschmack!«

»Natürlich ist es das. Du hast Naha geschmeckt, nicht wahr? Er schmeckt, als ob man unten aus dem Universum herausfällt.«

Das stoppte mein Kichern, denn es stimmte. Wir saßen noch eine Weile zusammen, sprachen nicht und dachten nicht — oder zumindest ich tat es nicht. Nach der andauernden Sorge und den ständigen Intrigen der letzten zwei Wochen war das hier die reine Wonne. Vielleicht dachte ich deswegen über eine andere Art Frieden nach, als das Denken wieder einsetzte.

»Was wird mit mir geschehen?«, fragte ich. »Danach.«

Er war ein kluges Kind, er wusste sofort, was ich meinte.

»Du wirst eine Weile umhertreiben«, sagte er sehr leise. »Seelen tun das in der ersten Zeit, wenn sie vom Fleisch befreit wurden. Später werden sie dann zu Orten hingezogen, die mit bestimmten Aspekten ihres Charakters harmonieren. Orte, die für fleischlose Seelen sicher sind — nicht so etwas wie diese Welt.«

»Die Himmel und die Höllen.«

Er zuckte kaum merklich mit den Schultern, damit er uns nicht anstieß. »So nennen die Sterblichen sie.«

»Ist das nicht, was sie sind?«

»Ich weiß es nicht. Was macht das schon?« Ich stutzte, er seufzte. »Ich bin kein Sterblicher, Yeine, ich bin nicht so davon besessen, wie ihr es seid. Sie sind einfach nur ... Orte, an denen das Leben sich ausruhen kann, wenn es nicht lebt. Es gibt viele davon, weil Enefa wusste, dass ihr Abwechslung braucht.« Er seufzte. »Wir glauben, dass Enefa deswegen die ganze Zeit umhertrieb. Sie erschuf so viele Orte, und diejenigen, die am besten mit ihr harmoniert hätten, verschwanden, als sie starb.«

Ich zitterte und meinte, dass tief in mir drin noch etwas anderes erzitterte.

»Werden ... werden unsere beiden Seelen einen Ort finden — sie und ich? Oder wird ihre wieder umhertreiben?«

»Ich weiß es nicht.« Der Schmerz in seiner Stimme war kaum zu hören. Jeder andere hätte ihn nicht wahrgenommen.

Ich streichelte schnell seinen Rücken. »Wenn ich kann«, sagte ich, »wenn ich es irgendwie kontrollieren kann, werde ich sie mit mir nehmen.«

»Es kann sein, dass sie nicht gehen möchte. Die einzigen Orte, die jetzt noch übrig sind, sind diejenigen, die ihre Brüder erschaffen haben. Die passen allerdings nicht so recht zu ihr.«

»Dann kann sie in mir bleiben, wenn das besser ist. Ich bin kein

Himmel, aber wir sind bis jetzt auch miteinander ausgekommen. Wir müssen uns allerdings unterhalten. Diese ganzen Visionen und Träume müssen aufhören. Sie lenken ziemlich ab.«

Si’eh hob seinen Kopf und starrte mich an. Ich verzog so lange wie möglich keine Miene, aber das währte nicht lange. Natürlich schaffte er es länger als ich. Er hatte Jahrhunderte mehr Übung darin.

Wir lagen schallend lachend auf dem Boden und hielten uns umschlungen. So endete der letzte Tag meines Lebens.

Ich ging alleine zu meiner Wohnung zurück, ungefähr eine Stunde vor der Abenddämmerung. Als ich eintrat, saß Naha immer noch in dem großen Sessel, so als ob er sich den ganzen Tag nicht bewegt hätte. Auf dem Nachttisch war allerdings ein leeres Tablett. Er schreckte auf, als ich hereinkam. Ich vermutete, dass er eingenickt war oder vor sich hin geträumt hatte.

»Geh, wohin du willst, für den Rest des Tages«, sagte ich zu ihm. »Ich wäre gerne eine Weile allein.«

Er widersprach nicht und stand auf. Auf meinem Bett lag ein Kleid, ein langes Abendkleid, sehr hübsch gearbeitet, aber es war dunkelgrau. Passende Schuhe und Accessoires lagen daneben.

»Diener haben das gebracht«, sagte Nahadoth. »Du sollst das heute Abend tragen.«

»Danke.«

Er ging auf dem Weg nach draußen an mir vorbei, sah mich aber nicht an. Ich hörte, wie er an der Schwelle des Zimmers kurz stehenblieb. Vielleicht drehte er sich um. Vielleicht öffnete er seinen Mund, um etwas zu sagen. Aber er sagte nichts, und kurz darauf hörte ich, wie sich die Wohnungstür öffnete und schloss.

Ich badete und zog mich an. Dann setzte ich mich ans Fenster und wartete.

Der Ball

Ich sehe mein Land unter mir.

Die Wachtürme auf dem Bergpass wurden bereits überrannt. Die Darre-Truppen dort sind tot. Sie haben gut gekämpft und die Enge des Passes ausgenutzt, um ihre Minderzahl auszugleichen, aber am Ende waren es einfach zu viele Feinde. Die Darre konnten sich lange genug halten, um die Signalfeuer zu entzünden und eine Nachricht zu schicken: Der Feind kommt.

Die Wälder sind Darrs zweite Verteidigungslinie. Viele Feinde sind hier gescheitert. Sie wurden von Schlangen vergiftet, von Krankheiten geschwächt oder von zahllosen würgenden Luftwurzeln ermüdet. Mein Volk hat schon immer einen Vorteil daraus gezogen und den Wald mit Wahrsagerinnen gespickt, die wie Leoparden wussten, wie man sich versteckt, zuschlägt und dann wieder im Gebüsch verschwindet.

Aber diesmal hat der Feind eine besondere Waffe mitgebracht: einen Schreiber. Früher wäre das in Hochnord unmöglich gewesen; Magie ist in Amn etwas, das bei den meisten Barbaren als feige gilt. Zusätzlich sorgten die Amn dafür, dass die Nationen, die zu feigem Verhalten neigten, sich die teuren Schreiber nicht leisten konnten. Aber für die Arameri ist das natürlich kein Problem.

Ich bin so schrecklich dumm. Ich habe Geld. Ich hätte einen Schreiber entsenden können, der für Darr kämpft. Aber schließlich bin ich eine Barbarin — ich habe nicht daran gedacht, und jetzt ist es zu spät.

Der Schreiber — ein Zeitgenosse von Viraine — zeichnet Siegel auf Papier und kopiert sie dann auf einige Bäume. Dann tritt er zurück. Eine Säule aus weißem Feuer schießt in ungewöhnlich gerader Linie durch den Wald. Sie erstreckt sich über Meilen und schlägt schließlich in den Steinmauern Arrebaias ein. Ein kluger Schachzug; hätten sie den ganzen Wald angezündet, würde er monatelang brennen. Dies ist nur ein schmaler Pfad. Wenn er genug gebrannt hat, spricht der Schreiber noch ein paar heilige Wörter aus und das Feuer erlischt. Bis auf verkohlte Bäume und zur Unkenntlichkeit verbrannte Tierkadaver ist der Weg frei. Der Feind kann Arrebaia innerhalb eines Tages erreichen.

Am Rande des Waldes bewegt sich etwas. Jemand stolpert blindlings heraus und ist vom Rauch halb erstickt. Eine Wahrsagerin? Nein, es ist ein Mann ... ein Junge, nicht einmal alt genug, um Töchter zu zeugen. Was macht er hier draußen? Wir haben den jungen Burschen nie erlaubt, zu kämpfen. Und dann kommt die Erkenntnis: Mein Volk ist verzweifelt. Selbst Kinder müssen kämpfen, wenn wir überleben wollen.

Die feindlichen Soldaten schwärmen wie die Ameisen um ihn herum. Sie töten ihn nicht. Sie ketten ihn an einen Versorgungskarren und schleppen ihn auf ihrem Marsch mit. Wenn sie Arrebaia erreichen, wollen sie ihn vorführen, um uns bis ins Mark zu erschüttern — oh, und das werden sie. Unsere Männer waren immer unser bestgehütetes Gut. Sie werden ihm vielleicht sogar die Kehle aui den Stufen zu Sar-enna-nem aufschlitzen, nur um Salz in die Wunden zu streuen.

Ich hätte einen Schreiber entsenden sollen.

Der Ballsaal von Elysium: ein riesiger Saal mit hoher Decke, dessen Wände noch lebhafter wie Perlmutt schimmerten als der Rest des Palastes und eine leicht rosige Schattierung aufwiesen. Nach dem unnachgiebigen Weiß des restlichen Elysiums schien dieser Farbhauch beinahe erschreckend lebendig. Kronleuchter, die wie ein Sternenhimmel aussahen, drehten sich über unseren Köpfen, und Musik lag in der Luft. Ein Sextett spielte auf einem Podest in unserer Nähe komplizierte Amn-Melodien. Zu meiner Überraschung bestanden die Böden nicht aus dem üblichen Ely- siummaterial. Sie waren klar und golden, wie dunkler, polierter Bernstein. Es konnte sich aber nicht um Bernstein handeln, da nirgendwo Nähte zu sehen waren und ein zusammenhängendes Stück die Größe eines kleinen Hügels erfordert hätte. Trotzdem sah es so aus.

Menschen füllten diesen prächtigen Ort. Ich war erstaunt über die unglaubliche Anzahl der Anwesenden, allen war eine Ausnahmegenehmigung erteilt worden, um für diese eine Nacht in Elysium weilen zu dürfen. In der Halle befanden sich fast tausend Menschen: stolze Hochblüter und die übereifrigsten der Salonbeamten, Könige und Königinnen der Länder, die viel wichtiger waren als meins, berühmte Künstler und Mätressen, jeder, der etwas auf sich hielt. Ich war in den letzten Tagen so in meine Probleme vertieft gewesen, dass ich die Kutschen, die den ganzen Tag ankamen und wieder fortfuhren und so viele nach Elysium brachten, nicht bemerkt hatte. Mein Fehler.

Ich wäre gerne in den Saal gegangen und hätte mich unter die Menge gemischt, so gut es eben ging. Sie trugen alle Weiß, was traditionell die Farbe offizieller Anlässe in Elysium war. Nur ich trug Farbe. Aber ich hätte ohnehin nicht untertauchen können, denn als ich den Raum betrat und oben an der Treppe stehenblieb, räusperte sich ein Diener, der in meiner Nähe stand und eine merkwürdige weiße Livree trug, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, und donnerte so lautstark, dass ich zusammenzuckte: »Die Lady Yeine Arameri, erwählte Erbin des Dekarta, wohlwollende Beschützerin des Königreichs der Hunderttausend! Unser Ehrengast!«

Das verpflichtete mich dazu, oben an der Treppe stehenzubleiben, während sich alle Blicke auf mich richteten.

Ich hatte noch nie in meinem Leben vor so einer Horde gestanden. Panik erfüllte mich für einen kurzen Moment. Außerdem war ich davon überzeugt, dass sie es wussten. Wie sollten sie es auch nicht wissen? Es gab höflichen, zurückhaltenden Applaus. Ich sah viele lächelnde Gesichter, aber keine wahre Freundlichkeit. Interesse, ja ... die Art Interesse, die man für eine preisgekrönte Färse hegte, die bald darauf geschlachtet wird und auf den Tellern der Privilegierten landete. Wie wird sie schmecken?, interpretierte ich in ihre strahlende, lebhafte Aufmerksamkeit hinein. Wenn wir doch nur einen Bissen bekommen könnten.

Mein Mund wurde trocken. Meine Knie rasteten ein, und das war das Einzige, das mich davon abhielt, mich auf meinen unbequem hohen Schuhen umzudrehen und davonzulaufen. Das und noch eine Erkenntnis: Meine Eltern hatten sich auf einem Ara- meri-Ball kennengelernt. Vielleicht in genau diesem Raum. Meine Mutter hatte auf denselben Treppenstufen gestanden. Sie hatte ebenfalls einen Raum voller Leute, die ihre Angst und ihren Hass hinter ihrem Lächeln verbargen, vor sich gesehen.

Sie hätte zurückgelächelt.

Also fixierte ich meinen Blick auf einen Punkt direkt über der Menge. Ich lächelte, hob meine Hand zu einem höflichen, königlichen Winken — und hasste sie zurück. Dadurch schrumpfte die Angst, und ich konnte die Treppen hinunterschreiten, ohne Angst zu haben, dass ich stolpern würde, oder mich fragen zu müssen, ob ich anmutig aussah.

Auf halbem Weg nach unten blickte ich durch den Ballsaal und sah Dekarta auf einem Podest gegenüber der Tür. Irgendwie hatten sie seinen riesigen Stuhl-nicht-Thron aus Stein aus dem Audienzzimmer hierhergewuchtet. Er beobachtete mich daraus mit seinen farblosen Augen.

Ich neigte meinen Kopf. Er blinzelte. Morgen, dachte ich. Morgen.

Die Menge teilte sich und schloss sich um mich herum wie Lippen.

Ich bahnte mir meinen Weg durch die Speichellecker, die versuchten, sich mit belanglosem Geschwätz einzuschleimen, und durch ehrlichere Leute, die mir nur kühl oder sarkastisch zunickten. Schließlich erreichte ich einen Bereich in der Nähe eines Tisches mit Erfrischungen, wo sich weniger Menschen befanden. Ich bekam ein Glas Wein von einem Diener, leerte es, bekam noch eins und bemerkte dann an der Seite bogenförmige Glastüren. Ich betete, dass sie sich öffneten und nicht nur Dekoration waren, und ging dorthin. Sie führten nach draußen, auf eine große Terrasse, auf der sich bereits einige Gäste eingefunden hatten, um sich an der magisch gefilterten und erwärmten Nachtluft zu erfreuen. Einige flüsterten untereinander, als ich vorbeiging, aber die meisten waren zu sehr mit ihren Geheimnissen, Verfuhrungen oder anderweitigen Aktivitäten beschäftigt, die in den schattigen Ecken derartiger Veranstaltungen stattfanden. Ich blieb nur am Geländer stehen, weil es dort war. Dann versuchte ich eine Zeit lang, meine zitternde Hand zu beruhigen, damit ich meinen Wein trinken konnte.

Von hinten kam eine Hand, bedeckte meine und half mir, das Glas ruhig zu halten. Ich wusste, wer da war, noch bevor ich die vertraute kühle Ruhe in meinem Rücken spürte.

»Sie wollen, dass diese Nacht dich bricht«, sagte der Lord der Finsternis. Sein Atem bewegte meine Haare, kitzelte mein Ohr und ließ meine Haut mit Dutzenden delikater Erinnerungen kribbeln. Ich schloss meine Augen und war dankbar für die Einfachheit des Begehrens.

»Es gelingt ihnen«, sagte ich.

»Nein. Kinneth hat dir mehr Stärke gegeben.« Er nahm das Glas aus meiner Hand und entfernte es aus meiner Sicht, als ob er es selbst trinken wollte. Dann gab er es mir zurück. Aus dem weißen Wein — eine unglaublich leichte Auslese, die beinahe farblos war und blumig schmeckte — war etwas Dunkelrotes geworden, das in dem Licht des Balkons fast schwarz erschien. Sogar als ich das Glas gegen den Himmel erhob, waren die Sterne nur als entferntes Glitzern durch die Linse des tiefen Burgunderrots zu erkennen. Ich nippte probeweise und erschauerte, als der Geschmack über meine Zunge rollte. Süß, aber mit einem Hauch beinahe metallischer Bitterkeit und einem salzigen Nachgeschmack, wie von Tränen.

»Und wir haben dich gestärkt«, sagte Nahadoth. Er sprach in meine Haare hinein, einer seiner Arme glitt von hinten um mich herum und zog mich dichter an ihn heran. Unwillkürlich lehnte ich mich entspannt an ihn.

Ich drehte mich in dem Halbkreis seines Arms herum und hielt überrascht an. Der Mann, der auf mich herunterblickte, sah nicht wie Nahadoth aus — in keiner seiner Formen, in denen ich ihn gesehen hatte. Er sah menschlich aus, Amn, und sein Haar war dunkelblond und fast so kurz wie meins. Sein Gesicht war recht gutaussehend, aber es war nicht das Gesicht, das er benutzte, um mich zufriedenzustellen, und auch nicht das Gesicht, das Scimi- na erschaffen hatte. Es war nur ein Gesicht. Und er trug Weiß. Das schockte mich noch mehr als alles andere und ließ mich verstummen.

Nahadoth — denn er war es, ich spurte das, egal, wie er aussah — sah belustigt aus. »Der Lord der Finsternis ist bei den Feiern der Diener des Itempas nicht willkommen.«

»Ich hätte nicht gedacht ...« Ich berührte seinen Ärmel. Er bestand nur aus edel verarbeitetem Stoff und war Teil einer Jacke, die entfernt militärisch aussah. Ich streichelte ihn und war enttäuscht, als er sich nicht zur Begrüßung um meine Finger ringelte.

»Ich habe das Material, aus dem das Universum besteht, hergestellt. Dachtest du, dass weiße Fäden für mich eine Herausforderung wären?«

Ich lachte auf und verfiel im nächsten Moment in erschrecktes Schweigen. Ich hatte noch nie gehört, dass er einen Witz machte. Was hatte das zu bedeuten?

