Larry Niven

Protecteur

PHSSTHPOK

Genèse, chapitre 3, version du roi Jacques :

22. Et le Seigneur Dieu dit : « Voilà l’homme devenu comme l’un de nous, pour la connaissance du bien et du mal. Attention, maintenant, qu’il n’étende la main et ne prenne aussi du fruit de l’arbre de vie et, qu’après en avoir mangé, il ne vive éternellement. »

23. Le Seigneur Dieu l’expulsa du jardin d’Éden, pour qu’il cultivât la terre d’où il avait été tiré.

24. Après avoir chassé l’homme, il posta à l’orient du jardin d’Éden les chérubins armés d’un glaive à lame flamboyante pour garder le chemin de l’arbre de vie.

Chapitre premier

Il était assis devant un cercle de deux mètres cinquante de twing clair, sans quitter des yeux un panorama qui n’avait rien de très passionnant.

Dix ans plus tôt, ces étoiles-là avaient été un saupoudrage de points rouge mat dans son sillage. Lorsqu’il avait pu les regarder de face, elles luisaient d’un éclat bleu diabolique, assez puissant pour lui permettre de lire. Vues latéralement, les plus grosses s’étaient nettement aplaties. Mais à présent elles n’étaient plus que des points blancs éparpillés sur un ciel presque tout noir. C’était un ciel de solitude. Des nuages de poussière cachaient la splendeur flamboyante de la patrie.

La lumière au centre du panorama n’était pas une étoile. Grande comme un soleil et sombre en son centre, elle brillait avec une force capable de perforer une rétine d’homme. C’était la lueur d’un statoréacteur Bussard à une douzaine de kilomètres. À quelques années d’intervalle, Phssthpok passait un peu de temps à observer le jet du propulseur, rien que pour vérifier sa régularité. Une fois, il avait repéré une lente oscillation périodique assez tôt pour empêcher son vaisseau de devenir une minuscule nova. Mais la lumière blanc-bleu n’avait pas du tout varié au cours de ses semaines d’observations.

Pendant la plus grande partie de sa vie, longue et lente, les cieux avaient défilé devant le hublot de Phssthpok. Il se rappelait toutefois peu de choses de ce voyage. La période d’attente avait été trop dépourvue d’événements pour intéresser sa mémoire. Quand un Pak est entré dans la phase protecteur, il se distrait avec les souvenirs de son passé : lorsqu’il était enfant ou, plus tard, reproducteur, et lorsque le monde semblait nouveau, prometteur, exempt de responsabilités. Il n’y a que le danger, pour lui-même ou pour ses enfants, qui puisse faire sortir un protecteur de sa rêveuse lassitude normale pour le jeter dans un état de rage belliqueuse sans équivalent chez les êtres sensibles.

Phssthpok rêvassait sur son siège anti-accidents.

Les commandes d’orientation de la cabine se trouvaient sous sa main gauche. Quand il avait faim, ce qui lui arrivait toutes les dix heures, sa main bosselée qui faisait penser à un chapelet de deux poignées de noix noires plongeait dans une fente sur sa droite pour en extraire une racine jaune, charnue et vrillée, de la taille d’une patate douce. Des semaines terrestres s’étaient écoulées depuis la dernière fois que Phssthpok avait quitté son siège. Entre-temps, il n’avait remué que ses mains et ses mâchoires. Ses yeux n’avaient pas bougé.

Avant cette période, il s’était livré à une culture physique intense. Le devoir d’un protecteur est de se maintenir en forme.

Même un protecteur qui n’a personne à protéger.

La propulsion était régulière, suffisamment en tout cas pour satisfaire Phssthpok. Les doigts noueux du protecteur se déplacèrent, et le ciel se mit à tourner autour de lui. Il surveilla l’autre lumière vive par le hublot ; quand elle fut centrée, il arrêta la rotation.

Déjà plus brillant que les étoiles des alentours, le but de son voyage était encore trop indistinct pour être plus qu’une étoile. Mais son éclat avertit Phssthpok qu’il avait laissé s’enfuir le temps. Trop de rêveries ! Rien d’étonnant à cela il avait vécu près de douze cents ans sur ce siège en demeurant immobile pour ménager ses provisions de bouche. Ç’aurait été trente fois plus sans les effets de la relativité.

Malgré ce qui était apparemment le cas d’arthrite le plus invalidant de l’histoire médicale, malgré des semaines passées comme un paralytique, le protecteur à bosses multiples se mit instantanément en mouvement. La flamme du jet perdit de sa consistance, se dilata et commença à se refroidir. L’arrêt d’un statoréacteur Bussard est presque aussi délicat que son démarrage. Aux vitesses du statoréacteur, l’hydrogène interstellaire se présente en rayons gamma : il fallait l’écarter par des champs magnétiques, même s’il ne devait pas être brûlé comme combustible.

Il était arrivé dans la région spatiale la plus probable. Devant lui se trouvait l’étoile la plus vraisemblable. Et cependant le succès de Phssthpok s’annonçait difficile. Ceux qu’il était venu secourir (s’ils existaient encore, s’ils n’étaient pas morts jusqu’au dernier pendant tout ce temps ; s’ils faisaient le tour de cette étoile et non d’une autre moins vraisemblable) ne l’attendaient pas. Ils avaient une intelligence presque animale. Peut-être utilisaient-ils le feu, mais ils ne disposaient sûrement pas de télescopes. Pourtant ils l’attendaient… dans un certain sens. Si jamais ils étaient ici, ils attendaient depuis deux millions et demi d’années.

Il ne les décevrait pas.

Il ne fallait pas qu’il les déçût.

Un protecteur sans descendants est un être sans objectif. Il doit trouver un but, et vite, ou mourir. La plupart meurent. Dans leur esprit ou dans leurs glandes, un réflexe se crispe, et ils cessent de ressentir sa faim. Parfois, l’un d’eux découvre qu’il peut adopter toute l’espèce Pak en guise de progéniture mais il faut alors qu’il invente un moyen de se rendre utile à l’espèce. Et Phssthpok était l’un de ces rares élus.

Ce serait terrible s’il échouait.

Nick Sohl était sur le chemin du retour.

Il se reposait dans le calme de l’espace, car ses oreilles avaient appris à oublier le bourdonnement du propulseur de son astronef. Une pilosité crépue de quinze jours recouvrait sa mâchoire et son crâne rasé de chaque côté de sa houppe cotonneuse de Zonier. S’il se concentrait, il pouvait sentir sa propre odeur. Il était allé faire de la prospection minière dans les anneaux de Saturne à bord d’un vaisseau monoplace avec une pelle dans la main (car les aimants utilisés pour extraire des monopôles du fer des astéroïdes ressemblaient étonnamment à des pelles). Il serait volontiers resté plus longtemps, mais il lui plaisait de penser que la civilisation de la Zone ne pouvait pas se passer de lui plus de trois semaines.

Cent ans auparavant, les monopôles relevaient de la théorie pure, d’ailleurs discordante. Selon la théorie magnétique, un pôle magnétique nord ne pouvait pas exister indépendamment d’un pôle magnétique sud et vice versa. Mais la théorie des quanta laissait supposer qu’ils pouvaient exister indépendamment l’un de l’autre.

Les premières colonies permanentes s’étaient multipliées sur les grands astéroïdes de la Zone après la découverte, par une équipe de prospecteurs, de monopôles épars dans le noyau nickel-fer d’un astéroïde. De la théorie, on passa donc à une industrie prospère pour la Zone. Un champ magnétique produit par des monopôles agit en rapport linéaire inverse plutôt qu’en carré inverse. Ce qui revient à dire que le rendement d’un moteur ou d’un instrument à base de monopôles est infiniment meilleur. D’autre part, les monopôles étaient précieux quand le poids était un facteur et, dans la Zone, le poids était toujours un facteur. Cependant la prospection minière était encore une affaire individuelle.

Nick n’avait guère eu de chance. De toute façon, les anneaux de Saturne n’étaient pas une bonne région pour les monopôles : trop de glace, trop peu de métaux. Le champ électromagnétique autour de son coffre à fret ne contenait sans doute pas plus de deux pelletées de pôles magnétiques nord. Maigre récolte pour quinze jours de dur labeur ! Elle lui rapporterait tout de même de l’argent sur Cérès.

Au fond, s’il n’avait rien trouvé du tout, cela lui aurait été égal. La prospection minière était l’excuse favorite du Premier président de la Section politique de la Zone pour s’évader de son étroit bureau enterré sous les roches de Cérès, des constantes chamailleries au sein des Nations Unies de la Zone, de sa femme et de ses enfants, de ses amis et connaissances, des ennemis et des inconnus. Et l’année prochaine, après avoir passé quelques semaines frénétiques à rattraper l’actualité et dix mois à manipuler la politique du système solaire, il reviendrait.

Nick était en train d’accélérer pour regagner Cérès en tournant le dos à Saturne lorsqu’il vit son aimant de prospecteur s’éloigner lentement de son coffre à fret. Quelque part sur sa gauche, il y avait une source nouvelle et puissante de monopôles.

Tel un éclair sur un ciel noir, un large sourire fendit sa figure. Mieux vaut tard que jamais ! Dommage qu’il ne l’eût point découverte à l’aller ; mais il pourrait toujours la vendre quand il l’aurait localisée… ce qui ne serait pas facile. L’aiguille oscillait entre deux attractions dont l’une était son coffre à fret.

Il consacra vingt minutes à régler son composer sur Cérès. « Ici, Nick Sohl. Je répète : Nicholas Brewster Sohl. Je voudrais faire enregistrer une concession pour une source de monopôles dans la direction générale de… » Il essaya d’estimer l’influence de sa cargaison sur l’aiguille. « … du Sagittaire. Je désire vendre cette source au gouvernement de la Zone. Détails suivront dans une demi-heure. »

Il arrêta son propulseur à fusion, se vêtit péniblement de son scaphandre et de son système autonome de survie, puis il prit une longue-vue et son aimant minier avant de quitter l’astronef.

Les étoiles sont loin d’être éternelles mais, pour l’homme, elles semblent l’être. Nick flotta donc parmi les étoiles éternelles, apparemment immobile bien que tombant vers le petit soleil à des dizaines de milliers de kilomètres à l’heure. Voilà pourquoi il faisait de la prospection minière : L’univers étincelait comme des diamants sur du velours noir (inoubliable toile de fond pour un Saturne doré) ; la Voie Lactée était un bracelet constellé de pierreries pour la création tout entière. Nick aimait certes la Zone : ses roches taillées, les dômes de sa surface, les mondes bulles tournant à l’envers ; mais surtout il aimait l’espace pour l’espace.

À quinze cents mètres de son astronef, il se servit de sa longue-vue et de son aimant pour relever l’emplacement de la nouvelle source. Puis il rentra à bord pour appeler. Dans quelques heures, il pourrait procéder à un autre relèvement et déterminer la source par triangulation.

En attendant, le transmetteur était allumé. La tête aux joues creuses de Martin Shaeffer, Troisième président, parlait à un siège vide.

« … Il faut que vous reveniez tout de suite, Nick. N’attendez pas votre deuxième relèvement. Il s’agit d’une affaire urgente pour la Zone. Je répète. Martin Shaeffer appelle Nick Sohl à bord du vaisseau monoplace Colibri… »

Nick régla de nouveau le laser. « Lit, je suis vraiment honoré. Une simple secrétaire aurait suffi pour enregistrer ma modeste découverte. Je répète. « Il repassa le message, puis il commença à ranger des instruments. Cérès se trouvait à plusieurs minutes-lumière. »

Il ne chercha pas à deviner l’urgence qui sollicitait son attention. Mais il s’inquiéta.

La réponse ne tarda pas. Lit Shaeffer avait un air bizarre, mais la voix goguenarde. « Nick, vous parlez trop humblement de votre découverte. Je suis désolé, mais nous ne pourrons pas en tenir compte. Cent quatre mineurs nous ont déjà appelés pour signaler votre source de monopôles. »

Nick en demeura pantois. Cent quatre ? Mais il se trouvait dans le système extérieur, et la plupart des mineurs préféraient de toute façon exploiter leurs propres mines. Combien n’avaient pas appelé ?

« Ils sont tous de l’autre côté du système, dit Lit. Il s’agit d’une source exceptionnelle. Je l’ai localisée par parallaxe. Une seule source, à quarante unités astronomiques du Soleil, ce qui la situe un peu plus loin que Pluton, et à dix-huit degrés du plan du système solaire. D’après Mitchikov, il doit y avoir dans cette source une masse de monopôles magnétiques sud aussi importante que tout ce que nous avons exploité au siècle dernier. »

Un Intrus ! pensa Nick. Et : Dommage qu’on ne tienne pas compte de ma concession.

« Mitchikov dit qu’une source aussi importante pourrait fournir de l’énergie à un très gros statoréacteur Bussard – à un robot à compresseur habité. » Nick approuva l’hypothèse d’un signe de tête. Les robots à compresseur étaient des sondes automatiques qui visaient les étoiles proches, et ils représentaient l’un des rares motifs d’une coopération véritable au sein des Nations Unies de la Zone. « Nous suivons la source depuis une demi-heure. Elle se déplace dans le système solaire à un peu plus de six mille kilomètres par seconde en chute libre. C’est très supérieur même aux vitesses interstellaires. Nous sommes tous persuadés que c’est un Intrus.

— Pas de commentaires ?

— Je répète… »

Nick éteignit et, un moment, s’efforça de s’habituer à l’idée. Un Intrus !

Intrus était le mot choisi par les Zoniers pour désigner un extra-terrestre. Mais cet Intrus serait le premier extra-terrestre sensible à établir un contact avec l’espèce humaine. Or il l’établirait avec la Zone et non avec la Terre, d’abord parce que la Zone était propriétaire de la plus grande partie du système solaire, mais surtout parce que ces êtres humains qui avaient colonisé l’espace étaient nettement plus intelligents.

Et cet événement imprévu surprenait Nick Sohl en pleines vacances ! À censurer, évidemment ! Il convenait d’opérer par messages laser. « Nick Sohl appelle Martin Shaeffer, base de Cérès. Si, j’ai quelques commentaires à faire. Premièrement, votre hypothèse me paraît valable. Deuxièmement, cessez de diffuser l’information à travers tout le système. Un vaisseau terrien pourrait capter les franges d’un message. Nous serons bien obligés de les introduire tôt ou tard dans l’affaire, mais pas tout de suite. Troisièmement, je serai rentré dans cinq jours. Faites tout votre possible pour recueillir davantage d’informations. D’ici là, nous n’avons pas à prendre de décisions capitales. Pas avant que l’intrus n’entre dans le système solaire, ou n’essaie d’émettre des messages. Quatrièmement… » Tâchez de deviner si cet enfant de salaud va décélérer ! Découvrez où il s’arrêtera ! Mais il ne pouvait pas confier des choses pareilles à un message laser. Shaeffer saurait quoi faire.

« Il n’y a pas de quatrièmement. Sohl terminé. »

Le système solaire est vaste et, sur son pourtour, mince. Dans la Grande Zone qui s’étend de l’orbite de Mars (légèrement à l’intérieur) à celle de Jupiter (légèrement à l’extérieur), un homme décidé peut examiner une centaine de rochers en un mois. Plus loin, il y a de fortes chances pour qu’il passe deux semaines à aller et venir, dans l’espoir d’apercevoir quelque chose que personne d’autre n’a déjà remarqué.

La Grande Zone n’est pas complètement exploitée, bien que la plupart des gros rochers soient à présent des propriétés privées. Les mineurs en général préfèrent opérer dans la Zone. Là, ils savent qu’ils peuvent trouver la civilisation et ses sous-produits : des approvisionnements en air et en eau, de l’hydrogène pour combustible, des femmes et d’autres gens, un régénérateur d’air frais, des auto-docteurs et des médicaments psychomimétiques.

Brennan n’avait besoin ni de médicaments ni de compagnie pour se maintenir en parfait équilibre mental. Il préférait les bordures du système solaire. Il se trouvait dans le point troyen arrière d’Uranus, à soixante degrés derrière le géant de glace sur son orbite. Les points troyens, points d’aplomb stables, sont des réceptacles de poussières et d’objets plus importants. Il y avait la beaucoup de poussières, pour un espace profond, et des rochers qui valaient la peine d’être explorés.

S’il n’avait rien vu du tout, Brennan se serait dirigé vers les satellites, puis vers le point troyen avant. Ensuite, il serait rentré chez lui pour se reposer un peu avec Charlotte ; et, comme il aurait été financièrement à fond de cale, il aurait effectué un voyage commandé et payé sur Mercure, ce qui n’aurait nullement été de son goût.

Eut-il trouvé de la pechblende, il aurait été tiré d’affaire pour des mois.

Aucun des rochers ne contenait assez de radioactivité pour l’intéresser. Mais il aperçut l’éclat métallique d’un objet façonné. Il se dirigea de ce côté, en s’attendant à découvrir un réservoir de combustible qu’un mineur de la Zone aurait abandonné ; mais il voulut le voir de plus près, à tout hasard. Jack Brennan était, depuis toujours, un optimiste convaincu.

L’objet façonné était l’enveloppe d’un moteur-fusée à propergol solide. Un élément de Mariner XX, selon l’inscription.

Mariner XX avait jadis survolé Pluton à basse altitude. La vieille enveloppe vide avait dû être entraînée vers le soleil lointain, puis dériver dans la poussière du point troyen et s’y arrêter. Elle était criblée de trous de poussière et elle tournait encore sous l’effet de l’impulsion de stabilisation transmise trois générations plus tôt.

Pour un collectionneur, c’était un trésor inestimable. Brennan prit des vues de l’enveloppe in situ avant d’en approcher pour s’attacher à l’avant plat et il utilisa son réacteur dorsal pour arrêter la rotation. Il l’arrima à la tuyère de son vaisseau, sous la cabine du système de survie. Les gyromètres corrigeraient le déséquilibre.

Mais la masse soulevait un autre problème.

Il se tint debout à côté d’elle, sur la mince enveloppe métallique de la tuyère. Le vieux propulseur était aussi gros que la moitié de son monoplace ; mais il ne pesait guère, à peine plus qu’une feuille de métal. Si Brennan avait découvert de la pechblende, il aurait tendu des filets sous le réservoir de combustible, et l’astronef aurait porté son propre poids en minerai radioactif. Il serait rentré sur la Zone à un demi g. Mais avec la relique de Mariner comme cargaison, il pourrait accélérer à un g, ce qui était normal pour les monoplaces vides.

Et cela pourrait lui donner la marge dont il avait besoin.

S’il vendait le réservoir par l’intermédiaire de la Zone, celle-ci lui prendrait trente pour cent en impôt sur le revenu et commission à l’agent. Mais s’il le vendait sur la Lune, le Musée du Vol spatial de la Terre ne prélèverait aucune taxe.

Brennan bénéficiait de conditions favorables pour cette contrebande. Il n’y avait pas de douaniers par ici. Sa vitesse sur presque tout le trajet serait énorme. Ils ne pourraient pas le rejoindre avant son arrivée aux abords de la Lune. Il ne transportait pas de monopôles, ni de matières radioactives ; les détecteurs magnétiques et de radiations pourraient l’examiner sans rien trouver. Il pouvait passer au-dessus du plan du Système, évitant ainsi les rochers et les autres vaisseaux.

Mais s’ils l’attrapaient, ils lui prendraient cent pour cent de sa trouvaille. Tout.

Brennan sourit. Il allait courir le risque.

La bouche de Phssthpok se referma une fois, deux fois, trois fois. Une racine jaune de l’arbre de vie se divisa en quatre tronçons irréguliers parce que les bords du bec de Phssthpok n’étaient pas tranchants ; ils étaient émoussés, anfractueux, comme le haut d’une molaire. Phssthpok avala quatre bouchées.

À peine s’en rendit-il compte. C’était comme si sa main, sa bouche et son ventre faisaient partie d’un automatisme, pendant qu’il observait l’écran de vision.

Sous un grossissement de 104, l’écran montra trois petits points violets.

Regardant le pourtour de l’écran, Phssthpok ne vit que la brillante étoile jaune qu’il avait baptisée Objectif GO n° 1. Il s’était mis en quête de planètes. Il en avait trouvé une, magnifique, qui avait la bonne dimension et une température appropriée, une atmosphère humide transparente et une lune gigantesque. Mais il avait aussi découvert des myriades de points violets si petits qu’il les avait d’abord pris pour de simples éclairs dans sa rétine.

Ils étaient réels, et ils se déplaçaient. Les uns ne bougeaient pas plus vite que des objets planétaires ; les autres, des centaines de fois plus vite que la vitesse de libération pour le système. Ils dégageaient une chaleur intense ; ils avaient la couleur d’une étoile à neutrons dans la quatrième semaine de sa vie lorsqu’elle a encore une température de plusieurs millions de degrés.

De toute évidence, c’étaient des astronefs. À des vitesses pareilles, des objets naturels auraient été perdus pour l’espace interstellaire en quelques mois. Sans doute utilisaient-ils des propulseurs à fusion. Dans ce cas, et à en juger par leur couleur, ils dégageaient plus de chaleur et d’énergie que celui de Phssthpok.

Ils avaient l’air de passer presque tout leur temps dans l’espace. Au début, il avait espéré qu’ils étaient une forme quelconque de vie spatiale, peut-être apparentée aux semences stellaires du noyau galactique. Mais en se rapprochant du soleil jaune, il dut abandonner cette hypothèse. Toutes les étincelles avaient des destinations, qu’il s’agît des myriades de petits rochers en orbite ou des lunes et des planètes du système intérieur. Objectif fréquent : le monde avec l’atmosphère humide, qu’il avait classé comme habitable pour les Pak. Aucune forme de vie née dans l’espace ne pourrait avoir pris sa pesanteur ou son atmosphère.

Cette planète, Objectif GO n° 1-3, était la plus grosse de toutes ces cibles, bien que l’astronef touchât de nombreux corps plus petits. Intéressant. Si les pilotes de ces engins à fusion avaient été formés sur Objectif GO n° 1-3, ils préféraient naturellement les pesanteurs légères aux lourdes.

Mais ceux qu’il recherchait n’étaient pas assez intelligents pour construire de tels engins. Des extra-terrestres auraient-ils usurpé leur place ?

Dans ce cas, Phssthpok et ses milliers de semblables n’auraient donné leurs longues vies que pour une vengeance stérile.

Phssthpok se sentit gagner par la fureur. Il se contint cependant. La réponse se situait peut-être ailleurs. Objectif GO n° 1 n’était pas l’unique objectif vraisemblable. La probabilité avoisinait vingt-huit pour cent seulement. Il pouvait encore espérer que ceux qu’il était venu secourir faisaient le tour d’une autre étoile.

Mais il fallait le vérifier.

Il y a une vitesse minimale à laquelle peut fonctionner un statoréacteur Bussard, et Phssthpok était légèrement au-dessus d’elle. Il avait projeté de se laisser porter par sa vitesse acquise à travers le système jusqu’à ce qu’il eût trouvé quelque chose. Maintenant il lui faudrait faire appel à ses réserves de combustible. Il avait déjà découvert une étincelle d’un blanc bleuâtre qui se déplaçait à grande vitesse vers le système intérieur. Il devrait être capable de la rattraper.

Nick posa son Colibri, donna hâtivement ses ordres pour le déchargement et la vente de sa cargaison, puis descendit. Son bureau se trouvait à trois kilomètres au-dessous de la surface rocheuse et parsemée de soufflures de Cérès, profondément enterré dans le substrat de nickel-fer.

Il accrocha son scaphandre et son casque dans le vestibule de son bureau. Le devant de son scaphandre s’ornait d’une image peinte, et il la caressa affectueusement avant d’entrer. C’était un rite qu’il observait toujours.

Presque tous les Zoniers décoraient leurs scaphandres. Pourquoi pas ? L’intérieur de ce scaphandre était le seul lieu que beaucoup de Zoniers pouvaient appeler « leur maison », et le seul bien qu’ils devaient maintenir en parfait état. Mais même dans la Zone, le scaphandre de Nick Sohl était unique.

Une femme était peinte sur fond orangé. De petite taille, puisque sa tête arrivait à peine à l’anneau du cou de Nick. Avec une peau d’un vert à doux reflets. Elle était représentée de dos – un dos admirable – sur le devant du scaphandre. Pour cheveux, elle avait des flammes de feu de joie, à reflets orangés avec des touches de jaune et de blanc, qui se fonçaient en une fumée rougeâtre en travers de l’épaule gauche. Elle était nue. Ses bras étreignaient le torse du scaphandre, les mains rejoignant dans le dos la bouteille d’air ; ses jambes enlaçaient les cuisses du scaphandre, de sorte que ses talons touchaient l’arrière des souples articulations métalliques aux genoux. C’était une très belle image, si belle qu’elle était à peine de mauvais goût. Dommage que l’orifice hygiénique du scaphandre ne se trouvât pas ailleurs.

Lit était allongé dans l’un des fauteuils du bureau de Nick ; ses grandes jambes s’étalaient sur le tapis. Il était plus mince que réellement grand. Il avait passé trop de son enfance en apesanteur. Il ne pouvait plus maintenant se sentir à l’aise dans un scaphandre normal ou dans la cabine d’un vaisseau spatial ; où qu’il s’assit, il avait toujours l’air de quelqu’un qui essaie de récupérer des forces.

Nick se laissa tomber sur son fauteuil personnel et ferma les yeux pendant quelques instants pour s’habituer à la sensation d’être redevenu le Premier président. Sans les rouvrir, il interrogea Lit. « Alors, Lit, que s’est-il passé ?

— Tout est là. » Bruit de papiers froissés. « Oui. La source de monopôles est en train de pénétrer sur le plan du système solaire en visant approximativement le Soleil. Il y a une heure, elle s’en trouvait à trois milliards virgule trois de kilomètres. Depuis une semaine que nous la suivons, elle a montré une accélération régulière à deux g virgule neuf, en gros latérale, et freinant la poussée pour incurver sa trajectoire autour du Soleil. Maintenant, elle est en décélération, et la poussée est tombée à un g virgule quatre. Cela la dirige vers l’orbite terrestre.

— Où sera la Terre alors ?

— Nous l’avons calculé. S’il revient à deux g virgule neuf, il sera au repos dans huit jours. Et c’est là que sera la Terre. » Lit haussa les épaules. « Tout cela est plus qu’approximatif. En réalité nous ne savons qu’une chose : c’est qu’il vise le système intérieur.

— Mais la Terre est de toute évidence l’objectif. Ce qui n’est pas très normal. L’intrus est censé entrer en contact avec nous, et non avec la Terre. Qu’avez-vous fait à ce sujet ?

— Surtout des observations. Nous avons photographié quelque chose qui ressemble à une flamme de propulseur. Une flamme de fusion un peu moins chaude que les nôtres.

— Donc moins efficace… Mais s’il utilise un statoréacteur Bussard, il se ravitaille librement en combustible. J’imagine toutefois qu’il se tient maintenant au-dessous des vitesses de statoréacteur.

— Exact.

— Il doit être énorme. Ce pourrait être un vaisseau de guerre, Lit. Pour utiliser une aussi grosse source de monopôles.

— Pas forcément. Vous savez comment fonctionne un statoréacteur-robot ? Un champ magnétique récolte du plasma d’hydrogène interstellaire, le guide pour l’écarter de la capsule de fret, et le resserre jusqu’à ce que la fusion se produise. La différence, c’est que personne ne peut piloter un tel robot parce que trop d’hydrogène y pénètre sous forme de radiations. Dans un vaisseau habité, il faudrait disposer d’un contrôle formidablement plus grand sur les champs de plasma.

— Tellement formidable ?

— Oui, dit Mitchikov, s’il est venu d’assez loin. Plus il est venu de loin, plus grande doit avoir été sa vitesse de pointe.

— Hum !

— Vous faites de la paranoïa, Nick. Pourquoi une espèce quelconque nous enverrait-elle un vaisseau de guerre interstellaire ?

— Et pourquoi nous envoyer un vaisseau tout court ? Je m’explique : si vous êtes disposé à faire preuve d’humilité… Pouvons-nous entrer en contact avec ce vaisseau avant qu’il atteigne la Terre ?

— Curieusement, j’y ai pensé. Mitchikov a prévu plusieurs moyens. Le mieux serait que nous fassions partir, des troyens arrière de Jupiter, une flotte d’ici six jours.

— Pas une flotte. Il faut que l’Intrus nous considère comme inoffensifs. Avons-nous de gros vaisseaux dans les troyens ?

— Le Bœuf Bleu. Il allait partir pour Junon, mais je l’ai réquisitionné et je lui ai dit de libérer son compartiment de fret.

— Parfait. Bonne initiative. » Le Bœuf Bleu était un transporteur géant de fret liquide, aussi grand que l’un des vaisseaux de luxe des hôtels Titan, mais moins joli. « Il nous faudra un ordinateur, un bon, pas simplement celui d’un pilote automatique. Et aussi un technicien pour le faire marcher, et quelques senseurs supplémentaires pour la machine. Je veux l’utiliser comme traducteur, et l’intrus pourrait s’exprimer par des clignotants, par radio ou par courant modulé. Nous pourrions aussi loger un monoplace dans la cale de fret du Bœuf, non ?

— Pour quoi faire ?

— À tout hasard. Donnons au Bœuf un engin de sauvetage. Si l’intrus se montrait brutal, l’un des nôtres pourrait s’en tirer. »

Lit ne prononça pas le mot « paranoïa », mais visiblement il l’eut sur le bout de la langue.

« Il est fort, poursuivit Nick avec patience. Sa technologie est suffisamment évoluée pour lui permettre de traverser l’espace interstellaire. Peut-être sera-t-il aussi gentil qu’un petit chien, mais quelqu’un pourrait lui dire une parole qui le fâcherait. » Il décrocha le téléphone. « Passez-moi Achille, le grand standard. »

Il fallait à l’opérateur un certain délai pour concentrer un laser sur Achille. Nick raccrocha. Au même moment, une sonnerie retentit.

« Oui ?

— Ici, le contrôle du trafic, répondit une voix au téléphone. Cutter. Vos services voulaient des renseignements sur la grosse source de monopôles. »

Nick ouvrit la commande de volume pour que Shaeffer pût entendre. « Exact. Quelles nouvelles ? »

« Elle règle sa course sur celle d’un vaisseau de la Zone. Il semble que le pilote n’esquive pas le contact. »

Les lèvres de Sohl se crispèrent. « Quel genre de vaisseau ?

— À cette distance, nous ne sommes pas sûrs. Sans doute, un monoplace de prospection minière. Ils se trouveront sur la même orbite dans trente-sept heures vingt minutes, si l’un ou l’autre ne change pas d’avis.

— Tenez-moi au courant. Alertez les télescopes du secteur. Je ne veux rien manquer. » Nick raccrocha. « Vous avez entendu ?

— Oui. Première Loi de Finagle.

— Pouvons-nous arrêter ce Zonier ?

— J’en doute. »

Ç’aurait pu être n’importe qui. Le hasard voulut que ce fût Jack Brennan.

Il était à plusieurs heures du retournement sur la route de la Lune de la Terre. Le moteur abandonné de Mariner XX chevauchait sa coque comme un frère siamois sous-alimenté. Son sifflet était encore fixé dans l’avant aplati, le sifflet ultrasonique dont la fréquence des vibrations avait contrôlé la combustion du propergol solide. Brennan s’était faufilé à l’intérieur pour regarder : il savait que le moindre dégât diminuerait la valeur de sa relique.

Elle était belle. La tuyère avait brûlé de façon un peu irrégulière, mais pas trop sérieusement. D’ailleurs, puisque la sonde avait atteint sa destination… Le Musée du Vol spatial paierait cher pour ce trophée.

Dans la Zone, la contrebande est illégale sans être immorale. Pour Brennan, la contrebande n’était pas plus immorale que, pour un Terrien, l’oubli de payer à un parcmètre. Quand on était pris, on payait l’amende et on n’en parlait plus. Brennan était un optimiste. Il espérait fermement qu’il ne serait pas coincé.

Depuis quatre jours, il avait accéléré à près d’un g. L’orbite d’Uranus était loin derrière lui ; le système intérieur, loin devant lui. Il marchait à une allure de tonnerre. Il n’observait pas d’effets de relativité ; il n’allait tout de même pas si vite, mais il aurait besoin de régler sa montre quand il serait arrivé.

Regardons un peu Brennan. Il pèse quatre-vingt-cinq kilos et mesure un mètre quatre-vingt sept. Pareil aux autres Zoniers, il ressemble beaucoup à un joueur de basket-ball peu musclé. Comme il est resté assis sur son siège de pilotage depuis quatre jours, il commence à avoir l’air et à se sentir las et ratatiné. Mais ses yeux bruns sont clairs et sa vision est de vingt sur vingt parce qu’elle a été corrigée par micro-chirurgie à dix-huit ans. Ses cheveux noirs en brosse forment une bande de deux centimètres du front à la nuque le long d’un crâne brillant. Il est blanc ; entendez par là que son hâle de Zonier n’est pas plus foncé que du cuir de Cordoue ; comme d’habitude, ce hâle recouvre uniquement ses mains, sa figure et son crâne au-dessus du cou. Ailleurs, sa peau à la couleur d’un lait de poule à la vanille.

Il a quarante-cinq ans. Il en paraît trente. La pesanteur a été gentille pour ses muscles faciaux ; seule, une légère menace de calvitie au sommet de la tête… Mais voici que ressortent les petites rides qui cernent ses yeux car, depuis vingt heures il arbore un air soucieux : il s’est rendu compte qu’il est suivi.

Tout d’abord il avait pensé à un douanier, à un flic de Cérès. Mais que ferait un flic de Cérès si loin du Soleil ?

Et puis, il acquit la certitude qu’il ne pouvait s’agir d’un douanier. La flamme de son réacteur était trop floue, trop grande, pas assez lumineuse. Enfin, la lecture de quelques instruments lui apprit que, pendant qu’il accélérait, l’inconnu décélérait en conservant toutefois une vitesse considérable. Ou bien il était venu de l’autre côté de l’orbite de Pluton, ou bien son propulseur devait produire des dizaines de g. Ce qui fournissait la même réponse.

La lueur étrange était un Intrus.

Depuis combien de temps la Zone attendait-elle un Intrus ? Il suffit qu’un homme – même le pilote terrien d’un engin lunaire – passe quelque temps parmi les étoiles pour qu’il comprenne un jour à quel point l’univers est profond. Profond de milliards d’années-lumière, avec de la place pour n’importe quoi. Incontestablement, l’intrus était sorti de là. La première espèce étrangère à entrer en contact avec l’Homme vaquait à ses affaires hors de portée des télescopes de la Zone.

Or, l’intrus se trouvait à présent sur la route de Jack Brennan.

Brennan ne s’en étonna pas. Il était circonspect, oui. Et un peu effrayé. Mais surpris, non. Même pas d’avoir été choisi par l’intrus. C’était un accident du destin. Ils s’étaient dirigés tous les deux vers le système intérieur en venant approximativement de la même direction.

Appeler la Zone ? La Zone devait être au courant, maintenant. Le réseau télescopique de la Zone suivait tous les astronefs dans le système. Très vraisemblablement, les télescopes avaient découvert un point de couleur inhabituelle qui se déplaçait à une vitesse inhabituelle. Brennan avait misé sur le fait qu’ils finiraient par repérer son propre monoplace mais pas assez tôt. À coup sûr, ils avaient détecté l’intrus ; non moins certainement ils le surveillaient et, ce faisant, ils devaient observer aussi Brennan. Quoi qu’il en fût, Brennan ne pouvait pas appeler Cérès sur laser. Un vaisseau terrien pourrait surprendre le faisceau. Et Brennan ne connaissait pas la politique de la Zone à l’égard des relations Terre-lntrus.

La Zone se passerait de lui.

Ce qui laissait à Brennan le choix entre deux solutions.

L’une était simple. N’ayant plus la moindre chance de réussir son opération de contrebande, il n’avait qu’à modifier son cap pour atteindre l’un des grands astéroïdes et appeler la Zone, à la première occasion, pour l’aviser de sa route et de son fret.

Mais l’intrus ?

Chercher à lui échapper ? Ce serait relativement facile. En règle générale, il est impossible de procéder dans l’espace à l’arrestation d’un astronef ennemi. Un flic peut rattraper un contrebandier, mais non l’arrêter, sauf si le fraudeur y met du sien ou tombe en panne de combustible. Un flic peut détruire le vaisseau de l’espace, ou même l’éperonner avec un bon pilote automatique ; mais comment pourrait-il raccorder les sas avec un engin qui continue à faire fonctionner son système de propulsion par à-coups, au hasard ? Brennan pouvait se diriger n’importe où. Il ne resterait à l’intrus qu’à le suivre ou le détruire.

Fuir serait la solution raisonnable. Brennan était chef de famille. Charlotte pourrait se débrouiller toute seule. Elle était une adulte de la Zone, aussi capable de mener sa propre vie que Brennan, bien qu’elle n’eût jamais eu suffisamment d’ambition pour décrocher son permis de piloter. Et Brennan avait versé les frais habituels de scolarité à une caisse pour qu’Estelle et Jennifer, ses filles, pussent achever leurs études.

Mais il pouvait faire davantage pour elles. Ou il pourrait être père une fois de plus… probablement avec Charlotte. Il avait une fortune attachée à sa coque. De l’argent, autrement dit de la puissance. Comme la puissance électrique ou politique, elle pouvait assumer beaucoup de formes.

S’il entrait en contact avec l’extra-terrestre, il pourrait ne jamais revoir Charlotte. Il y avait de gros risques à être le premier à faire une telle rencontre.

Et aussi beaucoup d’honneurs.

L’histoire pourrait-elle jamais oublier l’homme qui aurait affronté l’intrus ?

Un court instant, il se sentit pris au piège. Comme si le destin jouait avec sa ligne de vie… Mais refuserait-il cette chance ? Impossible ! Que l’intrus s’approche donc ! Brennan maintint son cap.

La Zone est une toile d’araignée de télescopes. De centaines de milliers de télescopes.

C’est indispensable. Chaque vaisseau est doté d’un télescope. Tous les astéroïdes doivent être constamment surveillés, parce que les astéroïdes peuvent être déviés de leurs orbites et qu’une carte du système solaire doit être actualisée à la seconde même. La flamme de chaque propulseur à fusion est soumise à une observation ininterrompue. Dans les secteurs encombrés, un astronef pourrait traverser les gaz d’échappement d’un autre si quelqu’un ne l’avertissait pas ; et le jet d’échappement d’un moteur à fusion est mortel.

Nick Sohl ne cessait de lever les yeux vers l’écran, de les abaisser vers les dix dossiers entassés sur son bureau, de les reporter sur l’écran… L’écran montrait deux taches de lumière blanc-violet, l’une plus grosse que l’autre, et moins nette. Déjà, elles apparaissaient toutes deux sur le même écran parce que l’astéroïde qui prenait les images était presque sur la même ligne que leur parcours.

Il avait lu et relu les dossiers. Chacun des dix pouvait être le Zonier inconnu qui se rapprochait de l’intrus. Il y avait eu douze dossiers. Dans les services, des hommes s’efforçaient de localiser et d’éliminer les dix qui restaient en suspens de la même manière qu’ils en avaient déjà écarté deux, par des coups de téléphone, par com-lasers, et toutes sortes de vérifications.

De son côté, puisque le monoplace ne se dérobait pas à la rencontre, Nick avait personnellement éliminé six noms. Deux n’avaient jamais été pris en flagrant délit de contrebande, ce qui attestait leur prudence, qu’ils eussent fraudé ou non. Le troisième dossier était celui d’une xénophobe. Les trois autres concernaient des vieux de la vieille, et l’on ne vieillit pas dans la Zone si l’on court des risques insensés. Dans la Zone, les lois Finagle-Murphy ne sont pas tout à fait une plaisanterie.

L’un des quatre mineurs restants avait eu l’incroyable arrogance de se nommer tout seul ambassadeur de l’humanité auprès de l’univers. Il n’aura que ce qu’il mérite s’il se fait démolir, pensait Nick. Mais lequel ?

À un million et demi de kilomètres de l’orbite de Jupiter, en se déplaçant bien au-dessus du plan du système solaire, Phssthpok rivalisait de rapidité avec le vaisseau local et commençait à se rapprocher.

Sur les milliers d’espèces sensibles de la galaxie, Phssthpok et la race de Phssthpok n’avaient étudié que la leur. Lorsqu’ils rencontraient inopinément d’autres espèces, par exemple dans l’exploration de systèmes voisins pour trouver des matières premières, ils les détruisaient aussi rapidement et aussi sûrement que possible. Les étrangers étaient dangereux, ou pouvaient l’être, et les Pak ne s’intéressaient qu’aux Pak. L’intelligence d’un protecteur était supérieure ; mais l’intelligence est un instrument qu’on utilise pour atteindre un but, et les buts ne sont pas toujours choisis intelligemment.

Phssthpok opérait en pleine ignorance. Tout ce qu’il pouvait faire consistait à émettre des hypothèses.

Ainsi, en supposant que la trace ovale sur la coque du vaisseau local fût une porte, l’autochtone ne serait pas beaucoup plus grand ni beaucoup plus petit que Phssthpok. En gros, entre un et deux mètres. Cela dépendait de la place qu’il lui fallait pour avoir de l’aisance dans ses mouvements. Certes, l’ovale pouvait n’être pas dessiné pour la plus grande longueur de l’autochtone, comme pour le bipède Phssthpok. Mais l’astronef était petit : il ne contiendrait pas quelque chose de beaucoup plus gros que Phssthpok.

Du premier regard, il le saurait. S’il ne s’agissait pas d’un Pak, il serait obligé de lui poser des questions. S’il s’agissait d’un Pak…

Il resterait beaucoup de points d’interrogation. Mais ses recherches seraient terminées. Quelques jours de navigation pour atteindre Objectif GO n° 1-3, un peu de temps pour apprendre la langue qu’on y parlait et pour expliquer l’emploi de ce qu’il avait apporté, et il pourrait cesser de manger.

L’autochtone ne semblait pas se rendre compte de la présence de l’astronef de Phssthpok qui, dans quelques minutes, serait pourtant à sa hauteur. Il cachait son jeu : non ! Il avait coupé sa propulsion. Phssthpok était invité à partager sa route.

Phssthpok ne se le fit pas dire deux fois. Il ne gaspilla ni combustible ni mouvements ; pour cette manœuvre unique, il agit comme s’il s’y était entraîné toute sa vie. La capsule où se trouvait son système de survie rattrapa sur sa vitesse acquise le vaisseau de la Zone, et s’arrêta.

Il était vêtu de son scaphandre spatial, mais il ne bougea pas. Phssthpok n’osait pas risquer sa propre vie alors qu’il était si près de la victoire. Si seulement l’autochtone voulait bien sortir sur la coque…

Brennan regarda le vaisseau approcher.

Trois compartiments, séparés par une distance de douze kilomètres. Il ne vit pas de câble de liaison : à cette distance, il pouvait être d’une minceur invisible. Le compartiment le plus gros, le plus massif, devait être le propulseur : un cylindre avec trois petits cônes faisant saillie à la queue. Malgré sa taille, le cylindre était sans doute trop petit pour contenir le combustible nécessaire à un voyage interstellaire. Ou bien l’intrus s’était délesté en route de ses réservoirs vides, ou bien… ne s’agissait-il pas d’un statoréacteur-robot habité ?

Le deuxième compartiment était une sphère d’une vingtaine de mètres de diamètre. Lorsque l’astronef s’arrêta enfin, ce tronçon se trouva exactement à la hauteur de Brennan. Une grande fenêtre ronde ressemblait à l’iris d’un œil gigantesque. Lorsque la sphère avait dépassé Brennan, cet œil avait tourné pour le suivre d’un regard que Brennan jugea d’une étrangeté inquiétante et qu’il se garda bien de payer de retour.

Il commençait à avoir des regrets. Le gouvernement de la Zone aurait certainement pu organiser un meilleur rendez-vous que celui-ci…

La capsule arrière – qu’il avait eu tout loisir de voir quand elle avait ralenti – avait la forme d’un œuf de vingt mètres de long et de douze mètres dans son plus grand diamètre. Le gros bout, tourné en sens contraire au propulseur, était si uniformément criblé de grains de poussière qu’il avait l’air décapé. Le petit bout était pointu et lisse, presque luisant.

L’œuf ne présentait aucune trace de solution de continuité.

À l’intérieur de l’iris globuleux du compartiment central, Brennan discerna du mouvement. Il essaya d’en voir davantage, mais en vain.

Il se dit que cet astronef avait été construit d’une manière très particulière. Le compartiment central devait être le système de survie puisqu’il possédait un hublot et que le compartiment arrière n’en était pas pourvu. Et le jet d’échappement était dangereusement radioactif ; sinon, pourquoi avoir ainsi espacé les compartiments ? Mais cela signifiait aussi que le système de survie était placé de façon à protéger la capsule arrière des radiations du jet. Ce qui se trouvait dans cette capsule arrière devait être par conséquent plus important que le pilote, de l’avis même du pilote.

Sinon, le pilote et le constructeur étaient des idiots ou des fous.

Le vaisseau d’Ailleurs était à présent immobile ; le propulseur se refroidissait la capsule du système de survie se situait à une centaine de mètres. Brennan attendit.

Je suis trop chauvin, se dit-il. Comment jugerais-je le bon sens d’un étranger d’après les normes de la Zone ?

Ses lèvres se retroussèrent. Bien sûr que je le peux. Ce vaisseau est mal conçu.

L’étranger sortit sur sa coque.

Tous les muscles de Brennan tressaillirent quand il le vit. L’étranger était un bipède ; de loin il avait l’air d’un homme. Mais il était sorti à travers le hublot. Il restait debout sur sa coque, sans bouger, attentif.

Il avait deux bras, une tête, deux jambes. Il était vêtu d’une combinaison pressurisée. Il portait une arme – ou un pistolet à réaction, impossible à dire. Mais Brennan ne vit pas de réacteur dorsal autonome. Un pistolet à réaction requiert beaucoup plus d’adresse qu’un réacteur dorsal. Qui s’en servirait en plein espace ?

Par Finagle ! Qu’attendait-il ?

Brennan, évidemment.

Dans un moment d’affolement, il envisagea d’allumer maintenant son propulseur, et de fuir avant qu’il fût trop tard ; Brennan maudit sa peur et se dirigea délibérément vers la porte. Les constructeurs des monoplaces allaient toujours au moins cher : son astronef n’avait pas de sas ; rien qu’une porte, et des pompes pour faire le vide dans le système de survie. Le scaphandre de Brennan était bien étanche. Il n’avait qu’à ouvrir la porte.

Il se glissa au-dehors sur ses semelles aimantées.

Les secondes s’écoulèrent pendant que Brennan et l’intrus s’examinaient mutuellement. Il a l’air assez humain, pensait Brennan. Un bipède. La tête en haut. Mais si c’est un être humain, et s’il a vécu assez longtemps dans l’espace pour construire un vaisseau interstellaire, il ne peut pas être aussi idiot que cet engin le laisse croire.

Il faut que je découvre ce qu’il transporte. Peut-être a-t-il raison. Peut-être sa cargaison a-t-elle plus de valeur que sa vie.

L’intrus s’élança.

Il retomba vers Brennan tel un faucon en piqué. Brennan ne bougea pas. Il avait peur, mais il admira l’adresse de l’étranger. Celui-ci ne se servit pas de son pistolet à réaction. Son bond avait été parfaitement calculé. Il se poserait juste à côté de Brennan.

L’intrus toucha la coque avec des membres élastiques qui amortirent son élan comme n’importe quel Zonier. Plus petit que Brennan, il ne mesurait guère plus d’un mètre cinquante. Brennan le regarda, et ce qu’il vit confusément à travers son casque le fit reculer d’un grand pas. C’était trop laid. Chauvinisme ou pas, la face de l’intrus ferait tomber en panne un ordinateur.

Le pas en arrière ne le sauva point.

L’intrus était trop près. Il allongea le bras, encercla le poignet de Brennan d’un gant pressurisé, et sauta.

Brennan eut un hoquet de surprise, trop tard, et il essaya de se libérer. Mais, dans le gant, la main de l’intrus ressemblait à des ressorts d’acier. Ils tournoyaient dans l’espace vers la capsule en forme de globe oculaire, et Brennan ne pouvait s’y opposer.

« Nick, appela l’Interphone.

— J’écoute, répondit Nick qui l’avait laissé ouvert.

— Le dossier que vous désirez est celui de Jack Brennan.

— Comment le savez-vous ?

— Nous avons appelé sa femme. Il n’en a qu’une : une certaine Charlotte Wiggs. Mais il a deux gosses. Nous avons fini par lui faire comprendre que c’était urgent. Elle s’est décidée à nous dire qu’il était parti pour explorer les points troyens d’Uranus.

— Uranus ?… Cela cadrerait bien. Cutter, rendez-moi un service.

— Bien sûr. Officiel ?

— Oui. Veillez à ce que le plein soit fait sur le Colibri, qu’il soit approvisionné et qu’il reste ainsi prêt jusqu’à nouvel ordre. Équipez-le d’accélérateurs d’appoint. Ensuite braquez un com-laser sur le quartier général des A.R.M., à New York, et maintenez-le en position. Il vous en faudra trois, naturellement. » Pour prendre le relais tandis que la Terre tournait.

« Okay. Pas encore de message ?

— Non. Préparez simplement le laser pour le cas où nous en aurions besoin. »

La situation était tellement fluctuante ! S’il avait besoin du concours de la Terre, il faudrait qu’il l’obtînt très vite. Le meilleur moyen de convaincre les Terriens serait de s’y rendre lui-même. Aucun Premier président n’était jamais allé sur la Terre, et il ne comptait pas le faire maintenant ; mais la perversité de l’univers tend vers un maximum.

Nick commença à feuilleter le dossier de Brennan. Quel dommage que cet homme eût des enfants !

Les premiers souvenirs précis de Phssthpok dataient du jour où il s’était rendu compte qu’il était un protecteur. Il pouvait en évoquer d’antérieurs, mais confus : des souffrances, des combats, la découverte de nouveaux aliments, des expériences sexuelles, de l’affection et de la haine, des montées aux arbres dans la vallée de Pitchok ; il se rappelait aussi avoir regardé avec curiosité, une demi-douzaine de fois, des reproductrices mettre au monde des enfants qu’il reconnaissait, à l’odeur, comme les siens. Seulement, son intelligence n’était pas très éveillée à l’époque.

Protecteur, il eut des pensées plus nettes, plus subtiles. Au début, cela lui avait déplu. Il avait été obligé de s’y habituer. Des professeurs et d’autres Pak l’avaient aidé.

Il y avait eu une guerre, et il avait changé peu à peu. Parce qu’il avait dû contracter l’habitude de poser des questions, des années s’étaient écoulées avant qu’il en comprît l’histoire.

Trois cents ans plus tôt, plusieurs centaines de grandes familles Pak s’étaient alliées pour rendre sa fécondité à une vaste zone désertique du monde des Pak. L’érosion et des pâturages abusifs avaient produit ce désert ; pas la guerre, bien qu’il fût parsemé de parcelles légèrement radioactives. Dans le monde des Pak, il n’y avait aucun endroit qui ne conservât des traces de la guerre.

Le reboisement, extrêmement difficile, avait été achevé par la génération précédente. Aussitôt et comme on pouvait le prévoir, l’alliance s’était fragmentée en plusieurs alliances plus petites, chacune étant résolue à s’approprier des terrains pour ses propres descendants. À l’heure actuelle, la plupart de ces alliances étaient rompues. Un certain nombre de familles avaient été exterminées, et les groupes qui avaient survécu changeaient de camp chaque fois que la protection de leurs familles l’exigeait. La famille de Phssthpok avait maintenant pris parti pour la Côte du Sud.

La guerre plaisait beaucoup à Phssthpok. Non pas à cause des combats. Quand il avait été reproducteur, il avait participé à des batailles, et la guerre était moins une affaire de se battre que de se montrer plus malin que l’ennemi. Au début, ç’avait été une guerre à la bombe à fusion qui avait fait beaucoup de victimes ; une partie du désert revendiqué était devenue encore plus un désert. Puis la Côte du Sud avait trouvé un champ amortisseur pour empêcher les matières fissiles d’éclater. D’autres l’avaient rapidement copié. Depuis lors, la guerre avait été une affaire d’artillerie, de gaz toxiques, de bactéries, de psychologie, d’infanterie, voire d’assassinats par francs-tireurs. C’était une guerre à qui jouerait au plus fin. La Côte du Sud pourrait-elle contrecarrer la propagande visant à détacher la région de la Baie du Météore ? Si l’Alliance des mers orientales avait un antidote au poison Iota des rivières, serait-il plus facile de le leur voler ou d’en inventer un nous-mêmes ? Si les Montagnes du Cercle trouvaient une vaccination préventive pour la forme bactérienne Zêta-Trois, combien de chances y avait-il pour qu’elles tournent contre nous une forme altérée ? Devrions-nous rester avec la Côte du Sud, ou nous débrouillerions-nous mieux avec les Mers orientales ? C’était drôle, à mesure que Phssthpok enrichissait son savoir, le jeu se compliquait. Son propre virus Q2 tuerait quatre-vingt douze pour cent de reproducteurs, mais laisserait indemnes leurs protecteurs… Indemnes et combattant avec une hargne redoublée pour sauver un groupe plus petit et moins vulnérable d’otages résistant à la forme bactérienne. Il consentit à le supprimer. La famille Aak avait trop de reproducteurs pour les ressources locales ; il rejeta leur offre d’alliance, mais il leur barra le passage vers les Mers orientales.

Et puis l’Alliance des Mers orientales construisit un générateur capable de déclencher une réaction de fusion sans fission préalable.

Il y avait vingt-six ans que Phssthpok était un protecteur.

La guerre fut terminée en huit jours. Les Mers orientales obtinrent le désert recultivé, la région qui n’était ni dépouillée ni stérile après soixante-dix années de guerre. Et il y avait eu un éclair formidable au-dessus de la vallée de Pitchok.

Les petits-enfants et les reproducteurs de la lignée de Phssthpok vivaient dans la vallée de Pitchok depuis les temps immémoriaux. Il avait vu cette lueur sinistre à l’horizon, et il avait compris que tous ses descendants étaient morts ou frappés de stérilité, qu’il ne lui restait plus de famille à protéger, et que tout ce qu’il pouvait faire consistait à cesser de manger jusqu’à ce qu’il mourût.

Il n’avait jamais eu, depuis, cette impression-là. Pas jusqu’à maintenant.

Même alors, treize siècles plus tôt en temps biologique, il n’avait pas ressenti ce trouble affreux. Qu’était cet objet à scaphandre qu’il tenait à bout de bras ? La vitre du masque était teintée contre le soleil. D’après la forme du scaphandre, il ressemblait à un reproducteur. Mais des reproducteurs n’auraient pu fabriquer des engins spatiaux ou des combinaisons pressurisées.

Depuis plus de douze siècles, Phssthpok n’avait jamais douté du sens de sa mission. À présent, il ne savait plus. Et il regrettait que les Pak ignorent tout des autres espèces intelligentes. Peut-être y avait-il des bipèdes ailleurs que chez les Pak. Pourquoi pas ? Si seulement il pouvait voir son prisonnier sans son scaphandre… Le voir, le sentir ! Il n’y aurait plus de secrets.

Ils se posèrent à côté du hublot. L’intrus calculait tout avec une précision surhumaine. Brennan n’essaya pas de se débattre quand l’intrus, passant son bras à travers la surface incurvée, attrapa quelque chose et les tira tous deux à l’intérieur. La matière transparente résistait au mouvement comme du caramel invisible.

Avec des gestes rapides, saccadés, l’inhumain retira sa combinaison pressurisée, faite en tissu souple, bulle transparente comprise. Quand il eut fini – et il avait maintenu sa main de fer sur Brennan pendant son déshabillage – il pivota pour le regarder.

Brennan aurait voulu hurler.

Il avait devant lui un tas de bosses et de protubérances ; les bras étaient plus longs que ceux d’un homme, avec une seule articulation du coude apparemment au bon endroit, mais le coude était une boule qui avait un diamètre de seize centimètres. Les mains ressemblaient à des chapelets de noix. Les épaules, les genoux et les hanches bombaient comme des cantaloups. La tête était un melon incliné sur un cou inexistant. Brennan ne découvrit ni front ni menton. La bouche de l’inhumain était un bec noir plat, dur mais non luisant, qui disparaissait dans une peau ridée à mi-chemin entre la bouche et les yeux. Deux fentes dans le bec représentaient le nez. Deux yeux qui avaient l’air humain étaient protégés par des bourrelets de peau à circonvolutions profondes (qui n’avaient rien d’humain) et par des arcades sourcilières en saillie. À partir du bec, la tête fuyait en arrière comme si elle était profilée. Une arête osseuse s’élevant du crâne enflé renforçait l’impression aérodynamique.

Il ne portait rien d’autre qu’une veste à grandes poches, et ce vêtement d’allure humaine lui allait aussi bien qu’un chapeau mou au monstre de Frankenstein. Les jointures gonflées de la main à cinq doigts faisaient penser à une vingtaine de roulements à billes qui comprimaient le bras de Brennan.

Tel était donc l’intrus. Pas simplement un inhumain. Un dauphin était un étranger, mais un dauphin n’était pas horrible. Or l’Intrus était horrible. Il avait l’air d’un croisement entre un être humain et… autre chose. Les monstres de l’Homme ont toujours été ainsi. Grendel. Le Minotaure. Les Sirènes furent jadis considérées comme des horreurs : un adorable buste de femme en haut et un monstre couvert d’écailles en bas. Et cela convenait assez bien à l’Intrus qui ne semblait pas avoir de sexe, rien que des plis de peau cuirassée entre les jambes.

Des yeux profondément enfoncés, aussi humains que ceux d’une pieuvre, plongeaient dans les yeux de Brennan.

Soudain, avant que Brennan eût pu esquisser un geste de défense, l’intrus saisit le tissu de la combinaison à pleines mains et les écarta violemment. La combinaison caoutchoutée résista, s’étira, puis se fendit de la fourche au menton. Il y eut un échappement d’air, et Brennan crut que ses oreilles allaient éclater.

Inutile de chercher à retenir son souffle. Plusieurs centaines de mètres le séparaient de l’air conditionné de son propre astronef. Brennan renifla prudemment.

L’air était léger, vaguement parfumé.

« Espèce de salaud ! dit Brennan. J’aurais pu mourir. »

L’Intrus ne répondit pas. Il dépouilla Brennan de sa combinaison comme s’il pelait une orange, sans rudesse inutile mais sans précautions excessives. Brennan décida de se battre. Bien qu’ayant encore un poignet immobilisé, il asséna un terrible coup de poing à la figure de l’étranger qui encaissa sans sourciller. Cette peau ressemblait à une armure de cuir. L’étranger acheva de dévêtir Brennan, puis il le repoussa à bout de bras pour l’examiner. Brennan lui décocha deux coups de pied à l’endroit où il aurait dû avoir un bas-ventre. L’étranger s’en aperçut, baissa les yeux, regarda Brennan lui administrer un troisième coup de pied, puis reprit son inspection.

Son regard parcourut Brennan, de la tête aux pieds, des pieds à la tête, avec un sans-gêne blessant. Dans les régions de la Zone où l’air et la température étaient conditionnés, les Zoniers pratiquaient le nudisme. Jamais encore Brennan ne s’était senti sans vêtements. Pas nu : sans vêtements. Et sans défense. Des doigts étrangers s’avancèrent pour explorer son cuir chevelu le long des côtes de sa houppe ils massèrent les articulations de la main, tâtèrent les jointures sous la peau. Au début, Brennan continua de se battre. Il ne réussit même pas à détourner l’attention de l’étranger. Alors, paralysé par la gêne, il attendit le résultat de l’examen.

Celui-ci prit fin subitement. L’étranger couvert de bosses fit un bond dans la pièce, fouilla dans un compartiment fixé au mur et en sortit un rectangle plié de plastique. Brennan songea à s’évader, mais son scaphandre était en loques. L’étranger déploya le rectangle, fit courir ses doigts sur un bord. Le sac s’ouvrit comme s’il s’était servi d’une fermeture éclair.

L’étranger bondit vers Brennan qui s’esquiva quelques secondes – le temps de reprendre goût à une liberté relative. Puis les doigts noueux l’attrapèrent et le fourrèrent dans le sac.

Brennan constata qu’il ne pouvait pas l’ouvrir de l’intérieur. « Je vais être asphyxié ! » cria-t-il. L’étranger ne répondit pas. De toute manière, il n’aurait rien compris. Il se couvrit à nouveau de son scaphandre.

Oh non ! Brennan se débattit pour déchirer le sac.

