Парсек налево

Олег Здрав

© Олег Здрав, 2016

© Алис Идрисович Мусейбов, иллюстрации, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Холодно и зябко, особенно сильно мерзнут голые ноги.

– Вставай, сейчас новые хозяева появятся.

Открываю глаза, осматриваюсь и остаюсь в полном недоумении. Огромный ангар, до сводчатого потолка не менее десяти метров. Матовые светящиеся панели вместо светильников и ряды кушеток, на которых лежат и сидят пациенты. Другим эпитетом наградить этих несчастных в коротких одинаковых белах халатах язык не поворачивается.

На мне точно такое же одеяние, похожее на тогу из дешевой синтетики, даже не из хлопка. Похоже на морг или на психиатрическую больницу во время ревизии. Не могу понять, что именно наталкивает на эту мысль – голова раскалывается, словно от похмелья. Хотя вроде и не пил …вчера? Такое ощущение, что это вчера было очень давно – точно крыша поехала без опохмела.

– Поешь, я на тебя порцию взял, – странный лысый гражданин в больничном халате, как у меня, протягивает завтрак. Или ужин?

С трудом поднимаюсь, сажусь на койку, беру невзрачный кусок пластилина и пластиковый прозрачный пакетик с водой.

– Это точно съедобно? – пластилин крошится в руках и вызывает стойкую ассоциацию с оконной замазкой. Раскрошил кусок, понюхал – пахнет какой-то химией.

Сосед хмыкает и с завидным аппетитом хрумкает точно такой же брикет.

– После разморозки обязательно надо поесть и воды выпить, даже если неохота. У меня уже третья ходка, так знаю, что говорю. Тем более, никто не знает, когда нас в следующий раз покормят

На автомате следую совету и сую в рот кусок «замазки». Неожиданно съедобно, только пресное и несоленое. Вода и не водой оказалась вовсе. Настоящий «энерджайзер» с привкусом лимона, витаминов и бодрит, словно кофе.

– Мы где? – подсознание намекает, что надо быстрее определяться во времени и пространстве.

Надеюсь, я в России, а не в камбоджийской тюрьме или конголезской больничке с подозрением на эболу? Что-то мне рожи соседей не очень нравятся. Нет, я не невоспитанный хам, и оскорблять людей без всякого повода не в моих правилах. Однако и лицами их физиономии никак нельзя назвать. Ночью в Гарлеме и то приятнее встретишь. Даже затрудняюсь сказать, в какой стране такой человеческий типаж распространен. И не европейцы, и не арабы, на китаезов вообще не похожи, или тем более на негров. Странные, и цвет кожи разный: от бледно-белого, до красно-коричневого и медно-красного. Еще сильнее удивляет разнообразие фигур. От могучих амбалов до худосочных дистрофиков на подгибающихся конечностях. Есть и почти карлики, разной степени упитанности и «накачанности». Человек пятьдесят в палате и ни одной рязанской, или, на худой конец, европейской физиономии!

– Мы где? – повторяю вопрос, обращаясь к соседу, как к единственному знакомому.

Тот странно пожимает плечами, словно грек какой-то, который кивает, когда обозначая несогласие:

– То мне не знакомо, – и опять непонятное чувство, словно он не по-русски говорит. – Вольные миры, где-то. Планета явно не освоенная, скорее всего, ни в одном реестре не указана.

– …планета? Мы не на Земле?

– Никогда не слышал о такой. Меня зовут Пкуб, с Шейэрхона. Последние два года на кремниевых рудниках. Но хозяин обанкротился, поэтому меня сюда продали.

Все-таки попал. Не уверен, что это лучше варианта с психушкой – там хотя бы кормят нормально.

– Влад, – представился в ответ, и только тут сообразил, о чем речь. – Как это продали? Тебя продали в рабство?

Пкуб смущенно улыбнулся, опустив глаза.

– Рабство запрещено во всех развитых мирах. Я в кредитном залоге пожизненно. Хотя, если быть честным, эти понятия ничем не отличаются.

– Ничего себе! А выплатить кредит ты не пробовал? – развитая космическая цивилизация и

Старик, а сейчас я отчетливо понял, что он очень стар, грустно усмехнулся:

– За сорок лет кредитного залога его сумма только выросла. Выплатить его практически невозможно. Ведь условия погашения зависят от хозяина, а кто же откажется от своей выгоды?

– Не может быть, чтобы не было никакого выхода! Ведь это противозаконно? – не могу поверить в услышанное.

– Все так. Сейчас ты съел пищевой брикет, а какова его стоимость даже не поинтересовался. Смысла в этом никакого, поскольку другой еды здесь, все равно, нет и не будет. Поэтому и цена может быть, сколько угодно высокой, а расценки наоборот, предельно низкими. И каждый день твой долг будет только увеличиваться, как бы ты не старался.

– Подожди, но я ведь не оформлял договор? Ты хочешь сказать, что я тоже в долговой каббале? – новость просто шокировала.

– Конечно! – Пкуб даже улыбнулся немного, видя такую наивность. – Затраты на межпространственный перелет должен же кто-то оплатить.

– Но я не просил об этом, и даже не помню, как сюда попал, – попытался ухватиться за соломинку. – На нашей планете никто даже не подозревает, что в космосе есть другие цивилизации.

– Значит, все ещё хуже, чем я думал. Скорее всего, на тебя оформлен выкупной платеж. Естественно в кредит, и под грабительские проценты. И сумма завышена втрое, если не вчетверо – контрабандисты людоловы не имеют твердых расценок, поэтому твои хозяева могут вписать в договор любую понравившуюся им цифру.

– Проехался автостопом по галактике, – вспомнилась не к месту одноименная книга известного фантаста.

– Не переживай. Может, еще поживем, держись рядом. Я на пищевых концентратах такую бражку ставить умею – пальчики оближешь!

Что-то зацепилось за краешек сознания.

– Если мы в космосе, то откуда ты так хорошо говоришь по-русски, с использованием редких лингвистических оборотов? Бражка, «пальчики оближешь»?

Пкуб недоуменно замолк, пытаясь уловить смысл претензии, потом огорошил ещё одной невероятной новостью.

– Я по-русски ни бельмеса. Мы с тобой на инретлингве разговариваем.

И только в этот момент я понимаю, что мы реально общаемся на чужеземном наречии. Однако в голове моей эти звуки мгновенно трансформируются в привычные слова на языке Пушкина и раннего Брежнева.

– Не переживай сильно. Подумаешь, пару тысяч добавят в сумму кредита за изучение языка. Все равно, это ничего не меняет. Сто лет выплачивать кред или сто два года – невелика разница.

В этот момент начинается какая-то движуха. Створки открываются, и появляется парочка весьма колоритных персонажей. Здоровый бугай в брутальном скафандре и невзрачный худой коротышка в сером комбинезоне под горло.

– Серный крошень тебе в шестернки! Вот же, невезуха! – узрев вошедших, Пкуб со злостью плюнул на пыльный грязный пластик пола.

– Все так плохо? – сразу насторожился я, почувствовав его настроение.

– Хуже только на кипящих озерах у псергов. Судя по эмблеме у главного – Вторая Вольная Когорта Пожирателей Пустоты. Кровопийцы ещё те! А боевой скаф намекает, что планета не только не пригодна для пребывания людей, но и агрессивная.

– Не боись, прорвемся! – изображаю в ответ бодрость и уверенность, которой и в помине не наблюдается.

Тем временем новоприбывшее начальство удобно устроилось у выхода, и началась перепись новичков.

Через четверть часа дошла очередь и до меня.

– Хочу сделать заявление, – не стал откладывать в долгий ящик выяснение своего статуса. – Меня незаконно похитили и доставили сюда. Требую освободить меня и доставить в любое цивилизованное место.

Пкуб схватился за голову и зажмурился. Однако молния не сверкнула и ничего страшного не произошло.

Здоровяк на секунду замер, потом заржал. Канцелярская крыса в сером вообще никак не прореагировала, порылася в своем планшете, и сообщила.

– Субъект А00АА0—00А. Личность подтверждена генетическим кодом. Задолженность по кредиту 4720 кредов. Ориентировочный срок погашения – 12 лет.

Внимательно выслушал эту абракадабру и твердо, с безграничной уверенностью в своей правоте, возразил:

– Образец ДНК взят без моего согласия, в тот момент, когда я был без сознания. Договор не подписывал.

Громила снова захохотал, а бюрократ выдал ещё одну порцию канцелярской жвачки.

– Расходы компании по выкупу и транспортировке кредитного бенефециара не могут быть оспорены ни в каком случае. Договор считается заключенным после внесения генетического материала. Отсутствие сознания в этот момент времени не является основанием для отмены соглашения о кредите. Ваше время исчерпано, не задерживайте очередь. Пройдите в сектор 00АА, получите спецодежду и направление на инструктаж.

– Проходи быстрее, – чувствительно толкнул меня в спину Пкуб. – Пока штраф не впаяли.

Прохожу в соседнее помещение, больше похожее на склад китайских оптовиков после внезапной налоговой проверки. Огромные баулы, мешки и контейнеры в полном беспорядке.

– Развитые космические технологии? – скептически оценил картину этого вещевого хаоса.

– После выгрузки беспорядок. Повезло тебе, ты же «глубокой заморозки», поэтому проспал аврал в криокамере, а мы это всё руками таскали.

– Разговорчики в строю! Щаз в зубы дам, а не умолкнете – в карцер засажу! – заорал кладовщик, он же бравый интендант в таком же бронированном скафандре, как и начальник.

Скрипя зубами, молчу, благо предупрежден заранее. Иначе точно возмутился бы. Потому что выдали мне откровенное хламье.

Во-первых: бывшее в употреблении и сильно поношенное. Во-вторых: скафандр мне не выдали! Два комбинезона из материала похожего на резину, с застежкой на груди и кучей разъемов для дополнительного оборудования, два комплекта нижнего белья, похожего на кальсоны! Только вдумайтесь – на чужой планете! Сапоги модные, до колен с подошвой, усеянной шипами. И все! Даже комнатных тапок не дали!

– Респиратор получишь перед сменой на выходе, – напутствует громила каждого новобранца. Особо невезучих ещё и пинками награждает. Нам с Пкубом везет, и благословение сапогом нас минует.

Поделился опасениями со стариком, что в такой одежке на поверхности будет явно некомфортно.

– С одной стороны, боевой скаф – оно, конечно, безопаснее. С другой – усыпляет бдительность. Я десяток мастеров и двух инженеров похоронил на рудниках за столько лет, и, как видишь, до сих пор жив. А эти нацепят брони побольше и подороже, вместо того, чтобы думать головой и не нарываться на проблемы. К тому же, дорого он стоит – нам такие выплаты не потянуть никак. Даже если одним воздухом питаться.

– Подожди, ты же говорил, что нет никакой разницы платишь кредит или нет, все одно добавят.

– Так-то оно так. Но хозяева тоже не дураки, им надо работников как-то стимулировать, чтобы пахали, а не филонили. А какой стимул у раба, который ничего не зарабатывает и не имеет шансов на освобождение? Поэтому существует система поощрений. Выполнил норму – получи паек, перевыполнил – получаешь на счет немного денег, которые можешь потратить здесь же в лавке компании. Цены, конечно запредельно высокие, но кой-какие сладости или стимуляторы можно прикупить. Оно, конечно, по-разному бывает, но принцип такой общий у всех Компаний.

Следом получаю тощий матрас из вспененного пластика и подушку с обкусанным углом. Крысы инопланетные погрызли? И что тогда стало с бывшим хозяином?

После помывки и переодевания быстрый инструктаж и сразу же первая рабочая смена.

– Норма – три стрежня хлоя с каждого. Патрон респиратора рассчитан на 18 часов, после чего вы не умрете, но дышать местным воздухом больше четверти часа не советую – потеря сознания, через сутки – кома. Меня зовут мастер Хоонй, по всем вопросам обращаться только ко мне. Разговоры с охраной или вольнонаемными запрещены. Наказание штраф. Воровать и нарушать правила не рекомендую – Контролер здесь строгий, никаких вольностей не допускает.

Еще раз осмотрев наше воинство, Хоонй (едва с третьего раза выговорил) поморщился и махнул рукой.

– Для начала хватит. Кто поумнее – сам поймет, остальным и не надо. Разбираем инструмент, выходим и строимся.

Не понравилась мне оговорка о том, что остальным и не надо знать правила.

– О чем это он?

– Судя по тому, что в бараке половина коек пустая – убыль работников постоянная. Естественный отбор в чистом виде. Кто не следует инструкции, тот досрочно закрывает кредитный договор в связи с прекращением жизнедеятельности организма.

– Пкуб, ты точно на шахте всю жизнь провел? Слишком сложные и умные фразы для рудокопа.

– Где только нелегкая меня не носила и кем только быть не приходилось. Здесь не принято спрашивать, откуда ты и кем был до кредита. Когда-то я был учителем в химнасии, но это было давно и неправда.

Не хочет рассказывать и ладно. Оно мне сейчас и не надо, гораздо важнее ознакомится с заветными инструкциями.

– Пкуб, а кто такой Контролер?

– Дык, электрический надсмотрщик. Компьютер, который управляет базой. Верный сторожевой пес Компании.

– Искусственный интеллект?!! Вау!

– Какой там, обычная дурилка электронная – и вообще, не бывает компьютеров разумных. Это же третий постулат Лекида для самообучающихся машинных систем. Если электронная система достигает уровня разумного интеллекта, то она переходит в энергетическую форму существования, как наиболее оптимальную. Поэтому Искусственный интеллект и приближенный к нему, запрещен к использованию во всех мирах – да и кому нужен разумный кусок кода в виде энергии. Только деньги на космический ветер и полностью разряженные накопители в радиусе полсотни миль.

Между тем, очередь на выход дошла и до нас. Респиратор, больше похожий на противогаз, перчатки и… топор на длинной рукояти. У канадских лесорубов на телеканале «Дискавери» похожие топорики видел, только здесь рукоятка из пластика, а не из дерева.

– Выходи не задерживайся! В колонну по трое становись.

Темное синее, почти черное чужое небо. Две крошечные луны неестественного багрового цвета и низкие свинцовые клубящиеся, словно живые, облака. Красный, местами рыжий, песок под ногами и противная поземка, поднимающая клубы пыли. Похоже на Каракумы или пустыню Сахару, раскрашенную школяром в Фотошопе в самые нелепые и неестественные цвета. Судя по всему, сейчас ночь, хотя относительно светло и если бы не пыль, то видимость была бы хорошая.

Третьим с нами в одном ряду старослужащий, он же наставник и воспитатель на сегодня. Зовут его Уанья. Унылый и неразговорчивый абориген с Тау-Шерты, судя по татуировке на лбу. Это Пкуб сразу определил – встречал их на рудниках.

– Хорошие ребята. Выносливые и трудолюбивые, только с тараканами в голове, – охарактеризовал Пкуб нашего нового напарника.

– Моя все слышит, – невозмутимо отреагировал Уанья. – Меньше болтаешь – дольше живешь.

В подтверждение сказанного умолк, причем надолго.

Наконец, тронулись. Впереди шестиколесная каракатица, похожая на открытый джип, с двумя охранниками и пулеметом на турели. По крайней мере, агрегат похож на пулемет, а не на брандспойт для полива или тушения пожара. Следом выстроилась длинная колонна заключенных в серых комбинезонах-робах. По моим прикидкам – человек восемьдесят. Замыкает мрачную процессию огромный внедорожник-грузовик, по всей видимости, именно его мы должны заполнить добытым хлоем.

– Пкуб, а что это стержни хлоя? С чем их едят и как добывают?

К сожалению, именно этого названия ходячая энциклопедия не знает, и даже не слышал о таком никогда. Уанья вообще проигнорировал вопрос, да и не очень удобно разговаривать в респираторе.

Почти час идем пешком. Ещё работать не начали, а промок насквозь, в сапогах скоро хлюпать от пота будет, даже смотровое стекло запотело, да так, что почти ничего не видно. Иду, словно зомби, с трудом переставляю ноги по корявой поверхности чужой планеты, спотыкаясь о бесконечные камни – дорог нет, и асфальт никто не догадался положить.

Не выдержал, содрал респиратор, чтобы протереть стекло изнутри и тут же пожалел об этом. Дышать местным воздухом невозможно – такое ощущение, что вдыхаешь концентрированный пекинский смог вместе с ароматом печной трубы и запах дохлого скунса одновременно. Прокашлялся до слез, зато пришел в себя и протрезвел, а тут мы и прибыли.

За всеми этими дыхательными упражнениями и не заметил, как поменялся окружающий пейзаж. Голая песчаная и каменистая ровная пустыня сменилась невысокими холмами и заметно более живой природой. Появились невзрачные чахлые кустарники, кривые деревца, похожие на кораллы, местами видна колючая сухая трава.

– Не Рио-де-Жанейро, – оптимистично подвел итог наблюдениям я.

За холмами и оказался наш фронт работ. Выяснилось, что хлой – это растение, похожее на пирамиду и на конус одновременно. Метра два высотой, покрыто толстой прочной корой с огромным количеством длинных острых шипов. Внутри этой бронированной оболочки и находится сердцевина – тот самый «стержень», который надо добыть и сдать.

– И в чем проблема? – искренне удивился я. – Да тут делов на два часа, не больше!

Пкуб хмыкнул, Уанья невозмутимо промолчал, жестом предложив подтвердить мое заявление реальным результатом.

– Смотрите и учитесь!

Размахнувшись посильнее, со всего маху влепил топором по цели. Неожиданно (для меня) топор резво отскочил и чуть не уполовинил одну из моих нижних конечностей. На толстом шипе появилась неубедительная и неглубокая царапина.

Пкуб улыбнулся, Уанья грустно и печально посмотрел на небо, видимо, призывая своих далеких богов посмотреть на это представление.

– Черти что! Технологическая цивилизация, а мы кактусы рубим топорами. Что за бред?

На этот раз Уанья соизволил ответить, причем с подробностями. Оказывается, по штатному расписанию каждому работнику положен вибронож для разделки хлоя. И что самое печальное, норма выработки точно и научно рассчитана исходя из этого факта. Однако высоколобые умники не удосужились проверить, как работает вибронож в реальных условиях. Он действительно неплохо режет кору и шипы, но совершенно неожиданно разряжается через несколько часов, хотя штатный срок разряда батарей – неделя! Мало того, что это фантастический перерасход энергии, так ещё и срок службы батареи снижается в десятки раз! А они стоят весьма прилично.

– Начальство решило, что руками и топорами будет проще, дешевле и без проблем с отчетностью для Компании, – вынес окончательный вердикт Пкуб. – Кристаллический кремний мне в почки! Это полная за… сада, даже хуже, чем представлял.

– Всегда есть шанс, что будет ещё хуже. Через неделю начнется миграция силикатных крысоидов. Тогда будет совсем плохо, – добавил позитива старожил этих мест.

В результате, за десять часов непрерывного адского труда мы выполнили лишь половину нормы. Да и то, в основном, благодаря Уанье.

Как добрался до барака – не помню.

Глава 2

Думал, что хуже быть не может, а оказалось, что ошибался. На следующее утро неприятности посыпались, как из дырявого рога изобилия. Для начала нам объявили, что за невыполнение нормы на всех новичков наложено ограничение пайка. Теперь мы будем получать на десять процентов меньше корма, воду с витаминами, правда, оставили в прежнем объеме.

Вторая новость ещё хуже – теперь мы считаемся обученными специалистами (за один день!) и наставник нам не положен. И норма теперь не ученическая, а обычная стандартная. Теперь мы должны сдавать семь стержней хлоя на двоих.

– Семь!!! Они спятили? Мы и двух не срубим за смену.

– Они не спятили, они проворовались. Теперь списывают недостачу за наш счет. Не повезло нам, дополнительного приварка к котлу не будет.

– Но ведь ты сам говорил, что Компании выгодно, чтобы мы работали лучше. Ведь нужен же им тот же хлой, раз на необитаемую планету полезли. Кстати, где его вообще используют?

– Интересы Компании и наемников не всегда совпадают. А «Пожираетели Пустоты» никогда не славились честностью и гуманным отношением к рабам. Им проще все соки выдоить из нас, чем мучиться с выполнением контракта. Здесь же шелупонь нищая, отбросы кланов и проштрафившиеся вояки в ссылке, а не высокое начальство, которое имеет основной гешефт. Те в цивилизованных благодатных мирах пребывают. Вот и воруют здесь все и всё, до чего руки дотянутся, и никакой Контролер за ними не уследит.

Череда неприятностей не закончилась, в чем мы убедились, выбравшись наружу. В дополнение, для полного комплекта, началась песчаная буря.

Капюшон встроен в комбинезон, надо лишь прикрепить его к маске респиратора, в результате получается почти полностью герметичный защитный костюм. В данной ситуации – весьма кстати, местный песок по химическому составу мало похож на земной и наверняка в нем полно всякой вредной дряни. В виде исключения, нас загрузили в грузовик, чтобы мы не ползли два часа в условиях нулевой видимости, практически на ощупь, сбиваясь с дороги. Неслыханная щедрость и гуманизм. Правда, всю поездку пришлось вертикально стоять в кузове, запрессованному, словно шпрота в банке, но все лучше, чем пешком топать. На джипе, к слову, быстро соорудили тентованную крышу из тонкой, но прочной пленки, загерметизировав салон. Так что охранники наши едут с полным комфортом.

Буря закончился также внезапно, как и началась, но настроение от этого сильно не улучшилось.

– Пойдем покурим, чего зря надрываться – нормы мы сегодня по-любому не сделаем, предложил Пкуб, выдирая долгожданную сердцевину. Всего лишь, первую с начала дня.

Не знаю, как можно курить, не снимая дыхательной маски, но в принципе не возражаю откосить от работы хотя бы на четверть часа. Чтобы не маячить на виду у охранников, а они изредка, все же вылезают из кабины и осматривают окрестности через оптику, спускаемся в неглубокую ложбину, на дне которой течет вялый, полузасохший мутный ручей с подозрительной радужной пленкой на поверхности. Пить из такого не стал бы даже под страхом смерти.

– Интересно, для чего нужен хлой? – спросил просто для того, чтобы что-то спросить. Не сидеть же в тишине, пережевывая тоскливые безнадежные мысли по третьему кругу.

– Уанья сказал, наркотик это или стимулятор. Предупредил, чтобы не вздумали пробовать.

– Это ещё почему?

– Мозги вышибает сразу, никакого кайфа – не очищенный и не переработанный, наверное. Потом три дня отходняк – работать не сможешь. Охрана тебе все ребра переломает – счет за реанимацию два года к сроку добавляет. Не стоит оно того.

– Да я и не собирался!

Только этого мне не хватало, мозги – это единственное, что у меня осталось для того чтобы выбраться из этой инопланетной ямы.

С топ! Если мозги есть, то почему я ими не пользуюсь? Жду, когда окончательно превращусь в вечно голодное и обессиленное существо, мечтающее лишь об очередной пайке? Думай, Вадик, думай – пока серое вещество ещё не атрофировалось за ненадобностью.

– Пкуб, а если нам подпалить, этот чертов хлой! Пожечь его, а когда кора обгорит, вытащить сердцевину, – осенила меня идея, претендующая на гениальность в этом локальном куске космического пространства. – Растения обычно горят, так ведь?

– Хлой не горит. Уанья сказал. Каждый новичок, у кого осталась хоть капля мозгов, пытался его поджечь. И подкопать не получится – снизу кора ещё толще.

Хм, если Пкуб знает ответ на этот вопрос, то получается, что эта идея к нему пришла раньше, чем ко мне? И он уже выяснил все подробности, пока я ещё только соображал насчет сожжения. Переоценил я себя – сильно переоценил. Но не отчаялся. Мозги заработали в нужном направлении, и это самое главное!

Норму мы, естественно, не сделали, но это меня это не волнует – план созрел и оформился. Осталось лишь его реализовать.

Следующим утром сразу приступил к его исполнению, даже не пытаясь рубить чертов кактус. Если идея сработает, то это и не потребуется.

– Зачем утащил этот хлам? Поймают – карцер получишь. И было бы из-за чего. Дырявый старый комбинезон. У тебя все в порядке с головой? На кой он тебе сдался?

Не обращаю внимания на старческое жужжание, сейчас слишком ответственный момент, чтобы отвлекаться на разговоры. Не так просто кредитному заключенному найти способ добыть огонь во времена космических технологий, но я, все же, сообразил, как это можно сделать. Кислород в атмосфере точно есть, а значит, и процесс горения присутствует согласно законам физики. У местных старожилов даже зажигалки водятся – сам видел, но просить у них никак нельзя. Боюсь, что мою идею тут же уведут, а это чревато самыми серьезными потерями. Если обычный зэк сможет легко делать две нормы, то… Правильно! Норму тут же поднимут в два раза. И все вернется на круги своя, только второго шанса вырваться из этой западни может уже и не представится.

Кроме комбинезона, я стащил ещё несколько банок с непонятным содержимым и полканистры какого-то технического масла. Чудом все это протащил, не привлекая внимания охраны, провонял химией и весь перемазался разлившейся за пазухой липкой дрянью, похожей на олифу.

– Душ у нас хороший, и что самое важное – бесплатный, – утешил я сам себя.

Наступает самый ответственный момент. Первая куча, собранная их сухого хвороста и веток не загорелась – «олифа» оказалась негорючей. А может искра от украденной батарейки слишком слабая. Но не сработало.

Зато вторая кучка, обильно политая жидкостью из жестяной баночки, полыхнула сразу. Сейчас самое главное – займутся ли дрова местного происхождения или окажутся пожаробезопасными?

– Горят! – завопил я, узрев густое ровное пламя необычного ярко красного цвета с голубыми искрами.

– И что с того? Хлой – негорюч.

– Пкуб, ты не понял. Мы только что сделали двойную норму! Вспоминай рецепт бражки настоянной на брикетах. Скоро он нам понадобится.

– Сбрендил от волнения и голода, – сделал логичный, но неправильный вывод Пкуб. – Комбинезон тоже сжигать будем?

– Нет. Мы в нем воду таскать будем и поливать наш кактус. После того, как он раскалится от огня! Или я незаслуженно имел пятерку по физике в средней школе, или законы мирозданья по-другому работают в этой части Вселенной. В любом ином случае скорлупа хлоя от резкого перепада температуры лопнет, как перезрелый орех.

План сработал на отлично. Не сказать, что на порядок быстрее получается, чем вручную топорами долбить, но затраты физических сил ни в какое сравнение не идут. Сиди себе, жди, пока раскалится поверхность, потом плеснешь холодной воды на неё и с удовольствием наблюдаешь, как трещит и разрывается корка. Топором все же придется поработать, чтобы трещины расширить, но это сущий пустяк на фоне предыдущих мучений.

На двоих добыли девять «кочерыжек» – так я их ласково называю в память об утерянных земных корнеплодах. Можно и больше, но охрана раньше времени решила закруглиться – с базы пришло штормовое предупреждение о новой песчаной буре.

– Ничего, завтра ещё больше сделаем!

Пкуб хмыкнул в ответ. Боится, что нас спалят, сядут на хвост и ноу-хау утечет из рук, вместе с заработками. Правильно боится, но у меня уже есть решение. Нам нужна крыша! В привычном понимании, а не в строительном.

Впрочем, всему свое время, а сейчас прямиком после душа в лавку. Инопланетные сладости – разве я мог мечтать об этом ещё недавно? Или давно? Вот же засада, попробуй, угадай, сколько я в заморозке пролежал, и сколько раз мою охлажденную тушку перепродавали. Если же вспомнить старика Эйнштейна и его теорию о разной скорости течения времени у путешественников в космосе и тех, кто остался на старушке Земле, то вполне возможно у нас там уже праправнуки мои бегают. Попробуй, проверь, как оно там, в реальности и найди нашего желтого карлика среди миллионов других звезд.

А может, преувеличиваю, и наша планета тихо и спокойно числится под каким-то номером в реестре планет, и туда даже возят туристов. Тех, кто победнее и не может позволить себе выбраться в центр Вселенной на выходные. Шутка. Таких длинных выходных не бывает.

– Для начала проверим личный счет, может выработку сегодняшнюю ещё не закрыли и начисление не прошло.

Пкуб прикладывает палец к дисплею и удовлетворенно констатирует.

– Все в порядке! Есть три креда на локальном счете! Можем идти в лавку.

– Подожди, а можно посмотреть мой счет? Очень любопытно.

– Нет никаких проблем. Прикладываешь палец сюда и смотришь

М-да. Как-то невзрачно выглядит алтарь информационных технологий. У нас терминалы в супемаркетах для пополнения счетов на мобильных телефонах и то новее выглядят. Зря критиковал – голографическое меню появилось. Правда палитра блеклая – и здесь экономят.

– Вот же ёшкин кот! И как это понимать?

Редкой степени непонятная абракадабра. Ни одной знакомой буквы или цифры, и даже интуитивно не поймешь, куда надо жать или наоборот… тянуть?

– Долго ты ещё? Мы так к вечерней выдаче пайка опоздаем, – действует на нервы Пкуб.

– Ничего не пойму. Может, ты посмотришь?

Пкуб заглянул через плечо и громко продекламировал прямо в ухо:

– Субъект А00АА0—00А. Личность подтверждена генетическим кодом. Задолженность по кредиту 5633 кредов. Ориентировочный срок погашения – 13 лет.

– Здесь, правда, это написано? – если бы Пкуб внезапно стал читать по внутренностям жертвенной курицы, я удивился бы меньше. – И на каком языке?

– Ты шутишь? На интерлигве – на чем же ещё.

Внимательно посмотрел на меня, потом ещё раз заглянул в окошко терминала и, поразмыслив секунду, пришел к сенсационному выводу.

– Ты не умеешь читать – но можешь говорить и понимать на интерлингве. Поздравляю! Тебя в очередной раз надули.

– В каком смысле?

– Судя по всему, недогрузили в твои мозги эту часть знаний. Вот же крохоборы, наверняка в договоре указали полную стоимость, а сами сэкономили пару часов в медкапсуле. Куда мир катится – вокруг одни аферисты и казнокрады!

– И что же делать? Стоп! – внезапно до меня дошло, что цифра долга должна быть несколько другой. – Откуда взялась сумма в пять тысяч триста шестьдесят? Ведь было 4700 кредов – я точно помню! И срок на год увеличился?

– Одежда, снаряжение, питание, прививки – вот и набежало. Не удивлюсь, если на тебе уже числится сломанный вибронож – надо же их куда-то списывать.

– Так дорого за ношенное тряпье и некачественный инструмент?!

– Цены устанавливает Компания. Такова жизнь – я тебя предупреждал.

– Тфу на них. Смотри, сколько у меня лимит для лавки и пойдем.

Пкуб попытался нажать на какой-то иероглиф-завиток, но голограмма тут, же схлопнулась.

– Нет доступа. Генетический код другой, – извинился за неудачу, словно это его вина.

Лавка разочаровала, а может просто настроение не подходящее оказалось для шопинга.

Протиснулись сквозь пленку, которая здесь вместо дверей и сама затягивается после посетителей. На всем экономят – нормальных дверей не найдешь.

Размер торговой точки тоже не впечатляет – крошечная конура и ассортимент под стать – десяток пакетов и банок.

– Скромно как-то.

Продавец услышал и радостно оскалился в улыбке.

– Какие покупатели – такой и ассортимент. Но если у тебя появится свободная сотня кредитов, то можно найти много чего интересного. Любая змея вам в постель за ваши деньги, – местные поговорки не всегда правильно переводятся, иногда получается черти что. Как в этом случае.

– А язык выучить можно? – поинтересовался тем, что меня больше всего волнует.

Пкуб объясняет ситуацию, ЙЙосо, а именно так зовут нашего кладовщика, долго ржет, держась за живот.

– Вот же проходимцы! Надо же до такого додуматься, – насмеявшись вволю, продавец все же обнадеживает меня, – достанешь две сотни – договорюсь с братом Зуфи, он у нас заведует медблоком. Оплата мимо Контролера – тогда должно хватить.

На три креда сильно не разгуляешься, но хоть какое-то разнообразие можно добавить к осточертевшим пайкам. Берем несколько упаковок с витаминами и микроэлементами, пару сухих «соков» – углеводы нужны, прежде всего, для качественной работы мозга, а в пайке их явный недостаток. На оставшиеся деньги берем «скумбрию» – универсальный эквивалент обмена на всех зонах, извиняюсь, базах. Название не выговоришь, поэтому именую по созвучию, и вкус чем-то похож. На самом деле, это никакая не рыба, а осьминог сушенный, но очень популярный и распространенный во всех мирах – его промышленно выращивают даже в невесомости. Имеет очень хороший и сбалансированный состав по жирам и белкам – за это и ценится.

– За тысячу «скумбрий» на рудниках можно место бригадира купить, – поделился жизненным опытом Пкуб.

– Почему бы кредами не расплатиться?

– Ну, ты даешь! Как ты мимо Контролера этот платеж проведешь и объяснишь его назначение?

После ужина пришла пора для переговоров по вопросу обустройства крыши нашего безнадежного предприятия. Для этой цели у меня единственная кандидатура – Уанья. Он старожил, и авторитет происхождения из расы свирепых космо-абреков на него работает. Да и нет у меня других вариантов.

– Правильно сделал, что сразу пришел. Люди сегодня интересовались, что это за необыкновенные ребята, которые втрое больших других хлоя взяли.

Да уж, накрылась наша конспирация в первый же день медным тазом. Ну, да и к лучшему, жаба не будит мучить, что упускаем свой доход.

Выслушав рассказ о технологии добычи, Уанья, похвалил за сообразительность и тут же опустил на землю из бриллиантовых облаков будущей халявы:

– Фартовый, ты парень. Повезло тебе, что ручей рядом оказался. Но это и для нас главная проблема – мы, же не можем только вдоль него двигаться. День-два и рядом все вырубится, и с каждым днем придется уходить все дальше и носить воду «за три звездные системы». Через две недели выгоднее будет опять топорами рубить, чем тащиться за водой целую милю.

– И что же делать? – такого разочарования я давно не испытывал. Такое ощущение, что меня в очередной раз обворовала судьба злодейка.

– Не все так плохо. На неделю нашей бригаде работы хватит, немного деньжат поднимем – и то радость. А потом ты ещё что-нибудь придумаешь? Верно же? – хитро подмигнул старый разбойник.

Потом приложил ладонь к груди и наигранно торжественно произнес:

– Добро пожаловать в общество, братья.

Глава 3

В нашем «сообществе» оказалось шестнадцать человек, из них только мы с Пкубом новички – остальные давно уже здесь срок мотают, так что можно сказать, что статус наш заметно вырос. Вот только денег от этого заметно не прибавилось. Три креда в день стабильно выходит, но не больше. Уанья обещает решить вопрос, но пока что-то не выходит.

– Надо охранников заинтересовать, – предлагает идею Пкуб. – Как-то на Пционе мы скинулись, проплатили – нам норму вдвое снизили, зачли как скальный грунт. И все довольны.

– Хорошая идея, но кроме нашего общества здесь ещё полсотни работников. Как с ними быть? – резонно озадачился Уанья. – Мы не можем за них заплатить, и норму нам отдельно никто не снизит.

– Может просто сдать завтра двойную норму за каждого? Это кредов по десять выйдет каждому. Или сто пятьдесят, если считать на все общество! Может рискнуть? Первый раз точно проскочит – не успеют зажать выплату, а мы в тот же день все в «скумбрию» переведем, – предложил один из «братьев», имени которого никак не запомню. – Хороший куш, надо рисковать!

– Глупо. Один раз возьмешь, а потом что? Схему вычислят и норму сразу поднимут. И тогда другие «обчества» нам претензию предъявят. Мы же их сильно подведем, а это не хорошо, – осадил молодого коллегу Уанья.

Безымянный «брат» стушевался, пробормотал что-то в оправдание и больше не вмешивался в разговор.

– Может, пустим выработку через новичков? Им все равно деваться некуда, согласятся. Оформляем стержни на них, а после смены они отоваривают креды в лавке и отдают нам продуктами, – предлагаю свою схему обналички. – Правда, так получится вывести только то, что сверх нормы идет.

– Это же, сколько мы теряем! Они же никто даже полнормы не делают! – дружно возмутились старослужащие, – Не бывать такому!

– Успокойтесь, братья. Влад дело говорит, в этом что-то есть, – остудил горячие головы Уанья. Сделал знак, чтобы я продолжал.

– Да, мы теряем половину. Но, во-первых: мы можем привлечь новичков к работе, а значит, выработка увеличится. Во-вторых: мы получим дополнительно пятьдесят-шестьдесят кредов в день, ничем не рискуя. В-третьих: не будет заметного перевыполнения нормы, а значит, и повысить её не будет повода! Бинго.

В результате бурного обсуждения мой план был принят. С единственной оговоркой – привлечь к сотрудничеству не только новичков, но и старожилов из других сообществ. Мы им стержни хлоя, они нам вечером половину стоимости наличкой, то есть сушеными осьминогами.

Через два дня, выгружаясь из грузовика, а мы теперь постоянно ездим в кузове, что обходится нам в две «скумбрии» ежедневно, получаю подарок от Уаньи.

Странная продолговатая штуковина, завернутая в грязную промасленную холстину.

– Вибронож! Пользуйся на удачу, – надо полагать, награда за гениальную и прибыльную идею.

Так вот ты какой, северный олень! Нож похож на помесь меча и бензопилы из арсенала магистра Йоды – на рукояти выключатель, лезвие неестественно тонкое и зазубренное.

– И зачем он мне? Разрядится через час, потеряю ещё, – попытался отделаться от лишнего груза, но безуспешно.

– Если хлой не резать, то он две недели заряд держит. Будешь ветки для костра рубить – быстрее получится.

Странная история. Неужели никого не интересует такое необычное поведение ручной бензопилы-ножика?

– Техник в самом начале смотрел, говорит – кактус батарею разряжает.

– И что потом? – заинтересовался я.

– Потом его пилобрюх сожрал. И некому стало разбираться в загадках.

– Как сожрал? – настолько неожиданно и буднично это прозвучало, что меня озноб пробил.

– Вышел ночью кабель проверить, охрану не предупредил. Утром нашли, то, что от него осталось. Пилобрюх – его ни с чем не спутаешь.

Веселые истории здесь случаются.

– И чем все закончилось?

– Нового техника на его место прислали. Только он редко в сознании бывает – из запоя не выходит. Ты это, нож при себе держи постоянно – скоро силикаты хвостатые появятся. Но лучше настругай несколько кусочков хлоя – крысы от него дуреют. Бросишь в самую кучу, пока дерутся – быстро и без оглядки мчишься в сторону грузовика.

– Понял, – только инопланетных крыс мне и не хватало для полного счастья.

К счастью, в этот день силикаты так и не появились. Зато исчез один из новичков. Просто так, взял и исчез. Пока напарник ходил «до ветру», по физиологическим нуждам, а в комбинезоне, это процесс не быстрый, тот взял и испарился. Словно и не было его – даже следов не нашли.

– Хлоя нажрался, мозги закипели – он и пошел, куда глаза глядят, – предположил один из охранников. На этом оперативно-розыскные и поисковые мероприятия завершились. Ещё один кредитный договор закрыт досрочно.

Возвращаемся на базу в подавленном настроении и гробовом молчании. Не очень хочется повторить судьбу этого несчастного, а придется, если ничего не придумать.

Вечером подвожу промежуточный итог моего пребывания среди звезд и наркосодержащих кактусов. Неутешительный баланс, я вам скажу – хотя могло быть и хуже. Стабильный доход в четыре кредита в день – по местным меркам просто роскошно, с точки зрения стратегии – застой и полное отсутствие перспектив. Достаточно сменится начальнику конвойной службы на базе и наша шабашка тут же усохнет или уйдет в минуса, впрочем, и нынешнее начальство может в любой момент внезапно проснуться и заинтересоваться, чем мы тут занимаемся. К тому же вся наша технология привязана к наличию воды, и с каждым днем мы неумолимо отдаляемся от ручья. Хлой растет не очень густо, и все окрестности рядом с оврагом мы скоро зачистим.

– Куда ни кинь – всюду клин.

Пкуб на мои мрачные прогнозы не реагирует – он пофигист по жизни и живет одним днем. Говорит, что иначе нельзя – слишком много разочарований и несбывшихся надежд иссушают душу, а без неё человек не может жить и трудиться нормально – чахнет или умирает. К тому же он занят важным делом – заправляет бражку.

– Кто не рискует – тот кредит никогда не выплатит, – сформулировал я первое правило попаданца в космическое рабство. – Пкуб, не в службу, а в дружбу – ты можешь всем рассказать, что это я бражку приготовил? Тебе все равно, а мне для дела надо. Тем более, я для нас двоих стараюсь.

– Мне не жалко, но зачем тебе это? – подивился старый зэк моей неожиданной проснувшейся жажде славы и популярности.

– Заранее готовим общественное мнение к продвижению нашего кандидата, то есть, товара. Если человек умный, химик-технолог, то он не будет глупостями заниматься – так ведь?

По округлившимся глазам напарника стало ясно, что ему ничего не ясно.

– А кто у нас химик-технолог? И причем здесь бражка?

– Напиток богов, а не бражка. Забудь это слово и не произноси вслух. Мы улучшим твой рецепт. Путем добавления в него спирта и ароматизаторов, я уже поинтересовался у ЙЙосо – пять скумбрий за сто грамм. Инженером-химиком буду я – твоя кандидатура не подходит, ты уже растрепался, что сорок лет по рудникам кочуешь. Я же – темная лошадка, никто обо мне ничего не знает.

– Зря. Это очень дорого и неразумно. Брага в десять раз дешевле. Но если ты хочешь шикануть, то зачем портить спирт недобродившей сивухой?

– В этом и состоит мой замысел. Мы угощаем нашим продуктом из обычных концентратов собратьев, и слава о великом химике тут же разносится по всей базе, – мне бы треуголку на голову и можно сразу в палату к таким же Наполеонам.

– Ты собираешься торговать брагой себе в убыток? – окончательно запутался Пкуб.

– Нет, конечно. Это будет одноразовый аттракцион щедрости. Потом неожиданно выяснится, что нужный ингредиент закончился, и чуда больше не будет. Но нужное впечатление мы уже произведем. Гений в изгнании – от него можно ждать любых сюрпризов. Вот наш продажный образ. Или продаваемый? Не важно.

– И для чего нужен этот образ? Собираешься произвести впечатление и соблазнить девицу из медблока?

Ничего себе, здесь и бабы есть?! Вот так новость.

– Ты ничего не путаешь? Ййосо называл его братом Зуфи, – надеюсь, он не меняет пол на противоположный раз в неделю. Кто их здесь разберет, технологически развитых.

– Брат Зуфи – фельдшер, заведует арестантским блоком. У вольнонаемных свой лазарет – не будут же они вместе с зэками лечиться. По разговорам, заведует там роскошная дамочка. Глаза – во, все остальное ещё лучше! – Пкуб продемонстрировал, активно размахивая руками, насколько объект привлекателен. Получилось нечто неопределенное и объемное. Размер 120 или больше по нашим российским меркам. Или он приукрасил слегка от избытка чувств? Очень надеюсь на это.

– И не мечтай. В офицерскую половину базы нам вход запрещен. Да и не сунешься к ней, меньше, чем с сотней кредов. Охранники судачили вчера – я подслушал.

– Может они от зависти? Наговаривают на бедную девушку, которая им отказала, – мечтательно вздохнул, представляя сто кредитов на своем счету. Это же, сколько скумбрии можно купить за раз!

– Уважаемый инженер-химик, – прервал мое путешествие в мир грез ехидный старик. – Вы не рассказали, для чего вам слава великого самогоновара?

Последнее слово меня чуть не вывернуло наизнанку – кто этот переводчик программировал? Вспомнил, что это мой собственный мозг так чудит и решил не критиковать его попусту, за неимением достойной альтернативы, так сказать.

– Это первая часть плана. Следующий этап начнется завтра, но для начала нам надо арендовать ещё один шкаф для хранения.

Каждому работнику полагается отдельный ящик для хранения личных вещей. Высотой чуть больше метра, шириной и глубиной вполовину меньше. Закрывается механическим замком – хлипким на вид, и предназначенным, скорее для морального спокойствия владельца, чем для реальной защиты от кражи. Плата символическая – полкреда в неделю. Стоит пояснить, что в неделе здесь восемь дней, а месяц состоит из трех восьмидневок. Сколько длятся сутки я так и не смог определить. По ощущениям – заметно длиннее земных, хотя проверить это никак не получится.

– Ещё одна глупая трата. Пользуйся моим, если тебе так надо – он все равно пустой почти. Зачем деньгами разбрасываться? – опять завел свою шарманку экономный Пкуб.

– Все правильно! Окружающие будут думать в точности так же. И резонно зададутся вопросом, зачем ему тратить деньги? Но не это главное! Мы этот шкаф ограбим! Представляешь, какой ажиотаж вызовет эта новость?

Пкуб задумчиво потер нос и вынужденно согласился:

– Соглашусь. Это будет очень необычно и непонятно. Начинаю подозревать, что ты не спятил от переедания двойного пайка, а действительно придумал какой-то сумасшедший план. И что же будет в этом шкафу?

– Древесина хлоя! – торжественно озвучил я ключевое звено своего плана.

– Три кометы мне в почки! Ты все же спятил от переедания.

Понять его можно – кроме сверхпрочной коры и ценной кочерыжки, хлой внутри заполнен древесиной, или «копрой» – твердой, как камень и полностью бесполезной в хозяйстве. Содержание наркоты, в отличие от стержня, в ней ничтожное, и поэтому её обычно просто выбрасывают.

Заявить, что именно копру мы будем сбывать, как ценный ресурс – это примерно, то же самое, что объявить о распродаже песка бедуинам посреди пустыни. Более абсурдное, трудно что-либо представить.

– Ты не прав, Пкуб. Во-первых: добыть копру весьма непросто! И это важное преимущество для уникального торгового предложения. В отличие от песка, древесина хлоя не так доступна – требуется вскрыть кактус, а это не так просто. Во-вторых: у нас монополия на добычу этого материала, пусть он и побочный результат нашего труда. И не надо так страдальчески морщиться – мы монополисты, и кроме нас никто её больше не добудет! Так?

– Пусть так. Но ведь он никому даром не нужен!

– Это раньше он был не нужен. А теперь из достоверных источников, близких к телу единственного инженера-химика станет известно, что на некоторых планетах эту дрянь, извиняюсь, прелесть, перерабатывают и стоит она весьма дорого.

– Так они тебе и поверят на слово, – резонно усомнился в моих талантах напарник.

– Если такое скажу вслух – могут не поверить. Поэтому я буду, наоборот, категорически это отрицать. Никого не надо убеждать – люди сами с этой задачей справятся лучше меня, домыслив, все что надо. Мы лишь предоставим повод для этого.

Мне и самому эта копра не нравится, как эксклюзивный товар – слишком много её добывается и выбрасывается. Но деваться некуда – ничего другого, более подходящего для этой аферы, в наличии нет.

Уанья выслушал нас с невозмутимым видом – посвящать во все детали плана мы посчитали излишним, во избежание утечки информации, и поэтому наша идея со стороны выглядит достаточно дико.

– И зачем нам это?

– Ходят слухи, что она тоже стоит денег, – я многозначительно подмигнул, намекая на прекрасные перспективы.

Уанья сильно озадачился. Весь его жизненный опыт на этой планете говорил об обратном.

– Даже если слухи не подтвердятся – мы ничего не теряем. Но лучше подстраховаться и взять все запасы под свой контроль. Соберем и спрячем в укромном месте. Зато потом можем торговаться на своих условиях. Такой шанс нельзя упускать.

Бывший контрабандист почесал затылок, потом дернул себя за ухо, что означало высшую степень задумчивости, и согласился.

– Ты прав. Даже если это глупые сплетни – подстраховаться мы обязаны.

Глава 4

– А ну стоять! Что в мешке?

Проверка на входе в шлюз обычно формальная. Ну что можно принести из пустыни, кроме пары килограммов песка за шиворотом? Однако в этот раз, охрана явно заинтересовалась содержимым моего баула – да и трудно не обратить внимание на чувал размером с кресло.

– Дерево для личных нужд. Имею полное право.

Ответ не удовлетворил стража крепостных ворот, содержимое мешка вываливают прямо на землю.

– Меферакс штыля, – непереводимое словосочетание на чужом языке, судя по интонации, выражает недоумение и неодобрение. – Что за …?

Вызвали начальника смены, потом медбрата Зифа. И только после его разъяснения фельдшера, что это действительно обычная древесина, не содержащая бетаруксонлкоида (с первого раза не выговоришь) меня пропустили, проводив тяжелыми недоверчивыми взглядами.

Следующие два дня картина повторялась в точности, разве, что без вызова начальства обошлось. Но проверяли мой мешок и меня заодно с изрядной тщательностью. Не найдя ничего отпускали, злобно шипя в спину.

Слухи уже начали гулять по базе, и множество взглядов преследовали меня теперь повсюду. Я же и не думал скрываться, укладывая куски копры и поленья в арендованный сундук у всех на глазах. Пусть любуются и гадают, зачем мне это понадобилось. Добавило сумятицы новое требование к новичкам – сдавать всю копру нашему «обсчеству». Деваться им некуда – без наших стержней они план не сделают, однако отдавать бесплатно – кому понравится? Даже если ты это раньше просто выбрасывал.

С другими сообществами старожилов договорились полюбовно, правда, только после того, как оприходовали все старые бесхозные запасы копры в свою пользу.

– Продаем копру базе только по согласованным ценам, – выставил ультиматум, офанаревшим от такого счастья, коллегам.

Вся подготовительная фаза проведена, пришло время кульминации. Ночью мой склад, как и планировалось, обчистили, выломав хлипкую дверцу. Вся запасенная древесина исчезла без следа. Да и откуда ему взяться, этому следу, если всю копру мы заранее спустили в утилизатор, а Пкуб, пока я изображал спящего, взламывал уже пустой ящик.

На следующее утро вся наша половина базы знала, что у новичка увели почти центнер ценнейшей копры.

– Почему обнесли? А потому, что древесина – она почти, как стержевина, только надо знать, как её обрабатывать. Химик – не дурак, сразу сообразил – что значит, профессионал! А какую он «прэльэсть» из обычных брикетов гонит – словами не передать! – примерно так рассуждали окружающие, но я об этом мог лишь догадываться.

Масла в огонь подлило странное происшествие. После окончания смены, к охраннику на грузовике подошел один из заключенных и предложил тайно провезти на базу несколько килограммов целлюлозы хлоя. И что самое удивительное, пообещал заплатить пять «скумбрий» за это! На вопрос, почему он сам не может пронести, причем совершенно бесплатно, зэк, испуганно оглянувшись по сторонам, сообщил, что профсоюз, будь он съеден пилобрюхом, запретил вынос и продажу древесины в индивидуальном порядке. Может и не такими интеллигентными словами, а более простыми, народными, но суть от этого не меняется.

Штрейкбрехера выловили тем же вечером и хорошенько пропесочили, изъяв контрабанду и оштрафовав в пользу профсоюза на те же пять скумбрий, но джин уже был выпущен из бутылки.

Впрочем, обвиняемый не сильно расстроился – скумбрии для подкупа охранника ему выдал Уанья, а штраф никто и не собирался с него брать, поскольку товарищ выполнял ответственное задание по просьбе руководства профсоюза. Забыл упомянуть, что мы только что создали эту прекрасную организацию, хотя сама мысль отстаивать свои интересы в противостоянии с администрацией и охраной привела народ в замешательство.

– Посадят в карцер руководство и паек сократят, – все участники первого профессионального объедения наркозаготовителей Чужих планет единодушны. Предсказать самую очевидную реакцию начальства не трудно.

– И норму поднимут в наказание, – дополнил кто-то из задних рядов. Передние ряды согласились и с этим предположением.

Отдуваться пришлось мне, как идейному вдохновителю.

– Во-первых: всех в карцер не посадишь, план по заготовке никто не отменял. Через месяц придет транспорт, и с нашего начальства шкуру спустят и премии лишат, если они не загрузят в трюм требуемое количество тонн стержней хлоя. Сразу скажу, что арестанты на все время заключения получают оплату из общей кассы в размере полторы нормы в сутки.

– Я не против, пусть меня сажают! – тут же объявился первый доброволец. На него дружно шикнули и решили выбирать сидельцев по жребию.

– Второй пункт. Продавать древесину можно только с разрешения профсоюза, чтобы не сбивать цену. Все понятно?

Почему-то именно этот пункт вызвал особо ожесточенные споры. Одно из сообществ потребовало себе право торговать самостоятельно. Но Уанья быстро поставил их на место.

– Только попробуйте. У нас столько древесины, что мы можем обрушить цены почти до нуля. Если вы попробуете продать её самостоятельно, то перебьем ваш ценник и предложим вдвое дешевле. И если вы снизите вслед за нами – то мы ещё в два раза упадем в цене. И так будет до того момента, пока вы сами не откажетесь от этой идеи. Выбирайте: либо продаете через нас по пять кредов за пудовую унцию, либо отдаете охранникам почти даром за просроченные пайки.

– Сколько?!! Пять кредов? – собрание акционеров пораженно выдохнуло. – Это же дороже, чем хлой!

– Не совсем так. Вы сравниваете с расценками для работяг, а рыночная цена на хлой в тысячи раз выше. Поэтому пять кредов за унцию – это очень дешево. К тому же у древесины есть очень важное преимущество в сравнении со стрежнями хлоя – она не учитывается Контролером, и нет никаких ограничений на её вывоз с планеты! В принципе, любой из нас может вывезти хоть тонну древесины и это будет абсолютно законно. Тоже самое, могут сделать вольнонаемные работники базы, если, конечно, смогут добыть эту древесину своими нежными ручками. Впрочем, они могут купить у нас.

Последняя часть моего обращения рассчитана на охранников и сотрудников базы – наверняка, эта информация через пару часов дойдет до их ушей.

В конце концом пришли к согласию.

– Ты не ответил на вопрос, что мы будем делать, если начальство не пойдет на уступки? – подошел ко мне Уанья после того, как делегаты первого съезда профсоюзов разошлись.

– Согласятся, никуда не денутся. Запаса пайков, который мы создали, хватит на две недели, а если экономить, то даже дольше. Но это не потребуется. Транспортник ждать не будет.

– Твоими руками, да пайки раздавать, – привел Уанья красивое образное сравнение из лагерного фольклора. – А если комендант Зодд не дурак, и, например, потребует норму древесиной сдавать? Что тогда делать будешь?

Комендант – это тот здоровый тип в броне, который встречал нас в день прибытия.

– Не имеет права. Только Контролер может изменить норму выработки, а древесины нет в списке, добываемого на этой планете. Изменить список утвержденный Компанией никто не может. Так, что если Зодд попробует это сделать, то можно его смело посылать …за официальным распоряжением Контролера. А его он никогда не получит!

– Следующий этап – укрепление реального обменного курса. Пока наша деревянная валюта имеет чисто виртуальную стоимость, да и то не слишком высокую.

Де жа вю какое-то. Чувствую себя председателем Банка России в момент очередного обвала рубля. Нет, ну надо же – и здесь деревянный!

– И как это сделать? – всем своим видом Уанья выражает отсутствие энтузиазма и продуктивных идей.

– Прежде всего, можно выдавать часть заработка работягам, то есть самим себе. Но не самой копрой, а расписками на право её продажи. Этим мы немного наполним бюджет профсоюза реальными кредами, которые сэкономим на ежедневных выплатах. Так сказать, создадим личные накопительные деревянные счета.

Не, ну точно, чувствую себя председателем правительства РФ или беглым Мавроди, впрочем, одно другому не мешает.

Старый контрабандист в отчаянье хватается за голову.

– У меня сейчас мозги закипят! Ты можешь нормально сказать, зачем зэкам дерево вместо денег?

– Если мы сами станем относиться к целлюлозе хлоя, как ценному ресурсу, то окружающие тоже станут её так воспринимать. Берут же охранники взятки скумбрией вместо денег – чем наша валюта хуже? Вопрос риторический. Она – лучше! Она дает шанс заработать в сто раз больше, или даже в тысячу! Это устроители лотереи знают, что выигрыша в ней нет, а все участвующие наоборот очень на это надеются.

– Ты хочешь обмануть общество, да ещё и меня втянул? – насупился бывалый зэк, оскорбленный до глубины души.

– Вот ещё! Наоборот, я хочу, чтобы мы вместе заработали. А в нужный момент древесины хлоя просто не окажется у нас на руках – мы от неё избавимся, получив взамен вполне реальные деньги.

– Плачет по тебе карцер, – сделал оптимистичный вывод Уанья.

– Постепенно начинаем вводить наш деревянный кред в повседневный оборот. Например, за перевозку в грузовике можно предложить охранникам половину унции в день. Типа с хорошей скидкой.

– Думаешь, возьмут? И куда им его девать?

Могут и не взять, не настолько мощная и длительная у нас была пиар-компания, но расстраивать компаньона не спешу.

– С руками оторвут, и ещё попросят. Но, чтобы наверняка, нужен последний убедительный пример. Как думаешь, если ЙЙоссо возьмет копру в оплату – это произведет на них впечатление?

– Тогда чего стоим, кого ждем?

Кладовщик встречает нас без особой радости, после обильной трапезы ему просто лень что-то делать, куда-то идти.

– Если меньше пяти кредов, то лавка закрыта. Приходите завтра.

– Дело на двести кредов. Или больше, если договоримся.

Толстяк мгновенно преобразился, вскочил словно мячик – и куда исчезла сонливость и вялость.

– Не шутите?

Уанья загадочно молчит – он здесь для представительности, переговорщиком отрабатываю я.

– Разве такими суммами шутят? – в свою очередь задаю встречный вопрос.

Ййосо соглашается, в нетерпении потирая руки.

– Нам нужно три десятка виброножей.

Продавец разочарованно сдулся, лицо его приняло кислое печальное выражение.

– Я-то думал, а они вон о чем. Нет ножей. Точнее, нет работающих ножей. Последний вам же отдал позавчера.

– Мы в курсе. Нам сойдут и такие. Но вместе с батареями.

– Это можно, – прояснилась физиономия спекулянта, продающего нам то, что и так положено выдать бесплатно. Точнее, то, за что с нас деньги все равно вычитают. – Двести скумбрий и можете три недели не возвращать. Кредами не возьму – сами понимаете, Контролер он не спит.

Очень важный момент, что он сам предложил оплату мимо кассы, впрочем ничего другого я не ожидал, и на этом построен наш план.

– Хорошо. Цена нас устраивает. Но оплатим мы деревом хлоя.

Несколько секунд до Ййосо не доходит смысл предложения, потом он пытается отказаться, но мы не уступчивы и стоим до последнего. Конечно же ему неохота связываться с древесиной, однако отказаться от внезапной халявы тоже выше его сил.

– И куда я дену эту древесину? – возмущается недовольный прохиндей.

– Продашь на ближайшей планете. Вывозить её не запрещено, а прибыль сумасшедшая. Пару тысяч ты легко выручишь, а если найдешь выход на прямых покупателей, то и десять срубишь. Тем более, мы тебе скидку сделаем. Не по пять кредов за унцию посчитаем, а по четыре с половиной!

– Дороже, чем по четыре не возьму! – резко сбил цену кровопийца.

Сошлись на четырех с четвертью.

– Договорились. Однако у нас небольшая просьба. Боюсь, по шесть кредов за унцию у нас никто её брать не будет, если узнает, что мы так дешево отдали. Если кто спросит невзначай, то мы по пять и пять отдали.

– И с техником сами договаривайтесь, чтобы зарядил. Меня не просите – он все одно в запое вторую неделю. И вообще трафика энергии лишнего нет – он же солнечные панели не развернул, так что не знаю, где вы заряжать будете.

Вот же гад, получил оплату и только после этого сообщил, что продал нам абсолютно бесполезный инструмент. Впрочем, задача была другой и мы её выполнили. Однако, виброножи нам тоже нужны позарез, извиняюсь за невольный каламбур. Нашествие крыс начнется со дня на день. Говорят, уже видели отдельных особей.

С алкоголиком-техником дело оказалось даже хуже, чем мы думали. Как ранее упоминал, база разделена на две части: для вольнонаемного персонала и для кредитных заключенных. По закону подлости, нужный нам организм оказался на той половине, куда нам вход запрещен. Кроме того выяснилась и причина всех наших бед. По штату положены два техника по энергооборудованию, а на базе оказался только один, да и тот – лодырь и бездельник, хоть это и синонимы.

Так вот, этот пропойца и подложил нам свинью – жирную и упитанную. Пользуясь ситуацией, он убрал из своих обязанностей самую тяжелую и неблагодарную работу, оправдываясь перед начальством, что работы вдвое больше положенного. И главной жертвой такого отношения стал наш сектор базы. Энергии он получает всего 13% от положенного! Что впритык едва-едва хватает для поддержания нормальной жизнедеятельности и очистке атмосферы.

Если бы не это, то за скромную взятку мы бы без проблем зарядили все наши аккумуляторы для виброножей. Но в данный момент в нашей части базы всего три точки зарядки, и они заняты круглые сутки местной аристократией из охраны и кладовщиков. Даже им приходится занимать очередь за сутки, чтобы воспользоваться розеткой – куда уж тут нам пролезть, тем более с таким количеством батареек. Одну бы зарядить за деньги – и то счастье.

Стоит пояснить, что основную энергию база получает от местной звезды – такого же, как у нас желтого карлика, посредством огромных солнечных батарей, развернутых рядом. Впрочем, название «солнечные» здесь и сейчас – явный анахронизм, а сами «батареи» – это огромные невесомые конструкции из тончайшей светопоглощающей пленки, которая и вырабатывает электричество. Задача техника – развернуть эту конструкцию, похожую на гигантский парус, закрепить якорем и подсоединить кабель. Всё! Конструкция самораспаковывается, трудовые затраты минимальны, и вся операция выполняется за один раз по прибытии. Так нет же – этот гад за три месяца, что он здесь находится, не удосужился этого сделать. И выманить его, чтобы предложить взятку за подсоединение никак не выходит, и даже посредника найти не получается.

Глава 5

– С этим надо что-то делать.