Er hob eine Hand und legte sie ernüchtert an meine Wange. Es kam mir in den Sinn, dass er, obwohl er versuchte, sich wie ein Mensch zu benehmen, gar nichts mit seinem Tages-Ich gemeinsam hatte. Nichts an ihm außer seiner Erscheinung war menschlich — nicht seine Bewegungen, nicht die Geschwindigkeit, mit der er von einem Ausdruck zum anderen wechselte, und ganz besonders nicht seine Augen. Eine menschliche Maske reichte einfach nicht aus, um seine wahre Natur zu verbergen. In meinen Augen war es so offensichtlich, dass ich staunte, warum die anderen Leute auf dem Balkon nicht schreiend vor Angst wegrannten, weil sich der Lord der Finsternis in ihrer Nähe befand.

»Meine Kinder denken, dass ich den Verstand verliere«, sagte er und steichelte mein Gesicht äußerst zärtlich. »Kurue sagt, dass ich all unsere Hoffnungen deinetwegen aufs Spiel setze. Sie hat recht.«

Ich stutzte verwirrt. »Mein Leben gehört immer noch euch. Ich werde mich an unsere Abmachung halten, obwohl ich den Wettbewerb verloren habe. Ihr habt in gutem Glauben gehandelt.«

Er seufzte und beugte sich zu meiner Überraschung nach vorne, um seine Stirn an meine zu legen. »Sogar jetzt sprichst du von deinem Leben wie von einer Ware, die für unseren ›guten

Glauben‹ verkauft wurde. Was wir dir angetan haben, ist ekelerregend.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte, ich war zu verblüfft. Plötzlich flackerte in mir die Einsicht auf, dass es genau das war, wovor Kurue Angst hatte — Nahadoths flatterhafter, leidenschaftlicher Sinn für Ehre. Er war in den Krieg gezogen, um seiner Trauer über Enefa Ausdruck zu verleihen; er hatte sich und seine Kinder aus reiner Sturheit in der Sklaverei belassen, anstatt seinem Bruder zu vergeben. Er hätte anders mit seinem Bruder umgehen können, damit nicht das ganze Universum und so viele Leben auf dem Spiel gestanden hätten. Aber das war das Problem: Wenn der Lord der Finsternis etwas mochte, dann wurden seine Entscheidungen unvernünftig und seine Handlungen drastisch.

Und entgegen aller Vernunft fing er an, mich zu mögen.

Schmeichelhaft. Beängstigend. Ich konnte nicht erraten, was er unter solchen Umständen tun würde. Aber was noch wichtiger war, ich erkannte, was das kurzfristig bedeutete. In einigen Stunden würde ich sterben, und er würde erneut trauernd zurückbleiben.

Wie seltsam, dass dieser Gedanke mein Herz ebenfalls schmerzen ließ.

Ich legte meine Hände um das Gesicht des Lords der Finsternis und seufzte. Ich schloss meine Augen, damit ich die Person hinter der Maske spüren konnte. »Es tut mir leid«, sagte ich. Und so war es auch. Ich hatte nie beabsichtigt, ihm Schmerzen zuzufügen.

Er bewegte sich nicht und ich auch nicht. Es fühlte sich gut an, sich an ihn zu lehnen und in seinen Armen auszuruhen. Es war eine Illusion, aber zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte ich mich sicher.

Ich weiß nicht, wie lange wir so dastanden, aber wir hörten es beide, als die Musik sich veränderte. Ich richtete mich auf und sah mich um. Die Handvoll Gäste, die sich mit uns auf der Terrasse befunden hatten, waren hineingegangen. Das bedeutete, dass es Mitternacht war — Zeit für den Haupttanz des Abends, den Höhepunkt des Balls.

»Willst du hineingehen?«, fragte Nahadoth.

»Nein, natürlich nicht. Mir geht es gut hier draußen.«

»Sie tanzen zu Ehren von Itempas.«

Ich sah ihn verwirrt an. »Warum sollte mir das etwas ausmachen?«

Sein Lächeln erwärmte mich von innen heraus. »Hast du dich so vollkommen von dem Glauben deiner Ahnen abgewendet?«

»Meine Ahnen haben dich verehrt.«

»Und Enefa und Itempas und unsere Kinder. Die Darre waren eine der wenigen Rassen, die uns alle ehrten.«

Ich seufzte. »Seitdem ist viel Zeit vergangen. Zu viel hat sich verändert.«

»Du hast dich verändert.«

Dazu konnte ich nichts sagen, es war die Wahrheit.

Einer plötzlichen Regung folgend, ging ich ein Stück von ihm weg, nahm seine Hände und zog ihn in eine Tanzposition. »Auf die Götter«, sagte ich. »Alle.«

Es war so erfreulich, ihn zu überraschen. »Ich habe noch nie zu meinen Ehren getanzt.«

»Na dann, jetzt aber.« Ich zuckte mit den Schultern und wartete auf einen neuen Refrain, bevor ich ihn mit meinen Schritten mitzog. »Einmal ist immer das erste Mal.«

Nahadoth sah belustigt aus, aber er bewegte sich leichtfüßig im Rhythmus mit mir trotz der komplizierten Schritte. Jedes adlige Kind lernte diese Tänze, aber ich hatte sie nie gemocht. Amn- Tänze erinnerten mich an die Amn selbst — kalt, steif und mehr auf Erscheinung als auf Freude bedacht. Aber hier, auf einem dunklen Balkon unter einem mondlosen Himmel mit einem Gott als Tanzpartner lächelte ich, während wir uns hin und her drehten. Es fiel nicht schwer, sich an die Schritte zu erinnern, während er sanft gegen meine Hände und meinen Rücken drückte, um die Führung zu übernehmen. Es war leicht, die Eleganz der Takte mit einem Partner zu genießen, der wie der Wind dahinglitt. Ich schloss meine Augen, legte mich in die Drehungen und seufzte vor Vergnügen, als die Musik anschwoll und sich meiner Stimmung anpasste.

Als die Musik aufhörte, lehnte ich mich an ihn und wünschte, die Nacht würde nie enden — und das nicht nur wegen dem, was mich bei Morgengrauen erwartete.

»Wirst du morgen bei mir sein?«, fragte ich und meinte den wahren Nahadoth und nicht sein Tages-Ich.

»Ich habe die Erlaubnis, während der gesamten Zeremonie ich selbst zu bleiben.«

»Damit Itempas dich fragen kann, ob du zu ihm zurückkehren willst.«

Sein Atem kitzelte weich und kühl mein Haar, als er lachte. »Und dieses Mal werde ich es tun, aber nicht so, wie er es erwartet.«

Ich nickte und lauschte dem langsamen, merkwürdigen Puls seines Herzens. Er klang entfernt und hallte, als ob man ihn über Meilen hinweg hörte. »Was wirst du tun, wenn ich gewinne? Ihn töten?«

Sein Schweigen warnte mich, bevor die eigentliche Antwort kam. »Ich weiß es nicht.«

»Du liebst ihn immer noch.«

Er antwortete nicht, obwohl er einmal über meinen Rücken streichelte. Ich machte mir nichts vor. Er wollte nicht mich beruhigen.

»Es ist in Ordnung«, sagte ich. »Ich verstehe.«

»Nein«, sagte er. »Kein Sterblicher könnte das verstehen.«

Ich sagte nichts mehr, und er sagte auch nichts mehr. Und so ging die lange Nacht vorüber.

Ich hatte zu viele Nächte mit zu wenig Schlaf durchgestanden. Ich musste im Stehen eingeschlafen sein, denn plötzlich blinzelte ich und hob meinen Kopf. Der Himmel hatte eine andere Farbe — ein verschwommenes Mittelding zwischen Schwarz und Grau. Der Neumond schwebte knapp über dem Horizont und war ein dunkler Fleck am langsam heller werdenden Himmel.

Nahadoths Finger drückten wieder sanft zu, und mir wurde klar, dass er mich geweckt hatte. Er schaute zur Balkontür hinüber. Viraine stand dort mit Scimina und Relad. Ihre weißen Gewänder schienen zu leuchten, so dass ihre Gesichter im Schatten lagen.

»Zeit«, sagte Viraine.

Ich horchte in mich hinein und war zufrieden, als ich Stille und keine Angst dort fand.

»Ja«, sagte ich. »Lasst uns gehen.«

Drinnen war der Ball noch in vollem Gange, obwohl ich schon weniger Menschen tanzen sah als vorher. Dekartas Thron auf der anderen Seite der Menge war leer. Vielleicht war er schon vorzei- tig gegangen, um sich vorzubereiten.

Nachdem wir die stillen und außergewöhnlich hellen Flure Ely- siums betreten hatten, gab Nahadoth seine Maskerade auf. Sein Haar wurde länger, und seine Kleidung veränderte die Farbe von einem Schritt zum anderen. Er hatte wieder blasse Haut; wahrscheinlich waren wohl zu viele meiner Verwandten in der Nähe. Wir nahmen einen Aufzug nach oben und verließen ihn auf der obersten Etage von Elysium, die ich inzwischen schon auf Anhieb erkannte. Als wir den Aufzug verließen, sah ich, dass die Türen zum Solarium offen standen. Der gepflegte Wald dahinter lag im Schatten und war ruhig. Das einzige Licht stammte vom Zentralturm des Palastes, der sich im Herzen des Solariums erhob und wie der Mond strahlte. Ein schwach erleuchteter Pfad führte von uns weg zwischen den Bäumen hindurch zum Fundament des Turms.

Aber ich war abgelenkt von den Gestalten, die rechts und links der Tür standen.

Kurue erkannte ich sofort. Ich hatte die Schönheit ihrer Gold- Silber-Platin-Flügel nicht vergessen. Zhakkarn war ebenfalls großartig in ihrer silbernen, mit eingravierten Siegeln überzogenen Rüstung; ihr Helm glänzte im Licht. Das letzte Mal hatte ich diese Rüstung in einem Traum gesehen.

Die dritte Gestalt, die zwischen ihnen stand, war weniger beeindruckend, aber dafür sehr seltsam: eine schlanke Katze mit schwarzem Fell, die den Leoparden meines Heimatlandes glich, aber bedeutend größer war. Allerdings hatte kein Wald diesen Leopard hervorgebracht. Sein Fell kräuselte sich wie Wellen in einem unsichtbaren Wind und schimmerte zwischen matt und einem vertrauten, unglaublich tiefen Schwarz. Also sah er doch wie sein Vater aus.

Ich musste einfach lächeln. Danke, formte ich mit meinen Lippen. Die Katze entblößte ihre Zähne als Antwort, und man konnte das beim besten Willen nicht als Drohgebärde ansehen. Gleichzeitig zwinkerte sie mir mit einem grüngeschlitzten Auge zu.

Ich machte mir nichts vor, was ihre Anwesenheit betraf. Zhakkarn war nicht in voller Kampfrüstung, nur um uns durch ihren Glanz allein zu beeindrucken. Der zweite Krieg der Götter würde bald beginnen, und sie waren bereit. Si’eh ... nun, Si’eh war wahrscheinlich meinetwegen hier. Und Nahadoth ...

Ich sah ihn über meine Schulter hinweg an. Er beobachtete weder mich noch seine Kinder. Stattdessen schaute er nach oben, zur Spitze des Turms.

Viraine schüttelte den Kopf und beschloss offenbar, keine Einwände zu erheben. Er warf Scimina einen Blick zu, die mit den

Schultern zuckte. Dann schaute er zu Relad, der ihn wütend anstarrte, als ob er sagen wollte: Warum sollte ich mich darum scheren?

Unsere Blicke trafen sich — meine und Relads. Er war blass, und Schweiß perlte auf seiner Oberlippe, aber er nickte mir leicht zu. Ich erwiderte das Nicken.

»So sei es«, sagte Viraine, und wir gingen alle ins Solarium auf den Zentralturm zu.

Das Nachfolgeritual

Obs so nennen konnte.

Der Raum war von Glas umschlossen, wie eine überdimensionale Glasglocke. Wäre da nicht ein blasser, reflektierender Film gewesen, hätte es so ausgesehen, als ob wir im Freien oben auf einer Turmspitze stünden, der man die Spitze abgeschnitten hatte. Der Boden des Zimmers bestand aus demselben weißen Material wie der Rest von Elysium und war kreisrund. Das unterschied es von allen anderen Zimmern, die ich in den letzten beiden Wochen im Palast gesehen hatte. Es machte ihn zu einem Ort, der Itempas heilig war.

Wir standen hoch über dem großen weißen Hauptteil des Palastes. Aus diesem schrägen Winkel konnte ich nur einen winzigen Teil des Vorhofs sehen. Ich erkannte ihn an dem grünen Klecks des Gartens und der Spitze des Piers. Mir war nie klar geworden, dass Elysium rund war. Darüber hinaus war die Erde eine dunkle Masse, die sich wie eine große Schale um uns herumzubiegen schien. Kreise waren in Kreisen, die in Kreisen waren; es war in der Tat ein heiliger Ort.

Man betrat das Zimmer von unten nach oben durch den Boden, und Dekarta stand dem Eingang gegenüber. Er stützte sich schwer auf seinen wunderschönen Darrholz-Stab, den er zweifellos benötigt hatte, um die steile Wendeltreppe, die in dieses Zimmer führte, heraufzusteigen. Hinter und über ihm bedeckten Wolken den Himmel, gebündelt und aneinandergereiht wie eine Perlenkette. Sie waren so grau und hässlich wie mein Ballkleid, außer im Osten, wo die Wolken begannen, gelbweiß zu erstrahlen.

»Beeilt euch«, sagte Dekarta und nickte zu Punkten innerhalb des Raumes. »Relad hier. Scimina da, ihm gegenüber. Viraine zu mir. Yeine, hier.«

Ich tat wie mir geheißen und stellte mich vor einen einfachen weißen Sockel, der auf dem Boden stand und ungefähr brusthoch war. In seiner Oberfläche war ein Loch von der Größe einer Handfläche — der Schacht, der aus dem Verlies hier hoch führte. Einige Zoll darüber schwebte ein winziger, dunkler Gegenstand ohne Halterung in der Luft. Er war verwittert, unförmig und sah sehr nach einem Klumpen Dreck aus. Das war der Stein der Erde? Das hier?

Ich tröstete mich mit der Tatsache, dass wenigstens die arme Seele aus dem Verlies jetzt tot war.

Dekarta hielt inne und starrte wütend die Enefadeh hinter mir an. »Nahadoth, du kannst deine angestammte Position einnehmen. Was den Rest von euch angeht — ich habe eure Anwesenheit nicht befohlen.«

Zu meiner Überraschung antwortete Viraine. »Ihre Anwesenheit könnte gute Dienste leisten, Mylord. Der Elysiumvater wäre möglicherweise erfreut, seine Kinder zu sehen, sogar diese Verräter.«

»Kein Vater freut sich, Kinder zu sehen, die sich gegen ihn gewandt haben.« Dekartas Blick schwenkte zu mir. Ich fragte mich, ob er mich sah oder nur Kinneths Augen in meinem Gesicht.

»Ich möchte, dass sie hier sind«, sagte ich.

Er zeigte keine Reaktion, außer dass er seine ohnehin schon sehr dünnen Lippen noch mehr zusammenkniff. »Das müssen gute Freunde sein, wenn sie kommen, um dich sterben zu sehen.«

»Es wäre schwieriger, sich dem hier ohne ihre Unterstützung zu stellen, Großvater. Sagt mir, habt Ihr Ygreth eine Begleitung erlaubt, als Ihr sie ermordet habt?«

Er richtete sich auf, was er selten tat. Zum ersten Mal sah ich einen Schatten des Mannes, der er einmal gewesen war, groß und hager wie jeder Amn und so großartig wie meine Mutter. Es war erschreckend, diese Ähnlichkeit auf einmal zu sehen. Er war allerdings zu dünn für seine Größe, was seine ungesunde Hagerkeit nur betonte. »Ich werde meine Handlungen nicht vor dir rechtfertigen, Enkelin.«

Ich nickte. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie die anderen mich beobachteten. Relad sah ängstlich aus, Scimina verärgert. Viraine — ich konnte seinen Ausdruck nicht deuten, aber er beobachtete mich mit einer plötzlichen Intensität, die mich verwirrte. Aber ich konnte dafür keinen weiteren Gedanken erübrigen. Dies war vielleicht meine letzte Chance, herauszufinden, warum meine Mutter gestorben war. Ich glaubte immer noch, dass Viraine die Tat verübt hatte, auch wenn das immer noch keinen Sinn ergab, weil er sie geliebt hatte. Aber wenn er auf Geheiß von Dekarta gehandelt hatte ...

»Ihr müsst mir nichts erklären«, antwortete ich. »Ich kann es erraten. Als Ihr jung wart, wart Ihr wie diese beiden...« Ich zeigte auf Relad und Scimina. »Selbstverliebt, vergnügungssüchtig und grausam. Aber Ihr wart nicht so herzlos wie sie, nicht wahr? Ihr habt Ygreth geheiratet, und Euch muss wirklich etwas an ihr gelegen haben, sonst hätte Eure Mutter sie nicht als Euer Opfer auserwählt, als die Zeit reif war. Aber Ihr habt Macht noch mehr geliebt, und so seid Ihr auf den Handel eingegangen. Ihr wurdet Familienoberhaupt. Und Eure Tochter wurde Eure Todfeindin.«

Dekartas Lippen zuckten, und ich konnte nicht sagen, ob das ein Zeichen von Gefühlen war oder die Schüttellähmung, die ihn hin und wieder heimzusuchen schien. »Kinneth liebte mich.«

»Ja, das tat sie.« Weil das die Art Frau war, die meine Mutter gewesen war. Sie konnte lieben und hassen gleichzeitig; sie konnte das eine benutzen, um das andere zu verbergen und zu nähren. Sie war, wie Nahadoth gesagt hatte, eine wahre Arameri gewesen. Nur waren ihre Ziele andere.