L’étranger le prit sous son bras et sortit par le hublot. Brennan sentait le plastique ballonner autour de lui, ce qui raréfiait encore plus l’air de l’intérieur. Des pics à glace retentissaient dans ses oreilles. Il ne lutta plus. Avec le fatalisme du désespoir, il attendit pendant que l’étranger se déplaçait dans le vide, contournait la coque en forme de pupille d’œil et se dirigeait vers un câble de remorque de deux centimètres d’épaisseur qui s’étirait au loin vers la capsule arrière.

Il y a peu de gros vaisseaux-cargos dans la Zone. La plupart des mineurs préfèrent traîner leur propre minerai. Les vaisseaux qui transportent des cargaisons importantes d’un astéroïde à un autre ne sont pas très grands ; ils sont plutôt munis d’un bon nombre d’attelages. Les hommes d’équipage fixent leur chargement sur des poutrelles et des haubans, dans des filets ou sur des grilles légères. Ils arrosent les articles fragiles de mousse de plastique, déploient au-dessous des feuilles réfléchissantes pour éviter les brûlures dues au jet du propulseur, et ils décollent à faible puissance.

Le Bœuf Bleu était un cas particulier. Il transportait des fluides et de fines poussières, du mercure raffiné et de l’eau, du grain, des semences, de l’étain brut provenant des lacs de Mercure, des produits chimiques mêlés et dangereux recueillis dans l’atmosphère de Jupiter. Ce genre de chargement n’était pas toujours facile à traîner. Le Bœuf était donc un énorme réservoir avec une cabine de survie pour trois hommes et une tuyère de fusion qui suivait son axe longitudinal ; mais, comme son réservoir devait devenir parfois une sorte de soute pour les objets volumineux, il avait été prévu un matériel d’amarrage et un gros couvercle.

Einar Nilsson se tenait au bord de la cale et regardait à l’intérieur. Il mesurait deux mètres quinze et, pour un Zonier, il souffrait d’un excédent de poids ; sa graisse s’était amassée dans son ventre et dans la lourde courbe de son double menton. Il était tout rond ; nulle part, il ne présentait de saillies. Il avait cessé depuis longtemps de piloter un monoplace. Il n’aimait pas les fortes pesanteurs.

L’emblème de sa combinaison pressurisée était un navire viking avec pour figure de proue un dragon montrant les dents, et ce navire flottait à moitié immergé dans le tourbillon laiteux et brillant d’une galaxie en spirale.

Le petit vaisseau d’exploration minière de Nilsson serait le canot de sauvetage du Bœuf. Sa longue et mince tuyère de fusion, évasée à l’extrémité, s’étirait sur presque toute la longueur de la cale. Il y avait un ordinateur Adjoubei 4-4, à peu près neuf, ainsi que des machines destinées à servir de senseurs et de speakers, un radar, une radio, un appareil de sonorisation, des éclairages monochromatiques, et du matériel hi-fi. Chaque objet était attaché à part, d’une demi-douzaine de façons, à des crochets sur le mur intérieur.

Nilsson approuva d’un signe de tête satisfait : sa houppe blonde grisonnante de Zonier caressa le haut de son casque. « Allez-y ! Nate. »

Nathan La Pan commença à arroser le réservoir. En trente secondes, le réservoir se remplit d’une mousse qui déjà durcissait.

« Refermez. »

La mousse craqua peut-être quand le grand couvercle s’abattit. Le son ne se transmettait pas. Port Patrocle se trouvait dans le vide, à découvert sous le ciel noir.

« Combien de temps avons-nous, Nate ?

— Il nous faut encore vingt minutes pour attraper la meilleure route, dit la jeune voix.

— Okay, montez à bord. Vous aussi, Tina.

— D’ac. » Nathan était jeune, mais il avait déjà appris à ne pas gaspiller de mots au téléphone. Einar l’avait enrôlé à la requête de son père qui était l’un de ses vieux amis.

La programmeuse de l’ordinateur était très différente. Einar regarda sa silhouette élancée qui se dirigeait vers le sas du Bœuf. Pas mal, ce saut. Un tout petit peu trop de muscle, peut-être ?

Tina Jordan était une terrienne qui avait choisi de s’expatrier. À trente-quatre ans, elle était assez âgée pour savoir ce qu’elle faisait, et elle avait une passion pour les vaisseaux cosmiques. Mais elle n’avait jamais piloté un monoplace. Einar avait une tendance à se méfier des gens qui se méfiaient suffisamment d’eux-mêmes pour ne pas voler seuls. Seulement – il n’y pouvait rien – personne d’autre à la base Patrocle ne savait faire marcher un Adjoubei 4-4.

Le Bœuf effectuerait d’abord un parcours latéral afin de se mettre sur la route du vaisseau étranger, puis décrirait une courbe vers l’intérieur en direction du Soleil. Einar contempla les ténèbres parsemées de diamants, en tournant le dos au Soleil. Les points imprécis, épars des troyens arrière ne l’empêchèrent pas de voir. Il n’escomptait pas distinguer l’intrus, et il ne l’aperçut pas. Mais il était là-bas, en train de tomber pour rencontrer l’orbite en J du Bœuf.

Trois taches en ligne, une quatrième tout proche. Nick observait l’écran ; ses yeux mi-clos en louchaient ; les rides de la tension dessinaient des toiles d’araignée autour de ses paupières. L’événement, quel qu’il fût, s’était produit.

D’autres affaires réclamaient l’attention du Premier président. Des marchandages avec la Terre pour le financement de statoréacteurs-robots et pour la répartition du fret de ces engins entre les quatre colonies interstellaires. Des problèmes commerciaux à propos de l’étain de Mercure. La question de l’extradition. Il consacrait trop de temps à ce qui se passait là-haut, mais une voix intérieure, têtue, ne cessait de lui répéter qu’il s’agissait peut-être de l’événement le plus important de l’histoire des hommes.

La voix de Cutter jaillit désagréablement d’un haut-parleur. « Nick ? Le Bœuf Bleu voudrait décoller.

— Très bien, dit Nick.

— Okay. Mais je remarque qu’ils ne sont pas armés.

— Ils ont un propulseur à fusion, n’est-ce pas ? Et des jets réactifs d’orientation pour bien viser. S’il leur en faut plus, nous aurons une guerre sur les bras. » Nick débrancha le haut-parleur.

Et il médita. Avait-il raison ? Même une bombe H serait une arme moins efficace que le jet dirigé d’un propulseur à fusion. Et une bombe H était une arme évidente, visible, une offense à un Intrus épris de paix. Cependant…

Nick reprit le dossier de Brennan. Il était mince. Les Zoniers n’auraient pas toléré un gouvernement qui aurait tenu sur eux des archives trop fournies.

John Fitzgerald Brennan était très exactement le Zonier moyen. Quarante-cinq ans. Deux filles (Estelle et Jennifer) de la même mère, Charlotte Leigh Wiggs, réparatrice de machines agricoles. Brennan avait amassé les débuts de ce qui lui procurerait sans doute une jolie retraite, bien qu’il eût déjà effectué deux retraits pour constituer un fond de réserve à chacune de ses filles. Deux fois, il avait perdu au bénéfice de la douane des cargaisons de minerai radioactif. Une fois aurait été typique. Les Zoniers se moquent des contrebandiers qui se font prendre, mais un homme qui ne s’est jamais fait prendre peut être soupçonné de n’avoir jamais essayé : il n’a rien dans le ventre.

Image sur le scaphandre : la Madone de Port Lligat, de Dali. Nick fronça les sourcils. Il arrive parfois que des mineurs, là-haut, lâchent prise sur la réalité. Mais Brennan était bien en vie, gagnait confortablement l’argent qu’il lui fallait pour son foyer, et n’avait jamais eu d’accidents.

Vingt ans plus tôt, il avait travaillé avec une équipe qui exploitait de l’étain en fusion sur Mercure. De précieux éléments non ferreux abondaient sur Mercure, mais le champ magnétique du Soleil imposait la construction de vaisseaux spéciaux ; un orage solaire pouvait emporter un vaisseau métallique et le lâcher à des kilomètres plus loin. Brennan avait fait preuve de compétence et il avait gagné beaucoup d’argent mais, au bout de dix mois, il avait démissionné et n’avait plus jamais travaillé en équipe. Apparemment, cela ne lui disait rien de travailler avec d’autres.

Pourquoi avait-il laissé l’intrus le rattraper ?

Oh zut ! Nick aurait fait la même chose. L’intrus était là, dans le système ; il fallait bien que quelqu’un fît sa connaissance. En fuyant, Brennan aurait avoué qu’il n’était pas à la hauteur d’une telle rencontre.

Sa famille ne l’en aurait pas empêché. C’étaient des Zoniers : ils pourraient se débrouiller tout seuls.

Mais je regrette qu’il n’ait pas filé, pensa Nick. Ses doigts tambourinèrent nerveusement sur son bureau.

Brennan se trouvait tout seul dans un petit espace.

Quelle traversée ! L’intrus avait sauté au-dehors avec le ballon qui contenait Brennan et il avait utilisé son pistolet à réaction. Ils avaient plané pendant une vingtaine de minutes. Lorsqu’ils atteignirent la capsule arrière, Brennan était au bord de l’asphyxie.

Il se rappelait que l’étranger avait promené sur la coque un outil à tête plate, puisqu’il les avait tirés tous les deux à travers une surface visqueuse qui ressemblait un peu à du métal. L’étranger avait alors défait la glissière du ballon avant de sauter et de disparaître par le mur pendant que Brennan continuait à faire des culbutes dans l’air sans pouvoir s’arrêter.

L’air avait la même saveur que celui de la cabine, mais son odeur spéciale était beaucoup plus forte. Brennan l’aspira par grandes secousses. L’intrus avait laissé le ballon : il flottait comme un fantôme translucide, à la fois menaçant et engageant, et Brennan se mit à rire ; ce fut un son douloureux, presque un sanglot.

Il commença à regarder autour de lui.

La lumière était plus verte que les tubes solaires dont il avait l’habitude. Le seul espace dégagé était celui où il flottait, aussi spacieux que le système de survie de son monoplace. Sur sa droite, il y avait un certain nombre de caisses plutôt carrées en une matière proche du bois, assurément un végétal quelconque. À sa gauche, un objet solide, massif, rectangulaire était recouvert d’un couvercle. Au-dessus et autour de lui, le mur incurvé.

Il ne s’était donc pas trompé. Il s’agissait bien d’une cale pour du fret. Mais la moitié de l’espace dans cette cale en forme de larme lui était encore interdite.

Et, partout dans l’air, une odeur particulière comme un parfum inconnu. L’odeur dans le système de survie avait été une odeur animale, celle de l’intrus. Celle-ci était différente.

Au-dessous de lui, sous un filet de texture grossière, il aperçut des objets qui ressemblaient à des racines jaunes et qui occupaient presque toute la place visible de la cale. Brennan sauta vers eux et entortilla ses doigts dans le filet pour les regarder de plus près.

L’odeur devint terriblement plus forte. Il n’avait jamais senti, imaginé, supposé quelque chose de semblable.

Ils avaient bel et bien l’air de racines jaune pâle : un mélange de patate douce et de racine épluchée d’un petit arbre. Ils étaient courtauds, larges, fibreux, pointus à une extrémité, aplatis à l’autre. Brennan passa deux doigts à travers le filet, en saisit un, essaya de le tirer hors du filet, ne réussit pas.

Il avait pris son petit déjeuner juste avant l’arrivée de l’intrus à sa hauteur. Pourtant, sans avoir eu de crampes d’estomac prémonitrices, il se découvrit subitement une faim de loup. Ses lèvres se retroussèrent et, avec ses doigts, il creva le filet pour atteindre les racines. Pendant plusieurs minutes, il s’efforça d’en extraire une à travers des trous trop petits. Furieux, il tira de toutes ses forces sur le filet, mais le filet résistait à la force humaine, bien que les ongles de Brennan l’eussent percé. De frustration, il cria. Et ce cri le ramena à la raison.

Et s’il réussissait à en sortir une ? Que ferait-il ?

IL LA MANGERAIT ! Sa bouche saliva.

Et elle le tuerait. Une plante inhumaine d’un monde inhumain, une plante qu’une espèce inhumaine considérait probablement comme un aliment. Il ferait mieux de penser à quitter sa prison.

Cependant, ses doigts continuaient à s’accrocher au filet. Brennan se força à s’éloigner. Il avait faim. Les fragments de son scaphandre spatial avaient disparu ; ils étaient restés dans la cabine de l’intrus, y compris les biberons d’eau et de sirop nutritif dans son casque. Y avait-il de l’eau ici ? Pourrait-il s’y fier ? L’intrus devinerait-il qu’il était habitué à de l’hydrogène mêlé d’oxygène ?

Que ferait-il pour manger ?

Il devait sortir d’ici.

Le sac en plastique. Il le pêcha dans l’air et l’examina. Il trouva le moyen de le fermer et de le rouvrir, mais de l’extérieur. Merveilleux. Mais… Oui ! Il pourrait tourner le sac à l’envers, le fermer par conséquent de l’intérieur. Et ensuite ?

Il ne pourrait pas se déplacer dans ce sac en plastique. Pas de mains. Même dans son propre scaphandre, le risque aurait été trop grand de franchir une douzaine de kilomètres d’espace sans système autonome de survie. Et de toute façon, il ne pouvait pas traverser le mur.

Il fallait cependant distraire son estomac de la faim qui le tenaillait.

Soit. Pourquoi le fret de la cale était-il si précieux ? Comment se pouvait-il que sa valeur fût supérieure à celle du pilote qui devait le faire parvenir à destination ?

Après tout, il serait peut-être intéressant de voir ce qu’il y a d’autre ici.

La masse solide rectangulaire était une matière brillante sans température. Brennan trouva assez facilement la poignée, mais il ne put la bouger. Puis l’odeur des racines se livra à une attaque concertée sur son appétit, et il cria en tirant de toutes ses forces avec une rage meurtrière. La poignée joua enfin : elle avait été construite pour la vigueur d’un Intrus.

Le coffre était rempli de graines. Des graines aussi grosses que des amandes, gelées dans une matrice de glace, extrêmement froides. Il en détacha une avec des doigts qui s’engourdissaient. L’air autour de lui se teintait de la couleur de la fumée d’une cigarette quand il referma le couvercle.

Il porta la graine à sa bouche, la réchauffa avec sa salive. Elle était insipide elle n’avait qu’un goût de froid ; il la cracha.

Bon. Une lumière verte et un air très odoriférant, bizarre. Mais un air qui n’était pas trop raréfié ; quant à la lumière, elle était claire et revigorante.

Si le système de survie de l’Intrus plaisait à Brennan, la Terre ne déplairait pas à l’intrus. Il avait apporté des cultures à replanter, aussi. Des graines, des racines, et… quoi d’autre ?

À coups de pied, Brennan se dirigea vers les caisses à claire-voie. Toute la force de ses reins et de ses jambes ne suffirait pas à en disjoindre une du mur. Du ciment adhésif ? Pourtant un couvercle se souleva dans un grand craquement. Aucun doute : il avait été collé sur la caisse ; le bois avait été arraché. Brennan se demanda de quel étrange végétal il provenait.

À l’intérieur, il vit un sac en plastique cacheté. Du plastique ? On aurait dit une robuste pochette commerciale de sandwich qui se serait ridée avec l’âge. Au toucher, l’intérieur donnait l’impression qu’il s’agissait d’une poudre fine si bien emballée qu’elle paraissait solidifiée. Il voyait très mal à travers le plastique.

Brennan, flottant près des caisses, une main fixée sur le couvercle arraché, réfléchit.

Un pilote automatique, évidemment. L’intrus n’était que le second du pilote automatique : peu importait ce qui pouvait lui arriver, puisqu’il n’était qu’un élément de sécurité. Le pilote automatique conduirait cette récolte à bon port.

Vers la Terre ? Mais une récolte, cela voulait dire d’autres Intrus, qui suivraient.

Il fallait qu’il avertît la Terre.

Bravo. Bonne idée. Comment ?

Brennan se moqua de lui-même. Un homme avait-il jamais été pareillement pris au piège ? L’intrus le détenait. Brennan, homme libre et Zonier, s’était laissé convertir en bien meuble. Son éclat de rire s’éteignit dans un désespoir.

Le désespoir était une erreur. L’odeur des racines l’avait attendu pour se jeter sur lui.

… Ce fut la souffrance qui l’en arracha. Ses mains saignaient de coupures et d’écorchures. Elles avaient des foulures, des ampoules, des meurtrissures. Son petit doigt gauche, extrêmement douloureux, avait adopté un angle étrange et il enflait à vue d’œil. Déboîté ou fracturé. Mais il avait creusé un trou dans le filet, et sa main droite s’empara d’une racine fibreuse.

Il la jeta le plus loin possible et se roula en boule en étreignant ses genoux comme s’il voulait cerner sa souffrance et l’apaiser. Il était furieux, il avait peur. Cette maudite odeur lui avait fait perdre la tête comme s’il n’était rien de plus que le jouet robot d’un enfant !

Il traversa l’espace de la cale comme un ballon de football, toujours étreignant ses genoux ; il pleurait. Il avait faim, il était en colère, il se sentait humilié et l’épouvante le gagnait. L’intrus lui avait desséché l’esprit en le traitant avec autant de dédain. Mais cela était pire.

Pourquoi ? Que voulait faire de lui l’Intrus ?

Quelque chose le heurta en travers de la nuque. Dans un mouvement fluide, Brennan attrapa le missile et mordit dedans. La racine était revenue vers lui sur une orbite de ricochet. Entre ses dents, elle lui parut dure et fibreuse. Elle avait une saveur indescriptible et aussi délicieuse que son odeur.

Dans un dernier moment de lucidité, Brennan se demanda dans combien de temps il mourrait. Il ne s’en soucia pas longtemps. Il mordit plus profondément dans la racine et avala.

Phssthpok suivait une chaîne de réponses avec une obstination têtue ; mais derrière chaque réponse se profilaient d’autres questions. Son prisonnier sentait mauvais : une odeur étrange, animale. Il ne faisait pas partie de ceux que Phssthpok était venu chercher. Où étaient-ils donc ?

Ils n’étaient pas venus ici. Les autochtones d’Objectif GO n° 1-3 auraient opposé peu de résistance à des colons, à en juger par l’échantillon qu’il possédait. Mais des protecteurs, de toute façon, les auraient exterminés à titre de précaution. Une autre étoile, alors. Où ?

Les autochtones avaient peut-être suffisamment de connaissances astronomiques pour le lui dire. Avec des vaisseaux comme celui-là, ils étaient même capables d’atteindre les étoiles voisines.

En quête de réponses, Phssthpok plana et sauta vers le véhicule spatial de l’autochtone. C’était un saut d’une heure, mais rien ne pressait Phssthpok. Avec ses magnifiques réflexes, il n’eut même pas besoin de son pistolet à réaction.

Son prisonnier se conserverait. Bientôt Phssthpok serait obligé d’apprendre sa langue pour l’interroger. Entre-temps, il ne ferait aucun mal. Il était trop terrorisé, trop chétif. Plus grand qu’un reproducteur, mais plus faible.

L’astronef captif était petit. Phssthpok ne découvrit guère plus qu’une cabine à système de survie bien à l’étroit, une longue tuyère de propulsion, un réservoir d’hydrogène liquide en forme d’anneau avec un système réfrigérant. Le réservoir toroïdal de combustible était détachable le long de la tuyère de propulsion, il y avait de la place pour plusieurs autres réservoirs. Autour de la bordure du système de survie se trouvaient des fixations pour le fret, des chaînes, des filets pliés à mailles fines et des crochets rétractiles.

Plusieurs crochets retenaient un cylindre en métal léger qui montrait des signes d’érosion. Phssthpok l’examina, puis s’en détourna sans avoir compris sa destination. De toute évidence, ce cylindre n’était pas indispensable au fonctionnement du vaisseau.

Phssthpok ne trouva aucune arme.

En revanche, il trouva des panneaux de visite dans la tuyère de propulsion. En moins d’une heure, il aurait pu construire sa propre tuyère de fusion en zinc cristallisé, s’il avait eu les matériaux pour le faire. Il fut impressionné. Les autochtones n’étaient-ils pas plus intelligents qu’il ne l’avait supposé, ou plus chançards ? Il passa par la porte ovale pour pénétrer dans la cabine.

Elle comprenait un siège allongé pour les accélérations, des pupitres de commandes qui l’entouraient en fer à cheval, un espace derrière le siège assez dégagé pour permettre de se mouvoir tout autour, une cuisine automatisée qui faisait partie du fer à cheval, et des attaches pour des organes sensoriels de types fréquemment utilisés dans les actions belliqueuses des Pak. Mais ce n’était pas un vaisseau de guerre. Les sens des autochtones devaient être moins fins que ceux des Pak. Derrière la cuisine, Phssthpok vit des machines et des réservoirs de fluides qu’il examina avec un grand intérêt.

Si ces machines étaient bien agencées, Objectif GO n° 1-3 serait donc habitable. Très habitable. Un peu lourd, à la fois en air et en pesanteur. Mais il aurait paru irrésistible à un peuple ayant voyagé pendant cinq cent mille ans.

Si ce peuple était arrivé là, il s’y serait arrêté.

Voilà qui réduisait de moitié la zone de recherches de Phssthpok. Par rapport à l’endroit où il se trouvait, son objectif devait se situer vers l’intérieur, du côté du noyau de la galaxie. Ils n’étaient sûrement pas allés plus loin.

Le système de survie déconcerta beaucoup Phssthpok. Il y trouva des choses incompréhensibles – qu’il ne comprendrait jamais.

La cuisine, par exemple. Dans l’espace, le poids était un facteur d’importance. Les autochtones auraient certainement pu fabriquer des aliments légers, synthétiques au besoin, capables de nourrir indéfiniment le pilote et de le maintenir en bonne santé. Songeant à tous les astronefs qu’il avait aperçus, il se dit qu’ils auraient réalisé de grosses économies en efforts et en consommation de combustible. Eh bien, non ! Ils préféraient emporter toute une variété d’aliments pré-empaquetés ainsi qu’une machine compliquée pour les sélectionner et les préparer. Ils avaient choisi de refroidir ces denrées pour éviter leur décomposition, plutôt que de les réduire en poussière. Pourquoi ?

Et puis, ces images. Phssthpok comprenait les photographies, de même que les graphiques et les cartes. Mais les trois œuvres d’art sur la cloison arrière n’avaient rien de commun avec cela. C’étaient des dessins au fusain. L’un représentait la tête d’un autochtone qui ressemblait à son prisonnier, mais avec une houppe plus longue et une pigmentation bizarre autour des yeux et de la bouche ; les autres personnages devaient être des exemplaires plus jeunes de la même espèce si désagréablement proche de Pak. On ne voyait que les têtes et les épaules. Dans quel but ?

En d’autres circonstances, le dessin sur le scaphandre spatial de Brennan aurait pu fournir un indice.

Phssthpok avait remarqué cette illustration, et il l’avait partiellement comprise. Pour des membres d’un sous-groupe de voyageurs de l’espace, il n’était pas inutile de codifier en couleurs vives les scaphandres spatiaux. Les motifs se reconnaissaient de loin. Celui du prisonnier semblait extrêmement compliqué, pas suffisamment cependant pour éveiller la curiosité de Phssthpok.

Car Phssthpok ne comprendrait jamais ni l’art ni le luxe.

Le luxe ? Un reproducteur Pak pourrait apprécier le luxe, mais était trop stupide pour le créer tout seul. Un protecteur n’en avait pas la motivation. Les désirs d’un protecteur se rapportaient tous à la nécessité de protéger sa race.

L’art ? Il y avait eu des dessins et des cartes chez les Pak depuis leur préhistoire. Mais pour la guerre. De toute façon, ce n’est pas par la vue que l’on reconnaît ses êtres chers : ils sentent bon, voilà tout.

Reproduire l’odeur d’un être cher ?

Phssthpok aurait pu avoir cette idée si la peinture sur le torse de Brennan avait été différente. Voilà qui aurait été un concept ! Une méthode pour conserver un protecteur en vie et en service bien après la mort de sa lignée. L’histoire des Pak en aurait été changée. Si seulement Phssthpok avait été dressé pour comprendre l’art figuratif…

Mais que pouvait-il tirer du scaphandre de Brennan ?

Le devant était une reproduction en teintes fluorescentes de la Madone de Port Lligat, de Salvador Dali. Des montagnes flottaient au-dessus d’une mer bleue sans rides ; défiant la pesanteur, elles avaient des bases plates et lisses ; Il y avait une femme et un enfant d’une beauté surnaturelle, avec des fenêtres à travers eux. Autrement dit, rien pour Phssthpok.

Mais il y eut une chose qu’il comprit immédiatement.

Il alla examiner le tableau de bord avec précaution, car il ne voulait rien démolir avant d’avoir découvert comment tirer les informations astronomiques de l’ordinateur du monoplace. Lorsqu’il ouvrit l’avertisseur d’orages solaires pour vérifier sa destination, il le trouva étonnamment petit. Curieux, il poursuivit son enquête. La chose était en monopôles magnétiques.

Tel un kangourou, Phssthpok bondit dans l’espace interplanétaire. Il usa la moitié de la charge de gaz de son pistolet à réaction, puis il se calma en attendant la fin des quinze minutes de chute.

Il avait sauté dans la direction de la capsule de fret. Il fallait qu’il ligotât son prisonnier pour le protéger contre l’accélération. Une rapide inspection de l’astronef de l’autochtone avait déjà réduit de moitié sa zone d’investigations ; voici que maintenant il allait être obligé de l’abandonner. L’autochtone pouvait avoir des connaissances encore plus précieuses. Même dans ce cas, Phssthpok regretta amèrement la nécessité où il se trouvait de protéger son prisonnier ; car le temps qu’il y mettrait risquait de lui coûter sa mission et sa vie.

Les autochtones utilisaient des monopôles. Sans doute disposaient-ils du moyen de les détecter. Phssthpok avait capturé un autochtone, ce qui était un acte d’hostilité. Et le vaisseau non armé de Phssthpok employait une plus grande masse de pôles sud qu’il n’y en avait dans ce système solaire.

Probablement s’étaient-ils lancés maintenant à sa poursuite.

Ils ne pourraient pas le rattraper avant un délai raisonnable. Leurs propulseurs seraient plus puissants ; la pesanteur sur Objectif GO n° 1-3 était approximativement d’un virgule zéro neuf. Mais ils n’avaient pas l’autonomie des statoréacteurs. Avant que leurs plus gros propulseurs pussent faire la différence, ils seraient à court de combustible… à condition qu’il partît à temps.

Il freina pour arriver à la capsule de fret, utilisa son outil d’amollissement, et se glissa à travers la coque opaque en twing. Sans regarder, car il savait où elle se trouvait, il tendit la main pour saisir une poignée ; ses yeux cherchaient l’autochtone.

Il manqua la poignée. Il flotta dans l’espace vide pendant que ses muscles fondaient en compote.

L’autochtone avait crevé le filet et fouillait faiblement parmi les racines. Son ventre était devenu une boule dure, dilatée. Il n’y avait plus de vie dans ses yeux.

Avec une sorte de rage étonnée, Phssthpok se dit : Comment pourrai-je faire quelque chose s’ils continuent à changer les règles ?

Assez, je suis en train de penser comme un reproducteur. Un pas à la fois…

Phssthpok attrapa une poignée et se poussa en bas vers Brennan. Son prisonnier n’était plus qu’une chiffe ; de ses yeux presque fermés, on n’apercevait plus que le blanc sous les paupières ; sa main étreignait encore la moitié d’une racine. Phssthpok le fit tourner pour procéder à un examen.

Ça va.

Phssthpok rampa à travers la coque dans le vide et il contourna la capsule pour se diriger vers le petit bout de l’œuf. Il se faufila à l’intérieur et émergea dans une cabine juste assez grande pour l’accueillir.

Maintenant, il lui fallait trouver une cachette.

Plus question de quitter ce système solaire. Il lui fallait abandonner le reste de son engin, les laisser poursuivre les monopôles dans son compartiment de propulsion – vide.

C’était mettre tous ses œufs dans le même panier, mais il n’avait pas le choix. La situation aurait pu être pire. Bien que les instruments dans la capsule de fret n’eussent été conçus que pour détacher ce compartiment de l’orbite d’une quelconque planète, le propulseur lui-même – le polarisateur de pesanteur – le mènerait partout où il voudrait aller dans le puits de pesanteur d’Objectif GO n° 1. À condition qu’il réussît du premier coup. Et il ne pourrait se poser qu’une fois. Comme le propulseur d’un astronef, le polarisateur de pesanteur possédait les qualités et les défauts d’un paraplaneur. Phssthpok pourrait le braquer sur n’importe quel lieu où il désirait se rendre, même après avoir annulé sa vitesse, pourvu qu’il descendît. Le polarisateur ne l’élèverait pas contre la pesanteur.

Par comparaison avec les commandes de la propulsion par fusion, les commandes qui l’entouraient étaient d’une complexité terrible. Phssthpok commença à les manipuler. Le câble au petit bout de l’œuf s’arracha dans un échappement de flammes. Le twing devint transparent… et légèrement poreux ; dans un siècle, il aurait perdu une dangereuse quantité d’air. Les yeux quasi humains de Phssthpok se vitrifièrent. Les initiatives qu’il allait prendre exigeraient une concentration intense. Il n’avait pas osé ligoter son prisonnier, ni restreindre sa liberté de mouvements. Pour éviter qu’il ne s’écrasât, il serait obligé de maintenir en équilibre parfait les pesanteurs intérieure et extérieure. La coque, qui portait le champ de polarisation, pourrait fondre sous ces accélérations.

Le reste de son astronef flotta sur l’écran arrière de Phssthpok. Il tourna violemment deux boutons, et tout disparut.

Et maintenant, où aller ?

Il avait besoin de se cacher pendant des semaines. Il ne pouvait pas espérer trouver un refuge sur Objectif GO n° 1-3, étant donné leur technologie.

Mais l’espace était trop ouvert pour qu’il pût s’y dissimuler.

Il ne pourrait se poser qu’une fois. Où qu’il descendît, il serait obligé de rester, à moins qu’il ne sût monter un dispositif quelconque de lancement ou de signalisation.

Phssthpok fouilla le ciel. Il avait de bons yeux, et les planètes étaient grandes, faciles à identifier. La géante à anneaux gazeux aurait été une bonne cachette seulement elle se trouvait derrière lui. Une autre géante gazeuse avec des lunes se situait bien devant lui, mais trop loin : il ne l’atteindrait pas avant des jours et des jours de navigation. Or, les autochtones devaient déjà se lancer à ses trousses. Sans télescope, il ne les verrait que trop tard.

Celle-là. Il l’avait étudiée quand il était en possession d’un télescope. Petite, avec une faible pesanteur et des traces d’atmosphère. Des astéroïdes tout autour, et trop d’atmosphère pour que le vide se cimente. Avec de la chance, il y trouverait de profonds trous de poussière.

Il aurait dû l’étudier plus tôt. Il y avait peut-être des industries minières, voire des colonies. De toute façon, maintenant c’était trop tard. Depuis quelque temps, toute possibilité réelle de choisir n’existait plus. Cette planète serait son objectif. Lorsque viendrait le moment de la quitter, il lui faudrait espérer que l’autochtone pourrait adresser des signaux à son espèce. Cette perspective-là ne lui souriait pas beaucoup.

Chapitre II

Le robot était un cylindre vertical d’un mètre vingt qui flottait en toute sérénité dans un angle du salon de lecture du Struldbrugs’ Club{Les Struldbrugs, dans les voyages de Gulliver, de Swift, étaient des habitants du royaume de Luggnagg qui, condamnés à l’immortalité mais non exemptés des tares de la sénilité, recevaient à partir de 80 ans une petite pension de l’état.}. Ses deux nuances de brun mat se fondaient dans la tonalité des murs, ce qui le rendait presque invisible. Apparemment, ce robot était immobile. À sa base évasée, des pales bourdonnaient discrètement pour le maintenir à quelques centimètres du plancher et, à l’intérieur de la coupole banale qui lui servait de tête, des analyseurs tournaient sans répit pour observer les moindres recoins de la pièce.

Sans quitter des yeux l’écran de lecture, Lucas Garner chercha son verre à tâtons. Quand ses doigts précautionneux l’eurent trouvé, il le porta à ses lèvres et essaya de boire. Le verre était vide. Il l’éleva, l’agita et, le regard toujours fixé sur l’écran, il commanda : « Un café-whisky. »

Le robot se précipita. Il n’ébaucha aucun geste pour prendre le verre à double paroi, mais il émit un petit carillon. Garner lui dédia enfin un coup d’œil peu amène. Une ligne lumineuse apparut sur la poitrine du robot.

« Je suis infiniment désolé, Mr. Garner. Mais vous avez dépassé votre dose maximum quotidienne d’alcool.

— Alors, annulez, dit Luke. Et fichez-moi le camp. »

Le robot détala pour regagner son coin. Luke soupira – en partie c’était sa faute – et il reprit sa lecture. La bande était un nouveau traité de médecine sur le « processus du vieillissement chez l’homme. »

L’année précédente, il avait voté avec les autres pour permettre à l’auto-docteur du Club de contrôler les robots au service du Club. Et comment le regretter ? Aucun Struldbrug n’avait moins de cent cinquante-quatre ans, selon le règlement du Club, et l’âge requis montait d’une année tous les deux ans. Les Struldbrugs avaient donc besoin d’une protection médicale efficace et très stricte.

Luke donnait l’exemple. Il approchait, sans grand enthousiasme, de son cent quatre-vingt-cinquième anniversaire. Depuis vingt ans, il ne se déplaçait qu’en fauteuil de voyage. Il était paraplégique, non point par suite d’un accident à la colonne vertébrale, mais parce que ses nerfs spinaux mouraient de vieillesse : le tissu nerveux central ne se remplace jamais. La disproportion entre ses jambes maigres qu’il n’utilisait plus et ses épaules massives, ses bras et ses mains formidables, lui donnait vaguement l’air d’un grand singe. Luke ne l’ignorait pas, et il s’en amusait.

Il avait concentré de nouveau toute son attention sur la bande qu’il lisait lorsqu’il fut encore une fois dérangé. Le salon de lecture s’emplit soudain d’un murmure informe qui, à peine audible au début, grossit. À regret, Luke se retourna.

Quelqu’un s’avançait vers lui, d’un pas énergique dont nul Struldbrug n’aurait été capable. L’inconnu avait la silhouette longue et étriquée d’un homme qui aurait passé plusieurs années sur un chevalet d’extension. La couleur de ses bras et de la région située au-dessous du larynx était tête-de-nègre ; mais celle de ses mains et de son visage buriné évoquait plutôt le noir d’une nuit sans étoiles, un véritable noir spatial. Pour cheveux, il avait une huppe de cacatoès, c’est-à-dire une bande large de deux centimètres de poils blancs comme neige, du sommet du crâne à la nuque.

Un Zonier faisant irruption dans le Struldbrugs’ Club, il y avait de quoi justifier les murmures !

Il s’arrêta devant le fauteuil de voyage de Luke. « Lucas Garner ? » Sa voix et toute son attitude étaient graves, cérémonieuses.

« En effet », répondit Luke.

L’homme se pencha. « Je suis Nicholas Sohl, Premier président de la Section politique de la Zone. Y a-t-il un endroit où nous pourrions parler ?

— Suivez-moi », dit Luke. Il caressa une commande placée dans le bras de son fauteuil, et son siège se souleva sur un coussin d’air pour traverser le salon de lecture.

Il se posa dans une alcôve donnant sur la grande salle. « Vous avez provoqué un vrai tumulte là-dedans, dit Luke.

— Oh ! Pourquoi ? » Le Premier président s’affala, flasque comme un désossé, dans un fauteuil de massage, et il se laissa malaxer par les petits moteurs qui remodelèrent ses formes. Sa voix, vive et tranchante, avait conservé le célèbre accent de la Zone.

Luke se demanda s’il plaisantait. « Pourquoi ? Mais voyons… Par exemple, vous êtes encore très loin de l’âge d’admission.

— Le garde ne m’a rien dit. Il m’a regardé avec étonnement, c’est tout.

— Je m’en doute.

— Savez-vous ce qui m’amène sur la Terre ?

— Oui. Il y a un étranger dans le système.

— En principe, c’est une affaire secrète.

— J’ai longtemps été un A.R.M., un membre de la police des Nations Unies. Je n’ai pris ma retraite qu’il y a deux ans, et j’ai conservé certains contacts.

— C’est ce que m’avait dit Lit Shaeffer. » Nick ouvrit les yeux. « Excusez-moi si je suis impoli ; je peux supporter votre absurde pesanteur quand je suis allongé dans un astronef, mais je ne l’aime pas du tout quand je marche.

— Détendez-vous donc.

— Merci. Garner, personne aux Nations Unies ne semble se rendre compte de l’urgence du problème. Il y a un étranger dans le système. Il s’est livré à un acte d’hostilité en capturant un Zonier. Il a abandonné son propulseur interstellaire, et nous pouvons tous les deux deviner ce que ce geste signifie.

— Il a l’intention de rester. Donnez-moi des détails, voulez-vous ?

— C’est assez simple. Vous savez que le vaisseau spatial de l’intrus est arrivé en trois éléments d’un assemblage facile ?

— C’est ce que j’ai appris.

— L’élément arrière devait être une capsule de rentrée. Deux heures et demie après que Brennan et l’intrus eurent établi le contact, cette capsule a disparu.

— Téléportation ?

— Non, heureusement. Nous avons un cadre de film qui montre un éclair brouillé. L’accélération était formidable.

— Je vois. Pourquoi êtes-vous venu ici ?

— Hein ? Garner, c’est l’affaire de toute l’humanité !

— Ce jeu-là ne me plaît pas, Nick. L’intrus a été l’affaire de toute l’humanité dès la seconde même où vous l’avez repéré. Or, vous n’êtes pas venu nous trouver avant sa disparition. Pourquoi ? Parce que vous estimiez que les extra-terrestres auraient une meilleure opinion du genre humain s’ils rencontraient d’abord des Zoniers ?

— Je m’abstiendrai de tout commentaire.

— Pourquoi nous en parler maintenant ? Si les télescopes de la Zone sont incapables de le retrouver, personne n’y arrivera. »

Nick coupa le courant de son siège masseur et se redressa pour examiner le vieillard. Le visage de Garner était le visage du Temps : un masque relâché recouvrant un antique fond de méchanceté. Seuls, les yeux et les dents paraissaient jeunes ; et les dents étaient neuves, blanches, pointues, déplacées dans un tel visage.

Mais il s’était exprimé comme un Zonier, en allant droit au but. Il était avare de paroles, et il ne jouait pas au plus malin.

« Lit m’avait dit que vous étiez un homme remarquable. C’est cela, la difficulté, Garner, c’est que nous l’avons trouvé.

— Je ne vois toujours pas où se situe le problème.

— Il est passé par un piège à contrebandiers vers la fin de son vol. Nous recherchions un oiseau qui a l’habitude de voler sans propulsion dans des régions peuplées. Un capteur de chaleur a découvert l’intrus et une caméra a saisi une partie de sa course ; elle est restée braquée sur lui assez longtemps pour nous donner sa vitesse, sa position et son accélération. L’accélération était considérable : des dizaines de g. Il est à peu près certain qu’il se dirigeait vers Mars.

— Mars ?

— Mars, ou une orbite autour de Mars, ou les lunes. Si c’était une orbite, nous devrions l’avoir repéré à présent. Même chose pour les lunes elles ont toutes deux des stations d’observation. Sauf qu’elles appartiennent aux Nations Unies… »

Luke se mit à rire. Nick ferma les yeux avec une expression peinée.

Mars était le dépotoir du système. En réalité, il y avait peu de planètes utiles dans le système solaire : la Terre, Mercure et l’atmosphère de Jupiter, c’était tout. L’important, c’était les astéroïdes. Mais Mars avait été une déception amère. Un désert presque sans air, couvert de cratères et de mers d’une poussière ultrafine, avec une atmosphère trop subtile pour être considérée comme toxique. Quelque part dans Solis Lacus, se trouvait une base abandonnée, vestige de la troisième et dernière tentative de l’Homme sur cette planète couleur de rouille. Personne ne voulait de Mars.

Lorsque la Charte de la Zone Libre fut signée, après que la Zone eut prouvé par l’embargo et la propagande que la Terre avait davantage besoin de la Zone que celle-ci de la Terre, les Nations Unies avaient été autorisées à conserver la Terre, la Lune, Titan, des droits dans les anneaux de Saturne, des droits de prospection minière sur Mercure, Mars et ses lunes.

Mars était tout juste un symbole. Mars n’avait jamais compté jusqu’à maintenant.

« Vous voyez le problème », insista Nick. Il retomba sur son fauteuil et remit le masseur en route. Sur tout son corps, de petits muscles cédaient sous la pesanteur de la Terre à laquelle il n’était pas accoutumé et, pour la première fois, manifestaient véhémentement leur existence. Le massage lui fit du bien.

Luke opina de la tête. « Étant donné que la Zone nous répète constamment d’avoir à nous tenir au large de ses possessions, vous ne pouvez pas reprocher aux Nations Unies d’essayer de vous rendre la monnaie de votre pièce. Nous devons avoir deux cents plaintes dans nos archives.

— Vous exagérez. Depuis la signature de la Charte de la Zone Libre, nous avons enregistré une soixantaine de violations, dont la plupart ont été autorisées et dédommagées par les Nations Unies.

— Que voulez-vous que fassent d’exceptionnel les Nations Unies ?

— Nous voulons avoir accès aux dossiers de la Terre ayant trait à l’étude de Mars. Que diable, Garner, les caméras de Phobos pourraient déjà nous montrer où l’intrus s’est posé ! Nous voulons avoir l’autorisation de scruter Mars à partir d’une orbite rapprochée. Nous voulons avoir l’autorisation de débarquer.

— Et qu’avez-vous obtenu jusqu’ici ? »

Nick ricana. « Les Nations Unies ne sont d’accord que pour deux choses. Nous pourrons scruter à notre guise la planète, mais de l’espace. Et pour avoir le droit d’éplucher leurs dossiers imbéciles, elles veulent nous imposer d’un million de marks !

— Payez ce million.

— C’est du vol.

— Est-ce là l’opinion d’un Zonier ? Pourquoi n’avez-vous pas de dossiers sur Mars ?

— Mars ne nous a jamais intéressés. Alors, à quoi bon ?

— Et les connaissances pures ?

— Un synonyme d’inutiles.

— Dans ces conditions, qu’est-ce qui vous fait désirer si fort des connaissances inutiles valant un million de marks ? »

Lentement, Nick se décida à répondre au sourire de son interlocuteur par un autre sourire. « C’est tout de même du vol. Comment diable la Terre a-t-elle su qu’elle aurait besoin de connaître Mars ?

— C’est le secret de la Recherche fondamentale. On prend l’habitude de découvrir le maximum possible sur toute chose. Et la plupart de ces découvertes sont utilisées tôt ou tard. Nous avons dépensé des milliards pour explorer Mars.

— J’autoriserai le versement d’un million de marks à la Bibliothèque universelle des Nations Unies. Maintenant, comment débarquer ? » Nick arrêta le masseur.

« J’ai… une idée sur la question. »

Une idée ridicule. Luke ne l’aurait pas envisagée un seul instant si le cadre de son existence actuelle avait été différent. Le Struldbrugs’ Club était luxueux et paisible, insonorisé partout, tapissé de draperies. Luke avait ravalé son propre rire dès qu’il s’était échappé de ses lèvres. Ici, on riait, on criait rarement. Le Club était un lieu de repos, après une vie de… non-repos ?

« Savez-vous piloter un vaisseau biplace, un Starfire ?

— Bien sûr. Il n’y a pas de différence dans les tableaux de bord. Des astronefs de la Zone emploient des propulseurs achetés chez Rolls-Royce en Angleterre.

— Je vous engage comme pilote au tarif d’un dollar par an. Je peux avoir un astronef paré dans six heures.

— Vous avez perdu la tête.

— Pas moi. Écoutez, Nick. Chaque prétendu diplomate aux Nations Unies sait à quel point il est important de trouver l’intrus. Mais personne ne bougera. Non pas par rancune à l’égard de la Zone. Ou du moins pas uniquement. Mais par inertie. Les Nations Unies sont un gouvernement mondial. Instrument difficile à manier, ce gouvernement, puisqu’il régente les vies de dix-huit milliards de gens. Pis encore : les Nations Unies se composent de nations individuelles. De nos jours, les nations ne sont plus très puissantes. Le temps arrivera vite où on aura oublié jusqu’à leurs noms. Je ne suis pas certain que ce soit une bonne chose, mais aujourd’hui le prestige national peut s’interposer. Il faut des semaines pour qu’elles se mettent d’accord sur n’importe quoi.

« Tandis qu’il n’existe pas de loi s’opposant à ce qu’un citoyen des Nations Unies aille où il lui plaît dans l’espace terrestre, ou embauche qui il veut. Un certain nombre de nos pilotes autour de la Lune sont des Zoniers. »

Nick secoua la tête comme s’il voulait clarifier ses pensées. « Garner, je ne vous comprends pas. Vous ne pouvez pas croire sérieusement que nous réussirons à trouver l’intrus avec un biplace. Je connais la poussière martienne. Il est caché dans l’une de ces mers de poussière, en train de disséquer Jack Brennan, et il sera impossible de l’atteindre sans avoir fouillé les déserts centimètre par centimètre avec des radars de profondeur.

— Très juste. Mais quand les politiciens se rendront compte que vous êtes parti pour fouiller Mars, que croyez-vous qu’ils feront ? Le fait que vous êtes embauché comme pilote est un détail technique évident pour tout le monde. Supposez que nous trouvions l’intrus ? La Zone s’en attribuera le mérite. »

Fermant les yeux, Nick tenta de réfléchir. Il n’était pas accoutumé à une logique qui tourne tellement en rond. Mais Garner semblait avoir raison. S’ils pensaient qu’il allait vers Mars, avec ou sans un Terrien comme compagnon… Nick Sohl, Premier président pour la Zone, habilité à conclure des traités.

Inquiétant. Ils enverraient une flotte pour commencer les recherches les premiers.

« Donc j’ai besoin d’un Terrien qui m’engage comme pilote. Pourquoi vous ?

— Je suis à même de me procurer un astronef maintenant. J’ai des relations.

— Okay. Obtenez l’astronef, puis trouvez un Terrien du type explorateur intrépide. Vendez-lui le vaisseau. Ensuite, il m’embauchera comme pilote. D’accord ?

— D’accord si vous voulez, mais je ne le ferai pas.

— Pourquoi ? » Nick le dévisagea. « Vous ne pensez pas sérieusement à m’accompagner ? »

Luke fit un mouvement de tête résolument affirmatif.

Nick ne put s’empêcher de rire. « Quel âge avez-vous ?

— Je suis trop vieux pour gâcher les années qui me restent en demeurant assis au Struldbrugs’ Club pour attendre la mort. Serrez-moi la main, Nick.

— Hein ? Oui, bien sûr, mais… Aïe ! Bon, vous avez des mains solides. D’ailleurs tous les Terriens sont beaucoup trop musclés.

— Excusez-moi. Je voulais tout simplement vous démontrer que je ne m’étais pas affaibli.

— Démonstration réussie. Pas de faiblesse dans les mains, en tout cas.

— Et nous n’utiliserons pas nos jambes. Où que nous allions, nous ne marcherons pas à pied.

— Vous êtes fou ! Et si votre cœur vous lâche ?

— Il y a de fortes chances pour qu’il me survive longtemps : il est prothétique.

— Vous êtes fou. Complètement fou. Voilà ce que c’est que de vivre au fond d’un puits de pesanteur. La pesanteur empêche le sang d’irriguer le cerveau.

— Je vais vous conduire au téléphone. Il faut que vous versiez votre million de marks avant que les Nations Unies comprennent ou nous allons. »

Phssthpok rêvait.

Il avait dissimulé la capsule de fret sous la poussière fluide de la région de Solis Lacus, qui apparaissait comme un mur ocre de l’autre côté de la coque en twing. Là, ils seraient en sécurité aussi longtemps que durerait le système de survie ; et il durerait longtemps, très longtemps.

Phssthpok restait dans la cale du fret où il pouvait surveiller son prisonnier. Après leur atterrissage, il avait démonté tous les mécanismes de la capsule pour effectuer les réparations et réglages nécessaires. À présent, il ne faisait plus que surveiller son prisonnier.

L’autochtone n’exigeait guère de soins. Il évoluait presque normalement. Il serait un monstre, mais peut-être pas un infirme.

Phssthpok était allongé sur son tas de racines et il rêvait.

Dans quelques semaines, il aurait achevé sa longue tâche… ou il aurait échoué. De toute façon, il pourrait cesser de manger. Il avait vécu assez longtemps pour sa convenance. Bientôt il terminerait sa vie comme il avait failli le faire treize cents ans plus tôt, au cœur de la galaxie…

Il avait vu l’éclair embraser la vallée de Pitchok, et il avait compris le sort qui l’attendait.

Depuis vingt-six ans, Phssthpok était un protecteur. Les enfants qui lui restaient dans la vallée foudroyée par les radiations avaient de vingt-six à trente-cinq ans ; leurs propres enfants avaient des âges qui s’échelonnaient jusqu’à vingt-quatre ans environ. La durée de sa vie dépendrait de ceux qui avaient survécu à la bombe. Il était immédiatement retourné à la vallée pour le savoir.

Il n’y avait plus guère de reproducteurs dans la vallée, mais les rares survivants devaient être protégés. Phssthpok et le reste des familles de Pitchok conclurent une paix dont les clauses stipulaient qu’ils conserveraient la vallée, avec leurs reproducteurs stériles, jusqu’à leur mort et que la vallée reviendrait ensuite à l’Alliance des Mers orientales. Il existait des moyens de neutraliser partiellement les retombées radioactives ; les familles de Pitchok les employèrent. Puis, abandonnant leur vallée et ses survivants aux soins de l’une d’elles, elles s’étaient dispersées.

Les reproducteurs, ayant survécu, avaient tous subi des tests et ils avaient été déclarés essentiellement stériles. « Essentiellement », cela voulait dire que même s’ils avaient des enfants, ceux-ci seraient des mutants : leur odeur serait différente et, sans protecteur pour défendre leurs intérêts, ils mourraient promptement.

Pour Phssthpok, le plus important de ses descendants ayant survécu était le plus jeune, Ttuss, une petite femelle de deux ans.

Le temps lui était mesuré. Dans trente-deux ans, Ttuss atteindrait l’âge du changement. Elle deviendrait un être intelligent, supérieurement cuirassé, avec une peau capable de résister à un couteau de cuivre et une force lui permettant de soulever dix fois son propre poids. Elle serait une combattante idéale, mais elle n’aurait pas à se battre.

Elle cesserait de manger. Elle mourrait, et Phssthpok cesserait de manger. La durée de vie de Ttuss était aussi celle de Phssthpok.

Mais un protecteur pouvait adopter comme descendants toute la race des Pak. Il aurait au moins l’occasion rêvée d’assigner un but à sa vie. Il y avait toujours une trêve pour un protecteur sans enfants puisqu’il n’avait aucune raison de se battre. Et un lieu où il pouvait aller.

La Bibliothèque était aussi vieille que le désert radioactif qui l’entourait. Ce désert ne serait jamais plus recultivé ; tous les mille ans, il était ensemencé de radiocobalt afin que nul protecteur ne pût le convoiter. Les protecteurs pouvaient traverser ce désert ; ils n’avaient pas de gonosomes que détruiraient les particules subatomiques. Les reproducteurs ne le pouvaient pas.

De quand datait la Bibliothèque ? Phssthpok n’en savait rien, et il ne se posa même pas la question. Mais la division réservée aux voyages dans l’espace avait trois millions d’années.

Il se rendit à la Bibliothèque avec un certain nombre de… ne disons pas « d’amis », mais compagnons de misère, anciens membres sans enfants des familles de Pitchok. La Bibliothèque était immense ; un savoir d’au moins trois millions d’années – celui des Pak – s’y trouvait rassemblé, réparti en divisions selon le sujet. Naturellement, le même livre figurait souvent dans plusieurs divisions. Les compagnons de Phssthpok se dispersèrent à l’intérieur, et Phssthpok n’en revit aucun pendant trente-deux ans.

Il passa ce laps de temps dans une grande salle qui était un labyrinthe de rayons chargés de livres du plancher au plafond. Des serviteurs remplissaient régulièrement des coffres de racines de l’arbre de vie. Ils apportaient aussi, un peu au hasard, d’autres aliments tels que de la viande, des légumes, des fruits, tout ce qui pouvait assurer la subsistance de protecteurs sans enfants qui avaient préféré la Bibliothèque à la mort. Les racines de l’arbre de vie composaient une nourriture parfaite pour un protecteur, mais il pouvait manger n’importe quoi.

Et il y avait les livres.

Ils étaient pratiquement indestructibles, ces livres. Ils auraient émergé comme des météores palpitants du centre d’une explosion d’hydrogène en fusion. Ils étaient tous écrits plus ou moins dans la langue moderne, et des bibliothécaires les recopiaient quand le vocabulaire changeait. Dans la salle où Phssthpok s’était installé, il n’y avait que des ouvrages consacrés à l’espace et aux voyages dans l’espace.

La philosophie du voyage dans l’espace avait inspiré divers auteurs. Tous leurs traités semblaient poser un postulat fondamental : un jour, la race des Pak devrait trouver une nouvelle patrie. Partant de là, tout apport aux techniques du vol spatial contribuait à l’immortalité de l’espèce. Phssthpok pouvait envisager cette hypothèse, en sachant qu’un protecteur qui n’y croyait pas, n’écrirait jamais un livre sur ce sujet. Il y avait aussi des rapports sur des vols interstellaires et interplanétaires, des dizaines de milliers, à commencer par le voyage fantastique qu’avait effectué un groupe, trois millions d’années auparavant, à l’intérieur de la roche creusée d’astéroïde et à travers la galaxie pour rechercher des soleils nains jaunes. Il y avait des textes techniques sur tout ce qui pouvait se rapporter à l’espace : engins spatiaux, astrogation, écologie, miniaturisation, physique nucléaire et subnucléaire, pesanteur (et les moyens de s’en servir), astronomie, astrophysique, prospection minière dans les mondes de ce système et des systèmes voisins, diagrammes pour un statoréacteur Bussard hypothétique (dans l’ouvrage inachevé d’un protecteur qui, à mi-chemin, avait perdu son appétit), diagrammes de la propulsion ionique, théorie du plasma, etc.

Il commença par la gauche pour faire le tour complet de la salle.

Il avait choisi la division des voyages dans l’espace sans intention particulière ; elle lui avait paru moins encombrée que les autres. L’âme de Phssthpok ne s’embarrassait pas du roman de l’espace. Il persista dans cette étude pour ne pas avoir à recommencer ailleurs. Il avait peut-être besoin de chaque minute de ses trente-quatre ans de grâce, quel que soit le travail pour lequel il avait opté. En vingt-huit ans, il lut tous les livres de la division astronautique, et il s’aperçut qu’il n’avait rien trouvé encore qui réclamât une action énergique.

Un projet de migration ? Son urgence ne s’imposait pas. Le soleil des Pak avait au moins des centaines de millions d’années à vivre… plus longtemps que la race des Pak, selon toute probabilité, étant donné leurs guerres continuelles. Et les risques d’une catastrophe seraient élevés. Les soleils jaunes étaient rares dans le noyau galactique. Les Pak devraient voyager loin… avec un équipage de protecteurs se disputant constamment pour gouverner le vaisseau. À ce compte-là, les noyaux des galaxies pourraient quelquefois exploser en une réaction en chaîne de supernovæ. En réalité, une migration ne pourrait s’effectuer qu’en passant par les extensions.

La première expédition qui avait entrepris cette tentative avait connu un sort horrible.

Bon. S’engager dans le personnel de la Bibliothèque ? Il y avait pensé bien des fois, mais la conclusion de ses réflexions était toujours la même. Quelle que fût la section de la Bibliothèque dont il s’occuperait, sa vie dépendrait des autres. Pour entretenir sa volonté de vivre, il lui faudrait savoir que tous les Pak bénéficieraient de son travail à la Bibliothèque. S’il y avait une période inintéressante dans les nouvelles découvertes, si sa foi vacillait, il n’aurait plus envie de manger.

C’était effrayant de ne plus avoir envie de manger. Au cours des dernières décennies, cela lui était arrivé à plusieurs reprises. Chaque fois, il s’était forcé à relire les communications de la vallée de Pitchok. La plus récente lui disait que Ttuss était toujours en vie quand elle avait été envoyée. Peu à peu son appétit revenait. Sans Ttuss, il aurait péri.

Il s’était renseigné sur les bibliothécaires : d’ordinaire, ils ne vivaient pas longtemps. Devenir bibliothécaire n’était donc pas une solution.

Trouver le moyen de conserver Ttuss en vie ? S’il en avait été capable, il aurait utilisé la méthode pour lui-même.

Étudier l’astronomie théorique ? Il ne manquait pas d’idées en ce domaine, mais elles n’aideraient pas la race des Pak. Les Pak n’étaient pas friands de connaissances pures. Faire de la prospection minière sur les astéroïdes ? Les astéroïdes de cette étoile et des étoiles voisines avaient fait l’objet d’une prospection aussi poussée que celle de la surface de la planète, avec cette différence que les courants de convection à l’intérieur de la planète finissaient par remplacer les mines épuisées. Il aurait dû potasser la récupération des métaux. Maintenant, il était trop tard pour changer d’études. Mettre en orbite des villes en bulles de plastique pour procurer plus d’espace vital aux reproducteurs ? Absurde ! Elles seraient trop vulnérables, trop facilement capturées ou détruites par accident.

Un jour, l’appétit de Phssthpok disparut. Les lettres de la vallée de Pitchok ne servaient plus à rien : il ne croyait pas en leur contenu. Il envisagea de retourner dans la vallée, mais il réfléchit qu’il mourrait d’inanition en route. Lorsqu’il acquit cette certitude, il s’assit contre un mur, le dernier d’une file de protecteurs qui ne mangeaient pas non plus et qui attendaient la mort.

Une semaine s’écoula. Les bibliothécaires constatèrent que les deux premiers de la file étaient morts. Ils les ramassèrent – deux squelettes revêtus d’une cuirasse de cuir sec et ridée et ils les emportèrent.

Phssthpok se rappela un livre.

Il lui restait assez de forces pour qu’il s’en saisit.

Il lut attentivement, le livre dans une main et une racine dans l’autre. Bientôt il mangea la racine…

Le vaisseau spatial avait été un astéroïde à peu près cylindrique, d’un nickel-fer assez pur et parcouru de strates de pierre, d’une longueur de dix kilomètres et d’un diamètre de six. Un groupe de protecteurs sans enfants l’avait taillé avec des miroirs solaires et aménagé un petit système de survie, des commandes, une grande salle de cryohibernation, une pile et un générateur atomiques, un propulseur ionique orientable, et un énorme réservoir de césium. Ils avaient jugé utile d’exterminer les protecteurs d’une famille nombreuse afin d’avoir sous leur contrôle un millier de reproducteurs. Avec deux protecteurs comme pilotes et soixante-dix autres en hibernation avec le millier de reproducteurs, avec une sélection méticuleuse des formes de vie bénéfiques du monde Pak, ils étaient partis pour une extension de la galaxie.

Bien que leur savoir fût de trois millions d’années plus pauvre que celui de Phssthpok, ils avaient une bonne raison pour choisir les étendues extérieures de la galaxie. Par là, ils auraient de meilleures chances de trouver des soleils jaunes, ainsi qu’une planète double, à distance raisonnable. Les perturbations provenant d’étoiles séparées par une demi-année-lumière raréfiaient les planètes doubles dans le noyau galactique ; et il était légitime de croire que, seule, une lune démesurée pourrait donner à un monde quelconque une atmosphère capable de faire subsister une vie Pak.

Un propulseur ionique et une certaine quantité de césium… Ils comptaient se déplacer avec lenteur, et c’est ce qu’ils firent. À vingt mille kilomètres par seconde par rapport au soleil Pak, ils naviguèrent. Ils émirent un message laser vers le soleil Pak pour annoncer à la Bibliothèque que le propulseur ionique avait fonctionné. Les photocalques se trouvaient quelque part dans la Bibliothèque, accompagnés d’une liste de modifications suggérées.

Phssthpok, peu intéressé par ces détails, sauta plusieurs chapitres pour arriver au dernier qui était plus récent de cinq cent mille ans.