Пкуб, Уанья мрачно кивают в знак согласия. Ситуация вышла из-под контроля. Нашествие проклятых крыс спутало все наши карты. Четверо серьезно покусанных, один погибший. План по заготовке рухнул, работать в таких условиях практически невозможно. В наличии всего три действующих виброножа, а этого хватает лишь, чтобы отбиться от небольшой стаи и сбежать под защиту грузовика. К слову, все из-за той же нехватки энергии, второй джип не может выехать с нами в качестве усиления. Один алкаш – а сколько из-за него проблем!

Поодиночке силикатные крысы не очень опасны, только когда стая большая. Но даже тогда можно отбиться, если ты вооружен – стоит зацепить или ранить хвостатую тварь, как товарки набрасываются на неё и разрывают на куски. Пара удачных взмахов и начинается свалка, где они грызут сами себя. Внешне силикаты напоминают скорее не крыс, а ящериц, только о шести лапах и необычно длинным хвостом. На спине гребень из тонких длинных игл – здесь вся местная флора и фауна на шипы богата.

Есть ещё один способ – бросить крысам пару кусков хлоя, но у этого метода есть серьезный недостаток – если силикатные гады его распробуют, то остановить их уже невозможно, крысы впадают в бешенство, и остается только бежать побыстрее оттуда. Плохо то, что распробовав хлоя, стая уже не уйдет с этого места – так и будет крутиться вокруг несколько дней. Для нашего рабочего процесса – самое оно.

– Если мы не можем попасть к нему, то сделаем так, чтобы он сам пришел к нам! Это я про техника-бездельника. Сделаем так…

План был признан сумасшедшим, но принят к исполнению. Пока не грянула война с администрацией, мне нужно научиться читать и писать, поэтому мой путь лежит к медбрату. Рекомендации у меня есть, формальное разрешение потратить сорок унций древесины со своего личного счета получено без проблем – для пользы дела, опять же. Ведь я убивают двух зайцев сразу – получаю знания и увеличиваю денежный оборот древесины внутри базы, хотя и звучит это странно.

Может медбрат и не согласился на оплату деревом, если бы, не неожиданное осложнение – нужных мне блоков данных на базе не оказалось. То есть, вообще!

– Зачем же обещал? – всерьез расстроился я.

Так и придется жить безграмотным неучем – вот ведь, засада.

– Думал в офицерском медблоке раздобуду, а оказывается редкость большая, только на заселенных планетах, или там где рабами торгуют. Здесь-то она зачем нужна?

– Неужели ничего нельзя сделать? Может заказать с транспортом? – попытался ухватиться за соломинку.

– Гм. Даже если неофициально, в обход Контролера, выйдет не меньше тысячи кредов. Но я не представляю, как и с кем договариваться. Экипаж может быть другим, а задаток придется отдавать сразу, и не факт, что они найдут требуемое. Транспорт с хлоем явно не на планету не идет, а на перевалочную базу, где-нибудь на астероидах или на орбите перегружается.

Но оказалось не все так плохо, как думалось.

Жажда халявной наживы творит чудеса, что и подтвердилось в случае с братом Зуфи. Мне был предложен альтернативный план обучения, или скорее, извращенный.

– У меня есть обучающая «прога» для стажеров. Сама по себе, для тебя она бесполезна, но в неё заложена ассоциативная база по профессиональным терминам и названиям, – увидев мои стекленеющие глаза, экспериметатор-самоучка, пояснил. – Принцип действия немного другой, но читать ты сможешь.

– В чем подвох? – сразу насторожился опытный кролик в моем лице.

– Читать ты сможешь, но не сразу и не в полном объеме, – немного помявшись, добавил. – И только медицинские тексты.

– ???

– Прога… она для стажера-фельдшера. Не переживай, со временем начнешь понимать и все остальное – только читать надо больше, тренироваться.

– А кто-нибудь до меня такое пробовал? И каковы результаты?

– Об этом не беспокойся – сертификат три звезды, производство корпорации «ХТТГО» с Фобскурана. Сам пользуюсь их прогами – никаких нареканий!

Как-то неожиданно, а с другой стороны, куда деваться?

– По другой специализации проги у тебя нет? – как-то не очень мне улыбается полгода зубрить анатомию и устройство медкапсулы.

– Есть прога «электрик-энергетик». Сертификат – две звезды, да и те сомнения вызывают. Производитель – понятия не имею, кто. Осталось от техника, которого пилобрюх загрыз.

– Чего он у себя в медблоке не учился?

– Дык, дорого же официально. А здесь по знакомству – быстро и качественно.

Насчет качественно – это он явно себе польстил. Но выбирать особо не из чего.

– Давай техника – хоть какая-то польза. Даю сорок унций. По официальному курсу это как раз двести кредов.

– Чего это, по официальному? – возмутился эскулап. – Какая мне тогда выгода? Лучше кредитами – так надежнее.

А вот это в мои планы никак не входит.

– Не хочешь – не бери. Только учти, что транспорт уже скоро! А это, значит, что?

– Понятия не имею, и что это должно означать? – пожал плечами медбрат.

– Чем ближе прилет, тем выше курс обмена! Через неделю он будет не меньше семи, а за пару дней до приземления и по десять-пятнадцать не найдешь!

В голове у продавца от медицины тут же зашевелились шестеренки, причем в правильном направлении. Тут он внимательно посмотрел на меня и усмехнулся.

– Ты забыл упомянуть – какой будет курс на следующий день после отлета транспорта!

Смотри-ка, быстро соображает.

– Думаю три-четыре креда за унцию. Дешевле никак не упадет – ведь транспорт не последний, через два месяца следующий прилетит, – и подмигнул в ответ. – Но ведь умный человек не будет ждать отлета, а сдаст весь товар заранее? На то он и умный!

– По четыре возьму.

– Сорок две унции – мое последнее слово, у меня лимит, больше все одно не дам. За неделю до прилета ты их легко скинешь за четыреста-пятьсот кредов, а если выдержки хватит, то за пару дней до спуска вдвое больше получишь. Или не получишь – тебе решать, рисковать или нет.

– Черная дыра с тобой! Согласен. Залезай в капсулу.

Как оказалось, потомок Гиппократа, все же надул меня, в некотором смысле. Загрузка в память этой проги напрямую не предусмотрена, только после установки основной «базовой» версии.

Это как установить на комп патч, без самой игры! Дополнение есть, а основы – нет!

В результате два дня страшной головной боли, две бессонные ночи в подарок и полезный эффект, практически не отличимый от абсолютного нуля. Разве, что отдельные слова на экране через пятый-десятый раз понимаю.

– Так и должно быть, – уверил меня фельшер и по совместительству аферист. – Читай больше и через полгода смело можешь идти сдать тест на гражданство в какой-нибудь окраинной Деспотии.

По всей видимости, в этих окраинных деспотиях для сдачи теста достаточно прочитать название планеты и гражданство получишь автоматически. Только этим я могу объяснить оптимизм брата-фельдшера.

– Это тебе в качестве бонуса! – торжественно вручает …инструкцию по замене аккумуляторов и техническому обслуживанию гравиплатформ.

Издевается что ли? Где он здесь хоть одну такую платформу видел? Вот же написано, что они только в условиях космических чего-то-там… Написано?!! Я прочитал это и даже почти все понял?

Брат Зуфи довольно улыбается:

– А ты не верил!

Хоть одна хорошая новость, поскольку все остальные плохие. Обстановка резко накалилась. Крысы теперь повсюду, даже в окрестностях базы появляются, а в районе вырубки они просто кишмя кишат. План выполняем, но с огромным трудом – количество покусанных растет с каждым днем, и начальство стало проявлять интерес к древесине хлоя, пока вялый, но с тенденцией к усилению. Надо срочно выманивать техника – иначе нам труба. Как-то все не слишком удачно наложилось.

– Что в ящике? – охранник явно заинтересовался нашим грузом.

Не удивительно – странные скребущие звуки, которые раздаются внутри коробки, любого насторожат.

– Только не открывай. Там силикатные крысы – могут покусать! – невозмутимо ответствует Пкуб.

– Вы спятили? – отшатывается от него, как от прокаженного, охранник. – Зачем вам крыса?

– Её можно зажарить и съесть. Шутка, – быстро дополняет юморист, пока слушатели не вышли из шока и не накостыляли от души. – Мы будем выводить крысиного короля!

Потом долго и подробно описывает технологию выращивания каннибала-суперкрысоеда. Идею подсказал я, вспомнив байки об истреблении мышей и крыс на корабле. Сажаем несколько штук в одно ведро или клетку, после чего не кормим их неделю, пока они друг друга не начнут грызть. Самая сильная крыса в результате съедает всех остальных, после чего добавляют следующую партию, и опять их не кормим, чтобы они друг друга жрали. В итоге, в конце остается только самый сильный и ловкий крыс, причем привыкший питаться только крысиным мясом. Для ускорения отбора можно проводить параллельный процесс в двух или трех клетках одновременно. Конечно же, в реальности вывести Кинг-крысу таким способом невозможно, либо на это потребуется несколько месяцев, но нам это и не нужно! Это всего лишь пиар-акция или операция прикрытия.

Нам нужна официальная причина для выхода наружу, и убедительный способ решения проблемы с крысами. Внутри базы держать крыс в оптовых количествах, нам никто не позволит ни за какие деньги, а снаружи – за мзду малую – почему бы и нет? Нам это и требуется.

– Хорошо, вырастите вы этого монстра. А потом он куда денется?

– У нас на корабле ему вшивали под шкуру нанокапсулу с ядом. После того, как он всех выловит – посылаешь радиосигнал, мембрана растворяется, и крыса тут же умирает, – вдохновенно вешает лапшу слушателям на уши Пкуб.

Как и ожидалось, идею нашу охранники одобрили – крысы их тоже достали, тем более, что за развлечение им ещё и платят.

На самом деле, хвостатые инопланетные ящерицы нам нужны для диверсии! Чтобы перегрызть парочку электрических кабелей. И тогда нашему неуловимому технику хочешь не хочешь придется появиться для устранения аварии.

Просто так нанести ущерб имуществу компании мы не можем – нас мгновенно вычислят, засадят в карцер и оштрафуют на астрономическую сумму. Поэтому все улики должны указывать на местную живность. Крошечная проблема – жрать пластик местные твари не желают никак. Ну, не входит он в их природный рацион.

Но и эта задача решена находчивым эмигрантом с Земли, то есть мной. Собственно, технология ловли крыс уже давала подсказку. Стоило в клетку сунуть кусочек сердцевины хлоя, как там почти мгновенно появлялась заветная крыса.

Технология проведения диверсии:

Обильно натираешь кабель хлоем.

Выпускаешь крыс на некотором расстоянии, чтобы был запас по времени.

Пока крысы добегут и прогрызут оплетку кабеля, возвращаешься в блок.

Короткое замыкание. Половина базы без электричества.

К чести коменданта, пистон технику он вставил быстро и качественно – через два часа свет в блоках появился вновь. Но на следующий день ситуация повторилась в точности, только погрызенных кабелей оказалось три. Свет на базе появился лишь под утро – по счастливой случайности, пострадала только офицерская половина. Случайное совпадение, не иначе!

Один день перерыва и новый рекорд – четыре кабеля оборваны! По слухам техник, даже перестал пить, но это мало помогло. Пора и нам появится на сцене.

– Ййоси! Не хочешь заработать?

– Разве я похож на человека, которому не нужны деньги? – ответил вопросом на вопрос владелец торгового предприятия.

– Ты же в курсе, что творится с энергоснабжением в последнее время?

– Эти крысы уже всех достали, – согласился Ййоси с наличием проблемы. – У меня морозилка потекла – полбаллона криопены как не бывало!

– У нас есть решение проблемы. Кинг-крыса – мы её две недели выращивали. Берегли для себя, но для общего дела готовы пожертвовать.

– Не похож ты на человека, готового пожертвовать хоть что-то кроме песка на условиях самовывоза, – поделился сомнениями наглый торговец. – Неужели вырастили? Ни за что бы ни поверил, что получится! Думал, глупостями занимаетесь, а оно вон как вышло. И что ты хочешь взамен?

– Новый кабель к нашему блоку и розетку.

– А в чем мой интерес? – тут же вспомнил о себе любимом Ййоси.

– Кто-то меня упрекал в жадности и скупердяйстве? – вернул комплимент и добавил уже конкретно по делу. – Половина наполовину. Ты пользуешься столько же времени, сколько и мы.

– Договорились. Надеюсь, ваш монстр не подведет.

Глава 6

Обмен каннибала и чемпиона на кабель произошел на следующий день. Несчастная крыса, незаслуженно получившая такой великолепный титул, была торжественно выпущена и, обезумев от свалившегося счастья, дернула в пустыню на всех своих шести ногах. Только её и видели. Однако миссию свою она выполнила с честью – отключения электричества тут же прекратились.

– Настоящее чудовище вырастили! – красочно расписывал Пкуб благодарным слушателям о героической эпопее. – В последние дни Кингкрыс на меня уже плотоядно косится начал, даже к клетке подходить страшно стало.

Как бы то ни было, свой отдельный кабель мы получили, и проблема с виброножами была успешно решена. К сожалению, радость омрачило событие, давно ожидаемое, впрочем, —администрация проявила интерес к свежим финансово-древесным потокам.

Появился тот самый гнусный тип, канцелярской наружности и зачитал указ коменданта, что вся древесина хлоя подлежит изъятию в пользу …, тут бюрократ замялся, невнятно опустив этот момент и бодро закончил:

– Норма увеличивается. Кроме того, что положено ещё двадцать унций древесины с каждого.

Не мудрствуя лукаво, начальство решило ограбить нас полностью и без особых заморочек.

Толпа встретила сообщение неодобрительным гулом, мы хотя и предвидели такой поворот, но степень жадности и наглости недооценили. Представитель профсоюза, тот которому выпал жребий сидеть в карцере, вышел вперед и твердо заявил наш протест.

– Без официального уведомления Контролера увеличение нормы незаконно. Древесины нет в калькуляции у нормировщика.

– В карцер, – небрежно отмахнулся от него гражданин начальник. – Ещё кто-то хочет возразить?

Усмешка сползла с его физиономии, когда процесс повторился в точности. Второй представитель угнетенного пролетариата произнес то же самое.

– Карцер, на пять суток! – завизжал крысочеловек.

Следом отправился ещё один представитель профсоюза, после чего народ угрюмо разошелся.

– Жалко Кинга выпустили, он бы тебе показал! – крикнул кто-то из толпы, и народ дружно заржал. Сходство с крысой отметили все, и не только внешнее.

На следующий день план по заготовке хлоя рухнул, классическим стремительным домкратом. Древесины не сдали ни одной унции, стержней в три зама меньше, чем накануне.

– Итальянская забастовка. На работу ходим, делаем вид, что трудимся, а в результате – пшик, – разъяснил я политику партии на современном этапе.

Следующая смена дала результат впятеро меньший от обычного. Не сказать, что бездельничали – вполне себе вкалывали, только почти ничего не сдавали. Заготовляли дрова, зачищали территорию от силикатных ящериц. Соорудили несколько резервуаров в земле, застелили пленкой и натаскали воды. То есть, кропотливо готовили почву для будущей ударной работы и рекордных показателей.

Ещё раз появился «серый кардинал» – оказывается, он заместитель коменданта по бухгалтерской и хозяйственной части. Посадил ещё двоих в карцер, снизил в очередной раз паек и пообещал сгноить нас всех. После чего ретировался под веселое улюлюканье и крики «Кинг-крыс вернись!».

Для разнообразия следующим вечером мы сдали десятую часть от нормы.

Мрачные нервные охранники отказались нас везти и погнали пешком, что нисколько не испортило нам настроения. Грызя пайки мы затянули веселую песню про Кинг-крыса, который скоро вернется. Стихи мои, музыка народная.

На пятый день наступил перелом. Появился комендант, вместе с заместителем, который имел вид пришибленный и мятый. Похоже, мои предположения оправдались – крысоподобный решил заработать в обход начальства. Задумка была не плохая, поскольку комендант, бравый штурмовик и корсар, тяготился хозяйственными заботами и самоустранился от ведения дел. Если бы не наша итальянская забастовка и скорое прибытие транспорта. Катастрофический провал плана по заготовке скрыть не удалось, и начальство узнало о происходящем.

Не стоит клеветать и наговаривать на коменданта Зодда понапрасну – деньги он тоже любит, и поэтому отказываться от внезапно образовавшейся халявы не стал.

Поэтому предложил простой и гениальный в его понимании план. Мы сдаем копру просто так, без всякой отчетности ему коменданту лично, а взамен он снижает норму выработки на стержни хлоя. Неимоверно щедрое предложение, если учесть, что в результате мы получим ту самую норму, которая записана у Контролера! Оказывается, все последнее время мы работали по безбожно заниженным расценкам, а разницу получал в карман тот самый заместитель по тылу.

– Десять унций в день, – подвел итог командор, на крысеныша в этот момент нельзя было вглянуть без слез.

К слову, из карцера выпустить арестованных забыли – впрочем, они остались не в обиде. Полуторный паек и такая же норма им все одно причитается.

– Поздравляю! – Уанья, как всегда, невозмутим лишь в глубине глаз довольные веселые искорки. – Не верил, что твой сумасшедший план сработает! И каковы наши дальнейшие планы?

– Сейчас мы будем стричь купоны. В течение недели мы продаем или меняем большую часть наших запасов. Думаю, что спрос будет высоким и цена резко пойдет вверх – если командор вкладывается в это дело, то разве простой охранник или кладовщик откажется от шанса получить тысячу процентов прибыли, вложив мизерную сумму, в их понимании?

– Почему сейчас? Может лучше придержать? Ты же сам говорил, что к прилету транспортного судна цена поднимется!

– Молодец, уяснил главную мысль. А это означает, что все остальные тоже так думают! На этом и сыграем. Продаем пока цены высокие, через шесть дней они рухнут втрое!

Финансовая математика оказалась слишком сложной для старого контрабандиста, пришлось разъяснять.

– Ровно через шесть дней наш медицинский брат Зуфу публично огласит результат исследований, что копра – бесполезный продукт и от неё нет никакого толка.

Уанья побледнел.

– В таком случае, карцером мы не отделаемся. Вывезут в пустыню и закопают живьем. Может ему заплатить, чтобы не рассказывал?

– Ни в коем случае. Вообще-то это моя идея, а доклад мы вместе сочиняли. И дату выступления я назначил.

– Так это липа? – начал догадываться председатель единственного профсоюза в этой звездной системе. – Но зачем?

– По моим подсчетам на копре мы можем заработать три, максимум четыре тысячи кредов. Даже учитывая, что наша доля в несколько раз выше, чем у обыкновенных членов профсоюза, на каждого из нас приходится по триста кредов.

– Так это же замечательно! Здесь за год и половины этой суммы не накопишь. Да и то растратишь обязательно.

– Триста кредов меня не устраивают категорически. Такими темпами я не выберусь с этой планеты и через десять лет. Афера с копрой может раскрыться в любой момент, и чем это закончиться, ты только что обрисовал. Поэтому валить надо обязательно, а значит, нужны деньги. Так зачем отказываться от них, если они сами в руки текут?

В течение последующих дней ажиотажный спрос на копру загнал цену выше восьми кредов за унцию, и по самым скромным прикидкам мы реализовали почти тонну высококачественной, но абсолютно бесполезной, инопланетной целлюлозы. Это не считая пяти центнеров, сданных в личный фонд коменданта. Все вырученные деньги тут же были конвертированы в натуральную форму – из лавки вымели все! Ййосо, естественно, поднял отпускные цены, но было уже поздно – товар перешел к новым владельцам. Стратегический запас пайков и витаминов достиг двухмесячного уровня, а виброножи появились даже у тех страдальцев, кто норму с трудом выполнял. Комбинезоны на всех – новенькие, прямо со склада, некоторые даже пластиковыми накладками обзавелись – броня так себе, укус пилобрюха не выдержит, но силикатам уже не по зубам. В общем, свой моральный долг перед обществом, я исполнил – пора позаботится о себе.

Гром грянул на шестой день. Брат Зуфу не поленился, известил всех о своем докладе, и к назначенному времени в коридоре, рядом с дежурным постом, собралась жидкая толпа из десятка зевак. Впрочем, медицинский брата не смутился от такого скромный интереса, и правильно сделал – новость распространилась по базе со скоростью пожара на спичной фабрике.

Через два часа не было ни одного человека внутри базы, включая последнего монтажника или оператора, который бы не знал, о том, что древесина хлоя – абсолютно бесполезная, никчемная фигня! А учитывая, что этим «стратегическим» сырьем закупились почти все, разве что, кроме самого командора и, знакомого нам, техника, который блаженно пребывал в стране грез и возлияний, и не подозревал, какой участи избежал.

К вечеру цена на копру упала до двух кредов за унцию – и её никто не хотел брать! Профсоюз временно приостановил продажу до разъяснения ситуации на рынке. Утром обстановка накалилась до предела, взволнованные акционеры МММ пытались продать мякоть хлоя хоть по какой цене, но получалось это не у всех. Спасло от настоящего бунта лишь то обстоятельство, что суммы инвестиций были все же невелики. Это для зэков сотня кредов – целое состояние, а для вольнонаемного – один дневной заработок.

Развязка произошла неожиданно. Кто-то из охранников случайно заметил, как Ййоси тащил два огромных баула в сторону медблока. И вдруг из одной из этих сумок оторвалась ручка, и содержимое вывалилось на пол. К удивлению охранника это оказалась копра. Из медблока выглянул брат Зуфи и быстро помог затащить груз внутрь.

Событие может и прошло бы незамеченным, если бы на сцене не появилась моя персона с сенсационным сообщением.

– В энциклопедии «Палеохимии тау-подобных планет», о которой говорил брат Зуфи – нет статьи о бетаруксонлкоиде на которую он ссылается!

Возбужденная толпа двинулась к медблоку, чтобы выяснить, зачем фельдшеру понадобилась копра, которая, как он утверждает, никому даром не нужна, и почему в энциклопедии нет статьи, на которой основывается его якобы «доклад»!

Брат медикус не стал отрицать, что доклад не настоящий, но, ни капли раскаянья не проявил.

– Научных данных подтверждающих ценность древесинных хлоя нет!

Может ему и удалось отбрехаться, но в этот момент появился ещё один персонаж с мешком, в котором при досмотре была обнаружена все та же копра. Пойманный и не думал отрицать и сразу признался, что принес её на продажу.

– Мастер Зуфи обещал по пять кредов за унцию взять!

Обернувшись, народ обнаружил, что брат фельдшер исчез за пленочной «дверью» и забаррикадировался.

– Ничего не докажите! И вообще, скупка древесина не запрещена!

Цена на копру взлетела к десяти.

До прилета транспортника осталась неделя.

Разбудил меня странный шум, похожий на отдаленный раскат грома. Судя по темноте, время подъема ещё не наступило, хотя на соседних койках, судя по приглушенным ругательствам, тоже проснулись. Кто-то крайний попытался включить освещение, однако это простейшее действие почему-то не получилось. Свет не зажегся.

– Здесь грозы бывают? – поинтересовался в темноту, в том направлении, где, по идее, должен находится Пкуб.

Мой товарищ, словно привидение, неожиданно оказался с другой стороны и, волнуясь, срывающимся голосом, тихо прошептал:

– Вад, двухвост меня побери, если ошибаюсь – это не гроза и не гром. Это кое-что похуже.

– Наш техник с перепоя упал на провода и устроил глобальное короткое замыкание, оставив базу без электричества? – самое очевидное и простое объяснение, обычно самое верное. И чего он так разволновался.

– Может и так, но ты упустил ещё одно обстоятельство. До спуска транспортника осталось двое суток. И это все меняет.

– А это здесь причем? Корабль прилетел раньше? – искренне удивился я, не улавливая логической связи.

– В данный момент на базе находится максимальное количество хлоя. Даже если его раньше ради предосторожности хранили в каком-нибудь секретном хранилище, то сейчас его весь перевезли сюда. По самым скромным прикидкам рыночная стоимость такой партии хлоя несколько миллионов кредов. И все это здесь и практически без охраны.

– Как это без охраны? А наши бравые вояки?

– Против серьезного штурмового отряда при поддержке бронетехники наши конвоиры не продержатся и полчаса.

– К чему ты это все? – как-то меня начинает напрягать направление беседы.

– Судя по звуку – орудие среднего калибра. Могу поспорить, что первым выстрелом снесли вышку гиперсвязи. Чтобы мы уже никому и ничего не успели сообщить.

– Вот же, кря! – только и осталось, что ругаться в темноту. – Чего сидим, кого ждем? Валить отсюда надо, пока нас всех не накрыло.

Выбраться из кубрика удалось без труда, а дальше пройти не смогли – все выходы заблокированы, вооруженные и облаченные в броню охранники лишь цыкнули на нас с Пкубом, чтобы не мешались под ногами, пообещав засадить в карцер для полного счастья.

– Что будем делать? – включилось аварийное тусклое освещение, но светлее на душе от этого не стало.

– Нужно выбираться через гражданскую секцию, но без проводника мы выход сами не найдем.

На наше счастье Ййосо оказался на месте. Несколько раз переспросив, открыл вход и впустил нас, не забыв выглянуть в коридор и убедиться, что хвоста нет.

Предложение свалить с базы он принял без возражения, лишь попросил пару минут на сборы.

Через мгновение снаружи опять что-то грохнуло, стены дрогнули, освещение опять выключилось.

Пришлось пробираться в полной темноте, освещая путь фонариком.

К сожалению, удача отвернулась от нас – на очередном повороте нас повязали, не забыв настучать по ребрам прикладами и сапогами для профилактики. Потом долго тащили по каким-то коридорам, пока не представили пред грозные очи командора.

От немедленной расправы нас спасло чудо – один из бойцов срочно позвал командора к экрану.

– Корранский планетарный штурмовик, и два тяжелых бронехода. Это то, что мы смогли определить. Работает мощный генератор помех – ничего больше не разобрать, – судя по всему, сейчас мы наблюдаем подготовку к штурму.

– Нам и этого с гарантией хватит для того, чтобы отправится в Сияющие Чертоги! – мрачно произнес командор Зедд.

– Получено уведомление от неопределенного абонента. Вывести на экран? – сообщил оператор.

Прочитав сообщение, командор смачно и не без изящества выругался.

– Требуют отдать им весь хлой. Взамен обещают не трогать базу и всех. кто в ней находится.

– Может, отдадим, ведь у нас нет никаких шансов, – заместитель по финансовой части тоже здесь оказывается. И ожидаемо в первых рядах капитулянтов.

– Если мы отдадим груз, то через неделю будем на месте этих животных, – некстати вспомнил о нашем существовании начальник базы. – С кредитным долгом на полвека. Компания все, до последнего креда, повесит нам на шею.

– Повесит? – слово не пришлось командору по вкусу. – Может лучше повесить? Этих двоих, например. Как дезертиров?

Что примечательно, Ййосо выбыл из числа будущих обладателей пенькового галстука, поскольку вольнонаемный.

– Не надо нас вешать – это непрактично и неразумно. Поскольку только мы можем решить все ваши проблемы.

Удивились все: и командор, и Пкуб, и даже я, поскольку понятия не имел, каким образом можно выполнить это обещание. Однако альтернатива закончить путешествие по галактике подвешенным за шею, в богом забытой дыре, в окружении зэков и кактусов, показалась мне безвкусной и несовершенной с эстетической точки зрения. Категорически протестую – это вульгарно, пошло и некрасиво.

– Но сразу предупреждаю, бесплатно спасать ваши шкуры я не буду!

Оторопев от такой наглости, камрад Зедд предложил все же повесить меня.

– Ну и напрасно. Не стоить экономить по пустякам. Какие-то жалкие шесть тысяч мне за то, что я сберегу вам несколько миллионов? Да это просто даром! Плюс билет до ближайшей населенной планеты на транспортнике. В качестве бонуса.

– Мне нравится этот проходимец, – неожиданно усмехнулся Зедд. – И как же ты убедишь этих милых людей на бронеходах, что им не нужен хлой, и они зря сюда притащились?

– Деньги вперед. Шесть тысяч. Вы прямо сейчас закрываете мой кредитный договор и под запись гарантируете мне билет на ближайший транспорт, если грабители уберутся с планеты, оставив здесь все запасы сердцевины хлоя.

– Хорошо. Я закрываю твой кредит прямо сейчас. Но если ты не выполнишь обещание, то обещаю, что смерть твоя будет долгой и мучительной. А кредит в случае гибели так и так закрыть пришлось бы.

– Договорились.

Несколько минут ожидания, пока оператор регистрирует изменение моих данных у Контролера и долгожданное радостное сообщение:

– Субъект А00АА0—00А. Личность подтверждена генетическим кодом. Задолженность по кредиту отсутствует. На локальном счету: 408 кредов.

Свободен! Чертовски приятное ощущение, лишь совесть немного мучает.

– Пкуб, я обязательно тебя вытащу отсюда! Вернусь и вытащу! Веришь мне?

Старик по-отечески ласково обнимает меня.

– Конечно, верю.

Как только раскрываю идею своего плана, Зедд начинает хохотать как обезумевший. Терпеливо жду, пока успокоится – нервный срыв у человека.

***

– Я рад, что ты уберешься, наконец, с моей базы, – двинул меня по плечу Зедд, провожая в последний путь по этой планете.

В хорошем смысле этого слова – это мои последние шаги по проклятой пустыне. Корабль Компании ждет на орбите, чтобы унести меня к другим, более интересным планетам и мирам. Вместе со мной летят на орбиту в челноке три тонны сердцевины хлоя – план по заготовке выполнен на сто процентов и возможно Контролер даже выпишет премию коллективу базы, за исключением нашей половины, конечно же.

Где-то в двух днях пути отсюда, плывут между звезд довольные пираты, успешно обчистившие базу, как они думают. Пожирают парсек за парсеком, уверенные, что в трюме у них ценный груз стоимостью во многие миллионы. Испуганные аборигены, устрашенные мощью захватчиков, сами открыли хранилище и выдали три тонны хлоя, приготовленного к отправке. За что были помилованы – штурмовать базу захватчики не стали. Мороки много, а взять с них особо нечего, да и куш отхватили хороший. Конечно же, проверили содержимое при помощи анализатора, хотя какие могут быть сомнения – разве там могло оказаться что-то другое? Но все же, ради порядка, проверили. Проба дала стопроцентную гарантию, что это именно хлой. Удачный налет – редко такие бывают.

М-да. А ведь все висело на волоске. Достаточно было грабителям заглянуть в соседний отсек, и вместо копры они получили бы три тонны настоящего хлоя. Но нам повезло.

Глава 7

– Не Рио-де-Жанейро, и даже не Жмеринка, – сделал я грустный вывод, ступив на новую планету. Судьба-злодейка в очередной раз выдала мне пустой лотерейный билет. Карнас – это не то место, где я хотел бы провести остаток своих дней. Однако конечную точку маршрута выбирал не я – билет оплачен только до этой станции. Крошечный естественный спутник гигантского газового гиганта наподобие Юпитера. Планетоид даже без своей атмосферы. Маленькое зеленое местное солнце едва различимое на фоне звезд – вот и все достопримечательности. Город Карнас напоминает бесформенную кляксу или морскую звезду, прилепившуюся к телу каменного звездного путешественника. Полезных ископаемых здесь нет, поэтому город-порт выполняет функции перевалочной и ремонтной базы. Окружающий пейзаж немного напоминает лунный, но чтобы его наблюдать в первозданном виде потребуется отойти подальше от города – ибо все ближайшие территории представляют собой одну большую бесконечную свалку, разбавленную для разнообразия полями солнечных батарей. Унылое захолустье, запертое в скорлупе стальных куполов и подземных туннелей.

Пять стартовых площадок для транспортников, один пассажирский терминал, несколько зенитных комплексов, парочка огромных сетчатых радаров или телескопов – попробуй, разберись. Население – примерно пять тысяч человек, не считая транзитных путешественников.

Государственное устройство – какая-то оффшорная республика, религиозных и политических ограничений нет. Вот и все, что можно узнать из информационного терминала с моим уровнем чтения. Вообще с этим умением сложилась невероятная и несуразная ситуация, которая грозит довести меня до нервного истощения и попытки суицида с разбега о ближайшую стальную стену.

Это просто кошмар, какой-то! Общепринятая в здешних мирах система обучения подразумевает простой и логичный подход: от простого к сложному, от общего к узкоспециализированному. То есть, сначала даются базовые знания, потом надстройка к ним по требуемому профилю.

Существует несколько уровней обучения. К примеру, для технических направлений:

*Базовый

*Специализированный

*Профессиональный

*Экспертный

*Исследовательский и/или конструкторский

Так вот, у меня в памяти сейчас массив данных второго, специализированного уровня, но без основного. Сейчас, я понимаю абсурдность такого подхода, но тогда выбора не было, пришлось загружать в мозги то, что в наличии оказалось. Это как идея бросить пассажира за борт посреди Тихого океана, ради того, чтобы он научился плавать. Вполне возможно, что пациент научится плавать – куда ему деваться, вот только что ему делать с этим умением в тысяче километров от берега? Правильно! Плыть, в надежде на чудо. Так и мне теперь хочешь, не хочешь, а приходится каждую свободную минуту читать, зубрить, повторять выученное, чтобы хоть немного упорядочить тот объем знаний, что по глупости засунул себе в голову. Учитывая, что кроме инструкций и технических формуляров другой доступной литературы у меня нет, то, можно представить, какое это удовольствие. Схема дублирования подачи питания при витой связке мне уже снится по ночам.

К слову, две звезды у проги – это не уровень знаний, который ты получаешь, а показатель качества самой базы данных. И двойка – это очень низкий показатель, означает, что разработчик её толком не сертифицировал, и в ней полно багов. Хуже только – одна звезда, а если учесть, что производитель – малоизвестная контора, то можно только удивляться, как оно все трамбуется внутри моей черепушки. Добавим к этому тот факт, что память и знания у меня не очень типичные для Содружества миров, и понимаем, что проблема весьма серьезная. Скажем, попытка прочитать и понять определение электрического тока привела меня в ужас.

«Когерентное ** сопряжение атомов *** магнитного ****** в условиях эмиссии *** ** проявление **** выраженное в ***».

Робкая попытка вспомнить школьный курс физики и найти в этой абракадабре хоть что-то похожее на «поток заряженных частиц» ничего не дали. Не только язык, но и представления о физическом устройстве мира у нас кардинально отличаются. Примерно так же как у Шекспира и Эйнштейна по вопросу о возможности термоядерной реакции.

И чтобы совсем никаких иллюзий не осталось – вишенка на торте. Если разговорный интерлинг практически идентичен во всех мирах, то письменный имеет десятки, если не сотни вариантов! То есть письменный язык у медика или техника разный! Нет, они прекрасно поймут общий смысл, но узкоспециализированные термины так и останутся неясными. В принципе, и в нашем мире мерчандайзер и артиллерист поймут друг друга с трудом, но здесь разделение языка по специальностям носит глобальный и почти непреодолимый характер. Две трети слов и понятий не совпадают по написанию и звучанию, если их используют люди разных профессий!

И только Контролеры понимают всех без исключения. Но и с ними не все ладно. Нигде в этих мирах нет аналога Интернета! Не то, что аналога – даже жалкого подобия не найти. Информационные сети фактически отсутствуют, либо это локальные пародии с примитивными терминалами, обычно замкнутые на одного единственного Контролера. Между собой недоразвитые искины общаются только через диал-ап! Коммутируемый доступ на космических станциях?!

Когда я это осознал, меня постиг настоящий футуристический шок. Будущее и без Интернета? Оказалось, что именно так. Объединение двух Контролеров в одну сеть почти гарантированно приводит к «пороговому» скачку – фактически до уровня искусственного интеллекта. За этим следует ждать развоплощение искина – переход в энергетическую форму существования, причем в любой, самый неподходящий момент. Понятно, что доверять такой, непредсказуемой и саморазрушающейся, системе существование целой базы или города неразумно. Поэтому от сетей практически отказались, и вовсе не из-за технической отсталости. Впрочем, военные вроде бы используют и такие, только уровень Контролеров заметно ниже порогового.

Как бы то ни было, я ступил на поверхность Карнаса, а город и планетоид называются одинаково, с двумя рюкзаками и тремя сотнями кредов в кармане. Шутка, нет здесь наличных денег, а креды хранятся… у меня в крови! Один укол и наномаркеры с информацией внутри моего организма. Для Контролера любой другой планеты – стопроцентное подтверждение моей платежеспособности или наоборот.

Провожу ревизию имущества и прихожу к выводу, что дела мои скорбные не так уж и плохи, как показалось вначале. На самом деле – все ещё хуже, чем ожидалось. Достаточно посмотреть цены на услуги общественного транспорта – 12 кредов, за то, чтобы только добраться до центра! Впрочем, ближайшие три часа «автобуса» не будет. Это, какие же здесь цены на все остальное?!

Хорошо, что голод мне не грозит в ближайшее время – один рюкзак почти полностью забит пайками, сумбрией и витаминными концентраторам. За неделю путешествия в космосе, а пассажирам на транспортнике положен лишь литр воды в сутки, объем запасов уменьшился где-то на четверть, и легко посчитать, что провизии мне хватит примерно на месяц, но при жестком режиме экономии. Вторая немаловажная проблема – вода. Решение этого вопроса обошлось мне в восемьдесят кредов – Ййоса безбожно задрал цену, но без этого прибора лучше вообще в космос не соваться. Парофильтрат – вещь жизненно необходимая, хоть и не дешевая. Мой не слишком мощный, но зато компактный – размером с пачку сигарет, плюс емкость для конденсата. Производит до двухсот миллилитров питьевой воды в час, при условии, что в воздухе присутствует водяной пар. Может работать в автономном режиме, подсоединенный к маске респиратора, извлекая влагу из выдыхаемого воздуха. Две запасные батарейки гарантируют мне отсутствие проблем с этой стороны в течение пары месяцев.

Из остального имущества – запасной, почти новый, комбинезон в комплекте с маской и респиратором, несколько пар белья, сухая пена для мытья – один флакон, плюс какая-то мелочевка. Вибронож – одна штука. Вот, собственно, и все. Прямо скажем – не богато.

Надо срочно устраиваться на работу, искать недорогое жилье и делать карьеру. Хотя последнее – явно для красивого словца, с моими умениями и знаниями трудно рассчитывать на должность выше старшего уборщика.

Для начала, загляну-ка я в ближайший бар! Очень уж аппетитные голограммы у него над входом сияют. Очень похожие на обычный гамбургер или сендвич. От предвкушения даже в животе заурчало – фиг, с ними с деньгами, позволю себе один!

– Семьдесят кредов за бутерброд? – аппетит тут же куда-то испарился.

Бармен усмехнулся, внимательно посмотрел на меня, оценил костюм и два рюкзака в руках, после чего порекомендовал взять нап и тост в комплекте – все вместе за двадцадку, дешевле ничего нет.

– Извини, но у нас без заказа за столиком сидеть нельзя. Хозяин не разрешает.

Видя, что клиент колеблется, добавил:

– Не пожалеешь. Тосты из дрожжевого бикуса с зеленой хлореллой, а нап – свежий, только перебродивший. И в качестве бонуса дам тебе пару ценных советов, благодаря чему ты сэкономишь не одну сотню кредов.

– Гулять, так гулять! Давай свои водоросли, – соблазнился я, в первую очередь, обещанием полезных инструкций.

Тост оказался невкусным, сильно сдобренным какими-то специями. Да ещё и на один хороший укус всего. Зато нап мне очень понравился – в оригинальной стеклянной колбочке с носиком для питья, по вкусу напоминает пиво, смешанное с квасом и сильно газированное. После трех месяцев однообразной диетической пищи из одних пайков, мне все за счастье – даже резиновые тосты из хлореллы.

– Недавно откинулся? – начал разговор бармен с редким именем Коонтельма, дождавшись пока я отведаю местных деликатесов.

– Что так заметно?

– Трудно не догадаться. Учитывая, что сегодня на пятую арену кроме транспортника Восьмой Трастовой Компании другие корабли не садились – то обычным пассажиром или путешественником ты быть никак не можешь. Да и наряд у тебя излишне скромный для туриста.

– Есть такое дело, закрыл на днях свой кредитный договор. Хочу здесь обосноваться.

– Надо же! На моей памяти ты первый, кто смог это сделать. Да ещё в таком юном возрасте. Бывает, что дряхлых стариков освобождают, когда они работать уже не в состоянии. Но чтобы сам выплатил?!

– Оказал услугу Компании. В награду получил полное прощение долга и билет до ближайшей обжитой системы. И вот я здесь! – преувеличенно бодро заявил в ответ, уклоняясь от конкретики.

– Из всех доступных вариантов ты выбрал не самый лучший, – обрадовал меня абориген. – Хуже только в Великой Сатрапии – там тебе сразу электрод в мозг вживят и на строительство гигантских тетраэдров в честь своих кровавых богов. Они их уже сто лет возводят без перерыва – всю планету застроили.

– Неужели все так плохо?

– Если работу найдешь – то выжить можно. У тебя какой уровень знаний по профам?

Смущенно признаюсь, что вообще никакого. В наличии только мои руки и относительно умная голова.

– Тогда тебе здесь ловить нечего. Без квалификации платить будут сущие гроши, и найти даже такую работу почти невозможно. Для начала надо получить регистрацию, а это значит, что автоматически с тебя будет удерживаться акциз на воздух.

– Налог на воздух? – я не ослышался?

– Что тебя удивляет? Мы же на планетоиде без собственной атмосферы. Кислород для дыхания сам по себе не появляется – а его регенерация денег стоит. Так что мой тебе совет – не спеши регистрироваться.

– Есть ещё какие-то особенности или правила, о которых желательно знать заранее?

– По проезжей части ходить запрещено, может и задавить – автоматика она бездушная, ей плевать на твою жизнь. Спать на улице не советую – загребут и такой штраф впаяют, что мигом опять на рудники окажешься.

Что-то мне становится совсем неуютно.

– Извиняюсь, а с естественными выделениями как здесь вопрос решается? – в ужасе представляю, во сколько обойдется посещение богоугодного заведения.

Коонтельма громко ржет в ответ.

– Не переживай, с этим делом проблем нет. Желтые кабинки – они тут на каждом углу. Посещение совершенно бесплатно. Гидропонная компания только спасибо скажет за ваш визит – органика здесь на вес золота. А вот с гостиницей вопрос решай сразу! Могу посоветовать «Аурную звезду» – шестьдесят кредов за койку. Дешевле точно ничего не найдешь.

М-да, гостиница мне не по карману – иначе через пять дней я останусь без ломаного гроша на счету.

Поняв, что клиент некредитоспособен, бармен задумался и предложил альтернативный вариант.

– Тогда тебе надо на первый палец, – выдал загадочную фразу, как-то подозрительно звучащую для земного уха.

Но все оказалось проще. Местные жители ассоциируют город не с морской звездой, а раскрытой ладонью. Соответственно, каждый палец – это ответвление от центральной части города к арене – посадочной посадке для космических судов. По соображениям безопасности космодром нельзя делать вплотную к жилым отсекам-кварталам, поэтому они разнесены на некоторое расстояние. Правда «пальцев» оказалось шесть, а космодромов вокруг города даже семь, но определенное сходство присутствует.

В данный момент нахожусь на пятом «пальце», а мне нужно перебраться на первый. В том районе много старых, заброшенных и неиспользуемых складов, и если повезет, то можно найти место для ночевки. Без удобств и далеко от центра, но зато совершенно бесплатно.

Два часа потратил на то, чтобы добраться почти до самой оконечности первого пальца, образно выражаясь, до самого «ногтя» дошел, а ничего подходящего так и не обнаружил. Давно уже закончились обжитые места, где заметны следы присутствия человека, а ни одного открытого склада или бокса на глаза так и не попалось. Ободранные, давно не ремонтируемые ставни, ржавые ворота, потрескавшаяся тротуарная плитка – такое ощущение, что здесь уже лет десять никто не появляется. Лишь редкие грузовики управляемые автопилотами, доверху груженные мусором и бесшумно проносящиеся мимо, напоминают, что где-то все же существует жизнь.

Воздух тяжелый и спертый – вентиляция здесь не работает, хотя трубы под потолком гудят, прокачивая воздух в направлении первой арены, но «отдушины» закрыты наглухо – чего зря расходовать ценный ресурс, если здесь никого живого не бывает.

Через некоторое время и склады закончились, зато началась… свалка старого оборудования и металлолома. Придется здесь ночевать – других вариантов я в упор не вижу.

Но не все так просто, как ожидается. Почему-то здесь очень холодно – даже в комбинезоне чувствуется. Хотя, казалось бы, за стеной – чистый вакуум, теплоотдача минимальная. Может сама планета снизу тепло тянет?

Нашел несколько кусков плотной пленки, судя по серебристой окраске – должна быть хорошим теплоизолятором. Виброножом разрезал пластиковую трубу на куски, связал оптоволоконным проводом – получился замечательный каркас для палатки. Конструкция получилась немного кривой и хлипкой, но внутри заметно теплее, чем снаружи.

Умылся одним стаканом воды – сухая пена не дает нормального ощущения чистоты и после неё все тело потом чешется. Теперь можно и поспать!

Как бы, не так! Спать в респираторе – сущее мучение, а если его снять, то ощущение, что сейчас задохнешься – и кашель начинается, так что наизнанку выворачивает. Промучился всю ночь, а здесь всего два времени суток – когда свет включают, и когда его нет. Утром понял, что решение расположиться на свалке – не самое удачное из тех, что приходили мне в голову.

Промерз, не выспался и, что самое печальное – только сейчас понял, что мне придется обратно в центр пешком целый час топать. А вечером опять обратно тащиться с двумя рюкзаками – оставлять их без присмотра я категорически не согласен!

Вылезаю из палатки и чуть не вляпываюсь в какую-то мерзкую плесень, белесого трупного цвета. А эта дрянь откуда взялась? Вчера точно не было. Поразмыслив, прихожу к выводу, что во всем виновата вода, которую расплескал при умывании вчера вечером. Очевидно, без влаги эта плесень не размножается. Ещё одна причина убраться отсюда – вдруг она ядовитая.

К сожалению, путешествие в центр цивилизации принесло лишь разочарование – ни одной подходящей вакансии. Два часа рылся в справочном терминале и все напрасно – никому не нужен разнорабочий нулевого уровня знаний и умений. Единственная отрада – на людей посмотрел, даже несколько девушек приятной наружности разглядел, на рекламу полюбовался.

Вернувшись домой, если так можно выразиться по отношению к старой заброшенной свалке, съел брикет, запил водой и задумался о будущем, которое никак не вырисовывается. Самый перспективный вариант, на который и возлагались основные надежды, не сработал. Трудоустроиться и зажить счастливой нормальной жизнью без волнений и хлопот не получилось, и даже предпосылок для этого не наблюдается. Теоретически можно заняться поиском ценных ресурсов и запчастей на свалке – должно же здесь что-то остаться. Проблема в том, что я понятия не имею, на какие детали существует спрос, а какие даром никому не нужны. Не говоря уж о таких пустяках, как отсутствие инструмента для работы и транспорта для вывоза добычи. Да и просто хранить весь этот хлам где-то надо – иначе ему быстро приделают ноги. К тому же есть у меня предчувствие, что богатые трофеи находятся снаружи, а здесь все более или менее ценное давно уже выгребли. Работать в скафандре, а его у меня нет, фактически в вакууме – это пока из области фантастики.

Придется искать другие варианты заработка. Что бы на моем месте сделал бы Великий комбинатор, ну кроме женитьбы на девушке с арбузными грудями, мадам Грицацуевой? Нанялся бы художником на агитационный космолет? Или продавал бы билеты с видом на большой картер из панорамного зала? Впрочем, здесь и без него таких организаторов хватает – взять, к примеру, официальную продажу воздуха. Они бы ещё налог на воду ввели или на силу тяжести.

Последняя мысль показалась мне интересной – что-то в ней есть перспективное. Надо лишь обдумать тщательнее, не упустить вдохновение. Есть идея! Рискованная, но не в моей ситуации отказываться от единственного шанса, пусть он трижды сомнительный.

Три часа ушло только на подготовку документа – как и ожидалось, у юристов оказался свой собственный письменный язык, понять который и разобраться в хитросплетениях законов и актов практически невозможно. Впрочем, на старушке Земле ситуация ничем не отличается. Как бы то ни было, петицию я составил, правда, половины слов не понял, а половину фраз из оставшихся угадывал лишь интуитивно, но получилось здорово. Разоблачения не опасаюсь, поскольку встретить юриста в торговых рядах маловероятно, а все остальные, в случае непонимания, будут грешить на недостаток своих собственных знаний. Главное, чтобы общий смысл уловили и хватит.

Теперь все зависит от моей уверенности и умения убеждать людей.

– Добрый день. Сегодня в семь часов состоится собрание граждан по поводу отмены налога на гравитацию! Площадь на пересечении седьмой радиальной улицы и второй сигмы. Явка обязательна.

Пока ошарашенный продавец пытается понять, что от него требуется, обильно загружаю его печальными перспективами.

– Согласно Статуту Конфедерации свободных оффшоров решение о введении налогов, непосредственно влияющих на процессы жизнедеятельности человека, не относятся к компетенции муниципалитетов! Налог на гравитацию – незаконен! Запрет на использование аппаратов получения воды из воздуха – попадает под действие трибунала о геноциде человечности!

– Подождите секундочку, – взмолилась жертва цунами от юриспруденции. – О каком налоге вы говорите?

– Мало того, что мы платим за воздух, так теперь они хотят ввести налог на силу тяжести! Десятую часть от доходов! Нет у них ни совести, ни стыда!

– Разве такое возможно? Сила тяжести – она ведь, природная! Они её не создают, она сама по себе существует, – искренне удивился гражданин.

– Об этом и речь! Мэрия хочет приравнять нас по статусу к космическим кораблям с искусственной силой тяжести – там плата за гравитацию законна. А у нас нет! Но и этого им мало – они также хотят запретить использование частных парофильтратов, чтобы мы покупали воду у монополистов. Представляете, какие будут цены?

– И что же делать? – побледнела жертва, представив картину будущего в багровых налоговых тонах.

– Бороться! Сегодня митинг, собираем средства на гиперсвязь, чтобы отправить петицию в Конституционный суд Конфедерации, – честно говоря, такого суда не существует, ну да это мелочь на фоне всего остального эпоса.

Сурово посмотрев на гражданина, добавляю доверительным тоном.

– Чем больше нас придет, тем меньше шансов, что нас всех упекут за решетку. Вы уж не подведите! – видя, как бледнеет несчастная жертва, бросаю спасательный круг. – Главное собрать деньги на гиперсвязь – если петиция уйдет, то мэрия сразу откажется от своих планов – боятся за свою шкуру. Рыльце у них в пуху!

– В чем рыльце? – окончательно завис товарищ торговый работник.

– Не важно. Главное, чтобы все пришли на площадь. И деньги не забудьте, само собой, разумеется, – даю вторую подсказку аборигену-тугодуму.

– Может, я прямо сейчас внесу сколько надо? А то вечером мне процедуры надо делать на… на кишечнике, – просительно и даже несколько жалобно предложил борец с тиранией. – Скажем, двести кредов?

В соответствии с каноном, я должен был принять вид оскорбленного в лучших чувствах, Остапа Сулеймановича, и поднять сумму минимум вдвое, но не выдержал и согласился на двести. Испугался, что лопну от сдерживаемых рыданий и смеха. Вот, что, значит, русская литературная классика – даже в чужих мирах от неё польза.

Дальше процесс пошел по накатанной колее. В следующей торговой точке, специализирующейся на каких-то порошках и химикатах, оказалось сразу два продавца, но уговаривать их долго не пришлось. Сообщил новость о введении новых налогов, сослался на соседа по улице, которого посетил раньше, и который уже внес пожертвование, добавил ещё виртуальный десяток сознательных граждан, внесших денежку до него, и получил пять сотен сразу. Даже приглашение на митинг не понадобилось – сознательные товарищи попались. Потом ещё сотня от добродушного толстяка по такой же схеме.

На этом удача закончилась. Следующая контора разочаровала – там даже слушать меня не стали, сразу выпроводили за дверь. По закону инопланетной подлости, следом за ними на моем пути оказалась милая девушка с наивными голубыми глазами и косичками в цветах радуги, обмануть которую у меня совесть не повернулась. Впрочем, даже познакомиться не решился – растерялся от неожиданности, и на этом погорел.

Под впечатлением от встречи с неземной красотой, сунулся в соседнюю дверь, не подготовившись и не настроившись на разговор должным образом. За что и поплатился – желчный тощий тип с бесцветным застывшим взглядом выслушал мою ахинею, ничего не ответил, но пообещал подумать. Невзначай попросил мой id для контакта, поэтому пришлось срочно ретироваться, сославшись на нехватку времени.

Как оказалось, интуиция меня не подвела – свернул за угол, подождал минут пять и заметил подъезжающего на скутере полицейского. Сам виноват – тщательнее надо подбирать жертву, но что самое обидное – к симпатичной девушке познакомиться теперь не подойдешь, офис законопослушного стукача, как раз напротив.

Поразмыслив, пришел к выводу, что придется сворачивать этот вид бизнеса, пока не влип. Вычислить меня проще простого – город не очень большой, вполне возможно скрытые камеры понатыканы вокруг, и вероятность провала будет расти в геометрической прогрессии с каждым днем и каждым новым клиентом. Все-таки закон нарушать надо лишь в случае крайней необходимости, а благодаря сегодняшней удаче эта необходимость немного отодвинулась в будущее. Вернуться к этому способу никогда не поздно, но надо поискать более надежные источники дохода и не такие опасные. К тому же, долго и много на этом не заработаешь.

Благие намерения тут же испарились, как только вернулся обратно в палатку. Недавно проведенная модернизация позволяет спать без респиратора – фильтр от него встроен в стену, и худо-бедно очищает воздух, но комфорта от этого не прибавилось. Пятно с плесенью больше не растет и вообще она кажется безвредной – только выглядит мерзко. Ещё раз посмотрел на пейзаж с лишайником, потом перевел взгляд на жалкую самодельную палатку, и тут же передумал становиться законопослушным гражданином. Жилищные условия не позволят такой роскоши – улучшу их немного, и сразу перестану нарушать закон. Наверное. Очень на это надеюсь.

Глава 8

В этот раз пришлось немного потратиться. Сорок кредов на скотч и наклейки. Липкая лента ядовитого желтого цвета с загадочной, даже для меня, надписью: «Деструктивная агрессивная активность. Карантин». Звучит устрашающе и резко непонятно – зря что ли голову ломал и сочинял. А вот знак биологической и радиоактивной опасности скопировал из информатория – в моей памяти крутятся только земные аналоги. И откуда-то знаю знак «Сильная трансфоденция», не иначе из проги бывшего электрика? Что означает – понятия не имею.

Мое новое место жительства в самом начале первого пальца – двадцать минут до центра города, всего один шлюзовый переход – это перегородка между районами-отсеками на случай разгерметизации. Все же мы в космосе находимся. На пути к первой арене таких перегородок три штуки, правда, последняя в районе свалки не работает за старостью лет. Впрочем, проход и проезд свободный. Для грузовиков автоматика проезд открывает, а пешеходы самостоятельно протискиваются через двойной тамбур, расположенный рядом с воротами, вручную открывая тяжелую стальную дверь.

Благодаря такому разделению, в этой части тоннеля воздух намного лучше и качественнее, можно свободно дышать без респиратора, хотя, конечно, не такой чистый, как в жилых кварталах.

И подходящий склад для моего проживания я уже присмотрел. Точнее, их несколько, а какой именно, пока не знаю – от хозяев многое зависит. Кто из них согласится сдать мне в аренду несколько сот квадратных метров, желательно бесплатно.

Район здесь поприличнее, но, ни офисов, ни магазинов нет – только склады. И поэтому люди сюда заглядывают редко, и это меня устраивает больше всего. Без любопытных взглядов и вопросов оно как-то сподручнее.

На некоторых дверях висят таблички с названием фирмы и контактным id для связи. То, что надо! Выбираю небольшой ангар фирмы «Малые и большие контракты от ФВух. ААА00—0А00AА-А00».

Подготовительный этап включает в себя:

Выращивание багровой плесени. Для придания нужного оттенка использован краситель пищевой (1 кред за пакетик).

Наклейка предупреждающих знаков на стену и ворота. Скотч по всему внешнему периметру склада. (расходы указаны ранее)

Фото и видео съемка объекта подвернувшегося бактериологическому заражению. (68 кредов)

Акт о введении карантина на объекте.

Подписка о неразглашении.

С такими аргументами можно не только бесплатно в аренду склад взять, но ещё и доплату получить. Однако в прямую конфронтацию с законом решаю не вступать, достаточно необходимого минимума. Может мне ещё задержаться придется, а случайно встретить жертву можно запросто – город невелик.

Хорошая подготовка и продуманный план – залог успеха, что и подтвердилось в очередной раз. Хозяин фирмы, одноименный с её названием, господин ФВух, настолько перепугался, узнав о неведомой напасти и стоимости услуг по дезинфекции и дезактивации, что мое предложение провести все работы за счет мэрии встретил как настоящий подарок судьбы. Вручил мне карт-ключ от бокса и пообещал месяц не появляться на складе, пока я сам ему не позвоню.

От попытки вручить скромный презент я отказался с гордым и неприступным видом, впрочем, от бутылочки марочной настойки не стал отбиваться, чтобы не вызвать подозрения.

– Приложите палец сюда. Теперь вы официально предупреждены о недопустимости разглашения информации второй степени секретности. За нарушение – штраф 3400 кредов.

– Конечно, конечно. Я все понимаю!

Директор ФВух услужливо тыкает пальцем в экран, не подозревая, что смысла в этом действии нет никакого – такой функции на моем планшете просто нет. Бюджетный вариант за шестьдесят восемь кредов, даже без голографа. Зато экономичный и удобный, и что самое замечательное – розетка не требуется! Встроенный энерго-генератор заряжает аккумулятор за счет вибрации при ходьбе. Положил в карман, и забот не знаешь – он ещё и от тепла человеческого тела заряд получает, и от освещения. Можно и электричеством через «вай-фай», но за это уже платить придется.

Местные аборигены такими примитивными устройствами пользоваться брезгуют – только для совсем уж бедных, либо для бюджетников – но для моей легенды в самый раз. Хотя, будь у меня свободные деньги – взял бы комп-браслет с голографическим построителем! Последний писк моды – но две тысячи кредов как с куста!

Впрочем, мой планшет по земным меркам тоже вундер-плюшка, всем гаджетам гаджет. В обычном состоянии он размером со спичечный коробок, но вдвое тоньше. Очень удобен для хранения и переноски, места не занимает и практически ничего не весит. Как же на нем можно хоть что-то рассмотреть, или прочитать? Все очень просто – он масштабируется! Достаточно потянуть за углы, расположенные по диагонали, и он растягивается до размеров листа А4.

Единственное, с чем пришлось помучиться – с управлением. Пока разобрался, пока понял принцип работы – чуть мозги не вскипели. Смотришь на экран, а изображение по нему плавает, вертится и самопроизвольно увеличивается или уменьшается. Рябит так, что сосредоточится невозможно. Закрыл один глаз – изображение перевернулось вверх ногами. Открыл – вернулось обратно. Оказалось, что управление «по умолчанию» завязано на движение зрачков, а также на мимику лица – представляю, как оно будет работать, если я по привычке выражусь на русском фольклорном!

Предупредил господина ФВуха, что часть имущества может быть повреждена или испорчена во время дезактивации, на что он отреагировал довольно спокойно – на складе давно уже нет ничего ценного. Собственно, по этой причине я и выбрал объект для экспроприации – видно было, что ангар пустой и давно не используется. Иначе никто бы не отдал мне его просто так.

Помещение, которое мне досталось, площадью триста квадратных метров – пустые стеллажи, контейнеры, какие-то ящики и рулоны. Непонятные механизмы, частью разобранные и приятный сюрприз – погрузчик в виде экзоскелета с четырьмя руками-манипуляторами! Очень надеюсь, что рабочий!

Но самая приятная находка – отдельный застекленный офис с комнатой отдыха! Диван, стол, несколько шкафов и даже душевая кабина с ультразвуковой очисткой и сухим паром. В наличии собственный парофильтрат, причем не абы какой, а мощный стационарный. Правда, ничего из перечисленного не работает – электричества нет, но я же, не абы кто, а начинающий техник и энергетик. Неужели не смогу найти рубильник?

Оказалось не все так просто, как я надеялся. Никакой электрической проводки здесь не оказалось. Пришлось рыться в справочниках и инструкциях, чтобы разобраться в этом странном природном явлении. Выяснилось, что энергия к приборам подается дистанционно – что-то похожее на роутер, только раздает не вай-фай, а электричество на расстоянии. Надо же, до чего дошел научный прогресс восхитился я, но тут же выяснилось, что этот способ эффективен только на коротких расстояниях и при условии прямой видимости источника и прибора-потребителя. А на большие расстояния, как и у нас, используются провода и кабеля.

– Пфф! Тоже мне, развитая космическая цивилизация. Оказывается, не далеко вы от нас ушли.

Получив сокровенное знание, я понял ошибку и принялся за поиски источника электричества. Ага, вот этот прибор и есть то самое, что мне нужно. Есть ещё несколько поменьше, так называемые «ретрансляторы», чтобы всю территорию склада покрывать, но этот самый большой и к нему подходит тот самый кабель. Я даже обрадовался, словно старого знакомого из прошлой жизни встретил – не люблю эти новомодные штучки с невидимым излучением. Ни тебе пощупать, ни перерезать, ни подсоединится мимо счетчика.

Радость от находки оказалась недолгой. Электричество здесь платное, и для активации требуется приложить пальчик к регистратору учета, чтобы указать id и привязанный к нему локальный счет. Не думаю, что это сильно дорого – я же не собираюсь сваркой баловаться или аккумуляторы на грузовики заряжать, но светить свое имя в счетах из, не совсем законно, захваченного офиса категорически не хочется.