»Sie liebte Euch«, sagte ich, »und ich denke, dass Ihr sie getötet habt.«

Diesmal war ich sicher, dass Schmerz über das Gesicht des alten Mannes huschte. Es befriedigte mich für einen Augenblick, aber auch nicht länger. Der Krieg war verloren — dieses Scharmützel hatte keinen Einfluss auf das große Ganze. Ich würde sterben. Und obwohl mein Tod die Sehnsüchte so vieler erfüllen würde — die meiner Eltern, die der Enefadeh, meine eigenen —, konnte ich ihn unter diesen unpersönlichen Umständen nicht ertragen. Mein Herz war voller Angst.

Trotzdem drehte ich mich um und sah die Enefadeh an, die hinter mir aufgereiht standen. Kurue konnte mir nicht in die Augen schauen, aber Zhakkarn tat es, und sie nickte mir respektvoll zu. Si’eh stieß ein leises, katzenartiges Jammern aus, das zwar nicht menschlich, aber dadurch nicht weniger gepeinigt klang. In meinen Augen brannten Tränen. Welch eine Torheit. Auch wenn ich nicht heute sterben würde, wäre ich nur ein Schluckauf in seinem endlosen Leben. Ich war diejenige, die starb — und trotzdem würde ich ihn schrecklich vermissen.

Schließlich sah ich zu Nahadoth, der hinter mir auf einem Knie in Deckung gegangen war und von den grauen Wolkenketten umrahmt wurde. Es war klar, dass sie ihn dazu zwangen, niederzuknien — hier an der Stätte von Itempas. Aber er beobachtete mich und nicht den östlichen Himmel, der immer heller wurde. Ich hatte erwartet, dass er unbeteiligt aussehen würde, aber so war es nicht. Scham, Trauer und eine Wut, die einst Planeten zerschmettert hatte, standen in seinen Augen — zusammen mit anderen Gefühlen, die zu sehr an die Nerven gingen, um sie zu benennen. Gegen meinen Willen brannten Tränen in meinen Augen. Konnte ich dem trauen, was ich sah? Durfte ich es wagen? Schließlich würde er bald wieder mächtig sein. Was kostete es ihn schon, mir jetzt Liebe vorzuspielen, um mich damit dazu zu bringen, ihren Plan auszuführen?

Voller Schmerz senkte ich meinen Blick. Ich war lange genug in Elysium, dass ich mir selber schon nicht mehr vertraute.

»Ich habe deine Mutter nicht getötet«, sagte Dekarta.

Ich schreckte auf und wandte mich ihm zu. Er hatte so leise gesprochen, dass ich einen Moment lang dachte, ich hätte mich verhört. »Was?«

»Ich habe sie nicht umgebracht. Ich hätte sie niemals getötet. Wenn sie mich nicht so gehasst hätte, hätte ich sie angefleht, nach Elysium zurückzukehren und sogar dich mitzubringen.« Zu meinem Entsetzen sah ich Nässe auf Dekartas Wangen. Er weinte. Und starrte mich wütend durch seine Tränen hindurch an. »Ich hätte sogar um ihretwillen versucht, dich zu lieben.«

»Großvater«, sagte Scimina. IhrTon grenzte an Anmaßung und vibrierte förmlich vor Ungeduld. »Obwohl ich Eure Güte gegenüber unserer Cousine zu schätzen weiß ...«

»Schweig«, knurrte Dekarta sie an. Seine Augen, die farblos wie Diamanten waren, fixierten sie so scharf, dass sie zusammenzuckte. »Du hast keine Ahnung, wie nah daran ich war, dich zu töten, als ich von Kinneths Tod erfuhr.«

Scimina versteifte sich und war ein Abbild von Dekartas Haltung. Sie befolgte seinen Befehl natürlich nicht. »Das wäre Euer Privileg gewesen, Großvater. Aber ich hatte mit Kinneths Tod nichts zu tun. Ich habe ihr oder ihrer Bastard-Tochter keine Aufmerksamkeit geschenkt. Ich weiß nicht einmal, warum Ihr sie als das heutige Opfer erwählt habt.«

»Um zu sehen, ob sie eine wahre Arameri ist«, sagte Dekarta sehr leise. Sein Blick traf wieder meinen. Es dauerte drei Herzschläge, bis ich begriff, was er damit meinte, und dann wich das Blut aus meinem Gesicht.

»Ihr dachtet, dass ich sie getötet habe«, flüsterte ich. »Allmächtiger Vater, das habt Ihr wirklich geglaubt.«

»Diejenigen zu ermorden, die wir am meisten lieben, ist eine weit zurückreichende Tradition in unserer Familie«, sagte Dekarta.

Hinter uns war der Himmel im Osten sehr hell geworden.

Ich stammelte. Es bedurfte mehrerer Anläufe, bevor ich in meiner Wut einen zusammenhängenden Satz hervorbrachte — und als es mir gelang, war er in Darre. Das wurde mir aber erst klar, als Dekarta angesichts meiner Flüche eher verwirrt denn beleidigt wirkte. »Ich bin keine Arameri!«, beendete ich den Satz und ballte die Fäuste. »Ihr esst Euren Nachwuchs, und Ihr ernährt Euch von Leiden wie Ungeheuer aus einem uralten Märchen! Außer meinem Blut werde ich nie etwas mit Euch gemeinsam haben, und wenn ich das aus mir verbannen könnte, würde ich es auch noch tun!«

»Vielleicht bist du keine von uns«, sagte Dekarta. »Ich sehe jetzt, dass du unschuldig bist, und indem ich dich töte, zerstöre ich nur, was von ihr übrig ist. Ein Teil von mir bedauert das. Aber ich werde nicht lügen, Enkelin. Es gibt noch einen anderen Teil von mir, der deinen Tod bejubeln wird. Du hast sie mir weggenommen. Sie hat Elysium verlassen, um bei deinem Vater zu sein und dich aufzuziehen.«

»Fragt Ihr Euch, warum?« Ich zeigte in dem Glaszimmer auf die Götter und Blutsverwandten, die gekommen waren, um mich sterben zu sehen. »Ihr habt ihre Mutter getötet. Habt Ihr gedacht, sie würde darüber hinwegkommen?«

Zum ersten Mal, seit ich ihn kennengelernt hatte, flackerte etwas Menschliches in Dekartas traurigem, selbstironischem Lächeln. »Ich denke ja. Das war töricht von mir, nicht wahr?«

Ich konnte nicht anders und erwiderte sein Lächeln. »Ja, Großvater, das war es.«

Dann berührte Viraine Dekartas Schulter. Uber dem östlichen Horizont stand hell und warnend ein goldener Fleck. Der Sonnenaufgang stand kurz bevor. Die Zeit für Geständnisse war vorüber.

Dekarta nickte und sah mich dann lange schweigend an, bevor er sprach. »Es tut mir leid«, sagte er sehr leise. Eine Entschuldigung, die viele Fehltritte umfasste. »Wir müssen anfangen.«

Selbst dann sagte ich immer noch nicht, was ich glaubte. Ich zeigte nicht auf Viraine und nannte ihn den Mörder meiner Mutter. Ich hatte noch Zeit. Ich hätte Dekarta darum bitten können, sich um ihn zu kümmern, bevor die Nachfolge vollzogen wurde, als einen letzten Tribut an Kinneth. Ich weiß nicht, warum ich es nicht tat. Doch, ich weiß es. Ich glaube, ab dem Moment hatten Rache und Antworten keine Bedeutung mehr für mich. Welchen Unterschied würde es machen, zu wissen, warum meine Mutter gestorben war? Sie wäre immer noch tot. Was würde es mir bringen, ihren Mörder zu bestrafen? Ich wäre auch tot. Würde irgendetwas davon meinem oder ihrem Tod Bedeutung verleihen?

Der Tod hat immer Bedeutung, Kind. Du wirst es bald verstehen.

Viraine ging langsam im Kreis durchs Zimmer. Er hob seine Hände, sah nach oben und begann — während des Gehens — zu sprechen.

»Vater des Himmels und der Erde unter uns, Meister aller Schöpfung, höre deine bevorzugten Diener. Wir erflehen deine Führung im Chaos des Ubergangs.«

Er blieb vor Relad stehen, dessen Gesicht in dem grauen Licht wächsern aussah. Ich konnte die Geste, die Viraine vollführte, nicht sehen, aber Relads Siegel glühte plötzlich weiß, als ob eine kleine Sonne auf seiner Stirn eingraviert wäre. Er zuckte nicht zusammen und zeigte auch sonst keinen Schmerz, obwohl das Licht ihn noch blasser aussehen ließ. Viraine nickte zu sich selbst und setzte seinen Weg durch das Zimmer fort. Dabei ging er hinter meinem Rücken entlang. Ich drehte meinen Kopf, um ihn zu beobachten. Aus irgendeinem Grund wollte ich ihn nicht aus dem Auge verlieren.

»Wir erflehen deine Hilfe, um unsere Feinde zu überwältigen.« Hinter mir hatte Nahadoth sein Gesicht von dem stärker werdenden Licht des Tagesanbruchs abgewendet. Die schwarze Aura um ihn herum fing an, abzubröckeln, wie sie es auch in der Nacht unter Seiminas Folter getan hatte. Viraine berührte Nahadoths Stirn. Aus dem Nichts erschien ein Siegel, das ebenfalls weiß glühend war, und Nahadoth zischte, als ob es ihm weitere Schmerzen zufügte. Viraine ging weiter.

»Wir erbitten deinen Segen für die zuletzt Erwählten«, sagte er und berührte Seiminas Stirn. Sie lächelte, als ihr Siegel entflammte. Das weiße Licht erhellte die scharfen Winkel und erwartungsvoll angespannten Ebenen in ihrem Gesicht.

Dann blieb Viraine vor mir stehen, und der Sockel befand sich zwischen uns. Als er dahinter entlangging, wurde mein Blick wieder von dem Stein der Erde angezogen. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass er so außerordentlich unscheinbar war.

Der Klumpen erzitterte. Nur für einen kurzen Moment schwebte dort ein perfekter, hübscher silberner Samen, bevor er sich wieder in den dunklen Klumpen verwandelte.

Wenn Viraine mich in dem Moment angesehen hätte, wäre wahrscheinlich alles verloren gewesen. Ich verstand, was geschehen war; die Eingebung kam wie ein einziger, eiskalter Blitzschlag, und ich erkannte die Gefahr — und das war auf meinem Gesicht abzulesen. Der Stein war wie Nahadoth, wie alle Götter, die an die Erde gefesselt waren; seine wahre Form verbarg sich hinter einer Maske. Die Maske verlieh ihm ein durchschnittliches, unwichtiges Aussehen. Aber für diejenigen, die genauer hinsahen und mehr erwarteten — besonders die, die seine wahre Natur kannten —, würde er zu mehr werden. Er würde seine Form ändern, um all ihr Wissen widerzuspiegeln.

Ich war verurteilt, und der Stein war die Klinge meines Scharfrichters. Ich hätte ihn als bedrohliches, schreckliches Ding sehen müssen. Dass ich Schönheit und Versprechen sah, war eine eindeutige Warnung an alle Arameri, dass ich mehr vorhatte, als nur heute zu sterben.

Glücklicherweise sah Viraine mich noch immer nicht an. Er hatte sich dem östlichen Himmel zugewandt, genau wie jeder andere im Zimmer. Ich schaute von Gesicht zu Gesicht und sah Stolz, Angst, Erwartung, Bitterkeit. Letzteres gehörte zu Nahadoth, der außer mir der Einzige war, der nicht den Himmel anschaute. Stattdessen trafen sich unsere Blicke und versenkten sich ineinander. Womöglich war das der Grund, warum wir die Einzigen waren, die nicht von der Sonne beeinflusst wurden, als sie begann, sich über den Horizont zu wölben, und Macht die ganze Welt zum Beben brachte wie einen erschütterten Spiegel.

Von dem Moment an, wenn die Sonne aus der Sicht der Sterblichen verschwindet, bis das letzte Licht erloschen ist: Das ist Zwielicht. Von dem Moment an, wenn die Sonne beginnt, sich über dem Horizont zu wölben, bis sie nicht länger die Erde berührt: Das ist Dämmerung.

Ich sah mich überrascht um und hielt den Atem an, als der Stein vor mir aufblühte.

Das war das einzig passende Wort für das, was ich da sah. Der hässliche Klumpen zitterte und entfaltete sich — Lagen schälten sich herunter, um Licht freizugeben. Aber es war nicht das gleichmäßig weiße Licht von Itempas, und es war auch nicht das wabernde Unlicht Nahadoths. Dies war das seltsame Licht, das ich in dem Verlies gesehen hatte. Es war grau und unschön und schien jegliche Farbe aus der Umgebung herauszuziehen. Der Stein hatte jetzt keine Form mehr, noch nicht einmal die des silbernen Aprikosenkerns. Er war ein Stern, der Licht abgab, aber irgendwie ohne Stärke war.

Trotzdem fühlte ich seine wahre Kraft, die in Wellen auf mich abstrahlte. Ich bekam Gänsehaut, und mir drehte sich der Magen um. Ich machte ungewollt einen Schritt rückwärts und verstand nun, warum T’vril die Bediensteten vorgewarnt hatte. In dieser Macht lag nichts Gesundes. Sie war ein Bestandteil der Göttin des Lebens, aber diese war tot. Der Stein war nur ein grausiges Relikt.

»Nenne deine Wahl, wer unsere Familie führen soll, Enkelin«, sagte Dekarta.

Ich wandte mich von dem Stein ab, obwohl seine Strahlung auf der Gesichtshälfte, die ihm zugewandt blieb, Juckreiz hervorrief. Einen Moment lang verschwamm alles vor meinen Augen. Ich fühlte mich so schwach. Das Ding brachte mich um, und ich hatte es noch nicht einmal berührt.

»R-Relad«, sagte ich. »Ich wähle Relad.«

»Was?« Seiminas Stimme, entsetzt und empört. »Was hast du gesagt, du Bastard?«

Hinter mix bewegte sich etwas. Es war Viraine, der auf meine Seite des Sockels gekommen war. Auf meinem Rücken spürte ich seine Hand, die mich stützte, als mir von der Kraft des Steins schwindelig wurde und ich schwankte. Ich sah diese Geste als Trost an und gab mir mehr Mühe, stehenzubleiben. Als Viraine ein Stück zur Seite trat, fiel mein Blick auf Kurue. Ihr Ausdruck war grimmig und entschlossen.

Ich glaubte, ich wusste, weshalb.

Die Sonne bewegte sich schnell, wie es ihre Gewohnheit war. Sie war bereits zur Hälfte über die Horizontlinie hinausgetreten. Bald war nicht länger Dämmerung, sondern Tag.

Dekarta nickte, unbeeindruckt von Seiminas plötzlichem Gestammel. »Dann nimm den Stein«, befahl er mir. »Setze deine Wahl in die Tat um.«

Meine Wahl. Ich hob meine zitternde Hand, um den Stein zu nehmen, und fragte mich, ob der Tod Schmerzen bereitete. Meine Wahl.

»Tu es«, flüsterte Relad. Er beugte sich vor, und sein ganzer Körper war angespannt. »Tu es, tu es, tu es ...«

»Nein!« Scimina wieder, ein Schrei. Ich sah aus dem Augenwinkel, wie sie auf mich zusprang.

»Es tut mir leid«, flüsterte Viraine hinter mir — und plötzlich hielt alles an.

Ich blinzelte und war nicht sicher, was geschehen war. Etwas veranlasste mich dazu, nach unten zu sehen. Dort ragte durch das Mieder meines hässlichen Kleides etwas Neues hervor: die Spitze einer Messerklinge. Sie war auf der rechten Seite des Brustbeins, neben der Rundung meiner Brust, aus meinem Körper getreten. Der Stoff, der sich darum befand, veränderte sich und wurde zu einem seltsamen, nassen Schwarz.

Blut, wie mir klar wurde. Das Licht des Steins stahl sogar diese Farbe.

Mein Arm wurde bleischwer. Was hatte ich getan? Ich konnte mich nicht erinnern. Ich war sehr müde. Ich musste mich hinlegen.

Das tat ich auch.

Und ich starb.

Zwielicht und Dämmenung

Ich weiß jetzt wieder, wer ich bin.

Ich habe an mir festgehalten und werde dieses Wissen nicht wieder loslassen.

Ich trage in mir die Wahrheit, zukünftig und vergangen — untrennbar.

Ich werde das hier zu Ende bringen.

In dem Zimmer mit den gläsernen Wänden geschehen viele Dinge auf einmal. Ich bewege mich zwischen meinen früheren Begleitern. Ich bin unsichtbar; aber ich sehe alles.

Mein Körper fällt zu Boden und bewegt sich nicht. Nur eine Blutlache breitet sich darum aus. Dekarta starrt mich an, vielleicht sieht er andere tote Frauen. Relad und Scimina schreien Viraine mit verzerrten Gesichtern an. Ich kann ihre Worte nicht hören. Viraine starrt mit seltsam leerem Gesichtsausdruck auf mich herab und schreit ebenfalls etwas. Alle Enefadeh stehen wie angewurzelt da. Si’eh zittert, seine Katzenmuskeln krampfen sich zusammen und sind zum Zerreißen gespannt. Zhakkarn zittert ebenfalls, und ihre gewaltigen Fäuste sind geballt. Ich bemerke, dass zwei von ihnen keine Anstalten machen, sich zu bewegen, und weil ich es bemerke, schaue ich genauer hin. Kurue steht kerzengerade, und sie sieht ruhig, aber resigniert aus. Ein Schatten von Traurigkeit legt sich wie der Umhang, den ihre Flügel bilden, um sie. Die anderen können ihn nicht sehen.