Il y trouva l’enregistrement d’un message laser qui avait tracé son sillon à travers le système Pak ; déchiré, pâli, altéré par des nuages de poussière et la distance, il avait été écrit dans une langue devenue morte. Les bibliothécaires l’avaient traduit et classé dans ce chapitre. Il avait dû être retraduit des centaines de fois depuis lors. Des dizaines et des dizaines de chercheurs comme Phssthpok l’avaient sans doute lu, s’étaient posé des questions sur la partie de l’histoire qu’ils ne connaîtraient jamais, et avaient passé outre…

Mais Phssthpok le lut attentivement.

Ils avaient parcouru un long chemin dans les extensions galactiques. La moitié des protecteurs étaient morts à la fin du voyage, non de faim ou de violence, mais de vieillesse. Le fait présentait un caractère si exceptionnel qu’une description médicale détaillée avait été incluse dans le message. Ils avaient croisé des soleils jaunes sans planètes, et d’autres dont les mondes n’étaient que des masses gigantesques de gaz. Ils avaient vu passer des soleils jaunes entraînant des mondes qui auraient pu être habitables, mais qui étaient tous trop loin pour être atteints avec la réserve de césium. La poussière galactique et la pesanteur de la galaxie avaient ralenti leur étrange astronef en accroissant sa réserve de manœuvre. Le ciel s’était obscurci autour d’eux car les soleils devenaient rares.

Ils avaient trouvé une planète.

Ils avaient freiné, transféré ce qui restait de plutonium dans les propulseurs de l’engin d’atterrissage, et ils étaient descendus. La décision n’était pas définitive ; mais si la planète ne se montrait pas à la hauteur des circonstances, ils auraient du travail pendant quelques décennies avant de remettre leur astronef en état de reprendre le vol spatial.

La planète avait des formes de vie. Certaines étaient hostiles, mais aucune ne posa de problème sérieux. Il y avait de la terre. Les protecteurs restants réveillèrent les reproducteurs et les lâchèrent dans les forêts pour qu’ils soient prolifiques et se multiplient. Ils plantèrent de futures récoltes, creusèrent des mines, construisirent des machines pour en creuser davantage, et d’autres machines pour l’agriculture…

Le ciel nocturne noir, presque sans étoiles, gêna quelques colons, mais ils finirent par s’y habituer. Les pluies fréquentes en contrarièrent d’autres, mais ne nuisirent pas aux reproducteurs, si bien que tout alla pour le mieux. Comme il y avait de la place pour tout le monde, les protecteurs ne se battirent même pas. Aucun ne cessa de manger. Il y avait des prédateurs et des bactéries à exterminer, une civilisation à édifier. Il y avait beaucoup à faire.

Avec le printemps et l’été, arrivèrent les récoltes – et la catastrophe. L’arbre de vie n’en était plus un.

Les colons ne parvenaient pas à comprendre ce qui s’était passé. Une plante avait poussé, et venait bien. Elle avait l’aspect et le goût de l’arbre de vie, mais son odeur n’était pas la bonne. Quant à ses effets sur les reproducteurs et les protecteurs, ils auraient pu aussi bien manger de l’herbe.

Ils ne pouvaient pas retourner dans l’espace. Leur maigre provision de racines représentait un nombre inflexible d’heures de travail des protecteurs. Ils pourraient refaire le plein de leurs réservoirs de césium, ils pourraient même mettre au point une technologie pour produire du plutonium dans le temps qui leur restait ; mais quant à trouver et atteindre un autre monde semblable à celui des Pak… non ! Et en admettant qu’ils y arrivent, quelle garantie auraient-ils que l’arbre de vie y pousserait ?

Ils avaient passé leurs dernières années à construire un rayon laser assez puissant pour percer les nuages de poussière qui les cachaient du noyau galactique. Ils ne savaient pas s’ils avaient réussi. Ils ne savaient pas ce qui était défectueux dans leur culture ; ils accusaient le manque de densité d’une longueur d’onde particulière de la lumière stellaire, ou de la lumière stellaire en général, bien que leurs expériences dans ces directions n’eussent rien prouvé. Ils communiquèrent des renseignements détaillés sur l’ascendance de leurs passagers reproducteurs, dans l’espoir que certains pourraient survivre. Et ils réclamèrent du secours.

Il y avait de cela deux millions et demi d’années.

Phssthpok était assis à côté du coffre à racines ; il mangeait tout en lisant. Il aurait souri si son visage avait été façonné pour sourire. Déjà il percevait que sa mission mobiliserait tous les protecteurs sans enfants du monde.

Depuis deux millions et demi d’années, ces reproducteurs avaient vécu sans arbre de vie. Sans avoir le moyen de passer dans la phase protecteur. Des animaux. Des bêtes.

Et Phssthpok seul savait comment les retrouver.

Vous avez pris l’avion à New York, U.S.A., pour Piquetsburg, Afrique du Nord. Soudain vous vous apercevez que New York s’envole dans une certaine direction, Piquetsburg dans une autre, et qu’un vent d’ouragan déporte votre avion dans une troisième…

Un cauchemar ? Ma foi, oui. Mais un voyage dans le système solaire ne ressemble pas à un voyage sur une planète. Chaque roche particulière se déplace à sa propre allure, comme des particules de beurre dans une baratte.

Mars suivait une route presque circulaire. Des astéroïdes tournaient non loin en orbites plus elliptiques, se rapprochaient de la planète rouge ou restaient en arrière, quelques-uns transportaient des télescopes. Leurs opérateurs avertiraient Cérès s’ils voyaient quelque chose se passer sur la surface.

Le statoréacteur Bussard abandonné passa par-dessus le soleil et décrivit une courbe vers l’intérieur, en suivant une hyperbole peu profonde qui l’amènerait sur le plan des planètes.

Le Bœuf Bleu suivit une courbe d’accélération d’un ordre supérieur : un J dont le jambage finirait par harmoniser la vitesse et la position du Bœuf avec celles de l’Intrus.

L’U Thant s’éleva de la Terre sur un statoréacteur loué à Death Valley Port. Au-dessus du Pacifique, le décor était admirable. Après être monté à deux cent quarante kilomètres et s’être mis en orbite, conformément à la loi, Nick passa à l’énergie de fusion et se dirigea vers l’espace. Il laissa le statoréacteur trouver tout seul sa route pour rentrer chez lui.

La Terre roulait sur elle-même et s’éloignait en tombant. Mars se trouvait à quatre jours de voyage à un g, et Cérès leur dirait quels astéroïdes éviter.

Nick mit l’astronef sur pilote automatique. Il n’était pas trop mécontent de l’U Thant. C’était un engin pour la marine terrienne, dont le profilage s’accordait avec les fonctions ; mais le matériel semblait approprié et les commandes étaient d’une élégante simplicité. De plus, la cuisine lui parut excellente.

« Je peux fumer ? demanda Luke.

— Pourquoi pas ? Vous ne pouvez pas avoir l’inquiétude de mourir jeune.

— Les Nations Unies ont-elles déjà leur argent ?

— Certainement. Le transfert a dû avoir lieu il y a plusieurs heures.

— Parfait. Appelez-les, dites-leur qui vous êtes, et demandez tout ce qu’elles ont accumulé sur Mars. Dites-leur de le faire passer sur l’écran, et que vous paierez pour le laser. Cela fera d’une pierre deux coups.

— Pourquoi ?

— Elles appendront ainsi où nous allons.

— Vous avez raison… Luke, pensez-vous réellement que cela va les mettre en branle ? Je sais à quel point les Nations Unies sont difficiles à manier. Il y a eu l’affaire Muller.

— Considérez-la d’un point de vue différent, Nick. Comment êtes-vous arrivé à représenter la Zone ?

— Des tests d’aptitude ont démontré que j’avais un quotient intellectuel élevé et que j’aimais commander. De là, j’ai grimpé les échelons.

— Pour préférons le vote.

— Des concours de popularité.

— Ça marche. Mais pas toujours sans inconvénients. Quel gouvernement n’en a pas ? » Garner haussa les épaules. « Chaque orateur aux Nations Unies représente une nation – une partie du monde. Il pense que c’est la meilleure partie, composée des meilleurs hommes. Autrement il n’aurait pas été élu. Il y a peut-être une vingtaine de représentants dont chacun est persuadé qu’il sait ce qu’il convient de faire au sujet de l’Intrus, et aucun d’entre eux n’acceptera de s’incliner devant les autres. Le prestige. Finalement, ils élaboreront un compromis. Mais s’ils apprennent qu’un civil et un Zonier peuvent les battre dans la course à l’intrus, ils perdront moins de temps. Vous comprenez ?

— Non.

— Allons, appelez-les ! »

Un rayon-message les atteignit un peu plus tard. Ils commencèrent à parcourir les informations sur Mars que la Terre avait amassées.

Il y en avait vraiment beaucoup ; elles s’étendaient sur des siècles. À un moment donné, Nick s’écria : « Je suis prêt pour des vacances d’été. Pourquoi faut-il que nous regardions tout cela ? Selon vous, nous nous livrons tout simplement à un bluff.

— Selon moi, nous recherchons quelque chose, à moins que vous n’ayez mieux à faire. Pour bluffer, le bon moment est quand on a les quatre as. »

Nick éteignit l’écran. La conférence se trouvait maintenant enregistrée sur bande ; ils pourraient toujours s’y rapporter. « Réfléchissons ensemble, dit Nick. J’ai versé un million de marks sur le budget de la Zone pour ces sornettes, plus des taxes additionnelles pour le rayon-message. Avare comme je suis, je me sens presque obligé de m’en servir. Mais, depuis une heure, nous avons étudié l’affaire Muller, et tout était tiré des dossiers de la Zone ! »

Onze ans plus tôt, un Zonier du nom de Muller qui faisait de la prospection minière avait essayé d’utiliser la masse de Mars pour opérer un vif changement de cap. Il s’était trop rapproché et avait dû se poser. Aucun problème : les policiers viendraient le chercher dès que les Nations Unies leur donneraient le feu vert. Personne ne se pressa… jusqu’au jour où Muller fut assassiné par des Martiens.

Avant cette agression, les Martiens avaient été un mythe. Muller avait sûrement été surpris. Mais, pouvant à peine respirer dans une atmosphère proche du vide, il avait réussi à tuer une demi-douzaine de Martiens en se servant d’un réservoir d’eau pour répandre la mort dans toutes les directions.

« Pas tout, protesta Garner. C’est nous qui avons étudié les cadavres martiens que vous avez récupérés. Cette information nous sera peut-être utile. Je me demande encore pourquoi l’intrus a choisi Mars. Connaîtrait-il des Martiens ? Ou veut-il établir des relations avec eux ?

— Grand bien lui fasse !

— Ils utilisent des lances. De mon point de vue, cela prouve qu’ils sont intelligents. Nous ne savons pas à quel point, parce que personne n’a jamais essayé de parler à un Martien. Ils possèdent peut-être un certain type de civilisation là-bas, sous la poussière.

— Des civilisés, n’est-ce pas ? » La voix de Nick se fit féroce. « Ils ont tailladé la tente de Muller ! Ils l’ont privé de son air. Dans la Zone, c’est le pire des crimes.

— Oh ! Je n’ai pas dit qu’ils étaient sympathiques ! »

Le Bœuf Bleu volait sans propulsion. Derrière lui, le vaisseau spatial étranger était visible à l’œil nu et se rapprochait. Tina s’énervait de ne pouvoir le surveiller. Mais cela pouvait présenter un avantage : l’intrus ne verrait pas trois Zoniers en train de libérer le monoplace d’Einar Nilsson de son grand utérus métallique.

« Les crampons sont détachés ici », dit Tina. Elle était en sueur. Elle sentait un souffle frais sur son visage, car le système d’aération fonctionnait pour empêcher son masque de s’embrumer.

La voix de Nate retentit derrière son oreille. « Bon travail, Tina. »

Einar dit à son tour : « Nous aurions pu emporter un quatrième homme dans le système de survie du monoplace. Zut ! Je regrette de n’y avoir pas pensé. Nous aurions été deux à faire la connaissance de l’intrus.

— Cela n’a probablement pas d’importance. L’intrus est parti. C’est un vaisseau mort. » Néanmoins, Nate avait l’air mal à l’aise.

« Et combien de gens a-t-il laissés derrière ? Je n’ai jamais beaucoup cru que l’intrus naviguerait tout seul en monoplace entre les étoiles. Trop poétique. N’importe. Tina, donnez-nous cinq secondes de poussée sous la tuyère de fusion. »

Tina arrondit les épaules et alluma les jets de son réacteur dorsal. D’autres flammes jaillirent en avant sous la coque. Le vieux monoplace se souleva lentement entre les grandes portes.

« Okay, Nate, montez vite à bord. Veillez à conserver le Bœuf entre vous et l’intrus à tout moment. Espérons qu’il ne possède pas de radar de profondeur. »

Impossible à l’un et à l’autre de voir le froncement de sourcils de Tina.

La taille moyenne des femmes de la Zone était d’un mètre quatre-vingts ; mais elles avaient tendance à être minces et élancées. Tina Jordan mesurait un mètre quatre-vingts et était bâtie en proportion, à l’échelle terrienne. Elle avait des formes parfaites, et elle s’en enorgueillissait. Elle trouvait ennuyeux que les Zoniers la prissent encore pour une Terrienne.

Elle avait quitté la Terre à vingt et un ans. Depuis quatorze ans, elle vivait dans la Zone : sur Cérès, Junon, Mercure, à la station d’Héra en orbite rapprochée autour de Jupiter, et dans les troyens arrière. Elle considérait la Zone et le système solaire comme sa patrie. Elle se souciait fort peu de n’avoir jamais piloté de monoplaces. Beaucoup de Zoniers étaient dans son cas. Les mineurs en monoplace ne représentaient qu’un aspect de l’économie de la Zone qui comprenait des chimistes, des physiciens nucléaires, des astrophysiciens, des hommes politiques, des astronomes, des employés de bureau, des marchands et… des programmeurs d’ordinateurs.

Elle avait toujours entendu dire que, dans la Zone, les femmes n’étaient victimes d’aucun préjugé défavorable. Et c’était vrai ! Sur la Terre, des femmes occupaient encore des emplois mal rétribués. Les employeurs prétendaient que certains travaux nécessitaient de la force physique, ou qu’une femme les quitterait pour se marier au moment le plus opportun, ou même qu’une femme qui travaillait rendait sa famille malheureuse. Dans la Zone, il en allait autrement ; et Tina en avait été plus surprise que réjouie. Elle s’était attendue à être déçue.

Et voilà qu’une femme, programmeuse d’ordinateur, était l’élément le plus important du personnel du Bœuf. C’était à la fois une crainte et une joie. La crainte était pour Nate, qui était trop jeune pour courir un tel risque ; car un Zonier avait déjà rencontré l’intrus, et nul n’en avait plus entendu parler depuis.

Mais que faisait Nate à bord du monoplace ?

Elle aida Einar à retirer son scaphandre – il était une montagne de chair ; jamais, il n’aurait pu se soulever contre la pesanteur de la Terre – puis elle le laissa faire la même chose pour elle.

« Je croyais, dit-elle, que ce serait Nate qui aborderait l’intrus. »

Einar parut étonné. « Quoi ? Non. Ce sera vous.

— Mais… » Elle chercha ses mots, et elle les trouva avec horreur. « Mais je suis une femme. » Elle se tut.

« Réfléchissez, reprit Einar en se forçant à la patience. Le vaisseau pourrait ne pas être vide. Monter à bord risque d’être dangereux.

— En effet ! dit-elle avec énergie.

— « Voilà pourquoi nous assurerons à quiconque montera à bord toute la protection dont nous disposons. Le Bœuf fait partie de cette protection. Je garderai le moteur atomique en marche ; il devrait suffire à pulvériser le salaud s’il essayait je ne sais quoi, et le com-laser, à cette portée, le perforerait de part en part. Mais il y a une chance pour que le Bœuf soit lui aussi anéanti.

— Le monoplace monte donc la garde. » Tina fit un geste comme pour écarter le sujet. « J’avais découvert cela toute seule. Je pensais que je…

— Non, ne dites pas de bêtises. Vous n’avez jamais piloté un monoplace dans toute votre existence. Ici, je n’ai guère le choix. J’avais envisagé de laisser Nate piloter le Bœuf ; mais quoi ! C’est mon astronef, et il connaît les monoplaces. Je ne pouvais pas vous confier l’un ou l’autre de ces postes.

— Non, bien sûr. » Elle était calme, apparemment, mais une boule glacée de peur s’installait dans son ventre.

« De toute façon, vous êtes le meilleur choix. Vous serez celle qui établira le contact avec l’intrus ; vous essaierez d’apprendre sa langue. En dehors de cela, vous êtes une Terrienne et, physiquement, la plus robuste d’entre nous. »

Tina approuva d’un geste saccadé de la tête.

« Vous auriez pu ne pas venir, vous savez.

— Oh ! Ce n’est pas cela ! Vous ne croyez pas, j’espère, que je songeais à mourir. Tout simplement… je ne m’étais pas…

— Non, vous ne vous étiez pas donné la peine de réfléchir. Il faudra vous habituer à réfléchir, en vivant dans la Zone », dit gentiment Einar. Maudit bonhomme !

La poussière de Mars est unique.

Son unicité est le résultat de la cimentation du vide. Il fut un temps où la cimentation du vide était le croque-mitaine des industries de l’espace. De petits composants de sonde spatiale, qui dans l’air glisseraient aisément les uns sur les autres, se soudaient solidement dans le vide, dès que les gaz absorbés par leurs surfaces pouvaient s’évaporer. La cimentation du vide a fondu des éléments dans les premiers satellites américains et dans les premières sondes interplanétaires soviétiques. La cimentation du vide empêche la Lune d’être profondément enfouie sous la poussière des météores. Les particules se soudent en une roche craquante, en un ciment naturel, sous la même attraction moléculaire qui soude les blocs de Johanssen et transforme la vase des fonds marins en roches sédimentaires.

Mais sur Mars, il y a juste assez d’atmosphère pour arrêter ce processus et pas tout à fait assez pour arrêter un météore. Une poussière de météores recouvre presque toute la planète. Les météores peuvent fondre la poussière en cratères, mais elle ne se cimente pas, bien qu’elle soit assez fine pour couler comme de l’huile visqueuse.

« Cette poussière va être notre plus gros problème, dit Luke. L’Intrus n’a même pas eu besoin de se creuser un trou. Il a pu s’enfoncer n’importe où. »

Nick coupa l’émetteur laser qui, après deux jours d’usage, était brûlant. « Il aurait pu se dissimuler n’importe où dans le Système, mais il a choisi Mars. Il devait avoir une raison. Peut-être s’agit-il de quelque chose d’impossible à faire sous la poussière. Ce qui le situerait dans un cratère ou sur une montagne.

— Il aurait été repéré. « Luke regarda une photographie tirée de la mémoire du pilote automatique et prise par un groupe près du piège à contrebandiers. Elle représentait un œuf métallique vaguement luisant dont le petit bout était pointu. L’œuf se déplaçait le gros bout en avant, et il filait comme s’il était propulsé par une fusée. Mais il n’y avait pas de jet de propulsion, du moins aucun qui aurait pu être détecté par un instrument.

« Il est assez gros pour être aperçu de l’espace, dit Luke, et facilement reconnaissable avec cette coque argentée.

— Oui. Eh bien, il est sous la poussière ! Il faudra beaucoup d’astronefs avec des radars de profondeur pour le trouver, et encore sans garantie. » Nick promena ses mains sur son crâne dégarni. « Nous pourrions repartir maintenant. Votre gouvernement de Terriens s’est finalement décidé à nous envoyer quelques vaisseaux. J’ai eu l’impression qu’ils n’étaient pas tellement contents de nous voir participer à leurs investigations. » Il s’était exprimé d’une voix neutre, diplomatique.

« J’aimerais bien continuer. Quel est votre sentiment ?

— J’en suis ! La chasse aux choses bizarres est le sport que je pratique en vacances.

— Par où commenceriez-vous vos recherches ?

— Je ne sais pas. La poussière la plus épaisse sur la planète est dans le Tractus Albus.

— De sa part, ç’aurait été idiot de choisir la plus épaisse. Il serait allé là par hasard.

— Vous avez d’autres idées ?

— Solis Lacus, par exemple.

— Oh ! L’ancienne base des Terriens ? Bien raisonné. Il pourrait avoir besoin d’un système de survie pour Brennan.

— Je n’avais même pas pensé à cela. S’il a besoin de quoi que ce soit là-bas – technologie humaine, eau, n’importe quoi – c’est le seul coin où il peut aller sur la planète. S’il n’y est pas, nous pourrons au moins remplir quelques récipients de poussière martienne…

— Bœuf Bleu appelle U Thant. Ici Bœuf Bleu. Bœuf Bleu appelle U Thant par Death Valley Port. »

Ce message contiendrait un signal de cap. Nick régla le pilote automatique pour diriger son propre com-laser. « Cela prendra quelques minutes », dit-il. Puis : « Je me demande ce qui se passe pour Brennan.

— Pourrons-nous sortir de ce fatras le radar de profondeur ?

— Espérons que oui. Je ne vois pas quel autre instrument nous pourrions utiliser comme chercheur.

— Un détecteur de métal. Il doit y en avoir un à bord. »

« Ici Nicholas Brewster Sohl à bord d’U Thant. J’appelle Bœuf Bleu. Quelles nouvelles ? Je répète. Ici Nicholas… »

Einar passa sur l’émetteur. « Einar Nilsson, commandant du Bœuf Bleu. Nous avons rattrapé l’astronef de l’intrus. Tina Jordan se prépare à l’aborder. Je vous branche sur Tina. » Ce qu’il fit.

Et il se rejeta en arrière sur son siège pour attendre.

Il aimait bien Tina. Il était à moitié certain qu’elle trouverait le moyen de se faire tuer. Nate avait protesté avec véhémence, mais les arguments d’Einar étaient sans réplique. Il regarda attentivement le film transmis par la caméra du casque de Tina.

L’astronef de l’intrus avait l’air déserté, avec son attitude oblique et ses câbles mous de remorque qui commençaient à faire des boucles. Tina ne distingua aucun mouvement dans la lentille de la grosse pupille de l’œil. Elle s’arrêta à quelques mètres du hublot, et elle remarqua avec satisfaction que ses mains ne tremblaient pas sur les commandes d’allumage des jets.

« Ici Tina. Je suis à l’extérieur de ce qui ressemble à un module de commande. J’aperçois par la vitre – si c’est du verre – un siège d’accélération et des commandes tout autour. L’Intrus doit être hominien.

« Le module de service est trop radioactif pour que je m’en approche. Le module de commande est une sphère lisse avec un grand hublot et des câbles qui traînent dans les deux sens. Vous devriez voir tout cela, U Thant. »

Elle tourna lentement autour de la grosse pupille. Elle prenait son temps. Les Zoniers ne se hâtaient qu’en cas de nécessité absolue. « Je ne trouve aucune trace d’un sas. Il faudra que je me fraie un passage au pistolet thermique. »

« Passez par le hublot. Inutile de mettre le feu à un explosif quelconque », lui dit derrière son oreille la voix d’Einar.

La matière transparente avait un point de fusion de deux mille degrés Kelvin, et un laser était évidemment hors de question. Tina se servit d’un pistolet thermique pour tracer et retracer un cercle. Petit à petit, elle réussit à couper la matière transparente. « Je reçois du brouillard par les fentes, raconta-t-elle. Ah ! Je vais pouvoir passer ! »

Un disque transparent d’un mètre fut éjecté par le reste de l’air ; une sorte de brume blanche l’accompagnait. Tina se saisit du disque et l’envoya vers le Bœuf en vue d’une récupération ultérieure.

La voix d’Einar grésilla : « N’essayez pas encore d’entrer !

— Bien sûr. » Elle attendit que les bords du trou se refroidissent. Un quart d’heure, pendant lequel il ne se passa rien. Elle pensa qu’on devait commencer à s’agiter à bord de l’U Thant. Toujours aucun signe de mouvement à l’intérieur du module. Ils n’avaient rien décelé quand ils l’avaient sondé avec le radar de profondeur ; mais les parois étaient épaisses, et il était possible que quelque chose d’aussi peu dense que de l’eau, par exemple, eût échappé à l’examen.

Assez de temps perdu. Elle plongea à travers le trou.

« Je me trouve dans une petite cabine de commande », dit-elle en tournant le buste pour que la caméra montre l’ensemble. Des vrilles de brouillard glacé dérivaient vers le trou du hublot. « Très petite. Le tableau de bord est d’une telle complexité que j’incline à penser que l’intrus n’avait pas d’autopilote. Aucun homme ne pourrait se débrouiller avec toutes ces commandes et ces réglages. Je ne vois qu’un seul siège, et il n’y a pas d’autres extra-terrestres que moi.

« Un coffre est rempli de patates douces, dirait-on, tout à côté du siège du pilote. C’est le seul indice de possibilités culinaires dans ce compartiment. Je vais continuer mon inspection. » Elle essaya d’ouvrir la porte du fond de la salle de commande. La pression la maintint fermée. Elle utilisa son pistolet thermique. La porte se découpa beaucoup plus facilement que la matière du hublot. Elle attendit pendant que la salle se remplissait d’un brouillard dense, puis elle entra. Le brouillard était encore plus épais.

« Cette pièce est à peu près aussi grande que la salle de commande. Désolée pour la vue. On dirait un gymnase pour chute libre. » Elle promena la caméra tout autour d’elle, puis se dirigea vers l’une des machines et essaya de la mettre en marche. Cette machine semblait inviter quelqu’un à se tenir debout à l’intérieur contre la force de ressorts puissants. Tina ne réussit pas à la faire bouger.

Elle démonta la caméra et la fixa à une paroi en direction de la machine d’exercices. Elle fit une nouvelle tentative. « Ou bien je me débrouille mal, dit-elle à ses auditeurs, ou bien l’intrus ne ferait de moi qu’une bouchée. Voyons ce qu’il y a d’autre. » Elle regarda autour d’elle. « C’est drôle », murmura-t-elle peu après.

Il n’y avait rien d’autre. Rien que la porte donnant sur la salle de commande.

Une investigation de deux heures par Tina et Nate La Pan confirma ses dires. Le système de survie se composait :

D’une salle de commande dont les dimensions avoisinaient celles de la salle de commande d’un monoplace.

D’un gymnase pour chute libre, de dimensions équivalentes.

D’un coffre rempli de racines.

D’un énorme réservoir d’air. Il n’y avait pas de dispositifs de sécurité pour arrêter une fuite en cas de crevaison. Le réservoir était vide. Il avait dû être presque vide lorsque l’astronef avait atteint le système solaire.

D’un mécanisme très complexe de filtrage de l’air, sans doute destiné à éliminer la moindre trace de déchets biochimiques. Il avait été réparé de nombreuses fois.

D’un équipement aussi complexe pour la conversion des déchets liquides et solides.

C’était incroyable. L’unique Intrus avait apparemment passé son temps dans deux petites pièces, en ne mangeant qu’une sorte d’aliment, sans bibliothèque pour le distraire et sans pilote automatique ordinateur pour maintenir sa trajectoire, pour surveiller sa réserve de carburant, et lui faire éviter les météorites. Et pourtant le voyage avait duré des décennies, au moins. Étant donné la complexité du matériel de filtrage et de recyclage, l’énorme réservoir d’air avait dû être inclus uniquement pour remplacer l’air perdu par osmose à travers les parois !

« Voilà, dit enfin Einar. Revenez, tous les deux. Nous allons marquer une pause, et je demanderai des instructions à l’U Thant. Nate, mettez quelques racines dans un sac pressurisé. Nous pourrons les analyser. »

« Fouillez encore une fois le vaisseau, leur dit Nick. Peut-être trouverez-vous un pilote automatique simplifié : pas un ordinateur, rien qu’un truc pour maintenir la trajectoire. Vous êtes peut-être passés à côté d’un recoin quelconque où l’intrus aurait pu se cacher. En particulier, essayez d’entrer dans le réservoir d’air : il pourrait constituer un très bon refuge en cas de nécessité. » Il coupa le son et se tourna vers Luke. « Ils ne découvriront rien, évidemment. Voyez-vous autre chose ?

— Je voudrais qu’ils analysent l’air. En ont-ils la possibilité ?

— Oui.

— Et le verre du hublot, et la chimie de cette racine.

— Ils en auront fini avec la racine quand ce message leur parviendra. Il rouvrit le son. » Lorsque vous aurez fini d’analyser ce que vous avez récolté, vous pourriez réfléchir au moyen de remorquer ce vaisseau jusque chez nous. Restez auprès de lui, gardez votre moteur atomique en marche. Si une situation critique se présente, utilisez immédiatement le jet de la fusion. Terminé pour Sohl. »

Il contempla l’écran pendant quelque temps après qu’il se fut éteint. Et puis il murmura : « Un super-monoplace. Par les yeux de Finagle, je ne l’aurais pas cru !

— Et piloté par une sorte de super-Zonier, ajouta Luke. Solitaire. N’éprouvant pas le besoin de se distraire. Ne se souciant pas de ce qu’il mange. Aussi fort que King Kong. Vaguement humanoïde. »

Nick sourit. « Tout cela ne fait-il pas de lui une espèce supérieure ?

— Je ne le nierais pas. Et je suis terriblement sérieux. Il nous faut attendre et voir. »

Brennan remua.

Il n’avait pas bougé depuis des heures. Il gisait sur le dos dans le coffre aux racines, les yeux clos, le corps replié dans une position quasi fœtale autour de son ventre gonflé, les poings crispés. Mais il déplaça un bras, et Phssthpok se réveilla tout à fait.

Brennan s’empara d’une racine, la porta à sa bouche, la mordit et l’avala. La mordit et l’avala. La mordit et l’avala sous le regard attentif de Phssthpok. Mais il n’ouvrit pas les yeux.

La main de Brennan lâcha les deux derniers centimètres de la racine ; il se retourna et ne bougea plus.

Phssthpok se détendit. Il ne tarda pas à reprendre son rêve.

Il y avait plusieurs jours qu’il avait cessé de manger. Il se disait que c’était trop tôt, mais son ventre n’en croyait rien. Il vivrait juste assez longtemps. En attendant, il rêvait.

… Il était assis par terre dans la Bibliothèque avec un morceau de racine dans la bouche, un vieux livre en équilibre sur un genou rond comme un cantaloups et une carte étalée devant lui sur le plancher. C’était une carte de la galaxie, mais graduée en fonction du temps. Les étoiles du noyau étaient représentées dans des positions datant de trois millions d’années, mais les extensions étaient d’un demi-million d’années plus jeunes. Le personnel de la Bibliothèque avait consacré près d’une année à la lui préparer.

Supposons qu’ils aient franchi une distance X, se dit-il. Leur vitesse moyenne a dû être de 0,06748 vitesse de la lumière, étant donné le frottement de la poussière et les champs attractifs et électromagnétiques de la galaxie. Leur laser est retourné à la vitesse de la lumière ; tenons compte de la courbure de l’espace. Donnons-leur un siècle pour la construction du laser ; ils avaient tout le temps pour cela. Donc X =33 210 années-lumière.

Avec son compas, Phssthpok dessina un arc en prenant comme centre le soleil Pak. Marge d’erreur : 0,001, trente années-lumière. Ils sont sur cet arc !

Maintenant supposons qu’ils soient allés tout droit en partant du centre de la galaxie. C’était une bonne hypothèse : il y avait des étoiles dans cette direction, et le soleil Pak était décentré par rapport au noyau. Phssthpok traça une ligne radiale. Une marge d’erreurs plus grande ici. Erreur originelle, modifications de cap… Et la ligne droite se serait incurvée maintenant, tandis que la galaxie tournait comme du lait caillé. Ils seraient restés dans le plan galactique. Et ils sont près de ce point-ci. Je les ai trouvés…

Les subordonnés de Phssthpok se répandant comme des fourmis militaires dans la Bibliothèque. Chaque protecteur à portée se joignit à ses recherches. C’est dans la division de l’Astronautique, Phwee. Trouvez cela. Il nous faut ces diagrammes de statoréacteurs. Ttuss, j’ai besoin de savoir ce qui arrive quand un protecteur vieillit, et quand cela se produit, et tous les facteurs y contribuant. Il y a probablement un exemplaire de ce rapport à la division Médicale. Peut-être a-t-il été ajouté. Hratchp, nous avons à apprendre ce qui pourrait empêcher un arbre de vie de pousser dans les extensions galactiques. Il vous faut des agronomes, des chercheurs médicaux, des chimistes, des astrophysiciens. Utilisez la vallée de Pitchok pour vos expériences, et n’oubliez pas que l’environnement était habitable. Tentez des expériences avec le sol, une lumière stellaire réduite, un rayonnement réduit. Vous autres, des divisions de Physique et des Constructions mécaniques : il me faut un propulseur à fusion pour manœuvrer dans le système. Il me faut des véhicules de lancement pour tout ce que nous construisons. Dessinez-les ! Tous les protecteurs sans enfants sur la planète recherchaient un but de vie, une Cause. Et Phssthpok la leur donnait…

… Le vaisseau cosmique, finalement achevé, se dressant en trois éléments sur le sable non loin de la Bibliothèque. L’armée de Phssthpok se rassemblant. Nous avons besoin de monopôles, nous avons besoin de racines et de semences d’arbre de vie, nous avons besoin de quantités considérables de carburant hydrogène. Le statoréacteur ne fonctionnera pas au-dessous d’une certaine vitesse. Meteor Bay a tout ce qu’il nous faut. Nous n’avons qu’à nous en emparer ! Pour la première fois depuis vingt mille ans, les protecteurs sans enfants de Pak se groupaient pour la guerre…

Son propre virus Q2 utilisé sur les reproducteurs, avec des escouades de nettoyeurs pour la chasse aux survivants. Des protecteurs récemment sans enfants, changeant de camp, ralliant son armée. Hratchp survenant avec le secret étrange et complexe de la racine de l’arbre de vie…

Trois coups sourds retentirent sur la coque.

Un instant, il crut que c’était un souvenir. Il était tellement loin… Et puis il se leva et regarda fixement un point qui se trouvait à bonne hauteur sur la paroi incurvée de la coque. Sa cervelle embraya à toute vitesse.

Il avait su qu’il existait certain type de processus de photosynthèse non organique qui avait lieu sur la surface de la poussière. Alors son esprit extrapola : des courants dans la poussière, la photosynthèse se produisant sur le dessus, des courants descendants amenant de la nourriture à de plus importantes formes de vie. Il aurait dû y penser avant et vérifier. Il baissait beaucoup, Phssthpok. L’âge et une motivation affaiblie l’éteignaient trop tôt.

Trois nouveaux coups sourds, rythmés, se firent entendre presque sous ses pieds.

Il traversa la cale d’un saut, atterrit en souplesse et sans bruit. Il ramassa sa clé amollissante à tête plate. Il attendit.

Hypothèse : quelque chose d’intelligent sondait la cale du fret pour obtenir des échos. Taille : inconnue. Intelligence : inconnue. Évolution : sans doute inférieure en raison de l’environnement. En admettant que les Martiens eussent des yeux, ils devaient être aveugles sous cette poussière. La perception par l’ouïe pouvait compenser la cécité. Les échos provoqués par ce cognement les renseignaient peut-être sur ce qui se trouvait à l’intérieur. Et ensuite ?

Ils essaieraient de s’introduire. Les êtres intelligents étaient toujours curieux.

Le twing était solide et résistant, mais non invulnérable.

Phssthpok bondit tout droit vers le haut, passa par l’écoutille et déboucha dans la cabine de commande. Il avait horreur de quitter son prisonnier, mais il le fallait bien. Il referma la porte de la cale, vérifia qu’elle était hermétiquement close, puis revêtit rapidement son scaphandre.

Trois cognements cadencés, quelque part sous lui. Une pause.

Encore un, près de son bras droit. Phssthpok appliqua la clé amollissante au twing. Un coup sourd, et trente centimètres d’une baguette en verre grossier passèrent à travers le twing. Phssthpok tira vivement sur la baguette, avança un bras par la cloison et attrapa quelque chose de plus mou. Il l’attira à l’intérieur.

Ce quelque chose était bâti à peu près comme un Pak, mais en plus petit et plus épais. Il se cramponnait à une lance qu’il tenait à l’envers. Phssthpok le frappa brutalement à l’endroit où la tête s’attachait aux épaules. Quelque chose se brisa et le Martien devint mou. Phssthpok chercha sur son corps des régions tendres ; en un point du milieu, il n’y avait pas de protection osseuse. Phssthpok enfonça ses doigts dedans et poussa jusqu’à ce qu’il sentît céder quelque chose. Le Martien était probablement mort.

Il commença à dégager de la fumée.

Phssthpok regarda et attendit.

Quelque chose dans l’atmosphère de la capsule provoquait ce dégagement de fumée. Voilà qui semblait prometteur. La lance n’indiquait pas une haute civilisation. Et ils ne possédaient sans doute rien qui fût capable de pénétrer le twing. Il n’aima pas beaucoup le risque qu’il allait prendre, mais il n’avait pas le choix.

Il ouvrit son casque un moment et renifla. Il le referma vite. Mais il avait senti des produits chimiques qu’il connaissait bien…

Il prit quelques gouttes d’eau et en aspergea la jambe du Martien. Cela provoqua un éclair en boule. Phssthpok s’éloigna d’un bond. De l’autre côté de la cabine, il regarda brûler le Martien.

Cela lui parut assez clair.

Il se mit au travail pour monter un conduit de réservoir d’eau de la capsule à la coque. Il accomplit rapidement ses derniers gestes : il se servit de sa clé amollissante, fit passer le tuyau à travers la coque, retira la clé pour durcir le twing, puis fit couler l’eau. Des cognements frénétiques résonnèrent de partout sur la coque. Ils cessèrent subitement.

Il vida dans la poussière une bonne partie de sa réserve d’eau.

Il attendit plusieurs heures, jusqu’à ce que le bruit plaintif du système d’aération redevînt normal. Alors, il retira son scaphandre et rejoignit Brennan. Le prisonnier ne s’était aperçu de rien.

L’eau éloignerait les Martiens pendant quelque temps. Mais les réserves de Phssthpok se trouvaient réduites à leur plus simple expression. Il avait abandonné son astronef, le système de propulsion qui lui restait était inutilisable, son environnement était bordé par une coquille sphérique de poussière. Et à présent il n’avait presque plus d’eau. Visiblement, l’histoire de sa vie approchait de son épilogue.

Il se remit à rêver.

Le Bœuf Bleu avait contourné le soleil et se trouvait maintenant sur l’autre côté du système ; il se dirigeait vers l’espace interstellaire. Entre le Bœuf et l’U Thant, il y avait un écart de trente minutes pour les communications. Sohl et Garner attendaient, en sachant que n’importe quelle information aurait une demi-heure de retard.

Mars était aux trois quarts plein et d’une taille impressionnante dans leur caméra arrière.

Ils avaient posé toutes les questions, hasardé des conjectures après les réponses, dressé la carte du quadrillage de leurs recherches dans la région de Solis Lacus. Luke se morfondait.

Il regrettait les commodités aménagées dans son fauteuil de voyage. Il croyait que Nick s’ennuyait aussi, mais il se trompait : dans l’espace, Nick gardait habituellement le silence.

L’écran s’alluma : un visage de femme. La radio s’éclaircit la gorge et parla.

« U Thant, ici Tina Jordan à bord du Bœuf Bleu. » Luke eut l’impression que cette femme était au bord de la panique. Tina lâcha tout à trac : « Nous avons des ennuis. Nous procédions à des tests sur cette racine étrangère au labo, et Einar a mordu dedans ! Elle ressemblait à de l’amiante à la suite de son exposition au vide, mais il en a mâchonné un morceau et l’a avalé avant que nous ayons pu l’en empêcher. Je ne comprends pas pourquoi il l’a fait. Elle avait une odeur infecte !

« Et Einar est malade, très malade. Il a voulu me tuer lorsque je lui ai retiré la racine. Maintenant il est tombé dans le coma. Nous l’avons mis dans l’auto-docteur du vaisseau. L’auto-docteur a répondu : Données insuffisantes »… Ils entendirent une respiration hachée, et Luke crut voir des bleus qui commençaient à se foncer sur la gorge de Tina. « Nous voudrions avoir l’autorisation de le conduire à un médecin humain. »

Nick laissa échapper un juron et passa sur l’émetteur. « Ici Nick Sohl. Choisissez une route et partez. Achevez ensuite l’analyse de cette racine. L’odeur vous a-t-elle rappelé quelque chose ? Terminé pour Sohl. » Il éteignit. « Qu’est-ce qui lui a pris ? »

Luke haussa les épaules. « Il avait peut-être faim.

— Einar Nilsson ! Il a été mon patron pendant un an avant de renoncer à la politique. Pourquoi aurait-il essayé un truc comme ça ? Autant se suicider. Il n’est pas idiot, voyons ! » Nick tambourina sur les bras de son siège, puis chercha Cérès avec le com-laser.

Au cours de la demi-heure qui s’écoula avant que le Bœuf Bleu le rappelât, il reçut les dossiers des trois membres de son équipage. « Tina Jordan est une Terrienne. Voilà qui explique pourquoi ils attendaient les ordres, dit-il.

— Fallait-il une explication ?

— La plupart des Zoniers seraient partis dès le moment où Einar est tombé malade. L’engin de l’intrus est vide, et le retrouver ne pose aucun problème. Il n’y avait aucun intérêt à demeurer sur place. Mais Jordan est restée une Terrienne ; elle a encore l’habitude qu’on lui dise quand elle doit respirer, et La Pan manquait probablement trop de confiance en son propre jugement pour passer outre.

— L’âge, dit Luke. Nilsson était le plus âgé.

— Quel rapport avec le problème ?

— Je n’en sais rien. Il était aussi le plus gros Peut-être recherchait-il une nouvelle sensation de goût… Non, vraiment, je ne crois pas davantage cela…

— Bœuf Bleu appelle U Thant. Nous sommes sur le chemin du retour. Direction prévue : Vesta. Les analyses de la racine presque normales. Taux élevé d’hydrates de carbone, dont des sucres. Les protéines paraissent ordinaires. Pas du tout de vitamines. Nous avons trouvé deux composés dont Nate assure qu’ils sont nouveaux. L’un ressemble à une hormone, une testostérone, mais elle n’est certainement pas une testostérone.

« La racine n’a pas une odeur que je pourrais nommer, sauf peut-être une odeur de lait ou de crème aigre. L’air dans l’astronef de l’intrus était raréfié, avec une suffisante pression partielle d’oxygène, sans composés toxiques, au moins deux pour cent d’hélium. Nous avons procédé à une spectro-analyse de la matière du hublot et… » Elle énuméra un spectre d’éléments d’une teneur élevée en silicone. « L’auto-docteur continue de répondre « Données insuffisantes » pour la maladie d’Einar, mais maintenant un signal d’urgence s’est allumé. De toute façon, ce n’est pas bon. D’autres questions ?

— Pas pour l’instant, répondit Nick. Ne nous rappelez pas, parce que nous allons être trop occupés à atterrir. » Il coupa et se remit à tambouriner sur le pupitre avec ses longs doigts minces. « De l’hélium. Cela devrait signifier quelque chose.

— Un petit monde sans lune, hasarda Luke. De grosses lunes ont tendance à écumer l’atmosphère d’une planète. La Terre ressemblerait à Vénus sans son énorme satellite. L’hélium serait le premier à disparaître, n’est-ce pas ?

— Peut-être. Il serait aussi le premier à quitter une petite planète. Réfléchissez à la force de l’intrus. Ce n’était pas d’une petite planète qu’il venait. »

Nick et Luke étaient des hommes qui réfléchissaient toujours avant de parler. La conversation à bord de l’U Thant s’interrompit donc pendant quelques minutes avant de repartir juste au point où elle s’était arrêtée.

« D’où, alors ?

— De quelque part dans un nuage de gaz avec beaucoup d’hélium. Le noyau galactique se trouve dans la direction d’où il venait. Il y a quantité de nuages de gaz et de nuages de poussière par là.

— Mais c’est à une distance invraisemblable. Voudriez-vous ne plus tambouriner ?

— Cela m’aide à réfléchir. Comme, pour vous, fumer.

— Dans ce cas, tambourinez à votre aise.

— Je ne vois pas de limites à la distance d’où il a pu venir. Plus rapidement un statoréacteur Bussard se déplace, plus il récolte de carburant.

— Il faut qu’il y ait une limite où la vitesse d’éjection égale la vitesse à laquelle le gaz frappe l’ouverture d’admission.

— Possible. Mais ce doit être ainsi qu’il est venu. Ce réservoir d’air était immense. L’intrus se trouve très loin de chez lui. »

L’auto-docteur était installé dans la paroi du fond, au-dessus de l’une des trois couchettes amortisseuses de catastrophe. Einar était dans cette couchette. Il avait le bras enfoncé presque jusqu’à l’épaule dans l’auto-docteur.

Tina surveillait son visage. Son état empirait régulièrement. Mais pas sous l’effet d’une maladie : à moins que la sénescence ne fût une maladie. Einar avait vieilli de plusieurs dizaines d’années en une heure. De toute urgence, il lui fallait un médecin humain… mais une poussée supérieure à celle du Bœuf l’aurait tué, et ils ne disposaient d’ailleurs que du Bœuf.

Auraient-ils pu l’en empêcher ? Si elle avait crié tout de suite… mais aussitôt Einar avait cherché à l’étrangler, et c’était trop tard. D’où Einar avait-il une force pareille ? Il avait failli la tuer.

Sa poitrine ne bougea plus.

Tina leva les yeux vers les cadrans de l’auto-docteur. D’ordinaire un panneau les recouvrait ; un vaisseau spatial possède assez de gadgets à surveiller sans que des distractions supplémentaires soient utiles. Tina, depuis des heures, avait regardé les cadrans toutes les cinq minutes. Cette fois, ils étaient tous rouges.

« Il est mort », dit-elle. Elle entendit l’intonation de surprise dans sa voix et elle s’en étonna. Les parois de la cabine commencèrent à se brouiller et à reculer.

Nate dégringola du siège de commande et se pencha au-dessus d’Einar. « Et c’est seulement maintenant que vous vous en apercevez ! Il est sans doute mort depuis une heure !

— Non, je vous jure… » Tina se débattit contre l’anesthésie croissante qui bloquait ses veines. Son corps n’était plus que de l’eau. Elle manqua s’évanouir.

« Regardez sa tête, et osez me dire cela ! »

Tina se redressa sur ses jambes flageolantes. Elle considéra le visage ravagé. Einar, mort, avait l’air vieux de plusieurs siècles. Avec un mélange de chagrin, de culpabilité et d’aversion, elle se pencha pour caresser la joue sans vie.

« Il est encore chaud.

— Chaud ? » Nate toucha le cadavre. « Il est brûlant. La fièvre. Il devait être encore vivant il y a quelques secondes. Pardon, Tina. J’ai conclu trop vite. Hé ! Vous n’allez pas vous trouver mal, j’espère ? »

« Jusqu’à quel point ces approches sont-elles dangereuses ?

— Faites disparaître de votre voix cette petite note tremblée », répondit Nick. C’était pure calomnie. Luke n’était qu’intéressé. « J’ai effectué au moins deux cents manœuvres semblables dans ma vie. En ce qui concerne les sensations fortes, je n’ai rien trouvé de mieux que de vous laisser me piloter vers Death Valley Port.

— Vous m’aviez dit que vous étiez pressé.

— Je l’étais. Luke, je réclame un silence admiratif pour les prochaines minutes.

— Ah ! Ah ! AH ! »

La planète rouge s’offrait à eux, se dépliait comme le poing d’un dieu de la guerre. La gouaille de Nick s’envola. Sa physionomie se crispa. Il n’avait pas été tout à fait franc avec Luke. Il avait accompli plusieurs centaines d’approches propulseur allumé, c’était vrai ; mais sur des astéroïdes d’une pesanteur négligeable.

Diemos surgit dans la direction techniquement appelée « la trajectoire de décollage de l’astronef. » Nick tira doucement un levier vers lui. Mars s’aplatissait et, en même temps, s’enfuyait doucement pendant qu’ils se dirigeaient vers le nord.

« La base devrait être par ici, dit Luke. À la lisière nord de cet arc. Ah ! Ce petit cratère : c’est sûrement là.

— Utilisez le télescope.

— Hum… Zut !… Ah ! Le voici. Dégonflé, naturellement. Vous le voyez, Nick ?

— Oui. »

On aurait dit le lambeau abandonné d’un ballon bleu ciel d’enfant.

La poussière s’éleva en nuages tourbillonnants à la rencontre du jet de leur propulseur. Nick dévida un chapelet de jurons et augmenta la poussée. Maintenant, Luke était accoutumé à la variété des jurons de Nick. Quand il jurait par Finagle, c’était par humour ou par emphase ; s’il blasphémait d’une manière chrétienne, c’était sérieux.

U Thant ralentit et s’immobilisa. Il se trouva au-dessus de la poussière, puis dans la poussière ; peu à peu les nuages ocres s’éclairèrent et reculèrent. Une tempête de sable en forme d’anneau battit en retraite vers trois cent soixante degrés d’horizon. La couche rocheuse se trouvait exposée à découvert pour la première fois depuis des millénaires. Elle était bosselée, brune, érodée. À la lueur du jet, les roches arrondies brillaient toutes blanches, avec des ombres noires accentuées. Lorsque le jet les touchait, elles fondaient.

« Je vais être obligé de me poser dans le cratère, dit Nick. Cette poussière reviendra dès que j’aurai coupé le moteur. » Il dirigea son engin sur la gauche et stoppa le propulseur. Le fond s’éloigna. Ils descendirent.

Ils exécutèrent cette descente à l’aide des jets orientables, et en prenant contact, ils ne rebondirent même pas. « Magnifique, commenta Luc.

— C’est comme ça chaque fois. Je pars à la recherche de la base. Vous me suivrez sur la caméra du casque. »

Le mur en forme d’anneau s’élevait au-dessus de lui avec ses roches usées, arrondies, d’aspect volcanique. La poussière dégouttait du bord, coulant sur la pente comme de la mélasse pour se réunir en flaques autour des amortisseurs de l’astronef. Le cratère mesurait huit cents mètres de diamètre. À peu près au centre, le dôme s’élevait au milieu d’une mer de poussière qui le léchait.

En regardant autour de lui, Nick fronça les sourcils. Pour arriver au dôme, il n’y avait pas d’autre moyen que de traverser cette poussière, et elle pouvait être plus profonde qu’elle ne le paraissait. Le cratère était ancien ; il avait l’air à peine plus jeune que la planète elle-même. Mais il était sillonné de fissures moins vieilles. Quelques rebords étaient presque aigus. L’air et la poussière n’étaient pas assez denses pour que l’érosion soit rapide. La marche serait difficile.

Il commença sa promenade avec prudence. La poussière dissimulait des crevasses.

Un petit soleil ardent était suspendu dans un ciel violet foncé au-dessus de la bordure du cratère.

De l’autre côté du dôme, un étroit sentier de poussière fondue au laser le reliait au mur en anneau. Il avait dû être tracé par le com-laser de la base. Les canots étaient là, amarrés le long du sentier. Nick ne s’arrêta pas pour les examiner.

La matière du dôme avait été fendue en des douzaines d’endroits. À l’intérieur, Nick trouva douze corps desséchés. Un siècle plus tôt, les Martiens avaient assassiné le personnel de la base. Et ils avaient tué Muller de la même manière quand il avait regonflé le dôme.

Nick se mit à fouiller les petits bâtiments de la base. Il dut parfois ramper sous les plis transparents de la coupole. En tout cas il ne rencontra aucun Intrus. Depuis le séjour forcé de Muller, rien ne semblait avoir été touché.

« Chou blanc, annonça-t-il à Luke. Et maintenant ?

— Vous serez obligé de me porter sur votre dos jusqu’à ce que nous puissions trouver un canot à sable. »

La poussière s’était posée sur les canots. Ils attendaient depuis douze ans une autre vague d’explorateurs ; mais les explorateurs ne s’intéressaient plus à la planète et étaient rentrés chez eux.

On aurait dit des fantômes. Un pharaon d’Égypte pourrait trouver de ces fantômes qui l’attendaient dans l’autre monde : des rangées de serviteurs muets et fidèles, morts avant lui, et l’attendant, l’attendant…

« Vus d’ici, ils paraissent en bon état, dit Luke en s’installant plus confortablement sur les épaules de Nick. Nous sommes en veine, Sinbad.

— Ne comptez pas encore votre argent. » Nick partit à travers le bassin de poussière en direction du dôme. Luke ne pesait pas lourd sur ses épaules, et son propre corps, ici, était léger ; mais leur poids était mal réparti, trop lourd en haut. « Si je commence à tomber, j’essaierai de tomber de côté. Cette poussière ne nous fera pas de mal.

— Ne tombez pas.

— La flotte des Nations Unies viendra probablement ici elle aussi. Afin de récupérer les canots.

— Elle est à je ne sais combien de jours derrière nous. Avançons.

— Le sentier est glissant. Tout recouvert de poussière. »

Les canots, au nombre de trois, étaient alignés le long du côté ouest. Ils avaient chacun quatre sièges et deux hélices à l’arrière, sous la surface du sable, encagées pour ne pas être endommagées par des rochers cachés. Les canots étaient si plats que la moindre vaguelette en mer les aurait coulés, mais dans la poussière épaisse ils pouvaient naviguer à hauteur suffisante.

Nick, sans grande douceur, déposa son fardeau sur l’un des sièges. « Voyez s’il est en état de marche, Luke. Moi, je vais chercher du carburant dans le dôme.

— De l’hydrazine, avec de l’air martien comprimé comme comburant.

— Je prendrai n’importe quoi, du moment que ce sera étiqueté “Fuel“. »

Luke réussit à faire démarrer le compresseur, mais le moteur refusa de tourner. Luke pensa que les réservoirs avaient sans doute été vidés et il coupa tout. Il trouva un dôme dégonflé à l’arrière. Après s’être assuré qu’il fonctionnait à la main, il le mit en place et le fixa au canot, se maintenant en place avec une ceinture de sécurité pour avoir de la force. Ses longs bras et ses mains puissantes lui avaient toujours permis de remporter des matches de lutte. Les bords de la bulle ne seraient peut-être pas très étanches, mais tant pis. Il découvrit le panneau de visite qui cachait un convertisseur d’air pour transformer les bioxydes d’azote de l’extérieur en azote et oxygène respirables.

Nick revint en portant sur l’épaule un réservoir vert. Il fit le plein à l’aide d’un tube d’injection. Luke essaya de nouveau le starter qui, cette fois, marcha. Le canot tenta de décoller sans Nick. Luke trouva le point mort, puis la marche arrière. Nick attendit, tandis qu’il roulait.

« Comment est-ce que je passe à travers la bulle ?

— Je ne pense pas que vous puissiez. » Luke dégonfla la bulle, défit un côté pour Nick, puis le refixa quand il fut installé. La bulle commença à se remplir, lentement. « Il vaut mieux garder nos scaphandres, dit Luke. Nous ne pourrons peut-être pas respirer là-dedans avant une heure.

— Alors, dégonflez-la. Il faut que nous allions prendre des provisions dans l’astronef. »

Deux heures s’écoulèrent avant qu’ils pussent relever la bulle et se mettre en route vers la porte placée dans l’anneau mural.

Les sombres escarpements de grès qui encadraient l’ouverture étaient à arêtes vives très nettes ; de toute évidence, on les avait fait sauter à la dynamite, et la porte était aussi artificielle que le sentier vitrifié qui menait de la coupole au mur Nick s’était confortablement installé dans l’un des sièges, les pieds sur l’autre, les yeux fixés sur l’écran du radar de profondeur.

« Il semble que la profondeur soit suffisante maintenant, dit-il.

— Alors, je mets les gaz », dit Luke.

Les ventilateurs tournèrent ; l’arrière s’enfonça, puis se redressa. Ils glissèrent sur la poussière à une vitesse de dix nœuds en laissant derrière eux deux sillons arrondis, peu profonds, réguliers.

L’écran du radar de profondeur enregistrait la densité en trois dimensions. Il montra un fond uni, des ondulations régulières des millions d’années avaient supprimé toutes les arêtes et autres saillies. Il y avait peu d’activité volcanique sur Mars.

Le désert était d’une platitude absolue. Des rochers brun foncé et arrondis émergeaient parfois comme des incongruités daliesques. Des cratères semblaient posés sur la poussière comme des cendriers de terre cuite mal façonnés. Certains n’avaient que quelques centimètres de diamètre. D’autres étaient si grands qu’on pouvait les voir d’une orbite. L’horizon était droit, effilé comme un rasoir, jaune en bas, rouge sang au-dessus. Nick tourna la tête pour mieux observer leur cratère s’éloigner.

Ses yeux s’écarquillèrent, puis il loucha. Quelque chose ?

« Bon Dieu ! Freinez ! cria-t-il. Demi-tour ! Virez à fond sur la gauche !

— Pour revenir au cratère ?

— Oui ! »

Luke coupa un moteur. Le canot tourna son avant vers la gauche, mais continua à glisser en crabe à travers la poussière. Puis le ventilateur de droite crocha, et le canot exécuta son demi-tour.

« Je le vois », dit Luke.

À cette distance, c’était à peine plus qu’un point, mais il se détachait nettement sur la calme mer monochrome qui l’entourait. Et il se déplaçait. Il avançait par secousses, il s’arrêtait pour se reposer, il repartait en roulant sur le côté. Il se trouvait à plusieurs centaines de mètres du mur du cratère.

Ses formes se précisèrent quand ils se rapprochèrent. Il était cylindrique comme une chenille raccourcie, et translucide ; et mou, car ils le virent se plier en se déplaçant. Il cherchait à gagner l’ouverture du mur en anneau.

Luke réduisit les gaz. Le canot ralentit, s’enfonça dans la poussière. Lorsqu’ils arrivèrent à sa hauteur et s’arrêtèrent, Luke remarqua que Nick s’était armé d’un pistolet signaleur.

« C’est lui », dit Nick avec une sorte de crainte respectueuse dans la voix. Il se pencha par-dessus bord, le doigt sur la détente.

La chenille était un sac transparent et gonflé. À l’intérieur, il y avait quelque chose qui se mouvait par culbutes successives, lentement, péniblement, et qui essayait de se rapprocher du canot. Quelque chose d’aussi « extra-terrestre » que tout ce que l’on avait pu créer dans le genre du temps de la télévision sans relief.

Quelque chose de vaguement humain, aussi, dans la mesure où l’on peut dire qu’un bonhomme fait avec des bâtons ressemble à un être humain. Il n’était que bosses et protubérances. Les coudes, les genoux, les épaules, les pommettes faisaient saillie comme des billes, des pamplemousses ou des boules de bowling. La tête chauve enflée évoquait irrésistiblement celle d’un hydrocéphale.

Il interrompit ses culbutes quand il heurta le canot.

« Il a l’air plutôt inoffensif, murmura Nick d’un air sceptique.

— Eh bien, adieu encore à notre air. » Luke dégonfla la bulle. Les deux hommes passèrent leurs bras par-dessus bord, ramassèrent le sac pressurisé et le déposèrent au fond du canot. L’expression de l’étranger ne changea pas, sans doute ne le pouvait-elle pas. Ce visage paraissait dur. Mais l’inconnu accomplit une chose étrange. Avec le pouce et l’index d’une main qui ressemblait à un chapelet d’une vingtaine de noix noires, il dessina un cercle.

« C’est Brennan qui a dû lui apprendre cela, dit Nick.

— Regardez les os, Nick. Ils correspondent à un squelette humain.

— Ses bras sont trop longs pour êtres humains. Et son dos est plus voûté.

— Oui. En tout cas, nous ne pouvons pas le ramener au vaisseau, ni lui parler dans les conditions où il se trouve maintenant. Il nous faut attendre ici tandis que la bulle se gonfle. »

« Il semble que nous passions tout notre temps à attendre », déclara Luke.

Nick inclina la tête. Ses doigts tambourinaient sur le dossier d’un siège. Depuis vingt minutes, le petit convertisseur du canot s’efforçait de gonfler la bulle en utilisant et en modifiant le mélange toxique de l’extérieur.

Mais l’étranger n’avait pas bougé. Luke l’observait. L’intrus gisait dans son sac gonflé au fond du canot et attendait lui aussi. Ses yeux humains ne les quittaient pas ; de l’intérieur de deux cavités bordées de rides dures comme du cuir, ils restaient posés sur eux. Ainsi, avec une patience égale, un mort pourrait attendre le jour du Jugement.

« Au moins l’avons-nous pris au dépourvu, dit Nick. Il ne nous kidnappera pas.

— Ce doit être un fou, je pense.