Что делать в такой ситуации знает почти каждый, уважающий себя, россиянин мужского пола. Если есть халявный провод, то к нему всегда можно присоединиться. Желательно до того, как он попадает в счетчик – зачем зря умножать энтропию в бухгалтерии электрической компании. Нет, я, конечно же, чисто теоретически это представляю, но попробовать мне никто не мешает.

Ещё раз сверяюсь с инструкцией, а она утверждает, что обрыв провода не приводит к замыканию, и, отчаянно зажмурившись, перерезаю провод.

– Вот, что значит – настоящий профессионал! – похвалил сам себя, за неимением других восторженных зрителей.

Однако, «настоящий профессионал» оказался не способен понять, что же нужно дальше делать. В моем представлении внутри кабеля должны находиться провода. С них нужно срезать изоляцию и подсоединить к другим таким же. Этот же инопланетный шланг оказался абсолютно не похож на своего земного собрата – внутри он заполнен какой-то пластиковой массой, без малейших признаков медной или стальной проволоки. Он точно электричество передает?

Снова полез в справочник. Оказалось – да, именно электрический ток оно и доставляет к потребителю, только внутренне наполнение другое. И электричество не обычное прямого или переменного тока, а векторно поляризованное! Чем оно отличается от нашего понять не в моих силах, но зато в устройстве сердцевины кабеля разобрался довольно быстро и без особого труда. Ничего сложного – три, пять или семь слоев проводника, в зависимости от марки, типа и сорта, а между ними также слоями изолятор. Все это закручено в виде спирали или «косички» – да это же разновидность, знакомой мне по первым урокам чтения, витой связки! Осталось найти паяльник и дело в шляпе.

Найти паяльный агрегат не удалось, пришлось покупать. Относительно недорого – восемьдесят инопланетных рублей, но для моего бюджета серьёзный урон. Утешает, что он мне ещё пригодится – пора обзаводиться собственным инструментарием. Правда, пришлось брать полуавтомат, но так даже лучше – практические умения наработаю и учиться проще.

Полдня тренировался на безопасном и обесточенном куске кабеля, и только когда начало получаться без ошибок, подсоединился, наконец, к энергоцентрали. Причем с первой попытки!

Зажегся свет, парофильт заурчал приятным утробным звуком – я понял, что сделал это!

Какое счастье этот ультразвуковой ионизирующий душ! Ни в какое сравнение с опостылевшей сухой пеной не идет. Два часа мылся – не мог оторваться.

Наконец, впервые, за последнее время выспался и поэтому, утро встретил бодрым и готовым к трудовым подвигам и свершениям. Итак, приступим. Что у нас здесь?

Погрузчик малый автономный, тип 0А. Модель устаревшая, но до сих пор распространенная. Грузоподъемность до трех тонн, время непрерывной работы до 60 часов. Четыре манипулятора, управление тактильно-визуальное. Посадочное место экзоскелета позволяет работать в скафандре – агрегат мне нравится все больше и больше. Осталось освоить его, и можно смело искать работу с вполне реальными шансами на успех – профессия грузчика востребована во всех космопортах и верфях.

Оптимизм мой заметно поубавился после того, как я залез внутрь и попытался оживить аппарат. Не буду описывать свои мучения, но пройти хотя бы десять метров, не завалиться при этом или не застрять, получилось лишь через три часа. Взмок и устал, словно на своем горбу эти три тонны перетащил. Потом пришла пора осваивать манипуляторы, и стало понятно, что настоящие мучения только начались. Шесть часов понадобилось, чтобы снять контейнер с полки, не обрушив стеллаж, не зацепившись манипулами, и даже не уронив в последний момент на пол.

Причина таких трудностей и мучений обнаружилась в справочнике по эксплуатации. Фраза, которая похоронила все мои радужные надежды, звучала так: «Практическое обучение разрешается после восьмидесяти часов тренировки в капсуле полного погружения по программе, разработанной компанией изготовителем».

Представляю, сколько мне потребуется времени, чтобы научиться сносно управлять этим агрегатом, если предварительная подготовка на тренажере полностью отсутствует!

Вариант с обучением в виртуальной капсуле отметаю сразу – цены стартуют от двухсот кредов в час. Поинтересовался сразу, как только прибыл сюда – хотел исправить перекос в знаниях, но таких расходов мой скромный бюджет не потянет ещё долго.

Придется брать умения, штурмуя их в лоб – терпением, упорством и трудолюбием. Месяц бесплатной аренды и неограниченный лимит на энергию дают скромную надежду на успех.

Пока же надо отдохнуть и развеяться, а заодно провести идеологическую диверсию, психологически подготовив будущих работодателей к моему появлению. Рассуждая логически, даже научившись управлять погрузчиком, ценным работником автоматически я не стану. Чуть выше плинтуса приподнимусь в местной пищевой иерархии – не более. Питать иллюзии, что меня с распростертыми объятиями возьмут на приличное место, неразумно. Скорее всего, за половину минимальной зарплаты и на самую неблагодарную работу – и то, если сильно повезет.

Однако не в моих правилах уповать на одну лишь удачу, да ещё с мизерной вероятностью, поэтому формирую свое будущее своими руками. Или ногами – поскольку все приходится делать пешком, наматывая десяток километров в сутки.

В моих планах устроиться на работу в судоремонный док, цех или мастерскую. Если не считать военных, у которых свои ремонтные мощности на шестом «пальце», то все основные и самые крупные доки находятся на втором отростке – здесь можно заказать капитальный ремонт для средних и малых судов, и даже крупнотоннажных, но отдельными секциями. Наряду с контрабандой и торговлей, судоремонт – важнейшая статья доходов города и компаний. И заработки в этой сфере в полтора раза выше, чем у обслуги и бюджетников.

Идея моя проста и незатейлива. Если моя квалификация, как работника, не соответствует требованиям рынка, то надо понизить эти требования. Если на производстве будет не хватать профессиональных рабочих рук, то возьмут первого попавшегося. Но как это сделать, если свободных вакансий в городе практически нет? Ответ очевиден: надо создать новые, высокооплачиваемые новые рабочие места! Поскольку завод или цех построить я не в состоянии, то придется их сделать виртуальными, впрочем до того момента, пока обман не выявится – они ничем не хуже настоящих.

На каждой остановке общественного транспорта по всей длине второго отростка наклеил плакаты следующего содержания:

«Холдинг „Оптимальные судостроительные решения“ в связи с началом строительства верфи приглашает на работу: кораблестроителей 2—4 разряда, монтажников, технологов, формировщиков, операторов реакторных отделений, дефектологов, водителей погрузчиков и разнорабочих. Заработная плата от 3000 до 8000 кредитных единиц в неделю. Резюме направлять на почтовый Id: А00АА0—00А.»

Остальное – дело техники. Почти все соискатели, приславшие резюме, кроме, совсем уж никчемных, получают предварительное согласие о приеме на работу в знаменитую корпорацию (название взято из информатория). Даже если они схитрят, и не сообщат своему работодателю, что скоро уходят на новое место с более высокой оплатой, то слухи о новой стройке, все равно, достигнут ушей владельцев предприятий. Если они не совсем заторможенные, то логически рассудив, предположат, что скоро останутся без значительной части работников. И… не станут отказываться от новичка, хотя бы ради подстраховки.

– Судьба – жестокая злодейка, – тянет меня на поэзию и меланхолию после очередного, десятого по счету, отказа. Ладно бы выслушали, проверили мои умения, к слову, весьма посредственные, так нет же – сразу посылают вдоль по пальцу, образно выражаясь. Если и здесь откажут, то плюну на поиски работы и займусь продажей гравитации – это у меня лучше получается.

– Добрый свет! – это аналог местного «здравствуйте».

Пожилой мужик стимпанковской наружности в стильном, но потрепанном комбинезоне, в плечах меня вдвое шире, вместо ответа мрачно смотрит на меня, ожидая продолжения. В глазах немой укор: «Чего приперся?»

Судя по размерам помещения – предприятие небогатое и оборот невелик, ангар всего метров сто на двести – до этого попадались цеха на десяток гектар площадью, впрочем, мне сейчас не до жиру – хоть куда-нибудь устроиться.

Сбиваясь и немного волнуясь, выкладываю цель своего посещения.

Вопреки ожиданию, меня не отфутболивают сразу и далеко.

– Сертификаты, свидетельства, рекомендации?

Печально пожимаю плечами – ничего из перечисленного предъявить не могу.

– Опыт работы?

И опять, нет.

– Сколько часов на тренажере, по каким прогам?

– Пока ноль. Из кредитного долга неделю как, – честно признаюсь, чтобы не выглядеть полным… недотепой.

– По биостимуляторам допуска тоже нет? – неожиданно развеселился будущий работодатель. – Кем же ты собираешься работать? С таким багажом знаний и умений тебе только директором фирмы – других вариантов не вижу!

Издевается. Понятия не имею, о каких стимуляторах и биодобавках речь – я на вакансию техника претендую, а не врача.

– Могу управлять погрузчиком малым автономным, тип 0А. Продемонстрировать?

– Надо же! И каким образом ты научился им управлять? Без тренажера и без знаний по специальности? – искренне удивляется начальник цеха.

– По инструкции. Прочитал, залез внутрь и научился потихоньку, – выдал чистую правду. И зря.

– АААА! Держите меня, я сейчас печень от смеха разорву себе. По инструкции!!! Выучился!!!

– Лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать, – сделал вид, что обиделся

Мастер заканчивает ржать, и соглашается посмотреть на такое чудо.

– Подожди секунду, я сейчас народ кликну. Когда ещё такое представление увидят!

Через несколько минут появляются ещё двое зрителей, вызванных по селектору. Однако, показательное выступление не произвело ожидаемого эффекта. Несколько коряво, но без грубых ошибок. Взял пустой контейнер с пола, переставил на стеллаж, после чего вернул погрузчик на прежнее место.

– И в чем хохма? Зачем звал? – недовольно бурча, разочарованные зрители отбыли обратно, оставив нас наедине с бригадиром.

– Дык, говоришь, что прочитал инструкцию, залез в скелет и научился?

Опять пожимаю плечами, не доказывать же, что не верблюд.

– Ладно, не хочешь правду говорить – твое дело. Но взять тебя на работу я не могу.

Придется выкладывать последний козырь.

– Вы можете платить мне меньше, чем положено. Например, на треть меньше, чем положено!

Откаты, они во всех цивилизациях известны – можете не сомневаться.

– Это само собой, – отмахнулся от «щедрого» предложения мастер. – И не треть, а половину. Но дело в том, что с твоими профессиональными умениями от тебя никакой пользы не будет. Не вижу смысла тебя брать – уборщик на складе мне не нужен, а больше ты ни на что не годишься.

– Может, учеником возьмете? – упал я ниже некуда. – Я быстро учусь! Дайте хотя бы один шанс.

– Вот когда выучишься, тогда и приходи, – усмехнулся буржуй в лицо пролетариату.

Но неожиданно проявил великодушие.

– Хочешь шанс? Без проблем! Сними вот тот контейнер с верхней полки. Прямо сейчас. И можешь завтра выходить на работу.

Он издевается? Или проверяет на сообразительность? Ящик, который надо снять, находится на высоте примерно в шесть метров. Но проблема в том, что малый погрузчик имеет максимальную рабочую высоту подъема манипулятора всего в четыре метра – я это точно помню из инструкции. Сообщаю об этом факте экзаменатору.

– Все правильно. Инструкцию по эксплуатации ты читал – маленьких плюс в твою пользу. Но задание остается в силе. Именно этим погрузчиком ты должен снять именно этот ящик с этой полки, с высоты двенадцать локтей.

– Это невозможно! Манипулятор не достанет.

– Я дал тебе шанс – ты его не использовал, – мастер разворачивается. Давая понять. что разговор окончен.

– Подождите! Можно поднять уровень пола, отсыпать щебнем, например!

– Ты видишь здесь щебень? – хмыкает механик. – Но попытка хорошая. Соображаешь быстро.

– Так что я прав? – раньше времени обрадовался я.

– Нет, конечно. Задание было четким и ясным – снять ящик прямо сейчас именно этим погрузчиком. Ты его не выполнил, но за настойчивость и сообразительность, я все, же дам тебе шанс на будущее. Как только будешь готов продемонстрировать этот фокус – приходи и покажи. Сможешь – работа твоя. Не каждый профессионал на это способен.

Вот так и закончился мой день. Странно и безрезультатно.

Осталось выяснить, в чем же секрет фокуса. Поиск в информатории и тщательное изучение инструкции ничего не дали. Не может погрузчик прыгать и летать, как и работать манипулой на высоте выше предельной, обозначенной в тактико-технических данных. Не поленился, проверил запас хода штока манипулятора – может там программное ограничение, а на самом деле, он дальше выдвигается. Но, к сожалению, ни одного лишнего сантиметра в запасе не осталось – выдвинут до предела.

Должна же быть отгадка! Мастер производит впечатление честного и порядочного человека – не будет он издеваться над несчастным гастарбайтером. Или будет?

Надо дать мозгам отдохнуть – поэтому залезаю в скелет и начинаю ежедневную тренировку, авось что-то и придет в голову. Как ни странно, пришло!

Вечером следующего дня я стою на остановке, дожидаясь окончания смены. Два часа ожидания и наконец, появляется, нужный мне, объект – один из вчерашних зрителей. Спорю о четвертной билет против медного пятака, что этот господин точно знает, как снять ящик с верхней полки!

– Добрый свет! – подсаживаюсь на соседнее сидение рядом с объектом вербовки.

Приятной наружности, лет тридцати, выше среднего роста – впрочем, здесь часто встречаются настоящие гиганты за два метра ростом.

– Добрый, – явно не узнает будущий коллега, впрочем, он меня вчера лишь мельком видел внутри скелета.

– Нужна ваша консультация. Не бесплатно, конечно, – достаю бутылку марочной настойки, доставшейся от господина ФВуфа в качестве презента.

– Хорошая вещь, дорогая, – оценив этикетку, вопросительно посмотрел на меня. – Секреты и информацию по фирме не продаю.

– Слава богу, не нужно! Мне бы ящик с верхней полки, с высоты шесть метров снять при помощи малого погрузчика.

Клиент облегченно улыбается:

– Вспомнил! Это ты вчера на погрузчике был. Старый Рама опять над новичками издевается! Никак не успокоится.

– Так вы мне поможете? – вернул я собеседника в деловое русло.

Но тот вздохнул и печально оторвал взгляд от бутылки.

– Не хочу расстраивать, но даже если раскрою секрет трюка, то выполнить его тебе не под силу.

Была, не была, рискну – не очень мне и нужна эта настойка, даже если без пользы пропадет.

– Получится или нет – это как повезет, но попытаться я обязан. Поэтому забирайте бутылку и рассказывайте в чем подвох.

– Хванн, – вместо ответа представляется попутчик. – Настойку выпьем вместе, после того, как ты выйдешь на работу. А секрет не слишком сложный – достать ящик можно, уложив подъемник на бок. Представь, что ты развел руки в стороны. Опираешься двумя манипуляторами об пол, двумя другими достаешь контейнер. Размах в ширину – 13 локтей, а высота стеллажа 12 – как раз хватает.

Ничего себе, эквилибристический номер! Балансируя на двух лапах, лежа при этом внутри скелета на боку, на высоте трех метров от земли, и болтая ногами без опоры в воздухе, вытянуть до предела две другие манипулы, зацепить ими тяжелый стальной контейнер весом в тонну. А если он грохнется на меня сверху?

– Запросто! – подтвердил мои опасения новый знакомый. – Надо долго и упорно тренироваться. Сначала вообще без ящика – научиться держать равновесие, затем с пустым контейнером на малой высоте, затем по нарастающей. Пятьдесят часов на тренажере должно хватить.

Глава 9

– Вад, ты где застрял? Второй наряд почему до сих пор не закрыт? – опять Рама ревет, как раненный морж. Впрочем, он все время орет, словно коммуникатора не существует, и он пытается докричаться на другой конец арены только за счет силы своих легких.

Уже вторую неделю я работаю на этого тирана и пройдоху, кровопийцу и просто хорошего человека. Как все эти качества сочетаются в нем одном – загадка, но иногда мне хочется его придавить чем-нибудь тяжелым и надолго. Трюк с «растопыриванием» и снятием контейнера, как я его окрестил, произвел впечатление – Рама не тот человек, который откажется от своего слова, особенно, если оно ему выгодно. Правда, я схитрил, и использовал две распорки собственного изготовления, чтобы не убиться этим самым контейнером, но мастер оценил оригинальность решения проблемы, да и формально я все условия договора выполнил.

В итоге мне досталась работа, а мастеру Раму работник за полцены, которого можно эксплуатировать на двести процентов сверх нормы. Четырехкратная прибыль для него, как совладельца фирмы, и десятичасовой рабочий день для вольнонаемного добровольного каторжника.

Легче всего работать в ночную смену и намного интереснее. Обычно старшим смены в ночь назначают кого-то из монтажников: либо Хванна, либо неразговорчивого, вечно угрюмого Юо. И тот и тот вариант меня устраивают: молчун либо спит на диване, либо возится с каким-нибудь особо заковыристым прибором, Хванн же, наоборот, не может сидеть без дела спокойно ни минуты и при любом удобном случае, муштрует меня на предмет повышения квалификации.

Сам бы я, без жесткого прессинга, полгода такого уровня мастерства набирался бы, а под чутким руководством надзирателя Хвана, расту на глазах, сам себя и окружающих удивляя. Здесь, в принципе, никто так не учится – только через тренажер и гипновнушение, плюс медико-биологическая стимуляция. Они тут все поголовно на таблетках, порошках, нанодобавках сидят – на завтрак, обед и ужин весте с едой потребляют килограммами – вру, граммами «нано» все-таки. Мне же категорически противопоказаны стимуляторы до того момента, как пройду обследование у дока и не получу полную физиокарту организма. Стоит это удовольствие две тысячи кредов сразу плюс ежемесячный платеж – так что обойдусь пока без лишних ядов внутри себя любимого.

Юо же позволяет заниматься всем, чем угодно – лишь бы план выполнялся, чем я и пользуюсь. В эти смены дни работаю на погрузке только в скафандре, заставляя коллег сомневаться в моем душевном здоровье. Ибо внутри ангара такое поведение отдает легкой неадекватностью, а наружу за пределы купола меня не выпускают – нет соответствующего допуска. Да и ляд с ними, пусть думают, что хотят – другого шанса получить опыт работы в скафандре у меня не будет. Не дешевое это удовольствие, поэтому грех отказываться прирожденному россиянину от халявы, самой плывущей в руки. Сколько планет поменял – даже точно не знаю, а в открытый космос, или на худой конец, в вакуум ни разу не выбрался. Стыд, да и только.

Выяснилась для чего нужно умение выполнять акробатические трюки. Оказалось, что это не прихоть Рама и желание поизмываться над новичками – нет, это реально нужное умение для мародера и трофейщика. Весьма прибыльный и уважаемый вид бизнеса во многих мирах, в том числе и в этом. Весьма опасный, но сверхдоходный, требующий очень высокого уровня профессионализма и универсальных знаний во многих смежных сферах. Попробуй, разбери в походных условиях реакторный блок в «лидере» гоштанской постройки, если он уже лет восемьдесят как не выпускается, а модификаций существовало более тридцати видов. Или демонтировать орудийную платформу с не выгруженным боеприпасом после полувека хранения на свалке.

И все это нужно делать в скафандре, имея лишь минимум инструментов – это не верфь, где все под рукой: и справочники, и оборудование, и специалисты разных профилей, которые подскажут и помогут.

Трофейщик все делает сам, или в лучшем случае, с напарником. Умение виртуозно управлять экзоскелетом входит в список самых приоритетных и нужных навыков, а способ передвижения, опираясь на манипуляторы, вместо ног – самый удобный для старых свалок и корабельных кладбищ. Не то, что удобный – единственно возможный!

Рама, непосредственно сам, не занимается мародерством, но охотно покупает детали и блоки, снятые со старых кораблей. В поставщиках у него три бригады «старателей», пользуясь чем он постоянно их стравливает друг с другом, сбивая цены, но, не переходя грань разумного и достаточного – иначе вообще с ним никто работать не станет. Впрочем, «санитары кладбищ» отвечают тем же – рядом десяток верфей и цехов, где с удовольствием возьмут их товар в пять раз дешевле аналогичного, нового. И не всегда это новое можно найти – некоторые корабли уже давно не выпускаются, а списывать их никто не собирается – так и ремонтируют деталями с других судов, уже вставших на вечный прикол. Даже название для них придумали: «корабли каннибалы» – живут за счет бывших собратьев, однотипных с ними.

К сожалению, моей квалификации для занятия этим увлекательным делом катастрофически не хватает. Стать мародером, не имея пары лет опыта работы на верфи – нечего и мечтать. Поэтому моя участь – бесконечные погрузки, разгрузки, сортировка и переноска, уборка и наведение порядка. И за все про все – восемьсот кредов в месяц. Есть у меня стойкое ощущение, переходящее в уверенность, что это самая низкая зарплата не то, что на этой планете, а в ближайшем парсеке. Не считая кредитных должников на зоне – но у них хотя бы жилье бесплатное! Мне же срочно надо что-то думать, поскольку срок окончания аренды стремительно приближается, а никаких вариантов на замену нет. К тому же мне просто нравится дармовое электричество, собственный погрузчик для тренировок и бесплатный душ с мощным «безлимитным» парофильтратом! Даже если провернуть ещё раз рискованную авантюру с багровой плесенью, то нет никаких гарантий, что мне достанется не пустой металлический гараж без малейших удобств.

Именно поэтому я тренируюсь без перерыва, используя каждую свободную минуту – и прежде всего со скафандром. Сегодня мне первый раз предстоит выйти из ангара на открытую поверхность планеты – Хванн все же разрешил, видя мое феноменальное упорство в занятиях и фанатичный блеск в глазах.

– Выйдем вместе, присмотрю за тобой, – а вот этого мне категорически не надо. Лишние свидетели мне не нужны. Надеюсь, личный контроль только в первый раз – тем более мне надо кое-какой инструмент с собой вынести, а это обязательно вызовет нездоровое любопытство. Подумают ещё, что диверсант – с них станется. Между тем, мне, всего-навсего, нужен кусочек камня и больше ничего. Но попробуй, объясни эту прихоть коллегам.

Первый выход на поверхность сильно разочаровал. Впечатлений ноль. Единственный челнок на площадке перед цехом, наполовину разобранный, не добавляет эстетического совершенства и не вызывает восторга. На небе ни звезд, ни местного зеленого солнца – мы на ночной половине сейчас. Под ногами невзрачная серя «бетонка», вокруг темень непроглядная.

– Пфф. И стоило ради этого пейзажа в далекий космос выбираться?

На следующий день дежурит Юо, а поскольку у меня уже стоит отметка о выходе через шлюз, то выпускает без возражений.

– Держись на связи. Ежели чего, то я тут, – напутствует в добрый путь и тут же забывает обо мне, мысленно погружаясь в недра очередного прибора, требующего ремонта.

Через час возвращаюсь с добычей. Симпатичный кусок местного гранита или базальта, килограммов на десять чистого камня. Оцениваю будущую реликвию и признаю, что пока она мало похожа на то, что должно быть.

– Сила и труд все перетрут! – вспомнилась поговорка из прошлого в некотором приближении с оригинальным текстом. – На скрижаль Предтеч, ты, конечно, не тянешь. Но локальную археологическую сенсацию мы сделаем.

Стоит пояснить, что заветные Скрижали Предтеч – это голубая, извиняюсь, мечта каждого трофейщика. Наследие ушедших цивилизаций с сокровенными знаниями. Правда, достоверных случаев их обнаружения чуть больше нуля, но легенды ходят, что за каждую из них можно получить до миллиона кредов или лазером в брюхо – как повезет. Вроде бы, в Имперском музее на Гарее есть парочка экземпляров – все остальные по частным коллекциям, да в государственных секретных хранилищах.

Выдать мою подделку за драгоценный раритет не стоит и мечтать. Во-первых: даже из скупых и обрывочных описаний ясно, что изготовлены они из какого-то непонятного металла, или материала неизвестного современной науке. Во-вторых: нет смысла продолжать – первого пункта достаточно.

Понятно, что, не имея ни малейшего представления о содержании текстов на этих скрижалях создать, хоть сколько-нибудь правдоподобную, копию невозможно. Но главный принцип определения подлинности артефакта мне очень нравится – ведь он имеет небольшую, но очень интересную уязвимость, используя которую можно рискнуть и сорвать банк. Ключевая ценность не в самой пластинке с загадочными символами, а в той информации, которую она содержит. Удалось их полностью расшифровать или нет – никому не ведомо, информация об успехах в этом направлении тотально засекречена во всех мирах, даже если успехов нет и в помине. Загадочные технологии древних цивилизаций – это вопрос государственной безопасности, и поэтому информации почти нет. Но любой Контролер «предпорогового» уровня легко и просто определит, является ли указанный текст осмысленным, и принадлежит ли он другой цивилизации. Просто зашифровать абракадабру и выдать её за послание Предтеч невозможно – структура текста, построение предложений, порядок написания, оформление, символы и даже логика изложения будут кардинально отличаться от принятых сейчас. Собственно, неизвестно, были ли они людьми вообще.

Внимательно изучив все доступные статьи на тему загадочных предтеч, я пришел к выводу, что земляне ничем от них особо не отличаются. С точки зрения маркетинга, естественно. Вспоминаю, как пытался разобраться с определением электрического тока, и делаю интересное предположение. Наша научная картина мира не совпадает с принятой здесь системой знаний и физических законов! Подозреваю, что ошибаются именно наши земные ученые, но суть от этого не меняется. Для искина и мы и Предтечи одинаково непонятны! При этом все признаки разумности в скрижалях присутствуют. Неизвестный язык от неведомой цивилизации, необычная логика, оригинальная система знаний и понятий, и так далее и тому подобное.

Пусть Контролер хоть до истощения батареек осмысливает мои послания – никакого другого вывода он не сделает. Максимум, может предположить, что это другие, не менее загадочные, Предтечи-2. Допускаю, что он даже сможет перевести часть текста и графики – мне не жалко, пусть пользуется теоремой Пифагора, если у них такой нет, или она под другим названием существует.

Была мысль нарисовать схематическое устройство ядерной бомбы, но здраво рассудив, вынужден был отказаться от этой сомнительной идеи. Во-первых: знание это почерпнуто из нашего российского интернета, и достоверность, поэтому не слишком высока. В-вторых: схему бомбы помню достаточно смутно, а грубые ошибки в посланиях древней, уже вымершей, цивилизации – суть моветон. В-третьих: цена на скрижаль, несомненно, вырастет, однако интерес спецслужб к моей скромной персоне не окупается прибавкой стоимости. На свободе жить в разы приятнее – знание из собственного опыта.

Почему выбран камень, как носитель? Потому что, придраться к его происхождению невозможно. Гранит – он и есть гранит, даже если это базальт или что-то другое, возраст – миллиард лет или около того. И попробуй, возрази. Хранится такой материал хорошо – даже в земных условиях надписи на скалах по десять тысяч лет выдерживают. К тому же, камень местный – это важное обстоятельство, на которое опирается мой план по раскрутке реликвии.

Проблема с экспертизой отпадает сама собой, и даже, наоборот, поскольку её результаты мне известны заранее, значит, их можно использовать в своих целях.

Глава 10

Процесс изготовления священной реликвии не занял много времени. Гораздо дольше я подбирал научное содержимое для послания. Остановился на теореме Пифагора и доказательстве оной посредством построения дополнительных квадратов. Главное, что всю последовательность доказательства можно изложить в нескольких простых и схематических рисунках. Тут даже школьник разберется, если он свинкой не болел в тот момент, когда весь класс изучал эту тему. Тем более должен разобраться Искусственный Интеллект, пусть даже и не полноценный, как наш городской Контролер. Добавил для красоты, в виде орнамента: теорему косинусов, закон Ома и всемирного тяготения, плюс пару формул из неорганической химии – чего знаниям зря пропадать. Получилось загадочно и местами симпатично – не всякий землянин такую знатную белиберду сможет составить без интернета под рукой и без литра пива или чего покрепче.

Поначалу хотел вручную орнамент на камень нанести, но поразмыслив, пришел к выводу, что спалюсь сразу. Любой инструмент оставит микроскопические следы, и химический анализ тут же выдаст, что это сталь такая-то такая, с такими-то добавками, используется при гравировке и производиться там-то там. Какие уж тут Предтечи – как бы под суд не угодить за мошенничество в особо скромных размерах. Поэтому использую лазерный гравер – быстро, удобно, и качественно. К тому же – абсолютно бесплатно, когда Юо дежурит, можно пользоваться инструментами и оборудованием по своему усмотрению, хоть реактор вручную разберешь – слова не скажет, если план на сегодня выполнил.

Критически оценив то, что получилось, сделал вывод, что выглядит древний артефакт слишком уж чисто и аккуратно. Понятно, что на планете, где нет ветра и природной эрозии, он так и должен выглядеть, но человеческая психология – странная штука, и даже когда факты говорят о том, что все правильно, интуиция беспокойно нашептывает, что присутствует некое несоответствие.

И, правда! Реликвия пятьдесят лет в каких-то чуланах и запасниках болталась, без должного ухода и упаковки! Не может она выглядеть, словно её только что из музея принесли.

Немного потертостей добавят достоверности. Заряжаю пескоструйный аппарат толченным природным базальтом, чтобы не было посторонних примесей, вместо воздуха подсоединяю баллон с гелием – пусть будущие исследователи гадают, откуда взялись его следы, и аккуратно обдуваю реликвию смесью из инертного газа и гранитного песка.

– Теперь – другое дело!

Можно смело выставлять на аукцион «Кристи», если здесь такой существует. Но сначала нужна информационная подготовка.

– Доброго света, господин Фнпткоус, – да, именно так, и зовут товарища в очках – или в нечто на них похожих. – В городской администрации мне порекомендовали обратить к вам, как единственному специалисту по истории освоения планеты.

– Чем могу помочь? – искренне радуется моему появлению румяный и толстощекий архивариус, и тут же спешно избавляется от оптического прибора на голове. – Неужели ещё кого-то интересует эта тема? Сколько раз я предлагал создать мэру музей города – все без толку.

– Не вас одного интересует прошлое нашего славного поселения! – поддакнул в свою очередь я. – Хотя, честно должен признаться, что недавно занялся этим вопросом, и ещё очень мало об этом знаю.

На самом деле, вся история города Карнас может быть изложена максимум на трех страницах крупным шрифтом, включая иллюстрации. Сто двадцать лет с момента установки первого ангара – мизерный срок в космическом масштабе. Во время второй Анкарской войны база была почти полностью разрушена и восстановлена лишь через три года (*три стандартных световых года). Несколько пиратских налетов и большой пожар сорок три года назад – вот вся история этого славного городишки. Впрочем, не будем обижать аборигена и энтузиаста, и делиться с ним этими крамольными мыслями – человек искренне пытается изучать то, чего нет. Знал я одного чудака, который написал книгу «Морская слава Беларуси» (*реально издана в 2015 году) – на его фоне господин Фнпткоус, вполне себе, историк.

– Так, что вас привело ко мне, – недоумевает толстячок. Реально, первый упитанный гражданин, которого я встретил в космосе! Развитие медицины, сбалансированный корм, извиняюсь, питание – не позволяют толстеть ни при каких условиях. Однако, факт налицо.

– Меня интересует история знаменитых фальшивых арканаских скрижалей!

Мистер Фнпткоус завис на некоторое время.

– Каменные пластины с Арканаса, которые пытались выдать за наследие Предтеч. Потом было громкое разоблачение, что это всего на всего копии прахозаветных свитков гильмекской цивилизации.

Если бы Менделееву внезапно сообщили, что смешивая по его рецепту спирт и воду в пропорции один к полтора, получится великий философский эликсир – он удивился бы точно так же, как мой визави.

– Неужели вы не читали статью об этой неудавшейся афере? Конечно, она произошла полвека назад, но неужели вам на глаза она не попадалась? – сделал вид, что известие меня поразило до глубины души. – Неужели за полвека никаких упоминаний не осталось? Жаль, очень жаль – я так надеялся у вас узнать подробности.

– Может, вы напомните, о чем речь, – заволновался абориген-историк, почувствовав, что сенсация уплывает прямо из-под носа. – Мне легче будет понять о чем, собственно, идет речь.

– К сожалению, у меня только скриншот статьи, можете посмотреть, – мне не жалко для хорошего человека.

Дрожащими руками Фнпткоус хватает планшет и начинает читать вслух:

– … Нет никаких сомнений, что указанный артефакт является подделкой. Материал, из которого он изготовлен, не соотносится ни с одним из найденных ранее посланий Предтеч. Использование камня, как носителя информации, у высокоразвитой цивилизации? Это абсурдно и непрактично – вулканический базалит слишком хрупок и не надежен. Аргумент профессора T, что камень может храниться десятки тысяч лет – не является научным аргументом, и не может быть принят во внимание…

– Спектральный анализ, проведенный нашей лабораторией, подтвердил, что материал, так называемой, скрижали идентичен базалиту с поверхности планетоида Арканас, – на этом месте историк подпрыгнул, и дико вращая глазами, завопил. – Не может быть! Это же настоящая сенсация!

Как мало надо человеку для счастья – даже удивительно.

– Главное доказательство, что перед нами оказалась безыскусная подделка – заключение Контролера государственно универсиалуса Ве-ЕК. Согласно представленному документу, указанный артефакт не имеет отношения к цивилизации Предтеч. Мнение комиссии изначально было аналогичным. Оппоненты во главе с профессором Т попытались оспорить вердикт, вынесенный экспертным советом, на том основании, что информация не была дешифрована должным образом, и якобы в ней наличествуют признаки системы знаний неизвестной цивилизации. Но в ходе разбирательства было абсолютно точно установлено, что графическая информация на скрижалях скопирована из прахозаветных свитков гильмекской цивизизации.

– Какая досада, что эти скрижали оказались не настоящими! Но, все равно, это новая неизвестная ранее страница в истории нашего города!

– Там есть ещё продолжение, – не надо отвлекаться, клиент должен получить весь объем информации, чтобы принять правильное решение.

– Да, да, конечно! «История фальшивых арканаских скрижалей весьма необычна и полна загадок, которые так никогда и не будут разгаданы. Каким образом следы гильмекской цивилизации оказались на планете в другой звездной системе за десятки световых лет от неё? Ведь согласно археологическим раскопкам жители Гильмека так и не вышли в космос, а были уничтожены в результате неизвестного катаклизма около десяти тысяч лет тому назад, оставив лишь крохи информации о себе. Если же это современная подделка, то кому и зачем понадобилась столь неуклюжая и легко разоблачаемая фальсификация? Вопросы эти так и останутся без ответов».

– Если разрешите, воспользуюсь этим материалом? Хочу написать большую статью – сделаю подарок городу.

– Конечно, используйте! Если же случайно обнаружите что-нибудь интересное по этой теме, то сообщите мне, пожалуйста – очень любопытно. Жители Гильмека посещали нашу планету! Удивительно и невероятно.

Стоит пояснить, что такая планета действительно существует, и древняя цивилизация там когда-то была в наличии. Правда, закончилась она на уровне средневековья – но другой, более подходящей, в справочнике я не нашел. Впрочем, и эта вполне подходит. Надеюсь, наш ученый муж, сам догадается посмотреть в информаторий и сравнить каракули гильмеков и мое высокоинтеллектуальное послание из школьного учебника геометрии от неведомой «погибшей» цивилизации.

Процесс запущен, и каменная дощечка начала свой путь к полкам лучшего музея этой части Вселенной, или, хотя бы, этого города.

Статья на городском портале появилась на следующий день, а ещё через сутки на коммуникаторе высветился вызов от господина Фнпткоуса.

– Вад! Вы не поверите, но это похоже на настоящую сенсацию!

– О чем вы, уважаемый магистр? – догадываюсь, что он уже добрался до местной википедии и сравнил образцы «почерка» разных культур.

– Я нашел в архиве рисунки Гильмекской цивилизации! – товарищ сияет торжеством, словно только что обнаружил заначку пятилетней давности, а она оказалась не в рублях, а в твердой валюте.

– Поздравляю, вы хотите написать статью ещё и о них? Думаете, горожанам это будет действительно интересно? – демонстрирую здоровый умеренный скептицизм.

На самом деле, местные аборигены максимум заголовок от такой статьи прочитают, а остальное изучить лишь под угрозой декомпрессии (*здесь – синоним расстрела). Ну да, чем бы дитя великовозрастное инопланетное не тешилось – лишь бы в нужном нам направлении.

– Само собой, статья уже готова. Но не это главное. Я сделал поразительное открытие – на наших скрижалях изображения и записи не только другие, но они на порядок сложнее и структура совершенно другая! – Фнпткоус многозначительно посмотрел на меня, ожидая проявления безграничного восторга.

«Наши» скрижали – это хорошо, в том смысле, что человек искренне проникся, и теперь будет рыть копытом без дополнительных стимулов и понуканий.

– Вы хотите сказать, что это две разные цивилизации?

– Именно это и получается! Никакого, даже отдаленного, сходства ни в используемых знаках и символах, ни в способе подачи информации, и явная колоссальная разница в уровне знаний!

– Не мог же целый ученый совет совершить массовую ошибку? – резонно усомнился я, приведя заготовленный ранее контраргумент.

– В том и дело, что мог! Даже из статьи видно, что мнения разделились, а судя по тенденциозному освещению и откровенной травле профессора Т, никого не интересовала истина, как таковая. Обычные склоки в научном сообществе – к сожалению, очень распространенное явление. Тем более, что Контролер выдал весьма неоднозначное заключение – жалко, что у нас его нет.

Ба, да наш герой, похоже, пережил нечто подобное в прошлой жизни! Теперь становится понятнее, почему он оказался в этой, богом забытой, дыре.

– Так в чем проблема? Отправьте копию нашему Контролеру на экспертизу. Думаю, что администрация не откажет – речь об истории нашего города идет, как-никак. И, возможно, о настоящей научной сенсации, которая прославит нашу планету на века.

– Вад, ты гений! – не прощаясь, отключился Фнпткоус, спеша к мировой славе по заботливо указанной кривой дорожке.

Единственное, до чего пока не додумался наш региональный гений от космической археологии – связать отсутствие сведений об этом артефакте в архиве с большим пожаром на базе, который произошел сорок три года назад. Статье почти пятьдесят лет – неужели не догадается сопоставить эти даты в хронологическом порядке? Придется подсказать или намекнуть косвенно, натолкнуть на мысль.

Как ни странно, мэрия пошла навстречу инициативному ученому и разрешила сделать запрос Контролеру. Результат практически полностью совпал с прогнозом. Искусственный полуразумный интеллект уступил естественному, природному – то есть, моему. Компьютерные мозги пришли к выводу, что информация на скрижалях не относится ни к одной известной цивилизации, и уж точно никак является гильмекской письменностью – что и требовалось доказать. Надо отдать должное, железяка легко расшифровала мое послание, подтвердив, что система научных знаний оригинальная и не совпадает ни с одной известной! Правда, этот гад, усомнился в великой технологической развитости указанной цивилизации, но с оговоркой, что информации для точных выводов недостаточно.

– Оставим на совести Контролера такой вывод. Цивилизация, которая выбралась в космос на десять тысяч лет раньше нашей, не может быть отсталой! Скорее всего, они специально упростили информацию, чтобы послание легче было прочитать и понять! – скормил версию Фнпткоусу, впрочем, он и сам также думает.

Предварительная часть завершена, пора переходить к завершающей, и приятной во всех отношениях, – к конвертации виртуальных ценностей в реальные.

К слову скрижалей у меня теперь три – и похоже на этом придется закругляться, не так уж много в моей голове полезных научных знаний оказывается. Да и шанс проколоться возрастает, а цена, наоборот, падает и подозрения усиливаются, если артефактов слишком много.

Первую скрижаль я торжественно дарю «городу и миру». Причем, совершенно бесплатно!

Мистер Фнпткоусу чуть не расплакался, узрев такое чудо. Не знаю, что его больше поразило – явление древнего артефакта, или мое удивительное безграничное великодушие, переходящие в клинический маразм.

– Право, не стоит благодарности, – потупив глаза, смущенно принимаю слова благодарности от лица мэрии. – Случайно нашел на старом корабельном кладбище. На моем месте так поступил бы каждый!

Мэр города господин Диоплокус похлопал героя по плечу, вручил абонемент на три часа гипнотранса и тут же попрощался, чтобы я не успел попросить ничего лишнего.

– Жмот и скряга, в следующий раз так дешево не отделаешься! – мысленно обещаю взять реванш в самом ближайшем будущем.

Так оно и случилось. Мэр радул из находки настоящую сенсацию, приписав её себе, чуть менее, чем полностью – мое имя даже не появилось в информационном поле. Сложилось полное ощущение, что некто Диоплокус лично вышел через шлюз в скафандре, ведомый интуицией и заранее приобретенными знаниями, благодаря упорному труду и настойчивости добыл редчайший артефакт всех времен и народов в радиусе десятка световых лет, как минимум.

Чтобы так распиарить «скрижаль» мне потребовалось бы полгода – мэр все сделал сам, в лучшем виде, и за пару дней. Приписать себе в заслугу, то к чему не имеешь ни малейшего отношения – как это узнаваемо.

Теперь я точно знаю, что все губернаторы и градоначальники клонируются в иных мирах и только потом забрасываются к нам на Землю! Иначе невозможно объяснить, что у них все повадки, манеры и образ мыслей совпадают на сто процентов на любых планетах.

В момент наивысшего триумфа, появляюсь я и предлагаю мэрии ещё две скрижали для полноты коллекции. Скрипя зубами, мэр соглашается, но цену сбивает до минимума. В его понимании, но не в моем!

На руки получаю чуть менее восьми тысяч. Огромная, фантастическая сумма на первый взгляд, особенно для бывшего заключенного! Но если внимательно присмотреться, то не все так радужно. Да, это зарплата за полгода для обычного работяги средней квалификации, но чтобы развернуться или организовать свое дело – это катастрофически мало. Не забываем, что у меня моральный долг перед товарищами, оставшимися в рабстве – но десять тысяч не хватит, чтобы выкупить даже одного Пкуба, и это без учета перелета и средств, для обустройства.

В принципе, за пять-семь тысяч можно долететь до ближайшей обжитой планеты, и уже там устраивать свою жизнь, делать бизнес и зарабатывать деньги. Ближе ничего приличного нет – либо анклавы поселенцев, либо такие же базы на спутниках, астероидах или просто на орбите болтаются. Однако, это путь в неизвестность с непредсказуемым результатом, причем без резервного варианта. Если что, то улететь уже оттуда у меня денег не останется, а получится ли заработать – большой вопрос. И опять же, вспоминая о товарищах на зоне – сумма их выкупа автоматически увеличивается вдвое или втрое, если к ней добавить стоимость перелета к другой планете. Сюда их вывезти все же проще – по космическим меркам, мы почти рядом.

Вывод: придется остаться здесь, подкопить деньжат, а уж потом перебираться в более благодатные края. Но отсюда сразу вытекает множество проблем. Для начала, надо срочно обзавестись собственным жильем, срок «аренды» истекает буквально на днях.

Попросил друга Хванна, чтобы он встретился с господином ФВухом, насчет сдачи его склада в долговременную аренду. По моим расчетам цена должна быть предельно низкой. Пятна выжженного пластика, где «уничтожали плесень» и обрывки ленты со знаками радиологической и биологической опасности – наглядный аргумент, чтобы снизить аренду до минимума. Однако господин ФВух уперся и не пожелал отдавать склад совсем уж задарма, а две тысячи в месяц не устроили уже нас.

– Скажи, что подумаешь, – даю инструкцию Хванну, и советую прощаться. Такой футбол нам не нужен!

Отключаюсь от связи и крепко задумываюсь. Ну, никак не мог он больше тысячи просить за это логово плесени! Ведь я предупредил, что рецидив возможен в любой момент, но не сработало. Господин ФВух оказался или жаднее или хитрее, чем я думал.

И не сунешься прямо сейчас к нему, сразу после разговора с Хванном – заподозрит неладное. А моя легенда и так шита белыми нитками – развалится при первой, даже поверхностной проверке.

Придется опять устраивать информационную атаку, чтобы сбить цену. И будем не мелочиться, убьем ещё парочку зайцев за компанию.

Смущает меня история с неудачной арендой – что-то не учел или упустил из виду какой-то серьезный фактор. Пытаюсь разобраться и обнаруживаю, что сам себя перехитрил! Обзвонил несколько фирм, имеющих склады рядом, и с удивлением узнал, что все они резко подняли аренду.

– Вы же сами знаете, что начинается строительство новой большой судостроительной верфи. А где же её строить, как не на первом пальце? Других подходящих мест нет, – просветил меня один из опрошенных.

– Итить, колотить! – это же надо, сам себе подкузьмил.

К счастью, дело поправимо. Любую неудачу можно повернуть в свою пользу, если конечно вас ещё не посадили – это кредо любого российского предпринимателя. Начался кризис – нет худа, без добра, значит, упадет аренда, нет покупателей – твои конкуренты скоро помрут. Главное, чтобы ты не откинул копыта раньше них. Впрочем, это лирика.

У меня же в наличии база данных желающих трудоустроиться на эту виртуальную верфь – надо же им сообщить об отказе, чтобы зря не надеялись.

«Холдинг „Оптимальные судостроительные решения“ сообщает, что решение о строительстве верфи на вашей планете перенесено на неопределенный срок в связи со сложной политической и военной обстановкой в вашем секторе. Надеемся на сотрудничество в будущем».

Прежде, чем с глубоким удовлетворением нажать кнопку «Отправить», отправляюсь с деловым предложением к мистеру Раму.

– Мне нужны три сотни стандартных пайков. Десяток новых аккумуляторных батарей типа 00А, аппараты регенерации воздуха – парочку возьму. Взял бы боеприпасы, но совершенно не разбираюсь в них – может, посоветуете что? Самое ходовое и востребованное, чтобы скинуть быстро, если деньги понадобятся.

Список озадачил мастера не на шутку.

– Ты собираешься в автономное путешествие? Тогда этот список годится только для самоубийцы. Но фраза о быстрой продаже, в случае чего, как бы намекает, что версия не правильная? Не хочешь поделиться планами – старый опытный механик может многое посоветовать и предостеречь от ошибок?

Ага, прям щаз!

– Десять процентов от прибыли мои!

– Три процента – максимум. И учти, из врожденной доброты столько даю, даже не зная о чем речь. Подозреваю, что мощно переплачиваю, но так тому и быть. Надеюсь, идея стоящая, а не пустышка.

– Не сомневайся, идея гарантирует великолепную доходность. Причем в короткие сроки. Семь процентов – и мы оба в деле!

– Четыре, или иди астероидами вдоль линии бифуркации, – это синоним «иди лесом», как я понимаю.

– Договорились. Четыре процента от дохода, который ты получишь благодаря моему плану. Все, что я сам заработаю – не учитывается.

– Не будь крючкотвором. Никто тебя обманывать не собирается. Выкладывай подробности.

Ага, так тебе и поверил! Не обсудишь заранее, потом замучаешься доказывать, что именно имелось в виду. И получишь от селедки хвост вместо осетрового балыка.

– Ты наверняка слышал, что «Оптимальные судостроительные решения» собираются строить верфь на первом пальце.

– Будь они сожраны, – сплюнул Рама. – Конечно, слышал. Принесла же, нелегкая. Они тут причем? Судя по зарплатам, которые они предлагают – сухие пайки их в последнюю очередь интересовать будут.

– Обрадую тебя – строительство отменяется! Завтра об этом станет известно всем.

– Хорошая новость, просто замечательная! – зловещий огонь в глазах означает, что уже сегодня кто-то лишится незаконно полученных надбавок к зарплате. – Но как на этом можно заработать?

– Причина, по которой проект отложен – сложная военно-политическая обстановка в нашем и сопредельных секторах! Чувствуешь, чем дело пахнет? Большими прибылями!

– Парус мне в корму! Только этого не хватало. Хотя, заработать все равно, не помешает. Еда, средства защиты и боеприпасы однозначно подорожают – раза в полтора, не меньше. Но продавать их в условиях возможной войны, проблем на коммуникациях – это глупость несусветная!

Такой подход меня категорически не устраивает – свои несчастные проценты я буду ждать очень долго. Нет продажи – нет прибыли, а значит, и делиться нечем.

Впрочем, вопрос решаемый.

– Уважаемый Рам, не стоит на это рассчитывать. Один большой транспорт снабжения с припасами, и цены могут рухнуть обратно.

– Посмотрим, – буркнул разочаровано Рама, и, не прощаясь, умчался договариваться о закупе.

Мне же есть повод задуматься ещё об одном аспекте этой операции.

Если на дворе сложная предвоенная обстановка, то это открывает новые перспективы, те, которые не очень доступны в мирное время. Вот у нас, например, совершенно бесплатно готовят к службе в армии в ДОСААФ. На радиста или на водителя автомобиля. Почему бы не перенять этот прекрасный опыт и местной администрации? Мне любые знания в радость – настоящий мародер и трофейщик должен разбираться и в оружии и в его ремонте. А если ещё и бесплатно…

В предвоенное время подготовить специалистов или хотя бы вспомогательный персонал для отражения нападения – звучит вполне логично и разумно, но одних слухов для этого будет явно недостаточно. Требуется реальное доказательство угрозы, и мне придется создать его и предъявить.

Глава 11

– Хванн, а как у вас здесь дела обстоят с невестами? – задал давно мучивший меня вопрос.

Несколько попыток познакомиться с особами противоположного пола привели меня в состояние глубокой озабоченности. Не в том смысле, как можно было подумать, а в философском и мировоззренческом плане. Не то, что склеить, завести разговор ни разу толком не получилось. На производственные или торговые темы – пожалуйста, как переводишь разговор на продолжение отношений – девушки «зависают», либо просто не понимают о чем речь.

Хванна мой вопрос тоже озадачил не на шутку. Оказалось, что институт брака в этой части вселенной отсутствует в привычном понимании. Есть, конечно же, отсталые планеты с самыми разными формами совместного существования мужчин и женщин. Причем «семьи» встречаются в произвольных сочетания: от гаремов и матриархата до сотовых и сетевых половых сообществ – выяснять, что именно означают эти разновидности брака искренне постеснялся – душевное здоровье дороже.

– А как же дети? – задал вопрос и только потом сообразил, что ни одного ребенка до сих пор не встретил.

– Детей можно растить только на планете – это любой врач тебе скажет. И зачем нужна пара для рождения?

– Ладно, замяли вопрос. Но ведь секс у вас существует? – перешли к более конкретному аспекту бытия.

– Этого добра сколько угодно. На четвертом и пятом пальце. Дома утешения и сладости на любой вкус. Хочешь капсулу полного погружения, или частичного, хочешь с биокопией, хочешь даже с живой. Есть вваранийка – после неё только в реанимацию – зверь, а не самка! Но пятьсот кредов за четверть часа – дорого очень.

Тфу, здесь хоть что-то нормальное в отношениях осталось? Но, теперь, хоть понятнее стала причина, по которой местные девушки меня игнорируют.

– Неужели нет обычных романтичных отношений? Чтобы, например, парень пригласил понравившуюся ему девушку в ресторан, дарил подарки, ухаживал, оказывал знаки внимания и так далее и тому подобное.

– Зачем? – глаза у аборигена стали размером с чайное блюдце. – Неужели она лучше вваранийки? Быть такого не может!

– Нравится мне одна девушка! Другие не интересуют, тем более портовые девицы – это ты понимаешь?

– Так бы сразу и сказал. Поймал психовирус – только и всего. Обратись к доку, быстро прочистит мозги. Можешь жалобу в мэрию написать, если вирус не лицензионный. Хотя толку нет – попробуй, докажи, что именно она его активировала.

– Опять ты ничего не понял. Нет у меня никакого вируса или психического расстройства. У нас на планете все так выбирают объект для продолжения рода.

– Теперь понятно. Отсталая у вас планета – удивительно, что вы вообще не вымерли с таким подходом к размножению. Ты сделал генетическую экспертизу, выбрал подходящую особь с наилучшими показателями на совместимость и теперь должен провести ритуал ухаживания, чтобы продолжить свой род? – подвел итог обсуждению абориген.

Возражать я поостерегся – разговор и так полный сюрреализм вперемешку с клиникой.

– Да, именно так все и есть!

– И кто же она? – не думает оставлять меня в покое собеседник.

Демонстрирую фото милашки, которую чуть не нагрел на афере с гравитацией. Кукольное личико, огромные глаза, точеная фигурка – прелесть, да и только.

– Кислоты мне в стакан! И чего ты в ней нашел? Искусственница с Каэтна, какая там генетика?

Каэтн – одна из ближайших планет к нам, но крайне неприятная во многих отношениях. И климат ужасный и атмосфера негодная, терраформирование неудачное, да и социальное устройство оставляет желать лучшего. Отсутствие нормальных природных условий компенсируется природными богатствами, высоким уровнем жизни, сильной научной и технической базой. «Искусственница» – означает, что девушка выращена в «пробирке». Впрочем, для её родной планеты – дело обычное, там таких процентов восемьдесят или больше.

– Зато симпатичная, – что тут ещё скажешь.

– Звездный червь тебе в реактор! Лучше не пожалеть денег на вваранийку, чем рисковать мозгами и здоровьем общаясь наедине с каэтонкой, да ещё искусственной. Это, как в открытый космос без скафа выйти! Они же все чокнутые, лучше с архоидами на одном астероиде оказаться – от них хоть точно знаешь, чего ждать. Максимум голову откусят, а здесь явно будет что-то похуже.

В общем, не убедил меня Хванн – одни эмоции и предубеждения, без малейшей конкретики.

Не откладывая дело в долгий ящик, решаю знакомиться прямо сегодня.

Однако, поразмыслив, пришел к выводу, что с наскока это дело не решить. Это с земными девушками можно знакомиться без предварительной подготовки, благо рецепт известен: не слишком банальные комплименты, юмор в комплекте с острым умом и неотразимой внешностью, плюс обаяние и показное отсутствие скупердяйства. Конечно же, схема не безотказная, но вполне рабочая – но только в земных условиях. Подозреваю, что чувство юмора не является универсальным во всех мирах, по крайней мере, здесь оно встречается крайне редко, и весьма специфическое в нашем понимании. Иногда слишком приземленное, иногда, наоборот, настолько «утонченное», что и не понять, где же надо смеяться. Короче – не совпадает спектр веселья и эмоций, если можно так выразиться.

С комплиментами тоже не все так гладко, как можно было бы ожидать. Даже простейшее понятие «красивая девушка» имеет десяток толкований только на ближайших планетах, притом, что ни одно из них не соответствует земному определению. В Великой Сатрапии, напимер, «красивая» означает, что девушка имеет корму достойную танка «Армата», и шею толщиной с трубопровод Уренгой—Помара, ибо только с такой комплекцией она легко носит на голове каменный блок весом в центнер. И сможет без отрыва от строительства пирамид родить сакральное число детей – тринадцать!

Есть ли такое понятие, как красота, на Каэтоне мне неизвестно, об этой планете вообще нет никакой достоверной информации, лишь общие сведения. Вроде бы, наследственная абсолютная монархия, число жителей – около миллиарда. Данные по ВПП засекречены.

– Хванн, а что у вас дарят девушкам? – решил обратиться за помощью к представителю коренного населения.

Бригадир задумался, причем надолго.

– Дарить – это бесплатно передавать право владения? Правильно я тебя понял? – получив подтверждение, что именно об этом и спрашиваю, завис ещё на некоторое время. – Не знаю, что может понравиться каэтонке – да что там, обычной особи женского пола у нас не принято ничего дарить.

– Это ещё почему? – искренне удивился я.

– Странная у вас планета, если такие обычные вещи не понимаете. Подарок незнакомому человеку – есть навязанный не оплаченный кредит, то есть ограниченная неявная оферта. Во-первых: это может быть расценено, как попытка укрытия налогов при продаже. Согласен, доказать трудно, но при желании можно. Ведь у тебя нет, и не может быть уважительной причины для такого странного действия! Второй пункт ещё более опасный. Передавая вещь или услугу, ты вправе истребовать плату за неё. И если быть точным, то требование об оплате возникает сразу после того, как подарок произведен – вне зависимости, сказал ты это вслух или не собирался говорить вообще. Если получатель не расплатился с тобой за презент, то возникает непогашенное долговое обязательство! На которое, теоретически можно насчитать проценты!

– Ну и правила! Подарил девушке цветы, а через десять лет через суд взыскал их стоимость с процентами?

– Вот видишь, ты все правильно и сразу понял. Только суд не нужен – достаточно решения Контролера. Но его можно обжаловать у любого другого Контролера.

– И что же делать?

– Лучше своди её в гурманорий. Например, в «Застенчивый вкус мяса» – это престижно, модно и респектабельно. Изысканная кухня от лучших людоедов Вселенной! К тому же юридически полностью безопасно. Безвозмездное предоставление пищи, воздуха, воды не может быть обращено в кредитное обязательство – статья восьмая Устава ОРМ.

Пришла моя очередь выпадать в осадок. Гурманорий – это что-то похожее на ресторан или кафе, если по-простому, не вдаваясь в тонкости организации и обслуживания. А вот дословный перевод про лучших людоедов меня как-то насторожил.

– Да, повар – самый настоящий урожденный самоед, – бодро и с оптимизмом подтвердил мои худшие предположения Хваннушка.

Послали же боги, путеводителя и советчика!

– Только заранее надо заехать, за несколько дней заказ делать, – предупредил гид перед путешествием по злачным местам

– Через коммуникатор нельзя столик заказать? – до чего отсталый сервис даже в сравнении с земным, что иногда оторопь берет.

Оказалось, что проблема не в отсутствии интернета и связи.

– Ты собираешься угощать гостью чужим мясом? Это пошло и не красиво. Самый шик – отбивная или жаркое из собственной мышечной ткани! Вся суть подобного гураноторория, что ты сам себя кушаешь. Иначе это не настоящая самоедская кухня и платить тысячу кредов за ужин глупо.

После того, как меня вывернуло наизнанку, садист от кулинарии все же закончил лекцию об основах кухни космических канибаллов.

– Ты зря переживаешь! Никто тебя не заставляет отрезать кусок своего бедра без наркоза, как принято у настоящих воинов куду. Даже самоеды так давно не делают. Сдаешь крошечный кусочек кожи, и за пару дней в биореакторе тебе выращивают килограмм твоего собственного мяса. Именно поэтому надо делать заказ лично и заранее.

– Изыди!!!! – вопреки пожеланию, сбегаю сам, иначе неделю ничего есть не смогу.

Отдышался, выпил водички и тут же получил сообщение от гражданина, которого я ошибочно до сегодняшнего дня считал другом:

– Это шутка!

Кажется, уже упоминал, что с чувством юмора у местных не все ладно – что тут же с блеском подтвердилось на практике.

Ещё через минуту пришло продолжение:

– Я пошутил, что это шутка. Это самая настоящая честнейшая правда! – и «смайлик» в виде дракона, кусающего себя за хвост.

Тфу, юморист астероидный. Это же надо так меня развести! Как и ожидалось, никакой восьмой статьи Устава союза развитых миров, регламентирующей правила дарения воздуха и бесплатной раздачи света не оказалось – а сам устав уже два десятилетия, как недействителен. А вот гурманорий «Застенчивый вкус мяса» реально существует и работает, правда, в описании нет ни слова о поедании собственных внутренностей. Но проверять дальше, что правда, а что выдумка – нет, ни малейшего желания.

Ладно, отложим знакомство с объектом неземной страсти, и займемся более насущными делами и задачами.

– Рам, я тут подумал немного, и пришел к выводу, что мы пытаемся откусить хвост у кометы, упуская само ядро, – пытаюсь использовать местные образные сравнения для красоты изложения.

– Говори прямо, не ломай свой язык и мой мозг. Чего опять удумал? – Рама остался полностью равнодушен к тщетным потугам украсить речь карнаским фольклором.

– Что нам дает военное положение? – начал издалека, подводя логическую базу под следующую аферу.

– Тут и думать нечего! Снижение заказов. Уменьшение потока туристов и транзитных грузов, рост цен на продовольствие, топливо и сырье. По-хорошему, наша финансовая операция приносит не доход, а всего лишь минимизирует убытки, и далеко не полностью.

Ага, так тебе и поверил. Но сейчас не об этом разговор.

– С этим все понятно. Но ведь оборонные заказы наоборот вырастут?

Рам брезгливо отмахивается:

– Все самые жирные заказы пойдут воякам, нам же останутся лишь крохи. К тому же, оплату наверняка задержат, а расписки мэрии вместо денег мне даром не нужны. Ждать несколько лет пока война закончится, и в бюджете средства опять появятся? Увольте!

– А если не деньгами брать? Например, услугами медицинской капсулы на обмен! Судя по тому, что мистер Диоплокус наградил меня именно этим подарком – ресурс толком никто не использует, прежде всего, из-за дороговизны.

Судя по выражению лица, мастера идея не слишком воодушевила.

– Надо смотреть, какие проги у них в наличии, и кому из наших они нужны. Потом каким-то образом провести взаимозачет – слишком много мороки. К тому же Диоплокус наверняка заломит астрономическую цену, и мы сразу окажемся в чистых убытках. Материалы, энергию для проведения работ – все это надо закупать за реальные деньги. Нет, не пройдет твой план. Да и не захочет мэр с нами дела вести – у него своих «карманных» фирм несколько. Украдет идею – только и всего!

– Ты прав, дружище! Однако ты упустил из виду одно важное и существенное обстоятельство. Отказаться от наших услуг мэр не сможет. Да и не захочет! Поскольку мы предложим их совершенно бесплатно! Нет ни одного чиновника, который отказался бы от халявы и дармовщины. Мы же оказываем ему услугу, которая, в свою очередь, нам ничего не стоит. Например, создаем за свой счет резервный фонд продуктов и самых распространенных расходников, оборудования и средств индивидуального спасения. Собственно, этот фонд мы уже начали создавать! То есть, нам даже делать ничего не надо, для начала. Лишь правильно упаковать и преподнести, то, что у нас есть, как заботу о повышении обороноспособности. Заметь, мы ничем не рискуем – имущество и запасы так и останутся при нас! Мы лишь обязуемся продать эти запасы по фиксированной цене в случае блокады или начала военных действий!