Nahadoth — ah. Sein Ausdruck ist erst geschockt und dann voller Qual, während er mich anstarrt. Mich, die auf dem Boden liegt und ihr Herzblut vergießt, nicht mich, die ihn beobachtet. Wie kann ich nur beides sein 1, frage ich michßüchtig, bevor ich die Frage beiseiteschiebe. Sie ist unwichtig.

Wichtig ist der aufrichtige Schmerz in Nahadoths Augen, der weit über das Entsetzen hinausgeht, dass eine Chance auf Freiheit verlorenging. Sein Schmerz gilt aber nicht mir allein, denn auch er sieht andere tote Frauen. Würde er um mich trauern, wenn ich nicht die Seele seiner Schwester in mir trüge?

Das ist eine unfaire Frage und sehr kleinlich von mir.

Viraine bückt sich und reißt das Messer aus meiner Leiche. Daraufhinßießt noch mehr Blut, aber nicht viel. Mein Herz hat bereits aufgehört zu schlagen. Ich bin auf die Seite gefallen und liege halb zusammengerollt wie im Schlaf. Aber ich bin keine Göttin. Ich werde nicht wieder aufwachen.

»Viraine.« Jemand. Dekarta. »Erkläre dich.«

Viraine steht auf und schaut hoch zum Himmel. Die Sonne steht zu drei Vierteln über dem Horizont. Ein seltsamer Ausdruck geht über sein Gesicht — ein Anflug von Angst. Dann ist er wieder verschwunden, und Viraine schaut auf das blutige Messer in seiner Hand. Er lässt es auf den Boden fallen. Das klappernde Geräusch ist weit entfernt, aber mein Blick konzentriert sich auf seine Hand. Mein Blut ist über seine Finger gespritzt. Sie zittern leicht.

»Es war unumgänglich«, sagt er, halb zu sich selbst. Dann reißt er sich zusammen und sagt: »Sie war eine Waffe, Mylord. Lady Kinneths letzter Schlag gegen Euch, und die Enefadeh waren insgeheim einverstanden. Ich habe nicht genug Zeit, um alles zu erklären. Es muss genügen, wenn ich sage, dass die ganze Welt den Preis gezahlt hätte, wenn sie den Stein berührt und ihren Wunsch geäußert hätte.«

Si’eh hat es geschafft, sich gerade hinzustellen, vielleicht weil er nicht mehr versucht, Viraine zu töten. Seine Stimme ist in der Katzenform tiefer und ein halbes Knurren. »Woher wusstest du das?«

»Ich habe es ihm gesagt.«

Kurue.

Die anderen starren sie ungläubig an. Aber sie ist eine Göttin. Selbst als Verräterin wird sie ihre Würde nicht aufgeben.

»Ihr habt Euch vergessen«, sagt sie und schaut jeden ihrer Mit-Enefadeh der Reihe nach an. »Wir sind zu lange der Gnade anderer Wesen ausgeliefert gewesen. Es gab eine Zeit, da wären wir nicht so tief gesunken, uns auf einen Sterblichen zu verlassen — erst recht nicht auf einen Nachkommen ausgerechnet des Sterblichen, der uns verraten hat.« Wenn sie auf meine Leiche sieht, hat sie Shahar Arameri vor Augen. Ich trage die Last so vieler toter Frauen. »Ich würde lieber sterben, als sie um meine Freiheit zu bitten. Ich würde sie lieber töten und mit ihrem Tod die Gnade von Itempas erkaufen.«

Nach ihren Worten entsteht atemlose Stille. Nicht aus Schock, sondern aus Zorn.

Si’eh durchbricht sie als Erster und knurrt ein leises, bitteres Lachen. »Ich verstehe. Du hast Kinnethgetötet.«

Alle Menschen im Zimmer schrecken auf, nur Viraine nicht. Dekarta lässt seinen Stock fallen, weil seine knorrigen Finger sich halb zu Fäusten geballt haben. Er sagt etwas. Ich höre es nicht.

Kurue scheint ihn auch nicht zu hören, obwohl sie ihren Kopf Richtung Si’eh neigt. »Das war das einzig Vernünftige. Das Mädchen musste hier in der Dämmerung sterben.« Sie zeigt auf den Stein. »Die Seele wird in der Nähe der fleischlichen Uberreste verweilen. Und bald wird Itempas eintreffen, um sie endlich zu holen und zu zerstören.«

»Und damit unsere Hoffnungen«, sagt Zhakkarn mit zusammengebissenen Zähnen.

Kurue seufzt. »Unsere Mutter ist tot, Schwester. Itempas hat gewonnen. Ich hasse es ebenfalls, aber es wird Zeit, dass wir es akzeptieren. Was glaubst du denn, was passiert wäre, wenn wir es geschafft hätten, uns zu befreien? Nur wir vier gegen den Lord Bright und Dutzende unserer Brüder und Schwestern? Und was den Stein angeht — wir haben niemanden, der ihn für uns benutzen könnte, aber Itempas hat seine Arameri-Schoßhündchen. Wir würden wieder in der Sklaverei enden oder noch schlimmer. Nein.«

Dann dreht sie sich zu Nahadoth um und schaut ihn zornig an. Wie hatte ich nur diesen Ausdruck in ihren Augen übersehen können? Er war schon immer dort. Sie sah Nahadoth an, wie meine Mutter wahrscheinlich Dekarta angesehen hatte: mit Trauer und Verachtung in einem. Das hätte mich eigentlich warnen müssen.

»Wenn du willst, hass mich dafür, Naha. Aber denk daran, wenn du deinen lächerlichen Stolz geschluckt und Itempas das gegeben hättest, was er wollte, wäre keiner von uns hier. Jetzt werde ich ihm geben, was er will, und er hat mir versprochen, mich dafür freizulassen.«

Nahadoth sprach sehr leise. »Du bist eine Närrin, Kurue, wenn du glaubst, dass Itempas etwas anderes außer meiner Unterwerfung akzeptieren wird.«

Dann sieht er hoch. Ich habe kein Fleisch in dieser Vision, diesem Traum, aber ich habe das Bedürfnis, zu zittern. Seine Augen sind schwärzer als schwarz. Die Haut um sie herum ist mit Falten und Rissen übersät wie eine Porzellanmaske, die kurz davor ist, zu zerplatzen. Durch diese Risse schimmert weder Blut noch Fleisch, sondern ein unmögliches Schwarz, das wie ein Herzschlag pulsiert. Als er lächelt, kann ich seine Zähne nicht sehen.

»Nicht wahr ... Bruder?« In seiner Stimme hallt Leere wider. Er schaut Viraine an.

Viraine, der durch die aufgehende Sonne wie eine Silhouette wirkt, dreht sich zu Nahadoth um — aber er scheint in meine Augen zu blicken. In die des beobachtenden, schwebenden Ichs. Er lächelt. Die Trauer und die Angst, die in dem Lächeln liegen, sind etwas, das ich als Einzige in diesem Zimmer verstehen kann. Ich weiß das instinktiv, aber ich weiß nicht, warum.

Dann, kurz bevor die unterste Rundung der Sonne sich vom Horizont löst, erkenne ich, was ich in ihm gesehen habe. Zwei Seelen. Itempas hat wie seine beiden Geschwister ein zweites Ich.

Viraine legt seinen Kopf zurück und schreit. Aus seiner Kehle ergießt sich glühend heißes, weißes Licht. Es durchßutet das Zimmer und blendet mich. Ich stelle mir vor; wie die Menschen in der Stadt und den umliegenden Ländereien unter uns dieses Licht noch meilenweit entfernt sehen. Sie werden denken, dass eine Sonne auf die Erde gekommen ist, und sie haben recht.

In der Helligkeit höre ich, wie die Arameri aufschreien — außer Dekarta. Er allein hat dem schon einmal beigewohnt. Als das Licht verblasst, erblicke ich Bright Itempas, den Elysiumvater.

Das Relief in der Bibliothek war überraschend präzise, obwohl die Unterschiede prägnant sind. Sein Gesicht ist noch perfekter, die Linien und die Gleichmäßigkeit darin sind von Bildhauerkunst nicht zu erfassen. Seine Augen haben das Gold der gleißenden Mittagssonne. Obwohl sein Haar genauso weiß ist wie Viraines, ist es noch kürzer und wesentlich dichter gelockt als meins. Seine Haut ist ebenfalls etwas dunkler, matt glänzend und makellos. Das überrascht mich, obwohl es das nicht tun sollte. Es muss die Amn maßlos ärgern. Auf den ersten Blick ist mir bereits klar, warum Naha ihn liebt.

In Itempas’Augen liegt auch Liebe, als er um meine Leiche und ihren Heiligenschein aus gerinnendem Blut herumgeht. »Nahadoth«, sagt er, lächelt und streckt seine Hände aus. Sogar in meinem fleischlosen Zustand erschauere ich. Was seine Zunge mit diesen Silben anstellt! Er ist gekommen, um den Gott der Verführung zu verführen, und er ist gut vorbereitet!

Nahadoth kommt plötzlich frei und kann sich hinstellen, was er auch tut. Aber er ergreift nicht die dargebotenen Hände. Ergeht an Itempas vorbei zu meinem Körper. Meine Leiche ist von allen Seiten mit Blut besudelt, aber er kniet nieder und hebt mich trotzdem hoch. Er drückt mich an sich und schützt meinen Kopf, damit er nicht an meinem schlaffen Nacken nach hinten fällt. Sein Gesicht ist ausdruckslos. Er schaut mich einfach nur an.

Wenn diese Geste eine Beleidigung sein sollte, so hat sie ihre Wirkung nicht verfehlt. Itempas senkt langsam seine Hände, und sein Lächeln verblasst.

»Allvater.« Dekarta verbeugt sich würdevoll, aber unsicher ohne seinen Stab. »Wir fühlen uns durch Eure Anwesenheit wieder einmal geehrt.« Gemurmel ertönt an den Seiten des Zimmers; Relad und Scimina entbieten ebenfalls ihren Gruß. Sie sind mir egal. Ich verbanne sie aus meiner Wahrnehmung.

Einen Moment lang glaube ich, dass Itempas nicht antworten wird. Dann sagt er, während sein Blick immer noch auf Nahadoths Rücken ruht: »Du trägst immer noch das Siegel, Dekarta. Ruf einen Diener und beende das Ritual.«

»Sofort, Vater. Aber ...«

Itempas sieht Dekarta an. Dieser verstummt unter diesem Blick, der wie die Wüste brennt. Ich kann es ihm nicht verübeln. Aber Dekarta ist ein Arameri; Götter jagen ihm nicht lange Angst ein.

»Viraine«, sagt er. »Du warst ... ein Teil von ihm.«

Itempas lässt ihn in der Stille zappeln und sagt dann: »Seit deine Tochter Elysium verlassen hat.«

Dekarta schaut hinüber zu Kurue. »Du wusstest das?«

Sie neigt majestätisch ihren Kopf. »Nicht sofort. Aber Viraine kam eines Tages zu mir und ließ mich wissen, dass ich nicht auf alle Ewigkeit zu dieser irdischen Hölle verdammt sein muss. Unser Vater könnte uns immer noch vergeben, wenn wir unter Beweis stellen, dass wir ihm treu ergeben sind.« Sie wirft Itempas einen kurzen Blick zu, und auch ihre Würde kann ihre Angst nicht verbergen. Sie weiß, wie flatterhaß seine Gunst sein kann. »Selbst dann war ich nicht sicher; obwohl ich es vermutete. Zu dem Zeitpunkt habe ich meinen Plan gefasst.«

»Aber ... das bedeutet...« Dekarta hält inne, und in schneller Abfolge huschen Begreifen, Zorn und Resignation über sein Gesicht. Ich kann seine Gedanken erraten: Bright Itempas hat den Tod von Kinneth inszeniert.

Mein Großvater schließt seine Augen; vielleicht trauert er dem Verlust seines Glaubens nach. »Warum?«

»Viraines Herz war gebrochen.« Und ist sich der Allvater dessen bewusst, dass seine Augen sich auf Nahadoth richten, als er dies sagt? Weiß er, was dieser Blick enthüllt? »Er wollte Kinneth zurück und hat alles angeboten, wenn ich ihm helfen würde, das Ziel zu erreichen. Ich habe sein Fleisch als Bezahlung akzeptiert.«

»Das war vorhersehbar.« Ich begebe mich zu mir, die in Nahadoths Armen liegt. Nahadoth spricht über mir. »Du hast ihn benutzt.«

»Wenn es mir möglich gewesen wäre, ihm das zugeben, was er wollte, so hätte ich es getan«, antwortet Itempas mit einem sehr menschlich anmutenden Schulterzucken. »Aber Enefa hat diesen Wesen die Macht gegeben, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Sogar wir können ihre Meinung nicht ändern, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt haben. Viraine war ein Narr, darum zu bitten.«

Das Lächeln,- das Nahadoths Lippen umspielt, ist verächtlich. »Nein, Tempa, das meinte ich nicht. Du weißt das.«

Und irgendwie, wahrscheinlich weil ich nicht länger lebe und nicht länger mit einem weltlichen Gehirn denke, verstehe ich. Enefa ist tot. Auch wenn ein Überbleibsel ihrer selbst verweilt — es ist nur ein Schatten dessen, was sie früher einmal wirklich war.

Viraine allerdings hatte die Essenz eines lebendigen Gottes in sich aufgenommen. Ich erschauere, als mir klar wird: In dem Moment, in dem Itempas Gestalt angenommen hat, ist Viraine gestorben. Wusste er, was ihm bevorstand? Zurückblickend wurde so viel klar, was seine seltsame Art anging.

Aber davor konnte Itempas Nahadoth in der Verkleidung von Viraines Geist und Seele wie ein Voyeur beobachten. Er konnte Nahadoth Befehle erteilen und sich an seinem Gehorsam ergötzen. Er konnte vorgeben, Dekartas Willen zu folgen und dabei die Ereignisse so lenken, dass er unterschwellig Druck auf Nahadoth ausübte. Alles ohne Nahadoths Wissen.

Itempas’Ausdruck verändert sich nicht, aber irgendetwas an ihm deutet auf Zorn hin. Vielleicht scheinen seine Augen noch etwas glänzender poliert zu sein. »Immer so melodramatisch, Naha.« Er macht einen Schritt näher heran — nah genug, dass die weiße Aura, die ihn umgibt, mit Nahadoths schwelendem Schatten kollidiert. Wo die beiden Mächte sich berühren, verschwinden sowohl Licht als auch Dunkelheit, und es bleibt nichts übrig.

»Du klammerst dich an das Stück Fleisch, als ob es etwas bedeutete«, sagt Itempas.

»Das tut es.«

»Ja, ja, ein Gefäß, ich weiß — aber ihr Zweck ist jetzt erfüllt. Sie hat eure Freiheit mit ihrem Leben erkauft. Willst du nicht herkommen und deine Belohnung abholen?«

Mit langsamen Bewegungen legt Nahadoth meinen Körper ab. Außer mir scheint niemand zu spüren, wie seine Wut sich aufbaut. Sogar Itempas sieht überrascht aus, als Nahadoth seine Fäuste ballt und auf den Boden hämmert. Mein Blut spritzt in zwei kleinen Fontänen hoch. Der Boden knackt merkwürdig, und einige der Risse ziehen sich die Glaswände hinauf. Glücklicherweise überziehen die Risse die Glaswände nur mit spinnwebartigen Mustern und zerschmettern sie nicht. Wie zum Ausgleich zerbricht stattdessen der Sockel in der Mitte des Zimmers. Dadurch fällt der Stein auf den Boden, und alle werden mit glitzernden weißen Flecken überschüttet.

»Mehr«, schnauft Nahadoth. Seine Haut ist noch weiter aufgeplatzt; er wird kaum noch von dem Fleisch, das sein Gefängnis ist, festgehalten. Als er sich erhebt und umdreht, tropft von seinen Händen etwas, das zu dunkel ist, um Blut zu sein. Der Umhang, der ihn umgibt, peitscht die Luft wie winzige Tornados.

»Sie ... war ... mehr!« Er ist kaum noch zu verstehen. Er hat Unendlichkeiten gelebt, bevor es Sprache gab. Vielleicht ist es sein Instinkt, in Augenblicken, in denen es zum Äußersten kommt, auf Sprache völlig zu verzichten und seinen Zorn nur hinauszubrüllen. »Mehr als nur ein Gefäß. Sie war meine letzte Hoffnung. Und deine.«

Kurue — mein Blick wendet sich ihr gegen meinen Willen zu — macht einen Schritt nach vorne und öffnet ihren Mund, um zu protestieren. Zhakkarn packt sie warnend am Arm. Weise, denke ich, oder immerhin weiser als Kurue. Nahadoth sieht aus, als ob er völlig durchdreht.

Itempas allerdings auch, während er Nahadoths Wüten beobachtet. In seinen Augen steht unverblümte Lust. Neben der Anspannung des Kriegers ist sie unverkennbar. Natürlich: Wie viele Ewigkeiten haben sie damit zugebracht, sich zu bekämpfen — rohe Gewalt, die den Weg freimachte für andere, seltsamere Gelüste? Oder vielleicht ist Itempas einfach so lange ohne Nahadoths Liebe gewesen, dass er alles — sogar Hass — an ihrer statt akzeptieren wird.