— Fou ? Ses mobiles peuvent être un peu étranges…

— Réfléchissez. Il est venu s’échouer dans le système à bord d’un vaisseau tout juste suffisant pour le mener ici. Son réservoir d’air était pratiquement épuisé. On n’a trouvé nulle part à bord trace de dispositifs de sécurité. Autant que nous sachions, il n’a fait aucune tentative pour établir un contact avec qui que ce soit. Il a tué ou kidnappé Brennan. Puis il a abandonné son propulseur interstellaire et s’est enfui vers Mars, vraisemblablement afin de s’y cacher. Maintenant, il a abandonné son véhicule de rentrée, ainsi que ce qui reste de Brennan ; il a roulé à travers le désert martien dans un sac étanche afin d’arriver au premier site où un vaisseau d’exploration se poserait ! C’est un maboul. Il s’est échappé d’un asile psychiatrique interstellaire.

— Vous en parlez toujours comme s’il s’agissait d’un être humain. Pensez-y comme à un extra-terrestre et vous serez prêt à accepter qu’il agisse bizarrement.

— Encore deux minutes et nous pourrons… »

L’étranger bougea. Sa main fendit du haut en bas toute la longueur de son sac. Aussitôt Nick leva le pistolet signaleur. Aussitôt… mais l’étranger passa la main par la fente du sac et le lui arracha avant que Nick pût réagir. Il ne manifesta aucune hâte. Il plaça l’arme à l’arrière du canot et se redressa.

Il parla. Sa voix retentissait de cliquetis, de crépitements, de bruissements bizarres. Le bec plat et dur devait le gêner. Mais son langage était compréhensible.

Il dit : « Conduisez-moi à votre chef. »

Nick se ressaisit le premier. Il carra ses épaules, s’éclaircit la gorge et répondit : « Cela exige un voyage de plusieurs jours. En attendant, nous vous souhaitons la bienvenue dans l’espace des hommes.

— Je crains que vous ne vous mépreniez, dit le monstre. Je suis désolé de gâcher votre journée, mais je m’appelle Jack Brennan, et je suis un Zonier. N’êtes-vous pas Nick Sohl ?

Chapitre III

Le silence horrifié vola en éclats sous un fou rire de Luke. « Pensez-y comme à un extra-terrestre et vous serez prêt à accepter qu’il agisse bizarrement… ha-hahaha… »

Nick sentit la panique lui nouer la gorge. « Vous… Vous êtes Brennan ?

— Oui. Et vous, Nick Sohl. Je vous ai déjà vu une fois. Sur l’astéroïde de Détention. Mais je ne reconnais pas votre ami.

— Lucas Garner. » Luke avait retrouvé son sang-froid. « Vos photos ne sont pas très ressemblantes, Brennan.

— J’ai fait une chose idiote », dit le monstre-Brennan. Sa voix n’était pas davantage humaine, son aspect pas moins intimidant. « Je suis allé à la rencontre de l’intrus. C’est bien ce que vous tentiez de faire vous aussi, n’est-ce pas ?

— Oui. » Une sorte de gaieté sardonique perçait dans les yeux et la voix de Luke. Qu’il crût ou non le monstre-Brennan, la situation l’amusait beaucoup. « S’agissait-il vraiment d’un Intrus, Brennan ?

— Sauf si vous cherchez à ergoter sur les définitions, oui. »

Sohl intervint. « Pour l’amour du Ciel, Brennan ! Que vous est-il arrivé ?

— C’est une longue histoire. Sommes-nous pressés par le temps ? Sûrement pas, puisque vous n’avez pas allumé le moteur. Bon. Je vais tout vous raconter à ma manière. Je vous prie donc d’observer un silence respectueux et de vous rappeler que, si je ne m’étais mêlé de rien, vous me ressembleriez à présent et vous ne l’auriez pas volé. » Il fixa les deux hommes d’un regard sévère. « Non. Je me trompe. Vous ne m’auriez pas ressemblé. Vous avez l’un et l’autre passé l’âge.

» Écoutez-moi bien. Il existe une race de bipèdes qui vit sur la lisière du globe de soleils entassés dans le noyau galactique.

» Le plus important à leur sujet, c’est que leur existence passe par trois phases de maturité. Il y a l’enfance, qui s’explique de soi-même. Il y a la phase reproducteur, celle où le bipède n’a pas besoin d’être très intelligent puisque sa destination est de procréer toujours plus d’enfants. Et il y a le protecteur.

» Vers l’âge de quarante-deux ans, le reproducteur éprouve le besoin impérieux de manger la racine d’une certaine plante Jusque-là, il n’y avait pas touché parce que l’odeur de cette plante, un arbrisseau, lui répugnait. Soudain, voici que l’odeur lui paraît délicieuse. La plante pousse sur toute la planète ; ses racines sont donc accessibles à tous les reproducteurs qui vivent suffisamment longtemps pour en avoir envie.

» La racine provoque certains changements, à la fois physiologiques et affectifs. Avant d’entrer dans les détails, je vais vous confier un grand secret… La race dont je vous parle s’appelle… » Le monstre-Brennan fit claquer son bec corné. « Pak. Mais nous la nommons Homo habilis.

— Pardon ? » Nick se sentit obligé de se redresser, et c’était une position qu’il n’aimait pas. Mais Luke resta assis en étreignant ses jambes inutilisables contre sa poitrine, et son large sourire montrait un vaste amusement.

« Une expédition débarqua sur la Terre il y a quelque deux millions et demi d’années. La plante qu’elle avait apportée ne s’acclimata pas, et il n’y eut donc pas de protecteurs Pak sur la Terre. J’y reviendrai.

» Lorsqu’un reproducteur mange la racine, des changements se produisent. Ses gonades et ses caractéristiques sexuelles disparaissent. Son crâne s’amollit et son cerveau commence à se développer jusqu’à ce qu’il soit nettement plus gros et plus complexe que le vôtre, Messieurs. Alors le crâne se durcit et une crête osseuse apparaît. Les dents, s’il en reste, tombent ; les gencives et les lèvres se rapprochent pour former un bec dur, presque plat. Ma figure est trop aplatie ; cela marche mieux avec Homo habilis. Tous les cheveux et poils disparaissent, quelques articulations enflent énormément, afin l’offrir aux muscles davantage d’appui. La peau se racornit, se ride pour devenir une sorte de cuirasse. Les ongles se transforment en griffes rétractiles, si bien que les extrémités des doigts d’un protecteur sont réellement plus sensibles qu’auparavant et fabriquent mieux les outils. Un cœur simple à deux cavités se forme à l’endroit où les deux veines provenant des jambes – comment diable, s’appelaient-elles déjà ? – se rejoignent pour approcher du cœur. Vous voyez comme ma peau est plus épaisse, là ? Eh bien, il y a des changements moins spectaculaires, mais tous contribuent à faire du protecteur une machine de combat aussi puissante qu’intelligente. Garner, vous n’avez plus l’air de vous amuser tellement.

— Tout cela me paraît affreusement familier.

— Je me demandais si vous vous rendriez compte… Les modifications affectives sont incroyables. Un protecteur qui a procréé ne ressent d’autre nécessité impérieuse que de protéger ses descendants. Il les reconnaît à l’odeur. Son intelligence accrue ne lui sert à rien, parce que ses hormones gouvernent ses mobiles. Nick, vous est-il venu à l’idée que tous ces changements sont une caricature exagérée de ce qui arrive aux hommes et aux femmes quand ils vieillissent ? Garner l’a vu tout de suite.

— Oui, mais…

— Le cœur supplémentaire, interrompit Luke. Donnez-moi des détails.

— Comme le cerveau agrandi, il ne se forme pas sans l’arbre de vie. Passé cinquante ans, sans les soins médicaux modernes, un cœur humain normal devient insuffisant. Et il finit par s’arrêter de battre.

— Ah !

— Vous ai-je convaincus tous deux ? »

Luke réserva son jugement. « Pourquoi cette question ?

— En vérité, je voudrais surtout convaincre Nick. Mon droit de cité dans la Zone dépend de votre conviction que je suis bel et bien Brennan. Sans parler de mon compte en banque, de mon astronef et de mon fret. Nick, j’avais attaché à mon vaisseau un réservoir de carburant abandonne par Mariner XX ; lorsque j’ai quitté mon vaisseau, il tombait à travers le système solaire à grande vitesse.

— Il continue, dit Nick. Comme le vaisseau de l’intrus. Nous devrions nous occuper de sa récupération.

— Par les yeux de Finagle, oui ! Ce n’est pas un très bon modèle, je pourrais l’améliorer les yeux bandés, mais vous pourriez acheter Cérès avec les monopôles !

— Chaque chose en son temps, dit doucement Garner.

— Ce vaisseau s’éloigne, Garner. Oh ! Je comprends ! Vous avez peur de mettre un monstre étranger à côté d’un astronef en état de marche. » Le monstre-Brennan se retourna brusquement vers le pistolet signaleur, puis sembla renoncer à l’idée de s’emparer du canot-glisseur. « Nous resterons ici jusqu’à ce que vous soyez convaincus. Est-ce un marché ? Pourriez-vous conclure n’importe où une meilleure affaire ?

— Pas avec un Zonier. Brennan, il y a quantité de preuves que l’homme est apparenté aux autres primates de la Terre.

— Je n’en doute pas. J’ai glané là-dessus quelques théories.

— Parlez.

— Revenons à cette colonie perdue. Un gros vaisseau arriva ici, et quatre engins de débarquement descendirent avec une trentaine de protecteurs et beaucoup plus de reproducteurs. Un an plus tard, les protecteurs apprirent qu’ils n’avaient pas choisi la bonne planète. L’arbrisseau dont ils avaient besoin poussait de travers. Par laser, ils expédièrent un message, un appel au secours, puis ils moururent. Périr d’inanition est une fin normale pour un protecteur, mais c’est d’ordinaire une mort volontaire. Ceux-là sont morts de faim contre leur volonté. » Aucune émotion ne se manifesta dans la voix du monstre-Brennan ou sur le masque de son visage.

« Ils moururent. Les reproducteurs se reproduisirent alors sans contrôle. Ils disposaient de toute la place imaginable, et les protecteurs avaient liquidé toutes les dangereuses formes de vie. Ce qui se produisit après relève de la spéculation. Les protecteurs étaient morts, mais les reproducteurs étaient habitués à ce qu’ils les tirassent d’embarras, et ils restèrent autour des vaisseaux.

— Et ensuite ?

— Ensuite, les piles chauffèrent sans protecteurs pour veiller à leur équilibre. Vu l’état de la science, ce devait être des piles à fission. Peut-être ont-elles explosé. Peut-être pas. Les radiations ont provoqué des mutations qui ont abouti à des lémures, à de grands singes et aux chimpanzés, à l’homme ancien et moderne.

« Voilà une théorie, poursuivit le monstre-Brennan. Selon une autre, les protecteurs auraient commencé de propos délibéré à créer des mutations, afin que les reproducteurs aient une chance de survivre sous une forme ou une autre en attendant l’arrivée des secours. Les résultats auraient été les mêmes.

— Je ne crois pas cela, dit Nick.

— Vous le croirez. Vous devriez le croire maintenant. Les preuves ne manquent pas, en particulier dans les religions et les contes populaires. Quel pourcentage d’humanité espère sincèrement en la vie éternelle ? Pourquoi tant de religions nous parlent-elles d’une race d’immortels qui se battent constamment entre eux ? Comment justifier le culte des ancêtres ? Vous savez ce qui arrive à un homme qui ne bénéficie pas de la gériatrie moderne : à mesure qu’il vieillit, les cellules de son cerveau commencent à mourir. Et cependant les gens ont tendance à le respecter, à l’écouter. D’où viennent les anges gardiens ?

— Une mémoire de race ?

— Probablement. Il est difficile de croire qu’une tradition ait pu survivre aussi longtemps.

— L’Afrique du Sud, dit Luke. Ils ont dû atterrir en Afrique du Sud, quelque part à proximité du Parc national de la Gorge d’Olduvai. Tous les primates y sont.

— Pas tous. Il est possible qu’un vaisseau ait atterri en Australie, pour les métaux. Vous savez, les protecteurs ont fort bien pu répandre tout autour de la poussière radioactive et en rester là. Les reproducteurs se seraient multipliés comme des lapins sans ennemis naturels, et les radiations auraient facilité leur évolution. Une fois tous les protecteurs disparus, ils ont été obligés de développer des fonctions nouvelles. Les uns ont acquis de la force, d’autres de l’agilité, d’autres enfin de l’intelligence. La plupart moururent, bien sûr, comme font les mutants.

— Je crois me rappeler, dit Luke, que le processus du vieillissement chez l’homme peut se comparer à l’épuisement du programme dans une sonde spatiale. Une fois que la sonde a accompli son travail, peu importe ce qui lui arrive. De même, une fois que nous avons dépassé l’âge auquel nous pouvons avoir des enfants…

— « L’évolution en a terminé avec vous. Vous n’avancez que par inertie, en poursuivant votre course sans mécanismes correcteurs. » Le monstre-Brennan opina de la tête. « Évidemment, la racine pourvoit au programme pour la troisième phase. Bonne comparaison.

— Vous n’avez pas une idée sur ce qui n’a pas marché avec la racine ? demanda Nick.

— Oh ! Ce n’est pas un mystère. Et pourtant ce problème a terriblement tourmenté les protecteurs Pak. Mais il n’y a rien d’étonnant à ce qu’une petite colonie n’ait pas su le résoudre. Un virus vit dans la racine. C’est lui qui transporte les gènes pour le changement du reproducteur en protecteur. Il ne peut pas vivre hors de la racine ; il faut donc qu’un protecteur mange de temps à autre de cette racine. S’il n’y a pas de thallium dans le sol, la racine pourra pousser mais n’entretiendra pas le virus.

— Cela m’a l’air bien compliqué !

— Vous n’avez jamais eu affaire à un jardin hydroponique ? Les relations dans une écologie stable peuvent être compliquées. Dans le monde Pak, aucun problème ne s’est posé. Le thallium est rare sur la Terre, mais il doit être assez répandu sur toutes les étoiles de la Population II. Et la racine pousse partout.

— Que vient faire là-dedans l’Intrus ? » s’enquit Nick.

Un sifflement et un claquement du bec : « Phssthpok. Phssthpok a trouvé de vieux documents, y compris l’appel au secours. Il a été le premier protecteur en deux millions et demi d’années à se rendre compte qu’il y avait un moyen de découvrir Sol, ou du moins de limiter les recherches. Et il n’avait pas d’enfants : il lui fallait donc trouver rapidement un but, avant que le besoin de manger l’abandonne. C’est ce qui arrive à un protecteur quand ses descendants sont morts. Un manque de programmation. Soit dit en passant, vous pourriez remarquer l’épaisse protection contre les mutations dans l’espèce Pak. Une mutation n’a pas l’odeur correcte. Cela pourrait être important dans le noyau galactique, où des radiations sont fortes.

— Il est donc venu ici à toute allure avec une cale remplie de semences ?

— Et de sacs d’oxyde de thallium. L’oxyde était d’un transport plus facile. La conception de son astronef m’avait étonné, mais vous comprenez pourquoi il traînait son compartiment de fret derrière son système de survie. Les radiations, en petites quantités, ne le gênaient pas. Il ne pouvait plus avoir d’enfants.

— Où est-il à présent ?

— J’ai dû le tuer.

— Quoi ! s’écria Garner scandalisé. Vous a-t-il attaqué ?

— Non.

— Alors… Je ne comprends pas. »

Le monstre-Brennan sembla hésiter. « Garner, Sohl, écoutez-moi bien, dit-il. À une vingtaine de kilomètres d’ici, à une quinzaine de mètres sous le sable, il y a la capsule de fret d’un astronef étranger remplie de racines, de graines et de sacs d’oxyde de thallium. Les racines que je peux faire pousser à partir de ces graines peuvent conférer à l’homme une quasi immortalité. Alors, qu’allons-nous en faire ? »

Les deux hommes se regardèrent. Luke ouvrit la bouche, la referma.

« Question délicate, n’est-ce pas ? Mais vous devinez bien maintenant ce que Phssthpok espérait, je suppose ? »

Phssthpok rêvait.

Il savait à un jour près dans combien de temps Brennan s’éveillerait. Il pouvait s’être trompé, évidemment dans le cas où la race de Brennan aurait effectué une mutation trop éloignée de la forme Pak.

Puisqu’il savait de combien de temps il disposait, Phssthpok pouvait organiser ses rêveries en conséquence. Les Martiens ne constituaient plus une menace, même s’il faudrait quelque jour s’occuper d’eux. Pour un protecteur, rêver était l’un des beaux-arts. Il avait une dizaine de jours devant lui. Pendant une semaine il rêva à son passé, jusqu’au jour où il avait quitté la planète Pak. La stimulation sensorielle avait été maigre pendant le voyage. Il se tourna vers l’avenir.

Phssthpok rêvait…

Tout commencerait quand son prisonnier s’éveillerait. À première vue, le cerveau du prisonnier serait plus grand que celui de Phssthpok ; il y avait ce bombement frontal qui détruisait la pente de la face. Il apprendrait vite. Phssthpok lui enseignerait comment être un protecteur et quoi faire des racines et des semences de l’arbre de vie.

Le reproducteur avait-il des enfants ? Si oui, il ferait profiter les siens du secret, et il utiliserait l’arbre de vie pour faire de ses propres descendants des protecteurs. Ce serait parfait. S’il avait assez de bon sens pour agrandir sa famille en évitant la consanguinité, sa descendance comprendrait presque toute la race Pak de ce système.

Sans doute tuerait-il Phssthpok pour conserver le secret ? Aucune importance.

La rêverie de Phssthpok était cependant traversée d’un certain malaise. Le prisonnier, en effet, n’évoluait pas correctement. Ses ongles se développaient de travers. Sa tête n’avait certainement pas la bonne forme. Ce bombement frontal… Et son bec, aussi plat que sa face l’avait été ! Son dos n’était pas voûté, il avait de mauvaises jambes, des bras trop courts. Son espèce avait disposé de beaucoup trop de temps pour muter.

Mais il avait réagi normalement aux racines.

L’avenir était incertain… sauf pour Phssthpok. Que le prisonnier apprenne, s’il le pouvait, ce qu’il avait besoin de savoir. Et qu’il poursuive l’œuvre, s’il le pouvait. Viendrait alors un jour où la Terre serait un deuxième monde Pak. Phssthpok aurait fait de son mieux. Il enseignerait, puis il mourrait.

Brennan s’agita. Il déroula son corps en boule, s’étira et ouvrit les yeux. Sans ciller, il regarda Phssthpok, fixement comme s’il lisait dans l’esprit du protecteur. Tous les nouveaux protecteurs agissaient de la sorte : ils s’orientaient à travers des souvenirs qu’ils ne faisaient que commencer à comprendre.

« Je me demande si je réussirai à vous faire mesurer la rapidité des événements », dit le monstre-Brennan. Il dévisagea ses deux interlocuteurs dont l’un était deux fois plus vieux que l’autre mais qui avaient tous deux passé l’âge de transition, et il s’étonna qu’ils fussent ses juges.

« En deux jours, nous avons appris la langue l’un de l’autre. La sienne est beaucoup plus concise que la mienne et convient mieux à ma bouche ; c’est donc elle que nous avons utilisée pour communiquer. Il m’a conté l’histoire de sa vie. Nous avons parlé des Martiens en cherchant la méthode la plus efficace pour les exterminer…

— Hein ?

— Pour les exterminer, Garner. Comment ! N’avaient-ils pas déjà tué treize hommes ? Nous avons discuté pratiquement sans arrêt. Phssthpok était le plus disert. Et nous avons travaillé : de la callisthénie pour me donner des forces, des nageoires pour le scaphandre de Phssthpok afin qu’il pût nager dans la poussière, des trucs pour extraire du système de survie chaque atome d’air et d’eau pour les emporter à la base. Je n’ai jamais vu la base ; il nous a fallu extrapoler le dessin pour savoir comment la regonfler et la protéger.

« Le troisième jour, il m’a expliqué comment faire pousser l’arbre de vie. Il avait ouvert le coffre et me montrait la manière de décongeler les semences. Il me donnait des ordres, tout comme si j’étais un ordinateur parlant. J’étais sur le point de lui demander : « N’ai-je donc pas le choix ? » Eh bien, non !

— Je ne vous suis pas, dit Garner.

— Je n’avais pas le choix. J’étais trop intelligent. C’est comme ça depuis mon réveil. J’obtiens les réponses avant d’avoir pu finir de formuler la question. Si je vois toujours la meilleure solution, que me reste-t-il à choisir ? Où est mon libre arbitre ? Vous ne croirez jamais à quel point tout s’est passé vite. Le temps d’un éclair, j’ai vu tout l’enchaînement logique. J’ai cogné violemment la tête de Phssthpok contre le bord du congélateur. Ce coup l’a étourdi assez longtemps pour que j’aie pu lui rompre la gorge sur ce rebord. Puis j’ai sauté en arrière pour le cas où il passerait à l’attaque. J’imaginais que je pourrais le tenir à distance jusqu’à ce qu’il étouffe. Mais il n’a pas riposté. Il ne s’était pas représenté les choses de cette façon-là, pas encore.

— Cela ressemble à un meurtre, Brennan. Il ne voulait pas vous tuer ?

— Pas encore. Je représentais son grand espoir. Il ne pouvait même pas se défendre par peur de m’abîmer. Il était plus vieux que moi, et il savait se battre. Il aurait pu me tuer s’il en avait eu envie, mais il ne pouvait pas désirer ma mort. Il lui avait fallu trente-deux mille ans de temps réel pour nous apporter ces racines. J’étais censé achever le travail.

« Je pense qu’il est mort en croyant qu’il avait réussi. Il s’attendait à moitié à cette sorte de mort.

— Mais, Brennan, pourquoi l’avoir tué ? »

Le monstre-Brennan haussa ses grosses épaules. « Il s’était trompé. Je l’ai tué parce qu’il aurait essayé de liquider le genre humain quand il aurait appris la vérité. » Il plongea une main dans le ballon fendu à l’intérieur duquel il avait franchi une vingtaine de kilomètres de poussière fluide. Il en retira un objet de fortune – son système de recyclage d’air, fabriqué avec des morceaux du tableau de bord de Phssthpok – qu’il laissa tomber dans le canot. Ensuite il exhuma la moitié d’une racine jaune qui ressemblait à une patate douce crue. Il la mit sous le nez de Garner. « Sentez. »

Luke renifla. « Assez agréable. Comme une liqueur.

— Sohl ?

— Elle sent très bon. Quel goût a-t-elle ?

— Si vous saviez qu’elle vous métamorphoserait en quelque chose dans mon genre, en mangeriez-vous une bouchée ? Garner ?

— Sans hésiter. J’aimerais beaucoup être immortel, et je crains de devenir gâteux.

— Sohl ?

— NON ! Je ne suis pas encore prêt à renoncer au sexe.

— Quel âge avez-vous ?

— Soixante-quatorze ans. Je fêterai mon anniversaire dans deux mois.

— Vous êtes déjà trop vieux. Vous étiez trop vieux à cinquante ans ; elle vous aurait tué. Auriez-vous été volontaire à quarante-cinq ?

— C’est peu vraisemblable, répondit Sohl en riant.

— Eh bien, c’est la moitié de la réponse ! Du point de vue de Phssthpok, nous sommes un échec. L’autre moitié est qu’aucun homme sain d’esprit ne mettrait la racine à la disposition de tout le monde, sur la Terre, dans la Zone ou ailleurs.

— J’espère que non. Mais écoutons vos propres raisons.

— La guerre. À aucun moment de son histoire, le monde Pak ne s’est dégagé de la guerre. Comment l’aurait-il pu, puisque chaque protecteur agissait dans le but d’assurer une expansion et une protection à ses descendants aux dépens de tous les autres ? Le savoir se perd régulièrement. La race ne peut pas coopérer une minute dès qu’un protecteur trouve avantageux de trahir les autres. Ils sont incapables de réaliser le moindre progrès en raison de cet état de guerre perpétuelle.

« Et moi, vais-je lâcher cette racine sur la Terre ? Pouvez-vous imaginer un millier de protecteurs décidant que leurs petits enfants ont besoin de plus de place ? Vos dix-huit milliards de Terriens vivent déjà trop difficilement ; vous ne pouvez pas vous offrir ce luxe.

« Et puis enfin, l’arbre de vie ne nous est pas réellement nécessaire. Garner, quand êtes-vous né ? Vers 1940 ?

— 1939.

— La gériatrie fait des progrès si rapides que mes enfants pourraient vivre mille ans. Nous acquerrons la longévité sans arbre de vie et sans rien sacrifier du tout.

« Maintenant, considérez les choses du point de vue de Phssthpok, continua le monstre-Brennan. Nous sommes une mutation. Nous avons colonisé le système solaire, aménagé quelques établissements interstellaires. Nous refuserons certainement la racine et, même si elle nous est imposée, les protecteurs mutés qui apparaîtront alors ne seront pas du même type. Phssthpok voyait les choses de trop loin. Nous ne sommes pas des Pak, nous ne sommes d’aucune utilité aux Pak, et il est concevable qu’un jour ou l’autre nous arrivions aux étoiles du noyau. Les Pak, dès qu’ils nous verront, nous attaqueront, et nous riposterons. » Il haussa les épaules. « Et nous vaincrons. Les Pak ne s’unissent jamais efficacement. Nous, si. Et nous possédons une technologie supérieure à la leur.

— Vous croyez ?

— Je vous l’ai dit : ils sont incapables d’entretenir leur technologie. Tout ce qui n’est pas immédiatement utilisable est oublié jusqu’à ce que quelqu’un le classe dans la Bibliothèque. La science militaire n’a jamais été classée : les familles en gardent jalousement le secret. Et les seuls qui se servent de la Bibliothèque sont des protecteurs sans enfants. Ils ne sont ni nombreux, ni fortement motivés.

— Mais n’auriez-vous pu essayer de lui parler ?

— Garner, vous ne comprenez pas : il m’aurait tué dans l’instant où il aurait découvert la vérité, voyons ! Il était exercé à se battre contre des protecteurs. Il n’aurait fait qu’une bouchée de moi. Ensuite il aurait essayé d’anéantir l’espèce humaine. À ses yeux, nous aurions été bien pires que des étrangers hostiles, parce que nous sommes une corruption de la forme Pak elle-même.

— Mais il ne pouvait pas vous anéantir. Il était tout seul.

— J’ai pensé à une demi-douzaine de choses qu’il aurait pu faire. Pas forcément des choses sûres, mais je ne pouvais pas prendre ce risque.

— Citez-en une.

— Planter l’arbre de vie dans tout le Parc national du Congo. Organiser les protecteurs singes et chimpanzés.

— Il était naufragé dans l’espace par ici.

— Il aurait pu s’emparer de votre astronef. Il se serait saisi de votre stupide pistolet signaleur aussi vite que moi. « Messieurs, puis-je vous faire remarquer que le soleil va se coucher ? Je ne pense pas que nous ayons envie de franchir le mur en anneau dans l’obscurité. »

Luke mit le moteur en route.

« Ici Martin Shaeffer à Cérès. J’appelle Nick Sohl à bord de l’U Thant. Nick, je ne sais pas où en est votre chasse, mais Phobos rend compte que vous avez atterri sain et sauf à la base d’Olympe, et qu’ils ne perdent pas de vue le sillage de votre canot-glisseur. Sans doute trouverez-vous cela sur bande quand vous reviendrez.

» Nous avons envoyé à votre rencontre le Bœuf Bleu, en pensant que vous pourriez avoir besoin de l’ensemble ordinateur comme appareil de traduction. Eisaku Ikeda est le commandant. Le Bœuf devrait arriver à la base d’Olympe vingt-quatre heures après la flotte des Nations Unies.

» Einar Nilson est mort. Nous aurons sous peu un rapport d’autopsie.

» Nous avons envoyé des vaisseaux de ravitaillement et du matériel de construction au rendez-vous avec l’astronef de l’intrus. Il y a déjà deux monoplaces qui vont le rejoindre, et le vaisseau de l’intrus a un câble de remorque. Nous pourrons peut-être bricoler les monoplaces pour le remorquage. Toutefois, l’opération sera délicate et prendra du temps. Nous risquons de ne pouvoir l’amener à la Zone avant deux ans.

» Nick, lorsque le Bœuf arrivera, prenez vos précautions avec Tina Jordan. Ne la secouez pas trop. Elle a été terriblement bouleversée. À mon avis, elle se reproche ce qui est arrivé à Einar.

» Je répète… »

Luke rentra à la base dans une demi-obscurité. « Il faudra que vous attendiez dans le canot, Brennan, dit-il. Nick ne peut pas nous porter tous les deux.

— Je roulerai », répondit le monstre-Brennan.

Nick descendit le sentier et contourna le bord du bassin de poussière avec une hâte visible. « Ne vous énervez pas, gémit Luke. Vous ne pouvez pas trotter avec aussi peu de lumière. Vous allez tomber et démolir nos deux casques.

— Il va arriver avant nous à l’astronef », dit Nick d’une voix agacée.

Brennan avait pris le raccourci et roulait dans la poussière directement vers l’astronef.

« Ralentissez. Vous ne pourrez pas aller plus vite que lui, et il sera incapable de grimper à l’échelle.

— Peut-être a-t-il pensé à un truc. Si oui… oh, zut ! » Nick ralentit. Brennan avait gravi la pente en roulant, jusqu’au bas de l’échelle d’U Thant. Il les attendait là comme une saucisse translucide.

« Nick ? Lui faites-vous confiance ? »

Nick tarda à répondre. « Je pense que son histoire tient debout. C’est un Zonier. Ou un ex-Zonier.

— Il jurait par le diable, non pas par les yeux de Finagle.

— Moi aussi. Et il m’a reconnu. Non, je vais vous dire ce qui a emporté ma conviction. Il n’a pas posé de questions sur sa femme, parce qu’elle peut se débrouiller toute seule. Mais il m’a parlé de son fret. C’est un Zonier.

— Nous acceptons donc son histoire. Anthropologie et le reste. Fichtre !

— Son histoire, oui. Luke, je vais vous monter, puis je reviendrai chercher Brennan. Mais je ne descendrai pas avant que vous ayez parlé à Cérès. Je veux que tout cela soit enregistré avant de l’introduire dans l’astronef. Je m’interroge encore sur ses motivations.

— Ah !

— Il l’a dit lui-même. Pour un protecteur, les mobiles changent. »

Garner était en train d’expédier le signal « terminé » quand Brennan sortit de son ballon à glissière. Brennan ne fit aucune allusion à son délai d’attente. Il dit simplement : « Si vous êtes gênés par vos commodités de logement, je peux me passer d’un siège anti-accélération. En réalité, je puis faire le voyage dehors dans un filet de fret si vous me donnez une liaison radio. Pour le cas où mon bricolage de recyclage d’air se démolirait, je voudrais rentrer vite à l’intérieur.

— Ce ne sera pas nécessaire. La place nous est mesurée, mais pas à ce point », répondit Nick. Il se faufila à côté de Brennan, en faisant une grimace car il ne lui plaisait guère de frôler ce cuir desséché, pour s’installer aux commandes. « Il semble que nous ayons un message. »

Ils écoutèrent en silence la voix enregistrée de Lit Shaefler.

« Dommage pour Nilsson, commenta Brennan. Il y avait peu de chances pour qu’on le laissât manger suffisamment de racine, même s’il n’avait pas dépassé l’âge. »

Personne ne répondit.

« Shaeffer a raison, vous savez. En procédant de cette manière-là, il vous faudra deux ans pour remorquer sur la Zone le vaisseau de Phssthpok.

— Auriez-vous une meilleure idée ?

— Bien sûr que j’ai une meilleure idée, Nick, espèce d’imbécile. Je peux piloter moi-même cet astronef jusqu’à la Zone.

— Vous ? » Nick le regarda. « Quand donc l’intrus vous a-t-il jamais permis de manœuvrer les commandes ?

— Pas une seule fois. Mais je les ai vues, et elles ne m’ont pas paru mystérieuses. Compliquées, tout simplement. Je suis sûr que je pourrais le piloter. Vous n’avez qu’à faire le plein du vaisseau et à m’y conduire.

— Euh… Et que ferons-nous de la capsule de fret ? La laisser où elle est ?

— Non. Il y a un polarisateur de pesanteur dans cette capsule.

— Oh ?

— Sans parler de la provision de racines dont j’ai besoin, même si vous n’en voulez pas. Les semences comptent, elles aussi. Messieurs, lorsque vous aurez enfin mesuré l’étendue de ma magnifique intelligence, vous verrez ce que représentent ces graines. Elles représentent une assurance pour le genre humain. Si nous avons réellement besoin d’un chef, nous pourrons en fabriquer un. Vous choisirez tout simplement un volontaire de quarante-deux ans, et vous le lâcherez dans le petit jardin où poussera l’arbre de vie.

— Je ne suis pas sûr que cela me plairait, dit Garner.

— Le polarisateur de pesanteur est assez important en tout cas. Vous et la flotte des Nations Unies pourrez le récupérer pendant que Nick et moi irons rechercher l’astronef de Phssthpok…

— Un moment… dit Nick.

— … Vous n’aurez pas à vous soucier des Martiens pendant quelque temps. J’ai versé la ration d’eau de Phssthpok dans la poussière, juste avant de partir. Ne laissez entrer personne dans la capsule sans un scaphandre pressurisé. Ai-je besoin d’insister ?

— Non », dit Garner. Il se sentait comme un amateur sur des skis. Quelque part il avait perdu le contrôle des événements et ceux-ci, à présent, allaient trop vite.

Nick laissa percer dans sa voix une certaine irritation. « Un moment. Qu’est-ce qui vous fait croire que nous vous ferions confiance pour piloter le vaisseau de l’intrus ?

— Prenez votre temps pour réfléchir, dit Brennan. Vous aurez en otage ma provision de racines. Et où irais-je avec un statoréacteur Bussard ? Où le vendrais-je ? Où me cacherais-je, avec ma figure ? »

Nick se sentit pris au piège. Où était son propre libre arbitre ?

« C’est sans doute le produit façonné qui a le plus de valeur dans l’espace des hommes, dit Brennan. Il est en train de tomber vers l’extérieur à plusieurs centaines de kilomètres par seconde. Chaque minute que vous consacrez à vous décider maintenant va nous coûter deux heures pour le ramener de l’espace interstellaire. Pour cela vous paierez un joli supplément de carburant, de provisions, d’heures de travail humain et de délais. Mais prenez votre temps. Creusez mon idée. »

Le monstre-Brennan avait une aptitude certaine à se détendre. Un jour futur, il vivrait des périodes d’activité furieuse…

Ils déposèrent Lucas Garner sur Phobos, refirent le plein et redécollèrent. Garner ne revit pas Nick avant sept mois. Et il ne revit jamais Brennan.

Jusqu’à la fin de ses jours, il se souvint de cette conversation. Brennan – sur le dos, genoux relevés, dans une posture extrêmement inconfortable – était une voix brouillée, à moitié étrangère, derrière son siège. Brennan avait des difficultés de prononciation, mais il était compréhensible. Sa voix retentissait de cliquetis.

Une tension indéfinissable quitta Nick lorsqu’ils furent en chute libre. Mars convergeait lentement sur lui-même, se présentait comme un paysage lumineux et divers qui rougissait à mesure que ses détails s’estompaient.

« Des enfants. Vous avez des enfants, lança Luke qui se rappela soudain.

— Je le sais. Mais ne craignez rien. Je n’ai pas l’intention de rôder de leur côté. Ils auront de meilleures chances de bonheur sans moi.

— Les changements hormonaux n’ont pas marché ?

— Je suis aussi neutre qu’un bourdon. Ils ont dû opérer dans une certaine mesure. À mon avis, la nécessité que ressent le protecteur de mourir après la mort de ses descendants doit être principalement d’ordre culturel. Un entraînement. Je n’ai pas cet entraînement, cette conviction qu’un reproducteur ne peut être heureux et en sécurité que si ses ancêtres lui disent constamment ce qu’il doit faire. Nick, pourrez-vous annoncer que l’intrus m’a tué ?

— Comment ? Pourquoi ?

— Ce sera mieux pour mes gosses. Je ne pourrais pas continuer à les voir sans que leur existence en soit affectée. Et mieux pour Charlotte aussi. Je n’ai pas l’intention de rejoindre la société telle qu’elle est. Elle n’a rien à m’offrir.

— La Zone ne méprise pas les infirmes, Brennan.

— Non, dit Brennan d’un ton décidé. Donnez-moi un astéroïde que je puisse former en bulle et j’y élèverai l’arbre de vie. Arrangez-moi une liaison mensuelle avec Cérès pour que je me tienne au courant des événements. Je pourrai vous dédommager de tout cela par mes nouvelles inventions. Je crois que je serais capable de dessiner un statoréacteur-robot habitable supérieur à celui de Phssthpok.

— Vous l’avez appelé arbre de vie ? interrogea Garner.

— C’est un bon terme. Rappelez-vous qu’Adam et Ève ont mangé du fruit de l’arbre de la connaissance du bien et du mal. Selon la Genèse, le motif de leur expulsion a été qu’ils auraient pu aussi bien manger de l’arbre de vie pour vivre éternellement. « Et devenir comme l’un de nous… Cela les aurait rendus équivalents aux anges. Il apparaît maintenant que les deux arbres pouvaient n’en faire qu’un. »

Luke chercha une cigarette. « Je ne sais pas si votre idée de produire vous-même des arbres de vie me plaît tellement.

— Je n’aime pas beaucoup, quant à moi, l’idée d’un secret d’État, dit Nick. La Zone n’a jamais eu de secrets d’État.

— J’espère vous convaincre. Je ne peux pas protéger mes enfants, mais je puis essayer de protéger l’espèce humaine. Si l’on avait besoin de moi, je serais là. Si l’on avait besoin de mieux, il y aurait la racine.

— Le remède serait pire que le mal, très probablement. » Luke se servit de son briquet. « Que… » Une main noueuse avait contourné son siège, arraché la cigarette à sa bouche, et l’avait éteinte en l’écrasant contre la coque.

Ç’avait été un choc. Il se le rappela avec un petit frisson quand il traversa le double sas à l’axe de l’Astéroïde des Fermiers.

Longtemps auparavant, l’Astéroïde des Fermiers avait été une sorte de cylindre de fer-nickel en orbite entre Mars et Jupiter. Puis l’industrie de la Zone l’avait transformé en bulle ; elle l’avait mis en rotation, avait chauffé le métal presque au point de fusion et l’avait gonflé, en y faisant exploser des sacs d’eau, pour obtenir une bulle cylindrique de huit kilomètres de rayon. Sa rotation produisait une demi-pesanteur. Une importante partie du ravitaillement alimentaire de la Zone provenait de là.

Luke était déjà allé une fois sur l’Astéroïde des Fermiers. Il avait apprécié le paysage intérieur, le lac en forme d’anneau nuptial, les exploitations agricoles qui se déroulaient dans tous les sens et où de petits tracteurs creusaient des sillons à quinze kilomètres en l’air.

Le sas le laissa sortir à l’axe. Il faisait froid derrière le bouclier solaire, car les rayons de la tuyère de fusion axiale n’y tombaient jamais. Des icebergs se condensaient dans l’air, finissaient par se détacher et glissaient le long des pentes pour fondre dans des rivières qui coulaient dans des lits creusés vers le lac qui ceinturait l’Astéroïde des Fermiers. Nick Sohl vint à sa rencontre, et l’aida à se faire remorquer au bas de la pente où un fauteuil de voyage l’attendait.

« Je puis deviner le motif de votre présence, lui dit Nick.

— Officiellement, je suis ici à la requête de l’Administration mixte des colonies interstellaires. Elle a reçu votre demande d’envoyer un message d’avertissement au Wunderland{Wunderland : en allemand Pays des Merveilles.} . Elle a réclamé des éclaircissements sur la situation, et je n’ai pu lui en fournir beaucoup.

— Vous aviez mon rapport, protesta Nick un peu sèchement.

— Il n’y avait pas grand-chose dedans, Nick. »

Après une hésitation, Nick approuva d’un signe de tête. « C’est ma faute. Je ne souhaitais pas en parler – et je n’y tiens guère encore – et il était malheureusement trop tard. Nous n’avons pas renoncé, vous savez. Nous n’avons pas cessé de le suivre.

— Que s’est-il passé, Nick ?

— Ils avaient accompli un travail considérable quand je suis arrivé là-bas avec Brennan. L’idée consistait à jumeler deux monoplaces avec leurs tuyères de propulsion dirigées à une dizaine de degrés d’écart, puis à amarrer l’ensemble au câble du vaisseau Pak. Le câble avait une longueur de douze kilomètres derrière le module du système de survie. Nous aurions pu le remorquer vers la Zone à basse poussée. Mais Brennan affirmait que le module de propulsion Pak produirait dix fois cette poussée.

« Nous sommes donc montés à bord de la sphère qui était le système de survie de l’astronef Pak, et Brennan s’est familiarisé avec les commandes. J’ai passé là deux jours à le surveiller. Nous avons découvert que l’on pouvait rendre transparente toute la coque, ou simplement une partie, ce qui était le cas lorsque nous l’avons trouvée. Nous avons élargi le trou laissé par Tina Jordan et nous y avons adapté un sas.

« Deux jours sans incidents. Puis Brennan me dit que l’astronef n’a plus de secrets pour lui et que nous n’avons qu’à refaire le plein du module de propulsion. Il affirme que, si nous essayons de le remorquer en arrière, nous déclencherons toutes sortes de systèmes de sécurité. Garner, comment diable pouvais-je savoir…

— « Vous ne pouviez pas. Et tout cela demeure absurde. »

Nick promena une main sur sa houppe blanche. « Ils avaient déjà monté un bouchon d’accouplement approprié au bouchon de carburant sur le vaisseau Pak. Brennan a insisté pour faire lui-même tout le travail, et il a même dû employer un scaphandre et un bouclier anti-radiations. Nous avons amarré son propre monoplace à la remorque, pour le cas où quelque chose se détraquerait sur la route du retour. Une idée à moi, Garner.

— Hum !…

— Il a décollé et s’est dirigé vers Sol. Nous avons essayé de voler en formation avec lui, mais il exécutait des manœuvres pour expérimenter les commandes. Nous avons pris nos distances. Et puis… il a exécuté un superbe virage et foncé dans l’espace interstellaire.

— Avez-vous tenté de le rattraper ? »

Nick poussa un glapissement. « Tenté ? Nous avons volé à côté de lui ! Je ne voulais pas faire le moindre geste de menace, mais il refusait de communiquer avec nous, et nous allions nous trouver à court de carburant. J’ai ordonné à Dubchek et à Gorton de se servir de leurs jets pour se défendre s’il ne prenait pas le large.

— Qu’est-il arrivé ?

— Je pense qu’il a fait jouer le champ de son statoréacteur Bussard. Les effets électromagnétiques ont court-circuité une partie suffisante de notre matériel pour nous laisser mourir dans l’espace. Par chance, les propulseurs ont tenu le coup. Finalement un transport de carburant est arrivé et nous avons pu procéder à quelques réparations. À ce moment-là, Brennan avait atteint la vitesse permettant le fonctionnement du statoréacteur.

— Je vois.

— Comment diable aurais-je pu m’en douter ? Nous avions son ravitaillement ! Ce coffre de racines était presque vide. S’agissait-il d’une manière originale de se suicider ? Avait-il peur de ce que nous ferions d’un statoréacteur Bussard habité ?

— Je n’avais pas prévu cela. Après tout, c’est peut-être la bonne hypothèse. Nick, vous souvenez-vous de la façon dont il a écrasé ma cigarette ? »

Nick gloussa. « Bien sûr ! Il s’est confondu en excuses, mais il n’a pas voulu vous laisser fumer. J’ai cru que vous alliez le boxer.

— C’est un protecteur. Quoi qu’il fasse, c’est pour notre propre bien, n’est-ce pas ? ricana Luke. Il ne voulait pas que nous nous emparions d’un vaisseau Pak, ou de quelque chose que l’astronef, ou lui-même, aurait pu nous apprendre.

— Alors, pourquoi a-t-il passé deux mois de l’autre côté de Pluton ? S’arrête-t-on à mi-chemin avec un statoréacteur Bussard ? Cela coûte des réserves de carburant ! Et, là-bas, il n’y a rien du tout…

— La zone cométaire, pour l’appeler du nom que nous lui avons donné. La plupart des comètes passent une grande partie de leur existence au-delà de Pluton. C’est une zone mince, mais il y a de la matière. Et aussi une dixième planète.

— Il ne s’est jamais approché de Perséphone, objecta Nick.

— Mais il a pu s’approcher d’un certain nombre de comètes.

— Soit. Okay, il a passé deux mois là-bas, au repos dans la mesure où nos détecteurs de monopôles ont pu le déterminer. Le mois dernier, il est reparti. Nous l’avons suivi pour être sûr de sa direction. Il est en train d’accélérer vers Alpha du Centaure. Le Wunderland.

— Dans combien de temps y arrivera-t-il ?

— Oh ! vingt ans à peu près. C’est un propulseur à poussée basse. Mais nous pouvons avertir le Wunderland et préparer les choses pour que nos successeurs les avertissent encore dans quinze ans. Pour le cas où…

— Okay ! Cela, nous pouvons le faire. Quoi d’autre ? Vous savez que nous avons exhumé la capsule de fret.

— Je n’en sais pas davantage. Les Nations Unies gardent leurs secrets, elles aussi.

— Nous avons détruit les racines et les semences. L’idée ne satisfait vraiment personne. Mais nous l’avons fait. »

Plusieurs secondes s’écoulèrent avant que Nick répondît :

— Bon.

— Bon ou mauvais, nous l’avons fait. Mais nous n’avons rien compris au polarisateur de pesanteur. Si c’en était bien un. Brennan a parfaitement pu mentir.

— C’était un polarisateur de pesanteur.

— Comment le savez-vous ?

— Nous avons analysé l’enregistrement de la course de l’intrus vers Mars. Son accélération variait selon les gradients locaux de la gravitation ; pas simplement par la poussée, mais aussi par la direction.

— Parfait, cela sera utile. Que pouvons-nous faire d’autre ?

— Pour Brennan, rien. À la longue, il mourra de faim. En attendant, nous saurons toujours exactement où il sera.

— Ou bien où se trouve sa source de monopôles. »

Nick répondit avec une certaine impatience. « Il n’a pas de vaisseau sans sa réserve de monopôles. Il n’a pas de ravitaillement. Point. Il est mort, Garner !

— Je ne peux pas m’empêcher de me rappeler qu’il est plus malin que nous. S’il peut trouver un mode d’hibernation, il parviendra au Wunderland. Une colonie en pleine prospérité… et alors ? Que cherche-t-il au Wunderland ?

— Quelque chose à quoi nous n’avons pas pensé.

— Je ne saurai jamais quoi : je serai mort avant l’arrivée de Brennan au Wunderland, soupira Luke. Pauvre Intrus ! Tant d’efforts pour nous apporter les racines qui nous auraient permis de mener une vie normale !

— Ses intentions étaient bonnes. Pour nous, héros, la vie est dure ! » dit Nick sans rire.

INTERMÈDE

Comment raconter un intervalle de deux siècles ? Les événements sont la mesure du temps. Il se produisit beaucoup de choses en deux cent vingt ans.

Le cadavre desséché de Phssthpok aboutit au Smithsonian Institute. Les savants discutèrent pour savoir s’il fallait le classer dans la catégorie des hominidés. Avec Brennan qui n’était pas à leur disposition, son histoire n’était plus que de troisième main, mais son squelette reproduisait os pour os celui des hominidés.

Lucas Garner avait cessé de vivre quand le vaisseau Pak arriva au milieu de sa course et la poursuivit. Nick Sohl était aux aguets lorsque sa trace magnétique, il y a deux ans, dépassa le Wunderland et continua son accélération vers l’inconnu. Il se posa des questions.

La base d’Olympe sur Mars fut reconstruite pour examiner sur place la capsule de fret de Phssthpok, ce qui était plus facile que d’essayer de la soulever contre la pesanteur avec le polarisateur de pesanteur qui fonctionnait encore. Le groupe d’études hésitait à l’arrêter avant de savoir comment le faire redémarrer. Il se servit d’un monoplace pour faire fondre la poussière sous la base, afin d’être protégé contre les Martiens.

La population de la Zone connut une croissance considérable. Les mondes-bulles se multiplièrent, certains étant équipés de propulseurs pour se déplacer. La prospection minière devint plus difficile ; les meilleurs filons avaient été épuisés. Des villes se développèrent d’un bout à l’autre des grosses roches. De moins en moins de Zoniers pilotèrent des monoplaces.

Un gros astéroïde de glace entra en collision avec Mars ; il provoqua des tempêtes de poussière et de petits séismes qui inquiétèrent la base d’Olympe.

Les colonies interstellaires prospérèrent et se transformèrent. Jinx{Jinx, en anglais : Porte-malheur.} abrita des industries du vide là où le paysage de la planète s’élève hors de l’atmosphère à l’East End. La société devint répressive sur le Plateau. La population du Wunderland se développa et se répandit quelque peu dans le grand continent, ce qui retarda l’essor des villes. La civilisation progressa dans les profondeurs de We made it{We made it : Nous y sommes.} , pour éviter les vents de force ouragan de l’été et de l’hiver. Home{Home : chez nous.} fut colonisée et s’en trouva bien car elle bénéficia des techniques nouvelles et des erreurs commises sur les établissements antérieurs.

Les rayons de laser passèrent entre la Terre et les colonies ; de temps à autre des statoréacteurs robots quittaient l’accélérateur linéaire de Junon pour transporter des chargements de nouvelles connaissances. Dernièrement, la plupart des « cadeaux » de ces robots furent des progrès dans la science biologique, des semences et des œufs fécondés gelés. Les colonies donnaient rarement de leurs nouvelles, bien que Jinx et Home eussent d’excellents lasers de communication.

La population de la Terre se maintint stable, par la contrainte chaque fois que cela fût nécessaire.

Le polarisateur de pesanteur resta hors des limites de l’intelligence humaine.

Une alloplastie améliorée – des prothèses au lieu des greffes d’organes – aida beaucoup à résoudre le problème des insuffisances des banques d’organes. Les citoyens des Nations Unies votèrent même l’abolition de la peine de mort pour certains crimes : fraude fiscale, publicité illégale. La lourde autorité conférée à l’A.R.M., police des Nations Unies, se relâcha un peu.

Une guerre à grande échelle n’avait pas éclaté depuis quelque temps.

À l’intérieur du système solaire, la vie était devenue presque idyllique…

VANDERVECKEN

— La perversité de l’univers tend vers un maximum.

— Si une chose peut mal tourner, elle tournera mal.

Première et deuxième lois de Finagle.

Le froid qui lui brûlait le nez et les joues le réveilla soudain, et il ouvrit les yeux à la nuit noire et à des étoiles brillantes. Complètement ahuri, il se dressa sur son séant. Non sans effort : il était enveloppé comme une chrysalide dans son sac de couchage.

Les ombres des pics montagneux s’enfonçaient dans le décor étoilé. Les lumières de la ville apparaissaient dans le lointain, au-delà d’un horizon bosselé.

Il était parti à pied ce matin pour faire un peu de tourisme dans les Pinnacles, après une semaine de marche sac au dos. Il avait pris la grand-route, puis traversé des cavernes, grimpé par une piste étroite que bordaient des bruyères et le vide vers des hauteurs où il avait fallu aménager de grossières marches en pierre et des rampes métalliques. Sur un sommet qui dominait toute chose, il avait déjeuné. Puis il avait commencé à redescendre en prenant son temps : ses jambes protestaient contre cette remise au travail. L’étrange géologie verticale des Pinnacles se dressait comme des doigts vers le ciel. Ensuite… quoi ?

Apparemment, il était encore là, à mi-pente d’une montagne, son sac de couchage étalé sur le sentier.

Il ne se rappelait pas s’être endormi.

Une commotion ? Une chute ? Il hasarda un bras hors du sac de couchage et le tâta. Aucune contusion. Il se sentait en pleine forme. Il n’avait mal nulle part. L’air rafraîchissant son bras, il s’étonna : la journée avait été si chaude !

Et il avait laissé son sac de montagne dans sa voiture. Huit jours plus tôt, il l’avait garée au parking des Pinnacles, et il y était revenu au début de la matinée afin de ranger son équipement et son sac de couchage dans le coffre. Comment ce sac de couchage avait-il pu remonter ici ?

Les petits chemins des Pinnacles étaient assez dangereux en plein jour. Elroy Truesdale n’allait pas s’y risquer dans les ténèbres. Il tira de son sac de montagne – qui aurait dû se trouver dans la voiture mais qui était à côté de sa tête, couvert de rosée – de quoi faire un petit repas, et il attendit l’aurore.

Lorsque le jour fut levé, il entreprit sa descente. Il se sentait bien sur ses pieds, et la vision des rochers désolés le remplit d’une joie bizarre. Tout en dévalant des pistes incroyables, il chanta à tue-tête. Personne ne lui cria de se taire. Malgré son ascension de l’après-midi, ses jambes n’étaient pas fatiguées. Il se dit qu’il devait être en excellente condition physique. Mais il fallait être fou pour porter un sac de montagne sur des sentiers pareils.

Le soleil approchait du zénith lorsqu’il arriva au parking.

La voiture était soigneusement fermée, telle qu’il l’avait laissée. Seulement, il ne chantait plus. Cette histoire était incompréhensible. Un bon Samaritain l’avait trouvé évanoui sur la piste de montagne, ou l’y avait assommé ; n’avait pas appelé au secours ; s’était introduit dans la voiture de Truesdale ; avait traîné le sac de Truesdale à mi-pente d’une montagne avait glissé Truesdale dans son sac de couchage. Qu’est-ce que cela voulait dire ? Quelqu’un avait-il eu besoin de la voiture de Truesdale pour le charger d’un crime ? Il ouvrit le coffre en s’attendant presque à y trouver un cadavre. Mais non, il n’y avait même pas de taches de sang. Il fut à la fois soulagé et déçu.

Mais il y avait la bobine d’un message posée sur le poste récréatif de sa voiture.

Il la régla et l’écouta.

Truesdale, ici Vandervecken. À l’heure qu’il est, vous ne vous êtes peut-être pas rendu compte que quatre mois ont été dérobés à votre jeunesse. Je m’en excuse. C’était nécessaire, et vous pouvez bien vous permettre de perdre quatre mois ; je compte d’ailleurs vous dédommager de cette perte. En bref, vous recevrez cinq cents marks des Nations Unies chaque trimestre jusqu’à la fin de vos jours, à condition que vous ne tentiez rien pour découvrir qui je suis.

Quand vous rentrerez chez vous, vous trouverez une bande de confirmation de Barrett, Hubbard and Wu, qui vous précisera les détails.

Croyez-moi, vous n’avez rien commis de répréhensible pendant les quatre mois dont vous ne gardez pas le souvenir. Vous avez fait des choses que vous estimeriez intéressantes, mais c’est pour elles que vous serez payé.

Vous auriez de toute façon des difficultés à connaître mon identité. Un modèle de voix ne vous apprendrait rien. Barrett, Hubbard and Wu ignorent tout de moi. L’effort serait onéreux et stérile ; j’espère que vous ne le ferez pas.

Elroy ne sourcilla pas lorsque de la fumée âcre s’éleva en volutes de la bobine du message. Il s’y attendait un peu. Quoi qu’il en fût, il avait reconnu la voix. C’était la sienne. Il avait dû enregistrer cette bande pour… Vandervecken… pendant les mois dont il avait perdu le souvenir.

Il s’adressa à la bande noircie : « Tu n’es pas homme à te mentir à toi-même, n’est-ce pas, Roy ? »

Dans quelles circonstances ?

Il descendit de voiture et alla à l’Office du tourisme où il acheta une bande des nouvelles du matin. Son poste n’avait pas été abîmé bien que la bobine du message ne fût plus qu’un petit tas de cendres. Il déroula la bande pour avoir la date : 9 janvier 2341.

Ç’avait donc été le 8 septembre 2340. Il avait raté Noël, le Nouvel An et quatre mois de quoi ? Dans un accès de rage, il décrocha le téléphone de la voiture. Qui s’occupait des enlèvements ? La police locale, ou l’A.R.M. ?

Il joua un long moment avec l’appareil, puis le reposa. Sa décision était prise : il n’appellerait pas la police.

Pendant qu’il roulait bon train vers San Diego, Elroy Truesdale se débattait dans une sorte de piège.

Il avait perdu sa première femme – la seule jusqu’à présent – par ce qu’il avait horreur de dépenser de l’argent. Elle lui avait dit et répété que c’était un défaut dans son caractère. Que personne d’autre n’en était affligé. Dans un monde où nul ne mourait de faim, un style de vie était plus important qu’une solvabilité garantie.

Il n’avait pas toujours eu ce défaut.

À sa naissance, Truesdale avait reçu un capital destiné à lui assurer, jusqu’à la fin de ses jours, une existence confortable, sinon riche. Seulement il avait voulu davantage et, à vingt-cinq ans, il persuada son père de lui verser la totalité de ce capital dans le but de procéder à quelques investissements.

À première vue, il aurait pu être riche. Mais il fut victime d’une escroquerie compliquée. Quelque part sur la Terre ou dans la Zone, un homme qui s’appelait ou ne s’appelait pas Lawrence Saint John McGee vivait dans le luxe. Il n’était pas possible qu’il eût tout dépensé, même avec son train de vie.

La réaction de Truesdale avait peut-être été excessive. Mais il n’avait pas de talents réels ; il ne pouvait pas compter sur lui-même pour avoir une sécurité. Il le savait maintenant. Il était vendeur dans un magasin de chaussures. Auparavant, il avait travaillé dans une station-service à changer les batteries sur des voitures de passage ou à vérifier des moteurs et des ventilateurs. Il était un homme ordinaire. Il se maintenait en forme physique pour faire comme tout le monde : des muscles gras et relâchés étaient considérés comme un indice de négligence personnelle. Il avait renoncé à sa barbe, pourtant jolie et bien fournie, quand Lawrence Saint John McGee avait disparu avec sa fortune. Un ouvrier n’avait pas le temps d’entretenir une belle barbe. Deux mille dollars par an pour vivre. Il ne pouvait pas refuser de l’argent.

Il se trouvait donc dans un piège dont les murs étaient les défauts de son caractère. Maudit Vandervecken ! Et il avait dû coopérer, se vendre. C’était bien sa propre voix qu’il avait entendue sur la bande du message.

Attention ! Peut-être n’y avait-il pas d’argent… Rien qu’une promesse sans valeur pour croire en « Vandervecken » quelques heures de plus et envoyer Truesdale à plusieurs centaines de kilomètres vers le sud.

Truesdale appela son appartement. Quatre mois d’appels l’attendaient, enregistrés dans son téléphone. Il manipula l’appareil pour avoir Barrett, Hubbard and Wu, et il espéra que le processus du tri ne serait pas trop long.

Le message y était. Il l’écouta attentivement. Et il entendit la confirmation de ses prévisions.

Il appela le Bureau de contrôle des Affaires.

Oui, le Bureau connaissait Barrett, Hubbard and Wu. C’était une société de bonne réputation, pour ce qui le concernait, spécialisée dans le droit civil. Truesdale obtint son numéro aux Renseignements.

Barrett était une femme entre deux âges, élégante, avec des manières brusques mais capable. Elle se montra peu désireuse de lui dire beaucoup de choses, même après qu’il eut décliné son identité.

« Tout ce que je désire savoir, lui dit-il, c’est si votre société est sûre de ses ressources. Ce Vandervecken m’a promis cinq cents marks par trimestre. S’il ne les verse pas, je ne toucherai rien, n’est-ce pas ? Même si j’observe loyalement les clauses de la convention.

— Ce n’est pas exact, Mr. Truesdale, répondit-elle d’une voix sévère. Mr. Vandervecken vous a acheté une rente. Si vous ne respectez pas les clauses de votre convention, la rente ira… voyons un peu… aux Études pour la réinsertion des délinquants dans la société, pendant le reste de votre vie.

— Oh ! Et les conditions sont que je ne dois pas essayer de découvrir qui est Mr. Vandervecken.

— En gros, oui. Tout est d’ailleurs précisé dans un message qui…

— J’ai ce message. »

Il raccrocha. Et il réfléchit. Deux mille dollars par an jusqu’à la fin de ses jours. À peine de quoi vivre ; mais un gentil supplément à son salaire. Déjà il avait pensé à une demi-douzaine de façons d’utiliser les premiers chèques. Il pourrait essayer de trouver un emploi diffèrent…

Deux mille dollars par an. Un prix exorbitant pour quatre mois d’épreuves. De toutes sortes d’épreuves. Qu’avait-il fait pendant ces quatre mois ?

Et comment Vandervecken avait-il su que ce serait assez ?

Je le lui ai probablement dit moi-même, pensa Truesdale avec amertume. Il s’était trahi. Du moins n’avait-il pas menti. Cinq cents dollars tous les trois mois, de quoi mettre un peu de luxe dans son existence… et il se poserait des questions jusqu’à sa mort. Mais il ne se présenterait pas à la police.