Внимательно слушавший до этого момента Рам, подскочил, словно его ужалили:

– Как это по фиксированным? Мы же тогда ничего не получим!

– Не спеши, уважаемый Рам. Никто не говорит, что мы зафиксируем сегодняшние цены – мы объявим об этом чуть позже, когда рост уже произойдет. И свои тридцать процентов прибыли получим в любом случае.

– Треть от суммы вложенного – это хорошо. Но если цены вырастут вдвое, мы окажемся в дураках? – тут, же подсчитал упущенную прибыль старый скупердяй.

– Недополученное мы вернем бартером от мэрии! Но и это ещё не все! Эту же услугу мы можем продать второй раз, но уже самим гражданам! Создадим добровольное общество содействия армии, обороне и флоту и предложим вступить в него всем желающим. Каждый участник общества имеет право получить запас пайков и спасательный комплект при начале военных действий, но вступительный взнос должен внести сейчас. Кроме того, мы начнем подготовку по новому направлению – специалистов гражданской обороны, а в перспективе добьемся обучения наших членов за счет мэрии навыкам и знаниям, необходимым для защиты города.

– Звучит, как бред, но в принципе может прокатить, – подвел Рам итог мозговому штурму в моем исполнении. – Единственное, что смущает – что с нашей аферой будет в случае, если война так и не начнется?

Удивительно точно подмечено самое слабое звено – вот, что значит, человек в бизнесе не одно десятилетие. Сразу вычислил уязвимое место в моем плане.

– Дай бог, чтобы не началась. Война нам ни к чему. Нам нужна предвоенная истерия и паника – все остальное немного лишнее. Поэтому общество ДОСАОФ создается строго на определенный срок, и если боевые действия не начнутся в течение полугода – то самораспускается за ненадобностью.

– Десять процентов. Больше не дам.

Опять за рыбу деньги! Вчера и пяти давать не хотел, а сейчас с десяти только торг начинается. Прогресс, однако, налицо.

– Тридцать!

Сошлись на двадцати, с условием, что три четверти «дохода» получаю в виде знаний и лимита времени для обучения на тренажере. Делить шкуру неубитого медведя – процесс веселый и увлекательный, если только это не гибрид белого полярного медведя, с, не менее полярным, песцом.

Теперь надо создать гнетущую атмосферу страха и уныния на, отдельно взятом за горло, планетоиде. Статья о недавней героической обороне базы на соседней планете от непосредственного участника событий должна произвести должное впечатление. Сам по себе, факт пиратского налета прекрасно подкрепляет слухи о сложной военной обстановке в регионе, но и вдобавок дает прекрасный пример, как гражданская самооборона справилась с вооруженными до зубов пиратами. Тут и герои, своими телами закрывающие пробоины в корпусе (на планете, где есть атмосфера?!), и прекрасно подготовленные техники, перехватившие управление дронами и обрушившие огонь на врага, и мэр (он же кэп) лично возглавивший последнюю успешную контратаку внутри склада. Конечно же, делается в заключение вывод, если бы не прибытие транспорта с подкреплением, пираты наверняка захватили бы базу, пусть ценой огромных потерь. Но тот факт, что гражданская самооборона продержалась трое суток до подхода спасателей, а налетчики покинули планету без единого грамма хлоя – сам по себе удивительный и познавательный, заслуживает изучения и применения. Не забыл упомянуть и о наградах, для особо отличившихся, выраженных в суммах с тремя и четырьмя нулями. Думается, это будет самое главное в статье и точно запомниться.

Глава 12

– Я бросаю дымовой пакет, девушка в панике выбегает. Ты без препятствий заходишь внутрь, забираешь планшет…

– Потом вместе отбываем на рудники! – Хванн как-то подозрительно весело воспринимает происходящее. – Вад, ты иногда умный, иногда глупый, как кусок ледяного червя, забравшийся на радиатор отопления. Это же надо додуматься – пожар устроить на космической станции! Да здесь через пять минут будет толпа народа: и спасатели, и военные и полиция.

– Не пожар, а инсценировка. Но, по сути, ты прав. Лишние участники действия нам не нужны. Поэтому изменим план.

– Я воровать не буду – религия не позволяет, – пошел в отказ товарищ, до сего дня четко и ясно бывший убежденным атеистом. Впрочем, вера в Уголовный кодекс – ничем не хуже любой другой веры, а по эффективности и воспитательной силе даже превосходит все остальные.

– И опять ты прав. Не будем нарушать закон без особой необходимости. Поэтому ты сейчас заходишь внутрь, представляешься экспедитором с «Голубой Проксимы», она сейчас как раз на арене у третьего пальца стоит, интересуешься какова цена на биметаллический профиль типа A0AAA, сроки поставки, наличие сертификата. Обещаешь связаться через неделю и выходишь.

– Зачем мне профиль из биметалла? У нас его на складе полно, да и смысл его покупать, если на свалке этого добра – бери, не хочу!

– Да? Странно, не подумал об этом. Тогда спросишь утеплитель из вспененного углеволокна. Тип и марку не знаю, не готовился специально – пусть весь прайс распечатает.

– Кто-то торгует вспененным утеплителем?!! Я думал, ты один здесь такой, не очень нормальный, оказывается каэтонцы тоже не далеко ушли. Его уже давно не используют при строительстве судов, а стоит он полкредита за центнер – только сам забирай, перевозка дороже обойдется.

– Не важно, чем именно эта контора торгует, ты же не покупать пришел – твоя задача при уходе оставить свою сумочку с документами. Девушка выскочит, чтобы тебя догнать и вернуть забытое. Поэтому ты далеко не убегаешь и находишься в пределах прямой видимости. Метрах в ста остановишься – пока она тебя догонит, пока ты её сердечно отблагодаришь, я успею проникнуть внутрь и забрать планшет.

– Соучастие в преступлении предполагает степень ответственности, равную пропорции от причиненного вреда каждым участником правонарушения. Статья сорок восьмая, параграфа третьего Устава развитых…

– Хватит мне голову морочить, Устав уже два десятилетия, как отменен. Похоже, это единственное, что ты когда-то выучил из всего многообразия юридических знаний?

Судя по тому, как покраснел и смутился мой друг-абориген – попал в точку.

– Хотел пойти по адвокатскому ремеслу, но поручителей на кредит не нашел.

– Ладно, пропорция твоего участия минимальная. Даже на штраф не тянет. Тем более, что мы красть ничего не будем – наоборот вернем утраченное хозяйке!

– И какой смысл в этом действии? Зарядить батарею, чтобы тут же её закоротить?

– Ничего ты не понимаешь в человеческой психологии. Если человек тебе что-то делает хорошее, то ты испытываешь благодарность к нему и должен как-то отблагодарить. Не факт, что это желание будет сильным и продолжительным, но в первый момент им можно смело воспользоваться, чтобы войти в близкий контакт. «Отшить» благодетеля сразу не очень комфортно, а потом уже не получится – ведь за дело берется настоящий мастер пикапа, а не абы кто.

– М-да? – Хванн, без всяких на то оснований, усомнился в моем профессионализме. – Если бы она была одноногой, стосорокалетней дамой с явными признаками лучевого лишая, то возможно твой метод и сработал бы. Хотя, каэтонки никогда не отличались здравым умом и адекватностью – может, вы и найдете друг друга. Но в случае «успеха», скорее всего, придется искать тебе место в психиатрическом блоке на ближайшей населенной планете.

План блестяще не сработал.

– Девушка, это не вы потеряли?

Объект, вместо того, чтобы принять находку и любезно поблагодарить благородного дона, долго и внимательно смотрит на меня.

– Зачем вы его взяли?

Вблизи девица ещё красивее и неотразимее. Стою и любуюсь, вместо того, чтобы срочно придумывать нормальное оправдание.

Ничего не приходит в голову, поэтому отвечаю чистую правду:

– Хотел познакомиться с вами. И не нашел другого повода.

– Какова цель этого знакомства? И почему нельзя просто зайти в офис и узнать мое имя, если это вам зачем-то понадобилось, – тень недоумения все же появляется на прекрасном личике.

– Думал, что не захочешь со мной общаться, – окончательно растерялся я. Довольно странное и нехарактерное для меня поведение – с чего это так поплыл? Неужели смазливая мордашка так подействовала, или долгое воздержание и гормоны делают свое черное дело?

– Украсть чужую вещь, чтобы узнать имя хозяйки? Ничего глупее в жизни не слышала! – выхватив планшет, мило топнув ножкой, в ярости удалилась, волнительно виляя аппетитными бедрами. Или мне просто показалось?

Ничего не понимаю – что за ерунда вокруг происходит?

– Гы! Предупреждал же тебя, не связывайся с каэтонками, – довольно скалится всеми зубами сразу ехидный товарищ. – Между прочим, она тебя ещё вчера срисовала!

Чуть не подпрыгнул от такой новости.

– Как это вчера? Я же ближе, чем на сотню метров и не подходил. Издалека наблюдал.

– Ну, ты даешь! Девчонка явный эмпат, она внимание к себе за версту чувствует. Все мозги мне высушила, выясняя, зачем двое сумасшедших хотят украсть её планшет, чтобы потом его обратно вернуть.

– И ты ей все выболтал? – поразился столь откровенному и наглому предательству, отягощенному изменой мужской солидарности.

– Попробуй, не скажи – потом у психиатра месяц лечиться будешь. Когда мозгоклювы в гневе – с ними лучше не связываться. Хорошо, что она все же почувствовала, что ничего плохого мы не задумали – и, все равно натерпелся страху, до сих пор мурашки по коже.

– Подожди, ты хочешь сказать, она мысли читать может?

– Не – эмпат мысли не читает, только чувствует, когда человек говорит правду или лжет, насколько искренне. Сильный псионик может уловить враждебность или агрессию на расстоянии.

Ничего себе! Вот так новость.

– Заставить говорить правду тоже может? – неужели этим объясняется моя говорливость и непростительная откровенность. – Или внушить что-нибудь?

– Кто знает? Но прямо в глаза смотреть я бы поостерегся. Твои идеи и замыслы и так адекватностью не отличаются, а уж как странная девица их воспримет – одним звездам известно.

Вот так бесславно закончился первый заход по девкам, но мы учтем ошибки и в следующий раз, все получится.

– Мы?!!

Оказывается, я вслух озвучил намерение повторить эксперимент, чем привел товарища в ужас, переходящий в возмущение. Или наоборот?

Между тем, ситуация на рынке, пущенная на самотек, резко ухудшилась, поскольку главный организатор погряз в любовных приключениях, самоустранившись от проблем. Рам уже коситься начал – цены, поднявшиеся на десять процентов на фоне невнятных слухов о войне, остановили рост, и если ничего не предпринять, то могут вскоре упасть обратно.

В свое оправдание могу сказать, что не совсем сидел без дела, а готовился. Три часа в медицинской капсуле, те самые, что получены от мэра в качестве награды, потрачены на изучение новых знаний. С точки зрения местных специалистов, абсолютно правильно и разумно. С точки зрения обычного россиянина – деньги и ценные ресурсы выброшены на ветер. Изучать технику безопасности, да ещё и за свои кровные? Да, это преступление против разума и кошелька. Самый никчемный и бесполезный человек на стройке – это инженер по ТБ! Ни за что не отвечает, всюду суёт свой нос, пишет кляузы и мешает нормальной работе и личному обогащению. Это вам любой прораб подтвердит.

Откуда у меня возникло такое неожиданное желание? Во-первых: программа стоит недорого! Все остальное в разы, и даже в десятки раз дороже. Во-вторых: прога есть в наличии, что немаловажно в нашей заброшенной космической дыре. В-третьих: жить-то хочется!

В принципе, перечисленных выше причин вполне достаточно для обоснования моего выбора. Но самое важное, что в этой базе данных есть раздел о безопасности при проведении работ с взрывоопасными веществами и оборудованием! Собственно, три часа гипновнушения только на этот раздел и хватило – все остальные знания остались снаружи относительно моей черепной коробки. Сами меры безопасности, конечно важны, но не менее ценная информация – это сопутствующее описание основных видов боеприпасов, способов их транспортировки, деактивации и так далее и тому подобное. Конечно же, описание не полное и весьма поверхностное – но так даже лучше для новичка и полного нуба! Впрочем, не пожалел триста кредов, провел два часа на тренажере, закрепляя и осваивая полученные знания, правда, в очень узком диапазоне, но зато тщательно и прилежно.

Зато теперь я могу самостоятельно демонтировать малый волновой реактор, без самоподрыва и разрушения активной зоны. С точки зрения какого-нибудь младшего ученика слесаря – не слишком впечатляет, меня же вполне устраивает – это мое первое полноценное достижение в этом мире, за исключением кривого изучения письменности. Но делиться радостью с коллегами не спешу – засмеют. Волновой реактор – вещь, на редкость, бестолковая с точки зрения трофейщика или ремонтника, тем более, малый. По сути – это одноразовый источник длительного питания без возможности подзарядки. Используется в автономных зондах или дронах. При этом, источник взрывоопасный и неразборный. Ни продать, ни использовать толком, а утилизировать опасно и не просто. Но меня именно этим и привлекает! Найти на свалке его достаточно просто – трофейщики на карте несколько мест указали, где они точно есть. Что удивительно – абсолютно бесплатно указали! Правда, сильно удивились, зачем мне этот хлам – внутрь города их проносить запрещено. Пришлось соврать, что хочу бесплатное освещение на свалке сделать, чтобы удобнее работать на разборках – у старых реакторов иногда остается запас энергии. Не знаю, что они подумали, но сомнение в моей адекватности явно читалось в их мудрых глазах.

Единственный выходной ушел на подготовку диверсии планетарного масштаба. Учитывая, опыт работы в скафандре минимальный, профессиональная подготовка на уровне верхнего края плинтуса, да и та большей частью, чисто теоретическая, то удивительно, что вообще справился всего за день. Насчет планетарного масштаба – это я немного загнул, для красоты слова и личного воодушевления. Взрыв какого-то малого аккумулятора на безжизненной поверхности при полном отсутствии атмосферы в принципе не может нанести серьезного ущерба. Его и не заметят, скорее всего. Именно поэтому основной удар будет нанесен в информационном пространстве!

Поскольку работаю в полном тотальном одиночестве, то обязанности взрывотехника и оператора приходится совмещать. Реактор, по закону подлости, оказался разряженным. Впрочем, он даже в таком состоянии прекрасно взрывается, но для усиления эффекта добавил баллон с водородом, который любезно предоставлен мастерской господина Рама без лишних бюрократических формальностей, в виде разрешения и уведомления собственника. Так же со склада утянута бутыль с кислотой – это взрыватель замедленного действия. Завершают композицию несколько деталей и кусков обшивки от анкарских боевых дронов – этого добра вокруг города сколько угодно со времен одноименной войны. Оборонный Союз Анкарс-Бу лучше всего подходит на роль коварного врага. Не стоит обольщаться мирным названием, правители двойной планетной империи спят и видят, как взять реванш за три последние проигранные войны, и если следы их разведчика обнаружат рядом с базой, никто особо не удивиться.

Фейерверк получился на славу – метров на двадцать в высоту, правда, без шумовых спецэффектов. Получилась картинка, как в старом немом кино – звук в вакууме не передается. Но это и к лучшему, меньше проблем с монтажом.

Случайный очевидец, не только запечатлел взрыв, но и проявил недюжинную гражданскую ответственность – снял последствия взрыва. Особенно пристально был изучен и тщательно исследован свежий обломок с маркировкой на непонятном языке – его изображение и составило большую часть ролика. Этим же вечером анонимный пользователь выложил видеоотчет о странном событии на городской новостной портал. Ещё через час большинство жителей города уже знали, что рядом с базой уничтожен анкарский разведывательный дрон! Надпись легко прочитали и быстро установили, какого типа и назначения загадочный объект.

К вечеру цены на пайки и регенерационные патроны взлетели ещё на двадцать процентов!

А следующим утром меня взяли.

– Пройдемте с нами. Не советую сопротивляться – параллизатор на максимуме, если что. Поверьте – это очень больно.

Парочка ничем не примечательных господ с незапоминающимися лицами, в обычных серых комбинезонах – в каких у нас ходят техники, с серыми же холодными глазами и стальной хваткой, взяли меня под руки и переместили в электрокар.

Через четверть часа прибываем в какой-то унылый офис на окраине города. Ни вывески, ни названия улицы и ни одной души вокруг. Закрытые окна и ставни – квартал словно вымер.

– Субъект А00АА0—00А? – усталый, пожилой господин с мертвым взглядом равнодушно смотрит сквозь меня – вопрос риторический, но ответ все, же требуется.

– Да, это мой id, – признаю очевидный факт, хотя переход обратно в статус объекта категорически не нравится. – По какой причине меня задержали и в чем обвиняют? И вообще, кто вы такой?

– Городской департамент превентивной защиты информации. Масса-интендант Дэжэ. У меня несколько вопросов к вам, после чего будет выдвинуто обвинение и избрана мера пресечения.

Предчувствия не обманули – похоже, что неприятности у меня серьезные.

– Всегда рад помочь городской администрации! Спрашивайте, – если чувак из мэрии, то я православный иудей! У него же на лбу огромными иероглифами написано, что из компетентных органов.

– Видеозапись на городской информаторий вы вчера выложили?

Быстро же они вычислили, но причем здесь обвинение? Или я что-то не понимаю? В любом случае, идти в отказ не имеет смысла – да и нет ничего криминального в любительской съемке.

– Да, это я снял. Совершенно случайно, во время выхода за пределы станции. Счел своим долгом оповестить горожан и мэрию.

С этой стороны я абсолютно чист – не подкопаешься.

– Почему запись выложена анонимно? Почему не сообщили сразу в мэрию? – равнодушно и как-то лениво продолжает задавать вопросы местный Мюллер, словно ответы его не интересуют вообще.

– Не хотел терять время. Ведь, замучают вопросами. Оно мне надо?

– Какими специальными знаниями обладаете? – не реагируя на провокацию, все так же невозмутимо продолжил допрос следователь.

Новая тема разговора мне категорически не нравится, а полицейская ищейка, наоборот, почувствовав неуверенность в ответах, вцепилась мертвой хваткой, доводя до исступления хитрыми вопросами и психологическими ловушками. Спасла от провала лишь полная несуразность моего метода обучения – как ни бился со мной инопланетный Пинкертон, выводя на чистую воду, ничего не получилось. Даже встроенный детектор лжи не помог – в конце раунда, господин Дэжэ, несколько раз неодобрительно морщился, глядя в планшет, после чего вообще перестал доверять электронном помощнику, свернув программу. Хотя электроника в данной ситуации абсолютно не виновна – чистая правда выглядит настолько нелепо и абсурдно. Что поверить в неё не может ни один местный абориген в здравом уме. Даже Хванн и Рама, уже месяц наблюдающие мои мучения в режиме реального времени, не верят в то, что можно чему-то научиться без тренажера и гипновнушения.

– Хорошо, к этому вопросу мы ещё вернемся. Расскажите, каким образом, и за какие заслуги вы получили досрочное погашение кредитного договора.

Надо же и это раскопали? Хотя, о чем я – ведь статья была о моих героических действиях во время высадки пиратского десанта.

Мне скрывать абсолютно нечего – пересказываю содержание героического эпоса, обильно разбавляя мелкими деталями из жизни и быта заключенных. Пусть разбирается, где правда, а где вымысел, надеюсь, полиграф сгорит от перенапряжения раньше.

Рано радовался, следующий вопрос мгновенно испарил радостную атмосферу вокруг меня.

– Кто уполномочил вас производить набор персонала от имени компании «Оптимальные судостроительные решения»? По какой причине набор прекращен?

Вот же, кря! И это раскопали? Хотя, конечно же, это мой грубейший просчет – вполне ожидаемая реакция спецуры: проверить всю информацию, относящуюся к теме. А тут я, собственной персоной, на голубой тарелочке с каемочкой. Или каемочка голубая, а не миска? Не суть – вляпался по полной.

– Это коммерческая информация и не может быть разглашена. Извините.

– Каким образом, вы получили полномочия от компании на проведение рекрутинга? Где и с кем вы встречались? Вы понимаете, что это статья о мошенничестве в чистом виде? – наконец-то перешел к конкретным угрозам жандарм и цербер.

Ага, щазз!

– Набирать персонал мне никто не поручал. Я всего лишь проводил предварительный опрос. Ни одного признака мошенничества не присутствует. Оплату либо какие-то другие услуги за это деяние мной не получались. Обвинение ложное.

– Допустим, – опять как-то легко отказался от обвинения господин Дэжэ. – Но ведь кто-то вас попросил провести это исследование? Насколько мне известно, представительства этой компании в Арканасе нет. Где вы встречались и от кого получили задание?

– Это коммерческая тайна. Могу лишь намекнуть, в знак хорошего отношения к вам лично и желания сотрудничать с вашим уважаемым департаментом, что это был один из супервайзеров с транспортника. Попросил абсолютно бесплатно, особо это подчеркиваю. Прибыль от этого не получал и не намеревался получать – так и запишите.

– У вас поразительная осведомленность в юридической сфере. Для человека, который ни одной нормальной программы не учил – так просто удивительный багаж знаний! – уела меня жандармская морда.

– Богатый жизненный опыт и кредитный договор на десятилетия, очень хорошо стимулируют процесс усвоения знаний. Можете лично проверить – если мне не верите.

Господин Дэжэ внезапно зевнул, потянулся и снисходительно пожурил:

– Не надо хамить тому, кто может тебя засадить на двадцать лет на тритиевые рудники.

Потом почесал себя за ухо, и предложил:

– Не будем тянуть время. Все, что мне было интересно, я узнал.

– И что же именно? – чувствую, ждет меня дорога дальняя либо что-то ещё менее приятное.

– Ты проходимец и мошенник. Не слишком умный, но сообразительный. С нестандартным и оригинальным мышлением. И поэтому ты нам подходишь!

Не понял, меня, что на работу приглашают? Менеджером по продажам неликвидов столетней давности?

– А если я откажусь? – на всякий случай спрашиваю, чтобы потом не кусать локти, что не сделал этого вовремя, когда был шанс, хоть и призрачный.

– Тогда, ты нам не подходишь. И значит, я в тебе ошибся. После чего ты отправляешься на каторгу вместе с господином Рамой. По обвинению в мошенничестве и казнокрадстве из бюджета города. От пятнадцати лет и сорок тысяч штрафа, оформляемых в виде кредита. Ведь именно так квалифицируется ваша афера с пайками?

– Ничего не докажите! – дешевый наезд, нет у них никаких доказательств!

– На твоем месте я бы не был столь категоричен. Как ты думаешь, господин Рама даст показания против тебя под угрозой лишения бизнеса и реального тюремного срока? Или будет тебя выгораживать до последнего?

ААА! Вот, гад! Подловил все-таки. Не смогли доказать, так просто сфабрикуют, то, что надо.

– Уговорили. Ваши аргументы, хоть и не идеальны с юридической точки зрения, но довольно убедительны. Что от меня требуется? Подпись кровью?

– Ну, что ты! Зачем кровь и лишние проблемы с Контролером. Наше сотрудничество будет дружеским и неофициальным. Возможно взаимовыгодным. Например, мы не будем возражать против вашей аферы с пайками.

Угумс. Сам, небось, заработаешь на этом в десять раз больше. Плавали – знаем.

– И что же от меня требуется?

Господин масса-интендант выбрался из-за стола, и, приблизившись вплотную, заглянул мне в глаза.

– Шутки кончились. Поговорим серьезно. Ты своей аферой неожиданно разворошил осиное гнездо, чисто случайно попав в болевую точку. Через несколько часов после появления твоего видеоролика на информатории, нашими средствами наблюдения были зафиксированы две зашифрованные передачи с поверхности планеты, но из-за пределов города.

– Почему две? А шифр одинаковый?

– Молодец, сразу ухватил суть. В том-то и дело, что разные способы шифрования и передачи! С разницей в полчаса и сотне километров друг от друга. Вскрыть код, конечно, не получилось, но это, несомненно, два не совпадающих по стилю и шифру послания двум разным адресатам. Естественно, разглашение этой информации недопустимо. Каторгой не отделаешься.

– Весело здесь у вас, – у меня появилось непреодолимое желание оказаться в нескольких парсеках отсюда, в любую сторону. – Но я здесь причем?

– Они обязательно на тебя выйдут. А мы их встретим.

Не очень приятно быть подсадной уткой, пусть даже инопланетной.

– Зачем я им? Случайный зритель, снявший взрыв на видео. Какой от меня прок?

Господин Дэжэ ласково, очень по-доброму, улыбнулся, и от этого зрелища я содрогнулся, предчувствуя нечто невообразимо ужасное.

– Как же, человек, нашедший знаменитый Скрижали Предтеч, и вдруг никого не заинтересует?

– Вы ошибаетесь. Это гильгаме… – холодея от предчувствия, не могу выговорить полностью название древней цивилизации.

– Да, ладно! Не твоими ли молитвами и стараниями, выяснилось, что это гильгамеки никакого отношения к этим дощечкам не имеют? Неужели забыл? – откровенно издевается порождение инопланетного диавола во плоти. – Если это не они, то значит, это послание Предтеч.

Пока я пытаюсь свыкнуться с мыслью, что я уже почти труп, Дэжэ добивает окончательно.

– Новое, более полное заключение Контролера мы уже изготовили. И даже слили информацию через умеренно болтливого чиновника, что находку удалось частично расшифровать.

Крышка гроба торжественно захлопнулась. Окончательно и безвозвратно.

Глава 13

– Скажите, а у вас есть что-нибудь с Каэтна? Какой-нибудь сувенир для подарка?

Туристическая лавка в международном пассажирском секторе на третьем пальце – единственное место, где можно найти все, то, что мне нужно. Однако, цены здесь просто астрономические и рассчитаны явно не на пролетариев, типа меня.

– Вы не ошиблись! Именно у нас широчайший выбор артефактов и предметов искусства с большинства обитаемых миров, – услужливый менеджер, с повадками вороватого приказчика, масляно блеснул жадными глазками. – Буквально минуту придется подождать, сейчас посмотрю по каталогу.

Прошла минута, потом другая, за ней третья – ничего не находилось.

– Есть! Как же я мог забыть! Прекрасная статуэтка ручной работы из вулканического турфа!

Ещё через пару минут продавец появился с долгожданным сокровищем в руках. Небольшой каменный идол, похожий на барсука или медведя с куцыми, словно обрубленными, крыльями за спиной. И с угрюмым неприветливым выражением на грустной физиономии.

– Две тысячи кредов, – озвучил нереальную цену грабитель за прилавком. – Уникальная вещь. Ручная работа! И совершенно точно – единственная на Арканасе. Прекрасный эксклюзивный подарок – мечта любого коллекционера.

Невзрачный некрасивый чебурашка за такую цену? Да, я скрижали исчезнувших цивилизаций дешевле продаю, чем здесь просят за кусок камня!

– Сертификат подлинности на него есть? – пробую сбить цену, но ничего не получается.

– Если хотите, мы проведем экспертизу у Контролера. Это вам обойдется всего в триста кредов.

Не получилось с наскока, придется идти сложным путем.

– Не надо. Я попрошу знакомого эксперта, он посмотрит и сразу скажет – подделка или настоящая ручная работа.

На следующее утро мы заявились в лавку, вместе с Хванном, захватив портативный сканер и дефектоскоп.

– Ручная работа, больше ничего сказать не могу. Гарантии, что это подлинник не дам, – вынес вердикт новоявленный эксперт по инопланетным культурам, после чего мы вдвоем удалились, так ничего и не купив. К огромному огорчению спекулянта и к нашему злорадному удовольствию.

– Что дальше? Зачем нужно это представление, если мы так ничего и не купили? И зачем тебе эта кошмарная игрушка?

– Хванн, не тормози под дюзами. Игрушка – реально ценный раритет с планеты Каэтн. Думаю, что любой девушке будет приятно получить подарок, напоминающий о её родине. Соответственно, отношение к дарителю изменится на положительное. Теперь наша задача проста и незатейлива – сделать копию в репликаторе. Зря мы, что ли сканер с собой тащили.

– Может лучше сразу к психооператору? Реально дешевле обойдется стереть её из памяти полностью! – предложил кардинальное решение вопроса товарищ и друг.

– А если я её опять потом встречу? И чувства вспыхнут с новой силой? Деньги под хвост комете?

Шутка неожиданно оказалась серьезным аргументом, заставила задуматься критика, начисто лишенного чувства романтики.

– Ты прав. Чистить память из-за каждой смазливой девки – никаких мозгов не напасешься, а если ещё и по нескольку раз…

Между прочим, на Земле такая услуга была очень даже востребована, но где она эта Земля?

– Если бы мне подарили копию из репликатора – я бы обиделся, – никак не унимается вредный абориген.

– Именно поэтому, подарок будет ручной работы! Мы закажем не точную копию, а заготовку чуть большего размера – на миллиметр толще, чем требуется. Затем я при помощи шлифовки и напильника обтачиваю до нужной формы. В результате уникальный предмет искусства ручного изготовления.

– Я бы тебе десяток статей назвал, которые ты нарушаешь, на полусотне планет, минимум, но поскольку переубедить тебя невозможно, то не буду этого делать. Тем более, что ты не продаешь подделку, выдавая её за шедевр, а всего лишь даришь бесплатно и безвозмездно.

Послал же боги попутчика и партнера! Зануда и недоучившийся юрист – страшная смесь.

Но доля правды в его словах присутствует, поэтому вношу коррективы в первоначальный план. Так сказать, ударим креативом по копирайту! Вместо угрюмого медведя у меня будет симпатичная улыбающаяся панда. Думаю, любая девушка оценит изменения к лучшему – на него даже смотреть приятнее стало.

Получился обаятельный мишка с кругами под глазами – прямо как я, на утро после защиты диплома.

И вновь облом! Какая-то чертовщина происходит с этой самой девицей, стоит мне только приблизиться к ней. Вроде бы ничего не предвещало катастрофы поначалу. Увидев меня на пороге офиса, красотка усмехнулась, прищурила глазки – явно «считала» мое настроение, после чего соизволила поинтересоваться причиной моего появления.

Промямлив что-то невнятное про желание извиниться и загладить свою вину, протянул презент.

– Это тебе. От меня, – красноречие на уровне восьмиклассника, пытающегося купить сигареты и пиво в придачу к виагре.

Мило и одобрительно улыбнувшись, объект принимает подарок. Открывает коробочку, извлекает статуэтку и …. Неожиданно побледнев, отшатывается и чуть не роняет моего медведя на пол. Чудом успеваю подхватить панду и спасти от гибели.

– Ты… Да как ты посмел!… Негодяй, мерзавец,… – далее идет непереводимая игра слов на редком каэтонском наречии.

В голове у меня словно взрывается ежик-мутант, протыкая стальными иголками серое вещество. Теперь я точно знаю, что ощущает жертва эмпата, когда он в гневе.

Прихожу в себя уже на улице, сжимая в руках злополучного медведя из камня. Ощущение словно неделю без сна готовился к экзамену, а оказалось что он по другому предмету. И преподаватель вынес тебе весь мозг за это упущение.

Единственное объяснение – подарок не понравился. Может это религиозный символ и его нельзя видоизменять и украшать? Кто их разберет, этих инопланетян. На каждой планете свои заморочки, а мне страдай.

Недолго думая, нашел при помощи Хванна другую особь женского пола с этой же планеты. До сих пор не отличаю жителей разных миров, если они не имеют экзотического окраса кожи или специфических украшений. С модой в космосе как-то не задалось – куда ни глянь, сплошь комбинезоны, причем довольно однообразных фасонов. Так что по внешнему виду и не поймешь, кто и откуда родом. Напарник, как-то умудряется их различать по происхождению – мне же эта опция пока недоступна. Он и нашел мне каэтонку – такое ощущение, что Хванн проникся идеей и воспринимает мой затянувшийся неудачный адюльтер, как разновидность некоего спортивного приключения. И теперь охотно помогает, желая все же узнать, чем закончится эта затея.

Миленькое личико, чем-то неуловимо похожее на объект моей неземной страсти, огромные сине-зеленые глаза, такая же точеная фигурка – лишь цвет волос и прическа отличаются. Тоже искусственно выведенная?

Ри-ка-и – так причудливо зовут очаровательное создание за стойкой регистрации. К слову, мне до сих пор неизвестно какое имя у загадочной девицы, с взглядом горгоны, способным вскипятить мозги.

– Девушка, вы могли бы оценить одну вещь, предположительно она с вашей планеты? Хотели преподнести в подарок, но вдруг подумали, что ничего об этой фигурке не знаем, и можем ненароком обидеть или нарушить правила этикета.

Конечно же, Хванн громко фыркнул, выражая, что он думает, чуть не испортив все впечатление. Оно и понятно, что сделать это надо было до того, как дарить, но все мы крепки задним временем.

– Ой, какой смешной гурмун! – широко заулыбалась девушка и выхватила медведя из моих рук.

Вот и пойми, чего им надо! Реакция прямо противоположная, той, которая ожидалась.

– Так что с нашим вопросом? Можно его дарить или нельзя? – вернулся я к главной теме нашего визита.

Мадмуазель Ри-ка-и оторвалась от игрушки и задумалась:

– Смотря кому. Если вы хотите подшутить над знакомым, то можно и подарить. Любому другому я бы поостереглась – могут не так понять.

Ага, потихоньку подбираемся к истине.

– Гурмун – символ мудрости и знаний. Веселый или улыбающийся тотемный зверь – признак безответственного отношения к учебе и разгильдяйства.

– Если бы вам подарили такую вещь, вы как отреагировали? Обиделись бы?

– Есть ещё одна тонкость – фигурку гурмуна, как покровителя знаний, обычно вручают детям малым при поступлении в школу. Я уже вышла из того возраста, когда мне его можно дарить – не находите? Но, если мне кто-то подарил бы этого милого зверя – не стала отказываться, – и хитро так улыбнулась, зазывающее, так что я совсем растерялся. Она точно искусственная?

И вообще, что за фигня вокруг творится? Одна и та же причина должна вызывать одну и ту же ответную реакцию – это основа основ логики и моего мироощущения.

– Мой друг, всегда мечтал познакомиться с красивой девушкой с Каэтна! Примите этого медведья, то есть гурмуна от него в подарок! – пихнув Хванна в спину, вывел его на передний фланг наступления.

– А что значит «красивая»? – поскольку Хванн в полной прострации, то вопрос адресован мне.

– ЭЭЭ. Красивая – это… когда симметрия присутствует и гармония в равной мере! Когда ум и внутреннее ощущение подсказывают, что у двух людей есть много общего в душевной организации.

А что ещё прикажете говорить девушке, выращенной в пробирке?

Ри-ка нахмурилась:

– Мне кажется, ты говоришь не то, что думаешь! Первый раз сегодня ты сказал не правду, или ты сам не до конца веришь, в то, что говоришь?

Вот же, ведь! Совсем забыл, что у каэтонцев телепатия в порядке вещей. Однако, у этой дар явно слабее, «моя» давно бы уже вычислила и выпроводила нас ещё с порога.

Со всей искренность, на какую способен, попытался убедить, что внутренний мир и ум – это самое важное и интересное в девушке, но не преуспел. Каэтонка нахмурилась и как-то сникла, словно кто-то, не будем показывать пальцем, кто, не оправдал её надежд.

Стало даже жалко её, несчастную – как она живет в этом мире, если все чувства окружающих через неё проходят, к тому же красивые девушки сами по себе великая ценность, а уж таким вообще грех не восхищаться.

Стоило подумать, как она это почувствовала! Улыбнулась, протянула руку и забрала медведя.

– Странный ты, а твой друг боится меня и хочет сбежать отсюда побыстрее. И никакая симметрия его не интересует.

Хванн тут же испарился, только его и видели.

– А теперь говори, кто и зачем тебе нужен? – знакомое ощущение холодных иголок в голове. Но определенно намного слабее, чем в прошлый раз. Моя-то гораздо сильнее в этом плане, даже гордость за неё берет.

Однако, ковыряться у меня в мозгах – это просто неприлично, мало ли какие секреты у меня там затерялись, о которых я и не подозреваю. Например, доказательство теоремы Ферма! Как оно там звучит? А в кубе не может быть суммой б в кубе и цэ в кубе для любых натуральных чисел больше двух. Или для целых чисел? Да уж, насчет доказательства это я погорячился, мне бы саму теорему вспомнить без ошибок…

Где-то на краю Вселенной раздалось недовольное фырканье.

– Что за чушь у тебя в голове? О какой гадости ты все время думаешь? – если бы человека накормить толченным стеклом вместо сахара у него было бы точно такое выражение лица. Впрочем, не такое симпатичное.

Разочарованная фурия выпроваживает меня за порог – медведя, что примечательно, не вернула.

Это что же получается – наглая мамзель так и не смогла порыться в моих мозгах?! Или опыта, или силенок не хватило? Или высшая математика в моем изложении не по вкусу пришлась? Вполне себе мысль – не всякий Контролер осилит научные потуги «древней исчезнувшей» цивилизации, что уж говорить о блондинках с гуманитарным образованием, пусть даже инопланетным.

Вот вам и хваленая эмпатия! Оказывается и с ней вполне можно бороться. Пока, правда, получается лишь частично защищаться, но лиха беда – начало!

– Где тебя черти носят! – и в выходной от Рамы не спрячешься, даже дома. Хотя «дом», он же бывший ангар фирмы «Малые и большие контракты от ФВух» – наше совместное арендованное имущество. Тактическая уловка сработала на сто процентов, и даже чуть лучше – в свете возможных боевых действий и отказа от строительства верфи, аренда упала более, чем вдвое. Девятьсот кредов в месяц – практически даром. К тому же лично я не плачу ни копейки – ангар используется Рамой под склад стратегического хранения, я же совмещаю проживание с функциями сторожа и кладовщика одновременно.

Вот и сейчас Рама привез очередную партию коробов и пластиковых ящиков – а бесплатного грузчика нет на месте.

Быстро заканчиваю разгрузку и предлагаю новый стратегический план. Честно говоря, предыдущие наши замыслы не реализованы до сих пор чуть менее, чем полностью. Единственное, что радует – цена на пайки и ресурсы все же выросла, и мы в любом случае получим прибыль, но скорее скромную, чем заметную. Все остальные пункты плана так и остались нереализованными. Во-первых: мэрия не восприняла наше начинание, словно его и не было. Не то, что мэр, даже приемный секретарь нас слушать не стала – предложила оставить заявление в трех экземплярах, и дождаться рассмотрения дела по существу. Ответ пообещала через две недели, не раньше. Во-вторых: я реально ошибся в оценке электората. Понятие патриотизма или что-то хоть сколько-нибудь аналогичного по отношению к Арканасу не испытывает никто, а идея сделать что-то бесплатное для пользы города и собственной безопасности не воспринимается в принципе. В принципе, объяснение простое и логичное – космическая база не является родным домом для жителей. Редкий абориген задерживается здесь более пяти лет подряд, а тех, кто проработал здесь более десяти годов по пальцам можно пересчитать. И поэтому, первая и самая естественная реакция на угрозу – свалить отсюда куда подальше. Рисковать жизнью, а тем более, деньгами, местные жители категорически не согласны.

В результате концессионеры Вад и Рам оказались в тактическом тупике – либо завершать аферу, быстро сбрасывая все запасы и довольствуясь толикой прибыли скромной, либо искать новый путь продвижения к цели.

– Рам, оцени, что я нашел! – разворачиваю масштабную карту с заветными отметками.

– Ну и? Сектор первого пальца. Нет там давно уже ничего стоящего – прошерстили и выгребли, все, что было ценного еще до того, как я прилетел на эту планету.

– Смотри сюда. Пятнадцать километров, квадрат А0.00.АА. Вот здесь отметка. Всего пятнадцать километров от шлюза – это же практически рядом!

Рам потер нос, затем ухо, почесал переносицу, после чего признал, наконец, что не помнит, что может быть ценного в этом месте.

– Малый эскадренный минный заградитель и транспорт поддержки! В относительно приличном состоянии, и не полностью разграбленный!

– Тфу! И кто тебе продал эту «ценную» информацию? – Рам с жалостью и сочувствием посмотрел на меня, словно я подцепил лучевой лишай от поедания просроченного пайка. То есть, совершил невероятную и невозможную глупость одновременно. – Надеюсь, ты не слишком много за неё заплатил? И кто этот прохиндей без стыда и совести?

– Лар Двутавр показал. Только он денег не взял, отказался. – теперь мне и самому стало стыдно, что не заподозрил подвоха и купился, как дитя несмышленое.

– Значит, не все мозги Лар пропил. Просто пошутить решил? Все равно, за такую подставу уши ему надрать не помешает.

– Что-то не так? – вопрос риторический. Если все ценное в этом секторе выгребли много лет назад, а это добро не тронули – то, к бабке, не ходи, овчинка выделки не стоит. Мог бы сразу сообразить, а не вестись на дешевый развод.

– Ты смотрел, что это за эсминец и транспорт? Чье производство?

– Конечно, шэф! Оба корабля постройки верфи на «Второй Утопии», ныне не существующей федерации ЕССТ. Ориентировочный возраст – около восьмидесяти лет. О транспорте никакой информации не нашел, а минзаг похоже из 123 серии – штатно несет до сорока восьми орбитальных мин на борту. Вообще отзывы о боевой эффективности всех вооружений ЕССТ очень хорошие!

– Именно поэтому они проиграли войну? – хмыкнул старый мастер. – Ты хоть в курсе, что все их три планеты – оплавленные безжизненные пустыни – на них даже тараканов не осталось? Кто разбирать и ремонтировать твои трофеи будет? И как? Транспорт, к твоему сведенью забит этими минами-ракетами под завязку, к тому же сильно поврежден при вынужденной посадке. И если рванет, то мало никому не покажется – может и первый палец зацепить основательно. Поэтому никто и не трогает это добро – самоубийц до сего дня не находилось. Боюсь, ты первый и последний.

– Но ведь инструкции и обучающие программы наверняка остались? – как это целый транспорт вооружений баснословной стоимости стоит бесхозный? У меня такое в голове не укладывается.

– Так это, фанатики и еретики – что с них взять? Интерлигвом никогда не пользовались из принципиальных убеждений. Если и были обучающие программы и тренажеры, то на их же языке – да и те сгорели вместе с жителями Единого Союза Свободного Труда. Может, где-то в архивах и лежат проги для изучения языка «свободных трудяг», но технические базы точно не найти – они же воевали со всеми соседями сразу, и поэтому никому их не продавали.

– Неужели нельзя найти похожий транспорт, но без взрывоопасного груза? Внимательно изучить его устройство, и на его основе ремонтировать другие? Ведь это сотни тысяч кредов! Лежат без пользы!

– Ха. Ты думаешь, самый умный? И никому эта мысль не приходила в голову раньше? Раз в несколько лет, кто-то их новичков задается тем же вопросом, к тому же эти корабли встречаются не так уж и редко, и не всегда разграбленные до конца. Особенность в том, что цивилизация на всех трех Утопиях была достаточно самобытной, и в течение нескольких столетий развивалась замкнуто и обособленно. В результате их технологический уклад оказался полностью несовместим с нашим. И приборы, и механизмы с их кораблей практически невозможно использовать на наших судах. Контролер не может ими управлять – у них принцип передачи информации совершенно другой. К тому же, трудовики-фанатики были прямо таки помешаны на секретности и сохранении своих знаний и технологий, и механизмы самоликвидации ставили куда ни попади, даже в ущерб боевой устойчивости корабля. Так что, никто не знает, где, когда и при каких условиях, и что взорвется. Надеюсь, теперь ты выбросишь эту дурь из головы?

– И не подумаю! Нам вовсе не обязательно реально осваивать чужую и взрывоопасную технику. Мы изучим её чисто виртуально, создадим иллюзию действующего зенитного комплекса на основе «трудовых» технологий, а потом… Потом коварные диверсанты уничтожат гордость и надежду всего города! Как минимум, мы поднимем градус панических настроений и цены заодно, как максимум, получим грант от мэрии на исследования в этом направлении, либо нас просто заметят и оценят, а уж мы потом как-нибудь это внимание конвертируем в деньги или время на тренажере или медкапсуле.

Глава 14

– Что за самодеятельность? Почему без согласования, – господин ДэЖэ холоден и очень недоволен, впрочем, догадаться об этом можно лишь по контексту и срочности вызова. Внешне эмоции никак не проявляются, нервы и самообладание у контрразведчика как у древнегреческой статуи – монументальность и несокрушимость в каждом жесте.

– Я же для пользы дела. Нашего общего дела, между прочим!

– Обойдемся без ненужного пафоса. Что за отметка на карте и что там находится?

– Очередная шпионская закладка для наблюдения за четвертой ареной. Где же ей ещё быть, как не рядом с космопортом?

– Твоих рук дело, – даже не спрашивает, а констатирует очевидный нам обоим факт. – Повторяешься? Признак отсутствия фантазии или элементарное проявление человеческой лени? Не мог ничего оригинальнее придумать? Кто же поверит, что охранная система не смогла обнаружить и подавить активную закладку в нескольких сотнях метров от арены? Любой электронный прибор в радиусе километра вычисляется мгновенно, если только на нем нет маскировки третьего класса защиты вместе с экранированным силовым полем.

– В принципе, можно прилепить генератор «невидимости». Естественно, не настоящий – он слишком дорого стоит, а старый негодный со свалки. После «самоликвидации» он ничем не будет отличаться от останков работавшего. Но зачем усложнять, если есть более простой способ?

– И какой же? – скептические нотки, все же, появились у господина Дэжэ. Заинтересовался, похоже.

– Закладка находится внутри камня, и обнаружить её активность невозможно! Гранит прекрасно экранирует слабые внутренние токи и электромагнитное поле.

– Надо же! Какое оригинальное и неожиданное решение! Гениально! – если бы сарказм мог разъедать, как кислота, то от меня бы и косточки целой не осталось бы – настолько велика его концентрация. – И как же этот прибор сканирует и собирает информацию, если он замурован внутри камня? Или это вещь в себе, которая сама себя изучает?

– Это сейсмодатчик. Он снимает показания о вибрации поверхности при посадке корабля. У каждого типа судов, в зависимости от тоннажа, мощности и расположения двигателей будет свой «рисунок» и амплитуда колебаний поверхности космодрома и скального грунта заодно.

– Пппц!!! – неожиданно выругался на неизвестном наречии товарищ контрразведчик. – Сам додумался или прочитал где? С этого момента принцип действия и описание считаются засекреченным. Разглашение недопустимо. Операция отменяется, закладку мы убираем.

Ага, щаз! Не для этого покупал сейсмодатчики за свой счет, чтобы разбрасываться ими направо и налево. Тот факт, что они изначально были не очень работоспособные и давно списанные, не должен влиять на размер компенсации! Ибо после уничтожения путем «самоликвидации» никто уже не узнает, каковы они были изначально. Между прочим, кислота и щелочь для процесса «самоуничтожения» тоже денег стоят – если их покупать, естественно, а не пользоваться запасами щедрого Рамы, до сих пор не подозревающего о своей доброте.

– Мистер Дэжэ, вы же понимаете, сколько труда и средств вложено в подготовку этой операции. Это даже без учета моих умственных затрат и времени! А с учетом стремительного роста цен на самое необходимое, я могу остаться без средств к существованию!

– Чей бы дракон напалмом плевался! Напомнить, кто устроил этот скачок цен? Или сам вспомнишь? Сколько ты на спекуляции пайками заработал?

– Клянусь всеми святыми – ни одного креда до сих пор не получил и когда получу неизвестно. А жить, как известно, нужно сейчас. Причем бесплатно жить не получается. Так что насчет компенсации? Можно не деньгами, а бартером.

– Это как?

– Мне нужна прога для изучения языка ЕССТ.

Впервые за вечер на лице инопланетянина появилось неподдельное изумление. Такого поворота он явно не ожидал, и оказался весьма озадачен.

– Зачем тебе мертвый язык давно не существующей цивилизации? Более бессмысленное желание трудно придумать.

– Не для себя лично! Для дела стараюсь, как обычно!

По глазам собеседника видно, насколько он верит в мою бескорыстную заботу об общем деле. Да, что там говорить! Даже я сам себе не верю в этот момент, однако роль требует.

– Должны же мы предъявить результаты расшифровки скрижалей Предтеч! Иначе будем ждать проявления агентуры ещё миллион лет до момента превращения местного солнца в красного карлика. Поэтому предлагаю предъявить конкретное доказательство – при помощи уникальных знаний Предтеч можно создавать гибридные системы вооружений совмещая любые технологии любых миров! И начнем мы с ЕССТ – они, к слову, всегда славились своими вооружениями, мы же их соединим с управляющей системой от Контролера. Представляете сенсация, какого уровня, получиться!

– Если бы кто другой предложил – посмеялся бы. Но зная тебя, готов допустить, что это может привлечь внимание спецур. Как я понимаю, в реальности работать ничего не будет, как обычно бывает во всех твоих проектах? Одна видимость, симулякр и дымовая информационная завеса на пустом месте? Мне даже страшно представить, как вы живете на своей планете, если у вас все только тем и заняты, что создают виртуальную несуществующую реальность при полном отсутствии настоящей.

Не так уж и далек от истины господин контрразведчик. Как вспомню операцию «Импортозамещение» или, к примеру, мифическое неувядающее «Роснано», так сразу ностальгия мучить начинает.

– Вторая часть проблемы прямо вытекает из вашего запрета на проведение операции. По самым скромным подсчетам для изучения языка и письменности ЕССТ потребуется не менее двадцати часов проведенных в медицинской капсуле. Согласно моему плану их должна предоставить мэрия в благодарность за помощь в выявлении шпионской сети. Оплатить полную стоимость аренды капсулы – выше моих скромных финансовых возможностей.

– Не надо прибедняться. Состояние твоего счета мне известно с точностью до полукреда. И этого вполне достаточно, чтобы оплатить хоть сорок часов в гипнокамере. Мне не очень понятно, какой в этом смысл, если тренажерных комплексов по этой теме не существует во всей Вселенной? У тебя внезапно обнаружилось пустое, не занятое ничем, место в голове, и ты решил заполнить его таким странным образом?

– Требовать, чтобы я потратил почти все свои сбережения ради интересов города неразумно, некрасиво и неправильно. Далее: без знания языка приступать к изучению взрывоопасных предметов и оборудования чужой цивилизации – смерти подобно. Затея эта и так рискованная, а без языкового минимума – сущее самоубийство. И, в-третьих: придется обойтись без тренажеров и тренировок, впрочем, нам надо создать лишь видимость серьезных исследований, а не реально работающий агрегат.

На самом деле, в планах у меня именно серьезное изучение забытых технологий, поскольку залежи бесхозной и дорогостоящей техники от «трудовиков» озолотят любого, кто сможет в них хоть немного разобраться, но сообщать об этом собеседнику нет никакого смысла. Пусть считает, что это чистый убыток для меня и компенсирует по мере возможности и наличия совести.

Ноу-хау, а точнее его прямая семантическая противоположность – не современное и забытое умение учиться без тренажера, при помощи справочника или инструкции, методом научного тыка куда-нибудь и чем-нибудь, использовании смекалки и русского народного благословления, обычно в устном виде, при мощном покровительстве Авося – все это мне в помощь.

– Сам факт, что исследователи приступили к изучению языка цивилизации ЕССТ, говорит о серьезном прорыве в этом направлении. Вы правильно заметили, что никто в здравом уме не будет изучать абсолютно ненужную древнюю письменность без острой необходимости. Именно так и будут думать все заинтересованные лица – вам лишь остается ненавязчиво донести эту информацию до нужных адресатов.

Пламенная речь не произвела должного впечатления на статую инопланетного жандарма, мистер Дэжэ выслушал подробности плана без малейших эмоций, пообещал подумать и сообщить о своем решении.

Через четыре часа пришло сообщение: «Завтра над Карнасом чистое звездное небо». Это красивое поэтическое послание означает, что согласие на операцию получено. Моего авторства шифр, между прочим. И наплевать, что об этом думает Дэжэ. Всяко лучше, чем было раньше: «Счет на фактуру проведен».

Пока же у меня образовалось немного свободного времени, причем повторения подобной ситуации в ближайшие недели не предвидится. Надо использовать с пользой, но, ни в коем случае не на учебу – мой организм в целом и верхняя его оконечность, в частности, итак на пределе своих возможностей работают, работая на износ с колоссальными перегрузками. Работа, совмещенная с постоянной учебой, плюс дополнительные занятия по теории в свободное время, да и какое оно «свободное» если у меня погрузочно-разгрузочные работы, учет и логистика съедают его чуть менее, чем полностью. Вылазки на «диверсии» – единственная отдушина в этом бесконечном трудовом кошмаре, не считая восьми часов сна.

Мне срочно требуется отвлечься и немного развеяться перед предстоящими испытаниями и неприятностями, а то, что они уже рядом можно не сомневаться. Вот только с развлечениями здесь не все так просто, как можно было ожидать. Прежде всего, поражает резко индивидуальный характер общественных отношений. Может, сказывается специфика космической станции и транзитный характер уклада жизни, или большое количество представителей с разных планет с их разными культурными традициями, а может отсутствие понятия брака и семьи, в их привычном понимании, но люди здесь крайне разобщены и неконтактны. В лучшем случае, с коллегами по работе общаются либо изредка диаспорой собираются, если она присутствует в Арканасе.

Нет, индустрия развлечений, конечно же, существует, но для меня расценки на «отдых» в таком формате просто неподъемные, да и странные они, эти развлечения, с точки зрения психологии обычного землянина. Одно из самых популярных заведений – «Тысяча и одна смерть». Название довольно точно отражает смысл аттракциона – вы можете почти по-настоящему умереть тысячей разных способов, испытав почти полную гамму чувств и ощущений. Впрочем, большинство участников реалистичность и болевые ощущения заказывают по минимуму, для настоящих отморозков и психов предусмотрена реанимационная капсула. Есть залы психологической разгрузки, где создаются условия полностью идентичные природным зонам разных планет, но ничего хоть похожего на Землю по доступной цене не нашел, а любоваться фиолетовыми гигантскими папоротниками или песчаными бурями на Тару-К-Рау по двести кредов за час – увольте. Все, что зеленое или с голубым небом – от пятисот в час! Никогда не любил монополистов и спекулянтов – теперь четко понял за что. Природы Каэтна, к слову, в меню выбора вообще не оказалось.

Вообще, подавляющее большинство развлечений – это виртуальные миры, игры и проекции разной степени погружения и реалистичности. Но объединяет их одно – без медикаментозного допинга они не дают и десятой части всех ощущений. Фармакология и стимуляторы здесь используются буквально повсеместно и тотально – где надо и не надо. Впрочем, откровенных наркоманов тоже не встречается – медицина за этим бдит, реально контролируя весь процесс от «выписки рецепта», до продолжительности загула. На космических судах, кстати, такой вакханалии нет – только, то, что Контролер разрешит.

Стоит отметить, что больше всего поразило меня после попадания в развитый технологический мир, кроме почти полного отсутствия интернета – это нанотехнологии. Вернее, их явно недостаточное развитие и скромное применение в быту! Поначалу, особенно в условиях кредитной зоны, посреди пустыни и в окружении кактусов это не бросалось в глаза, но на Арканасе засилье этого микроскопического добра должно быть абсолютным. Даже на отсталой и захолустной Земле абсолютно все ученые и футурологи были на 100% уверенны, что за «нано» – будущее! Нейросети и наноботы в крови, сверхпрочные уникальные материалы и технологии благодаря атомным конструкторам – неизбежная и не очень отдаленная перспектива – это вам любой ученый скажет. Здесь же – жалкое подобие этого самого фееричного Нано-будущего, невзрачная пародия на оное.

С отсутствием Интернета относительно понятно – искусственный интеллект разрушает сеть, которая его порождает. Но почему нет признаков нано-революции? По всем прикидкам, она должна была произойти со стопроцентной вероятностью несколько столетий или даже тысячелетий назад. Попытался выяснить в информатории и опять ничего не понял из скупых, обрывочных и невнятных пояснений. Оказалось, что не там искал, и не то, что нужно!

Помог Рама. Несколько дней пытался я выпытывал, что да как, и только на третьи сутки, мастер сообразил, что от него требуется.

– Из какой дыры ты прилетел, Вад? Если о Декларации Зи-Деуса никогда не слышал? Посмотри в ИФ и не морочь голову.

Названием мне несколько раз встречалось в ходе поисков, но внимания не придал. Оказалось, что зря. Зи-деус – планета, уничтоженная наноботами. Буквально полностью сожранная неорганической микрожизнью. Фотографии и пояснения поражают до глубины души – вся поверхность, на десятки километров в глубину покрыта кипящим океаном из нано-бульона. Выйдя из-под контроля, и размножаясь в геометрической прогрессии, эта гадость сожрала и переварила всю инфраструктуру на планете без следа менее, чем за год! По некоторым данным, процесс не остановился до сих пор, и теперь эта гадость поедает планету в прямом смысле, углубляясь в мантию. При этом она ещё и мутирует, приспосабливается к новым видам сырья и новым источникам энергии! Жуткая картина. Но только до того момента, пока не добрался до статьи о планете И4578—56 – ещё одного примера, когда нанотехнологии решили существовать отдельно от хозяина – человека. Произошло это почти через сто лет после событий на Зи-деусе, но зато веселее и энергичнее. Учитывая, что Декларация к тому времени уже век, как была принята во все развитых мирах, не стоит удивляться, что случилось это на незаселенной планете даже без собственного имени. По одной из версий, колонисты и напортачили, но выяснить достоверно – так ли это, теперь уже узнать не получиться. В результате на поверхности И4578—56 образовалась кремниевая самовоспроизводящаяся… разумная субстанция! Впрочем, не все ученые признали её по-настоящему способной мыслить, но и опровергнуть такое предположение не смогли. Полуразумная плесень оказалась чрезвычайно агрессивной – собственно, один из главных постулатов теории жизни на атомных уровнях, прямо говорит о том, что любая нано субстанция, способная к воспроизводству при отсутствии ограничителей занимает всю доступную её ресурсную нишу. В переводе на нормальный человеческий язык – эта дрянь всегда агрессивна и никогда сама не остановится, если выйдет из-под контроля.

В случае с И4578—56 дело дошло то того, что эта тварь, размером с планету, решила выбраться в космос – поскольку местные ресурсы исчерпались. По всей видимости, эта разновидность наножизни питаться внутренней энергией мантии не смогла, либо планета давно остыла или не содержала необходимые химические элементы. В результате вся орбита планеты оказалась загажена выбросами этой самой субстанции, чрезвычайно агрессивной, опасной даже для боевых кораблей и практически неуничтожимой. Да и как уничтожить тончайшую паутину, обладающую регенерацией, площадью в сотни тысяч, если не миллионы, квадратных километров.

Для полноты картины стоит упомянуть десяток планет и астероидов, где масштабы бедствия оказались скромнее, и закончились банальным выжиганием имущества и строений вместе с заразой.

Так что нет в этом мире массового засилья наноботов и нейросетей, по крайней мере, официально. Не скажу за военных – у них свои понятия о целесообразности и степени допустимого риска, но в целом наноиндустрия здесь развита, не так сильно, как можно, было бы, ожидать. Хотя, промышленное производство материалов и приборов на основе нано-технологий, конечно же, существует.

Девушка с прелестным именем Ри-ка-и должна была скрасить вечер сегодня, но не срослось что-то. Идея проста и надежна, как вечный двигатель – романтический вечер на прогулочной палубе с изумительным видом на взлетающие космолеты. Местные жители крайне редко там бывают, поэтому смотровой обычно никого не бывает. Специально уточнил в порту, какие суда, с какой арены сегодня взлетают и садятся – подобрал удобное время, чтобы несколько стартов подряд наблюдать. Не поленился, проверил даже тип судна – не всякий дает эффектную реактивную струю, которой можно любоваться на фоне ночного неба. У некоторых пламя двигателей бесцветное, либо его вообще нет, как у синтекских межсистемников. Впрочем, представители цивилизации синтеков в этой части галактики практически не встречаются. Продумал ассортимент и угощение, точнее выпросил у знакомого бармена в космопорту рецепт бутербродов с вяленной зеленой хлореллой, приправленным горчичным соусом номер ОАА – каэтонцы их обожают, если эксперт не приврал, конечно. Приготовил основу для кислородных коктейлей с напом, для большей эффективности слегка крепленных чистейшим спиртом.

Разве может девушка устоять против такой атаки и напора? Романтичный вечер при звездах, закуска и выпивка в компании настоящего звездного мачо – о чем ещё мечтать одинокой девушке поздним космическим вечером? Конечно бы, я с удовольствием поменял милашку Ри на жгучую красотку с взглядом Горгоны Медузы, но, как говорится, сначала потренируемся на помидорах. Салат резать тренируемся на помидорках, а не то, что все подумали. Мозги у меня в единственном числе, хоть само слово и множественное, согласно правилам орфографии, поэтому рисковать их высушиванием пока рано. Ри-как-её-там менее опасна в этом плане, да и враждебности явной не проявляет. И вообще, закрутить роман с подружкой девушки, которая тебе нравится – это же классика пикапа! Михаил Юрьевич не даст соврать – школьный учебник литературы этому в подтверждение. Хорошо бы легкую музыку добавить, но с этим здесь колоссальные проблемы. Звуковые резонаты, которые здесь заменяют и песни и музыку, как таковую – это нечто невообразимое и кошмарное для психики нормального человека. Какофония без малейших признаков мелодичности, запредельно сложный ритм с перепадами тонов и громкости – дикая смесь из нейропрограмирования и гипновнушения, причем, употребляется, строго, вместе с допингом – иначе сносит крышу без всякой, даже сомнительной, пользы. Землянам настоятельно не рекомендуется к прослушиванию. Впрочем, существуют медитативные и расслабляющие звуковые композиции, но их заунывное журчание вгоняет меня в тоску и депрессию, либо в сон клонит – и это в лучшем случае! Для свидания – самое оно.