»Naha«, sagt er leise. »Schau dich an. All das wegen einer Sterblichen?« Er seufzt und schüttelt seinen Kopf. »Ich hatte gehofft, dass du, wenn du erst einmal unter diesem Gesindel lebst, deine Fehler einsiehst. Jetzt sehe ich, dass du dich nur an die Gefangenschaftgewöhnt hast.«

Er macht einen Schritt nach vorne und tut das, was jeder andere in diesem Zimmer für Selbstmord gehalten hätte: Er berührt Nahadoth. Es ist eine kurze Geste, seine Finger streifen nur leicht über das rissige Porzellan von Nahadoths Gesicht. In dieser Berührung liegt so viel Sehnsucht, dass mir das Herz schmerzt.

Aber macht das noch einen Unterschied? Itempas hat Enefa getötet, er hat seine eigenen Kinder getötet, er hat mich getötet. Er hat ebenfalls etwas in Nahadoth getötet. Kann er das nicht sehen?

Vielleicht sieht er es, denn sein weicher Ausdruck verschwindet, und kurz darauf nimmt er seine Hand fort.

»So sei es«, sagt er und wird kalt. »Das hier ermüdet mich. Enefa war eine Plage, Nahadoth. Sie hat das reine, vollkommene Universum, das du und ich erschaffen hatten, genommen und es beschmutzt. Ich habe den Stein behalten, weil ich sie wirklich mochte, egal, was du denkst ... und weil ich dachte, es würde helfen, deine Meinung zu ändern.«

Er macht eine Pause und schaut hinunter auf meine Leiche. Der Stein ist in mein Blut gefallen, weniger als eine Handbreit von meiner Schulter entfernt. Obwohl Nahadoth vorsichtig war, als er mich ablegte, ist mein Kopf haltlos zur Seite gekippt. Ein Arm ist nach oben gebogen, als ob er versuchen wollte, den Stein zu umarmen und näher zu mir hin zu ziehen. Das Bild ist voller Ironie: eine sterbliche Frau, die bei dem Versuch getötet wurde, sich der Macht einer Göttin zu bemächtigen. Und die Geliebte eines Gottes zu werden.

Ich glaube, Itempas wird mich in eine ganz besonders schreckliche Hölle werfen.

»Ich denke, es ist Zeit, dass unsere Schwester vollends stirbt«, sagt Itempas. Ich kann nicht sagen, ob er den Stein ansieht oder mich. »Lass ihre Plage mit ihr sterben, und dann kann unser Leben wieder so sein, wie es einmal war. Hast du diese Zeiten nicht vermisst?«

Ich bemerke, wie Dekarta sich bei diesen Worten versteift. Er scheint der einzige der drei Sterblichen zu sein, der begreift, was Itempas meint.

»Ich werde dich auch dann nicht weniger hassen, Tempa«, stößt Nahadoth hervor, »wenn wir die letzten Überlebenden in diesem Universum sind.«

Dann wird er zu einem brausenden schwarzen Sturm, der angreift, und Itempas ist ein knisterndes weißes Feuer, das sich wappnet, um ihm zu begegnen. Durch die Erschütterung ihres Aufeinandertreffens zerbricht das Glas des Ritualzimmers. Sterbliche schreien, und ihre Stimmen sind fast nicht zu hören, als kalte, dünne Luft hereinheult, um die Leere zu füllen. Sie fallen zu Boden, während Nahadoth und Itempas in die Höhe schnellen. Aber meine Aufmerksamkeit wird kurz auf Scimina gelenkt. Ihr Blick fällt auf das Messer; das mich getötet hat — Viraines Messer, das nicht weit von ihr entfernt liegt. Relad liegt ausgehreitet und benebelt zwischen Glassplittern und Trümmern des zerbrochenen Sockels. Scimina kneift ihre Augen zusammen.

Si’eh brüllt auf seine Stimme ist ein Echo von Nahadoths Kampfschrei. Zhak- kam dreht sich zu Kurue um, und ihr Speer erscheint in ihrer Hand.

Im Zentrum des Ganzen liegen unbemerkt und unberührt mein Körper und der Stein, die sich nicht bewegen.

Da sind wir nun.

Ja.

Verstehst du, was geschehen ist?

Ich bin tot.

Ja. In der Anwesenheit des Steins, der das, was von meiner Macht noch übrig ist, beherbergt.

Ist das der Grund, warum ich noch hier bin und all diese Dinge sehen kann?

Ja. Der Stein tötet die Lebenden. Du bist tot.

Du meinst ... ich kann wieder ins Leben zurückkehren? Erstaunlich. Wie praktisch, dass Viraine sich gegen mich gewandt hat.

Ich ziehe es vor, das als Schicksal anzusehen.

Also was nun?

Dein Körper muss sich verändern. Er wird nicht länger in der Lage sein, zwei Seelen in sich zu tragen; das ist eine Fähigkeit, die nur Sterbliche besitzen. Ich habe euch so erschaffen, mit Talenten, die wir nicht besitzen. Aber ich habe mir nie träumen lassen, dass es dich so stark machen würde. Stark genug, mich zu schlagen, trotz all meiner Anstrengungen. Stark genug, um an meine Stelle zu treten.

Was? Nein. Ich will nicht an deine Stelle treten. Du bist du. Ich bin ich. Dafür habe ich gekämpft.

Und gut gekämpft. Aber meine Essenz, alles, was ich bin, ist notwendig, damit diese Welt fortbestehen kann. Wenn ich nicht diejenige sein kann, die diese Essenz wiederherstellt, dann musst du das tun.

Aber ...

Ich bereue nichts, Tochter, kleine Schwester, würdige Erbin. Das solltest du auch nicht tun. Ich wünschte nur ...

Ich kenne deinen Wunsch.

Tust du das wirklich?

Ja. Sie sind blind vor Stolz, aber darunter ist immer noch Liebe. Die Drei sind dazu bestimmt, zusammen zu sein. Ich werde dafür sorgen, dass es geschieht.

Ich danke dir.

Ich danke dir. Und leb wohl.

Ich kann eine Ewigkeit lang nachdenken. Ich bin tot. Ich habe alle Zeit der Welt.

Aber ich war noch nie besonders geduldig.

In und um das Glaszimmer herum — das kein Glas mehr hat und -wahrscheinlich auch nicht länger als Zimmer durchgeht — tobt der Kampf.

Itempas und Nahadoth haben ihren Kampf in den Himmel verlagert, den sie sich einst geteilt haben. Uber den Staubpartikeln, zu denen sie geworden sind, brechen dunkle Streifen in die Helligkeit der Dämmerung ein, wie Streifen der Nacht, die sich über den Morgen legen. Ein gleißender weißer Strahl, wie von der Sonne, nur tausendmal heller, schießt über sie hinweg, um sie zu zerstören. Es ist sinnlos. Es ist Tag. Nahadoth würde bereits in seinem menschlichen Gefängnis schlafen, wenn er nicht Freigang von Itempas gewährt bekommen hätte. Itempas kann diesen Freigang jederzeit nach Belieben widerrufen. Er muss wohl Spaß haben.

Scimina hat Viraines Messer an sich genommen. Sie hat sich auf Reladgeworfen und versucht, ihn aufzuschlitzen. Er ist stärker, aber sie ist in der besseren Position, und die Stärke des Wahnsinns verschafft ihr einen Vorteil. Relads Augen sind entsetzt geweitet, vielleicht hat er schon immer vor so etwas Angst gehabt.

Si’eh, Zhakkarn und Kurue umkreisen sich mit Ausfallschritten in einem tödlichen Metall-und-Klauen-Tanz. Kurue hat ein paar glänzende Bronzeschwerter herbeigezaubert, um sich zu verteidigen. Auch dieser Wettbewerb ist bereits entschieden; Zhakkarn ist der Inbegriff des Kampfes, und Si’eh hat die Macht der grausamen Kinder. Aber Kurue ist gerissen, und sie kann die Freiheit bereits schmecken. Sie wird nicht so einfach sterben.

Inmitten all dieser Vorgänge bewegt sich Dekarta zu meinem Körper. Er hält an und kämpft sich auf die Knie; schließlich rutscht er in meinem Blut aus und fällt mit schmerzverzerrtem Gesicht halb auf mich. Dann wird sein Ausdruck härter. Er schaut zum Himmel auf, wo sein Gott kämpft, dann hinunter. Auf den Stein. Er ist die Quelle der Macht des Arameri-Clans; die Verkörperung ihrer Pßicht. Vielleicht hofft er, dass er, wenn er diese Pßicht erfüllt, Itempas an den Wert des Lebens erinnern wird. Vielleicht hat er sich noch ein kleines bisschen Glauben erhalten. Vielleicht liegt es nur daran, dass er vor vierzig Jahren seine Frau getötet hat, um zu beweisen, wie ernst er es meint. Jetzt etwas anderes zu tun, das würde ihren Tod verhöhnen.

Ergreift nach dem Stein.

Dieser ist verschwunden.

Aber gerade war er noch da und lag in meinem Blut. Dekarta stutzt und sieht sich um. Sein Blick wird von einer Bewegung angezogen. Das Loch in meiner Brust, das er durch den zerrissenen Stoß meines Mieders sehen kann: die Ränder der Wunde bewegen sich aufeinander zu und schließen sich. Als die Linie der Wunde schrumpft, erhascht Dekarta ein kurzes Aufblitzen von grauem Licht. In mir.

Dann werde ich nach vorne gezogen, nach unten ...

Ja. Genug von diesem körperlosen Seelen-Blödsinn. Es wird Zeit, wieder zum Leben zu erwachen.

Ich öffnete meine Augen und setzte mich auf.

Dekarta hinter mir machte ein Geräusch, das zwischen Verschlucken und Ersticken lag. Niemand sonst bemerkte, wie ich aufstand, also drehte ich mich um und sah ihn an.

»W... was in aller Götter Namen ...« Sein Mund funktionierte. Er starrte.

»Nicht alle Götter«, sagte ich. Und weil ich trotz allem immer noch ich war, beugte ich mich vor, um ihm ins Gesicht zu lächeln. »Nur ich.«

Dann schloss ich meine Augen und berührte meine Brust. Nichts schlug unter meinen Fingern, mein Herz war zerstört. Trotzdem war dort etwas und gab meinem Fleisch Leben. Ich konnte es fühlen. Der Stein. Ein Gegenstand des Lebens, geboren aus dem Tod, erfüllt mit unberechenbarem Leistungsvermögen. Ein Samen.

»Wachse«, flüsterte ich.

Die Drei

Wie bei jeder Geburt, so gab es auch jetzt Schmerz.

Ich glaube, ich schrie. Ich glaube, dass in dem Moment viele Dinge geschahen. Ich erinnere mich dunkel, dass der Himmel über meinem Kopf sich drehte und den Tag-und-Nacht-Zyklus innerhalb eines Atemzuges komplett durchlief. Wenn das geschah, war das, was sich bewegte, nicht der Himmel. Ich habe das Gefühl, dass irgendwo in diesem Universum eine unglaubliche Anzahl neuer Spezies auf Millionen von Planeten ins Leben platzten. Ich bin ziemlich sicher, dass aus meinen Augen Tränen liefen. Dort, wo sie landeten, begannen Farne und Moose den Boden zu bedecken.

Bei all dem kann ich mir aber nicht sicher sein. Irgendwo in Dimensionen, für die es keine Worte der Sterblichen gibt, veränderte ich mich ebenfalls. Das nahm einen großen Teil meiner Wahrnehmung ein.

Aber nachdem die Veränderungen abgeschlossen waren, öffnete ich meine Augen und sah neue Farben.

Das Zimmer erstrahlte in ihnen. Das Schillern des Elysiummaterials, aus dem der Boden bestand. Goldenes Glitzern von den Glassplittern, die überall im Zimmer herumlagen. Das Blaue des Himmels — bisher war es ein wässriges Blauweiß gewesen, aber jetzt war es ein so strahlendes Blautürkis, dass ich es erstaunt anstarrte. Es war noch nie — jedenfalls nicht in meiner Lebenszeit — so blau gewesen.

Als Nächstes bemerkte ich Geruch. Mein Körper war zu etwas anderem geworden, weniger ein Körper als eine Verkörperung, aber seine Form war momentan immer noch menschlich, genau wie meine Sinne. Und hier war auch etwas anders. Als ich einatmete, konnte ich die frische, scharfe, dünne Luft schmecken. Unterlegt wurde sie von dem metallischen Geruch des Blutes, das meine Kleidung bedeckte. Ich berührte es mit meinen Fingern und kostete es. Salz, noch mehr Metall und ein Hauch bitterer Süße. Natürlich, ich war tagelang unglücklich gewesen, bevor ich starb.

Neue Farben. Neue Gerüche in der Luft. Mir war vorher nie bewusst gewesen, was es bedeutete, in einem Universum zu leben, das ein Drittel von sich verloren hatte. Der Krieg der Götter hatte uns so viel mehr als nur Leben gekostet.

Aber nicht länger, schwor ich.

Um mich herum hatte das Durcheinander aufgehört. Ich wollte nicht reden, nicht denken, aber ein gewisses Verantwortungs- bewusstsein bahnte sich seinen Weg durch meine Tagträume. Schließlich seufzte ich und richtete meine Aufmerksamkeit auf meine Umgebung.

Links von mir standen drei strahlende Kreaturen, deren Gestalt veränderbar war und die stärker waren als der Rest. Ich erkannte in ihnen einen Teil von mir. Sie starrten mich mit weit offenen Mündern an; die Bewegungen ihrer Hände und Klauen mit den Waffen waren eingefroren. Dann formte einer von ihnen sich um, wurde zu einem Kind und trat vor. Seine Augen waren geweitet. »M-Mutter?«

Das war nicht mein Name. Ich hätte mich teilnahmslos abgewendet, wenn mir nicht in den Sinn gekommen wäre, dass ihn das kränken würde. Warum war das von Bedeutung? Ich wusste es nicht, aber es störte mich.

Also sagte ich stattdessen: »Nein.« Einer plötzlichen Eingebung folgend, streckte ich meine Hand aus und streichelte sein Haar. Seine Augen weiteten sich noch mehr, dann liefen Tränen heraus. Er zog sich von mir zurück und bedeckte sein Gesicht. Ich wusste nicht, was ich von dem Benehmen halten sollte, also wandte ich mich an die anderen.

Auf meiner rechten Seite befanden sich noch drei — besser gesagt zwei, denn einer lag im Sterben. Ebenfalls strahlende Kreaturen, obwohl ihr Licht in ihnen verborgen war, auch waren ihre Körper schwächer und primitiver. Und endlich. Der Sterbende erlosch, während ich zusah. Zu viele seiner Organe waren beschädigt worden, sie konnten ihn nicht länger am Leben halten. Ich fühlte, dass ihre Sterblichkeit richtig war, auch wenn ich deswegen trauerte.

»Was soll das?«, wollte eine von ihnen wissen. Die jüngere Frau. Ihr Kleid und ihre Hände waren bedeckt mit dem Blut ihres Bruders.

Der andere Sterbliche, alt und dem Tod ebenfalls nahe, schüttelte nur seinen Kopf und starrte mich an.

Dann standen plötzlich zwei weitere Kreaturen vor mir, und bei ihrem Anblick hielt ich den Atem an. Ich konnte nicht anders. Auch über die Hüllen hinaus, die sie trugen, um mit dieser Ebene Umgang pflegen zu können, waren sie wunderschön. Sie waren ein Teil von mir, Verwandte, und doch so anders. Ich war geboren worden, um mit ihnen zusammen zu sein, um die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken und ihren Zweck zu vervollkommnen. Und jetzt neben ihnen stehen zu können ... ich wollte meinen Kopf in den Nacken werfen und vor Freude singen.

Aber etwas stimmte nicht. Der, der sich wie Licht und Ruhe und Stabilität anfühlte, war vollständig und prächtig. Aber in seinem Kern war etwas Ungesundes. Ich sah genauer hin und spürte eine große, schreckliche Einsamkeit in ihm, die an seinem Herzen nagte, wie ein Wurm an einem Apfel. Das ernüchterte mich und machte mich weicher, da ich wusste, wie sich diese Einsamkeit anfühlte.

Derselbe Pesthauch befand sich auch in dem anderen Wesen, dessen Natur nach allem Dunklen und Wilden rief. Aber ihm war noch etwas angetan worden, etwas Schreckliches. Seine Seele war geschunden und zerschlagen, mit scharfkantigen Ketten gefesselt und dann in ein kleines Gefäß gezwungen worden. Ständige Qual. Er war auf ein Knie gefallen und starrte mich aus dumpfen Augen durch sein langes, schweißgetränktes Haar an. Selbst sein Keuchen verursachte ihm Schmerzen.

Es war eine Obszönität. Aber die größere Obszönität war die Tatsache, dass die Ketten — als ich ihnen zu ihrer Quelle folgte — ein Teil von mir waren. Ebenso wie die anderen drei Leinen; eine davon führte zu dem Hals der Kreatur, die mich Mutter genannt hatte.

Angewidert riss ich die Ketten aus meiner Brust und zerschmetterte sie einzig durch meinen Willen.

Die drei Kreaturen zu meiner Linken keuchten und krümmten sich zusammen, als ihre Kraft zu ihnen zurückkehrte. Ihre Reaktion war aber nichts gegen die des dunklen Wesens. Einen Augenblick lang bewegte er sich nicht. Nur seine Augen weiteten sich, als die Ketten sich lösten und abfielen.