Jamais il ne s’était trouvé aux prises avec tant d’émotions contradictoires.

Il commença à écouter les autres messages enregistrés sur son téléphone.

« Mais vous vous êtes décidé, dit le lieutenant de l’A.R.M. Vous êtes ici. » C’était un homme bien bâti à mâchoire carrée, qui avait des yeux incrédules. Si vous plongiez votre regard dans ces yeux-là, vous vous mettiez à douter, vous aussi, de tout ce que vous veniez de lui dire.

Truesdale haussa les épaules.

« Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

— L’argent, encore une fois. Je prenais connaissance des messages téléphonés. Et il y avait un autre message d’un cabinet d’avocats différent. Connaissez-vous de nom Mrs. Jacob Randall ?

— Non. Une minute. Estelle Randall ? Présidente du Struldbrugs Club jusqu’à… euh…

— Elle était mon arrière-arrière-arrière-grand-mère.

— Et elle est décédée le mois dernier. Mes condoléances.

— Je vous remercie. Je, je… Écoutez, je ne voyais pas très souvent grand’Estelle. Deux fois par an, peut-être. Une fois à sa réception d’anniversaire, une fois à un baptême ou à une fête quelconque. Je m’en souviens : nous avons déjeuné ensemble quelques jours après que j’eus découvert que j’avais perdu tout mon argent. Elle était furieuse. Oh, là ! là ! Elle m’a proposé de me renflouer, mais je n’ai pas voulu.

— Par orgueil ? Votre mésaventure aurait pu arriver à n’importe qui. Lawrence Saint John McGee pratique un métier aussi ancien que bien rodé.

— Je sais.

— Elle était la doyenne des femmes de ce monde.

— Je sais. » La présidence du Struldburgs Club était dévolue au plus vieux membre vivant. C’était un titre honorifique ; le vice-président s’acquittait habituellement de toutes ses tâches. « Elle avait cent soixante-treize ans quand je suis né. En réalité, aucun d’entre nous ne s’attendait à ce qu’elle mourût un jour. C’est un peu bébête, je suppose ?

— Non. Combien de gens meurent à deux cent dix ans ?

— Alors j’ai écouté cette bande qui venait du cabinet Becket and Hollinsbrooke, et elle était morte ! Et j’héritais d’un demi-million de marks environ, sur une fortune qui devait être invraisemblable. Elle avait eu suffisamment de descendants pour s’emparer de n’importe quelle nation du monde. Ah ! Si vous aviez vu ses réceptions pour ses anniversaires !

— J’imagine. » Les yeux de l’A.R.M. Le scrutèrent profondément « Donc vous n’avez plus besoin, maintenant, de l’argent de Vandervecken. Deux mille dollars par an, tout juste une aumône, n’est-ce pas ?

— Et cet enfant de salaud qui m’a fait manquer son anniversaire ! »

L’A.R.M. se renversa en arrière sur son fauteuil. « Vous me racontez une histoire bien étrange. Je n’ai jamais entendu parler d’un type d’amnésie qui n’ait laissé aucun souvenir. »

— Moi non plus. Tout s’est passé comme si je m’étais endormi et réveillé quatre mois plus tard.

— Mais vous ne vous rappelez pas que vous vous soyez endormi.

— Exact.

— Un pistolet anesthésiant aurait produit le même résultat… Eh bien, nous allons vous placer sous hypnose profonde et nous verrons ce qui en sortira ! Vous n’avez pas d’objections à formuler, je suppose ? Il vous faudra remplir quelques papiers nous autorisant à pratiquer ce test.

— Très bien.

— Vous savez que vous ne serez peut-être pas content de ce que nous découvrirons.

— Je sais. » Déjà, Truesdale se cuirassait contre des découvertes éventuelles. La voix avait été la sienne. Il n’avait rien à redouter pour lui-même.

« Si vous avez commis un délit au cours de cette période dont vous ne pouvez pas vous souvenir, vous risquez d’en être puni. L’amnésie n’est pas un alibi.

— Je cours ce risque.

— Okay.

— Vous croyez que je joue la comédie ?

— L’idée m’en est venue. Nous verrons bien. »

« Ça va, sortez-vous de là-dedans », dit une Voix. Et Truesdale se sortit de là-dedans comme un homme trop brusquement réveillé, avec des rêves qui agonisaient dans sa tête.

La Voix était le docteur Michaela Shorter, une brune vêtue d’une ample blouse bleue de travail. « Comment vous sentez vous ? demanda-t-elle.

— Très bien, répondit Truesdale. Le résultat ?

— Très singulier. Vous ne vous souvenez de rien du tout pendant ces quatre mois ; vous n’avez même pas senti le temps passer. Vous n’avez pas rêvé. »

Le lieutenant de l’A.R.M. se tenait un peu à l’écart. Truesdale ne l’avait pas aperçu avant qu’il parlât. « Connaissez-vous des drogues capables de faire cela ? »

La femme secoua négativement la tête.

« Le docteur Shorter est une experte en médecine légale, expliqua le lieutenant à Truesdale. On dirait que quelqu’un a pensé à quelque chose de nouveau. » Il ajouta, pour le docteur Shorter : « Il pourrait vraiment s’agir de quelque chose de nouveau. Voudriez-vous le soumettre à l’ordinateur ?

— C’est déjà fait, répondit-elle sèchement. De toute façon, aucune drogue ne pourrait être sélective à ce point. C’est comme s’il avait été endormi tout d’un coup, puis placé dans un frigorifique pendant quatre mois. Avec cette réserve qu’il montrerait dans ce cas des signes médicaux d’une décongélation : des ruptures cellulaires provenant de la cristallisation de la glace, par exemple. » Elle lança un regard vif à Truesdale. « Ne recommencez pas à vous laisser endormir par ma voix !

— Pas du tout. » Truesdale se leva. « Quoi qu’il m’ait été fait, il aurait fallu un laboratoire, n’est-ce pas ? Si c’était aussi nouveau que cela. Voilà qui réduit le champ des recherches, non ?

— En principe oui, dit le docteur Shorter. Je m’orienterais vers un sous-produit de la recherche génétique. Quelque chose qui décompose l’acide ribonucléique. »

Le lieutenant de l’A.R.M. bougonna. « Vous pensez bien qu’un enlèvement dans une montagne aurait laissé des traces ; or il n’y en a aucune. Une voiture aurait été décelée par radar. Vandervecken a dû vous faire transporter sur une civière en bas au parking, vers quatre heures du matin, alors qu’il n’y avait personne dans les environs.

— Sur des chemins pareils, ç’aurait été rudement dangereux.

— Je sais. Avez-vous une meilleure explication à me proposer ?

— Avez-vous appris quelque chose ?

— L’argent. Votre voiture est restée dans le parking parce que la redevance avait été payée d’avance. Tout comme votre rente. En provenance d’un compte enregistré au nom de Vandervecken. Un compte nouveau, et il a été clos.

— Je l’imagine !

— Le nom vous dit-il quelque chose ?

— Non. Il est sans doute hollandais. »

Le lieutenant de l’A.R.M. approuva d’un signe de tête et se leva. Le docteur Shorter avait l’air pressée de récupérer sa salle d’examen.

Cinq cent mille marks, c’était beaucoup d’argent. Truesdale fut caressé par l’idée de dire à son patron qu’il aille au diable, mais Jeromy Link ne méritait pas d’être traité de la sorte. À quoi bon lui infliger le souci de trouver un remplaçant du jour au lendemain ? Truesdale donna à Jeromy un préavis d’un mois.

À partir du moment où son travail devint temporaire, il le trouva plus agréable. Un vendeur de chaussures, soit ! Mais cet emploi lui permettait de rencontrer des gens intéressants. Un jour, il examina de près l’appareil qui moulait des chaussures autour de pieds humains. Invention remarquable, admirable… Il ne s’en serait jamais douté auparavant.

Pendant ses heures de liberté, il dressa un plan de vacances touristiques.

Il renoua connaissance avec d’innombrables parents lorsque le testament de grand’Estelle fut exécuté. Plusieurs avaient regretté son absence à ses obsèques et à sa dernière réception d’anniversaire. Où était-il donc ?

« C’est une drôle d’affaire », répondit Truesdale. Et ce soir-là, il dut raconter son histoire une demi-douzaine de fois. Il y prit un plaisir pervers. « Vandervecken » n’avait pas souhaité de publicité.

Son plaisir fut gâché quand un cousin lui dit : « Ainsi, vous avez été volé encore une fois. Il semble que vous ayez des dispositions pour vous faire rouler, Roy.

— Plus maintenant. Cette fois, j’aurai ce fils de salaud », répondit Truesdale.

La veille du jour ou commença son tourisme sac au dos, il se rendit au siège de l’A.R.M. Il eut du mal à se rappeler le nom du lieutenant. Ah, Robinson ! Oui, c’était cela. Robinson lui dédia un petit signe de tête derrière un bureau en forme de boomerang. « Entrez donc. Profitez-vous bien de la vie ?

— Un peu. Quelles sont vos conclusions ? » Truesdale s’assit la pièce était petite mais accueillante ; des robinets de thé et de café étaient encastrés dans le bureau.

Robinson se rejeta en arrière comme s’il était content de marquer une pause dans son travail. « Presque toutes négatives. Nous ne savons toujours pas qui vous a kidnappé. Nous n’avons trouvé nulle part la source de l’argent. Mais nous sommes sûrs qu’il ne venait pas de vous. » Il leva les yeux vers Truesdale. « Vous n’avez pas l’air surpris.

— J’étais certain que vous procéderiez à des vérifications à mon sujet.

— Vous aviez raison. Supposez un instant que quelqu’un que nous appellerons Vandervecken possède un traitement spécifique de l’amnésie. Il pourrait le vendre à la ronde à des gens qui ont envie de commettre des crimes… assassiner une parente pour son héritage, par exemple.

— Jamais je n’aurais fait ça à ma grand’Estelle !

— En tout cas, vous ne l’avez pas dit. Vandervecken aurait été obligé de vous payer, et de vous payer cher. L’idée ne tient pas debout. Par ailleurs, nous avons trouvé deux autres cas de votre type d’amnésie sélective. » Il y avait un terminal d’ordinateur sur le bureau. Le lieutenant l’utilisa. « Le premier était une certaine Mary Bœthals, qui disparut quatre mois en 2220. Elle ne déposa pas de plainte. Mais nos services s’intéressèrent à elle parce qu’elle avait cessé de se faire soigner pour une maladie des reins. Il semblait probable qu’elle s’était confiée à un contrebandier d’organes pour subir une transplantation. Mais elle nous raconta une histoire différente, très semblable à la vôtre, rente comprise.

» Ensuite il y eut un nommé Charles Mow, disparu en 2241, revenu quatre mois plus tard. Il avait lui aussi une rente, mais elle lui fut supprimée à cause de je ne sais quel détournement de fonds à la Norn Insurance. Cette suppression rendit Mow assez furieux pour qu’il vînt nous trouver. Naturellement, nos services commencèrent à rechercher d’autres cas, mais ils n’en découvrirent aucun. Et nous n’entendîmes plus parler de rien pendant cent ans. Jusqu’à votre déposition.

— Et ma rente a été coupée.

— Aussi sec. Dans les deux affaires précédentes dont je vous ai parlé, l’argent devait aller à la recherche prothétique. La réinsertion des criminels n’existait pas, il y a cent ans. L’argent alla à des banques d’organes.

— Ouais.

— À ce détail près, les cas se ressemblent beaucoup. Tout nous donne donc à penser que nous devons rechercher un struldbrug. Tout concorde. Le temps : le premier cas date de cent vingt ans. Le nom : Vandervecken. L’intérêt dans les prothèses aussi. »

Truesdale réfléchit. Il n’y avait pas tellement de struldbrugs. L’âge d’admission minimal à leur club restreint était maintenant fixé à cent quatre-vingt-un ans. « Pas de suspects particuliers ?

— S’il y en avait, je ne pourrais pas vous dire lesquels. Mais il n’y en a pas. Mrs. Randall est bien morte de causes naturelles, et elle n’était certainement pas Vandervecken. En admettant qu’elle ait eu un lien quelconque avec lui, nous avons été incapables de le déceler.

— Avez-vous consulté la Zone ? »

Robinson le regarda avec attention. « Non. Pourquoi ?

— Rien qu’une idée. La distance dans le temps égale-t-elle la distance dans l’espace ?

— Ma foi, nous pouvons demander. Les Zoniers ont peut-être eu des affaires semblables. Personnellement, je ne sais pas où aller. Nous ignorons pourquoi ces actes ont été commis, et nous ignorons comment. »

Dans tous les parcs nationaux et internationaux de la Terre, il n’y avait pas de place pour les touristes sac au dos en l’an de grâce 2341. La liste d’attente pour la jungle de l’Amazone était longue de deux ans. D’autres parcs n’étaient pas accessibles plus tôt.

Elroy Truesdale porta son sac à travers Londres, Paris, Rome, Madrid, Meknès, Le Caire. Il voyageait d’une ville à l’autre par trains supersoniques. Il mangeait au restaurant, car il préférait porter des cartes de crédit plutôt que des aliments déshydratés. Il avait déjà envisagé ce circuit plusieurs années auparavant, mais à cette époque-là il ne disposait pas de l’argent nécessaire.

Il vit les Pyramides, la tour Eiffel, la tour de Londres, la tour penchée – qui avait été redressée. Il vit la Vallée des Morts. Il chemina sur des voies romaines dans une douzaine de nations.

Partout il y avait d’autres touristes sac au dos. La nuit, ils campaient sur des lieux réservés à leur intention par les municipalités : d’ordinaire d’anciens parkings ou des autoroutes abandonnées. Ils mettaient en commun leurs poêles légers pour former un feu de camp, et ils s’asseyaient tout autour en s’apprenant mutuellement des chansons. Lorsque Truesdale en avait assez, il descendait dans un hôtel.

Il usa des chaussettes de marche à cadence accélérée ; il en acheta des neuves à des distributeurs automatiques dans les camps. Ses jambes étaient devenues dures comme du bois.

Après un mois de ce genre de vie, il n’était pas fatigué. Une impulsion l’entraînait à visiter toute la Terre. L’annulation d’une réservation lui permit d’aller dans l’intérieur de l’Australie, qui est sans doute le moins recherché des parcs nationaux. Il y passa huit jours. Il avait besoin de silence et d’espace.

Puis il partit pour Sydney, où il rencontra une femme aux cheveux coupés à la mode de la Zone.

Elle lui tournait le dos. Il vit une queue de cheval à boucle courtes, noires, ondoyantes, presque assez longues pour arriver jusqu’à sa taille. La majeure partie de son crâne était nue et aussi hâlée que le reste de sa personne, de chaque côté d’une houppe large de cinq centimètres.

Il y a vingt ans, nul n’en aurait été choqué. La houppe zonière avait même été très répandue. Mais la mode en était passée, et à présent la jeune femme avait l’air d’un écho du passé… ou de l’exotisme. Elle était grande comme tous les Zoniers, mais avec une musculature beaucoup plus développée. Elle était seule, à l’écart des fidèles du feu de camp, rassemblés à l’autre extrémité du huitième étage d’un garage.

Entre le toit de béton et le palier, retentissaient des chants de voix inexpertes. Je suis né, il y a dix mille ans… Lorsque nous atterrirons sur la Lune, je leur montrerai comment…

Une vraie Zonière ? Une fervente du tourisme sac au dos ?

Truesdale se fraya son chemin à travers un labyrinthe de sacs de couchage. « Je vous demande pardon, dit-il. Êtes-vous une Zonière ? »

Elle se retourna. « Oui. Pourquoi ? »

Elle avait des yeux bruns, son visage était joli d’une certaine manière faite d’angles mais son expression n’était nullement aimable – elle réagirait mal à des avances. Peut-être n’aimait elle pas les Terriens. Mais à coup sûr elle était trop fatiguée pour s’amuser.

« Je voudrais raconter une histoire à quelqu’un de la Zone », dit Truesdale.

Elle haussa les sourcils sans chercher à dissimuler son irritation. « Pourquoi n’allez-vous pas dans la Zone ?

— Je n’y arriverais jamais ce soir, répondit-il non sans logique.

— Très bien. Je vous écoute. »

Truesdale lui fit le récit de son enlèvement sur les Pinnacles. Avec faconde. Mais il se hâta de conclure… Il commençait à regretter de ne pas être tout simplement allé se coucher.

Elle l’écouta avec patience et embarras. « Pourquoi m’avoir dit tout ça ? interrogea-t-elle.

— Parce qu’il y a eu autrefois deux autres cas semblables d’enlèvement. Et je me demandais si rien de pareil ne s’était pas produit dans la Zone.

— Je n’en sais rien. Les flics de la Zone ont peut-être des dossiers dans leurs archives.

— Merci », dit Truesdale qui s’éloigna.

Il était allongé dans son sac de couchage, les yeux clos, les bras croisés sur sa poitrine. Demain… Brasilia ? Ils continuaient de chanter :

Tiens, une fois je me suis engagé dans l’Amra, et j’ai failli y laisser ma peau.

Car le sang coulait comme de l’eau quand les combats commencèrent.

Je suis le seul matelot qui ait jamais sauté d’un vaisseau pour quitter l’équipage de Vandervecken…

Truesdale ouvrit brusquement les yeux.

Et c’est à peu près la chose la plus étrange qu’un homme fera jamais.

Il n’avait pas cherché au bon endroit.

Les touristes, sac au dos, s’éveillaient généralement à l’aube. Les uns préféraient trouver un restaurant ouvert la nuit pour prendre leur petit déjeuner ; d’autres préparaient le leur. Truesdale était en train de faire cuire de la poudre d’œufs congelés quand la jeune femme survint.

« Vous vous souvenez de moi ? Je m’appelle Alice Jordan.

— Roy Truesdale. Un peu d’œufs ?

— Merci. » Elle lui donna un sachet qu’il mélangea avec de l’eau et versa dans son propre plat. Elle n’était plus la même ce matin : reposée, paraissant plus jeune, moins formidable.

« Je me suis rappelée certaines choses hier soir. Des cas comme le vôtre. Ils existent réellement. Je suis moi-même de la police, et j’en ai entendu parler, mais je ne me suis jamais souciée d’apprendre les détails.

— Vous êtes de la police ? » Un flic ? Après tout, elle était aussi grande que lui, et elle avait les muscles qu’il fallait pour maîtriser n’importe quel Zonier.

« J’ai été aussi contrebandière, dit-elle un peu sur la défensive. Et puis, un jour, j’ai décidé que la Zone avait besoin de revenus plus que les contrebandiers.

— Peut-être serai-je obligé de me rendre dans la Zone », dit-il d’un ton léger. En pensant : Ou de demander à Robinson de se faire expédier les dossiers. Les œufs étant prêts, il les servit dans les gobelets que tous les touristes sac au dos portaient à leur ceinture.

« Dites-m’en davantage sur l’affaire Vandervecken, dit-elle.

— Je ne pourrais pas vous en dire beaucoup plus. Je voudrais bien l’oublier. » Depuis plus d’un mois, elle n’avait pas quitté sa tête. Il avait été volé.

« Êtes-vous allé tout de suite à la police ?

— Non.

— Voilà ce dont je me suis souvenue. Le kidnappeur cueille ses victimes dans la Grande Zone, les détient pendant quatre mois environ, puis les soudoie. Le plus souvent, le pourboire est assez considérable. Je suppose que, dans votre cas, il ne l’était pas.

— Pas beaucoup. » Il n’allait tout de même pas parler à une inconnue de sa grand’Estelle ! » Mais si la plupart des victimes acceptent de se laisser acheter, comment finissez-vous par les découvrir ?

— C’est qu’il n’est pas si facile que cela de dissimuler la disparition d’un vaisseau spatial. En général, les astronefs disparaissent de la Grande Zone, puis on les revoit quatre mois plus tard sur leurs orbites. Mais si les télescopes ne les repèrent pas pendant ces quatre mois, quelqu’un peut poser des questions. »

Ils vidèrent leurs gobelets, puis les remplirent de café en poudre et d’eau bouillante.

« Il y a plusieurs affaires de ce genre, et aucune n’a été résolue, dit-elle. Des Zoniers pensent qu’il s’agit de l’intrus qui prendrait des échantillons.

— L’intrus ?

— Le premier non-humain que l’humanité rencontra jamais.

— Comme la Statue de la Mer ? Ou ce non-humain qui a débarqué sur Mars pendant…

— Non, non », répondit-elle impatientée. La Statue de la Mer a été mise au jour sur un plateau continental de la Terre. Elle y était depuis plus d’un milliard d’années. Quant aux Pak, ils étaient une branche de l’espèce humaine, pour autant qu’on puisse dire. Non, nous attendons toujours le véritable Intrus.

— Et vous pensez qu’il prend des échantillons pour voir si nous sommes mûrs pour être civilisés. Lorsque nous le serons, il viendra.

— Je n’ai pas dit que je le croyais personnellement.

— Le croyez-vous ?

— Je ne sais pas. Je pensais que c’était une histoire charmante, avec un soupçon d’épouvante. Il ne m’était jamais venu à l’esprit qu’il pouvait choisir ses échantillons chez les Terriens aussi.

— Merci, dit-il en riant.

— Je ne voulais pas vous offenser.

— Je pars d’ici pour aller à Brasilia », annonça-t-il. Ce n’était pas tout à fait une invitation.

« Et moi, je reste. Un jour de route, un jour de repos. Pour une Zonière, je suis robuste ; mais je ne peux pas marcher indéfiniment, jour après jour. » Elle hésita. « C’est pourquoi je voyage seule. J’ai reçu des propositions, mais je détesterais l’idée que je ralentis quelqu’un.

— Je comprends. »

Elle se leva. Truesdale l’imita. Il eut l’impression qu’elle le dominait par la taille, mais c’était une illusion.

« Où êtes-vous en poste ? Cérès ? s’enquit-il.

— Vesta. Au revoir.

— Au revoir. »

Il se rendit à Brasilia, Sao Paulo, Rio de Janeiro. Il vit Chichen Itza et s’habitua à la cuisine péruvienne. Et il alla à Washington, D.C., sans s’être débarrassé de la pensée irritante qu’on lui avait volé quatre mois de sa vie.

Il se vit interdire l’accès au centre de Washington parce qu’il avait un sac sur le dos. Washington était une ville d’affaires qui gouvernait une partie respectable de la planète Terre.

Il n’insista pas et se dirigea tout droit vers la Smithsonian Institution.

La Statue de la Mer était une forme à surface miroitante qui n’était pas tout à fait humanoïde. Elle était debout sur ses grands pieds plats et ses deux mains à trois doigts se dressaient comme pour se protéger d’une menace. En dépit des siècles qu’elle avait passés au fond de la mer, elle ne présentait aucun signe de corrosion. Elle avait l’aspect d’un produit d’une civilisation avancée… et elle l’était : elle était une combinaison pressurisée, pourvue de dispositifs pour les stases critiques, et contenant à l’intérieur une chose très dangereuse si elle se libérait.

Le Pak était une vieille momie fatiguée avec un visage dur, inhumain, inexpressif. Il avait la tête tordue à un angle bizarre, et ses bras reposaient contre ses côtés, sans s’être levés contre ce qui lui avait écrasé la gorge. Truesdale lut son histoire dans le guide et il éprouva un sentiment de pitié. Ce Pak était venu de si loin pour nous sauver tous…

Bon. Il y avait des choses là-bas. L’univers était assez vaste pour renfermer toutes sortes de choses. Si l’une d’elles prenait des échantillons de l’espèce humaine, les seules questions qui se posaient étaient : pourquoi s’en donnait-elle la peine ? Et pourquoi se donnait-elle la peine de les remettre en circulation ?

Non, il y en avait d’autres. Des questions plus subtiles : pourquoi se rendre sur la Terre pour capturer des Terriens ? Des couples fortunés passaient leur lune de miel sur Titan, sous l’immense merveille annelée de Saturne. Rien de plus facile que de détourner un vaisseau spécial pour lunes de miel. Et pourquoi aller chercher des Zoniers sur la Grande Zone ? Suffisamment de Zoniers sortaient encore pour aller faire de la prospection minière dans les extrêmes confins.

Une lueur lui vint alors, mais pas assez claire. Il la rejeta dans un recoin de son esprit.

Il longea le Mississipi, effectua quelques ascensions dans les Montagnes Rocheuses où il se cassa une jambe. Il dut se faire transporter par avion dans une ville voisine bâtie au fond d’un canon. Un médecin lui rafistola sa jambe et lui infligea une cure de régénération. Il rentra ensuite chez lui. Il avait vu assez de choses.

La police de San Diego n’avait pas d’informations nouvelles sur Lawrence Saint John McGee. Elle était habituée aux visites de Truesdale et, en réalité, il commençait à l’agacer. Truesdale comprit vite qu’elle n’avait jamais espéré retrouver McGee ni l’argent de Truesdale.

« Il disposait de tout ce qu’il fallait pour se payer une chirurgie faciale qui le rendrait méconnaissable et des greffes de peau sur ses bouts de doigts qui modifieraient ses empreintes digitales », lui avait déclaré un policier. Maintenant les inspecteurs se contentaient de prononcer quelques paroles apaisantes en attendant qu’il s’en allât.

Truesdale se rendit au siège de l’A.R.M. Il prit un taxi au lieu du trottoir roulant ; sa jambe était encore douloureuse.

« Nous travaillons toujours sur l’affaire, lui dit Robinson. Un cas aussi étrange ne se laisse pas oublier. D’ailleurs… oh, n’importe !

— Quoi donc ? »

Le lieutenant, soudain, arbora un large sourire. « Remarquez qu’il n’y a pas de lien réel… J’ai interrogé l’ordinateur du sous-sol sur d’autres délits non élucidés et commis avec des moyens d’une technologie avancée, sans limite de temps. J’ai obtenu quelques bizarreries. Avez-vous entendu parler du Stonehenge de rechange ?

— Naturellement. J’étais ici, il y a un mois et demi.

— N’est-ce pas stupéfiant ? Un farceur quelconque a posé ce double en une seule nuit. Le lendemain matin, il y avait deux Stonehenge. Impossible de les différencier l’un de l’autre sauf par l’emplacement : le faux se trouve à quelques centaines de mètres plus au nord. Et les mêmes initiales sont gravées sur le double.

— Je sais, dit Truesdale. Ce doit être la mystification la plus coûteuse qui ait jamais été montée.

— En réalité, nous ne savons plus quel Stonehenge est le vrai.

Supposez que le farceur ait déplacé les deux Stonehenge ? Il a été assez fort pour déplacer tous les rochers du double. Il a tout aussi bien pu déplacer les pierres du vrai Stonehenge et mettre le faux à sa place.

— Ne le dites à personne. »

Le lieutenant de l’A.R.M. éclata de rire.

« Avez-vous soutiré quelque chose d’intéressant à la Zone ? »

Robinson perdit son sourire. « Oui. Une demi-douzaine de cas connus d’enlèvement et d’amnésie, jamais résolus. Je continue à penser que nos recherches doivent s’orienter vers un struldbrug. »

Jamais résolus. Mauvais présage pour le cas Truesdale.

« Un vieux struldbrug, continuait le lieutenant. Quelqu’un qui était déjà assez vieux il y a cent vingt ans pour croire qu’il en savait suffisamment afin de résoudre les problèmes du genre humain. Ou peut-être pour écrire un livre définitif sur le progrès humain. Il aurait donc commencé à prélever des échantillons.

— Et il se livrerait à ce sport ?

— À moins qu’un petit-fils n’ait pris sa succession. » Robinson soupira. « Ne vous en faites pas. Nous l’aurons.

— Sûr ! Il n’y a que cent vingt ans que vous le recherchez.

— Ne dites pas de bêtises », protesta Robinson.

Il n’en fallut pas davantage.

Le centre d’activité de la police de la Zone était le centre du gouvernement : Cérès. Les services de police sur Pallas, Junon, Vesta et Astrée faisaient double emploi, dans un certain sens, mais ils étaient indispensables. Cinq astéroïdes couvraient la Grande Zone. Il arrivait qu’ils fussent tous en même temps sur le même côté du soleil ; mais pas souvent.

Vesta était le plus petit des cinq. Ses villes étaient situées sur la surface, sous quatre gros doubles dômes.

Trois fois dans l’histoire, une brèche avait été ouverte dans un dôme. Ce n’était pas un événement banal. Tous les bâtiments de Vesta étaient étanches à la pression. Plusieurs avaient des tubes-sas qui permettaient de sortir du dôme.

Alice Jordan entra dans le sas de la police de Waring City après une patrouille contre les contrebandiers. Il y avait deux salles, puis un couloir jalonné de scaphandres. Elle retira le sien et l’accrocha ; la poitrine s’ornait d’un dragon féminin fluorescent qui crachait des flammes.

Elle alla faire son rapport à sa supérieure, Vinnie Garcia. « Pas de chance ! »

Vinnie lui sourit. C’était une femme brune, élancée, aux doigts longs et fuselés : beaucoup plus le type Zone qu’Alice Jordan. « Vous avez eu de la chance sur la Terre.

— Par Finagle, vous plaisantez ! Vous avez bien lu mon compte rendu ? » Alice s’était rendue sur la Terre dans l’espoir de résoudre un problème social préoccupant. Une manie terrienne – la pratique qui consiste à faire passer un courant dans le centre du cerveau – s’était répandue dans la Zone. Malheureusement, la Terre n’avait pu lui offrir d’autre solution que d’attendre : dans trois cents ans, le problème se serait résolu tout seul. Mais Alice Jordan n’était guère satisfaite de la réponse…

« Je ne pensais pas à cela. Vous avez fait une conquête. » Vinnie marqua un temps d’arrêt. « Un Terrien vous attend dans votre bureau.

— Un Terrien ? » Elle n’avait partagé son lit qu’avec un homme sur la Terre, pour leur déception à tous deux. La pesanteur, et le manque d’habitude. Il s’était montré courtois, mais ils ne s’étaient plus revus.

Elle se leva. « Avez-vous besoin de moi pour autre chose ?

— Ma foi non. Amusez-vous bien », répondit Vinnie.

Il essaya de se mettre debout quand elle entra. Il cafouilla un peu dans la faible pesanteur, mais réussit à poser les pieds sur le plancher et à maintenir vertical le reste de son corps. « Hello ! Roy Truesdale », dit-il avant qu’elle eût retrouvé le nom.

« Soyez le bienvenu sur Vesta, dit-elle. Ainsi vous vous êtes décidé à venir. Toujours à la poursuite du kidnappeur ?

— Oui. »

Elle s’assit derrière son bureau. « Racontez-moi. Avez-vous achevé votre randonnée touristique ?

— Oui. À mon avis, les Montagnes Rocheuses ont droit au premier prix, et on y pénètre sans difficultés. Vous devriez les essayer. Elles ne sont pas un Parc national, mais rares sont les gens qui auraient envie d’y faire construire.

— Si jamais je retourne sur la Terre, j’irai.

— J’ai vu les autres Intrus… Je le sais, ce ne sont pas réellement des Intrus mais enfin ce sont des extra-terrestres. Si le véritable Intrus leur ressemble…

— Vous penseriez donc que Vandervecken est un être humain.

— Je voudrais bien le croire.

— Vous faites énormément d’efforts pour le retrouver. » Elle se laissa caresser par l’idée que Truesdale était venu poursuivre une certaine femme de la Zone. Idée flatteuse…

« La police ne me paraît aboutir nulle part, dit-il. Et il y a pire. J’ai l’impression qu’elle recherche Vandervecken ou quelqu’un dans son genre depuis cent vingt ans. Alors je suis devenu enragé, et je me suis inscrit pour un astronef à destination de Vesta. J’irai moi-même à la recherche de Vandervecken. Ç’a été une belle bagarre, vous savez. »

— Je n’en suis pas surprise. Trop de Terriens veulent voir les astéroïdes. Nous sommes obligés de les contingenter.

— J’ai dû attendre trois mois pour avoir une place. Et encore n’étais-je pas certain que je voulais partir. Après tout, je pouvais toujours annuler… Puis il est arrivé autre chose. » Truesdale serra les mâchoires sous l’effet d’une colère rétrospective.

« Lawrence Saint John McGee. Il y a dix ans, il m’a volé à peu près tout ce que je possédais. Un escroc.

— Ce sont des choses qui arrivent. Je suis désolée.

— On l’a arrêté. Il se faisait appeler Ellery Jones, de Saint Louis. Il avait monté une affaire toute nouvelle à Topeka, dans le Kansas, mais quelqu’un a relevé les numéros des marks et il a été arrêté. Il avait de nouvelles empreintes digitales, de nouvelles empreintes rétiniennes, un nouveau visage. Il a fallu le soumettre à une analyse par ondes télépathiques pour avoir la certitude que c’était lui. Je pourrai même récupérer une partie de mon argent.

— Eh bien, c’est merveilleux ! dit-elle en souriant.

— Vandervecken l’a payé. Acheté, si vous préférez.

— En êtes-vous sûr ? S’est-il servi de ce nom-là ?

— Non. Je le hais pour tous les maux de tête qu’il m’inflige ! Sans doute a-t-il pensé que je le poursuivais parce qu’il m’avait volé. Volé quatre mois de ma vie. Il m’a lancé un os, Lawrence Saint John McGee, afin que je cesse de me tracasser pour ces quatre mois qui me manquent.

— Et vous n’aimez pas que quelqu’un puisse anticiper à ce point vos réactions.

— Non. Je n’aime pas. « Il ne la regardait plus. Ses mains étaient crispées sur les accoudoirs de son fauteuil, et les muscles de ses bras se gonflaient, durcissaient. Certains Zoniers affectaient un air de dédain pour les muscles des Terriens…

Elle dit à mi-voix : « Vandervecken est peut-être trop fort pour nous. »

La réaction de Truesdale fut intéressante. « Maintenant, à vous de parler. Qu’avez-vous découvert ?

— Eh bien… je me suis mise en chasse moi aussi. Vous savez qu’il y a eu d’autres disparitions.

— Oui. »

Son bureau, comme celui de Robinson, contenait un terminal d’ordinateur. Elle s’en servit. « Une demi-douzaine de noms. Et de dates : 2150,2191,2230,2250,2270,2331. Vous voyez que nos fiches remontent à plus loin que les vôtres. J’ai parlé à ce Lawrence Jannifer, le dernier, mais il est incapable de se rappeler plus de choses que vous. Il était en train de se mettre en orbite pour arriver vite aux troyens avant, avec des petites pièces détachées de machine quand… blackout total ! La première chose qu’il sut ensuite, c’était qu’il se trouvait en orbite autour d’Hector. » Elle sourit. « Il n’a pas eu les mêmes réactions que vous. Il n’était que trop content d’avoir été, si j’ose dire, réintégré dans le circuit.

— Parmi les autres, y en a-t-il qui soient encore en vie et accessibles ?

— Dandridge Sukarno et Norma Stier, disparus respectivement en 2270 et 2230. Ils n’ont pas voulu me donner l’heure locale du jour. Ils ont accepté leurs indemnités, et c’est tout. Nous avons décelé les origines de ces indemnités : deux noms différents, George Olduvai et C. Cretemaster, mais pas de visages pour aller avec les noms.

— Vous avez été très active. »

Elle haussa les épaules. « Plusieurs policiers se sont intéressés au kidnappeur à un moment ou à un autre. Vinnie s’est arrangée.

— Il semble qu’il prélève un échantillon tous les dix ans. En alternant entre la Terre et la Zone. » Truesdale sifflota. Il réfléchissait aux dates. « 2150, cela remonte presque à deux cents ans. Rien d’étonnant à ce qu’il ait pris le nom de Vandervecken. »

Elle le regarda avec curiosité. « Quelle signification… ?

— Vandervecken était le commandant du Hollandais Volant. Je l’ai vérifié. Connaissez-vous la légende du vaisseau fantôme ?

— Non.

— Il y avait autrefois des navires de commerce à voiles, qui naviguaient sur les océans avec de l’énergie empruntée au vent Au cours d’une forte tempête, Vandervecken essaya de contourner le cap de Bonne-Espérance. Il fit le serment impie qu’il réussirait, même s’il devait se battre contre le vent jusqu’au jour du Jugement. Par mauvais temps, les bateaux qui passent dans les parages peuvent encore le voir sur son vaisseau fantôme, essayant toujours de contourner le cap. Parfois il les arrête et leur demande de poster des lettres. »

Elle eut un petit rire nerveux. « Des lettres à qui ?

— Au Juif errant, peut-être. Il y a des variantes. Selon une, Vandervecken aurait assassiné sa femme et pris la mer pour échapper à la police. Une autre assure qu’un crime fut commis à bord. Les écrivains semblent aimer cette légende. On la retrouve dans des romans, dans un vieux film et même dans un opéra encore plus ancien. Et… avez-vous entendu le chant que l’on chante autour des feux de camp ? Je suis le seul matelot qui ait jamais sauté d’un vaisseau pour quitter l’équipage de Vandervecken…

— Le Chant des Vantards.

— Toutes les légendes ont une chose en commun : un homme immortel naviguant à perpétuité sous une malédiction. »

Les yeux d’Alice Jordan s’agrandirent.

« Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Jack Brennan.

— … Brennan. Je me rappelle. L’homme qui a mangé les racines à bord de l’astronef Pak. Jack Brennan. Il est censé être mort.

— Censé, oui. » Elle avait baissé les yeux. Progressivement, son regard se concentra sur des rouleaux imprimés. « Roy, j’ai encore un peu de travail à faire. Où êtes-vous descendu ? Au Palace ?

— Naturellement. C’est le seul hôtel de Waring City.

— J’irai vous prendre là, à dix-huit heures trente. De toute façon, il vous faudra un guide pour les restaurants. »

Bien que n’ayant pas de concurrents, le Palace était un excellent hôtel. Le service humain était inégal, mais les appareils – ceux de la salle de bains, les machines à laver, les distributeurs – fonctionnaient à la perfection. Les Zoniers soignaient leurs machines comme si leur vie en dépendait.

Le mur orienté à l’est se trouvait à trois mètres de la coupole de verre, et les fenêtres panoramiques étaient protégées par de grands paravents rectangulaires qui tournaient automatiquement pour exclure la lumière brutale du soleil. Les paravents étaient maintenant ouverts. Truesdale regarda au-dehors à travers la paroi transparente, par-dessus le léger renflement du dôme d’Anderson City, vers un horizon si tourmenté et si proche qu’il eut l’impression d’être sur un sommet montagneux. Mais du haut de n’importe quelle montagne sur la Terre, les étoiles n’auraient pas brillé d’un tel éclat. Il contempla l’univers, à portée de sa main.

Et sa chambre était affreusement chère. Il allait être obligé de réapprendre à dépenser de l’argent sans sourciller.

Il prit une douche. C’était drôle. L’appareil déversait de lentes cascades d’une eau très chaude qui avait tendance à adhérer sur son corps comme si elle se mettait en gelée. Il y avait des jets latéraux et un atomiseur. Les temps avaient bien changé depuis l’époque où la profonde cavité qui abritait maintenant Anderson City avait été découpée par l’exploitation intensive et onéreuse des roches hydratées. Maintenant la fusion était bon marché, et l’eau une fois fabriquée pouvait être indéfiniment recyclée.

Lorsqu’il quitta la salle de bains, il s’aperçut qu’on lui avait fait une livraison. Le terminal d’informations à côté de son bureau avait débité une documentation massive imprimée sous forme d’un livre, aussi épais que l’annuaire téléphonique de San Diego, dont les pages pouvaient être effacées après le départ du client. C’était sûrement Alice Jordan qui le lui avait fait parvenir. Il le feuilleta jusqu’à ce qu’il eût trouvé les Mémoires de Nicholas Sohl ; le chapitre consacré au vaisseau Pak était dans la dernière partie.

Un petit frisson le parcourut après sa lecture. Nicholas Sohl, ancien Premier président de la Zone… certainement pas un imbécile. Ce dont il faut se souvenir, avait écrit Sohl, c’est qu’il est plus intelligent que nous. Peut-être a-t-il pensé à quelque chose qui m’a échappé.

Oui, il faudrait qu’un homme fût diablement intelligent pour pallier toute absence de nourriture !

Il reprit le livre…

Alice Jordan arriva dix minutes en avance. Sur le seuil de la porte, elle lança un coup d’œil au terminal d’information. « Vous l’avez reçu. Bien. Jusqu’où êtes-vous allé dans votre lecture ?

— Les Mémoires de Nick Sohl. Un manuel sur la physiologie des Pak. J’ai parcouru le texte de Graves sur l’évolution. Il cite une douzaine de plantes qui auraient pu être importées du monde Pak.

— Vous qui êtes Terrien, qu’en pensez-vous ?

— Je ne suis pas un biologiste. Et je n’ai pas suivi l’enquête à la base d’Olympe. Je me fiche éperdument de savoir pourquoi un polarisateur de pesanteur ne fonctionne pas encore. »

Elle s’assit sur le bord du lit. Elle portait un pantalon ample et une blouse ; elle ne s’est pas habillée pour dîner, pensa Truesdale. Mais il ne s’était pas attendu à voir des robes dans la pesanteur de Vesta.

— Je crois que c’est Brennan, dit-elle.

— Moi aussi.

— Mais il doit être mort. Il n’avait rien à manger.

— Il avait son propre monoplace en remorque. Même il y a deux cents ans, la cuisine d’un monoplace l’aurait alimenté longtemps, n’est-ce pas ? C’était de racines qu’il manquait. Peut-être en avait-il pris quelques-unes dans la capsule de fret, peut-être le vaisseau Pak en contenait-il davantage. Mais après les avoir mangées, il aurait péri.

— Vous pensez pourtant qu’il est en vie. Moi aussi. Énumérez-moi vos raisons. »

Truesdale réfléchit une minute pour mettre de l’ordre dans sa tête. « Le Hollandais Volant. Vandervecken. Un homme immortalisé par une malédiction. Ça cadre trop bien. »

Elle approuva d’un signe de tête. « Quoi d’autre ?

— Oh ! Les enlèvements… et le fait qu’ensuite il nous a ramenés à nos places. Même au risque de se faire prendre. Il nous a replacés dans le circuit. Il est trop poli pour un extra-terrestre, et trop fort pour un homme. Que reste-t-il ?

— Brennan.

— Et puis, l’affaire Stonehenge. » Il la lui conta. « Je n’ai cessé d’y réfléchir depuis que vous avez prononcé le nom de Brennan Savez-vous quelles sont mes conclusions ? Brennan a eu tout le temps de s’occuper du polarisateur de pesanteur dans la capsule de fret Pak. Il a dû en découvrir le principe, et il l’a amélioré en le transformant en un générateur de pesanteur. Ensuite, il a bien fallu qu’il s’amuse avec son invention.

— Qu’il s’amuse. C’est le mot. Cette superintelligence a probablement été pour lui une sorte de nouveau jouet.

— Et peut-être s’est-il livré à d’autres mystifications.

— Oui ! lança-t-elle avec un peu trop d’énergie.

— Quoi ! Il a commis une autre farce ? »

Alice se mit à rire. « Connaissez-vous l’astéroïde Mahmed ? Son histoire figurait parmi les extraits que je vous ai fait parvenir.

— Je ne suis pas arrivé jusque-là, je suppose.

— Un astéroïde de trois kilomètres de diamètre ; presque entièrement de glace. Les télescopes de la Zone l’ont repéré en… 2183, je crois. Il se trouvait encore à l’extérieur de l’orbite de Jupiter. Mahmed a été le premier homme à se poser dessus. Et il a aussi calculé son orbite, et découvert que astéroïde allait entrer en collision avec Mars.

— La collision a-t-elle eu lieu ?

— Oui. On aurait sans doute pu l’empêcher, même avec la technologie de l’époque. Mais j’imagine que personne ne s’est réellement intéressé à cet incident. L’astéroïde devait heurter Mars assez loin de la base d’Olympe. On en a détaché un volumineux morceau de glace et on l’a mis sur une nouvelle orbite. De l’eau presque pure, une matière précieuse.

— Je ne vois pas le rapport avec…

— Attendez ! Elle a tué les Martiens. Tous les Martiens de la planète, autant que nous sachions. La teneur en vapeur d’eau dans l’atmosphère a fortement augmenté.

— Oh ! s’exclama Truesdale. Un génocide. Une bonne farce.

— Je vous l’ai déjà dit. Vandervecken est peut-être trop fort pour nous.

— Oui. » À partir d’un enregistrement vocal sur une bobine à destruction automatique, Vandervecken avait grandi dans toutes les dimensions. À présent, il était long de deux cent vingt ans, et le domaine de ses activités s’étendait sur tout le système solaire. Il s’était également développé en force physique le monstre-Brennan avait pu jeter sur ses épaules un Elroy Truesdale inconscient et le descendre au bas des Pinnacles. « Il est fort, je l’admets. Et nous sommes les seuls à le savoir. Qu’allons-nous faire ?

— Dîner, répondit-elle.

— Vous savez à quoi je pensais ?

— Je sais à quoi vous pensez, dit gentiment Alice. Mais dînons d’abord.

Le haut du Palace Hôtel était une coupole à quatre côtés qui montrait deux images de la réalité. Les secteurs est et ouest avaient vue sur Vesta, mais les secteurs nord et sud étaient des projections d’une région montagneuse de la Terre. « Il s’agit d’une bande sans fin, d’une durée de plusieurs jours lui expliqua Alice. Prise d’une voiture circulant au niveau du sol. On dirait un matin en Suisse.

— En effet. » Le martini à la vodka l’avait mis en appétit. Il n’avait pas déjeuné, et son estomac était un vide béant. « Parlez-moi des petits plats de la Zone.

— Vous savez, le Palace sert surtout de la cuisine française.

— Je voudrais bien goûter la cuisine de la Zone. Demain ?

— Franchement, Roy, je préfère celle de la Terre. Je vous emmènerai demain dans un restaurant typiquement zonier, mais je ne pense pas que vous y découvrirez des saveurs extraordinaires. Les denrées alimentaires coûtent trop cher ici pour qu’on se lance dans la gastronomie.

— Dommage. » Il regarda le menu sur le torse d’un robot serveur et sursauta. « Grands dieux, quels prix !

— Aussi élevés que les prix d’achat. À l’autre bout de la chaîne, il y a l’allocation de levure qui est gratuite…

— Gratuite ?

— Oh ! Elle ne vaut pas davantage ! Si vous êtes complètement fauché, elle vous permet d’être nourri, et la levure pousse pratiquement toute seule. Normalement, le Zonier est végétarien, poulet et œufs mis à part. Nous élevons des poulets dans la plupart des grands dômes. En ce qui concerne le bœuf et le porc, nous sommes obligés d’en faire l’élevage dans les mondes-bulles. Quant aux poissons et crustacés… eh bien, il faut que nous les fassions venir par vaisseau spatial. Certains arrivent surcongelés ; c’est moins cher. »

Ils tapèrent leurs commandes sur le clavier d’un serveur. Sur la Terre, un restaurant aussi cher aurait eu au moins des serveurs humains… mais Roy se représentait mal un Zonier en maître d’hôtel.

Les steaks Diane étaient trop petits, les légumes variés et abondants. Alice les dévora avec un appétit et un plaisir qu’il admira.

« Voilà ce qui me manquait, dit-elle. Sur la Terre, il a fallu que je me mette au tourisme sac au dos pour éliminer tout ce que je mangeais. »

Roy reposa sa fourchette. « Je ne peux pas imaginer ce qu’il a mangé.

— N’y pensez plus pendant un moment.

— D’accord. Parlez-moi de vous. »

Elle lui décrivit une enfance sur l’astéroïde Détention, où elle ne voyait les étoiles que par d’épaisses fenêtres d’un sous-sol ; les étoiles ne signifièrent pas grand-chose pour elle jusqu’à sa première randonnée à l’extérieur. Les années d’entraînement pour piloter un vaisseau spatial – pas obligatoires, mais les copines vous auraient trouvée drôle si vous aviez laissé tomber. Son premier raid de contrebande, et le pilote de la police qui la suivait comme une sangsue en se moquant d’elle sur son écran de communications. Trois années à transporter des produits alimentaires et des machines hydroponiques vers les troyens avant de se résigner à recommencer ; mais elle avait retrouvé le même visage moqueur et, quand elle s’était fâchée, il lui avait fait tout un cours d’économie jusqu’à Hector.

Ils en arrivèrent au café (en poudre) et au cognac (un produit de la Zone, excellent). Il lui parla, pour ne pas être en reste, de toutes ses générations de cousins, d’oncles et de tantes disséminées à travers le monde. Partout où il décidait d’aller, il rencontrait toujours des gens de sa famille. Il lui parla aussi de sa grand’Estelle.

— Il avait donc raison », déclara-t-elle.

Il comprit ce qu’elle voulait dire. « Je ne me serais pas rendu chez les policiers. Je n’aurais pas pu refuser l’argent. Alice, c’est ainsi qu’il juge toute l’espèce humaine. Il tire les ficelles. Et il est le seul à voir les ficelles. »

Alice gronda : « Je ne permettrai pas à un homme de me juger de cette façon-là.

— Et il prélève des échantillons. Pour voir comment nous agissons, où nous allons. Je suppose que sa prochaine initiative sera un plan de reproduction sélective.

— Très bien. Qu’allons-nous faire ?

— Je ne sais pas. » Il but un peu de cognac. Merveilleux cognac ! Il le sentait se transformer en vapeur dans sa bouche. La Zone devrait l’exporter. Cela ne coûterait pas cher en carburant : tout en descente.

« Nous avons le choix entre trois solutions, je pense, dit-elle. La première consiste à révéler tout ce que nous savons, d’abord à Vinnie, puis à tous les producteurs de bandes d’informations qui nous écouteront.

— Écouteront-ils ?

— Oh !… » Elle agita une main négligente. « Je crois qu’ils publieront. C’est un nouveau point de vue sur des événements. Seulement, nous ne pouvons rien prouver. Nous avons monté une théorie, avec un trou béant au milieu, et c’est tout ce que nous possédons.

— Le trou, c’est ce qu’il a mangé, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Ma foi, nous pouvons toujours essayer. »

Alice enfonça du pouce un bouton d’appel. Lorsque le serveur arriva en glissant dans un murmure d’air, elle commanda deux autres cognacs.

« Et ensuite ? demanda-t-elle.

— Oui, ensuite…

— Les gens écouteraient, en parleraient, s’étonneraient. Et il ne se produirait rien. Et peu à peu tout serait oublié. Brennan n’aurait qu’à attendre, le temps nécessaire : cent ans, mille ans…

— Nous ne saurions jamais. Ce serait crier dans un désert.

— Bien. La deuxième option maintenant : laisser tomber, tout de suite.

— Non !

— D’accord. Passons à la troisième option : lui courir après.

Avec une flotte de la police de la Zone, si possible. Autrement, tout seuls. »

Il réfléchit tout en savourant son cognac. « Courir où ?

— Voilà la bonne question. » Alice se rejeta en arrière, ferma à demi les yeux. « Il a pris la direction de l’espace interstellaire. Il s’est arrêté dans la ceinture cométaire, très au-delà de l’orbite de Pluton, pendant deux mois – un arrêt total, ce qui a dû lui coûter beaucoup de carburant – puis il est reparti.

— Son vaisseau est reparti. S’il est là-bas maintenant, il a sans doute expédié le compartiment-moteur Pak. Ce qui le laisse avec le module de commande Pak et un monoplace de la Zone.

— Et du carburant. Tout le carburant nécessaire, grâce à la réserve de manœuvre du compartiment-moteur. Le plein avait été fait avant son décollage.

— Bien. Et nous supposons qu’il a trouvé le moyen de cultiver ses racines pour se nourrir. Peut-être a-t-il retiré des graines de la capsule de fret avant de quitter Mars. Que lui manque-t-il dont il pourrait avoir besoin ?

— Une maison. Une base. Des matériaux de construction.

— Pour ceux-ci, n’a-t-il pu exploiter les comètes ?

— Possible. Pour les gaz et les produits chimiques en tout cas.

— J’y avais songé, dit Truesdale. Lorsque vous parlez de la ceinture cométaire, ne pensez pas à un anneau de roches comme la ceinture des astéroïdes. La ceinture cométaire est une région riche en matières utiles. » Il s’exprimait avec une certaine prudence. Le cognac empâtait sa langue. S’il butait sur un mot technique, elle se moquerait de lui. « Une région où les comètes ralentissent, continuent sur leur lancée et retombent vers le Soleil. Elle a de dix à vingt fois le volume du système solaire et, de toute façon, la plus grande partie du système solaire est un plan. Il y a de l’hydrogène dans presque tous les composants de la queue d’une comète, n’est-ce pas ? Brennan n’a donc aucun problème de carburant. Il pourrait être aujourd’hui n’importe où dans cette ceinture, et demain ailleurs. Où le chercher ? »

Elle l’examina attentivement. « Vous allez renoncer ?

— Je suis tenté de le faire. Ce n’est pas qu’il soit trop fort pour moi : il est trop petit, et sa cachette est sacrément trop grande.

— Il existe une autre possibilité, dit-elle. Perséphone. »

Perséphone ! Comment avait-il pu oublier qu’il y avait une dixième planète ? Quoique… « Perséphone est une énorme masse gazeuse, paraît-il ?

— Je n’en suis pas certaine, mais je le suppose. Elle a été repérée par sa masse et par son influence sur les orbites des comètes. Mais l’atmosphère pourrait être gelée. Il a pu se mettre en vol stationnaire jusqu’à ce qu’il ait creusé un trou à l’aide de son jet brûlant à travers les couches de glace, puis il aurait atterri. » Elle se pencha par-dessus la table. Ses yeux brillaient, ils n’étaient plus marron mais noirs. « Roy, il a fallu qu’il tire des métaux de quelque part. Il a construit une sorte de générateur de pesanteur, n’est-ce pas ? Et il a dû procéder à des expériences pour y arriver. Du métal. Beaucoup de métal.

— D’une tête de comète, peut-être ?

— Je ne crois pas. »

Truesdale hocha la tête. « Il n’a pas pu creuser des mines dans Perséphone. Une planète aussi grosse doit être une géante gazeuse – avec un noyau en fusion. Elle se chauffe elle-même ; elle a une atmosphère gazeuse. Il n’a pas pu se poser sur elle. La pression serait… je ne sais pas, moi… de l’ordre de celle de Jupiter.

— Une lune, alors ! Perséphone a peut-être une lune !

— … Pourquoi pas, au fait ? Pourquoi une pareille masse de gaz n’aurait-elle pas une douzaine de satellites ?

— Il a passé deux mois immobile, s’assurant qu’il pourrait vivre là-bas. Il a dû localiser Perséphone et l’étudier avec ses télescopes. Lorsqu’il a été certain qu’elle avait des lunes, il s’est détaché du compartiment-moteur Pak. Autrement, il serait rentré.

— Cela me paraît juste. Il a pu aussi réussir la culture d’un arbre de vie… Mais peut-être n’y est-il plus.

— Il aura laissé des traces. Nous parlons d’une lune, maintenant. Il doit y avoir une cicatrice à l’endroit où il a posé un propulseur à fusion, et de grosses cicatrices béantes là où il a creusé ses mines, et des constructions qu’il aura abandonnées, et de la chaleur. Il a pu cacher une partie des dégâts, mais il n’a pas pu camoufler la chaleur, pas sur une petite lune au diable derrière Pluton. Elle a dû se mêler à l’environnement, polluer les effets superfluides, et vaporiser une partie des glaces.

— Et nous aurions enfin une preuve, dit Truesdale. Des photos holographes. Au pis, nous aurions les photos des cicatrices qu’il a laissées sur la lune de Perséphone. Il ne s’agirait plus d’une théorie en l’air.

— Et au mieux ? » Elle lui sourit de toutes ses dents. « Nous rencontrerions le monstre-Brennan face à face.

— Buvons à notre attaque !

— En avant ! » Alice leva son cognac. Ils entrechoquèrent prudemment leurs petits verres, et ils les vidèrent d’un trait.

La crainte de tomber l’éveilla à moitié, et les sensations familières d’une gueule de bois firent le reste. Il s’assit sur un lit qui ressemblait à un nuage rose : le lit d’Alice. Ils étaient venus chez elle la veille au soir, peut-être pour fêter ou sceller un pacte, ou peut-être simplement parce qu’ils éprouvaient un certain penchant l’un pour l’autre.

Pas de maux de tête. Le bon cognac donne la gueule de bois, mais jamais la migraine.

Il ne se souvenait pas d’avoir passé une meilleure nuit.

Alice n’était pas là. Partie pour travailler ? Non : il l’entendait dans la cuisine. Il la rejoignit. Elle était en train de faire sauter des crêpes, toute nue.

Il lui demanda : « Avons-nous vraiment parlé sérieusement ?

— Pour l’instant, vous allez goûter à la cuisine de la Zone. »

Elle lui tendit une assiette garnie d’une pile de crêpes ; il la saisit mal : les crêpes bondirent et flottèrent en l’air, comme dans les placards publicitaires. Il réussit à les rattraper, mais la pile descendit de travers.

Elles avaient bien un goût de crêpes : de bonnes crêpes, mais de crêpes. Peut-être fallait-il que la cuisinière fût toute nue pour en faire un plat de la Zone. Il se versa une imitation de sirop d’érable, et il se promit intérieurement d’envoyer à Alice quelques bouteilles de sirop d’érable du Vermont si elle restait dans la Zone et s’il revenait un jour vivant sur la Terre.

Il lui redemanda : « Avons-nous vraiment parlé sérieusement ? »

Elle lui donna une tasse et un pot de café en poudre d’une marque de la Terre : « Renseignons-nous d’abord sur Perséphone. Ensuite, nous pourrons prendre une décision.

— Je pourrai m’en occuper moi-même, à l’hôtel. Faites-moi parvenir les informations comme hier. Cela vous épargnera du travail.

— Bonne idée. Ensuite je pourrai remonter Vinnie.

— Je me demande si une flotte de la police zonière me laissera venir. »

Elle s’assit sur ses genoux. Elle ne pesait guère plus qu’une plume, et pourtant elle avait d’une femme tout ce qu’un homme peut désirer. Elle le regarda au fond des yeux. « Vous espérez que oui, ou vous espérez que non ? »

Il réfléchit. « J’irai, si vos supérieurs m’y autorisent. Mais je vais vous dire le fond de ma pensée. Si je peux lancer la police de la Zone sur les traces de Vandervecken, j’aurai démontré qu’il est incapable de me manipuler. Du moment que Vandervecken le saura, je ne me soucie pas d’autre chose.

— Je suppose… que c’est de bonne guerre. »

Ils quittèrent ensemble l’appartement d’Alice qui faisait partie d’une sorte d’immeuble en falaise : les appartements étaient taillés dans la paroi de la profonde cicatrice minière qui était Anderson City. Ils regagnèrent Waring où ils se séparèrent.

Perséphone. Découverte par analyse mathématique des perturbations dans les orbites de certaines comètes connues, 1972. Relevée en 1984. Perséphone rétrograde en une orbite inclinée de soixante et un degrés sur l’écliptique. Sa masse est légèrement inférieure à celle de Saturne.

La première visite exploratoire possible a été effectuée par Alan Jacob Mion en 2094. Les affirmations de Mion ont été mises en doute par l’absence de documents photographiques (ses films furent endommagés par les radiations, comme Mion lui-même : pour économiser du carburant, il avait retiré le bouclier de son astronef), et par sa déclaration que Perséphone a une lune.

Une expédition plus officielle fut lancée en 2170. Selon son rapport, Perséphone n’a pas de lunes, mais une atmosphère caractéristique des mondes gazeux géants, riche en composés d’hydrogène. L’atmosphère de la planète vaudrait la peine d’une exploitation minière à la cuillère si la planète même était aussi accessible que Jupiter. Il n’y a pas eu d’autres expéditions.

Zut ! pensa Truesdale. Pas de lunes.

Il se demanda si Brennan avait pu se livrer à une prospection minière dans les gaz chimiques froids de Perséphone. Avec quoi ? Avec ses mains en forme de cuillère ? Et pour quoi faire ? Il n’aurait pas pu trouver des métaux de cette manière-là… Et puis, après tout, quelle importance ? Il n’aurait pas laissé de cicatrices dans les nuages.

Il trouva le rapport sur l’expédition de 2170 et il le lut. Avec un peu plus d’embarras, il découvrit aussi le résumé d’une interview d’Alan Jacob Mion pour Spectrum News. Un homme du type vantard, orgueilleux, qui n’était sûrement pas un observateur méticuleux. Sa « lune » avait peut-être été une tête de comète naviguant au large de Perséphone sur une parabole lente.

Par son terminal d’informations, il renvoya les documents au siège de la police.