Все мои планы и надежды рухнули при первом же столкновении с реальностью. Мадмуазель Ри наотрез отказалась куда-либо идти, причем раз и навсегда, сегодня вечером и когда-нибудь в будущем. Единственное, что удалось выяснить – у девушки полностью отсутствует свободное время, и поэтому у неё нет ни одной минуты для бессмысленных прогулок на смотровую палубу.

Оказалось, что девица – патологическая игроманка, и все вечера зависает в виртуальной реальности, напрочь игнорируя обычную серую повседневность.

«Восьмое измерение» – хорошо, хоть название сказала. Теперь понятно, где искать милое непутевое создание, но есть ли хоть какой-то смысл в продолжении этого, явно провального, адюльтера? Вопрос риторический – конечно продолжаем! Других развлечений нет, так хоть в МММРПГ поиграем.

– Интересно, они тут тоже в эльфов и магов играют? Или EVE-онлайн?

Оказалось, что нет.

В справочнике нашелся адрес игрового клуба, а вот описание игры оказалось неожиданно коротким и невразумительным.

«Восьмое измерение» – многопользовательская интерактивная игра на основе искусственного многомерного кристалла. Создана полтора года назад на Футхе (по другим данным на Каэтне). Терминальное почтовое обновление с задержкой два месяцев. Популярность на Арканасе: три от ста семидесяти (~2%).

Ни отзывов, ни справочников не нашлось – попробуй, пойми, что за радость тебе впаривают. Стоимость сто пятьдесят кредов в час, абонемент на шестьдесят часов – четыре тысячи! Это даже меньше, чем на месяц! Настоящий грабеж!

Не так себе популярный игровой клуб представлял. Скромная голографическая вывеска, невыразительный, темный и безлюдный холл, похожий на офис. На «ресепшине» вместо менеджера робот-автомат – довольно редкое явление здесь, на станции. Оплачиваю первый час и получаю в свое полное распоряжение капсулу с номером ААО.

Клаустрофобией не страдаю, но внутри виртуальной капсулы чувствую себя крайне неуютно. Липкие присоски на висках и руках словно слизни пульсируют и неприятно щекочут электрическим холодом. Нервируют, в общем. В центре зала огромный кристалл, больше похожий на полупрозрачную медузу, вокруг него по кругу подключенные капсулы, такие же, как моя – навскидку более ста наберется. Насколько я понял из описания, именно внутри кристалла генерируется виртуальная реальность, причем без использования компьютера или Контролера – сама «медуза» и является и процессором, и полуразумной операционной средой, впрочем, вполне безопасного, не порогового уровня. Как выращивают этот, полуживой неорганический, компьютер так и не понял, но впечатление он произвел.

К сожалению, кроме первого впечатления, «Восьмое измерение» ничего хорошего больше не произвел. С первой же минуты начал тормозить, и чем дальше, тем сильнее.

Для начала затребовал медкарту, которой у меня, естественно, не оказалось. Немного подумав своими искусственными мозгами, кристалл, предложил взять пробу крови.

Ага, щаз! Ещё заразит чем-нибудь – все одно, я стимуляторы принимать не собираюсь. Пошел в отказ, чем окончательно застопорил и так замедленное кристаллическое чудо.

– Не может быть установлено совмещение потоков.

– Не может быть произведена синхронизация оптимумов

– Визуализация в полном объеме невозможна

– Доступ к образному депозитарию ограничен

И так далее и тому подобное, полсотни нечитаемых сообщений на четверть часа времени – честно оплаченного мной, между прочим.

– Включен режим тестового доступа. Код 00АА000А00А.

Наконец-то! Правда, радовался не долго. Судя по всему, включился какой-то нештатный режим. Поскольку на виртуальную игру в привычном понимании, декорации никак не тянут.

Клубящийся туман вместо стен и небольшой участок свободного пространства прямо передо мной. Визуально границы кристалла раздвинулись куда-то за горизонт и далеко в высоту – похоже, масштаб внутри и снаружи не совпадает. Ни персонажа, ни аватара в наличии не наблюдается. Просто пустота и направление взгляда – единственное, чем можно оперировать.

Бездарно угробив ещё полчаса, разобрался с интерфейсом. Ну как разобрался – включил и выключил. Из появившегося меню не понял ровным счетом ничего. Какие-то аберрации, деструкции, проводимости и наложения непонятно чего и непонятно куда. В основном все характеристики показывают заслуженные нули – хоть это обнадеживает, иначе даже зацепиться не за что. Насторожила лишь частота упоминания слова «эмпатия» в разных сочетаниях. Ох, не к добру это! Появилось ощущение ковыряния отверткой в трансформаторной будке после употребления литра горячительного, да во время дождя.

Потом случилось чудо – случайно включил обучалку! Первое задание и полный абсолютный тотальный облом.

– Получите полную одномерность из свернутой.

На полу появилась …точка. Прогресс, однако. Логически рассуждая, из неё надо что-то сделать, или с ней надо что-то сделать. Либо передвинуть, либо изменить.

Домучив час, так ничего и не добился. Оплатил ещё один, не отходя от кассы, так сказать. Одномерность как была точкой, так её и осталась. Триста кредов коту под хвост! Разозлился до такой степени, что попадись мне сейчас разработчик этого издевательства – руки и ноги поотрывал бы, уменьшив количество измерений у негодника.

В этот момент точка исчезла с легким хлопком. Ого, тут и звуки присутствуют?

– Уничтожена неполная одномерность. Задание не выполнено.

Теперь никаких сомнений не осталось. Аттракцион предназначен исключительно для эмпатов – мне, обыкновенному, здесь ловить нечего. Максимум моих возможностей – уничтожить примитивную простейшую конструкцию со всей своей пролетарской злостью.

С другой стороны, где-то здесь обязательно должна быть моя ненаглядная и неприступная красавица. С её даром только в такую муть и играть. Поскольку оплаченного времени у меня ещё полно, то грех не поискать её.

Методом тыка, куда попало, обнаружил систему навигации и передвижения по виртуальному миру внутри кристалла, и заодно чат для общения. Собственно, я его давно уже наблюдал, но догадался лишь сейчас, когда выскочило сообщение: «Бейкла. #А00А.». Мысленно «щелкнув» по имени, переместился в зону ответственности, этой самой, Бейклы. В отличие от меня, у этого игрока свободного пространства практически не осталось. Башни и пирамиды, кубы и сферы тончайшего плетения, заполненные ещё более мелкими конструктами и фигурами. Разобраться в нагромождении и переплетении нитей, спиралей, узорчатых абстракций невозможно. Понятно, что труд проделан титанический, сложность невообразимая, но нет, ни гармонии, ни изящества, ни красоты – какое-то все чужое и неприятное. Возможно, сказывается мое земное отсталое восприятие – не буду спорить. Но мне не нравится – и все тут. Может эмпатам все по-другому видится.

Написал «Привет» – никакой реакции, хотя видно, что хозяйка присутствует в игре – некоторые элементы конструкций упорядоченно движутся или меняют положение. То, что особа женского пола понятно по аватарке. Причем тоже каэтонка, что меня уже нисколько не удивляет. Похоже, что тестовый режим не позволяет полноценно общаться с другими игроками, хотя меня больше удивляет тот факт, что они и между собой, похоже, не разговаривают – в чате лишь одно сообщение за последний час, да и то, скорее всего, о том, что Бейкла вошла в игру.

Понятно, что мне здесь делать больше нечего. Редкостное занудство, а не игра – зря потраченные деньги и время. Напоследок удача улыбается мне – случайно «нажатая» кнопка открывает список всех участников, присутствующих в игре. Дальше – дело техники и упорства, перебрать всех по порядку. Через десять минут нахожу свою зазнобу.

Пря-нка-минк – так её зовут. Волшебно и необыкновенно!

Судя по размерам территории под её контролем и масштабам строительства – мадам реально «держит вес» в игре. Впрочем, даже её архитектурный талант вызывает больше вопросов, чем восхищения. Да, сложнее и насыщеннее конструкции, но никакого понятия о красоте и гармонии, или даже о простейшей симметрии. Такое ощущение, что «строительство» идет наобум в полном хаосе, или если быть точным – идет выращивание конструктов, а не строительство. И не лень им заниматься этой ерундой, да ещё все свободное время на это тратить? Вопрос риторический – явно не лень. Может игра дает развитие способностей? Скорее всего, так и есть.

Последние пять минут просто любуюсь фотографией на аватарке – хороша чертовка. И что, самое удивительное, она, похоже, чувствует мое присутствие – в отлаженном процессе бесконечного строительства, усложнения и совершенствования происходят сбои. На несколько мгновений все замирает, потом опять работа возобновляется.

Последний взгляд на изображение и само собой срываются строки восхищения:

Я помню чудное мгновенье,

Передо мной явилась ты,

Как мимолетное виденье,

Как гений чистой красоты.

Ослепительная вспышка перед глазами.

– Перегрузка системы. Экстренный выход.

Я по-прежнему внутри капсулы, но уже оффлайн. Судя по глухому шуму справа и слева – у соседей, точнее, у соседок ситуация аналогичная. Хорошо, что здесь нет дежурного администратора, и можно тихо свалить по-английски, не прощаясь, пока не выставили счет за порчу имущества. Робот на выходе равнодушно пропускает меня мимо – глупая жестянка, что с неё взять.

Вины за собой не чувствую – все претензии к Александру Сергеевичу и его музе Анне Керн. Кто же знал, что стихи поэта, пусть даже гениального, несут такое мощное эмпатическое воздействие, что выжигают предохранители у полуживых кварцевых компьютеров. Хотя, вполне логично, если вдуматься.

Глава 15

Эффективная работа в «поле» – залог успеха любой рекламной компании. Особенно при ограниченности бюджета! Поэтому Рам бросил в город всех своих работников, закончив смену на два часа раньше положенного.

Народ обрядили в одинаковые желто-оранжевые безрукавки с загадочной надписью на спине «ДОСАОФ», после чего они стали похожи на инкубаторских таджиков из Горзеленхоза, после чего выпустили в «поле» – на улицы Арканаса. Не избежал этой участи и ваш покорный слуга: назвался груздем – полезай в электросушилку. Но в отличие от остальных – я не статист, у меня реально действующий ультразвуковой дефектоскоп, впрочем, и без него точно знаю, где, в каком месте находятся шпионские закладки – сам их устанавливал, как-никак. Второй прибор у Хванна – его задача пройтись по улице перед мэрией, изображая сумасше…, извиняюсь, добровольца и общественного активиста. У всех остальных «гастарбайтеров» задача проще – с муляжами в руках торговать телом… визуально. То есть мозолить глаза горожанам, ненавязчиво демонстрируя логотип общества на брутальных оранжевых спинах.

Неожиданно Хванн обнаружил совершенно левую потайную закладку! На углу при повороте к мэрии. Не нашу закладку! Может и внимания не обратил, бы – мало ли, какие дефекты внутри обшивки встречаются, но шпионский прибор среагировал на инфразвук и самоуничтожился, выдав негромкий хлопок и небольшое облако едкого дыма, появившегося из-под стеновой панели. Сказать, что Хванн удивился – ничего не сказать, а уж как меня проняло, когда узнал – словами не передать. Это примерно так же дико, как купить лотерейный билет в подземном переходе у цыганки, чтобы доказать неразумному другу, что это афера и надувательство, а вместо этого выиграть круиз в Магадан по Северному морскому пути в декабре месяце.

– Пусть господин Дэже этим занимается! – принял единственно мудрое решение, и внес обнаруженную находку в общий отчет для мэрии о проделанной работе. Кроме того в докладе указаны ещё две закладки – «обнаруженные» мной. Должно произвести впечатление, тем более, что у нас есть мохнатая рука в департаменте защиты, которая этому поспособствует.

Мохнатая лапа не заставила себя ждать и уже через час промывала мне мозги, страшно ругаясь и угрожая карами небесными и космическими за слив ценнейшей информации.

– Почему не поставил в известность? Что ты себе позволяешь, ты нам всю операцию чуть не сорвал! – жандармское начальство в бешенстве – никогда ещё его таким не видел.

Оказывается, департамент защиты решил немного осадить и подставить своих коллег из военной контрразведки, которые отвечают за охрану и безопасность армейского космодрома и средств ПКО. Сбить спесь с вояк, и перетянуть на себя часть оборонного бюджета, заодно, как я понимаю. Дело житейское и понятное. Но скандал с найденным «жучком» всполошил и военных. Из-за чего срочно пришлось сворачивать операцию, подробности которой мне знать совершенно ни к чему, да и не положено.

– Да, совсем забыл. Твоя идея с сейсмодатчиком признана бесперспективной, с неё снят гриф секретности.

– Это ещё почему? – искренне обиделся на незаслуженное понижение статуса научного гения и естествооткрывателя.

– Проще и удобнее поставить оптику вне зоны охранного периметра и спокойно с километров пяти снимать, все, что тебе нравится. Идентифицировать тип корабля по вибрации – слишком сложно и трудоемко.

– Так и скажите, что не хотят ваши хваленые спецы непривычной и непонятной работой заниматься. К вашему сведению, прямое наблюдение на таком расстоянии невозможно. Эксперты упустили из виду, что здесь из-за малого радиуса планеты линия горизонта всего километра два.

– Не надо обижаться на правду. Твоя квалификация не идет ни в какое сравнение с уровнем компетенции наших экспертов, поэтому просто смирись с тем, что ты неправ – несколько снисходительно и с усмешкой осадил куратор меня любимого.

– Ничего подобного. И на старуху бывает поруха. Даже специалисты иногда делают неправильные выводы. В этот раз эксперты ошиблись – доказать это проще простого! – завелся в ответ бывший выпускник физико-математической школы города Подольска.

Вместо бумаги прекрасно подойдет кусок пластика – маркером на нем писать можно без проблем.

– Это же классическая теорема Пифа… с тех самых скрижалей. Радиус планеты – тысяча километров. В данном случае это один из катетов. Расстояние прямой видимости – это второй катет. По нашему условию он равен пяти километрам. Из-за кривизны планеты точка, из которой можно увидеть космодром, должна быть на некоторой высоте от поверхности, и это будет гипотенуза нашего прямоугольного треугольника с вершинами в точке, где находится наблюдатель, вторая – объект наблюдения и третья вершина – условный центр планеты. Гипотенуза – это радиус планеты плюс высота, которую мы ищем.

Стоит пояснить, что никаких километров, как единиц измерения, здесь не существует. С таким же успехом я могу их называть верстами или милями – и даже точно не могу сказать, сколько метров в здешнем «километре», и по идее, писать это слово надо в кавычках, но в принципе, пусть и с большой натяжкой это синоним нашей меры измерения длинны и расстояния. Плюс минус лапоть, естественно. Точно такая же ситуация, как и с часами, минутами и килограммами, которые соотносятся с земными аналогами весьма приблизительно. Что не мешает их употреблять в разговоре без всяких проблем – странная штука, эта образная память, загруженная посредством гипновнушения.

– Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов… В результате получаем классическое не сложное квадратное уравнение… Находим дискриминант…. Один из корней не входит в область определения, а вот второй – то, что нам и требовалось. Ноль целых, сто двадцать пять десятитысячных километра! Или двенадцать с половиной метров.

Господин Дэжэ потерял дар речи и окончательно выпал из этой реальности.

– Это высота примерно шесть-семь человеческих ростов. То есть, с расстояния в пять километров от космодрома можно рассмотреть объект, не ниже двенадцати метров высотой. Точнее, только то, что выше этого значения. Передавайте привет от меня вашим экспертам.

Товарищ контрразведчик покрутил в руках кусок пластика с моими каракулями и восхищенно выругался:

– Ну, ты, блин, даешь! – в приблизительном переводе. – Завтра получишь прогу по языку ЕССТ. Потом точно скажу, сколько стоит пересылка по гиперсвязи. Отработаешь все до последнего креда! И попробуй не дать результат!

Обещанная прога действительно прибыла на следующей день, но весьма неожиданно оказалась гигантского объема – на сорок часов непрерывного обучения. Ещё больше запутал ситуацию господин ДэЖе, вычитавший из пояснительной записки, что последнее «скачивание» производилось сорок семь лет назад, и было прервано по причине сбоя программы.

– Ты вправду, хочешь рискнуть своей единственной непутевой головой? —

Получив подтверждение моим ярко выраженным суицидальным намерениям, Дэжэ «пожал плечами» и выдал разрешение от мэрии на использование медкапсулы сроком на сорок часов. Вручил карточку с прогой, тепло попрощался, словно последний раз меня видит (в здравом уме) и был таков.

Пришлось взять три дня выходных, Рама рвал и метал – но милостиво согласился, когда моя доля прибыли практически полностью перешла в его пользу в результате бартерного взаимозачета. Все правильно, сорок часов в медкапсуле – это почти пять-шесть тысяч кредов по рыночной стоимости. Время мне – деньги ему.

К сожалению, процесс скачивания знаний закончился раньше времени и самым печальным образом. Вечером второго день я оказался в реанимации. Программа дала сбой, и неудачливого экспериментатора едва успели откачать. В дополнение к перечисленным неприятностям, тут же выставили скромный счет на 800 кредов за спасение глупой головы в комплекте со шкурой.

Утешает лишь, то, что большая часть знаний все же оказалась у меня в голове, естественно, не полностью. И что самое обидное – именно понятийный раздел о технике и вооружениях не загрузился, либо его вообще не было. Зато сколько разного хлама ненужного теперь у меня в памяти – просто удивительно! «Кодекс духовного воспитания», «Гимн творческого побуждения рациональности», «Почитание восхвалением деяний прародителей», «Коллективная медитация и храмовые ритуалы», «Способы торжественной кремации в походных условиях» – теперь ясно, откуда взялся такой дикий, невообразимый объем. В пояснении сказано, что программа создана на базе типового обучающего курса ЕССТ, и стандартная для всех трех главных планет союза. Впрочем, информация несколько устаревшая – все три Утопии ныне безжизненны.

В результате досрочного завершения обучения у меня образовалось полдня свободного времени. Решил проверить, чем же закончилась история с «Восьмым измерением». Полученная информация как-то насторожила – единственное объявление в информатории сообщало, что клуб закрыт уже несколько дней. Кажется, на горизонте появились серьезные неприятности! Не хватало ещё повесить на себя долг за ремонт оборудования. Надо узнать подробности, но специально ехать в космопорт, чтобы повстречаться с каэтонкой в разгар рабочего дня не очень удобно, поэтому загляну к моей ненаглядной злюке каэтонского происхождения – её офис в центре и добираться в два раза ближе, может от неё что узнаю.

Каково же было мое удивление, когда её офис тоже оказался закрытым, как и соседний напротив, в котором меня за торговлю гравитацией чуть не сдал полицейским бдительный гражданин. В конторе напротив, удалось узнать, что Пря-нка не появляется на работе уже третьи сутки. Нехорошее совпадение – предчувствия меня не обманули. Придется ехать в космопорт.

– Слава богу! – девушка обнаружилась на рабочем месте. Как камень с души упал.

Однако радость моя мгновенно испарилась, как только приблизился поближе. Ри выглядит так, словно вчера утопилась в болоте, а затем внезапно воскресла. Кожа мертвенно белая с жутким узором проступивших синих капилляров. Взгляд отсутствующий, белки глаз красные без просветов, зрачки расширены.

На мое приветствие девушка никак не реагирует, словно находится в сомнамбуле.

От былой красоты лишь воспоминание – краше только в гроб кладут. Чувство вины и жалости переполняет меня – не скотина же, бесчувственная, в конце концов. Не сомневаюсь, что это последствие сбоя в кристалле. Немного похоже на «ломку», которая бывает у игроманов с многолетним стажем, при отрыве от компа. Учитывая более глубокую степень погружения и применение допинга – то предположение вполне правдоподобное.

– Вад? – неожиданно приходит в себя «утопленница». – Мне плохо.

После чего опять закрывает глаза. Не понял – что это было? Неужели почувствовала мое присутствие или… уловила эмоции! А вдруг?!

– Ты же самая прекрасная, красивая и обворожительная …в этом здании. А фигура у тебя божественная – мечта любого земного мужчины! И глаза твои..в обычном состоянии – не налюбуешься. Миллиарды женщин на других планетах от зависти лопнут, чтобы такие получить, – и так далее и тому подобное. Главное – искренне, всем сердцем, верить, в то, что несешь, и не врать самому себе ни в коем случае – иначе весь процесс насмарку. Тем более, что девушка действительно симпатичная… была, до сегодняшней встречи. Поэтому восхищаюсь, пытаясь вспомнить былой прекрасный образ, стараясь не смотреть на то, что сейчас в наличии.

Неожиданно помогло! Девушка прекратила трястись, и раскачиваться, даже вены потускнели, на щеках мертвенная бледность сменилась нездоровым, но румянцем. Дыхание выровнялось и успокоилось. Ай, да Вадик, ай да сукин сын! Можешь, когда захочешь.

Дальше дело пошло намного легче. Чем меньше девица похоже на утопленницу, тем легче ей восхищаться – не требуется постоянно закрывать глаза и освежать былой образ.

Через полчаса Ри приходит в себя, но процесс не останавливаю – надо закрепить результат. Неожиданно выясняется, что лечение методом эмпатии – довольно утомительно и истощает не хуже тяжелого физического труда. Через час меня самого уже можно запихивать в реанимационную капсулу. Такое ощущение, что потерял килограмма два-три собственного веса – пот ручьями стекает, благо впитывается в ткань комбинезона практически сразу и не создает особого дискомфорта.

– Спасибо.

Девушка ещё очень слаба, но придется её потревожить. Есть у меня предчувствие, что у нас есть проблема посерьезнее. Если уж её так зацепило, можно сказать, по касательной, то представляю, какой удар получила Прянка – ведь она оказалась фактически в эпицентре сбоя.

Так оно и оказалось. Вторую голубоглазую красавицу мы нашли в медблоке, внутри реанимационной капсулы. В коме третьи сутки! Капсулу готовят к отправке на Каэтн. Док, вообще отказался с нами разговаривать, и пускать к пострадавшей, но неожиданно помог… тот самый желчный тощий тип с бесцветным застывшим взглядом. Господин из соседнего офиса узнал меня и потребовал выбросить вон, или он вызовет полицию.

Вмешалась Ри – отвела в сторону и объяснила причину моего появления. Если бы, не наглядное доказательство в виде живой и, относительно бодрой, каэтонки, желчный тип даже разговаривать со мной не стал бы и тем более не подустил бы к капсуле. Но Ри, переименованная во время лечения для удобства в Рику, смогла убедить даже его.

Шесть часов «медитации» на грани физического и нервного истощения – и чудо произошло! Моя ненаглядная пришла в себя.

Открыла глаза, сфокусировала рассеянный взгляд, присмотрелась, узнала меня и…

– Мерзавец! Ты уничтожил кристалл!

Чудом успел отскочить, но даже этого мгновения хватило, чтобы навсегда выжечь у меня из памяти пару кодексов ЕССТ!

В этот момент в комнату ворвался доктор, за ним тощий гражданин – кто его вообще сюда пустил, и почему он здесь, как у себя дома хозяйничает?

– Все будет хорошо. Пришла в себя, – порадовал Рику, все это время ждавшую в приемной. – А что это за тип здесь командует?

– Из консульства, наверное, – равнодушно пожала плечами девица. Слишком равнодушно, чтобы поверить ей. Не в той она форме, чтобы играть качественно и достоверно. Да и нет на Арканаса никакого каэтонского консульства. И тем более, не сидят дипломаты, протирая штаны в офисах на окраине города, торгуя строительными материалами. Не иначе – шпион, под прикрытием?

Впрочем, не мое это дело.

Через сутки транспорт погрузил в свое чрево медкапсулу с каэтонкой и умчался к звездам, унося единственную мою радость на чужую планету. Судя по тому, что от моих услуг отказались в резкой и категоричной форме – непосредственной угрозы для жизни не осталось, а медицина на Каэтне и без шарлатанов-самоучек справиться.

История эта получила продолжение через несколько дней.

В этот момент я заканчивал подготовку к первому дальнему выходу на поверхность, и поэтому замотался так, что уже ничего не соображал. Появление незнакомца заметил лишь тогда, когда столкнулся с ним нос к носу.

– Господин Вад? Правильно?

Обычно мне редко кто не нравится с первого взгляда, но здесь явное исключение из правил. Неприятный тип, гладкий и скользкий словно медуза. Блеклые бесцветные глаза, тонкие прямые губы, редкие седые волосы, не мытые минимум несколько недель, если не месяцев. Странного покроя мятая накидка, как будто с чужого плеча.

– ЭЭЭ? Как вы сюда попали? – точно помню, что входную дверь закрывал за собой.

– Я представитель компании «Фокус Лайнит Совершенство».

– Первый раз слышу. Вы не ответили, как сюда попали, – напомнил наглому гражданину свой вопрос.

– Это не важно. Может вы забыли прикрыть ворота, а может они сломались. Согласен, название нашей компании мало кому известно. Но, наверное, вы знакомы с нашей продукцией? Например, такое название, как «Восьмое измерение» – вам ни о чем не говорит?

Вот и подкрался белый пушной космический зверь.

– Понятия не имею, о чем вы говорите, – ушел в глухую несознанку. Понимаю, что наивно – но в первый момент ничего лучше не придумал – слишком все неожиданно навалилось.

– Вы обманываете. Ваше посещение зарегистрировано, и все действия документально зафиксированы.

– Что от меня надо? – в горле пересохло от предчувствия надвигающейся катастрофы. – У меня нет таких денег.

– Нас не интересуют деньги. Расслабьтесь и не сопротивляйтесь – это бессмысленно. Сейчас вы немного умрете и станете одним из нас.

– ???

Тело не слушается меня, даже вдохнуть не получается. В черных бездонных зрачках посетителя отражается чужая мертвая Вселенная. Раскаленные жала впиваются в виски.

– ***&***///! ***!***!! – отчаянно безнадежно и неистово матерюсь в беззвучном крике. Хотя понимаю, что глупо и не очень красиво с эстетической точки зрения уходить из жизни под такой сомнительный аккомпанемент.

На секунду натиск ослабевает.

– Надо же! Природная стихийная защита?! Жалко, что не получиться исследовать. Прощай, самородок, – иглы впиваются в мозг с новой силой.

Сознание покидает меня.

Белый загробный свет встречает меня через неопределенный промежуток вечности.

Открываю глаза и вижу архангела со смутно знакомой физиономией. Очень похож на господина ДэЖэ, да и голос тоже с него скопирован.

Голос?!

– Молодец! Я знал, что ты выкарабкаешься.

Несколько минут пытаюсь осознать, где я и что со мной и прихожу к единственно верному и печальному выводу:

– Опять восемьсот кредов за реанимацию?

Инопланетный папаша Мюллер добродушно весело смеется:

– В этот раз бесплатно. Ты же работаешь на государство.

Вспоминаю о таинственном посетителе и огненных иглах в мозгах.

Выясняется, что не все так плохо. Господин Дэжэ подстраховался и повесил наблюдение за моей подсадной тушкой. Впрочем, если бы не моя «природная интуитивная» защитная реакция в виде русского матерного заклинания, то контрразведка получила бы классического зомби вместо Вада. Как говориться, спасение утопающих – дело рук самих утопающих во все времена и на всех планетах.

– Кто или что это было? – при воспоминании о перенесенном кошмаре меня пробирает до дрожи.

– Квазиразумный информатный вирусоид. При попытке захвата самоуничтожился. Большего не скажу – лишние знания тебе ни к чему. И чтобы скрасить «вкус пайка» – тебе полагается небольшая премия. Но поскольку за тобой числиться долг за программное обеспечение и гиперсвязь, то премиальные идут в счет погашения задолженности. Поздравляю – ты полностью расплатился с городом!

– Спасибо, – без особой радости встретил нежданный подарок судьбы, так и не дошедший до адресата.

– Подождите, а как же каэтонки, которые участвовали в проекте «Восьмое измерение». Получается они все носители вируса?

Папаша Мюллер вздохнул, устало опустился на кушетку, посмотрел мне в глаза.

– По официальной версии, они все покинули планету.

– А на самом деле? – холодея от ощущения страшной и неотвратимой догадки, спрашиваю, уже зная ответ.

– Их нет в живых. Мы не успели.

Снова провал в темноту.

Глава 16

– Может, с транспорта начнем?

Предложение не лишено смысла, поскольку внутри него мародеры уже побывали и остались целы, но стратегически нам ничего не дает. К тому же он под завязку забит боеприпасами, а за прошедшие десятилетия они сохраннее и безвреднее точно не стали.

Транспорт вооружений, теперь я точно могу определить его тип, класса «Добропорядок-2.6». Бортовой номер 9D7, порт приписки: орбитальная платформа 8B1 на Утопии-II. Вход закрыт наспех приваренной бронеплитой и украшен предупредительной надписью на интерлингве: «Чрезвычайно ВЗРЫВООПАСНО! Степень разрушения А000. Вскрывать запрещено. Штраф 120 тысяч кредитных свопов».

Судя по дате – надписи уже тридцать два года.

– Рам, а что такое кредитный своп?

– Старая денежная единица, применялась во время боевых действий на изолированных базах, при отсутствии гиперсвязи. Обычно немного дешевле стандартного креда за счет инфляции.

– Предлагаю исследовать эсминец, – если что ценное тут есть, то только внутри него.

– Ну как вы там? – вышел на связь Хванн. Скучно ему одному внутри «лунохода», вот и дергает нас, как всегда, не во время.

Это на карте все гладко и просто выглядит – всего пятнадцать километров по прямой. Однако, двигаясь по гигантской свалке космического металлолома все расстояния надо умножать в три или четыре раза. Поэтому мы выбрали несколько странный маршрут – двадцать километров по «шоссе» на арендованном грузовом траке, правда, дорога отклоняется немного в сторону. Потом ещё пару километров практически в обратном направлении по свалке на том же вездеходе, и оставшиеся три с половиной кэмэ «пешком» – тяжелая техника дальше не пройдет.

Запас кислорода в скафандре на двенадцать часов, но поскольку мы используем экзоскелеты, то каждый тащит с собой по запасному баллону. В итоге это дает где-то двадцать часов автономной работы с запасом, из которых надо вычесть два часа на дорогу от «лунохода» и обратно. Трак, к сожалению, не слишком большой, поэтому загерметизированный объем не велик – если двое улягутся спать, то третьему члену экипажа места не уже останется. Впрочем, мы достаточно близко от города и ночевать не имеет смысла – лишь перерасход кислорода получится. Зато у вездехода сзади вместительная погрузочная площадка для трофеев, телескопический кран с выдвижной рукой, полустационарный плазморез и куча другого полезного оборудования. Мечта настоящего трофейщика!

Между тем, Рам закончил поверхностный осмотр и пришел к неутешительным выводам, что халява нам здесь не светит.

– Почему ты так решил? – на мой, пусть даже дилетантский, взгляд все выглядит очень даже замечательно. Корабль выглядит целым и неповрежденным, а значит, внутри, наверняка, нас ждет богатая добыча!

И вообще, мне нравится это звездное корыто. Стремительные обводы, хищная агрессивность и некоторая брутальность в стиле миллитари. Правда, размеры скромные – всего метров семьдесят в длину – корабль лежит на поверхности, поэтому высота равна ширине, или если быть точным – диаметру – около двадцати метров.

– Лучше бы он разграбленным оказался. Нам бы проще было. Может и утащили бы, что ценное и компактное, но зато оборудование точно осталось бы – его, ни разобрать, ни продать. И здесь твое знание языка давало нам шанс найти что-то уникальное или просто подходящее для нашей аферы. Теперь же придется вскрывать эту консервную банку с риском для жизни, и что самое печальное – расходовать ресурсы, что есть те же деньги.

– По мне, так лучше быть первым, чем подбирать крохи за более удачливыми коллегами!

Оптимизм зашкаливает, адреналин кипит в крови от предвкушения настоящего жирного хабара.

– Смотри сюда! Видишь эти полосы на обшивке?

– И что в них необычного?

– Тфу! – плеваться в скафандре не рекомендуется, но Раме правила не писаны. – Послали звезды помощника – ни в чем не разбирается! Это следы от плазменного резака. Причем, кто-то не поленился, притащил стационар – а это результат его использования.

– Как-то скромно, – уж, насколько я отсталый и необразованный техник, но даже мой небольшой практический опыт говорит о том, что обычный ручной резак оставляет более внушительные следы, даже на ламинированной аккадской броне.

– Похоже, наши предшественники допустили ту же самую ошибку, что и мы. Эсминец, по идее, не должен быть атмосферником, то есть ему не требуется сверхпрочная жаростойкая броня – его предназначение открытый космос и орбита. Либо это не эсминец вовсе, либо у конструкторов с Утопии были свои понятия о логике и целесообразности. Или они просто неадекватными были, как и вся их цивилизация. Упокойте звезды их души – о покойниках плохо не говорят, особенно, когда потрошат их корабль. Плохая примета – удачи не будет.

– Что же теперь делать? – отказываться от счастья, когда оно перед глазами и его можно потрогать рукой в перчатке. Очень обидно. – Неужели нельзя прожечь броню?

– Дурак и лбом иллюминатор пробьет, если долго стучать будет. Конечно, можно! Только сколько это будет стоить? Тут нужно что-то типа боевого третиевого лазера с субатомной накачкой. Только кто же его гражданским даст, не говоря уже о том, что энергии он жрет, как средних размеров городской квартал. Притом, что гарантии, что внутри корабля найдется, хоть что-то действительно ценное, никто не даст.

Неожиданно Рам что-то заметил, забрался на выступ, похожий на обрубленное крыло. Долго что-то рассматривал, ковырнул пару раз, потом спустился и обрадовал очередной неприятной новостью.

– Пластиковое напыление. Похоже, дело ещё хуже, чем я думал.

Оказалось, что Рама нашел «солнечные» батареи, закрашенные полимерной краской. Таким незатейливым способом трофейщики лишают подпитки энергосистему корабля, окончательно разряжая аккумуляторные батареи. Конечно, метод срабатывает не всегда, но для дряхлых судов, простоявших полвека или больше, солнечные панели часто единственный источник для зарядки. Придется подождать, само собой, но основательное разграбление – процесс сам по себе медленный и основательный, спешки не любит. Иногда и год можно потерпеть, лишь бы не рисковать и не тратить лишние ресурсы. При отсутствии конкурентов – это важное дополнение.

– Корабль не поврежден, раз его пришлось обесточивать и лишать питания. А это означает, что охранная система на тот момент была в рабочем состоянии и вполне возможна была самоликвидация. Дракона чешуйчатого им за шиворот! Теперь понятно, почему они не стали идти через основной вход. Зная о легендарной безграничной паранойе конструкторов ЕССТ – при взломе входного шлюза рванет однозначно.

– За тридцать прошедших лет защита гарантированно сдохла – спасибо неведомым предшественникам, что выручили нас, – вновь забрезжила у меня надежда в сумерках уныния.

– Ага! Если там механическая система подрыва – кому будешь жаловаться на несправедливость судьбы? – охладил мое пылкое рвение опытный ретроград и зануда.

– Не попробуем – не узнаем! В любом случае, стальную плиту на входе надо срезать и посмотреть, что там под ней. К тому же, на этом корабле нет предупреждающей надписи о штрафе – а это тоже немало важно!

Под стальным листом оказался входной шлюз. В принципе, похоже на обычные стандартные шлюзы, которые используются повсеместно – хоть в этом есстиане не стали оригинальничать, да и трудно придумать что-то принципиально новое. Если наружная створка оказалась наполовину открытой, то внутренняя лепестковая диафрагма, вполне ожидаемо, зафиксирована намертво. Похоже, именно здесь и закончился энтузиазм первопроходцев и потрошителей. Но у меня есть небольшое, но очень важно преимущество – я могу прочитать предупреждающие надписи! Тем, кто были до нас, могли лишь догадываться о том, что за информация в них содержится. Впрочем, если они не дураки, а они, скорее всего, такими не были, поскольку среди трофейщиков почти не встречаются, то могли скопировать и расшифровать при помощи Контролера.

«Вход без подтверждения – наказание».

Не трудно догадаться, что это предупреждение. Прав был Рама.

Но самое интересное оказалось на стене тамбура, сбоку от входа. Небольшое встроенное окошечко на уровне глаз, с загадочной надписью: «Подтвердитель».

Скорее всего, это и есть фейс-контроль и устройство идентификации. Естественно, не работающее.

Вскрывать дверь лазерным резаком – гарантированное самоубийство. Впрочем, можно использовать дистанционно управляемого дрона. Если бы не баржа рядом, груженная бомбами, то можно было бы рискнуть. А так, если рванет, то все вместе, и в радиусе десяти километров ничто не уцелеет. Может и город зацепить.

– Возвращаемся, нечего здесь делать. Задача выполнена – следы нашего пребывания налицо, а какую-нибудь фигню, якобы добытую из внутренностей мы соорудим. С твоей фантазией это не сложно, а испытывать судьбу больше не надо.

Сколько не упрашивал Раму – тот остался непреклонен. Пришлось возвращаться к заскучавшему Хванну несолоно хлебавши. Хотя, если быть до конца честным, то такой исход и планировался с самого начала. Но ведь, жалко! По усам медовуха текла, а в рот не попала – это как раз тот самый случай.

В этот момент земля под ногами дрогнула. Пусть и не земля, а гранит с песком, и не под ногами, а под стопами экзоскелета, но реально тряхануло! Чуть не навернулся, сбившись с хода.

– Что за фигня? – вместо ответа над неестественно близким горизонтом поднялось грибовидное огненное облако. Прямо в том направлении, где должен быть город.

– Связи с городом нет! – раздался в ухе испуганный голос Хванна.

В этот миг тряхнуло ещё раз, ощутимо сильнее. Города отсюда не видно – из-за малого диаметра планетоида, горизонт всего нескольких километрах и даже высокие купола невозможно рассмотреть, но то, что там происходит что-то страшное и непонятное – к гадалке не ходи. Зарево во все небо. И это в вакууме, где гореть. По идее, нечему?

Странный всхлипавющий звук привлекает мое внимание. Старый Рам подозрительно хлюпает носом, стоя рядом. Неужели плачет? Быть такого не может!

– П…! – снова раздается в ухе, судя по интонации и контексту, последняя буква в этом слове «ц».

В гробовом молчании несколько минут полюбовались заревом и отправились в путь.

Добравшись до места стоянки, трака не обнаружили. Если удача от тебя отвернулась – и на дне пропасти может оказаться канализационный люк, в который ты провалишься.

– Я здесь! – ожила связь голосом Хванна. – Тут какая-то гадость недавно рядом пролетала, поэтому убрал трак с открытого места

Оказалось, что предусмотрительный компаньон загнал «воровайку» через пролом в борту внутрь старого полуразобранного контенйнеровоза.

Забравшись внутрь, Рама первым делом устроил разнос подчиненному за то, что не предупредил, и за вопиющий непрофессионализм.

– Ты мастер или болт косячий? Как ты мог не определить тип и марку аппарата? Десять лет на верфи – ты их с первого взгляда должен узнавать.

– Далеко было, да и летел быстро. Что-то небольшого размера, вроде истребителя или штурмовика.

– Ладно, оставим пока. Что у нас со связью? Молчит город?

Получив утвердительный ответ, Рама потерял всякий интерес к разговору, замкнулся и отрешенно уставился в боковой иллюминатор.

Чтобы не сидеть без дела, решили провести ревизию запасов. Получилась удручающая картина:

Запас кислорода в емкостях примерно на шестьдесят часов из расчета на троих. Плюс штатный регенератор, который может дать ещё столько же. Рама, на секунду выйдя из траурно-печальной задумчивости, пояснил горе-экспертам, что если энергия будет, то и две недели протянуть можно. Потом добавил: «Можно, но не нужно».

Продукты. Двадцать три пайка и неприкосновенный запас, который по инструкции обязан храниться на любом транспортном средстве, выезжающем за пределы городских шлюзов. «Эн-зэ» можно растянуть на трое-четверо суток в режиме жесткой экономии.

Вода. Примерно четверть кубометра льда в багажном отделении, литров пять воды в жидком виде в картриджах для скафандров. Скромный бонус – водичка витаминизированная с глюкозой. Экономно тратить – можно неделю продержаться. К сожалению, парофильтрат только один и малой мощности. Об умывании можно забыть, но теоретически должно хватить на месяц, правда, не очень понятно, в кого мы превратимся в этом ограниченном и замкнутом пространстве в таких условиях. Хуже всего дела обстоят с биотуалетом – это постоянный и безвозвратный расход ценных ресурсов, как ни смешно это звучит.

Энергия и топливо. С этим проблем нет, хватит на пару месяцев. Даже солнечные батареи разворачивать смысла пока нет, тем более, что это опасно – за последний час выносная камера зафиксировала два летательных аппарата, проносящихся мимо на большой скорости.

Пришла пора Хванну брать реванш – старый мастер не смог определить ни тип, ни принадлежность истребителей. Незнакомая форма и обводы, но судя по весьма скромным размерам, не позволяющим самостоятельно перемещаться на большие расстояния – где-то рядом должен находиться авианосец или авианесущий крейсер.

– Или авиаматка, не дай боже, – добавил Хванн, после чего Рама вежливо попросил его заткнуться.

Я присоединился к этому пожеланию – только архоидов нам для полного счастья не хватало. Впрочем, в нашей ситуации особой разницы нет, кто именно уничтожил базу, а то, что она уничтожена – это точно установленный факт. Вспышки за горизонтом прекратились, зарево погасло, поверхность уже давно не трясет, а судя по тому, что «москиты» безнаказанно летают на низкой высоте без малейших проблем – ПВО и ПРО подавлены полностью.

– Вы, как хотите, а я иду вскрывать еэсстовский борт. Других вариантов для спасения не вижу. Чем умирать от удушья внутри этой консервной банки, рискну и попробую попасть внутрь корабля. Кто со мной?

К сожалению, мою инициативу коллектив не поддержал. Компаньоны единогласно решили, что лучше потерпеть и дождаться спасательной экспедиции. Две недели – это максимум, который надо продержаться до прихода спасателей. Если же расходовать энергию на лазерный резак, то это заметно сократит срок автономности. Да и угрозу взрыва никто не отменял.

– Все правильно говорите, но только нет у нас никакой гарантии, что спасатели вообще прибудут. Если это масштабное вторжение или даже небольшая война, то сюда никто не рискнет сунуться без поддержки флота. И это ставит вопрос о нашем выживании, в принципе. Может, придется ждать месяц, или больше. Что тогда делать будем?

– Сделаем вылазку в город, добудем ресурсы там, – подал неожиданно здравую мысль Хванн. – Не могли же они все уничтожить? Или могли?

– Пока не проверим – не узнаем. Но в любом случае, сейчас высовываться не стоит, пока все не успокоится. А сидеть здесь втроем и ждать неделю, пока пришельцы соизволят улететь – мы с ума сойдем от безделья и клаустрофобии.

В результате пришлось идти в одиночку, что обычно категорически запрещено, но ради экономии решили, что меня одного хватит. Тем более, что задача проста и незатейлива – убрать полимерное напыление с энергопанелей. Если мы не можем вскрыть корабль, то почему бы, не попытаться войти внутрь в штатном режиме? Для этого надо дать питание в систему управления, а потом пробовать при её помощи открыть входной шлюз. Как бы то ни было, один козырь в запасе у меня есть – знание языка, и глупо не попытаться его использовать. Попробовать стоит – не должна охранная система уничтожать человека без оружия, пытающегося войти внутрь.

Управился за час, но никаких заметных изменений не произошло. Либо система мертва окончательно и бесповоротно, либо требуется некоторое время на подзарядку и запуск систем управления. Смысла ждать не вижу, лучше вернутся завтра утром – и так почти целый день в скафандре провел, с механических ног падаю, образно говоря. Глупо провалить проект из-за банальной усталости и невнимательности.

– Что у вас новенького? – попытался развеселить затворников по возвращении, но вместо этого получил очередной неприятный сюрприз. Рам молча включил изображение с камеры – любуйся, мол.

Огромная усеченная пирамида угольно-черного цвета появилась на экране. Это, какого же размера эта махина?!

– Похоже, третья арена, – внес ясность Рама с отчетливыми нотками обреченности в голосе.

Из этого легко можно оценить размеры …корабля? Отсюда до исполина примерно двадцать километров по прямой. Получается, навскидку – не менее пятисот метров в холке, если зрение и арифметика одновременно мне не изменяют.

– Появился полтора часа назад. Спуск не зафиксировали – он, как будто, материализовался на этом месте, – поделился подробностями Хванн, не менее печальным и унылым тоном.

– Выключил защитное поле и убрал оптическую невидимость, – пояснил суть волшебного появления корабля пришельцев более опытный эксперт и мародер.

Новость из разряда – хуже некуда. Если крупный корабль сел на планету, то явно не на пару часов. Убранное защитное поле говорит о том же, заодно отражает уверенность захватчиков в собственной безопасности. Мало того, что планетарная оборона полностью уничтожена, так и прибытие «флота возмездия», судя по всему, не скоро ожидается. Надежда тихо и мирно дожить до появления спасателей тает на глазах.

Единственное утешение – «москиты» перестали активно летать и нервировать.

– Утро вечера мудренее. Вы как хотите, а я спать! Хванн – дежурный, – с удовольствием избавился от надоевшего скафандра, чертыхаясь и цепляясь за все подряд в ужасающей тесноте кабины.

– Чего это ты раскомандовался? – возмутился компаньон, но старший по кубрику подтвердил принятое решение. Мне, в отличие от паникеров и «всеслильщиков», завтра работать в трудной и опасной обстановке.

За ночь ничего не изменилось, как и сама «ночь» – продолжительность «суток» на поверхности Арканаса – сорок два стандартных дня, поэтому восходы и закаты – весьма редкое явление, а регулировать освещение в городе теперь некому, да и незачем.

Мрачная пирамида корабля чужих все также возвышается над горизонтом – Рам абсолютно точно уверен, что ни одной известной цивилизации эта исполинская посудина не принадлежит. Впрочем, «чужих» цивилизаций за границами человеческого ареала рассеяния видимо, не видимо, их никто толком никогда не считал. Известно о минимум десятке негуманоидных рас, с тремя из которых война никогда не прекращалась. Да и человекоподобные «чужие» встречаются и даже обычные люди – потомки первых переселенцев, тысячу лет назад затерявшиеся на просторах космоса и утратившие связь с сообществами миров.

И это наводит на некоторые размышления. Версия господина Дэжэ об информационном вирусе мне сразу показалась неубедительной и притянутой за уши. Представитель компании-разработчика, определенно – разумное существо по всем признакам и на зомбированного носителя ни капли не похож. У него даже эмоции проявились, что никак не вписывается в картину, нарисованную начальником контрразведки. И ещё менее убедительной эта версия выглядит на фоне появления корабля пришельцев. Может быть, я и обладаю повышенной невезучестью, но не до такой, же степени, чтобы два раза подряд в течение короткого промежутка времени столкнутся с агрессивной чужой формой жизни! Бритва Оккамы однозначно советует объединить эти два события в одну логическую цепочку. То есть, одно из этих событий является причиной, а второе следствием из первого факта.

– ППЦ! Получается, уничтожение города и вторжение инопланетян – моих рук дело?

Поскольку самоедство не является моей врожденной привычкой, я тут же нашел оправдание себе любимому. Арканас, если на нем существовал инкубатор для носителей «чужой» разумной жизни, все одно, был обречен. Может быть, я случайно предотвратил катастрофу гораздо больших размеров?! Заставив агрессоров проявить себя раньше намеченного срока, и нанеся серьезный урон сети внедренных агентов! Версия бредовая, но льстит моему самолюбию – и это главное.

Неожиданно, Хванн и Рама вызвались заняться делом – сидение взаперти видимо плохо действует на психику. Меньше суток прошло, а уже чувствуется сильнейшее напряжение в коллективе, обстановка наэлектризована и грозит взрывом. Собственно, поэтому и занимаюсь работой – пусть даже и без особого смысла и шансов на успех. Лишь бы не сидеть в тесной кабине.

Очевидно, эта простая мысль дошла и до моих компаньонов, раз они вызвались провести разведку, посмотреть, что осталось от города и можно ли чем-нибудь прибарахлиться. Что же, меня такой подход только радует!

Поскольку до города расстояние в несколько раз больше, чем до эсминца ЕССТ, то они идут вдвоем, мне же придется опять действовать в одиночку.

Глава 17

Вопреки ожиданиям, никаких изменений не обнаружилось – корабль все так же безмолвен и не реагирует на мое приближение. Делать нечего, придется заниматься изучением транспорта.

Если правильно понимаю, то эта посудина – гражданское судно, а не военный корабль. Либо переделка из контейнеровоза, либо изначально упрощенный проект транспорта для перевозки военных грузов. Девяносто процентов объема занимает грузовой трюм, оставшееся пространство приходится на рубку управления и реакторный отсек – именно эта часть больше всего и пострадала. Удивительно, как он смог совершить посадку с такими повреждениями? На ум приходит лишь одно объяснение – судно получило повреждение уже после приземления. Кто-то побоялся, что сдетонирует взрывоопасный груз и ограничился уничтоженной рубкой? Вполне возможно – заодно это объясняет появление второго корабля рядом. Не ясно только, каким образом их подловили, но приманка сработала.

Плита, закрывающая проход лишь прихвачена сваркой в нескольких местах. Поэтому убрать её нет никаких проблем. Угрожающая надпись об огромном штрафе вызывает лишь грустную усмешку.

Внутри довольно просторно и удобно, хоть и без освещения трудно ориентироваться среди одинаковых стеллажей, заполненных однотипными контейнерами-тубусами. Неожиданно понял, что широкие проходы между рядами и полками предназначены для работы в скафандре! Внутренний объем трюма изначально не герметизирован! Кислородная атмосфера только в управляющем отсеке и возможно в реакторном зале, здесь же чистый абсолютный вакуум, как за бортом. Дешево и сердито – вполне в духе цивилизации ЕССТ, где экономия и рачительное отношение к ресурсам возведено в ранг национальной идеи.

Следствие из этого оригинального, но весьма спорного решения – сложность в проведении обслуживания и ремонта. Судя по инструкциям, наклеенным почти на каждом стеллаже, причем, иногда вверх ногами (на гравитации тоже сэкономили), проблему решили не менее оригинально – внутри трюма никакие сложные операции не проводятся. Весь технологический процесс сведен к трем действиям. Снятие ракеты со стеллажа, перевозка при помощи крана-манипулятора, и загрузка в барабан, похожий на револьверный, только огромного размера. В крутящийся механизм помещается восемь тубусов, после чего он выдвигается наружу и отстреливает содержимое. Впрочем, есть одна процедура, которую можно посчитать за интеллектуальную, но только на фоне предыдущих. После загрузки в револьверный агрегат на каждом тубусе вручную надо выставить время активации, переведя флажок-переключатель на нужное деление.

Пояснений, зачем нужно это действие нигде не нашел, но поскольку шкала делений выражена в утопийских часах, то речь однозначно идет о времени. Звание капитана мне можно присваивать прямо сейчас, поскольку этот очевидный вывод вытекал ранее из названия этой самой операции.

Ответ нашелся чуть позже, возле второй револьверной установки по другому борту. Здесь обнаружилась памятка с названиями и обозначениями разных видов боевой части на ракетах. Конечно, не весь трюм ещё исследован, но из всех перечисленных аббревиатур встречается только одна и соответствует она типу: мина автономная самонаводящейся реликт-аннигиляционная. Если программа-переводчик в моей голове не врет, то у нас в наличии редкая разновидность бомбы из антивещества. Запрещенной, к слову, в подавляющем большинстве цивилизованных миров – впрочем, правители ЕССТ плевать хотели на все остальные цивилизации. И ожидаемо доплевались, в конце концов.

Вторая аббревиатура, присутствующая на каждом тубусе обозначает тип маршевого ускорителя – он тоже одинаковый для всех. Собственно, название «ракета» использовано не совсем точно. На самом деле, это «якорная» орбитальная мина с твердотопливным ускорителем. Что сие означает, могу лишь предполагать, причем, весьма смутно. Понятно лишь одно, активация бомбы, то есть приведение в боевое состояние, происходит не сразу, а лишь через некоторое заданное время – на всякий случай, чтобы не подорвать самого себя. По умолчанию на всех тубусах выставлена задержка в один час, то есть можно ничего не трогать вообще, если вам вдруг придет в голову сумасшедшая мысль рвануть парочку бомб из антивещества у себя под боком.

Теперь окончательно стало ясно, почему никто не додумался распотрошить или уничтожить этот склад с сотней «Хиросим».

Подводя итог, можно сказать, что ничего ценного или полезного не обнаружено. Потрачен ещё один день без всякой пользы из того скромного остатка, что нам отпущен. Надеюсь, у коллег новости окажутся хоть немного веселее.

Напоследок завернул к крейсеру, и каково оказалось мое удивление, когда рядом со входом обнаружилась красная светящаяся точка.

Неужели сработало?!!

Рискнуть или подождать? А смысл? Только время терять.

Мысленно перекрестясь, осторожно приближаюсь к трапу.

На дисплее, который я правильно опознал в первое посещение, загорается предупреждающая надпись. Слава богу, на знакомом языке от ЕССТ – впрочем, трудно было ожидать что-то другое после изучения транспортника, где все надписи на нем же.

– Введите кодовый множитель.

Знать бы ещё, что это и с чем его едят?

– Отсутствует идентификация. Доступ прерван.

Эээ! Так мы не договаривались!

– Согласно пункту пять дробь семь, семнадцать, параграфа четыре, второй части Наставления Патрульной службы вы не можете отказать в помощи терпящему бедствие в открытом космосе.

Зря, что ли, мозги грузил – вот и пригодились знания Уставов ЕССТ. Не буду лукавить, это не экспромт, а «домашняя заготовка» – полдня потратил, выискивая хоть что-то подходящее в памяти. Теперь остается только надеяться – от меня ничего не зависит. Зря надеялся – оказалось, что очень даже зависит.

– Доступ открыт.

Не успел порадоваться, переступив порог, как входная дверь за моей спиной захлопнулась, и я оказался в узком тамбуре, освещенном единственным тусклым светильником неприятно красного цвета.

– Согласно презумпции виновности вы являетесь обвиняемым в проникновении на военный объект. До момента вынесения оправдательного приговора вы имеете статус нарушителя, – на редкость противный металлический голос раздался непосредственно в моей голове. – Имеете желание и возможность внести возражения или хотите признать вину и получить справедливое возмездие в виде общей кремации и утилизации?

– Имею желание возразить, – выбрал меньшее из зол. Ни общая, ни частичная кремация меня не воодушевляют.

– Цель вашего проникновения на военное судно? – вновь напомнил о себе невидимый собеседник

– Спасение своей жизни.

– Достоверность ответа: 154/169. Ответ принят. Рекомендуется отвечать истинно, а не ложно. Результат будет учтен при установлении степени вины и соразмерности наказания. Готовы вы отвечать истинно?

– Да, готов! – судя по всему, корабельный Контролер свихнулся от одиночества и впал в окончательный электронный маразм.

– Имеете ли вы при себе оружие или иные деструктивные средства?

– Нет, конечно.

– Достоверность ответа: 166/169. Имели ли вы намерение захватить корабль?

Нет, ну вот, ведь, гад! Из тысячи вопросов выбрал самый неудобный и неудачный. И что ему отвечать? По идее, именно за этим я сюда и явился – прибрать к рукам бесхозный корабль, по возможности. И ведь не соврешь, полуразумный детектор лжи в миг меня вычислит – процент достоверности, ишь как считает.

– Да, хотел получить управление над кораблем, если на нем ни окажется никого старше меня по воинскому званию.

– Достоверность ответа: 124/169.

Дальше посыпались вопросы на самые разные темы. Служил ли в космическом флоте, хотел бы уничтожить корабль и так далее и тому подобное.

Промежуточный итог порадовал.

– Средняя достоверность ответов: 130/169. Ваш статус изменен с преступника на подозреваемого. Имеете желание и возможность внести возражения или хотите признать вину и получить справедливое возмездие в виде общей кремации и утилизации?

Вот те, кря! Целый час мучений и в результате опять та же самая утилизация? Зря, что ли мучился – продолжаем.

– Устанавливается соответствие моральных норм и убеждений стандартному эталону строителя Светлого Прекрасного Будущего. Процитируйте второй параграф третьей части «Почитание восхвалением деяний прародителей»!

Может сразу согласиться на утилизацию? Иначе рискую умереть уставшим и с полностью расшатанными нервами. Сошедшая с ума машина будет проверять знание всех Уставов в течение недели, пока я не откину копыта прямо внутри скафандра?

– В результате ментального удара часть знаний по этой теме мной утрачена. Прошу это учесть при вынесении окончательного решения, – на всякий случай закончил обращение требуемой цитатой из «Почитания…».

– Достоверность ответа: 144/169. Уточнение принято к сведению, – невидимый собеседник неожиданно пошел навстречу и больше не требовал цитат из трудов основоположников и приравненных к ним священных писаний.

Вместо этого искин перешел к следующей стадии допроса

– Считаете ли вы, что кредит – величайшее зло цивилизации?

С этим я согласился безоговорочно, получив 168/169 – рекорд на сегодня.

– Работали ли вы бесплатно на благо общества?

– Конечно, работал! – можно сказать, только чудом избавился от этой работы. Достоверность: 129/169. Почувствовала не полную искренность жестянка – но и это результат не плохой.

Между прочим, вопросы не так глупы и наивны, как кажутся. Это кодексы можно выучить, а мировоззрение подделать почти невозможно, тем более искренне поверить в то, что готов отказаться от денег ради ближнего своего.

– Верите ли, в построение справедливого сообщества людей на основе равенства и благородства?

Интересный вопрос, на котором засыплется любой шпион или внедренный агент, но только не правнук старого большевика и внук бывшего комсомольца! Я не просто верю – знаю, что такое общество когда-то было почти построено. Со слов деда и прадеда, естественно – сам я не застал тех благословенных времен. Достоверность: 164/169.

По всей видимости, результат так поразил искина, что он завис на несколько минут.

– Статус изменен на гостевой. Добро пожаловать на борт корабля «Гнев Несущего Правду». Можешь обращаться ко мне – Вычислитель корабельный 6784-У-2.

Радость победы оказалась недолгой. Внутри корабля темно, грязно и пыльно одновременно, вдобавок мрачно и неуютно. Воздух не пригоден для дыхания – сильно разряжен, и содержание кислорода, судя по данным встроенного анализатора на моем скафандре – менее одного процента. Температура чуть выше абсолютного нуля – в принципе, снаружи даже комфортнее и уютнее.

Запрос о запасах кислорода проигнорирован дежурной отмазкой:

– Ваш уровень доступа не позволяет получить указанную информацию.

Наивная мечта сразу получить доступ к управлению и статус капитана, как-никак единственный живой человек на борту, разбилась о гранит бюрократии, навечно прошитой в электронном мозгу Вычислителя.

– Гражданское лицо не может быть допущено к управлению военным кораблем, – без эмоций сообщает разум искусственный своему собрату природному, с упоминанием соответствующей статьи, параграфа и пункта «Устава внутренней корабельной службы».

Мало того, мне ещё и передвигаться по кораблю нельзя! Кубрик на нижней палубе рядом со входом, больше похожий на камеру и часть коридора – все остальное закрыто для посещения.

На вопрос о питании и обеспечении кислородом, с некоторой задержкой, но все, же последовал содержательный ответ.

– Не может быть предоставлено, – и даже расшифровал, гад сердобольный. – Недостаточно энергии для запуска рециркуляционного цикла. Текущее поступление энергии 1/169 нормы. Ориентировочное время частичного восстановления системы жизнеобеспечения при текущем уровне зарядки – 49 дней.

– Вода или лёд, регенерационные патроны, скафандры в наличие есть? – пытаюсь прощупать каковы наши стратегические запасы, но опять неудачно.

– Ваш уровень доступа не позволяет получить указанную информацию.

Следующие полчаса получаю этот ответ примерно в 168 случаях из 169. Единственное исключение – ответ на вопрос, почему всюду используется цифра 169 – оказывается, это сакральное число «тринадцать» возведенное в квадрат. На все остальные вопросы жестянка упёртая отвечает однообразно: «Не положено!». Тринадцетиричная система исчисления – это что-то за гранью добра и зла. Чудовищно абсурдное решение, единственное объяснение которому – чтобы врагам труднее было разобраться.

Очередная проблема вытекает из неудачи первого этапа. Мой гостевой статус, кроме того, что не позволяет мне воспользоваться ресурсами корабля, так ещё и компаньонов протащить на борт с такими полномочиями не получается! Вычислитель четко и ясно заявил, что процедура проверки стандартна для всех и никаких исключений не предусматривает. В том, что мои коллеги не пройдут её ни при каких условиях можно не сомневаться – психотип явно не совпадает с идеалами ЕССТ, да и незнание языка играет в минус.

В общем, результаты можно считать условно удовлетворительными – корабль вскрыт, а вот реальной пользы чуть и немного. Пока не наступит условный «день» – поступление энергии так и останется на минимуме, да и потом на многое рассчитывать не стоит – местное зеленое светило слишком далеко находится и энергии дает мало.

Можно, конечно, запитать бортовую энергосистему от наших аккумуляторов, но возникает непреодолимая проблема: при отсутствии допуска, Вычислитель и близко не подпустит к сложному и критически важному для корабля оборудованию. Другой способ более реален – дать искусственное освещение непосредственно на наружные солнечные батареи. Для этого ни разрешения, ни допуска не требуется – вот только, коэффициент полезного действия такой системы будет кошмарным – не выше пяти процентов. То есть, потратить энергии нам придется раз в двадцать больше, чем получим! А наши резервы далеко не бездонные, чтобы их разбазаривать с такой ужасающей эффективностью.

К тому же, пока никак не решен вопрос с допуском моих коллег на борт, поэтому энергия в аккумуляторах – вопрос непосредственного выживания и тратить её не хочется.

Возвращаюсь к траку, где меня уже ждут компаньоны.

– Апчхи! – вместо приветствия произносит Хванн, и его тут же дополняет Рама. – Пчихх!