Dann warf er seinen Kopf in den Nacken und schrie — und das ganze Universum geriet aus den Fugen. Auf dieser Ebene spiegelte sich das als eine gigantische Erschütterung von Klang und Vibration wider. Jegliche Sicht verschwand aus der Welt und wurde von einer so tiefen Finsternis ersetzt, dass schwache Seelen wahnsinnig werden konnten, wenn sie länger als einen Herzschlag anhielt. Sie verging aber schneller als das und wurde von etwas Neuem ersetzt.

Gleichgewicht: Ich spürte, wie es zurückkehrte, so wie man das Einrasten eines ausgerenkten Kiefers spürt. Das Universum war aus den Drei entstanden. Zum ersten Mal seit einem langen Zeitalter wandelten wieder Drei.

Als alles still war, sah ich, dass mein Dunkler vollständig war. Wo einst ruhelose Schatten hinter ihm herflatterten, war jetzt eine unglaublich negative Ausstrahlung, die so schwarz war wie der Mahlstrom. Hatte ich vorher geglaubt, dass er nur schön sei? Ah, aber jetzt war da kein menschliches Fleisch, um seine kühle Erhabenheit wegzufiltern. In seinen schwarzblauen Augen schienen sich eine Million Geheimnisse zu spiegeln, entsetzlich, aber exquisit. Als er lächelte, erschauerte die ganze Welt, und ich war nicht immun dagegen.

Trotzdem erschütterte mich das auf einer ganz anderen Ebene, da mich plötzlich Erinnerungen durchzuckten. Diese Erinnerungen waren fahl, wie etwas halb Vergessenes — aber sie drängten mich und verlangten Anerkennung, bis ich einen Ton von mir gab, meinen Kopf schüttelte und aufbegehrend in die Luft schlug. Sie waren ein Teil von mir, und obwohl mir klar war, dass Namen Schall und Rauch für unsereins waren, bestanden diese Erinnerungen darauf, der dunklen Kreatur einen Namen zu geben. Nahadoth.

Und der helle war Itempas.

Und ich ...

Ich stutzte verwirrt. Ich hob meine Hände vors Gesicht und starrte sie an, als ob ich sie noch nie gesehen hätte. In mir war das graue Licht, das ich vorher so gehasst hatte und das sich jetzt in all die Farben umgewandelt hatte, die vorher gestohlen worden waren. Durch meine Haut konnte ich diese Farben in meinen Venen und Nerven tanzen sehen. Auch wenn sie versteckt waren, waren sie nicht weniger kräftig. Nicht meine Kraft. Aber es war mein Fleisch, oder nicht? Wer war ich?

»Yeine«, sagte Nahadoth und klang verwundert.

Ein Zittern durchlief mich und dasselbe Gefühl des Gleichgewichts, das ich kurz zuvor schon einmal gehabt hatte. Plötzlich verstand ich. Es war mein Fleisch und auch meine Kraft. Ich war das, was sterbliches Leben aus mir gemacht hatte, was Enefa aus mir gemacht hatte, aber all das lag in der Vergangenheit. Von jetzt an konnte ich sein, wer immer ich wollte.

»Ja«, sagte ich und lächelte ihn an. »So heiße ich.«

Weitere Veränderungen waren nötig.

Nahadoth und ich wandten uns Itempas zu, der uns beobachtete, und seine Augen waren hart wie Topase.

»Nun, Naha«, sagte er, obwohl der Hass in seinen Augen allein mir galt. »Ich muss dir gratulieren, das ist ein feiner Handstreich. Ich dachte, es würde reichen, das Mädchen zu töten. Jetzt sehe ich, dass ich sie wohl besser vollends ausgelöscht hätte.«

»Das würde mehr Macht erfordern, als du besitzt«, sagte ich. Itempas runzelte kurz die Stirn. Es war so einfach, ihn zu lesen, wusste er das nicht? Er dachte immer noch, dass ich eine Sterbliche sei, und Sterbliche waren unbedeutend für ihn.

»Du bist nicht Enefa«, fuhr er mich an.

»Nein, das bin ich nicht.« Unwillkürlich musste ich lächeln. »Weißt du, warum Enefas Seele all diese Jahre hier verweilte? Das war nicht wegen des Steins.«

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich vor Zorn. Was für ein reizbares Wesen er war. Was sah Naha nur in ihm? Nein, das war Eifersucht, die da sprach. Gefährlich. Ich würde nicht die Vergangenheit wiederholen.

»Der Zyklus des Lebens und des Todes fließt aus mir heraus und durch mich hindurch«, sagte ich und berührte meine Brust. Darin schlug etwas — nicht ganz ein Herz — stark und gleichmäßig. »Selbst Enefa hat das nie gänzlich verstanden. Vielleicht war ihr schon immer vorherbestimmt, irgendwann zu sterben, und jetzt bin ich vielleicht die Einzige von uns, die nie absolut unsterblich sein wird. Aber gleichzeitig kann ich auch nie unwiderruflich sterben. Zerstöre mich, und ein Teil wird immer fortbestehen. Meine Seele, mein Fleisch, vielleicht auch nur meine Erinnerungen — aber es wird ausreichen, um mich zurückzuholen.«

»Dann war ich eben nicht gründlich genug«, sagte Itempas, und sein Ton versprach nichts Gutes. »Ich werde das beim nächsten Mal korrigieren.«

Nahadoth trat vor. Seine dunkle Aura, die ihn umgab, machte ein leises, knackendes Geräusch, als er sich bewegte, und weiße Flecken — Feuchtigkeit aus der Luft, die gefror — schwebten hinter ihm zu Boden.

»Es wird kein nächstes Mal geben, Tempa«, sagte er mit beängstigender Sanftheit. »Der Stein ist fort, und ich bin frei. Ich werde dich zerreißen, wie ich es mir in all den langen Nächten in Gefangenschaft ausgemalt habe.«

Itempas’ Aura flackerte wie weiße Flammen auf, und seine Augen glühten wie Zwillingssonnen. »Ich habe dich bereits einmal gebrochen auf die Erde geworfen, Bruder, und ich kann es wieder tun ...«

»Genug«, sagte ich.

Nahadoths Antwort war ein Zischen. Er kauerte sich nieder, und seine Hände wurden plötzlich zu riesigen Klauen. Etwas wischte an seine Seite: Si’eh war wie ein katzenartiger Schatten bei ihm. Kurue bewegte sich, als ob sie sich zu Itempas gesellen wollte, aber Zhakkarns Speer war sofort an ihrer Kehle.

Sie alle beachteten mich nicht. Ich seufzte.

Das Wissen meiner Macht war in mir, so wie man instinktiv weiß, wie man denkt und wie man atmet. Ich schloss meine Augen und suchte danach, dann spürte ich, wie sie sich in mir entfaltete und ausbreitete. Sie war bereit. Begierig.

Das würde. Spaß machen.

Der erste Machtstoß, den ich durch den Palast sandte, war stark genug, um jeden ins Taumeln geraten zu lassen. Sogar meine beiden streitsüchtigen Brüder, die überrascht in Schweigen verfielen. Ich beachtete sie nicht, schloss meine Augen, zapfte die Energie an und formte sie nach meinem Willen. Da war so viel! Wenn ich nicht vorsichtig war, würde ich eher zerstören denn erschaffen. Irgendwo war mir bewusst, dass ich von farbigem Licht umgeben war: das Grau der Wolken, aber auch das Rosa des Sonnenuntergangs und das Weißgrün des Sonnenaufgangs. Mein Haar wehte darin und glänzte. Mein Gewand umwehte meine Knöchel, was mich störte. Ein kurzes Flackern meines Willens und es wurde zur Kleidung eines Darr-Kriegers; eine feingewobene Tunika ohne Ärmel und praktische, wadenlange Hosen. Sie hatten einen unpraktischen, silbernen Glanz, aber ... nun, schließlich war ich eine Göttin.

Wände — rau, braun, Baumrinde — entstanden um uns herum. Sie umschlossen den Raum nicht ganz; hier und da gab es Lücken, aber während ich hinschaute, füllten sie sich mit Zweigen, die wuchsen und sich teilten, und dann sprossen Blätter heraus. Der Himmel über uns war immer noch sichtbar, aber gedämpfter, was wir einem Blätterdach zu verdanken hatten, das sich nun dort ausbreitete. Durch dieses Blätterdach wuchs ein gigantischer Baumstamm, der sich knorrig bis hoch in den Himmel schraubte.

Um genau zu sein, durchstachen die drei obersten Äste den Himmel. Wenn ich von oben auf diese Welt schaute, würde ich weiße Wolken, blaue Ozeane, braunes Festland und einen einzigen, gigantischen Baum sehen, der die glatte Rundung des Planeten unterbricht. Wenn ich dann näher heranfliege, würde ich die Wurzeln wie Berge sehen, die Elysiumstadt zwischen ihren Gabeln einbetten. Ich würde Zweige sehen, die so lang sind wie Flüsse. Ich würde Menschen auf der Erde sehen, die aufgewühlt und entsetzt aus ihren Häusern krabbeln und von den Bürgersteigen aufstehen, um erstaunt den großen Baum anzustarren, der sich um den Palast des Elysiumvaters windet.

Tatsächlich sah ich all diese Dinge, ohne meine Augen jemals zu öffnen. Dann aber öffnete ich sie doch und sah meine Brüder und Kinder, die mich anstarrten.

»Genug«, sagte ich noch einmal. Dieses Mal beachteten sie mich. »Diese Welt kann nicht noch einen Krieg der Götter überstehen. Ich werde das nicht erlauben.«

»Du wirst das nicht erlauben?« Itempas ballte seine Fäuste, und ich fühlte das schwere, Blasen erzeugende Glühen seiner Macht. Einen Moment lang machte es mir Angst, und das aus gutem Grund. Er hatte das Universum seit Anbeginn der Zeit nach seinem Willen geformt — er war mir in Erfahrung und Weisheit weit überlegen. Ich wusste nicht einmal, wie ein Gott zu kämpfen. Er griff nicht an, weil wir zu zweit gegen ihn allein waren, aber das war das Einzige, das ihn zurückhielt.

Es gibt noch Hoffnung, beschloss ich.

Als ob er meine Gedanken lesen könnte, schüttelte Nahadoth den Kopf. »Nein, Yeine.« Seine Augen waren schwarze Löcher in seinem Schädel, bereit, ganze Welten zu verschlingen. Die Gier nach Vergeltung stieg wie Rauch kräuselnd von ihm auf. »Er hat Enefa umgebracht, obwohl er sie liebte. Er wird auch bei dir keine Skrupel haben. Wir müssen ihn vernichten, oder wir werden vernichtet werden.«

Ich war in der Zwickmühle. Ich hegte keinen Groll gegen Itempas — er hatte Enefa ermordet, nicht mich. Aber Nahadoth hatte Jahrtausende voller Schmerzen auszulöschen; er verdiente Gerechtigkeit. Und was noch schlimmer war, er hatte recht. Itempas war verrückt, vergiftet von seiner Eifersucht und Angst. Man erlaubte Verrückten nicht, frei herumzulaufen, weil sie eine Gefahr für sich und andere darstellten.

Allerdings war ihn zu töten unmöglich. Das Universum war aus den Dreien erschaffen worden. Ohne die Drei würde es enden.

»Ich könnte mir eine Lösung vorstellen«, sagte ich leise. Und selbst die war nicht perfekt. Schließlich wusste ich aus Erfahrung, wie viel Schaden sogar ein einziger Sterblicher in der Welt anrichten konnte, wenn man ihm genug Zeit und Macht gab. Wir muss- ten einfach das Beste hoffen.

Nahadoth stutzte, als er meine Absicht erkannte, aber sein Hass wurde weniger. Ja, ich hatte mir gedacht, dass ihn das zufriedenstellen würde. Er nickte einmal zustimmend.

Itempas versteifte sich, als ihm klar wurde, was wir vorhatten. Sprache war seine Erfindung gewesen, wir hatten Worte niemals wirklich benötigt. »Ich werde das nicht hinnehmen.«

»Doch, das wirst du«, sagte ich und vereinigte meine Macht mit der von Nahadoth. Es war eine einfache Zusammenführung — ein weiterer Beweis dafür, dass wir Drei dazu bestimmt waren, zusammenzuarbeiten und nicht gegeneinander. Eines Tages, wenn Itempas Buße getan hatte, könnten wir vielleicht wirklich wieder Drei sein. Welche Wunder wir dann erschaffen könnten! Ich würde mich darauf freuen und hoffen.

»Du wirst dienen«, sagte Nahadoth zu Itempas. Seine Stimme war kalt und beladen mit dem Gewicht des Gesetzes. Ich spürte, wie die Wirklichkeit sich neu formierte. Wir hatten auch nie eine eigene Sprache benötigt, jede Sprache war ausreichend, solange einer von uns die Worte aussprach. »Nicht einer einzigen Familie, sondern der ganzen Welt. Du wirst unerkannt unter den Sterblichen als einer von ihnen wandeln. Dir wird nur der Reichtum und der Respekt zur Verfügung stehen, den du durch deine Taten und Worte verdient hast. Du darfst deine Macht nur im Notfall anrufen und nur benutzen, um den von dir so verachteten Sterblichen zu helfen. Du wirst all das Unrecht, das in deinem Namen verübt wurde, wiedergutmachen.«

Dann lächelte Nahadoth. Dieses Lächeln war nicht grausam — er war frei, und es gab für ihn keinen Grund mehr, grausam zu sein —, aber in ihm war auch keine Gnade. »Ich denke, diese Aufgabe wird einige Zeit erfordern.«

Itempas sagte nichts, weil er es nicht konnte. Nahadoths Worte hatten ihn gefesselt und mit der Hilfe meiner Macht spönnen die Worte Ketten, die kein Sterblicher sehen oder gar sprengen konnte. Er kämpfte dagegen an, in diese Ketten gelegt zu werden, und ließ seine Macht einmal als wütende Explosion gegen unsere los, aber es nützte ihm nichts. Ein Mitglied der Drei wäre allein nie in der Lage, die beiden anderen zu besiegen. Itempas hatte das lange genug zu seinem Vorteil ausgenutzt und hätte es besser wissen müssen.

Aber so konnte ich das nicht stehen lassen. Eine echte Bestrafung musste dafür Sorge tragen, dass der Übeltäter reingewaschen wurde, und nicht nur dafür, dass die Opfer entschädigt wurden. »Deine Schuld kann schon früher abgegolten sein«, sagte ich, und auch meine Worte bogen und verbanden sich und härteten um ihn heraus aus, »wenn du lernst, was es heißt, wirklich zu lieben.«

Itempas warf mir einen wütenden Blick zu. Er war zwar noch nicht von unserer Macht in die Knie gezwungen worden, aber viel fehlte nicht mehr. Er stand da, mit gebeugtem Rücken, und zitterte am ganzen Körper. Die weißen Flammen seiner Aura waren verschwunden, und sein Gesicht glänzte mit sehr sterblichem Schweiß. »Ich ... werde dich ... niemals lieben«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ich blinzelte überrascht. »Warum sollte ich deine Liebe wollen? Du bist ein Ungeheuer, Itempas. Du hast alles zerstört, von dem du behauptet hast, dass es dir etwas bedeutet. Ich sehe große Einsamkeit in dir, großes Leiden — aber das hast du dir alles selbst zuzuschreiben.«

Er zuckte zurück, und seine Augen weiteten sich. Ich seufzte, schüttelte den Kopf, trat an ihn heran und hob eine Hand zu seiner Wange. Bei meiner Berührung zuckte er erneut zurück, doch ich streichelte ihn, bis er sich beruhigte.

»Aber ich bin nur eine deiner Geliebten«, flüsterte ich. »Hast du die andere nicht vermisst?«

Wie ich erwartet hatte, schaute Itempas zu Nahadoth. Ah, dieses Verlangen in seinen Augen! Wäre es möglich gewesen, hätte ich Nahadoth gebeten, diesen Moment mit uns zu teilen. Nur eine Wortart hätte Itempas’ Heilungsprozess beschleunigen können. Aber es würde Jahrhunderte dauern, bis Nahadoths Wunden dafür genug verheilt waren.

Ich seufzte. So sei es. Ich würde tun, was ich konnte, um es beiden einfacher zu machen, und es noch einmal versuchen, wenn die Magie der Zeitalter gewirkt hatte. Schließlich hatte ich ein Versprechen gegeben.

»Wenn du so weit bist, wieder unter uns zu weilen«, flüsterte ich Itempas zu, »werde zumindest ich dich willkommen heißen.« Dann küsste ich ihn und legte alle Versprechen, die mir möglich waren, hinein. Ein Teil der Überraschung, die uns ergriff, lag bei mir, denn sein Mund war trotz der harten Linien weich. Darunter konnte ich nicht nur die scharfen Gewürze und warmen Ozeanbrisen schmecken, sondern mir lief auch das Wasser im Mund zusammen, und mein ganzer Körper schmerzte. Zum ersten Mal verstand ich, warum Nahadoth ihn liebte — und außerdem stand sein Mund weit offen, als ich mich zurückzog. Ich glaube, er hat dasselbe gespürt.

Ich sah hinüber zu Nahadoth, der mit allzu menschlicher Ermüdung seufzte. »Er wird sich nicht ändern, Yeine. Er kann es nicht.«

»Er kann, wenn er will«, sagte ich entschlossen.