Alice revint vers dix-huit heures. « Vinnie n’a pas marché, dit-elle d’une voix lasse.

— Je ne le lui reproche pas. Perséphone est sans lunes. Tous nos beaux raisonnements, et pas l’ombre d’une lune ! » Il avait passé la journée à jouer au touriste dans une ville qui n’avait pas été conçue pour les touristes. Waring était une cité ouvrière.

« Elle n’aurait pas marché même avec une lune. Elle m’a déclaré… Ma foi, je me demande si elle n’a pas raison. » La lassitude d’Alice n’avait rien à voir avec la pesanteur. Elle ne s’affala pas sur le lit. Elle se tenait droite, la tête haute. Mais dans ses yeux et sa voix… « Elle m’a dit qu’en premier lieu il ne s’agissait que d’hypothèses, ce qui est vrai. Que, deuxièmement, si nos hypothèses étaient exactes, dans quoi enverrions nous une pauvre petite flotte de la police ? Que, troisièmement, l’affaire du kidnappeur avait reçu une explication suffisante : celle du Regard Lointain.

— Pardon ?

— Le Regard Lointain. L’hypnose automatique. Un Zonier passe trop de temps à regarder fixement l’infini. Il lui arrive de se réveiller en orbite autour de sa destination sans se souvenir de rien de ce qui s’est passé après son décollage. Pour être plus précise : Vinnie m’a montré le rapport sur Norma Stier. Vous rappelez-vous ? Disparue en 2230…

— En effet.

— Elle est restée sur sa route pendant les quatre mois où elle était censée avoir disparu. Les films de son vaisseau le prouvent.

— Mais les indemnités ? Le kidnappeur achète les personnes qu’il enlève.

— Nous avons la preuve de deux indemnités. Qui peuvent s’expliquer d’une autre façon. Les personnes se servent de l’histoire du kidnappeur pour dissimuler les profits d’un raid de contrebande – ou des choses encore moins propres. » Elle sourit. « À moins que Vandervecken n’ait truqué les films du vaisseau de Norma Stier. Je crois au kidnappeur, moi !

— Bien sûr !

— Mais Vinnie m’a opposé un argument très fort. Contre quoi lancerions-nous une pauvre petite flotte de la police de la Zone ? Brennan a bien été obligé d’extraire son métal de quelque part. S’il a creusé des mines dans la lune de Perséphone, il l’a probablement déplacée ensuite !

— Hein ?

— Vous n’y aviez pas pensé ?

— Non.

— Cela n’aurait rien de surprenant. De quoi parlons-nous, d’une masse dont les dimensions avoisineraient celles de Ganymède, ou d’une petite boule de rocher comme Vesta ? Des astéroïdes ont déjà été déplacés.

— Exact… Et il avait de l’hydrogène en quantités illimitées comme carburant, et il possédait déjà son générateur de pesanteur, et nous avons aussi supposé qu’il avait déplacé l’astéroïde de Mahmed. Mais il n’a pas pu le déplacer bien loin. Et il n’aurait pas déplacé la lune de Perséphone si elle ne constituait pas un témoignage formel contre lui.

— Vous persistez à vouloir vous lancer à sa poursuite ? »

Truesdale aspira une grosse bouffée d’air. « OUI. Et j’aurai besoin de votre concours pour choisir mon matériel.

— Je pars avec vous.

— Parfait.

— J’ai eu peur de devoir abandonner, dit-elle. Je n’ai pas d’argent pour financer une expédition pareille, et vous… Vous ne me paraissiez pas tellement passionné. De plus, Vinnie m’a presque persuadée que c’était courir après une chimère. Roy, et si elle avait raison ?

— Ce serait de toute façon un charmant petit voyage de noces. Et nous serons les seuls êtres humains vivants à avoir vu la dixième planète. J’imagine que nous pourrons revendre le matériel à notre retour ? »

Ils abordèrent alors les problèmes techniques.

La lune de miel coûterait cher !

Brennan…

… que peut-on dire de Brennan ? Il utilisera toujours au maximum son environnement pour arriver à ses fins. En connaissant son environnement, en connaissant ses motivations, on pourrait prédire exactement ses actes.

Mais sa tête. Que se passe-t-il dans sa tête ?

La carrière qu’il a choisie – la carrière qui l’a choisi pour l’œuvre de sa vie – se réalise en grande partie par l’attente. Il y a été préparé depuis longtemps. À présent, il attend et il observe. Parfois il ajoute des raffinements à ses préparatifs. Il a ses marottes. Le système solaire en est une.

Et parfois il prélève des échantillons. Autrement, il surveille les lueurs mouvantes des tuyères à fusion avec son excentrique télescope de remplacement. Il capte des fragments d’émissions de nouvelles et de variétés avec un matériel sophistiqué qui élimine les parasites. La Terre lui fournit la plupart de ces fragments. La Zone communique par lasers, qui ne sont pas dirigés sur Brennan.

La civilisation poursuit son petit bonhomme de chemin. Brennan surveille.

Dans une émission d’informations, il apprend la mort d’Estelle Randall.

Voilà qui soulève une possibilité intéressante. Brennan commence à guetter une lueur d’une tuyère à fusion qui se dirigerait vers Perséphone.

Roy ne fut pas très sûr de ce qui l’avait réveillé. Il était allongé dans le hamac ; il ne bougea pas ; il sentait vivre le vaisseau spatial autour de lui.

La vibration du propulseur était une sensation de toucher plutôt qu’un son. Après deux jours de voyage, il ne pouvait plus l’entendre qu’en se concentrant. La sensation n’avait pas changé, se dit-il.

Alice se trouvait à côté de lui dans l’autre hamac. Elle avait les yeux ouverts, et une petite moue déformait sa bouche.

Du coup, il eut peur. « Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas. Hop ! Combinaison ! »

Il fit la grimace. Hop ! Combinaison… Elle l’avait obligé à entrer dans cette maudite combinaison de secours et à en sortir pendant six heures le premier jour. C’était un sac de plastique transparent à formes humaines et à fermeture à glissière du menton aux genoux, bifurquant à la fourche. On pouvait s’en vêtir en un instant, et il fallait un autre instant pour fixer l’épais tuyau air-et-eau au système de survie du vaisseau ; mais il avait coincé deux fois la glissière, et il s’était fait rabrouer vertement dans un langage que l’on n’attend pas, quelles que soient les circonstances, d’une femme avec qui on a fait l’amour. « À partir de maintenant, tu ne porteras rien d’autre qu’une coquille, avait-elle commandé. Et tu la porteras tout le temps. Rien ne doit se coincer dans cette fermeture à glissière. » Pendant les deux heures précédentes, elle lui avait lancé de derrière la combinaison en boule chiffonnée qu’il devait défroisser et enfiler en dix secondes. Elle se déclara satisfaite quand il y parvint avec un bandeau sur les yeux.

« C’est ton premier geste, lui avait-elle dit. Toujours. À la moindre alerte, saute dans cette combinaison. »

Il l’attrapa sans la regarder, y glissa les pieds, les mains et la tête, la ferma et la brancha à la paroi. Un autre instant pour extraire de son recoin, son système autonome de survie, le passer sur ses épaules, tirer la prise et la brancher. L’air emplit sa combinaison, insipide. Alice fut plus rapide : elle s’élança sur l’échelle.

Lorsqu’il franchit le panneau, elle était au siège de pilotage. « Pas mal, dit-elle sans se retourner.

— Que se passe-t-il ?

— Le propulseur fonctionne à la perfection. Nous sommes à un g exactement, toujours droit sur Perséphone.

— Okay. » Il se détendit, se dirigea en titubant légèrement vers l’autre siège.

Elle regarda autour d’elle. « Tu ne sens pas ?

— Sens pas quoi ?

— C’est peut-être moi. Je me sens… légère. »

Il se sentit soudain léger, lui aussi. « Mais nous enregistrons bien un g.

— Oui. »

Une intuition le fit sursauter. « Vérifie notre cap. »

Elle lui lança un coup d’œil bizarre, puis inclina la tête et se mit au travail.

Il ne pouvait pas l’aider. Il avait passé une partie du premier jour et tout le lendemain à se servir de bandes d’instruction. Il possédait maintenant de bonnes connaissances scolaires sur la façon de piloter et d’entretenir un vaisseau-cargo de la Zone. Mais Alice était initiée depuis longtemps aux instruments de bord. Il la laissa opérer.

Il sentit le changement dès qu’il se produisit : un léger poids supplémentaire s’installant sur ses épaules, un faible craquement dans l’armature de l’astronef. Il vit la peur dans les yeux d’Alice ; il ne dit rien.

Un peu plus tard, elle parla. « Nous ne nous dirigeons plus vers Perséphone.

— Ah ! » Une peur froide se glissa en lui.

« Comment le savais-tu ? demanda-t-elle.

— Je l’avais deviné. Mais c’est compréhensible. Brennan sait engendrer de la pesanteur ; nous l’avions supposé. Si nous étions dans un champ de forte attraction, il a pu se produire un effet de marée.

— Oh ! C’est sûrement cela. Il ne s’est pas enregistré dans le pilote automatique, bien entendu. Autrement dit, je vais être obligée de relever notre nouveau cap par triangulation. Il est certain que nous nous dirigeons loin de Perséphone.

— Que pouvons-nous y faire ?

— Rien. »

Il ne la crut pas. Ils avaient établi tout leur plan avec tant de détails. « Rien ? »

Elle se retourna sur son siège. « Rappelle-toi que nous devions atteindre à une vitesse de pointe de quatre-vingt mille kilomètres par seconde, puis voler à vitesse constante. Nous avons assez de carburant pour faire cela deux fois, l’une à l’aller, l’autre au retour.

— Bien sûr. » Deux cent cinquante-six heures en accélération, autant en décélération, une centaine d’heures en vol inertiel.

Et s’ils devaient utiliser un peu de carburant pour explorer, ils reviendraient à une vitesse de pointe inférieure. Il fallait qu’il s’en souvînt. Ils avaient envisagé des douzaines de possibilités. Ils avaient pris un vaisseau-cargo pour transporter du carburant supplémentaire, des lasers pour détacher la cale de fret vide si la situation se détériorait vraiment et s’ils devaient faire des économies de poids. De plus, les lasers pourraient leur servir d’armes.

Un planning si minutieux, et maintenant quoi ? Il l’avait senti et n’avait rien dit. Il le sentit maintenant, avant qu’elle eût fini de parler…

« Nous volons en ce moment à environ trente-cinq mille kilomètres par seconde. Je n’ai pas fait le calcul exact : cela demanderait des heures. Mais, dans ces conditions, nous avons presque assez de carburant pour nous amener à un arrêt complet.

— Là-bas dans la ceinture cométaire ?

— Là-bas, au fin fond de nulle part, tu vois ? »

… Ce qu’il sentait toujours, c’était qu’ils avaient commis une erreur monumentale en dressant des plans contre Brennan. Brennan se moquait éperdument de leurs plans.

Cette impression – cette certitude – ne l’empêcha pas de songer à d’autres projets. De vieilles histoires couraient… Des hommes avaient survécu à des situations critiques dans l’espace… Apollo XIII, le voyage de Jennison Quatre G, et Éric le Cyborg… « Nous pourrions nous propulser latéralement pour atteindre Perséphone, puis faire rapidement le tour de la planète en hyperbole. Cela du moins nous renverrait dans le système solaire.

— Nous aurions peut-être assez de carburant. Je vais faire une analyse d’orbite. En attendant… » Elle manipula les commandes.

La sensation de pesanteur, lentement, disparut.

La vibration du propulseur avait cessé. Un silence s’établit dans la tête de Truesdale.

Elroy Truesdale a des réactions moins prévisibles que Brennan. Entre les différentes options qui se présentent à lui maintenant, l’une est nettement la meilleure ; mais comment Brennan peut-il escompter qu’il la choisira ? Les reproducteurs ne sont pas souvent aussi avisés. Pis encore, il peut ne pas être seul à bord de ce gros vaisseau spatial. Une femme, une Zonière. Cela pouvait être prévisible. Mais comment Brennan peut-il prédire les caprices d’une femme qu’il n’a jamais rencontrée ?

Il en est de même pour les armes de Truesdale. Des lasers, naturellement. Les lasers sont des instruments à tout faire qui sont trop utiles pour qu’il néglige d’en emporter. Il emporterait des lasers, et une autre arme. Des grenades, des balles, des paralyseurs soniques, du plastic explosif ? Quatre bonnes choses entre lesquelles il peut choisir. Mais Brennan ne devinera-t-il pas la meilleure ? Le geste logique de Truesdale sera de jouer à pile ou face, deux fois. Brennan sait qu’il est assez intelligent pour cela.

Il a donc lancé deux fois en l’air une pièce de monnaie avant le décollage. De quel côté est-elle tombée, Brennan ? Brennan rit en dedans de lui-même, bien que son visage soit impassible. Lorsque Truesdale est malin, Brennan est content.

Et que fera-t-il maintenant ? Brennan réfléchit. Aucune importance, heureusement. Truesdale ne peut rien faire qui le mettrait hors du champ du télescope excentrique de Brennan… du même instrument qu’il a employé pour modifier le cap de Truesdale. Brennan vaque à d’autres affaires. Dans quelques jours…

« Si nous n’avions pas à nous soucier de Brennan, je sais bien ce que nous ferions, dit Alice. Nous décélérerions, et nous lancerions un appel au secours. Dans quelques mois, quelqu’un monterait une expédition et nous recueillerait. »

Ils étaient dans le hamac de Roy, mollement amarrés contre la chute libre. Ces tout derniers jours, ils avaient passé beaucoup de temps dans les hamacs. Ils dormaient davantage. Ils faisaient l’amour plus souvent – par sensualité, ou pour se rassurer, ou pour clore de petites disputes, ou parce qu’ils n’avaient rien de constructif à faire.

« Pourquoi quelqu’un viendrait-il nous chercher ? interrogea Roy. Puisque nous avons été assez bêtes pour…

— L’argent. Les droits de sauvetage. Cela nous coûterait tout ce que nous possédons, bien sûr.

— Oh !

— Y compris l’astronef. Que préférerais-tu être, Roy ? Ruiné ou mort ?

— Ruiné, répondit-il immédiatement. Mais j’aimerais encore mieux ne pas avoir à choisir. Et je me récuse. Tu es le capitaine, conformément à notre accord mutuel. Qu’allons-nous faire, capitaine ? »

Alice se lova contre lui et lui gratouilla le bas du dos avec ses ongles. « Je n’en sais rien. Que voudrais-tu faire, mon équipage fidèle ?

— Je compte sur Brennan. Mais c’est une idée que j’exècre.

— Tu crois qu’il te réintégrera deux fois dans la société ?

— Le dossier de Brennan contient de bonnes notes pour ses sentiments… humanitaires. Lorsque j’ai refusé son pourboire, l’argent est allé aux Études pour la réhabilitation des criminels. Auparavant, il devait aller à la recherche médicale en prosthétique et alloplastie.

— Je ne vois pas le rapport.

— Bien sûr. Tu es de la Zone. Sur la Terre, cette chose-là était l’affaire des banques d’organes. Tout le monde voulait vivre perpétuellement, je suppose, et la meilleure façon de se procurer pour les malades assez de tissus à greffer consistait à utiliser des criminels condamnés. La peine de mort était réclamée pour n’importe quel délit, y compris les trop nombreuses infractions au code de la route. C’est à cette époque-là que Brennan investissait de l’argent dans d’autres types de recherche médicale.

— Nous n’avons jamais eu ce problème, déclara Alice avec dignité, parce que nous avons décidé de ne pas l’avoir. Nous n’avons jamais métamorphosé nos délinquants en donneurs d’organes.

— Je te l’accorde. Vous avez franchi cette époque sur une fibre de morale pure.

— Je suis sérieuse, Roy.

— Nous, nous l’avons traversée parce que la recherche médicale a trouvé de meilleurs modes d’action. C’est Brennan qui a financé cette recherche. À présent, nous ne tuons plus les délinquants, et ils sont rendus à la société d’une manière ou d’une autre.

— Et c’est Brennan qui est derrière tout cela. C’est de ce kidnappeur au grand cœur que nous attendons qu’il nous renvoie sur la Terre, si nous ne faisons rien de notre propre chef.

— Tu m’as demandé mon avis, capitaine. Tu n’as aucune raison de prendre ma réponse pour une mutinerie.

— Calme-toi, mon équipage fidèle. C’est simplement que… » Elle serra le poing ; il le sentit lui marteler le dos. « … je ne suis pas très contente de dépendre de quelqu’un.

— Moi non plus.

— De quelqu’un d’aussi arrogant que le monstre-Brennan. Peut-être nous considère-t-il réellement comme des animaux. Peut-être nous a-t-il écartés parce que nous venions le déranger.

— Possible.

— Je n’ai encore rien vu devant nous.

— Ma foi, où que nous allions, nous allons diablement plus vite que prévu. »

Elle rit. Ses ongles dessinèrent des cercles sur le bas du dos de Truesdale.

Il y avait pourtant quelque chose devant eux. Invisible au télescope et au radar, mais enregistré sur le détecteur de masse. À peine enregistré. Peut-être une comète égarée. Ou un défaut dans le détecteur de masse. Ou…

Ils tombaient depuis six jours. Ils se trouvaient à présent à 7x169 kilomètres de Sol – aussi loin que Perséphone. Et puis l’indicateur de masse montra une image minuscule, nette. Elle était plus petite que toutes les lunes que devait avoir un géant gazeux. Mais la matière était si ténue là-bas – presque aussi raréfiée que l’espace interstellaire – qu’il y avait gros à parier qu’ils devaient tomber vers rien du tout.

Ils pensèrent que c’était Brennan. L’espérance et la peur se partagèrent leurs cœurs.

Et le télescope ne révélait rien.

Il se demanda ce qui l’avait réveillé. Il écouta le silence, il regarda autour de lui dans le demi-jour.

Alice était penchée en avant contre les courroies de retenue qui entouraient son hamac, vers l’avant du vaisseau. Lui aussi.

Il avait bien appris sa leçon. Il s’empara de sa combinaison pressurisée avant de défaire les courroies auxquelles il s’accrocha comme à une bouée de sauvetage, puis il revêtit sa combinaison d’une seule main. La traction était de quelques livres, pas davantage. Alice le devança pour descendre l’échelle vers l’avant.

Le détecteur de masse s’affolait. Derrière le hublot, il y avait un désert d’étoiles fixes.

« Je ne peux pas procéder à une estimation de direction par ici, déclara Alice. Il n’y a pas de points de référence. C’était déjà assez mauvais là-bas, à deux jours de Sol.

— Bon. »

Elle donna un coup de poing au hublot. « Ce n’est pas bon. Je ne peux pas découvrir où nous sommes. Que veut-il de nous ?

— Calme-toi. C’est nous qui sommes allés vers lui.

— Je peux faire un effet Doppler sur le Soleil. Au moins, il nous donnera notre vitesse radiale. Je ne peux pas faire la même chose avec Perséphone : elle est beaucoup trop pâle… » Elle se détourna brusquement ; elle avait le visage convulsé.

— Ne te fais pas de bile, capitaine. »

Elle sanglotait. Quand il la prit dans ses bras, elle lui administra de gentils petits coups de poing sur les épaules. « Ça ne me plaît pas du tout. J’ai horreur d’être sous la dépendance de quelqu’un… » Ses sanglots la secouaient violemment.

Ses responsabilités étaient plus grandes que celles de Truesdale. Sa tension aussi.

Et – il savait que c’était vrai – elle ne pouvait pas accepter l’idée de dépendre de quelqu’un. Dans sa nombreuse famille, Roy avait toujours eu quelqu’un à qui s’adresser dans une situation critique. Il plaignait volontiers quiconque ne bénéficiait pas d’une telle assurance dans son existence.

L’amour était une sorte d’interdépendance, se dit-il. Ce qu’ils avaient, Alice et lui, ne serait jamais tout à fait de l’amour. Dommage !

… Ce qui était une réflexion absurde alors qu’ils attendaient le caprice de Brennan, ou du kidnappeur, ou de Vandervecken, ou de quiconque se trouvait là-bas : une chaîne peu solide de raisonnements, et une chose qui déplaçait les astronefs comme des jouets sur le plancher d’une nursery. Et Alice, qui avait enfoui sa tête dans le creux de son épaule comme si elle essayait d’effacer le monde, les retenait encore ancrés à une cloison par une main. Il n’y avait pas pensé.

Elle le sentit se raidir, et elle se retourna. Elle regarda quelques instants puis se dirigea vers les commandes du télescope.

On aurait dit un astéroïde lointain.

L’indicateur de masse ne l’avait pas désigné : il s’était intéressé à quelque chose derrière ce point. Lorsque Alice projeta l’image sur l’écran, Roy ne put en croire ses yeux. Il vit un paysage ensoleillé dans un pays enchanté : rien que de l’herbe, des arbres, des plantes, et quelques petits bâtiments à formes douces et organisées. C’était comme si ce décor avait été planté et modelé par les mains d’un topologiste folâtre.

L’image était petite, trop petite pour contenir la pellicule d’atmosphère qu’il percevait tout autour, ou l’étang bleu qui étincelait sur un côté. Une sorte de gros anneau rond en pâte à modeler avec des creux et des bosses à la surface, et une petite sphère vert tendre qui flottait dans le trou avec un arbre unique qui en sortait. Il distinguait très nettement la sphère. Elle devait être énorme.

Et le côté gauche de l’ensemble baignait tout entier dans la lumière du soleil. D’où venait cette lumière ?

« Nous arrivons droit dessus. » Alice était tendue, mais les larmes n’enrouaient plus sa voix. Elle s’était vite ressaisie.

« Qu’allons-nous faire ? Atterrir nous-mêmes, ou attendre qu’il nous fasse atterrir ?

— Je vais échauffer le propulseur, dit-elle. Son générateur de pesanteur pourrait soulever des tempêtes dans cette atmosphère artificielle. »

Il ne lui demanda pas : Comment le sais-tu ? Elle hasardait une conjecture, évidemment. « Et les armes ? » dit-il.

Les mains d’Alice s’immobilisèrent sur les touches. « Il ne voudrait pas… Je n’en sais rien. »

Il pesa le pour et le contre. Ainsi perdit-il sa chance.

Lorsqu’il revint à lui, il se crut sur la Terre. Un clair soleil, un ciel bleu, le chatouillement de l’herbe sous son dos et ses jambes, le contact, le son et l’odeur d’une brise fraîche et pollenisée… Avait-il été largué dans un Parc national ? Il roula sur le côté et vit Brennan.

Brennan était assis sur l’herbe ; il étreignait ses genoux bosselés et il l’observait. Pour tout vêtement, Brennan ne portait qu’une longue veste. La veste était couverte de poches : des grandes, des petites, des boucles pour des outils, et des poches sur les poches et à l’intérieur des poches ; et la plupart de ces poches étaient pleines. Il devait porter la valeur de son propre poids en objets de toutes sortes.

Là où la veste ne la recouvrait pas, la peau de Brennan n’était que de larges plis bruns qui ressemblaient à du cuir souple. Il rappela à Truesdale la momie Pak au Smithsonian Institute, à ceci près qu’il était plus grand et encore plus laid. Le renflement du menton et du front gâtait les traits lisses de la tête Pak. Il avait des yeux bruns, rêveurs, humains.

« Hello, Roy ! » dit-il.

Roy se redressa avec un soubresaut. Alice était là, sur le dos, les yeux fermés ; elle portait toujours sa combinaison pressurisée, mais le casque était ouvert. L’astronef était là aussi ; il reposait le ventre en bas, sur… sur…

Un vertige.

« Elle ira très bien », disait Brennan. Sa voix était ironique, avec un faible accent étranger. « Vous aussi. Je ne voulais pas que vous débarquiez avec des armes crachant le feu. Cet écosystème n’est pas facile à maintenir. »

Roy rouvrit les yeux, regarda encore une fois autour de lui. Au-dessus du sommet arrondi d’une pente verte, une masse impossible flottait, prête à tomber sur eux. Une sphère recouverte d’herbe avec un unique arbre gigantesque qui en sortait d’un côté. Le vaisseau spatial était posé près de son tronc. Il aurait dû tomber lui aussi.

Alice Jordan se mit sur son séant. Roy se demanda si elle allait céder à un moment de panique… mais non : elle étudia le monstre-Brennan puis déclara : « En somme, nous avions raison.

— Presque, acquiesça Brennan. Mais vous n’auriez rien trouvé sur Perséphone.

— Et maintenant nous sommes vos prisonniers, dit-elle avec aigreur.

— Non. Mes hôtes. »

La physionomie d’Alice ne se modifia pas.

« Vous croyez que je m’amuse avec des euphémismes. Pas du tout. Lorsque je partirai d’ici, je vous ferai cadeau de tout ça. Mon travail ici est pratiquement achevé. Je devrai vous apprendre à ne pas vous tuer en appuyant sur les mauvais boutons, et je vous remettrai un acte de propriété pour Kobold.

Nous aurons tout le temps pour cela. »

Cadeau ? Roy envisagea l’idée d’être abandonné là, dans l’impossibilité de rentrer sur la Terre. Une prison assez agréable. Brennan pensait-il qu’il fondait un nouveau jardin d’Éden ?

Mais Brennan avait repris la parole.

« J’ai mon propre astronef, bien sûr. Je vous laisserai le vôtre. Vous avez intelligemment économisé le carburant. Vous devriez devenir très riche avec cela, Roy. Vous aussi, Mademoiselle.

— Alice Jordan », dit-elle. Elle tenait fort bien le coup, mais elle semblait ne pas savoir quoi faire de ses mains, qui s’agitaient.

« Appelez-moi Jack, ou Brennan, ou le monstre-Brennan. Je ne suis pas sûr d’avoir encore droit à mon nom de naissance. »

Roy prononça son premier mot : « Pourquoi ? »

Brennan comprit. « Parce que mon travail ici est terminé. Que croyez-vous que j’ai fait depuis deux cent vingt ans ?

— Utiliser la pesanteur créée artificiellement comme une forme d’art, dit Alice.

— Cela aussi. Mais surtout j’ai surveillé les radicaux de lithium à haute énergie sur le Sagittaire. » Il les regarda attentivement à travers le masque de son visage. « Je ne veux pas être mystérieux. J’essaie de vous expliquer afin que vous ne soyez pas aussi inquiets. En venant ici, j’avais un but. Au cours des dernières semaines, j’ai trouvé ce que je cherchais. Maintenant, je vais partir. Je n’avais jamais imaginé qu’ils prendraient tant de temps.

— Qui ?

— Les Pak. Voyons, vous avez dû étudier l’épisode Phssthpok en détail, sinon vous ne seriez pas venus jusqu’ici. Avez-vous songé à vous demander ce qu’allaient faire les protecteurs Pak sans enfant après le départ de Phssthpok. »

Visiblement, ils ne s’étaient pas posés cette question.

« Moi, si. Phssthpok a établi sur Pak une industrie spatiale. Il a découvert comment faire pousser l’arbre de vie dans les mondes des extensions galactiques. Il a construit un vaisseau, et celui-ci a bien fonctionné, ainsi que les Pak ont pu s’en apercevoir. Et maintenant ?

« Tous ces protecteurs sans enfant sont à la recherche d’une mission dans la vie. Une industrie spatiale pour construire des astronefs destinés à un seul emploi. Quelque chose pouvait arriver à Phssthpok, n’est-ce pas ? Un accident. Ou que Phssthpok perdît la volonté de vivre, en route vers ici. »

Roy, alors, comprit : « Ils enverraient un autre vaisseau.

— Voilà. Même si celui-ci arrivait ici, Phssthpok pourrait utiliser des concours pour chercher un volume de trente années-lumière de rayon. Quiconque suivrait Phssthpok ne viserait pas Sol directement ; Phssthpok aurait déjà fouillé Sol lorsqu’il arriverait. Non, le vaisseau viserait à côté, à l’écart de la zone évidente des recherches de Phssthpok. J’ai calculé que cela me donnerait quelques années supplémentaires, dit Brennan. J’ai pensé qu’ils enverraient un autre vaisseau presque immédiatement. J’ai craint de ne pas être prêt.

— Pourquoi leur a-t-il fallu tant de temps ?

— Je l’ignore, répondit Brennan sur le ton de quelqu’un qui reconnaît sa culpabilité. Une capsule de fret plus lourde, peut-être. Des reproducteurs en animation suspendue, pour le cas où nous aurions péri jusqu’au dernier au cours de deux millions et demi d’années. »

Alice intervint. « Vous nous avez dit que vous aviez surveillé…

— Oui. Un soleil ne brûle pas du carburant tout à fait comme un statoréacteur Bussard. Il y a une constriction et énormément de chaleur, puis le gaz se dilate dans l’espace pendant qu’il est encore en fusion. Un statoréacteur Bussard expulsera quantité de produits chimiques curieux : de l’hydrogène et de l’hélium à haute énergie, des radicaux du lithium, quelques borates, et même un hydrure de lithium, qui est généralement un produit chimique impossible. En régime de décélération, ils sortent tous en un jet de haute énergie à une vitesse proche de celle de la lumière.

« Le vaisseau de Phssthpok fonctionnait de cette manière-là, et je n’escomptais pas qu’ils en changent la conception. Pas simplement parce que celle-ci avait fait ses preuves, mais parce qu’elle était la meilleure à leur disposition. Lorsque l’on est aussi intelligent qu’un Pak, il n’y a qu’une seule bonne réponse à un ensemble donné d’outils. Je me demande si, après le départ de Phssthpok, quelque chose n’a pas bousculé leur technologie. Quelque chose comme une guerre. » Il marqua un temps d’arrêt. « De toute façon, j’ai découvert de curieux produits chimiques dans le Sagittaire. On arrive. »

Roy demanda avec effroi : « Combien de vaisseaux ?

— Un seul, bien entendu. Je n’ai pas réellement trouvé l’image, mais ils ont dû faire partir le deuxième astronef dès qu’il a été construit. Pourquoi attendre ? Et, peut-être, un autre vaisseau derrière le deuxième, puis encore un autre après les trois premiers. Je les rechercherai d’ici, tant que j’aurai mon… télescope – entre guillemets.

— Et ensuite ?

— Ensuite, je détruirai autant de vaisseaux qu’il s’en présentera.

— Comme ça, tout simplement ?

— Je m’attendais à cette réaction, dit Brennan avec une certaine amertume. Réfléchissez. Si un Pak savait à quoi ressemblait l’espèce humaine, il essaierait de nous exterminer. Que suis-je censé faire ? Lui adresser un message, solliciter la paix ? À elle seule, cette information lui en apprendrait assez.

— Vous pourriez essayer de le convaincre que vous êtes Phssthpok.

— Sans doute. Et après ? Il cesserait de manger, bien sûr. Mais d’abord il voudrait livrer son vaisseau. Il ne croirait jamais que nous avons déjà fait avancer la technologie au point de fabriquer des monopôles artificiels, que son astronef est le deuxième de ce genre dans ce système, et que nous pourrions avoir besoin aussi d’oxyde de thallium.

— Hum !

— Hum ! » Brennan la contrefit. « Croyez-vous que je sois particulièrement ravi à l’idée d’assassiner quelqu’un qui est venu de trente et un mille années-lumière pour nous sauver de nous-mêmes ? J’ai longtemps réfléchi à cela. Il n’existe pas d’autre solution. Mais que cette perspective ne vous arrête pas ! » Brennan se leva. « Méditez là-dessus. Et tout en méditant, vous pourriez aussi explorer Kobold. En fin de compte, vous en serez les propriétaires. Toutes les choses dangereuses sont derrière des portes. Jouez aux boules ou au golf si vous en avez envie, nagez là où vous trouverez de l’eau. Mais ne mangez rien et n’ouvrez aucune porte. Roy, racontez-lui la légende de Barbe-Bleue. » Brennan désigna une petite colline. « Par ici, en traversant le jardin, vous arriverez à mon laboratoire. J’y serai quand vous aurez besoin de moi. Prenez votre temps. » Et il s’éloigna, non point nonchalamment, mais au pas de course.

Ils se regardèrent.

« Crois-tu qu’il parlait sérieusement ? demanda Alice.

— Cela me plairait assez, dit Roy. Une pesanteur créée artificiellement. Et ce petit monde. Kobold. Avec des générateurs de pesanteur, nous pourrions le déplacer, l’amener dans le système solaire, peut-être, et en faire un Disneyland.

— Qu’a-t-il voulu dire avec… Barbe-Bleue ?

— Il voulait dire : « Surtout n’ouvrez aucune porte. »

— Oh ! »

Puisqu’ils pouvaient marcher dans toutes les directions, ils choisirent de suivre Brennan vers la colline. Mais ils ne l’aperçurent pas. L’horizon de Kobold était nettement incurvé, comme celui de tous les petits astéroïdes.

Mais ils trouvèrent le jardin, où il y avait des arbres porteurs de fruits et de noix de toutes sortes, des planches de légumes à tous les stades de croissance. Roy arracha une carotte, ce qui lui rappela un souvenir : avec quelques cousines qui avaient comme lui une dizaine d’années, il avait arraché des carottes dans le petit potager de grand’Estelle, et ils les avaient lavées sous un robinet…

Il lâcha la carotte sans la goûter. Ils se promenèrent sous des orangers sans toucher aux fruits. Dans un monde féerique, on se garde bien d’ignorer les ordres du magicien local… et Roy n’était pas très sûr que Brennan comprît la puissance de la tentation de désobéir.

Un écureuil disparut dans un arbre quand ils s’en rapprochèrent. Derrière une rangée de betteraves, un lapin les regarda sans broncher.

« Cela me rappelle l’astéroïde Détention, dit Alice.

— Et à moi la Californie, murmura Roy. La pesanteur exceptée. Je me demande si je suis déjà venu ici. »

Elle lui lança un regard vif. « Te souviens-tu de quelque chose ?

— De rien du tout. Tout m’est inconnu. Brennan n’a fait aucune allusion aux enlèvements, n’est-ce pas ?

— Non. Il pense peut-être… qu’il n’a pas à le faire. Que nous avons dû tout comprendre, puisque nous sommes ici. Si Brennan raisonne en logique pure, il a enterré les vieilles choses comme si nous en avions déjà parlé à fond. »

Au bout du jardin se dressait la tour d’un château médiéval. Le laboratoire de Brennan, sans doute. Ils le regardèrent de loin, puis s’éloignèrent.

Le sol devint aussi désertique qu’une étendue de chaparral californien. Ils virent un renard, des écureuils terrestres, et même un chat sauvage. Ils auraient pu se croire dans un Parc national, s’il n’y avait pas eu cette courbure de l’horizon.

Sur la courbe intérieure de l’anneau, ils se trouvèrent sous la sphère gazonnée, et levèrent les yeux vers leur astronef. Le grand arbre les narguait avec ses branches. « Je pourrais presque les atteindre, dit Roy. Et en descendre.

— N’importe ! Regarde… « Elle montrait la courbure de l’anneau.

Ce qu’elle désignait était un torrent, et une cascade qui remontait du milieu du cours d’eau et retombait vers la sphère gazonnée.

« Oui. Nous pourrions arriver au vaisseau, si nous voulions suivre cette cascade.

— Brennan est bien obligé d’avoir un moyen de passer d’ici à là.

— Il nous a bien dit : Nagez là où vous trouverez de l’eau.

— Mais je ne sais pas nager. À toi d’y aller, dit Alice.

— Okay. Viens. »

Tout d’abord, l’eau se révéla glacée. L’aveuglante lumière du soleil étincelait sur l’eau… et Roy se posa de nouvelles questions. Au-dessus de leurs têtes, le soleil était brûlant et clair. Mais ils auraient vu un générateur atomique de cette dimension.

Du rivage, Alice le regardait. « Tu es bien sûr que tu as envie d’y aller ?

— À peu près sûr. » Il rit parce qu’il grelottait. « Si j’ai des ennuis, va chercher Brennan. Que veux-tu que je te rapporte du vaisseau ?

— Des vêtements. » Elle était nue sous la combinaison transparente. « Je ne peux pas m’empêcher de vouloir tout le temps me couvrir de mes mains.

— À cause de Brennan ?

— Je sais que Brennan est asexué. Mais tout de même.

— Des armes ? demanda-t-il.

— Aucun intérêt. » Elle hésita. « J’ai essayé de trouver un moyen de vérifier ce que Brennan nous a dit. Il n’y a aucun instrument à bord du vaisseau qui nous aiderait. Quoique… tu pourrais tenter de pointer l’avertisseur d’orages solaires vers le Sagittaire. »

Roy nagea en direction de la cascade. Aucun bruit d’eau impétueuse ne se faisait entendre. Après tout, ce torrent n’était peut-être pas aussi dangereux… qu’il aurait dû l’être.

Quelque chose frôla sa cheville. Il décocha au hasard un coup de pied et regarda en bas. Un éclair argenté glissa dans l’eau. C’était un poisson qui lui avait caressé la jambe. Cela ne lui était encore jamais arrivé.

Il arrivait à l’endroit où l’eau remontait. Il se reposa, fit quelques pas, se laissa entraîner par le courant. Il se trouva désorienté quelques instants, et puis…

… il fut dans un torrent au débit régulier. Alice le regardait avec inquiétude. Elle se tenait debout, horizontalement par rapport à la paroi d’un escarpement très raide.

Les courants qu’il sentit autour de ses pieds l’étonnèrent. Il plongea dessous, en pleine turbulence, et sortit de l’autre côté. Il replongea et suivit le courant jusqu’à l’endroit où il se déversait sur la boule verte dans un étang en forme de rognon. Le vaisseau n’était plus qu’à quelques mètres.

Riant et soufflant, il émergea de l’eau. Un torrent qui coulait dans les deux sens à travers l’air !

L’avertisseur d’orages solaires ne révéla aucun signe de perturbation sur le Sagittaire. Mais cela ne prouvait rien, il ignorait combien d’activité il fallait pour déclencher l’instrument.

Il emporta du linge pour eux deux dans une autre combinaison pressurisée, et il prit deux repas tout préparés parce qu’il avait faim. Pas un instant il ne songea à regarder du côté des armes.

Il y avait une bande Mœbius de douze mètres de long et de deux mètres de large, faite d’un métal argenté, suspendue presque horizontalement dans l’air, une partie de la bordure étant enfouie dans la terre. Ils l’examinèrent attentivement, puis Alice… se risqua.

La pesanteur était perpendiculaire à la surface. Elle fit le tour de l’extérieur, franchit le tournant la tête en bas, et revint le long de l’intérieur. Elle sauta à bas avec les bras levés comme si elle attendait une ovation.

Un golf miniature était là. Il semblait d’une facilité ridicule, mais Roy se saisit d’un putter sur un râtelier et, à tout hasard, l’essaya. Il connut quelques ennuis. La balle décrivait d’étranges courbes dans l’air, rebondissait souvent plus haut qu’elle n’était tombée ; une fois, elle revint le frapper à la tête plus fort qu’il ne l’avait tapée. Il finit par se rendre compte que les champs de pesanteur changeaient d’une minute à l’autre ; alors il renonça au golf.

Ils trouvèrent un étang à nénuphars parsemé de sculptures aquatiques, formes douces qui se soulevaient à la surface et y retombaient mollement. La forme qui était de loin la plus détaillée était une tête sculptée au centre de l’étang. Elle se modifiait sous leurs yeux ; d’abord les traits durs et le crâne bombé du monstre-Brennan, puis…

« Je pense que ce doit être Brennan aussi », dit Alice.

… une figure carrée aux yeux profondément enfoncés, aux cheveux drus taillés en cette houppe de Zonier, au regard mélancolique comme si l’homme se souvenait d’une ancienne faute. Les lèvres dessinèrent subitement un sourire, et le visage commença à fondre…

Kobold avait tourné. Le crépuscule était tombé dans cette région quand ils revinrent vers le château.

Il se dressait sur une éminence, bâti en blocs de pierre sombre grossièrement taillés ; ses fenêtres étaient des fentes verticales, sa grande porte en bois avait été construite pour des géants.

« Le château de Frankenstein, dit Roy. Brennan a conservé un sens de l’humour. Nous ferions bien de ne pas l’oublier.

— Si bien que son histoire pourrait être une comédie. »

Roy haussa les épaules. Que pouvons-nous y faire ?

Il lui fallut les deux mains pour tourner le bouton de la grande porte, et ils poussèrent tous les deux pour l’ouvrir.

Vertige.

Ils se trouvaient au seuil d’un vaste espace vide, véritable labyrinthe d’escaliers, de paliers et d’autres escaliers. Par des portes ouvertes, ils entrevirent des jardins. Une vingtaine de mannequins sans visage escaladaient les escaliers, les redescendaient, s’arrêtaient sur les paliers, se promenaient dans les jardins…

… mais ils se tenaient debout à tous les angles. Les deux tiers des paliers étaient verticaux. De même que les jardins. Les mannequins étaient indifférents à cette verticalité ; deux d’entre eux gravirent un escalier dans le même sens, l’un pour monter, l’autre pour descendre…

De quelque part au-dessus de Roy et d’Alice, la voix de Brennan tonna : « Bonjour ! Montez donc. Reconnaissez-vous cela ? »

Ils ne répondirent ni l’un ni l’autre.

« C’est la Relativité d’Esher. C’est l’unique copie de quelque chose que vous trouverez à Kobold. J’avais pensé à exécuter la Madone de Port Lligat, mais je n’avais pas la place.

— Jésus ! » Murmura Roy. Puis il s’écria : « Aviez-vous envisagé d’installer une Madone de Port Lligat à Port Lligat ?

— Naturellement ! » Une note de gaieté dans la voix tonnante. « Mais j’aurais épouvanté quantité de gens. Je n’ai pas voulu faire autant de vagues. Je n’aurais même jamais dû réaliser un faux Stonehenge.

— Non seulement nous avons trouvé Vandervecken, chuchota Alice, mais nous avons trouvé Finagle en personne ! » Roy éclata de rire.

« Montez donc ! Beugla Brennan. Cela nous évitera d’avoir à crier. Ne vous préoccupez pas de la pesanteur. Elle s’adapte.

Ils étaient épuisés quand ils arrivèrent en haut de la tour. La « Relativité d’Esher » s’achevait par un escalier en spirale qui semblait sans fin, derrière des fenêtres si étroites qu’elles évoquaient irrésistiblement une protection contre des flèches d’archers.

La salle, ou ils débouchèrent, était obscure et à ciel ouvert. Par un caprice de Brennan, son toit et ses murs de côté paraissaient fracassés par des rochers qu’auraient expédiés des balistes. Mais le ciel n’était pas le ciel de la Terre. Des soleils y brillaient d’un éclat éblouissant, diabolique, et ils étaient terriblement proches.

Brennan se détourna de ses commandes – un panneau d’instruments haut de deux mètres et long de quatre, hérissé de lampes, de leviers et de cadrans. Sous la lumière pâle des soleils, il avait l’air d’un savant fou d’autrefois, chauve et défiguré, en quête d’un savoir, quel que fût le prix à payer pour lui-même ou pour le monde.

Alice avait les yeux fixés sur le ciel altéré. Mais Roy s’inclina très bas pour dire : « Merlin, le roi te mande en sa présence !

— Dites à cette vieille buse, répondit Brennan d’un ton sec, que je ne pourrai pas lui fabriquer d’or avant que les cargaisons de plomb arrivent du Northumberland ! En attendant, comment trouvez-vous mon télescope ?

— Tout le ciel ? demanda Alice.

— « Étendez-vous, Alice. Vous vous tordrez le cou dans cette position. C’est un objectif à pesanteur. » Il vit leur ahurissement. « Vous savez qu’un champ de pesanteur courbe la lumière ? Bon. Je peux créer un champ qui gauchit la lumière en un foyer. Il est lenticulaire, il a la forme d’une plaquette sanguine. Voilà comment j’obtiens ma lumière solaire. Sol vu par un objectif à pesanteur avec une lentille de diffusion pour me donner un ciel bleu. Un bénéfice marginal est que l’objectif disperse la lumière allant dans l’autre sens, de sorte que l’on ne voit pas Kobold avant de passer juste au-dessus. »

Roy leva les yeux vers les soleils tout proches. « Voilà un beau résultat.

— C’est le Sagittaire, dans la direction du noyau galactique. Je n’ai pas encore trouvé ce maudit vaisseau, mais il fait route sur de jolies lumières, n’est-ce pas ? » Brennan toucha une commande, et le ciel se mit à glisser pour les dépasser, comme à l’intérieur d’un vaisseau spatial qui, plus rapide que la lumière, se déplacerait à travers un amas circulaire.

« Qu’arrivera-t-il quand vous l’aurez trouvé ? s’enquit Roy.

— Je vous l’ai dit. J’ai tout répété dans ma tête une centaine de fois. C’est comme si je l’avais vécu auparavant, de toutes les manières possibles. Mon astronef est une copie de celui dont s’est servi Phssthpok, à quelques raffinements près. Je peux monter à trois pesanteurs avec le statoréacteur seul, et j’ai mis deux cents ans de travail sur les armes dans la capsule de fret.

— Je pense tout de même…

— Je sais ce que vous pensez. C’est en partie à cause de moi que vous n’avez pas eu de guerres depuis si longtemps. Vous êtes donc devenus un peu mous, et cela vous rend encore plus aimables, tant mieux. Mais nous sommes dans une situation de guerre.

— Vraiment ?

— Que savez-vous sur les Pak ?

Roy ne répondit pas.

« Un vaisseau Pak va arriver. Si le Pak en question découvre jamais la vérité sur nous, il essaiera de nous exterminer. Il peut réussir. Que diable, je vous l’ai dit ! Je suis le seul homme à avoir jamais rencontré un Pak. Je suis le seul homme qui pourrait jamais en comprendre un. »

Roy se hérissa. L’arrogance de ce type ! « Alors où est-il, ô Brennan l’omniscient ? »

Un autre aurait pu hésiter, être gêné. Pas Brennan. « Je ne le sais pas encore.

— Où devrait-il être ?

— Sur sa route vers Alpha du Centaure. D’après la force du signal… » Brennan manipula un instrument, et le ciel dériva brusquement à côté d’eux en sillons de lumière. Roy battit des paupières, lutta contre un vertige.

Les étoiles tremblèrent en s’arrêtant. « Là. Au milieu.

— Est-ce de là que viennent vos curieux produits chimiques ?

— Plus ou moins. Ce n’est pas exactement une source centrale.

— Pourquoi Alpha du Centaure ?

— Parce que Phssthpok serait allé presque dans la direction opposée. La plupart des étoiles naines jaunes des environs sont du même côté de Sol. Les soleils du Centaure constituent une exception.

— Ainsi, ce deuxième Pak chercherait autour du système du Centaure, et s’il ne trouvait pas Wunderland, il poursuivrait sa route en s’éloignant de Sol.

— C’était ma meilleure hypothèse. Mais, dit Brennan, la direction de ses jets de gaz montre qu’il arrive tout droit. Je dois supposer maintenant qu’il a attendu que Phssthpok s’en aille d’ici. J’ai expédie le vaisseau de Phssthpok vers Wunderland. Je dois supposer que cette astuce ne l’a pas dupé. Si Phssthpok n’est pas parti d’ici, c’est peut-être parce qu’il a trouvé ce qu’il cherchait. Donc, Pak numéro 2 va arriver ici.

— Et où serait-il à présent ? »

Le ciel dériva encore une fois. Des soleils brillants accompagnés de petits soleils, de gaz un peu lumineux et de nuages de poussière, tout un panorama de l’univers se déroula et s’immobilisa. « Là.

— Je ne le vois pas.

— Moi non plus.

— Par conséquent, vous ne l’avez pas trouvé. Prétendez-vous encore comprendre les Pak ?

— Oui. » Brennan n’hésita pas un instant. Pendant tout le temps qu’il le connut, Roy Truesdale ne le vit hésiter qu’en une seule occasion. « S’ils font quelque chose d’imprévu, c’est à cause d’un changement dans leur environnement.

— Pourrait-il y avoir beaucoup de vaisseaux ? interrogea soudain Alice.

— Non. Pourquoi les Pak nous enverraient-ils une flotte ?

— Je n’en sais rien. Mais ils seraient plus loin que vous le supposez d’après la densité de vos curieux produits chimiques. Et plus difficiles à détecter. » Assise en tailleur sur le plancher, elle avait la tête rejetée en arrière pour voir les étoiles. Brennan n’avait pas l’air de l’écouter – il manipulait les commandes du télescope – mais elle continua. « Les jets de gaz seraient moins nets. Et si les Pak étaient plus loin, ils se déplaceraient plus vite, n’est-ce pas ? Vous auriez des particules d’une vitesse supérieure.

— Pas s’ils portaient davantage de fret, répondit Brennan. Cela les freinerait. » Le ciel dériva vers eux, se brouilla. « Mais c’est tellement invraisemblable ! Il n’y a qu’une seule hypothèse qui cadrerait. Excusez-moi, je vous prie : c’est un vrai jeu de patience que de bien attraper ces champs. » L’étendue étoilée s’éclaira à demi, puis se brouilla de nouveau. « De toute façon, j’aurais été obligé de le faire. Ensuite, nous pourrons tous cesser de nous tracasser. »

La brume céleste se condensa en de durs points blancs. Il n’y avait plus de soleils géants dans le champ de vision.

En revanche, il y avait deux cents points bleus environ, tous de la même dimension, minuscules, bien séparés, dans un grand déploiement hexagonal.

« Je ne le croyais pas, ma foi, murmura Brennan. La coïncidence me semblait trop extraordinaire.

— C’est… c’est toute une flotte ! » Roy se sentit horrifié, au bord de la panique. Une flotte Pak, arrivant ici – et Brennan, le protecteur de l’Homme, qui ne l’avait pas prévu !

Il avait fait confiance à Brennan.

« Ils sont sans doute plus nombreux, dit Brennan. Les autres sont plus loin vers le noyau galactique. Trop loin pour que je les voie avec mes instruments. Une deuxième vague. Peut-être une troisième.

— Ceux-ci ne suffisent-ils pas ?

— Non. Ne comprenez-vous pas, Roy ? Un événement s’est produit dans le noyau galactique. C’est le seul motif qui ait pu conduire aussi loin tant d’astronefs. Ils ont évacué le monde Pak. Or, je ne vois pas suffisamment de vaisseaux pour que cette évacuation ait réussi, même si je tiens compte des guerres qu’ils ont dû se livrer entre eux, avec chaque protecteur essayant d’embarquer ses descendants sur les premiers vaisseaux. »

De petites lueurs bleues sur un ciel d’étoiles trop brillantes. Tout cela, à cause de petites lueurs bleues ?

Alice se massa le cou. « Qu’a-t-il pu se produire ?

— N’importe quoi. Des trous noirs se promenant à travers les soleils du noyau, prenant de plus en plus de masse, et vagabondant peut-être trop près des Pak. Ou une certaine sorte de vie née dans l’espace. Ou le noyau galactique explosant en une éruption de supernovæ : cela est arrivé dans d’autres galaxies. Ce qui m’ennuie, c’est que l’événement ait dû se produire maintenant !

— Ne voyez-vous pas d’autre explication ?

— Aucune qui cadre. Et il s’agit moins d’une coïncidence qu’il n’y paraît, ajouta Brennan d’un air las. Phssthpok a construit le meilleur système astronomique depuis des millénaires, pour dresser la carte de sa route aussi loin que possible. Après son départ, ils ont dû regarder dans toutes les directions, et ils ont vu quelque chose… Des supernovæ dans un rassemblement serré de vieux soleils. Des étoiles qui disparaissaient. Des régions où la lumière était déformée. C’est tout de même une coïncidence de Finagle. Vraiment, je n’y croyais…

— Vous n’aviez peut-être pas envie d’y croire, dit Alice.

— Non, sûrement !

— Pourquoi ici ? Pourquoi venir vers nous ?

— Vers le seul monde habitable connu à l’extérieur du noyau galactique ? Sans compter que nous avons eu le temps de leur en trouver quelques autres.

— Oui. »

Brennan les regarda bien en face. « Avez-vous faim ? Moi, j’ai une faim de loup. »

Tout au fond du labyrinthe de la Relativité d’Esher, il y avait une cuisine miniature. D’un certain point de vue, c’était un palier mais, d’un autre, c’était un mur – un mur qui contenait des placards avec des ustensiles variés, un évier, deux fours, une plaque rabattante avec deux brûleurs. La matière première était en vrac près du mur : une courge, un melon, deux lapins dont le cou avait été rompu, des carottes, un céleri, des épices.

« Voyons à quelle vitesse on peut faire la cuisine », dit Brennan. Il devint aussitôt un tournoiement de bras et de mains. Roy et Alice reculèrent prudemment. L’une de ses mains maniait un couteau qui traçait des éclairs argentés : en un rien de temps, les carottes furent émincées en rondelles et les lapins semblèrent se découper tout seuls.

Roy se sentait désorienté, débranché des réalités. Ces petites lueurs bleues au-dessus de la salle de la tour n’avaient à première vue aucun rapport avec une flotte d’êtres supérieurs qui seraient décidés à exterminer le genre humain. Et cette agréable scène domestique ne l’aidait guère à clarifier ses idées. Pendant qu’un étranger armé d’un couteau préparait leur repas, Roy Truesdale regardait par la grande porte du château un paysage couché de travers.

« Tous ces aliments proviennent du jardin, n’est-ce pas ? Pourquoi ne vouliez-vous pas tout à l’heure que nous mangions un fruit ou un légume ?

— Il existe toujours un risque, Roy : le virus de l’arbre de vie aurait pu se répandre. La cuisson le tue, et il est à peu près impossible qu’il puisse vivre quelque part tant que je n’ai pas arrosé le sol d’oxyde de thallium. » Brennan continua de parler sans lever les yeux ni interrompre son ouvrage. « Lorsque je me suis détaché de la Terre, j’ai dû affronter une énigme de Finagle. Je ne manquais pas de provisions, mais ce dont j’avais besoin, c’était du virus qui se trouvait dans les racines de l’arbre de vie. J’ai essayé de le cultiver dans différentes choses : des pommes, des grenades… » Il leur lança un coup d’œil pour voir s’ils avaient compris l’allusion. « J’ai obtenu une variante qui pouvait se développer dans une patate douce. C’est alors que j’ai su que je pourrais survivre par ici. »

Brennan avait disposé les lapins et les légumes comme pour une nature morte. Il posa la marmite sur le feu. « Ma cuisine disposait de toutes sortes de produits surgelés. Par bonheur, j’aimais bien manger. Plus tard, je suis allé chercher des graines sur la Terre. Je n’ai jamais été en danger ; je pouvais toujours revenir chez moi. Mais je n’aimais pas ce qui arriverait à la civilisation si je le faisais. » Il se retourna. « À dîner dans un quart d’heure. »

Elle demanda : « N’étiez-vous pas très seul ?

— Si. » Brennan tira une table du plancher : une épaisse plaque de bois, assez lourde pour exiger l’effort des muscles de Brennan. Il regarda Alice. Peut-être devina-t-il qu’elle s’attendait à une réponse moins laconique. « Voyons, j’aurais été très seul partout. Vous le savez bien.

— Non. Vous auriez été le bienvenu. »

Brennan donna l’impression de s’esquiver sur une tangente. « Roy, vous êtes déjà venu ici. L’aviez-vous deviné ? »

Signe de tête affirmatif de Roy.

« Comment ai-je effacé ce seul compartiment de votre mémoire ?

— Je l’ignore. Personne ne sait. » Intérieurement, Roy se tendit.

« La chose la plus simple du monde. Tout de suite après vous avoir étourdi, j’ai pris un enregistrement de votre cerveau. De votre mémoire dans sa totalité. Avant de vous abandonner dans les Pinnacles, j’ai complètement lavé votre cerveau, puis j’y ai réintroduit l’enregistrement. C’est plus compliqué que cela – le processus exige de l’A.R.N. mémoire, et des champs électriques très complexes – mais je n’ai pas à sélectionner les souvenirs que je désire supprimer. »

La voix à peine perceptible de Roy. « Brennan, c’est horrible.

— Pourquoi ? Parce que vous avez été quelque temps un animal privé d’intelligence ? Je n’allais pas vous laisser dans cet état. J’ai fait cela une vingtaine de fois, et je n’ai jamais eu un accident. »

Roy frissonna. « Vous ne comprenez pas. C’est un certain moi qui a passé quatre mois avec vous. Il a disparu. Vous l’avez tué.

— Vous commencez à comprendre. »

Roy le regarda sans ciller. « Vous aviez raison. Vous êtes différent. Vous seriez seul partout. »

Brennan mit la table. Il présenta des chaises à ses hôtes. Il opérait avec le manque de précipitation qui est l’apanage du maître d’hôtel bien stylé. Il fit le service, en se servant la moitié du plat, puis il s’assit et mangea avec la voracité d’un loup affamé. Il liquida très proprement son assiette, mais il termina bien avant eux. Ils remarquèrent un renflement assez net sous son sternum.

« Les situations critiques me donnent faim, dit-il. Et maintenant vous voudrez bien m’excuser. Ce n’est pas poli, mais il y a une guerre à gagner. » Et il s’en alla, sprintant comme un coureur sur une piste en cendrée.

Pendant les quelques jours qui suivirent, Roy et Alice eurent l’impression qu’ils étaient les invités non désirés d’un hôte parfait. Ils ne virent pas beaucoup Brennan. Chaque fois qu’ils l’apercevaient dans le décor de Kobold, il courait comme un fou. Il s’arrêtait pour leur demander s’ils se plaisaient, il leur indiquait quelque chose qu’ils n’avaient peut-être pas remarqué, puis il repartait – et toujours au pas de course.

Ou bien ils le retrouvaient dans le laboratoire où il procédait à des réglages toujours plus précis de son « télescope ». Dans le champ, ils ne voyaient qu’un seul vaisseau spatial, sur un fond de naines rouges et de nuages de poussière interstellaire : une flamme de fusion, une lueur d’hélium jaune virant au bleu, qui étincelait sur les bords.

Il leur parlait volontiers, mais sans interrompre son travail. « C’est une reproduction du modèle de Phssthpok, leur dit-il avec une évidente satisfaction. Avec une bonne chose, ils ne font pas de bêtises. Voyez-vous le point noir au centre de la flamme ? C’est la capsule de fret qui se présente la première en décélération. Et elle est plus grande que celle de Phssthpok ; les engins se déplacent plus lentement que lui à cette distance. Ils ne sont pas aussi proches de la vitesse de la lumière. Ils ne seront pas ici avant cent soixante-douze ou cent soixante-treize années.

— Tant mieux.

— Tant mieux pour moi, en principe tout au moins. La capsule de fret la première, et les reproducteurs dans la capsule de fret en sommeil hibernal. Arrangement vulnérable, vous ne trouvez pas ?

— Pas à deux cent trente contre un.

— Je ne suis pas fou, Roy. Je ne vais pas les attaquer moi-même. J’irai chercher du secours.

— Où ?

— Sur Wunderland. C’est le plus près.

— Quoi ? Non. C’est la Terre qui est le plus près. »

Brennan se retourna. « Êtes-vous fou ? Je ne vais même pas avertir la Terre. La Terre et la Zone représentent quatre-vingts pour cent de l’espèce humaine, y compris tous mes descendants. Leur meilleure chance consiste à ne pas participer à la guerre. Si un autre monde livre la bataille, et la perd, les Pak pourront encore se désintéresser de la Terre pendant quelque temps.

— Ainsi vous vous serviriez des habitants de Wunderland comme d’un appât. Vous ne le leur direz pas ?

— Ne faites pas la bête. »

Ils se promenèrent dans Kobold en essayant de se tenir à l’écart de Brennan. Mais il survenait d’une manière imprévisible, surgissant au petit trot de derrière un gros rocher ou d’un bosquet, toujours pressé ou perfectionnant sa condition physique en vue d’un combat qu’il ne précisait pas. Il portait constamment la même veste. Il ne s’embarrassait pas de pudeur, et pour cause, il n’avait nul besoin de se protéger contre les éléments, mais il lui fallait des poches. Roy avait cru deviner que, dans l’une des grandes, il avait plié une combinaison pressurisée.

Un jour, il les surprit à proximité de l’une des cabanes. Il les conduisit à un sas, d’où il leur montra quelque chose qui se trouvait de l’autre côté du mur vitré intérieur.

Une sphère argentée, de deux mètres cinquante de diamètre, qui avait l’éclat d’un miroir, flottait à l’intérieur d’une vaste cavité à parois rocheuses.

« Il faut un champ de pesanteur rudement étudié pour la maintenir ici, dit Brennan. Du neutronium. »

Roy émit un petit sifflement.

« Ne serait-elle pas instable ? dit Alice. Elle est trop petite.

— Elle le serait sûrement si elle n’était pas dans un champ de stase. Je l’ai fabriquée sous pression, puis je l’ai entourée d’un champ de stase avant qu’elle puisse me sauter à la figure. Mais il y a plus de matière au-dessus d’elle. Croiriez-vous que la pesanteur de surface est de huit millions de g ?