– Воистину, апчхи! – неожиданно отвечаю я, и понимаю, что шутка не удалась. Стоило мне поднять стеклопластиковое «забрало» на скафандре, как в горле запершило и глаза заслезились. – Что здесь происходит?

Неприятный сюрприз преподнесли арендаторы автомобиля – забыли сменить фильтр пылевой очистки. Ну как забыли – нагло сэкономили на замене! Требуется пояснить, что почти вся поверхность планетоида покрыта мелкодисперсной противной пылью, чрезвычайно липкой и весьма аллергенной. Поскольку полноценного шлюза в кабине трака из-за экономии нет, то произвести очистку скафандра при входе невозможно. Конечно же, материал, из которого сделан скаф, не электризуется и даже обладает отталкивающим эффектом для пыли – проблема весьма распространенная на планетах и астероидах без атмосферы, но некоторое количество песка, все равно попадает, внутрь. Даже двойная самозатягивающая пленка, используемая вместо шлюза, не может удержать эту гадость от попадания внутрь кабины. Для решения этой проблемы и предназначен агрегат, похожий на пылесос с фильтром внутри. Вот, только, сейчас он выдувает примерно столько же пыли, сколько всасывает.

Хванн предложил соорудить респираторы из материалов, хранящихся в аптечке – мысль здравая, только сидеть неделю в ватно-марлевой повязке – удовольствие сомнительное.

– Неужели его нельзя почистить? – задал очевидный для любого гражданина шестой части земного шара, где практически все приборы ломаются до истечения гарантийного срока.

Вопрос несколько озадачил старого мастера. Ремонтировать или восстанавливать вещь стоимостью всего в пару кредитов – это несколько выбивается из его понимания. Обычно фильтр просто меняют на новый, благо стоимость копеечная. Потраченное время на его разборку и чистку (?!) окажется раз в десять дороже, даже если поручить гастарбайтеру, работающему на полставки, вроде меня.

Но сейчас-то времени у нас предостаточно! Почему не попытаться исправить агрегат?

Недолго думая, обрядившись обратно в скафандры, сняли крышку с аппарата, извлекли фильтр, окончательно замусорив кабину.

– И как его чистить? – задал резонный вопрос старый опытный мастер своему инициативному коллеге.

– Предлагаю постучать об что-нибудь твердое. Желательно снаружи, и сразу предупреждаю, что это твердое – не моя голова!

Так мы и сделали. Методом «стука о твердое», вытрясли добрый килограмм этого самого песка. Предложение продуть кислородом или азотом отвергли, как ненаучное – газ сразу кристаллизуется и может попортить отсеивающие мембраны.

Вернулись в кабину, вставили фильтрующий элемент обратно, включили пылесос и… вновь насладились чистотой и свежестью. Правда, агрегат теперь подозрительно громко скрипит, а временами даже завывает, но вполне исправно чистит воздух, пусть и не так эффективно, как новый.

Поделился хорошими новостями о своем путешествии, затем поинтересовался, какие результаты дала разведка города и окрестностей.

Пятый и шестой пальцы оказались полностью уничтожены, что не удивительно – именно там находились военные и системы противокосмической обороны. Похоже, враги точно знали расположение сил и техники – например, по первому пальцу, где ничего ценного не было – ни одного удара не нанесли.

Центральные районы города тоже пострадали – и снова били точечно, по всей видимости, по ключевым объектам инфраструктуры и управления. Впрочем, внутри вряд ли кто уцелел – центральная система жизнеобеспечения разрушена почти полностью. Сейчас под частично обрушенным куполом фактически чистый вакуум и температура чуть выше абсолютного нуля.

– Проход к первому пальцу свободен? – поинтересовался, и Рама тут же понял, на что я намекаю.

– Даже не думай! Я туда не полезу! Да и не факт, что склад уцелел, – завопил так, словно его в центр Сверхновой предлагают забросить.

– Там пайки, вода, аккумуляторы, регенерационные патроны, – добиваю безжалостно и без малейших сомнений. И Рама это прекрасно понимает, поэтому и ревет белугой космической. Знает, что идти, все равно, придется.

– Проход свободен. Только я не пойду! Чуйка у меня, что конец нас там ждет, а интуиция в таких делах меня никогда не подводила, поэтому и жив до сих пор. Помню, на Роктане такое же предчувствие было – предупреждал же, что не надо лезть в этот танкер, чертов. Не послушались – все пятеро сгорели заживо. Один я остался.

– Не нагнетай. Просто нервы шалят – сколько всего навалилось. Аккуратно посмотрим, если что опасное – то никуда лезть не станем. Мы же не самоубийцы. Давай запись посмотрим, а уж потом решать будем.

Видеозапись качественная, но из-за нагромождения старой техники обзор не очень удачный. Да и ракурс оставляет желать лучшего. За два часа наблюдения ничего интересного не зафиксировано – и чего Рама испугался? Мертвая планета и мертвый город. Заброшенность и запустение, ни одной живой души, лишь ветер метет противную мелкую пыль по поверхности дороги.

– Ветер! – мой вскрик разбудил и перепугал спящих товарищей, но поняв о чем речь, меня простили и не стали заслуженно обзывать всякими нехорошими словам.

Если бы не проклятый фильтр и эпопея с его очисткой, то ни за что бы ни обратил внимания на странную пыль, поднимающуюся на дороге. Какой может быть ветер при полном отсутствии атмосферы? При максимальном увеличении, если внимательно присмотреться, то можно заметить, что странное облако пыли движется по дороге, причем равномерно и поочередно в обоих направлениях!

– Боевой дрон, – вынес предположение Рам, наиболее вероятное из возможных.

Благодаря оптической защите дрон практически невидим для средств обнаружения. И если бы не мерзкая прилипчивая пыль, которую он поднимает при движении, то мы его и не заметили бы даже в упор.

– Раз уж вы проснулись, то теперь моя очередь спать, – и пока никто не опередил, плюхнулся на освободившееся место.

Глава 18

По плану у Хванна с Рамой сегодня наблюдение за дроном и составление графика его движения. Может, получится вычислить и проскочить незаметно, если период патрулирования достаточно большой. У меня же задача и проще и сложнее одновременно – повысить свой статус на корабле.

– Привет, Вычислитель! – это дань традиции, на риторические вопросы и приветствия почти разумная машина не отвечает из принципа, но хоть дверь открывает без задержки – и, то радость.

Мой хитроумный план, а других у меня не бывает, состоит в том, чтобы поступить на военную службу! Порывшись в памяти, обнаружил тот самый УВКС – «Устав внутренней корабельной службы». На самом деле, такого «добра» на корке головного мозга записано теперь много, но для активации надо принудительно сконцентрировать внимание именно на этой области знаний, «распаковать» и тщательно изучить содержимое – только тогда знание будет полным и комплексным. Иначе получается мешанина из заголовков, обрывков текста, цитат и пояснений!

Так вот, в УВКС содержится целый раздел о принятии присяги, способах привлечения на службу, мобилизации и в том числе о добровольцах, желающих стать военными!

– Вычислитель 6784-У-2, примите и зафиксируйте в корабельном журнале заявление о добровольном желании вступить на военную службу субъекта А00АА0—00А, собственное дополнительное имя: Вад.

Несколько секунд тишины и долгожданный ответ:

– Заявление зарегистрировано под номером 749-П67—89-Т0. Добро пожаловать на службу кандидат-канонир Вад.

– И тебе не хворать, коллега по службе. Какие должностные обязанности у меня, полномочия и степень допуска? Кто является непосредственным начальником?

Ловко я на следующую ступень перескочил! Теперь точно корабль мне достанется! Не думал, что это окажется настолько просто. Человек, по всем Уставам ЕССТ всегда выше по рангу в структуре управления, чем ЭВМ, даже если она умеет мыслить. Логически рассуждая – теперь мне капитанское место положено по происхождению, как биологически разумному.

Однако вместо ожидаемого блюдечка с голубой каемочкой, электронный гад сообщает мне неприятную новость:

– Управление кораблем может быть передано только представителю офицерского состава. Рядовой и сержантский состав не могут быть допущены к функциям управления, навигационного сопровождения и аналогичным процедурам, поскольку не обладают должной компетенцией и знаниями.

Вот те, кря! Мне даже сержантское звание не светит, поскольку некому его присваивать – Вычислитель на это не имеет полномочий, а других представителей цивилизации ЕССТ в радиусе миллиона парсек не найти.

Но и это ещё не все приятные сюрпризы на сегодня! Получив подчиненного в свое распоряжение, Вычислитель тут же проявил свою подлую бюрократическую натуру – потребовал выполнения Уставов! Хорошо, хоть не в полную силу, а в меру сил и возможностей.

И что вы думаете, он самое первое потребовал от новобранца? Каждый гражданин ЕССТ обязан четыре часа в сутки потратить на самосовершенствование, а выражается этот процесс в прилежном и тщательном изучении уставов, кодексов, наставлений и прочей благообразной мути, согласно списку из двух сотен названий! Наказание за пренебрежение моральным развитием – карцер, дополнительная вахта или даже понижение в звании, что для меня неактуально.

Хорошо, что энергосистема не функционирует и обучающие терминалы до сих пор обесточены – иначе уже сегодня пришлось бы зубрить мемуары Основателей и порядок отдания воинских приличий в походных условиях – а это триста страниц мелким шрифтом, между прочим.

К слову, покидать корабль без уважительной причины и без разрешения вышестоящего начальства кандидат-канонир не имеет права – это приравнивается к дезертирству! Невзначай, сам себя только что загнал в рабство к мертвому кораблю! Радует, что пока с отсрочкой – в виду отсутствия условий для жизнедеятельности, Вычислитель официально разрешил мне выбраться наружу сроком на двадцать часов.

– Спасибо, благодетель!

Второй подарок судьбы – разрешение изучать не уставы, а техническую документацию вместо них, в виду чрезвычайных обстоятельств! Поскольку я прохожу по классу оружейной обслуги, то и справочники мне полагаются по вооружениям.

– Похвальное усердие, – прокомментировал мое желание электронный надсмотрщик и новоявленный рабовладелец.

После чего разрешил воспользоваться иллюстрированным справочником по торпедно-минному делу.

Ага, вот и она, старая знакомая – мина автономная самонаводящаяся, только не указан тип оснащения. Зато среди вариантов боеголовок присутствует реликт-аннигиляционная, правда, без характеристик и описания внутреннего устройства. Впрочем, обычным механикам это знать ни к чему, у меня же была возможность, в отличие от них, прочитать об этом в информатории заранее.

Еще один плюс – расширение зоны доступа. Теперь вся нижняя палуба в моем распоряжении, к сожалению, доступ рядового состава на верхние этажи только с разрешения офицеров, с наличием которых серьезная проблема. Ну да, четвертьфинал прошли и до финала доберемся.

Получил информацию по запасам льда – двенадцать тонн! А это значит, что и кислород можно получить легко, но только при наличии электроэнергии.

Изучая устройство корабля, неожиданно выяснил, что с электричеством цивилизация ЕССТ обращается своеобразно, если не сказать – странно. Как таковой электросети на борту нет! Вместо неё присутствует оптоквантовая структура с кинетическими накопителями! Первый раз прочитал и не поверил своим глазам, поэтому перечитал ещё раз, а поскольку полученная информация не изменилась, полез в справочники за уточнением. К слову, справочников здесь огромное количество хранится на все случаи жизни и самой разной степени секретности – что тоже странно. Тотально не доверяют электронике?!

Но ещё больше меня поразило описание самого Вычислителя! Электронно-вычислительной машиной я его назвал по привычке и совершенно напрасно. Работает этот искусственный разум на основе оптико-механической кристаллической системы. Получается Вычислитель – это что-то типа механического арифмометра на основе квантовой оптики?! Это что же такое интересное употребляли инженеры и конструктора, чтобы до такого додуматься? Или у них все подчинено одной единственной цели – чтобы получилось не похоже на других, и благодаря этому враги ничего не поняли?

Поступление на службу подразумевает кормежку, снабжение и бесплатное обмундирование, но с этим сразу не задалось. Кухонное оборудование на камбузе вышло из строя, да и не предназначено оно для работы в условиях абсолютного нуля и вакуума. Резервные пайки и неприкосновенный запас за полвека окаменели до твердости гранита, регенерационные патроны не подают признаков работоспособности – внутри что-то подозрительно сыпется; скафандры обесточены и, скорее всего, пришли в негодность. Личное оружие мне не положено, а с остатками корабельных вооружений надо разбираться – пока моего уровня знаний для этого категорически не достаточно. Единственное, что можно считать ценным трофеем – наставление по минно-торпедному делу и ледяные глыбы в хранилище – Вычислитель утверждает, что это чистейшая вода глубокой заморозки. Правда, чтобы её довести до привычного жидкого состояния придется потратить прорву тепла. Минус двести семьдесят градусов – это вам не домашний холодильник.

– Боевой дрон, без сомнения. Теперь, когда мы точно знаем, что он там находится отследить его не трудно. Зона патрулирования протяженностью примерно полтора километра. К сожалению, вход большую часть времени должен находиться в зоне его видимости, у нас будет максимум пять-шесть минут, пока он не начнет возвращаться. Вскрыть ворота, а они наверняка обесточены, можем не успеть, а ведь ещё и закрыть их за собой желательно.

Мог бы проще сказать, что пройти невозможно, пока там эта невидимая дрянь пасется. Но, нет, любит Рама дотошно и скрупулезно разбирать, то, что и так всем очевидно. Хорошая привычка, но все, же иногда и меру знать нужно.

Пока товарищи спят, я напряженно думаю, шевеля извилинами, так что они заглушают скрип и вой фильтра – после «очумелого» ремонта бездушный агрегат совсем совесть потерял и шумит так, что иногда хочется снова вернуться к марлевым повязкам, и не слышать эту какофонию больше. Впрочем, привык уже и не обращаю внимания – беруши рулят. Так вот, мысли мои печальны и безнадежны – прогресс на всех направлениях замедлился и похоже окончательно зашел в тупик, а ресурсы, между тем, неумолимо тают.

Рейд на склад в данной ситуации – сущее безумие, хотя с большой вероятностью наши запасы уцелели. На таком расстоянии тяжело рассмотреть, но серьезных внешних повреждений в районе первого пальца не наблюдается. Однако, наличие боевого дрона около шлюза ставит жирный крест на наших надеждах. При этом нет никакой гарантии, что внутри не окажется ещё один такой же, или парочка. Удобный путь отпадает, но ведь никто не отменял волшебного правила, что отважные герои всегда идут в обход. Можно вскрыть наружную стену у ангара! Учитывая, что внутри помещения атмосферы сейчас нет, то взрывной декомпрессии и выброса воздуха в виде клубов кристаллического тумана не будет, и вырезать кусок стены можно без опасения быть замеченным. Изнутри такая врезка не видна – входные ворота заперты, а охранный дрон, патрулирующий глухую стену снаружи маловероятен. Хотя, понаблюдать за подходами к стене надо обязательно – этим мои напарники и займутся. Остается лишь маленькая, но существенная трудность – угадать, где стену резать! Конечно, сталь там не броня как у линкора, но и не жестянка, которую консервным ножом вскрыть можно. Три-четыре попытки у нас будет, потом придется расходовать неприкосновенный резерв энергии, что крайне нежелательно.

Второе важное направление – вопрос о повышении моего статуса на корабле. Ключевой момент – получение офицерского статуса, ибо находится в подчинении механического арифмометра не только унизительно, но и опасно. То, что Вычислитель спятил от одиночества в замороженном состоянии – почти установленный факт. Впрочем, есть весьма вероятная версия, что он изначально таким и был – от цивилизации ЕССТ можно ждать чего угодно, даже если их самих уже давно не существует. И в этом направлении – глухая непробиваемая стена. Произвести в офицерское званием может только капитан корабля, либо лицо исполняющее его обязанности, у Вычислителя таких полномочий нет, и то, что искин никогда не пойдет на нарушение Устава можно не сомневаться – это у него раньше БИОСа прописано, похоже. Причем процедура эта длительная, с огромным количеством тестов, подтверждений и экспертиз на профпригодность. Вообще, присвоение очередных званий не относится к непосредственным задачам капитана судна – это прерогатива наземных служб и штабов, которые лишь выдают предписания о присвоении звания или переводе на новую должность. Лишь в исключительных ситуациях кэп-командор может принять такое решение – в случае боевых действий, аварийных ситуаций, потерь среди личного состава и тому подобное. Но даже при катастрофе порядок присвоения званий строго регламентирован!

К тому же нет на корабле капитана и все тут, хоть эпический подвиг соверши – награды не получишь.

Кто бы сомневался! У них даже определение подвига прописано в Уставе, причем на добрый десяток страниц описание тянет. Самый высокий по статусу – Герой войны, потом Герой границы, Герой ОПК, Герой тылового обеспечения – это что за зверь такой?

«Обеспечение конвойных логистических операций, при которых потери превысили 168/169 численности конвоя, при этом врагу нанесен пропорциональный существенный ущерб (*степень существенности см. приложение 23/67—92А)».

Награда: плюс 85/169 частей к пенсии. Так же присваивается офицерское звание через одну ступень. Рядовой и сержантский состав получает внеочередное звание унтер-лейтенанта.

Стоп! Конечно, подвиг снабженца, чудом выжившего в подобной мясорубке с околонулевыми шансами на спасение, мне не грозит, но внеочередное звание унтер-лейтенанта – это реальная зацепка!

Предвкушение удачи переполняет меня. Унтер-лейтенант – это же полноценное офицерское звание! Надо лишь уточнить, как именно происходит присвоение звания Героя за совершенный подвиг, а как его организовать и совершить – это уже другой вопрос, чисто технический.

Попытался разобраться и пришел к выводу, что героем тыла мне стать не суждено. В идеале для такого награждения из всего каравана транспортных судов должен уцелеть только один мой транспортник. Но и это ещё не все! Допустим у нас двадцать судов и четыре крейсера охраны. Общая численность экипажей на всех судах примерно тысяча человек. В результате сражения, произошло чудо, и наше корыто уцелело, причем в единственном числе. Это необходимое условие для признания подвига, но недостаточное. Выжить должно не более 1/169 от численности личного состава всего конвоя, то есть – не более шести человек! Учитывая, что по штатному расписанию на борту транспортника никак не меньше двадцати-тридцати членов экипажа, то задача нетривиальная – получив несколько попаданий и потеряв большую часть коллег, все же прорваться к цели. Но и это еще не все! Самое важное условие – доставить большую часть груза, а не только свою бесценную шкуру. И чтобы подвиг не выглядел таким уж легким, и не возникло желание разбежаться при появлении врага, необходимо чтобы охрана конвоя уничтожила некоторое количество кораблей противника общим водоизмещением не менее некоторой величины, пропорциональной тоннажу конвоя. Коэффициент пропорции высчитывается согласно специальному приложению, но разобраться ещё и в этом —выше моих сил, да и необходимости в этом нет никакой. Героический экспедитор – явно не мое призвание.

Кто-то скажет, что я дурью маюсь, а не делом занимаюсь – и отчасти он будет прав. Но не стоит забывать, что в конце каждого дня Вычислитель задает мне невинный до простоты, убийственный вопрос: «Учила ли ты на ночь Устав, Дездемона?». Может и не такими словами, но смысл абсолютно точно передан. И попробуй ответить, что занимался менее четырех часов, и чтобы достоверность ответа при этом не ниже 120/169 —х!

Мне жизненно необходимо по карьерной лестнице стремительно подняться, а дисциплинарные взыскания этому сильно препятствуют. Учить ежедневно по четыре часа устройство торпеды – сомнительное удовольствие, поэтому, немного знаний из другой сферы жизни цивилизации ЕССТ мне не повредит – да и общаться с Цербером-вычислителем лучше на его родном бюрократическом языке, во избежание непредсказуемых последствий, так сказать.

Если долго мучиться, то «Жигули» получиться – примерно так сказал мне автомеханик, когда я разбил свой «Форд». Теперь я понимаю, что это жизненное правило актуально для всех развитых миров в этой и ближайших галактиках. Мучения не пропали даром – нашел подходящий вариант среди всех героических предложений. Как ни странно, но реальнее всего для меня совершить классический стандартный подвиг и получить звание Герой войны. Между прочим, за него дают не унтера, а стандартного лейтенанта!

Надо лишь уточнить детали и согласовать юридические формулировки, чтобы не совершать подвиг задарма.

– Уважаемый Вычислитель корабельный 6784-У-2, можно уточнить находимся ли мы в состоянии войны, вооруженного конфликта с цивилизацией, которой принадлежит искусственный космический объект расположенный непосредственно рядом с нами.

– Нет полных данных. Объект не идентифицирован. Принадлежность и класс судна не установлены.

Хитрит арифмометр или действительно тупит? И то и другой варианты мне не нравятся. Разумный искин или заторможенный – одинаково неприятно. Что совой об пень, что пнем по филину – жди неприятностей самых неожиданных.

– Уничтожение мирного населения целого города – какие ещё нужны признаки для установления признаков враждебности? – завелся в свою очередь я.

– Информация принята. Указанное судно классифицировано, как потенциально опасное.

Издевается, или конструктора изначально спроектировали его альтернативно разумным? Как может враг быть потенциально опасен? Это как быть немного беременной!

Упс, последнюю фразу, оказывается, произношу вслух.

– Термин «немного беременна» применятся к человеческим самкам цивилизации Рытиус-кита. Отсрочка беременности после оплодотворения до полугода, после чего вынашивание плода в течение восьми месяцев.

Вот, гад, и слова ему не скажи – обязательно найдет, что ответить!

– Какова вероятность вооруженного нападения указанного объект на наш корабль, если мы попытаемся взлететь? – никуда не денешься, признаешь очевидное.

– «Гнев Несущего Правду» не может произвести старт – недостаточно энергии, – попытался соскочить с темы компьютер, тот ещё, оказывается, тролль.

– Вопрос с энергией – всего лишь вопрос времени. Какова вероятность, что чужак атакует нас при взлете?

– На корабле отсутствуют запасы «твердого тела» для гипердрава. Старт в таких условиях – бесполезный расход ресурсов, поэтому противоречит статье семь-двенадцать параграфа пять УВКС.

Но меня на мякине теперь не проведешь, сам, кого хочешь, запутаю.

– Статья семь-двенадцать параграфа пять УВКС определяет полномочия при целеопределении капитаном корабля и не распространяется на искусственные структуры управления, к которым относится Вычислитель корабельный. Даже при отсутствии капитана или лица его заменяющего эти полномочия не могут быть переданы Вычислителю – там же пункт восемь-ноль.

Между прочим, мера достаточно разумная – мало ли, что взбредет машине в её головной процессор. Сойдет команда в каком-нибудь порту прогуляться по кабакам и борделям, а корабль взял и улетел, согласно своим представлениям о целесообразности или экономии ресурсов.

– Вероятность атаки: 169/169. Вероятность уничтожения «ГНП»: 167/169. Вероятность нанести ущерб противнику: 0/169. Старт не рекомендуется, – сдался, наконец, упрямый механический бюрократ.

«ГНП» – это наше название, если кто не догадался, в сокращенном виде. Стану капитаном – первым делом переименую! Оно и в нормальном виде кроме икоты с оскоминой ничего не вызывает, а уж в сокращенном – чистая порнография.

Что и требовалось доказать! Теперь с чистым сердцем можно приступать к карьерному продвижению вверх.

– Взрыв мины автономной самонаводящейся реликт-аннигиляционной в двадцати километрах от «ГНП» может причинить нам серьезные повреждения?

– Вероятность повреждения: от 1/169 до 38/169.

Довольно странный разброс вероятностей объясняется невозможностью просчитать последствия атаки – Вычислителю неизвестен тип гипердвигателя, используемый противником и последствия его разрушения. Сама же аннигиляционная мина обладает узким сфокусированным воздействием – расстояния в космосе огромные и рассеивание никто не отменял. Поэтому, если наведение и ориентация сработают в штатном режиме, то когерентный поток антивещества, сфокусированный при помощи магнитно-гравитационного поля должен «прожечь» защитное поле и среагировать при встрече с обычной материей, в данном случае – с броней и внутренним содержимым корабля.

В результате взаимодействия антивещества и обычной материи они взаимоуничтожатся с высвобождением чудовищной энергии и световым излучением. Но именно этот поток высокоэнергетических фотонов Вычислителя совершенно не беспокоит, а наоборот воодушевляет, как это не кощунственно по отношению к бездушной кремниевой железяке!

По его расчетам такое количество энергии мы и за полгода не запасем, сидючи на планете. И что удивило меня ещё больше, не только и не сколько «солнечные батареи» в этом случае работают – «броня» нашего эсминца аккумулирует эту энергию! Теперь стало понятно, почему её долго и упорно резали лазером с нулевым успехом! Ещё немного и зарядили бы таким необычным образом батарею ближнего боя и отправились бы к праотцам в недоумении – как же такое могло случиться?

Технологии, которые использовались инженерами ЕССТ, остались вне моего понимания. Вычислитель охотно пояснил, что между слоями брони идет прослойка «вырожденного» газа – такой внутри коллапсирующих белых карликов встречается. Смутно понял, что в нем уже закончились и не идут термоядерные реакции, поэтому он и «вырожденный». Благодаря этому, удивительный «газ», который и на газ не похож в привычном понимании, может принимать «внутрь» себя гигантское количество энергии без каких-либо последствий. Но и это ещё не все! Ученые и конструктора ЕССТ пошли дальше – они научились не только накапливать эту энергию, но и преобразовывать в более удобный вид. Диффузионные сепараторы перегрузили мой мозг окончательно, поэтому понять каким образом энергия «газа» оказалась в кинетических накопителях я не понял. Да и сами аккумуляторы привели меня в состояние футурошока – пожалуй, это одно из самых сильных потрясений, которые я испытал после того, как покинул Землю! Универсальный накопитель энергии состоит из нескольких тысяч вращающихся пластин в виде пакетов, причем вращаются они попарно в противоположных направлениях с огромной скоростью, при полном отсутствии силы трения. В переменном гравитационном поле крутятся, которое сами и создают. Что-то отдаленное похожее на геродины, используемые в нашей космонавтике. Внутри корпуса накопителя, естественно, вакуум. Но самое удивительное – там создана сверхпроводимость для фотонов и реализована система хранения информации в виде квантов и фотонов!

Дальше нетрудно догадаться – только дедукция и логика. Имеем оптико-механическую систему с огромным объемом для хранения и обработки информации и невероятным быстродействем, но без электричества!

– Здравствуй, Вычислитель!

Так вот ты, оказывается, какой – космический Camel! Механический полуразумный компьютер, совмещенный с батарейкой на несколько сотен мегатонн в тротиловом эквиваленте. Между прочим, вполне возможно, чисто разумный! Насколько мне память не изменяет, третий постулат Лекида для самообучающихся машинных систем сформулирован для электронных мозгов, а про механические ничего там не сказано. Неужели ученые из ЕССТ нашли способ обойти это проклятие искинов?!

Правда, восторг немного поутих, когда пришло осознание, что самая взрывоопасная вещь на корабле – искин. Если его невзначай повредить, то двух атомов из моего организма не найдешь на расстоянии ближе, чем в тысячу километров друг от друга. С другой стороны, с такой броней, которая охотно поглощает энергию с пользой для корабля, попробуй, доберись до нашего разумного арифмометра.

Вернувшаяся из разведки сладкая парочка принесла неутешительные новости – патрульный бот перекрывает единственный удобный путь к нашему складу. Либо делать ещё крюк по свалке в добрый десяток километров, либо тащить оборудование на себе – для трака нормального пути нет. Причем плазменный резак придется бросить после использования, иначе мы ничего не унесем из трофеев. Учитывая риск быть обнаруженными, прикидывая расход энергии, сил и времени – то вся затея выглядит сомнительной. Эксзоскелет не предназначен для переноски грузов по пересеченной местности – эффективность на уровне вычерпывания реки решетом.

– Надо избавиться от дрона, иначе и смысла нет, этим заниматься, – легко и непринужденно выявил главное препятствие для осуществления нашего плана и способ его преодоления.

– И чем же мы его убивать будем? – в два голоса поинтересовались мои компаньоны.

– Вопрос технический и второстепенный. Главная наша проблема – этот дрон не единственный на планете, и если мы его уничтожим, то на его месте тут же появится замена. Кроме того, мы привлечем повышенное внимание к этому району, а это нам категорически противопоказано.

– Совсем запутал. Предлагаешь его убить и тут же объясняешь, что делать этого нельзя? Поясни нам, отсталым, как эти два взаимоисключающих предложения должны сочетаться друг с другом? – без воодушевления принял мой план Рама. Младший из парочки просто промолчал, выражая солидарность с более опытным коллегой.

Не верят в меня собратья по несчастью, и совершенно напрасно. Ибо, нет никакого противоречия в моем плане – эти два события надо разнести по времени, чтобы они не конфликтовали между собой.

– Уничтожить дрона надо, но не сейчас, а когда его исчезновение никого уже волновать не будет.

– Дождаться, когда чужие улетят?

– Взорвать что-нибудь на другом конце города, чтобы отвлечь внимание? – посыпались предложения, некоторые из которых можно было бы даже посчитать дельными, если бы у меня не было другого, более эффектного плана.

– Для начала мы уничтожим корабль чужих. Думаю, после этого проблема какого-то одиночного дрона на окраине точно никого волновать уже не будет.

– Лихо!

– Спятил?

Они так и будут теперь в унисон говорить? Неудобно же, отвечать.

– Слушаем сюда. У нас в наличии сорок восемь симпатичных торпед, и полкилограмма антивещества в каждой из них. Предполагаю, что не все они сработают должным образом – как-никак, полвека пролежали сверх срока хранения. Но даже если четверть из них доберется до вражеского корабля – этого с лихвой должно хватить.

– Углекислотой траванулся? Или терморегулятор в скафе сломался, и ты перегрелся? – попытался найти объяснение моей сумасшедшей идее, вечно перестраховывающийся, Рам.

Не обращая внимания на подколки и скептическое выражение лиц присутствующих, продолжаю:

– Мы оказались в уникальной ситуации. По космическим меркам, двадцать километров – это фактически нулевой радиус защитного периметра – оборонительные системы корабля не рассчитаны на эффективное противодействие на таком мизерном расстоянии! В зависимости от типа судна и установленных вооружений оптимальный рубеж обороны и перехвата атакующих боеголовок и ракет может начинаться в нескольких тысячах километров, а иногда десятках тысяч километров от корабля. На расстоянии мене ста километров перехватить цель, имеющую скорость порядка 0.1 от световой почти невозможно, остается надежда на силовое поле и толщину брони.

– Силовое поле отсутствует, сэкономили, гады, – признает Рама мою правоту и добавляет уже более воодушевленно. – Гравитация меня разорви – а ведь, может и сработать!

Чужих понять можно – защитное поле – вещь весьма энергоемкая, и держать его при полном отсутствии врагов в данной звездной системе и абсурдно, и опасно. Компенсировать расход энергии нечем, а в случае реального боевого столкновения может и не хватить, как раз этих самых, израсходованных ресурсов.

Для начала озаботились укрытием и усилением защиты трака – по этическим соображениям атаку решил переждать вместе со своими товарищами. Внутрь «Гнева Несущего Правду» им вход заказан пока, к тому же для страховки мы решили пуск торпед произвести из другого «позиционного» района. Вероятность ответного удара далеко не нулевая, поэтому придется перетащить полсотни ракет на километров на пять отсюда. Работа адова, но на безопасности лучше не экономить – если корабль чужих уцелеет, то район, откуда произвели обстрел, проутюжат по полной. В результате, добраться до эсминца после активации мин просто не успеваю.

Следующие двое суток мы работаем, как проклятые. Перетащить даже один тубус на пять километров при помощи шагающего погрузчика – задача нетривиальная, а если учесть, что надо соблюдать маскировку и двигаться по сильно пересеченной местности, то нам надо присваивать знание героя труда или молоко давать за особо тяжкие условия. Но, ни того, ни другого нам не светит – работаем бесплатно ради светлого будущего, в надежде дожить до оного.

Сорок две трубы установлены и для эстетического удовольствия направлены строго на черную пирамиду, возвышающуюся над горизонтом, хотя Вычислитель уверяет, что в этом нет необходимости – мина после взведения самостоятельно ориентируется и захватывает цель, хоть задом наперед её положи. Задержка всего час, активация производится вручную, поэтому работы нам троим много, а времени, чтобы добраться до трака, наоборот, очень мало – всего минут тридцать.

– Закончили? – Хванн не успел взвести последнюю мину, да и черт с ней. – Уходим!

Немного позже.

– А оно точно, того? – высказал Хванн сомнение, которое посетило нас, после того, как выбрались из трака и осмотрели корабль пришельцев в бинокль.

Внешне пирамида Чужих выглядит практически такой же, как раньше. Добавилось несколько рыжих пятен на поверхности и вертикальная трещина примерно на треть высоты.

– Судя по тому, что ответного удара не было – похоже, что оно, все же, …того, – более умудренный жизнью и опытом Рама и соображает намного быстрее.

– Того или не того – чего зря гадать. Двигаемся к Вычислителю, он точно все скажет.

Час спустя.

– Произведен пуск 36 ракет. Четыре ракеты не смогли провести самоориентацию и самоуничтожились. Процесс аннигиляции во всех случаях не зафиксирован. На двух разгонных блоках зарегистрирована нештатная работа маршевых ступеней – мины не достигли цели. В одном случае зафиксирована реакция аннигиляции – пробитие силовой брони не произошло. Двадцать девять объектов, идентифицированных, как боевая часть, достигли цели. В двадцати четырех случаях зафиксирована реакция аннигиляции, из них девятнадцать случаев – в штатном режиме, пять случаев – расфокусировки с выбросом потока высокоэнергеических фотонов. Предположительно одна боеголовка уничтожена средствами ПВО/ПРО противника.

Если перевести эту абракадабру на нормальный язык, то получается, что два десятка зарядов, все же, прошли сквозь броню и устроили внутри чужеземца маленький Армагедончик! Если там кто-то выжил, то я – правнук Берии по армянской линии.

– Вражеский корабль уничтожен. Вероятность 169/169.

Ай, да молодца! Пора переходить к торжественной процедуре награждения всех причастных, и меня в частности.

Как бы, не так! Электронный гад два часа с меня кровь пил, придираясь к формулировкам, цитируя инструкции, параграфы и приложения к циркулярам, сверяя и отсылая куда угодно, не желая признавать факт совершения подвига.

В, конце концов, я разозлился и пообещал уволиться из рядов Военно-космических трудовых сил ЕССТ поскольку наниматель не обеспечивает меня продовольственным и воздушным довольствием, обмундированием и энергией. А отказ в признании героического подвига приравнивается к кощунству по отношению символам и знакам отличия согласно параграфу…

Номер назвать не успел, как Вычислитель сдался! Недаром подозревал его в незадекларированной разумности – прикидывается ветошью гад. А на самом деле, себе на уме.

Понял, что без меня с этой планеты он никогда не выберется – вот и пошел на сделку. Впрочем, как обычно, электронный разум надул обыкновенный.

Вместо ординар-летенанта – только унтера дал, но, что самое обидное – звание присвоено условно. До утверждения аттестационной комиссии ходить мне под угрозой мгновенного отзыва офицерского статуса при любом косяке или залете! Причем такое решение полностью в компетенции Вычислителя. Этот гад в любой момент может меня загнать обратно в матросы на нижнюю палубу!

Но пока, на данный момент времени, формально я – полноценный офицер! Сбылась розовая мечта обладателя фиктивного плоскостопия и белого билета. И автоматически, как единственный представитель белой космической кости на борту я становлюсь исполняющим обязанности капитана!

– Принять на борт двух гражданских лиц, как терпящих бедствие!

– Приказ принят. Открыт ограниченный доступ для двух гражданских лиц. Статус – условно обвиняемые с отсрочкой наказания.

Ну, для начала, пусть так.

– Что у нас с энергией? Удалось накопить?

– Общий запас 2/169. Приступил к восстановлению систем жизнеобеспечения и реставрации ремонтных дронов. Ориентировочно время завершения ремонта первого дрона 72 часа, второго через 96 часов.

– А третьего через сколько отремонтируешь?

– Нет достаточных ресурсов.

– Список вооружений корабля?

Ответ убивает наповал.

– Вооружения отсутствуют.

Выясняется, что кроме неисправной установки ближнего боя на борту вооружений нет в принципе. Личное оружие экипаж, покидая корабль забрал с собой. Причина по которой люди оставили это корыто так и остались загадкой.

– Ничего не пойму! Как это боевой корабль и без орудий? Что за бред?

– «Гнев Несущего Правду» приписан ко второму главному управлению специальных операций сектора Утопия-2.

Опять ничего не понял.

– Техническая разведка и РЛЭБ.

После просьбы уточнить, получил ещё более заковыристое разъяснение.

– Профиль деятельности: электромагнитное, лептонное, энерго-полевое и локационное подавление.

Ну, хоть, что-то разъяснилось – корабль-разведчик, замаскированный под обычный эсминец.

То есть, даже торпед на борту нет? Оказалось, что так – и револьверных барабанов не нашлось.

Может, какое другое ценное оборудование? Пусть даже – шпионское! Но и здесь полный облом.

Уничтожено, согласно приказу, как секретное. Получается вся верхняя палуба – склад древнего, приведенного в негодность оборудования? Тфу.

Глава 19

Славный подвиг и стремительный карьерный рост – это, конечно, хорошо и даже местами замечательно, но никак не отменяет того факта, что мы стремительно приближаемся к гуманитарной катастрофе. Строго говоря, авантюрная героическая эпопея нанесла сокрушительный удар по нашим, и без того скромным и небогатым ресурсам, сократив время комфортного существования примерно вдвое. Нормальные условия для существования на корыте с именем «Гнев НП» появятся очень даже не скоро – намного раньше закончится кислород и энергия в траке. Думаю, что при помощи Вычислителя и наших почти прямых рук, можно соорудить какую-нибудь изолированную камеру в одном из кубриков, наполнить её кислородом, полученным изо льда путем простейшего электролиза. Можно даже как-то бытовые удобства обозначить, отопление и вентиляцию наладить, но сидеть две или три недели в этом добровольном карцере, теряя драгоценное время – смерти подобно. Чужие могут хватиться пропавшего корабля и наведаться сюда – посмотреть, что за дела здесь происходят странные. В такой ситуации за нашу жизнь и ломаного креда не дам. На месте разозленных инопланетян я бы, чисто ради порядка, проутюжил Арканас на полкилометра вглубь и в радиусе полтысячи километров от города, заодно.

– Объявляю экспедицию за трофеями, номер один, открытой! – после успешного уничтожения вражеской пирамиды мой авторитет немного приподнялся над арканаским плинтусом, и некоторые идеи теперь воспринимаются доброжелательно, без ехидных комментариев и сомнений в моем душевном и физическом здоровье.

В этот раз большую часть пути мы совершаем на траке – небо в последние дни и так было относительно чистое, а после уничтожения судна-носителя, даже редкие разведчики перестали появляться. Надеюсь, что так и дальше пойдет – может они все вышли их строя, потеряв централизованное управление.

– Маракасш!

Надежда на чудо не сбылась. Охранный дрон все также катается по старому маршруту, поднимая противную мелкую пыль, и явно не собирается менять распорядок дня и стиль поведения в своей яркой механической жизни. Да и что взять с глупой машины, даже не заметившей исчезновение вышестоящего руководства?

До недавнего времени особо не задавался вопросом, как именно мы избавимся от этого досадного недоразумения. Казалось, что на фоне глобальных задач этот пустяк не создаст особых трудностей. Однако, неприятный сюрприз, когда выяснилось, что боевой военный корабль оказался без вооружения вообще, поставил нас в затруднительное и даже в абсурдное положение. Уничтожив огромный, несоизмеримо более мощный и защищенный корабль Чужих, мы оказались полностью бессильны в отношении какого-то мелкого патрульного бота, даже без зачатков искусственного интеллекта, судя по поведению.

И ведь никак его не обойдешь!

– Может торпедой его? У нас ещё несколько штук осталось, – внес рационализаторское предложение Хванн, простой, как половинка одного креда.

– Боюсь, тогда от склада и первого пальца даже следа не останется. Каркас купола – не силовая броня дестроера. Тонкая жестянка только для ручного плазменного резака проблема, да и то небольшая, – Рам, как всегда, соображает быстрее и точнее. – Это как ракетным выхлопом скумбрию коптить. Процесс может и пойдет, а вот результат тебя не устроит.

– Система наведения не сработает – цель такого размера не может быть установлена. Предлагаю решение проще и надежнее, проверенное на практике лично мной. Малый волновой реактор! Прекрасное средство для деструкции ненужных предметов и агрегатов при отсутствии других, более удобных способов. Да, собственно, чего зря мелочиться – большой волновой реактор! У меня даже отметки на карте есть, где его можно взять совершенно бесплатно, то есть, даром.

Откуда у меня такие сомнительные отметки на карте не стал уточнять – чего зря ворошить старое.

– Ну и, мерзкая гадость! – редкий случай, когда наша троица единодушна в оценках.

Уничтоженный дрон выглядит донельзя жутко и отвратительно. После того, как спала невидимость, можно рассмотреть чудище во всех подробностях. Странная металлизированная блестящая поверхность, местами ободранная, и нефтяного цвета субстанция вместо крови с переплетениями проводов и мускулов. Некая помесь механизма и псевдоплоти, с сотней щупальцев вместо ног, способных формировать подобие пружинчатых колес, позволяющих передвигаться с большой скоростью, как по ровной поверхности, так и по пересеченной местности. Чем была вооружена тварь, мы так и не поняли – верхнюю часть туловища просто снесло взрывом. Большой волновой генератор намного эффектнее взрывается, скажу я вам, в сравнении с меньшим собратом. А уж когда их два сразу – это ещё тот фейерверк!

Собственно, само обустройство засады не составило труда. Выбрали крайнюю точку патрулирования, где дрон останавливается на пару секунд, чтобы развернуться, установили фугас, прилепили таймер, снятый с торпеды – кислотный замедлитель, который я раньше использовал для диверсии, не дает требуемой точности. Больше времени ушло на поиск и демонтаж двух волновых реакторов – по закону подлости, один из них, найденный в месте, указанном на карте трофейщикам, оказался разрушен, пришлось заменить малым, но и этого хватило.

Непредвиденная задержка и очередной перерасход энергии ставят нас на край катастрофы. Если запасов продуктов и кислорода хватит ещё на несколько недель, то аккумуляторы скоро покажут нам свое печальное дно. Это я образно – если не пользоваться резаком и не таскать тяжести на дальние расстояния, то на неделю экономной жизни хватит. Иначе надо срочно оборудовать капсулу для выживания на борту «Гнева».

Решаем рискнуть и двигаться к складу. Правда, попытка у нас всего одна. На второй заход ресурсов уже не останется.

Первоначальный план подразумевал вырезку технологического «оконца» в стене, потом исследование отсека, куда мы попали. Потом следующее отверстие и так до тех пор, пока не попадем в наш склад – благо примерное расположение мы все же можем прикинуть. По самым оптимистичным прогнозам нам потребуется от пяти до десяти попыток, чтобы найти нужный отсек. Но сейчас выясняется, что энергии у нас на два или три раза едва хватает, и если нам крупно не повезет, и не случиться чудо, то аккумуляторы разрядятся раньше, чем мы найдем искомое.

– Сделать дыру в стене, засунуть внутрь видеокамеру и осмотреть? Так мы здорово сэкономим и время, и заряд в батареях.

Предложение Рамы приняли, но эффекта ожидаемого не получилось. Или место попалось неудачное, или просто не повезло, но ничего толком понять не смогли. Обзор заграждают какие-то ящики и стеллажи. Не могу с твердостью сказать даже – наш это склад или другой. Резать ещё одну дыру рядом? А кто даст гарантию, что ситуация не повторится? Если же делать две-три дырки на каждый отсек, то об экономии времени и ресурсов можно забыть.

– Хватит ерундой заниматься. Режем полноразмерное окно, так, чтобы человек мог пролезть. Я иду внутрь, выбираюсь в коридор и там уже отмерю точное расстояние до нашего склада. Потом откладываем точно такое же расстояние снаружи и режем стену. В результате нам потребуется всего две попытки, включая эту.

Риск, конечно, вырастает на порядок, но зато мы гарантированно получаем нужный результат и укладываемся в отведенный лимит.

Между, прочим, склад в котором я оказался, заполнен почти полностью! Если получиться вернуться, то с огромным удовольствием разграблю его без малейшего стеснения. Может быть, что ценное или нужное здесь храниться, а в нашем положении грех отказываться от бесплатной халвы, которая сама в руки падает.

Вздыхаю тяжело, но иду на выход – счастье рядом, но не в этот раз.

Открываю ставни, изрядно помучившись – без экзоскелета, как без рук. Хорошо, что воздуха под куполом нет, и звук не передается, кроме как через вибрацию – иначе шуму наделал бы, как паровоз на асфальте.

Аккуратно выглядываю наружу – все спокойно, хотя ничего толком не видно – темнота, однако. Тепловизор тоже ничего подозрительного не показывает – впрочем, если здесь такой, же дрон, как и снаружи, то его визуально обнаружить не удастся. Удручает другое – не могу понять, где же я нахожусь относительно своего склада! Посветить фонарем, чтобы рассмотреть соседние боксы – проще в открытом эфире заявить, что вот он я, здесь – приходите и заберите. Мы даже по закрытому шифрованному каналу стараемся не общаться друг с другом без острой необходимости, а светить в коридоре, прямом, как стрела – так этот луч на километр будет виден в обе стороны. Придется выбираться и топать ножками, рассматривая и проверяя буквально а ощупь.

– Есть! – знакомая надпись. По крайней мере, теперь точно знаю, что в правильном направлении двигаюсь, однако до нашего склада отсюда ещё метров семьдесят! Лихо мы промахнулись, если бы не рискнули, то и с десятой попытки не добрались бы до нужного бокса.

Аккуратно высчитываю расстояние – получается, что до склада примерно восемьдесят пять метров. Есть искушение открыть дверь прямо сейчас и забраться внутрь, но эйфория от удачи постепенно испаряется и понимаю, что это довольно глупо и бессмысленно. Вывозить добычу, все равно, придется через стену, а мне её изнутри резать нечем.

– Как это нечем?! Это же мой склад!

Внутри тихо, пыльно и печально. Хорошо, что это не та липкая и гадкая пыль, что снаружи, а всего лишь «изморозь» из углекислоты и азота. Однако, следы на полу остаются!

– Вот те бабушка и Юрьевы сутки! Это получается, снаружи я тоже так натоптал?

Выглядываю наружу и облегченно вздыхаю – в коридоре разгерметизация, по всей видимости, произошла почти мгновенно, и поэтому «снега» на полу нет. Теперь понятно, почему ставни выгнуло наружу, и они открываются с таким трудом – внутри бокса оставался воздух ещё некоторое время, и давление оказалось выше, чем в коридоре – вот перегородку и выдавило наружу немного.

К счастью, плазменный резак нашел на том месте, где и должен был быть, и даже батарея оказалась не разряжена до конца. Где-то должны быть запасные, но их искать ещё надо. А так уже через пятнадцать минут я опять снаружи.

Явление Живого Пророка на Сатрапии произвело бы меньший эффект, чем мое пришествие друзьям со стороны противоположной ожидаемой!

– Так же заикой можно стать! – нежно попытался убить меня Хванн манипулятором, после того, как я его хлопнул по спине, отвлекая от наблюдения дыры в стене.

– А не надо силикатных крыс на бархане считать! – пополнил багаж знаний у собеседников красочным и выразительным зоновским фольклором. В русском языке это выражение примерно соответствует поговорке о воронах и статистике их появления в оконном проеме.

Хванна отправили за траком, а мы с Рамой приступили к выносу имущества в особо крупных размерах. Никогда не думал, что тяжелая физическая работа может приносить ощущение счастья! Две тысячи пайков, боле сотни кислородных баллонов, регенерационные установки – две штуки. Огромное количество аккумуляторов, десяток коробов с герметиками и ремкомплектами, два скафандра новых, ни разу не надетых. Несколько парофильтрационных и гидролизных установок, более тридцати аптечек, и целая куча другого полезного имущества, остро необходимого для выживания. Не считая того, что изначально хранилось на складе до начала нашей финансово-товарной аферы: погрузчик, инструменты, резаки, баллоны с кислородом, аргоном, углекислотой и водородом. И даже душевая кабина входит в мои планы по экспроприации собственного имущества.

Три часа грузили, два часа добирались до корабля, потом ещё столько же выгружали – в результате настолько вымотался, что отрубился едва забравшись в трак, после чего проспал всю ночь, не вылезая из скафандра, вовремя успев избавиться от шлема – иначе сжег бы весь кислород в баллонах.

Проснувшись и подкрепившись, отправились за следующей партией. Не мудрствуя лукаво, погнали напрямик к пролому. Припарковались и приступили к погрузке. Учитывая предыдущий тяжелый день, кошмарные условия для сна и общую усталость, которая накопилась за прошедшую неделю, не удивительно, что мы прошляпили появление нежданного гостя.

В этот раз, судьба, ради разнообразия, не стала заморачиваться и явила нам охранного дрона во всей красе сразу, без невидимого камуфляжа. Наверное, чтобы мы смогли осознать всю глубину поэзии, скрытую в короткой, но емкой фразе: «Приплыли!». Точная копия уничтоженного нами ранее собрата – хищная блестящая многоножка материализовалась, словно из воздуха, буквально в сотне метров от нас. И, что самое грустное – в этот раз с непонятной штукой на спине, которая, логически рассуждая, не может быть ни чем иным, кроме, как орудием убийства. Я в этот момент, как раз, вылезал из дыры с коробом в руках, да так и застыл, увидев свою смерть. Вот, ты значит, какая?!

Говорят, что вся жизнь в такой момент проносится перед глазами – не знаю. У меня лишь мелькнула мысль, что прибавка 85/169 к пенсии мне, очевидно, не достанется. Больше ничего не успел подумать. Инопланетный гад внезапно взорвался, беззвучно и красочно – по крайней мере, именно так мне показалось.

– Вад, не стреляй! – раздался знакомый голос в наушнике. Странное пожелание, учитывая, что у меня кроме огнетушителя и отвертки других атакующих средств нет.

Голос смутно знакомый, но это явно не Хванн и не Рама!

– Повторяю, Вад! Здесь свои!

– Дэжэ? – наконец до меня доходит, кому принадлежит этот противный голос.

– Ну, а кто же ещё! – довольно хмыкает рация.

– Это невозможно! Таких совпадений не бывает! – может, я сплю в психушке, где-нибудь в Подольске, а все происходящее – всего лишь мои кошмарные больные сновидения? Слишком уж невероятное стечение обстоятельств, чтобы это было реальностью.

– Может, мне подойти, а потом объяснить?

Получив согласие, через несколько минут появляется товарищ Дэжэ. В скафандре с трубой в руках, подозрительно похожей на ПЗРК или гранатомет. Здороваемся. Я несколько настороженно, Рама и Хванн ошалевшие немного, контрразведчик снисходительно улыбается.

– Не могу поверить, что ты здесь случайно оказался! Такого не бывает.

– Между прочим, я вас от гибели спас. Могли бы и спасибо сказать.

– Спасибо. Но ты не ответил на вопрос!

– Конечно, я здесь оказался не случайно. Открою вам государственную тайну, ценность которой в данный момент не слишком велика. Департамент безопасности прослушивает абсолютно все переговоры трофейщиков и мародеров. Служба у нас такая.

– А как же модулируемая смена частот, шифрование и таблицы кодов с криптозащитой? – искренне удивился я, поскольку помню рекламный проспект, где давалась гарантия от взлома на 300 лет.

– Ну, что вы, как дети малые. Нашли чему верить – рекламе и торгашам.

Рама глубоко и чувством выругался – вспомнил, наверное, с кем по радио болтал и о чем.

Выяснилось, что контрразведчик уцелел благодаря бункеру в старом городе. Похоже, он оборудован на той самой конспиративной квартире, где мы в первый раз встретились. Наши разговоры Дэжэ засек ещё накануне, но не успел выбраться, тем более, что мы хотели сегодня вернуться. Зачем захватил с собой гранатомет? Оказывается, в городе эти твари тоже встречаются, хотя в последние дни их активность заметно меньше.

Долго гордиться подбитым дроном полковнику не дали – Хванн, мсительно поведал, что на нашем счету уничтоженный корабль Чужих, а не какой-то там дрон. Впрочем, и автобота мы тоже завалили, причем, не имея никакого оружия вообще.

Про отсутствие оружия это он зря сказал! Дэжэ сразу почувствовал свою ценность и попробовал «упасть на хвост», войдя в долю. Оно, конечно, один оставшийся РПГ погоды не делает, но хоть какую-то уверенность дает. Но и делиться своими собственными запасами нет никакого желания. С другой стороны, не оставлять же его одного! Правда, пользы от него чуть и немного – погрузчиком управлять не умеет, в технике не разбирается и вообще из ведомства, которое лучше обходить девятой дорогой. У нас планы на мародерку грандиозные, а тут свидетель, да ещё и с крутыми корочками в кармане. Что за невезение! Но гневить бога не стоит – человек все же спас нас.

Окончательно склонил чашу весов в свою пользу, господин полковник, намекнув, что у него в схроне есть кое-какие запасы, в том числе и оружие. Идти в центр разрушенного города, где кишмя кишат дроны или что-то ещё похуже – пока желания нет. Дэжэ и сам готов сходить за ним, если мы опасаемся, но с собой много не унесет – хитро стеллит, полкан, но тут, и вправду, ничего не поделаешь – эксзоскелетом управлять не умеет, а в руках нести – только дронов смешить.

К нашему великому удивлению, присоединиться сразу господин бывший масса-интендант, а ныне – полковник, не захотел. Достаточно разумное решение – в кабине трака даже троим тесно, а вчетвером мы будем, как скумбрия в банке. К слову, о рыбках! Нашелся целый мешок сушеной скумбрии и полсотни упаковок её же, но консервированной в сливочной пене.

– Настоящее объедение! – подтвердждает мою правоту Хванн, уминая вторую банку за раз.

Рам его восторга не разделяет. После возвращения и разгрузки он мрачен и задумчив.

– Дружищее, ты почему невесел?

Рам морщится, словно у него зуб болит.

– Не нравится мне эта история с полковником. И сам он тоже не нравится – мутный и скользкий.

– Не нагнетай панику! Радуйся, что все обошлось. Мы живы, здоровы и с богатыми трофеями, – отмахиваюсь от подозрений, поскольку понимаю, что неприязнь к «органам» у трофейщиков давняя и неискоренимая. Хотя в данной ситуации, появление контразведчика меня мало радует – чувствую, хлопот с ним наберемся, и пограбить нормально не даст.

Однако Рам никак не желает успокаиваться.

– Скажи, тебе не кажется странным, что дрон без маскировки? И почему он не стрелял сразу?

Я чуть не подавился хвостом от скумбрии, услышав такую заковыристую претензию. Для морального спокойствия и достоверности нашему гранд-мастеру нужен мой хладный труп? А без трупа – неубедительно и подозрительно!

– Как он выжил в одиночку в захваченном городе? Может, он там не один, а целая группа боевиков и завтра он явится вместе с ними и «отожмет» корабль! – крылатые выражения, обозначающие незаконный силовой отъем собственности, в лексикон аборигена появились сразу после начала общения со мной, и теперь Рама их использует к месту и не к месту.

– Не переживай, отобрать корабль у нас никто не сможет. Вычислитель – ещё тот жук, его на хромой козе не объедешь, – на всякий случай перевел поговорку в более привычный вид. – На прогоревших дюзах в точку Лагранжа не вылезешь. Насчет бота – то не надо усложнять на ровном месте. Уничтожив корабль Чужих, мы оставили кучу дронов без управления. И теперь от них можно ждать всего, чего угодно – от сбоев, до самоуничтожения, не говоря уже о странностях в поведении и маскировке.

– Не верю я этой контре! – остался Рам при своем мнении.

Ну и зря! Человеку надо верить, по крайней мере, до тех пор, пока он не докажет обратное. А он обязательно это докажет – поверьте моему опыту.

И все же, прав оказался старый опытный пройдоха. Речь не обо мне, поясняю для ясности. Я – молодой и не слишком опытный.

Нет, никакой банды с собой полковник не привел. И даже наоборот, порадовал подарком – щедро пожертвовал в общий «котел» два реактивных гранатомета. Учитывая, что кроме него никто им пользоваться не умеет, то очень щедрое и великодушное предложение. Сразу потянуло чем-то знакомым, с отчетливым привкусом ностальгии. Такой подарок ради подарка делают, когда хотят развести кролика, в данном случае, космического.

Рама многозначительно посмотрел на меня, демонстративно сплюнул внутрь скафандра, не по-настоящему, а символически. После чего обреченно махнул рукой и принялся за погрузку.

– Господин Дэжэ, не надо тянуть резину. Излагайте, чего вы хотите, и какая выгода нам от этого.

К чести бывшего чиновника, отнекиваться не стал.

– Мне надо забрать и вывезти с планеты важный и ценный груз.

– Дайте угадаю! Важный и ценный груз находится у вас в бункере, а бункер, вот удивительно, все там же, в городе? Можете не отвечать, наш ответ – сразу «нет». Мы не самоубийцы, и никакие деньги на том свете нам не понадобятся.

– Но ведь, я, же прошел! Автоботов можно не опасаться, масс-детектор обнаруживает любые объекты, крупнее теракана, даже при работающей оптической защите. К тому же у нас в наличии три огнемета. И в виде бонуса – переносная система радиоэлектронного подавления. Но она на нашей конспиративной базе.

Слишком мягко стеллит, наверняка, есть какие-то подводные камни и рифы в этом походе за «золотым руном», о которых умолчал коварный соблазнитель и провокатор.

– Не интересует.

Ну, его, от греха подальше, у нас и здесь трофеев хватает.

– Десять тысяч кредов.

Вот, ведь, прилип. Сейчас охладим его пыл.

– Рама, скажи, друг! За сколько кредов ты продал бы сейчас один паек?

Мастер довольно скалится, отставляет ящик в сторону и включается в процесс веселья:

– Смотря кому. Если человек хороший, то за пять тысяч отдал бы. А что есть покупатель?

– Вы не можете продавать так дорого! Это безумство! – неожиданно противным дискантом завопил полковник.

– Базар большой – найди дешевле, – потерял интерес к разговору Рама, убедившись в низкой платежеспособности покупателя. Опять взялся за ящик и потащил его к траку.

– Господин Дэжэ, вы сами все прекрасно понимаете. Кредиты прямо сейчас, в данный момент времени, именно здесь ничего не стоят.

Не успел насладиться триумфом, как меня сбросили с пьедестала, больно шмякнув носом о землю. В переносном, но не менее обидном смысле.

Переиграл полкан нас вчистую, а истерика изначально была показной и липовой.

– Вы правы. Ваши и мои кредиты ничего не стоят. С момента уничтожения Контролера, вы все – банкроты. Если быть точным, то счета были заморожены и конвертированы в кредитные свопы в момент введения военного положения. Свопы нельзя вывести с планеты до окончания боевых действий.

Знакомое словосочетание, где-то я уже его встречал? На старом объявлении, которое красовалось на транспортнике.

Рама, слушавший наш разговор, тоскливо и безнадежно выругался.

Его понять можно – в один миг лишился всех своих сбережений. Да и мне особо радоваться нечему – около трех тысяч кредов лежали на счету как неприкосновенный запас. Мне товарищей с зоны выкупать надо – скопил, называется.

– Учитывая, что Контролер разрушен, а враг получил доступ к его информационным накопителям, то получить деньги вы не сможете уже никогда, – окончательно добил нас черный вестник в погонах. Впрочем, здесь погоны не в ходу. Это я по старой памяти.

– Сорок тысяч, если вытащите и меня и груз с этой проклятой планеты. Цена окончательная и обжалованию не подлежит.

– С чего такая щедрость? – сразу насторожился Рама. – Может потому, что у масса-интенданта тоже ничего на счету не осталось? Чем расплачиваться будете, господин полковник? Обещаниями?

– Правда, господин Дэжэ. Откуда вы возьмете средства? Вы же пострадали точно так же, как мы.

– Мои вклады и счета застрахованы, как у любого военнослужащего.

– Туфта это. Мы этих денег год ждать будем, пока бюрократы все проверят, рассчитают и выплатят, – снова Рама, и снова по делу в самую точку.

С другой стороны, альтернатива простая – продолжать путь вообще без денег. Так хоть какое-то обязательство о выплатах на руках будет. Можно в банк его заложить за полцены, например.

– Не заплатит он. И я бы не заплатил, если был бы полковником. Сумма слишком большая.

Ну, что за человек, этот Рама! Только я надумал соглашаться – а тут, раз, и все иллюзии разрушил.

– Деньги сразу после приземления. Груз останется в залоге до полного расчета, – неожиданно идет навстречу заказчик.

Это уже другое дело! Остается открытым вопрос, откуда Дэжэ возьмет деньги сразу после посадки? И не заявятся ли штурмовики с бластерами наперевес к нам на борт, чтобы не тянуть с оплатой?

– Можно на Спику или Оцимек прыгнуть. Там они нас штурмом не возьмут – руки коротки, – предложил компромиссный вариант старший компаньон.

Спика находится в пяти парсеках отсюда, в двойной звездной системе без названия. Крупный кораблестроительный и торговый центр, расположен на спутнике планеты с кислородной атмосферой и океаном. Перевалочная база для доброго десятка влиятельных кланов контрабандистов и логово нескольких транссистемных Компаний. Один из вариантов, которые я рассматривал для дальнейшего путешествия. Относительно благоприятный для проживания мир, при наличии денег, конечно. Правда, с преступностью и правопорядком там есть некоторые проблемы, но зато никаких религиозных диктатур или сектантов.

Название Оцимек мне ничего не говорит – даже не слышал о таком.

Прыгнуть можно, нужна лишь самая малость для этого – «твердое тело» для гипердрава. По-русски говоря – топливо для межзвездного двигателя. Впрочем, об этом ещё думать рано – надо о простом физическом выживании для начала позаботиться.