»Du bist naiv.«

Vielleicht war ich das. Aber das hieß nicht, dass ich mich irrte.

Ich hielt meinen Blick auf Itempas gerichtet, obwohl ich zu Naha ging und seine Hand nahm. Itempas beobachtete uns, wie ein Verdurstender, der einen Wasserfall sieht. Die Zeit, die vor ihm lag, würde schwer für ihn, aber er war stark. Er war einer von uns. Und eines Tages würde er wieder zu uns gehören.

Macht faltete sich um Itempas zusammen, wie die Blütenblätter einer großen, schillernden Blume. Als das Licht verging, war er ein Mensch — sein Haar glänzte nicht länger, und seine Augen waren einfach nur braun. Gutaussehend, aber nicht vollkommen. Einfach ein Mann. Er fiel, bewusstlos infolge des Schocks, zu Boden.

Da das erledigt war, wandte ich mich an Nahadoth.

»Nein«, sagte er und schaute böse.

»Er verdient dieselbe Chance«, sagte ich.

»Ich habe ihm bereits seine Freilassung versprochen.«

»Den Tod, ja. Ich kann ihm mehr geben.« Ich streichelte Na- hadoths Wange, die unter meiner Hand flackerte. Sein Gesicht veränderte sich jetzt ständig. Es war wunderschön, egal, wie es aussah — obwohl die Sterblichen da wahrscheinlich eine andere Meinung hatten, da einige seiner Gesichter nicht menschlich waren. Ich war auch nicht länger ein Mensch. Ich konnte alle Gesichter Nahadoths hinnehmen, also brauchte er kein bestimmtes.

Er seufzte und schloss bei meiner Berührung seine Augen, was mich gleichermaßen erfreute und beunruhigte. Er war zu lange allein gewesen. Ich musste vorsichtig sein, dass ich diese Schwäche nicht ausnutzte, oder er würde mich später dafür hassen.

Trotzdem, das hier musste sein. Ich sagte: »Er verdient Freiheit, genau wie du.«

Er seufzte tief. Aber der Seufzer nahm die Form von vielen winzigen schwarzen Sternen an, die überraschend hell glitzerten, sich vervielfältigten und zu einer menschlichen Form verschmolzen. Einen Augenblick lang stand die Traumgestalt eines Gottes als Negativ vor mir. Durch meinen Willen holte ich sie ins Leben, und sie wurde ein Mann: Nahadoths Tages-Ich. Er sah sich um und starrte dann den Schein an, der so lange seine andere Hälfte gewesen war. In all der Zeit waren sie sich nicht begegnet, aber seine Augen weiteten sich bei der Erkenntnis.

»Meine Götter«, hauchte er, zu erstaunt, um die Ironie seines Ausrufs zu begreifen.

»Yeine ...« Ich drehte mich um und fand Si’eh in seiner Kindform neben mir. Er stand da, gespannt, seine grünen Augen musterten mein Gesicht. »Yeine?«

Ich streckte meine Arme nach ihm aus und zögerte dann. Er war nicht meiner, trotz meiner besitzergreifenden Gefühle.

Er hob genauso zögernd die Hände und berührte staunend meine Arme und mein Gesicht. »Du bist wirklich ... nicht sie?«

»Nein. Nur Yeine.« Ich streckte meine Hand aus und überließ ihm die Entscheidung. Ich würde es respektieren, wenn er mich zurückwies. Aber ... »War es das, was du wolltest?«

»Wolltest?« Der Ausdruck auf seinem Gesicht hätte weitaus kältere Herzen mit Freude erfüllt als meins. Er legte seine Arme um mich, und ich zog ihn zu mir heran und hielt ihn fest. »Ah, Yeine, du bist immer noch so eine Sterbliche«, flüsterte er an meiner Brust. Aber ich fühlte, wie er zitterte.

Uber Si’ehs Kopf hinweg sah ich zu meinen anderen Kindern. Stiefkinder, vielleicht; ja, es war sicherer, sie so zu nennen. Zhakkarn neigte ihren Kopf vor mir — ein Soldat, der seinen neuen Kommandanten anerkennt. Sie würde gehorchen. Das war nicht ganz das, was ich wollte, aber für den Moment würde es reichen.

Kurue allerdings war etwas ganz anderes.

Sanft löste ich mich von Si’eh und ging auf sie zu. Kurue ließ sich sofort auf ein Knie fallen und beugte ihren Kopf.

»Ich werde nicht um Verzeihung bitten«, sagte sie. Nur ihre

Stimme verriet ihre Angst, da sie sich nicht wie sonst stark und klar anhörte. »Ich tat das, was ich für richtig hielt.«

»Natürlich hast du das getan«, sagte ich. »Es war klug, das zu tun.« So wie ich es mit Si’eh gemacht hatte, streckte ich meine Hand aus und streichelte ihr Haar. In der Form, die sie jetzt hatte, war es lang und silbern — wie Metall, das in Locken gelegt worden war. Wunderhübsch.

Ich ließ es durch meine Finger laufen, während Kurue tot zu Boden fiel.

»Yeine.« Si’eh, er klang fassungslos. Einen Moment lang beachtete ich ihn nicht, weil Zhakkarns und meine Blicke sich trafen, als ich aufsah. Sie neigte wieder ihren Kopf, und da wusste ich, dass ich mir einen Teil ihres Respekts verdient hatte.

»Darr«, sagte ich.

»Ich werde mich darum kümmern«, antwortete Zhakkarn und verschwand.

Das Ausmaß der Erleichterung, die ich verspürte, überraschte mich. Vielleicht hatte ich mein Menschsein doch noch nicht so weit hinter mir gelassen.

Dann wandte ich mich an alle im Raum. Ein Ast war durch das Zimmer gewachsen, aber ich berührte ihn, und er wuchs in eine andere Richtung aus dem Weg. »Du auch«, sagte ich zu Scimina, die bleich wurde und zurücktrat.

»Nein«, sagte Nahadoth plötzlich. Er drehte sich zu Scimina um, lächelte — und im Raum wurde es dunkler. »Die gehört mir.«

»Nein«, flüsterte sie und machte noch einen Schritt zurück. Wenn sie gekonnt hätte, wäre sie davongeschossen, aber ein weiterer Ast versperrte den Treppeneingang. Außerdem wäre das auch sinnlos gewesen. »Töte mich einfach.«

»Keine Befehle mehr«, sagte Nahadoth. Er hob eine Hand, und seine Finger krümmten sich, als ob er eine unsichtbare Leine greifen wollte. Scimina schrie auf, als sie vorwärtsgerissen wurde und zu seinen Füßen auf die Knie fiel. Sie umklammerte ihre Kehle, und ihre Finger suchten nach einer Möglichkeit, sich zu befreien, aber es gab keine. Naha beugte sich hinunter, nahm ihr Kinn zwischen seine Finger und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, der trotz seiner Zärtlichkeit klirrend kalt war. »Ich werde dich töten Scimina, keine Angst. Aber noch nicht sofort.«

Ich fühlte kein Mitleid. Das war ebenfalls ein Überbleibsel meines Menschseins.

Dann blieb nur noch Dekarta übrig.

Er saß auf dem Boden, wo er, während mein Baum Gestalt anahm, hingeschleudert worden war. Als ich zu ihm ging, konnte ich den pulsierenden Schmerz in seiner gebrochenen Hüfte und das unruhige Flattern seines Herzens sehen. Zu viele Schocks. Es war kein guter Abend für ihn gewesen. Aber zu meiner Überraschung lächelte er, als ich mich vor ihm hinhockte.

»Eine Göttin«, sagte er und stieß dann einen einzelnen Lacher aus, der bemerkenswert frei von Bitterkeit war. »Ach, Kinneth hat nie halbe Sachen gemacht, oder?«

Unwillkürlich erwiderte ich sein Lächeln. »Nein. Das hat sie nicht.«

»Alsdann.« Er hob sein Kinn und betrachtete mich gebieterisch, was noch erfolgreicher gewesen wäre, wenn er nicht wegen seines Herzens gejapst hätte. »Wie steht es mit uns, Göttin Yeine? Wie steht es mit deinen menschlichen Angehörigen?«

Ich schlang meine Arme um meine Knie und balancierte auf den Zehenspitzen. Ich hatte vergessen, Schuhe zu machen.

»Du wirst einen anderen Erben auserwählen, der deine Macht so gut wie möglich erhalten wird. Ob er Erfolg hat oder nicht, Naha und ich werden nicht mehr hier sein, und Itempas wird dir nichts nützen. Es wird interessant sein zu sehen, was die Sterblichen aus der Welt machen, ohne dass wir uns ständig einmischen.«

Dekarta starrte mich ungläubig und entsetzt an. »Ohne die Götter wird jede Nation auf diesem Planeten sich erheben, um uns zu zerstören. Und dann werden sie sich gegeneinander wenden.«

»Vielleicht.«

»Vielleicht?«

»Das wird ganz bestimmt passieren«, sagte ich, »wenn deine Nachkommen Narren sind. Aber die Enefadeh waren niemals die einzige Waffe der Arameri, Großvater. Du weißt das besser als jeder andere. Ihr seid reicher als jede andere Nation, und ihr habt genug, um ganze Armeen anzuheuern und auszurüsten. Ihr habt die Priesterschaft der Itempaner, und sie werden sehr darauf erpicht sein, eure Version der Wahrheit zu verbreiten, da auch sie bedroht sind. Und ihr habt eure feingeschliffene Bösartigkeit, die euch als Waffe die ganze Zeit gute Dienste geleistet hat.« Ich zuckte die Schultern. »Die Arameri können überleben und vielleicht für ein paar Generationen die Macht behalten. Lange genug hoffentlich, bis der meiste Zorn der Welt verglüht ist.«

»Es wird Veränderungen geben«, sagte Nahadoth, der plötzlich neben mir stand. Dekarta zog sich zurück, aber in Nahadoths Augen war keine Bösartigkeit. Die Sklaverei hatte ihn fast in den Wahnsinn getrieben, aber er heilte bereits. »Es muss Veränderung geben. Die Arameri haben die Welt schon viel zu lange gegen ihre Natur stillgehalten. Das muss sich jetzt durch Blut korrigieren.«

»Aber wenn ihr schlau seid«, fügte ich hinzu, »werdet ihr das meiste der euren behalten.«

Dekarta schüttelte langsam seinen Kopf. »Nicht ich. Ich sterbe. Und meine Erben — sie haben die Stärke, zu regieren, wie ihr sagt, aber ...« Er warf einen Blick zu Relad, der mit offenen Augen auf dem Boden lag und in dessen Kehle ein Messer steckte. Er hatte noch mehr Blut verloren als ich.

»Onkel ...«, fing Scimina an, aber Nahadoth riss an ihrer Leine, um sie zum Schweigen zu bringen. Dekarta warf einen Blick in ihre Richtung und schaute dann weg.

»Du hast noch einen anderen Erben, Dekarta«, sagte ich. »Er ist intelligent und kompetent, und ich glaube fest daran, dass er stark genug ist — obwohl er mir nicht dafür danken wird, dass ich ihn empfohlen habe.«

Ich lächelte in mich hinein und sah ohne Augen zu brauchen durch die Etagen von Elysium. Von innen war der Palast auch nicht viel anders. Rinde und Zweige hatten das perlmuttartige Elysiummaterial teilweise ersetzt, und einige der ungenutzten Räume hatten sich mit lebendem Holz gefüllt. Aber sogar diese einfache Veränderung reichte, um die Bewohner von Elysium in Angst und Schrecken zu versetzen, egal, ob von hohem oder niederem Geblüt. Im Herzen des Chaos stand T’vril, führte die Palastbediensteten und organisierte die Evakuierung.

Ja, er wäre genau der Richtige.

Dekartas Augen weiteten sich, aber er wusste, was ein Befehl war. Er nickte, und als Antwort berührte ich ihn, und mein Wille heilte seine Hüfte und stabilisierte sein Herz. Das würde ihn für ein paar Tage am Leben erhalten — lange genug, um die Übergabe abzuschließen.

»Ich ... ich verstehe nicht«, sagte der menschliche Naha, als seine göttliche Version und ich uns erhoben. Er sah zutiefst erschüttert aus. »Warum hast du das getan? Was soll ich jetzt machen?«

Ich sah ihn überrascht an. »Leben«, sagte ich. »Warum, glaubst du, habe ich dich sonst hierhin getan?«

Es gab noch so viel mehr zu tun, aber das waren die wichtigen Dinge. Ich glaube, du hättest deine Freude daran gehabt — die Ungleichgewichte auszugleichen, die dein Tod ausgelöst hatte, und das Leben neu zu entdecken. Aber vielleicht gibt es dort, wo du hingegangen bist, auch interessante Entdeckungen zu machen.

Es überrascht mich zwar, das zuzugeben, aber ich werde dich vermissen, Enefa. Meine Seele ist nicht daran gewöhnt, alleine zu sein.

Aber andererseits werde ich auch nie völlig allein sein, dank dir.

Einige Zeit, nachdem wir Elysium und Itempas und die sterbliche Welt hinter uns gelassen hatten, nahm Si’eh meine Hand. »Komm mit uns«, sagte er. »Wohin?«

Nahadoth berührte sehr sanft mein Gesicht, und ich war erstaunt und empfand Demut, als ich die Zärtlichkeit in seinem Blick sah. Hatte ich so viel Wärme von ihm verdient? Das hatte ich nicht — aber ich würde es noch. Das schwor ich mir und hob mein Gesicht für seinen Kuss.

»Du hast noch so viel zu lernen«, murmelte er an meinen Lippen, als wir voneinander ließen. »Ich muss dir noch so viele Wunder zeigen.«

Ich konnte nicht anders und musste wie ein menschliches Mädchen grinsen. »Dann nimm mich mit«, sagte ich, »und lass uns anfangen.«

So verließen wir also das Universum, und nun gibt es nichts mehr zu erzählen.

Nicht von dieser Geschichte jedenfalls.

Anhang 1:

Glossar

Adelskonsortium: Regierendes, politisches Gremium des Königreichs der Hunderttausend.

Altarschürzenrose: Eine seltene, speziell gezüchtete Art der weißen Rose, sehr teuer.

Amn: Bevölkerungsreichster und mächtigster Volksstamm der Senmiten.

Arameri: Herrschende Familie der Amn; Berater des Adelskonsortiums und des Ordens von Itempas.

Arrebaia: Hauptstadt von Darr.

Aufzug: Magisches Transportmittel innerhalb Elysiums. Kleinere Variante eines Lotrechten Portals.

Blutsiegel: Das Zeichen eines anerkannten Arameri-Familienmitglieds.

Dämon: Kind aus der verbotenen Vereinigung zwischen Göttern/ Gottkindern und Sterblichen. Ausgestorben.

Darr: Eine Nation in Hochnord.

Dekarta Arameri: Oberhaupt der Arameri- Familie.

Die Helligkeit: Die Zeit der Einzelherrschaft von Itempas nach dem Krieg der Götter. Allgemeiner Begriff für Güte, Ordnung, Gesetz und Richtigkeit.

Die Inseln: Riesiger Archipel östlich von Hochnord und Senm.

Dunkelrasse: Die Rassen, die die alleinige Verehrung von Itempas nach dem Krieg der Götter nur unter Zwang angenommen haben. Schließt die meisten der Hochnord- und Inselvölker ein.

Elysium: Größte Stadt auf dem Senmkontinent. Ebenso Palast der Arameri-Familie.

Enefa: Eine der Drei. Die »Verräterin« (verstorben).

Enefadeh: Die, die sich an Enefa erinnern.

Gott: Unsterbliches Kind des Mahlstroms. Die Drei.

Gottkind: Unsterbliches Kind der Drei. Manchmal auch als Gott bezeichnet.

Himmel, Höllen: Aufenthaltsort für Seelen jenseits der Welt der Sterblichen.

Hochnord: Nördlichster Kontinent. Eine Provinz.

Irt: Eine Inselnation.

Itempaner: Allgemeiner Begriff für einen Anhänger von Itempas. Wird außerdem für die Mitglieder des Ordens des Itempas verwendet.

Itempas: Einer der Drei. Der Bright Lord, Meister der Himmel und der Erde, Elysiumvater.

Ken: Größte der Inselnationen. Heimat der Völker Ken und Min.

Ketzer: Anhänger eines jeglichen Gottes außer Itempas. Ungesetzlich.

Kinneth Arameri: Einzige Tochter von Dekarta Arameri.

Königreich der Hunderttausend: Oberbegriff für die Welt seit ihrer Vereinigung unter der Herrschaft der Arameri.

Krieg der Götter: Ein apokalyptischer Konflikt, in dessen Verlauf Bright Itempas die Herrschaft der Himmel an sich gerissen hat, nachdem er seine beiden Geschwister besiegte.

Kurue: Ein Gottkind. Wird auch »die Weise« genannt.

Lotrechtes Portal: Magisches Transportmittel zwischen Elysium- stadt und Elysiumpalast.

Magie: Die angeborene Fähigkeit der Götter und Gottkinder, die materielle und immaterielle Welt zu verändern. Sterbliche können sich diese Fähigkeit teilweise zu eigen machen, wenn sie die Sprache der Götter benutzen.

Mahlstrom: Erschaffer der Drei. Jenseits menschlicher Erkenntnis.

Menchey: Eine Nation in Hochnord.

Nahadoth: Einer der Drei. Der Lord der Finsternis.

Narshes: Eine Rasse aus Hochnord, deren Heimat von den Tok vor vielen Jahrhunderten erobert wurde.

Orden des Itempas: Die Priesterschaft, die Bright Itempas ergeben ist. Zusätzlich zu der geistigen Führung ist sie auch zuständig für Gesetz, Ordnung, Erziehung und die Ausmerzung der Ketzerei. Ebenfalls bekannt als der Itempanerorden.

Reich der Götter: Jenseits des Universums.

Reich der Sterblichen: Das Universum, von den Drei erschaffen.

Relad Arameri: Neffe von Dekarta Arameri, Zwillingsbruder von Scimina.

Salon: Hauptquartier des Adelskonsortiums.

Sar-enna-nem: Sitz des ennu der Darre und des Rates der Krieger.

Scimina Arameri: Nichte von Dekarta Arameri, Zwillingsschwester von Relad.

Schreiber: Ein Gelehrter, der sich auf die geschriebene Sprache der Götter versteht.

Senm: Südlichster und größter Kontinent der Welt.

Senmite: Die Sprache der Amn, wird als gemeinsame Sprache im Königreich der Hunderttausend verwendet.

Shahar Arameri: Hohepriesterin von Itempas zur Zeit des Krieges der Götter. Ihre Nachkommen sind die Arameri-Familie.

Si’eh: Ein Gottkind, auch bekannt als »der Gauner«. Ältestes der Gottkinder.

Siegel: Eine Versinnbildlichung der Göttersprache, die von den Schreibern verwendet wird, um die Magie der Götter nachzuahmen.

Stein der Erde: Ein Familienerbstück der Arameri.

Tema: Ein Senmitenkönigreich.

Tokland: Eine Nation in Hochnord.

T’vril Arameri: Großneffe von Dekarta.

Uthr: Eine Inselnation.

Viraine Arameri: Erster Schreiber der Arameri.

Wandelnder Tod: Eine ansteckende Seuche, die regelmäßig als Epidemie ausbricht. Befällt nur die von niedrigem sozialem Status.

Yeine Arameri: Enkelin von Dekarta und Tochter von Kinneth.

Ygreth: Ehefrau von Dekarta, Mutter von Kinneth. Verstorben.

Zeitalter der Drei: Vor dem Krieg der Götter.

Zhakkarn vom Blut: Ein Gottkind, tapfere Kriegerin.

Anhang 2:

Erklärung einiger Begriffe

Im Namen von Itempas Elysiumvater, dem Hellsten und Friedfertigsten.

Die Verschwörer, wie sie richtigerweise genannt werden, beherrschen wie alle Götter die materielle Welt ebenso wie die meisten spirituellen Dinge. Obwohl sie nicht allmächtig sind — das waren nur die Drei, wenn sie vereint waren —, ist ihre individuelle Macht im Vergleich zu Sterblichen so groß, dass der Unterschied rein theoretischer Natur ist. Nun hat es der Bright Lord in Seiner Weisheit für richtig gehalten, die Macht der Verschwörer zur Strafe sehr zu begrenzen. So wurde ihre Nutzung als Werkzeuge zur Aufwertung der Sterblichen ermöglicht.

Ihre verschiedenartigen Wesenszüge erlegen ihnen weitere Einschränkungen auf, die für jeden von ihnen sehr unterschiedlich ausfallen. Wir nennen dies die Affinität, da die Sprache der Götter offenbar kein Wort dafür kennt. Affinitäten können entweder materiell oder gedanklich sein oder eine Kombination aus beidem^4. Ein Beispiel dafür ist die Verschwörerin mit Namen Zhakkarn, die die Herrschaft über alle Dinge, die mit Kampf in Verbindung gebracht werden, innehat. Dies schließt Waffen (materiell), Strategie (gedanklich) und Kampfkünste (beides) ein. Im Kampf hat sie die einzigartige Fähigkeit, sich selbst mehrere tausend Mal zu vervielfältigen, um buchstäblich eine Ein-Frau-Armee zu werden.5 Aber man hat auch festgestellt, dass sie Versammlungen der Sterblichen, die friedlichen Zwecken dienen, meidet — wie z. B. Festtagsfeierlichkeiten. Es geht sogar so weit, dass die räumliche Nähe zu jeglichem religiösen Zubehör, das Frieden symbolisiert — wie z. B. der weiße Jadering, der von den höchsten Würdenträgern des Ordens getragen wird —, ihr intensives Unbehagen bereitet.

Da die Verschwörer in Wirklichkeit Kriegsgefangene sind — und wir von der Familie ihre Gefängniswächter —, ist es dringend geboten, dass wir das Konzept der Affinität verstehen, da es unsere einzige Möglichkeit ist, sie zu disziplinieren.

Zusätzlich müssen wir die Einschränkungen, die Unser Herr ihnen auferlegt hat, verstehen. Die erste und hauptsächliche Einschränkung ist Körperlichkeit. Es ist festzustellen, dass der natürliche Zustand eines Gottes immateriell ist^6. Dadurch ist es dem Gott möglich, aus immateriellen Quellen (z. B. der Bewegung der Himmelskörper, dem Wachstum von Lebenwesen) zu schöpfen, um sich zu ernähren und normal zu funktionieren. Den Verschwörern ist es allerdings nicht erlaubt, sich in den ätherischen Zustand zu verwandeln. Stattdessen müssen sie ständig eine physische Präsenz aufrechterhalten. Das beschränkt ihre Handlungsfähigkeit auf ihre menschlichen Sinne, und es reduziert ihre Macht darauf, was in dieser materiellen Gestalt enthalten sein kann^7. Diese Einschränkung zwingt sie ebenfalls dazu, sich wie Sterbliche Nahrung und Getränke zuzuführen, um ihre Kraft zu erhalten. Experimente^8 haben gezeigt, dass die magischen Fähigkeiten der Verschwörer erheblich schrumpfen oder gar vollends verschwinden, wenn sie keine Nahrung erhalten oder anderweitig physisch traumatisiert werden. Dies dauert so lange an, bis sie wieder gesundet sind. Aufgrund der Rolle, die der Stein der Erde bei ihrer Gefangenschaft spielt, behalten sie allerdings dauerhaft die Fähigkeit, gealtertes oder beschädigtes Fleisch zu regenerieren und sich vom Tod wiederzubeleben, wenn ihre Körper faktisch zerstört sind. Deshalb ist es unzutreffend, zu sagen, dass sie »sterbliehe Form« angenommen haben; ihre physischen Körper sind nur oberflächlich sterblich.

Im nächsten Kapitel werden wir die speziellen Besonderheiten eines jeden Verschwörers erläutern und die Maßnahmen, mittels derer man sie besser unter Kontrolle halten kann.

Ursprüngliche Zusammenstellung des Ersten Schreibers und Ordinaten des Ordens der Weißen Flamme Sefim Arameri, im 55sten Jahr des Zeitalters der Helligkeit. Revisionen erfolgten von: Erster Schreiber Comman Knorn/Arameri (170), Latise Arameri (1144) Bir Get/Arameri (1721) und Viraine Derreye/ Arameri (2224).

Die Subjekte selbst nennen sich nicht so, aber diese Terminologie wurde verabschiedet durch das Munae Scrivan, 7te Wiederholung, im Jahr 230 des Zeitalters der Helligkeit.

Definiert als Magie in der Litaria-Standardterminologie, Iste Weiterentwicklung.

Siehe auch Uber Magie, Band 12.

Wie während des Pellskrieges, dem Ulanaufstand und anderen Gelegenheiten zu beobachten war.

Im Weiteren ätherisch genannt, gemäß der Litaria-Standardtermi- nologie, 4te Weiterentwicklung.

Schreiber Pjors in »Einschränkungen der Sterblichkeit« (Mw- nae Scrivan, 40—98 ff.) gibt zu bedenken, dass kein anderer Sterblicher in der Lage war, vergleichbare Macht zu erreichen, und dass deshalb die Fähigkeiten der Verschwörer klar über das Materielle hinausgehen. Es herrscht Konsens innerhalb der Akademie der Schreiber und Litaria, dass dies von Unserem Herrn beabsichtigt war, da er sicherstellen wollte, dass die Verschwörer in der Nachkriegszeit über genug göttliche Macht verfügten, um nützlich zu sein.

Familienmemoranden, diverse, Bände 12, 15, 24 und 37.

Anhang 3:

Geschichtliche Aufzeichnungen / Memoranden der Arameri-Familie/Band 1; aus der Sammlung Dekarta Arameris

(übersetzt von Schreiber Aram Vernm, im Jahre 724 des Zeitalters der Helligkeit. Möge Er für immer auf uns scheinen. ACHTUNG: enthält ketzerische Verweise, die mit »KV« gekennzeichnet sind. Verwendet mit der Genehmigung der Litaria.)

»Man kennt mich als Aetr, Tochter der Shahar — sie, die nun tot ist. Dies ist ein Bericht über ihren Tod, für die Geschichtsschreibung und um mein Herz zu erleichtern.

Wir wussten nicht, dass es Schwierigkeiten gab. Meine Mutter war eine Frau, die ihre Meinung für sich behielt. Das war für jede Priesterin eine Notwendigkeit, am meisten natürlich für unser hellstes Licht. Aber Hohepriesterin Shahar — ich werde sie so nennen und nicht Mutter, da sie für mich eher das Erstere war — war immer etwas seltsam.

Die älteren Brüder und Schwestern erzählen mir, dass sie dem Vater des Tages (KV) einmal als Kind begegnet ist. Sie wurde bei den Stammeslosen geboren, den Geächteten, die keinem Gott und keinem Gesetz folgen. Ihre Mutter tat sich mit einem Mann zusammen, der sowohl Mutter als auch Kind als seinen Besitz betrachtete und sie dementsprechend behandelte. Nachdem er sie wieder einmal misshandelt hatte, floh Shahar zu einem alten

Tempel der Drei (KV), wo sie um Erleuchtung betete. Der Vater des Tages erschien ihr und gab ihr Erleuchtung in Form eines Messers. Sie benutzte es gegen ihren Stiefvater, als er schlief, und entfernte diese Finsternis ein für alle Mal aus ihrem Leben.

Ich sage das nicht, um ihr Andenken zu entweihen, sondern um es zu erhellen: Das war die Art Licht, die Shahar schätzte. Schroff, gleißend, nichts verbergend. Es wundert mich nicht, warum Unser Herr sie so schätzte; sie war Ihm sehr ähnlich — schnell darin, zu entscheiden, wer ihrer Liebe wert war und wer nicht (KV).

Ich denke, das ist der Grund, warum Er ihr an dem schrecklichen Tag, an dem alles begann, schwächer zu werden und zu sterben, noch einmal erschien. Er tauchte einfach mitten im Sonnenaufgangsgruß auf und gab ihr etwas, das in einer weißen Kristallkugel versiegelt war. Wir wussten damals nicht, dass es sich hier um das letzte Fleisch von Lady Enefa (KV) handelte, die nun ebenfalls ins Zwielicht gegangen war. Wir wussten nur, dass die Macht dieses Kristalls die Schwächung in Grenzen hielt — allerdings nur innerhalb unserer Tempelmauern. Außerhalb davon waren die Straßen übersät mit Menschen, die nach Luft rangen, die Felder mit verdorbenen Ernten und die Weiden mit verendetem Vieh.

Wir retteten so viele, wie wir konnten. Flamme der Sonne, ich wünschte, es wären mehr gewesen.

Und wir beteten. Das war Shahars Befehl, und wir waren verängstigt genug, dass wir gehorchten, obwohl dies bedeutete, dass wir drei Tage lang auf den Knien lagen, weinten, bettelten und an der Hoffnung festhielten, dass Unser Herr den Konflikt, der die Welt entzweiriss, für sich entscheiden würde. Wir wechselten uns alle ab, geweihte Ordinaten, Akolythen, Ordensbewahrer und gemeines Volk. Wir schoben die erschöpften Körper unserer Kameraden beiseite, wenn sie vor Schwäche zusammenbrachen, damit wir an ihrer Stelle weiterbeten können. Wenn wir zwischendurch wagten, nach draußen zu schauen, sahen wir Albtraumhaftes. Kichernde schwarze katzenähnliche Gestalten, monströse Kinder jagten sich durch die Straßen. Rote Flammensäulen, breit wie Gebirge, fielen in der Ferne nieder — wir sahen, wie die ganze Stadt Dix in Flammen gesetzt wurde. Wir sahen die glänzenden Körper der Gotteskinder vom Himmel fallen. Sie schrien und lösten sich in Luft auf, bevor sie auf dem Boden aufschlagen konnten.

Während all dem blieb meine Mutter in ihrem Turmzimmer und starrte unverwandt auf den Albtraumhimmel. Als ich nach ihr schaute — viele von uns hatten begonnen, sich aus Verzweiflung selbst zu töten —, fand ich sie im Schneidersitz auf dem Boden sitzend, und die weiße Kugel lag in ihrem Schoß. Sie wurde alt, und diese Position muss ihr Schmerzen bereitet haben. Aber sie sagte, dass sie wartete, und als ich sie fragte, worauf, lächelte sie mir kalt und weiß zu.

›Darauf, dass der richtige Moment zuschlägt‹, sagte sie.

Da wusste ich, dass sie sterben wollte. Aber was konnte ich tun? Ich bin nur eine Priesterin, und sie war meine Oberin. Familie bedeutete ihr nichts. Es ist der Brauch unseres Ordens, zu heiraten und Kinder nach den Gebräuchen der Helligkeit aufzuziehen, aber meine Mutter erklärte, dass der einzige Ehemann, den sie akzeptieren würde, Unser Herr wäre. Sie ließ sich von irgendeinem Priester ein Kind machen, nur um die Älteren bei Laune zu halten. Das Ergebnis waren mein Zwillingsbruder und ich. Sie hat uns nie geliebt. Ich sage das ohne Verbitterung, ich hatte dreißig Jahre, um mich damit abzufinden. Aber deshalb wusste ich, dass meine Worte auf taube Ohren fallen würden, als ich versuchte, sie von ihrer Absicht abzubringen.

Stattdessen schloss ich die Tür und kehrte zu meinen Gebeten zurück. Am nächsten Morgen gab es einen fürchterlichen Donnerschlag und eine Druckwelle, die die Steine des Tempels des Tageslichts auseinanderzureißen schien. Als wir uns wieder hochrappelten, staunten wir, dass wir noch lebten. Meine Mutter jedoch war tot.

Ich war diejenige, die sie fand. Ich und der Vater des Tages, der an ihrer Seite war, als ich die Tür öffnete.

Ich fiel natürlich auf die Knie und murmelte, dass ich durch Seine Gegenwart geehrt sei. Aber in Wahrheit? Ich hatte nur Augen für meine Mutter, die ausgestreckt dort auf dem Boden lag, wo ich sie zuletzt gesehen hatte. Die weiße Kugel lag zerschmettert neben ihr, und in ihren Händen befand sich etwas grau Schimmerndes. In den Augen von Lord Itempas stand Trauer, als Er das Gesicht meiner Mutter berührte, um ihre Augen zu schließen. Ich war froh, diese Traurigkeit zu sehen, weil es bedeutete, dass der größte Wunsch meiner Mutter in Erfüllung gegangen war: ihrem Herrn Freude zu bereiten.

›Meine einzig Wahre‹, sagte Er. ›Alle anderen haben mich verraten, außer dir.«

Erst später erfuhr ich, was Er damit meinte — dass Lady Enefa (KV) und Lord Nahadoth (KV) sich gemeinsam mit Hunderten ihrer unsterblichen Kinder gegen Ihn gewandt hatten. Erst später brachte Lord Itempas mir Seine Kriegsgefangenen, gefallene Götter in unsichtbaren Ketten, und befahl mir, sie so einzusetzen, dass sie die Welt wieder richteten. Das war zu viel für Bentr, meinen Bruder. In der Nacht fanden wir ihn im Zisternenraum. Er hatte sich die Pulsadern in einem Fass mit Waschwasser aufgeschlitzt. Jetzt konnte nur noch ich Zeugnis ablegen — und später die Bürde tragen. Nur ich hatte das Recht zu weinen, denn selbst wenn ein Gott meiner Mutter die Ehre erwies, was half es? Sie war immer noch tot.

Und so schied die Hohepriesterin der Helligkeit, Shahar Ara- meri, dahin.

Für dich, Mutter. Ich werde weiterleben, ich werde die Befehle Unseres Herrn befolgen, ich werde die Welt wiederherstellen

Ich werde einen Ehemann finden, der stark genug ist, mit mir die Bürde zu schultern, und ich werde meine Kinder erziehen, damit sie genauso hart, kalt und unbarmherzig werden wie du. Das ist das Vermächtnis, das du wolltest, nicht wahr? Im Namen Unseres Herrn, so wird es sein.

Die Götter mögen uns allen beistehen.«

Content

N. K. Jemisin
Die Erbin der Welt

Großvater

Die Kehrseite der Medaille

Dunkelheit

Magier

Chaos

Bündnisse

Liebe

Cousin

Eninnenungen

Familie

Mutter

Geistige Gesundheit

Lösegeld

Der Wandelnde Tod

Hass

Sar-enna-nem

Erleichterung

Das Verlies

Diamanten

Die Arena

Erste Liebe

Rasende Wut

Selbstsucht

Wenn ich frage

Eine Chance

Der Ball

Das Nachfolgeritual

Zwielicht und Dämmenung

Die Drei

Anhang 1: Glossar

Anhang 2: Erklärung einiger Begriffe

Anhang 3: Geschichtliche Aufzeichnungen / Memoranden der Arameri-Familie/Band 1; aus der Sammlung Dekarta Arameris