— Ma foi, oui. » Le neutronium était à la densité maximale que pouvait atteindre la matière : les neutrons étaient coincés les uns contre les autres sous des pressions plus fortes que celles existant au centre de la plupart des étoiles. Seule une hypermasse serait plus dense, et une hypermasse ne serait plus de la matière : juste une source de gravitation.

« J’avais songé à la laisser ici en guise de leurre, pour le cas où un vaisseau Pak passerait par ici. Mais ils sont trop nombreux. Je ne peux pas les laisser découvrir Kobold. Ce serait me dénoncer.

— Vous allez donc anéantir Kobold ?

— J’y suis obligé. »

Tantôt ils préparaient eux-mêmes leurs repas – en évitant les pommes de terre et les patates douces, conformément aux instructions de Brennan. Tantôt Brennan faisait la cuisine. Il ne restait jamais à table pour bavarder avec eux quand il avait fini de manger. Il prenait du poids, mais tout ce poids s’en allait dans les muscles, et ses grandes articulations noueuses lui donnaient toujours l’aspect d’un squelette.

Il était d’une politesse parfaite. Jamais il ne les faisait taire.

« Il nous traite comme des petits chats, dit Alice à Roy. Il est très affairé, mais il veille à ce que nous soyons bien nourris et, quelquefois, il s’arrête pour nous gratter l’oreille.

— Ce n’est pas sa faute. Nous ne pouvons rien faire pour l’aider. Je voudrais qu’il y ait quelque chose…

— Moi aussi. » Elle était allongée sur l’herbe dans la chaude lumière du soleil qui avait pris une curieuse couleur. Brennan avait retiré la lentille de diffusion de l’objectif à pesanteur qui représentait le Soleil. La lumière gênait sa vision. Le ciel était noir, maintenant. Le Soleil était plus grand, plus obscur ; il n’aurait fait aucun mal à l’œil d’un homme.

Il avait mis un terme à la rotation de Kobold afin de pouvoir plus facilement ajuster les multiples champs de pesanteur. À présent, il y avait toujours du vent. Il sifflait dans la nuit permanente qui entourait le laboratoire de Brennan ; il rafraîchissait la chaleur de midi sur ce côté de la sphère gazonnée. Les plantes n’avaient pas encore commencé à mourir, mais c’était une question de temps.

« Cent soixante-dix ans. Nous ne saurons jamais comment tout cela se terminera, dit Alice.

— Nous pourrions vivre jusque-là.

— Je suppose que oui.

— Brennan doit avoir plus de virus de l’arbre de vie qu’il ne lui en faut. » Elle frémit. Il éclata de rire.

Elle se redressa. « Nous allons devoir partir bientôt.

— Regarde. »

Une tête s’agita dans la cascade. Un bras émergea et leur fit signe. Brennan nageait vers eux à travers l’étang : ses bras tourbillonnaient comme des hélices.

« Il faut que je nage comme un dément, leur dit-il. Je suis plus lourd que l’eau. Comment vous sentez-vous ?

— Bien. Comment va la guerre ?

— Assez bien. » Brennan leva une poignée de bobines dans un sac hermétique en plastique. « Des cartes d’étoiles. Je suis à peu près paré. Si je pouvais inventer une grande arme nouvelle que j’emmènerais, je passerais un an à la fabriquer.

— Nous avons des armes dans notre astronef. Vous pouvez les prendre, dit Roy.

— D’accord, avec mes remerciements. Qu’avez-vous apporté ?

— Des pistolets lasers et des fusils.

— Ma foi, ils ne pèseront pas beaucoup. Merci. » Brennan se retourna vers l’étang.

« Hé ! »

Brennan fit demi-tour. « Quoi ?

— Pourriez-vous utiliser un autre genre d’aide ? » Cette question lui sembla absurde.

Brennan le dévisagea un long moment. « Oui, dit-il. Mais n’oubliez pas que c’est vous qui me l’avez demandé.

— D’accord », répondit Roy d’une voix ferme. La sensation dite du De quoi je me mêle à présent ? Lui était devenue familière.

« Je voudrais que vous m’accompagniez. »

Roy en eut le souffle coupé.

Alice intervint. « Brennan ? Si vous avez vraiment besoin d’aide, je suis volontaire moi aussi.

— Désolé, Alice. Je ne peux pas vous utiliser. »

Elle regimba. « Vous ai-je dit que j’étais un policier spécialisé ? Spécialisé dans les armes, les engins spatiaux, la poursuite…

— Vous êtes également enceinte. »

Brennan, si extraordinairement accommodant pour tout, avait le don de lâcher des bombes dans une conversation sans avoir l’air de s’en rendre compte. Alice balbutia : « Je suis enceinte ?

— Aurais-je manqué de tact ? Ma chère, vous pouvez espérer un heureux événement…

— Comment le savez-vous ?

— Les hormones ont provoqué quelques changements évidents. Voyons, cela ne peut pas être pour vous une surprise totale. Vous avez dû oublier…

— … oublier ma dernière pilule, acheva-t-elle à sa place. Je sais. Je rêvais d’avoir un enfant, mais c’était avant toute cette histoire Vandervecken, et ensuite… Roy, tu as été le seul. Je croyais que tous les Terriens…

— Non. J’ai le droit d’avoir un enfant. D’où penses-tu que viennent les nouveaux Terriens ? Je te l’aurais dit, mais jamais…

— Alors, cesse d’avoir l’air aussi démonté. » Elle se leva et l’enlaça. « Je suis fière. Tâche de mettre cela dans ta grosse tête.

— Moi aussi, je suis fier. » Il sourit en se forçant un peu. Bien entendu, il avait envie d’être père. Mais… « Mais que faisons-nous maintenant ? »

Elle parut troublée, mais ne répondit pas.

Tout échappait très rapidement à son contrôle. Brennan avait largué trop de bombes d’un seul coup. Roy ferma les yeux de toutes ses forces, comme si cela allait apporter une solution. Lorsqu’il les rouvrit, Brennan et Alice l’observaient toujours.

Alice était enceinte.

De petites lueurs bleues.

« Je… je partirai, leur dit-il. Je ne te fuis pas, mon amour », ajouta-t-il aussitôt d’une voix pressante. Il avait étreint trop vite les épaules d’Alice. « Nous allons apporter un enfant au monde. À ce même monde qui, par une étrange coïncidence, est maintenant l’objectif de… deux cent trente…

— J’ai localisé la deuxième vague, dit Brennan.

— Bon Dieu ! Comme si j’avais besoin d’entendre ça ! »

Alice, d’une main, lui caressa la bouche. « Je comprends, mon fidèle équipage. Je pense que tu as raison. »

Et l’air s’emplit d’une odeur de ponts brûlés…

Ils se tenaient sous les branches de l’unique grand arbre ; ils attendaient. Brennan s’activait avec un poste de contrôle portatif qu’il avait retiré de sa veste. Roy ne faisait que regarder.

Le monoplace vieux de deux cents ans ressemblait à un court insecte à long dard ; les filets de fret déployés comme des ailes diaphanes, le dard brillait au bout d’une lumière actinique. Le bruit qu’émettait le vaisseau était un véritable hurlement. Brennan avait passé un jour entier à apprendre à Alice comment l’utiliser, l’entretenir, le réparer. Roy n’aurait pas cru qu’un jour suffirait, mais du moment que Brennan était satisfait… Et elle s’en tirait bien. Elle s’éleva tout droit, puis vira doucement dans ce qui avait été le soleil.

Roy se sentit pris d’une envie subite, le sentiment que s’il ne faisait pas quelque chose maintenant, tout de suite, il s’engageait pour la vie. Mais le moment était passé depuis longtemps. Il se contenta de regarder.

Le Soleil prenait un aspect curieux. Brennan avait manipulé l’objectif à pesanteur, pour le transformer en un système de lancement pour le monoplace. Pendant que Roy regardait, le Soleil dériva légèrement à gauche pour attraper le plein centre du monoplace.

Alice avait disparu.

« Elle n’aura aucune difficulté, affirma Brennan. Je suis sûr qu’elle se débrouillera très bien avec ce vaisseau. Il n’est pas qu’une relique. Il a pris une importance historique, et j’ai fait quelques changements intéressants dans…

— Mais oui », murmura Roy. Il vit que l’herbe se mourait, que les feuilles de l’arbre jaunissaient. Brennan avait vidé l’étang qui n’était plus qu’une mer de vase peu profonde. Kobold avait déjà perdu sa magie.

Brennan lui tapa sur l’épaule. « Allons-y ! » Il se dirigea vers l’étang, y pénétra. Roy le suivit en grimaçant. La vase fraîche giclait entre ses orteils.

Brennan s’arrêta, enfonça un bras profondément dans la boue, et tira. Une porte métallique se leva avec un bruit de succion. La porte d’un sas.

Et puis tout se passa très vite. Le sas aboutissait à une salle de commandes très encombrée, avec deux sièges et un écran de vision de trois cent soixante degrés au-dessus d’un tableau de bord semblable à celui de tous les astronefs. « Utilisez les courroies si vous voulez, dit Brennan. Si nous commettons une erreur maintenant, de toute façon, nous serons morts.

— Ne devrais-je pas connaître…

— Non. Vous pourrez passer l’inspection du véhicule, tant qu’il vous plaira, une fois que nous serons en route. Vous aurez un an pour cela.

— Pourquoi tant de hâte ? »

Brennan lui lança un regard oblique. « Ayez un peu de cœur, Roy. Je suis resté par ici plus longtemps que toute la vie de votre grand’Estelle. » Il mit en marche l’écran de vision.

Ils flottaient à l’intérieur du trou dans l’anneau de Kobold.

Brennan enfonça un bouton.

Kobold recula violemment. « Je vais nous donner un départ de course, dit Brennan.

— Bien. »

Kobold ralentit, s’arrêta, puis se dressa comme le poing d’un dieu de la guerre. Roy ne put s’empêcher de pousser un cri. Ils sortirent du néant en un instant avec l’espace noir devant eux.

Roy tourna son siège pour regarder derrière lui, mais Kobold avait déjà disparu, et Sol était une étoile parmi d’autres.

« Grossissons cela », dit Brennan. Sol devint beaucoup plus important – la vue s’étendait sur une section rectangulaire de l’écran – et ils revirent Kobold qui reculait. Sur un nouveau grossissement, Kobold remplit l’écran.

Brennan enfonça un bouton rouge.

Kobold commença à se replier sur soi-même, comme si une main invisible la chiffonnait. Les rochers tournaient dans tous les sens, s’embrasaient, la chaleur les faisait virer au jaune. Roy eut mal à l’âme et au cœur. C’était comme s’il assistait à un bombardement de Disneyland.

« Qu’avez-vous fait ? demanda-t-il.

— J’ai coupé les générateurs de pesanteur. Je ne pouvais pas les laisser ici pour que les Pak les découvrent. Plus ils mettront de temps à trouver des produits façonnés autour de Sol, plus nous serons loin. » Kobold était tout jaune, en fusion, minuscule. « Dans quelques minutes, la boule de neutronium aura fait le reste. En se refroidissant, il sera pratiquement introuvable. »

Kobold n’était plus qu’un point blanc éblouissant.

« Et la suite du programme ?

— Pendant un an, deux mois et six jours, rien. Voulez-vous passer l’inspection de l’astronef ?

— Rien ?

— Ce que je veux dire par là, c’est que nous ne ferons aucune accélération pendant tout ce temps. Regardez. » Les doigts de Brennan volèrent sur le tableau de bord. L’écran de vision obéit, montra une carte de Sol et de ses environs jusqu’à vingt-cinq années-lumière.

« Nous sommes ici, à Sol. Nous sommes en route vers ce point, qui se trouve juste entre Alpha du Centaure et l’étoile de Van Maanen. Lorsque nous allumerons le vaisseau Pak, nous serons en direction de la flotte des Pak. Ils ne pourront pas connaître notre vitesse vers eux sans connaître notre vitesse de propulsion, et ils ne connaîtront pas du tout notre composante transversale. Ils seront obligés de supposer que je viens de l’étoile de Van Maanen et me dirige vers Alpha du Centaure. Je ne tiens pas à les ramener vers Sol.

— Cela me paraît sensé, admit Roy un peu à contrecœur.

— Allons faire notre petit tour, dit Brennan. Plus tard, nous entrerons dans les détails. Je voudrais que vous soyez capable de piloter cet astronef s’il m’arrivait quelque chose. »

Brennan l’appelait le Hollandais Volant. Bien qu’il renfermât des vaisseaux, ce n’était guère un vaisseau. « Si vous vous montrez difficile et pointilleux là-dessus, je pourrais vous affirmer que nous naviguons, dit gaiement Brennan. Il y a des marées, des vents photoniques, et des nuages de poussière qui pourraient nous mettre en pièces.

— Mais vous avez fait toutes les manœuvres directionnelles au décollage.

— Bien sûr. Mais je pourrais nous doter d’une voile poussée par le vent photonique s’il le fallait. Seulement je n’y tiens pas. Nous serions plus visibles. »

Le Hollandais Volant était une matrice de rocher presque entièrement creusée. Trois grandes cavités renfermaient les éléments d’un statoréacteur Bussard de style Pak. Brennan l’avait baptisé Protecteur. Une autre avait été agrandie pour loger le vaisseau-cargo de Roy Truesdale. D’autres cavités étaient des chambres.

Il y avait un jardin hydroponique. « Interdit, déclara Brennan. L’arbre de vie. N’entrez jamais ici. »

Il y avait une salle de culture physique. Brennan montra à Roy comment régler les machines pour les muscles d’un reproducteur. La pesanteur était pratiquement nulle à bord du Hollandais Volant. Il faudrait qu’ils prennent tous deux de l’exercice.

Il y avait un atelier de mécanique.

Il y avait un télescope : grand, mais tout à fait classique. « À partir de maintenant, je ne veux pas me servir de générateurs de pesanteur. Je veux que nous ressemblions à un rocher. Plus tard, nous ressemblerons à un vaisseau Pak. »

Roy pensa que ce serait superflu. « Il s’écoulera la moitié de cent soixante-treize ans avant que les Pak ne découvrent une trace de ce que nous faisons maintenant.

— Peut-être. »

Pendant les premières semaines de leur voyage, ils ne firent pas grand-chose en dehors de l’entraînement auquel Brennan soumit Roy Truesdale pour lui apprendre à se servir de l’astronef. Il l’initia aux différences qui existaient entre le vaisseau de Phssthpok et celui de Brennan. « Je ne sais pas combien de temps nous aurons besoin de ce camouflage, lui dit Brennan. Peut-être définitivement. Peut-être pas. Cela dépend. »

Brennan transforma donc le module de commande en salle de cours, en accrochant des détecteurs aux appareils de contrôle et en surveillant la puissance absorbée de l’extérieur. Roy apprit à se maintenir constamment à zéro g virgule quatre-vingt-douze. Il apprit aussi à frôler les champs de façon à brouiller légèrement les gaz d’éjection. Le propulseur de Phssthpok était moins bien réglé que celui de Brennan, en raison de son voyage de trente et un mille années-lumière.

Le module de commande était beaucoup plus spacieux que Roy ne l’avait imaginé. « Phssthpok ne disposait pas d’autant de place, je suppose ?

— Non. Phssthpok était obligé de transporter des vivres, de l’air et du matériel de recyclage pour la bagatelle de mille années. Moi, non. Et pourtant nous n’aurons pas beaucoup de place… mais nous nous distrairons. Phssthpok ne possédait pas notre technologie à ordinateur, ou il ne s’en servait pas.

— Je me demande pourquoi.

— Un Pak ne voit pas l’intérêt qu’il y a à prendre une machine pour penser à sa place. Il pense déjà trop bien… et cela lui plaît trop, d’ailleurs. »

L’intérieur de la capsule de fret, en forme de larme, n’avait rien de commun avec celle du vaisseau extra-terrestre qui s’était aventuré dans le système solaire deux siècles plus tôt. Sa cargaison était la mort. Il pouvait éjecter de lourds avions à réaction et se battre lui-même. Son plus long axe était un laser. Une grosse tuyère, parallèle au laser, pouvait engendrer un champ magnétique dirigé. « En principe, pour perturber les champs d’un statoréacteur Bussard à monopôles. Évidemment, cela pourrait ne pas lui faire grand mal si vos calculs de temps ne sont pas justes. » Lorsque Roy eut appris à s’en servir – et ce fut long car il ignorait à peu près tout de la théorie des champs – Brennan voulut lui enseigner le bon moment.

Alors, Roy se révolta.

Il n’avait pas trouvé spécialement agréables les deux derniers mois. Il était retourné à l’école, unique élève d’un professeur qu’il ne pouvait ni fuir ni baratiner. Retomber dans l’enfance ne lui plaisait pas du tout. Il regrettait les espaces libres de la Terre. Il regrettait Alice. Les femmes lui manquaient, que diable ! Et il en avait encore pour cinq ans…

Cinq ans, puis le reste de son existence sur Wunderland. Il ne connaissait presque rien du Wunderland ; il savait seulement que sa population était peu nombreuse et dispersée, que sa technologie était à peine adéquate. Un paradis pastoral, peut-être ; un joli site pour y vivre… jusqu’à l’arrivée de Brennan. Car une fois Brennan arrivé, le Wunderland serait sur pied de guerre.

« La flotte Pak est à cent soixante-treize ans de distance, protesta-t-il. Nous serons sur Wunderland dans cinq ans. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous aurez besoin d’un artilleur ? Au fond, que fais-je ici ? »

Brennan s’accrocha au rebord de la tuyère propulsive d’une bombe à fusion. « Figurez-vous que j’ai appris l’humilité. Il y a longtemps, je pensais à rechercher une flotte Pak, mais je ne l’ai pas fait. Simplement parce que la probabilité était trop faible. Eh bien, je ne veux plus prendre de risques !

— Quels risques ? Nous savons où se trouve la flotte Pak.

— Je ne voulais pas vous inquiéter. Ce n’est qu’une idée générale.

— M’inquiéter ! Je crève d’ennui !

— Très bien. Alors revenons un peu en arrière, dit Brennan. Nous savons où se trouve la première flotte, et nous connaissons son importance. La deuxième n’a pas été lancée pour un autre vol de trois cents ans. Tout ce que j’ai découvert à son sujet est une source inégale de ces mêmes éjections chimiques, décentrée par rapport à la première flotte, et se déplaçant un peu plus vite. Elle ne collerait pas directement à la première flotte. Cela lui dévorerait trop de carburant.

— Est-elle forte ?

— Moins nombreuse. De l’ordre de cent cinquante vaisseaux, en supposant qu’ils n’aient pas modifié la fabrication, ce qui est possible. Je n’en sais rien.

— Y a-t-il une troisième flotte ?

— Dans l’affirmative, je ne la détecterai jamais. Ils ont dû aller loin pour trouver de nouvelles ressources qui leur permettent de construire la deuxième flotte. Peut-être ont-ils été obligés de creuser des mines dans des mondes appartenant à des systèmes voisins et de construire là leurs vaisseaux. Combien de temps leur faudrait-il pour construire une troisième flotte ? Si elle existe, elle est trop loin pour moi. Mais l’intéressant est qu’il faut qu’il y ait une dernière flotte.

— Que voulez-vous dire ?

— Je suggère simplement que, après le départ de la dernière flotte – la deuxième, la troisième ou la quatrième, peu importe – quelques protecteurs ont dû rester derrière. Probablement ceux qui n’avaient pas de descendants reproducteurs. Pourquoi seraient-ils restés ? En partie pour faire de la place sur les vaisseaux, et en partie parce qu’ils pouvaient rendre service sur Pak.

— Sur un monde désert ? Comment ?

— En construisant par exemple une flotte de reconnaissance. »

Ce n’était pas la première fois que Roy se posait des questions sur l’équilibre mental de Brennan. Les changements intervenus dans sa physiologie, plus deux cent vingt ans de solitude… Mais si Brennan souffrait d’un dérangement quelconque, il devait être aussi trop intelligent pour se trahir.

Avec douceur, Roy objecta : « Mais votre flotte de reconnaissance se trouverait à cinq cents ans au moins derrière les autres ?

— Cela paraît idiot, n’est-ce pas ? Mais ils sont libres de procéder à certaines expériences. Ils ne sont pas tenus à une fabrication éprouvée parce qu’ils ne risquent que leur propre vie. Ils n’ont pas besoin d’une capsule de fret. Ils pourraient naviguer indéfiniment à trois pesanteurs… En tout cas, moi, je le pourrais. Cela réduirait le poids de leur ravitaillement, parce que leur voyage serait moins long. Une fois les reproducteurs partis, libre à eux de se lancer dans toutes sortes de choses : pourquoi n’auraient-ils pas ouvert de nouvelles mines de métaux en déclenchant des éruptions dans l’écorce de Pak ?

— Vous avez une belle imagination !

— Merci. Ce que je voudrais dire, c’est qu’ils ont pu projeter de dépasser la première vague des vaisseaux de réfugiés à peu près là où les télescopes Pak ne sont plus suffisants pour reconnaître le territoire. À partir de là, ils guident la flotte. Vous crevez toujours d’ennui ?

— Non. Mais vous rêvez tout éveillé. Il est possible qu’ils n’aient jamais construit ces vaisseaux hypothétiques. Possible aussi que les astronefs de reconnaissance n’aient pas été épargnés par le je ne sais quoi qui a provoqué le départ précipité des autres du noyau galactique.

— Et qui, Sacrebleu, a pu rattraper la troisième vague et frôler la deuxième. Ou bien les vaisseaux de reconnaissance ont été détruits. Ou bien – j’insiste, de peur que vous ne voyiez mal l’importance de mes hypothèses – ils risquent d’arriver maintenant.

— Vous ne les avez pas repérés ?

— Comment ! Avec tout le ciel à fouiller ? Ils ne nous tomberaient pas dessus directement. Ils convergeraient vers Sol de plusieurs directions. C’est ce que je ferais à leur place. N’oubliez pas ce qu’ils s’attendent à trouver : un monde où des protecteurs Pak gouvernent une civilisation vieille de deux cents ans. C’est assez de temps pour coloniser un monde vierge, avec pour commencer une population de… oh !, trente millions de reproducteurs de tous âges auraient donné à Phssthpok près de trois millions de nouveaux protecteurs. Les vaisseaux de reconnaissance ne voudraient pas révéler la position de leur flotte.

— Oui, oui…

— Il y a une chose que je peux faire, mais il me faudra quelques journées de travail pour fabriquer les instruments. Tout d’abord, je vais m’assurer que vous êtes capable de vous battre avec cet astronef. Regagnons la capsule du système de survie. »

Un champ magnétique dirigé agiterait violemment le plasma interstellaire en étant dirigé vers un statoréacteur Bussard. Utilisé comme arme, il pouvait servir à guider l’écoulement du plasma à travers le vaisseau même. Le tireur devrait varier ses coups, sinon un pilote ennemi pourrait corriger les effets de l’arme. Si la densité de l’hydrogène local était inégale, cela lui nuirait. Si le plasma était localement assez dense, l’ennemi ne pourrait même pas couper son propulseur sans être réduit en cendres. Les champs de compression avaient notamment pour but de protéger le vaisseau contre les particules de rayons gamma qu’il brûlait comme carburant.

« Touchez-le près d’une étoile si vous avez le choix, dit Brennan. Et ne le laissez pas vous rendre la pareille. »

Le laser était plus sûrement mortel s’il atteignait un vaisseau. Mais un astronef ennemi serait à une distance d’au moins plusieurs secondes-lumière au début d’un combat. Petite cible fuyante donc, avec une image retardée de secondes ou de minutes. Les ailes d’un champ de compression seraient une cible plus facile.

Les bombes guidées étaient variées : de simples bombes à fusion, ou des bombes lançant des jets de plasma brûlant à travers un champ de compression, ou de la vapeur de carbone pour provoquer de brusques sauts d’intensités dans le taux de combustion, ou une demi-tonne de radon pressurisé dans un champ de stase. Des morts simples, ou compliquées. Il y avait aussi des ballons d’argent destinés à leurrer l’ennemi.

Roy apprenait.

L’anéantissement de Kobold datait de près de trois mois, et Roy faisait la guerre. Ces derniers temps, il avait pris plaisir à des combats simulés, mais celui-ci ne l’amusa pas du tout. Brennan multipliait par trop les difficultés ! Les éclaireurs Pak avaient utilisé une force propulsive de trois g jusqu’à ce qu’ils eussent croisé son sillage, et alors vlan ! Six g, et ils se rapprochaient. Quelques-uns de ses missiles se perdirent : les éclaireurs devaient agir sur le guidage. Leurs deux astronefs esquivèrent son laser avec une telle aisance qu’il l’éteignit. Ils s’étaient servis de lasers contre lui, non seulement contre son astronef mais contre la constriction du champ derrière lui, là où se rencontraient et fusionnaient les atomes d’hydrogène, de sorte que Protecteur avançait par à-coups et que Roy s’inquiétait pour les ancrages du générateur. Les Paks lancèrent des bombes à des vitesses folles, sans doute grâce à un accélérateur linéaire. Il dut les esquiver en zigzaguant lentement au hasard. Protecteur n’était pas très facile à manœuvrer.

Il avait passé trois jours dans le module du système de survie ; il y avait mangé et bu, remplacé le sommeil par des pilules stimulantes. À force de jouer cette partie avec Brennan, il commençait à dérailler. À l’intérieur de vaisseaux dont il ne pouvait déduire la présence qu’aux instruments, il imaginait des visages aussi durs que celui de Brennan.

Deux éclaireurs convergeant derrière lui, il en atteignit un avec le champ magnétique dirigé, et il vit son champ de compression exploser et disparaître.

Ce fut alors qu’il s’aperçut qu’il y avait deux paires de vaisseaux en tandem. Ah ! Ce maudit Brennan ! Il avait touché le vaisseau de tête, mais le vaisseau suivant était toujours là… et ralentissait. Pour une raison ou pour une autre, la perte de son leader l’avait freiné. Roy se concentra sur la seconde paire qui continuait à se rapprocher.

Il tenta un virage. Deux vaisseaux accouplés devaient être moins manœuvrables qu’un seul… et une heure plus tard il constata qu’il s’était trompé. Il n’avait tourné que d’une fraction de minute d’arc, mais ils avaient viré encore plus sec. Il réussit cependant de nouvelles esquives.

Il essaya quelques-unes de ses armes sur le vaisseau solitaire qui se trouvait derrière lui.

Alors la moitié de son tableau d’armes devint rouge, et il se demanda ce qui avait explosé dans la capsule arrière. Probablement cet idiot de projecteur ; il avait voulu creuser un trou dans le champ de compression du solitaire. Il paria qu’il avait raison, et que l’explosion avait endommagé son laser qui autrement aurait pu lui rendre service. Il décocha une salve de bombes par le côté de la capsule de fret opposé à l’explosion. Le vaisseau de tête de la seconde paire s’embrasa et mourut.

Il en restait deux : les vaisseaux arrière des deux paires, qui allaient moins vite que sa propre accélération. Il hésita un peu, puis il prit le large en continuant d’esquiver les missiles et les rayons de lasers.

Les éclaireurs se rapetissèrent. Il les regarda qui diminuaient… et puis non : l’un d’eux ne diminuait pas… finalement il comprit que celui-là avait pris de l’accélération et fonçait derrière lui à quelque chose comme huit g.

Roy faillit crier : « Brennan ! Quel tour me jouez-vous ? »

Mais il se contint, parce qu’il avait deviné : le second vaisseau consommait la propre éjection de Protecteur ! Peu importait comment : c’était comme ça, et c’était la raison pour laquelle ils se déplaçaient en tandem.

Il lâcha deux demi-tonnes de radon en débranchant les jets.

Le radon a une brève demi-vie ; il faut qu’il soit maintenu en stase. Le générateur était à l’extérieur de l’enveloppe de la bombe, et compose partiellement de fer doux. Le champ de compression de l’ennemi le déchira en deux. Une minute plus tard, le radon était dans la constriction, et des choses incroyables se produisirent : le radon fusionnant avec des éléments transuraniens, puis fissionnant immédiatement. La constriction explosa. Le champ de compression étincela comme l’arbre de Noël d’un grand magasin devenu fou. Le vaisseau Pak flamboya et ne fut plus qu’un petit point blanc en train de s’effacer du ciel.

Le dernier vaisseau Pak était loin derrière.

Roy eut du mal à retrouver ses esprits. Il ne cessait de se répéter : ce n’est pas réel, c’est uniquement un simulacre. Il sursauta violemment lorsque la tête inhumaine de Brennan passa à travers le twing.

Puis, il cria : « Qu’est-ce que c’était que cette histoire de ce vaisseau qui consommait mes gaz ?

— Je savais bien que vous soulèveriez ce lièvre, répondit Brennan. Je vous l’expliquerai en détail mais, d’abord, commentons la bataille.

— Au diable la bataille !

— Vous vous êtes bien comporté, dit Brennan. Il ne reste pas grand-chose de votre capsule d’armes, mais ce sera bien si vous ne rencontrez plus d’autres éclaireurs. Vous n’avez pas de carburant de réserve pour vous mettre en orbite autour de Wunderland ; vous en avez trop utilisé. Mais vous pourrez abandonner Protecteur et atterrir avec le vaisseau-cargo.

— Charmant. Et très rassurant. Dites-moi à présent comment un vaisseau de reconnaissance Pak peut consommer ma propre éjection et venir se frotter à ma tuyère arrière !

— C’est une disposition possible. En réalité, c’est celle que je vais me mettre à rechercher, parce qu’elle est facile à trouver. Je vous le montrerai mieux avec des diagrammes. »

Roy s’était un peu calmé quand ils arrivèrent à la salle de commande du Hollandais Volant. Mais il tremblait. Trois jours sur le siège de pilotage de Protecteur l’avaient épuisé.

Brennan le regarda. « Voulez-vous que nous remettions cela à plus tard ?

— Non.

— Bien. Je serai bref. Considérons ce que fait votre champ de compression. Il prend de l’hydrogène interstellaire sur une route de cinq mille kilomètres de large. Il l’engouffre par l’intermédiaire des champs magnétiques, le serre et le comprime assez fort et assez longtemps pour produire une fusion. Ce qui en sort est de l’hélium, un petit peu d’hydrogène en excédent, et des produits de fusion d’un ordre élevé.

— D’accord.

— C’est aussi un courant chaud, assez compact, qui finira par se disperser dans le vide, comme les gaz d’éjection d’une fusée. Mais supposez qu’un vaisseau vous suive, ici… » Brennan projeta des images sur l’écran : deux petits vaisseaux, le second à cent cinquante kilomètres derrière le premier. Il étendit un large cône devant le vaisseau de tête, le faisant presque converger en un point derrière lui. Une aiguille avec le vaisseau en sa pointe – le bouclier de protection – introduisait l’hydrogène survenant dans une constriction en forme d’anneau.

« Vous êtes en train d’amasser du carburant pour lui. Son champ de compression n’est large que de cent cinquante kilomètres… » Brennan dessina un cône plus étroit. « … ce qui lui procure un meilleur contrôle sur son flux de carburant. Il est déjà chaud et dense. Il brûle mieux, en fusion d’un ordre plus élevé. Les gaz d’éjection doivent être riches en béryllium.

— C’est justement l’une des choses qu’ont pu essayer les Pak qui sont restés les derniers. Le vaisseau de tête ne serait rien d’autre qu’un compresseur : pas de carburant à bord, pas de moteur incorporé, pas de fret. Il faudrait le remorquer jusqu’à la vitesse de statoréaction. Le vaisseau qui suit est plus lourd, mais a une poussée plus grande.

— Vous pensez que c’est ce qui nous attend ?

— C’est possible. Il y a d’autres hypothèses. Deux vaisseaux autonomes, maintenus ensemble par un générateur de pesanteur et qui, au moment décisif, pourraient se séparer. Ou bien le vaisseau de tête étant le vaisseau proprement dit, le vaisseau arrière qu’un simple dispositif de postcombustion. De toute façon, je pourrai les trouver. Ils produiront des fréquences de béryllium comme une enseigne au néon dans le ciel. Tout ce qui me reste à faire est de construire le détecteur.

— Besoin d’aide ?

— Peut-être. Allez dormir. Dans un mois, nous procéderons à un nouvel exercice de tir simulé. »

Roy s’immobilisa sur le seuil. « Aussi long ?

— Rien que pour vous maintenir en forme. Vous êtes parfaitement prêt. Mais faites davantage attention à ce projecteur électromagnétique. Lorsque vous vous réveillerez, je vous montrerai ce que les éclaireurs Pak lui ont fait.

— Ce que vous lui avez fait.

— Ce qu’ils auraient fait. Allez dormir. »

Brennan ne bougea pas de l’atelier de mécanique pendant trois jours. S’il dormit, il dormit là. Et ce fut là qu’il avala ses repas. Comme il y faisait un bruit infernal, une vibration bourdonnante ébranlait le rocher du Hollandais Volant.

Roy lut deux vieux romans mémorisés dans l’ordinateur. Flottant dans les cavernes et les couloirs de roche nue, il était oppressé par la sensation d’être devenu un troglodyte. Aussi s’entraîna-t-il jusqu’à épuisement dans la salle de culture physique. La chute libre lui avait coûté un peu de tonicité musculaire. Il fallait remédier à cela.

Après des recherches sur Wunderland, il trouva à peu près les renseignements qu’il prévoyait.

G : 61 p. cent.

Population : 1024 000 habitants.

Zone colonisée : 7 500 000 kilomètres carrés.

Ville principale : Munchen, avec 600 habitants.

Adieu, vie citadine ! Mais en y réfléchissant, Munchen ressemblerait probablement à New York quand il y arriverait.

Le quatrième jour, il s’aperçut que l’atelier était silencieux ; il y découvrit Brennan apparemment endormi. Il allait repartir quand Brennan ouvrit les yeux et se mit à parler.

« Vous comptez trop sur ces longs virages lents, dit-il. Pour esquiver les armes Pak, le bon moyen est de faire varier votre poussée. Ne cessez pas d’ouvrir et de fermer la constriction dans le champ de compression. Lorsqu’ils lancent quelque chose comme une impulsion de laser dans la constriction, ouvrez-la. Rien ne risque de provoquer une fusion si vous ne comprimez pas assez le plasma. »

Roy ne s’énerva pas. Il commençait à s’habituer au fait que Brennan revenait souvent sur des sujets qui avaient paru épuisés lors de discussions précédentes. Il se borna à dire : « Ce dernier vaisseau aurait pu le faire lorsque je lui ai lancé du radon.

— Naturellement, à condition qu’il l’ait fait assez vite. À de bonnes vitesses de statoréaction, le vilain devrait se trouver dans la constriction avant de savoir qu’il a atteint le champ de compression, surtout si vous n’y avez pas mis de poussée de fusée. C’était bien raisonné, Roy. Une chose à vous rappeler toujours : ne suivez jamais un vaisseau en chasse. Il peut lancer trop de choses dans votre champ de compression. Espérons que, dans une bataille, ce sera nous qui ferons la chasse. »

Roy se souvint du motif de sa visite. « Il y a deux jours que vous n’avez pas déjeuné. J’ai pensé que…

— Je n’ai pas faim. Mon prisme est au four, et il faut que j’attende qu’il refroidisse.

— Je pourrais vous apporter…

— Non, merci.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Ne vous ai-je pas dit que mes réactions étaient prévisibles ? S’il n’y a pas d’éclaireurs Pak dans le voisinage, vous pourriez aussi bien aller tout seul à Wunderland. Presque tout ce que je sais sur les Pak est mémorisé dans l’ordinateur. Lorsqu’un protecteur sent qu’on n’a pas besoin de lui, il ne mange pas.

— En somme, vous espérez que nous trouverons des Pak en reconnaissance ? »

Brennan rit. Un semblant de petit rire, sans que sa bouche remuât. Sa face n’était pas dure, au sens exact du terme : elle ressemblait à du cuir ridé. C’était sa bouche qui faisait penser à une carapace dure. La bouche recèle trop d’expressions humaines.

Au soir du même jour, il sortit en remorquant cent cinquante kilos d’appareils qui comprenaient notamment un gros prisme de cristal solide. Il ne voulut pas que Roy l’aidât à le tirer, mais ils montèrent le tout ensemble au foyer du télescope du Hollandais Volant. Roy lui apporta un sandwich et l’obligea à le manger. Ce rôle de mère juive l’irritait, mais pas plus que l’idée d’aller seul à Wunderland.

Le cinquième jour vers midi, Brennan avait disparu quand Roy vint le chercher. Roy le découvrit dans la seule pièce qui lui était interdite, le jardin hydroponique. Brennan s’agitait devant un réservoir ouvert : il mangeait des patates douces, l’une après l’autre.

Le prisme projeta le spectre d’un arc-en-ciel en travers d’une surface blanche. Brennan désigna une raie vert clair. « La lumière du béryllium virant au bleu, dit-il. Et les raies de l’hélium sont là-haut dans le violet. Le béryllium ordinaire se situe dans l’infra-rouge.

— Virant au bleu. » N’importe quel étudiant savait ce que cela signifiait. « Il descend droit sur nous.

— Peut-être pas. Il vient vers nous, mais peut-être pas directement. Nous ne sommes qu’à deux semaines-lumière de Sol, et il s’en trouve à une année-lumière. Or, je pense qu’il est en train de décélérer. Je vais vérifier si nous pouvons capter son éjection. Mais je pense qu’il se dirige vers Sol.

— C’est pire, Brennan.

— Ce n’est pas bon, voilà tout. Nous le saurons dans un mois. À ce moment-là, il aura fait du chemin. Nous aurons un parallaxe sur lui.

— Un mois ! Mais…

— Calmez-vous. Quelle distance peut-il franchir en un mois ? Il se tient très en dessous de la vitesse de la lumière, et nous marchons sans doute plus vite que lui. Un mois ne nous coûtera pas grand-chose – et il faut que je sache combien ils sont, où ils sont, et où ils vont. Il faut également que je fabrique quelque chose.

— Quoi ?

— Un truc. J’y ai songé après notre découverte de la flotte Pak, lorsque j’ai vu que des éclaireurs pourraient se promener dans les environs. Les calculs sont dans l’ordinateur. »

Roy ne redoutait pas la solitude. Il redoutait son vis-à-vis. Brennan était un étrange compagnon, et Protecteur serait bien encombré quand ils quitteraient finalement le Hollandais Volant. Pendant une huitaine de jours, Roy se tint à l’écart de l’observatoire pour savourer consciencieusement sa solitude. Dans la salle désertée de culture physique, il flottait à une certaine hauteur, balançant en larges cercles ses bras et ses jambes. Plus tard, il aurait envie de se souvenir de la salle. Même cette boule de rocher à demi creusée était trop petite pour un homme qui aurait préféré escalader une montagne.

Un jour, il proposa un nouvel exercice de tir simulé. Les simulacres de Brennan qui représentaient des vaisseaux de reconnaissance Pak seraient plus précis maintenant. Mais Brennan refusa. « Vous n’en saurez jamais plus sur le combat contre les Pak. Est-ce que cela vous épouvante ?

— Bon Dieu, oui !

— Heureux de l’apprendre. »

Un autre jour, Brennan ne se trouvait pas dans le laboratoire. Roy se mit à sa recherche. Plus il chercha, plus il s’entêta ; mais Brennan ne semblait être nulle part à bord.

Il se posa finalement la question : Comment Brennan résoudrait-il ce problème ? Par la logique. S’il n’est pas à l’intérieur, c’est qu’il est dehors. De quoi pourrait-il avoir besoin dehors ?

Bien sûr. Du vide, et d’un accès à la surface.

L’arbre, le gazon, la vase du fond de l’étang étaient gelés, desséchés et morts. Les étoiles étaient brillantes, mystérieuses, plus réelles que sur un écran de vision. Roy les imagina comme un champ de bataille : les mondes invisibles comme des territoires à conquérir, les enveloppes gazeuses autour des étoiles comme des pièges mortels pour un guerrier imprudent.

Il aperçut la torche de Brennan.

Brennan travaillait dans le vide à fabriquer… quelque chose.

Sa combinaison pressurisée remise à neuf semblait à la fois étrangère et anachronique ; le dessin du torse était un détail de Dali : une Madone et l’Enfant, très beaux. Un morceau de pain flottait à l’intérieur de la fenêtre dans le torse de l’Enfant, qui le regardait avec des yeux réfléchis d’adulte.

« Ne vous approchez pas trop, dit Brennan dans le micro de son scaphandre. J’ai eu beaucoup de temps pour bricoler cette boule de roche pendant que je façonnais Kobold. Il y a des dépôts d’éléments purs sous tout ce paysage.

— Que construisez-vous ?

— Quelque chose qui devrait démolir de loin un générateur de pesanteur polarisée. Si la pesanteur artificielle est ce dont ils se servent pour maintenir leurs vaisseaux en tandem, ils devront la polariser pour la faire fonctionner à des distances pareilles. Nous savons qu’ils savent comment. Ils mettront le générateur sur le second vaisseau, parce que c’est celui qui produit assez d’énergie excédentaire pour maintenir le champ.

— Et s’ils utilisent autre chose ?

— Eh bien, j’aurai perdu un mois ! Mais je ne crois pas qu’ils se servent de câbles. En régime de décélération, même un câble Pak ne résisterait pas aux gaz d’éjection du vaisseau arrière. Je pourrais croire qu’ils ont tout chargé sur le vaisseau arrière et utilisé le vaisseau de tête simplement comme un statoréacteur Bussard réduit à un compresseur. Mais ils perdraient de la puissance et de la manœuvrabilité.

« J’ai essayé de dessiner moi-même un vaisseau de reconnaissance Pak. Ce n’est pas facile parce que j’ignore ce qu’ils se sont procuré. La pire chose à laquelle je puisse penser, de notre point de vue, serait deux vaisseaux autonomes avec des générateurs de champ de compression, lourds et complexes. De cette façon, si vous perdez deux vaisseaux de tête dans une bataille, vous pouvez relier les vaisseaux arrière, et vice versa.

— Je vois.

— Mais je ne le crois pas. Plus ils mettent d’appareils dans chaque vaisseau, moins nombreux sont ceux qu’ils achèvent. Je pense qu’ils ont cherché un compromis. Le vaisseau de tête est un statoréacteur Bussard, construit pour le combat, mais pas tellement différent du nôtre. C’est le vaisseau arrière qui est compliqué, avec le générateur réglable de champ de compression. Vous pourriez relier deux vaisseaux arrière, mais pas deux vaisseaux de tête. De toute façon, les vaisseaux de tête sont plus vulnérables. Vous vous en êtes aperçu.

— Donc, ces éclaireurs sont plus coriaces que ceux contre lesquels je me suis battu.

— Et ils sont trois.

— Trois ?

— Ils se présenteront dans un cône, par… vous souvenez-vous de la carte de l’espace autour de Sol ? Il y a une région presque exclusivement composée de naines rouges, et c’est par là qu’ils viendront. À mon avis, leur idée est de dresser la carte d’une route de salut pour la flotte, dans le cas où elle aurait des ennuis du côté de Sol. Autrement, ils feront le nécessaire pour que Sol soit propre, puis ils continueront vers d’autres étoiles naines jaunes. Pour l’instant, ils sont tous à une année-lumière environ de Sol, et séparés par huit mois-lumière. »

Roy leva les yeux. Ou, dans le champ de bataille… ? Il trouva Sol facilement, mais il ne parvint pas à se rappeler la direction du premier éclaireur. Il frissonna dans sa combinaison, bien qu’elle n’eût jamais été plus confortable : Brennan l’avait retapée.

« Il pourrait y en avoir davantage.

— J’en doute, répondit Brennan. Je n’ai plus trouvé de traces de béryllium sur aucune autre fréquence.

— Supposez qu’ils viennent par un et non par deux. Ils auraient l’air de vaisseaux Bussard ordinaires.

— Je ne le crois pas. Ils ont besoin de se voir mutuellement. Si un éclaireur disparaît, les autres veulent le savoir.

— Très bien. Maintenant il faut que nous les tenions à l’écart de Sol. Si nous servions d’appât ?

— Pourquoi pas ? »

Roy attendit. Plutôt déconcerté. Certainement Brennan avait déjà réfléchi à tout, dans les plus petits détails, longtemps auparavant. Voyant qu’il se taisait, Roy demanda : « Puis-je vous aider ?

— Non. Il faut que j’achève ceci. Améliorez vos connaissances. Revoyez l’astronomie locale : c’est la carte de notre champ de bataille. Intéressez-vous à Home. Nous n’irons plus à Wunderland à présent. Nous irons à Home, si nous avons le choix.

— Pourquoi ?

— Disons que je projette d’effectuer un virage à angle droit dans les profondeurs de l’espace. Home sera l’objectif le plus facile après cela. Et il y existe aussi une bonne civilisation industrielle. »

HOME : Epsilon Indi 2, deuxième de cinq planètes dans un système qui comprend aussi 200 astéroïdes répartis au hasard sur des orbites reconnues. Pesanteur : 1,08. Diamètre : 13000 kilomètres. Rotation : 23 heures 10 minutes. Année : 181 jours. Atmosphère : 23 p. 100 d’hydrogène, 76 p. 100 d’azote, 1 p. 100 de traces de gaz non toxiques. Pression au niveau de la mer : 12 atmosphères.

Une lune. Diamètre : 1800 kilomètres. Pesanteur : 2. Surface : en gros similaire à celle de la lune.

Découverte en 2094 par un statoréacteur automatique sonde d’exploration. Colonisée en 2189 par une combinaison de vaisseaux lents et de statoréacteurs automatiques…

La colonisation de Home avait été facilitée par deux techniques nouvelles. Les vaisseaux lents avaient emporté chacun soixante colons en stase. Un siècle plus tôt, il aurait fallu trois ou quatre vaisseaux lents pour soixante colons. Et, bien que rien de vivant ne pût survivre à un voyage par statoréacteurs automatiques, ceux-ci pouvaient toutefois transporter du carburant pour les vaisseaux. Une méthode plus ancienne fut également utilisée avec succès : le ravitaillement de la colonie fut envoyé par statoréacteurs automatiques qui se mettaient en orbite autour de Home, ainsi y eut-il plus de place sur les vaisseaux lents.

Population : 3 200 000.

Zone colonisée : 15 000 000 kilomètres carrés.

Villes principales…

Roy passa un certain temps à se mettre les cartes dans sa mémoire. Les villes étaient le plus souvent sises à des confluents de rivières. Les communautés agricoles se trouvaient toutes près de la mer. Home possédait une vie marine plus importante que la vie de son sol ; et n’importe quelle culture exigeait une écologie complète ; mais la vie marine fournissait beaucoup d’engrais.

Il y avait de grandes industries minières, toutes concentrées sur Home même.

Les communications avec la Terre constituaient une industrie très importante qui à son tour en produisait d’autres à un rythme régulier.

Trois millions… Une population de trois millions à cette date, voilà qui en disait long sur le taux de natalité, même si elle s’était augmentée au début par des bébés-éprouvettes et, plus tard, par de nouveaux transports de colons. Roy n’avait pas pensé à cet aspect d’un départ pour un monde en colonisation. Il y avait une certaine fierté à être le père de nombreux enfants… Fierté qui aurait moins de sens sur Home où il n’était pas nécessaire de prouver son génie ou d’inventer la roue ou n’importe quoi pour obtenir l’autorisation requise. Tout de même… il aurait des enfants sur deux mondes.

Mais Home changerait sans doute – et pas en bien – lorsque Brennan mettrait cette planète sur pied de guerre. La guerre n’était jamais drôle et Roy savait que cette sorte de guerre interstellaire serait longue et lente. Quel genre d’esprit fallait-il avoir pour préparer une guerre cent soixante-treize ans à l’avance ?

La « chose » que Brennan fabriquait était un peu plus haute que lui, lourde et cylindrique. Il l’avait déplacée près de l’une des grandes portes sous lesquelles attendaient les éléments de Protecteur.

« Je veux être absolument sûr de pouvoir obtenir une polarisation suffisante du champ, dit-il à Roy. Autrement, l’ensemble de Protecteur pourrait finir en tombant dedans.

— Comme Kobold, hein ? Pourrez-vous y arriver ?

— Je le pense. Les Pak l’ont fait… ou du moins nous le supposons. Si je n’y arrive pas, moi, je devrai alors supposer qu’ils maintiennent leurs vaisseaux en tandems d’une autre façon.

— Où le placerez-vous ?

— Je l’attacherai derrière la capsule des armes. Et votre vaisseau-cargo derrière le système de survie. Nous aurons l’air un peu étires. Les Pak ne seront pas étonnés que j’aie changé un peu le dessin du vaisseau. Ils le feraient, s’ils avaient les outils et les matières premières indispensables.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils ne les possèdent pas ?

— Je ne crois rien du tout, répondit Brennan. Je ne cesse de me demander ce qu’ils construiront une fois qu’ils sauront ce que j’ai construit. »

Un jour, il fut de retour dans l’observatoire. « Terminé ! dit-il avec entrain. Je peux obtenir le champ de pesanteur polarisé dont j’ai besoin. Ce qui signifie qu’un Pak a pu y arriver, ce qui signifie qu’ils doivent s’en servir.

— Nous sommes donc prêts pour l’envol. Enfin.

— Dès que je saurai ce que font les éclaireurs Pak. Dans douze heures. Promis ! »

Sur l’écran du télescope, les éclaireurs Pak apparurent sous l’aspect de minuscules lueurs vertes, à bonne distance les unes des autres, et nettement plus près de Sol. Brennan semblait savoir l’endroit précis où les trouver, mais il est vrai qu’il les observait depuis deux mois. « Filent toujours à trois pesanteurs, dit-il. Ils seront arrêtés quand ils atteindront Sol. Jusqu’ici je ne me suis pas trompé à leur sujet. Nous verrons combien de temps je continuerai à avoir raison.

— Le moment n’est-il pas venu de me dire quelles sont vos intentions ?

— Si. Nous allons quitter le Hollandais Volant, maintenant. Je me moque bien de les convaincre que je viens de l’étoile de Van Maanen. De toute manière, ils nous verront sous un mauvais angle. Je décollerai en direction de Wunderland à un g zéro huit, je continuerai pendant un mois, puis j’accélérerai à deux g et amorcerai ma large courbe pour m’éloigner d’eux. S’ils me repèrent à ce moment-là, ils vireront de cap pour me donner la chasse, à condition que je sache leur faire croire que je suis assez dangereux.

— Mais…, commença Roy avant de se rappeler que un g zéro huit était la pesanteur en surface de Home.

— Je ne veux pas qu’ils me prennent pour un Pak. Pas maintenant. Ils poursuivront plus vraisemblablement un étranger capable de construire ou de voler un astronef Pak. Et je ne veux pas utiliser la pesanteur de la Terre. Ce serait me trahir.

— Okay, mais ils penseront que vous êtes venu de Home. Est-ce cela que vous désirez ?

— Ma foi oui. »

Home n’aurait guère le choix pour entrer dans la guerre. Roy soupira. Qui l’avait, ce choix ? Il questionna : « Et si deux d’entre eux continuent vers Sol pendant que les autres nous donnent la chasse ?

— C’est le plus beau de l’affaire. Ils sont encore séparés par huit mois-lumière. Chacun d’eux est obligé d’effectuer son virage huit mois avant qu’il voie les autres procéder aux leurs. Faire demi-tour pourrait leur coûter une nouvelle année et demie. Ils peuvent alors décider que je suis trop dangereux pour me quitter. » Brennan le regarda. « Vous ne partagez pas mon enthousiasme.

— Brennan, il faudra deux années pour que vous sachiez même s’ils ont viré pour vous poursuivre. Une année pour qu’ils vous repèrent, une année avant que vous les voyiez effectuer leur virage.

— Pas tout à fait deux ans. À peu près tout de même. » Les yeux de Brennan étaient sombres sous leur bourrelet orbital. « Jusqu’à quel point pouvez-vous résister à l’ennui ?

— Je n’en sais rien.

— Je peux vous fabriquer une capsule à champ de stase, en utilisant deux des bombes à radon. »

Grands dieux, un répit ! « Bonne idée, ma foi. Mais vous seriez obligé de sacrifier le radon, n’est-ce pas ?

— Oh ! Non. Je ne le sacrifierais pas ! Simplement je monterai deux bombes dans le système de survie et je fixerai une coquille de métal entre les générateurs. »

Roy eut un remords de conscience. « Écoutez, êtes-vous dans les mêmes dispositions que moi ? Pour attendre, je veux dire. Nous pourrions prendre le quart à tour de rôle.

— N’en parlons plus. Je pourrais attendre le jour du Jugement sans décroiser les mains si j’avais une bonne raison pour le faire. »

Roy éclata de rire. Les constants retards avaient vraiment fini par produire leurs effets.

La capsule à stase était un cylindre de fer doux long de deux mètres dix, soudé aux enveloppes de deux bombes à radon, ce qui donnait une longueur totale de quatre mètres vingt-cinq. Ils avaient dû la faire passer par la porte entre la cuisine et la salle de culture physique.

Roy s’y sentit comme dans un cercueil. Oui, un cercueil, c’était bien le mot. Il serra les dents, refoula des mots, attendit que Brennan fermât le panneau incurvé.

Un son massif.

Êtes-vous certain que ça fonctionnera ?

Idiot ! C’est de cette façon que Home a été colonisé. Évidemment, ça marchera. Brennan l’aurait pris pour un fou.

Il attendit dans l’obscurité. Il imagina Brennan terminant la soudure, vérifiant les courants, les circuits et tout, avant de mettre le contact. Et puis… il ne sentirait pas le temps passer. Lorsque la porte s’ouvrirait, demanderait-il stupidement : « Ça n’a pas marché ? »

La pesanteur s’abattit subitement sur lui d’en haut. Roy heurta le sol et ne bougea plus. Le choc, la surprise lui arrachèrent une sorte de plainte étouffée. Pas besoin de se poser des questions : Protecteur était en vol, à trois pesanteurs facilement.

Le panneau se releva en arrière. Brennan attrapa Roy sous les aisselles et le souleva. Il avait des mains aussi dures que des fers de hachette. Il entraîna Roy vers un siège anti-accélération. Il déplaça sa prise vers la ceinture de Roy et, lentement, le déposa sur le siège.

« Je ne suis pas un infirme », grogna Roy.

Brennan disposa le siège de Roy presque à l’horizontale. « Vous aurez l’impression d’en être un. » Il se coucha lui-même sur son siège avec les mêmes précautions. « Ils ont mordu à l’hameçon. Ils me donnent la chasse. Depuis deux ans maintenant, nous marchons à deux g virgule seize. Je n’ai pas voulu aller au-delà, parce que j’ai craint qu’ils ne s’imaginent que je pouvais les gagner de vitesse.

— Le pourrez-vous ? Comment marchent-ils ?

— Je vais vous le montrer. » Brennan manipula le clavier et un champ d’étoiles emplit l’écran. « Voilà deux ans d’action télescopés en dix minutes. Vous verrez mieux de cette façon-là. Apercevez-vous les vaisseaux Pak ?

— Oui. » Trois points verts, visiblement allongés, visiblement en déplacement. Peu après une lumière blanche – Sol – dériva en partant de la gauche.

« J’ai obtenu une parallaxe sur eux pendant qu’ils effectuaient le virage. Une lente accélération, mais un virage rapide, à peu près le même rayon que le nôtre. À mon avis, les vaisseaux ont dû tourner séparément. Maintenant ils se sont remis en tandem et ils arrivent sur nous à cinq g et demi.

— Vous ne vous étiez guère trompé dans vos hypothèses.

— N’oubliez pas que j’ai passé plusieurs jours avec Phssthpok comme mentor. J’ai calculé qu’un Pak en bonne santé pouvait supporter trois g constamment, et six g pendant cinq ans, ce qui le tuerait. Ils connaissaient leurs limites et prenaient leurs dispositions. »

Trois étoiles vertes dérivaient vers Sol. Bientôt, une par une, elles sortirent et revinrent. Leur couleur était devenue plus confuse, plus jaune. Roy essaya de se redresser contre son propre poids, mais la main de Brennan le repoussa en arrière. « Voici le lieu où ils sont passés au régime d’accélération. »

Roy regarda pendant une autre minute, mais rien ne se produisit, à ceci près que les étoiles vertes brillèrent un peu plus.

« Et voici où nous sommes à présent. Ces images-là sont à une année-lumière de nous. Les vaisseaux eux-mêmes seraient plus près de deux mois-lumière, en supposant qu’ils nous aient poursuivis à une accélération constante. Dans quelques mois, nous saurons si l’un d’eux a fait demi-tour. Autrement, la paire de têtes nous atteindrait dans environ quatorze mois de temps de navigation, sauf qu’en un certain point ils se mettront en décélération et verront s’ils peuvent nous atteindre avec le jet arrière, ce qui signifie que cela prendra un peu plus de temps.

— Quatorze mois.

— Temps de navigation. Nous marchons à des vitesses relativistes. Nous couvrirons une distance beaucoup plus grande. »

Roy hocha la tête. « M’est avis que vous m’avez réveillé un peu trop tôt.

— Pas exactement. Je suis incapable d’imaginer ce qu’ils pourraient me faire à cette distance, mais je ne suis pas certain qu’ils n’aient pensé à rien. Je désire donc que vous soyez réveillé et en pleine possession de vos moyens s’il m’arrive quelque chose. Et je voudrais ramener ces bombes dans la capsule des armes.

— Ça ne tient pas debout. Que pourraient-ils vous faire qui ne me tuerait pas moi aussi ?

— Soit. J’avais une autre raison pour vous réveiller. J’aurais pu vous installer dans une capsule à stase tout de suite après notre départ de Kobold. Pourquoi ne l’ai-je pas fait ? »

Roy se sentit fatigué. La pesanteur empêcherait-elle l’irrigation de son cerveau ? « Il fallait que je fusse entraîné. Entraîné pour combattre ce vaisseau.

— Or, êtes-vous en état de combattre ? Un plat de nouilles, voilà ce que vous êtes. Lorsque les événements commenceront à se précipiter, je veux que vous soyez capable de vous remuer. »

C’était vrai qu’il se sentait comme un plat de nouilles. Zut ! « Très bien. Ferons-nous… ?

— Rien du tout. Pour aujourd’hui, contentez-vous de rester allongé ici. Demain, je vous ferai marcher un peu. Imaginez que vous avez été malade. » Brennan lui décocha un regard oblique. « Ne le prenez pas si mal. Laissez-moi vous montrer quelque chose. »

Roy avait oublié qu’il se trouvait dans le module de contrôle de Phssthpok, où la coque pouvait être rendue transparente à volonté. Il fut tout étonné lorsque les parois devinrent invisibles. Puis il regarda.

Ils se déplaçaient donc à une vitesse pareille ? Derrière, les étoiles viraient du rouge au noir. Devant, au-dessus, elles étaient d’un blanc violet. Et, du zénith, elles reculaient en défilant comme un arc-en-ciel : violettes, bleues, vertes, jaunes, orangées, rouges, en anneaux croissants. L’effet était total : toutes les cloisons intérieures de Protecteur étaient elles aussi devenues transparentes.

« Aucun homme avant vous n’a jamais vu ceci, lui dit Brennan, sauf si vous me comptez pour un homme. » Il tendit un doigt. « Là. Voilà Epsilon Indi.

— Déporté sur le côté.

— Nous ne nous dirigeons pas tout droit sur Epsilon Indi. Je vous l’avais dit : je projette d’exécuter un virage à angle droit dans l’espace. Et je ne peux l’effectuer qu’en un seul endroit.

— Y arriverons-nous avant les éclaireurs ?

— Un peu avant le deuxième vaisseau, je pense. Nous serons obligés de nous battre contre le premier. »

Roy dormit dix heures par jour. Deux fois dans la journée, il faisait de longues promenades ; partant de la salle de contrôle, il allait faire le tour de la salle de culture physique et revenait, mais en multipliant progressivement ses « tours de piste » dans la salle de gymnastique. Brennan l’accompagnait, toujours prêt à le rattraper au vol. S’il tombait mal, Roy risquait de se tuer.

Il avait effectivement l’impression d’avoir été malade. Cette impression lui déplaisait souverainement.

Un jour, ils ouvrirent toute grande la constriction du champ de compression et – en chute libre, protégés des rayons gamma par le dôme scintillant de leur champ de compression intérieur – ils ramenèrent les bombes à radon dans leurs nids de la capsule des armes. Pendant ces deux heures d’efforts, Roy sentit ses forces revenir et il s’en réjouit. Puis il revint à deux g seize, et se retrouva un faiblard de deux cents kilos.

Avec le concours de Brennan, il composa un calendrier des événements pour la plus longue guerre de l’histoire :

33 000 av. J. -C. Phssthpok quitte Pak.

32 800 av. J -C. : La première vague d’émigrants quitte Pak.

32 500 av. J. -C. : Deuxième vague d’émigration.

X : Éclaireurs Pak.

2125 de notre ère : Phssthpok arrive à Sol. Brennan devient protecteur.

2340 : Enlèvement de Truesdale.

2341, octobre : Découverte de la flotte Pak.

2341, novembre : Départ du « Hollandais Volant ». Destruction de Kobold.

2342, mai : Découverte des éclaireurs Pak.

2342, juillet : Truesdale en stase. Départ de « Protecteur ».

À ce moment-là, la relativité commencerait à compliquer la chronologie. Roy décida de se fier au temps de navigation, étant donné qu’il aurait à vivre conformément à ses lois.

2344, avril : Vaisseaux Pak repérés en train de modifier leur cap.

2344, juillet : Truesdale sort de la stase.

HYPOTHÉTIQUE

2345, septembre : Rencontre des premiers vaisseaux Pak.

2346, mars : Virage à angle droit (?). Lâché les éclaireurs Pak.

2350 : Arrivée à Home. Mettre au point les calendriers.

Roy étudia Home. Depuis de nombreuses décennies, un trafic considérable de messages par laser s’était institué entre la Terre et Home. Il y avait eu des conférences avec projections, des biographies, des romans et des traités sur la vie des autochtones. Brennan avait déjà tout lu.

Les romans évoquaient une atmosphère curieuse, fourmillaient d’hypothèses non formulées explicitement. Roy finit par interroger Brennan.

Brennan avait une mémoire éclectique et le sens des subtilités. « C’est dû en partie aux Zoniers, lui dit-il. Ils savent qu’ils se trouvent dans un environnement artificiel, et ils se sentent des obligations de protection à son égard. Ce passage dans Le Jour le Plus Court, où Ingram se fait tuer pour avoir marché sur le gazon, c’est un emprunt très net à un événement qui s’est produit au début de l’histoire de Home. Vous le verrez dans la biographie de Livermore. Quant à leurs coutumes funéraires, elles datent sans doute des premiers temps. Rappelez-vous que les cent premières personnes qui moururent sur Home se connaissaient mutuellement comme vous connaissiez votre frère. La mort de quelqu’un était importante à cette époque, pour chacun dans le monde.

— Oui, quand on voit les choses sous ce jour-là… Et ils avaient plus de place, aussi. Ils n’avaient pas besoin de crématoriums.

— Très juste. Il y a d’immenses terrains inutiles, inutiles à moins qu’ils ne soient fertilisés d’une manière ou d’une autre. Plus s’étend le cimetière, plus il atteste la conquête de Home par les hommes. Surtout quand des arbres et des herbes se mettent à pousser là où rien n’avait poussé auparavant. »

Roy médita sur cette idée, et elle lui plut. Qu’y avait-il à perdre ? Jusqu’à l’arrivée des Pak.

« Ces habitants de Home ne semblent pas particulièrement belliqueux, dit-il. Nous allons être obligés de les mettre sur pied de guerre avant la découverte de Home par les éclaireurs Pak. Plus ou moins. »

Mais Brennan ne voulut pas parler de cela. « Toutes nos informations remontent de dix à cent ans. Je ne suis pas assez renseigné sur l’état actuel de Home. Nous ne savons pas ce qu’en a fait la politique. J’ai certaines idées… mais nous nous débrouillerons surtout en ouvrant toutes grandes nos oreilles. » Il administra une grande tape dans le dos à Roy : ce fut comme si celui-ci avait été happé comme un sac de noix. « Courage ! Nous pouvons fort bien ne jamais arriver là-bas. »

Brennan était un infernal bavard quand il avait le temps. De plus, il s’efforçait de distraire Roy. Peut-être se distrayait-il en même temps. Un Pak pouvait facilement rester assis huit cents ans sur un siège anti-accélération : mais Brennan avait été élevé en être humain.

Ils jouèrent à divers jeux, en utilisant des programmes analogiques implantés dans l’ordinateur. Brennan gagnait toujours aux échecs, aux dames, au scrabble. Mais le gin-rummy et les dominos étaient des jeux difficiles à apprendre, faciles à comprendre. Ils s’en tinrent à ceux-là, mais Brennan continua à gagner souvent, peut-être parce qu’il savait lire la physionomie de Roy.

Ils entamèrent de longues discussions sur la philosophie, la politique, les chemins sur lesquels s’engageait le genre humain. Ils lisaient beaucoup. Brennan avait emmagasiné un matériel considérable sur tous les mondes habités, pas uniquement sur Home et Wunderland. Il déclara un jour : « Je n’ai jamais été sur de l’endroit où je pourrais diriger un vaisseau endommagé pour trouver de l’air respirable et des possibilités de réparations. Et je ne suis toujours pas plus avancé. »

Au cours des mois, Roy s’adonna de plus en plus à la culture physique et dormit moins. Il avait repris des forces ; il ne se sentait plus infirme ; ses muscles s’étaient durcis plus qu’à toute autre époque de sa vie.

Et les vaisseaux Pak se rapprochaient régulièrement.

Ils étaient invisibles à travers le twing clair, noirs dans un ciel noir. Ils se trouvaient encore trop éloignés, et tout ce qu’ils émettaient n’était pas de la lumière visible. Mais ils apparaissaient sous un grossissement : l’étincellement de la traînée magnétique dans les larges ailes du champ de compression et, au centre, la petite lueur constante du jet propulsif.

Dix mois après que Roy eut émergé de la capsule à stase, la lueur de la paire de têtes s’éteignit. Quelques minutes plus tard, elle reparut mais affaiblie et tremblotante.

« Ils sont passés à la phase de décélération », expliqua Brennan. Une heure plus tard, le jet de l’ennemi produisait un éclat rougeâtre régulier, le rouge d’une émission de béryllium, virant au bleu.

« Je vais être obligé de commencer moi aussi mon virage, annonça Brennan.

— Vous voulez vous battre contre eux ?

— Contre cette première paire, en tout cas. Et si je vire maintenant cela nous donnera une meilleure fenêtre.

— Une fenêtre ?

— Pour ce virage à angle droit.

— Écoutez, ou bien vous m’expliquez cette histoire de virage à angle droit, ou bien cessez de m’en rebattre les oreilles. »

Petit rire de Brennan. « Il faut bien que j’entretienne votre intérêt d’une manière ou d’une autre, n’est-ce pas ?

— Quel est votre plan ? Une orbite rapprochée autour d’un trou noir ?

— Mes compliments. Vous avez bien deviné. J’ai découvert une étoile à neutrons sans rotation… enfin, presque sans rotation. Je n’oserais pas piquer dans l’enveloppe gazeuse rayonnante qui entoure un pulsar, mais cette étoile semble avoir une longue période de rotation et pas d’enveloppe gazeuse. Et elle est non lumineuse. Elle doit être vieille. Les éclaireurs auront du mal à la trouver, et je peux prévoir une hyperbole à travers le champ de pesanteur qui nous conduira directement sur Home. »

Brennan avait beau paraître insouciant, Roy flairait le danger. Et les vaisseaux de reconnaissance Pak continuaient de se rapprocher. Quatre mois plus tard, la première paire fut visible à l’œil nu : un point vert-bleu tout seul dans un ciel noir.

Ils le regardèrent grossir. La flamme des deux jets dessina des lignes tremblées sur les instruments de Brennan. « Pas trop mal, commenta Brennan. Bien entendu, vous seriez mort si vous alliez vous promener au-dehors un moment.

— Oui.

— Je me demande s’il est assez près pour essayer mon truc de pesanteur. »

Brennan manipula son tableau de bord. Roy le regarda sans comprendre, car Brennan ne lui avait jamais montré à se servir de cette arme particulière. Elle était trop délicate, trop affaire d’intuition. Mais quarante-huit heures plus tard, la lueur vert-bleu avait disparu.

« Je l’ai eu, déclara Brennan avec une satisfaction évidente. En tout cas, j’ai eu le vaisseau arrière. Il est sans doute tombé dans son propre trou noir.

— Est-ce cela que réalise votre truc ? Contracter le générateur de pesanteur de quelqu’un d’autre en une hypermasse ?

— C’est ce qu’il est censé faire. Mais voyons un peu… » Il se tourna vers le spectroscope. « Bien. Des raies d’hélium seulement. Le vaisseau arrière ayant disparu, le vaisseau de tête arrive à un g. Il me dépassera plus tôt qu’il ne s’y attendait. Il a le choix entre deux solutions seulement : la fuite ou la compression. Je pense qu’il essaiera de comprimer – pour ainsi dire.

— Il essaiera de jeter en travers de nous son champ de compression. Cela nous tuerait, n’est-ce pas ?

— Oui. Lui aussi. Ma foi… » Brennan largua quelques missiles, puis amorça un virage.

Le surlendemain, le vaisseau de tête avait disparu. Brennan remit Protecteur dans la bonne direction. Tout cela ressemblait fort aux exercices de tir simulé de Brennan, à ce détail près que ce fut encore plus long.

La passe d’armes suivante fut différente.

Six mois s’écoulèrent avant que les autres Pak se rapprochent ; mais un jour ils furent visibles à l’œil nu : deux points d’un jaune sans éclat dans le noir du ciel à l’arrière. Ils avaient ralenti, et leur vitesse n’était guère supérieure à celle de Protecteur.

Après une séparation initiale de huit mois-lumière, les paires de vaisseaux de reconnaissance avaient convergé au cours des années, et elles se trouvaient presque côte à côte, à trente heures-lumière de Protecteur.

« Le moment est venu d’essayer de nouveau le truc de pesanteur », dit Brennan.

Pendant que Brennan s’affairait aux commandes, Roy leva son regard vers deux yeux jaunes qui luisaient au-delà de l’ombre noire du compartiment-moteur. Dans son esprit, il savait qu’il ne verrait rien avant deux jours et demi…

Or, il se trompait. La flamme vint du dessous, éclaira l’intérieur de la sphère du système de survie. Instantanément, Brennan réagit, enfonça une touche d’un index rigide…

Pendant quelques instants, Brennan, tendu comme un fil d’acier, observa les cadrans. Puis il se ressaisit. « Réflexes toujours en bon état, commenta-t-il.

— Que s’est-il passé ?

« Ils l’ont fait. Ils ont construit un appareil de pesanteur semblable au mien. Le mien s’est contracté en une hypermasse, et l’hypermasse a commencé à remonter le câble. Si je n’avais pas fait sauter à temps le câble, elle aurait absorbé la capsule des armes. L’énergie libérée nous aurait tués. » Brennan ouvrit le panneau du clavier et se mit en demeure de fermer les éléments de commande pour parer à toute nécessité à venir. « Maintenant, il faut que nous les vainquions dans la course à l’étoile à neutrons. S’ils maintiennent leur décélération, nous réussirons.

— D’ici là, comment nous bombarderont-ils vraisemblablement ?

— Avec des lasers, pour sûr ! De toute façon, ils ont besoin de lasers lourds pour communiquer avec le gros des flottes. Je vais rendre opaque le twing. » Quand il l’eut fait, ils se trouvèrent enfermés à l’intérieur d’une coquille grisâtre, les éclaireurs n’étant visibles que sur l’écran du télescope. « Autre chose : nous sommes tous en mauvaise position pour lancer des bombes. Nous sommes tous en décélération. Mes missiles seraient comme s’ils gravissaient une montagne : ils ne pourraient pas les atteindre à cette distance. Ils peuvent me toucher, mais leurs bombes prendront la mauvaise direction. Elles passeront à travers le champ de compression de derrière.

— Parfait.

— Oui. Sauf s’ils sont suffisamment précis pour frapper le vaisseau lui-même. Ma foi, nous verrons bien.

Les lasers arrivèrent en deux faisceaux de lumière verte ardente, et Protecteur fut aveuglé à l’arrière. Une partie de son revêtement s’évapora littéralement. Le sous-revêtement était une surface réfléchissante.

« Cela ne nous fera pas grand mal tant qu’ils ne se rapprocheront pas beaucoup plus », dit Brennan. Mais les missiles l’inquiétaient. Il commença à se livrer à des esquives au hasard, et la vie devint fort peu confortable quand Brennan joua avec l’accélération de Protecteur.

Un groupe de petites masses s’approcha. Brennan ouvrit toute grande la constriction du champ de compression, et ils observèrent les explosions avec une tranquillité relative, bien que certaines ébranlassent le vaisseau. Roy les regarda sans avoir vraiment peur. Il était gêné par l’impression grandissante que Brennan et les protecteurs Pak étaient en train de jouer une partie compliquée dont ils connaissaient tous les règles : une partie comme les jeux de guerre spatiale auxquels s’amusaient les programmes d’ordinateurs. Brennan avait su qu’il aurait les premiers vaisseaux, que les autres démoliraient son appareil de pesanteur, qu’en se détournant de leur cap pour un duel indispensable, ils ralentiraient trop pour le rattraper à l’heure où ils découvriraient l’étoile à neutrons devants eux…

À un jour de l’étoile à neutrons, l’un des faisceaux verts s’éteignit. Ils l’ont finalement vue, dit Brennan. Ils vont se mettre en ligne pour le virage. Sinon, ils pourraient se retrouver projetés dans des directions opposées.

— Ils sont terriblement proches », dit Roy. Oui, relativement : à quatre heures-lumière derrière Protecteur, plus près que Sol ne l’est de Pluton. « Et vous ne pouvez pas vous lancer dans de grandes esquives, n’est-ce pas ? Cela contrarierait notre cap après l’étoile.

— Laissez-moi faire », grogna Brennan. Roy se tut.

La poussée tomba facilement à un demi g. Protecteur vira à gauche, et la capsule du système de survie se balança bizarrement au bout de son câble.

Alors Brennan coupa complètement le champ de compression. « Il y a un reste d’enveloppe gazeuse, expliqua-t-il. Maintenant, laissez-moi tranquille un moment. »

Protecteur était en chute libre.

Huit heures plus tard, il y eut des missiles. Les éclaireurs avaient dû tirer dès qu’ils avaient vu s’éteindre l’étincelle du champ de compression de Protecteur. Brennan les esquiva. Les projectiles qu’il avait lancés aux éclaireurs n’eurent aucun effet apparent : la lueur verte informe du vaisseau de tête continuait de baigner Protecteur.

« Il a coupé son champ de compression, dit Brennan. Il va être obligé de couper aussi son laser, quand il aura épuisé l’énergie de sa batterie. » Pour la première fois depuis des heures, il regarda Roy. « Dormez un peu. Vous êtes à moitié mort. À quoi ressemblerez-vous quand nous contournerons l’étoile ?

— À un vrai mort », soupira Roy. Il abaissa son siège. « Réveillez-moi, si nous sommes touchés, s’il vous plaît. Je serais furieux si je ratais quelque chose. »

Brennan ne répondit rien.

Trois heures plus tard, l’étoile à neutrons était encore invisible devant eux. « Prêt ? demanda Brennan.

— Prêt » Roy avait revêtu sa combinaison pressurisée, et il flottait avec une main sur le montant du sas. Ses yeux étaient encore ensommeillés. Il avait fait des rêves affreux.

« Allez ! »

Roy obéit. Un seul homme pouvait passer par le sas. Il était déjà à l’œuvre quand Brennan franchit la porte. Brennan l’avait taillée étroite, afin de limiter l’exposition au rayonnement de la mince enveloppe gazeuse de l’étoile à neutrons, et de réduire aussi le temps pendant lequel les Pak tireraient sur des hommes sans protection.

Ils détachèrent le câble qui conduisait au compartiment moteur, puis ils s’en servirent pour rapprocher celui-ci en le bobinant à mesure qu’il venait. Il était épais et lourd. Ils le rangèrent contre l’arrière du compartiment-moteur.

Ils exécutèrent la même manœuvre avec le câble qui remorquait la capsule des armes. Roy fit fonctionner ses muscles à deux pesanteurs avec l’adrénaline qui inondait son organisme. Il était pleinement conscient des radiations qui traversaient son corps. C’était la guerre… mais une guerre où il manquait quelque chose. Il ne pouvait pas haïr les Pak. Il ne les comprenait pas assez bien. Si Brennan les avait hais, il aurait pu lui communiquer cette haine ; mais il ne les haïssait point. Peu importait qu’il appelât cela une guerre. En réalité il jouait une partie de poker avec de gros enjeux.

Maintenant les trois principaux compartiments de Protecteur flottaient bout à bout. Roy embarqua à bord du vaisseau-cargo de la Zone pour la première fois depuis des années. Au moment où il prit place aux commandes, une lumière verte envahit la cabine. Il se hâta de baisser hermétiquement les écrans anti soleil.

Brennan pénétra dans le sas en criant : « Je les ai mystifiés ! S’ils avaient fait cela une demi-heure plus tôt, nous aurions été cuits.

— Je croyais qu’ils avaient épuisé leurs réserves d’énergie.

— Non. Ç’aurait été stupide, mais elles doivent être très basses. Ils pensaient que j’attendrais la dernière seconde pour séparer les vaisseaux. Ils ne me connaissent pas encore ! » Il exultait. « Et ils ne savent pas que j’ai un assistant. Très bien, il nous reste une heure environ avant de sortir. Mettez-nous en ligne. »

Roy utilisa les réacteurs de correction pour placer le vaisseau de la Zone en quatrième position, derrière la capsule des armes de Protecteur. Cela lui fit du bien de manipuler les commandes et de jouer un rôle utile dans la guerre de Brennan. À travers les pare-soleil, les éléments de Protecteur brillaient d’un vert diabolique. Ils dérivaient déjà séparément dans les marées de pesanteur de la masse d’en face.

« Avez-vous donné un nom à cette étoile ?

— Non, répondit Brennan.

— C’est vous qui l’avez découverte. Vous en avez le droit.

— Je l’appellerai donc l’étoile de Phssthpok. Vous en témoignerez. Je pense que nous lui devons bien cela. »

NOM : Étoile de Phssthpok. Rebaptisée plus tard BVS-I par l’institut des Sciences de Jinx.

CLASSIFICATION : Étoile à neutrons.

MASSE : 1,3 fois la masse de Sol.

COMPOSITION : Dix-huit kilomètres de diamètre de neutronium, recouvert de huit cents mètres de matière condensée, recouverte elle-même de quatre mètres de matière normale.

PESANTEUR EN SURFACE : 1,7 x 1011 G, étalon de la Terre.

REMARQUES : Première étoile à neutrons sans rayonnement jamais découverte. Atypique par comparaison avec de nombreux pulsars connus ; mais des étoiles du type BVS seraient difficiles à trouver par comparaison avec les pulsars. BVS-I a peut-être commencé sa vie comme pulsar, avec une enveloppe gazeuse à rayonnement, il y a de cent millions à un milliard d’années ; puis aurait transféré sa rotation à l’enveloppe gazeuse, la dissipant dans ce processus.

Ils allaient doubler l’étoile de Phssthpok à une vitesse considérable.

Les quatre éléments de Protecteur tombaient séparément. Le câble Pak lui-même n’aurait pu les maintenir ensemble. Pis : l’effet de marée les aurait tirés en ligne avec le centre de masse de l’étoile. Avec leurs câbles brisés, ils auraient émergé sur des orbites très différentes.

De cette façon-là, le vaisseau-cargo autonome pourrait servir à relier les autres compartiments après le périhélie. Mais Brennan et lui ne pouvaient pas le gouverner d’où ils étaient. La cabine du vaisseau de la Zone se trouvait à l’avant, trop loin du centre de masse.

Roy savait cela mentalement. Avant leur départ du vaisseau, il le sentit physiquement.

Protecteur avait été trois points verts qui s’éloignaient avant que le laser Pak s’éteigne enfin. Alors ils devinrent invisibles. Et l’étoile à neutrons était devant eux un point rouge terne. Roy sentit les marées qui le tiraient en avant contre les sangles de sécurité.

« Allez ! », lui dit Brennan.

Roy détendit les sangles. Il se tint debout sur le clair plastique du sabord avant, puis grimpa le long de la paroi. Les barreaux étaient faits pour une escalade dans l’autre sens. Il éprouva des difficultés à passer dans le sas. Quelques minutes plus tard, ç’aurait été impossible : les marées l’auraient écrasé contre le sabord avant comme un scarabée sous un talon.

La coque était lisse, sans poignées. Il ne pouvait pas attendre ici. Il se suspendit au montant, puis se laissa tomber.

Le vaisseau s’éloigna. Il aperçut une petite silhouette vaguement humaine accroupie dans le sas. Puis quatre éclairs minuscules. Brennan avait pris l’un des fusils à grande vitesse initiale. Il tirait sur les Pak.

Roy perçut le chuchotement d’une traction au-dedans de son corps. Ses pieds descendaient vers le point rouge devant lui.

Brennan avait sauté à son tour. Il utilisait les jets de son système autonome de survie.

La traction à l’intérieur de Roy augmentait. Des mains douces à sa tête et à ses pieds essayaient de l’écarteler. Le point jaune jaunissait, prenait de l’éclat, montait vers lui comme une boule de bowling ardente.

Brennan l’intimidait tellement qu’il attendit une bonne heure avant de parler. Et puis il se décida à lui dire qu’il était devenu fou.

Ils étaient reliés par trois mètres de câble. Le câble était tendu bien que l’étoile à neutrons fût un minuscule point rouge derrière eux. Brennan ne s’était pas séparé de son fusil.

« Je ne mets pas en doute votre opinion d’expert, répondit Brennan. Mais sur quels symptômes repose votre diagnostic ?

— Ce fusil. Pourquoi avez-vous tiré sur les Pak ?

— Parce que je voulais démolir leur vaisseau.

— Mais vous ne pouviez pas le toucher. Vous visiez droit sur lui. Je vous ai vu. La pesanteur de l’étoile a sûrement détourné les balles.

— Réfléchissez bien. Si réellement je suis fou, le commandement vous revient de droit.

— Pas forcément. Il vaut mieux, parfois, être fou que stupide. Ce qui m’effraie, c’est que vos coups de feu sur les vaisseaux Pak pourraient s’expliquer. Tout ce que vous faites a un sens, tôt ou tard. Si cela aussi a un sens, je démissionne. »

Brennan recherchait avec des jumelles le vaisseau-cargo. « Ne faites pas cela, dit-il. Mettons que ce soit une énigme. Si je ne suis pas fou, pourquoi ai-je tiré sur un vaisseau Pak ?

— Bon Dieu ! La vitesse initiale n’était absolument pas suffisante. Combien ai-je de temps ?

— Deux heures, cinquante minutes.

— Ooh ! »

Lorsqu’ils réintégrèrent le système isolé de survie de Protecteur, ils surveillèrent les écrans et – dans le cas de Brennan quantité d’instruments. La deuxième paire Pak tombait vers le soleil miniature en quatre parties : un compartiment-moteur comme une hache à double tranchant, puis une cabine de système de survie en forme de boîte à pilules ronde, puis un vide de plusieurs centaines de kilomètres, puis un compartiment moteur beaucoup plus gros et une autre boîte à pilules. La première boîte à pilules passait au périhélie quand l’étoile à neutrons flamboya.

Un moment auparavant, le grossissement l’avait représentée comme un globe rouge terne. Maintenant une petite étoile d’un blanc bleuâtre apparut sur sa surface ; la tache blanche s’étendit, s’atténua ; elle se répandit sur la surface sans soulever le moindre nuage. Les compteurs et les aiguilles de Brennan commencèrent à vibrer et à s’agiter.

« Voilà qui devrait le tuer, déclara Brennan avec satisfaction. De toute façon, ces pilotes Pak ne sont probablement pas en très bonne santé ; ils ont dû récolter une certaine quantité de radiations pendant les trente et un milliers d’années-lumière qu’ils ont passées à naviguer derrière un statoréacteur Bussard.

— Je présume que c’était une balle ?

— Oui. Une balle à chemise d’acier. Et nous nous déplacions contre la rotation de l’étoile. Je l’ai ralentie suffisamment pour que le champ magnétique la prenne et la ralentisse encore un peu plus, puis qu’il continue à la freiner jusqu’à ce qu’elle touche la surface de l’étoile. Il y avait quelques incertitudes. Je n’étais pas absolument certain du moment où elle arriverait au but.

— Très astucieux, capitaine !

— Le vaisseau arrière l’a probablement calculé lui aussi, mais il ne peut rien y faire. » À présent, le flamboiement était une lueur citron sur un flanc de l’étoile de Phssthpok. Soudain un autre point blanc s’alluma sur un bord. « Même s’ils l’avaient calculé d’avance, ils ne pouvaient pas être sûrs que je possédais les armes. Et ils ne peuvent me suivre que par une seule fenêtre. Ou bien je lâchais quelque chose, ou bien je ne lâchais rien. Voyons ce que fait la dernière paire.

— Procédons au réassemblage de Protecteur. Je pense que le compartiment-moteur est celui qui se trouve devant.

— Très juste. »

Ils travaillèrent pendant des heures. Protecteur était répandu presque d’un bout à l’autre du ciel. Roy avait la tête enfoncée dans les épaules pour se protéger contre la lumière verte mortelle, mais elle ne s’alluma plus. La deuxième paire des éclaireurs Pak avait péri corps et biens.

Ils s’interrompirent cependant pour observer les événements qui s’étaient déroulés une heure plus tôt : ils virent la troisième paire d’éclaireurs Pak opérer la jonction de leurs vaisseaux dans une précipitation frénétique, puis utiliser leur précieuse réserve de carburant pour accélérer afin d’échapper à l’étoile. « C’est bien ce que je pensais, grommela Brennan. Ils ignorent le genre d’armes à vitesse variable dont je dispose, et ils ne peuvent pas se payer le luxe de mourir maintenant. Ils sont les derniers. Et cela les met sur un cap qui les déportera au diable. Nous les précéderons sur Home d’au moins six mois. »

Roy Truesdale avait trente-neuf ans quand, avec Brennan, il contourna l’étoile de Phssthpok. Il en avait quarante-trois lorsqu’ils ralentirent pour descendre au-dessous de la vitesse de statoréaction à l’extérieur du système d’Epsilon Indi.

Il y eut des moments, au cours de ces quatre années, où Roy pensa qu’il deviendrait fou.

Les femmes lui manquaient. Ce n’était pas Alice Jordan qu’il regrettait maintenant. Il regrettait les femmes, la vingtaine qu’il avait aimées, les centaines qu’il avait un peu connues, les milliards qu’il n’avait pas connues du tout. Il regrettait l’absence de sa mère, de sa sœur, de ses tantes et de ses aïeules, y compris grand’Estelle.

Les femmes lui manquaient, mais également les hommes, les enfants, les vieillards : des gens avec qui se battre, des gens à qui parler, des gens à aimer ou à haïr. Il passa une nuit entière à pleurer en pensant à tous les habitants de la Terre, sans oublier de prendre ses précautions pour que Brennan ne l’entende point. Il ne pleurait pas à cause de ce que la flotte des Pak pourrait leur faire ; il pleurait simplement parce qu’elle n’était pas ici ou qu’il n’était pas là-bas.

Il demeura de longues heures dans sa cabine avec la porte fermée à clé. Brennan y avait fixé une serrure ; Brennan aurait pu la forcer en trente secondes, ou enfoncer la porte d’un coup de pied ; mais la serrure avait un effet psychologique, et Roy s’en réjouit.

L’espace lui manquait. Sur n’importe quelle plage de la Terre, on pouvait courir sur la bande de sable humide et dur entre la mer et la côte jusqu’à épuisement complet de ses forces. Sur la Terre, on pouvait marcher, se promener indéfiniment. Dans sa cabine fermée à clé à bord de Protecteur, Roy qui n’était plus gêné par la puissante accélération de l’astronef faisait interminablement les cent pas entre les murs.

Il lui arrivait, dans sa solitude, de maudire Brennan parce qu’il avait employé toutes les bombes à radon. Autrement, il aurait traversé ce laps de temps en stase. Il se demanda si Brennan ne l’avait pas fait exprès, pour avoir de la compagnie.

Parfois, il maudissait Brennan de l’avoir emmené. Une initiative idiote, de la part d’un être aussi intelligent. À pleine accélération, Protecteur aurait pu distancer les deuxième et troisième paires d’éclaireurs sans avoir besoin de combattre. Mais trois pesanteurs auraient pu blesser Roy Truesdale.

Il n’avait guère été utile pendant les combats. Brennan ne l’avait-il emmené que pour ne pas rester seul ? Ou à titre de mascotte ? Ou… Une autre idée le taquinait : l’une des filles de Brennan avait reçu le prénom d’Estelle, n’est-ce pas ? Peut-être l’avait-elle transmis à sa propre fille. Grand’Estelle…

Alors il se mettait intérieurement en colère. Brennan ne l’aurait-il enrôlé que parce qu’il faisait partie des descendants du protecteur, qu’il était un rappel vivant des motivations de Brennan pour entretenir l’intérêt que Brennan portait à la guerre anti-Pak ? Ou parce qu’il avait l’odeur convenable ? Roy ne le lui avait jamais demandé. Au fond, il ne tenait pas à le savoir.

« Dans un certain sens, vous souffrez d’un manque de sensations » lui dit Brennan un jour. Ils venaient d’inaugurer un jeu particulièrement farfelu dans lequel Brennan avait tenu les rôles de cinq spécialistes de disciplines variées dans un débat à six sur le libre arbitre et le déterminisme. Le jeu n’avait rien donné ; ils s’étaient vite essoufflés.

Roy avait de moins en moins envie de parler.

« Nous avons eu toutes sortes de distractions, dit Brennan, mais pas d’autre conversation que la mienne ; et mon pouvoir d’illusionniste a ses limites. Nous essaierons autre chose. »

Roy ne l’interrogea pas. Il découvrit un peu plus tard ce que Brennan avait voulu dire lorsque, entrant dans sa cabine, il se trouva devant un versant de montagne.

Il passa alors de plus en plus de temps dans sa cabine. Régulièrement, Brennan changeait l’environnement. Les bandes de vision holographique à 270°, sorties de la mémoire de l’ordinateur, montraient toutes des mondes différents de la Terre. Après quelques erreurs au départ, il évita les scènes où l’on voyait des habitants. Ils ne prêtaient jamais attention à Roy ; ils se comportaient comme s’il n’existait pas. C’était mauvais !

Il restait assis pendant des heures à contempler des paysages qui ne lui rappelaient que vaguement la Terre ; il aurait bien voulu s’y promener. Finalement il en avait assez et il coupait.

Ce fut pendant l’un de ces moments – alors que les murs autour de lui n’étaient que des murs – qu’il se remit à se demander quels étaient exactement les projets de Brennan à l’égard de Home.

Les éclaireurs Pak étaient allés tourner très loin dans leur contournement de l’étoile à neutrons. Puis, l’énorme rayon de leur virage les avait finalement dirigés vers Home ; mais leur accélération de 5,5 g ne leur ferait pas rattraper tout le temps qu’ils avaient perdu. Ils se trouvaient hors course par rapport à Protecteur. Et Home aurait dix mois pour se préparer à leur arrivée.

Un peuple pacifique ne se laisserait pas aisément convaincre de prendre des dispositions pour une défense totale. Il faudrait du temps pour convertir les usines à la fabrication d’armements. Et quelle était l’ampleur de la menace représentée par une paire d’éclaireurs Pak ?

« Je suis sûr qu’ils seraient capables de détruire une planète, affirma Brennan quand Roy lui fit part de ses réflexions. Une planète est une grosse cible ; les systèmes écologiques sont délicats ; et elle ne peut pas esquiver comme un statoréacteur Bussard. En dehors de cela, un éclaireur Pak a probablement été conçu pour détruire des planètes. S’il ne sait pas le faire, à quoi sert-il ?

— Nous aurons moins d’une année pour nous préparer à les recevoir.

— Cessez de vous tracasser. C’est un délai suffisant. Home a déjà des lasers de communications qui peuvent atteindre la Terre. Cela en dit long sur leur précision et leur puissance. Nous les utiliserons comme canons. Et j’ai déjà des plans pour des armes à pesanteur induite.

— Mais qui les fabriquera ? Ce sont des gens pacifiques dans une société stable !

— Nous les persuaderons. »

Assis dans sa cabine et contemplant un paysage marin désert et tempétueux, Roy s’étonna de l’optimisme de Brennan. S’était-il désaccoutumé de la façon de penser des reproducteurs ? « Je me suis arrêté de prendre des risques », lui avait dit Brennan un jour. Alors ?

Il n’y avait jamais eu de guerre sur Home… selon les enregistrements de leurs communications avec la Terre. Leurs romans parlaient rarement de violence. Ils avaient jadis fabriqué des bombes à fusion pour creuser des ports ; mais cela fait, ils n’avaient même pas conservé les arsenaux.

Brennan avait-il vu dans leurs romans quelque chose – une violence sous-jacente – que Roy n’avait pas décelée ?

Une solution lui apparut soudain.

C’était une idée terrifiante. Il n’en fit pas part à Brennan. Il craignait qu’elle ne prouvât sa propre folie. Consciencieusement, il reprit ses longues conversations avec Brennan ; il s’efforça de s’intéresser à la direction très prévisible des Pak survivants ; il émit des suggestions pour les murs de vision de sa cabine ; il joua au gin-rummy et aux dominos. Il fit de la culture physique. Il se transforma en une montagne de muscles. Parfois, il se faisait peur.

« Apprenez-moi à me battre contre les Pak, demanda-t-il un jour à Brennan.

— Aucun intérêt, répondit Brennan.

— Le problème pourrait se poser. Supposez qu’un Pak ait envie de faire prisonnier un reproducteur…

— Bon. Allons-y ! Je vais vous montrer. »

Ils débarrassèrent la salle de culture physique, et ils se battirent. En une demi-heure, Brennan le « tua » une trentaine de fois en retenant ses coups de karaté avec une précision délicate. Puis, il laissa Roy le toucher à plusieurs reprises. Roy asséna des coups meurtriers avec un enthousiasme pervers que Brennan aurait pu trouver révélateur. Il reconnut même qu’ils lui faisaient mal. Mais Roy avait compris.

Néanmoins, ils inscrivirent leurs matches à leur programme quotidien.

Il existait toutes sortes de moyens pour tuer le temps. Et le temps s’écoulait. Parfois avec une lenteur désespérante. Mais il passait quand même.

Dans le système d’Epsilon Indi, il y avait une masse de la taille de Jupiter. Godzilla, Epsilon Indi V, se trouvait hors de la route de Protecteur quand ils freinèrent à cinq mille kilomètres par seconde. Mais Brennan vira légèrement pour montrer à Roy un spectacle prodigieux.

Ils passèrent devant une sphère translucide et scintillante de cristaux de glace. C’était le point troyen de Godzilla, et elle avait l’air d’un immense arbre de Noël ; mais pour Roy, ce fut un signal de bienvenue. Il commença à croire qu’ils atteindraient leur but.

Le surlendemain, à quinze cents kilomètres par seconde, le champ de statoréaction ne fit plus rien d’utile, et Brennan le coupa. « Home dans quarante-deux heures, dit-il. Je pourrais piquer vers le Soleil et utiliser le champ de statoréaction dans le vent solaire, mais à quoi bon ? Nous avons beaucoup de carburant, et j’ai une vague impression que vous êtes impatient de descendre.

— Curieusement oui », avoua Roy avec un sourire avide. « Non que je n’aie point apprécié votre compagnie. » Il avait Home dans l’écran du télescope. Home ressemblait à la Terre : un bleu foncé tournoyait avec le givrage blanc des nuages, et les contours des continents étaient presque invisibles.

« Dites, demanda-t-il, allons-nous attendre les navettes ou atterrir tout simplement ? »

— Je pensais mettre Protecteur sur une orbite éloignée et atterrir avec le vaisseau-cargo. Nous pourrons en avoir besoin pour réapprovisionner Protecteur. Les gens de Home n’ont pas fait grand-chose avec les ressources de leur astéroïde ; peut-être ne possèdent-ils pas de vaisseaux-cargos.

— Parfait. Avant que vous commenciez vos opérations, pourquoi ne passerais-je pas dans le vaisseau-cargo pour tout vérifier en détail ? »

Brennan l’étudia un instant. C’était le genre de regard qui donnait parfois à Roy le sentiment qu’il avait émis une suggestion idiote. « D’accord. Cela nous permettra de gagner du temps. Appelez-moi quand vous serez à bord. »

Home était déjà visible à l’œil nu : une étoile blanche assez proche du Soleil. Roy embarqua, retira sa combinaison pressurisée, alla aux commandes et appela Brennan. Peu après Protecteur en rétro-propulsion descendit vers Home à l’allure de la pesanteur locale.

Roy commença son inspection par les systèmes de survie. Tous en état de fonctionnement. Il vérifia les appareils de propulsion dans la mesure où les instruments le lui permettaient. Roy se demandait avec inquiétude si la tuyère n’avait pas été déviée de son alignement par la force des marées de l’étoile de Phssthpok. Ils n’avaient pas eu l’occasion de vérifier, et elle ne se présenterait pas avant que le vaisseau-cargo se séparât de Protecteur.

Il n’y avait pas de système d’atterrissage à inspecter. Roy se poserait dans un port. Le vaisseau flotterait.

Il consacra douze heures à cette vérification, puis fit un petit somme. Brennan avait dû appeler le responsable des installations portuaires sur Home. Dans douze autres heures…

Sous la pesanteur de Home, il dormit moins, et son sommeil fut léger. En se réveillant dans le jour pâle, il se souvint de ses soupçons à l’égard de Brennan. Un vague sourire passa sur ses lèvres.

Il repassa ses soupçons dans sa tête… en s’attendant à les trouver ridicules. Il avait sûrement fait un peu de paranoïa. L’homme n’est pas bâti pour vivre enfermé pendant six ans avec un être qui n’est pas tout à fait humain.

Oui, il les repassa dans sa tête… et il les trouva logiques. L’idée lui paraissait toujours horrible, mais il ne parvint pas à déceler la moindre faille dans son raisonnement.

Voici ce qui le tourmentait.

Et il ne savait toujours pas ce que Brennan projetait exactement pour Home.

Il se leva, se promena dans le vaisseau. Il découvrit une chose qu’Alice avait autrefois rangée à bord : des couleurs pour décorer une combinaison pressurisée. Celle de Roy n’avait jamais porté d’images sur la poitrine. Il installa la combinaison sur une chaise et se planta devant, attendant l’inspiration. Mais l’image qui lui vint à l’esprit fut celle d’une cible éclatante de lumière.

Jobard ! S’il avait raison… mais c’était impossible qu’il eût raison.

Il appela Brennan. En avoir le cœur net…

« Tout va bien ici, dit Brennan. Et de votre côté ?

— Parfait, dans la mesure où je puis en parler sans l’avoir réellement mis en vol.

— Bon. »

Roy s’aperçut qu’il essayait stupidement de déchiffrer la physionomie de cette tête fermée. « Brennan, il y a quelque temps, une idée m’est venue. Je ne vous l’ai jamais dite…

— Il y a deux ans et demi à peu près, hein ? Je pensais bien que vous étiez tracassé par autre chose que l’absence d’un harem.

— Peut-être étais-je cinglé à ce moment-là. Peut-être le suis-je encore, dit Roy. L’idée m’est venue que vous auriez beaucoup plus de facilités à convaincre la population de Home de soutenir votre guerre si, en premier lieu… » Il hésita. Mais, bien sûr, Brennan y avait songé. « … si, en premier lieu, vous ensemenciez la planète avec l’arbre de vie.

— Ce ne serait pas gentil.

— Non, en effet. Mais voudriez-vous m’expliquer, s’il vous plaît, pourquoi ce ne serait pas logique ?

— Ce n’est pas logique, répondit Brennan. La plante mettrait trop de temps à pousser.

— Ouais », fit Roy avec un vif soulagement. Puis », ouais, mais vous m’avez tenu à l’écart du jardin hydroponique. N’était-ce pas parce que j’aurais pu être plus ou moins contaminé par le virus ?

— Non. C’était parce que l’odeur vous aurait atteint et que vous auriez mangé quelque chose.

— Même chose pour le jardin a Kobold ?

— Oui.

— Le jardin où Alice et moi nous promenions sans avoir rien senti du tout.

— Mais vous êtes plus âgé maintenant, idiot ! » Brennan se mettait en colère.

— « Ouais, évidemment. Excusez-moi, Brennan. J’aurais dû penser à tout ça… » Brennan se mettait en colère ? Brennan ? Et… « Bon Dieu ! Brennan, je n’avais qu’un mois de plus quand vous m’avez dit de ne jamais pénétrer dans le jardin hydroponique du Hollandais Volant.

— Oh, la ferme ! » Brennan raccrocha.

Roy se rejeta en arrière dans son siège. Il se sentit terriblement abattu. Quel qu’il pût être par ailleurs, Brennan avait été un ami, un allié. Et maintenant…

Maintenant, tout soudain, Protecteur bondit sous une accélération de trois pesanteurs. Roy se plia en deux. La secousse lui tordit la bouche. Puis, avec toute la force de son bras droit qui était maintenant une masse de muscles, il tendit la main vers les commandes et chercha un bouton rouge.

Le bouton se trouvait sous un verrou de sécurité.

La clé était dans sa poche. Roy se fouilla en débitant à mi-voix un chapelet de jurons. Brennan voulait l’immobiliser ? Il raterait son coup. Roy allongea le bras malgré la force de trois pesanteurs, ouvrit le verrou, appuya sur le bouton.

Le câble qui le reliait à Protecteur fut rompu par une explosion. Il tombait.

Il lui fallut une bonne minute pour mettre le propulseur en poussée. Il amorça un virage à angle droit. Protecteur serait sûrement incapable de suivre le même rayon que le petit vaisseau-cargo. À travers le hublot, il vit la flamme du jet de Protecteur s’éloigner sur le côté.

Il la vit s’éteindre.

Pourquoi Brennan avait-il coupé la propulsion ?

Peu importait. Maintenant, le com-laser ; et prévenir Home. En supposant qu’il ne se trompait pas… mais il n’osait plus supposer autre chose, à présent. Brennan pourrait s’innocenter ensuite : se rendre aux astronautes de Home en portant uniquement sa combinaison pressurisée, et leur dire que Roy avait perdu la raison. Peut-être serait-ce vrai ?

Il orienta le com-laser vers Home et commença à l’accorder. Il connaissait la fréquence qu’il voulait, et l’endroit… si celui-ci se trouvait du bon côté de la planète. Qu’allait faire Brennan maintenant ? Que pouvait-il faire ? Une seule chose, bien sûr ! Un protecteur n’avait guère de libre arbitre… et la capsule des armes de Protecteur renfermait tout l’arsenal de l’enfer. Il allait tuer Roy Truesdale.

Home semblait se présenter du mauvais côté. La colonie était aussi importante qu’une nation moyenne, mais elle lui tournait stupidement le dos. Et où était le rayon mortel de Brennan ? Il fallait qu’il s’en serve, voyons !

La propulsion de Protecteur était toujours coupée. Brennan ne cherchait pas à le poursuivre.

Mais Brennan était-il encore à bord ?

Roy entrevit alors une hypothèse. Irrationnelle certes, mais il n’avait pas le temps de réfléchir. Il s’arracha à son siège et dégringola une échelle. Les armes se trouvaient dans le sas. Et la porte intérieure était demeurée ouverte. Roy se précipita, s’empara d’un laser, bondit en arrière avant que la porte pût se refermer sur lui.

La porte n’avait pas bougé.

Si Brennan n’était plus à bord de Protecteur…

Alors tout irrationnel que cela pouvait être, Brennan devait essayer de sauver la situation et Roy Truesdale par la même occasion. Pour réussir, il fallait qu’il arrivât à bord du vaisseau-cargo. Un exploit d’un héroïsme impossible… mais Roy l’imagina réglant le propulseur du Protecteur pour un arrêt automatique, puis se laissant tomber par le sas vers le vaisseau-cargo juste au moment où Roy coupait le câble. Tombant sur la coque, soudant un autre câble avant que Roy pût développer la poussée. Puis descendant le câble vers le sas. Impossible ? À Brennan, rien d’impossible ! Roy tint prêt le fusil laser et attendit que la porte intérieure du sas se fermât.

Il eut sa réponse dans le grondement et l’éclair derrière lui. Dans un bruit strident d’aspiration d’air, le monstre-Brennan avait traversé la coque à la hauteur de la toilette, en avait franchi la porte et l’avait refermée doucement derrière lui. La matière de la porte n’était pas celle de la coque : elle s’enfonça un peu sous la pression ; mais elle résista.

Roy leva son arme.

Brennan lança quelque chose qui arriva trop vite pour que Roy le vît et qui l’atteignit en haut du bras droit. L’os se fracassa comme du verre mince. Sous le choc, Roy tourna sur lui-même ; son bras se balançait à l’épaule comme un membre mort. Le laser rebondit sur la paroi et revint vers lui.

Il l’arrêta de la main gauche et termina son tour.

Brennan était posé comme un lanceur de base-ball sur son tertre ; il tenait un disque lubrifiant de carbone doux qui avait la taille d’un palet de hockey sur glace.

Roy rectifia sa prise sur le laser. Pourquoi Brennan ne lançait-il pas son disque ? Ses doigts atteignirent la détente. Pourquoi Brennan ne bougeait-il pas ? Il tira.

Brennan sauta de côté avec une rapidité incroyable, mais moins vite que la lumière. Roy le poursuivit avec son faisceau qui traversa le corps de Brennan juste au-dessous de la taille.

Brennan s’écroula, coupé en deux.

Roy n’avait plus mal à son bras, mais le bruit de la chute de Brennan lui déchira les entrailles. Il regarda son bras : il pendillait, enflé, gros comme un melon ; le sang coulait à l’endroit où perçait un fragment d’os. Il reporta ses yeux sur Brennan.

Ce qui restait de Brennan se souleva sur les mains et s’avança.

Roy s’affaissa contre la paroi. La cabine tournait, tournait… Le choc. Il sourit lorsque Brennan s’approcha. « Touché, murmura celui-ci.

— Vous êtes blessé », dit Brennan.

Les choses perdaient de leurs couleurs, se fondaient dans une grisaille uniforme. Roy se rendit compte que Brennan déchirait sa chemise pour lui faire un tourniquet sous son épaule. Brennan parla, d’une voix monotone comme s’il n’espérait plus se faire entendre. « J’aurais pu vous tuer si vous ne faisiez pas partie de ma famille. Idiot, idiot ! Que la voûte céleste vous écrase, Roy ! Roy, écoutez-moi. Il faut que vous viviez ! On ne pourrait pas croire ce qu’il y a dans l’ordinateur. Roy ? Écoutez-moi, Bon Dieu ! »

Roy perdit connaissance.

Il sombra dans le délire. Pourtant, il réussit à mettre le vaisseau-cargo en orbite vers Home mais, sa technique étant mauvaise, il se retrouva en orbite d’évasion. Les astronefs lancés à sa poursuite étaient destinés à l’exploration du système intérieur. Ils parvinrent à le récupérer. Ils récupérèrent aussi le cadavre de Brennan et l’ordinateur à bord de Protecteur. Quant à Protecteur lui-même, ils durent l’abandonner.

La blessure de Roy sembla justifier l’état comateux dans lequel ses sauveteurs le trouvèrent. Quelque temps après, les médecins comprirent qu’il souffrait d’un autre mal : deux pilotes de Home l’avaient eux aussi contracté.

PROTECTEUR

« Un poulet est la manière de l’œuf de fabriquer un autre œuf. »

Samuel Butler.

Tous les protecteurs humains doivent s’éveiller de cette façon-là. Un Pak s’éveille sensible pour la première fois. Un protecteur humain a des souvenirs humains. Il s’éveille avec des idées claires, se rappelle, et pense avec une certaine gêne : J’ai été idiot.

Un plafond blanc, des draps de toile rude, très propres, sur un matelas moelleux. Des paravents pastel mobiles autour de moi. Devant moi, une fenêtre : vue sur une pelouse pas trop bien gazonnée et de petits arbres noueux, le tout baignant dans une lumière solaire un peu orangée pour la Terre. Des commodités primitives et beaucoup de place. J’étais dans un hôpital de Home, et j’avais été idiot. Si seulement Brennan… mais il n’aurait pas eu besoin de me dire quoi que ce fût. Aussi près de Home, il s’était contaminé, évidemment. À la limite, il n’avait qu’à faire en sorte que lui ou son cadavre arrivât à Home. Et il m’avait laissé contracter le mal : même raisonnement.

Il m’avait presque tout dit. En réalité, ce qu’il avait recherché là-bas, au-delà des confins du système solaire, après avoir abandonné sur Mars sa provision d’arbre de vie, ç’avait été une variante du virus de l’arbre de vie susceptible de se développer dans une pomme, une grenade ou n’importe quelle plante. Or, il avait obtenu une variante qui pouvait vivre dans une patate douce cultivée avec de l’oxyde de thallium. Mais à partir de là, il avait découvert ou créé une variété capable de se développer dans un être humain.

Voilà ce qu’il avait projeté d’ensemencer sur Home.

Un bien vilain tour à jouer à une colonie sans défense ! Un tel virus ne respecterait sans doute pas la bonne limite d’âge. Il tuerait quiconque ne se situerait pas – grosso modo – entre quarante et soixante ans. Home aurait fini comme un monde de protecteurs sans enfants, et Brennan aurait eu son armée.

Je me levai. De l’autre côté d’une cloison en plastique souple, une infirmière sursauta. Nous étions consignés puisque nous étions contagieux. Il y avait deux rangées de lits et, sur chacun, un protecteur à moitié évolué manifestait les symptômes d’une mort par inanition. Tous les proto-protecteurs étaient probablement réunis dans cette salle. Nous étions vingt-six.

Et maintenant, quoi ?

Je réfléchis pendant que l’infirmière appelait un médecin et que le médecin revêtait une combinaison pressurisée. J’avais le temps. Mes pensées se succédaient si vite ! La plupart des problèmes ne se posaient pas assez longtemps pour m’intéresser. Je vérifiai les enchaînements de la logique de Brennan, une fois, deux fois. Pour l’heure, je devais croire ce que Brennan m’avait dit sur les Pak. Son tableau ne présentait aucune incohérence il avait merveilleusement menti, en admettant qu’il eût menti, et je ne parvenais pas à discerner un motif. J’avais observé directement les Pak… au moyen des instruments de Brennan.

Ma foi, je pourrais vérifier ces instruments en dessinant à part le générateur de pesanteur induite.

Une jeune femme blonde entra en passant par un sas de fortune. Je l’effrayai à la fois par ma laideur et ma mobilité.

Poliment, elle s’efforça de dissimuler ses sentiments.

« Nous avons besoin de manger, lui dis-je. Tous. Je serais mort maintenant si je n’avais pas pris une quantité superflue de muscles avant de contracter le mal. » Elle acquiesça d’un signe de tête et parla à l’infirmière par un micro de la taille d’un stylo.

Elle m’examina. Cet examen lui en apprit suffisamment pour la troubler beaucoup. Par toutes les lois de la médecine, j’aurais dû être mort, ou rendu infirme par l’arthritisme. Je me livrai pour elle à quelques exercices de gymnastique pour lui prouver que j’étais en bonne santé, et je me contins pour qu’elle ne sût pas à quel point je me sentais en forme. « Ce n’est pas un mal invalidant, lui dis-je. Nous pourrons mener une existence normale quand l’infection aura suivi son cours. Elle n’affecte que notre aspect physique. Ou bien auriez-vous remarqué autre chose ? »

Elle rougit. J’observai son débat intérieur : allait-elle me dire que je devais renoncer à tout espoir d’avoir des rapports sexuels normaux ? Elle pensa qu’il était trop tôt. « Vous serez obligé de vous adapter un peu à votre état, me répondit-elle avec tact.

— C’est bien ce que je suppose.

— Cette maladie, vient-elle de la Terre ?

— Non, de la Zone, heureusement. Ce qui la rend beaucoup plus facile à enrayer. En réalité, nous croyions qu’elle s’était éteinte. Si j’avais pensé qu’il existait la moindre chance.

— J’espère que vous pourrez nous donner des indications sur le traitement. Nous n’avons pas réussi à guérir aucun d’entre vous, dit-elle. Tout ce que nous avons essayé n’a fait que compliquer les choses. Même des antibiotiques ! Nous avons perdu trois de vos compagnons. Les autres ne semblaient pas aller plus mal, c’est pourquoi nous vous avons simplement laissés tranquilles.

— Une bonne chose que vous vous soyez arrêtée avant de vous occuper de moi. »

Elle me trouva insensible, sans cœur. Si elle avait su ! J’étais à Home le seul homme qui eût jamais entendu le mot Pak.

Je passai les jours suivants à nourrir de force les autres malades. Ils ne voulaient pas manger d’eux-mêmes : dans les aliments normaux, ils ne retrouvaient pas le goût de la racine de l’arbre de vie. Ils étaient tous au seuil de la mort. Brennan avait su ce qu’il faisait quand il m’avait laissé prendre tout ce poids musculaire supplémentaire.

Entre-temps, j’apprenais ce que je pouvais sur les industries de Home. J’utilisais les bandes magnétiques de la bibliothèque de l’hôpital. J’organisai des défenses possibles contre une attaque des Pak, en me fondant sur un nombre probable de deux millions de reproducteurs – nous aurions à instaurer une dictature, nous n’avions pas le temps de préparer autre chose, et nous perdrions ainsi une partie de la population – et de vingt-six protecteurs exactement. Je dressais des lignes successives de défense avec vingt-quatre et vingt-deux protecteurs, pour le cas où nous ne franchirions pas tous la transition. Mais c’étaient simplement des problèmes d’intellectuel. Vingt-six ne suffisaient pas, il s’en fallait de beaucoup, étant donné ce que je savais du niveau de la civilisation de Home.

Lorsque les autres patients se réveilleraient, je pourrais leur poser des questions. Ils connaissaient Home mieux que moi. Ils pourraient trouver des solutions différentes des miennes. J’attendis. J’avais le temps. Les éclaireurs Pak étaient à neuf mois de Home.

Je mis au point des méthodes pour détruire Home, en me servant d’une paire d’éclaireurs Pak. Je redessinai Protecteur en m’aidant de ce que nous avions appris des éclaireurs Pak depuis que Brennan l’avait construit.

Au bout de six jours, ils commencèrent à s’éveiller. Vingt-quatre. Les docteurs Martin et Cowles avaient contracté le mal de leurs patients ; ils n’avaient pas encore achevé leur mue.

Je fus bien heureux de pouvoir parler à des hommes dont l’intelligence s’harmonisait avec la mienne. Pauvre Brennan ! Je parlais vite, en sachant que cette rapidité et mon accent de Terrien me rendraient incompréhensibles pour tout reproducteur qui pourrait m’écouter. Pendant que je discourais, mes compagnons allaient et venaient dans la salle, essayaient leurs muscles, leurs nouveaux corps ; mais j’étais sûr qu’ils ne perdaient pas un mot de ce que je leur disais. Lorsque j’avais fini mes conférences, nous passions des heures à discuter de la situation.

Il nous fallait déterminer si Brennan n’avait pas truqué les images de la flotte Pak et des vaisseaux de reconnaissance Pak. Nous eûmes de la chance. Len Bester était un spécialiste de propulseurs à fusion ; il put dessiner un générateur de pesanteur induite. Il nous affirma qu’il marcherait, il nous fournit assez d’arguments théoriques pour nous convaincre, et il nous expliqua comment nous pourrions le faire fonctionner. Nous décidâmes de ne pas récuser le télescope de pesanteur de Brennan et la flotte Pak. Autrement, il aurait pu truquer par divers moyens ce que j’avais vu des éclaireurs Pak. Nous ne pouvions pas vérifier plus avant l’histoire de Brennan, mis à part sa logique interne que nous vérifiâmes également.

Nous dressâmes nos plans en conséquence.

Nous nous frayâmes un chemin en défonçant le sas en plastique et envahîmes l’hôpital. Tout fut fini avant que le personnel comprit ce qui s’était passé. Nous enfermâmes les médecins et les infirmières en attendant que le virus de l’arbre de vie les endormît. Beaucoup voulurent continuer à soigner leurs malades. Nous les laissâmes faire ; mais il nous fallut détruire tous les produits médicaux. Le danger était que, si des gens commençaient à s’effondrer sous le virus de l’arbre de vie, d’autres compromettraient leur physiologie en essayant de les soigner.

La police de Claytown cerna bientôt l’hôpital ; mais à ce moment-là, nous pouvions supposer que tout le monde, dans l’hôpital, était contaminé. Nous nous dispersâmes pendant la nuit.

Les jours suivants, nous attaquâmes des hôpitaux, des pharmacies, l’unique usine de produits pharmaceutiques. Nous détruisîmes les stations de télévision pour freiner la diffusion des nouvelles. La panique serait générale si les habitants entendaient parler d’une maladie nouvelle qui s’emparait de l’esprit de ses victimes et qui commençait à se répandre intelligemment. Ils découvriraient la vérité, qui ne serait pas moins épouvantable.

Nous nous heurtâmes cependant à beaucoup d’affolement. La population de Home se battit contre nous comme si elle avait affaire à des démons surgis de l’enfer. Dix d’entre nous moururent, pris au piège et obligés de ne pas tuer des protecteurs en puissance.

Nous en surprimes six autres qui essayaient de sauver leurs familles en les équipant de combinaisons ou de tentes pressurisées pour les mettre à l’abri du virus, et en les cachant où ils pouvaient. Il ne fut pas nécessaire de les tuer. Nous les enfermâmes en attendant que les reproducteurs en question fussent morts ou en état de transition.

En huit jours, tout fut terminé.

Trois semaines plus tard, ils commencèrent à s’éveiller.

Nous organisâmes aussitôt la défense de Home.

Il m’a semblé raisonnable de romancer ce compte rendu, tant il contient de conjectures. Je n’ai jamais connu Lucas Garner, Nick Sohl, Phssthpok, Einar Nilsson, etc. Vous pouvez considérer Truesdale comme conforme à la vérité, si vous admettez que je ne mentirais pas sans raison. Les autres sont probablement assez exacts.

Toutefois, Brennan l’a dit le premier, je me demande si j’ai encore droit à mon nom de naissance. Roy Truesdale était quelqu’un d’autre. Roy Truesdale aurait péri, et il s’attendait à périr, en essayant d’empêcher ce que j’ai fait à Home.

Nous avons de bons motifs pour ne pas diffuser cette histoire vers l’espace des hommes. Pas encore, du moins. Brennan avait raison : l’existence des protecteurs altérerait le développement de la civilisation humaine. Mieux vaut que vous preniez Home pour un échec de la colonisation, qu’une maladie contagieuse aurait anéantie. Si cette maladie devait contaminer d’autres explorateurs, eh bien, ou ils mourraient en période de transition, ou ils se réveilleraient protecteurs : ils regarderaient autour d’eux, et ils tireraient les mêmes conclusions que nous. Un protecteur n’a pas beaucoup de libre arbitre.

Mais la flotte Pak reste en face à nous, bien que les éclaireurs Pak aient disparu. (Nous nous sommes bien amusés. Nous avons édifié de fausses villes partout sur Home, avec des feux de circulation, des autoroutes, et des sources de fusion pour remplacer les centrales d’énergie. Les Pak n’ont jamais songé que nous pourrions envisager de sacrifier Home.) Nous sommes presque certainement en mesure d’exterminer cette flotte ; mais combien d’autres suivront ? Les vaisseaux de la deuxième flotte seront-ils repensés, améliorés ? Si nous survivons jusque-là, nous serons obligés de remonter leur piste jusque dans l’explosion du Noyau galactique. Si nous perdons une bataille, ma foi, un survivant en diffusera l’histoire à tous les mondes de l’espace humain.

Auquel cas :

Brennan a dû cacher des flacons de virus, étiquetés, dans des lieux où ils peuvent être retrouvés. Vérifiez le faux Stonehenge. Cherchez une capsule promenant en orbite un peu de neutronium. À défaut de cela, la cale du vaisseau de Phssthpok est accessible sur Mars. Vérifiez les parois, et voyez s’il n’y a pas de raclures de racines dans lesquelles dort le virus de l’arbre de vie. À défaut de cela, Home est en piteux état pour être recolonisée, mais l’atmosphère est encore chargée du virus de l’arbre de vie. Ne convertissez pas n’importe qui en protecteur si il (ou elle) a des enfants.

Vous serez plus malins que les Pak. Vous pourrez les vaincre.

Mais n’attendez pas. Si ce récit vous parvient, c’est qu’une flotte Pak a été assez forte pour nous détruire et est en route juste derrière cette impulsion du laser, à une vitesse proche de celle de la lumière. Alors, agissez !

Adieu et bonne chance. Je vous aime.

Content

Larry Niven
Protecteur

PHSSTHPOK

Chapitre premier

Chapitre II

Chapitre III

INTERMÈDE

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