– Не нравится мне эта идея, – в очередной раз напомнил о себе Рама. – Предчувствие плохое, а оно меня никогда не обманывало. Как только появился этот мутный тип с гранатометом, так подсознание прямо-таки кричит о подставе.

– Нам нужны деньги. Обещаю серьезно подумать и только потом дать ответ.

Данное обещание я не сдержал.

Полковник подошел ко мне, задумчиво посмотрел куда-то в сторону города. После чего протянул ладонь с лежащей на ней маленькой фигуркой.

– Знакомая вещица?

Забавный смешной медвежонок, похожий на панду, от вида которого у меня по спине пробежали ледяной холодок, а сердце замерло, словно в него кольнули шилом.

– Откуда он у тебя? – то ли сказал, то ли просто выдохнул воздух из груди.

– Твоя подружка выжила. Одна из всех, кого поразил вирус. Именно её мы должны вывезти с этой планеты. Реанимационная капсула в бункере. Теперь ты понимаешь, насколько она важна для нас. Единственный носитель антивируса – наш шанс в схватке с Чужими. Они повторят попытку – можешь не сомневаться.

– Девушка в сознании?

– Кома. Шанс выйти – есть, но не сразу и не здесь.

Несколько минут напряженного молчания.

– Выходим завтра утром.

Глава 20

Это действительно оказалась Рика. Как ни странно, операция по вывозу реанимационной капсулы с девицей внутри из разрушенного города прошла без сучка и задоринки. Ни одного дрона мы так и не встретили, транспорт нашел Дэжэ заранее на соседней улице. Погрузили и вывезли – благо «конспиративный» офис радом с наружной стеной купола расположен. Удивительно, но полковник никаких документов и секретных грузов с собой вывозить не стал. Может, уничтожил, а может, припрятал где-то рядом – нам же проще, меньше бесполезного груза.

Из ценных трофеев – ещё два реактивных гранатомета, парофильтрат, несколько аккумуляторных батарей, регенерационная установка, обогреватель и в противовес к нему охладитель. Шутки шутками, а вещь действительно нужная, как на парадоксально это звучит. Это обывателю, такому, каким был я несколько месяцев назад, кажется, что если на улице минус двести семьдесят градусов, то проблемы с охлаждением не существует! Еще, какая проблема, я вам скажу! Закипевший чайник с водой, если он у вас случайно обнаружится в космосе, если выставить его за борт корабля, будет остывать несколько суток или даже дольше. Человек, оставшийся без скафандра на поверхности, Арканаса, но с баллоном воздуха, например, умрет, скорее всего, от …перегрева! Вакуум практически не проводит тепло. Кстати, одна из самых опасных поломок скафандра – сбой системы отвода тепла. По описаниям очевидцев – в точности, как финская сауна с закрытой намертво дверью. В оригинале – сатрапская термия.

Вычислитель долго препирался, отказываясь принять на борт капсулу с человеком внутри, но, в конце концов, сдался. Причем волновала бесчувственную железяку не жизнь пациента, а безопасность судна. Мол, невозможно досмотреть содержимое, а это значит, что существует вероятность пронести взрывчатку или оружие на борт, что категорически запрещено Уставом. Еле уговорил искусственного бюрократа согласиться на компромиссный вариант. Пришлось медкапсулу ставить в грузовом отсеке, впрочем, нижняя рабочая и верхняя командная палуба по удобству и комфорту ничем от трюма не отличается.

И сразу же появилась давящая тревожная мысль, что надо поскорее выбираться отсюда. Добравшись до складских запасов, мы практически решили проблему выживания – оставалось лишь дождаться спасателей. Конечно, присутствовал шанс появления второго вражеского корабля, но рассудив здраво и хладнокровно, мы пришли к единодушному мнению, что уничтожать разрушенный город и свалку вокруг него никто не будет. Напрасный расход боеприпаса ни в какую логику, даже иноплатнетную и чужую не вписывается. Теперь же, получив на борт человека в критическом состоянии, и весьма ограниченный запас энергии для функционирования реанимационной капсулы, мы снова попадаем в цейтнот. Максимум три недели, и аккумуляторы полностью разрядятся. Удастся ли подключиться к электросистеме корабля – ещё тот вопрос. «Гнев», конечно, использует электричество, хотя и весьма ограниченно, но частота, модуляция и структурирование соответствует стандартам ЕССТ. Совместимы ли они с теми, что были приняты на Арканасе – понятия не имею. Скорее всего – нет. Учитывая, что кроме частоты остальные характеристики тока не имеют аналогов в земных определениях, и мне лично абсолютно не знакомы, то разобраться будет очень непросто. От Рама и Хванна помощи ждать не приходится – без знания языка они могут лишь морально поддержать мои изыскания или посочувствовать от души.

Поскольку у нас образовался лишний четвертый член экипажа, а для трака – это много, то приняли решение разделиться. Полковник отправляется вместе с трофейщиками в качестве силового сопровождения, я же займусь проблемой подготовки к старту.

– Запасы «твердого топлива» 0/169.

Вычислитель сегодня не слишком разговорчив. Такое бывает, когда у него много дел – и в таком состоянии он напоминает легендарный Виндоус-95, который резко начинал тормозить, если запустить на нем несколько программ одновременно. Все искусственные разумы тормозят одинаково! То ли дело – человек. Александр Македонский, говорят, пять дел одновременно мог делать, и даже стихи писать в этот момент. Или про стихи – это из другой оперы?

Попытки выяснить подробности принесли лишь разочарование. Логически рассуждая, этого «твердого тела» на Арканасе, как гуталина у дедушки дяди Федора из Простоквашино. Любое космическое судно, если это не каботажник или внутрисистемник имеет запас «твердого тела» на борту – без него путешествовать между звездами не получится. Собственно, это вещество и является топливом для ГД – гипердвигателя, и поэтому трудностей с его пополнением обычно не бывает. На любой космической базе в любом разумном количестве – только плати. С деньгами у нас не очень, зато вокруг города большое количество кораблей с такими двигателями и запасами «твердотела», да и на складах в космопорту оно обязательно должно остаться.

Никого не должно смущать, что корабли те разрушены почти на сто процентов, да и от складов ничего не осталось. «Твердое тело» потому так и называется, что его чрезвычайно трудно разрушить или уничтожить. Официальная наука склоняется к мнению, что многомерная материя, из которой состоит это вещество, в нашем мире лишь находится частично, а большей частью в другом измерении. Такое странное поведение ученых в отношении ключевого элемента всей комической цивилизации объясняется достаточно просто – устройство гипердрава, а также технология получения твердого тела для него не изобретение человечества. Каким образом и у кого позаимствовано этот чудо – тайна покрытая мраком, ушедшая корнями в глубину веков. За несколько тысяч лет использования человеческая наука так и не смогла улучшить, и даже сколько-нибудь существенно модернизировать гипердрав не получилось. Его конструкция практически не изменилась за три тысячи лет – именно таким возрастом датируется древняя гравюра со схемой ГД из Первого имперского музеума. Впрочем, некоторые историки сомневаются в её подлинности.

Стоит добавить, что конструкция ГД, используемая Чужими, практически точно такая же, и это наталкивает на не очень веселые мысли.

Исходя из всего вышеперечисленного, я был полностью уверен в решении проблемы. Даже многоопытный Рама, консультировавший по этому вопросу, не стал по обыкновению ныть и предсказывать непреодолимые трудности и проблемы при решении этой проблемы. Так оно и должно было быть, но мы забыли, что имеем дело с самобытной и упрямой цивилизацией законченных параноиков.

Не знаю, каким образом и главное, зачем, но создатели этого варианта гипердрава с Утопии-2 умудрились создать для него нестандартное топливо! Люди два тысячелетия пытались сделать это, а получилось у ЕССТ. Не спешим радоваться и удивляться – создатели гипердрава не искали легких путей, и модернизировали ГД несколько не в том направлении, в котором пыталась пробиться к успеху вся научная мысль человечества. Конструктора ЕССТ создали… ухудшенную копию гипердвигателя! Не ожидали? И я такого не ожидал, поэтому просто впал в ступор, когда это услышал. Внятных объяснений для чего это было сделано, так и не услышал. Что-то про санкции, блокаду и нехватку ресурсов для производства «твердого тела». В результате качество и «твердость» получилось несколько хуже, чем должны были быть, но зато в полтора раза дешевле! Последняя фраза прозвучала с гордостью, как мне показалось.

Не было печали – теперь выясняется, что обычное топливо нам категорически не подходит. Только дешевое и некачественное! Проблема в том, что у нас дорогого «тверда» в избытке, а того, который нужен – нет совсем.

– Эврика!

У нас есть разбитый транспортник ЕССТ под боком, на котором стоит точно такой же дешевый и неэффективный двигатель, а значит и топливо к нему должно найтись.

Идея оказалась так себе. Нарушение древней, но проверенной технологии сказалось не только на стоимости и дальности гиперпрыжка, причем в худшую сторону, но и на прочности «твердого тела». Дешевый суррогатный «твердотел» не выдержал прямого попадания и разрушился!

Не успел отчаяться, как Вычислитель порекомендовал собрать осколки некондиционного «твердого тела». Оказывается, их тоже можно использовать! Правда эффективность использования такого топлива низкая, но у нас появляется реальный шанс свалить с этой проклятой планеты.

Вычислитель на всякий случай порекомендовал не собирать их вручную, поскольку разрушенные стержни могут быть «нестабильны». Что это означает, не понял, но решил не рисковать, поскольку в описании, данном искином, среди последствий фигурировало мгновенное мумифицирование или превращение в прах. Истлевший манипулятор можно заменить, собственное тело – нечем. Впрочем, обошлось без неприятных сюрпризов – ни одного активного осколка не встретилось. Попался один подозрительный фрагмент – вокруг него расположилось странное пятно, похожее на ржавчину, но проверять не стал. В чистом вакууме при полном отсутствии воды ржавчина ничего хорошего предвещать не может, по определению.

К концу дня набралось килограммов восемь «твердого тела» в осколках, но, ни одного целого стержня отыскать не удалось, хотя облазил все вокруг в радиусе сотни метров. На какое расстояние можно прыгнуть с таким запасом, не может точно сказать даже Вычислитель. Стандартный стержень, имеющий вес около килограмма, позволяет переместиться через гиперпространство на расстояние около 0.9р, не лицензионный от ЕССТ, имея точно такой же вес, дает дальность прыжка 0.8р. Сложность в том, что в обычном режиме используется целый стержень, характеристики которого известны, и благодаря этому можно точно вычислить дальность «прыжка». Конечно же, понятие это ни в малейшей степени ни отражает суть процесса, поскольку происходит «прокол» пространства или его свертывание, по другой версии. В некотором роде, гипердрав – черный ящик, устройство которого понять невозможно, что не мешает им пользоваться, поскольку ответная реакция проста и предсказуема. Закладываешь стержень, разогняешься в нужном направлении до минимально необходимой скорости в 0,01с. Активируешь гипердрав, и через некоторое, весьма непродолжительное, время, оказываешься на расстоянии в 0.9р строго в том направлении, куда изначально направлен был вектор разгона.

Не все так просто – процесс изготовления не позволяет создать устройство на коленке, и требуется множество сложных и дорогостоящих устройств, но в принципе, любая развитая цивилизация способна скопировать и выпустить свой собственный гипердрав. Такое впечатление, что даже на Земле можно развернуть подобное производство. Требуется только генератор гравитации (пульсирующий), к нему – специалисты по управлению. Понадобится так же сверхпроводящий оптопровод, мю-стазисный переходник, 2—3-обогащенный алюмофреон…

Эээ, пожалуй, легче все же готовый купить.

Топливо для гипердрава в виде стержней не намного сложнее изготовить, только дорого очень. Обычный гелий под давлением в миллион атмосфер обогащается нейтронами. Есть ещё какие-то несущественные тонкости, вроде программируемой гравитации, но они вне моего понимания и компетенции. Производить стержни я не собираюсь – затраты окупятся только, если продавать их миллионами штук в год, поэтому этим занимаются только крупные Компании или государства.

Навскидку, до звездной системы, где находится Спика, запасов твердого тела нам хватает и даже с небольшим резервом.

Главная проблема при использовании гипердрава – строгая дискретность прыжков. То есть, перемещается ГД, и корабль вместе с ним, всегда на одно и то же равное расстояние. Если исправен, само собой. разумеется. Но ведь, расстояния между звездами могут быть какими угодно и обычно не равны 0.9р умноженному на целое натуральное число. Нельзя домчаться от одной звезды до другой совершив ровно пять, шесть или десять прыжков, если двигаться по прямой. Корабль или не долетит или перелетит относительно цели назначения. Поэтому последний этап из двух прыжков происходит по ломаной траектории. Получается равнобедренный треугольник со сторонами равными 0.9р и вершиной в точке назначения. Гениально и просто одновременно.

Это позволяет прыгать непосредственно внутрь звездной системы с максимальной точностью, и не расходовать дорогое ракетное топливо и время, ползая на досветовых скоростях между планетами на последнем участке пути. Встречаются описания случаев, когда из-за ошибки в расчетах, капитаны, оказавшиеся слишком далеко от планеты назначения, совершали прыжок через гиперпространство в обратном направлении, а потом вторым прыжком возвращались обратно и более точно. Так выходит дешевле и быстрее, чем тащиться на фотонных двигателях внутри системы.

У нас же ситуация уникальная и весьма неприятная. Рассчитать количество прыжков до Спики мы не в состоянии, поскольку используем не стандартные стержни, а куски и осколки. Утешает ли то, что такой режим считается штатным для кораблей ЕССТ, использующих собственное низкокачественное топливо.

Тем временем вернулись мародеры с трофеями. Наконец полностью закончили с нашим складом, и перешли к тому, в который я забрался в первый раз. Однако, стоило вскрыть первый ящик, как у меня началась истерика, переходящая в дикое ржание.

Мы только что стали обладателями самых больших в этой части вселенной запасов …. древесины хлоя! По всей видимости, склад использовался для хранения грузов контрабандистами, а поскольку покупателя на такой экзотический товар не нашлось, то он завис на некоторое время.

– Не выбрасывать же! Грузите, может пригодиться.

Не успели закончить с погрузкой, как раздался сигнал боевой тревоги. Ни разу раньше не слышал, но сразу понял, что это именно он.

– Зафиксирован прокол метрики пространства. Расстояние – примерно двести тысяч километров.

С вероятностью близкой к ста процентам пожаловали коллеги и родственники чужаков с корабля-пирамиды. Разумный арифмометр приятно удивил – оказывается наше корыто способно не только пейзаж на свалке украшать своим присутствием, но и выход из гиперпространства на таком расстоянии обнаруживать! Не все ценное оборудование демонтировано и уничтожено, оказывается.

– Загоняйте трак в грузовой трюм, на всякий случай. Вдруг придется уносить ноги – чего зря имуществом разбрасываться.

Через два часа подозрения подтвердились. Искин сообщил, что на орбите корабль Чужих – точный аналог уничтоженного нами.

– Зарегистрировано излучение поискового радара. Вероятность обнаружения 34/169, – порадовал разумный счетовод. – Период обращения корабля два часа. Вероятность обнаружения вырастет до 65/169. Вероятность обнаружения дронами разведки в течение двух суток – 160/169. Рекомендуется принять решение об эвакуации.

Откладывать старт нельзя – пока мы взлетим, пока разгонимся до требуемых 0,01С, противник уже покажется из-за планеты.

Голосование решили не проводить, мнение Рамы, что от противника при помощи гиперпрыжка мы не уйдем, принял к сведенью.

– Вариантов нет. Может Чужие не станут за нами следом прыгать? – понимаю, что аргумент не слишком убедительно звучит, но других-то нет.

В чем-то Рама прав – врагу достаточно зафиксировать направление нашего прыжка и последовать за нами. В результате мы окажемся в одной точке пространства в 0.9р отсюда, и там уже ничего не помешает уничтожить нас, расстреляв в упор, либо взять на абордаж, если возникнет такое желание. Прыгнуть сразу второй раз невозможно, поскольку требуется перезарядка гипердрава, и скорость опять же набрать время нужно – при выходе из гиперпространства она всегда нулевая.

– Стартуем!

Сказать легко – сложнее выполнить этого благое пожелание. Полчаса ушло на разогрев фотонного тягового двигателя, при этом не обошлось без сбоя и экстренной перенастройки. В результате мы выскочили на орбиту в сотню километров от поверхности, да там и «зависли» с грацией подстреленного бегемота и с позорной скоростью равной пяти-семи километрам в секунду. Благо первую космическую мы, все же, превысили, для такой планеты это не трудно, и теперь медленно уплываем вдаль – печально и торжественно, как на похоронах.

Минут за двадцать до появления вражеского корабля из-за горизонта, Вычислитель устранил поломку и начал разгон.

– Слишком поздно.

Набрать нужную скорость мы никак не успеваем – корабль пришельцев появился слишком рано, а поскольку скорость у него изначально выше, то резко стал нагонять, сокращая расстояние. В принципе, уничтожить нашу букашку для такого монстра не составит труда даже сейчас – по космическим меркам мы буквально у них на прицеле – в зоне прямой видимости.

Почему нас не уничтожили, я так и не понял. С такого расстояния промахнуться невозможно, даже если захотеть. Однако, мы уцелели – это стало понятно, когда искин сообщил о выходе из гиперпространства. О входе в гиперпрыжок, по понятным причинам, объявить невозможно – он происходит самопроизвольно в течение нескольких минут после запуска гипердрава. Пребывание в иной метрике вообще никак не ощущается, хотя, случаются иногда загадочные истории, когда очевидцы клянутся, что по ощущениям пробыли в другом измерении несколько часов. Впрочем, физиологи и психиатры прекрасно объясняют такие причуды психики и без научных теорий.

– И где же мы? Далеко от Арканаса?

Судя по картинке на экране, болтаемся посреди открытого космоса. Но самое главное, никого рядом не наблюдается и это настоящая удача!

– Расстояние 77/169 парсека. Запас энергии 5/169. Повреждения отсутствуют. Время до следующего прыжка – 2 часа. Рекомендуется развернуть парус.

Парус – это огромное полотнище из тончайшей прочнейшей пленки. Размеры у этого полотнища – циклопические: порядка трех километров в длину и чуть меньше в ширину. Такой парус дает возможность не только получить дармовую энергию, но и небольшое постоянное ускорение, правда, не всегда в нужном направлении и только вблизи ярких звезд. Разгоняться при помощи паруса в течение недели или двух, до минимально необходимых 0.1 от скорости света – удовольствие сомнительное и больше похоже на извращение, но при отсутствии топлива – единственная альтернатива. И если «поймать» попутный поток фотонов довольно проблематично, то зарядка батарей при помощи паруса – наоборот, самое удобное и дешевое средство восполнения своих энергетических запасов. Единственное неудобство – нельзя развернуть на поверхности планеты, а открытом космосе – без проблем, собирай пь-мезоны бесплатно и сколько душе угодно. Темной, или реликтовой, энергии, в отличие от фотонов в космосе безграничные запасы в любом закутке Вселенной.

Спускаюсь к товарищам на нижнюю палубу, поскольку допуск в командирскую рубку только у меня, то летим мы разными пассажирскими классами, но зато одинаково без удобств. В ближайшие часа Вычислитель обещает запустить кислород в один из отсеков, и мы, наконец, сможем выбраться из скафандров. Пока же кроме кабины трака, помещений с пригодной для дыхания атмосферой на борту нет. Вообще же, наш ковчег больше всего напоминает какой-то корабль-призрак из дешевого фильма ужасов. Мрачно, темно, пусто и неуютно. На верхней палубе кроме рубки все остальные отсеки и помещения до сих пор не обследованы, а большинство из них замурованы намертво – и когда их вскроем и очистим, даже не представляю. Поскольку в некоторых из них останки секретного оборудования, то зная врожденную паранойю инженеров ЕССТ, можно запросто нарваться на мину-закладку или ещё какой-нибудь приятный сюрприз. Да и сами разрушенные приборы могут содержать какую угодно токсичную или взрывоопасную дрянь.

– Неужели оторвались?

– Уникальная технология погибшей цивилизации. Существуют в единственном экземпляре, – объяснил я Раме наше чудесное спасение. – Прыгаем куда угодно, но только не туда, куда целились. Ни один преследователь не смог бы повторить наш замечательный прыжок на 0.4 парсека! Результат в два раза хуже при тех же затратах – до такого додуматься ещё надо.

Представляю, как сейчас кусают щупальца с досады инопланетные гады, пытаясь понять, почему нас нет в конечной точке прыжка. Надеюсь, преследователи решат, что мы развоплотились в гиперпространстве и забудут о нашем существовании навсегда. Ибо, направление прыжка мы не догадались изменить заранее, а ума догадаться, что наш путь лежит на Спику, много не надо – в этом направлении только одна звездная система. Впрочем, перехватить нас теперь можно только рядом с планетой, а там свой космофлот наверняка присутствует, да и пираты не на транспортниках летают, а эскадры принадлежащие Компаниям – это слишком серьезная сила, смертельно опасная для одинокого корабля Чужих. Все же Спика – это не захолустная дыра, как Арканас, а настоящая межсистемная база рядом с заселенной планетой.

Поскольку два часа делать нечего, то перебираюсь в соседний отсек, где находится медкапсула. Когда выдается свободная минута, стараюсь помедитировать рядом с несчастной Рикой. Если честно, результатов от моих медитаций никаких нет – скорее моральное успокоение. По всей видимости, эмпатия действует не всегда, либо при особых условиях. Что больше всего меня поражает – очень ограниченный спектр чувств в отношениях между людьми! К примеру, здесь нет такого понятия, как любовь. Ни в каком понимании! Даже любовь к Родине, как понятие отсутствует. Искреннее бескорыстное восхищение другим человеком – ни разу такого не встречал. Обычная дружба отсутствует, как вид. Такое ощущение, что отношения между людьми очень невыразительны и скучны, словно выродились много столетий тому назад. Какое-то все искусственное или формализованное, сухое без малейших проявлений чувств. Личные отношения между мужчинами и женщинами на уровне абсолютного нуля.

Ладно бы, это касалось только высоких и светлых чувств, но нет же! Даже на зоне среди кредитных рабов проявления агрессии, зависти и тому подобных чувств почти не встречаются. Селекция или воспитание? А может, в пайки успокоительное подмешивают? Как бром в российской армии.

Может поэтому моя искренняя симпатия, тем более, выраженная стихами оказывает такое необычное воздействие на девушек, обладающих даром эмпатии. Желательно, чтобы девушки при этом были красавицами – для повышения эффективности процесса, так сказать. Подозреваю, что особей мужского пола таким образом лечить не получится.

– Готовность к прыжку через десять минут. Энергия 14/169.

Возвращаюсь в капитанскую рубку. Поехали.

За двое суток добирались до двойной звездной системы с длинным порядковым номером без названия. Можно сказать, что повезло, и выскочили в нормальное пространство достаточно близко от намеченной цели, после чего осталось загрузить в гипердрав самый маленький из обломков стержня. Направление известно, и если дальность прыжка прямо зависит от массы осколка, то мы должны оказаться где-то в районе пояса астероидов, а оттуда уже спокойно доползем до Спики на фотонных движителях.

Так оно и оказалось, не учли мы только одного – странное поведение неизвестного корабля привлекло внимание патрульной службы. Когда выяснилось, что это эсминец постройки ЕССТ, то нам навстречу отправили целый линкор. Во избежание, так сказать. И уже под конвоем проводили до места назначения. История наших приключений выглядела настолько неправдоподобно, что до конца разбирательства нас загнали на самый дальний конец космодрома, в «отстойник», а заодно и впаяли штраф на десять тысяч кредов за нарушение навигационных правил. Можно сказать, что легко отделались, поскольку при досмотре было обнаружено три тонны древесины хлоя. Но, к огромному сожалению проверяющих, оказалось, что это не настоящий наркотик, а, следовательно ни премии, ни взятки ждать не приходится. Злые и обиженные таможенники – это последнее, что я вам пожелал бы в порту Спики!

И тут проявилась вся неприглядность нашего положения. До оплаты штрафа покинуть отстойник мы не имеем права, и вынуждены сидеть за пятьдесят километров от порта, у черта на куличиках, проедая остатки пайков и кислорода.

– Господин Дэжэ, мы свою часть договора выполнили – доставили вас вместе с грузом, туда куда просили. Пришла ваша очередь выполнить своё обещание.

– Нет проблем! Но для этого мне надо сначала выбраться в город, доложить по инстанции. Думаю, что через два-три дня деньги будут.

Как-то слишком легко и просто у него все получается. Не нравится мне такое шапкозакидательское настроение. Все же Спика – республиканская безконституционная анархия, и спецслужбы других государств, здесь не особо приветствуются. Однако, выбора у нас нет – ресурса реанимационной капсулы осталось всего на неделю.

– Пока не получим деньги – капсула останется на борту.

Вернулся полковник через шесть часов довольный и счастливый, но без денег. Уверил, что дело «на мази» и через три дня мы получим всю сумму сразу.

И опять кольнуло предчувствие – слишком все радужно и оптимистично. Не бывает такого в жизни. Если на горизонте большие деньги – жди большие проблемы, ни разу в моей короткой жизни по-другому не случалось.

Интуиция меня не обманула.

– Сбой в работе реанимационной камеры! – разбудил меня Рама.

Не очень понятно, почему Вычислитель прозевал этот момент, а может это просто не входит в его круг обязанностей, тем более, что капсула автономная и не подключена к системам корабля.

На дисплее сиротливо моргала предупреждающая надпись: «Критическая проблема. Ресурс исчерпан. До отключения: 8 часов».

– М-да, – полковник тоже здесь. Не выспавшийся и немного растерянный. – Как же так получилось?

Проблема серьезная и времени в обрез. По всей видимости, придется вскрывать саркофаг и вынимать девушку. Но что дальше с ней делать? Часть трюма загерметизирована и дышать можно, но условий для содержания больной – никаких.

К тому же, полковник высказался против, аргументируя, тем, что без капсулы он её не сможет вывезти с корабля. Он же предложил единственно возможное решение.

– Я договорюсь с госпиталем чтобы её взяли с отсрочкой оплаты. Под мою гарантию! Так мне денег никто не даст, но в медицинской помощи отказать не имеют права. Не беспокойтесь, лечение оплатит наше ведомство. Вы получите всю сумму полностью через два дня. И чтобы вы не переживали я выпишу официальное долговое обязательство. Можем заверить в присутствии таможенного нотариуса, хотя свидетельство Контролера для этого вполне достаточно.

– Вызывай нотариуса. Подшипник смазкой не испортишь – лишняя гарантия никому не повредит.

Глава 21

Через два часа полковник появился с реанимобилем и нотариусом заодно.

Невысокого роста, щупленький и невзрачный, впечатления не произвел – обычный стряпчий с хитрыми и наглыми глазками. Контролер космопорта подтвердил его полномочия – все чин по чину.

Составили подробный договор на дорогом пластике с восемнадцатью степенями защиты, о чем не без гордости поведал таможенник и нотариус в одном флаконе. Хорошо они устроились – взятки можно получать, не отрываясь от работы, причем оформляя их в строгом соответствии с законом. Не удивлюсь, если они и налоги с поборов и откатов официально платят.

– Позволю заметить, что предмет договора сформулирован недостаточно корректно с юридической точки зрения, и это может послужить вам плохую службу в случае обращения в суд.

– Что-то не так? – мгновенно насторожился я. Очень не люблю такие сюрпризы и внесение изменений в последний момент.

Из-за неполадок в реанимационной капсуле нам и так приходится идти на риск, отдавая груз не получив денег на руки. А тут ещё и с договором проблемы вылезают на ровном месте.

– Согласно Конвенции о спасении терпящих бедствие, согласно Альфа-Меморандуму об оказании помощи беженцам, а также … – тут я не выдержал и прервал крючкотвора, потребовав выразить мысль четко, коротко и ясно, без перечисления всех статей и параграфов, относящихся к делу. Ибо времени у нас в обрез.

Стряпчий нисколько не обиделся, пожал хлипкими плечами и сообщил:

– Перевозка раненного из района боевых действий может быть оспорена, как услуга, требующая вознаграждения. По закону вы это обязаны сделать бесплатно. В результате вы можете рассчитывать только на компенсацию непосредственных издержек. Как-то: медикаменты, расход энергии для медицинской капсулы, и возможно на частичную оплату топлива, пропорционально весу.

– Нас это не устроит! – тут же встрял Рама, мне пришлось согласиться с ним.

Дэжэ лишь развел руками – мол, что тут поделаешь. Хотя наверняка знал об этом заранее.

– Может, вам лучше указать в договоре настоящий груз? Тогда никаких проблем не будет. Заплатите таможенный сбор в зависимости от типа наркотика или оружия, который перевозите – весьма скромный сбор, к слову, и ни у кого даже вопросов к вам не возникнет. И договор никто не оспорит – в вопросах перевозки контрабанды судебные коллизии редкость, поскольку договора стандартные и прецедентов огромное множество на все случаи жизни.

– Вы думаете, что мы везли контрабанду?

– А что же ещё?! – искренне удивляется нотариус. – Не мое дело давать личные советы, но вам лучше не дразнить Таможенный департамент такими глупыми и наглыми россказнями. Имейте хоть каплю уважения к государственным служащим. Кто в здравом уме поверит, что вы уничтожили линейный деструктор лхассов. Ведь, по вашему описанию, это он и есть. Вы, конечно, можете и дальше вешать углекислоту на уши, но история про перевозку реанимационной капсулы за шестьдесят тысяч нелепа и смешна. В разрушенный деструктор лхассов легче поверить.

Закончив пламенную речь, нотариус мило и снисходительно улыбнулся, продемонстрировав все свои сорок два зуба. Может, показалось? Не должно у нормального человека столько зубов быть. Впрочем, кто-то доказал, что юрист – это человек, а не акула?

– Уговорили. Пишите в договоре правду. Мы обязались перевезти с Арканаса на Спику три тонны древесины хлоя за шестьдесят тысяч кредов.

Таможенник довольно улыбнулся.

– Сразу бы так и сказали. Не скажете, где именно используют это замечательное вещество?

Я бы может и сказал бы, если бы сам знал. Поэтому просто промолчал, сделав вид. что не услышал вопроса. Остальные присутствующие последовали моему примеру.

Закончив составление договора, нотариальная акула, неожиданно предложила взять за свои услуги, той самой загадочной, древесиной.

– И как же вы её оцените? Если не знаете, зачем она нужна?

Нотариус нисколько не смутился.

– Если кто-то заплатил за перевозку древесины хлоя шестьдесят кусков, что вдвое больше, чем стоимость экспедиции такого же количества самого хлоя, то можно сделать вывод, что и стоит она примерно столько же. Готов взять за треть от оптовой цены.

– И сколько это будет в граммах? – несколько растерялся я от такой перспективы.

– За составление договора и его нотариальное удостоверение обычно взимается один процент от стоимости контракта. Учитывая, что оплата не деньгами, а под гарантию, то два процента. Думаю, что пять килограмм будет в самый раз.

– Это грабеж. Триста грамм – наше окончательное предложение.

Сошлись на двух килограммах – причем, обе стороны считали, что крупно выиграли. Идеальный пример взаимовыгодного сотрудничества.

Закрепив договор кровью, а чем же ещё его закреплять в мире тотальных аферистов и проходимцев, выдали медкапсулу господину Дэжэ, который быстро погрузился и, не прощаясь, умчался в сторону города, увозя несчастную носительницу антивируса. Надо бы навестить Рику в госпитале – я же адрес забыл спросить. Надеюсь, завтра или послезавтра Дэжэ привезет деньги, после чего мы сможем выбраться в город.

– Осмелюсь сделать вам одно маленькое, но выгодное предложение.

– А это вы, господин нотариус? И в чем заключается ваше предложение?

Оказалось, что бюрократ и мздоимец в курсе наших денежных проблем.

– Мало того, что вы платите за штрафную стоянку в тройном размере. Так вы ещё и свои собственные ресурсы расходуете. Вода, кислород, энергия на любой коммерческой площадке обойдется вам в пять раз дешевле. Расстояние до города не пятьдесят километров, как сейчас, а всего пять-семь, или даже ближе – хотя это будет чуть дороже.

– И что же вы предлагаете?

– Вы можете взять кредит и погасить задолженность по штрафам. Сразу скажу, что мой интерес чисто рабочий – ваше корыто портит отчетность по нашему департаменту. Если вы согласны, прямо сейчас и оформим.

Так я и поверил. Наверняка свой процент с той стороны, от банкиров имеет. Посоветовался с Рамой – он тоже согласен. Стоять на штрафстоянке бессмысленно и накладно. У нас даже доступа к местному Информаторию нет, да и дешевый кислород и свежие продукты не помешают.

– Мы согласны. Только учтите, что нам нужен договор с самой низкой процентной ставкой. Лично каждую строчку проверю, никаких дополнительных сборов и скрытых платежей.

Нотариус улыбнулся ещё шире – визуально количество зубов выросло примерно до пятидесяти. Пластическая хирургия? Или генетические приколы?

– Тогда вам идеально подойдет «Добрый самаритянин»! Ниже, чем у них процентов не бывает. Минуточку, сейчас соединяю.

Появился голографический экран, очень хорошего качества разрешения, с приятным обаятельным господином.

– Позвольте представиться. Иезекульд. Советник по финансовому оздоровлению. Вы попали в беду или неприятную ситуацию? Добрый самаритянин всегда придет на помощь! Нужны деньги для выплаты долгов – вы обратились по адресу. Мы помогаем всем, безвозмездно и даром!

Что за бред? Сектанты Второго Пришествия Ктулху в Мытищах и то убедительнее выглядят, когда пытаются продать китайский пылесос Кирби немецкой сборки. Хотя, кто их разберет, братьев наших старших из развитого космоса. Может, именно так и выглядят здешние настоящие менеджеры и мерчандайзеры?

– Нам нужен кредит на сумму в десять… нет, уже, одиннадцать тысяч кредов. Сроком на полгода. Сколько процентов вы возьмете. Или лучше, если вы назовете окончательную сумму, которую мы должны будем вернуть по окончанию этого срока.

– Постановка вопроса выдает в вас настоящего профессионала, – польстил мне приятный тип с экрана, после чего пояснил на полном серьезе. – Мы никогда не берем проценты с людей, попавших в беду. Наша религия не позволяет наживаться на чужих несчастьях. Вы можете пожертвовать некую сумму на строительство храма после окончания договора, но это целиком и полностью должно быть ваше добровольное желание.

– Если вы не сможете этого сделать – мы, все равно счастливы вам помочь, поскольку нас ждет награда за совершенное доброе дело в следующей жизни. Добро всегда возвращается, к тому кто его делает.

– Нельзя ли конкретнее? Сколько именно мы должны вернуть, если возьмем у вас одиннадцать тысяч кредов сроком на половину стандартного года, – попытался вернуть пропагандиста обратно в реальность.

Ответ несколько озадачил.

– Вам повезло! Только сегодня особо выгодное предложение для всех космических странников, попавших в беду! Ставка по займу – минус один процент годовых! Поскольку вы берете на полгода, то получаете минус 0.5 процентного пункта. Ровно через полгода вы должны вернуть десять тысяч девятьсот сорок пять кредитов.

– Вы хотите сказать, что я должен вернуть меньше, чем взял?

– Да, именно это я и сказал, – счастливо улыбнулся милейший господин, словно только что выиграл в «Лото Миллион» денежный эквивалент названия игры.

– И в чем ваша выгода? – продолжаю настаивать. Пытаясь понять, где же подвох.

– Напрасно вы не верите в доброту людских сердец. Добровольные пожертвования помогают нам скрасить тяжесть нашей работы. К тому же, есть государства и планеты, которые субсидируют нашу деятельность. Мы выдаем кредиты в их валюте, а люди лучше относятся к этим правителям.

Грантоеды, отрабатывающие рекламные бюджеты? Это больше похоже на правду.

– Давайте посмотрим договор.

Как ни странно, никаких подводных камней и зарытых собак и подложенных вместо них свиней, в тексте не обнаружилось. И вообще, весь договор состоит из нескольких коротких и предельно четких абзацев – в нем просто негде спрятать дополнительные сборы и проценты. Лишь один абзац, где сказано о неустойках, немного напрягает. Согласно ему, в случае просрочки и не полного погашения долга, он может быть взыскан по решению суда. Но никаких штрафных санкций и процентов в тексте не прописано. Настораживает это – мало ли какие проценты может насчитать судья.

– На Спике суд не может назначить сумму штрафа и проценты больше, чем размер основного долга, – охотно разъяснил этот вопрос нотариус.

Получается, что в самом худшем случае сумма долга может удвоиться? Это не смертельно, тем более, что мы намерены выплатить этот долг честно и в срок. И даже добровольно пожертвовать на благотворительность… пару кредов.

По нашему настоянию внесли в договор окончательную сумму долга в десять тысяч девятьсот сорок пять кредов и дату погашения. Несколько раз перечитали все по очереди, даже Хванна заставили, тем более, что у него есть юридическое образование, начальное, неоконченное.

Вроде бы все правильно, но в последний момент выяснилось, что кредит номинирован в сатрапийских империалах. Курс обмена на стандартный кред – один к одному. Теперь понятно, кто спонсор этого аттракциона невиданной щедрости и безграничной благотворительности. Сатрапия решила позаботиться о своем изрядно подпорченном имидже? По моему скромному мнению – бессмысленное занятие, по эффективности равное лечению зомби целебными пиявками.

На всякий случай поинтересовался, каков курс обмена империала за последние годы. Официально не меняется последние двадцать лет, а более ранних данных нет.

– Покупка: девятьсот девяносто девять кредов за тысячу империалов. Продажа: тысяча один кред за тысячу империалов, – по моей просьбе стряпчий нашел в Информатории банковский курс обмена, причем за несколько лет.

Судя по минимальной разнице между покупкой и продажей, курс реально стоит на месте десятилетиями. Тут тоже нет никаких особых рисков. Конвертирует и погашает долг «Добрый самаритянин» – и здесь мы ничего не теряем.

– Официально сообщаю, что вы можете покинуть штрафную стоянку. Задолженность полностью погашена. С вами приятно было иметь дело. Бесплатный совет на прощание – без свежего антивируса в город лучше не выходить.

Не забыв захватить пакет с древесиной хлоя, таможенник забрался в свой электромобиль и был таков.

– Есть связь с городским Информаторием. Включена защита от рекламных атак. Желаете настроить фильтр самостоятельно?

Сразу чувствуются преимущества новой стоянки – интернет заработал. Не выдержал, попросил вывести на экран, почитать новости и рекламу – истосковался по простому человеческому обществу.

«Бассейн в условиях нулевой гравитации. Непередаваемая эйфория полета. Обеденные скидки.»

Эх, я бы с удовольствием посетил бы такой бассейн. Были бы деньги – прямо сейчас и наведался бы. Но с деньгами совсем грустно – стоянка оплачена на неделю, вода и кислород куплены, осталась жалкая сотня кредов. Есть, правда, кое-какое имущество и барахло на продажу, но его ещё скинуть надо, и желательно не по бросовым ценам, извиняюсь за тавтологию.

Может, ещё один кредит взять? Небольшой такой, для поддержания штанов?

«Пятнадцать процентов годовых! Без гарантий и поручителей».

«Двадцать процентов, до десяти тысяч, только по генетической пробе».

Эх, сглупил. Надо было у «самаритян» брать – у других проценты намного выше.

Однако, попытки получить искомое ни к чему не привели. Один за другим, все банки поочередно отказывают в кредите без объяснения причины. Лишь банковское отделение «Аннуиент Вега» соглашается дать тысячу кредов на месяц, но ломят за это… двести восемьдесят процентов годовых! При этом ещё и страховку требуют оформить, а это пятьдесят кредов, вычитаемых из «тела» долга.

Соединяюсь с оператором, чтобы выяснить, откуда берутся такие чудовищные накрутки.

– В вашем объявлении сказано, что вы даете под восемнадцать процентов годовых! Но ваш, же онлайн-калькулятор показывает, что процент в десять с лишним раз выше!

– Секундочку! Сейчас уточню. Это какая-то ошибка.

– Да, уж будьте так любезны.

Потребовалась далеко не одна секунда, а минут пять, наверное.

– К сожалению, это не ошибка. На ваше имя уже взят кредит в «Добром самаритянине». Ваш инвестиционный рейтинг – «банкротный» с двумя нолями. Наш банк очень сильно рискует, выдавая деньги клиентам с такими рейтингом.

– Подождите! Причем здесь банкротство? Я же только сегодня его оформил! И выплатить его должен только через полгода. Да, у меня корабль в двадцать раз больше этого долга оценивается!

– Вы предоставили банку недостоверную информацию. Ваш кредитный рейтинг понижен до «банкротный» и три ноля. Стоимость эсминца постройки ЕССТ, возраст – восемьдесят лет, меньше оценочной суммы вашего долга.

Понятно, что корабль старый и редкой модификации, но не может, же он стоить меньше подержанного грузового трака? Один гипердрав чего стоит. Вот!

– Ещё у меня есть договор на шестьдесят тысяч! Заверенный нотариально, между прочим.

– Банк согласен принять договор в качестве залога. Ваш кредитный рейтинг повышен до «банкротный» и ноль. Лимит суммы – две тысячи кредов. Срок – два месяца. Ставка – сто восемьдесят процентов годовых. Желаете заключить договор?

Не понял, бумажка от Дэжэ почти ничего не стоит?

– Согласно порядку очередности при погашении долгов во время процедуры банкротства, «Добрый самаритянин» имеет преимущественное право истребовать задолженность, поскольку она возникла раньше.

Распрощавшись с клерком, так и не получив вразумительного ответа, решил поискать в Информатории хоть что-то о местной банковской системе, чтобы разобраться самостоятельно.

К моему удивлению, о «Добром самаритянине» не нашлось ничего, кроме скупых официальных данных. Ни отзывов, ни рекомендаций, хотя реклама изредка встречается.

Потратив целый час, разочаровано бросил это дело. Напоследок. Решил глянуть курс обмена сатрапского империала – вроде бы ничего не изменилось: 999/1001.

Хотел отключиться, но что-то меня зацепило. Почему курс обмена во всех банках одинаковый? У нас на одной улице ценники на покупку доллара могут отличаться на пять-десять процентов. А тут, как под копирку – с точностью до тысячной.

– Есть!

Наконец, понял, что именно показалось странным. Другие валюты отличаются курсом обмена в зависимости от названия банка. Хоть немного, но разные, и нет такого единообразия во всех тридцати обменниках. И только одна валюта словно замерзшая. Намертво.

– Можно у вас купить сатрапские империалы, и по какому курсу?

– К сожалению, в данный момент такая валюта отсутствует. Но вы можете заказать нужную сумму, сделав предварительный заказ.

И так во всех тридцати банках, без исключения!

Попытка сделать предварительный заказ ни к чему не привела. В какой-то момент банк-клиент зависал, или обрывалась связь, или выскакивало сообщение с просьбой повторить процедуру запроса. Настроение мое резко ухудшилось.

Проявив настойчивость, умудрился дозвониться до менеджера и получить странный и невразумительный ответ, что временно заказать сатрпаские империалы не представляется возможным. После чего попал в бан-лист, причем, похоже, что во всех банках сразу! Больше дозвониться так никуда и не смог.

Холодея от предчувствия катастрофы, набрал id «Доброго самаритянина». На экране тут же появилась знакомая улыбающаяся физиономия.

– Рад вас видеть снова, господин Вад. У вас возникли какие-то вопросы или пожелания?

– Я хотел бы купить немного империалов. Хочу потихоньку откладывать, чтобы расплатиться вовремя. Сразу всю сумму тяжело будет собрать.

Улыбка в экране напротив мгновенно испарилась.

– Похвальное желание. Вы можете оплатить прямо сейчас, и мы доставим всю заказанную сумму в течение месяца. К сожалению, на Спике сейчас тяжело с наличностью.

– Вот как?

– Сразу хочу предупредить, что дело это непростое и весьма опасное. Сатрапия – не самое приятное место для чужестранца. Там очень строгие и жестокие законы, а посадка в космопорту одна из самых дорогих в этой части галактики. Поэтому вам придется доплатить за это.

– И сколько же?

– Рекомендую внести всю сумму сразу, чтобы не платить дважды за перелет туда и обратно. Вместе с долгом это составит ровно двести пятьдесят тысяч кредов.

– Это мошенничество!

– Это бизнес. Все строго по закону. Вы сами подписали договор и обязались погасить долг в сатрапских империалах. Можете самостоятельно посетить эту планету и попробовать обменять валюту на месте, по более выгодному курсу, – истинный самаритянин ласково и с сочувствием посмотрел на меня, как на неразумное дитя.

– И лучше поторопитесь. Суд через полгода удвоит ваш долг, причем в тех самых империалах, удвоит.

Не успел порадовать экипаж, как пришло сообщение от полковника: «Буду через пятнадцать минут. Деньги получил».

Хоть одна хорошая новость за сегодня! Правда, обещанные шестьдесят тысяч – это лишь четверть от нашего долга перед мошенниками банкирами. Но с другой стороны, у нас в запасе полгода, чтобы расплатиться. Кстати, надо бы внести ясность – долг общий или лично мой? Заберу деньги у Дэжэ и проясню этот вопрос, а то есть у меня ощущение, что выплачивать кредит мне придется в одиночестве.

Через четверть часа появился полковник, лихо подкатил прямо к трапу на небольшом юрком гравикаре, и приветственно помахал рукой. Судя по дорогой машине – дела у господина Дэжэ идут на лад.

– Спускайся. И договор прихвати. Заодно прокачу на своей ласточке!

– С удовольствием! – грех отказываться, давно мечтал на подобной штуке покататься. Или, если быть точным, то полетать. Гравилеты и гравикары, в частности, парят над поверхностью, правда, обычно не очень высоко. Ни тебе кочек, ни лежачих полицейских, ни ям, ни колдобин – по отзывам не езда, а райское наслаждение.

На Арканасе гравитационных авто не встречалось, а здесь в первый же день увидел. И сразу шанс прокатится – кучеряво живут офицеры спецслужб.

Не успел спуститься, как неожиданно появилось сообщение от Вычислителя.

– Не рекомендуется садиться в машину. Вероятность агрессивных действий: 126/169.

Фига себе, заявочки!

– Выч, ты фотонами, что ли обожрался? Откуда такой дикий вывод? Он же один!

– За двадцать минут до сбоя, указанный объект находился рядом медицинской капсулой. С вероятностью 134/169 нарушения в работе связанные с его посещением.

Вот же, гад!

И что же делать? Может его пригласить на борт? Хотя нет, резкое изменение поведения сразу заставит его насторожиться.

Черт! Он же меня просчитал! Зная о моем восхищении гравилетами, специально взял в аренду, чтобы выманить из корабля. С другой стороны, деньги у него точно есть, и пока не сбросит всю сумму на мой личный счет, я, логически рассуждая, никуда не поеду и договор не отдам.

– Придется рискнуть. Иначе денег мы не получим.

– Не разумно рисковать жизнью из-за денег. Это противно мировоззрению строителя Светлого Прекрасного Будущего. Рисковать жизнью можно и нужно только ради своего народа и своей планеты.

Только политинформации мне и не хватало прямо сейчас.

– Постарайся все время находиться слева от выхода, чтобы не перекрывать мне видеонаблюдение, – дал очень ценный и важный совет, особенно в такой ситуации, заботливый и предусмотрительный электронный мозг.

– Привет полковник! Прекрасная тачка – всегда о такой мечтал!

– К твоим услугам, можешь даже за штурвал сесть, управление проще некуда, – расщедрился оборотень в погонах.

– Обязательно! Но для начала давай рассчитаемся. Денежки на счету добавят мне удовольствия от поездки.

– Замечательный вечер сегодня. И звезды сияют необычно ярко и торжественно, словно на похоронах, не находишь? Наверное, глупо умирать в такой момент из-за каких-то жалких шестидесяти тысяч. Передай мне договор, не усложняй наши отношения.

Для придания большей убедительности своим словам, полковник нежно ткнул меня в бок пистолетом. Трудно рассмотреть, но, похоже, что это армейский ручной «пробойник». Такой стальной борт у трака пробьет, не то, что скафандр.

– Подавись! – это я мысленно пожелал, чтобы не нервировать человека с оружием, направленным в мой мягкий нежный бок.

– Залезай в гравикар, прокатимся.

Не понял?! Это ещё, что за новости? Договор я уже отдал, зачем меня ещё куда-то везти?

– За тобой должок. Пришло время расплатиться.

– Не понимаю, о чем ты? – даже приблизительно не догадываюсь о чем речь.

– Ничего личного, Вад. У меня не было выбора. Ты не представляешь, как страшно умирать. В разрушенном городе, без единого шанса на спасение. И когда Они предложили мне жизнь, то я не смог отказаться – это выше моих сил. Небытие – это навсегда! Ты, понимаешь – навсегда!

Полковник затрясся, словно в припадке, но «пробойник» даже не шелохнулся, все так, же прижимаясь к моей несчастной печени.

– Откуда оружие? – надо что-то сказать, чтобы хоть как-то зацепиться за разговор, попытаться успокоить и понять, что за чушь несет явно спятивший контразведчик.

– Контролер правильно тебя предупреждал, а ты, глупец, не прислушался. В реанимационной капсуле было спрятано.

– Ты с самого начала не собирался платить? – наконец, сообразил я.

Как оказалось, не правильно сообразил. Полковник хрипло натужно рассмеялся.

– Не только глупец, но и слепой, к тому же. Деньги не играют никакой роли. Власть – вот, что важно. Власть над убогими людишками, возомнившими себя повелителями Вселенной! Жалкая разумная углеродная плесень, результат экспериментов демиургов. С которыми мы сражались за тысячи лет до того, как люди выбрались в космос.

В этот момент четко осознал, что никуда мы уже не поедем, и умру я через мгновение.

Выстрел.

Гермошлем взрывается, разбрасывая вокруг что-то красное, тягучее, омерзительное.

С некоторым опозданием осознаю, что это не совсем моя голова раскололась. Можно даже сказать, что совсем не моя!

– Вычислитель, память тебе в задний слот! Что это было?

– Нападение на офицера вооруженных сил ЕССТ. Предупреждение, что вероятность агрессии высокая, занесено в бортовой журнал. Враг уничтожен.

– Не морочь голову! Ты же утверждал, что на борту нет исправных вооружений?!

– Я соврал.

– ???

Сейчас бы выпить. Водки. Литр.

Мало мне разумного искина, который врет капитану корабля, так ещё и глаза полковника из памяти не выходят. За мгновение до смерти они стали черными. В точности, как у представителя компании «Фокус Лайнит Совершенство», создавшей замечательную игру «Восьмое измерение».

Глава 22

– Старый знакомый! Опять к нам? И опять закон нарушаем?

С удовольствием дал бы в морду проходимцу, но не в моей ситуации отягощать себя дополнительной статьей.

– Господин нотариус? – именно он первым встретился в здании Таможенного департамента, куда меня доставили в связи с обвинением в убийстве второй категории.

Здание почему-то находится за городской чертой, позже узнал, что это правило для всех госучреждений на Спике, и делается это в целях информационно-биологической защиты. Да, именно в таком сочетании, паразиты-наноботы и биорекламные респираторные активиты – настоящий бич всех миров, где нет драконовских ограничений на их использование. Именно поэтому офисы большинства Компаний и серьезных структур либо вынесены за пределы куполов, либо жестко изолированы посредством системы шлюзов и фильтров. В некоторых кварталах без костюма высшей биологической защиты чужеземцу появляться не рекомендуется – потом год будешь троянов выводить и сосисками из искусственной верблюжатины бредить.

– Да, господин Вад! Можете обращаться ко мне, по старой памяти, без лишних церемоний. Для вас я – просто инспектор Оахак.

Грубить не стал, но выражение моего лица явно указало, куда он может отправить свое предложение. В проницательности господину инспектору не откажешь, поскольку он тут же предусмотрительно отодвинулся чуть дальше от меня, чтобы не провоцировать.

– Зря вы обижаетесь, мистер Вад. Между прочим, я оказал вам неоценимую услугу, просто вы о ней не догадываетесь. Представьте, что вы не оформили кредит в «Добром самаритянине»! Что бы тогда делали?

– Наслаждался бы отсутствием долгов, – нехотя буркнул в ответ, сбитый с толку таким странным направлением беседы.

– Ничего подобно! – радостно провозгласил аферист от таможни, активно размахивая руками, словно пытаясь разогнать стаю дятлов. – Ваш корабль представляет интерес не только, как историческая реликвия, но и как торговое или грузовое судно. Действующий гипердрав и Контролер с ним в комплекте – это уже явно более ста тысяч кредов. Конечно, если вы захотите продать судно здесь, вам и половины этой суммы никто не даст, но, тем, не менее, ценность ваш корабль представляет. Приличный межсистемник тянет на полмиллиона, если вы не в курсе.

– Не вижу никакой логической связи между этим фактом и услугой, которую вы мне якобы оказали.

– Напрасно вы так думаете. Сто тысяч кредов – сумма не маленькая, и не воспользоваться случаем и не получить её – большой грех для кармы с точки зрения любого пиратского клана. Вам невероятно повезло, что вас сразу по входу в систему задержали и доставили под вооруженным конвоем на Спику – иначе вас перехвалил бы первый попавшийся крейсер любого из кланов. Вы здесь никто и звать вас никак – в охранном реестре запись отсутствует. Ни к одной известной торговой конфедерации не приписаны. Даже порт приписки не имперский! Ни одного шанса дойти до планеты у вас не было, однако вам невероятно повезло.

– Но вашей заслуги в этом нет?

– Правильно. Но ведь вы не могли вечно оставаться на штрафной стоянке. И как только вы покинули бы её – корабль тут же отобрали. Можете мне поверить, не менее пяти кланов только и ждали этого момента, и даже чуть не передрались между собой. Теперь понимаете, какую услугу я вам оказал?

Теперь понимаю, но спасибо этому проходимцу говорить не буду. Если бы не кредитная каббала от «добрых самаритян», то корабль уже отжали бы внаглую, и никто бы не пикнул в мою защиту. С одной стороны, долг на меня повесили огромный, с другой – получил полгода отсрочки, в том числе от наездов со стороны бандитов. Есть ещё один неприятный момент, логически вытекающий из всего этого – если ни один пиратский клан не захотел связываться с «самаритянами», то это означает только одно – эти деляги либо более могущественные, либо более отмороженные. Похоже, договориться полюбовно с ними нереально.

– Вижу, что вы прониклись и осознали, что мои услуги чаще всего приносят пользу. Теперь перейдем к делам нашим скорбным настоящим. Признаете ли вы свою вину в убийстве второй категории?

– Я невиновен. В качестве доказательства представлена видеозапись корабельного Контролера, где четко и ясно видно, господин Дэжэ угрожая мне боевым оружием, требуя вернуть ему договор, чтобы не платить долг.

Мистер Оахак грустно улыбнулся.

– Подделывать видео человечество научилось раньше, чем пользоваться гипердравом. Какое же это доказательство? Но у меня для вас есть более радостная весть и серьезный аргумент в вашу пользу! Ваш долг перед «Добрыми самаритянами»!

– Что? Опять!!!

– Нет, вы не так поняли. Долг все тот же, но для суда это очень серьёзный аргумент в доказательство вашей невиновности. Поскольку на виновника должны быть наложены все судебные издержки, то вас никак нельзя признать убийцей. Кто же тогда оплатит судье работу, премию и штраф с пошлиной? И опять скажите мне спасибо, что вовремя оформил вам кредит.

– Спасибо, – без энтузиазма, но вполне искренне.

– И, наоборот, у вашего оппонента, ныне уже мертвого, на счету обнаружено восемьдесят пять тысяч кредов. И это, скажу я вам, очень серьёзное основание для признания его виновным.

– Это радует. Но что именно требуется от меня?

– Возникла небольшая юридическая коллизия. Договор с вами на шестьдесят тысяч кредов заключен несколько раньше, чем будет вынесено судебное решение. Поэтому судья может изъять из этой суммы только двадцать пять тысяч. Но это автоматически означает, что перед этим должен быть выплачен долг перед вами. Наложить арест на вашу долю судья не может, поскольку это приведет к последующей юридической коллизии, уже с «Добрыми самаритянами», а с ними судиться – себе дороже, даже судьям. А Контролеры у нас отстранены от юридической практики.

– И сколько хочет уважаемый судья?

– Приятно видеть умного и делового человека. Сорок тысяч получает судья, сорок тысяч достаются вам. Крошечный остаток в пять тысяч идет на оплату услуг консультанта и нотариуса.

Через час я оказался на своем корабле. Полностью оправданный и с сорока тысячами на счету. Можно праздновать победу, но на душе отчего-то не слишком радостно.

Реанимационная капсула с девушкой исчезла бесследно. Ни в одном из госпиталей или медицинских центров её обнаружить не удалось.

Последний кусочек мозаики встал на свое место – картина сложилась. Теперь стало понятно, почему вражеский дрон около ангара оказался без маскировки, и почему не стреляя по нам. Его должен был уничтожить полковник на наших глазах, чтобы войти в доверие и продемонстрировать свою полезность. Впрочем, я уже не уверен, что это был полковник, а не инопланетная тварь, пользующаяся его памятью и телом.

Получается, что меня использовали втемную, чтобы нелегально протащить в цивилизованный мир единственного уцелевшего носителя из инкубатора на Арканасе. И особь внутри Рики намного важнее и ценнее, чем симбиот, который был подсажен Дэжэ. По всей видимости, это как-то связанно с эмпатией, но тут можно только гадать. Теперь ясно, почему линкор лхассов не уничтожил нашу посудину на орбите Арканаса перед прыжком, хотя у него и времени, и возможностей для этого было предостаточно. Зачем же стрелять в того, кто выполняет очень важную и нужную задачу для тебя же.

Заседание пайщиков и акционеров в трюме «Гнева Несущего Правду» началось с перечисления списка долгов и неприятностей, образовавшихся в последнее время. После чего было предложено высказываться всем присутствующим в порядке очередности.

– Получается, убраться с этой прекрасной планеты мы теперь не сможем? А через полгода корабль у нас отберут за долги?

«Нас» – это хорошо. Значит, Рама все же считает себя частью экипажа, и не настроен на раздел имущества и долгов.

– Ты прав. Покинуть планету до полной выплаты кредита нам не позволят. По словам нашего знакомого, нотариуса и таможенника, «ГНП» в стоп-листе на взлет. К тому же, у нас нет топлива для гипердрава, а обычное, стандартное не подойдет. С другой стороны, эти полгода мы в относительной безопасности, что немаловажно для Спики. Первая задача – купить стержни заранее, выплатить кредит и тот же момент свалить отсюда. В принципе, можно и не платить, удрать, не прощаясь, но это осложнит нам жизнь в других мирах, где нас будут преследовать, как особо злостных неплательщиков. Что не есть приятно.

– Двести сорок тысяч отдать этим мошенникам за «просто так»? Пусть сначала догонят!

– Рама прав. Уходим в прыжок и сбрасываем преследователей с хвоста. Они ведь не ожидают, что у нас дальность перемещения меньше стандарта. Отдавать такие деньги глупо. Я в доле, остаюсь с тобой, капитан.

Пришла очередь Рамы дать ответ. Понять его можно, идти под начальство своему бывшему ученику, вчерашнему неумехе и разгильдяю – приятно мало.

– Принимай на работу, капитан Вад.

– Даже не спросишь, какая зарплата?

– Какая разница. Другого пути нет. В одиночку без денег на Спике прямая дорога в рабство. С тобой тоже туда дорога, но зная о твоей везучести и невероятной способности выбираться из любой драконьей задницы, готов рискнуть.

– Добро, пусть будет так. Десять процентов от прибыли каждому, после выплаты всех долгов, само собой. Еда, воздух и экипировка за счет фирмы.

– Ты хочешь выплатить долг?! – изумленно в два голоса задались вопросом и рама и Хванн.

– Конечно! Как честный человек, я всегда отдаю свои долги. Но не более того. Осталось уговорить «добрых самаритян» взять десять тысяч и закрыть договор. Как видите, ничего сложного.

Закончив с акционированием и разделом долей, вернулся к насущным текущим задачам.

– Доброго света! Вы продаете топливные стержни для гипердвигателей?

Молодой человек с разноцветными глазами приветливо улыбнулся, демонстрируя сверкающие золотом и серебром зубы и раздвоенный язык со стразами заодно. Вживленные рожки посреди лысого татуированного черепа дополнили портрет менеджера по продажам.

– И вам темного света! Только у нас вы найдете стрежни по самой лучшей цене. Восемьсот кредов за штуку, оптовикам скидка! Постоянным клиентам доставка.

– Мне нужны топливные стержни производства ЕССТ.

Радужки глаз у собеседника синхронно поменяли цвет на противоположный. По всей видимости, это означает некоторую степень удивления.

– ЕССТ? Подождите один темный миг, я уточню.

Через пару минут обладатель диковинных рожек и драгоценных зубов, озадаченно сообщил, что в каталоге такие отсутствуют. Кто бы сомневался.

– Мне нужны именно такие стержни. Если вы сможете их найти, то я готов их купить по указанной цене в неограниченном количестве. И даже готов покупать их и дальше только у вас на постоянной основе.

– Попробую, что-нибудь сделать для вас. Через пару часов будет ответ. Думаю, что мы сможем доставить их под заказ.

– С вами приятно иметь дело.

Через некоторое время татуированный менеджер перезвонил и сообщил, что заказ моет быть выполнен, но не раньше, чем через две недели. На Спике таких точно ни у кого нет, а доставка займет некоторое время, поскольку пойдет почтовым транзитом не напрямую. В наличие двадцать пять штук, но стоимость с учетом пересылки вырастет до тысячи ста кредов за штуку.

Соглашаюсь. Договор уже составлен Вычислителем, поэтому плачу задаток в две тысячи и подписываю, как всегда, кровью, правда дистанционно, посредством передачи криптокода. Довольно двусмысленно получается, если учесть, что напротив товарищ с типичной внешностью черта из «Вечеров на хуторе близ Диканьки». Впрочем, позже выяснилось, что рожки, все-таки, приклеенные.

– Если вам срочно, то можно поспрашивать у поисковиков. Вдруг у кого-то на складе найдется, или знают, где снять можно. Спроса на такие стержни никогда не было – поэтому никто не искал.

– Аванс не дам. Но если у кого найдется, то куплю сразу. И не дороже, чем по тысяче. Найти меня можно на стоянке…

– Я знаю. Единственный эсминец ЕССТ на всей планете за последние полсотни лет. Трудно перепутать, – весело подмигнул светящимся глазом собеседник. Для разнообразия на этот раз красного цвета.

Следующий этап – создание финансовой пирамиды. Над названием не стал долго думать – цель определяет содержание. Поэтому назвал просто и со вкусом: «ЗНАО «Корыстный сатрап». Закрытое не акционерное общество, если кто не понял. Название идеально отражает суть – явная противоположность «Доброму самаритянину» и одновременная привязка к уже известному и раскрученному бренду. Пройти мимо и не заинтересоваться – невозможно!

Трудно четко и ясно выразить концепцию моей аферы. Не потому, что идея сырая и не продуманная, а потому что сам не знаю, как она сработает. Как минимум, просматриваются три возможных варианта развития событий. Кроме, совсем уж печальных, вроде выстрела главным корабельным калибром по моему офису. Тем и хороша неопределенная идея, что противнику будет трудно понять, что именно происходит и что с этим делать. А на определенном этапе, физическое уничтожение руководителя ЗНАО «Корыстный сатрап» станет крайне невыгодным для оппонентов. Главное – дожить до этого счастливого момента. После чего можно будет торговаться, имея все козыри на руках.

Впрочем, пока это розовые мечты, далекие от реальности.

Следующий этап – аренда офиса. Цены кусаются, но что самое удивительное – две трети стоимости приходится на антивирусную защиту.

– Можно вот этот офис, но без дополнительных охранных услуг? Сколько это будет стоить.

Риэлтор долго чешет в затылке, столкнувшись с таким необычным заказом.

– Вы уверены, что вам не нужна защита от спама и ограбления? – судя по интонации, первая проблема намного серьезнее второй.

– От ограбления меня защищает кредит, взятый у «Добрых самаритян». Никто серьезный связываться с ними не станет, а с мелочевкой мы разберемся своими силами. Борьба со спамом – это вообще не проблема.

– Насчет кредита от самаритян, то примите мои соболезнования. Не знал об этом – вы слишком хорошо и оптимистично выглядите для этого. А вот защиту от спама я бы посоветовал установить. Лечение обойдется в разы дороже, не говоря уже о потраченном времени и нервах.

Поблагодарил за совет, но отказался от антивируса, чем сэкономил три тысячи в месяц. Сама же аренда обошлась мне в четыре тысячи – воздух без лимита, электричество оплачивается отдельно. Выделенную линию для выхода в местную информационную сеть оформил в другом месте, чтобы не давать лишней пищи для размышления сторонним наблюдателям.

Заказал три костюма высшей защиты для прогулок по городу, хоть и считается, что в центральных районах – это излишество, но береженного страховка бережет. К слову о страховке! Платишь пятьдесят кредов, получаешь охранный жетон, который тебе гарантирует полную защиту и безопасность в шести секторах города, расположенных в центре, плюс бонусом эта страховка распространяется на все трассы к космопортам. На взлетной полосе жетон не действует, но грабить вас в зоне ответственности военных и таможенников, где каждый метро под наблюдением, дураков нет – слишком накладно.

Между прочим, проблема со спамом оказалась куда серьезнее, чем я предполагал. Местные информационные вирусы прекрасно передаются через интернет к человеку! Посмотрел что-то не то, или прослушал не там, или не дай бог, подцепил наноплесень – и в голове у тебя надолго застрянет рекламный ролик или привязчивый слоган, и это в лучшем случае. В худшем произойдет изменение физиологии с привязкой к какой-то дряни, которую замучаешься покупать. Наши земные попсовые исполнители давно и явно показали, что к этому идет, но здесь на Спике влияние рекламы достигло невероятной силы. С другой стороны, реклама многое потеряла, поскольку сконцентрировалась на частоте и мощности воздействия, перестав быть настоящим «искусством».

В данный момент проблему решает Вычислитель, для которого эти вирусы и атаки что-то вроде баловства и развлечения. Между прочим, для развитых миров такое решение является экзотическим и очень рискованным, в нормальном понимании. Лишиться Контролера на корабле из-за подключения к сети – это сомнительная экономия на антивирусе. Причем, опасность исходит не от вирусов и хакеров, а от почти гарантированной перспективы для компьютера стать разумным. После чего следует переход Контролера в энергетическую форму жизни, сопровождающийся локальными разрушениями, в основном из-за отказа техники и обнуления запасов энергии.

Нам же такое развитие событий не грозит. Вычислитель уже явно разумный, а поскольку не является электронным компьютером, то в новую нематериальную форму жизни никак не может перейти. Так и прозябает в виде опто-гравитационной конструкции.

– Свет добрый! Это журнал «Святой хакер»?

Человеческое существо неопределенного пола, возраста и расы в странном шлеме, похожем на хэллуиновскую тыкву с прорезями, вышел из вирта и продемонстрировал в знак приветствия жест, похожий на классическую «козу» и «Окей» одновременно.

– Паки хоу! И вам свет в ответ! Рад приветствовать новичка в нашем сообществе. Интересуетесь сетевыми проблемами, новостями, свежими обновлениями? Или мечтаете стать крутым сетевым ломщиком? Тогда вы обратились по правильному адресу.

– С удовольствием присоединюсь к вашему замечательному сообществу, но только не в этот раз. Сейчас меня ведет чисто профессиональный интерес. По слухам, ваш бригада – самые лучшие «ломщики» на Спике, и я хотел бы предложить вам работу.

– Не, чувак. Ты не по адресу. Мы работаем за идею, только ради процветания анархии и свободы. И такие заказы берем только от проверенных людей или по рекомендации. Извини, ничем не могу помочь, – несколько нелогично заявил поборник свобод.

– Жаль. Я хотел предложить вам хакнуть мой сервер. Требуется проверить новую защиту. Премия тому, кто это сделает – десять тысяч кредов. Но если вас это не интересует, то придется обратиться к «Сетевым пронырам», может они согласятся…

– Мужик, ты чего?! Так бы сразу и втер! Какие «проныры» – это позорные школяры и дилетанты. Говори адрес и готовь бабосы – считай, что защиту твою уже вынесли.

– ЗНАО «Корыстный сатрап». Только я бы на вашем месте не рассчитывал на легкую прогулку – защита новая и серьезная. Придется поработать.

– Ха! Добавь премию за срочность, и мы вскроем её уже сегодня!

Пообещал две тысячи сверху, но с условием, что объявление о награде появится в их сетевом журнале прямо сейчас.

– Без обид. Если вы в течение двух дней не сможете вскрыть защиту, то я обращусь к вашим конкурентам. У вас есть фора – двое суток, потом будете соревноваться на равных условиях со всеми остальными.

– Мы взялись за дело – мы сделаем. Если не секрет, чем занимается ваша контора? – заинтересовался собеседник, явно рассчитывая заработать ещё что-то помимо премии.

Если фирма платит за проверку сайта десять тысяч, то можно представить, какой у неё ожидается оборот, и сколько могут стоить её секреты, которые требуют очень дорогой и надежной защиты. Именно так должен рассуждать любой уважающий себя мошенник. А то, что передо мной именно такой – ни секунды не сомневаюсь.

– Инвестиции в высокодоходные монеты.

– Извините, я ослышался? Вы сказали монеты? Это такие древние деньги из пластика? – проявил недюжинную эрудицию товарищ программист. – Их же можно подделать на любом репликаторе?

– Смотря, из чего они сделаны, – улыбнулся в ответ снисходительно и загадочно. Пусть озадачится и других озадачит. Чем больше слухов – тем лучше.

Расстались довольные друг другом, Вычислитель сообщил, что первые пробные атаки пошли ещё до того, как закончился разговор.

Формально наше ЗНАО находится в городе, в арендованном офисе, а «сайт» компании генерирует и рисует под каждый запрос сам Вычислитель, поэтому взломать его физически невозможно. По причине его отсутствия. Представляю, как чертыхаются хакеры, пытаясь вскрыть то, что не существует.

Для чего мне эта забава, напоминающая избиение компьютерных младенцев? А вы знаете, сколько стоит обычная реклама на Спике? Ладно бы стоила дорого, так и эффективность у неё мизерная, а чтобы пробиться через спам-фильтры надо такой трафик генерировать, что разоришься быстрее, чем о тебе узнает первый покупатель. Именно поэтому выбран такой нестандартный подход. Никаких расходов, кроме обещания выплатить премию, зато какой интерес и ажиотаж вокруг необычной акции. Могу поспорить, что через неделю все заинтересованные лица в сфере информационной безопасности только и будут говорить об этой необычной истории. Пусть даже вскроется, что сервер на корабле находится – тем загадочнее и необычнее будет наш образ в глазах потенциальных покупателей. Да-да, это не оговорка – покупателей.

Вторая составляющая нашего инвестиционного образа – кредит от «Добрых самаритян». Силу врага надо превратить в слабость и тогда её можно использовать для своей пользы. Примерно так сказал или Лао Цзы, или Конфуций, или певец Шнур? Не помню кто, да и не суть важно. Главное, что сказано мудро и витиевато, хоть и не по делу.

Любой желающий, попытавшись узнать о новой непонятной фирме, тут же обнаружит, что загадок вокруг неё много больше, чем ответов. Прежде всего, кредит от «ДС». Обнаружив его, интересующийся задастся вопросом – что за шняга? Должник и потенциальный банкрот выходи на инвестиционный рынок с предложением вложить в неё деньги?! Это настолько абсурдно, что тут же закрадывается мысль, что не может быть все настолько просто.

Следующие фрагменты мозаики: совершенно левый корабль какой-то древней непонятной постройки, взявшийся непонятно откуда. Невероятная легенда, что он уничтожил в одиночку дестроер лхассов и спокойно сбежал от второго – это просто глумление и издевательство над любым, имеющим мозги. При этом корыто спокойно проползло через всю систему в сопровождении патрульного крейсера, чтобы его никто не взял на абордаж и не ограбил! Пусть бросит в меня кредитную карточку, тот, кому это покажется случайностью. Кто-то специально притащил это судно на Спику, даже не заморачиваясь с правдоподобной легендой. Надеюсь, именно так все и подумают!

Угадать, кто именно организатор этой странной истории проще простого. По факту, эсминец уже принадлежит «Добрым самаритянам», просто оформлен в виде должника по кредиту. Но все-то умные и сразу поймут, что это всего лишь юридическая хитрость. Да и название «Корыстный сатрап» говорит само за себя, если кто особо непонятливый до этого момента не поверил.

Придется, конечно, намеренно слить эту версию в местные СМИ окольными путями, но это обычная рутина, и не стоит на ней останавливаться.

Следующий факт в копилку загадок – новая и очень дорогая информационная защита, которую использует фирма-«банкрот». Последнее слово к этому моменту уже однозначно будет восприниматься в кавычках.

Но не хватает какой-то изюминки, чего-то необычного – вишенки на торте.

– Инспектор Оахак, приятного света!

– Мистер Вад? Приятно видеть вас снова, – похоже, что искренне обрадовался моему звонку нотариус и таможенник. – Только не говорите, что вы опять кого-то убили. Вы не представляет, сколько будет стоить отмазать рецидивиста.

– Нет, что вы. В этот раз обойдемся без членовредительства и умерщвления несознательных граждан. В этот раз мне нужна всего лишь одна вещь – скафандр полковника. Наверняка, он у вас где-то валяется на складе.

– Не валяется, а хранится! Как вещественное доказательство, между прочим, – обиделся инспектор. Не очень убедительно, впрочем. – Пятьсот кредов.

– Триста и ваша доставка.

– Триста пятьдесят. И я не буду интересоваться, зачем он вам понадобился. Хотя очень любопытно.

– Триста двадцать и в качестве бонуса – видеозапись, которую вы сможете продать за хорошие деньги.

Через час, получив желаемое, приступил ко второй части плана. Предупредил таможенников, что у нас испытание отремонтированного лазера ближнего боя, после чего дал приказ на открытие огня. Цель для стрельбы у нас весьма необычная. Сегодня мы пытаемся разрушить топливный стержень от гипердрава. Если быть точным, то осколок от стержня, ибо целых у нас не осталось.

Удачным оказался только девятый выстрел, если такое определение вообще можно использовать по отношению к такому варварскому и убыточному процессу. Если до этого момента получались обычные осколки, причем не всегда, то в этот раз Вычислитель зарегистрировал мгновенный всплеск гравитационного возмущения.

– Есть! Вот он, голубчик.

Дальше дело техники и моего операторского искусства. Видео с истлевшим, в мгновение ока, скафандром должно стать хитом местного ютуба, если он здесь существует. Придется немного помучиться, чтобы слепить два куска, но результат должен впечатлить любого.

Получилось замечательно! Сначала лазер попадает полковнику в голову, затем он рассыпается в прах, практически без следа. Вычислитель немного поработал фотошопером, чтобы сгладить отсутствие тела внутри скафандра во второй части картины, но результат – очень даже гуд.

Правда, мы потеряли ремонтного дрона, который лишился манипулятора и двух нижних конечностей, пытаясь выбросить осколок. Но на войне, как на войне – без расходов и прибыли не бывает. К слову, потерь можно было бы избежать, если бы у нас была парочка запасный целых стержней – ими намного удобнее цеплять и передвигать «радиоактивный» осколок. Мы же воспользовались более дешевым эквивалентом, и гранитный стержень не выдержал нагрузки, хотя казалось бы – вечный материал и не должен страдать от хронораспада. Древние статуи из базальта и гранита с допотопных времен по десять тысяч лет стоят, и хоть бы хны. Впрочем, настоящий возраст этих артефактов может быть в разы меньше – вокруг одни аферисты.

Глава 23

После недолгих размышлений, добавил к видео несколько кадров с покалеченным дроном – и не ошибся! Именно эта подробность и произвела самое сильное впечатление.

Если, кто-то думает, что убедить Вычислителя поработать сервером и антивирусом – проще простого, то глубоко ошибается. Для начала мы добрых два часа выясняли наш статус и отношение к местным жителям. По неудачному стечению обстоятельств, Спика оказалась в списке планет, враждебных союзу ЕССТ. Правда, такое положение дел существовало полвека тому назад, но попробуйте убедить искусственный разум, воспитанный в идеальном бюрократическом мире, что это существенное обстоятельство! К этому стоит добавить, что наш корабельный мозг, получив доступ к планетарной информационной сети, тут же выяснил, что цивилизации, его создавшей, больше не существует. По всей видимости, это известие породило целый комплекс противоречий между разными инструкциями и статьями Уставов, за разрешением которых искин обратил к капитану, то есть ко мне.

Первое предложение: уничтожить корабль, чтобы секреты не достались врагу, мне удалось отклонить. Раз у нас не заключено мирное соглашение, то это означает, что уничтожение боевой техники приравнивается к саботажу и диверсии. Пошевелив квантами и фотонами, Выча пришел к выводу, что негоже сдаваться, когда ещё не все возможности для сопротивления исчерпаны.

– Пока жив хоть один солдат – империя жива! – лянул я, не подумавши, за что тут же был наказан.

Последний представитель ЕССТ зацепился за предложение, которого я не делал, и потребовал от меня воссоздать общество в соответствии с традициями и Уставами Свободного Труда. Оказывается, принимая присягу и вступая в ряды вооруженных сил ЕССТ, я торжественно пообещал это самое. До сего момента, по наивности, считал, что это пустая формальность, образное украшение занудного текста, для того, чтобы произносящий её, не уснул от скуки раньше времени. Оказалось, что все серьезно! Как в юридическом договоре – написано, что будешь стремиться к построению светлого справедливого общества – будь любезен исполнить обещание. Отказ приравнивается к дезертирству и саботажу.

– Ладно, согласен. Воссоздадим Союз, по возможности, конечно, – слава Богу, в присяге не указаны конкретные сроки и темпы этого строительства, поэтому ничем особо не рискую.

Напрасно я так думал. Вычислитель, воспринял мое обещание так, словно, мы начинаем воссоздание общества Справедливого Труда прямо с сегодняшнего дня.

Впрочем, нет худа без добра. Удалось получить от пламенного строителя светлого будущего несколько плюшек в подарок. Разобравшись с текущим статусом, мы пришли к формуле «ни мира, ни войны», раз уж в сражении наша сторона проиграли, а мирный договор заключить не догадались в связи с гибелью и отсутствием побежденных. Благодаря этой волшебной формуле я получил полную свободу на экспроприацию трофеев с вражеской территории!

Теперь любые способы отъема денег у местного населения, с точки зрения искина, считаются законными и моральными и совершаются с его полного благословения. Мы не пытаемся обогатиться – мы добываем ресурсы для будущей победы.

Не все так просто, конечно же. Вычислитель – он же разумный, гад, и может догадаться, что мы его просто дурим. Поэтому придется соответствовать, хотя бы первое время.

Вторая плюшка – Рама и Хванн официально приняты в члены экипажа, правда, вольнонаемными гражданскими специалистами, но все же. Не завидую бедняжкам – минимум два часа в день на саморазвитие, изучение языка, и, конечно, же – Уставов! Не все же мне одному мучиться.

На радостях, решили отпраздновать и выбраться первый раз в город, по-настоящему. Спика – огромный город с населением более трехсот тысяч, в сравнении с Арканасом – просто гигантский мегаполис. Одних космодромов более двадцати, а количество взлетов и посадок с этих площадок – больше сотни ежедневно. Городская планировка чем-то напоминает мишень в тире: в самом центре находится правительственный кластер, где располагаются государственные учреждения, по кругу к нему примыкают районы, где располагаются офисы крупнейших компаний и банков, вокруг них – жилые и торговые кварталы, центры развлечений, учебные заведения и многое другое. Вот именно внутри этого радиуса в двадцать километров и действуют охранные жетоны и страховки для приезжих. От всего остального города эта зона, в которой сохраняется относительно приличный уровень цивилизации, отделена двойной усиленной стеной, системой шлюзов и системой платных пропусков. Восемьдесят же процентов мегаполиса – территория не подконтрольная государству. В лучшем случае за порядком в таких гетто следит какая-то компания или клан, в полном соответствии со своими понятиями о законности и справедливости, в худшем – власть отсутствует полностью, и правят бандиты и анархия. Впрочем, таких секторов всего парочка.

Внутри правительственного комплекса свой собственный небольшой космодром, но пользоваться им могут только чиновники или военные. Обычным туристам вроде нас приходится добираться на общественном транспорте. Впрочем, при наличии достаточного количества денег на счету никаких трудностей не предвидится. Проходишь таможню, тут же на конечной станции садишься в капсулу и через десять минут полета внутри «трубопровода» оказываешься в черте города, где уже действуют охранные жетоны. Криминальные районы пересекаешь, даже не заметив – промежуточных остановок не предусмотрено.

– Хорошо-то как! – в примерном переводе с народного масаракшского, именно так выразился Хванн, выйдя из капсулы. Рама промолчал. Я тоже выказал восхищение, с использованием всего богатства языка Пушкина и Черномырдина.

Такой красоты и великолепия в Лас-Вегасе не встретишь. Буйство красок, звуков, запахов – словно внутри картины Дали оказался. Ни одного сантиметра свободного пространства от рекламы. Голограммы парят в воздухе, ползут по стенам, вырастают из пластикового покрытия пола. Радует большое количество растений – самых причудливых форм и расцветок. Некоторые деревца внутри прозрачных коробов со своей искусственной атмосферой. Причудливые фонтаны из света и воды, из потоков сверкающих кристаллов и тягучих, словно живых, студней. Фигуры: шагающие и танцующие, человекоподобные и абстрактные, красивые и не очень, жуткие и кошмарные, красивые и не очень.

Хорошо, что на нас троих костюмы высшей биологической и информационной защиты, иначе просто ослепли, оглохли и задохнулись бы в этой какофонии звуков и спама. К слову о спаме – счетчик показал несколько сотен заблокированных атак и десяток обезвреженных троянов за первые пять минут. И это внутри «цивилизованного радиуса»! К сожалению, цены здесь заоблачные, поэтому больше глазели, чем покупали. Не с нашими долгами здесь шиковать. Единственная серьезная трата, кроме продуктов – я искупался в бассейне без гравитации! Пятьсот кредов за полчаса. Но оно того стоило! Огромный куб, заполненный прозрачной воздушно-водяной субстанцией, в которой можно парить, как птица, или касатка. Полное отсутствие гравитации создает иллюзию полета, и при этом ощущение полного комфорта, вместо громоздкого акваланга – микрофильтры и пара капель защитного геля в глаза. Можно использовать очки, но ощущения будут немного не те.

Напоследок закупились свежими овощами, причем реально свежими – только вчера прибыли с соседней планеты! Дорого, но попробовать стоит, даже чисто ради психологического удовольствия.

Как всегда бывает, счастье было недолгим, после чего начались трудовые будни. Ремонт корабля и учеба – эти два процесса, похоже, бесконечны во времени.

– Журнал «Святой хакер», не ошибаюсь?

– Можно подумать, вы кого-то другого ожидали увидеть? – товарищ с рожками на голове и кислой физиономией явно не в восторге от моего звонка.

– Прошла неделя, можете похвастать результатом?

Вопрос выглядит издевательским, поскольку не только «Святой хак», но и все сообщество местных киберпреступников целую неделю безуспешно пытается взломать мифический сервер нашего Вычислителя.

– Это развод. Не знаю, как вы это сделали, но это не настоящий сайт. Пустышка или обманка, – неожиданно близко к цели, высказался абориген с рожками.

– Оправдание – удел слабаков. Представляю, как злорадствуют ваши конкуренты. История наделала шуму.

– Не надо капать щелочью на рану. Если перетереть по масти – слушаю, если просто поржать – валите троглоту в дышло, – обиделся собеседник.

– И в мыслях не было. Наоборот, хотел подправить вашу пошатнувшуюся репутацию. Посмотрите файл, что вам скинул.

Пару минут компьютерщик напряженно изучает полученную информацию. Там немного – лишь название протокола и адрес, по которому можно им воспользоваться.

– Дыра в защите, специально под нас? Зачем?

– Вы взламываете нашу защиту и восстанавливаете свое доброе имя. Разве это плохо?

– Репу поправить – это в масть. Но ведь вы явно не заплатите десять тысяч. И вдобавок потребуете что-то в ответ, – правильно соображает, поэтому не спрашивает, а утверждает.

– Деньги получите. Но не от меня. Мы с вами публично разругаемся в пух и прах, и даже обвиним в подделке. После чего вы продадите информацию заинтересованным лица, а то, что они появятся – я вам гарантирую. Либо банкиры, либо финансисты, либо и те и другие. Ваша задача – не продешевить.

– Наш человек! Обнести банкиров – это святое! – восторженно заорал, размахивая руками, идейный борец за анархию и собственное благосостояние.

Думаю, что наша заготовка сработает. Если технический вопрос с дырой в защите продумал Вычислитель, использовав стандартный протокол гиперпространственной связи, то сам информационный вброс – целиком моего ума дело. В качестве образца использовал земную счет-фактуру российского образца. Вписал несколько получателей из офшорных миров, в основном, несуществующих, вместо НДС вставил графу «откат» – пусть гадают, что это означает.

Но самое главное – это суммы и количество. Чтобы не путаться, в отдельной таблице составил график роста стоимости инвестиционных монет в течение ближайших двух месяцев. На секунду помечтал, что это время уже пролетело и все эти миллионы уже вполне реальные и лежат на моих счетах, но быстро вернулся к реальности. Сделал копию таблицы, зашифровал её при помощи Вычислителя и добавил к счетам – пусть воруют. Старый криптокод от ЕССТ, почти столетней давности, надеюсь, взломают за пару часов. У покупателей должна быть уверенность, что они получают что-то действительно ценное – не надо их разочаровывать.

Ах, да. Совсем забыл сказать! Продавать мы будем инвестиционный сатрапский динар. Честно скажу, что идея – максимум на троечку, но тут не до жиру. Довольно экстравагантная мысль для развитого технологичного мира, который без особых натяжек можно считать земным будущим. С другой стороны – чем неожиданнее и удивительнее торговое предложение, тем больше шансов, что на него клюнут.

Главная проблема озвучена ранее нашим новым знакомым, хакером – монеты можно скопировать на любом приличном репликаторе. Но решать её не надо – изначально все бизнес-идеи рассматривались под древесину хлоя, исходя из её уникальности. Подделать целлюлозу невозможно, а купить и быстро доставить на Спику нереально, да и не продаст единственная Компания, которая её добывает, даже если у неё есть запасы, «стратегический» товар никому, тем более, задешево.

С дизайном не стал мучиться – скопировал евро, с другой стороны прилепил двуглавого орла и надпись: «Один сатрапский динар».

Официальный курс обмена разместил на сайте. Один динар равен тысяче сатрапских империалов или тысяче кредов. Но это только сегодня.

На завтра установлены следующие курсы: продажи – 1021 кредов, покупки – 1019 кредов. Из чего умный наблюдательный потомок Нострадамуса сделал бы вывод, что курс будет постоянно расти на два процента в день. Что примечательно, курс, выраженный в империалах, останется неизменным.

Моя сверхзадача – расплатиться с «Добрыми самаритянами», вынув их принять мои условия. Есть три варианта развития событий. Первый, самый простой и очевидный: продать примерно тысячу динаров по хорошему курсу и погасить кредит в двести сорок тысяч. Простой, но не очень приятный – деньги отдавать реально жалко, к тому, же нет никакой гарантии, что «ДС» не удвоит сумму долга – с них станется. То, что они отследят рост моих доходов, можно не сомневаться.

Второй вариант рискованный, но и более выгодный. Поскольку динар и империал имеют жесткий фиксированный обменный курс, один к тысяче, то через несколько недель станет выгоднее покупать монеты именно за империалы. Если у кого-то на счетах есть настоящие сатрапские деньги, то они обязательно «всплывут» на фоне ажиотажного спроса. Не поверю, что проходимцы могут устоять от соблазна получить сто или двести процентов прибыли буквально из воздуха. Если во всех банках за тысячу империалов дают всего 999 кредов, а в моей конторе три тысячи креда, то обязательно найдется тот, кто их захочет продать. Ради такой нормы прибыли даже на Сатрапию можно слетать – а ведь, наверняка, кто-то с ними торговые дела ведет!

Третий вариант: отдать ЗНАО «Корыстный сатрап» в счет погашения долга. Ведь, я не только поднять курс обмена могу, но и обрушить его! Причем в десятки раз. Ведь в продаже их нет, и курс чисто виртуальный и ничем не подкреплен. Мои же монеты вполне реальны, и их свободно покупают и продают! Это только кажется, что идея абсурдная – на самом деле, репутация сатрапской валюты будет подорвана, и скандал произойдет первостатейный. Для аферистов – это очень неприятная перспектива, ведь такая новость пойдет по всем новостным каналам и утечет по гиперсвязи на другие планеты. И если сейчас СМИ дружно молчат, побаиваясь связываться с «ДС», то поизмываться над сатрапской валютой, которая обесценилась на два порядка, никто не запретит. К тому же всегда остается «сарафанное радио» – со Спики ежедневно сотни кораблей стартуют, кто-то да разнесет сенсацию по всем ближайшим системам.

Вроде бы, все правильно. И можно начинать рекламную компанию, но нет ключевого информационного повода. А без него дело будет идти тяжко и медленно, раскручиваясь, словно гравикомпенсированные маховики внутри Вычислителя. Проект сработает, даже в самом худшем случае, я в этом уверен, но времени уйдет слишком много, и прибыли можно не дождаться. И шанс, что меня грохнут, если дать сообразить оппонентам, куда дело движется, возрастает в геометрической прогрессии.

К сожалению, классические рекламные способы раскрутки, здесь не сработают. По сути, обычная реклама здесь вообще не работает – слишком её много. Нужны другие способы и решения.

И никто вместо меня этой проблемы не решит.

– Выч, нужна твоя консультация.

– Всегда, пожалуйста. Любая прихоть за ваши деньги, – нахватался где-то, каких-то, подозрительно знакомых, манер. Не искин, а вылитый работник мэрии перед выборами.

– Что ты можешь предложить из снаряжения? Я собрался поучаствовать в «Битве сезона», которая состоится через неделю.

Только что из-за этой идеи мы разругались с Рамой и Хванном вдребезги. И это хорошо! Поскольку, если в команде все согласны с планом, то это никуда не годный план! Зато, когда страсти кипят, народ активно ищет аргументы в пользу своей линии, выискивая слабые места в обороне противника. Именно в ходе спора выяснилось много интересного, сами собой отсеялись откровенно слабые и проигрышные стратегии, после чего я вынес окончательное решение, пользуясь своим капитанским положением. Товарищи обиделись, обозвали авантюристом и другими нехорошими словами, но посчитал это за издержки мозгового штурма, поэтому не обратил внимания и забыл. Слава богу, что переубеждать не надо – слово профессионала не всегда сразу доходит до разума электората, поэтому можно пренебречь этим процессом – сами признают, что я был прав, когда будет получен результат.

Идея поучаствовать в конкурсе пришла сама собой. Перебирая варианты, как получить резонансный информационный повод, наткнулся на упоминание о главном развлекательном событии года. Да и, трудно было, не наткнутся, если это крупнейшее мероприятие собирает участников не только со Спики, но и с нескольких соседних систем. Состязания проводятся в нескольких номинациях, но самое зрелищное и популярное – игры на выживание, в условиях максимально приближенных к боевым. По статистике каждый десятый участник погибает в ходе состязания. Есть в правилах ограничение на использования боевого оружия по мощности и видам, но и того, что разрешено, вполне хватает, чтобы покалечить или отправить к праотцам невезучего соперника.

Нисколько не переоцениваю свои способности, но такой шанс упускать нельзя! Мне бы продержаться хотя бы полчаса, чтобы эмблема нашей компании попала во все телевизионные трансляции, а большего и не надо. Однако, просмотрев записи нескольких предыдущих сезонов, пришел к выводу, что задача не такая простая, как кажется. Девяносто процентов новичков выбывают из соревнования в первые четверть часа, да и более опытные участники из числа любителей редко, когда выдерживают более получаса. Основное сражение за призовой фонд идет между настоящими профессионалами, причем их всегда в разы больше, чем мест, за которые причитается награда. И телевизионщики следят именно за ними, а их несчастные жертвы попадают в кадр обычно только, когда их убивают. Иногда по-настоящему.

И чтобы создать информационный повод мне надо попасть в двадцатку победителей. Только это привлечет внимание и зрителей и операторов. Учитывая, что в финале более сотни участников. Причем, большая часть именно профессионалы, то задача нереальная. Мне бы отборочные пройти – уже достижение.

С другой стороны, у новичка есть все шансы остаться незамеченным, поскольку никто его не считает достойным соперником, и тратить на него время и боеприпасы, рискуя подставиться, не будут. На этом и нужно сыграть.

Проанализировав хронометраж в двух последних битвах, пришел к выводу, что основная масса кандидатов выйдет из игры уже через сорок минут, а если просто продержаться до сорок пятой минуты, то я автоматически окажусь среди двадцати счастливчиков, которым причитаются призовые выплаты. За двадцатое место – пятнадцать тысяч, между прочим. За каждую ступеньку вверх добавляется ещё десять тысяч. Победитель же, получает полмиллиона!

В результате потрошения Вычислителя на предмет скрытых запасов, было выявлено несколько листов брони, предназначенных для ремонта внешней обшивки. Больше ничего ценного обнаружить не удалось. Технология насыщения брони вырожденным газом не является сколько-нибудь секретной, и считалась устаревшей ещё во времена молодости нашего корабля. При всей эффективности такой защиты она обладала целым букетом недостатков. Если против энергетических видов атак давала превосходные результаты, то кинетическая стойкость оставляла желать лучшего. К тому же, удельная плотность и масса такой брони оказывалась втрое выше, чем у обычной, керамической или полимерной. Вдобавок, возникала проблема с отведением избытка энергии и хранением её – накопители, сами по себе, взрывоопасная штука, а если их много, то это не боевой корабль, а летающая пороховая бочка. Инженеры ЕССТ частично решили эту проблему, использовав опто-механические аккумуляторы, но массу и объем уменьшить не смогли. Собственно поэтому, «ГНП» не несет никакого серьезного вооружения – нет ни места, ни запаса грузоподъемности. Только благодаря отказу от орудий «главного калибра» удалось создать быстрый и резвый разведчик, вдобавок с серьезной защитой. Чтобы хоть как-то компенсировать вопиющую беззубость и отсутствие ударной мощи, на «Гнев» установили мощный многоканальный фазированный радар, постановщик помех, и средства радиоэлектронной борьбы. К сожалению, большая часть этого оборудования проходила под грифом «строго секретно», и поэтому либо уничтожена, либо приведена в негодность. Вычислитель обещает как-нибудь заняться реставрацией, но пока идет ремонт основных систем жизнеобеспечения, для этого нет свободных дронов.

К участию в битве допускаются любые виды экзоскелетов, но в подавляющем большинстве случаев используются штурмовые или абордажные боевые индивидуальные системы. Главное ограничение – масса, вместе с участником и скафандром не должна превышать тысячу двести килограмм. Поскольку нормального боевого скафа у меня нет, а стоит самый дешевый, в комплекте с броневым обвесом и системой приводов более двадцати штук, то придется импровизировать. И опять же, мне прямая выгода от этого – оригинальный внешний вид обязательно привлечет внимание зрителей и операторов! Надо лишь помнить, что основная цель моего участия – не победа, а попадание в кадр и в комментарии к нему.

– Приветствуем участника под именем Вад! – голос комментатора на секунду прервался, очевидно, мое появление стало неожиданностью, и сейчас его ассистенты оперативно пытаются нарыть обо мне хоть какую-то информацию.

Задача минимум выполнена – мое выступление не осталось незамеченным. Прямо скажу, что интерес зрителей и комментаторов, скорее снисходительно жалостливый, с изрядной долей насмешки и открытого издевательства, но так даже лучше – народ любит убогих и несчастных. Мой же боевой «конь» именно такие ассоциации и вызывает, поскольку любой, разбирающийся в технике, без труда опознает в нем бывший портовый погрузчик малый.

– Вад, новичок в нашем турнире! Именно этим объясняется его странный выбор и оснащение. Что же, пожелаем ему продержаться на арене хотя бы пару минут! – проснулся, наконец, голос за кадром.

Судя по ставкам, в то, что я пройду отборочный этап, не верит никто. Один к шести, что не продержусь и полчаса. Поставил на свою победу скромную сумму в две тысячи кредов, да и то Рама весь мозг вынес, что деньги на ветер – не верит в мою удачу, ни в какую.

Ещё раз осмотрел снаряжение, не забыл ли чего? Вид у меня её тот – если бы снимали порнографические фильмы про роботов, то в таком наряде кастинг даже проходить не понадобилось бы – так взяли бы. Настоящий шушпанцер – со всех сторон обвешан корабельной броней, да так, что двигаться тяжело. Ставка сделана на толщину брони, все остальное принесено в жертву этому качеству. Малоподвижный сверхзащищенный дот – наше кредо в этом сражении. Если оценивать честно и непредвзято – то маразм полный! Надеюсь, именно так все и подумают.

О! Комментатор опять вернулся к моей персоне и, не особо сдерживаясь в выражениях, прошелся по моим умственным способностям.

– Наш новичок, решил использовать настоящую корабельную броню с наполнителем из вырожденного газа! Где, на какой свалке он нашел этот раритетный металлолом?! Интересно, на сколько метров он сумеет сдвинуть этот саркофаг весом, …секундочка, почти в тысячу двести килограмм! Браво, Вад, ты сделал наш вечер! Надеемся, что тебе не отстрелят голову, и ты ответишь нам, как в неё пришла такая гениальная мысль.

На самом деле, броневые щиты были только на взвешивании, и сразу после этого заменены на бутафорию из дешевого и легкого пластика. Учитывая, что в «Битве сезона» лазеры используются настоящие, хоть с ограничением по мощности, то риск получить ранение теперь вырастает на порядок. Впрочем, броня в данной ситуации не панацея, а наоборот обуза. Именно поэтому от неё избавляюсь полностью. Взамен получаю выигрыш в скорости и подвижности, причем никто из противников даже не подозревает об этом козыре.

Полигон, на котором происходит предварительный отсев, тот самый, что будет в финале. И на этом строится мой очередной гениальный план. В тот миг, когда все дружно хоронят меня в отборе, я думаю вовсе не о том, как выжить сейчас, а о том, как обеспечить себе фору в главном турнире. Если я получил доступ на полигон за несколько дней до финала, то грех этим не воспользоваться.

По сути, арена, на которой проходит «Битва сезона» – это обычная свалка, практически ничем не отличающаяся от любой другой свалки с космическим мусором. Хоть на Арканасе, хоть на любой другой подобной планете. Именно это обстоятельство и подвигло меня к участию в этом шоу. Может, как абордажник я и полный ноль, но быстро и ловко бегать по мусорным кучам с использованием всех шести лап погрузчика, хоть боком, хоть вверх ногами – умею на четверку с плюсом. Конечно, есть мародеры и трофейщики с огромным опытом, которые умеют это делать много лучше меня, но весь фокус, в том, что они в битве не участвуют!

И это дает мне крошечный шанс на успех. Второй плюс в копилку моей удачи – то, что я смотрю на полигон, в первую очередь, глазами трофейщика, а не десантника или штурмовика. И поэтому вижу то, что другим просто не интересно и не нужно. Например, на одном из видеокадров отчетливо вижу на борту старого покореженного транспортника два ряда точек. Обычному человеку это ничего не скажет, а профессиональный мародер, сразу оценит, и ни за что не пропустит такую находку. Ибо точки эти – фиксаторы, под защитными заглушками, а значит, если их открутить, то можно снять крышку, и добраться до технологического отсека, расположенного под ней. И если повезет, то можно добыть, к примеру, несколько дипольных трансформаторов или обнаружить ремонтного дрона для наружных работ в хорошем состоянии. Но в этот раз для меня лучше, чтобы технологический бокс оказался пустым.

Вооружение для всех участников стандартное: ручной лазер, по старой памяти именуемый «бластером», впрочем, только мной именуемый так. Ограничение по мощности выстрела – десять процентов, но даже в таком режиме он легко пробивает армированный скаф, а несколько попаданий подряд в одну точку прожигают даже многослойную керамику. Есть система предупреждения и контроля, которая не позволяет произвести выстрел в тяжело раненного. Но без серьезных увечий и нескольких погибших, ни один чемпионат ещё не прошел. Впрочем, были бы деньги – можно даже отрубленную руку восстановить.

С боеприпасами ещё проще – поскольку лазер работает в экономном режиме, то его с лихвой хватает на все время сражения. В моей концепции эта стреляющая штука даже лишняя, поскольку весит изрядно, занимает место и отвлекает от основного процесса – ну, не умею я стрелять точно, тем более, идеально попадая несколько раз подряд в одну и ту же точку, чтобы прожечь броню. И в чем смысл этой ноши? Если только, как сдерживающий фактор – чтобы соперники боялись приблизиться в открытую.

В плане стратегии и тактики местные аборигены на голову выше меня, но ведь и мы не лыком шиты – зря, что ли столько месяцев без перерыва в танки резался. Неожиданно пригодилось.

Как только звучит гонг, к началу схватки, врубаю оптическую невидимость, и на максимальной скорости мчусь к заветному транспортнику. Здесь так не принято, поскольку только сумасшедший может нестись через открытое пространство у всех на виду – оптический камуфляж в первую очередь для того, чтобы телевизионщики не отследили, а продвинутые бойцы меня достаточно отчетливо видят, пусть и в виде силуэта, при помощи масс-детектора или радиолокатора. Вот только, вычислить и понять, что за странный объект движется, они никак не могут – нет среди участников ни одного бойца с такими скоростными и динамическими характеристиками. И стрелять тоже не могут, поскольку их позицию тут же вычислят другие игроки.

Впрочем, развлекал и смущал я их не долго – проскочив открытое пространство, двинулся по заранее размеченному маршруту к своей цели.

Через пять минут уже на месте, причем живой и невредимый. Непредсказуемая тактика и скорость – залог успеха! На самом деле, это всего лишь иллюзия безопасности – участников слишком много для такой арены, поэтому сейчас обязательно их несколько рядом находится. А направление, куда бежал, наверняка заметили. И опять же, с точки зрения нормальных игроков, я совершил очередную глупость – фактически прижался к барьеру, отрезав себе путь к отступлению и ограничив маневр и полностью лишившись обзора, который мне теперь загораживает туша транспортника. Причем атаки можно ждать, как справа и слева, так и сверху с остова корабля.

Тут бы мне и конец, если бы не домашняя заготовка, предусмотрительно захваченная с собой. Все-таки, у дилетанта, вроде меня, всегда есть преимущество перед профессионалами, которые давно уже участвуют в этих турнирах – свежий взгляд на вещи. Абордажник думает о тактике, об оружии, об эффективности стрельбы и контрснайперской работе. Я же думаю о рекламе, в первую очередь, именно поэтому все ровные поверхности и даже скафандр украшены эмблемами и названием «Корыстный сатрап». Не удивительно, что мысль использовать на турнире рекламные технологии пришла именно в мою голову.

Ещё когда гулял по центру города, поразило меня обилие голографической рекламы, а когда я узнал про её копеечную стоимость, то моему восторгу не было предела. Пластиковая финтифлюшка с батарейкой, стоимостью в 0.1 кред, позволяет воспроизводить любое объемное изображение в цвете! Сто штук за десять кредов – это просто даром.

Собственно, все остальное элементарно – скопировать с Информатория изображение мины противопехотной прыгающей тип-98. Теперь пришло время разбросать эти фиговины на всех вероятных направления атаки и можно отдыхать, точнее, заняться делом. Думаю, что ни один боец не захочет проверять, настоящие это мины, или обманки. Поскольку на десять фальшивых всегда может оказаться одна боевая, а без ноги играть не очень приятно. Нет, если бы это был реальный бой – толку от таких пустышек, конечно же, не было бы, а возиться с проверкой мин, имея реальную опасность получить лазером в спину и вылететь в отборочном туре из-за этого – дураков нет. Проще заняться другими лузерами.

Нет, я не забыл, что опасность может грозить и сверху. Вспоминаю молодость, когда сдавал экзамен на управление погрузчиком, и… легко взбираюсь на пятиметровую высоту. Вот, что значит – богатый опыт. Аккуратно пригибаясь, чтобы не заметили со стороны, жестом сеятеля разбрасываю голографические обманки по всей поверхности транспортника, там, где может ступить нога человека в экзоскелете. Думаю, это отобьет желание у непрошенных гостей гадить сверху на невинную жертву. По крайней мере, они точно будут знать, что здесь их ждут и это сильно охладит их пыл и рвение.

В подтверждение моих мыслей, послышался какой-то шум снизу. Кто-то пытается забраться сюда? Для успокоения стрельнул пару раз в белый свет, как в копеечку, предупреждая, что вижу и слышу, после чего спустился обратно к заветному люку. Не дай боже, отборочный этап закончится до того, как я выкручу все болты – это будет настоящая катастрофа.

Сорок восемь фиксаторов – пока выкрутил все, чуть не сдох. У того, кто проектировал, паранойя была? Под крышкой действительно оказалась технологическая ниша, в которой уютно примостился дохлый ремонтный дрон. Судя по всему, механизм из тех, что занимался наружными работами, ползая по обшивке. Оставлять его снаружи нельзя – могут заметить появление новой детали в пейзаже, а там и до правильных выводов недалеко. Оставить внутри тоже невозможно – вместе мы не поместимся. Решено – забираю с собой, как трофей. Выч, как раз жаловался, что ему ремонтников не хватает.

– Внимание! Отборочный тур завершен. Поздравляю победителей этого этапа. Тридцать два оставшихся участника проходят в финал.

Ну, вот, а вы не верили. Никто не захотел связываться с неадекватным игроком, как и предполагал.

Эпилог

Стою, никого не трогаю, слушаю. И вдруг, мощный удар в плечо, словно кувалдой огрели. Не успеваю выругаться, как передо мной возникает виновник происшествия, причем даже не думает извиняться, а наоборот что-то злобно шипит прямо мне в лицо и ругается.

– Сатрапское отродье. Готовься, тебе – хана! – стоит отметить, что фраза переведена лишь приблизительно, и в оригинале звучит не так мягко.

Почему же я отвечаю? За гораздо меньшее оскорбление нормальный мужик сразу бьет в морду без раздумий. Объясняется мое странное поведение просто – вместо морды лица предо мной прекрасное личико неземной красоты. Эпитет «неземной», конечно можно использовать к любому предмету или человеку на этой планете. Но в данной конкретной ситуации использован именно в том смысле, который обозначает очень редкую удивительную и редкую степень женской красоты. Глаза невероятного изумрудного оттенка, огромные, чуть раскосые, ресницами можно комаров отгонять, шутка – они и вправду замечательные, длинные и пушистые, причем без малейших признаков косметики. Губы алые, чуть пухлые, что-то там шепчут, волнительное и волшебное: «Подлец, гад, проходимцы…». Так бы слушал и слушал заворожено.

– Не знаю, как ты пролез в финал, и сколько заплатили твои хозяева, но лучше на поле не появляйся. Лично пристрелю.

Сверкнув изумрудными глазами и жгучей ненавистью, взбешенная валькирия в боевом скафандре с эмблемой «Пожирателей пустоты» на пышной… эээ… броне, крепко выругалась напоследок и, наконец, оставила меня в покое.

– Не завидую тебе, парень. Астарта в гневе страшна и под руку ей лучше не попадаться, тем более, на арене, – неожиданно рядом оказался ещё один участник престоящей битвы, судя по облачению. В этот раз, для разнообразия, мужского рода, тоже в боевом скафе, но с неизвестной мне эмблемой. Приятное открытое лицо, благородные точеные черты, причудливая короткая борода – настоящий викинг. Немного портит впечатление татуировка на скулах и контактный разъем на виске. Почему-то, люди с вживленными имплантами до сих пор вызывают у меня отторжение.

– Моломон Хтум. Седьмая Вольная когорта. Присоединяйся, будешь третьим.

Предложение разумное, большинство участников так и поступают, сбиваясь в тройки или четверки, чтобы продержаться в первые минуты сражения, когда идет массовая бойня всех против всех. К сожалению, доверять в такой ситуации можно лишь проверенным старым товарищам или хорошим знакомым, да и то, только до того момента, как дело дойдет до места на пьедестале и размера премиальных.

Вежливо отказываюсь, и в глазах Моломона на мгновение вспыхивает злость и разочарование. Правильно угадал – третий нужен вместо приманки или живого щита, а если бы мне повезет продержаться до сороковой минуты, то выстрел в спину гарантирован без вопросов. Все логично – за счет наивного лоха подняться на одну ступень выше в рейтинге и на десять тысяч больше получить награду.

Интересно, из-за чего взъелась на меня красавица Астарта? Перепутала с кем-то другим? То, что не встречал её раньше – это, само собой, разумеется, такую знойную девицу не забудешь.

Между тем, закончился инструктаж, и участникам предложили пройти к шлюзу. Надеюсь, ничего важного не пропустил и с прошлого сезона правила не поменялись.

В финале участвуют девяносто восемь бойцов. Полигон тот же, зато вооружение участников поменялось. Теперь каждому полагается станнер, в количестве – одна штука, вместо лазера. Здоровая такая, труба, весом килограмм в двадцать, впрочем, для экзоскелета такая малость и не заметна вовсе, аккумулятор к нему весит намного больше. Попасть под выстрел из адской штуковины крайне неприятно – мало того, что она выжигает электронику, так ещё и модулирует излучение, крайне болезненное для биологических организмов. В лучшем случае ощущаешь жуткую непереносимую боль, в худшем, если достали с близкого расстояния и на максимальной мощности – наступает парализация, вплоть до остановки дыхания. Броня, кстати, слабо защищает от этой мерзкой штуки.

– Финал «Битвы сезона» объявляется открытым. Обратный отсчет две минуты.

Ведущий, совершенно некстати, вспоминает о моем существовании, чем привлекает ненужное внимание к моей персоне. Как-никак, единственный новичок среди всех участников, который раньше не выходил в финал. Особо волноваться не стоит, большинство до сих пор считает мое появление в финале чистейшей случайностью, тем более, что журналисты и эксперты быстро расшифровали мою гениальную стратегию, которая заключалась в одном единственном приеме – быстро бегать и прятаться, ни с кем не вступая в схватку.

Если для полуфинала такая тактика вполне себе ноу-хау, то здесь она не сработает. Ещё одна неприятная новость – мои голографические обманки теперь ни для кого не секрет. Кто-то нажаловался, что один из участников протащил на арену запрещенные пехотные мины, вследствие чего было проведено расследование, результаты которого тут же попали в прессу. Дополнительная реклама и небольшой бонус к популярности – это хорошо, некоторые даже похвалили участника команды «Корыстный сатрап» за изобретательность и находчивость, но секрет теперь раскрыт и преимущество утеряно.

Конечно, отказываться от их использования не собираюсь. Мало ли, вдруг в этот раз я, все же, окончательно спятил, и настоящие мины на полигон притащил! Хоть один шанс из ста, что сработает обманка, но в мою пользу. К тому же я модернизировал ловушки, дополнив их ещё одним сюрпризом! Кроме голографических «мин», о существовании которых уже известно противникам, изготовил реальные обманки из обычного пластика. Представляю недоумение преследователей, когда они наткнутся одновременно и на те, и на другие в одном месте. Если голограмму они смогут определить сразу, зная, что она может присутствовать, то фальшивка из пластика и металла приведет их в замешательство – попробуй, разберись настоящая мина или муляж. Правда, эффект неожиданности уже не тот, и полностью остановить врага я не рассчитываю и не надеюсь, но задержать на некоторое время вполне можно.

Броню с экзоскелета снимать не стал, хотя это тоже секрет Полишинеля. Просмотрев запись первого этапа, все желающие смогли легко и быстро вычислить скорость передвижения и реальную полную массу моего погрузчика. После чего сравнить с данными из справочника и понять, что это чистый развод и бутафория. Однако, не все могли это сделать. Во-первых: новичок, как соперник откровенно слаб и никому особо не интересен, а во-вторых: защита мне нужна для того, чтобы скрыть …мое отсутствие внутри! Да, именно этот абсурдный и нелогичный прием я решил использовать. Поскольку вместе с экзоскелетом внутрь технологического отверстия пролезаю с трудом.

Но не это главная причина – на каждом из участников финала прикреплен маячок, и все бойцы отображаются на общей карте! И это ставит жирный толстый крест на моем плане: отсидеться в убежище до конца сражения и оказаться среди победителей, практически на халяву. Очевидно, такая мысль не мне первому пришла в голову, и организаторы подстраховались заранее, прикрыв лазейку. В полуфинале маячки не использовались, и для меня это оказалось очень неприятным сюрпризом. Пришлось переделывать весь план на ходу, добавляя новые элементы и придумки.

– Старт!

Блин, чуть не прозевал, и едва не угодил под чей-то выстрел. Благо стреляли издалека и не попали, но сам факт, что меня отследили и не пожалели заряд – уже неприятный сюрприз. Или обещанная месть от Асты, или злой и обиженный Моломон Хтун решил напомнить о себе.

Станнер не лазер, и энергии жрет намного больше, поэтому приходится экономить – если стрелять часто и на пределе мощности, то может и не хватить до конца битвы. Впрочем, всегда есть шанс подобрать чужой аккумулятор – вот и ещё одна причина, по которой меня звал в команду благородный дон Хтун.

К счастью, мне удалось оторваться от преследователей и без особых проблем добраться до схрона. Дальше действую по отработанной схеме: разбрасываю мины-фальшивки и голографические имитаторы, перекрывая подходы справа, слева и сверху через крышу транспортника. Несколько сигнальных и светодымовых шашек выставляю непосредственно перед укрытием. Включаю голографическую пелену, за которой будет прятаться погрузчик в броневом обвесе, но уже без меня. Я же перебираюсь внутрь технологической ниши, прихватив с собой станнер и аккумулятор к нему. Если вдруг меня обнаружат – будет оружие последнего шанса. Но думаю, что этого не случится – надеюсь, расстреляют мой бронеход на расстоянии, не приближаясь, чтобы не нарваться на мину, да и сигналка должна их спугнуть – для этого и ставилась. Главное, чтобы не зацепили меня случайно из станнера – слишком близко нахожусь, и отодвинуться нельзя – маяк должен находится максимально близко к уничтоженному экзоскелету, чтобы ни у кого никаких сомнений не возникло.

В принципе, можно вздремнуть – от меня теперь ничего не зависит.

«Уничтожили» меня через четверть часа. Судя по значкам карте, обложили грамотно, с двух сторон, и даже сверху один забрался. После чего ударили в упор, не оставив ни одного шанса несчастному. Слажено работают, чувствуется опыт и профессионализм. Маячок, прикрепленный к «бронеходу» от мощного удара тут же вышел из строя, и моя отметка сразу исчезла с общей карты. Правда, служба спасения не получила данных о критических повреждениях моего организма, но будем надеяться, что никто на это несоответствие внимания не обратит. На арене ещё более восьмидесяти участников – кто их там сейчас считает.

Только успел порадоваться, как меня зацепило! Кто-то из противников напоследок сделал контрольный выстрел, и мое укрытие частично попало в зону поражения. По закону подлости, попал в запасной аккумулятор, не только лишив меня боеприпасов, но и пропоров осколком после взрыва скафандр и мою руку заодно.

Больно-то как! Конечно, автомат, тут же вколол обезболивающе и заткнул герметиком дыру, но ощущения адские. И что самое печальное – сведения о ранении пошли в сеть, а подлые журналюги тут же выдали эту новость в эфире.

– Печальные новости о восходящей звезде наших соревнований, новичке со странным псевдонимом «Корыстный сатрап», – издевательски глумится ведущий, без малейших признаков сочувствия, зато с плохо скрываемым злорадством. – Не оправдал наших надежд начинающий герой. Данные объективного контроля свидетельствуют, что Вад-Сатрап получил серьезное ранение, а его боевой погрузчик полностью уничтожен! Что же, почтим память очередного неудачника, который бросил вызов судьбе, не рассчитав свои силы.

Не, вот же, гад! Надеюсь, дальнейшая моя судьба его не заинтересует, иначе кто-то решить добить раненого везунчика. С другой стороны, если не вникать глубоко в его слова, то может сложиться впечатление, что меня все же уконтрапупили окончательно, и это единственный радостный момент.

Удача улыбнулась мне, и все остальные участники сражения дружно вычеркнули меня из списка «живых», забыв о моем существовании. Через час пришло объявление, что на поле осталось всего двадцать человек, а это значит, что я уже в числе победителей. Если бы не дергающая боль в руке, так и мечтать о лучшем не стал бы.

Однако, напряжение в эфире начало нарастать, и кто-то из комментаторов обнаружил несоответствие, сравнив количество «погибших» и оставшихся на арене участников.

В этот момент группа из трех бойцов приступила к штурму позиции двух других, и внимание переключилось на них. Но тревожный звоночек уже прозвучал.

Все тот же комментатор с глумливым голосочком, первым вычислил, кого именно не хватает среди «выбывших». Но к моему счастью, списал это на техническую ошибку, поскольку точно помнил, что меня в упор расстреляли внутри «бронехода», причем сразу из трех стволов. Он ещё притворно посочувствовал, что после такого мне недели две в реанимации придется пролежать. К тому же, датчик на экзоскелете показал полное уничтожение объекта.

Вздохнув с облегчением, отложил станнер в сторону. Да и толку от него чуть: левая рука не может двигаться, а заряда без аккумулятора хватит лишь на десяток выстрелов средней мощности. О точности вообще мочу – без стабилизатора, гидропривода и оптики их этой дурры двадцатикилограммовой только в упор стрелять можно. Станнер вообще не предназначен для стрельбы с рук, без помощи механических усилителей.

Рано я поверил в благородство представителя журналистской братии, стервятник не успокоился, и проверил все-таки информацию по своим каналам. Трудно его винить, несоответствие стало вопиющим: на карте осталось всего четыре красных точки, по количеству активных участников, а информационная система турнира упорно сообщает о пяти призовых местах, которые ещё не распределены. Поскольку речь к этому моменту идет о сотнях тысячах кредов премиальных, то вопрос не на шутку взволновал и участников и зрителей. До моего разоблачения осталось несколько минут – не больше. Наверняка сейчас мое местоположение пробьют по медицинскому датчику через службу спасения.

Поэтому выбираюсь из тайника, не забыв прихватить станнер. Если повезет, успею завалить из засады, хотя бы, одного преследователя – а это плюс десять тысяч чистого дохода. Изжарить меня окончательно не позволит автоматика – все же это турнир, а не война.

– Вы не поверите! Наши источники только что сообщили сенсационную новость! Участник Вад Сатрап Корыстный уцелел! Невероятно! Он смог выбраться из поврежденного шагохода и продолжает участие в турнире! Непростительная ошибка его противников или счастливое стечение обстоятельств? В любом случае это сенсация!

– Но ведь в скафандре без оружия и без шагохода он обречен? – встрял в эфир, другой, не менее противный голос.

– Он уже выиграл сто пятьдесят тысяч! Это невероятный успех. Если команда Хтуна прямо сейчас добьет Асту, то он займет четвертое место автоматически! И получит ещё больше.

Комментаторы принялись увлеченно обсуждать размер выигрыша и мои нулевые перспективы уцелеть против трех головорезов, действующих вместе, но меня это уже не волнует.

– Внимание на арену! У нас серьезные изменения. Судя по всему, Хтун и его команда решили не искушать судьбу, а для начала уничтожить новичка. Разумное действие – Аста никуда не денется, а вот погибнуть от её выстрела, пропустив какого-то недотепу на четвертое место и лишится части премиальных – это глупо и обидно.

Дожидаться противника, уступая в три раза в мощности выстрела, не имея ни брони, ни боеприпаса, я не стал, а бросился вперед на максимальной скорости. И не прогадал, поскольку на общем экране мое передвижение отображается, а прямого доступа к информации спасательной службы у Хтуна нет, то мой бросок оказался полной неожиданностью. Первого преследователя, появившегося из-за поворота, я расстрелял в упор. Все двадцать выстрелов всадил, как в копеечку.

– Не верю своим глазам! Новичок только что выбил из игры одного из преследователей, – заверещал в эфире знакомый голос с отчетливыми истеричными нотками.

Наверное, ведущий сделал серьёзную ставку в тотализаторе на победу Хтуна и его подельников, иначе с чего так переживать?

Дальше – совсем просто, щедро разбрасываю голографические обманки и пластиковые имитаторы пехотных мин. Все, что мог, я сделал. Можно немного побегать, но смысла особого нет – «погибну» уставшим, только и всего.

Неожиданно судьба совершила хитрый поворот – ошарашенный комментатор сообщил, что только что Аста завалила ещё одного участника. Оказывается смелая и решительная валькирия воспользовалась шансом и сама бросилась в погоню за превосходящим по силам противником, и они её атаку прозевали, растерянные после внезапной засады. Вследствие чего Хтун оказался зажат между мной и Астой.

Что самое веселое, комментатор, отбросив последние приличия, нарушив негласный нейтралитет, попытался сыграть в пользу Хтуна, и выдал в эфир сведения по предполагаемым остаткам боезапаса Асты и моим заодно. Поскольку, я и не стрелял толком за время боя, то, логически рассуждая, у меня должен быть в наличии почти полный боекомплект на полторы сотни выстрелов, у красавицы, наоборот, осталось всего двадцать-тридцать зарядов, или меньше. Таким образом, Хтуну оказана была медвежья услуга – его добросовестно ввели в заблуждение, руководствуясь самыми благими пожеланиями.

Именно поэтому мой бросок к брошенному экзоскелету, из которого уже эвакуировали пострадавшего игрока, оказался полной неожиданностью. Не должен я был этого делать, по всем раскладам – зачем мне чужие боеприпасы, если свои почти не растрачены?! Поскольку все это происходило прямо под прицелом видеокамер, то противник тут же был оповещен о моей неожиданной выходке, но сделать уже ничего не успел.

В результате мой боекомплект пополнился сразу на пятнадцать выстрелов стандартной мощности.

Мы ещё повоюем!

В этот момент Астарта двинулась в сторону противника, поджимая его и выдавливая в мою сторону. Но дальше дело застопорилось. Хтун оказался зажат между двумя какими-то контейнерами, но ситуация стала патовой – кто первым высунется, тот и «покойник». Учитывая «износ» брони после многочисленных попаданий в ходе сражения – даже один случайный выстрел может решить судьбу игры, а рисковать никто не хочет. Именно поэтому я и завалил своего единственного противника за сегодня – похоже, у него запас прочности всего пара процентов был, а учитывая, что стрелял почти в упор – то шансов у него и не было.

Рассудив здраво, что в этой игре и так прыгнул выше головы, и уже попал в тройку призеров, то рисковать решил именно я. Благо, отсутствие меня на радарах и картах дает небольшое преимущество. Комментаторы в эфире, конечно, сливают мое продвижение, но Хтуну это не сильно помогает без карты.

С трудом забравшись на контейнер, подбираюсь к самому краю. Хтун уже знает о моем приближении и дергается, поскольку держать под прицелом Асту и направление, откуда я приближаюсь, одновременно не получается. Слишком большой угол поворота ствола.

Но самое смешное, что комментаторы помогают не столько Хтуну, сколько моей знакомой воительнице – она тоже слышит, где я нахожусь, и легко просчитывает реакцию противника на мое появление.

Два выстрела сливаются в один, только я не успеваю нажать спуск. Пронзительная боль осушает последнюю работоспособную руку – это благородный дон отстреливает мою высунувшуюся конечность. Но это его последняя удача на сегодня – воительница с божественным именем Астарта отправляет его в реанимационную капсулу.

Не успеваю обрадоваться, как милая девушка переводит станнер на максимум и… стреляет мне в голову.

Больно же, черт тебя побери. Темнота.

Content

Парсек налево
Олег Здрав

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог