Виктор Хорунжий

Звездные ангелы. Новый мир

Глава 1

Странный день

Флиттон, маленький городок, в котором и началась наша история, ничем не отличался от других, таких же уютных обжитых местечек, окружающих большие шумные мегаполисы.

Ряды скромных двухэтажных домиков тянулись вдоль узких улиц, соревнуясь в ухоженности палисадников. По газонам гуляли откормленные коты, зорко охраняя свою территорию.

Высокие изгороди здесь были не в чести. Соседские дворики отгораживались между собой приземистыми, аккуратно подстриженными кустами барбариса и боярышника. Возможно, поэтому соседи всё знали о личной жизни друг друга и с удовольствием обсуждали эти подробности за вечерним чаем.

Неторопливая речушка Флит, разделявшая городок на две части, была предметом всеобщей гордости, а набережная – любимым местом неспешных прогулок.

Так же неторопливо, размеренно текла и жизнь самого Флиттона, не нарушаемая никакими происшествиями.

Те невероятные события, свидетелями которых стали жители городка, проживающие на улице Аллейной, надолго врезались в их память. Со временем эта история, утратив черты реальности, превратилась в легенду…

* * *

…Элис мчалась вдоль обрыва. Ветер хлестал ей в лицо, и полы плаща напоминали крылья. Такой бег не мог продолжаться долго, девушка начала уставать. И это тотчас почуяли те, кто гнался за ней от самого леса, – стая черных волков, голодных и беспощадных. Вожак зарычал и лязгнул зубами у самой лодыжки беглянки.

Элис собрала все свои силы, высоко подпрыгнула и вдруг… зависла в воздухе! Как это у нее получилось, она и сама не поняла, – просто на секунду забыла, что подобное невозможно.

Стая резко остановилась, сбившись в кучу. Волки лаяли и растерянно скулили, не понимая, как могла ускользнуть такая близкая и легкая добыча.

А Элис глядела на них сверху, чувствуя себя в полной безопасности. «Оказывается, я могу всё! – ликуя думала девушка. – Просто надо не бояться поверить в себя!»

Эта мысль показалась ей настолько замечательной, что она засмеялась…

– Элис! – знакомый голос, принадлежавший Кэти, вдруг бесцеремонно ворвался в ее сон, грозя развеять все волшебство. – Вставай, сколько можно дрыхнуть!

Элис заворочалась в постели, зарываясь поглубже в подушку, словно та действительно могла спрятать ее от сестры и позволить досмотреть такой интересный сон…

…Волки, еще минуту назад гордые охотники, сейчас напоминали стаю сбившихся в кучу дворняг. Не понимая, что происходит, они в ужасе поглядывали на девушку, свободно парящую в воздухе. Затем, толкая друг друга и спотыкаясь, бросились обратно, в знакомый лес. Только вожак, похожий на огромную черную овчарку, остался на месте. Он сидел, тяжело дыша, и смотрел вверх, на Элис.

И она вдруг поняла, что бояться преследователя больше не надо: они сравнялись с ним по силе духа и боевому мастерству. Она плавно спустилась и уселась на землю рядом с ним. Волк, еще не отдышавшись после быстрого бега, взглянул ей прямо в лицо смоляными глазами и открыл страшную пасть…

– Нет, это просто возмутительно! – вдруг произнес волк голосом Кэти. – Вставай, кому говорят! Если ты думаешь, что я позволю тебе опоздать на пары, ты сильно ошибаешься…

В Элис полетела подушка, метко пущенная рукой старшей сестры.

Такой маневр помог: младшая приоткрыла один глаз, затем другой.

– Кэти… – Элис сладко зевнула. – Ты не представляешь, какой необычный сон мне приснился…

– Представляю, – ответила Кэти, водружая подушку, сделавшую свое дело, обратно на собственную, идеально убранную кровать. – Ты хихикала во сне, будто тебя кто-то щекотал.

– Там были… волки, я убегала от них, а потом… Что же было потом?… Я что-то такое сделала, и меня осенила потрясающе умная мысль… – Элис наморщила лоб, пытаясь вспомнить. – Ну вот, – недовольно произнесла она, – ты своей подушкой мне ее из головы выбила…

– Наверное, эта умная мысль у тебя была последняя… – насмешливо сказала Кэти. – Какая ужасная потеря! Ладно, собирайся быстро, я не хочу за тебя краснеть!

Элис встала, потянулась и поплелась в ванную, шлепая босыми ногами по полу.

Кэти собралась было застелить постель сестры, как делала это частенько, когда та опаздывала, но тут же остановила себя. Ну, в конце концов, сколько можно? Элис всегда была «маленькой», хотя разница между ними всего-то год! Однако Кэти так свыклась с ролью старшей сестры, которая не только присматривает за младшей, но и во всем ей помогает, что продолжала делать это и теперь, когда они обе давно выросли.

Так уж сложилось: их матери не стало вскоре после рождения Элис и девочки ее совсем не помнили. Они знали о ней только по скупым рассказам Майкла, их отца. Все, что осталось у них на память от мамы, – несмываемые рисунки на левом плече у каждой.

Поэтому Кэти, как старшая, чувствовала обязанность опекать Элис. Даже в школу она пошла на год позже, чтобы почаще быть рядом с младшей сестренкой, а теперь вот они учились на одном курсе университета. За такую заботу Элис платила Кэти беззаветной любовью, полным доверием и… вечным беспорядком везде, где только ни появлялась. Ну сколько можно позволять младшей быть такой безалаберной?!

Кэти, вздохнув, окинула взглядом ту часть комнаты, которая была владениями Элис: диски и книги разбросаны, одежда из шкафа громоздится на стуле бесформенной грудой, в углу кровати живет старая потрепанная игрушка, кажется, заяц… Словно не восемнадцать лет человеку вот-вот стукнет, а восемь! Кавардак у сестры подчеркивался идеальным порядком на половине Кэти: все книжки стройным рядом стоят на полке, платяной шкаф напоминает миниатюрный бутик с аккуратно развешанной на плечиках одеждой, а стол настолько чист, что свет из окна играет на нем солнечными зайчиками. Даже карандаши и ручки стоят в элегантной, украшенной бисером карандашнице. В этом вся Кэти. Возможно, она слишком педантична, но все же это лучше, чем разгильдяйство Элис…

– Ну и ладно! Пора уже самой учиться за себя отвечать! – сердито сказала Кэти бедламу в комнате и, прихватив сумку, решительно направилась к двери.

– Эй! Ты куда? – донеслось сверху.

Кэти подняла голову. Из открытого окна мансарды выглядывала Элис, уже не слишком сонная, но до сих пор облаченная в пижаму.

– А я?

– Догоняй! – крикнула сестра, устремляясь к выходу.

* * *

Кэти шла по неширокой улочке, называвшейся Аллейной. В нее словно ручейки вливались дорожки, ведущие от домов соседей.

Вот небольшой ухоженный домик семьи Тартлов. Здесь живут мистер Рэйн и миссис Оливия с двумя сыновьями-близняшками (семиклассниками Томом и Питером) и тремя собаками породы сеттер. В прошлом году Питер на глазах у Кэти свалился с высокого дерева и сломал себе руку. Кэти вызвала неотложную помощь, сообщила об этом родителям мальчика и не отходила от него ни на шаг, пока те не приехали. За это короткое время Питер успел пылко влюбиться в свою спасительницу, о чем вскоре знала вся Аллейная улица. Надписи на асфальте типа «Кэти, я люблю тебя!» и «Кэти – супердевчонка!», написанные часто с ошибками, не оставляли в этом сомнений.

Напротив Тартлов располагается самый большой дом на Аллейной улице – владения профессора Дэвида Марлоу, ученого-химика. У него большая лохматая, как у сенбернара, голова, очки в черной оправе и руки, вечно испачканные растворами. Мистер Марлоу – холостяк. Ему некогда ухаживать за своим жилищем, поэтому вид у дома, как и у самого ученого, довольно-таки неряшливый. Профессор настолько рассеян, что об этом ходят настоящие легенды: например, недавно, перепутав вечерние сумерки с утренними, он отправился на работу, да еще в домашних тапочках…

Иногда Кэти видит соседа расхаживающим по его заросшей сорняками лужайке и что-то бормочущим себе под нос. Тогда она тихонечко проходит мимо, даже не здороваясь, чтобы, не дай бог, не сбить ученого с какой-нибудь важной химической мысли.

Старшие Тартлы говорят, что профессор «витает в облаках», но тем не менее относятся к нему с большим почтением. Чего не скажешь о его непосредственной соседке, миссис Агате Томпсон, которая частенько ругается с ним из-за неподстриженного газона.

А вот и сама миссис Томпсон – страстная любительница котов и главный источник новостей и сплетен в их городке. Если вы захотите узнать, как планируют провести свой отпуск супруги Адамсоны или кто родится в будущем месяце у миссис Бирч, каков цвет нового ковра у Дойлей и что вчера ели на ужин Бакеры, – спросите у миссис Томпсон. Она расскажет вам все в подробностях.

Откуда эта леди с проницательными глазками добывает столько информации, трудно догадаться. Целыми днями она просиживает на веранде в большом старом кресле с вязальными спицами в руках и толстым пятнистым котом Смоки у ног.

Возможно, сведения ей приносят флиттонские бродячие коты, которых она ежедневно подкармливает на своей лужайке. А может, рассказывают соседи, заглядывающие к ней на чай, чтобы узнать что-нибудь новенькое… Но, как бы там ни было, круговорот флиттонских сплетен начинался и заканчивался у миссис Агаты Томпсон.

Вот и сейчас она с видом полного безразличия к тому, что происходит на улице, уже заняла свой наблюдательный пост, устроившись в кресле.

Обычно Кэти с удовольствием останавливалась поболтать с миссис Томпсон и погладить ее любимца, напоминающего надувную подушку. Но сегодня с самого утра она чувствовала раздражение и непонятную тревогу. Поэтому, вежливо поздоровавшись, Кэти сразу поспешила дальше.

Свежее осеннее утро дышало ей в лицо прохладой и отзывалось веселым чириканьем где-то над головой. Кэти свернула на набережную. Она сама не заметила, как настроение постепенно улучшилось, а на лицо вернулась улыбка.

…Нет, причина внутреннего напряжения старшей сестры крылась вовсе не в разгильдяйстве Элис, младшая была такой всегда. Но в чем именно – Кэти не знала. Какое-то неуловимое тревожное предчувствие засело в ее сердце невидимой занозой.

Дальше дорога к университету шла по набережной речки Флит, и Кэти с удовольствием смотрела на уток, смешно ныряющих в воду за рыбой.

* * *

Старинное здание университета с фасадом, пышно украшенным лепниной, больше походило на графскую резиденцию, чем на храм науки. У входа уже шумно толпились студенты. Молодые люди переговаривались, шутили, о чем-то оживленно спорили.

Кэти не могла не заметить, что некоторые поглядывают на нее оценивающе, и, как обычно, смутилась. Стройная, зеленоглазая, с вьющимися волосами, собранными в блестящий шоколадно-каштановый хвост, она частенько привлекала заинтересованные взгляды парней. Но дальше этого дело не заходило: серьезность и сдержанность – вовсе не те черты, что способствуют популярности девушки. Тем более если она застенчива.

Даже ее элегантные очки в искусной оправе казались условным барьером между ней и остальным миром. Добавьте ответственное отношение к учебе – и вот вам «заучка» Кэти, какой, собственно, и считали ее более легкомысленные ровесники.

То ли дело Элис! Общительная и жизнерадостная, она везде была в центре внимания. И многие юношеские сердца становились жертвами ее голубых глаз.

Одевались сестры тоже по-разному: Элис любила яркие наряды, что подчеркивали точеную фигурку девушки; Кэти предпочитала классического покроя платья, свободные брюки и скромные блузы.

* * *

Кэти еще поднималась по ступенькам к двери университета, когда услышала позади знакомый звонкий голосок: это ее сестра уже здоровалась с приятелями. И как она успела так быстро добраться?

Элис догоняла Кэти. Складки короткой юбки разлетались в стороны, светлые волосы рассыпались по плечам, а глаза, как всегда, искрились веселыми огоньками: такая себе смесь чертенка с ангелочком. Вот уж кого точно «заучкой» не назовешь!

Училась Элис неплохо, но преподаватели всегда говорили, что могла бы лучше.

– А вот и я!

– Как ты успела так быстро? – удивилась Кэти.

– Разве ты не знала, что я умею летать? – Элис изобразила удивление на симпатичном личике и тут же рассмеялась.

В светлую шумную аудиторию девушки вошли вместе и, как всегда, уселись рядом. Такие непохожие друг на друга – и по характеру, и по внешности, – они были практически неразлучны. И сокурсники знали: чтобы отыскать их обеих, достаточно найти одну, а другая обязательно будет где-то поблизости.

Начался еще один день из череды обычных студенческих будней. В аудиторию вошел мистер Блэйк, преподаватель истории, и шум моментально стих. Кэти с некоторым облегчением открыла конспекты, чтобы с головой погрузиться в занятия и перестать прислушиваться к своим странным ощущениям. Это у нее получилось: чувство «что-то не так», тревожившее девушку с самого утра, утонуло под ворохом новых впечатлений.

Дальше все помчалось по привычному кругу: учеба – друзья – библиотека… Затем Кэти отправилась в школу танцев, а ее сестра – в секцию карате. Она записалась туда недавно, но ходила с большим удовольствием и делала успехи. Ее ловкости и быстроте реакции завидовали даже парни, а сам сенсей называл ее «бесстрашная Элис».

Правда, на все уговоры сестры присоединиться, «ведь там так круто!», Кэти только отмахивалась: ну что за радость прыгать и махать руками-ногами? А для поддержания формы куда приятней исполнять танцевальные па, чем носиться по залу с криками «х-ййя!».

Но если одна из них заканчивала занятия раньше, то обязательно ждала сестру возле речной набережной, чтобы потом идти домой вместе.

Дорога к дому тоже была обычным продолжением дня. Правда, сегодня они не болтали обо всем на свете, как всегда, а шагали рядом молча и каждая думала о своем. Теперь ничто не отвлекало Кэти, поэтому ощущение непонятной тоски и смутной тревоги вернулось. Словно где-то внутри образовалась пустота, которую нечем было заполнить.

Элис вдруг остановилась и стала смотреть на небо.

– Что ты там разглядываешь? – удивилась сестра и тоже подняла голову.

– Птицы… Смотри, сколько их! Наверное, они летят домой, – сказала Элис, всматриваясь в вышину. Где-то между облаками пролетал птичий клин.

– Интересно, откуда они знают, что уже пришло время лететь? – негромко произнесла Кэти, обращаясь то ли к сестре, то ли к самой себе.

– Наверное, в какой-то момент они чувствуют… что должны быть не здесь. И тогда всё вдруг становится чужим и обманчивым. Их тянет куда-то далеко. Возможно, там их дом… И они бросают всё и летят, – негромко произнесла Элис.

Кэти удивленно взглянула на сестру.

«Странно, однако я чувствую то же самое», – хотела признаться Кэти, но вслух все же ничего не произнесла. Только подумала, что из ее уст подобное прозвучало бы слишком абсурдно.

До самого дома они больше не разговаривали. И обе очень удивились бы, если бы знали, что сейчас думают об одном и том же…

* * *

Когда девушки добрались домой, в окнах горел свет. Это означало, что отец уже вернулся с работы.

Майкл был полицейским, работу свою любил и имел отличный послужной список. Правда, среди сотрудников слыл нелюдимым человеком. Это было и неудивительно: часто переезжая, просто не успевал заводить близких друзей. Свободное время проводил дома, с дочерьми, готовя вкусные блюда и читая любимые детективы.

Для Кэти и Элис он был не просто отцом, но и другом. Майкл старался изо всех сил, чтобы его девочки не чувствовали себя одиноко без матери, вот и баловал их как мог. С ним можно было обсудить книгу, поделиться секретом или проблемой. И не было случая, чтобы он не помог, хотя бы дельным советом. Поэтому Элис и Кэти звали его то отцом, то Майклом – как приятеля.

– Смотри, нам принесли почту! – воскликнула Элис, указывая на ящик для писем, в прорези которого что-то белело. Она уже вернулась в свое привычное жизнерадостно-буйное состояние. Подбежав к ящику, Элис вытащила небольшой узкий конверт. – Майклу Джонсону, – прочитала она. – Интересно, кто ему пишет? Обратного адреса нет.

– Н-да… – протянула Кэти, – не помню, чтобы ему приходили письма… ну, кроме счетов или приглашений на официальные праздники.

– А может… – Элис состроила загадочную рожицу, – у него кто-то есть?

Такое предположение вовсе не казалось Кэти абсурдным. Майкл был весьма привлекательным мужчиной: высокий брюнет с отличной фигурой. Серые глаза лучились добротой, и в них всегда прятались веселые искорки. К тому же он был очень силен: мог убрать с дороги упавшее дерево, которое и поднять-то было под силу только нескольким мужчинам сразу; а дурачась с дочками, легко, словно мячики, подбрасывал одновременно обеих.

Но ни Кэти, ни Элис никогда не видели, чтобы Майкл с кем-то встречался.

– Стой! – Элис вдруг резко остановилась с конвертом в руках и шумно потянула воздух носом.

– Что с тобой? – испугалась Кэти.

– Разве ты не чувствуешь? – Элис подняла указательный палец и засопела еще громче. – Это же куриные крылышки! Бежим скорее, я ужасно голодна!

Майкл действительно уже доставал из духовки дымящиеся крылышки. Семейный любимец – рыжий кот Бонифаций, крутился у него под ногами в надежде, что какой-нибудь кусочек ненароком упадет.

– Привет студентам! – весело произнес Майкл. – Вы как раз вовремя…

Девушки традиционно чмокнули отца в щеку, красную от жара духовки.

– Па, твое блюдо, наверное, уже обсуждают все соседи: запах потрясающий… А что на гарнир?

Майкл снял кастрюлю с плиты и торжественно открыл крышку:

– Что скажете?

Элис заглянула в кастрюльку.

– Мое любимое овощное рагу! – восхитилась она. – Папуль, я тебя обожаю!

– Тогда хватит болтать, – строго сказала сестре Кэти. – Давай накроем на стол…

– Есть, сэр! – Элис шутливо взяла под козырек. И только сейчас вспомнила о почте. – Па, тебе пришло письмо, – она протянула его Майклу.

Тот вытер руки о передник и взял конверт.

Это только показалось Кэти, или на его лицо действительно легла тень? Но, даже если и так, Майкл быстро взял себя в руки:

– Ну, вы давайте, девочки, расставляйте приборы, а я сейчас… – с этими словами он направился в свою комнату.

Через пару минут Майкл заглянул на кухню. Элис уже сидела за столом, а Кэти наполняла тарелку отца.

– Садись скорее. – Кэти поставила блюдо на стол. – А… почему ты в куртке? Ты куда-то уходишь?

– Ужинайте без меня. – Майкл, как ни старался, не мог скрыть озабоченности. – Я ненадолго. На чай с лимонным кексом успею…

Он улыбнулся, но, как показалось Кэти, не слишком натурально, и выскочил за дверь.

* * *

– Как ты думаешь, куда он поехал? – спросила Элис, скармливая последнее крылышко Бонифацию.

Кэти пожала плечами:

– Не знаю, но мне он показался странным…

– Тебе всегда все таким кажется, – поддразнила ее Элис. – Это потому, что ты слишком много размышляешь.

Кэти хотела съязвить, но передумала.

– Да, – вместо этого согласилась она, – возьмем хотя бы наши постоянные переезды. Зачем они? Мы как будто убегаем от кого-то…

– Ну-у, – протянула Элис. – Майкл же объяснял: ему предлагают лучшие условия работы…

– И так чуть ли не каждый год? – насмешливо спросила Кэти.

– Послушай, – Элис собрала тарелки, – давай поговорим о чем-нибудь более интересном. Например, о завтрашнем дне…

Кэти стукнула себя по лбу:

– Ой, Эли, прости! Не подумай, что я забыла о твоем дне рождения… Как будем праздновать?

– У меня куча планов, – сразу оживилась Элис. – Это же не простой день рождения, а СОВЕРШЕННОЛЕТИЕ! Поэтому предлагаю: кинотеатр, аттракционы, кафе-мороженое, а вечером – отпадная вечеринка с танцами до рассвета! Я уже пригласила ребят с курса.

– Как мы все это успеем за одно «завтра»? – подозрительно спросила Кэти. – Учитывая, что у нас пары!

– А мы их прогуляем, – заявила Элис и посмотрела на сестру невинными голубыми глазами. – Совершеннолетие, знаешь ли, бывает раз в жизни!

Кэти молчала, не решаясь возразить. Пропуск занятий перечил всем ее представлениям об ответственности. Но ей очень не хотелось портить сестре завтрашний праздник.

– А как на этот прогул посмотрит Майкл? – сделала она слабую попытку вразумить Элис.

– Майкл не будет против, – вдруг сказал отец, заходя на кухню. Он выглядел немного усталым. Или расстроенным?… – Действительно, совершеннолетие бывает раз в жизни. Так что отдохните на славу, девочки… И вот еще, Элис… Добавь к своему списку поход по магазинам. Я подумал, что лучший подарок для себя сможешь выбрать только ты сама. Поэтому собираюсь преподнести тебе… средства на него. Ну, и еще кое-что, – добавил он негромко.

Элис пропустила мимо ушей это «кое-что», но ее очень заинтересовало обещание о финансах.

– Папочка, это чудесно! – пропела она нежным голоском. – А… можно узнать, насколько эти средства будут… действенными? Это я для того спрашиваю, чтобы решить, в какой магазин идти, – быстро добавила она, чтобы отец, не дай бог, не счел ее попрошайкой.

Майкл рассмеялся:

– Настолько, что вы сможете пройтись по самым лучшим флиттонским магазинам. Кроме того, останется и на кинотеатр, и на аттракционы, и на мороженое.

– Ладно, – сдалась Кэти, – на пары завтра не пойдем. Но пообещай, что мы завернем в библиотеку и подберем материал для нашего доклада… Надеюсь, ты не забыла?

Ну конечно же, как Элис могла об этом не вспомнить! Сегодня на занятиях мистера Блэйка она сама вызвалась. Слишком уж тема показалась интересной: Древний Египет. А Кэти ей дали в помощники.

– Да-а, – вынуждена была согласиться Элис, – мистера Блэйка нельзя подводить. Ладно, зайдем. Не думаю, что нам понадобится на это много времени.

Кэти только усмехнулась легкомыслию сестры.

Майкл поужинал и прилег на свой любимый диванчик возле телевизора. Сам телевизор он никогда не смотрел, но любил почитать лежа книжку или газету.

Вот и сейчас, пока Кэти мыла посуду, Элис сбегала в комнату отца и принесла ему новый детектив, недавно приобретенный в книжной лавке.

* * *

Кэти уже лежала в постели, а Элис расчесывала перед сном волосы.

– Эли… – не выдержала Кэти. – Ты сегодня про птиц говорила… так, словно это чувство тебе знакомо.

– Какое чувство?

– Ну… будто ты понимаешь, что должна быть не здесь… Что тебя где-то очень ждут, а всё, что окружает сейчас, не твое, не настоящее…

Кэти затаила дыхание. Она боялась, что сестра посмеется над ней, всегда такой рассудительной и рациональной. Но Элис оставалась серьезной.

– Странно… – после долгого молчания ответила она. – Я думала, только у меня такое в последнее время. Думала, старею, наверное, если подобные мысли в голову лезут.

Кэти прыснула со смеху:

– Это ты-то? В неполные восемнадцать? Тогда я, по-твоему, кто? Древняя старушенция? Вроде миссис Томпсон?

– Да, когда читаешь мне нотации по поводу…

Элис не успела договорить. Подушка, брошенная Кэти, опять растрепала ей волосы. Сестра не осталась в долгу, и, как-то сразу отбросив грустные мысли, обе уже от души смеялись, устроив подушечный бой, словно в детстве. Серьезный и тревожащий обеих разговор затерялся где-то среди разбросанных постелей.

Угомонившись, девочки улеглись. За окном шумел ветер.

– Послушай, Кэти, – вдруг тихо сказала Элис, – я видела, что было в том папином конверте.

Кэти обернулась:

– Ты прочла чужое письмо? – с возмущением прошептала она.

– Я не нарочно… Папа просил принести книгу, а она лежала на его столе, рядом с раскрытым письмом. Ну и…

– Так что же там было? – не выдержала Кэти, поскольку любопытство взяло верх над правилами приличия.

– Там было: «Время пришло! Возвращайтесь!». И подпись: то ли Матэр, то ли Нутэр, не помню точно…

Сон моментально слетел с Кэти.

«Что за «время пришло»? Куда «возвращайтесь»?» – думала она, глядя в сумрак комнаты.

Вопросов было много, и ни на один из них не находилось пока ответа. Мысли беспорядочно теснились в голове.

Деревья шумели за окном, навевая дремоту. Вскоре Кэти закрыла глаза.

«Какой странный сегодня день», – успела подумать она, прежде чем крепко заснула.

Глава 2

Неожиданные таланты

Ранним утром Кэти бесшумно подкралась к кровати сестры. В руке у нее был празднично упакованный сверток. Затаив дыхание, чтобы не разбудить Элис, она протянула руку, намереваясь положить подарок рядом с подушкой безмятежно спящей именинницы.

Вдруг Элис, не открывая глаз, молниеносным движением перехватила руку Кэти.

– Элис! – от неожиданности Кэти выронила пакет на пол. – Ты что?!

Сестра открыла глаза и сладко потянулась:

– Ой, Кэт, прости. Это я так, машинально… А что это такое? – Она схватила упаковку: – Это мне?!

– Ну а кому еще, – ответила Кэти, потирая руку и не вполне придя в себя от быстроты реакции сестры.

Тем временем Элис не церемонясь разорвала нарядную обертку, украшенную бантом.

– Вау! – с придыханием произнесла она, выуживая красную бархатную сумочку, расшитую бисерными узорами и крупными стразами. Носить ее можно было и через плечо, и как рюкзак – на спине. Это было произведение самой Кэти. На то, чтобы сшить такой чудесный аксессуар тайком от сестры, ей понадобился почти месяц.

– Где ты ее достала? – Элис уже примеряла сумочку поверх пижамы. – Я ни у кого такой не видела!

– И не увидишь, – с гордостью ответила Кэти. – Это я сама сделала. С днем рождения, сестренка!

Элис обняла Кэти так крепко, что у той перехватило дыхание.

– Я тебя обожаю, – серьезно призналась Элис. – Лучше, чем ты, сестры не бывает. Нет, правда… И знаешь… Иногда мне кажется, что я готова ради тебя на все!

От этих слов у Кэти заблестели глаза.

– Ну, ладно, – нарочито строго сказала она, шмыгнув носом, – давай одеваться… У нас, кажется, на сегодня уйма планов…

Дверь осторожно приоткрылась, и девушки увидели улыбающегося Майкла.

– Можно?… – спросил он. – Я стучу уже минут десять.

– Заходи, пап! – закричали сестры в один голос. – Прости, мы заговорились…

Они повисли у него на шее, а он, как бывало в детстве, схватил дочерей в охапку и подбросил чуть ли не до потолка. Девушки завизжали от восторга, повалились на Майкла, и вот уже на ковре образовалась хохочущая куча-мала.

Весь растрепанный, Майкл наконец поднялся на ноги. Он вынул из кармана два конверта, которые успели немного помяться.

– Элис! – начал торжественно. Однако тут же махнул рукой и просто обнял ее. – С днем рождения, малышка! Не буду говорить ничего лишнего. Только одно: мы с Кэти очень тебя любим. Но ты, наверное, и сама это знаешь… Вот обещанные подарки. – Майкл протянул Элис два конверта: один – простой, из плотной белой бумаги, а другой – подарочный, яркий и блестящий. Но как только Элис попыталась вскрыть белый конверт, Майкл остановил ее жестом: – Не так быстро! Этот подарок должен дождаться вечера. Ведь сюрпризы как сладкое: если его слишком много, то вкус быстро теряется. Обещаешь, что не будешь спешить? – Майкл вопросительно прищурил глаза.

– Слушаюсь! – с готовностью закивала Элис. – Я так люблю сюрпризы!..А этот конверт?

– А этот – прямо сейчас.

Быстрые пальчики тут же выудили из цветного картона красивую поздравительную открытку, внутри которой пряталось несколько шуршащих купюр.

Элис захлопала в ладоши от восторга:

– Кэти, ты только посмотри! Тут нам хватит на массу сказочных безобразий! Спасибо, папуль!

Видно было, что Майкл доволен реакцией именинницы.

– Ладно, девочки, жду вас к завтраку. – И он вышел из комнаты.

Девчонки принялись одеваться. Рациональная Кэти, понимая, что сегодня их ждут многочисленные походы, натянула удобные серые джинсы, а к ним зеленую кофточку. Затем подумала и достала из шкатулки бусы малахитовые бусы: все же сегодня был день рождения сестры!

Элис возилась возле шкафа гораздо дольше. Она перемерила несколько нарядов, бросая неподходящие на кровать. В конце концов то, что достойно дня ее совершеннолетия, было найдено: стильная короткая юбка и расшитая стразами небесно-голубая блузка, которая эффектно подчеркивала необычный цвет ее прекрасных глаз. Несколько разноцветных браслетов и золотая цепочка, подаренная отцом на прошлый день рождения, довершили образ яркой райской птички.

Когда девушки, проихорошившись, в приподнятом настроении, спустились в столовую, их уже ждали блинчики с сиропом и ароматный чай. Майкл, все еще в кухонном переднике старшей дочери, тоже сел вместе с девчонками за небольшой овальный столик, покрытый клетчатой скатертью. Мужчина был рассеян и совсем не обратил внимания на экзотический наряд Элис.

– А ты на работу не опаздываешь? – вдруг удивилась она, посмотрев на большие часы в углу кухни.

– Я?… А… я взял сегодня выходной. – Казалось, Майкл думал о чем-то своем.

– Послушай, с тобой все в порядке? – спросила Кэти. – Ты со вчерашнего дня какой-то не такой…

– …Все хорошо! – с небольшой заминкой ответил Майкл. – Ешьте скорее, а то не успеете развлечься как следует!

Сестры, дружно взглянув на часы, тут же с ним согласились, наскоро съели еще по паре блинов, допили чай и заторопились из дому.

– Пока, пап!

– До вечера!

Они уже были на середине дорожки, когда Майкл выскочил на порог:

– Девочки! Послушайте, что я вам скажу: сегодня не совсем обычный день. Проведите его так, как вам хотелось бы. Забудьте обо всех делах, повеселитесь от души и ни о чем не жалейте!

– Ничего! – махнула рукой Кэти. – Не успеем сегодня, допразднуем завтра!

– Вот еще один совет, и он, скорее, тебе, Кэти: не приноси «сегодня» в жертву «завтра». Ведь никогда не знаешь, каким может быть это «завтра», – негромко добавил Майкл.

– Правильно, пап: гулять так гулять! – подхватила Элис и дернула сестру за руку. – Пошли скорее!

* * *

Проходя по улице мимо домов миссис Томпсон и профессора Марлоу, девушки стали свидетелями очередной утренней дуэли их владельцев.

– Мистер Марлоу, – наставительным тоном говорила Агата, принципиально никогда не называя соседа профессором, – своим газоном вы позорите нашу улицу!

Профессор поправил очки:

– Если бы вы знали, миссис Томпсон, на пороге какого открытия я стою, то не приставали бы ко мне с такими пустяками, как нестриженая трава… Возможно, я изменю жизнь всей планеты! И вашу, между прочим, в том числе!

Агата Томпсон возмущенно фыркнула:

– Меня моя жизнь вполне устраивает… А вот ваш газон ее как раз портит!

Профессор Марлоу покачал лохматой головой и ушел в свой дом, к бесчисленным пробиркам. А миссис Томпсон – в свой, к толстому коту Смоки.

– Интересно, кто в конце концов победит в их поединке? – весело спросила Элис. – Этот раунд, по-моему, закончился вничью…

Кэти тоже рассмеялась:

– Мне кажется, этим двоим было бы скучно жить друг без друга.

Так, смеясь и перешучиваясь, девушки дошли до набережной, а затем свернули к центру.

* * *

– Ну, с чего начнем? – Кэти вопросительно взглянула на Элис.

Сегодня день младшей сестры. А Кэти будет слушаться и во всем ей потакать. Ну, или почти во всем…

– Действуем по плану, – деловито сообщила Элис. – Начнем с кинотеатра. Я этот фильм давно хотела посмотреть… Меня на него приглашал Эдди Хоупс из параллельной группы. Но мне с тобой гораздо интереснее!

«Бедный Эдди Хоупс», – подумала Кэти. Ее почему-то еще ни один из парней не приглашал в кино. Но то, что она оказалась для Элис лучшим спутником в развлечениях, ей льстило.

Праздничный день закрутился. Из кинотеатра девушки отправились по магазинам. Во Флиттоне их было немного, поэтому Элис протащила Кэти по всем, большим и маленьким. Оттуда – в кафе-мороженое, где продавалось тридцать сортов этого замечательного лакомства.

Сестры шли по улице, облизывая разноцветные ледяные шарики и с хрустом откусывая края вафельных стаканчиков. Им было хорошо вдвоем, и они чувствовали себя счастливыми…

Вдруг Элис остановилась у витрины оружейной лавки.

– Ух ты! – присвистнула она. – Я этого магазинчика раньше не видела… Ты посмотри, какая красота! Давай зайдем!

Кэти подошла к витрине. На стеллажах лежали ужасающего вида колюще-режущие предметы. Кэти передернула плечами:

– Вот еще, нашла красоту… Будто в подвале у людоеда…

– Ну, Кэти, миленькая! Ты обещала меня сегодня слушаться, – заныла Элис, и старшая сестра уступила.

Они зашли в прохладную, слабо освещенную комнату. В многочисленных витринах висели и лежали ножи, ножики и ножищи – от небольших швейцарских с наборами различных хитрых приспособлений до чуть ли не метровых мачете, один вид которых уже внушал опасения. Немного дальше были выставлены сабли, мечи, шпаги – и новые, и явно бывшие в пользовании. Разложенные за витринным стеклом, они мрачно поблескивали сталью и украшениями рукояток.

Элис начала рассказывать Кэти все, что знала о ножах. В сравнении с сестрой она была настоящим спецом по части оружия.

– Что-нибудь показать? – Перед ними, словно из ниоткуда, вырос продавец – высокий мускулистый парень в камуфляжной форме. – Что вас интересует? – Он ослепительно улыбнулся обеим девушкам.

– Да нет, простите, – смутилась Кэти. – Мы просто смотрим.

Продавец внимательно разглядывал ее.

– Ой, а можно мне вот этот кинжал? – Элис перевела восхищенный взгляд с симпатичного продавца на не менее привлекательный узкий клинок с длинным прямым лезвием и богато украшенной рукояткой.

Продавец открыл витрину:

– Это дирк, шотландский кортик, – объяснил он, протягивая Элис оружие. – Осторожно, острый!

Элис с восторгом приняла клинок. Продавец повернулся к Кэти:

– Ну а вы что хотите посмотреть, юная леди?

Она покачала головой:

– Я совершенно ничего не понимаю в оружии…

Парень смотрел на нее со странной улыбкой.

– Не думаю, что это так, – произнес он негромко, вроде бы сам себе. А затем добавил: – Я все же хочу вам кое-что показать…

Он подошел к невысокой деревянной стойке, стоявшей в дальнем углу комнаты, и поманил к себе Кэти. Девушка, отчего-то волнуясь, последовала за ним.

На черном бархате лежал меч дивной красоты. В длину он был всего около полуметра, но это не уменьшало его величия. Полукруглый клинок был сделан из зеленоватого металла, а рукоять – из слоновой кости. Мощный и в то же время изящный, он таил в себе тысячи невероятных историй о выигранных и проигранных битвах, о великих полководцах, о жизни и смерти…

– Это хопеш, – сказал парень, – древнеегипетский короткий меч. У него есть имя: Миракл…Видите цвет металла? Это медь.

Кэти не могла отвести глаз от клинка. Потом протянула руку и взяла меч. Прохладная рукоять легла в ладонь легко и удобно, будто была там всю жизнь. Кэти сделала несколько весьма уверенных отражений и выпадов. Она чувствовала себя очень странно: меч словно сделался вдруг ее частью. Возможно, не ее самой, но частью ее памяти – той, что передавалась из поколения в поколение тысячелетиями и теперь была надежно спрятана где-то в самом дальнем уголке ее сознания.

Кэти протянула клинок продавцу, хотя ей очень не хотелось отдавать хопеш. Тело ее дрожало, словно по нему проходили электрические импульсы.

Парень в камуфляжной форме сделал вид, что ничего не произошло. Будто мастерские движения древним мечом, выполненные девчонкой, абсолютно не разбирающейся в оружии, – дело обычное и не заслуживающее внимания. Не глядя на Кэти, он принял хопеш и положил его на место.

Словно в зачарованном сне, Кэти шла к выходу мимо мечей, сабель, кинжалов и шпаг. И чувствовала – что-то изменилось… В ней произошла какая-то перемена. Все то, что еще пять минут назад было для нее просто кусками металла, теперь ожило. Оружие обращалось к ней, и Кэти его понимала. Откуда-то она знала, что, окажись сейчас в ее руке рапира, копье или кинжал, она бы владела любым из этих предметов так же легко и просто, как управляется на кухне с кастрюлями и сковородками.

Это напоминало наваждение, и все же… «Может, проверить?!» – подумала девушка, почему-то сильно волнуясь. Она была уверена, что стоит ей показать на любой экземпляр и продавец немедленно выполнит ее просьбу. А что если эти ощущения окажутся правдой?… Тогда мир для нее перевернется с ног на голову и ее рационально-логическое мышление будет повержено…

– Обойдемся без приключений, – ухватилась она за собственный спасательный довод и быстро вышла на улицу, где ее ждала Элис.

Как в тумане, Кэти подошла к сестре.

– Ты где была? Я тебя потеряла, – весело сказала Элис. – Заговорилась с продавцом? Такой красавчик, прямо супергерой из боевика!

На свежем воздухе Кэти почувствовала себя совсем по-другому. Будто чары, навеянные волшебной лавкой, здесь, в привычном и шумном мире людей, потеряли над ней власть.

Кэти встряхнулась. «Ну, и привидится же…» – подумала она, радуясь, что не рассказала обо всем сестре. Элис подшучивала бы над ней весь день!

И все же что-то внутри нее происходило, медленно и незаметно, оставляя в душе уже знакомое ей тревожное чувство неизбежных перемен…

Девушки подошли к уютному скверику. Изрядно уставшие, они расположились на лавочке напротив большого фонтана, который с довольным урчанием подбрасывал вверх струи воды, поблескивающие в лучах солнца.

– Ух… Здорово прогулялись!

– Да, неплохо, – согласилась Кэти.

– Чем займемся теперь?

– А ты не забыла про доклад?

– Ой, точно! – Элис хлопнула себя ладонью по лбу. – И правда, как же это я.

– Вперед! – скомандовала Кэти, решительно поднимаясь со скамейки. Привычное состояние полностью вернулось к ней: говоря об учебе, она чувствовала себя в своей стихии.

– Ну ладно, пошли, – согласилась Элис без особого энтузиазма. – Но после библиотеки мы идем на аттракционы. Решено?

– Решено! – согласилась Кэти.

Легкой походкой ступая по дорожке и весело болтая друг с другом, девушки еще не знали, что ничего не решено и что их планам вовсе не суждено будет сбыться…

Глава 3

Таинственная книга

Университетскую библиотеку нельзя было назвать просто большой, она была огромной. Света из окон не хватало, и просторные залы освещались рядами электрических ламп, тянувшихся по потолку.

Это было настоящее царство книг. Каждый, кто заходил сюда, невольно понижал голос и старался ступать тише. Здесь витала особая атмосфера знаний, мудрости и воображения. Кэти всегда казалось, что с бесчисленных полок на нее смотрят – не книги, нет, – а люди, их написавшие. Поэтому, протягивая руку за очередным томом, она выбирала, с кем из них ей хочется побеседовать.

Библиотека всегда была одним из любимейших мест Кэти, поэтому она обрадовалась, что пришла сюда именно сегодня, после ряда странных и загадочных событий, которые с тревожащей постоянностью стали происходить в последнее время. Она надеялась расслабиться, погрузившись в поток интересной информации.

У Элис на этот счет было другое мнение. Младшая сестра уныло смотрела на длинные стеллажи, плотно заполненные книгами. Из них три длиннющих полки занимала исключительно литература о Древнем Египте.

«И зачем только я напросилась на этот доклад?» – с досадой подумала девушка.

Не то чтобы Элис не любила учиться. Просто сегодняшний день совсем к этому не располагал. Кто бы захотел заниматься в свой день рождения? Разве что Кэти.

– Может, скачаем информацию из Интернета? – без особой надежды спросила Элис.

– Не говори глупостей, – ответила Кэти, откладывая те книги, которые могли бы им подойти. Стопка получилась внушительной.

– Кэти, чтобы все это прочесть, нужно сидеть здесь до старости! Мы скукожимся, высохнем и превратимся в мумии, как египетские фараоны…

– Зачахнуть за книгами тебе точно не грозит! – успокоила сестру Кэти. – И нам совсем не нужно читать их все подряд. Просмотрим, отложим нужные, самое интересное снимем на смартфон, а потом уже дома спокойно наберем текст. Давай выбирай тут, а я там…

* * *

– Похоже, на аттракционы нам сегодня уже не попасть, – пробормотала Элис. Она просмотрела несколько изданий, так и не решив, что же из них выбрать.

А Кэти уже направилась в читальный зал с кипой литературы. Прихватив первую попавшуюся книжку, Элис догнала сестру.

Девушки расположились за одним столом и углубились в чтение. Тема оказалась настолько интересной, что увлеклась даже Элис. Но не успели они еще хорошенько вникнуть в историю Древнего Египта, как вдруг все лампы замигали… и погасли. В зале стало сумрачно.

Кэти оторвалась от книги:

– Что произошло?

– Это знак, что нечего тут убивать целый вечер в праздник! – обрадовалась Элис.

На горизонте снова замаячили аттракционы. Но обрадовалась она рано: свет включился.

– Наверное, выбило пробки, – предположила Кэти.

– Ой, смотри! – вдруг воскликнула Элис. – Какая красивая статуэтка!

На полке одного из стеллажей, прямо посреди книг, действительно стояла изящная фигурка черной кошки с желтыми глазами.

– Как странно, – задумчиво сказала Элис, – ее вроде бы раньше тут не было…

– Наверное, не заметили. Не могла же она сама сюда запрыгнуть!.. – отозвалась Кэти. – Это, видимо, библиотекари поставили ее сюда, на полку с книгами о Египте, потому что древние египтяне считали кошек божественными животными и поклонялись им.

Кэти нравилось находить всему рациональное толкование. Она всегда считала, что необъяснимых вещей не бывает, есть лишь недостаток знаний и логики.

Свет повторно замигал и снова пропал. И вдруг в сумраке зала Кэти показалось, что… кошка потянулась и вильнула хвостом.

Девушка на секунду зажмурила глаза, потом открыла их. Загадочная фигурка опять стояла на полке неподвижно, как сфинкс.

– Привиделось, – сказала себе Кэти, правда, не очень уверенно. Она огляделась: зал был практически пуст.

– Смотри, какой странный фонарь! – вдруг воскликнула Элис.

Кэти обернулась. Недалеко от статуэтки разливался ярко-голубой свет, исходящий непонятно откуда.

Электричество опять мигнуло глазами десятков библиотечных ламп – и снова стало светло. Но то непонятное голубое свечение, что привлекло их внимание, никуда не делось, просто в ярко освещенном зале стало казаться менее заметным…

Не сговариваясь, сестры подошли к стеллажу и присмотрелись: светилось что-то прямо между книг.

– Что это может быть? – почти шепотом спросила Элис, словно боясь своим голосом спугнуть необычное явление.

Кэти лишь пожала плечами в ответ.

– Может, это бомба? – еще тише прошептала Элис. – Мне кажется, там что-то тикает…

Кэти прислушалась.

– Не выдумывай! Это просто…

Но сейчас не нашлось ответа и у всезнайки Кэти. В нерешительности обе продолжали стоять возле книжной полки, по-прежнему залитой голубовато-белым свечением.

– А если это опасно? Может, вызвать минёров? Или разминёров? Я по телевизору видела…

– Меньше надо смотреть этот ящик, – возразила Кэти. – Бомбы не светятся.

– А ты откуда знаешь? – фыркнула Элис.

Любопытство взяло верх над осторожностью. Элис отважилась первой. Она протянула руку и достала с полки светящийся предмет… Им оказалась тяжелая книга в кожаном переплете. Причем сияла не вся книга, а только рисунок на обложке, выступающий посередине. Под ним располагались два символа, напоминающие египетские иероглифы.

– Смотри, Кэти, это рисунок светится… А где я могла его видеть раньше?

Кэти удивленно смотрела на странный знак из прямых линий, что слегка напоминал пикирующую вниз птицу. И ей тоже он казался очень знакомым. Она осторожно положила на него руку. Как будто в ответ, сияние стало ярче.

– Не может быть… – пораженно прошептала Кэти. Она смотрела на странный знак и не верила своим глазам. – Неужели?…

За несколько секунд обычная книжка превратилась для нее в непостижимую Книгу, тайну которой им предстояло разгадать…

– Что, что? – Элис едва сдерживала нетерпение.

– А вот что! – выдохнула Кэти, приподняв рукав легкой блузки сестры.

На плече у Элис красовался рисунок, оставшийся на память от мамы: он был точь-в-точь как на обложке Книги!

– Кэти, он такой же, как у тебя и у меня! – едва слышно прошептала ошеломленная Элис. Она смотрела то на свою руку, то на обложку: сомнений быть не могло – знаки полностью совпадали.

Эти одинаковые рисунки на плече у каждой из сестер были такой же неотъемлемой частью их тела, как, к примеру, родинка на руке Кэти или веснушки на носу Элис. Майкл говорил, что это – своеобразный оберег, доставшийся девушкам от матери. И этих слов им хватило для того, чтобы считать рисунок частью себя.

– Да, – Кэти осторожно взяла Книгу в руки, – это именно наш знак, хотя я никогда не видела его раньше, сколько не искала… Почему он здесь нарисован?

Кэти осторожно потянула за обложку, но та не поддалась.

– Не раскрывается! – почему-то почти с восторгом воскликнула Элис. Странный фолиант нравился ей все больше: происходящее было настолько необычным… Она тоже положила руки на обложку, пытаясь помочь сестре, но Книга лишь стала ярче. – Ух ты! – Элис отпустила странную находку, и сияние ослабело. Но стоило ей снова прикоснуться, как знак опять засветился интенсивнее. – Она реагирует на прикосновение… Но как же ее раскрыть?

– Может, тут где-то спрятан потайной замочек? Ну, такой, какие бывают в девичьих дневниках? – предположила Кэти.

Но как они не вертели Книгу, никакого особого устройства, которое бы мешало ей раскрыться, видно не было. Тогда девушки снова взялись за кожаную обложку.

– Возможно, замок реагирует на определенные слова… Может, эти иероглифы и есть ключ… Нам надо их прочесть.

– Точно! – тут же согласилась Элис. – А как мы это сделаем?

– Поищем в книгах о письменности Египта. Там наверняка есть эти символы.

– Прошлый век, – махнула рукой Элис. – Я сейчас через Интернет в смартфоне найду в два счета!

– Хорошо, тогда ищи второй знак, а я – первый.

Не откладывая, Элис достала из сумки смартфон, а Кэти взяла несколько книг со стола. Опасаясь любопытных взглядов, девушки расположились прямо на мягком ковре возле стеллажа. Хорошо, что в этот час других посетителей было немного и занятиям сестер никто не мешал.

Но быстро не получилось. Прошло не менее получаса, прежде чем на одном из сайтов Элис удалось найти искомый символ. Почти одновременно с ней сестра победоносно захлопнула книгу о Египте на странице со своим иероглифом.

– Нашла! У меня «звезда», – сказала Кэти. – А у тебя что?

– Мой символ значит «ангел, ангельский», – произнесла Элис. – Тогда что получается? «Звезда ангельская»?

– А может, «Звезда ангелов»? – предположила Кэти.

В ответ на ее слова Книга вспыхнула так ярко, словно в ней взорвалось одновременно несколько лампочек. Загорелась – и сразу же потухла. Сестры переглянулись. Младшая снова потянула за обложку… и… Книга раскрылась.

– Кажется, вышло…

Она осторожно перелистала страницы. Все они были покрыты сложными иероглифами. Вероятно, это были все те же древнеегипетские письмена. Ничего необычного в этом не было, кроме того, что ни строчки на каком-либо ином языке Элис не нашла. Насколько смогли рассмотреть сестры, листая Книгу, перевода как такового попросту здесь не имелось.

– Ничего себе… – присвистнула Элис. – Книга на древнеегипетском и без перевода. Впервые такое вижу.

– Думаю, эта Книга попала сюда случайно… – задумчиво произнесла Кэти. – Она не предназначена для студентов. Она должна была храниться в музейном архиве или изучаться специалистами по Древнему Египту. Нам повезло, что мы ее нашли… Доклад подождет, – решительно добавила она. – Попросим мистера Блэйка перенести его на следующее занятие… И вечеринку тоже, думаю, следует отменить. Сейчас мы должны забрать Книгу домой и постараться ее изучить. Этот знак не простое совпадение…

Сестры одновременно посмотрели на Книгу. Та больше не подавала признаков жизни – теперь это была просто книга. Ну, может, немножко странная.

– Точно! Мы ее украдем, – шепотом предложила Элис, оглядываясь по сторонам. Она совсем не расстроилась, что вечеринка не состоится. Таинственный фолиант казался гораздо интереснее.

– Зачем красть книгу из библиотеки, если ее можно просто взять домой по абонементу? – возмутилась Кэти, привыкшая делать все по правилам.

– А дадут? – с сомнением переспросила Элис.

– Почему бы и нет? Если книга есть в библиотеке, значит, она доступна. Идем!

Девушки направились к стойке библиотекаря.

На полпути Кэти вспомнила о фигурке, похожей на сфинкса, охраняющего книжные сокровища, – и обернулась. Черная кошка… сидела в совершенно другой позе и жмурила желтые глаза.

Кэти стало тревожно. Она заставила себя не думать больше о живой статуэтке. На сегодня чудес было достаточно. Девушка положила на стойку тяжелый том.

– Вот, пожалуйста, запишите на мой абонемент, – голос ее звучал спокойно. Но в глубине души она немного волновалась: библиотекарь могла догадаться, что Книга не отсюда.

– Ваш студенческий и читательский! – строго произнесла женщина в больших очках с роговой оправой. Она выглядела как воплощение образа хранителя знаний: этакий сфинкс электронного века.

Кэти протянула две пластиковые карточки, библиотекарь провела ими по сканеру. То же самое она сделала и с Книгой, повернув ее корешком вверх. Тут ее взгляд задержался на обложке: символы на ней все еще светились, правда, еле заметно. Сестры затаили дыхание…

– Возьмите, – сотрудница отдела вернула документы и Книгу.

– Спасибо…

Кэти зашагала к выходу так быстро, что Элис пришлось ее догонять.

И только когда тяжелая дверь библиотеки закрылась за ними, обе девушки облегченно вздохнули.

– Ух… А я боялась, что она вдруг передумает, – сказала Элис, забирая фолиант у сестры и пряча в свою сумку. – Книга-то раритетная!

– Надо показать ее Майклу, – предложила Кэти. – Думаю, его тоже заинтересует знак на обложке.

В это время студенты, занимающиеся в читальном зале библиотеки, с удивлением наблюдали, как изящная черная кошка, спрыгнув с книжной полки, проследовала к выходу. Не замеченная библиотекарем, она проскользнула в дверную щель и пропала в людской толпе.

Глава 4

Сюрпризы продолжаются

Вернувшись домой и едва открыв дверь, с Книгой в руках, Элис бросилась к Майклу:

– Папа, ты только посмотри, что мы нашли в библиотеке! Это Книга с древнеегипетскими символами! А на ее обложке – вот, такой же знак, как у меня и Кэти, представляешь?! А еще она светилась, будто десяток лампочек, честное слово!

Майкл воспринял сбивчивый рассказ Элис на удивление спокойно. Он был погружен в свои мысли, и казалось, что все чудеса, о которых поведала Элис, нисколько не тронули его.

– Книга с иероглифами? Что ж, возьмем ее с собой в поездку.

– В какую поездку? – изумилась Элис.

– Как, ты все еще не раскрыла второй конверт? – в свою очередь удивился Майкл.

– А-а… Я о нем за-бы-ла! – прокричала Элис, стремительно взбегая вверх по лестнице. Еще через пару секунд из ее комнаты послышался восторженный визг и радостные крики. – Мы! Едем! В Египет! – закричала она, махая вынутыми оттуда разноцветными проспектами. – На экскурсию! На три дня!

Сердце Кэти ёкнуло. В памяти мелькнул египетский меч хопеш, затем черная кошка в позе сфинкса, Книга с древнеегипетскими письменами… И вот теперь поездка в Египет… Неужели простое совпадение?

– Когда отправляемся? – поинтересовалась Кэти.

– Послезавтра, – улыбнулся Майкл.

– Да здравствует послезавтра! – завертелась Элис, все еще сияя. – А в море мы будем купаться? Ну конечно, как же, быть в Египте и не поплескаться в морских волнах… А где мой купальник? Куда я могла его засунуть?…

Девушка снова помчалась в свою комнату, теперь уже искать одежду. Кэти не могла не улыбнуться жизнерадостности Элис. «Вот кого не терзают никакие сомнения, – подумала Кэти. – Элис воспринимает события такими, какие они есть. И не мучается вопросами».

Она стояла в задумчивости. «А у меня слишком много вопросов, – вздохнула Кэти. – Но пока что все сходится в одну точку. И эта точка – Египет. Возможно, там я найду ответы…»

* * *

– Элис, а тебе не кажется это странным стечением обстоятельств? – спросила Кэти, когда они уже улеглись в свои кровати и выключили свет. Из-за множества дневных впечатлений сон не очень-то спешил к ним.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Элис.

– Ну… эта странная древнеегипетская Книга, на которой такой же знак, как и у нас. А теперь эта поездка, и тоже в Египет…

– Да, а еще доклад по истории культуры, и тоже о Египте, – хохотнула Элис. – Нет, это просто совпадение. Книгу мы нашли, потому что готовились к парам. А билеты в турагентстве Майкл заказал еще раньше, просто мы о них не знали.

– А то, что Книга светилась, – тоже ничего необычного?

– Я об этом думала и, кажется, знаю, в чем дело, – не без гордости в голосе быстро ответила Элис, словно только и ждала такого вопроса. Теперь она, а не Кэти старалась найти логическое объяснение непонятным событиям. – Помнишь, как однажды перед Рождеством мы бросили по несколько монет в коробки для пожертвований? И монахини нам подарили четки. И как мы потом перепугались, когда они ночью начали светиться зеленым…

– Да, четки с фосфором, помню, – кивнула Кэти. – Мне тогда было так страшно… Так ты думаешь, что этот рисунок на Книге тоже с какими-то химическими добавками, для красоты?

Девушки не поленились выскользнуть из кроватей и достать Книгу с полки. Знак блестел еле-еле, но все же был заметен.

– Что-то не очень светится, – вздохнула Кэти.

– Может, там батарейка какая-то села, – зевнула Элис, отворачиваясь к стене. – Давай спать, чтобы скорей пришло завтра. А потом послезавтра…

Кэти ничего не оставалось, как последовать совету сестры. Но глаза не закрывались еще долго, хотя с кровати Элис вскоре донеслось мирное посапывание.

«Вот у кого сон, как у младенца», – с легкой завистью подумала Кэти, прислушиваясь к ее ровному дыханию. Сама же она не могла так быстро уснуть – одолевало волнение. Кэти понимала, что попытки сестры рационально объяснить последние события были слабоватыми. К тому же смутное беспокойство не давало ей расслабиться. Это странное предчувствие необычных и неотвратимых событий, зародившееся в сердце несколько дней назад, многократно усилилось, стоило ей взять в руки необычную Книгу.

Она думала и про Майкла. Отец сделал Элис такой роскошный подарок, но совсем не видно, чтобы он был доволен. Как будто и он к чему-то готовится, однако не хочет об этом говорить. И еще это странное письмо…

Вот так размышляя, Кэти не заметила, как заснула…

* * *

Следующий день пролетел в сплошной суматохе. Элис едва дождалась окончания занятий, ей не терпелось поскорей закончить сборы в путешествие. Слова преподавателей отскакивали от нее, как горох от стенки. Всеми мыслями Элис была уже там, среди горячих песков. Это же так здорово: неожиданно вырваться из круга обыденности, вынырнуть из прохладной осени и окунуться в жаркое лето! А еще увидеть своими глазами то, о чем до сих пор она только читала в учебниках. Вот уж где настоящий материал для доклада!

Когда девушки сообщили мистеру Блэйку об их предстоящей поездке в Египет, тот простил им невыполненное задание в обмен на обещание привезти фотографии пирамид и отчет о поездке.

Радостная энергия переполняла Элис. Огорчало ее только одно: отец и сестра были сами на себя не похожи. Со лба Майкла не сходила глубокая складка, будто он все время о чем-то напряженно думал, а Кэти ходила притихшая, словно в ожидании чего-то, и притом не самого лучшего. Ну ничего, на африканском солнышке они быстро оттают!

Самое необходимое сложили в рюкзаки еще вчера. Взяли и библиотечную Книгу. Кэти сбегала к миссис Томпсон и попросила присмотреть за котом Бонифацием, пока они будут далеко.

Если предыдущий день казался Элис длинным, то день отлета тянулся так медленно, словно его везли улитки. Раньше они много путешествовали с Майклом, чего стоили одни их переезды! Но это были поездки машиной, автобусом или поездом. Перелет на самолете и сама Африка представлялись им чем-то совершенно экзотическим.

Ближе к обеду семья отправилась в аэропорт…

* * *

– Вау, Кэти, какая красота! – Элис, припав к иллюминатору, наблюдала, как город великолепным узором быстро остается далеко внизу.

А Кэти сейчас была далека от того, чтобы любоваться невероятной панорамой города. Ее голову занимали совсем другие мысли. Рациональные убеждения Кэти за последние дни сильно пошатнулись. Ряд ничем не объяснимых событий можно было назвать одним словом – чудеса. Но ведь их-то не бывает! Или все же случаются? Кэти уже почти готова была поверить в чудо и даже, может быть, хотела этого. Однако рассудок пока что сопротивлялся, цепляясь за логические выводы и знания, полученные из учебников.

«Будь что будет, – в конце концов решила она, как-то сразу успокоившись и повеселев. – Разберусь с проблемами по мере их поступления… Во всяком случае, теперь я уже готова ко всему».

– Скоро Египет! – улыбнулась Элис. – Море, мы летим к тебе!

– Да, скоро Египет! – произнесла Кэти, вкладывая в эту фразу совсем другой смысл.

Самолет зашел на посадку и благополучно приземлился в большом аэропорту. Cухой и теплый воздух, наполненный незнакомыми запахами, окружил Элис и Кэти со всех сторон.

Таможенный досмотр не занял много времени, и вскоре они уже стояли у своего автобуса. Улыбчивый экскурсовод то и дело останавливал на светловолосой Элис восхищенный взгляд.

Кэти уже давно привыкла к тому, что рядом с сестрой она становится невидимкой для представителей мужского пола. Их внимание всегда было приковано к яркой и веселой Элис. Она же, Кэти, оставалась в тени. Но это нисколько ее не печалило: те ребята, что окружали Элис, были ей совершенно неинтересны. А умного, честного, воспитанного, сильного и красивого одновременно – такого, как отец, – пока что не находилось.

Небольшой уютный отель на побережье встретил их улыбками смуглого персонала и просторным семейным номером с двумя спальнями и балконом.

Побросав вещи, девушки тут же переоделись в купальники и побежали к морю, которое оказалось неожиданного, ярко-лазурного, цвета.

– Ух ты! – присвистнула Элис, подбегая к воде. – Ты только посмотри: в воду словно синьки плеснули!

– А я думала, это просто картинки в туристических проспектах раскрашивают, – призналась Кэти. – Оказывается, море и в самом деле такое!

И девушки с удовольствием нырнули в яркие волны с разноцветными рыбками в сплетениях коралловых веток.

Майкл вскоре присоединился к дочерям. И вот уже все заботы и тревоги отодвинуты на задний план. Сейчас было только теплое море, переливающиеся на солнце брызги и веселый смех…

* * *

Расслабленное и довольное, семейство с аппетитом обедало в ресторане при отеле. Кэти и Элис наперебой делились впечатлениями сегодняшнего дня.

После десерта отец поднялся.

– Советую вам, девочки, пораньше лечь спать. Завтра мы едем к пирамидам, так что вставать придется рано.

Кэти и Элис с готовностью закивали.

– Мы только немного пройдемся по берегу, па, – сказала Кэти. – И сразу в отель.

Взявшись за руки, девушки медленно брели по прибрежной кромке воды. Теплая пена, похожая на парное молоко, ласкала их ступни. Всё вокруг казалось сказкой.

– Знаешь, – серьезно сказала Кэти, – раньше я боялась всего непонятного. А теперь это надвигается на меня, а мне совсем не страшно…

Элис сообразила, о чем говорит сестра.

– Я чувствую то же самое, – негромко ответила она. – Только мне легче это принять, я ведь не такая рассудительная и умная, как ты. Не стоит ничего бояться, особенно, когда мы вдвоем.

Кэти с благодарностью сжала руку Элис. Да, ей ничего не страшно, пока рядом с ней сестра. И Майкл, конечно.

Глава 5

Загадок становится больше

Расположившись на своих комфортных постелях, сестры еще не собирались спать.

И хотя обе знали, что вставать завтра придется рано, сон пока и близко не приближался к юным путешественницам. Элис сунула в уши наушники: она слушала местную музыку.

Кэти перетряхивала свой рюкзак, готовясь к завтрашней экскурсии. В который раз девушка достала ту самую Книгу с иероглифами. Необычный фолиант притягивал Кэти. Раскрыв его, девушка стала рассматривать плавные изгибы незнакомых знаков, казавшиеся такими таинственными.

– Не спите? – Майкл заглянул в их комнату.

– Не-а, – хором отозвались дочери. Элис сняла наушники.

– Это та самая Книга, о которой вы говорили? – Отец подошел к Кэти, заметив на ее коленях раскрытый том. – Пробуешь прочесть?

– Издеваешься, да? – проворчала Кэти. – Здесь же одни иероглифы. И никакого перевода, представляешь? Я пыталась искать некоторые знаки, парочку даже нашла, но что толку? Тут их тысячи… Потребуется сто лет, чтобы ее расшифровать…

– Ну почему же, – возразил Майкл, беря Книгу. – Ее вполне можно читать. Если знаешь язык.

Обе девушки рассмеялись: мысль показалась им забавной. Но Майкл не спешил откладывать старинное издание, он переворачивал страницу за страницей.

– Может, обратиться к переводчику из отеля, – предложила Кэти. – Возможно, он подскажет, где найти специалиста по древнеегипетскому.

– Такой человек перед вами, – вдруг сказал Майкл, лучезарно улыбаясь.

Девушки недоверчиво смотрели на отца.

– Пап, ты шутишь?

– Когда это ты успел его выучить?

Майкл присел на кровать Кэти.

– Ну, я не всегда был полицейским, – уклончиво произнес он. – Раньше я служил… в одной организации, где язык Древнего Египта был… скажем так, в особом почете.

– Неужели?! – поразилась Кэти. – И ты можешь прочесть ее нам? Прямо сейчас?

– А чего тянуть? – усмехнулся Майкл. – Я же обещал вам помочь…

Девушки пододвинулись ближе к отцу. Им все еще не верилось, что Майкл вот так запросто будет разбирать египетские иероглифы.

– Я, конечно, не стану читать вам всю Книгу целиком. Надеюсь, когда-нибудь вы сами это сделаете… В ней рассказывается о трех мирах, возникших одновременно. Бог-Звезда создал Мир людей, Темный мир и Мир ангелов, навсегда связав их между собой. В каждом из них он оставил Кристалл. В земном Мире живут люди, Темный мир необитаем и пуст, а третий Мир населен теми, кого мы зовем ангелами.

– Но это же легенда, – улыбнулась Кэти. – Ангелов не существует.

Однако Майкл оставался серьезным.

– А я их видела, – вдруг сказала Элис. – На рождественских открытках. Такие беленькие, с крылышками…

– Да, но не все, – Майкл говорил так, будто речь шла о самых обыденных вещах. – Крылья только у ангелов-воинов, а еще есть хранители и создатели. Они живут на разных планетах и часто прилетают на Землю, чтобы помочь людям. Но и у них не все гладко. Войны – участь не только людей. Сейчас я вам прочту…

И он склонился над страницей:

– «В темные времена недоверия и смуты пойдут друг против друга Правитель Светлый и Тень его, и будет между ними борьба. И кровь напоит землю, и перестанут различать их: Правителя и Тень его. И два ангела, перешагнувших пределы, встанут между ними и вернут каждому лицо его. Один из них станет творцом небывалого доселе, но только вдвоем смогут они перейти границы Тьмы и вернуться обратно. Их катана – спасти два Мира: ангелов и людей…»

– Катана? Что это? – прервала его Кэти.

– Такой самурайский меч, правда, пап? – Элис не упустила возможности блеснуть своими познаниями в области оружия. – Но при чем здесь это?

– Нет, катана в данном случае не меч. Это слово значит «предназначение» или «судьба». А «следовать своей катане» – то же самое, что «исполнить свое предназначение», – поправил ее Майкл. – Возможно, самураи древних времен тоже знали это слово, потому оно и перешло в название клинка.

Майкл вдруг остановился, и девушкам показалось, что в его глазах появилась тоска, как будто он вспомнил о чем-то давнем и дорогом для него.

– Ладно, давайте вернемся к чтению… – Он продолжил: – «…Их катана – спасти два Мира: ангелов и людей… Но если падет один из них, то другому из Тьмы не выбраться. И расправит тогда Тень крылья свои, и вздрогнет свод небес от небывалых ударов, и закроет Звезда свои очи…» – Майкл замолчал.

– Ну, пап, что там дальше? – нетерпеливо склонилась над страницей Кэти.

– Это все. На этом текст обрывается.

– Все? – разочарованно пробормотала девушка и для верности перевернула страницу: следующая, действительно, была пустой.

– Тут, наверное, лист вырвали, – предположила Элис. – Не может ведь сказка закончиться на середине.

– А если это не сказка, а пророчество? И если книга просто не дописана…

– Кто же ее теперь сможет завершить?

Майкл улыбаясь смотрел на Элис.

– Возможно, ты?…

Элис понравилась шутка отца, и она рассмеялась:

– Нет, по этой части у нас больше старшая… Кэти, допишем Книгу вместе?

У Майкла было странное выражение лица.

– Чтобы это сделать, должны состояться кое-какие события… Они еще не случились… Но вполне возможно, что скоро произойдут, – добавил он с улыбкой. – А теперь – быстро спать! А то мне придется к пирамидам тащить вас на руках. Спокойной ночи!

Майкл погасил свет и вышел из комнаты.

* * *

Какое-то время девушки лежали молча, слушая шум моря.

– Кэт! – раздался шепот Элис. – Ты не спишь?

– Нет. Я думаю.

– Я тоже, – горячо зашептала младшая. – По-моему, Майкл что-то от нас скрывает. Ты заметила, он какой-то странный в последнее время? Может, он тайный шпион и сотрудничает с разведкой? Тебе так не кажется? Как он там говорил: «…работал в одной организации, где древнеегипетский все знают…» Это где ж такое учреждение?…А может, он расхититель египетских гробниц? Я вот недавно один фильм видела…

– Элис! – сердито прервала сестру Кэти. – Наш папа никакой не расхититель. Возможно, он раньше был ученым-египтологом.

Элис с минуту молчала, прежде чем выдать новую идею:

– А как ты считаешь, мама… она тоже была… таким ученым? Может, поэтому она и сделала нам наши знаки?

– Да, – согласилась Кэти, – и я об этом думала. Если она тоже знала историю, язык Древнего Египта, то могла выбрать символ, который должен был нас охранять… Во всяком случае, она в это верила.

На этот раз сестра не ответила.

– Элис! – тихонько позвала Кэти.

Но та уже крепко спала.

Глава 6

Пирамиды

Как и предупреждал Майкл, путешествие к пирамидам оказалось неблизким. Долгая поездка в автобусе утомила разношерстную группу туристов всех возрастов. И вот наконец они вышли на парковке.

– Ничего себе! – в один голос воскликнули девушки, пораженные открывшейся панорамой.

Каменные громады пирамид мощно и величественно устремлялись ввысь. Они казались странно неуместными посреди раскинувшихся вокруг бескрайних песков. Словно какой-то исполин в незапамятные времена забавлялся в огромной песочнице и забыл в ней свои игрушки – три пирамиды.

Все вокруг представлялось каким-то нереальным, будто это был кусочек из иного времени и другого мира. Пролетевшие тысячелетия почти не коснулись этих грозных стражей пустыни. Похоже, время текло здесь по другим законам…

Девушки не сводили зачарованных взглядов с гигантских строений. Казалось, что в них сокрыта какая-то тайна и стоит лишь протянуть руку, чтобы прикоснуться к ней…

Тем временем началась экскурсия. Гид, пожилая женщина в длинном свободном платье, рассказывала о великих фараонах и многочисленных невольниках, десятилетиями строивших для них такое чудо… Но, глядя на совершенство древних сооружений, трудно было поверить, что это – творение рук несчастных рабов, владеющих лишь каменными орудиями.

Туристическая группа расположилась у подножия крайней левой пирамиды, на которой время все же оставило свой отпечаток. Местами были видны разрушения нескольких рядов кладки. Внизу, у подножия, грудой лежали осыпавшиеся куски стены.

Рядом неподъемным грузом тонул в песке большой осколок гладкого камня. Экскурсовод объяснила, что это мог быть кусок стелы, стоявшей здесь когда-то. Вырезанные на ней древние письмена сохранились и до сих пор.

Пока туристы были увлечены рассказом гида, Элис повнимательней присмотрелась к этой каменной плите. Чем-то она влекла ее, заставляя обратить на себя внимание. И не зря: на одной из граней девушке бросились в глаза знакомые символы. Элис едва не подпрыгнула от неожиданности, радуясь своей находке.

– Не может быть… Кэт, Кэт, иди сюда! Посмотри, что я нашла! – выкрикнула она так громко, что вся группа обернулась на ее голос.

– Что же вы там такое нашли, милая девушка? – улыбнулась экскурсовод. – Может, поделитесь с нами?

Элис ничуть не смутилась повышенному вниманию к своей особе.

– Взгляните: вот эти иероглифы… необычные, – попробовала она объяснить, словно остальные письмена, множество которых покрывало стелу, были заурядными. – Вы знаете, что они значат?

Женщина подошла к стеле, поправила очки на носу и вгляделась в знаки.

– Даах ассур – звездный ангел. Или, может быть, звезда ангелов, так обычно трактуются эти знаки, – ответила она, уже теряя интерес к находке Элис и возвращаясь к своей группе. – Как вы сами могли убедиться, здесь очень много символов, и каждый из них имеет собственное значение. Большинство текстов на сегодняшнее время расшифрованы, но часть их остается…

Голос экскурсовода доносился уже откуда-то издалека. Увлекая за собой экскурсантов, гид пошла дальше по заданному маршруту. Две старушки в больших солнечных очках немного постояли возле задумчивой Элис. Одна даже на всякий случай сфотографировала знаки, о которых только что шла речь. Затем, не дождавшись более ничего интересного, пенсионерки поспешили догонять группу. Широкая спина Майкла виднелась в первом ряду туристов. Он почему-то не подошел к дочери.

«Ему, наверное, стыдно, что я такая невоспитанная», – с досадой подумала Элис, продолжая стоять возле каменной стелы.

От группы отделилась Кэти и подбежала к сестре.

– Ты чего здесь остановилась? Пошли дальше, а то еще потеряемся. Видишь, сколько экскурсионных групп.

Но Элис не реагировала на ее слова.

– Значит, мы тогда правильно все перевели, даже без Майкла! Слышала, что она сказала: даах ассур, звезда ангелов…

– Ой! – в одночасье вскрикнули обе девушки: прямо из сумки Элис вырывался яркий луч.

– Сумка горит! – Элис сорвала с плеча рюкзак, однако никакого жара от огня не почувствовала, хотя свет продолжал полыхать. – Это Книга!

Дрожащими от волнения руками сестры ослабили завязки и выхватили древнее издание, удивленно глядя, как от знака на обложке исходит свечение, превращаясь в мощный, подобный лазерному, луч.

– Спрячь, пока не увидели! – шепнула Кэти, оглядываясь вокруг себя. Но никто, кажется, не обращал на девушек внимания. Их группа успела отойти довольно далеко, а следующая, со своим экскурсоводом, только направлялась сюда с другой стороны.

Элис не слушала сестру. Блестящими глазами она следила за направлением светящегося луча.

– Погляди туда! Он показывает нам дорогу!

Кэти растерянно смотрела то на луч, который действительно указывал то на подножие ближайшей пирамиды, то на удаляющуюся группу, разрываясь между любопытством и благоразумием.

– А вдруг там – сокровище, и он ведет нас к нему! Ну, давай, мы быстро, туда и обратно!

Раньше Кэти и не подумала бы серьезно отнестись к детским выдумкам младшей сестры. Но сомнения в душе, зародившиеся благодаря необъяснимым событиям за последние несколько дней, требовали своего разрешения. «Может, именно там – ответы на мои вопросы?» – подумала Кэти и решилась:

– Ладно, только быстро!

Оглядываясь по сторонам, девушки побежали к подножию пирамиды. Однако луч, вырывающийся просто из книги, опередил их – он уже очертил на каменной кладке знак – точно такой же, как и на обложке. Свечение стало настолько ярким, что Элис даже усомнилась – а не выжигает ли луч странный символ на камне?

Но дальше ход был закрыт – каменная глыба, дышащая солнцем и тысячелетиями, оставалась нерушимой. Элис быстро водила по ней ладонью, хотя и сама точно не знала, что она здесь ищет; Кэти в который раз озиралась, чтобы понять, не привлекло ли странное свечение на камне еще чье-либо внимание… Но в их сторону по-прежнему никто не смотрел.

– Ну что же это такое? – Элис уже начала терять терпение. – Тут ничего нет, обычный камень! Тогда почему же он здесь нарисовался, даах асур этот?! – Девушка в сердцах стукнула ладонью по камню, на котором все еще светился таинственный знак.

И тут же отпрянула – огромная каменная плита, еще мгновенье назад казавшаяся нерушимой, неожиданно дрогнула и медленно сдвинулась в сторону, открывая перед изумленными сестрами неширокий проход.

Присыпанные песком каменные ступени уходили куда-то вниз. Луч с той же интенсивностью указывал именно туда.

– Подвал какой-то… Может, не стоит туда соваться?

– Ну мы только одним глазком глянем! – просительно протянула Элис. – Ведь если сейчас откажемся, потом будем жалеть всю жизнь! И гадать, что там такое могло быть…

– Песок и змеи, вот что!..А если заблудимся? – задала вопрос рациональная Кэти.

– Ничего страшного, выйдем и вернемся к нашему автобусу! Они даже не заметят, что нас не было… Пойдем?

Кэти оглянулась: к разрушенной стеле уже подходила новая группа туристов. Сейчас их увидит экскурсовод, и тогда вряд ли получится сюда заглянуть…

– Идем! – решительно ответила она.

Обрадованная Элис первой слетела вниз по крутым ступеням и вмиг исчезла.

Кэти спускалась более осторожно. После яркого солнечного дня темнота внизу казалась кромешной.

Они даже не заметили, что плита уже закрыла проход.

– Что там?

– Тут что-то светится! – крикнула Элис откуда-то издалека, и ее голос гулким эхом отразился от каменных стен.

Кэти бросилась догонять сестру. Луч, вырывающийся из книги, был таким сильным, что другого источника освещения им не понадобилось. Да и рассматривать было особо нечего: девушки оказались в каменном проходе, в ширину достаточно свободном для передвижения одного человека. А впереди и в самом деле что-то тускло мерцало.

– Догоняй! Нас ждут несметные сокровища! – подбадривала сестру Элис, устремившись к этому загадочному свету. Кэти ничего не оставалось, как последовать за младшей.

* * *

Они всё шли и шли, и казалось, этот каменный коридор никогда не закончится.

Наконец Кэти не выдержала:

– Давай вернемся! Мы здесь, возможно, уже около часа бродим… Папа наверняка волнуется!

Элис ничего не ответила, продолжая упорно двигаться вперед. Кэти слышала только ее частое дыхание. Обе девушки изрядно устали.

– Элис, я возвращаюсь! – решительно сказала Кэти. И тут же наткнулась на спину внезапно остановившейся сестры.

– Смотри, Кэти! – с тихим восторгом произнесла Элис. – Где это мы?

Вопрос повис в воздухе. Место, в котором они очутились, было настолько впечатляющим, что девушкам оставалось лишь молча его созерцать. Кэти, прочитавшая огромное количество книг, изучившая массу учебников и справочников, могла бы сейчас прочесть лекцию о подземных лабиринтах в разных уголках Земли. Но одно дело – читать о них, и совсем другое – видеть воочию, чувствовать необыкновенную энергию, наполнявшую здесь каждый камень. И Кэти подумала, что, оказывается, она ничего не знает ни об этом месте, ни вообще о египетских пирамидах…

Перед ними раскинулся каменный город. Стены домов, лабиринты улиц, дорога под ногами и своды над головой – всё из серо-коричневого камня. Но строения не казались мрачными. Непостижимым образом тут не было темно: свет, мягко рассеиваясь, лился откуда-то сверху. И как-то не верилось, что все это находится под землей, а где-то там, над головой, вздымаются к небу вершины пирамид и лежат желтые волны вечных песков… Кто и когда построил подземный город, оставалось тайной. Вероятно, он не уступал по древности самим пирамидам.

– Кажется, я не встречала рассказов о каменном городе в туристических путеводителях, – растерянно пробормотала Кэти. – И экскурсовод о нем тоже ни слова не сказала.

– А может, о нем просто не знают? Может, мы первые, кто его открыл для науки? – с восторгом прошептала Элис, продолжая настороженно оглядываться вокруг.

– Это невозможно, – покачала головой Кэти. – Здесь все уже давно изучено. Скорей всего, по каким-то причинам это место просто не показывают туристам. Наверное, тут до сих пор ведутся раскопки. – Сумев объяснить необычную находку, девушка почувствовала себя намного уверенней.

– Ну да, и поэтому тут никого нет, а вход сюда был свободным, – Элис безжалостно разбила вдребезги логику сестры.

Кэти на этот раз не нашла, что ответить.

Место действительно было безлюдным или только казалось таковым. Но, кроме них, тишину каменных улиц не нарушало ни одно живое существо.

А луч из Книги, о котором они на время подзабыли, упорно показывал куда-то в сторону.

– Смотри, он продолжает нас вести! – Элис подняла Книгу и обнаружила, что держать ее становится все тяжелее. – Она просто вырывается из рук!

Книга в прямом смысле тянула их куда-то, и девушки послушно двинулись за ней.

– Знаешь, Кэти, – Элис повернула к сестре сияющее радостью лицо, – а ведь мы сейчас попали в настоящее приключение!

И Кэти вынуждена была с ней согласиться. Она восхищалась младшей сестрой: Элис совершенно не боялась и шла навстречу неизвестности так легко и просто, как будто это был поход в магазин.

Кэти понимала: да, это действительно было приключение, и оно становилось все более захватывающим, ведь впереди их могло ожидать что угодно…

Теплый свет теперь струился отчетливее. Оказалось, что он исходил с высоты, из узкого прохода. Туда вели крутые ступени, и девушки не раздумывая взбежали по ним. Ступили вперед, прямо в желтое сияние, и… замерли на месте, перестав, кажется, даже дышать…

Зал был огромен. Но не его размеры поразили сестер. А то, что все это помещение было… золотым!

Тысячи сверкающих нюансов желтого перетекали в мягко-красные и в самых дальних углах – в бронзовые. Струившийся сверху неяркий свет отражался от теплой охры стен. Высокие, лимонного оттенка колонны, покрытые затейливой вязью иероглифов, устремлялись ввысь. Золотой пол излучал сияние. Картина была настолько впечатляющей, что прошло не менее десяти минут, пока девушки снова обрели дар речи.

– Мы богаты… – медленно выдохнула Элис, осторожно ступая по драгоценным плитам.

Кэти думала совсем о другом.

– Откуда взялся этот зал? – прошептала она. – Почему о нем никто не знает? И как случилось, что мы так легко сюда попали?

Она пришла за ответами, но нашла только новые вопросы.

– Как думаешь, это чистое золото или только позолота? – деловито спросила Элис, пытаясь ногтем соскрести верхний слой стены. – Что мы с тобой сможем отсюда унести?

Кэти уже пришла в себя.

– Предлагаю одну из этих колонн. Она, правда, весит больше тонны. Но мы можем попробовать…

Элис уловила насмешку в тоне сестры.

– Не думай, что я такая скряга, – произнесла она с обидой в голосе. – Но это же глупо! Оказаться в таком месте и ничего с собой не взять… Хотя бы для истории… Ведь нам никто не поверит, если мы не предъявим доказательства!

– Для истории можно, – согласилась Кэти, разглядывая рисунки на стенах цвета охры. – Мистер Блэйк, конечно, поставит нам по пятерке за полугодие, если мы подарим ему пару золотых камней из египетской пирамиды… Но, думаю, мы не сможем этого сделать. Мы даже вряд ли вернемся… по крайней мере сейчас, – со вздохом произнесла Кэти.

– Почему? – удивилась Элис.

– Потому что все это… Все, что начало происходить уже несколько дней назад, – неспроста. И здесь мы находимся неслучайно. И, рассуждая логически (что вообще-то очень непросто в данной ситуации), вот что я тебе скажу, – Кэти по-прежнему продолжала мыслить разумно и выстраивать связные цепочки: – силы, которые привели нас сюда и которые я, как ни стараюсь, не могу объяснить, не дадут нам так просто выйти отсюда и вернуться обратно во Флиттон.

– Ерунда! – махнула рукой Элис. – Мы сможем уйти, когда захотим. Хоть прямо сейчас…

– Да? – спокойно спросила Кэти. – А почему тогда Книга перестала светиться? Она больше нас никуда не ведет. Это место и было целью…

С Книгой действительно произошли изменения: она больше не сияла. Кроме того, стала на удивление легкой.

– Но почему? Что нам здесь делать?

– Думаю, мы это узнаем, когда произнесем волшебные слова…

– Кэти! – насмешливо воскликнула Элис. – Я тебя просто не узнаю! Ты же всегда верила в науку и вдруг говоришь про волшебство?… А что, собственно, ты имеешь в виду?

– Я вот о чем подумала, – неторопливо сказала Кэти, пропустив насмешку сестры мимо ушей. – Каждый раз, когда кто-то говорит название нашего символа на древнеегипетском языке, Книга как-то реагирует. Наверное, это дает толчок к следующему шагу.

– Ты считаешь, если мы произнесем эти слова, что-то произойдет? – Элис недоверчиво смотрела на сестру.

– Я это допускаю, – уклончиво ответила Кэти.

– Ладно, – согласилась Элис. – Давай попробуем. Но я уверена, что ничего нового не случится. И мы спокойно вернемся назад, к нашему автобусу.

Девушки положили ладони на Книгу, сделали глубокий вдох и вместе произнесли:

– Даах ассур!

Ослепительный свет, похожий на разряд десяти молний, вспыхнул вокруг и накрыл их мириадами сверкающих искр…

Глава 7

Новый мир

Элис понемногу приходила в себя. Голова кружилась, в горле першило, и вообще было такое ощущение, будто ее внезапно выдернули с бешено вертящейся карусели. Она почти ничего не видела: после полумрака подземного города в глаза ослепительно било сияние, похожее на солнечное. Элис осторожно потерла коленку. Явно место, куда она шлепнулась, было не из мягких.

Вскоре глаза привыкли к яркому свету, и неожиданно девушка поняла, что находится в лесу, посреди поляны. Шелковистая травка стелилась со всех сторон, плавно переходя в подлесок и дальше в светлый лес.

Младшая поднялась и оглянулась, отыскивая Кэти. Она была рядом, только почему-то неподвижно лежала в траве, раскинув руки.

– Кэти! – испуганно воскликнула Элис. – Что с тобой?

Она бросилась к сестре и с силой стала хлопать ее по щекам, пытаясь привести в чувство.

Кэти открыла глаза. Первыми ее словами было:

– Теперь ты видишь?

Она приподнялась на локте и с удивлением огляделась по сторонам. Остатки логического мышления Кэти отказывались объяснить, каким образом пески египетской пустыни в считанные секунды превратились в поляну с буйной растительностью.

Элис протянула руку, помогая сестре встать.

– Что это? – Кэти указала на место, откуда минуту назад поднялась ее сестра.

Элис оглянулась: большой круглый камень, плоский и слегка утопленный в землю, словно прятался в густой траве. Несмотря на то, что он потрескался от древности, на нем четко угадывался знак – такой же, как и на старинной Книге. И, соответственно, – как и у каждой из сестер на плече. Элис даже показалось, что символ слабо отливал зеленым светом.

– Ну вот, очередная тайна, – пробормотала Кэти. Но кое-какие догадки, невероятные по своей природе, постепенно стали вырисовываться в ее голове. – Какой странный камень…

– Да, и к тому же очень твердый, – ответила Элис, снова потирая ушибленную коленку.

Девушки стояли рядом, они озирались, пытаясь найти правдоподобное объяснение происходящему. И только сейчас заметили, что тонкие, слегка вьющиеся травяные стебли вокруг оказались разноцветными. И колыхались они не от ветра, просто были живыми.

– Где мы? – воскликнули обе сестры почти одновременно, но им никто не ответил. В лесу никого, кроме них и необычайных растений, не было.

Да и назвать лесом это место можно лишь условно – ничего более странного сестры до сих пор не видели. Цветные травинки – слабое отражение всего того буйства красок, что открылось их глазам. Деревья, большие и маленькие, стройные и раскидистые, походили, скорее, на полотна сумасшедшего художника. Каждое из них переливалось собственными цветами и оттенками: от нежно-голубого до темно-фиолетового, от ярко-салатового до изумрудно-зеленого, от розового до темно-красного. Встречались даже экземпляры с листьями в поперечную полоску… Это был новый, незнакомый мир, где росли разноцветные деревья и живая трава.

Девушки были потрясены. Элис даже стала щипать себя за руку, чтобы проснуться.

– Ты тоже видишь это? – негромко спросила она. – Ну, фиолетовые деревья. И оранжевые, и в голубую полоску…

– Д-да, – выдохнула Кэти, понемногу приходя в себя.

– Это хорошо! Значит, крыша съехала у нас обеих.

– …Или мы просто оказались в каком-то непонятном месте. При помощи нашей Книги.

– Кэти, миленькая, – чуть ли не взмолилась Элис, – ты же такая умная! Может, ты сейчас хоть что-то соображаешь?

Кэти сделала глубокий вдох и произнесла то, что и ей самой казалось невероятным:

– Я понимаю только одно: все, в чем я была до сих пор уверена, не стоит и ломаного гроша… Знаешь, я думаю, Книга, найденная нами в библиотеке, не просто история Древнего Египта. Это… дверь, через которую мы вошли и перенеслись сюда. Может, это машина времени и мы попали в будущее… На ней такой же символ, как и на каменной поверхности. Значит, она – это вход в портал, а камень – выход. Вероятно, они действуют двусторонне… Тогда Книгу надо беречь как зеницу ока: она – наш единственный шанс попасть домой. Хотя, возможно, это был билет в один конец…

От такой мысли обеим девушкам стало не по себе. Их коленки вдруг ослабли, и сестры присели на землю.

– Но вот чего я совершенно не могу понять, так это зачем мы здесь? Кому мы могли понадобиться?

Повисла тяжелая пауза.

– Ты думаешь, мы больше не увидим папу? – вдруг спросила Элис дрожащим голосом. В ее глазах блестели слезы.

– Нет, что ты! – попыталась утешить сестру Кэти. – Мне кажется, он знал о том, что должно произойти, и, как мог, подготовил нас к этому. Ведь именно благодаря ему мы попали сюда, в Египет… Но Майкл никогда не отпустил бы нас одних в опасное место. Так что, я думаю, с нами ничего не случится и мы обязательно здесь его встретим!

Кэти старалась говорить спокойно, однако и сама не чувствовала уверенности в душе. Что теперь им делать? Куда идти? Элис верит в Кэти, и по привычке ждет ее решения. Но в том-то и дело, что четкого плана у старшей сестры не было. Зато ответственности – в избытке.

– Ладно, – поднимаясь, сказала Кэти твердым тоном. – Если мы чего-то не понимаем, это еще не повод расстраиваться. От того, что мы будем здесь сидеть, ничего не изменится. Давай пойдем и попробуем найти кого-нибудь, кто сможет ответить, куда мы попали.

Элис тоже встала и послушно потопала вслед за сестрой.

* * *

Все вокруг заливал яркий свет, но он был не жарким и не слепящим. Веселое щебетанье птиц плескалось радостным эхом где-то в глубине высоких крон. Разноцветная листва то смыкалась над их головами, то снова расступалась, открывая безоблачное яркое небо. Между необычными деревьями попадались цветы, еще более странные: невероятно сочной окраски лепестки источали нежное сияние, словно цвет плавно переходил в свет. Казалось, будто видимым становится даже запах, разными оттенками которого был напоен воздух.

Кэти шла первой. Она робко ступала по шелковистой траве и настороженно оглядывалась: кто знает, что за звери могли прятаться в такой диковинной чаще.

Чтобы приглушить страх, а заодно отвлечь сестру от мрачных мыслей, Кэти стала болтать с ней:

– Представь себе, Элис, как обрадуется мистер Блэйк, когда мы привезем ему наши отчеты о путешествии!.. Мой будет выглядеть примерно так: «На второй день после прибытия в Египет мы отправились к пирамидам. Книга из университетской библиотеки, как выяснилось, волшебная, указала нам путь в подземные пещеры, где мы первыми на Земле открыли древний каменный город. Также нам очень понравилась комната из чистого золота. Взять драгоценные образцы для исследований нам помешало то, что мы незапланированно перенеслись в странное место. Оно отличалось своеобразной флорой: деревьями всех цветов радуги и травой разумного происхождения. В общем, поездка в Египет была очень полезной, так как доказала существование волшебства, а также потусторонних сил…»

Кэти услышала позади знакомое хихиканье. Она добилась своей цели: Элис перестала грустить, к ней вернулась ее обычная жизнерадостность.

– Стой! – вдруг резко воскликнула младшая.

Кэти от неожиданности подпрыгнула и обернулась. Сестра судорожно копошилась в своем рюкзаке.

– Какие же мы дурехи! – бормотала она. – Ведь у нас же есть… – она выудила мобильный телефон, смотревшийся здесь совершенно нелепо. – Мы сейчас позвоним Майклу!

Но, как и подозревала Кэти, мобильной связи здесь не оказалось.

– Вот, у нас есть никчемный кусок пластика, – вздохнула Кэти.

– Да, совершенно бесполезный! – Элис в сердцах забросила телефон в большой голубой куст.

– Ой! – вдруг донеслось оттуда. По лазурной листве пробежала волна.

Девушки переглянулись: неужели здесь и растения разговаривают?! Они подошли к говорящему кусту поближе.

– Ни шагу больше! Или отведаете моих зубов! – голос был странный, чуть писклявый, и раздавался он не из самого куста, а откуда-то из-под нижних веток.

Девушки застыли в нерешительности.

– Этот день, когда вы попались на моем пути, запомнится вам на всю жизнь. Конечно, если она у вас еще останется… – продолжал вещать таинственный голос, слегка завывая на конце фразы. – Потому что я страшно проголодался и с удовольствием схрумаю двух худышек прямо с косточками! О-о, лучше бы вам не встречаться со мной, самым страшным зверем в лесу! О-о-у, как же я ужасен!

– Кто это говорит? – бесцеремонно прервала Кэти устрашающий монолог. Неизвестный голос вовсе не казался ей ужасным.

– Может, это невидимка? – предположила Элис. – Здесь все возможно…

– И вовсе нет! – неожиданно обиделся голос. – Просто я не показываюсь, потому что… – тут незнакомец немного замялся, – потому что у меня такой стиль, вот!

Кэти наклонилась, осторожно подняла ветки и под ними увидела пушистый шарик размером с футбольный мяч. Он был голубым, под цвет куста, и практически сливался с ним.

– Ой, ты посмотри, какая прелесть! Какой мячик пушистенький! – всплеснула руками девушка. Она смело подняла находку, легко подбросила вверх, а потом в шутку замахнулась в сторону Элис. – Лови!

– Ну все, вы попались! – отчаянно заверещал шарик и внезапно поменял свой цвет на красный. От неожиданности Кэти чуть не выпустила его из рук.

– Ты хамелеон? – удивленно спросила она.

– Я не «хамелеон», не «прелесть» и не «мячик»! Я – самый опасный хищник в этом лесу и вообще на этой планете!

Сестры переглянулись: даже с большой натяжкой это милое на вид существо никак нельзя было назвать опасным зверем. К тому же хищник сам, похоже, был сильно напуган.

– Так это ты пищал под кустом?

– И вовсе не пищал, а говорил… Сейчас же отпустите меня, или вам конец! – завопил мячик.

Кэти положила его на траву и осторожно погладила.

– Какой милый! Он, наверное, дрессированный, как попугай.

Зверек фыркал, словно сердитый ежик. При этом его мягкая шерстка смешно топорщилась.

– Сначала швыряются, потом обзываются… Сами вы… эти… попугаи!

Элис стало его жалко.

– Не расстраивайся… Знаешь, если хорошенько присмотреться, то ты и впрямь немножко ужасный.

– Правда? – с надеждой в голосе спросил он, и его шубка тут же пригладилась и посветлела. – А ты заметила, какие у меня были зубищи, когда я рычал?

Отзывчивая Элис, изо всех сил скрывая улыбку, сказала, что да, конечно, заметила.

Пушистик успокоился: перестал фыркать и вздрагивать, его шерстка приобрела светло-зеленый оттенок травы. Из мягкого клубочка показались небольшие лапки и высунулась симпатичная мордочка с розовым носом и большими круглыми глазками, которые недоверчиво замигали, разглядывая Элис и Кэти.

Девушки тоже с любопытством смотрели на странного зверька.

– Ты, наверное, местный… Может, подскажешь нам, где мы? – попросила Эллис.

Но шерстяной мячик только шумно вздохнул и нахохлился.

– Я никому ничего не подсказываю! Сами разбирайтесь!

– Понятно, – разочарованно вздохнула Кэти. – Ну ладно, пугай тут всех и дальше, а мы пошли.

Девушки оставили неприветливого «ужастика» одного и двинулись дальше. Но не успели они отойти, как услышали за собой торопливые шажки. Зверек их догонял.

– Эй, вы куда? А как же я?

– Ты же собирался нас съесть, – усмехнулась Кэти.

– И не захотел нам помочь, – добавила Элис.

– Я просто хотел вас напугать, – простодушно признался пушистый зверек. – Меня никто никогда не боялся, поэтому у меня испортился характер. А вообще-то я добрый!

– Ну ладно, – смилостивилась Элис. – Давай-ка я тебя понесу. На таких коротеньких лапках далеко не уйдешь.

Новый знакомый не стал дожидаться повторного приглашения и неожиданно ловко взобрался на плечо Элис.

Девушки зашагали дальше и, спустившись с пологого холма, вышли к хорошо утоптанной дорожке. Мягкие звуки и запахи рощи действовали успокаивающе. И хотя сестры по-прежнему не имели представления, где оказались, их тревоги понемногу рассеялись. Вскоре тропинка вывела их из леса.

Перед ними раскинулся луг необычайной красоты: ковер из тысяч видов цветов всевозможных форм и окрасок стелился до горизонта. Некоторые из растений плавно изгибали свои стебельки-шейки, будто общаясь друг с другом. При этом от них исходило нежное сияние, источались дивные запахи.

Огромные бабочки порхали, взмахами крыльев перемешивая эти ароматы в чудесный воздушный коктейль, с которым не смогли бы сравниться самые дорогие и редкие духи.

Диковинные птицы парили высоко в небе, наполняя все вокруг мелодичными трелями. А далеко, у самого горизонта, за плавным изгибом холма, виднелась пестрая россыпь удивительных строений, напоминающих нанизанные на ниточку разноцветные бусины.

– Элис… – с трудом произнесла Кэти. Чувства переполняли ее. – Если рай и существует, то он вот такой…

Сестра со счастливым выражением лица смотрела на эту необыкновенную красоту, которую трудно было себе представить. Затем, не выдержав, сорвалась с места и помчалась что есть силы по лугу.

– Уо-хо! – Элис повалилась в траву, раскинув руки в стороны.

Неподалеку фыркал перепуганный пушистик, он явно не был готов к такому порыву девушки.

Кэти подбежала к сестре и с удовольствием растянулась рядом с ней.

– Не знаю, что с нами будет дальше, – отдышавшись, сказала она, – но ради такой красоты стоило сюда попасть.

Кэти закрыла глаза. Она чувствовала себя необыкновенно спокойно. Мало того, девушке казалось, что это место со всеми его чудесами было ей смутно знакомо. Впервые она ощутила, что тревога и чувство неудовлетворенности постепенно уходят, растворяясь в воздухе, наполненном благоуханием цветов.

– Знаешь, если здесь самый ужасный зверь – наш новый дружок, – не открывая глаз, сонно проговорила Элис, – то это самое безопасное место во Вселенной…

Волнения и потрясения нескольких последних часов вылились в усталость. Наконец-то почувствовав себя в безопасности, девушки задремали. Рядом с Элис устроился и зверек. Теперь он был зеленым в мелкие цветочки: совсем как трава, на которой лежал. Свернувшись пушистым клубком, он уткнул свой розовый нос в ладонь новой знакомой.

Глава 8

Нежданная опасность

Ах, как неосмотрительно расслабляться в незнакомом месте!..

Элис почувствовала, что тень упала на ее лицо. Она приоткрыла глаза и сперва ничего не увидела: свет загораживал высокий темный силуэт. Девушка осторожно повернула голову. Пушистый зверек исчез, но сбоку она увидела вторую темную фигуру, которую смогла уже рассмотреть получше. Странное создание, похожее на человека, закованного в железные латы, было не меньше двух метров в высоту. Элис, глядевшей на него снизу вверх, оно показалось просто огромным. Но голова существа была не человеческой, а волчьей, с холодными глазами и оскаленной пастью. Оба монстра держали в руках нечто напоминавшее автоматы с укороченными стволами. И это оружие было направлено на сестер!

Мозг девушки лихорадочно заработал. Почему-то в памяти всплыл сон из прежнего, флиттонского мира: стая волков гонится за ней, а она бежит что было сил… Как же она там спаслась? Кажется, взлетела в воздух… Ах, если б она на самом деле умела летать! Остается только одно – бежать, и как можно скорее. Элис осторожно потянула сестру за руку.

– Кэти, проснись, – произнесла она вполголоса. – У нас гости…

Кэти потянулась, открыла глаза и… замерла, увидев железных людей-волков и направленный на нее автомат.

– Поднимайтесь и следуйте за нами, – раздался низкий, неживой, механический голос, будто звучала замедленная, искаженная звукозапись.

– Только без паники, – одними губами произнесла Элис. – Спокойно поднимаемся, а потом бежим в разные стороны, к лесу. Встречаемся у камня с нашим знаком…

– Эли, у них оружие! – Кэти старалась сдержать нарастающую панику.

– Поэтому и надо бежать… Эх, жаль, мы не можем подстраиваться под окружающую среду, как наш храбро сбежавший пушистый дружок…

Медленно, не делая резких движений, Кэти и Элис поднялись на ноги. Первый робот повернулся к ним спиной и двинулся вперед, второй стал позади них, подтолкнув Элис автоматом в спину.

– Железяка проклятая, – прошипела Элис, сделав шаг. – Кэти, бежим на счет «три»…

Элис, казалось, не испугалась, а разозлилась. А вот Кэти было страшно. Если бы не сестра, она пошла бы с этими роботами в надежде, что ситуация как-нибудь разрешится. Она чувствовала себя беспомощной, как никогда. Но сейчас Кэти понимала, что монстры с волчьими головами ждут от них именно такой реакции. Поэтому она собрала в кулак всю волю, чтобы не выдать страх – ни перед роботами, ни перед младшей сестрой.

Под конвоем непонятных существ девушки прошли с десяток метров, когда Элис начала отсчет:

– Раз… два… три!

Обе бросились влево. Бежать в разные стороны было хорошей идеей, но только сейчас они сообразили, что забыли договориться, кому какое направление достанется.

– К лесу! – крикнула Элис, мчась что есть силы.

Ей казалось, Кэти перемещается почему-то неспешно. Мало того, железные волки тоже двигались будто в замедленном темпе. Элис несколько раз останавливалась, чтобы подождать сестру. Им удалось-таки оторваться от преследователей: тяжелые роботы были довольно неповоротливы.

До леса оставалось совсем немного, и Кэти уже была уверена, что они спасены, когда воздух прорезала автоматная очередь. Траву у них под ногами прошили пули. «Э, да они не шутят», – в панике подумала Кэти, пытаясь поспевать за сестрой.

Раздавшийся над их головами свист не предвещал ничего хорошего.

– Ложись! – крикнула Элис, разбиравшаяся в оружии лучше Кэти, и сразу упала, прикрыв голову руками.

Кэти споткнулась о сестру и свалилась прямо на нее.

В нескольких метрах впереди прогремел взрыв. Фонтан песка осыпал девушек с головы до ног. Элис с трудом поднялась. Однако Кэти, оглушенная взрывом и пониманием того, что их действительно хотят убить, не двигалась с места. Элис схватила сестру за руку.

– Кэти, миленькая, вставай! Мы успеем спрятаться!

Но Кэти поняла, что не сможет дальше бежать. Ноги стали ватными и как будто чужими.

– Спасайся сама! Со мной все будет хорошо…

По запачканным щекам Элис потекли ручейки слез.

– Ну уж нет, я останусь с тобой…

Она села рядом с Кэти на траву и обняла ее за плечи. Так они сидели молча, обнявшись, и смотрели, как, словно в страшном кино, гигантскими шагами к ним приближались два чудовища с оскаленными пастями и горящими красным огнем глазами…

«Ах, если б мы только могли летать!» – снова подумала Элис и прикрыла веки. Она была уверена, что конец неминуем.

Но Кэти, как за спасительную соломинку, уцепилась за логику. «Так не должно быть, – пронеслось у нее в голове. – Все нас вело сюда – и зачем? Чтобы мы просто погибли, так и не узнав, для чего попали в этот мир?… Не имею понятия как, но мы спасемся. Что-то должно произойти…»

– Элис, мы скоро спасемся, – повторила она свою мысль вслух. – Каким-то чудом…

И оно не замедлило произойти. Один из роботов вдруг упал будто подкошенный. За ним возникла фигура юноши с мечом в руке, на фоне железных громадин казавшаяся почти хрупкой. Молодой воин метнулся ко второму нападавшему. Тот нажал на курок и выпустил очередь. Но парень оказался проворнее. Его меч отсек волчью голову, подкатившуюся прямо к ногам все еще судорожно цепляющихся друг за дружку сестер.

С ужасом девушки наблюдали, как стоящее безголовое тело продолжает жать на курок, выпуская вслепую очередь за очередью, пока незнакомец не проткнул его мечом насквозь. Робот с грохотом свалился в траву и замер.

Элис опомнилась первой. Она подбежала к спасителю и тут же, без слов, расцеловала его. Со смущенной улыбкой, по-прежнему храня молчание, молодой человек неловко высвободился из ее объятий.

А Элис уже успела вернуться к сестре, продолжавшей сидеть на лугу, присыпанном песком от близкого взрыва.

– Кэти! Все хорошо! Мы спаслись!

Но Кэти не шелохнулась. Она не мигая, с удивлением и восхищением смотрела на приближающегося к ним стройного воина. Молодой человек был одет в длинную белую одежду: то ли платье, то ли плащ. Черные волосы лежали на плечах волнами. Черты живого, подвижного лица были настолько тонкими, что напоминали, скорее, девичьи, если бы не жесткая решительность в карих глазах, еще сохранившаяся от недавнего боя. На вид он был не старше Кэти.

«Ах, если бы я только могла так сражаться!» – вдруг с досадой и завистью подумала она. По сравнению с их спасителем Кэти чувствовала себя беспомощной, как маленький ребенок.

Красавец-воин подошел и протянул девушке руку, помогая встать. С благодарностью принимая помощь, Кэти вдруг ощутила странную дрожь, словно электрический заряд пронзил тело. Отголосок пережитого стресса или прикосновение юноши?… Так необычно и волнующе…

Ее глаза встретились с внимательным взглядом солнечно-янтарных и глубоких, как ночные колодцы, очей незнакомца…

Кэти поняла, что ее затянувшееся молчание уже становится неловким, и поспешила произнести первую пришедшую на ум фразу:

– Привет, как поживаешь?

Видимо, эти слова не совсем подходили к данной обстановке, но тут Элис пришла на выручку. Она горячо затрясла руку юноши.

– Ты не представляешь, как мы тебе благодарны! Если бы ты не подоспел в последнюю минуту… Ой, а вот и наш дружок!

Только сейчас девушки заметили, что возле ног молодого воина крутится как юла шерстяной мячик. Теперь он был ярко-зеленый: видимо, и от травы, и от радости.

– О, не стоит благодарности! – произнес незнакомец приятным, мягким голосом. Несмотря на то, что он отвечал Элис, смотрел почему-то на Кэти. – Меня зовут Эскер. А это мой друг Джаси… Джаси, перестань вертеться, веди себя прилично… – обратился юноша к пушистому клубочку, похожему сейчас на большой помпон от меховой шапки. – Это Джаси рассказал мне о вас. Примчался как сумасшедший с криками: «Эскер, помоги! На нас напали анубисы!». Ничего толком не объяснил…

– Да, это я их спас! – затараторил зверек, подпрыгивая на своих коротких лапках. – Я нашел их в лесу, на поляне. Они сначала были злые, швырялись и обзывались по-всякому… «прелестью», «хамелеоном» и еще каким-то «попугаем». Но я все равно решил их проводить, чтобы не попали в зубы никакому ужасному зверю…

– Ну, все почти так и было, – улыбнулась Элис.

А Кэти почувствовала, что под пристальным взглядом юноши, назвавшегося Эскером, ее щеки начинают гореть огнем.

– Только это мы его нашли, – добавила Элис.

– К большому нашему счастью! Потому что, не появись ты вовремя… – к пришедшей в себя Кэти вернулся дар речи, хотя голос еще оставался неуверенным.

Эскер теперь молчал, выжидательно глядя на девушек. Он явно хотел пояснений, чуть настороженно разглядывая их одежду, необычную для него.

Как всегда при разговоре с молодыми людьми, младшая сестра взяла инициативу в свои руки:

– Я Элис, а это моя сестра Кэти… Мы ищем своего отца и дорогу домой. Может, ты нам поможешь?

– А где ваш дом? И как вы сюда попали? – спросил Эскер.

– Мы из Флиттона, а попали сюда при помощи этой Книги. – Элис стянула со спины рюкзак и выудила из него библиотечный том.

Их новому знакомому хватило одного взгляда на обложку Книги, чтобы измениться в лице.

Какое-то время он молча разглядывал старинный фолиант.

– Я слышал об этой Книге еще с детства, но никогда не видел ее… Откуда она у вас?

– Взяли в университетской библиотеке…

– В универ… Это где? Она же предназначается только для… – Юноша осекся, с изумлением и уже как-то по-новому смотря на девушек. Взгляд его упал на приоткрытое плечо Элис, где красовался такой же, как на Книге, знак.

– Думаю, я должен отвести вас к Нэтеру, нашему Главному Оракулу.

– Мы будем рады, если ты проводишь нас хоть куда-нибудь, – лучезарно улыбнулась Элис. – Нам уже порядком надоело идти, не зная куда…

– Тогда пойдемте скорее! Сюда могут нагрянуть правительственные войска…

Упоминание об армии оказалось хорошей мотивацией, и компания быстренько двинулась вперед.

– А что это за анубисы, о которых ты говорил? – решилась задать вопрос Кэти. – Какие-то мутанты? Почему они хотели нас убить?

– Если бы они имели цель убить, то сделали бы это, – с готовностью ответил Эскер. Казалось, он был рад, что девушка заговорила с ним. – Они должны были вас просто задержать. Но если бы увидели эту Книгу, то непременно убили бы… Нэтер вам обо всем расскажет. Коль то, о чем я думаю, верно, – лучше, чтобы вы все услышали от него… А теперь давайте ускорим шаг, до города путь неблизкий…

– Постой… Ответь хотя бы, где мы сейчас находимся?

– Ну, сейчас мы в поле, за городом. А там, – он указал в направлении разноцветных шаров на горизонте, – там Египет.

– Египет? Ну конечно, Египет!.. – воскликнула Кэти и вздохнула с явным облегчением. Значит, не так далеко их и унесло…

Элис тоже была обрадована.

– Кэти, как здорово! Мы скоро увидим папу! – Она представила, как, сидя в гостиничном номере, будет рассказывать отцу об их потрясающем приключении. – Он наверняка находится в этом городе… Как, кстати, называется? – обратилась она к Эскеру.

– Египет, я уже сказал вам, – немного удивился он, продолжая украдкой разглядывать девушек.

– Но Египет – это страна, – возразила Кэти.

– «Страна»? Что такое «страна»? – Их новый знакомый казался озадаченным.

– Да, туговато здесь с образованием, – пробормотала Элис себе под нос.

Кэти услышала слова сестры, и ей стало неловко.

– А почему – Джаси? – спросила она, чтобы как-то поддержать разговор.

– Это от слова «ужас», – улыбнулся Эскер. – Он насмотрелся по инфобоксу на страшных зверей, вот и решил быть самым ужасным. Таких никто не обижает.

– А что значит «инфобокс»? – Светлые брови Элис поднялись от удивления. – Телевизор, что ли?

– Обычное информационное устройство, – пожал плечами Эскер. – Они теперь в каждом доме. Новый правитель распорядился смотреть их не меньше трех часов в день. Якобы для поднятия уровня образования. Не будешь смотреть – и ты уже правонарушитель…

– Да, круто тут у вас в Африке насаждают цивилизацию! – усмехнулась Элис.

– В «Африке»? Что за «Африка»?

Элис уже открыла рот произнести что-то колкое, но Кэти вовремя одернула сестру.

– Элис! – прошипела она возмущенно. – Перестань! Он же наш спаситель…

– Между тем трех часов, наверное, все равно маловато, – пробормотала Элис себе под нос, не сумев воздержаться от комментариев.

Так, переговариваясь, они шли по цветущему лугу в направлении к городу. Пушистый Джаси светился счастьем. Похоже, зверек был очень рад находиться в такой компании. Он то бежал рядом со всеми, почти незаметный в траве, то залезал Эскеру на плечо и сверху внимательно смотрел на девушек круглыми глазками, смешно подергивая маленьким носом.

Путешественники остановились на вершине холма. Дальше шла зеленая долина, а за ней – еще одна возвышенность, на которой и располагался город.

– Давайте отдохнем! – предложила Элис, и Кэти ее тут же поддержала, она уже давно думала о том же.

Девушки уселись в траве под небольшим развесистым деревом, а Эскер отошел подальше, чтобы не мешать. Джаси сначала побежал за ним, но затем вернулся и устроился в ногах у Элис.

– Смотри-ка, – заметила Кэти, – пушистик явно к тебе неравнодушен…

– А к тебе – его хозяин, – парировала Элис. – Я заметила, как он на тебя смотрел…

Щеки Кэти вспыхнули.

– Не говори ерунду… – Однако на самом деле ей было приятно слышать слова сестры. Обычно рядом с ней у Кэти не оставалось никаких шансов привлечь внимание представителей мужского пола.

– Эскер очень красив, – продолжала Элис, – похож на эльфа из сказки… Но не в моем вкусе: мне нравятся ребята помощнее.

Кэти неожиданно для себя самой с трудом сдержала вздох облегчения.

– Послушай, Элис, – перевела она разговор на другую тему, – когда мы убегали от тех железных монстров, мне показалось, что ты двигаешься нереально быстро…

– А мне – что ты ползешь как черепаха, – рассмеялась Элис. – …А как ты догадалась, что нам помогут? Я слышала, ты сказала: «Элис, сейчас мы каким-то чудом спасемся…»

– Сама не знаю, – пожала плечами Кэти. – Просто было предчувствие.

Элис кивнула.

– А у меня в голове все время крутился сон: как я спасаюсь от волков, взлетев в воздух. Не знаю, к чему это…

– Кстати, Элис, – Кэти привстала на локте, – а ты заметила, что, хотя день очень солнечный, самого солнца нигде не видно? Как такое может быть?

– Точно, – удивленно ответила Элис, оглядывая небо. – Я как-то на это не обратила внимания…

– И кушать совсем не хочется, – продолжала старшая сестра. – А ведь мы не ели с самого утра.

– Да? А я, кажется, не прочь чего-нибудь пожевать, – пожала плечами Элис. – Я когда нервничаю, всегда начинаю налетать на съестное, как саранча… Хотя ты права, голод действительно не ощущается.

Джаси, до сих пор мирно посапывающий в ногах Элис, услышав слово «пожевать», моментально проснулся и вскочил, сразу растопырив шерсть во все стороны.

– Вы же не собираетесь «пожевать» меня?! Предупреждаю: я очень ядовитый!

Элис погладила зверька по шерстке.

– Да мы уже поняли, что с тобой лучше не связываться… И вообще я лохматых не ем, так что не бойся… – Девушка поднялась на ноги и сладко потянулась. – Вставайте, лежебоки! Нам пора идти, – обратилась она к сестре и пушистику. А затем добавила: – Как же здесь все-таки чудесно непонятно!

Такую фразу могла произнести только несерьезная Элис! Но, украдкой поглядывая на Эскера, Кэти поймала себя на мысли, что непонятное действительно может быть чудесным…

Глава 9

Знакомство с городом

Чем ближе было до города, тем больше вопросов вызывал его внешний вид. То, что издали напоминало кочки, на самом деле оказалось небольшими полукруглыми зданиями. А вот огромных пирамид, ради которых они приехали на экскурсию, нигде не было видно. Как, впрочем, и самой пустыни. Увитый зеленью город, кажется, и не знал о ней.

Что касается строений, то от разнообразия их форм и расцветок просто разбегались глаза. Четкие прямоугольные здания сочетались с плавными линиями невысоких башен и шарообразных сооружений, блестевших под ярким светом. Судя по размерам, все строения, расположенные в центре города, были предназначены для общественного пользования. Но любопытство девушек больше вызывали не они, а небольшие домики, теснившиеся ближе к окраинам. То, что издали еще можно было принять за обман зрения, при ближайшем рассмотрении оказалось шарами разных цветов и оттенков. Не только форма жилищ изумила сестер – дивные дома располагались… чуть ли не в полуметре над землей, просто паря в воздухе!

Кэти протерла глаза и еще раз внимательно осмотрела ближайший висевший в воздухе шар. Он был нежно-розового цвета, с небольшими круглыми, как иллюминатор, окнами и такой же округлой дверью.

– Как же хозяева попадают в свои дома? – негромко изумилась Кэти.

– Наверное, запрыгивают с разгона, – хихикнула Элис.

– Это не город, а скорее, площадка для съемок фантастического фильма… И пустыни что-то здесь не видно, – пробормотала Кэти, теряя надежду, что этот Египет – тот же самый, в который они с Майклом приехали два дня назад. – И пирамид тоже не наблюдается…

– Вам нужно к пирамиде? – обрадовался Эскер, услышав знакомое слово. Кажется, он был расстроен тем, что не понимал многое из лексикона девушек. – Самая большая пирамида в городе – это наш храм. Мы как раз туда и направляемся.

Идти вместе с Эскером было неожиданно приятно. Парень оказался отличным собеседником, развлекал их смешными рассказами из жизни горожан и вообще поддерживал, как мог.

Но чем больше они знакомились с местностью, тем сильнее становились подозрения, что этот Египет – какой-то странный, даже для Африки. И пусть на жарком континенте им раньше не приходилось бывать, разнообразие форм и красок вокруг казалось чрезмерным для любого обычного города, в том числе и африканского.

Сестры увидели и жителей Египта. Все они были в легких, воздушных одеждах. Девушек поразила их приветливость: им все улыбались, многие махали рукой.

– Они что, нас знают? – не выдержала Кэти.

– Нет, – ответил Эскер, – мы так относимся ко всем незнакомцам… Вернее, относились, до Великой войны…

При упоминании об этом Эскер помрачнел, и Кэти не решилась расспросить его, о какой войне идет речь.

* * *

Огромный храм в центре города, имевший вид пирамиды, был окружен массивными каменными колоннами. Прямо над входом красовался символ. Сестры моментально узнали его: это был их знак, доставшийся им от матери…

– Этот символ, похоже, много значит здесь, – шепнула Кэти сестре. – Интересно, почему?

У подножия каменной лестницы стояло несколько человек. Среди них выделялся высокий, средних лет мужчина в темно-синем, расшитом золотом одеянии. Кэти ошеломило его лицо, особенно пронзительные черные глаза под густыми бровями. Орлиный нос и тонкие губы над бородкой клинышком придавали выразительности облику.

– А вот и Главный Оракул, – шепнул Эскер, указывая на мужчину в синей одежде. – Его зовут Нэтер. У него высокий сан, поэтому, когда будете к нему обращаться, добавляйте к имени Оракул или Главный Оракул.

«Вот это да! – подумала Кэти. – Не хотела бы я иметь такого недруга… Он выглядит как человек, который способен на все… Но, возможно, именно он сможет ответить на все мои вопросы…»

Элис тоже впечатлил суровый вид главного жреца.

– Джаси, беги домой и жди меня там, – сказал Эскер своему пушистому другу.

Джаси помчался обратно: «страшный и ужасный зверь» тоже оробел перед грозным Оракулом.

– Сейчас я вас представлю, – обратился Эскер к девушкам и ступил на дорожку, ведущую к храму.

Но сестры не спешили за ним.

– Мне кажется, он похож на колдуна, – тихо сказала Элис. – Ты не боишься, что он превратит нас в лягушек?

– Из тебя выйдет самая очаровательная квакушка в мире, – пошутила Кэти, хотя ей тоже было не по себе. – Ну, смелей, – подбодрила она сестру. – Ты же хочешь узнать, где наш отец?

Это подействовало. Элис и Кэти двинулись вслед за Эскером. Но Главный Оракул, увидев приближающуюся компанию, сам пошел навстречу.

Они сошлись где-то на середине дорожки. Эскер почтительно склонил голову.

– Мир тебе, Главный Оракул! – произнес он, и девушки отметили, что его голос слегка дрожит. Видимо, пронизывающий насквозь взгляд жреца приводил в трепет не только их. – Позволь представить тебе Кэти и Элис. Их задержали анубисы недалеко от леса. Я оказался рядом и сумел их отбить… Думаю, тебе нужно поговорить с ними: сюда девушек привела Книга…

Брови Оракула Нэтера взметнулись вверх.

– Книга? Та самая?

– Да, Главный Оракул.

Нэтер помолчал, призадумавшись. Внезапно его лицо озарилось улыбкой. Она мгновенно преобразила Оракула. Он словно помолодел, суровость исчезла, ее заменило приветливое радушие гостеприимного хозяина.

Однако что-то подсказывало Кэти, что, допусти они с Элис промашку, и его доброжелательность исчезнет без следа. И что лучше бы такому не случиться…

– Мир вам! – Нэтер церемонно поклонился сестрам.

– Мир тебе, Главный Оракул! – они, непроизвольно робея, поприветствовали его теми же словами, что и Эскер.

Минуту Нэтер смотрел на них, словно изучая, а затем обратился к молодому воину:

– Эскер, я ненадолго прощаюсь с тобой, но хочу поблагодарить за то, что доставил девушек целыми и невредимыми. Твой поступок достоин награды.

Юноша взглянул прямо в темные глаза Нэтера.

– Служение катане – высшая награда для меня, Оракул…

Видимо, ответить полагалось именно так. Нэтер одобрительно кивнул Эскеру, и тот, еще раз посмотрев на сестер, удалился. Кэти непроизвольно проводила Эскера взглядом, что не укрылось от внимания Оракула.

Нэтер сделал приглашающий жест.

– Прошу следовать за мной, – сказал он с улыбкой и пошел обратно по дорожке. – Я вас давно жду. Даже стал беспокоиться… Надежные ангелы присматривали за порталами, но ваш новый друг оказался проворнее…

Кэти поняла: она не ошиблась насчет стоявшего перед ней служителя храма. Похоже, он действительно знал все. И скоро она получит ответы на все свои многочисленные вопросы. Девушка сдерживалась изо всех сил, чтобы не начать задавать их прямо сейчас, подымаясь по высоким ступеням.

Элис не была настолько сдержанной:

– Скажите, вы знаете, где наш отец? Он здесь? Его зовут Майкл…

Нэтер, остановившись, обернулся и, помолчав, ответил:

– Да, я знаю, где он. Здесь его нет. И его зовут не Майкл.

Элис в изумлении замерла. Она уже было собралась задать сто новых вопросов… Но Кэти легонько дернула ее за руку, а когда сестра повернулась к ней, молча покачала головой, давая понять, что такое поведение – полное нарушение этикета.

Через высокие двери, украшенные многочисленными знаками и рисунками, они вошли в просторный зал.

– Это Зал Совета, – произнес Главный Оракул, – здесь решаются самые главные задачи нашего народа.

Девушки во все глаза рассматривали стены с непонятными светящимися символами и огромный овальный стол в центре зала. На нем тоже был изображен их знак. Вокруг стола располагался ряд тяжелых кресел с высокими спинками. Судя по количеству мест для сидения, тут одновременно могли присутствовать не меньше пятидесяти советников.

Нэтер не остановился в зале, а проследовал дальше. Кэти и Элис не отставали.

Вскоре вся компания оказалась в небольшом уютном помещении с витражными окнами. Падающий сквозь них мягкий свет ложился на пол разноцветными пятнами. Небольшой камин, выложенный светлой плиткой, добавлял кабинету ощущение тепла и уюта. Убранство было очень простым: маленький столик у окна, несколько плетеных кресел и узкая софа у стены. Все остальное пространство занимали многочисленные стеллажи с книгами.

«Как в библиотеке», – подумала Кэти. Обстановка комнаты покорила ее.

Элис тоже с любопытством рассматривала жилище Главного Оракула. Больше всего ей понравились разноцветные статуэтки птиц, стоявшие на каминной полке. Хозяин кабинета заметил ее заинтересованность.

– Это непростые фигурки, – сказал Нэтер. – Они старинной работы и вырезаны из самых редких пород. Знакомьтесь: сокол Вйорк – из красного дерева, что выросло у нас первым, его имя означает «боец»; сова Туа – из желтого дерева, не страшащегося огня; жаворонок Бриз – из белого, он может становиться невидимым даже для ангелов; а это – ворон Горвус, он из черного дерева, что тверже железа… У каждой из этих древних птиц свои таланты. Жаворонок, к примеру, – незаменимый гонец и глашатай. А ворон – отличный следопыт…

Элис прикоснулась к белой фигурке. И тут же отдернула руку: жаворонок вдруг встрепенулся, взмыл в воздух и, сделав круг по комнате, уселся на плечо Нэтера.

– Да, забыл сказать: они живые, – мимоходом сообщил Оракул и обратился к птичке: – Послушай, дружок, раз уж ты все равно проснулся, слетай-ка за Майей и Урмом…

Пташка, вспорхнув, исчезла в дверном проеме. Кэти и Элис ошеломленно смотрели ей вслед.

– Присаживайтесь, – как ни в чем не бывало, Оракул радушно указал им на плетеные кресла. – Я подумал, в моем кабинете вам будет уютнее, чем в Зале Совета… Разговор предстоит долгий, поэтому располагайтесь поудобнее. Я знаю, что на Земле принято предлагать гостям напиток под названием «чай», и своевременно потрудился приготовить его для вас…

Нэтер, повернувшись, достал откуда-то с полки две емкости, похожие на половинки тыквы без мякоти. Из полукруглых чашек исходил горячий ароматный пар.

Девушкам совсем не хотелось пить, но, сидя в удобнейших креслах с чашками чая в руках, они почувствовали себя как дома, как-то сразу расслабились и успокоились.

– Простите, – до Кэти вдруг дошел смысл сказанных Оракулом слов, – вы сказали: «на Земле принято»… Вы имеете в виду, что сейчас мы на другой планете?! – Девушка улыбкой попыталась смягчить абсурдность своего предположения.

– Не только на другой планете, но и в другом Мире, или, как говорят люди, – «Вселенной»… Осторожно, не обожгитесь чаем, он довольно горячий… – Как будто не замечая ошеломленных выражений лиц сестер, Нэтер продолжал: – Я рад приветствовать вас на Урсе – одной из планет Мира ангелов.

– Ангелов?… – с трудом произнесла Элис. – Так мы в раю?

– Нет, вы не в раю. Вы у себя дома.

– То есть, – Кэти со странной улыбкой смотрела на Главного Оракула, – вы намекаете, что мы… и вы… мы все тут… – ангелы?!

– Нет, – покачал головой Нэтер, – я не намекаю. А говорю об этом прямо. Ты, твоя сестра и тот, кого вы называете Майклом, – все вы отсюда, а вовсе не из Мира людей.

Кэти во все глаза смотрела на Оракула: может, он сумасшедший? Как легко бы тогда объяснились его невероятные речи! Но слишком много было вокруг аномального: и железные роботы, стрелявшие по ним из автоматов, и Эскер, не знающий элементарных вещей, и говорящий зверек Джаси, и живая трава… Да и само перемещение сюда Кэти и Элис при помощи библиотечной книжки!

Пришлось допустить, что все, о чем сказал странный человек с пронизывающим взглядом, может быть правдой…

Кэти казалось, будто ее мозг разрывается на части. Старые представления о возможном и невозможном стремительно рушились, угрожая похоронить ее под своими обломками.

А Элис приняла известие о том, что она – ангел, удивленно и радостно, словно ей сообщили о находке давно пропавшей любимой безделушки. Нэтер внимательно следил за реакцией сестер, не сводя с них зорких глаз.

– Кэти, – мягко сказал он, обращаясь к девушке, – я знаю, что тебе это принять особенно сложно. Твое трудолюбие и усердие в учебе сыграло с тобой злую шутку. Ты укрылась в надежном коконе, сплетенном из многочисленных знаний, полученных с помощью земных книг. И сквозь этот кокон не могли пробиться не только чудесные, но даже очевидные вещи, происходившие вокруг тебя на Земле. Как могли, мы подготовили тебя к появлению здесь, но, признаюсь, это было нелегко. А вот с Элис – гораздо проще…

Элис довольно улыбнулась, горделиво посмотрев на сестру, – еще бы! Где бы она смогла услышать похвалу за недостаточную прилежность в учебе, как не в ангельском Мире!

– …Хотя и она не догадалась использовать информацию из своего сна, который мы специально послали ей, – продолжил Оракул, – на случай непредвиденной опасности.

– Постойте, – изумилась Элис. – То есть, когда мы убегали от этих ужасных роботов, я могла бы взлететь?

– Конечно, – улыбнулся Нэтер. Элис его явно забавляла. – Спасти себя и сестру самостоятельно. Тебе не хватило веры в себя. А ведь главной идеей сна было: «я могу все, просто надо поверить в это»…

– О боже! – простонала Элис. – Я могла взлететь и не сделала этого! Ведь это же мечта моей жизни…

– Не стоит так огорчаться, – утешил ее Оракул. – Все еще впереди…

В комнату вошли двое: невысокая рыжеволосая женщина в зеленом платье и мужчина с обезображенным шрамами лицом. Вслед за ними влетел белый жаворонок. Пристроившись на каминной полке, он застыл статуэткой возле других птиц.

– А вот магистр Майя и мастер Урм, – представил Нэтер вошедших. – Позже вы узнаете, зачем они здесь… Майя, Урм, это те самые двое, которых мы так давно ждали…

Миловидная женщина в просторных изумрудных одеяниях взглянула на девушек огромными, сияющими лазурью неба глазами, улыбнулась и присела в кресло у окна.

Мастер Урм, с серьезным, даже угрюмым выражением лица, коротко поклонился и тоже сел.

– Теперь, когда все в сборе, мы можем начинать… – Нэтер некоторое время помолчал, как бы готовясь к важному разговору. А может, он давал сестрам возможность настроиться на дальнейшую беседу…

Глава 10

Разговор с Оракулом Нэтером

– Я знаю, что вы хотите задать мне тысячу вопросов. Но попрошу вас немного потерпеть. Возможно, к тому времени, как я закончу говорить, вы уже будете знать на них ответы.

Девушки сидели притихшие, не пропуская ни слова. Даже легкомысленная Элис почувствовала: то, что они услышат сейчас, может перевернуть всю их жизнь.

Тем временем Нэтер продолжил:

– Как я уже сказал, мы находимся на одной из планет Мира ангелов, называемой Урса. Наша планета и всё вокруг – создание Звезды ангелов. Ее символ вы видели на этом храме. Этим же знаком помечены и вы… Звезда – начало и конец всего. Она дает нам свет, энергию для жизни, она наделяет нас чудесными качествами, которые люди зовут волшебством. Но главное, она устанавливает наше предназначение – катану, которой мы следуем всю свою жизнь. Благодаря ей мы не знаем болезни и старости, не нуждаемся в еде и питье… Мир людей – тоже творение Звезды. Жажда наживы и власти приводит к войнам и безрассудным поступкам, которые постепенно губят планету Земля и живущих на ней. И одно из наших предназначений катаны: помогать людям находить в себе гармонию и дарить своему Миру любовь… Я думаю, небольшой урок поможет вам понять, почему в наших Мирах все устроено так, а не иначе. Это история создания планет и их обитателей… И это тайна вашего рождения и предназначения.

Затаив дыхание девушки приготовились слушать дальше. Элис, кажется, даже не моргала, настолько сильным было желание узнать, что их связывает с этим необычным Миром, где, похоже, им, Элис и Кэти, были отведены какие-то роли. Тем временем Оракул начал свой рассказ.

* * *

– Когда-то, давным-давно, Звезда ангелов сотворила три Мира: два Светлых и третий – Темный. Светлые – это Мир ангелов и Мир людей с планетой Земля. Темный Мир зовется Дуат. Создав Светлые Вселенные, Звезда оставила в них свои частицы: Кристаллы Жизни, дарующие очищение и здоровье. А в Дуате, наоборот, был помещен Черный Кристалл – огромная губка, впитывающая все плохое из Светлых миров.

Ангелы часто приходят к людям, одни – в виде учителей, другие – в образе хранителей. Это часть нашей работы. Многие ангелы проживают среди людей всю земную жизнь, направляя и поддерживая их. Затем они возвращаются в свой Мир… Мы помогали людям, развиваясь сами, – продолжал свой рассказ Главный Оракул. – Не только мы посещали Землю, но и некоторые из людей были приглашены на наши планеты. Они жили, учились, а затем передавали знания своим собратьям. На Земле их называли просвещенными, учителями и пророками…

В те далекие времена, благодаря Кристаллу, люди жили небывало долго и, как и мы, не знали старости и болезней. Земной Кристалл Жизни находился в самой большой египетской пирамиде.

Один из ангелов, Мэти, стал нашим Императором и правителем Мира ангелов… Вышло так, что одна из помощниц Мэти, Оракул Нэру, отступила от своей катаны, выбрав зло. Она взрастила в себе гордыню и ненависть. И, обладая огромной силой и знаниями, превратилась в Темного Оракула.

Нэру овладела хитростью и обманом в совершенстве. Она стала настраивать Ангелов против своего правителя. Принимая разные обличья, она обвиняла Мэти в преступлениях, которых тот не совершал. Затем вокруг нее стали крутиться существа, каких я бы не назвал ангелами. Нэру звала их лаерами. За высокую плату они сочиняли всевозможные грязные истории о Мэти и его окружении, а потом разносили их по городам и планетам. У ангелов не было иммунитета против вируса лжи, и очень многие поверили им.

Так, ложью и коварством, Нэру удалось переманить на свою сторону кое-кого из ближайших соратников Мэти и настроить против него большую часть нашего Мира. Затем последовала попытка переворота. Так началась жестокая и кровопролитная Великая война между противниками и сторонниками Императора. Война между Добром и Злом…

Главный Оракул поднялся с кресла и подошел к окну. За стеклом лежал город, а дальше расстилалось бескрайнее поле луговых цветов. Но перед глазами Нэтера стояли картины кровавых битв и несметных жертв этой бессмысленной бойни…

Присутствующие, не смея нарушить вопросом молчание Оракула, дожидались, когда он заговорит снова.

– В это время Кристалл Жизни исчез с Земли, а множество порталов были разрушены войском Нэру, состоящим из бездушных роботов. Те же, что остались, контролировались войсками Темного Оракула Нэру.

Один из преданных Императору воинов покинул Мир ангелов, спасая двух его маленьких дочерей. При помощи священной Книги он спрятал их на Земле. Старший сын остался рядом с отцом.

Любимую жену Императора, Амизи, тяжело ранили в бою. Ее можно было еще спасти, быстро доставив к источнику исцеления – Кристаллу Жизни. Но Мэти не успел… И Амизи умерла… После этого Императора словно подменили. Многие считали, что утрата сломила его. Коварной Нэру удалось взять Мэти в плен.

Дальнейшая судьба Императора нам не известна. Говорят, он до сих пор пребывает в заточении, но где именно – не знает никто…

Власть в нашем Мире сменилась. Мэти был объявлен вне закона, а правление возглавил новый Император, установив собственные порядки. Нэру удалось сторговаться с ним и поделить власть в обмен на одну из планет, название которой Уасет, и полную неприкосновенность для себя и своих слуг. Там же находится ее крепость и завод по производству анубисов. Кристалл Жизни остался один. Он на планете Амбра в нашем Мире. Земной Кристалл так и не нашли. – Нэтер вздохнул. – Многое изменилось в нашем мире со времен исчезновения императора Мэти. И совсем не в лучшую сторону… Зная, что непокорных ангелов нельзя силой заставить смириться с ее порядками, Нэру нашла более хитрый способ подчинить их своей воле. Вернее, она просто перенесла в наш мир то, что с успехом порабощает людей на Земле, – деньги. Правда, у нас они называются «нейроны» и выглядят немного по-другому, чем на Земле, но суть от этого не меняется. Без денег больше нельзя путешествовать: воспользоваться уцелевшими порталами теперь можно только за нейроны. Даже одно из главных благ, что всегда являлось привилегией ангелов, – очищение у Кристалла Жизни – теперь не доступно, как раньше, – чтобы попасть к Кристаллу, нужно заплатить… Заработать деньги можно, служа Нэру или добывая Иридий – это энергетический металл.

– Иридий? – переспросила изумленная Элис. О таком ей никогда не доводилось слышать. Впрочем, как и о большинстве других вещей и понятий, о которых говорил сейчас Оракул.

– Да, именно так. На Земле машины и механизмы работают, используя горючее и электричество, а нашим машинам, так же, как и роботам, нужен Иридий, чтобы приводить их в движение. Раньше его добывали только на некоторых планетах системы, сейчас же – чтобы получить деньги; добыча Иридия превратилась для ангелов в задачу чуть ли не самую важную… – Нэтер снова вздохнул. – Нэру сразу добилась двух целей: вместо того чтобы следовать своей катане, большинство ангелов следуют необходимости, ведь обходиться без ее нейронов уже практически невозможно.

Добывают Иридий и на Земле.

– На Земле? – в свою очередь выразила удивление умница Кэти, которая гордилась собственными обширными знаниями во многих областях. Но тут ее знания оказалась неполными. – Никогда о нем не слышала!

Нэтер только грустно улыбнулся.

– Иридий не единственный источник энергии. Есть нечто более мощное – Кристалл Силы. Говорят, он обладает могуществом, с помощью которого можно изменять и создавать миры… Мэти, Нэру и многие другие искали его. Но – безуспешно.

Однако вы, разумеется, не могли слышать об этом на Земле. Как и о других мирах, и о том, что ангелы существуют… От людей много чего скрыто. Может, это и к лучшему… Ведь на помощь ангелов теперь им рассчитывать не приходится.

– Но вы же говорили, что ангелы помогают людям? – Кэти изо всех сил пыталась не казаться растерянной, узнавая столько нового для себя.

– Помогают, – согласился Нэтер. – Но уже не так, как раньше. Теперь им приходится выбирать между бескорыстным служением и собственными интересами. А это сложно…

Темные глаза Нэтера были непроницаемы, однако Кэти показалось, что в них мелькнуло отчаяние.

– Кристалл на Амбре – последний. Если исчезнет и он, наш Мир перестанет быть таким, как прежде. Уже сейчас ангелы на дальних планетах, утративших свои порталы, страдают и умирают, не имея возможности прикоснуться к исцеляющей частице Звезды. Но даже это не самое страшное… – Нэтер поднял на сестер тяжелый взгляд, словно собираясь сообщить им какую-то трагическую весть. – Черный Кристалл из Мира Дуата уравновешивался двумя Светлыми Кристаллами, сейчас – одним. Равновесие, хоть и зыбкое, все же существует. Но если что-нибудь случится с последним Светлым Кристаллом, то Черный останется без противовеса. Тогда все зло, накапливаемое в нем веками, вырвется всепоглощающим облаком. И наши Вселенные погрузятся во тьму!

Последние слова Оракула прозвучали ударом молнии посреди грозовых туч…

Нэтер поднял на девушек пронизывающий взгляд и сказал:

– Думаю, вы уже догадались, что именно вы – дочери пропавшего Императора. Вы нужны нам, чтобы остановить хаос.

– М-мы?! – еле выдохнула Кэти.

Но Элис потрясла совсем другая мысль.

– То есть выходит, – медленно произнесла она, – что друг Императора, спасший его дочерей на Земле, – это… Майкл? И он вовсе не наш отец?

Нэтер кивнул.

– По-настоящему его зовут Гервест. А ваши имена, данные при рождении матерью, – Эола и Кайра. Но, если вам удобнее, мы будем называть вас, как вы привыкли на Земле, – Элис и Кэти.

– Да, так было бы лучше… – только и смогла вымолвить побледневшая Элис.

– Нэру не была уверена, что вы погибли, поэтому разослала шпионов по всем планетам, пытаясь разыскать вас. На Землю тоже отправились ее лазутчики во главе с Мором. Убийца Мор очень опасен, и вам повезло, что вы не встретились с ним. Они искали вас по всем земным странам, и Гервест старался не задерживаться подолгу на одном месте. Когда оставаться на Земле стало небезопасно, я отправил письмо Гервесту. Думаю, он увез вас вовремя. По моим сведениям, ищейки Темного Оракула в настоящее время уже разгуливают по Флиттону…

Пораженные услышанным, девушки некоторое время молчали. За несколько минут для них был выстроен новый мир. Выстроен и тут же разрушен. Но именно здесь было их место. Их дом. Их предназначение.

– Я понимаю, вам непросто принять все это, – вздохнул Нэтер. – Но со временем вы привыкнете. Теперь же выбор за вами: вы можете остаться здесь и сделать попытку спасти от разрушения оба Мира, а заодно и обелить имя своего отца. Или же – вернуться на Землю, продолжать жить как раньше и… ждать конца, который неизбежно наступит, если второй Кристалл Жизни будет украден либо уничтожен. – Оракул замолчал. Выражение лица Нэтера вдруг стало жестким. – Мне бы хотелось услышать ваш ответ прямо сейчас. Ведь от него будет зависеть, что мы станем делать дальше.

Кэти и Элис посмотрели друг на друга. Как всегда, когда предстояло решать что-то вместе, им достаточно было взгляда, чтобы объясниться. И сейчас в их глазах горела решимость, а еще – безотчетная жажда приключений, присущая лишь юным душам.

– Мы согласны, – за обеих ответила Кэти.

– Мы будем бороться! – от имени двоих пообещала Элис.

Лицо Главного Оракула смягчилось, оно снова стало моложавым и приветливым.

– Я верил, что вы будете достойны своего отца. И не ошибся, – промолвил он.

– Скажите… – спросила вдруг Кэти, – вы говорили, что у них… то есть у нас, был еще и старший брат. Что случилось с ним?

– Его больше не называют по имени… – негромко и как бы нехотя ответил Нэтер. – Обещаю, вы узнаете о нем, но в свое время. И о многом другом тоже… Однако для первого раза, думаю, с вас более чем достаточно.

Главный Оракул замолчал и встал с кресла. Магистр Майя и мастер Урм поднялись вслед за ним. Кэти и Элис поняли, что разговор подошел к концу.

– И пусть будет так, как решено! – сказал Оракул уже во весь голос. – Следуйте своей катане. А я сделаю все, чтобы вам помочь.

– Скажите, – спросила Кэти, – где же все-таки наш отец… то есть… Майкл.

– Сейчас он на одной из планет – выполняет ответственное поручение… К сожалению, больше я ничего не могу вам сообщить. Гервест – один из лучших ангелов-воинов. Мэти очень ценил его… Теперь на некоторое время мы должны расстаться. Вам нельзя быть в центральном храме, здесь вы привлечете к себе внимание. А это нам пока ни к чему. Нэру и так начнет доискиваться, почему были уничтожены ее анубисы и кто это сделал. Чтобы суметь выполнить предназначение, вам придется многому научиться. И в этом вам помогут служители храма. – Нэтер повернулся к своим помощникам. – Магистр Майя даст вам знания об энергиях природы и покажет, как обращаться с ними, а еще научит находить и использовать собственные силы. А мастер Урм обучит вас боевым искусствам.

При этих словах Элис встрепенулась. Ей очень понравилась идея обучаться боевым искусствам у настоящего мастера.

– Вместе с вашими учителями вы отправитесь за город, к старому храму. Там вы будете жить и учиться. Для всех любопытствующих вы – будущие служители храма и подготовку проходите именно поэтому. Пока что об истинной цели не должен знать никто. Включая вашего нового друга, что привел вас сюда, – добавил Главный Оракул. – Хотя он, похоже, сообразительный юноша и о чем-то догадывается… Впрочем, я уверен, он не будет болтать лишнего… И вскоре с удовольствием навестит вас.

Кэти почему-то смутилась и опустила глаза, надеясь, что этого никто не заметил.

Девушки уже собирались покинуть кабинет Главного Оракула, но тот остановил их.

– Постойте! – Он взял с камина черную фигурку ворона и протянул ее сестрам. – Вот, возьмите. Возможно, Горвус вам пригодится…

Элис приняла статуэтку и попыталась затолкать ее в сумку. Но что-то мешало. Это была Книга. Девушка вытащила ее из рюкзака.

Оракул Нэтер остановил на Книге взгляд.

– Вы можете оставить ее у меня на хранение. Здесь она будет в безопасности.

Элис взглянула на Кэти, затем посмотрела на Оракула и ответила:

– Спасибо, но мы хотели бы оставить Книгу себе.

– Ну что ж, – не стал настаивать Нэтер, – пусть будет так… Берегите ее! Сейчас в ней уже нет силы, но кто знает, может, когда-нибудь она наполнится ею снова…

И девушки, сопровождаемые магистром Майей и мастером Урмом, направились к выходу.

Глава 11

Храмовая кошка

Кэти и Элис молча шли за служителями храма. Каждая из них пыталась уяснить только что полученную информацию. Они – ангелы! Они умеют летать, им не нужно есть и пить. Они – дочери Императора. А Майкл, который был рядом, сколько они себя помнят, – вовсе не их родной отец. Но самое невероятное: им предстоит спасти от разрушения два Мира!

Все это пока не укладывалось в голове. Занятые своими мыслями, девушки покорно следовали из зала в зал за Майей и Урмом. Если бы они подняли глаза, то увидели бы чудесную роспись стен, цветные стекла окон и объемные картины необыкновенной красоты.

В одном из залов Майя остановилась.

– Мы пришли, – произнесла она. – Здесь вход в портал.

На полу, прямо под их ногами, слабо светился выложенный из камня символ в виде полукруга со сложным переплетением линий под ним.

Майя, Урм, Кэти и Элис взялись за руки, и тут же яркое сияние окутало всех с ног до головы.

Через миг Кэти и Элис уже осознали, что стоят на полу с точно таким же символом, но совершенно в другом месте. Девушки восприняли еще одно волшебство спокойно: события этого бесконечного вечера были невероятно поразительными, поэтому на удивление уже просто не оставалось сил. Единственное, что отметила про себя Элис: теперь после путешествия через портал никаких неприятных ощущений, вроде головокружения или тошноты, не возникло. Она начинала привыкать к новому для нее Миру.

– Ну вот, мы и на месте, – просто сказала Майя. – Идемте, я покажу, где вы будете жить.

Комната располагалась, по-видимому, в тыльной части храма, куда вход для посторонних был закрыт. Она оказалась довольно просторной, но обставленной скромно, только самым необходимым: две кровати, небольшой стол и два стула, несколько полок для вещей в шкафчике, скрытом в стене. Большое окно выходило во внутренний дворик. Несмотря на спартанскую простоту, здесь казалось довольно уютно.

– Ванная там, – Майя указала в сторону коридора. – Если что-нибудь понадобится, моя комната рядом.

«Мяу», – послышалось возле двери, и в комнату грациозной походкой вошла большая черная кошка с желтыми глазами.

Кэти ахнула от удивления:

– Элис, это же… статуэтка из университетской библиотеки!

– Точно! – воскликнула младшая сестра. – Она была на той же полке, где мы нашли Книгу…

Кошка нервно дернула хвостом.

– Они нашли! – вдруг с насмешкой произнесла она. – Да если бы я не сидела там, вы бы никогда ее не обнаружили! Я чуть со смеху не лопнула, слушая, как вы собирались разминировать Книгу…

Сестры не слишком удивились ее способности говорить. Просто к сотне чудес, случившихся с ними за последние дни, прибавилось еще одно.

– Это Мирза – храмовая кошка, – представила девушкам животное Майя. – Она породы сфинкс. Видите, у нее совсем нет шерсти.

– А что она здесь делает? – с любопытством спросила Элис, вытаскивая из рюкзака статуэтку ворона и ставя ее на стол.

– То, что издавна делали все египетские сфинксы: охраняю порядок в храме! – Кошка не скрывала своего презрения к Элис, слабо разбиравшейся и в мифологических персонажах, и в кошачьих породах.

– Она с характером… – усмехнулась Майя. – Ну, теперь я вас оставляю. Отдыхайте, а завтра начнем тренировки… Мирза, пойдем!

Майя вышла из комнаты. Но храмовая кошка явно делала только то, что хотела сама. Она запрыгнула на стол и принялась вылизывать лапы. Сестры смотрели на нее, не зная, что сказать, и боясь попасть под новые насмешки.

Закончив умываться, Мирза спрыгнула со стола.

– Мне понравился зеленый цвет ваших кухонных занавесок, – обронила она, направляясь к двери. – Бонифаций прекрасно на них смотрелся…

– Ты была у нас дома во Флиттоне?! – воскликнула Элис.

– А какое отношение имеет наш кот к занавескам? – не удержалась Кэти.

– Он залез туда, как только меня увидел, – охотно объяснила желтоглазая кошка. – И висел там все время, пока я изучала содержимое его тарелки… Сплошная невоспитанность! Как будто он в жизни не встречал сфинксов…

– Вообще-то, у нас их можно увидеть только в музеях, – заступилась за семейного любимца Кэти.

– А что ты делала в нашем доме? – обратилась к храмовой кошке Элис.

Но Мирза, высоко задрав хвост, проигнорировала ее вопрос и уже исчезла за дверью.

– Маленькая чертовка, – не выдержала Элис.

– Я все слышу, – раздался из коридора удаляющийся голос Мирзы.

Сестры с удовольствием залезли под тонкие одеяла, пахнущие цветами.

Еще совсем недавно девушки ждали момента, когда же останутся одни, чтобы вдоволь наговориться. И это наконец случилось, но теперь они чувствовали себя настолько переполненными эмоциями и одновременно опустошенными, что обмениваться впечатлениями совсем не хотелось.

Какое-то время сестры лежали молча. Потом раздался тихий голос Элис:

– Кэти, а ты хотела бы, чтобы завтра утром мы проснулись в своих кроватях во Флиттоне, а все, что с нами случилось, оказалось бы просто сном?

Кэти не ответила. Это был сложный вопрос. Когда храмовая кошка напомнила ей про дом, она почувствовала, как скучает по нему, по своим книгам, а еще по Майклу и рыжему пушистому Бонифацию… Так заманчиво было уйти от проблем и задач, которые предстоит здесь решать, и вернуться к обычной беззаботной жизни!

Однако именно тут она впервые поняла, что значит быть на своем месте. Узнала, в чем ее предназначение. И здесь она встретила Эскера…

– Нет, – тихо сказала Кэти. – Я бы этого не хотела…

Но Элис уже не слышала ее. Свернувшись калачиком под одеялом, младшая сестра крепко спала.

Глава 12

Инцидент во Флиттоне

Миссис Томпсон открыла дверь дома Джонсонов запасным ключом.

– Бони! – громко позвала она. – Иди-ка сюда, дружок! Я принесла тебе колбаски…

Рыжий кот, сонно потягиваясь, спрыгнул со стула. Пока хозяева отсутствовали, он постоянно был в доме. Много спал, прохаживался по комнатам, залезал на кухонный стол и сидел на подоконнике, наблюдая за жизнью на улице. Больше всего ему хотелось погулять, но дверь была на замке.

А вчера к ним в закрытый дом каким-то чудом забрела кошка. От неожиданности Бонифаций взобрался на занавеску. Даже сейчас, вспоминая этот позорный факт, он жмурил глаза и топорщил усы.

Но что это была за гостья! Ни одна из кошек Флиттона не смогла бы сравниться с той желтоглазой красавицей! Она выглядела необыкновенно – совершенство без шерсти. Огромные желтые глаза светились на фоне черной, благородно матовой кожи. Поэтому Бонифаций твердо решил, что разыщет ее и докажет: его поведение при первой встрече – всего лишь нелепая ошибка.

Но как выбраться, если дверь и окна закрыты? Единственная надежда – миссис Томпсон. Она приходит каждый день и приносит ему разную вкуснятину, надеясь откормить до размеров своего необъятного Смоки. И на какое-то время дверь остается открытой.

– Ну-ка, давай покушаем, – ворковала миссис Агата, наваливая в кошачьи мисочки всякой всячины. – Худышечка ты мой! И как только твои хозяева за тобой смотрят?! Вот приедет мистер Джонсон, и я с ним поговорю… Нельзя морить животное голодом!

Она присела на табуретку и с умилением наблюдала, как Бонифаций поглощает еду. Вдруг шум, донесшийся из комнаты в конце коридора, привлек ее внимание.

– Что там такое? – насторожилась миссис Томпсон.

Будучи весьма наблюдательной и сообразительной, она сразу уловила, что это не мог быть кто-то из Джонсонов. Во-первых, они должны были пробыть в поездке еще как минимум пару дней, а во-вторых, – налицо все признаки отсутствия хозяев: входная дверь заперта на два оборота, домашние тапочки стоят в прихожей нетронутым рядом и к тому же не видно чемоданов и вещей.

Кто же еще это мог быть, если не вор?!

Миссис Агата быстро оглядела кухню, ища предмет, подходящий для такой ситуации. Схватив со стола деревянную скалку, она на цыпочках двинулась по коридору.

А Бонифаций увидел, что входная дверь закрыта неплотно. Щели в ней как раз хватило бы, чтобы выскользнуть на улицу и отправиться на поиски прекрасной незнакомки. Но кошачье чутье подсказывало ему – в доме появился кто-то чужой, причем чужой настолько, что шерсть становилась дыбом.

Кота Джонсонов все соседи знали как ревностного охранника своей территории. И они не ошиблись. Бонифаций бесшумной походкой устремился за миссис Агатой.

В кабинете Майкла над столом склонился какой-то человек в белом костюме.

– Простите, – строго произнесла Агата Томпсон, – что вы здесь делаете?

Человек медленно повернулся к ней. У него было ничем не примечательное лицо, только, пожалуй, слишком бледное, и угольно-черные волосы. Необычным казался лишь холодный взгляд зеленых глаз.

Незнакомец взял со стола какой-то листок бумаги, медленно сложил его и спрятал в карман. Потом изогнул губы в усмешке и… стал таять на глазах. От него оставалась лишь белая тень, когда Бонифаций, издав ужасающее шипение, прыгнул на незваного гостя, выпустив длинные когти.

Тень задергалась, завертелась волчком, напоминая снежную бурю, и прямо сквозь закрытое окно выскользнула на лужайку. И где-то в этом белом вихре мелькал рыжим пятном отважный кот семьи Джонсонов.

Миссис Агата выбежала во двор, пытаясь каким-то образом спасти вверенного ей на попечение питомца.

– Оливия! – взревела она неожиданно мощным для ее маленького роста голосом. – Вызывайте полицию!

Оливия Тартл вышла на крыльцо.

– Что случилось, миссис Томпсон?

– Разве вы не видите?! – Миссис Агата яростно тыкала скалкой в почти уже неразличимое белое пятно, напоминающее сгусток тумана. – Кто-то пытается утащить кота Джонсонов!

Но перед взором стоящей на своем крыльце Оливии была только миссис Томпсон, которая, как заядлый фехтовальщик, производила финты и удары кухонной скалкой в невидимого противника.

Когда миссис Тартл подбежала к Агате Томпсон, на лужайке уже никого не было. Миссис Агата стояла с совершенно огорченным видом.

– Белое привидение забрало с собой Бонифация! – промолвила она, прижимая руку к сердцу. – Что я скажу Джонсонам? И кто мне поверит?… Все же надо вызвать полицию…

И миссис Томпсон побрела обратно в дом, чтобы позвонить в участок из кабинета Майкла.

А миссис Оливия побежала к себе, намереваясь заварить для соседки успокоительный чай.

Отложив скалку, Агата Томпсон дрожащей рукой стала набирать номер полиции.

И только сейчас она заметила на полу небольшой листок бумаги, в процессе борьбы выпавший из туманного вихря. Миссис Томпсон подняла его. Это было письмо, адресованное Майклу Джонсону.

Черными чернилами на белом было выведено: «Время пришло! Возвращайтесь! Нэтер».

Глава 13

Первые трудности

Наступившее утро развеяло опасения Кэти. Они с Элис проснулись там же, где и уснули, – в комнате старого храма за городом.

Их никто не будил, поэтому девушки спали, пока свет, лившийся из окна, не стал слишком ярким.

Правда, долго понежиться в кроватях не удалось. Дверь отворилась, и в нее грациозной походкой вошла Мирза.

– Просыпайтесь, сони! Сколько можно дрыхнуть? Урм и Майя уже ждут вас во дворе. Одевайтесь, – промурлыкала кошка и тут же исчезла.

– Неприятная какая-то особа, – сказала Элис, когда дверь закрылась. – Кто бы мог подумать, что я скажу такое о кошке.

– Кошка как кошка, – пожала плечами Кэти. – Ой, а это что?

Аккуратно сложенная на столике, их ждала одежда: белые тонкие туники с широкими украшенными поясами. На полу стояли легкие ботиночки.

– Ух ты… Это нам?

Ответ был очевидным, и сестры с удовольствием переоделись, как будто с новым убранством хотели примерить на себя частичку малознакомого Мира. Отныне он должен был стать их собственным.

Девушки оглядели друг друга. В этих одеяниях с вышитыми иероглифами обе выглядели потрясающе. Аккуратная Кэти, как и раньше, заплела каштановые волосы в косы. Светлые локоны Элис свободно рассыпались по плечам золотым шелком, подчеркивая голубизну глаз. Стоя рядом в похожих одеждах, сестры и сейчас смотрелись как две противоположности. Впрочем, так было всегда.

– Ну что? Вперед, в новую жизнь? – спросила Элис, желая подбодрить Кэти.

Та сделала глубокий вдох:

– Поехали!

* * *

Майя и Урм ждали их недалеко от храма. Майя была в том же длинном зеленом платье, а мастер Урм – в коротком белом балахоне и легких шароварах.

Место, где они встретились, походило на заброшенный сад или парк. Между деревьями то тут, то там виднелись огромные камни, оставшиеся от каких-то древних строений. За парком раскинулся луг, а дальше виднелся светлый лес.

– Мир вам! – Будущие учителя подошли к девушкам.

Заметив, что те заинтересовались старым садом, Майя пояснила:

– Когда-то здесь стоял первый храм на Урсе. Это место пропитано мощной энергией, поэтому заниматься тут намного эффективнее, – рассказала наставница.

А Кэти подумала: «Наверное, это как учиться плавать в соленой воде».

– Сегодня мы с мастером Урмом проведем занятие вдвоем, – продолжила Майя, – а с завтрашнего утра будем заниматься с вами по очереди: до полудня – мастер Урм, после – я. Кто не сможет освоить все, что нужно, – станет учиться допоздна. Кроме того, вас ожидают и ночные тренировки.

– Ничего себе! – не удержалась Элис. – А когда же мы будем отдыхать?

– Во время перерывов. В нашем графике занятий не предусмотрен отдых, – сурово ответил Урм. – Чтобы стать воинами, надо научиться не жалеть себя.

– Мастер Урм абсолютно прав, – серьезно добавила Майя. – У нас совсем нет времени. Тьма сгущается, и в любой момент Нэру может попытаться разрушить наш Мир.

– Мы готовы, – ответила Элис. Ей было неловко за свой вопрос об отдыхе. – С чего начнем?

– Прежде всего вы должны понять и запомнить одну вещь: хотя у вас нет крыльев, как у ангелов-воинов, но умение воевать у вас в крови. Ваши отец и мать были прекрасными ратниками. Вам подвластны почти все виды оружия, волшебства и умений ангелов. Вы просто забыли о них. Так земное дитя, проплававшее девять месяцев в утробе матери, родившись, заново учится плавать. А нередко и тонет – потому что не верит в то, что умеет. Итак, правило первое: не бояться! Ваши тела уже все знают и могут. Мы с Майей лишь напомним вам об этих познаниях. А дальше – только практика! И ее будет очень много… Вполне возможно, вскоре вы превзойдете нас обоих. Но для этого вам следует хорошо потрудиться.

Эти слова Урма очень подбодрили сестер, которые чувствовали себя сейчас беспомощными, слабыми неумехами.

– Когда на лесной поляне вы столкнулись с анубисами, то могли бы скрыться от них, взлетев в воздух, а затем спрятаться в лесу.

– Кто же знал, что мы умеем летать? – всплеснула руками Элис.

– Надо внимательней относиться к случайностям и совпадениям: это всё подсказки ангелов, они подбрасывают их людям, чтобы направить по верному пути. То же самое и сны… Во всяком случае, теперь тебе известно, что ты умеешь это. Значит – лети!

– Как? Прямо сейчас? – поразилась Элис.

– Перестань сомневаться и трусить! – грозно прикрикнул на нее Урм. – Лети!

Элис покраснела, затем побледнела, потом замахала руками – ничего не произошло.

– Отпусти мысли, – подсказала девушке Майя. – Мысли, что мы на тебя смотрим, что это невозможно… Просто сделай!

– Так, – стиснув зубы, произнесла Элис, – я могу… Потому что я – ангел. Для ангелов летать – плевое дело!

Она зажмурилась и представила, как медленно парит невысоко над землей, не ощущая своего веса, не чувствуя тела…

Вдруг Кэти вскрикнула, и Элис очнулась. Почему-то она сидела на траве.

– Элис! – Глаза Кэти были полны удивления. – Ты летала!.. Ну, не совсем летала, – поправила она себя. – Но ты вдруг оторвалась от земли и зависла в воздухе! Если бы я не вспугнула тебя – может, ты взлетела бы до неба!

– Теперь ты, – мастер Урм повернулся к Кэти.

Кэти покачала головой:

– У меня не выйдет… Элис всегда была как ребенок, она могла поверить во что угодно! Я же на это не способна. Я верю в книги, в знания. Мне нужно знать, КАК это делается.

Урм переглянулся с Майей.

– Ну что ж, – сказала Майя, – раз тебе нужна теория, я ее для тебя преподам… А Элис под руководством мастера Урма пока продолжит практиковаться в полетах. Итак…

Кэти сосредоточилась, словно перед важной лекцией в университете. Это состояние прибавило девушке уверенности.

– Для того чтобы взлететь, нужно наполнить себя легкой энергией…

Кэти, как школьница, подняла руку:

– Простите, магистр Майя, что такое «легкая энергия»?

– Это та энергия, от которой, как говорят люди на Земле, «хочется летать». Только они выражаются образно, а мы будем летать на самом деле. Выбери состояние, более всего вдохновляющее тебя. Это может быть творчество, влюбленность, надежда, мечта, радостные воспоминания, готовность к самопожертвованию… Погрузись в него. А потом отпусти мысли и оставь только само чувство. Добавь к нему желание взлететь – и позволь ему поднять тебя в воздух.

Кэти медленно кивнула:

– Кажется, я поняла… Я, пожалуй, выберу мечту. Так… сосредоточиться…

* * *

Прошло уже больше часа, но Кэти так и не смогла оторваться от земли. Она с завистью смотрела, как Элис уже неплохо парит в воздухе рядом с мастером Урмом. Он виртуозно летал при помощи мощных крыльев: видимо, Урм был ангелом-воином.

«Придется мне продолжить свои занятия до ночи», – с досадой подумала Кэти. Ей было очень непривычно и обидно чувствовать себя в роли плохой ученицы.

Судя по возросшей температуре воздуха и льющемуся отовсюду свету, был уже полдень, когда на дорожке, ведущей от храма, показался чей-то силуэт.

Кэти, вся потная от жары и усердных, но бесполезных усилий, сосредоточила на нем свой взгляд, прикрыв глаза рукой от яркого света. Фигура ей казалась знакомой: гибкая талия, широкие плечи, длинные черные волосы… И рядом по траве катился маленький пушистый шарик…

– Эскер… – прошептала Кэти, не веря своим глазам.

Юноша приближался. Позади него бежал на коротких лапках Джаси. Эскер подошел к Майе и Кэти.

– Мир вам, магистр! – слегка поклонился он. – Главный Оракул сказал, что я могу навестить здесь моих новых друзей. Он передал вам и мастеру Урму письмо…

Эскер вынул из-под широкого пояса свиток из тонкой коры.

Майя, развернув его, принялась читать.

Вдруг откуда-то сверху, как ураганный вихрь, обрушилась Элис. Кэти изумленно вскрикнула: у сестры за спиной красовались два белых крыла. Правда, как только Элис коснулась земли ногами, они тут же исчезли.

– Что это значит? – воскликнула Кэти.

Элис закружилась от восторга вокруг сестры.

– Это значит, что я – ангел-воин! – закричала она, обнимая Кэти. А затем в порыве восторга подбежала к Эскеру и радостно чмокнула его в щеку. – Привет, Эскер! Салют, Джаси! Как здорово, что вы пришли! Хотите посмотреть, чему я научилась?

Элис потащила Эскера к лужайке, а Кэти осталась с Майей и Урмом. Свет для нее будто померк, и сердце сжалось от тоски. Присев на камень, девушка хмуро уставилась на ближайшее дерево и невольно прислушалась к разговору магистра и мастера.

– А ты говорила, она – хранитель! – насмешливо произнес Урм, прилетевший вслед за Элис.

– Девушки помечены знаком Звезды, – оправдывалась Майя. – Обычно его носят хранители… К тому же у нее в характере нет жесткости воина, она мягкая и добрая, как настоящий хранитель.

– Я сразу понял, что Элис – воин. Ловкость, бесстрашие, интуиция – набор всех нужных качеств, прямо как по учебнику. Здесь трудно ошибиться. А жесткость и решительность еще появятся. Вот увидишь, немного практики – и она станет первоклассным ратником…

Кэти слишком любила сестру, чтобы завидовать, слушая, как расхваливают ее способности. С одной стороны, она чувствовала гордость за Элис, с другой – свою полную беспомощность в сравнении с ней… У ее сестры – крылья воина, а она не может даже оторваться от земли… Неудивительно, что Эскер сейчас увлеченно болтает с Элис, смотрит на нее и на устах юноши играет его обворожительная улыбка. А кому нужна она – Кэти-неумеха? Бывшей отличнице хотелось плакать со стыда.

– Кэти! – кто-то тронул ее за плечо.

Девушка обернулась. Эскер улыбался, глядя на нее сверху вниз. Сейчас его глаза были цвета темного янтаря.

– Я сказал твоей сестре, что хотел бы пригласить вас обеих прогуляться сегодня вечером по Египту. Но она не захотела… Ты пойдешь со мной без нее?

– Она отказалась? – Кэти незаметно смахнула слезу. – Да, я думаю… что пойду… Только у меня никак не получается взлететь. Наверное, придется продолжить тренировки до ночи…

– Летать очень просто! – утешил девушку Эскер, по-своему понявший ее огорченный вид. – Это же как дышать… Попробуй еще раз!

Кэти закрыла глаза. Сегодня они с Эскером отправятся на прогулку по вечернему городу ангелов, и, возможно, он возьмет ее за руку… Она будет смотреть в его удивительные глаза… А потом он скажет: «Ты мне нравишься, Кэти»… И поцелует ее…

Вдруг девушка почувствовала, будто из ее спины вырывается живой ветер. Казалось, вихрь швырнул ее в небо, и, кувыркаясь, она понеслась по воздуху над садом. А за спиной Кэти трепетали два прекрасных белых крыла!

Майя изумленно смотрела на полет Кэти. А Урм с усмешкой качал головой:

– Вот это да! И для меня – сюрприз! Как же мы с тобой не заметили, что и Кэти – ангел-воин? Похоже, стареем…

– Но я же ясно видела: девочки – хранители! Особенно Кэти! Все говорило об этом: энергетическая аура, свойства характера… Наверняка в храме при рождении их определили как хранителей. Не зря Амизи, предвидя, что ее дочери могут оказаться далеко от дома, наделила их соответствующими знаками…

– А что если обе девушки владеют двойным даром?

– Ты же знаешь, Урм, такое случается крайне редко… Мэти был единственным среди нас, кто обладал умениями и воина, и создателя… И он стал нашим Императором. Возможно ли, чтобы обеим его дочерям передались таланты отца?…

Кэти же в это время парила в синеве. Она еще не очень уверенно чувствовала свои крылья, но уже с любопытством смотрела вниз, где Элис от радости за сестру прыгала по траве, как ягненок. За ней шариком катился Джаси, а Майя, Урм и Эскер, подняв головы, с улыбкой наблюдали за ученицей.

Растрепанная, но счастливая, она опустилась возле Майи. Как только ее ноги коснулись травы, крылья так же незаметно исчезли, как и появились.

– Теперь, я думаю, мастер Урм отпустит меня вечером погулять с Эскером по городу? – спросила она, тяжело дыша. Полеты, оказывается, отнимали много сил.

Мастер Урм слегка нахмурился:

– Не нравится мне это. Лучше бы тебя никто не видел.

– Мы не станем привлекать к себе внимание, – сказал Эскер. – Просто я покажу Кэти Египет…

– Ну, так уж и быть… Все равно девушки не смогут находиться в храме безотлучно. Только будьте осторожны!.. Да, и вот еще что: с завтрашнего дня Эскер начнет тренироваться вместе с вами. Главный Оракул просит об этом в письме.

Элис захлопала в ладоши, а Кэти стояла молча, ошеломленная свалившейся на нее новостью: Эскер теперь будет рядом постоянно! Похоже, это самый счастливый день в ее жизни!

– Ладно, хватит лентяйничать! – прервал радостные мысли старшей сестры голос мастера Урма. – Продолжим занятия…

Глава 14

Волшебная ночь

Поздно вечером девушки медленно подходили к старому храму, ставшему их временным домом. Ноги заплетались от усталости. Дорога до комнаты казалась едва ли не марафонской дистанцией.

– Мне страшно представить, какая у нас завтра будет крепатура, – застонала Элис, падая на кровать. – Неужели у тебя еще хватит сил на прогулку с Эскером?

При упоминании о молодом воине у Кэти радостно забилось сердце. Она почувствовала, что вся ее усталость моментально исчезла.

– Ты точно не хочешь с нами? – спросила Кэти, втайне надеясь на отрицательный ответ.

– Ни за какие сокровища мира, – категорично ответила Элис. – И дело вовсе не в утомлении: я же вижу, как этот длинноволосый эльф смотрит на тебя. Он хочет пойти именно с тобой, а меня пригласил просто из вежливости…

Кэти необыкновенно приятно было слышать слова сестры.

– А он что… совсем тебе не нравится? – как бы невзначай спросила она. Старшая сестра все еще помнила, как Элис поцеловала Эскера сегодня утром.

– Конечно нравится… как человек. А еще он симпатичен тебе, а ты – ему. Для меня это главное…

– С чего ты взяла, что он мне по душе? – фыркнула Кэти.

– Ну, я же знаю твои вкусы! – засмеялась Элис. – Храбрый, сильный, красивый и неглупый, да еще к тому же хорошо воспитан… В общем, очень похож на папу… то есть… на Майкла.

Элис задела больную для обеих тему.

– Я хочу увидеть и узнать настоящего отца, но Майкл никогда не перестанет быть нашим любимым папочкой, – тихо сказала Кэти.

* * *

Эскер и Кэти, взявшись за руки, шли по узкой городской улочке.

Светящиеся разноцветные камни окаймляли дорожку подобно ночным фонарикам. Вечерний воздух был наполнен мелодичным звоном, его издавали тонкие ветви чудесных деревьев.

Кэти все вокруг казалось волшебным сном. Ее приводили в изумление цветы, что распускались только к ночи, при этом излучая изумительно-нежный свет. Дома-шары, висящие в воздухе, вызывали у нее в восторг.

Но больше всего она восхищалась жителями Египта. Они во многом напоминали людей, но при этом были более открытыми и непосредственными. Взрослые играли вместе с детьми, дурачась и веселясь. Было видно, что их вовсе не заботит, как они выглядят со стороны. Каждый из них просто оставался самим собой…

Ни у кого из встреченных ими Кэти не заметила хмурого лица. Доброжелательные улыбки являлись, кажется, неотъемлемой особенностью облика жителей города. Глядя на их беззаботные лица, с трудом верилось, что и тут мир ненадежен…

Кэти и Эскер болтали обо всем, им было легко вместе.

– Представляешь, – воодушевленно рассказывала девушка, – завтра мастер Урм научит нас управляться с оружием… А Майя – готовить заживляющую мазь. Это так интересно! Мне бы только не забыть тетрадь и ручку, я привыкла всегда все конспектировать…

– Ты хочешь записать, как драться? – улыбнулся Эскер. – А каким образом ты потом будешь пользоваться своими заметками? «Подождите минуточку, уважаемый анубис, я только гляну в свой конспект: как лучше вам съездить в челюсть…»

Кэти рассмеялась, живо представив себе эту картину. Да уж, как тут не признать, что быть студенткой мастера Урма не совсем то, что слушать лекции мистера Блэйка.

– А ты, Эскер, как научился так мастерски воевать?

– До мастера мне еще очень далеко… Я ведь не воин, а хранитель. Но я так рад, что буду обучаться вместе с вами! Это награда, о которой говорил Оракул.

– Не пойму я до конца Оракула Нэтера… Что он из себя представляет? Когда мы с Элис увидели его в первый раз, то просто оробели. Он выглядел словно колдун, готовый в любую минуту превратить нас в пауков либо лягушек… А потом вдруг оказался милейшим, гостеприимным и простодушным…

Эскер покачал головой:

– Простодушным его точно назвать нельзя… Нэтер – очень могущественный ангел. Не только нынешний Император, но даже Нэру боится открыто выступать против него. Да, он может превратить тебя в паука либо лягушку… А еще – может подчинить своей воле, если ты недостаточно сильна… И тогда ты станешь послушной игрушкой в его руках.

– Но он же на стороне бывшего правителя – Мэти, нашего отца? – спросила девушка.

– Он на стороне Мира ангелов… А как он это понимает – точно неизвестно никому. Сегодня он может считать тебя лучшим другом, а завтра – злейшим врагом… И если это произойдет, шансов уцелеть очень мало…

Кэти засмотрелась на небо. Там, словно птицы, летали ангелы, поодиночке и целыми семьями. Некоторые были с крыльями, но большинство их не имели.

– Эскер, у тебя нет крыльев, потому что ты не воин? – спросила она.

Юноша кивнул.

– И все же с анубисами ты дрался как настоящий ангел-воин…

– У всех нас есть понемногу и от воина, и от хранителя, и от создателя… Когда рождается ангел, его несут к центральной пирамиде. Там, в храме, Главный Оракул определяет предрасположенность новорожденного: кем тот станет, когда вырастет, – воином, создателем или хранителем.

– Как же он это определяет? – удивилась Кэти.

– Он видит то, что скрыто от взоров других… Но и пророчества Нэтера – лишь вероятность. Качества и характер ангела могут меняться. Поэтому его главное предназначение формируется только к совершеннолетию, когда проявились основные таланты и черты натуры. Для хранителей, например, – это доброта, сопереживание, мудрость и готовность помогать другим.

– А для создателей?

– Потребность в творчестве, сотворении чего-то нового. Они планируют обустройство новых городов, творят произведения искусства…

Кэти задумалась.

– Майкл читал нам одно пророчество в Книге о Звезде ангелов и об этом Мире, – после паузы сказала она. – Там речь шла о каких-то «творцах». Именно они смогут спасти два Мира – ангелов и людей…

– Эта легенда известна всем еще со школьной скамьи: сочетающий в себе все три основных качества в равной степени – отвагу, созидательную силу и самопожертвование – перестает быть простым ангелом и становится высшим Творцом, способным вдыхать жизнь в любую форму… Но это сказка, призванная побудить нас к такому всестороннему развитию, к идеалу. Не думаю, что ангелы-творцы существуют на самом деле…

Все вокруг успокоилось. Ночь, словно большая темная птица, плавно опускалась на город, наполняя его особыми теплыми ароматами. Медленно затихали звуки. Улицы становились пустынными.

Впереди вдруг засветилось огоньками высокое строение.

– Это зажглась смотровая башня! – воскликнул Эскер. – Ты обязательно должна увидеть ночной Египет с ее высоты! Полетели!

Кэти с Эскером, взявшись за руки, взмыли к самой вершине башни и оказались на небольшом уступе под козырьком.

От одного взгляда вниз у Кэти закружилась голова. Даже знание того, что она умеет летать, не спасало девушку от боязни упасть. Эскер, видимо, почувствовал это и обнял ее за плечи.

Так они и сидели – два влюбленных ангела, любующиеся ночным Египтом.

– Эскер, расскажи мне о Книге! – вдруг попросила Кэти.

– О той, с помощью которой вы попали сюда?

– Да. Я вижу, здесь ее все знают…

Эскер ответил не сразу:

– Когда я был совсем маленьким, отец говорил мне о ней. Эта Книга принадлежала Императору. В ней шла речь об истории создания Миров и о великих ангелах. Там приводились легенды и предсказания будущего… Но вот кто автор этих рассказов-предсказаний – неизвестно никому. Говорят – сама Звезда… Хотя, скорей всего, это тоже часть легенды. А еще говорят, что Книга – живая. Но когда Темный Оракул Нэру захватила власть, – продолжил он свой рассказ, – Мэти, наш Император, наделил эту Книгу свойством портала, чтобы с ее помощью спасти двух своих маленьких дочерей. Возможно, она просто попалась ему под руку. А может, он выбрал ее неслучайно… Еще есть версия, что свойства портала Книга имела изначально, просто ее до тех пор никто не использовал в такой роли – раньше порталов было много… В общем, в любом случае Император воспользовался Книгой в качестве портала, чтобы спасти детей. Никто не верил, что неизвестный портал перенесет их в безопасное место. Наоборот, многие отговаривали Мэти: считали, что такой путь слишком опасен для них и, если портал не сработает, девочки могут не выбраться, навсегда оставшись в лабиринтах Вселенной. Худший конец для крошек-дочерей Императора трудно было себе представить… И тогда Гервест, ангел-воин и преданный слуга Мэти, сказал, что отправится с ними. Так и произошло… Мой отец говорил: когда-нибудь дочери Мэти вернутся на Урсу таким же путем – при помощи Книги…

Кэти молчала, пораженная услышанным. То, о чем Эскер рассказывал как об историческом событии, важном для всего народа ангелов, было частью их с Элис детства!

– Так ты знал, что мы – дочери Мэти? – наконец тихо спросила она.

– Да, – ответил Эскер. – Как только увидел Книгу…

Кэти уловила печаль в его голосе.

– Что с тобой, Эскер? Тебя что-то беспокоит?

Юноша, похожий на сказочного эльфа, смотрел ей прямо в глаза.

– И да, и нет, – ответил он, – потому что я полюбил тебя, как только увидел, там, на лужайке, сидящую в траве, перепуганную и растерянную… Мне захотелось защищать тебя, оберегать от любых невзгод, заботиться о тебе. Быть твоим хранителем, всегда-всегда… Но ты – дочь Императора, а я – всего лишь простой ангел…

Сраженная его бесхитростным признанием, таким искренним и непосредственным, Кэти не знала, что ответить. И просто прильнула к его губам, не дав договорить…

Этот первый поцелуй показался таким же долгим и волшебным, как звездная ночь.

– Нет, – прошептала она. – Ты не простой ангел…

* * *

Свет звезд на небе позолотил листву деревьев, когда двое юных влюбленных вернулись к храму. Кэти, нежно простившись с юношей, на цыпочках проскользнула в их с сестрой комнату.

Эскер, все еще переполненный трепетным волнением, долго смотрел на темнеющие окна. Нет, он сейчас не мог находиться под крышей и не способен был мирно уснуть. Кровь бурлила в его венах шальным потоком, будто сок под корой дерева ранней весной…

Немного успокоившись, он решил провести остаток ночи в саду возле храма.

Но ни Кэти, ни Эскер не заметили двух светящихся желтых глаз, внимательно наблюдающих за ними из темноты коридора.

Глава 15

Легких знаний не бывает

Ранним утром троица новоиспеченных учеников уже поджидала своих наставников на лужайке сада. Элис резвилась с пушистым Джаси, как с котенком. Сразу было видно, что эти двое прекрасно выспались, в отличие от остальных.

Эскер и Кэти вели себя как всегда, но внимательный наблюдатель сразу уловил бы невидимую связь между ними. Будто тонкая словно струна ниточка протянулась, соединяя два сердца, и дрожала нежной музыкой от каждого взгляда, улыбки, слова…

Мастер Урм упал, что называется, им на голову, а именно – неожиданно опустился прямо сверху.

– Вот это да! – воскликнула Кэти. – Я совершенно не слышала, как ты подлетел…

– Ну, для того, чтобы летать, необязательно, подобно вороне, шумно хлопать крыльями, – заметил Урм. И сразу же перешел к делу: – Сегодня мы будем заниматься с оружием. Следуйте за мной…

Все трое послушно отправились за Урмом через лужайку, затем вошли в лес. Некоторое время они двигались по тропинке. Потом мастер неожиданно свернул прямо в гущу кустарников и деревьев. Эскер и девушки, слегка удивленные таким выбором маршрута, пробирались за Урмом сквозь заросли и, пока дошли до нужного объекта, успели исцарапать себе лицо и руки.

Местом назначения оказался древний полуразрушенный высохший колодец, закрытый круглой деревянной крышкой. Он был практически неразличим под ворохом пожухлых листьев.

Смахнув листву, Урм нащупал кольцо и отбросил крышку. Затем ухватился за край колодца и… спрыгнул вниз.

Эскер тотчас последовал за ним. Элис не раздумывая – тоже. Кэти глянула в темную глубину, и сердце предательски екнуло. «Трусиха!» – обозвала она себя, зажмурилась и ухнула за всеми…

Приземление, как ни странно, оказалось мягким: внизу была навалена огромная куча все тех же сухих листьев. В сторону от колодезной ямы уходил узкий коридор.

– Не отставайте! – коротко сказал мастер Урм, двинувшись вперед.

За ним следовала Элис, потом Кэти, и замыкал цепочку Эскер, осторожно ступая по немного влажному полу.

Темнота в каменном коридоре была кромешной. Чтобы не потеряться, Кэти держалась за плечо сестры, но не видела ее.

Неожиданно темень впереди слегка рассеялась, как будто кто-то включил неяркий фонарь.

– Мастер Урм! – вдруг удивленно воскликнула Элис, которая шла за ним. – Ты светишься!

И действительно, силуэт Урма на уровне груди излучал теплое свечение, позволявшее видеть дорогу на несколько шагов вперед.

– Как такое возможно? – не удержалась Кэти.

– Все очень просто, – ответил Урм, не останавливаясь, – нужно раскрыть свое сердце. И тогда его лучи осветят твой путь.

– А можно подробнее? – спросила Элис.

– Ты должна собрать в своем сердце теплую энергию и дать ей излиться. И чем она горячее, тем ярче будет свет. Теплая энергия – это нежность, сопереживание, доброта…

– Для полетов нужна была легкая энергия, для свечения – теплая… – пробормотала Кэти. – Сколько же их, этих энергий?

– Видов энергии очень много… К сожалению, их сила не всегда имеет положительный знак. Нэру пользуется энергией мести и ненависти, и она невероятно мощная.

Группа продолжала двигаться вперед. Кэти ощущала позади дыхание Эскера, и от этого ее сердце наполнялось счастьем… «Это, наверное, еще один вид энергии», – подумала девушка, но вслух, конечно же, ничего не сказала.

Подземный тоннель оказался достаточно разветвленным. Несколько раз они сворачивали в боковые коридоры.

– А какая энергия самая сильная? – не удержалась от вопроса Кэти.

– Животворящая, – серьезно ответил Урм. – Она способна вдохнуть жизнь в неживой предмет. Ею может обладать лишь тот, в чьем сердце – частица самой Звезды. Говорят, среди древнейших жителей нашего Мира встречались такие ангелы. Их называли творцами.

– А Мэти не обладал этой энергией?

– Нет… Если бы он ее имел, то Амизи, его жена, была бы сейчас жива… Ведь тот, кто в своем сердце носит частицу Звезды, сам становится подобным Кристаллу Жизни. Он может вернуть ускользающее дыхание…

Мастер Урм остановился возле массивной двери, преградившей им путь. Элис увидела тяжелое железное кольцо и под ним слабо светящийся знак в форме круга со сложным переплетением. Урм снял со своей шеи шнурок с амулетом необычного вида и приложил его к таинственному кругу. Тотчас знак вспыхнул желтым, и Урм потянул за кольцо. Тяжело скрипнув, дверь отворилась. Впереди загорелся свет. Девушки, привыкшие к темноте, на мгновенье ослепли.

– Если будете внимательно слушать уроки магистра Майи, сможете открывать любые двери без ключа, – сказал Урм, заходя в освещенную комнату. – Правда, у меня это никогда не получалось, – проворчал он сам себе.

Эскер, Элис и Кэти молча разглядывали место, в котором оказались. Перед ними предстал оружейный склад, и какой! Чего тут только не было! Холодное оружие любого размера и назначения: от всевозможных мечей, ножей и арбалетов до разнообразных пистолетов и пулеметов. Весь этот арсенал расположился на стеллажах вдоль стен, конца которым не было видно.

Вдруг, совершенно ниоткуда, перед ними возник высокий парень в короткой тунике, фигурой напоминающий греческого бога Марса. Его лицо показалось Кэти смутно знакомым.

– Позвольте представить вам, это Бат – хранитель оружейной, великий путешественник по планетам всех трех Миров и мастер появляться в самый неожиданный момент. – Урм обменялся с хранителем многозначительной улыбкой.

– Кэти, – зашептала Элис на ухо сестре, – это же продавец из оружейной лавки во Флиттоне! Помнишь, мы заходили…

– Точно! – пораженно ответила Кэти. – Ты меня затащила туда в свой день рождения…

– Как он хорош! Еще лучше, чем тогда… – восхитилась Элис.

Кэти пожала плечами. Героическая голливудская внешность стража храмовой оружейной не казалась ей такой уж привлекательной рядом с утонченным изяществом Эскера.

Бат подошел к компании молодых ангелов.

– Кажется, мы с вами встречались, – сказал он девушкам, одарив их ослепительной улыбкой.

Обычно острая на язык Элис, всегда принимавшая мужское внимание как данность, вдруг смутилась и не знала, что ответить.

– А это, кажется, та самая юная леди, которая «совершенно ничего не понимает в оружии». – Хранитель оружейной перевел взгляд на Кэти.

– Это было в другом Мире, – улыбнулась она. – Я до сих пор вспоминаю тот меч – египетский хопеш… У него еще было собственное имя – Миракл.

– Ты запомнила, как он называется, и это уже хорошо… Хотя, думаю, ты жалеешь, что не забрала его с собой…

– Разве я имела право? – удивилась Кэти.

– Более, чем кто-либо другой, – загадочно ответил Бат. – Но ты была слишком убеждена в невозможности всего, что выходит за рамки учебников… А это тот молодой ангел, что сразился ради вас с анубисами? Я вижу, Главный Оракул удостоил его особым доверием: попасть в оружейное хранилище может далеко не каждый… Очень рад знакомству!

– Эскер, – просто представился юноша.

– Нам нужны мечи для каждого из этих молодых ангелов, – сказал Урм. – Ну, и еще метательные ножи, арбалеты и все, что сочтешь нужным для полного обучения.

– У меня уже есть меч! – Эскер держался за рукоять своего оружия.

Мастер Урм, внимательно осмотрев его клинок, заметил:

– Не обижайся, но для тренировок, которые вам предстоят, он не годится. Ты должен поменять его на подлинный меч мастера. Управляться с ним сложнее, но у него гораздо больше возможностей… Поверь мне!

Эскер немного помедлил, затем, незаметно вздохнув, протянул свой меч Урму. Тот передал его Бату.

Оружейник Бат внимательно посмотрел на каждого, после чего нырнул куда-то в глубины хранилища. Вскоре он появился, нагруженный целым арсеналом, в том числе и огнестрельным оружием, судя по длинному стволу и объемному барабану.

Кэти, Элис и Эскер с почтением приняли мечи в аскетичных черных ножнах. Остальное тоже распределили между собой.

– Надеюсь, мы еще увидимся. – Бат одарил девушек своей неотразимой улыбкой.

– Я тоже надеюсь, – негромко произнесла Элис, едва удерживающая охапку метательных ножей.

Выйдя из оружейной, ангелы опять погрузились в темноту подземного лабиринта.

– Я уже хочу приступить к занятию! – нетерпеливо воскликнула Элис, которая всегда увлекалась оружием. – Поскорей бы выбраться на лужайку!

– Тренировка начнется для тебя прямо сейчас, – со смешком ответил Урм. – Обратно поведешь нас ты.

– Что?! – Элис чуть не выронила ножи. – А кто же будет освещать дорогу?

– Ты и будешь, – спокойно ответил мастер Урм. – Я же рассказал, как это делать…

Кэти, хоть и от всей души сочувствовала сестре, все же была безумно рада, что это задание досталось не ей.

– Ну что ж… – произнесла Элис, и на несколько минут в темном подземелье повисла полная тишина.

Вдруг Кэти увидела свечение возле себя, очень слабое, но все же свет исходил от Элис!

– У тебя получилось! – воскликнул Эскер. – Знаешь, ты очень талантливая…

Кэти почувствовала легкий укол ревности. Но и она не могла не признать, что в смелости и умениях Элис превосходила ее. В Мире ангелов младшая сестра была лучшей ученицей, а Кэти плелась в хвосте…

Элис двинулась вперед, остальные вереницей потянулись за ней.

Обратный путь занял гораздо больше времени, но все же, после всех блужданий, Элис вывела группу к яме старого колодца.

– Молодец, – сдержанно похвалил девушку мастер Урм. – Ты справилась с заданием.

«А я бы ни за что не смогла этого сделать, – грустно подумала Кэти. – И вряд ли я когда-нибудь дождусь похвалы мастера…»

* * *

Вскоре сестры уже вовсю трудились, отрабатывая первые удары и с нуля обучаясь правильно двигаться, реагировать и даже дышать. Правда, в руках у них пока были не мечи, а палки, но девушки все же чувствовали себя настоящими воительницами.

К великой радости Кэти, здесь у нее проявилось намного больше способностей, чем в полетах. Представляя, что в ее руке не палка, а полукруглый хопеш, она легко и быстро двигалась, предугадывая возможные выпады мнимого противника – своей сестры.

Эскер, будучи намного более опытным бойцом, тренировался в паре с мастером Урмом, чему девушки втайне завидовали.

Джаси, на которого никто не обращал внимания, сначала спал у края лужайки, а затем куда-то исчез.

– Пока хватит! – раздался голос мастера Урма, и уставшие ученицы повалились на траву.

– Как ты думаешь, Кэти, – жалобно проговорила Элис, – у нас останутся силы добраться до своей комнаты?

– Я сказал, «пока хватит», а не «вы свободны»! – развеял надежды девушек Урм. – Теперь будем учиться метать ножи…

Сестры со стонами поднялись на ноги. Мастер Урм, словно не замечая их несчастного вида, раздал им по набору метательных ножей различного размера и веса, от сверхлегких до тяжелых. Установив на краю лужайки три щита – своеобразные мишени, – он объяснил, как правильно пользоваться ножами.

– По-моему, это не так уж и сложно, – сказала Элис Кэти, наблюдая за учителем, который ловко метал ножи. Блестящие, идеально сбалансированные, небольшие тонкие лезвия вонзались в щит практически в одном месте. И это выглядело красиво. Но только до тех пор, пока ножи метал Урм. В руках девушек они оказались просто бесполезными железками. Казалось, ножи летели и падали туда, куда им самим вздумалось.

– Если хотите немного отдохнуть перед занятием с Майей, то практикуйтесь без остановки. У вас должно хоть что-то получиться, – безжалостно произнес Урм.

К юному Эскеру он претензий не имел: тот метал ножи не хуже своего учителя.

У Кэти получалось средне: из четырех попыток одно-два лезвия все-таки попадали в цель.

А вот у младшей сестры отношения с ножами не складывались вовсе: они бились о мишень и обреченно падали вниз, словно камушки.

Наблюдавший за этим Урм лишь качал головой и покрякивал, воздерживаясь от комментариев. Обе сестры были ему сейчас благодарны за это.

Оказалось, не все вокруг обладали выдержкой и пониманием старого воина.

– Попробуй метнуть дохлую мышь, она хотя бы не будет так греметь, – прозвучало откуда-то снизу, и Элис, сосредоточенная на бросках, от неожиданности чуть не выронила нож.

Рядом с ней, ехидно улыбаясь (ну как еще можно описать это противненькое выражение на морде?), сидела храмовая кошка.

– Я учусь, – скрывая раздражение, ответила Элис.

– Не всем дано, – высокомерно промурлыкала незваная гостья.

Элис повернулась к ней, в глазах девушки плясали искры.

– Если ты постоишь возле мишени, думаю, у меня получится лучше! – многообещающе прошипела она.

Кошка медленно и с достоинством удалилась, скрывшись за ближайшим деревом.

Элис проводила ее взглядом, и… на мгновенье девушке показалось, что за стволами вдруг мелькнуло что-то рыжее и знакомое.

Кэти, приблизившись к сестре, положила руку ей на плечо.

– Не огорчайся так. Будем тренироваться, и все получится.

– Ты права, – кивнул головой Урм. – К сожалению, без упражнений не обойтись…

Мы не используем такого оружия, как, например пландеры, в обращении с которыми не нужны ни умение, ни храбрость, ни ловкость…

– А что это такое – пландер? – сразу же заинтересовалась Элис.

– Небольшой шар, способный высосать из врага всю энергию… Его еще называют Синий Вор: когда он крадет силу, то светится темно-синим светом… Это подлое и нечестное оружие. Его применяют те, кто отступил от катаны и потерял свое доброе имя, – ангелы без чести… А мы должны упражняться. Так что практика, практика и снова практика! Тогда все будет хорошо…

Элис кивнула:

– Ну да, еще пару лет тренировок – и я стану отличной метательницей ножей… Послушай, Кэти, ты будешь смеяться, но сейчас – вот там, за деревом, – я, кажется, видела нашего Бонифация. Только не говори, что это невозможно…

– В нашей жизни все возможно, – вздохнула Кэти. – Я уже в этом убедилась…

* * *

Отдохнуть перед уроком магистра Майи не удалось. Как только у Элис немного стало получаться с ножами, время занятия с Урмом истекло и Майя уже призывно махала им рукой из окна большой светлой комнаты на втором этаже храма.

– Ничего не могу понять, – тихо говорила Элис Кэти, под надзором магистра смешивая в пробирке химические ингредиенты. – Я всегда разбиралась в оружии лучше тебя… Почему же на практике получается наоборот?

– Не расстраивайся, – шепотом утешала сестру Кэти. В ее пробирке пенилась темно-зеленая жидкость. – Здесь многое наоборот… Я думаю, тебе просто надо дополнительно потренироваться. Хотя бы завтра, перед занятием Майи…

– Ну, если зелье бодрости вы уже приготовили, то можете сами его и оценить, – сказала Майя, производя сложные манипуляции с пробирками и колбами на столе. – Отпейте половину, и коль скоро почувствуете прилив сил, значит, смесь составлена правильно…

– А если нет? – спросила Элис, с подозрением косясь на мутноватую жижу, что слегка пузырилась в ее посудине.

– Тогда вы отравитесь, – не моргнув глазом ответила Майя. – В зелье входит лист овелуса. Он довольно ядовит, если с ним неправильно обходиться…

– Может, существует другой способ проверки? – осторожно спросила Кэти.

– Вообще-то существует, – неохотно призналась Майя. – Но этот – самый действенный. Не бойтесь, я уже приготовила лекарство на случай, если вы плохо слушали урок… Зато потом вы больше не станете болтать на моих занятиях!

«Да уж, – подумала Кэти, – это гораздо эффективнее, чем писать замечания в дневник или вызывать родителей. Если бы такие дисциплинарные методы применялись в школах и университетах Флиттона, то двоечники быстро превратились бы в отличников…»

Девушки внимательно и с опаской разглядывали содержимое пробирок. Почему-то оно у них получилось разного цвета: у Элис – коричневым, у Кэти – буровато-зеленым.

– Скажу тебе только одно, – заявила Элис, оценив ситуацию, – как минимум у одной из нас бодрящее зелье не получилось. И скоро мы узнаем, у кого…

– Да, похоже, выбора у нас нет, – весело заявила Кэти.

Чокнувшись пробирками, словно бокалами, сестры быстро выпили приготовленные снадобья.

Глава 16

А тем временем во Флиттоне

Миссис Томпсон, свернувшись калачиком, лежала на кровати в спальне. Вот уже пять дней, как она оставила привычное место своего времяпровождения – уютное кресло на веранде, окуда открывался прекрасный обзор улицы и дворов ближайших соседей.

Кот Смоки был переведен с домашней готовки на кошачьи консервы, и теперь он грустно поглощал свой завтрак, в котором совсем не чувствовалось любящей хозяйской руки и вдохновения.

Миссис Томпсон пребывала в упадке духа. Полиция, прибывшая на место происшествия, не поверила рассказам почтенной леди о неожиданном исчезновении человека в белом костюме. И, что самое возмутительное, отказалась объявить пропавшего кота Джонсонов в международный розыск.

– Расклейте объявления на ближайших улицах, – посоветовал молодой Бобби. – И я уверен, ваш кот скоро найдется.

Единственное, что, по мнению миссис Агаты, сделала полиция, – составила фоторобот человека, без приглашения посетившего дом семьи Джонсонов. Причем, благодаря феноменальной наблюдательности пожилой леди, фоторобот получился очень детальным – вплоть до небольшой ссадины на левом виске и татуировки в виде летучей мыши на правом запястье.

Но самое ужасное для миссис Томпсон заключалось в том, что ей не поверили даже соседи. Несмотря на всю убедительность рассказа бедной женщины, которая к тому же изображала жестами и мимикой исчезновение в воздухе злосчастного похитителя котов, – в глазах слушателей читалось лишь вежливое внимание и… насмешка! Сама Оливия Тартл, призванная стать надежным свидетелем, не смогла подтвердить правдивость слов соседки.

Репутация миссис Томпсон как источника самых достоверных новостей в городе рушилась прямо на глазах.

В дверь кто-то постучал. Миссис Агата не отреагировала, она никого не хотела сейчас видеть.

– Миссис Томпсон! – раздался голос соседа, профессора Марлоу. – Откройте, пожалуйста! У меня к вам серьезное дело!

Агата тяжело поднялась с кровати и, обув тапочки, поплелась к двери. Что еще нужно этому несносному грубияну? Неужели пришел, чтобы в свою очередь посмеяться над ней? Теперь она совсем не имела сил на очередные выяснения отношений и поэтому чувствовала себя почти беззащитной.

С тяжелым сердцем и плохими предчувствиями Агата Томпсон отворила дверь.

На пороге стоял профессор Марлоу, со смущенной улыбкой переминаясь с ноги на ногу. Вместо слов он просто сунул в руки удивленной соседке коробку с кексом. И только после этого решился прокомментировать ситуацию:

– Вот, купил сегодня. Вишневый… Я подумал: может, мы вместе съедим его и выпьем чаю?

* * *

Через полчаса миссис Томпсон уже рыдала на плече мистера Марлоу, пока чай в изящных чашечках из нового сервиза безнадежно стыл на столе.

– Они мне не верят! – всхлипывала она, вытирая слезы профессорским носовым платком. – Они думают, что я такая же чокнутая, как вы… О, простите, профессор!

На губах мистера Марлоу появилась улыбка:

– Ну, может, это не так уж и плохо. Теперь на улице Аллейной уже двое чокнутых! И… вы впервые назвали меня «профессор», а не «мистер», чему я тоже очень рад.

– Но послушайте, а вы-то мне верите?

– Да, – серьезно ответил профессор. – Видите ли, дорогая Агата (позвольте мне так вас называть), наука химия сродни волшебству. При ее изучении порой сталкиваешься с вещами, которые по всем законам не могли бы случиться. Но ведь происходят же! И тогда совершаются открытия… Так что утрите слезы! Вполне возможно, через какое-то время о вас станут говорить как о первом человеке, вошедшем в контакт с представителем потустороннего мира!

Миссис Томпсон заморгала, глядя на такого, оказывается, умного соседа сначала слегка недоверчиво, а потом с благодарностью. Надо же! Ей самой подобная мысль раньше даже не приходила в голову. А ведь действительно, первооткрывателям и контактерам сначала не верят. Но потом они становятся героями!

Агата, в последний раз всхлипнув, успокоилась. Перспектива, нарисованная профессором Марлоу, показалась ей очень даже заманчивой…

Чайник снова закипел, и теперь уже и бодрящему напитку, и свежему кексу соседи отдали должное внимание.

– Профессор, а что у вас сегодня на ужин? – вдруг спросила Агата.

Мужчина недоуменно пожал плечами.

– Все, что найдется в холодильнике, – ответил он. – Признаюсь, я не очень-то силен в готовке… По-моему, я видел там сэндвичи с сыром, оставшиеся с прошлых выходных.

Миссис Томпсон почувствовала, как к ней возвращается жажда жизни.

– Сэндвичи с сыром едят школьники на переменах, – возмущенно ответила она. – А человеку науки надо употреблять питательную пищу, богатую витаминами и минералами. Вы, будучи химиком, не можете об этом не знать! Нельзя же так беспечно относиться к собственному здоровью! Сегодня вечером приходите ко мне на ужин, я накормлю вас прекрасным цыпленком, салатом и пудингом собственного приготовления…

– Весьма признателен, миссис Томпсон! Сочту за честь! – Профессор Марлоу, лицо которого засияло от довольной улыбки еще больше, чем начищенный чайник Агаты, поднялся из-за стола. – А в предвкушении вашего цыпленка пойду поработаю до вечера…

Миссис Агата, проводив соседа до двери, постояла на крыльце еще чуть-чуть, наблюдая, как тот шагает по лужайке.

– Профессор! – крикнула миссис Томпсон вдогонку. – Вы разрешите, я приглашу к вам своего садовника? Он приведет в порядок ваш газон!

Миссис Томпсон явно возвращалась к жизни.

Глава 17

Воспоминания Эскера

Вечером после занятий Эскер поджидал Кэти возле старой яблони недалеко от храма. Еще утром они договорились побродить по саду.

– Где Элис? – спросил Эскер, неторопливо шагая рядом с Кэти под живописно изогнутыми ветвями старых деревьев.

– Лечится, – ответила Кэти. – Пока ты дрался на мечах с мастером Урмом, мы учились делать бодрящее зелье. Ну и вот… Но Майя сказала, что к утру Элис будет совершенно здорова.

– Рад слышать… Кстати, ты не видела Джаси? Опять куда-то запропастился…

– Он был на уроке у Майи. Сидел незаметно, слившись с полом, и внимательно слушал. Думаю, если бы Майя доверила ему пробирки, у него зелье получилось бы лучше, чем у нас… Джаси давно живет у тебя?

– Несколько лет назад я увидел его возле своих дверей. Тогда он был еще совсем крохотным, такой себе комочек. Найденыш казался чем-то сильно напуганным и весь дрожал. И, наверное, убежал бы, если бы не был таким обессилевшим… Сначала дичился, не шел на контакт, постоянно шипел и топорщил шерсть. Он все время прятался: совершенно случайно я находил его то в шкафу, то в цветочном горшке, то в своем носке… Ты сама уже могла убедиться, что Джаси – прекрасный маскировщик, может принимать любую окраску, если не злится и не пугается. Кстати, от злости он становится ярко-красным, то еще зрелище! – улыбнулся парень. – Я пытался узнать о нем больше, однако мой Джаси в точности не подходит под описание ни одного из видов, населяющих известные планеты. Будучи маленьким, он почти не говорил, но и когда научился, рассказал о себе немного. Из всех его рассказов я понял только, что его родственники куда больше размером и не умеют менять цвет… Скорей всего, природа наделила Джаси свойством изменять окраску, как это могут делать некоторые маленькие создания для самозащиты. Но когда он совершенно спокоен и расслаблен, то принимает свой собственный цвет. Однако это его секрет и трагедия.

– Почему же трагедия? – с удивлением спросила Кэти.

– Потому что на самом деле Джаси белый.

– Ну и что в том плохого?

– Джаси мечтает быть сильным и храбрым. Вообще-то, он трусоват и сам знает об этом. Но борется со своими страхами, пытаясь измениться. И за это я его уважаю. Ему сложнее, чем храбрецам, которые ничего не боятся… И вот представь: в своих мечтах он видит себя супергероем. Зверем, вселяющим ужас. Однако разве можно внушить ужас, если ты белый и пушистый?

– Пожалуй, это сложновато, – согласилась Кэти. – Значит, Джаси не может примириться сам с собой? Но, по-моему, тебе он очень предан…

– Да, он любит меня… – с улыбкой ответил Эскер. – Старается все время быть рядом, по вечерам ждет моего прихода на крыльце. А когда я как-то неудачно сразился с анубисом, Джаси не отходил ни на шаг, пока рана на моей голове не зажила… Он – мой друг, хотя и характер у него тот еще… После того, как я остался один, мне было очень непросто… И Джаси буквально стал моим спасителем.

Элис взглянула на юношу. В лунном свете его печальное лицо казалось невероятно красивым.

– Эскер, а почему ты остался один? – негромко спросила Кэти. – Ты не рассказывал мне… Но если не хочешь, не говори.

Он долго молчал, и Кэти уже стала раскаиваться из-за того, что задала такой вопрос.

– Мне сложно говорить об этом, – наконец произнес Эскер. – Однако еще трудней носить эту тяжесть в себе… Коль ты готова слушать, что ж, я поделюсь своей историей. Но она не будет радостной…

Эскер и Кэти присели возле высокого дерева, крона которого напоминала щупальца огромного осьминога. Стояла полная тишина. Ночная звезда серебрила листья на деревьях и на дорожке, и от этого все вокруг казалось нарисованным светящимися красками.

Кэти почувствовала, как непросто Эскеру окунаться в тяжелые для него воспоминания, и нежно взяла его за руку. Он, с благодарностью сжав ладонь девушки, начал рассказ:

– Это случилось давно, когда я был еще совсем ребенком… Семья наша – я, отец, мать и старший брат – из рода ангелов-хранителей. Такие, как правило, работают на Земле. Они становятся невидимыми охранниками тех людей, которые заслуживают этого. Кстати, знак Звезды, что есть у тебя и Элис, чаще всего наносят себе хранители перед отправлением в Мир людей, – как память о доме и знак сопричастности к своему народу. Ведь они надолго покидают Мир ангелов. Именно там, на Земле, мои родители и познакомились. После появления на свет брата они вернулись на Урсу. Здесь родился я… На Урсе отец занимал ответственную должность – он был Хранителем Врат. Такие ангелы владеют ключом от Пирамиды, где находится портал между Мирами, и должны следить, чтобы никому из путешествующих не грозила опасность. Мама тоже служила при Пирамиде Странников. В тот день, когда все случилось, брат взял меня с собой в Пирамиду. Мы захотели проведать родителей. Но едва успели войти туда, как раздался первый взрыв… Он оглушил меня. Я видел огонь и черный дым, смотрел на бегущих ангелов, но не слышал ни звука. Потом я заметил брата. Тот стоял немного поодаль, а рядом с ним возвышалась железная громада анубиса со страшной шакальей мордой.

Робот поднял оружие, и я увидел, как один раз дернулся затвор… А после… то, как мой брат словно срезанный колосок упал на каменные плиты… Металлический монстр двинулся дальше – так, будто он просто выдернул ненужный сорняк. А за ним шли остальные, один за другим, выросшие словно из ниоткуда. И вокруг них падали ангелы… Я кинулся вперед, к брату… Но в это мгновение волна очередного взрыва отбросила мое тело в сторону… Наверное, это спасло меня от неминуемой гибели. Вместе с сознанием ко мне вернулся и слух. Он обрушился на меня взрывами, звуками выстрелов, криками и стонами умирающих ангелов. Я стал разыскивать брата, и вскоре нашел… Он был мертв. Я стоял рядом с ним – маленький, перепуганный мальчишка, не знающий, что делать дальше. А вокруг – только черный дым, обломки камней и тела погибших… Медленно, чтобы не выдать себя неосторожным звуком, я стал пробираться к выходу. И вдруг среди стонов различил знакомый голос, зовущий меня. Осмотревшись, я увидел отца. Он лежал у стены. Одежда была разорвана, из груди текла кровь. Что есть силы пытаясь сдержать крик, я метнулся к нему и схватил его за руку. «Папа! – тянул я его. – Пойдем! Мы должны быстрее уйти отсюда!» Но отец посмотрел на меня и произнес: «Сынок, ты должен выбираться сам. Ты обязан жить…» Он поднял руку и снял с шеи амулет. Последним усилием воли вложив его в мою ладонь, прошептал слова посвящения. Знак на кулоне вспыхнул белым светом – я видел это, он принял меня как нового хозяина. «Береги его, – прошептал отец. – Теперь ты Хранитель Врат». То были его последние слова… Вскоре я услышал лязгающие звуки, словно сотни железных каблуков в одном ритме отбивали шаги. Это со стороны входа приближались роботы-анубисы. Их было много, наверное, несколько сотен. Я остался лежать там же, рядом с телом отца, без движения, притворившись мертвым. Роботы промаршировали мимо, не обратив на меня внимания. Они направлялись к центральному порталу. Не доходя до него, строй остановился. Затем железные солдаты разошлись в обе стороны, оставляя между своими рядами широкий проход, и замерли. А потом я увидел ее, женщину с длинными черными волосами, в одежде воина. Я догадался, кто передо мной. Это была Нэру. Она медленно шла между рядами анубисов, наступая на куски стекол и осколки камней. Я никогда не забуду ее лица. Оно было бесстрастным, словно застывшая маска, и только в глазах полыхал такой огонь ненависти, что мог бы сжечь дотла не одну планету… Я не стал ждать, что будет дальше и, пользуясь завесой едкого дыма, осторожно пополз к выходу. Какая-то сила хранила меня – то ли Звезда, то ли благословение отца – но я беспрепятственно покинул пирамиду. Ни один роботоволк не встретился мне на пути. Потом я долго блуждал по лесу, однако все же вышел, добрался до родных стен. Только теперь мой дом был пуст…

Эскер умолк. Кэти беззвучно плакала, сжимая его руки в своих.

Вдруг откуда-то снизу раздались тихие всхлипывания.

– Джаси! – воскликнула девушка, вытирая слезы. – А ты как здесь оказался?

Пушистый приятель шумно засопел:

– Я все время тут. Вы меня просто не замечаете.

– Как же тебя заметишь, если ты замаскировался под листья? – промолвил Эскер. – Странно, что мы на тебя не наступили…

Джаси разрядил атмосферу тяжелых воспоминаний, и Кэти была ему за это благодарна.

– Вот сижу здесь и думаю, не захватил ли мой друг случайно несколько листочков васу, – наигранно печальным тоном продолжал он свой монолог. – Но зачем Эскеру помнить о том, что его друг голоден? Ведь он сам не ест, ему хорошо и так…

– Ну почему же ты обо мне столь плохого мнения? – с улыбкой спросил Эскер и потянулся к небольшой сумке, пристегнутой к поясу. Достав оттуда несколько мясистых листьев ярко-фиолетового цвета, юноша поднес их к лапкам Джаси. – Вот, угощайся.

Зверек с радостным писком выхватил из рук Эскера странные листья, тут же сунул один из них в рот и принялся жевать, прищурив от удовольствия глазки.

Кэти изумленно смотрела на него.

– Я думала, никто не испытывает голода в этом мире!

Джаси взглянул на нее, хотел было ответить, но с набитым ртом вряд ли смог бы это сделать, потому только вздохнул и продолжил трапезу.

Эскер ответил за него:

– Ангелы – да, однако маленьким существам, подобным Джаси, приходится хуже. Их запас энергии не так велик, и поэтому им необходимо поддерживать себя пищей. Насколько мне известно, люди на Земле делают то же самое.

– Люди на Земле, как и животные, зависимы от пищи, – в свою очередь вздохнула Кэти. – Пока мы жили там, это казалось естественным, так как просто нельзя было представить, что все может быть по-другому. Ведь на Земле многие люди вынуждены работать день и ночь лишь ради того, чтобы прокормить себя.

– Ангелы тоже вынуждены заниматься не только теми делами, которые приносят им радость и соответствуют катане, – добавил Эскер. – Хоть мы и не нуждаемся в еде, но нам нужны иные вещи – исцеление, например, или дополнительная энергия. Говорят, нам не хватает энергии из-за того, что ангелы отступают от своей катаны и слабеет связь между Звездой и нами. Боюсь, наступит время, когда и ангелам придется делать то же, что и людям, – добывать себе энергию из пищи.

– И чш-ш-ш-фто в этоф-ф-ф… плохого? – дожевывая фиолетовый листок, наконец смог вымолвить Джаси. – Ф-ф-ф-ф-фкусно!

Наверное, от удовольствия, его шерстка тоже сейчас приобрела легкий фиолетовый оттенок. Проглотив свою добычу, он тут же принялся за новую порцию.

– Джаси, а почему я раньше не видела, как ты ешь? – обратилась к нему девушка, но тот опять не смог ответить, уплетая свой ужин.

За Джаси снова ответил Эскер:

– На самом деле ему не требуется много пищи – нескольких разноцветных мясистых листьев хватает на пару-тройку дней. Но наш дружок невероятно разборчив, я бы назвал его гурманом, точнее васу-гурманом. Он очень любит именно это дерево. А оно довольно редкое на Урсе, приходится побегать, чтобы раздобыть обед для лакомки.

– Неужели Джаси ест одни лишь листья? – спросила Кэти. – Эх, жаль, я не захватила с Земли никакой вкусняшки – мы сейчас предложили бы ему попробовать.

Джаси, весьма довольный таким интересом к собственной персоне, проворчал что-то себе под нос, при этом смешно плямкнул и зажмурил глазки.

Эскер загадочно улыбнулся.

– По-моему, он не отказался бы… Знаешь, – сказал он вдруг, взяв Кэти за руку, – несмотря на все различия, ангелы очень похожи на людей. И, хотя живут неизмеримо дольше, имеют возможность не стареть, – они так же растут и становятся взрослыми. Влюбляются, создают семьи, рождают детей… Но ангелы умеют прислушиваться к голосу Звезды, который никогда не толкнет их в сторону зла…

– А как же Нэру? – спросила Кэти.

– Она разучилась слушать…

Поднявшись, Эскер и Кэти медленно пошли в сторону храма.

– Я так благодарен тебе…

– За что? – удивилась девушка.

– Не знаю, кому бы я еще мог рассказать все, что камнем лежало в душе долгие годы. Сейчас я чувствую легкость на сердце, как будто отпустил свое прошлое.

Кэти обняла Эскера, и он обнял ее. Так они стояли не шевелясь и улыбались в темноту.

– Если вы сейчас же не отправитесь спать, завтра я обо всем доложу Майе, – вдруг откуда-то сверху раздался знакомый голос.

Кэти и Эскер подняли головы. Прямо над ними на толстой ветке сидела храмовая кошка. Она строго и неодобрительно смотрела на влюбленную парочку. А рядом, с выражением полной невинности на морде, восседал… рыжий Бонифаций!

– Бони! – воскликнула Кэти, не веря своим глазам. – Это ты?! Как ты здесь оказался?

Но ей никто не ответил. Две пары кошачьих глаз, мигнув, пропали из виду.

– Это Бонифаций, наш кот из… из Мира людей, – еще не совсем придя в себя от удивления, попыталась объяснить Эскеру Кэти. – Сегодня утром Элис говорила, что видела его здесь, но, если честно, я не поверила. Как он тут очутился?… Жаль, мы не сможем это узнать, ведь коты не говорят… Или на планете ангелов – говорят?

– На Урсе нет котов, – ответил Эскер, – во всяком случае, таких, как Бонифаций. Есть сфинксы, как Мирза, вот они говорящие. Если это действительно был кот с планеты людей, мне и самому было бы интересно узнать, как он сюда добрался… Думаю, тут не обошлось без Мирзы. Но она вряд ли расскажет, разве что Майе…

И, пожелав друг другу спокойной ночи, Кэти и Эскер разошлись по своим комнатам…

Глава 18

Голубая ива

Но узнать на следующий день о том, как Бонифаций сумел добраться на Урсу, не получилось. Мирза исчезла вместе с рыжим котом. Майя находила это вполне естественным: сфинксы очень своенравны и свободолюбивы. Они уходят и приходят, когда хотят, и делают лишь то, что считают нужным.

* * *

Дни следовали один за другим, мало отличаясь друг от друга. Тренировки под руководством Урма сменялись занятиями с Майей. Ночью девушки учились светиться и летать в темноте.

Парили они неплохо. Но, оказалось, любые чудесные умения – будь это полеты, свечение или передача мыслей на расстоянии – отнимали много сил, которые затем приходилось долго восстанавливать.

Вообще, первое время Кэти и Элис так уставали, что в любую свободную минуту мгновенно засыпали везде и в любых позах: сидя, лежа и даже стоя. А после занятий еле добирались до своей комнаты, чтобы рухнуть в постель.

Однако понемногу сестры привыкли. Изредка по вечерам они гуляли в саду при храме. Кэти – с Эскером, а Элис – с Батом. Когда и каким образом Бат пригласил Элис на первое свидание, Кэти не знала. Но ни разу еще не видела она сестру такой влюбленной.

Пока молодые ангелы упражнялись с оружием, Джаси, неизменный приятель Эскера, был предоставлен сам себе. Он либо вполглаза посматривал на происходящее, удобно устроившись на каком-нибудь возвышении, либо мирно дремал на солнышке, а то и вовсе отправлялся гулять по саду.

Но когда девушки и юноша занимались с Майей, которая преподавала им основы боевой магии, а также приготовления снадобий, любопытный зверек оказывался тут как тут. Он чутко внимал всему услышнному и увиденному, приподняв ушки, а если Майя показывала что-нибудь на примерах, в его широко распахнутых глазках читался неподдельный восторг.

Честно отработав положенное время, Элис, Кэти и Эскер отдыхали. И затем снова приступали к тренировкам. Мастер Урм не слишком позволял им расслабляться. Суровый ратник, он и к ученикам своим относился, как к воинам. И неважно, что среди них две девушки, которые и на физкультуре в школе когда-то, пожалуй, не особо отличались достижениями. Он был уверен: труд и должное старание сделают свое дело.

Понимая, что они тренируются не ради искусства, а для предстоящей битвы (хотя эта мысль до сих пор с трудом укладывалась в головах Кэти и Элис), сестры в редкое, не занятое обучением, время старались отточить то, что давалось им с трудом.

Вот и сейчас Элис, используя перерыв между занятиями, решила потренироваться с метательными ножами. Они упрямо не поддавались ей. Прихватив ножи, она удалилась в сад при храме и, устроившись на камне, разложила на нем великолепно заточенные лезвия.

Оглянувшись в поисках мишени, девушка увидела объемный ствол дерева с голубоватыми тонкими листьями.

– Похоже на земную иву, – сама себе пробормотала она. – В такой широкий ствол трудно не попасть.

Элис взяла оружие, прицелилась, метнула… Мимо! И второй, и третий бросок были столь же неудачными… «Что же это такое?» – с досадой подумала девушка.

Сосредоточившись, она послала в цель еще один нож, и… есть! Тонкое лезвие застряло в неровных складках коры.

Элис подбежала, вытащила клинок из дерева и собрала с травы другие орудия. Дальше пошло лучше: только один отскочил, а три других застряли в древесине.

Настроение Элис явно повысилось, и она продолжала тренироваться. Выходило с переменным успехом, но все же – получалось!

Почувствовав легкое утомление, она в который раз достала из мишени ножи и уселась на траву под голубую иву, чтобы передохнуть.

– У тебя все хорошо? – прозвучало вдруг где-то рядом.

Голос был странный, похожий на звук несмазанных дверных петель, и тихий, даже едва различимый. Элис огляделась, но никого рядом с собой не увидела. Может, показалось?

– И совесть не мучает? – произнес тот же голос.

– Кто здесь? – встрепенулась девушка и обошла дерево кругом. Но по-прежнему не увидела никого, кто мог бы с ней говорить.

– Это я…

– А я – это кто? – осторожно спросила Элис у невидимого собеседника, на всякий случай не выпуская ножей из рук.

– Я – это я. И перестань вокруг меня бегать.

Элис только теперь догадалась, что голос доносится со стороны голубой ивы. Но каким образом?

– Ты дерево? А как ты можешь говорить?

– Так же, как ты – слушать, – в тихом скрипучем голосе послышалась нотка раздражения. – Так что там с совестью?

Не дождавшись ответа от Элис, которая была слишком удивлена, чтобы что-то сказать, голос подытожил:

– Значит, она у тебя отсохла. За ненадобностью.

– Это как… Подожди! – возмутилась Элис. – Что значит «отсохла»? И почему она должна меня мучить?

– Совесть изводит, когда понимаешь, что делаешь что-то плохое, – теперь в голосе снова звучала грусть. – И терзает она только тех, у кого она есть.

– А что же такого плохого я сделала?

Дерево вздохнуло, и на голову девушке посыпались тонкие листья.

– Давай сюда свои ножи! Я их буду кидать в тебя, а потом спрошу, «что такого плохого я сделала».

– Тебе больно? – уже тише спросила Элис.

– А ты разве не умеешь чувствовать боль других? Тогда я тебя научу. Положи руку туда, куда ты бросала свои железки…

Элис послушно приложила ладошку к свежим трещинам на коре дерева, где местами выступил сок, и прикрыла глаза. Сначала она не ощутила ничего. Но потом вдруг ее рука словно приросла к коре, будто дерево стало ее частью. Вернее, наоборот: она стала частью дерева.

На мгновение девушка почувствовала, как свободно тянутся к солнцу ее руки-ветки, как там, в глубине, крепко вплетаются в землю ее собственные ноги-корни. И еще – как ноют свежие порезы на коре…

– Ой-ой! – воскликнула Элис и отдернула руку. Наваждение исчезло, и она тут же внимательно оглядела свое тело. Руки заканчивались не ветками, а ноги – не корнями. – Что это было? Я будто приросла к стволу, – прошептала Элис и ощутила сильную боль…

– Это хорошо, – снова тряхнуло листьями дерево. – Теперь ты, надеюсь, больше не будешь бросать ножи в живое существо просто ради забавы.

– Извини, пожалуйста, я не знала… Я не думала, что ты настолько живое.

– Что значит «настолько»?

– Просто у нас… ну, на Земле… деревья не говорят.

– Если они молчат, это еще не значит, что им не больно, – прошелестела ива. – Но на самом деле им есть что сказать, только надо уметь слушать…

– Для меня все здесь еще так необычно, – призналась Элис. – Хотя это и мой мир тоже, я тут родилась… Однако мне пока непросто привыкнуть к нему. Раньше я жила обычной жизнью: училась, гуляла, у меня была семья. А теперь…

– А теперь у тебя нет родных? Ты не гуляешь и не учишься? – удивилась голубая ива.

– Нет, все это есть… Но по-другому. Там я точно знала, что будет завтра. И была убеждена, что папа защитит меня от всех бед на свете, ведь он такой сильный и умный! Чтобы он мною гордился, я старалась справляться со всеми трудностями, с которыми сталкивалась. Теперь же оказалось, что это были всего лишь пустяки, а настоящие трудности ждут впереди. И я не уверена, справлюсь ли…

Только сейчас до Элис дошло, что она неожиданно разоткровенничалась с деревом, которое еще десять минут назад использовала как мишень, и что это самое дерево положило ей на плечи несколько веточек, словно обнимая.

– Не беспокойся, – успокоила ее ива, – все образуется…

– Спасибо, – прошептала девушка. – И… прости за ножи.

– Элис!

Сквозь ветви показалось зеленое одеяние Майи. Она шла к девушке, шагая по дорожке.

– Ну все, мне пора, – шепнула Элис и на прощанье легонько похлопала голубую иву по толстому стволу. – Еще увидимся. – Она выскочила навстречу своей наставнице. – Я здесь! Вот, тренировалась с ножами…

Майя внимательно посмотрела на нее и понимающе улыбнулась.

– Сегодня я хотела рассказать вам о взаимодействии с разными живыми организмами. Но, кажется, кое-кто меня опередил.

– Да, я говорила с деревом, – созналась Элис, которая шла рука об руку с магистром к большим камням, где они обычно беседовали. – Знаешь, Майя, я столько упустила там, на Земле! Столько всего не сделала! Я могла слушать голоса деревьев и птиц… Летать по воздуху… Любоваться тем, что было вокруг меня… Но я ничего не замечала. И тратила время на ерунду…

– Твоей вины в том нет, – утешила ее Майя, – просто ты не догадывалась посмотреть на мир другими глазами. Так же, как и Кэти… Кстати, где она?

– Кэти? – недоуменно повторила Элис. – Я думала, она в храме, готовится к уроку медитации… Может быть, она с Эскером?

– Привет! – донесся до них голос юноши, приближавшегося к ним со стороны лужайки. Джаси, как всегда, бежал рядом с Эскером, часто передвигая маленькими ножками. – Вы, случайно, не знаете, где Кэти? – спросил парень.

Майя нахмурилась:

– Мне это не нравится… Кто видел ее последним?

Обычно безмятежное лицо магистра стало обеспокоенным.

– После занятий с Урмом мы с ней разошлись, чтобы немного попрактиковаться наедине, – стала вспоминать Элис. – Она пошла к храму, а я сюда.

– Но в храме ее не было! – теперь уже не на шутку разволновалась Майя. – По крайней мере, я ее там не видела.

– Тогда где же она может быть? – Элис ощутила, как сердце на мгновенье замерло, а затем учащенно застучало. Слабое тревожное предчувствие появилось в нем и с каждой секундой начало стремительно крепнуть. Сестра в опасности – Элис уже почти не сомневалась в этом.

Глава 19

Нехорошее место

«Где это я?» – подумала Кэти, трогая ушибленный затылок. Голова еще до сих пор кружилась после падения, соображалось туго. Она в который раз терла глаза и моргала, но светлее от этого не становилось.

– Или я ослепла, или здесь так темно, что ни один лучик не пробивается, – пробормотала себе под нос девушка.

Тишина вокруг была невероятно насыщенной и объемной, поэтому сразу же поглотила ее слова.

Борясь с подступающей паникой, Кэти постаралась успокоиться. «Элис бы так не трусила», – пристыдила она саму себя, и это помогло ей собраться.

– Так, сначала надо выяснить, где я и как сюда попала, – произнесла она вслух, разбивая собственным голосом гнетущую тишину. – Каким образом я могла оказаться здесь, где бы ни было это «здесь»?

Кэти старалась вспомнить, что произошло перед тем, как неведомая сила закружила ее и бросила в эту темноту.

…Вот она идет через зал храма. Останавливается, чтобы рассмотреть необычный знак, выложенный из камня в дальнем углу. От него исходит едва заметное зеленоватое свечение. Кэти подходит ближе и… оказывается неизвестно где. Что же произошло? Почему ее перебросило неведомо куда?

– Я ни слова не говорила, ничего не трогала, – продолжала вслух рассуждать девушка. – Если только… О чем я думала? Кажется, о Земле… О Флиттоне, о нашем доме, о соседях… Да, еще о Майкле… И что, разве эти воспоминания могли перенести меня сюда?

Она судорожно вздохнула. Нет, мысли о доме никак не вязались с тем, что с ней случилось. Значит, обратно этим же путем ей в храм не попасть. Надо выбираться по-другому. И как же это сделать в кромешной тьме?

– Я ведь могу излучать свет! – хлопнула себя по лбу Кэти.

Но одно дело погрузиться в светлые эмоции, когда ты спокоен и рядом с тобой друзья, и совсем другое, если ты находишься один в неизвестном месте, а сердце колотится настолько сильно, что вот-вот выпрыгнет из груди!

– Так… – Кэти попыталась сосредоточиться. – Теплая энергия… Нежность… Любовь… Элис…

Как ни странно, полная темнота помогла найти нужные эмоции: ничто не отвлекало от воспоминаний.

…Вот маленькая Элис бежит к ней, протягивая пухлые ручки… Сестра просит покачать ее на качелях… Кэти совсем чуть-чуть выше ее ростом и сама хочет кататься, но уже понимает: она – старшая, и ей нравится это… Кэти качает Элис на качелях, а та заливается счастливым смехом… И вдруг сердце маленькой Кэти переполняет такая любовь и нежность, что хочется плакать…

Свет вырвался из ее груди. Он был очень ярким, поэтому на десяток шагов осветил каменную кладку стен. Никогда на тренировках с Урмом и Майей у нее так не получалось.

Как бы то ни было, темнота отступила. Теперь можно куда-то двигаться.

– Спасибо, Элис, – тихо сказала Кэти и медленно пошла вперед, искать выход.

Вскоре она поняла, что находится в тоннеле, невероятно длинном – конца его не видно. Но больше всего настораживало то, что ни малейшего дыхания ветерка не пробивалось сквозь щели в камне.

– Может, я под землей? – предположила Кэти и вдруг услышала слабое эхо, зазвеневшее где-то впереди.

Девушка двинулась на звук, и неожиданно, за очередным поворотом, ее глазам открылся каменный зал, поражавший своими размерами. Сказать о нем «большой» было бы так же неуместно, как назвать кита аквариумной рыбкой. Он был невероятно огромен. Есть ли здесь потолок, определить было трудно. Громадные каменные массивы колонн, покрытые множеством символов, взлетали вверх, как вековые сосны в древнем лесу, и терялись в темноте. Так же растворялись во мгле и стены. Кажется, посреди этого зала спокойно мог поместиться даже целый квартал домов с лужайками и дорожками. И все это место словно дышало древней мощной силой, готовой ожить в любой момент.

– Что это такое? – тихо спросила Кэти, и, словно в ответ на ее слова, впереди, между двумя ближайшими колоннами, зажглись слабые огоньки.

Заинтригованная, девушка поспешила туда.

* * *

А в это время Майя, Урм, Эскер и Элис в храме решали, как им теперь предстоит действовать.

Один только Джаси беззаботно спал, устроившись на полу возле кресла.

– Надо сообщить Нэтеру, – в который раз предложила Майя, но сама не спешила это делать.

Реакция Оракула на то, что они с Урмом не уберегли дочь Мэти, могла быть непредсказуемой. Впрочем, вариантов не оставалось. Они уже по нескольку раз обыскали каждый уголок всех храмовых сооружений и близлежащую территорию. Версия, что Кэти просто отправилась в город, никого не предупредив, тоже казалась нелепой. Особенно теперь, когда все вокруг накрыла ночь.

– Я искала так же внутренним зрением, – вздохнула Майя. – И ничего. Словно ее закрывает какая-то стена, пробить которую невозможно. Я понятия не имею, где может быть место с такой защитой!

Каждому на ум пришла мысль о похищении, однако высказать ее вслух не решился никто.

– Но должен ведь быть выход из этой ситуации! – воскликнула Элис.

– Нам нужен хороший следопыт, – произнес Урм. – Думаю, без помощи Главного Оракула не обойтись.

– Значит, отправляемся к Нэтеру, – подытожил Эскер, – и как можно скорее…

– Следопыт! – Элис осенила внезапная догадка. – Да, мы воспользуемся помощью Оракула, но для этого нам совсем не нужно к нему идти…

Девушка, метнувшись в их с Кэти комнату, вскоре вернулась с черной статуэткой. Это был ворон – птица, которую Главный Оракул передал сестрам в их первую встречу.

– Вот, это Горвус. – Элис поставила фигурку на стол. – Нэтер говорил, что вороны – отличные помощники при поисках. Они живут в любых уголках планеты и привычны всем настолько, что никто не обращает на них внимания. Поэтому они своего рода невидимки. Могут попасть куда угодно и выбраться незамеченными. Если хоть один ворон на Урсе видел Кэти, то Горвус приведет нас к ней. – Элис погладила птицу по гладкой черной спинке. – Пожалуйста, помоги найти мою сестру…

Статуэтка тотчас ожила. Ворон посмотрел на Элис круглым зрачком цвета беззвездной ночи, хрипло каркнул и, расправив крылья, вылетел в открытую дверь.

Элис, Эскер и двое учителей бросились вдогонку.

Они пролетели над садом и поляной, на которой проводили тренировки. Дальше ворон углубился в лес, ангелам пришлось спуститься и следовать за Горвусом быстрым шагом. Майя на ходу произнесла какие-то заклинания, и вскоре к ним слетелся рой светящихся ночных бабочек. Они вились над головами, освещая путь не хуже ночного фонаря.

Горвус, каркая, перелетал с ветки на ветку, облегчив возможность следовать за ним, однако вел не по тропинке, а напрямик через лес. Вскоре лица и руки всей четверки были довольно сильно исцарапаны, а зеленое платье Майи порвалось в нескольких местах.

– Может, полетим над лесом? – предложил Эскер.

Элис отрицательно покачала головой:

– Неизвестно, что ждет нас впереди. А полеты отнимают много сил… У меня, во всяком случае.

Редкая роща, окружавшая старый храм, закончилась. За ней шел неглубокий овраг – видимо, здесь когда-то протекала речка, – а дальше начинался другой лес, густой и дремучий. В чащу уводила широкая тропа, именно по ней и повел путешественников черный ворон Нэтера.

Эскер резко остановился, и Элис, идущая следом, налетела на него.

– Эскер, ты что?

– Я знаю, куда мы идем, – негромко произнес юноша. – И я ни за что на свете не хотел бы там оказаться…

Урм, расслышав его слова, сказал:

– Да, как только я увидел этот лес, тоже понял, куда нас ведет следопыт Оракула.

– Так куда же? – недоуменно спросила Элис.

– В Пирамиду Странников, – после паузы вместо Урма ответила Майя. – Нехорошее место. Мы должны быть готовыми ко всему.

– Что это такое?… Может мне кто-нибудь рассказать, или я должна догадаться сама? – нетерпеливо выкрикнула Элис и тут же пожалела о своей несдержанности.

– Это пирамида, где много лет назад произошло ужасное событие… – ответил мастер Урм. – В ней находился портал, позволяющий ангелам путешествовать между Мирами, а также попадать на Амбру, к исцеляющему Кристаллу Жизни… Анубисы Нэру предательски напали на ангелов, охраняющих это важное для нас место. Убили всех, кто там находился. Всех до единого. Затем портал был заблокирован, а пирамида и храм разрушены, как и другие значимые объекты, переносящие на большие расстояния. Так Неэру хотела разобщить своих противников и лишить их связи друг с другом… Название «Пирамида Странников» вошло в язык ангелов как место, напоенное горем и страданиями… Темная энергия зла крепко привязалась к этой территории, потому-то все предпочитают держаться от нее подальше…

– Да, все верно, – почти неслышно согласился с Урмом Эскер. – Только убиты были не все…

Дорога резко закончилась. Впереди стояла плотная стена колючих кустарников.

– Странно, – пробормотал юноша, – раньше тропинка вела прямиком к пирамиде…

Ворон бесстрашно скрылся в чаще, и ангелы последовали за ним, продираясь сквозь дремучие заросли.

– Здесь не обошлось без Нэру, – прерывисто произнес Урм. Он шел первым, разрывая лианы и отодвигая ветки с колючками. – Только непонятно, зачем ей нужно было все это городить, если портал не действует?

Труднопроходимые заросли закончились так же неожиданно, как и начались. Перед поисковой группой появился заброшенный пустырь. Возможно, когда-то это была поляна, но сейчас место выглядело абсолютно мертвым. Только выжженная дотла трава и черные глыбы камней, раньше служившие воротами в Пирамиду Странников. Высокое каменное строение с одной стороны было обезображено огромной дырой. Камень словно оплавился, и величественное некогда здание было просто смято, как размягченная огнем пластиковая игрушка.

– Что могло так оплавить камень? – не удержавшись, задала вопрос Элис.

– Энергия зла, – с неожиданной болью в голосе ответил Эскер. – К сожалению, иногда она бывает мощнее силы добра и света…

Черный ворон шумно захлопал крыльями, снялся с ветки и повернул обратно к лесу – в сторону храма.

– Спасибо тебе, Горвус! – только и успела крикнуть ему вслед Элис. – Ворон улетел, значит, мы пришли. Кэти, должно быть, находится где-то тут…

– Нам надо держаться вместе. – Мастер Урм настороженно оглядывался по сторонам. – Мне кажется, я чувствую опасность…

– Наверняка Кэти здесь! – не слушая учителя, воскликнула Элис. – Может быть, она в пирамиде…

Девушка, вырвавшись вперед, подбежала к черным камням.

Некогда величественные ворота, покрытые множеством иероглифов, теперь были полуразрушены. Мрачный оплавленный вход в саму пирамиду закрывала многотонная каменная глыба.

– Это дверь? – удивилась Элис. – А как ее оворить?

– Всем стоять! – раздавшийся резкий металлический голос заставил каждого из четверки вздрогнуть от неожиданности.

Из-за груды камней справа от входа им навстречу двинулось двухметровое существо, забыть которое Элис не могла. Именно такие роботоволки встретили их с Кэти по прибытии на Урсу.

– Следуйте за мной! – В руках существа блеснул автомат с коротким стволом.

– Это анубис… – шепотом то ли сказала, то ли спросила Элис.

– Да, – ответила Майя. – И боюсь, он здесь не один…

Магистр оказалась права. В ту же секунду следом за первым из-за камня вышли еще два робота – точные копии своего собрата, с таким же оружием в руках.

– Придется вступить в драку, – шепнула Майя испуганной Элис. – Беги при первой же возможности! Кто знает, сколько их здесь… Главная опасность анубисов в их количестве…

Элис еще не успела ответить, как Майя вдруг метнулась вперед и сделала быстрый, какой-то закрученный взмах рукой. Воздух вспыхнул, превращаясь в огненную струю, что длинной петлей захлестнулась на шеях двух железных волков. Видимо, огонь на время ослепил роботов, они принялись палить из своего оружия во все стороны. Одна автоматная очередь ударила за полшага от Элис, присыпав ее сандалии черным грунтом.

Девушка подняла глаза и увидела нечто странное: все вокруг происходило фантастически неторопливо, будто в замедленной киносъемке.

…Третий анубис, не задетый петлей Майи, оборачивается к Урму, который одной рукой достает меч, а другой уже бросает в робота длинный нож с двойным лезвием. Нож летит неспешно, однако монстр почему-то не уклоняется от него, а спокойно ждет, пока оружие не достигает цели чуть повыше ключиц… Из туловища металлического солдата летят снопы голубых искр, а затем он начинает трястись, словно от безумного хохота…

В это время двое роботов с огненными петлями на шеях продолжают стрелять вслепую. Светящиеся в темноте пули кажутся кусками живого огня. Они беспорядочно взлетают вверх и с глухим шипением вгрызаются в камни, оставляя дымящийся след. Пули пролетают так близко от Элис, что создается впечатление, будто она способна дотронуться до них рукой…

«Что-то не так со временем», – успевает подумать девушка, но доискиваться причин такого удивительного явления некогда: из-за ближних деревьев возникает еще один робот. И первой его замечает именно она.

Анубис медленно поднимает руку, похожую на грубую металлическую перчатку. Элис видит, что он целит в Урма, стоящего к нему спиной.

Девушка лихорадочно тянется за оружием, которого нет (ну чем она только думала?!), и тут вспоминает о своих метательных ножах. После сегодняшней тренировки они так и остались в узких чехлах на поясе. Не раздумывая она выхватывает первый и бросает его в робота. Нож отлетает, как простая деревяшка. Второй – тоже мимо цели. И третий не причиняет анубису вреда, лишь оцарапав его железный панцирь.

За это время роботоволк – в зеркале ее искаженного восприятия – успел сделать еще один шаг и точно направить оружие на Урма.

В тот же миг мастер оборачивается, однако ведет себя странно: вместо того чтобы быстро отреагировать на опасность, он будто замирает на месте.

Сжавшись внутри в готовую распрямиться пружину, Элис метает четвертое лезвие. И тут же видит, как откуда-то сверху на плечи анубису сваливается Эскер. У него в руке – длинный блестящий кинжал.

Оба орудия достигают цели одновременно: рука юноши всаживает железное жало прямо в торчащее вверх шакалье ухо робота, а нож, брошенный Элис, впивается ему в шею и тут же обрастает голубыми искрами.

Словно издали, девушка слышит собственный крик – и возвращается в реальность.

Теперь уже с обычной скоростью тело поверженного противника с грохотом падает вниз, увлекая за собой Эскера.

Элис бросается собирать свои разлетевшиеся ножи, а Эскер, вскочив на ноги, быстрым движением прячет под одеждой тонкий клинок.

Мастер Урм подходит к ним.

– Неплохо! – только и говорит он, но эта скромная похвала наполняет сердце Элис гордостью.

– Я вот хотела спросить… – начинает она, однако Майя останавливает ее резким жестом:

– Потом! Сейчас – только Кэти. Может, эти анубисы здесь не единственные…

Но она не успевает договорить – негромкий мерный звук шагов заставляет всех снова схватиться за оружие. А еще через миг всем становится ясно, что это бесполезно. Словно из ниоткуда перед ними вырастают новые уродливые каркасы чудовищ. Их не менее десятка.

Глава 20

Неожиданное спасение

Выстроившись в одну линию, роботы молча двигаются вперед с оружием наизготовку. Почему-то они не спешат стрелять. Но, может, только пока? Полукругом окружая четверку смельчаков, анубисы теснят их к пирамиде.

– Сюда! – вдруг командует Эскер, первым бросаясь к заваленному входу.

– Бесполезно! Мы не сможем его открыть, – шепчет Урм, отступая и одновременно лихорадочно ища возможности спасения. Попробовать улететь? Роботы слишком близко. И потом, как же Кэти?

– Кажется, они хотят взять нас живьем, – бормочет Майя, в который раз мысленно проклиная себя за неосторожность. Как они могли умолчать о том, что случилось с Кэти? Почему сразу не сказали об этом Нэтеру? Зачем так бездумно отправились ночью к опасному месту, да еще с Элис и Эскером – теми, кого должны были оберегать? Такой беспечности Майя себе не простит, особенно, если с их подопечными что-нибудь произойдет…

Тем временем они уже находятся возле каменной глыбы, закрывающей проход в разрушенное святилище. Дальше пути нет.

Переглянувшись, двое служителей храма приготовились к бою, закрывая собой Элис и Эскера. Именно поэтому они не увидели, как мелькнул в руке юноши необычный кулон, похожий на половинку солнца с четырьмя лучами внизу. Ключ-амулет касается валуна и на миг вспыхивает неярким оранжевым светом – каменная громадина, качнувшись, неожиданно легко сдвигается в сторону.

– Скорее, вход сейчас закроется! – голос Эскера звучит уже с той стороны.

Опомнившись, остальные трое бросаются вслед за юношей. Едва они успевают оказаться внутри пирамиды, как огромная скала так же плавно движется обратно и встает на место. Вдогонку летят запоздалые пули, но лишь бессильно отскакивают от каменных дверей.

– А они не смогут отодвинуть глыбу? – спрашивает Элис, едва успев перевести дух.

– Не смогут, – уверяет ее Урм. – Ведь вход запечатан не только этим тяжелым валуном, но и охранным заклятием… А вот ты, парень, должен будешь кое-что мне объяснить, – он поворачивается к Эскеру.

– Хорошо, – кивает юноша, – но сейчас не время для этого. Мы еще в опасности…

– Да уж… Неизвестно, как нам теперь выбираться уже отсюда, – бурчит опытный воин. – Портал наверняка заблокирован.

От Урма исходит слабое свечение, разгоняющее кромешную тьму пирамиды.

– Пошли! – командует он.

Трое идут вперед по узкому, выложенному камнем коридору. Только магистр почему-то замешкалась у дверей.

– Майя! – оборачивается к ней Элис. – Что с тобой? Ты не ранена?

Девушка тут же подбегает к своей наставнице. Но вместо боли, которую Элис опасалась увидеть на ее лице, на нем отражается только злость. Майя изо всех сил дергает подол длинного зеленого платья – его край накрепко застрял под каменной глыбой.

– Да отцепись же ты! – рычит Майя своему платью, безуспешно пытаясь выдернуть его из каменной ловушки. – Идите! Я вас догоню!

– Что случилось? – В темноте девушка не сразу понимает, что именно произошло.

– Мое любимое платье… подвело меня! – говорит служительница храма, дернув непослушное одеяние еще раз.

Ткань, уже изрядно потрепанная колючими ветвями непроходимого леса, с треском разрывается, и магистр отлетает в сторону. Теперь ее наряд с одной стороны, скорее, напоминает мини-юбку.

Элис, тихонько хихикнув, торопится догнать мужчин, огоньки которых светятся уже далеко впереди.

Звук их шагов – единственный в этом узком безветренном пространстве, черном рукаве темноты, ведущем неизвестно куда.

– Кэти! – пробует крикнуть Элис, но ее голос приглушает давящая тишина.

Все время, пока они продвигаются по странному коридору, ей не дает покоя мысль: а вдруг черный ворон ошибся? Что, если они попали в ловушку, а Кэти здесь нет и в помине? Как она могла сюда войти, не отодвинув многотонную глыбу?

Сомнения уже начинают брать верх, но впереди вдруг блестит неяркий свет.

Бросившись туда первой, Элис оказывается возле входа в огромный зал, потолок и стены которого тонут во тьме. А посреди зала, прямо в воздухе, в позе лотоса неподвижно парит Кэти…

* * *

– Кэти! – Элис бросается к сестре.

Она вынуждена взлететь, чтобы дотянуться до нее. Кэти витает метрах в трех от каменного пола. Ее лицо бесстрастно, веки опущены. Кажется, она безмятежно спит, сидя в воздухе.

– Кэти, что с тобой? – на глаза Элис наворачиваются слезы.

Ее сестричку явно заколдовали! Она хватает девушку за плечи и трясет изо всех сил.

Кэти, вздрогнув, открывает глаза, глядит затуманенным взором на Элис, потом на пол под собой и – кубарем летит вниз. Однако жесткого приземления не происходит, Эскер успевает подхватить ее. Некоторое время он держит Кэти на руках, словно какую-то драгоценность, затем осторожно ставит на ноги. Тут девушка окончательно приходит в себя.

– Эскер, – шепчет она. – Я видела такой странный сон…

Элис бросается обнимать сестру. Кэти оглядывается.

– Элис, где я?

– Ты в Пирамиде Странников, – отвечает за Элис Майя, осматривая Кэти со всех сторон. – Ты не ранена? Помнишь, как попала сюда? Тебя похитили? Что вообще произошло?

Уже слегка успокоившись, Кэти вкратце пересказывает свою историю: о том, как увидела светящийся знак на полу в храме, как ее перенесло в эту темную пещеру и какие необычные видения посетили ее здесь.

– Этот знак нам известен. И теперь понятно, как ты тут оказалась, – говорит Урм. – Ты случайно вошла в портал главного храма. Подумала о Земле – и он перенес тебя в Пирамиду Странников, откуда ты могла бы попасть на планету людей. Если бы этот портал был действующим… А вот про твои видения ничего не могу сказать, – продолжает мастер Урм. – Сильный туман, какой-то меч, три светящихся шарика… Что это значит, для меня загадка. Думаю, Нэтер сможет нам расшифровать…

– Если из храма она перенеслась сюда, значит, и здесь портал работает, – возразжает Майя. – Во всяком случае, доставить нас в центральный храм, к Главному Оракулу, он точно сможет. Так что подставлять себя под пули анубисов нам теперь не придется…

– Пули анубисов? – изумленно переспрашивает Кэти. – На вас напали?

– Роботы караулили у входа в пирамиду, – объясняет Эскер. – Тебе повезло, что ты не смогла найти выход… А теперь все идите за мной, я отведу вас к порталу…

Урм подозрительно смотрит на Эскера.

– Откуда тебе так хорошо известно о его местоположении? И где ты взял ключ от входа?

– Все очень просто, – говорит Эскер. – Я Хранитель Врат Пирамиды Странников. И знаю тут все до мельчайших подробностей. Еще с детства…

– Так это здесь погибли твои родные? – Кэти осматривает все вокруг уже новым взглядом. – Тут была та ужасная битва?

– Это была не битва, а бойня, – тихо говорит Эскер. – И Нэру ответит за нее.

* * *

Через несколько минут все четверо – потрепанные, в изорванной одежде, уставшие, но довольные – уже были в уютном кабинете Нэтера.

Оракул и мастер Урм о чем-то негромко беседовали, стоя у окна. На столе Элис увидела те же четыре статуэтки птиц, включая черного ворона. Выполнив свою задачу, он вернулся к хозяину.

Майя, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, отдыхала.

– Элис, а что случилось с Майей? – шепотом спросила Кэти. С изорванным в бахрому подолом юбки, открывающим стройные ноги, и растрепанной гривой рыжих волос, магистр сейчас походила на популярную рок-певицу с Земли.

– По-моему, она решила сменить имидж, – тихонько хихикнула Элис. – А заодно и стиль одежды – на более подходящий для прыжков и полетов. С нами ведь не соскучишься…

Окончив беседу с мастером Урмом, Оракул Нэтер тоже устроился в кресле.

– Урм рассказал мне о ваших приключениях, – начал он. – О роли Эскера я знаю тоже… Наверное, сама Звезда подсказала мне направить тебя, парень, на обучение вместе с Элис и Кэти… А теперь – главное, – продолжил Нэтер. – О вашем проникновении в Пирамиду Странников уже наверняка доложили Нэру. Еще ей известно о том, что вы воспользовались порталом, а значит, знаете, что он действующий. Более того! Есть вероятность, хоть она и не велика, что этот портал сохранил свои прежние свойства – то есть возможность соединять планеты и даже Миры. Если это так, он – единственный из всех существующих, который не оборудован приспособлениями Нэру и не требует нейронов для того, чтобы перенести кого-то. Мы ведь были уверены, что больше таких не осталось! Тогда становится понятно, почему этот факт Темный Оракул скрывала, как только могла… Хотя – портал еще нужно проверить. Теперь она, вероятно, постарается разузнать, кто посмел нарушить ее планы. И будет стремиться найти вас. Не допустите этого… Надеюсь, то, что здесь находятся дочери Мэти, пока остается для нее тайной. Но времени у нас совсем немного. Час решающей битвы приближается. Ускорьте обучение и тренировки. Мастер Урм говорит, вы делаете успехи. Но для победы над таким врагом, как Темный Оракул, этого мало… А мы будем продолжать поиски пропавшего Императора и Гервеста…

– Вы сказали, Гервеста? – встрепенулась Элис. – То есть вы имеете в виду Майкла, нашего… отца? Он пропал? Вы же говорили, он на каком-то задании…

Нэтер посмотрел прямо в лицо Элис, и девушка непроизвольно вздрогнула. Необычные глаза Оракула, казалось, пронзали ее насквозь.

– Я вижу твои чувства к Гервесту. Они светлы и сильны. Я не хотел говорить при нашей первой встрече, но теперь вы готовы. Вы уже знаете, что мы искали Императора везде, но так и не смогли найти следов вашего настоящего отца. И вот по прибытии на Урсу Гервест тоже пустился на его поиски. Он отправился туда, куда не решались пойти другие ангелы: в Дуат – Темный Мир. Это была наша последняя надежда… Однако Гервест пропал так же, как и Мэти. Мы надеемся, он вернется, и вы должны верить в это…

– Я его видела, – вдруг отчетливо произнесла Кэти. – Я видела нашего отца… Майкла… в густом белом тумане. И еще незнакомого мужчину в серебряных одеждах… Это было в моем сне в Пирамиде Странников.

На минуту в комнате повисла мертвая тишина. Никто не мог поверить, что ключ к загадке, над которой долгие годы бились ангелы, только что нашелся сам собой.

– В серебряных одеждах? – повторила Майя, не скрывая радости. – Так одевался Император… Ты видела своего настоящего отца, Кэти!

Элис и Эскер пораженно смотрели на нее. Мастер Урм, не сдерживая волнения, вскочил с кресла и заметался по комнате.

– Так вот куда Нэру упрятала Императора… Я знал, что она жестока, но не представлял, до какой степени… Провести годы в беспросветной мгле, зная, что найти выход почти невозможно, – только Император Мэти мог выдержать такое… – Главный Оракул задумчиво смотрел на Кэти. – Да, видения… Урм говорил мне о них. Давай сделаем так: ты сейчас расскажешь мне все по порядку. Похоже, твое нечаянное путешествие в Пирамиду Странников было закономерностью… Оно предрешено Звездой. А теперь, девочка, вспомни все, начиная с того момента, как ты перенеслась в пирамиду. Не упускай ничего.

Оракул откинулся в кресле, похоже, расслабившись. Но глаза его внимательно и напряженно следили за Кэти.

Она постаралась собраться и сосредоточиться.

– Значит так… Оказавшись в полной темноте, я сперва растерялась… Потом вспомнила о своей способности излучать свет и увидела, что нахожусь в каком-то длинном коридоре. Он вывел меня к залу невероятных размеров. Там, между колоннами, я заметила небольшие светящиеся шарики…

Память возвращала Кэти в недавние события…

Она словно опять стояла сейчас в центре каменного круга, осторожно протягивая руку к разноцветным огонькам, висящим в воздухе. Три небольшие хрустальные сферы медленно двигались в разные стороны, словно кружась по своим орбитам. Они напоминали маленькие небесные тела или разноцветные игрушки на рождественской елке.

Как будто почувствовав приближение руки Кэти, шарики изменили направление движения и стали кружиться вокруг нее, как планеты вокруг своей Звезды.

Два из них переливались всеми цветами радуги, третий же казался сгустком ночи, вобрав в себя все оттенки черного.

Любопытство взяло верх над осторожностью, и Кэти прикоснулась к ближайшему из разноцветных предметов. Шарик вдруг увеличился в размерах и… зазвучал! Это было так странно: слышать музыку, идущую словно изнутри и наполняющую собой каждый уголок сознания. Так необычно и так прекрасно! Кэти убрала руку, и мелодия стихла.

Затем она дотянулась до второго огонька. Но, несмотря на то, что по виду этот был не менее красив, чем первый, – он не издал ни одной ноты.

Тогда она решила дотронуться до черного шарика – и не смогла: необъяснимое чувство тревоги захлестнуло ее, глубокие мощные звуки, зарождавшиеся в сознании подобно лавине, заставили девушку вскрикнуть от ужаса и отпрянуть. Все в ней протестовало, не давая приблизиться к этому странному объекту…

Но что-то вдруг изменилось: Кэти увидела себя в плотном белом тумане, теперь невозможно было рассмотреть даже собственные пальцы на вытянутой руке. Однако справиться с этой проблемой оказалось легко. Она представила, что тумана нет, и, словно по волшебству, он исчез.

И тогда Кэти увидела странный мир. Пустые и белые, словно посыпанные солью, улочки извивались неровной сетью, уходя за горизонт. А там, вдалеке, огромной черной глыбой висел кристалл. Даже издали он излучал энергию зла, причем настолько сильную, что от него хотелось бежать без оглядки.

Этот мир был пуст и гол: ни деревцо, ни жилище не могли порадовать глаз. Везде – огромная соляная пустыня, испещренная узкими улицами-лабиринтами.

Вдруг Кэти разглядела вдали движущуюся светлую точку. Девушка сосредоточила на ней внимание, и точка тут же приблизилась, как будто Кэти навела на нее бинокль.

Она увидела мужчину. Кто он, девушка не знала, но его черты о чем-то напоминали. Незнакомец был в серебристой одежде. Он выглядел измученным, хотя волевое красивое лицо говорило о том, что дух его силен и не сломлен. Мужчина двигался так, будто туман (для Кэти исчезнувший) существовал. Медленно и неуверенно, как слепец, шел по одной из белых улиц. Глаза его были открыты, но по застывшему взгляду девушка поняла: он ничего не видит вокруг себя. Руки его все время двигались, будто ощупывая плотную мглу.

Тут же боковым зрением Кэти заметила вторую движущуюся точку. Она приблизила ее так же, как и первую. Это оказался еще один мужчина. Кэти всмотрелась в него и… вскрикнула от изумления: то был их отец, Майкл… Никогда еще Кэти не видела на его лице такого выражения. Полное отчаяние и безнадежность. Он тоже двигался вслепую по белой улице, оглядываясь, словно ища кого-то или что-то… Он кричал, но звуки его голоса тут же поглощал белый туман… Острая жалость к отцу и желание помочь захлестнули ее сознание…

И вдруг рядом с Кэти возникла женская фигура. Красавица с длинными черными волосами тоже следила взглядом за двумя странниками. Женщина стояла совсем близко к девушке, но не замечала еще одного наблюдателя. Кэти поразилась мстительной радости, написанной на лице незнакомки. Неожиданно женщина откинула голову и захохотала. В этом смехе было столько ненависти и злобы, что Кэти стало страшно.

Белый мир вокруг начал таять. Отчаянная попытка удержать образ Майкла не принесла результатов, видение бледнело все больше и больше.

«Папа! – мысленно крикнула Кэти. – Как нам помочь тебе? Ответь!»

Внезапно с уже практически растворившимся в тумане лицом Майкла произошла перемена. Сначала на нем появилось удивление, а затем – радость и надежда. Он что-то прокричал, но Кэти ничего не услышала.

И вдруг до того, как все погасло, последней яркой вспышкой перед глазами Кэти возник меч. Она узнала бы его из тысячи других. Это был меч, который девушка видела во флиттонской оружейной лавке – египетский хопеш Миракл.

Туманный мир стал распадаться на белые пятна…

– …А затем я очнулась, перед моими глазами возникла Элис и я поняла, что вишу высоко над полом. Я испугалась и стала падать, – закончила свои воспоминания Кэти.

Элис взглянула на Оракула Нэтера. Тот не отрываясь смотрел на рассказчицу. И девушка могла бы поклясться, что в его глазах читалось изумление!

– Твой рассказ многое прояснил, – после некоторой паузы вымолвил Нэтер. Его глаза снова стали непроницаемыми. – Теперь мы знаем, что делать дальше.

В комнате повисла тишина…

– Оракул Нэтер! – не выдержала Элис, переглянувшись с Кэти. – Может быть, Майе, Урму и Эскеру не нужны пояснения, но нам с Кэти они необходимы. У меня тысяча вопросов. Что значил сон Кэти? Что это за светящиеся шарики? И при чем здесь Майкл? И наконец, почему во время нашего боя с роботами все вокруг происходило как в замедленной съемке? И это уже не в первый раз: то же самое было, когда мы с Кэти, только попав на Урсу, пытались убежать от анубисов…

– Что ж, я удовлетворю твое любопытство, – спокойно ответил Оракул. – Давай по порядку. Сон твоей сестры был вовсе не сном. Это состояние называется «созерцанием». Им не так просто овладеть, но возможности в нем безграничны. Вошедшему в созерцание доступны миражи: то, что скрыто за горизонтом. Он может очутиться в произвольной точке любой Вселенной – видеть, слышать, ощущать – и при этом оставаться совершенно незаметным, существовать только в форме своего сознания.

Каким путем Кэти удалось без специального обучения войти в состояние, доступное не каждому мастеру, – я пока понять не могу… Возможно, помогли те самые светящиеся шарики, которые так увлекли твою сестру. На самом деле это были проекции трех священных Кристаллов: из Амбры, Земли и Дуата… Полагаю, когда Кэти думала о Майкле, ее сознание искало его и нашло в Дуате. А Майкл привел ее к Императору Мэти… Твоя сестра наблюдала, как Гервест пытается отыскать Императора. Вместе у них хватило бы энергии разорвать мглу и найти выход. Но шанс, что Гервест и Мэти встретятся, слишком ничтожен: они могут пройти совсем рядом и не заметить друг друга… Такие изощренные шутки как раз в стиле Нэру. Итак, теперь мы уверены, что Император в Темном Мире. Но какой нам от этого прок, если мы не знаем, как его оттуда вызволить…

Оракул Нэтер встал и молча прошелся по комнате. Казалось, он о чем-то напряженно раздумывает. Потом он повернулся к Кэти и, глядя ей в глаза, спросил:

– Ты готова отправиться в Дуат, чтобы спасти Майкла и своего родного отца?

Этот вопрос произвел эффект разорвавшейся бомбы. Майя вскрикнула, Урм, Эскер и Элис застыли каменными изваяниями. Никто не мог поверить, что Главный Оракул произнес такие слова.

– Конечно, Оракул Нэтер, – не колеблясь ни секунды ответила Кэти.

Майя так резко поднялась с кресла, что опрокинула его. Она подошла к Нэтеру.

– Оракул, – тихо сказала магистр, – юной девушке нельзя идти в Темный Мир.

Нэтер покачал головой:

– У нас нет выбора, Майя… Приближается час битвы, и без Императора Мэти нам с Неэру не справиться. Если Гервест не смог его отыскать, то не сможет никто… Кроме нее.

– Почему ты так в этом уверен, Главный Оракул?

– Она воспользуется своим родовым мечом, он сможет разогнать мрак Дуата… – Нэтер снова взглянул на Кэти, и Майя непроизвольно тоже посмотрела на нее. – Эта девочка обладает такими способностями, о которых даже мне не доводилось слышать… То, что она увидела миражи созерцания, – еще не самое невероятное. Но она смогла с ними общаться! Она спросила, как может помочь ее названному отцу, – и он услышал ее! И послал ответ – тоже в виде миража… О таком не написано даже в древних книгах ангелов. И, поверь мне, эти ее способности – далеко не единственные… Мне сейчас даже трудно представить себе границы ее силы. Если вдруг эта мощь повернется против нас…

Нэтер, не договорив, снова посмотрел на Кэти, беседовавшую с Элис. Майя перехватила его взгляд. И то, что она увидела, ей не понравилось…

– Кэти – светлый ангел, – чуть дрогнувшим голосом сказала магистр. – Она никогда не станет на сторону зла…

– Конечно, – улыбнулся Майе Оракул. – Я в этом не сомневаюсь…

– Оракул Нэтер! – звонкий голос Элис перекрыл все споры. – Я сказала Кэти, что пойду с ней! Иначе я ее никуда не пущу… Ведь там, в Дуате, и мои отцы тоже, – добавила она.

– Главный Оракул! – Эскер, поднявшись, подошел к Нэтеру. – Позволь мне сопровождать дочерей Мэти в этом непростом путешествии…

– Я также готов защищать их! – решительным голосом произнес Урм.

– Стойте, стойте… – Нэтер слегка поморщился. – Дуат не пикник, туда нельзя идти большой компанией… Вы можете лишь все испортить. Пойдет одна Кэти.

– Нет! – топнула ногой Элис, и Майя с Урмом внутренне сжались: так разговаривать с Главным Оракулом не решался никто. – Либо мы идем вдвоем, либо не идет никто… Иначе я отправляюсь на Землю!

Неизвестно, что подействовало больше – угроза Элис или ее отвага, однако Нэтер уступил:

– Ладно, для тебя, Элис, сделаем исключение…

Девушка сразу же успокоилась.

– Вы обещали рассказать мне про фокус со временем. Почему здесь оно иногда течет по-другому?

– Все просто, – усмехаясь ответил Нэтер. – Ты научилась в критических ситуациях замедлять для себя течение времени… Очень полезное качество… Пока это случалось непроизвольно. Думаю, скоро ты сможешь контролировать эту свою способность…

– Вау, – ошарашено произнесла Элис. – Не могу поверить… Я летаю, свечусь в темноте, а теперь еще и замедляю время?!

– Помнишь, – Главного Оракула откровенно забавляла непосредственность юной ученицы, – «я могу все, надо только поверить в это»…

Кэти о чем-то сосредоточенно размышляла.

– Скажите, Оракул Нэтер, – спросила она, – что обозначали эти проекции священных Кристаллов? Почему один шарик издавал прекрасную музыку, второй молчал, а к третьему я даже не смогла прикоснуться?

– Красивой мелодией звучала проекция Кристалла Жизни на Амбре. Ты слышала музыку сфер – особый язык гармонии, приводящий в равновесие целую Вселенную. Теперь ты немного можешь представить себе, какой мощью обладает настоящий Кристалл, если даже его голограмма способна так влиять на того, кто с ней соприкасается. А Кристалл, утративший голос, – это священный камень с Земли. Но, к сожалению, он исчез и никто не знает, где он находится. Ну а Черный Кристалл, как ты, наверное, догадалась, – это камень из Дуата. Камень, поглощающий зло.

– Почему я не могла дотронуться до него?

– Твое внутреннее чутье предостерегло тебя. Черный Кристалл – экстракт болезней, страданий, страха, ненависти. Всего того, от чего веками избавлялись ангелы и люди благодаря Кристаллам Жизни. Ты – светлая душа, тебе нечего отдать ему. А вот он передал бы тебе долю своей ноши, которую ты вряд ли смогла бы нести… Правда, вместе с ней он поделился бы с тобой и частью своей безграничной силы. Но никто из ангелов не захочет стать сильнее такой ценой…

Кэти молчала, впечатленная рассказом Главного Оракула.

– А теперь поговорим о том, что делать дальше, – произнес Нэтер, внимательно глядя на Кэти. – Прежде чем вы с сестрой отправитесь в Дуат, ты должна забрать с Земли Миракл. Этот меч – ваша семейная реликвия. Он из поколения в поколение передавался старшему в роду. И каждый, кто владел им, добавлял в него что-то от себя. Теперь Миракл не просто меч. Он живет собственной жизнью, имеет свой характер и силу… И он ожидает своего хозяина, как верный конь ждет того воина, который достоин оседлать его. Хопеш неказист с виду, но обладает мощной энергией света, достаточной для того, чтобы разогнать мглу Темного Мира. Гервест спрятал его на Земле так же, как укрывал и вас: до тех времен, когда он понадобится. И вот это время пришло…

Элис в восторге подпрыгнула на своем кресле:

– Мы перенесемся на Землю?! Когда?

Нэтер покачал головой:

– Речь шла только о Кэти. Но, возможно, твоя помощь будет ей нужна… Отправляйтесь как можно раньше. Майя и Урм проводят вас к порталу, придется вернуться в Пирамиду Странников. А сейчас возьмите это… – Нэтер протянул девушкам два маленьких флакона из толстого стекла, обрамленных изящным плетением с цепочкой. За стеклом плескался сияющий синий экстракт. – Это эликсир невидимости. Он поможет выполнить ваше задание на Земле. Вы должны управиться за пять часов. Думаю, вам этого хватит сполна… По прибытии на Землю наденьте их. Как только замочки цепочек защелкнутся, вы станете невидимыми для людей. Ангелы же вас будут видеть по-прежнему…

Кэти и Элис приняли эти магические предметы.

– Может, нам еще прихватить на время одну из ваших удивительных птичек? – спросила Элис, ничуть не смущаясь. – В прошлый раз Горвус нам очень помог…

– Хорошо, – Нэтер прищурил глаза. – Какую выберете?

– Красный сокол! – вдруг воскликнула Кэти вместо Элис. – Не знаю почему, но мне кажется, он нам пригодится…

– Надо доверять внутреннему чутью, – усмехнулся Нэтер и протянул Кэти фигурку с каминной полки. – Вйорк – гордая птица, будьте с ним осторожны…

– Мне нужно сбегать за сумкой, – сказала Элис. – Я еще не путешествовала между Мирами без нее. Хочу положить туда то, что вы нам дали. И еще мне хочется кое-что привезти с Земли…

* * *

Вскоре Майя, Урм, Элис и Кэти уже шли через многочисленные залы центрального храма. На правом плече Элис висела красная сумка-рюкзак, подаренная сестрой в день рождения. Тот день теперь казался им обеим таким далеким, словно из другого измерения. Да так оно и было на самом деле…

– Ты только представь себе, Кэти, мы опять побываем в нашем доме! Я смогу надеть свою любимую синюю кофточку… И еще я хочу забрать на Урсу свой плеер и диски с музыкой. Ангельские мелодии, конечно, очень красивы, но иногда хочется послушать что-нибудь пожестче, – щебетала Элис, пока они с Урмом и Майей проходили через бесчисленные помещения храма. – И может, мы успеем смотаться в кино и поесть мороженого. Честно говоря, полное отсутствие голода здесь, на Урсе, действует мне на нервы… Так приятно было все время что-нибудь жевать… Все-таки, еда – большое удовольствие!

Кэти вполуха слушала болтовню сестры. Она понимала, что вскоре им предстоит столкнуться с серьезными испытаниями и нужно быть готовыми к ним. Но все же чувствовала, как в сердце копошится червячок сомнений и страха: а смогут ли они? Не слишком ли много возомнила о своих возможностях еще совсем недавно ничем не примечательная флиттонская студентка-заучка?

Вскоре вся компания остановилась рядом с выложенным из камня знаком в виде полукруга со сложным переплетением линий.

Символ засветился зеленым. Это означало, что портал активирован.

– Пирамида Странников! – произнесла Майя, и уже привычная яркая вспышка поглотила всех четверых.

* * *

Несмотря на полную темноту разрушенной пирамиды, никто не спешил зажигать свой свет. Майя и Урм внимательно прислушивались, пытаясь определить, не поджидает ли их какая-нибудь ловушка. Но ни единого звука не доносилось до их ушей. В пирамиде, кроме них, никого не было. Убедившись в этом, наставники включили свои огоньки.

То же самое, хотя и чуть медленней, сделали девушки. Свет Элис снова оказался поярче. Кэти приняла это с незаметным вздохом: она уже привыкла, что в Мире ангелов младшая сестра во многом превосходит ее.

Мастер Урм давал ученицам заключительные напутствия:

– Когда прибудете на Землю, постарайтесь быть осторожными. Вероятно, ищейки Нэру до сих пор находятся там. Не отвлекайтесь ни на что. Помните: ваша главная цель – это Миракл. Отыщите его и сразу же возвращайтесь на Урсу. Мы будем ждать вас здесь…

– Едва не забыла! – всполошилась Майя и сняла с плеча небольшую сумку. Магистр извлекла из нее горсть каких-то блестящих треугольничков и протянула их сестрам.

– Ух ты! Такого я еще не видела! – присвистнула Элис, вертя в ладони небольшой хрустальный треугольник с дырочкой посредине. – Что это такое?

– Нейроны. Это как деньги на Земле.

– Красивые! – Кэти тоже осторожно взяла один из нейронов.

Однако Майя, видимо, не разделяла ее восхищения.

– Не потеряйте. Не заплатите – не сможете вернуться обратно.

– Но мы прибыли сюда безо всяких нейронов, – пожала плечами Кэти.

– Вас перенесла Книга, это другое. И мы не можем быть уверены, что она в состоянии перенести вас назад и во второй раз. Поэтому, если вы будете возвращаться через земной портал, вам понадобятся нейроны, чтобы оплатить путешествие.

– Это все Нэру… Ее работа, – проворчал Урм. – Теперь без ее нейронов нельзя далеко отправиться. За возможность перемещаться между планетами и между мирами мы все обязаны отдавать плату. Хорошо еще, что местные порталы остались бесплатными. Но, думаю, и это ненадолго…

– Мы еще не расплачивались такими деньгами. – Кэти осторожно высыпала в свою сумочку блестящие нейроны.

– До сих пор это вам не требовалось, ведь мы использовали только местные порталы. А у этого портала нет устройства, собирающего плату, как у всех остальных межпланетных порталов, – но лишь потому, что до сих пор он считался непригодным, – добавил Урм. – Только благодаря приключению Кэти мы поняли, что он действующий.

– Удачи вам, девочки! – улыбнулась на прощанье Майя, когда сестры уже ступали на камни портала. – Следуйте своей катане!

Кэти и Элис взялись за руки.

– Земля, Флиттон! – произнесла Кэти.

Мощнейшая вспышка на секунду ослепила Майю и Урма.

Но, как только девушки исчезли, свет резко померк, уйдя в узор, выложенный на каменном полу.

– Что-то не так, – пробормотал Урм, став на колени и внимательно осматривая место входа в портал. – Символ должен светиться еще какое-то время…

Майя, присев, провела рукой по выпуклостям орнамента.

– Я не чувствую в нем жизни… Боюсь, портал вышел из строя, – произнесла магистр. В ее голосе слышались нотки отчаяния. – Разрушение пирамиды не прошло для него даром. Очень надеюсь, что силы портала хватило на то, чтобы доставить девушек на Землю. Но как они вернутся назад?… И как выберемся отсюда мы?

– Попробуем восстановить его, – произнес Урм, поднимаясь с колен. Однако уверенности в том, что это получится, у него не было…

Маленькая черная птица, похожая на летучую мышь, осторожно снялась с камня и бесшумно полетела по подземному лабиринту. Она видела и слышала все…

Глава 21

Как начинаются войны

Ортэй стоял у окна, сложив руки за спиной, и смотрел на дворцовый парк, расстилавшийся внизу. Выражение скуки и недовольства на красивом лице совсем не вязалось с пейзажем.

Парк был прекрасен. Здесь, на планете Нимбус, где находился императорский дворец, росли самые разнообразные виды растений Мира ангелов. Они поистине создавали непревзойденный шедевр. Можно было заблудиться среди роскошных аллей светящихся камней, поющих фонтанов, шепчущих полян и уголков вдохновения… Но Ортэй не гулял по саду уже так давно, словно и не владел таким неповторимым чудом.

Сейчас, рассеянно блуждая взглядом по плавным изгибам насаждений парка, Ортэй с досадой подумал, что больше не получает удовольствия от обладания им. А было ли хоть что-то, от чего он теперь мог испытывать радость?…

В детстве он чувствовал себя счастливым, когда отец брал его вместе с сестрами в межпланетные путешествия… А когда получил в подарок от папы свой первый меч, Ортэю казалось, что он взорвется от радости! Хотя меч был самым обыкновенным, старым, с каким-то нелепым именем… Теперь у него сотни ценных знаменитых клинков и десятки вайтман, на которых он может путешествовать куда захочет. Но он не ощущает и тысячной доли той детской радости… Меч пропал в начале Великой войны. А отец предал его, лишив всего: семьи, императорского трона… И оставил совсем одного еще ребенком… Видно, Ортэй чем-то не оправдал надежд правителя и тот просто вычеркнул мальчишку из своей жизни. Как сейчас помнились его последние слова: «Ты недостоин быть сыном Императора! Ты должен покинуть Урсу и служить своей катане на другой планете!»

Если бы не Нэру, он жил бы сейчас в дурацком доме-шаре и служил бы где-нибудь на задворках при храме…

«Будь он сейчас жив, я убил бы его. И вот тогда, наверное, почувствовал бы настоящую радость…» – подумал Ортэй, до боли сжимая кулаки.

Его мысли были прерваны осторожным стуком в дверь.

– Да! – раздраженно крикнул Император. Такой тон давно уже стал привычным для него.

Перед Ортэем вырос двухметровый робот-страж улучшенной конструкции.

– Император, к вам направляется Оракул Нэру.

– Ступай прочь!

Страж моментально исчез. В последнее время молодой Император окружал себя исключительно роботами, все придворные состояли только из них. Ортэй считал, что роботы-слуги намного лучше ангелов: металлические лакеи были послушны, обходительны и безотказны. И, что немаловажно, они никогда не подняли бы мятеж и не попытались бы свергнуть Императора…

Дверь распахнулась, и Оракул Нэру стремительной походкой вошла в комнату.

– Оракул, – слегка поклонился Ортэй.

Нэру лишь повела тонкой бровью.

– У меня плохие новости, – сказала она, устраиваясь в кресле. – Сядь! Не терплю, когда кто-то смотрит на меня сверху вниз.

Ортэй послушно сел напротив. Так было всегда: когда приходила Нэру, он сразу чувствовал, что настоящей хозяйкой этого дворца, истинным правителем народа ангелов была именно она.

– Пришел сигнал с Урсы. Кто-то активизировал главный портал в одной из разрушенных пирамид. Ее тайно охраняли анубисы. Несмотря на это, четверо неизвестных проникли внутрь, сняв охранное заклятье. Двое из них были опознаны, это служители храма. Выяснить, кто были двое других – парень и девчонка, – не удалось.

Ортэй пожал плечами:

– Ну и что? Это не первая стычка ангелов с анубисами…

– Это еще не все. Мор вернулся с Земли. Он отыскал Гервеста. И твоих сестер.

У Ортэя перехватило дыхание.

– Они живы? Мор их видел?

Нэру с любопытством наблюдала за реакцией Ортэя.

– Нет, Мор их не видел, – с расстановкой ответила она. – Однако нашел дом, где последний год жил некий Майкл, по описанию очень похожий на Гервеста, с двумя молодыми девицами, якобы его дочерьми. И там он обнаружил записку от этого старого дурака Нэтера. Тот написал им, чтобы они возвращались.

Ортэй постарался скрыть от Нэру нарастающее смятение.

– Это могли быть и не они. С чего бы им вдруг объявляться?

Нэру скривила губы в презрительной усмешке:

– С того, что, если им все же удалось выжить, то сейчас им должно быть по восемнадцать-девятнадцать лет. Как раз подходящий возраст, чтобы занять императорский трон. И ангелы их поддержат, будь уверен.

– Тогда их надо разыскать… и уничтожить. Я могу поручить это лучшим анубисам. Или пошли своего Мора, он мастер на такие дела.

– Убить дочерей Мэти и сделать их мученицами? Ты представляешь, что поднимется на планетах, когда ангелы узнают об этом? Даже я со своей армией анубисов не смогу удержать их.

Ортэй был на грани паники.

– Ты обещала, что мне нечего будет бояться! – выкрикнул он. – Что мы вместе построим новое общество на благо ангелам! «Ангелы будут невероятно счастливы, поэтому им не придется пользоваться услугами Кристалла», – так ты говорила, Нэру! И что же сейчас? Мне приходится подавлять бесчисленные мятежи, я скрываюсь от своего народа на далекой планете. И все вокруг считают меня предателем отца!

Нэру подняла на Ортэя тяжелый взгляд. Это был взгляд не ангела и не человека. Ортэй тут же внутренне съежился: он уже видел Нэру в ее другом обличье и ни за что на свете не хотел бы испытать это снова. Но, как Император, все же старался держаться перед Темным Оракулом с достоинством.

– Ты хотел построить идеальное общество за пару лет? – ледяным тоном спросила она. – Да, высокие идеи требуют многих жертв. В том числе и жестокости. Твой отец был мягкотелым – и где он теперь?… В общем, так: мы начинаем войну. Мои анубисы уже направились на Плутоний, большие космические вайтманы готовятся к вторжению.

– А как же договор о мире? – спросил Ортэй, не выдавая своих истинных чувств.

– Забудь о нем, он больше не может быть оплотом твоего правления. С тем количеством бунтов, которые вспыхивают на разных планетах Системы, твоя бравая полиция уже почти не справляется. Особенно если учесть, что от смертных казней ты пока отказываешься… Нам нужен новый план. И у меня он есть.

– Что нам даст нападение на одну из самых отдаленных и малонаселенных планет?

– То, что она находится рядом с Амброй… Мои войска начнут вторжение. Ты бросишь туда свои главные силы. И надо как можно сильнее раздуть шумиху вокруг этого события! Используй лаеров…

От Темного Оракула не ускользнуло, что при упоминании слова «лаеры» на лице Ортэя мелькнуло отвращение. Нэру со злостью посмотрела на молодого Императора.

– Ах, какие мы нежные! – с насмешкой произнесла она. – Хочешь быть правителем и при этом не запачкаться в грязи, которая тебе этот статус обеспечивает? Как население узнает обо всем, если мы не прибегнем к помощи лаеров и инфобоксов? А также о том, какой ты замечательный правитель… Как ты печешься о благе ангелов… Как им повезло, что их сажают в тюрьмы и высылают на дальние планеты, ведь этим ты спасаешь их от бесчинств оставшихся предателей – сторонников Мэти… Нет, мой милый, если мы хотим остаться у власти, – без лаеров нам не обойтись… Взгляды ангелов надо приковать к информерам. Не то, чего доброго, они оглянутся по сторонам, и увидят, что происходит на самом деле! – Нэру перестала нервно ходить по комнате. – Знаешь, как трудно найти в Мире ангелов высококлассного лаера? – пожаловалась она. – Ведь у него должны начисто отсутствовать такие вредные качества, как принципы и совесть. Нужна сильно развитая любовь к материальным вознаграждениям, которая измеряется нейронами и ничем больше! Как хорошо, что мы позаимствовали с Земли идею о деньгах! – вела дальше Темный Оракул. – Отлично придумано: в погоне за наградой люди готовы идти на любые лишения, жертвовать свободным временем, общением с близкими, браться за самую неприятную работу, выполнять которую без денег никто бы их не заставил… Но не это главное! Люди начали измерять и заменять ими такие понятия, как любовь, дружба, честь… Почти каждого из них можно купить: только помаши деньгами, и человек предаст друга, признает хозяином любого, кто заплатит, и станет говорить то, что ему скажут. Вот где нашлись бы первоклассные лаеры! Не все, конечно, – люди тоже бывают упрямы, как и ангелы, но… Это то, к чему нам с тобой надо стремиться! Чтобы ангелы стали зависимы от нейронов так же, как и люди от своих денег!

Нэру воинственно блеснула глазами. Ортэй до сих пор слушал ее пламенный монолог, пребывая в задумчивости.

– Но вернемся к нашему делу, – вздохнула Темный Оракул. – Поручи лаерам состряпать нужную историю: будто Плутоний угрожал уничтожить амбрианский Кристалл и захватить власть в Мире ангелов… Чем наглее ложь, тем быстрей в нее поверят. Еще во время Великой войны лаеры доказали свою эффективность! Для этого есть инфобоксы. Как правильно их использовать, ты знаешь. А когда твои драгоценные ангелы переварят эту новость, мои войска нападут на Амбру и заберут Кристалл – якобы в целях безопасности.

Ортэй вздрогнул.

– Кристалл Жизни? – переспросил он.

– А разве на Амбре есть еще один? – ухмыльнулась Нэру.

– Но… зачем?

От взгляда Темного Оракула молодой Император вздрогнул…

– Я хочу, чтобы хаос раскрыл свои крылья, чтобы смятение захватило умы и сердца. Пусть произойдет то же, что случилось на Земле… Очень просто притворяться добрыми и чистенькими, если в любой момент можно стряхнуть с себя всю грязь и снова сиять! И жить вечно – без боли, без страданий, без потерь… А какими они будут, когда смерть вернет себе утерянный трон и страх станет их спутником? Смогут ли они сохранить свое сияние и доброту, эти двуличные обманщики?…

В глазах Нэру горела такая жажда крови, что Ортэю стало жутко…

– Отчего ты так не любишь ангелов? – тихо спросил он.

– Я ненавижу притворщиков. А все они, со своей добротой и любовью, – лжецы и лицемеры, живущие под милостью Звезды… Будут ли они так же усердно молиться ей, если отнять у них когда-то дарованные привилегии? Что они запоют, когда станут смертными? – Глаза Нэру сузились, губы искривились в жестокой ухмылке, словно ей доставляло удовольствие говорить об этом. – И смерть – еще не самое страшное. Есть болезни, калечащие тело и душу. А еще есть старость: медленное угасание никому не нужных и брошенных… Ты думаешь, ангелы пойдут на такое ради своих принципов? Да ни за что! Стоит захватить последний Кристалл Жизни – и они станут послушными, как железяки-анубисы…

Ортэй смотрел на Темного Оракула. Сколько же зла и ненависти в этом существе… Неужели и ему суждено со временем превратиться в нечто подобное?

– Я тоже должен принимать в этом участие? – спросил он почти обреченно.

– Справлюсь без тебя, – отрезала Нэру. – Твое дело – завалить ангелов нужной информацией. Не жалей на это средств. Крути круглосуточно по инфобоксу правильные картинки. Найми лучших лаеров, пусть состряпают образ врага. И побольше ужасов! Пусть предъявят доказательства, что плутонийцы поливают свои цветы кровью урсианцев и убивают амбрианских птиц. Доверчивые тупицы-ангелы поверят всему, что ты покажешь на экране… Ну и конечно, новости о том, как правительство борется за ангельское благополучие.

– Нэру, – почти просительно произнес Ортэй, – может, хватит войн? Только в последнюю погибло несколько тысяч ангелов… Как мы сможем потом править, зная, что на наших руках столько крови? При Мэти они были совершенно свободны и счастливы…

Нэру подалась вперед.

– При Мэти? – повторила она зловеще. – И это говоришь ты – тот, кого он бросил на произвол судьбы, чью мать убил, а сестер отнял! Он хотел уничтожить оба Кристалла и стать властителем всех трех Миров… Ты это называешь свободой?

Ортэй понуро опустил голову:

– Но ангелы любили его…

Нэру презрительно хмыкнула:

– Любили… Чего стоит любовь, если она неожиданно может перерасти в ненависть? Но заставь их бояться – и они будут тебя уважать! Сколько раз я повторяла тебе, что следует быть более жестким. Их надо держать в таком страхе, чтобы даже имя твое они боялись произнести всуе! Нужно устраивать публичные казни, построить тюрьмы и пыточные камеры, установить тотальный контроль, дабы никто, ни одна тварь не могла даже чихнуть без твоего ведома! И что из этого сделал ты? Да почти ничего! Твои подданные не видят в тебе угрозы и скоро просто сядут тебе на голову! Или, что скорее, снесут ее!

Ортэй, вздрогнув, посмотрел Нэру прямо в глаза:

– Но я – Император! И поступаю так, как считаю нужным. Таков был наш с тобой уговор.

Нэру расхохоталась:

– Дорогой мой, я всегда могу расторгнуть его в одностороннем порядке! Делай что говорят, и с тобой ничего не случится… А иначе я найду тебе замену!

Краска прилила к лицу Ортэя. Он с трудом подавил в себе гнев.

– Значит, все твои обещания были ложью? – тихо спросил он.

– Ну почему же? – вставая с кресла, пожала плечами Нэру. – Ты живешь в шикарном дворце, владеешь всем, чего душе угодно… Не забывай, что этим ты обязан мне… – Нэру направилась к двери, но вдруг застыла на месте. – И вот еще что, – оглянулась она. – Советую тебе забыть о мысли найти и уничтожить своих сестер. Ими займусь я, у меня на сей счет свои планы…

Нэру исчезла. А Ортэй продолжал неподвижно сидеть в кресле. Он чувствовал себя раздавленным…

Глава 22

Визит на Землю

После яркой вспышки света Кэти и Элис не сразу сообразили, куда они попали. Полумрак длинной комнаты с низким потолком не давал рассмотреть подробности. Полки, сплошь покрывающие стены, были заставлены книгами: большими и маленькими, тонкими и толстыми.

Элис вытащила один из томов.

– «Дифференциальные уравнения второго порядка», – прочитала она. – Это где же во Флиттоне находится портал между мирами?

Кэти прошлась вдоль стеллажа.

– Напоминает какое-то хранилище… Ну конечно! – она хлопнула себя по лбу. – Что же это еще может быть, как не подвал университетской библиотеки? Вот каким образом тогда попала на книжную полку Мирза!

– Точно! – воскликнула Элис. – Никогда не представляла, что именно так выглядят библиотечные задворки… Ну что, будем выбираться?… По-моему, эта лестница ведет наверх…

Девушки, крадучись, двинулись по ступенькам вверх. Перед большой дверью Кэти остановилась:

– Доставай эликсир невидимости!

Элис открыла сумочку и попыталась нащупать волшебные флаконы. Вдруг она вскрикнула и отдернула руку. Сумка упала на пол, из нее выкатилось что-то круглое и пушистое.

– Джаси! – в изумлении воскликнула Элис. – Что ты тут делаешь?

Зверек сладко зевнул:

– Спю…

– Но как ты попал в мою сумку?!

– Не знаю… Может, ты случайно запихнула меня вместо свитера?

Кэти покачала головой:

– И что нам теперь с ним делать?… Элис, ты что, не заметила его, когда собиралась?

– Это не я, это сумка виновата! – оправдывалась Элис. – В Мире ангелов она стала вести себя очень странно… Что бы я в нее не положила, она всегда оставалась полупустой. И в ней совсем не было веса! Я думаю, это потому, что ты делала ее с любовью… А она там приобретает волшебные свойства…

– Ладно, придется его оставить… А ты, Джаси, сиди тихо и не вылезай из рюкзака. Пока ты там, тебя никто не видит…

За дверью послышались приближающиеся шаги. Кэти, протянув руку, воскликнула:

– Эликсир!

Элис вытащила флаконы. Девушки быстро надели цепочки на шеи и щелкнули замочками. В последний момент, когда дверь уже начала открываться, Элис успела схватить Джаси на руки.

В проеме показалась женщина в очках – та самая библиотекарь, что когда-то выдала Кэти волшебную Книгу по ее читательскому билету.

Женщина с большой стопкой литературы в руках пошла прямо на Кэти, и если бы та не отскочила, то неизбежно столкнулась бы с ней. Похоже, эликсир действовал.

Девушки проследили, как библиотекарь спустилась в хранилище, а сами выскользнули за дверь.

Главный зал этого университетского заведения был заполнен студентами.

– Скоро экзамены, все готовятся, – прошептала Кэти, с некоторой грустью поглядывая на погруженную в собственные заботы толпу. – Смотри, вон мистер Блэйк!

Действительно, преподаватель истории, стоявший у стола, переговаривался с пожилым профессором.

– Парадокс какой-то, – пробормотала Кэти. – Он бы, наверное, полжизни отдал за материал по культуре другого мира. Но если мы сейчас подойдем к нему и обо всем расскажем, мистер Блэйк сочтет нас сумасшедшими…

На минуту она почувствовала неожиданную тоску по прошлой спокойной и насыщенной учебой жизни. Однако, тряхнув головой, заставила себя вернуться в настоящее. Впереди ее ждали задачки посерьезнее дифференциальных уравнений.

– Нам нужно пробраться к выходу! – промолвила Кэти.

Но оказалось, что таиться ни к чему: их действительно никто не видел. Джаси, высунув голову из сумки, с любопытством оглядывался по сторонам. Это был совершенно незнакомый для него мир.

Никем не замеченные, девушки спокойно вышли на улицу. И не сговариваясь тут же остановились. Сколько они не были здесь? Сколько нужно времени, чтобы теперь снова привыкать к спокойному – не такому яркому и теплому, как на Урсе, – свету? И обычные поспешные звуки города, шорох машин, голоса людей, толпа, спешащая по своим делам… Все так просто, буднично и в то же время – как-то по-новому. Словно не мир изменился вокруг, а изменились твои глаза, научившись видеть больше.

– Наш Флиттон, – прошептала Элис, переводя дыхание.

– Да, наш городок, – так же негромко ответила ее сестра. – Мне кажется, он выглядит немного иначе…

– Это мы немного другие, – Элис сказала вслух то, о чем подумала ее сестра.

– Идем, нам надо торопиться, – вздохнула Кэти и первой ступила на асфальт чистой улицы, вдоль которой тянулись ряды кафешек и магазинчиков.

Так странно было наблюдать за людьми, для которых ты – невидимка! Чтобы избежать риска быть сбитыми с ног, сестрам пришлось идти по газонам, и это тоже казалось им необычным.

– Кэти, смотри! А вот она видит нас! – шепотом воскликнула Элис, указывая на студентку, ничем не отличавшуюся от других.

Действительно, девушка смотрела прямо на них и улыбалась.

– Неужто эликсир прекратил свое действие? – испугалась Элис и взглянула на флакон. Он по-прежнему ярко светился синим.

– Нет, – догадалась Кэти. – Просто это не человек… Это – ангел!

Пока Кэти и Элис пробирались к центру с магазинами и торговыми палатками, они встретили еще нескольких ангелов, которые явно видели их. Бедно одетая женщина, выгуливающая собаку, незаметно махнула им рукой. А мальчик лет пяти подошел к Элис и взял ее за невидимую руку. И никто вокруг не удивился его поведению, ведь взрослые часто принимают необъяснимые для них вещи за детские чудачества…

– Невероятно! – шепотом воскликнула Элис. – Кто бы мог подумать, что на Земле так много ангелов!

– Вспомни, что говорил Нэтер: основная работа ангелов-хранителей именно здесь, – ответила Кэти. – Знали бы об этом люди!.. Вот так нагрубит человек кому-нибудь, а это окажется его ангел-хранитель, которому сразу же расхочется оберегать такого… А тот и не догадается, отчего это ему вдруг перестало везти в жизни…

Вскоре девушки оказались возле знакомого кафе-мороженое.

– Ничего не могу понять, – пробормотала Кэти. – Вот здесь, неподалеку, была оружейная лавка… Но теперь я ее не вижу!

Из сумки Элис вдруг раздалось громкое урчание.

– Это что такое? – возмутилась младшая сестра. – Джаси, ты не мог бы потише? Люди оборачиваются…

– Это не я! – очень грустно ответил зверек. – Это мой живот… Он рычит!

– Ты проголодался, – догадалась Кэти. – Но у нас нет тех листьев, которыми кормит тебя Эскер…

– А может, мы попробуем покормить его чем-нибудь еще? – предложила Элис. – К тому же и мне хочется есть. Как вспомню приготовленные папой куриные крылышки, даже слюнки текут… Давай поедим хотя бы мороженого… У тебя деньги есть? – деловито спросила она у сестры.

– Элис, какие деньги? Как ты собираешься расплачиваться? И мы ведь невидимы для людей…

Пока девушки в растерянности стояли перед витриной кафе, миловидная блондинка, проходящая мимо по улице, вдруг приветливо улыбнулась им. Не было сомнений, что она тоже видела всю компанию.

– А давай спросим у нее, – шепнула Элис сестре и, не дожидаясь ответа, пошла навстречу девушке.

– Здравствуйте! – первой обратилась она к незнакомке.

– Здравствуйте! – в ответ снова улыбнулась та.

– У нас возникла проблема… Мы проголодались, но не знаем, как купить что-нибудь съестного. Мы получили одно задание и должны оставаться невидимыми для людей.

– Элис! – укоризненно одернула сестру Кэти, когда тоже поздоровалась с девушкой. – Не доставляй хлопот.

– Я могу заплатить за вас, – неожиданно легко согласилась голубоглазая незнакомка. – Что вы хотели бы купить?

– Мороженого, если можно! – быстро ответила Элис. Она не обладала скромностью сестры. – Нам и нашему другу.

Джаси тут же высунул мордочку из рюкзака, разглядывая незнакомку-ангела.

– Ой, какой хорошенький! – всплеснула руками девушка.

– Будем знакомы, я – Ида.

– Элис!

– Кэти! А это – Джаси.

– Подождите меня в скверике, вон там. – Ида махнула рукой в сторону видневшихся невдалеке аккуратно обрезанных кустов и небольших деревьев, что окружали собой одинокий фонтан. – Там нам никто не помешает.

Девушки лишь согласно кивнули. Ида исчезла за дверью кафе.

– Элис! У тебя совсем совести нет! – Кэти сердито сдвинула брови.

– Зато у меня есть голодный Джаси, о котором надо позаботиться! – парировала Элис. – К тому же она совсем не против была нам помочь.

Дойдя до скверика, они с удовольствием устроились на скамейке. Действительно, приятно было снова оказаться среди знакомых улочек любимого города, слушать его шум, наблюдать за его движением.

Флиттон казался старым другом, встреча с которым всегда приятна.

На проезжей части с обеих сторон сквера двигались машины. Люди спешили по своим делам, погруженные в заботы.

И только Джаси, окончательно выбравшись из рюкзака, вертел головой, скорее, напуганно – обычные звуки земного города были для него в диковинку после совсем не похожего на это города Египта.

За их спинами возникла новая знакомая с пакетом в руках.

– А вот и я! Держите!

Она достала из пакета пластиковые стаканчики с мороженым и ложечки, а затем тоже устроилась на скамейке рядом с Кэти.

– Откуда вы? – спросила Ида.

– Вообще-то – из Флиттона, – ответила Кэти. – То есть мы раньше жили здесь, пока не вернулись на Урсу.

– О, Урса! Когда-то я была там. На Урсе такие красивые цветы! – мечтательно улыбнулась Ида. Вообще я с Плутония.

– А ты… Давно уже на Земле? – осторожно спросила Кэти, пробуя мороженое.

– Недавно. Не известно, сколько еще я вынуждена буду оставаться здесь. Очень хочется к родным, но я не могу пока этого сделать, – грустно добавила Ида.

– А почему? – с удивлением спросила Элис.

– Моя мама была ранена, когда на нас напали анубисы, – вздохнула Ида. – На Плутонии произошло восстание, и многие поплатились за это, – ее голос дрогнул, а в глазах блеснули подступившие слезы. – Она так и не поправилась… Если я не соберу тысячу нейронов, чтобы отвезти ее на Амбру, к Кристаллу Жизни, даже не знаю, что будет…

– Тысячу нейронов? – изумилась Элис. – Какая несправедливость! Кристалл Жизни должен исцелять всех ангелов!

– Так было раньше, – покачала головой Ида. – А теперь, чтобы добраться до Кристалла, нужно платить… На Плутонии мне никогда не собрать столько нейронов, вот я и отправилась на Землю.

– А что на Земле? – не поняла Элис.

– Иридий, безусловно. Тут его намного больше, чем на планетах нашего мира, хотя добывать – сложнее…

– Значит… Ты здесь затем, чтобы добывать энергометалл? А я думала, все ангелы на Земле помогают людям… – вымолвила изумленная Элис.

– Нет конечно! – в свою очередь удивилась Ида. – Большинство ангелов добывает Иридий.

– Дела… – задумчиво протянула Элис. Она даже оставила свое мороженное. Правда о том, что ангелы на Земле вынуждены добывать какой-то металл, вместо того чтобы помогать людям, была очень грустной. Выходит, дела в обоих мирах еще более печальны, чем она полагала раньше…

– А вы здесь не за этим? – спросила Ида.

– Нет, мы… Мы по другому делу, – быстро ответила Кэти. – Спасибо тебе, что накормила нас. Это великолепно! Все-таки приятно снова почувствовать вкус настоящей еды.

«М… м… м… м…» – неожиданно послышалось с другой стороны скамейки.

Только сейчас все обратили внимание на Джаси: он уже успел расправиться со своей порцией вишневого мороженого и теперь вопросительно смотрел на Элис.

– Ты ведь не будешь доедать, правда? – милейшим голоском спросил зверек. Девушка улыбнулась.

– Доедай, конечно, – согласилась она.

Джаси не нужно было приглашать дважды – он тут же схватил передними лапками стаканчик и засунул в него уже перепачканную мороженым мордочку.

– Кажется, оно ему понравилось, – с улыбкой заметила Ида, наблюдая, как Джаси быстро расправляется со второй порцией.

– Не ешь так много! У тебя может заболеть живот! – предупредила зверька Кэти.

– А вот еще подарок вашему Джаси, раз уж ему так понравилась здешняя еда. – Ида достала из кармана куртки пару шоколадных батончиков.

– Спасибо! – пискнул Джаси, который мигом оказался рядом с девушкой, а затем так же быстро переместился обратно. Его шерстка от удовольствия стала фиолетово-розовой.

– Спасибо тебе, Ида! – обратилась к новой знакомой Кэти. – Были очень рады знакомству. А теперь нам пора идти.

– Да, и мне тоже, – улыбнулась Ида, вслед за девушками поднимаясь со скамейки. – Приятно было пообщаться. Удачи вам!

– И тебе тоже – удачи! Следуй своей катане! – произнесла уже ставшее для сестер привычным прощание ангелов Элис.

Девушка повернулась и зашагала к противоположному выходу из сквера.

– Мне кажется, она как раз и не следует своей катане, – задумчиво сказала Кэти, провожая взглядом уходящую Иду. – Хотя она очень добрая.

– Наверное, добыча Иридия не особо вяжется с предназначением ангелов, – согласилась с сестрой Элис. – Надо будет как-то расспросить об этом Майю.

– Но нам уже действительно пора! Иначе не справимся со своей задачей.

Из рюкзака за спиною Элис послышался шорох, а затем – громкое и довольное чавканье.

– Осторожнее, Джаси, – смеясь, сказала она. – Ты перемажешь мне всю Книгу…

– Зачем ты все время носишь ее в сумке? – удивилась Кэти.

– Книга – это то, что соединяет оба наши Мира: ангелов и людей. Никогда не знаешь, в какой момент она может понадобиться, – ответила Элис.

Подкрепившись, сестры продолжили поиски оружейной лавки.

– Да что же это такое! – в голосе Кэти уже слышались нотки отчаяния. – Мы два часа кружим по одному и тому же месту, а магазинчика все нет! Я точно помню, он был между аптекой и книжным… А теперь здесь палатка с журналами!

– Может, стоит поискать где-то еще, – предложила Элис. Она совсем не выглядела озабоченной. – Ведь тогда, помнишь, оружейная лавка появилась как будто специально для нас на свободном месте.

– Элис! Ты гений! – Кэти с восторгом посмотрела на сестру. – Надо искать там, где заканчиваются магазины…

Сестры поспешили вдоль торговых рядов. Какова же была их радость, когда за последним зданием по улице они действительно увидели уже знакомую им витрину!

С замиранием сердца девушки открыли дверь лавки. В Мире людей это был вход в частицу волшебного ангельского Мира.

– Кэти, как я выгляжу? – с волнением спросила Элис и поправила волосы.

– Как всегда, – удивилась Кэти. – А что?

– Ты разве не помнишь? Продавец в этом магазине – Бат… Ах, если б ты знала, какой он! – Элис мечтательно закатила голубые глаза. – И где он только не бывал! Я могу слушать его рассказы бесконечно! В сравнении с ним все мои прежние кавалеры – просто сопливые мальчишки…

Но к девушкам вышел совсем не Бат, а маленький сухонький китаец средних лет с хитрыми глазками. Он смотрел прямо на них как ни в чем не бывало, словно на Элис и Кэти не были надеты кулоны с эликсиром невидимости.

– Сто вам угоднё? – спросил продавец, слегка коверкая слова.

– Нам нужен меч, – волнуясь начала Кэти. – Древнеегипетский хопеш с медным клинком…

– А-а, мець… – хитро усмехнулся китаец, показав крупные передние зубы. – Он сам выбилает себе хозяина… – Разговорчивый продавец с улыбкой смотрел на Кэти.

– Но мне поцему-то казется, сто такая девуска, как ты, заплосто с ним уплавится… Плосу за мной!

Китаец повел Кэти в дальний конец магазинчика, где старая занавеска отделяла торговый зал от подсобки. Там, на черном бархате, поблескивал клинком цвета догорающего костра Миракл.

Кэти с благоговением взяла его в руки. Как отличалось ее нынешнее отношение к этому мечу от прежнего! Сейчас она чувствовала, что это не просто старинное оружие, выставленное на продажу в маленькой лавке. Нет, это был ее друг, боевой товарищ, который еще многому сможет научить, если она, Кэти, окажется достойной того.

– Здравствуй, Миракл! – тихо сказала девушка, и клинок сверкнул ей в ответ.

Кэти, взмахнув хопешем, почувствовала, что он – продолжение ее руки.

– Мець плинял тебя! – Китаец, будто обрадованный ребенок, всплеснул руками. – И запомни: его нельзя доставать плосто так… Если лазбудила его, ты долзна длаться…

Продавец проводил их до дверей.

– А где Бат? – не удержавшись, задала вопрос Элис.

– Бат далеко! – махнул рукой китаец. – Он никогда не сидит на месте, он зе – дух…

– Как дух? – не поняла Элис. – Ведь он – ангел, как и мы?

– Не-ет, – замотал головой китаец. – Он не ангел. Он только зивет в Миле ангелов. Бат – вездесусий дух, хланитель олузия… Ну, идите, возвласяйтесь на Улсу… Следуйте своей катане!

* * *

Элис вышла на улицу вся заплаканная.

– Первый парень, который мне понравился по-настоящему, и тот – дух! – всхлипывала она. – Почему мне так не везет?

Кэти пыталась утешить ее:

– Ну и что с того, что дух? Подумаешь… Это, наверное, как домовой, охраняющий жилье…

Но сестре такое сравнение не понравилось, и она снова залилась слезами.

– Послушай, Эли, – Кэти придумала, чем ее отвлечь, – мы сейчас пойдем в наш дом, выпьем чаю, ты заберешь свои любимые диски и синюю кофточку…

Это сработало: Элис успокоилась, и обе сестры направились вдоль набережной к улице Аллейной. Кэти тревожно поглядывала на волшебные флаконы. Синий эликсир в них побледнел и уже не светился как прежде…

«Ничего, мы быстро! – успокоила себя старшая сестра. – Не могла же я отказать Элис в удовольствии побывать в нашем доме. Особенно после того, как она узнала, что ее возлюбленный – дух…»

Девушки шли по такой знакомой дороге, и им казалось, что все случившееся с ними в последнее время – всего лишь сон. А сейчас они просто возвращаются вместе из университета и дома их ждет отец Майкл с приготовленным вкусным ужином… Все-таки жизнь на Земле имела свои прелести!

Но Джаси, постоянно пытавшийся выпрыгнуть из сумки, и прохожие, от которых приходилось каждый раз уворачиваться, возвращали сестер в настоящую реальность.

Вот уже и Аллейная улица. Девушки с удовольствием рассматривали знакомые дома соседей.

– Кэт, ты только посмотри! – Элис в изумлении застыла перед жилищем мистера Марлоу. В креслах на веранде профессорского дома уютно расположилась сладкая парочка: сам Дэвид и миссис Томпсон! Они пили чай, смеялись и вообще вели себя так, словно общество друг друга было им чрезвычайно приятно… Кот Смоки, похожий на пятнистый мяч, лежал в третьем кресле.

– Интересно, кто все же победил в их долгой битве? – весело спросила Элис, на время забывшая неприятную новость о Бате. – Судя по тому, что они пьют чай на территории профессора, лавры достались ему…

– А судя по газону – их получила миссис Томпсон, – хихикнула Кэти.

Трава у дома Марлоу теперь и в самом деле имела опрятный, ухоженный вид.

* * *

Сестры поднялись на родное крыльцо. Элис достала из сумки ключи и открыла дверь. В доме все было по-прежнему: так же тикали часы, на том же месте стояли тапочки Майкла… Но долго осматриваться девушки не стали: эликсир невидимости побледнел еще сильнее. Младшая сестра помчалась в спальню.

– Чай отменяется! – крикнула Кэти Элис. – Скорее бери все, что хочешь, и уходим. У нас мало времени…

Пока Элис копалась в их спальне, Кэти зашла в комнату Майкла. Постояла, обвела взглядом обстановку. Стол, диван, книжные полки – все как обычно. Кроме кресла, которое почему-то располагалось не на месте и было развернуто к окну.

«Странно, – подумала Кэти. – Майкл никогда не ставил его сюда… Надо передвинуть».

Она подошла к креслу, но вдруг… оно повернулось к ней само и Кэти громко вскрикнула. В кресле сидел посторонний человек.

* * *

– Ну что? – спросил незнакомец, кривя в усмешке тонкие губы. – Игры закончились?

Одет он был так, словно собрался на свадьбу: белый костюм, черная рубашка, белые туфли. Узкие зеленые глаза на бледном лице холодно и безучастно рассматривали Кэти.

«Он похож на маньяка-убийцу», – с замиранием сердца подумала девушка, почувствовав, как у нее подогнулись коленки.

– Кэт, это ты кричала? – в комнату с уже собранной сумкой на плече влетела Элис. – А что тут…

Она не договорила. Незнакомец направил на нее странный предмет, напоминающий фонарь, и Элис замерла на месте, не в силах шевельнуться или произнести хоть слово…

Кэти обернулась. У двери стояли еще двое: худые высокие фигуры в длинных черных плащах с капюшонами, почти полностью закрывающими лица.

– О, это мои помощники, – охотно объяснил незваный гость. – Я называю их «безликие». Они не слишком сообразительны, зато прекрасно летают… Безликие помогут мне доставить вас обеих по назначению: кое-кто ждет встречи с вами… Кстати, я забыл представиться. Меня зовут Мор… Ну а вас я знаю. Вы – дочери предателя Мэти и мечтаете занять трон вашего брата…

Искреннее изумление на лице Кэти не ускользнуло от змеиных зеленых глаз.

– Неужели Нэтер до сих пор не рассказал вам об этом? Видно, старик совсем из ума выжил… Хочешь узнать имя своего брата и нынешнего Императора?

– Да, – не удержалась Кэти.

– Ортэй, – тут же ответил Мор. – Видишь, как я с тобой откровенен… А взамен хочу лишь одного. Сейчас я отпущу твою сестру и вы спокойно переместитесь с нами в Мир ангелов, в одно роскошное место… Ну что, договорились? Я не люблю лишнего шума…

Слушая Мора, Кэти краем глаза заметила едва уловимое движение по ковру: приняв окраску коричневого ворса, к креслу шажок за шажком продвигался Джаси! Чем он был намерен помочь, Кэти точно не знала, но упустить такой шанс она не могла.

– Дай-ка подумать, – ответила девушка, чтобы потянуть время. – Значит, сейчас наш брат Ортэй – правящий Император?

– Да, – кивнул Мор. – И, надо сказать, справляется он не слишком хорошо. Темному Оракулу нужен другой ангел на этом посту.

– Так вот кто на самом деле заправляет всем! – хмыкнула Кэти, тут же пожалев об этом.

Мор метнул в нее светящийся разряд, и девушка, не ожидавшая удара, согнулась пополам от боли.

– Никогда не смей говорить в таком тоне о Нэру! – прошипел Мор, сверля Кэти взглядом бездушной змеи. – Она величайший ангел на всех планетах! Твой отец Мэти – ничтожество в сравнении с ней…

Неожиданно Мор закричал и затряс ногой. Устройство, направленное на Элис, выпало из его рук. Кэти увидела, что на ноге Мора болтается, превратившись уже в красный шар, Джаси…

– Кэти, меч! – крикнула пришедшая в себя Элис и схватила парализующее устройство Мора. – Да это же тизер… Тоже мне ангел! А где же волшебство?

Она изо всех сил нажала на кнопку прибора – и Мор тут же замер на месте. Две фигуры, охранявшие выход, вдруг взлетели под потолок, превратившись на миг в огромных черных летучих мышей и опять приняв прежний облик.

Кэти тоже словно очнулась. Выхватив Миракл из ножен, она взмахнула им, пытаясь достать одну из черных фигур. В это время другой безликий схватил ее за кисть.

Девушке показалось, что ей на руку надели раскаленный браслет. Вскрикнув от боли, она выронила оружие.

– Кэт, что с тобой? – выкрикнула Элис, на секунду ослабив кнопку парализующего устройства.

Это оказалось роковой ошибкой. Молниеносным движением руки Мор набросил на сестер светящееся лассо, скрутившее их вместе туже всяких цепей.

– Твой обман зачтется тебе, – прошипел Мор. – Если бы не приказ Нэру, я уже давно разорвал бы вас обеих на части… И вашего кусачего гаденыша тоже…

Мор огляделся в поисках Джаси, но не заметил его, хотя тот притаился рядом, совершенно слившись с полом.

– Готовьте их к отправке по одной! – приказал он своим безликим. – Мой портал не возьмет всех сразу…

– У тебя ничего не выйдет! – выкрикнула Элис. Ее голос чуть дрожал. – Мы сможем освободиться и тогда, с помощью своего портала, перенесемся в Мир ангелов. А затем сразимся с Нэру и убьем ее…

Расхохотавшись, Мор подошел к девушкам почти вплотную. Обе почувствовали исходящий от него холод.

– Послушай, деточка, – прошипел он, – все, что ты говоришь, не имеет смысла… Через свой портал вы не вернетесь. Он вышел из строя сразу же, как только вы перенеслись сюда. Так что ваши дорогие учителя сидят теперь взаперти, не зная, что снаружи подтянуты не только анубисы, но и боевые машины, которые вскоре начнут уничтожать всех приспешников Мэти… Вы должны быть мне благодарны: я спасаю вас от неминуемой смерти, которая была уготована и вам…

– Откуда ты узнал, что мы отправились на Землю? – Кэти даже не пыталась освободиться, волшебные веревки держали слишком крепко.

– Мои безликие могут быть очень незаметны, – ухмыльнулся Мор. – Они доложили мне, я – Темному Оракулу. А Оракул приказала привести вас к ней. Возможно, она пощадит вас, если вы будете делать все, что она скажет… – Темный ангел со злорадством посмотрел на Кэти. – Ну, и что ты теперь сделаешь, дочь Мэти? Есть у тебя хоть какая-то надежда выпутаться из этой ситуации?

– Надежда всегда есть… – ответила Кэти. Она глубоко вдохнула и крикнула изо всех сил: – Вйорк, помоги!

В ответ на ее призыв Мор удивленно поднял бровь. Однако тут же из сумки Элис вылетела небольшая птица. Это был красный сокол Оракула Нэтера.

– И чем же он вам поможет? – пожал плечами Мор.

Кэти молчала. Она и сама не могла представить, что в состоянии для них сделать это маленькое пернатое существо, усевшееся на стол. Но ни на что другое надеяться пока не приходилось…

Вдруг, прямо на глазах, сокол начал расти. За несколько секунд изящная красная птичка превратилась в огромного, устрашающего вида пурпурного монстра с острым загнутым клювом.

Вйорк взмахнул крыльями, сметая все: мебель, люстру на потолке, черные фигуры в плащах…

Мор тут же оказался в воздухе. С его пальцев слетели два больших светящихся шара, ударившие птице прямо в грудь. Больше связанным сестрам ничего не удалось разглядеть: между Темным ангелом и соколом Нэтера завязался бой, превративший соперников в один огромный красно-белый клубок.

Послышался звон разбитого стекла. Сестры увидели, как исполинская птица и Мор, не переставая бороться друг с другом, вылетели на улицу. Безликие последовали за своим хозяином.

– Нужно разрезать веревки! – Кэти оглянулась, выискивая взглядом Миракл. Меч лежал недалеко, слегка отсвечивая в комнатных сумерках. – Элис, мы должны до него дотянуться…

Связанные намертво спина к спине, девушки попытались подползти к мечу. Это удалось им с огромным трудом. Кэти даже смогла дотронуться до клинка и сразу почувствовала себя уверенней. Но что делать дальше, она не знала. Слишком туго были стянуты их руки.

Вдруг меч засветился сильней. И как только его сияние коснулось заколдованных пут, они тут же ослабли. Энергия Миракла, накопленная чистым светом за многие тысячелетия, легко победила темную магию злого колдовства.

Вот она, свобода! Но, видимо, их чудесное освобождение заметил и Мор. Двое его подручных черными молниями ворвались в разбитое окно и набросились на сестер. Взмахнув мечом, Кэти перерубила одну из темных фигур пополам. Та мгновенно рухнула на пол, превратившись в маленькую мертвую летучую мышь.

– Кэти!

Отчаяный крик Элис заставил девушку обернуться. Сестра билась в когтях второго безликого – уже на улице. Не чуя под собою ног Кэти бросилась вдогонку.

Картина на лужайке их флиттонского дома настолько ошеломила старшую сестру, что на несколько секунд она просто замерла.

В воздухе над дорожкой, по которой они с Элис всегда бежали домой после занятий, бились два существа из другого мира: Мор с искаженным злобой лицом, в белой одежде, уже запятнанной кровью, и раненый сокол невероятных размеров. Над ними, уже высоко в небе, кружил черный безликий, держа Элис в своих когтях.

А на улице Аллейной Кэти увидела всех своих соседей, столпившихся на тротуаре: миссис Томпсон, профессора Марлоу и целое семейство Тартлов вместе с собаками. Сеттеры испуганно жались к ногам мистера Рэйна.

Люди замерли с открытыми ртами, напоминая собой мгновенный фотоснимок. Только миссис Агата бегала между неподвижными фигурами, тыча пальцем в небо и восклицая:

– Ну, что я вам говорила? А вы не верили! Теперь сами видите?! Вот он – тот белый, похититель котов! – Похоже, для миссис Агаты это было самым ужасным обвинением. – Звоните в полицию!

Но сама она к телефону не спешила, помня о том, как печально закончилось ее первое объяснение с полицейскими по поводу кражи Бонифация.

Кэти заметила, что на нее никто не обращает внимания. Девушка глянула на кулон. Амулет был чуть голубоватым, почти бесцветным. Но все же они с Элис еще оставались невидимыми.

Времени было в обрез. Объяснения с бывшими соседями не предвещали ничего хорошего…

Кэти взмыла в воздух. И тут Мор нанес соколу страшный удар. Вйорк пронзительно вскрикнул и стал падать, уменьшаясь на глазах. Через секунду на газонной траве неподвижно лежал обычный сокол.

И Кэти осталась с Мором один на один.

Старшая из сестер всегда считала себя трусихой. Чтобы чего-то добиться, каждый раз ей приходилось снова и снова побеждать свой страх и сомнения. Но сейчас, глядя прямо в безумные глаза Мора, она не чувствовала ни капли боязни, только злость и небывалую решимость спасти сестру. Они с Мором кружили в воздухе, как два боксера на ринге, прежде чем нанести первый удар.

Преимуществами монстра были бесчисленные умения и опыт, а сильной стороной Кэти – то, что она еще не знала всех своих способностей. Она представила, будто может все. И это оказалось правильной тактикой.

– Кэти! – услышала девушка снизу изумленный возглас Питера Тартла и поняла, что эликсир невидимости перестал действовать. Краем глаза она заметила, как Питер метнулся в дом.

И тут Мор нанес удар. Огненный шар задел Кэти и опалил ей волосы, ничего больше не повредив. Последовала вторая атака, прямо в грудь. Девушка машинально выставила вперед руку с Мираклом. Шар, налетев на лезвие, рассыпался мелкими искрами. Кэти заметила удивление на лице Мора: видимо, такого он не ожидал, – и ощутила еще больший боевой азарт.

Теперь они поменялись ролями – уже Кэти видела его своей добычей…

Сделав выпад в сторону врага, она только раз взмахнула мечом, и ее удар пришелся точно по шее Темного ангела. И сразу же после этого в глаз обидчика Кэти попал камень, прицельно пущенный из рогатки Питером Тартлом. Но поверженный Мор его уже не почувствовал. Он стал медленно падать, на лету превращаясь в темный прах…

Кто-то схватил ее за плечи. Кэти резко обернулась, подняв меч, но это была Элис: безликий, лишившись хозяина, выпустил свою жертву, сам торопясь исчезнуть.

Девушки опустились на траву.

– Эли, твоя сумка! Она светится!

– Это Книга! – воскликнула Элис. – Наш портал!

Кэти быстро вытащила Книгу. Действительно, знак Звезды светился на ней так же ярко, как и в первый раз.

Соседи постепенно приходили в себя. Вот уже профессор и мистер Тартл ступили на газон, направляясь к сестрам.

Без слов понимая друг друга, девушки положили руки на знак и вместе произнесли:

– Даах ассур!

Элис успела только схватить бездыханное тельце сокола, а Кэти – услышать возглас Питера Тартла:

– Кэти! Я всегда знал, что ты особенная!

И тут вспышка света поглотила их…

* * *

Миссис Томпсон, профессор Марлоу и старшие Тартлы собрали срочный совет на лужайке у дома Джонсонов.

– Это же настоящее открытие! – возбужденно говорил профессор. – Надо немедленно сообщить в соответствующий исследовательский институт, необходимо изучить это явление!

– Дорогой Дэвид, – покачала головой миссис Томпсон, – поверь мне, ничего хорошего из такой затеи не выйдет… Еще, чего доброго, запрут в сумасшедшем доме!

– Миссис Томпсон права, – согласился рассудительный мистер Рэйн. – Мы, четверо взрослых, видели нечто необычное, но какие у нас доказательства? Дохлая летучая мышь и горстка пепла?… Я работаю в серьезной фирме и не хочу, чтобы мои сотрудники крутили пальцем у виска за моей спиной…

– Так что же, ничего не делать и никому не говорить? – задала вопрос его жена, миссис Оливия.

– Ну почему же, надо вызвать полицию по поводу разбитого окна и незаконного вторжения в частную собственность… А про остальное – полный молчок! И все забыть… Согласны?

Соседи вынуждены были признать, что такое решение самое верное.

Только семиклассники Том и Питер Тартлы, слышавшие разговор взрослых, мысленно категорически не согласились с ними.

– Забыть? – возмущался Питер. – Как бы ни так! Кэти помогла мне, когда я свалился с дерева. Теперь мой черед спасать ее… Я найду Кэт, вот увидишь!

– Эти взрослые такие скучные! – поддержал брата Том. Он был очень возбужден увиденным зрелищем и все еще пребывал под впечатлением случившегося. – Вот это битва! Не в каждой компьютерной игре такое бывает… Нет, ты видел? Чувак в белом костюме – бах! А птица – шмяк! А тот черный вместе с Элис – вжик в небо… И тут Кэти мечом – бац-бац! И белый тоже – хрясь вниз!..

Вот так своеобразно пересказав историю битвы Темного ангела со Светлым, Том отправился вместе с братом домой. Чудеса чудесами, но ужин с клубничным десертом никто не отменял…

Глава 23

Проверка на слабость

Кэти открыла глаза. Первое, что она почувствовала, – тяжесть Миракла за своей спиной. Это приятное ощущение наполнило ее торжеством. Они с Элис одержали свою первую настоящую победу! Главный Оракул поручил им серьезное задание, и они с честью выполнили его.

Элис стояла рядом, поправляя сумку на плече.

Кэти осмотрелась.

– Послушай, – сказала она сестре, – мне кажется, у меня дежавю…

– Дежа… что? – Элис тоже оглядывалась по сторонам.

– Это такое состояние, когда ощущаешь, что ты уже был в подобной ситуации или в том же месте. Только вокруг словно немного потемнело…

– Точно! Света стало меньше… – По разноцветной лесной лужайке младшя сестра подбежала к дереву с оранжевыми в голубую полоску листьями. – Я помню его! Оно меня больше всего потрясло, когда мы попали сюда в первый раз…

– Значит, где-то здесь должен быть и круглый камень… – Кэти склонилась к земле. – А вот и он!

Действительно, в траве слабо светился зеленым светом плоский круглый камень с символом Звезды ангелов.

Элис подошла к сестре.

– Так значит, Книга вернула нас на то самое место, с которого здесь началась наша новая жизнь, – негромко сказала она. – Кажется, это было только вчера… Но мы теперь стали совершенно другими. Особенно ты, Кэт! Подумать только, моя сестричка победила Мора – опаснейшего Темного ангела, убийцу и шпиона самой Нэру! И у тебя за спиной меч, который передавался в нашем роду из поколения в поколение веками!

Кэти с улыбкой смотрела на Элис.

– Как-то все само собой вышло… Но без тебя я бы не справилась.

– О чем ты? В когтях этого ужасного безликого я будто потеряла всю свою силу. Ты спасла меня. – Элис крепко обняла сестру. – Я очень горжусь тобой, Кэт!

– Меня угнетает мысль, что мы оставили на Земле Джасика. Не представляю, как объясним это Эскеру… Джаси проявил себя настоящим храбрецом! Похоже, он все-таки сумел себя изменить, хотя страшным и ужасным зверем так и не стал.

Элис покачала головой.

– У нас не было времени его искать… А вдруг нам пришлось бы объясняться с соседями? Урм говорил, что такие ситуации недопустимы. Людям нельзя давать доказательства ангельского волшебства. Кстати, я почему-то уверена, что Джаси на Земле не пропадет… Но мы все же обязательно найдем его, когда в следующий раз отправимся туда.

– Если это будет… – тихо произнесла Кэти.

– Конечно будет! – уверила ее Элис. – …А мне ужасно жаль Вйорка. Он погиб за нас… Я положила его в сумку. Может, Нэтер в состоянии оживить его?

Некоторое время сестры молчали. Но чудесное утро на Урсе не располагало к грустным мыслям. Жизнерадостность Элис взяла верх:

– Посмотри, что я привезла с Земли: диски, заколку для волос – подарю ее Майе, пару фонариков – один для меня, а второй для Урма. Пусть знает, что люди тоже умеют «светиться» в темноте!

– Ага, пока батарейка не сядет… – ответила Кэти и вдруг воскликнула: – Ведь Майя и Урм заперты в Пирамиде Странников! Помнишь, Мор обмолвился, что портал был испорчен? А вход снаружи охраняют анубисы и боевые машины Нэру… Мы должны срочно рассказать об этом Нэтеру!

Девушки торопливо зашагали по лесу. Теперь этот путь был им известен.

Вот уже сестры по знакомой тропинке вышли из чащи, спустились по отлогому холму и ступили на цветущий луг.

– Как хорошо я помню всю эту красоту! – воскликнула Элис. – Таких цветов на Земле не найдешь!

Не успела она произнести эти слова, как словно из-под земли перед ними выросли три анубиса. Дула их автоматов были направлены на девушек.

– Следуйте за нами, иначе будете уничтожены, – произнес один из них искаженным голосом.

Сестры молча смотрели на железных роботоволков.

– Ну вот, опять… Как ты думаешь, Элис, – спокойно спросила Кэти, которой после битвы с Мором анубис показался пародией на врага, – откуда берется эта нечисть? Они что, прячутся под землей?

– Наверное, – так же хладнокровно ответила сестра. – Похоже, на сей раз убегать не придется? Начинаем на счет три?

– Три! – сразу воскликнула Кэти и, молниеносным движением выхватив меч из-за спины, с полуразворота полоснула лезвием ближайшего анубиса. Железный панцирь мгновенно распался надвое, словно это был орех. Из тела поверженного робота вывалилась вся электронная начинка.

Но тут же застрочили автоматными очередями двое других металлических волков. Первый целился в Кэти, второй – куда-то в небо.

Кэти взлетела, сделала сальто в воздухе и спикировала на робота сверху.

Краем глаза она уловила, как молниеносными вспышками в небе мелькает Элис. Вот она появилась рядом, затем исчезла. И снова возникла, но уже в другом месте. Неожиданно с ее пальцев сорвался тонкий прерывистый красный луч и ударил в грудь третьего анубиса. Проблеск был довольно слабым, поэтому не причинил сопернику особого вреда, но вслед за ним полетел метательный нож, угодив роботу прямо в шею.

– Элис, где ты этому научилась? – крикнула Кэти, добивая сильным ударом меча своего противника. – Мы же вроде еще такого не проходили.

Элис, перестав мелькать в воздухе, опустилась рядом с поверженным врагом, из груди которого сыпались белые и голубые искры…

– Я упросила Майю показать мне этот боевой прием, – ответила она. – Когда ты пропала в Пирамиде Странников, нам пришлось противостоять целой куче роботов, и Майя при помощи огненной петли просто творила чудеса! Я мечтаю научиться делать ее так же хорошо, но пока не очень-то получается.

– А нож у тебя откуда?

– Я теперь всегда ношу с собой пару острых помощников, – гордо ответила Элис.

Кэти, зачехлив меч, повесила его за спину.

– Ты не заметила, что здесь произошла какая-то перемена с момента нашего первого появления в этом месте?

– Тогда мы были двумя беспомощными котятами, – рассмеялась Элис. – Не то что драться, убежать толком не смогли. Если бы не твой Эскер, мы бы уже давно сидели в темнице Нэру…

При упоминании об Эскере у Кэти потеплело на душе.

– Впервые увидев, как он ловко расправляется с двумя железными монстрами, я не без зависти подумала: «Если бы только сама могла сражаться так же хорошо!» И вот, пожалуйста, сегодня мы воевали с анубисами ничуть не хуже. Я даже почти не испугалась… А вообще, я чем-то похожа на Джаси: как и он, дрожу, но каждый раз преодолеваю свой страх. Возможно, когда-нибудь мне тоже захочется стать «страшной и ужасной»!

Засмеявшись, обе сестры продолжили свой путь. И Кэти, сказавшей это, даже в голову прийти не могло, что очень скоро произнесенная в шутку фраза напомнит о себе жуткой действительностью…

* * *

– Ну что, сестричка, разомнем крылья? – Элис задорно посмотрела на Кэти. – Кто быстрей до города?

И они, плавно поднявшись в воздух, понеслись над цветущим лугом…

Перемахнув через холм, они пролетели долину и опустились прямо у подножия центрального храма. Элис, присев на ступеньку, выдохнула:

– Я просто валюсь с ног… Почему полеты забирают у нас так много энергии?

Кэти пожала плечами:

– Это плата за любые сверхспособности, так сказал Урм… Но я уверена, что со временем мы будем летать не хуже, чем он… Подымайся, некогда отдыхать. Надо выручать наших учителей!

Девушки зашли в храм и тут же, в Зале Совета, столкнулись с Нэтером.

– Мир вам! – воскликнул Главный Оракул. – Рад видеть вас целыми и невредимыми! Понимаю, путешествие было удачным: вы привезли меч… Однако вид у вас усталый. Прошу в мой кабинет, отдохнете и заодно все расскажете…

– Оракул Нэтер, – горячо заговорила Элис вместо приветствия, – Майя и Урм заперты в Пирамиде Странников! А снаружи их караулят анубисы и боевые машины Нэру! Так нам сказал Темный ангел Мор…

Лицо Нэтера моментально преобразилось. На смену радушию пришла жестокая решимость, смешанная с удивлением:

– Вы столкнулись с Мором? И при этом остались живы?!

– Мы – да, а он – нет.

Глаза Нэтера сверкнули.

– Подробности потом. Значит, Нэру в открытую выпустила свои когти… – Оракул растянул губы в хищной улыбке: – Ну что ж, тогда мы покажем свои… А я все думал, к чему эта ерунда про Плутоний, которая сейчас крутится по всем инфобоксам… Значит, доверчивых ангелов готовят к новой войне… И многие из них проглатывают эту информацию. Нет хуже врага, чем собственная глупость…

Тут же, видимо, на мысленный призыв хозяина, из глубины помещений храма вылетели три птицы: белый жаворонок, черный ворон и серая сова. Жаворонок легко вспорхнул на плечо Нэтера, ворон примостился на высокой спинке тяжелого кресла, а сова заняла место в центре стола.

– Кстати, – спросил Нэтер, – а где Вйорк? Он не вернулся ко мне…

Элис молча достала из сумки бездыханную птицу.

– Вйорк сражался за нас как настоящий боец, – произнесла Кэти. – Но Мор оказался сильнее…

– Ты можешь оживить его? – с надеждой в голосе спросила Элис.

Оракул грустно покачал головой:

– Никто, кроме ангела-творца, не сможет вдохнуть душу в безжизненное существо… Древние птицы имеют большой запас силы, и до тех пор, пока их окраска сохраняется, жизнь можно вернуть. Наш сокол из красного стал серым, поэтому я уже ничем не могу помочь. Единственное, что должен сделать для него… – Нэтер дотронулся до крылатого помощника и замер.

Мягкое птичье тельце на глазах у девушек превратилось в деревянную фигурку.

Оракул взял статуэтку в руки.

– Вйорк всегда отличался бесстрашием и выполнил свой долг до конца. Он будет, как и раньше, стоять на почетном месте среди других птиц. И кто знает, может, когда-нибудь появится тот, кому удастся его оживить… А теперь ступайте в мой кабинет и ждите меня там. Вам все равно нужно отдохнуть и восстановить силы, очень скоро они вам понадобятся… А мне необходимо отдать кое-какие распоряжения.

Когда Элис и Кэти ушли, Главный Оракул обратился к птицам:

– Бриз, лети к Вэсу! – велел он жаворонку, сидящему у него на плече. – Пусть он соберет группу ангелов-воинов, способных пробиться к входу Пирамиды Странников. И найди Эскера, пускай поспешит сюда. – Затем Оракул дал поручения ворону и сове: – Горвус! Ты разузнай, сколько анубисов сидит в засаде у Пирамиды и какую боевую технику подтянула туда Нэру… А ты, Туа, полетишь за Кэти. Следи за каждым ее шагом и обо всем оповещай меня…

* * *

Прошло немного времени, и в главном храме собралась небольшая группа ангелов. Нэтер познакомил девушек с Вэсом, Адатом и Давором. Это были очень рослые ангелы-воины, на их суровых лицах лежали печати многочисленных сражений.

Кэти и Элис радостно встретили Эскера. Сестры очень переживали, рассказывая ему о Джаси. Но юноша, если и был опечален, не подал виду.

– Надеюсь, для Джаси пребывание на Земле окажется увлекательным приключением и он скоро вернется к нам, – сказал Эскер.

Чуть позже в храм влетели две девушки. Они выглядели немного старше Кэти и Элис, однако тоже оказались бывалыми бойцами. Одну звали Акуш, другую – Танса.

– Акуш и Танса пойдут первыми. Затем вы, – сказал Главный Оракул, обращаясь к Эскеру и сестрам. – В лесу вас повстречают наши соратники и помогут пробиться к Пирамиде. Эскер, ты откроешь вход… Действуйте по обстоятельствам…

Прошло всего несколько часов после оказавшегося небезопасным путешествия на Землю, и вот уже для Элис и Кэти близилось новое испытание. Каждая думала о своем, когда они шагали за Эскером по направлению к «нехорошему месту».

За плечами Кэти висел Миракл, у младшей же сестры был меч, в свое время подаренный Урмом. Ну и конечно, из-за пояса девушки выглядывали рукоятки нескольких метательных ножей – теперь ее излюбленного оружия. Эскер тоже был вооружен не только мечом, но и длинным кинжалом.

Никто не знал, что ждет их впереди и когда стоит быть готовым к нападению. Они шагали собранно и уверенно, лишь изредка переговариваясь.

А над деревьями, невидимая никем, летела сова Туа, повторяя все изгибы пути ангелов…

Дойдя до густого леса, они стали передвигаться тише: возможно, Нэру припрятала роботоволков по дороге к Пирамиде?

– Эскер, кажется, в первый раз мы шли другим путем? – спросила Элис, продираясь сквозь ветви деревьев.

– Да, – кивнул юноша, – но нам не следует идти по той же самой дороге, она хорошо известна Нэру…

Не успел он договорить эту фразу, как впереди вырос чей-то силуэт. Юноша молниеносно выхватил меч. То же сделали и Кэти с Элис, почти синхронно. Однако все трое вдруг опустили оружие. Встречным оказался ангел по имени Эдил, посланный сюда Главным Оракулом. Из-за деревьев вышли еще четверо соратников.

– Мир вам! – произнес Эдил. – Мы вас ждем. Идемте, нужно торопиться…

Уже небольшим отрядом они двинулись дальше. Непроходимой полосы кустарников, раздирающих одежду, больше не существовало – видимо, Нэру убрала заклятье. Но густая чаща осталась. Несмотря на эти заросли, группа двигалась плавно и бесшумно.

Кэти казалось, что в сравнении с Элис ее шаги подобны топоту слона. «Насколько все же она способнее меня», – с белой завистью подумала старшая сестра.

Они уже почти добрались до выжженной поляны, когда прямо перед ними возникла Танса. Девушка молча приложила палец к губам, затем осторожно, крадучись, пошла вперед. Остальные последовали за ней и бесшумно рассеялись в плотных дебрях.

Танса спряталась за широким кустом, рукой поманив сестер. Тут же была и Акуш. Девушки-воины что-то высматривали сквозь ветви кустарников.

Кэти и Элис последовали их примеру. Притаившись, они стали разглядывать то, что происходило на площадке перед Пирамидой.

За камнями поблескивали железные латы анубисов. Сколько их было там и еще пряталось за деревьями или под землей, оставалось загадкой. Но главную опасность представляли не они. Там, где начинались темные лесные заросли, девушки заметили странные агрегаты, утопленные в землю и так хорошо прикрытые ветками и мхом, что их практически не было видно. Приспособления напоминали широкие трубы, затянутые в металлические кольца и прикрепленные к мощным железным конструкциям.

– Это огнеметы, – шепотом произнесла Танса. – Безжалостные орудия. Только Нэру могла использовать их против ангелов.

– А как они действуют? – спросила Элис, не отрывая глаз от странных пушек.

– Трубы стреляют огнем, который нельзя потушить ничем, кроме сильного заклятья. Это оружие Нэру позаимствовала у людей.

– Я думала, ангелы ни во что не ставят людские изобретения, – поразилась Элис. – Они ведь владеют сверхспособностями!

– Только не Нэру… Темный Оракул не гнушается ничем. Добавляя к человеческому оружию свое колдовство, она делает его смертельно опасным для ангелов… Даже нечестные и грязные методы ведения войны она переняла у жителей планеты Земля. Говорят, инфобоксы и лаеры – тоже их изобретения…

Вдруг невдалеке раздался негромкий крик лесной птицы. Акуш и Танса замерли.

– Это первый сигнал подготовиться к бою, – одними губами произнесла Танса. – Сейчас будет второй…

Элис бесшумно достала из ножен меч, Кэти – свой Миракл. Девушки приготовились к броску.

– Только не попадайте под огонь адской машины, – дала последний совет Акуш. – Потушить его может лишь волшебство Нэтера…

Раздался повторный птичий крик – и ангелы бросились вперед.

Первыми на выжженную площадку вырвалась группа во главе с Вэсом. Они налетели на неповоротливых анубисов как ястребы, мощными ударами круша железные панцири.

Словно грибы, откуда-то снизу выросли новые металлические волки – не меньше двух десятков, и тут же начали строчить из автоматов.

Акуш и Танса бесстрашно вломились прямо в толпу анубисов, разя их направо и налево. Воительницы помогали Эскеру пробиться к входу в пирамиду.

Эскер орудовал мечом и кинжалом одновременно. Его потрясающая ловкость не давала анубисам возможности прицельной стрельбы. Казалось, парень просто ускользал от пуль.

– Кэти, Элис! – крикнул он, на секунду остановившись. – Держитесь возле меня!

Девушки так и сделали. Они понимали, что уступают ему в опыте и физической силе. Элис, подобно Эскеру, ловко перелетала от одного робота к другому, не давая схватить себя. Ее ножи мелькали маленькими молниями. Кэти наносила Мираклом мощные удары. Казалось, этот меч утраивал ее силы.

Бой разгорелся не на шутку. Лязг металлических клинков и выкрики ангелов перемежались треском автоматных очередей и взрывами гранат. Вход в Пирамиду заслоняла стена анубисов, и ангелы прорубали ее, как скалу…

Гора разбитых роботов росла, но и у ангельского отряда были потери. Двое воинов из группы Вэса получили тяжелые ранения. Давор, ведущий неравный бой с пятью железными монстрами, припал на раненое колено, но не выпускал меча из рук и продолжал драться. Вот как скошенный цветок на землю упала Акуш. К ней подлетела Танса и, отбиваясь от роботоволка, перенесла подругу в безопасное место.

Количественный перевес был на стороне анубисов. Однако все же ангелы медленно, но верно пробивались к Пирамиде Странников.

И вдруг словно гром среди ясного неба оглушил всех. Из трубы огнемета вырвалось небывалой силы пламя, накрывшее сражающихся. Волшебный огонь лишь слегка оплавил железные латы роботов. А легкая одежда ангелов тут же вспыхнула, раздались крики.

Кэти почувствовала нестерпимую боль там, где пламя коснулось кожи. Из ее обожженной руки выпал меч. Интуитивно девушка провела по воздуху ладонью, как бы отсекая огненный жар. Неожиданно это помогло: пламя будто налетело на невидимую стену. Жест Кэти не ускользнул от внимательных круглых глаз серой совы, кружившей над лесом…

Боль от полученных ожогов была слишком сильна. Кэти повалилась на землю, хватая ртом воздух. Теперь поражение казалось неминуемым… Вдруг откуда-то сверху на поле боя белыми клубами опустился туман, за минуту поглотивший всех.

Кэти ощутила, что там, где молочная дымка мягко касается обожженных адским пламенем участков тела, кожа моментально заживает и перестает болеть. Ожоги пропадали прямо на глазах! Девушка нащупала Миракл, готовая опять ринуться в бой, но разливающаяся пелена скрыла и анубисов, и ангелов. Сражаться в таком густом мареве было невозможно…

Вдруг кто-то схватил Кэти за руку. Она занесла для удара меч, но перед глазами возникла Элис.

– Скорей за мной! – крикнула сестра, увлекая Кэти. – Эскер открыл вход в Пирамиду, мы сможем укрыться в ней…

– Пирамида – это ловушка, – сделала попытку остановить Элис Кэти, к которой вернулась ее предусмотрительность. – Оказаться в каменном мешке с неработающим порталом, что может быть хуже?

Несколько последовательных взрывов разорвало наступившую тишину.

– Что это? – застыла Элис. – Не похоже на огнеметы…

– По-моему, туман стал редеть, – неуверенно добавила Кэти.

И действительно, матовая пелена с каждой секундой становилась прозрачней, пока совсем не исчезла.

Перед сестрами предстала впечатляющая картина: все вокруг было завалено мертвыми анубисами. Возле Пирамиды Странников их оказалось столько, что девушки не сразу разглядели открытый проем.

Сбоку от входа валил черный дым, это догорали три огнемета. Рядом с ними стоял Нэтер.

– Значит, белое марево, спасшее нас всех, – дело его рук! – указала на Главного Оракула Элис. – Не могу только понять, почему он не подоспел раньше… – Ее внимание переключилось. – Кэти, смотри: это же Майя!

В самом деле, над раненой Акуш склонилась их наставница.

Элис бросилась к ней.

– Майя, ты в порядке? – воскликнула девушка. – А где Урм?

– Мастер вместе с другими воинами преследует уцелевших анубисов. – Майя, подняв уставшее, но такое милое лицо, взглянула на девушку. – Нэтер сказал нам, что вы с Кэти узнали о нашей с Урмом беде от наемника Темного Оракула и прислали сюда подмогу. Да к тому же убили самого Мора. Просто невероятно!

– Это все Кэти! – махнула рукой Элис. – Как там Акуш? Ты ее вылечишь?

Майя кивнула.

– Думаю, с ней все будет в порядке… Только надо поскорее доставить ее и других раненых в храм за город.

Кэти подошла к Нэтеру. В его глазах постепенно затухали колючие искры недавнего боя, и лицо снова приобретало обычное бесстрастное выражение.

– Мы победили? – с надеждой спросила она.

Главный Оракул покачал головой.

– До победы еще очень далеко… Это была не битва, а проба пера. Нэру проверяла наши возможности. И мы показали, что силы у нас есть! Небольшой отряд ангелов сразился с полсотней роботов, оставив от них лишь груду металлолома… Теперь Темный Оракул понимает, что так легко ей ангелов не одолеть.

– Если бы не твой волшебный туман, погасивший огонь адских машин, мы бы проиграли…

– Вероятно. Однако не обязательно… – ответил Нэтер, задумчиво глядя на Кэти. – Каждый выясняет предел своих возможностей, когда пытается найти выход из безнадежного положения. Сегодня ситуацию спас я. А завтра, возможно, это будешь ты…

Кэти рассмеялась.

– Ну нет, скорее, Элис. Она умеет останавливать время, летает и владеет мечом лучше меня. И к тому же абсолютно бесстрашна.

– Но Мора победила именно ты…

– Это вышло случайно! Мор просто не был готов к тому, что я буду драться… И потом, у меня был Миракл.

– Скоро тебе представится возможность проверить, случайно это получилось или нет. – Нэтер посмотрел в глаза девушки, но Кэти показалось, что он заглянул ей в душу. – Завтра вы с Элис отдыхаете, а послезавтра… отправляетесь в Дуат.

Кэти непроизвольно вздрогнула, сердце предательски застучало.

– Да, – пересилив страх в очередной раз, ответила она, – послезавтра я узнаю предел своих возможностей…

* * *

Ангелы, преследовавшие анубисов, вернулись. Среди них был и Эскер. Кэти смотрела на утомленного молодого воина – того, кто стал ей так дорог. «А если я вижу его в последний раз?» – предательская мысль холодком прокатилась по коже, заставив сердце сжаться от боли в тугой узелок.

Она должна увидеть его завтра еще раз, обязательно! Перед тем, как отправится в Дуат…

– Оракул Нэтер! Раз ты даешь нам день отдыха, позволь Эскеру провести его вместе с нами!

– Завтра начнутся ежегодные городские соревнования по скоростному передвижению на флаерах, – поддержал ее Эскер. – Я хотел бы пригласить Кэти и Элис…

– Не очень-то мне нравится эта идея, – проворчал Оракул. – Лучше бы вам побыть завтра в храме, подальше от многочисленных глаз.

– Мы будем вести себя очень тихо и незаметно. – Элис молитвенно сложила руки, придав симпатичному личику невинное выражение. – Пожалуйста, Оракул Нэтер! Когда еще мы сможем увидеть ангельские гонки!

– Ну что с вами делать! – Оракулу Нэтеру явно трудно было отказать Элис. – Только пообещайте, что не будете ввязываться ни в какие истории!

– Честное слово! – хором воскликнули сестры.

– Ладно, отдохните на славу. Завтра ваш день… – согласился Оракул и отдал очередной наказ: – А теперь Элис и Кэти вернутся в храм вместе с Майей. Сейчас там не более опасно, чем в любом другом месте. Тебе же, Эскер, нужно остаться: необходимо восстановить работу портала в Пирамиде, и ты, как Хранитель Врат, поможешь мне…

Кэти была вне себя от радости. Ее ожидал прекрасный день с двумя любимыми ею людьми: Элис и Эскером…

* * *

Весь этот разговор внимательно слушала черная птица, сидевшая на ветке обожженного огнем дерева.

Когда ангелы улетели, пернатая шпионка приземлилась на опустевшую лужайку и… тут же обернулась высокой черноволосой женщиной с правильными, но жесткими чертами лица.

Она задумчиво обвела взглядом груды еще дымящихся анубисов и обломки боевых огнеметов.

– Так значит, вы готовы драться всерьез? – негромко произнесла демоническая красавица. – Ваша сила в вашей слаженности. Но что будет, если вас разъединить?

И, взлетев в небо, Темный Оракул скрылась за облаками…

* * *

Вечером в комнату к сестрам зашла наставница.

– Ух ты! – воскликнули одновременно Элис и Кэти. На Майе было новое синее платье с серебряным поясом, волосы блестящими локонами падали на плечи. – Майя, какая ты красивая!

Магистр ничего не ответила, но не скрыла удовольствия от комплимента девушек.

– Постой, я совсем забыла! – Элис выпрыгнула из-под одеяла и подбежала к своей сумке.

– Вот, это тебе! – Она протянула Майе изящную заколку в виде изогнутого стебля с синим цветком. – Как раз к новому платью…

– Спасибо! – Магистр улыбнулась и тут же закрепила подарком непослушную прядь, падавшую ей на глаза.

– Тебе так идет эта заколка! Обещай не снимать ее, пока мы не одержим полную победу над Темным Оракулом!

– Даю слово, – рассмеялась Майя. – Вообще-то, я зашла к вам неслучайно, я привела гостей!

– Так поздно? – удивилась Кэти. – И кто это?

Магистр не успела дать ответ. Дверь приоткрылась, и в комнату плавно вошла Мирза. А следом за ней, смешно просеменил… кот Бонифаций!

– Бони! – Девушки вскочили с постелей и принялись обнимать своего любимца.

Кот мурлыкал, всем видом выражая абсолютную радость.

Храмовая кошка уселась на своем излюбленном месте в центре стола и с насмешкой наблюдала за тем, как дочери Мэти тискают Бонифация, словно плюшевую игрушку.

– Неудивительно, что на Земле нет ни одного настоящего сфинкса, – подытожила свои впечатления Мирза обычным высокомерным тоном. – Как можно стать воином, если с тобой все время сюсюкают?…

– Бонифаций – боец! – заступилась за своего питомца Элис. – Во Флиттоне его обходили стороной все соседские коты!

– Подумаешь, достижение! – фыркнула Мирза. – Соседские коты – ленивые и толстые, они просто забава для людей…А то, что он воевал с Мором, – это уже кое-что.

– Бонифаций? С помощником Нэру?! – изумилась Кэти.

– Да… Это было еще до того, как ты убила Мора… И не только сразился, но и перенесся с ним в Мир ангелов! – храмовая кошка произнесла это с такой гордостью, будто Бонифаций был ее собственностью. – За это я научила его всякому…

– Теперь понятно, как он сюда попал… – Элис почесала кота за ушком. – А разговаривать он тоже умеет?…Бони, скажи что-нибудь!

– Не всё сразу! – вместо рыжего ответила Мирза. – Говорить он пока еще не может. Хотя он намного сообразительней тебя, Элис… Теперь Агафирс способен исчезать и читать мысли.

– Ты зовешь его Агафирс?

– Да. Славное древнее имя. Не то что унизительное Бони. Еще назвали бы его Пупсик или Пушок… На Земле удивительно несерьезное отношение к котам, никакого уважения! Агафирс, хватит нежностей, нам пора! – Мирза грациозно пошла к выходу.

Девушки с изумлением наблюдали, как их независимый, отважный и гордый Бонифаций послушно и забавно двинулся вслед за своей желтоглазой красавицей. У двери он обернулся и громко мурлыкнул сестрам на прощанье.

– Знаешь, Кэти, – вздохнула Элис, – я даже немного завидую нашему Бони. Похоже, он нашел свою судьбу… А когда мне удастся отыскать свою?… Хотя сейчас для меня главное попасть в Темный Мир и вызволить оттуда наших отцов. Вот тогда я буду счастлива…

– Тебе недолго осталось ждать, – тихо произнесла Кэти. – Послезавтра мы отправляемся в Дуат.

– Как замечательно! – захлопала в ладоши Элис.

А Кэти в очередной раз подумала о том, насколько сестра превосходит ее в бесстрашии.

– Эли, – Кэти вдруг почувствовала, что эти слова просто вырываются из ее сердца, – что бы ни произошло, я всегда буду очень сильно любить тебя…

– Я тоже, сестричка, – немного удивленно ответила Элис. – Но откуда эти мрачные мысли? Что может случиться, если мы вместе!

Они умолкли. Каждая думала о своем, им хорошо было рядом друг с другом. Вскоре они уснули крепким сном. Впереди их ждал увлекательный день.

Глава 24

Выбор Ортэя

Ортэй нервно прохаживался по нижнему залу своего дворца. Его ноги утопали в мягчайшем ковре, сотканном из травы с планеты Амбра, тоньше которой была разве что паутинка. Каждого ступившего на это покрытие охватывало чувство покоя и умиротворения. Но только не Ортэя. Он давно перестал ощущать удовольствие от чего-либо.

Молодой правитель нажал кнопку на стене. Тотчас в дверях показался анубис императорской стражи. Это был робот нового поколения, созданный под руководством самой Нэру. Он мало походил на обычного металлического волка, разве что общими чертами. Отличался намного более высоким ростом, конечности его были длиннее. Конструкция туловища со специальными шарнирами позволяла двигаться быстро и ловко, таким образом был устранен главный недостаток анубисов – их неповоротливость. Кроме автомата, робот-стражник был вооружен лазерным пистолетом и специальным устройством, выстреливающим сеткой – для тех редких случаев, когда пленника следовало доставить живым и невредимым. Любительница механизмов, Нэру гордилась своим новым изобретением и возлагала на него большие надежды. Пока что суперанубисов было немного, и все они охраняли Императора и его дворец.

– Вызови Брэг! – отрывисто приказал Ортэй. – Я иду в храм…

Усовершенствованный роботоволк исчез. Через минуту в зал вошла молодая девушка-воин с короткими серебристыми волосами. Ее лицо было бы миловидным и даже привлекательным, если бы не слишком открытый напористый взгляд, свойственный, скорее, мужчинам.

Девушку звали Брэг, она была личным охранником Ортэя. Наверное, Брег единственная, кто честно и преданно служил нынешнему правителю с искренней верой в его высшее предназначение. И только ей доверял сын Мэти. Несмотря на новых суперанубисов императорской охраны, он не чувствовал себя в безопасности, если рядом не было Брэг.

Быстрыми шагами Ортэй пересек дворцовую площадь, направляясь к небольшой храмовой пирамиде в глубине сада. Белые камни под ногами Императора поблескивали в ярких лучах. Цветущие растения по обе стороны от дороги источали дивный аромат. Но он не замечал всего этого.

Брэг бесшумно шла позади, в шаге от правителя. Девушка-воин зорко всматривалась в каждый поворот, просчитывая возможную опасность.

Они поднялись по крутым ступеням к Пирамиде, переливающейся всеми оттенками золота. У входа Брэг остановилась.

Ортэй, потянув на себя тяжелую дверь, зашел в полумрак храма. Закрыв глаза, он тихо, почти шепотом пропел мантру вызова. Это были слова, которыми правитель пользовался, когда хотел видеть ее: ту, что была для него всем – кумиром, примером для подражания, советчиком, пророком…

Какое-то время ничего не происходило. Наконец из глубины храма послышался тихий свист.

Ортэй вздрогнул и напрягся. Темнота колебалась, углубляясь и приобретая силуэт дракона. Когти его мягко царапнули по камням, обозначая шаги. На четырех мощных лапах держалось крупное туловище, закованное панцирем из толстых пластин чешуи, похожих на броню. Перепончатые крылья свисали с горбатой спины. Покрытый шипами хвост извивался змеиными кольцами.

На теле Ортэя выступил холодный пот. Как он ни пытался сдержаться, страх вылезал из каждой его поры. И существо тотчас уловило этот запах ужаса. Раздался звук, напоминающий свистящий хохот. Красные угольки глаз сверкнули во мгле, плоская тяжелая голова повернулась к Ортэю.

– Неужели ты тоже приходишь в ужас от моего вида, подобно тем ханжам, считающим себя ангелами? – Голос был негромкий и шипящий, будто из трубы вырывался горячий пар.

– Никак не могу понять, – Ортэй старался говорить спокойно, – какое из двух обличий – твое собственное?

Существо снова засмеялось:

– А какая одежда – твоя собственная? Эта туника или вчерашний костюм?… Я могу появиться в любом образе, каком захочу… Но я не терплю притворства. Тебе мой вид кажется ужасным? Я такая и есть. Вселять страх не самое плохое… Хуже, когда внушаешь жалость и презрение!..

Темнота снова заклубилась, и очертания дракона стали размытыми. Из сгустившегося мрака к нему навстречу шагнула грациозная женщина с угольно-черными волосами и темными глазами, в которых, однако, продолжали отсвечиваться алые искры.

– Ну что, так лучше? – насмешливо произнесла Нэру. Похоже, она была в отличном расположении духа. – Зачем ты хотел видеть меня?

– Я выхожу из игры, – тихо произнес Ортэй.

– Что? – подняла тонкую бровь Темный Оракул. – Прости, не поняла!

Сын Мэти взглянул ей прямо в глаза.

– Я не хочу больше быть Императором. Не хочу и не могу…

В храме повисло тяжелое молчание. Не выдержав взгляда Нэру, Ортэй потупился. В ее взоре было все – и ледяное презрение, и готовая вот-вот прорваться ярость, и какое-то только что оформившееся решение, от которого на уровне подсознания у Ортэя стыла в жилах кровь…

Неожиданно Темный Оракул заговорила легко и даже шутливо.

– Глядите-ка, у нашей барышни нервы расшалились! – съязвила Нэру, подавив в себе желание тут же на месте убить сопливого мальчишку. – Ну, и что же такое произошло? Откуда столь неожиданное решение?

Ортэй расслабился: ожидаемая буря не разразилась.

– Это началось уже давно, – сказал он. – Все, что я сейчас имею… все, что ты мне дала, поначалу казалось мне очень важным… ключиком к счастью и душевному покою. Однако все оказалось наоборот. Я живу в золотом дворце, но боюсь и шага из него ступить, потому что многие ангелы хотят моей смерти. Я – правитель, но делаю только то, что говоришь мне ты… Между тем я ведь был рожден воином! У меня нет семьи, друзей… Вообще нет никого, кто относился бы ко мне просто по-хорошему. Одна только Брэг. Я, как крот, прячусь в своей золотой норе и общаюсь лишь с роботами и подонками, пресмыкающимися передо мной за плату. Я абсолютно одинок, Нэру… У меня есть желание вернуться в обычную жизнь, а ты можешь поставить Императором кого захочешь…

Громовой раскат хохота потряс своды маленького храма.

– Вернуться в обычную жизнь?! – Темный Оракул перевела дыхание. – И как ты себе это представляешь? Тебя разорвут на части сразу же, как только твоя нога ступит на планету Урса без охраны. Если не задушат еще по пути к ней… Да, тебя ненавидят! Подданные, сестры, Главный Оракул – все! Но это лучше, чем быть мертвым… Даже если ты покаешься и тебя простят – ты будешь существовать во всеобщем презрении, а твоей катаной станет бесконечный и бездумный подсчет бессмысленных дней… Ты этого хочешь?

– Это лучше, чем жить так, как сейчас…

– Быстро же тебе надоели дорогие игрушки!.. Ты одинок? Ну и что с того. Я тоже… Одиночество – удел великих… Мы с тобой имеем власть! Мы решаем, как вертеться мирам и планетам! И все подчинено лишь нашим прихотям! Неужели тебя это не прельщает?

– Уже нет, – покачал головой Ортэй. – Я живу в ненависти – но это не моя жизнь… Ты говорила, что Мэти был сильным, пока мог ненавидеть… Тогда я не похож на него. Однако порой я не верю в то, что он убил мою мать…

Темный Оракул бросила на Ортэя внимательный взгляд.

– Я видела это сама, – голос Нэру дрогнул, а глаза вдруг влажно блеснули. – Ее смертельно ранили, и она мешала ему: из-за твоей матери могли погибнуть они оба. Спасение было возможно лишь для него одного. А что делать с ней? Мэти мог оставить Амизи на произвол судьбы. Или убить. Твой отец выбрал второй путь, ведь кто продолжал бы почитать Императора, бросившего раненую жену?! И что значила Амизи в сравнении с той грандиозной задачей, которую он поставил перед собой? Мэти считал существующий порядок мироустройства несовершенным. Он решил, что при помощи частицы Звезды и своих гениальных способностей сможет построить другую, безупречную, Вселенную и создать новых ангелов! Ради этого твой отец был готов разрушить все! Но ему это не удалось – благодаря мне… Твоих сестер он видел правительницами под своим началом. А для тебя в его новом мире места не было. Ты помнишь его последние слова…

Эта фраза резанула Ортэя словно ножом по сердцу… Он уже не доверял всецело Темному Оракулу. Но слова, сказанные когда-то отцом, подтверждали сейчас ее правоту.

Нэру часто беседовала с Ортэем таким образом, и каждый раз ей удавалось наполнять его сердце ненавистью, заставлявшей Императора и дальше жить так, как хотела она.

Однако только не сейчас.

– Я никогда не прощу отцу убийства моей матери, – глухо произнес Ортэй. Но теперь я хочу жить своей жизнью, понимаешь, Нэру? Своей – а не твоей…

Какое-то время Нэру молчала. Казалось, она что-то обдумывает.

– Ладно, – после размышлений промолвила Темный Оракул. – Ты знаешь, от меня уйти не так-то просто. Но я дам тебе такую возможность… Для этого ты должен будешь кое-что сделать: одно небольшое задание. Последнее поручение, так сказать.

– Я согласен, – поспешно кивнул Ортэй. – Что именно?

– Завтра ты пленишь своих сестер и отправишь их на Заклу – туда, где никто, кроме нас с тобой, не найдет их. Я помогу справиться со старшей…

– Мне… лично… следует сделать это? – запинаясь, спросил Император.

– Конечно же нет! – раздраженно ответила Нэру. – Ты вообще не будешь с ними разговаривать и даже видеться! Отправь на это дело своих лучших анубисов. И охранницу Брэг, на всякий случай. Все должно пройти гладко… Иначе до конца дней будешь Императором. Или трупом, – с ядовитой ухмылочкой добавила истинная правительница ангельского Мира.

– Это всё?

– Нет, будет еще одно дело, но о нем я скажу позже. Постарайся справиться пока с этим.

Нэру исчезла. А молодой правитель вышел из личного храма в приподнятом настроении, впервые за долгое время. Кажется, в темном тоннеле его жизни засверкал маленький лучик света… Задание? Пусть так, он сделает то, что она скажет, втайне радуясь, ведь это поручение – последнее. Ну, или почти последнее…

Возле входа его дожидалась верная Брэг.

– Скажи мне, – обратился к девушке Ортэй, – ты хотела бы изменить свою жизнь?

– Нет, – просто и честно ответила телохранитель. – Моя катана – служить тебе, Император! Я следую ей и поэтому счастлива. Я не хочу другой жизни.

«Если бы я знал, в чем моя катана…» – снова с тоской подумал сын Мэти. Похоже, он окончательно запутался…

Глава 25

В гостях у Эскера

После починки портала в Пирамиде Странников Эскер решил не возвращаться к себе, а переночевать в старом храме. На следующее утро он вместе с девушками отправился в город.

– Гонки начнутся в полдень, – сказал юноша. – У нас есть еще несколько часов. Сначала зайдем ко мне, – предложил он, – надо кое-что захватить с собой…

Сестры с радостью согласились, им ужасно хотелось посмотреть на его дом. До жилища Эскера было неблизко, однако молодые ангелы решили прогуляться.

Невообразимая архитектура Египта радовала глаз яркими красками и причудливыми формами. Незнакомые прохожие здоровались с девушками и приветливо улыбались.

– Ну почему на Земле не всегда так? – сетовала Элис. – Большинство людей ходят по улицам, хмуро глядя себе под ноги. Они не ждут от наступившего дня ничего хорошего… А ведь так просто подарить себе и окружающим хорошее настроение!

– Люди все время откладывают радость «на потом», – поддержала сестру Кэти. – Как будто у них впереди вечная жизнь… А вот ангелы, которые в самом деле бессмертны, радуются каждому дню.

– Но не все, – вздохнула Элис, почему-то вспомнив грустные глаза их случайной знакомой плутонианки, что угостила их на Земле. – Многие ангелы так же несчастны и погружены в заботы, как и большинство людей. Помнишь Иду? Она вынуждена добывать Иридий, чтобы помочь своей матери. И хоть и поступает так из любви и желания помочь, но все же делает не то, к чему лежит ее сердце.

Вокруг щебетали птицы, слышался детский смех и журчание фонтанов. Кэти приостановилась и посмотрела по сторонам.

– Глядя на эту мирную жизнь, трудно поверить, что еще вчера мы дрались с анубисами и поджаривались в адском огне боевых машин Нэру…

Элис решила разрядить обстановку.

– Сегодня о трагедиях ни слова! – воскликнула она. – Мы отдыхаем и веселимся, разве вы забыли? Эскер, расскажи, что это за гонки, на которые ты так стремишься попасть? И что такое флаер?

Глаза паренька засияли. Было видно: разговор на эту тему приносит ему истинное удовольствие.

– Флаер – это чудесная летательная машина! Можно сказать, произведение искусства, ведь ее создатель привносит в неживой механизм столько труда и творчества, что тот становится уже другом, боевым товарищем! Гонки на флаерах – самое, наверное, интересное событие. Они проходят ежегодно на главном стадионе Египта. Там собирается вся молодежь, многие прилетают из других городов и планет. Все хотят полюбоваться новыми конструкциями аппаратов и увидеть, какой из них самый быстрый, мощный и маневренный. И главный приз – пятьсот нейронов!

– Но ведь вы умеете летать! – перебила юношу Кэти. – Зачем вам воздушная техника? Она больше подходит людям…

– Это совсем другое, – запротестовала Элис, и Эскер горячо поддержал ее.

– Элис права! Соревнования по ангельским полетам тоже бывают, в них важна физическая выносливость и мастерство владения своим телом, а здесь – творческая мысль!

– И потом, какое наслаждение чувствовать, как оживает машина, над которой трудился не один год! – добавила Элис, глядя на Эскера.

Кэти заметила, что эти двое – парень, в которого она влюблена, и ее сестра – сейчас говорят на одном языке. А она выпадала из их азартно-гоночной компании. И это было для нее неприятно…

– А каковы правила гонок? – спросила Кэти, делая вид, что ей чрезвычайно интересно.

Эскер, не заметив неестественности в тоне девушки, принялся увлеченно рассказывать:

– К гонкам допускаются только самодельные аппараты с двигателями, собранными без какого-либо волшебства. После третьего удара гонга участники разгоняют флаеры по арене и проходят три уровня испытаний: воздушные шары, скалы и небесные молнии. Это и весело, и азартно, и невероятно интересно! Да что я говорю! Скоро вы всё увидите сами…

Так, болтая друг с другом, сестры вместе с Эскером шагали по вымощенным цветными камнями улочкам. Большие административные здания в центре города постепенно сменились разноцветными жилищами-шарами, так поразившими девушек в первое пребывание на планете Урсе.

Словно почувствовав приближение хозяина, необычный дом опустился ниже и коснулся земли.

– Так вот как это работает! – тихо сказала Элис сестре. – А я-то думала, придется прыгать!

– Заходите! – пригласил их юноша, распахивая полукруглую дверь своей обители.

– Ну что, заходите? Или так и будем стоять?

Переступив порог, девушки оказались в просторной светлой комнате с белыми стенами, обставленной красивой плетеной мебелью. Отсутствие углов в этом жилище делало его необычным, а круглые окошки добавляли уюта. У стены на сером ящике стоял большой горшок с высоким тонким деревцем.

– Располагайтесь и отдыхайте, а я сейчас, – загадочно произнес Эскер и пошел по лесенке на второй этаж, где была мансарда.

Кэти опустилась на небольшой диванчик в центре комнаты, а Элис подошла к удобному креслу у окна. На его сиденье лежала пушистая белая подушка, на вид чрезвычайно мягкая.

– О, чудная подушечка! – Младшая с удовольствием плюхнулась в кресло. И тут же подскочила от невообразимого визга, раздавшегося прямо под ней.

На кресле, топорща во все стороны уже покрасневшую шерсть, сонными перепуганными глазенками моргал Джаси!

Сверху раздался топот. Это на крик Элис скатился вниз по лестнице Эскер.

– Джаси! – раздалось одновременно три возгласа. – Как ты здесь оказался?!

Зверек постепенно перестал дрожать, и его шерстка вернула себе привычную окраску, то есть подстроилась под цвет кресла. Уже более осмысленным взглядом круглых глазок он обвел окружающую обстановку и остановился на юноше.

– Эскер! – счастливо пискнул Джаси и прямо с кресла прыгнул на руки своему другу. – Я решил вернуться, ведь ты без меня тут пропадешь!

У Эскера от радости на глаза навернулись слезы.

– Конечно, – с готовностью подтвердил он. – Ты не представляешь, как я рад! Я очень скучал по тебе!

Обе девушки тоже не могли не расплакаться, наблюдая столь трогательную картину.

– Джаси, как тебе Земля?

– А как ты вернулся?

Эти два вопроса прозвучали почти одновременно.

Пушистик сидел на плече Эскера, терся о его щеку и увлеченно рассказывал.

– На Земле здорово! Я жил у одной пожилой женщины. Она пришла в восторг, когда увидела на лужайке меня – похожего на ее кота Смоки. Эта добрая леди кормила меня такими вкусностями, что я все ел, ел и ел… Но потом пришел человек в очках и отобрал тарелку. Он сказал, что по всем биологическим и химическим законам я должен скоро лопнуть…

– Профессор Марлоу! – переглянулись сестры.

– Да, она именно так его называла, – подтвердил Джаси. – Но я не лопнул, а просто стал таким тяжелым, что не смог пройти и пары шагов. Однажды я заснул прямо на лужайке и проспал всю ночь. А наутро так соскучился по Эскеру, что решил вернуться. Я пошел туда, откуда мы прибыли – в большой дом с книгами. И подождал, пока двое ангелов тоже пришли к порталу, а потом попросил их взять меня с собой. Мне повезло – они отправлялись именно сюда, на Урсу, к центральному храму.

Эскер погладил пушистую мордочку зверька.

– Знаешь, ты действительно поправился! Тебе надо встряхнуться. Пойдешь с нами смотреть гонки?

– Конечно, когда это я их пропускал?!

Эскер вернулся на мансарду, а девушки окружили Джаси.

– Ты такой молодец! – растроганно произнесла Кэти.

Зверек смешно дернул розовым носом:

– Я вообще люблю путешествовать.

– А что тебе понравилось на Земле больше всего? Кроме еды, конечно.

– Инфобоксы! – Джаси даже слегка подпрыгнул. – Их можно смотреть целый день, там столько всего интересного! Не то что у нас: все время одно и то же… – А что тут показывают?

Не дождавшись ответа, Джаси вспрыгнул на ящик, который девушки по ошибке приняли за подставку для цветочного горшка. Ткнув лапой в большую центральную кнопку, пушистик забрался на диван и уютно устроился там.

Передняя панель загорелась синим, затем на ней появилась картинка битвы: роботоволки сплошными рядами шли по маленькому селению, круша все на своем пути. Растерянные испуганные ангелы с детьми на руках выбегали из своих домов, пытаясь укрыться в ближайшем лесу…

«Отважные воины-анубисы высадились на Плутоний со спасательной миссией… – вещал хорошо поставленный голос за кадром. – Рискуя своей жизнью, они дают отпор массовому нападению местных жителей. Вглядитесь в лица обитателей этой коварной планеты. За кажущейся невинностью скрывается их жестокость и кровожадность… Но бояться нет причин. Императорские войска уничтожат плутонийских повстанцев. Вскоре спасательная миссия пройдет и на соседней планете Амбре, чтобы взять под охрану Кристалл Жизни…»

Элис круглыми как плошки глазами с изумлением смотрела на экран.

– Это же какая-то… ахинея! – с трудом подобрала она подходящее слово.

– Я бы сказала, белиберда и бессмыслица, – добавила Кэти.

– Это только вначале так кажется… – махнул лапой Джаси. – А когда смотришь целыми днями, то начинаешь верить каждому слову из этих «Энджел Ньюс».

С мансарды спустился Эскер.

– У меня все готово! – радостно сообщил он. Увидев работающий инфобокс, юноша махнул рукой: – Джаси! Сейчас же выключи эту гадость!

– Я просто показывал его Элис и Кэти, – обиделся пушистик. – А что там у тебя готово?

– Это сюрприз! – Эскер просто светился радостью. – Выходите на улицу, а я сейчас!

– Какой-то он загадочный! – сказала Элис и взяла на руки Джаси.

Не успели сестры выйти из дома-шара, как распахнулось окно мансарды. Из него с легким жужжанием вылетел странный зеленый аппарат, в кабине которого гордо восседал юноша.

Сделав небольшой круг, Эскер оказался рядом с девушками.

– Знакомьтесь, это Грин Гри, мой флаер! – парень нежно погладил железный зеленый корпус. – «Гри» означает «удача»… Теперь на стадион не придется идти пешком!

– Это что еще за пылесос? – не удержалась Кэти. И тут же пожалела о своих словах, особенно об интонации, с какой она их произнесла, потому что улыбка моментально сошла с лица Эскера.

– Я хотела сказать… э-э… очень интересная конструкция, – поспешила поправить себя Кэти. – Просто… обтекаемые формы и вот эта труба… Они напомнили мне один очень полезный прибор с Земли…

Ситуацию спасла непосредственная Элис.

– Колоссально! – завопила она. Ее лицо выражало полный восторг. – А какой на нем двигатель? Покажешь, как управлять? А можно порулить? – тараторила она.

Эскер сразу оживился и с удовольствием начал объяснять Элис принцип работы флаера.

Кэти снова почувствовала себя лишней в их компании… Между тем Эскер уже летел с Элис по кругу на низкой высоте, одной рукой придерживая девушку, а второй помогая ей управлять.

Наконец аппарат медленно опустился возле дома.

– Садись, Кэти! – Эскер освободил немного места. – Мы уже опаздываем…

Она молча забралась в железную конструкцию. Джаси запрыгнул на руки Элис, и Грин Гри, оторвавшись от лужайки, с ревом взлетел в воздух.

Глава 26

Небесные гонки

– Я купил всем билеты в верхнем ряду, – гордо сообщил Эскер, провожая сестер на их места. – Отсюда вам будет хорошо видно, – пообещал паренек, усаживая девушек в верхнем ряду просторного строения, точь-в-точь похожего на обычный земной стадион.

Сестры с интересом смотрели по сторонам: перед ними тянулись длинные ряды со скамьями, амфитеатром поднимающиеся вверх. Непривычными были только приспособления: вместо прожекторов прямо в воздухе над головами у зрителей висели светящиеся шары. Внизу, там, где у землян футбольное поле, располагалась своеобразная арена – огромных размеров полусфера, напоминающая срезанную половинку скорлупы громадного яйца.

На три четверти стадион уже был заполнен зрителями. Они, бойко переговариваясь, ожидали старта гонок.

– А ты куда? – немного заискивающе спросила Кэти, которая все еще чувствовала свою вину за «пылесос».

Но вместо ответа Эскер только улыбнулся и исчез в толпе, оставляя девушек вместе с Джаси, успевшим устроиться на плече Элис.

– Тебе не кажется, что это немного… безответственно? – обратилась Кэти к сестре, тщетно выискивая взглядом в толпе Эскера. – Оставить нас здесь одних…

Ее слова неожиданно заглушил резкий звук, похожий на удар гонга. Это был сигнал к началу соревнований. Все присутствующие тут же стихли.

На стартовую площадку начали выходить около двух десятков юношей и девушек. Среди аппаратов всевозможных конструкций выделялись два агрегата. Глядя на их безупречные блестящие корпуса, выкрашенные золотой краской, с трудом верилось, что они сделаны вручную. К тому же они были совершенно одинаковыми.

В рядах зрителей послышался ропот:

– Нарушение правил! Машины сделаны не ручным способом! Снять их со старта!

– Никто их не уберет, – сказал своему соседу ангел, сидевший позади сестер. – Это императорские флаеры. Они будут участвовать в гонках и, конечно же, победят…

– Глазам не верю! – воскликнула Элис, указывая на поле стадиона. – Ты только посмотри!

– Куда? – не поняла Кэти.

– Вот же, участники соревнований!.. Ты что, ничего не видишь?

– Ну, гонщики на старте, ну… Эскер! – вдруг воскликнула Кэти. – Он тоже участвует?! Вот это да…

Теперь обе девушки напряженно всматривались в арену, где застыла рядом со своим флаером знакомая стройная фигурка в светлой тунике.

Сигнал прозвучал во второй раз, и ведущий торжественным голосом, слышным всем на огромном стадионе, стал объявлять имена участников сегодняшнего заезда, а также названия их машин. Ошибки не было: Эскера и его Грин Гри перечислили среди прочих. Забыв обо всем, сестры замерли в ожидании.

Раздался третий удар гонга. Гонщики мгновенно запрыгнули на своих железных скакунов и тут же сорвались с места. По вогнутым стенкам стадиона-полусферы понеслись два десятка флаеров, пытаясь обогнать друг друга. Скорость была невероятная. Летательные аппараты двигались практически под прямым углом к поверхности планеты.

Вдруг, как показалось девушкам, непосредственно из днища полукруглого стадиона, появились большие цветные шары. Ангелы проявляли невероятную ловкость и быстроту реакции, стараясь избежать столкновения с ними.

Однако это удавалось далеко не всем. Вот спортсменка с огненно-рыжими волосами, не сумев свернуть, врезалась прямо в упругую синюю сферу. Раздался громкий хлопок. Под хохот зрителей шар лопнул, обдав незадачливую гонщицу ярко-синим эфиром, окрасившим ее волосы и лицо в цвет неба. Девушка поспешно вывела свой флаер из азартной игры и покинула арену.

Подобная неудача постигла еще нескольких участников соревнований.

Шары исчезли, второе испытание окончилось.

И тут же, буквально на глазах, стали вырастать причудливой формы скалы, которые поднимались все выше и выше. Машины, оторвавшись от полусферы, закружились среди растущих утесов, выбирая пустые воздушные коридоры. Два флаера, столкнувшиеся друг с другом, начали падать вниз. А их хозяева, вовремя покинув водительские места, перелетели арену стадиона и мягко опустились за ее пределами. Теперь они тоже были зрителями.

Еще несколько летательных аппаратов не смогли увернуться от выросших скал, что вывело их из игры, а управлявшие ими ангелы так же плавно отправились на зрительские места.

Кэти не сводила глаз с зеленого Гри. Его маневренность была просто непостижимой. Флаер Эскера двигался так, будто заранее предугадывал возможные преграды.

– Вот тебе и пылесос… – пробормотала девушка.

После того, как с трассы сошло несколько участников, в небе оставалось восемь машин.

– Что же будет теперь? – спрашивали друг у друга сестры в ожидании заключительного этапа гонок.

Небо вдруг потемнело, по стадиону пролетел возбужденный ропот. Девушки поняли, что сейчас начнется самое необычное.

Флаеры взмыли вверх, затерявшись в темных тучах. Раздался гром, и с неба словно стрелы посыпались молнии, разрезая воздух и пронзая все, что попадалось им на пути.

– О нет… – застонала Кэти. Ей показалось, что одна молния угодила в машину Эскера.

– Это не он! – прокричала Элис. Не в силах сдержать эмоции, она вскочила на сиденье, видимо, полагая, что такой высоты достаточно, чтобы лучше разглядеть происходящее в облаках.

Публика была необычайно возбуждена. Ангелы прыгали и размахивали руками, выкрикивая имена участников соревнований… Вот один из флаеров, продырявив грозовое облако, со свистом пронесся к стадиону и с грохотом разлетелся на сотни частей. Его водитель, черноволосый стройный ангел, в последний миг сумел выскочить из кабины. Перекувырнувшись несколько раз в воздухе, он с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, побрел к ближайшему выходу. Несколько раз ангел оглянулся на поле, усеянное деталями разбитого аппарата.

– Бедняга! – воскликнула Элис. – От его машины остались одни запчасти! Ее уже не починить…

Но Кэти смотрела только вверх. Там в небе отважно соревновались пять флаеров: два золотых, белый, коричневый и зеленый, которым управлял Эскер.

– О боже! – вдруг с ужасом прошептала Кэти. – А это что такое?

Тучи мгновенно стали закручиваться в тугие непроглядные воронки. Они, как торнадо, кружились по небу, пытаясь затянуть в свою сердцевину оставшихся пилотов. Летающие машины ловко увиливали от молний, одновременно огибая черные пасти вихрей.

Над засасывающей воронкой оказалось два флаера – белый и золотистый императорский, значительно превосходивший соперника по размерам. Вдруг все заметили, как золотая машина резко подтолкнула белую прямо в жерло смерча. Снежное пятнышко перекувырнулось и тут же исчезло в черной пучине.

В зрительских рядах началось нечто неописуемое: ангелы свистели, топали ногами.

– Позор нарушителю! – кричал позади девушек уже знакомый им ангел. – Такой наглости я еще не встречал!

Раздался спокойный голос судьи, перекрывший зрительский рев:

– За грубое нарушение на заключительном этапе гонок флаер под именем Валафар, а также его владелец Китонк выводятся из игры и дисквалифицируются на два года…

Прошло некоторое время, прежде чем нарушитель соизволил выполнить распоряжение арбитра. Перед тем как покинуть поле соревнований, он с ревом пронесся прямо над головами зрителей, вызвав их свист.

– Невероятно! – потрясенно произнесла Элис. – Никогда бы не подумала, что ангелы способны на такую бурю страстей!

А тем временем под облаками осталось всего три флаера. Каждый из них претендовал на первое место.

– От этого, золотого, добра не жди… – пробормотала Кэти.

Она оказалась права. Вместо того чтобы мастерством и ловкостью доказывать свое право на победу, хозяин голда решил выиграть, нагло убрав своих соперников. Он действовал более хитро, чем его дисквалифицированный брат-близнец. Преследуя по пятам два оставшихся флаера, золотой занимал возможные для них безопасные воздушные пути, почти к нулю сводя шансы этих участников уберечься от разящих молний и затягивающих воронок.

Сестры бессильно сжимали кулаки, наблюдая, как машина, похожая на толстого золотистого жука, теснит из свободного пространства маленький зеленый флаер Эскера.

То, что произошло дальше, заставило весь стадион замереть.

Эскер метнулся перед желтой кабиной, чудом избежав удара молнии, и рванул к ближайшему торнадо. Решив, что соперник спешит занять островок безопасности, золотой аппарат ринулся следом. Но перед самой воронкой Грин Гри сделал невообразимую воздушную петлю и ушел от смерча! Тяжелый флаер попытался повторить такой маневр, однако его вес и габариты помешали ему…

Натужный рев двигателя был слышен всем зрителям. Выжав мощность на полную, машина силилась удержаться в воздухе… Но это ей не удалось. Черная крутящаяся воронка, подобно громадному удаву, втянула в себя императорский аппарат вместе с его пилотом. В последний миг из кабины выскользнула тонкая золотая плеть и, словно в отместку, хлестнула по зеленому Гри, раздробив его корпус.

– Это же волшебство! – исступленно кричала Элис. – Оно запрещено на гонках!

Кэти металась, как разъяренный тигр в клетке. Однако золотой видеть и слышать их уже не мог – сейчас он бешено крутился в чреве торнадо…

– Эскер, спасайся! – в отчаянии крикнула Кэти, заметив, что искореженный зеленый флаер, потеряв управление и кувыркаясь, несется вниз. – Почему он не вылетает из кабины?!

– Он хочет спасти Грин Гри… – чуть слышно ответила Элис. Ее пальцы судорожно вцепились в плечи сидящего впереди зрителя, но тот, видимо, даже не заметил этого.

За несколько метров до поверхности арены Эскер сумел-таки выровнять машину, однако плавно посадить ее не смог. Грузно ударившись о землю, зеленый Гри, похожий на раненую лягушку, подпрыгнул несколько раз и остановился у самых зрительских трибун, неловко завалившись на бок. Девушки затаив дыхание следили за кабиной. Вскоре она приоткрылась, и из нее показался Эскер, живой и здоровый. Мало того, он выглядел абсолютно счастливым!

– Я его люблю! – выкрикнула Элис, и у Кэти больно екнуло сердце: питать нежные чувства к Эскеру было ее привилегией…

Но, похоже, сейчас юного пилота обожали не только Элис и Кэти. В одну минуту он стал героем для всех зрителей. Перепачканный, в порванной одежде, но с радостной улыбкой на устах, юноша стоял на арене, гудевшей от восторженных криков и бешеных аплодисментов.

Элис отцепила пальцы от своего соседа-зрителя и бессильно опустилась на лавку.

– Ради такого зрелища стоило родиться ангелом! – проговорила она, переводя дыхание. – Когда-нибудь я тоже поучаствую в гонках…

Тем временем небо просветлело и на арену спустился последний флаер – коричневый. Зрители хлопали, не жалея ладоней.

Перекрывая шум, раздался зычный голос распорядителя соревнований:

– Победитель гонок этого года – Боргес с планеты Амбра, создатель флаера под именем Джинн! Он выигрывает главный приз – пятьсот нейронов!

– Что?! – одновременно возмутились сестры. – Да если бы не Эскер, он давно бы уже вышел из игры!

– Второе почетное место занимает Эскер с планеты Урса! Имя его флаера – Грин Гри!

Новый шквал аплодисментов накрыл арену. Девушки на радостях принялись обниматься.

– Ладно, сойдет и так… Эскер поступил очень благородно, проучив наглеца, но из-за этого потерял законное первое место!

– Главное, что он жив и здоров, – с облегчением выдохнула Кэти. – Представляю, как Джаси горд за него! Кстати, а где он?

Они совсем забыли про забавного приятеля Эскера и только сейчас подумали, что не видели зверька с самого начала соревнований.

Элис и Кэти заглянули под лавку. Круглый пушистый комочек мирно посапывал там своим розовым носом.

– Он проспал все это время! – возмутилась Элис и начала его тормошить. – Джаси, просыпайся, ты все пропустил. Твой друг занял второе место!

Зверек сонно приоткрыл один глаз.

– А я не спал, – не очень уверенно произнес он. – Я просто на минутку прикрыл глаза…

* * *

Победители еще оставались на арене, когда небо вдруг снова потемнело. Под облаками завис огромный летательный аппарат, напоминающий самолет без крыльев.

– Что это? – удивилась Кэти. – Неужели гонки еще не закончились?

– Императорская вайтмана! – пронеслось по зрительским рядам.

– Нет, – негромко сказал сосед, вглядываясь в золотой знак, изображенный на блестящем корпусе. – Это вайтмана Нэру…

Гигантская машина опустилась на арену. Из открытых боковых люков хлынули анубисы. Их автоматы были направлены на спортсменов и зрителей.

– Именем Императора всем разойтись! – раздался из вайтманы громкий механический голос. – В связи с нарушениями, выявленными в ходе соревнований, стадион закрывается на неопределенное время, результаты гонок аннулируются.

Свист и ропот на трибунах заглушил звуки вайтманы. Однако роботы рассредоточились по арене. Прогремели первые предупредительные выстрелы. Намерения анубисов были очевидны: они собирались стрелять по всем, кто не выполняет приказ. Ангелы один за другим начали покидать стадион…

– Эскер! – обмерла Кэти. – Он не бросит Грин Гри!

Действительно, Эскер тщетно пытался запустить свою поверженную машину. А строй роботов с оружием наперевес подходил все ближе…

Сестры не сговариваясь бросились вниз по зрительским рядам, чтобы как-то помочь…

Но вдруг над Эскером завис коричневый Джинн – аппарат Боргеса. Победитель гонок сбросил сверху трос с увесистым крюком. Быстро подцепив загнутым острием разбитый Грин Гри, Эскер сноровисто вскарабкался по канату в кабину дружеского флаера. Джинн взмыл ввысь, унося двоих победителей и зеленого Гри прочь от вайтманы Нэру…

* * *

Спустя короткое время Эскер с девушками уже сидели в гостиной уютного голубого домика-шара. Выспавшийся Джаси гонялся по двору за вечерним мотыльком. А Грин Гри заслуженно отдыхал на мансарде после тяжелого дня.

– Тебя не огорчило то, что результаты гонок объявлены недействительными? – спросила Кэти у Эскера.

– Кем? – усмехнулся юноша. – Оракулом Нэру, которая разозлилась из-за проигрыша императорских флаеров?… Но тысячи ангелов наблюдали за гонками и признали нас победителями. Это самое важное! Хотя, с другой стороны, жаль, ведь награда за второе место – целых триста нейронов! – вздохнул парень.

– И здесь деньги! – не удержавшись, воскликнула Элис. – Ради них даже на Земле некий металл добывают…

– Иридий, – поправил ее Эскер. – И не только на Земле, но и на всех планетах. Он нужен Нэру. Вот она и устроила так, чтобы ангелы вынуждены были добывать его. Никто не хотел этого делать добровольно, поэтому Темный оракул перекрыла все межпланетные порталы и стала требовать плату с путешественников – эти злосчастные нейроны, которые сама же и придумала вместе с теперешним Императором. Никуда не полетишь, пока не заплатишь. Особенно на Амбру, к Кристаллу Жизни. И за все нужные вещи с других планет, провозимые через порталы, тоже надо платить. Взять хотя бы запчасти для моего флаера и большинства других машин. Проще всего заработать нейроны можно, добывая Иридий, или на службе у Темного Оракула. У ее приспешников даже собственные порталы есть, личные… Но как по мне – так лучше уж Иридий, чем служить Нэру.

– А по-моему, она это все нарочно придумала с целью увести ангелов в сторону от их катаны. Чтобы вместо стремления к своему предназначению они делали то, что нужно ей. И становились несчастными! – горячо высказалась Кэти.

Элис, вздохнув, потянулась в кресле.

– Хватит о несчастьях! Сегодня был такой волнительный день, поэтому хочется закончить его спокойно и расслабленно… Пойду лучше пройдусь, – добавила девушка, вставая с кресла.

– Оставь сумку, – предложила Кэти. – Ты ее хоть когда-нибудь снимаешь?

– Почти никогда, – честно призналась Элис. – Разве что когда сплю… Она уже стала моим талисманом. Ведь ее сшила для меня моя любимая сестричка! – Элис поцеловала сестру в щеку и вышла за дверь.

Кэти ласково улыбнулась ей вслед.

– Не знаю, что бы я без нее делала, – призналась она Эскеру. – Сплошной заряд позитивной энергии…

– У тебя замечательная сестра, – согласился он.

Оставшись наедине с Кэти, Эскер сел рядом и взял девушку за руку.

– Я хочу тебе кое-что подарить! – вдруг сказал он. – Подожди минутку… – С этими словами юноша выскочил на улицу.

Кэти откинулась в кресле. Она чувствовала себя абсолютно счастливой. Даже то, что завтра они с Элис отправятся в Дуат, больше не пугало ее. Почему-то верилось, что все будет хорошо. Главное, у нее есть любимые люди: Элис, Эскер и, конечно же, Майкл… Именно в их любви – ее сила. Еще есть Мэти, их родной отец. Возможно, когда она узнает его, то полюбит так же, как Майкла…

Но куда все-таки пропал Эскер?

Кэти встала с кресла и вышла в вечерние сумерки.

– Эскер! – тихо позвала она. Никто не откликнулся.

Девушка, оглядевшись, уже собралась было вернуться в дом, когда услышала, как треснула ветка в саду. Настороженная и теперь привыкшая к невесть откуда появляющимся опасностям, она поспешила к источнику звука…

За большим цветущим кустом, источающим дивный аромат, страстно целовалась влюбленная парочка. И Кэти почувствовала, как почва уходит из-под ног… Сомнений быть не могло: она увидела… Элис и Эскера!

Мир вокруг Кэти распался на мелкие осколки, и все они вонзились девушке прямо в сердце.

Будто в тумане она заметила, как Эскер вдруг поднял голову и медленно провел ладонью по глазам. Затем оглянулся вокруг, словно видел все впервые… И тут встретился взглядом с Кэти.

В тот же миг она взвилась в небо, рассекая воздух бешеным рывком. Дальше, выше… Чтобы только не видеть этих глаз, прекрасных и предательских…

Словно в последнем полете, девушка поднималась под облака, чувствуя, что еще немного и боль разорвет ее на части. Она не хотела сейчас думать о том, что видела. Но жестокая память снова и снова прокручивала перед глазами картинку: сестра и любимый. Вместе. Они оба предали ее, легко и в один момент, разбивая веру в любовь, разрушая чувства… Так просто…

Она поднималась все выше и выше… А за ней, незаметная в ночи, неотступно следовала черная птица.

Глава 27

Доверять любимым

Эскер понемногу приходил в себя. Мысли еще путались, но память возвращала его к последним событиям. Он вспомнил, что пошел за подарком для Кэти – маленьким ростком поющего дерева в ярком цветочном горшке.

Необычное деревце считалось обязательным атрибутом каждого дома. Эскер получил его в качестве награды за участие в гонках, но решил отдать Кэти. Он представлял, как вместе они пересадят росток в почву и как потом, много лет спустя, будут отдыхать в тени пышной кроны…

Вдруг из сада донесся странный шум, будто кто-то с кем-то боролся. Затем послышался приглушенный писк Джаси…

Обнажив меч, с которым Эскер не рисковал расставаться даже дома, юноша метнулся в сад. И в изумлении застыл.

Под сенью деревьев стояла Элис, она улыбалась ему.

В свете звезд девушка выглядела еще красивее, чем обычно. Но что-то в ней было не так… Определенно, появилось нечто новое… По-другому, слегка лукаво, смотрели на него знакомые голубые глаза…

– Ты не видела Джаси? – спросил он, оглядываясь. – Кажется, я слышал его голос…

– Видела, – с готовностью подтвердила Элис. – Он сказал, что переночует у своего друга…

Эскер почувствовал в голове легкий туман, все вокруг тут же стало расплывчатым…

– У друга?

«У Джаси нет друзей, кроме меня», – хотел возразить он, но не стал этого делать.

– Элис, – медленно произнес Эскер, глядя в ее непривычно темнеющие глаза, – а где твоя сумка?

– Какая?

– Та, с которой ты вышла во двор… Ты сказала, что никогда ее не снимаешь…

Элис ничего не ответила. Воздух вокруг Эскера задрожал. И вот уже парень оказался не в вечернем саду, а на залитой солнцем поляне. А прямо перед ним была Кэти и нежно улыбалась своей неповторимой улыбкой.

– Кэти, это ты? – с трудом вымолвил Эскер: язык стал тяжелым и непослушным.

– Конечно я! – Кэти обняла его за шею и потянулась к губам юноши…

Эскер ответил на поцелуй. Мысли, логика и рассуждения остались где-то в другом мире, а в этом была лишь россыпь душистых цветов и любимая девушка в объятиях…

Вдруг в его сознании раздался щелчок: «Что-то не так. Кэти в доме, а не на поляне… Такого не может быть… Это колдовство…» Эскер оторвал уста от губ девушки и провел рукой по лицу, как бы снимая невидимую пелену. Потом он оглянулся. Его окружала ночь, и прекрасные цветущие кустарники оказались темными зарослями… А на узкой тропинке, ведущей к дому, стояла… Кэти! Ее широко открытые глаза были наполнены такой болью, что юноша ужаснулся.

Через секунду дорожка опустела. Не было ни Кэти, ни Элис, ни Джаси.

Эскер остался совершенно один…

* * *

Набрав немыслимую высоту, Кэти бросилась прочь от трагического места. Она летела неизвестно куда, и ветер хлестал ей в лицо. Из глаз ручьями текли слезы, но девушка не вытирала их.

В конце концов силы покинули ее. Сложив крылья, Кэти камнем полетела вниз, даже не пытаясь притормозить.

«Зачем мне теперь моя жизнь?! – пронеслось в ее голове. – Одним разом покончить с такой болью…»

Планета надвигалась на Кэти с неимоверной скоростью. За несколько десятков метров до неизбежного столкновения девушка зажмурилась.

«Ну, вот и все», – успела подумать она, как вдруг что-то подхватило ее, предотвратив роковой удар.

Только ощутив твердую почву под ногами, она открыла глаза. Перед ней стояла Майя все в том же зеленом платье. Кэти была так измучена, что даже не удивилась, откуда здесь, в такой час, возникла магистр.

– Что с тобой? – с тревогой в голосе спросила Майя. – Что произошло, Кэти?

Слезы потоком хлынули из глаз девушки. Наставница обняла ее за плечи и усадила на поваленное дерево. Немного успокоившись, Кэти начала сбивчиво рассказывать о том, что случилось в саду Эскера.

– До сих пор не могу в это поверить, хоть и видела все своими глазами, – всхлипывала она. – Может, мне показалось? Может, это просто был кошмарный сон?

В голосе девушки слышалась мольба. Ей так хотелось, чтобы Майя подтвердила ее надежды.

Магистр наклонила голову. Непослушная прядь упала ей на лицо, и Майя привычным движением поправила волосы.

– К сожалению, все, что ты видела, – правда, – произнесла она, глядя Кэти прямо в глаза. – Я давно знала, что Эскер неравнодушен к Элис, но не думала, будто это чувство взаимно…

– Ты… знала? – запинаясь спросила Кэти. – Но тогда… я не представляю, как буду жить дальше, – голос девушки был пустым и бесцветным. – Мы столько хотели сделать вместе, так много великих дел свершить! Теперь я одна и силы покинули меня…

– Ты ничего не знаешь о своих возможностях! – вдруг горячо заговорила Майя. – Не жалей ни о чем! Тебе не нужен никто, ты сможешь всего добиться сама!

– Добиться чего? – Кэти удивленно подняла заплаканные глаза.

– Всего! Освободить отца и Гервеста, прогнать своего никчемного братца-императора и занять его трон… Ты станешь править справедливо, и ангелы будут слушать и уважать тебя… Ты на пороге великих свершений, Кэти! А всех, кто предал тебя, ждет неминуемая расплата!

В этот миг перспектива, нарисованная Майей, вдруг показалась соблазнительной. Боль и обида жгли сердце девушки, смешиваясь в новое чувство, близкое к ненависти. Но это искушение лишь коснулось ее и тут же было отвергнуто… Кэти стряхнула с себя наваждение.

– И ты поможешь мне править? – спросила она, внимательно глядя на Майю.

– Конечно! – с готовностью воскликнула магистр. – Я буду направлять тебя, и вместе мы сделаем Мир ангелов прекрасным!

– Откуда ты взяла это платье? – вдруг задала Кэти неожиданный вопрос.

Женщина на секунду смутилась.

– Я всегда его ношу, ты же знаешь… При чем здесь платье?

В голове Кэти калейдоскопом мелькали обрывки догадок и предположений. И вот все сложилось в четкий узор.

– При том, что Майя не носит своего зеленого платья с тех пор, как порвала его в Пирамиде Странников. И та прядь, что все время падала тебе на лицо, теперь приколота заколкой Элис. Магистр назвала ее талисманом и обещала не снимать, пока битва ангелов со злом не будет выиграна… Но ведь ты не знала об этом, Нэру?!

Лицо Майи на мгновенье застыло, затем стало расплывчатым. И вот уже через минуту перед Кэти стояла черноволосая стройная женщина с холодным жестким взглядом.

– Ты наблюдательна, – спокойно сказала Темный Оракул. – Но то, что я не Майя, ничего не меняет… Тебя предали близкие люди, я предлагаю отомстить им… Ну и заодно стать властительницей Мира ангелов. Твоего брата давно пора сменить на этом посту.

Но Кэти почти не слушала. Неожиданная мысль вдруг осенила ее. Девушка почувствовала, как неимоверно тяжкий груз свалился с плеч, а сердце зазвенело от радости.

– Я поняла! Меня никто не предавал! Все, что я видела, было твоим колдовством! Ты пыталась посеять во мне ненависть и заставить совершить роковую ошибку, после которой мне уже не было бы пути назад… Но я раскусила тебя, Нэру! Мне стыдно, что на минуту я усомнилась в родных людях. Любимым нужно доверять безоговорочно, несмотря ни на что! Ненависть – это твое оружие. Любовь – мое…

– Пока что мое оружие сильнее! – презрительно усмехнулась Нэру и хлопнула в ладоши. Тут же, словно из ниоткуда, выросли два десятка анубисов и окружили Кэти. – Взять ее!

Девушка даже не пыталась сопротивляться. Сегодняшние события отняли столько сил, что она не смогла бы сейчас справиться и с одним роботоволком.

– Подумай над моим предложением, – произнесла Темный Оракул ледяным тоном. – У тебя будет на это достаточно времени… Встретимся на Закле!

Нэру приложила ладонь ко лбу Кэти.

– Тебе лучше не знать туда дорогу…

Мозг девушки затуманился, тело безвольно повисло в железных лапах анубисов. Кэти уже не чувствовала, как роботы понесли ее к секретному порталу…

Глава 28

Родственная встреча

Ортэй сидел за столом, изучая старинную книгу. Он листал страницу за страницей, с интересом вчитываясь в текст.

Вдруг в открытое окно стремительно влетела черная птица, прямо на лету перевоплощаясь в темноволосую женщину.

– Нэру? – молодой Император захлопнул и отложил книгу в сторону. – Ты без предупреждения… Что-то случилось?

Нэру нависла над Ортэем, уперев руки в стол.

– Где… твоя… сестра? – жестко разделяя слова, спросила она.

– Сестра?

– Не делай из меня идиотку! – рявкнула Темный Оракул. – Ты должен был схватить Эолу и доставить на планету Заклу. Но там ее нет!

Ортэй, поднявшись, подошел к окну.

– Не волнуйся! – Сам он был на удивление спокоен. – Я сделал все, как ты сказала. Послал Брэг с лучшими анубисами на Урсу. Они похитили Эолу… вместе с каким-то зверенышем, пытавшимся ее защитить. Сейчас она надежно спрятана.

– Где?!

– У меня в замке, – помедлив, ответил Ортэй. – Я подумал: мои сестры – это козырные карты в разыгрывании политических сценариев. Будет справедливо, если одна из них достанется мне… К тому же отправлять на Заклу дочь бывшего Императора – слишком жестоко…

– Ты просто слюнтяй! Если бы ты был на ее месте, она бы с тобой не церемонилась… Ладно, хватит валять дурака, отдай ее мне!

Но Ортэй вдруг проявил неожиданное упрямство:

– Моя сестра Эола останется здесь! Она – моя пленница…

– Ты назвал ее «моя сестра»? – усмехнулась Нэру. – Может, в тебе проснулись родственные чувства?

– Не дождутся! – раздраженно ответил Ортэй. – Она мне нужна лишь как аргумент в наших с тобой спорах.

– Какие споры, о чем ты? – вкрадчиво пропела Темный Оракул. – Мы же действуем с тобой заодно! Не забывай, что только я – гарант твоего благополучия.

– Как и я – твоего! – парировал Император. – Ты можешь править ангелами только через меня. От моего имени ты проводишь все законы и моим же именем творишь беззакония…

Оракул нервно прошлась по залу.

– Вернемся к делам. Меня беспокоит Оберон. Шпионы донесли, что там остались ангелы, преданные Мэти. Мало того, каким-то образом их становится все больше. Как они туда попадают – непонятно: я давно закрыла все порталы, ведущие на Оберон. Возможно, один из них пропустила. Мне нужно, чтобы ты нашел его. К тому же там находятся роботы горры, которые тоже всегда поддерживали бывшего Императора… Я не могу допустить, чтобы эта планета превратилась в возможный очаг бунта!

– Чего тебе бояться? – удивился Ортэй. – Мэти мертв, его дочери в плену… А горры, насколько я помню, были обесточены сразу же после Великой войны. Сейчас это просто груды железа.

– Да, я испортила их зарядное устройство – портативный коллайдер… – как бы нехотя заметила Темный Оракул. – Но если допустить, что кто-то его починит, а потом через действующий портал доставит на Амбру к еще существующему Кристаллу Жизни, то они возродятся вновь!

– Хорошо, я пошлю Брэг. Она выведает, где оберонцы прячут свой портал.

– Я вижу, она самая незаменимая твоя прислуга…

– Не прислуга! – вспыхнул Ортэй. – Брэг – соратник и, кроме того, единственная, кому я доверяю!

– Поглядите-ка! – усмехнулась Нэру. – Может, ты в нее влюбился?! Не стоит. Любовь сделает тебя слабым и уязвимым… Поверь, я испытала это на себе… Как только выведаешь, где оберонский портал, – дай мне знать! Пока это все… Кстати, что за книгу ты так внимательно изучал, когда я вошла?

– Какую книгу? – на лице Ортэя отобразилось невинное непонимание. – А, эту… Мне доставили ее с Амбры. Ничего серьезного, обычная историческая книга…

Темный Оракул уже направила стопы к выходу к выходу, но вдруг, остановившись, оглянулась и сказала:

– И вот еще что! Не стоит тебе видеться со своей сестрой. Прими это как мой настойчивый совет.

С этими словами Нэру, превратившись в черную птицу, вылетела в окно…

* * *

Элис открыла глаза. Она увидела над собой потолок с росписью необычайной красоты. Светящейся краской по центру были выведены цветы и птицы, а в углах сияли голубые звезды. В комнате без окон от этих рисунков было светло, как днем.

Девушка приподнялась на постели и огляделась. Она попала в богато убранную спальню. Пол устилал ковер с мягким золотистым ворсом. На стенах красовались великолепные картины. Сбоку располагалось огромное зеркало в перламутровой оправе. В углу стоял изящный столик и стул на гнутых ножках. Кровать, на которой очнулась Элис, своим полупрозрачным, расшитым звездами пологом больше напоминала ложе принцессы.

Вдруг угол ковра зашевелился и застонал. От удивления девушка подскочила на мягкой перине. От ковра отделился пушистый комок с золотистой, под цвет ворса, шерстью и, прихрамывая, направился к Элис.

– Джаси! – в изумлении воскликнула она. – Ты здесь! – Подхватив зверька на руки, Элис крепко прижала его к себе. – Ты так храбро сражался за меня! Пока мне не накинули мешок на голову, я видела, как ты вцепился в ногу той стриженой девчонке! Если бы там не было столько анубисов, нам наверняка удалось бы вырваться…

– Эта противная девка стукнула меня очень сильно, чуть не убила! – захныкал Джаси. – Теперь у меня болит правая лапа.

– Ничего, мы что-нибудь придумаем… Где мои вещи? – Элис огляделась по сторонам. Рюкзак лежал возле кровати. – Слава богу, он здесь! Сейчас мы быстро отсюда выберемся…

Девушка схватила сумку, заглянула в нее, а затем вытряхнула содержимое на ковер. Из рюкзака выпала расческа, зеркальце, фонарик, записная книжка и разная подобная мелочь. Но самого главного не было…

– Они забрали нашу Книгу! – горестно воскликнула Элис.

Послышались шаги. Девушка быстро собрала содержимое сумки, схватила Джаси на руки и залезла на кровать.

Дверь распахнулась. На пороге появились пятеро анубисов. Четверо из них, войдя, встали по обе стороны от входа, образовав коридор, а пятый остался снаружи.

Через минуту в комнату вошел красивый молодой мужчина. Он был облачен в белые длинные одежды, богато расшитые золотом. На светлых волосах сверкал тонкий золотой обруч, украшенный бриллиантами.

Некоторое время правитель молчал, потрясенный сходством сестры с ним. Наконец он взял себя в руки.

– Меня зовут Ортэй, – холодно произнес он. – Я Император Мира ангелов.

– Я догадалась, – ответила Элис, смело глядя брату в глаза. – Нам рассказал про тебя Мор, шпион Темного Оракула. Это было еще до того, как Кэти его убила.

– Кайра убила Мора?! – Ортэй не смог скрыть удивления.

– А разве Нэру тебе не сказала? Видно, ей было неловко говорить о том, что одного из опаснейших ее слуг победила неопытная девчонка, которая почти всю жизнь прожила на Земле… И вообще, – перевела Элис разговор на другую тему, – могу я спросить, зачем меня здесь держат?

– Не притворяйся дурочкой! – отрезал Император. – Если ты хотела легко захватить власть, то просчиталась…

На лице девушки отразилось изумление.

– Ты думаешь, мне нужен императорский трон?

– Тебе, твоей сестре… Какая разница! Хочешь сказать, вы прибыли сюда просто в гости?

Элис соскочила с кровати. Анубисы тут же нацелили на пленницу дула автоматов. Джаси, взвизгнув, забрался под ковер.

Император подал роботам знак, и они опустили оружие…

– Нет, мы прилетели сюда не погостить! – Элис, словно не замечая анубисов, надвигалась на брата. – Мы узнали, что Урса – наша родина… Кроме того, нам рассказали, что Миры ангелов и людей находятся в опасности. Темный Оракул хочет разрушить их для удовлетворения своих амбиций. Мы с Кэти намерены помешать ей. И, не сомневайся, – сделаем это!

Ортэй был удивлен напором сестры. Он чувствовал, что она не боится ни его, ни суперанубисов, которые в считанные секунды могли превратить ее в кучку пепла. И все же не мог согласиться с ней.

– Большей глупости я не слышал, – презрительно хмыкнул Император. – Не Темный Оракул хотела разрушить мир, а Мэти, твой отец! Нэру просто остановила его…

Элис рассмеялась.

– Значит, она тебе так сказала? Нэру убивает жителей и насаждает свою власть! И это называется спасением мира?… – с горечью проговорила девушка. – А ты оказываешь ей содействие… Похоже, сам веришь в чушь, которую сочиняют лаеры, а ты крутишь по инфобоксам. И, если еще не забыл, Мэти – отец не только мне, но и тебе!

Ортэй покачал головой.

– Он мне не отец! Он отрекся от меня и бросил на произвол судьбы совсем еще мальчишкой… Он убил Амизи, вместо того чтобы попытаться спасти ее, каким бы безнадежным делом это не казалось. Я ненавижу и презираю его! Если бы он не был мертв, клянусь, я убил бы его сам!

Какое-то время Элис молча смотрела на брата.

– Ты отравлен ложью Нэру, – тихо промолвила она. – Своим коварством Темный Оракул заставляла тебя совершать черные поступки, якобы во имя высшей цели. Ты околдован ею, и кажется, обратного пути нет. Но это не так! Даже не представляешь наши с Кэти чувства, когда мы услышали, что у нас есть старший брат! Мы так хотели увидеть тебя. Вопреки всему и несмотря на то, что с тобой произошло, ты все равно остался нашим братом. И я никогда не поверю, будто в твоем сердце нет больше ни капли доброты, благородства и мужества, чтобы признать свои ошибки и пойти против Темного Оракула! Ведь в наших жилах течет одна кровь…

– Мэти не был столь великодушен, как ты, – скривил губы в горькой усмешке Ортэй. – Он бросил мне в лицо слова, уничтожившие меня… А Нэру тогда подставила свое плечо, и я сумел снова подняться на ноги. Благодаря ей я стал Императором.

– Нэру, подставляющая плечо… Не могу себе это представить! Зато отлично представляю, как она делает подножку. В каждом ее поступке ощущается корысть. Ты был ей зачем-то необходим – и она помогла тебе. Или, что еще хуже, убедила тебя в том, что помогла… Я не помню нашего отца, между тем от Главного Оракула слышала, что Мэти очень любил Амизи. Он сделал все, чтобы доставить ее к Кристаллу Жизни, но не успел…

– Это все сказки Нэтера! – резко перебил сестру Ортэй. – Наш отец был жесток, иначе он не заявил бы своему маленькому сыну, что тот не оправдал его надежд и что ему лучше убраться с Урсы…

– Он так сказал? – недоверчиво протянула Элис. – А ты уверен? Не очередная ли это ложь Темного Оракула?

– Все было сказано мне прямо в лицо!

– Нэру очень талантлива в своих подлостях… – вздохнула девушка. – А Кэти вы тоже похитили? Где она?

– Я пришел сюда не для того, чтобы отвечать на твои вопросы…

С этими словами Ортэй повернулся и не прощаясь вышел из комнаты. Но в действительности он и сам не знал, зачем пришел сюда: может, из-за того, что Нэру настойчиво просила этого не делать, а может, потому, что помнил своих сестер еще крохами. Кайре тогда было чуть больше года, и своими темными кудрями она выделялась на фоне их светловолосого семейства. Зато Эола была вылитой Амизи: большие голубые глаза и золотистые локоны делали девочку маленькой копией своей мамы…

А сейчас в душе молодого Императора царила полная неразбериха. Он ожидал увидеть юную амбициозную хищницу, готовую ради трона пойти на все. Но встретил девушку прямую и немного наивную, глядящую на него лучистыми глазами матери. И это совсем не вязалось с образом сестры, навязанным ему Темным Оракулом…

Ортэй не мог не признать: слова Эолы заронили сомнения в правдивости речей Нэру. Возможно ли, что Мэти действительно пытался спасти Амизи? Последняя жестокая фраза отца не давала в корне изменить к нему отношение, однако основание для ненависти немного пошатнулось.

Мэти мертв, и если сестры не стремятся занять его трон, то зачем мешать им бороться с Темным Оракулом? Самому Ортэю методы правления Нэру от его имени уже казались слишком жестокими и циничными, а чувство власти лишь немного и на время успокаивало совесть. В последние годы жизнь, которую вел молодой Император, настолько опротивела ему, что он решил оставить трон. Но если сестры справятся с Темным Оракулом, этого не потребуется! Пускай попробуют. Коль им это удастся, то, освободившись от Нэру, сын Мэти будет править мудро и справедливо. Он станет достойным Императором и превзойдет своего отца!

Одолеваемый раздумьями и сомнениями, Ортэй спустился в сад. За ним неотступно как тень следовала Брэг. Впервые за долгие годы он ощутил удовольствие от вида и запаха цветов. Призрачная надежда словно тонкий лучик вспыхнула в сердце. Может, его катана прояснится? И он обретет счастье…

Глава 29

Умница Джаси

– Джаси, вылезай! – Элис приподняла край ковра. – Все уже ушли!

Пушистик осторожно высунул мордочку и огляделся.

– Ты заметила, что эти анубисы были совсем другими? – спросил он, отряхиваясь и расправляя примятую шерстку. – С такими даже Эскеру пришлось бы повозиться…

– Ты скучаешь по нему?

– Да, – тихо ответил зверек.

– Давно хотела тебя спросить: как ты оказался у дверей Эскера?

Джаси нахохлился как ежик, топорща шерстинки.

– Это длинная история, – грустно произнес он.

– Так мы вроде никуда и не спешим…

– Ну, ладно, – решился Джаси и запрыгнул к Элис на колени. – Я не рассказывал этого даже Эскеру…

Устроившись поудобнее, зверек пару раз вздохнул и начал рассказ:

– Я родился на Завросе, самой далекой планете нашего Мира. Она так далеко, что там даже нет порталов…

– Как нет? – перебила его Элис. – А как же ты попал на Урсу?

– Не мешай, я и сам собьюсь!..Ну, как ты считаешь, разве можно проложить быстрый межпланетный путь туда, куда не доходит энергия?…Так что на мою родину можно попасть только на больших летательных вайтман. И гости к нам прилетали очень редко. Наверное, они боялись бохров…

– А кто это?

– Это такие… Как я!

– Такие же «страшные и ужасные»? – съязвила Элис.

– Много ты понимаешь! – посинел от обиды зверек. – Ты бы их видела! Они огромные, как… как этот дворец! Шкура у них грубая, глаза красные и пронзительные, а зубы ой какие острые! Настоящие чудища! Но это только на вид: на самом деле бохры совсем не кровожадны. Просто, чем более грозным и лютым будет бохр, тем выше окажется ступенька, которую он займет в обществе. Тихонь там не любят… – Он нахохлился и замолчал.

– А дальше?

– Давай я лучше расскажу тебе про соревнования! – встрепенулся Джаси. – Вот на Урсе проходят гонки, а на Завросе – ежегодные состязания по уссс-тррра-ше-ни-ю! – с завыванием произнес он.

– Наверное, это зрелище не для слабонервных, – предположила Элис.

– Да ваши урсианские полеты с препятствиями – просто скучное собирание ракушек на берегу моря! Вот я тогда и заснул…А там, – у пушистика от приятных воспоминаний шерсть стала зеленоватой, – бохры бросаются друг на друга, рычат, меняют цвет, скрежещут зубами, грызут деревья и прыгают в огненный вулкан! Рев и грохот стоит такой, что планета трясется, а горы осыпаются камнями… Все это длится до тех пор, пока соперник не признает себя побежденным и не сойдет с арены. Так определяют лучшего бохра – он становится вожаком ровно на год. И представь себе, Элис, какой разразился скандал, когда однажды в одной семье бохров, уважаемой всеми, родился белый и пушистый, словно кролик, малыш. Им оказался я…

– Ты тоже бохр?! – не поверила своим ушам Элис.

– Единственное, что я унаследовал от предков, – это способность менять цвет шерсти. Только я это делал не для устрашения, а для маскировки: чтобы легче было прятаться… И вот родители стали совещаться, как меня назвать. И ничего не смогли придумать. Ведь имена у бохров должны соответствовать их свирепости. Например, моего отца величали Урргес, что значит «Разрывающий Врага». А старшего брата – Кодор-Гур, «Убивающий Взглядом». А для меня даже подходящего имени не нашлось… – И он жалобно захлюпал носом.

– Джаси, миленький, не плачь! Ты же знаешь, мы все тебя очень любим, и Кэти, и я, и Эскер…

– А мои родственники и вообще все вокруг меня не любили, – после таких слов Джаси перестал всхлипывать и невесело продолжил: – Нет, они меня не обижали. Просто не замечали. Я был как муравей, затерявшийся в стаде слонов… Конечно, мама жалела меня… А моя мама очень красивая! Зовут ее Горг-Ла (в переводе с бохрского «Страшный Сон»)… Но и она понимала, что шансов жить нормально на Завросе у меня нет…Однажды на нашу планету села вайтмана. Ею управлял ангел-путешественник по имени Велес. Он прибыл, чтобы посмотреть на бохрские соревнования по устрашению. Это был весьма отважный ангел! Не каждый сможет спокойно наблюдать за ревущим бохром. Велес очень удивился, когда увидел меня. Он спросил, что такой милый зверек делает среди свирепых и грозных бохров…Представляешь, Элис, он был первым, кто назвал меня милым зверьком!

– А ты и вправду милый…

– Ладно, слушай дальше… – смутился Джаси. – Так вот, ему сказали, что я тоже бохр. Но настолько нетипичный, что даже не имею собственного имени. И он предложил отвезти меня на Урсу, где мне будет самое место. Мама с папой подумали-подумали и отпустили меня. Я помню, как мы долго летели в его вайтмане. В конце концов мы сели на красивой зеленой поляне. «Я отнесу тебя к одному дому, – сказал мне Велес. – Раньше там жила замечательная семья ангелов, однако почти все они погибли в Великой войне. Остался только младший сын, его зовут Эскер. Мне говорили, он хороший, но одинок и сторонится окружающих. Думаю, ты ему будешь нужен не меньше, чем он тебе. Подожди здесь, малыш, и ничего не бойся. А мне пора лететь…»

И мальчик, к которому он меня привел, стал моим самым лучшим другом…

Джаси умолк. Элис под впечатлением его рассказа тоже молчала.

– Ты очень добрый и смелый, – наконец сказала она. – Ты намного лучше своих сородичей, которые никому ни разу в своей жизни не помогли. На самом деле ты был самым замечательным бохром из всех! И для этого тебе совсем необязательно выглядеть страшно и ужасно…

Джаси ничего не ответил, но Элис видела – ему были приятны эти слова.

* * *

– А почему ты не сказала своему брату, что Мэти жив? – поинтересовался зверек.

Элис пожала плечами.

– Все, о чем станет известно Ортэю, он поведает и Нэру. Пусть думает, будто мы не знаем правды о Майкле и Мэти… Как только выберемся отсюда, сразу же отправимся им на помощь… Эх, жаль, что здесь нет портала или хотя бы окон в стенах!

– Портал есть, – как бы мимоходом вдруг сказал Джаси, еще не совсем вынырнув из собственных воспоминаний. – Только нам он не пригодится…

– Как? Джаси, ты о чем?

– Там, под ковром, есть частный портал… Я его увидел, когда прятался, пока ты беседовала со своим братцем.

– Что ж ты сразу не сказал?! – Элис уже отгибала ковер на полу.

Действительно, в центре комнаты был аккуратно выложен квадрат с крестом.

– Как им пользоваться? – озадаченно пробормотала девушка. – Я таких порталов еще не видела…

Джаси возмущенно посмотрел на Элис.

– Я не пойму, кто занимался с Майей: ты или я? Помнишь, что она рассказывала про частные порталы?

– Д-да, – неуверенно произнесла девушка. – Они предназначены для индивидуального пользования…

– Вот именно! – фыркнул зверек.

– А еще нужно знать, кому он точно принадлежит, и заклинание для открытия этого портала!

Джаси закатил свои круглые глазки к потолку.

– Наконец-то вспомнила! Ты, наверное, спишь на уроках…

– Джаси, ты просто умница! – воскликнула Элис. – Становись в квадрат…

– А само заклинание ты хоть помнишь? – опасливо покосился зверек на девушку и неторопливо шагнул в квадрат. Шерстка у него на загривке вздыбилась – как всегда, когда он нервничал.

– Не боись! Я на уроках не только спала, – уверенно ответила Элис, перебрасывая сумку через плечо и становясь в центр квадрата.

– А что, если это не сработает, что если мы унесемся так далеко, что нас никто никогда не найдет?…

– Это лучше, чем быть в плену! Ты со мной или остаешься?

Еще немного помедлив, Джаси все же запрыгнул на руки Элис.

– Поехали к Эскеру! – пропищал он.

– Ортэй! Диах ескеб сумелимма! – выкрикнула девушка, прикрывая глаза. Ее сердце бешено колотилось, а еще чаще стучало маленькое сердечко Джаси – Элис чувствовала его трепет ладонью, в которую зверек вцепился лапками.

Прошло несколько долгих мгновений, и… Ничего!

Вокруг решительно ничего не происходило, словно портал и не слышал ее призыва. Потом периметр квадрата вдруг замигал скупыми короткими вспышками.

– Что-то не так, – пробормотала Элис.

Это было последнее, что она успела сказать.

* * *

Ортэй вернулся с прогулки по своему саду в хорошем настроении. Постоянная глубокая складка на лбу, делавшая его лицо старше, исчезла. Он выглядел юным и свежим.

Такие перемены объяснялись тем, что в голове молодого Императора созрел план. И он очень нравился ему, поэтому хотелось поскорее претворить его в действие.

– Брэг, ты свободна, – повернулся правитель к своей телохранительнице, на несколько секунд задержав взгляд на ее серебристых волосах. – Кстати, ты сегодня прекрасно выглядишь!

Видимо, Брэг не была готова к таким словам Ортэя. Молодая воительница вдруг смутилась и покраснела. Не зная, как ответить на комплимент, она поспешила покинуть императорскую комнату.

Ортэй подошел к столу и прикоснулся к обложке старинного тома.

– Нэру хочет меня убрать, – пробормотал он сам себе. – Я понял это по ее взгляду еще тогда, в моем храме… Потому мне надо расправиться с ней первым. Но сестры сделают это за меня. Они смогут, даже пророчество в древней Книге подтверждает это… А я помогу им!

С фолиантом под мышкой Ортэй направился в маленькую комнату в башне, где была заперта его сестра. На сей раз анубисы не сопровождали его.

«Мы можем править втроем… – думал он, поднимаясь по витой лестнице. – А если все, что сказала Эола, – обман, у меня найдется достаточно сил, чтобы справиться с ситуацией».

Император подошел к двери и приложил к ней ключ-амулет в виде полумесяца. Замок открылся.

– Я решил вернуть тебе Книгу, – с этими словами Ортэй вошел в спальню. – Эола…

Он осекся, увидев, что комната пуста. Ковер, откинутый в сторону, открывал на полу рисунок частного портала. Кое-где по нему еще пробегали светящиеся искры.

Некоторое время Ортэй стоял посреди комнаты, затем вышел и закрыл амулетом дверь.

– Дрянная девчонка! – в сердцах бросил Император. Но где-то в глубине души он чувствовал уважение к сестре за такую ловкость и находчивость…

Глава 30

Тюрьма

Кэти сидела на холодной железной кровати, обхватив колени руками и глядя в никуда… Она не знала, сколько дней прошло с того момента, как очнулась здесь, в сырой, промозглой камере. По-другому нельзя было назвать эту тесную комнатушку с заплесневелыми стенами и кроватью, покрытой старой ветошью.

Поначалу девушку поддерживала и согревала мысль об Элис и Эскере: то, что ужасная измена дорогих ее сердцу людей оказалась мнимой, наполняло душу Кэти горячей силой радости и любви. Но время в зябком помещении тянулось бесконечно долго.

Кэти понимала, что Темный Оракул специально оставила ее мерзнуть здесь в полном одиночестве, чтобы сломить волю и склонить к принятию своего предложения.

Измученная, девушка прикрыла глаза и задремала. Легкий сон подарил ей короткий отдых в виде прекрасного видения. Они с Эскером шли по египетской улочке к центральному храму, болтая о пустяках и счастливо смеясь. Цветы благоухали разнообразными ароматами… Поднявшись по храмовым ступенькам, Кэти и Эскер вошли в просторный Зал Совета и увидели большую компанию. Там были Майкл и миссис Томпсон, Элис и Майя, Урм и профессор Марлоу. На столе восседал Бонифаций рядом с Мирзой, а сокол Вйорк общался с толстым Смоки… Два Мира перемешались между собой. Это было странно и в то же время замечательно.

Кэти, очнувшись, тут же почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Пленница мгновенно сорвалась с постели. Рядом стояла Нэру, осматривая тесную камеру с таким видом, словно находилась на экскурсии и все окружающее вызывало у нее живой интерес.

– Здравствуй! – дружелюбно обратилась она к Кэти.

Девушка нахмурилась.

– Зачем ты здесь? – вместо приветствия спросила она.

– Пришла за твоим ответом, – спокойно ответила Темный Оракул. – Если ты помнишь, перед тем, как тебя доставили сюда, я сделала тебе одно заманчивое предложение…

– «Сюда» – это куда?

– То есть ты хотела спросить, где мы сейчас находимся? С удовольствием удовлетворю твой интерес. Это императорская тюрьма на Закле – одной из самых отдаленных планет в Звездной Системе. Его чувствительное Императорское Величество постарался, чтобы о тюрьмах было известно как можно меньше и они находились подальше… Необитаемая холодная Закла вполне подходит для этого. Здесь нет жителей, у которых можно укрыться, и нет порталов, благодаря которым удалось бы сбежать… Тюремная вайтмана приходит сюда крайне редко, только чтобы привезти новых узников. Но я лично никогда не летаю на Заклу машинами – путь слишком долог и утомителен… Так что шансов покинуть это негостеприимное место у тебя нет ни-ка-ких! Разве что ты умеешь прокладывать порталы, как твой отец. Что вряд ли, – усмехнулась Темный Оракул. – Для этого нужны знания и опыт. Все то, чего ты не имеешь…

– И что же теперь? – Кэти старалась говорить спокойно.

Нэру, пройдясь по узкой камере, остановилась возле двери. Словно удивленная таким глупым вопросом, она пожала плечами.

– Ничего… Ты либо примешь мое предложение, либо будешь сидеть здесь под надзором роботов и многочисленных охранных систем до… Наверное, до своей смерти.

Кэти почувствовала, как ее тело начала бить мелкая дрожь, то ли от холода, то ли от подступающей паники.

– И что же ты мне предлагаешь?

– Я уже говорила. Но повторюсь, если ты этого так хочешь: власть! – Нэру снова улыбнулась, однако глаза ее оставались серьезными. В них (или Кэти только так показалось?) мелькнула непонятная тревога. – Мне надоело играть в игры и скрываться за спиной этого мальчишки… Ты тоже перестанешь прятаться и объявишь о себе. Мы объединим усилия…

– А как же Элис и Эскер?

– Они могут быть твоими помощниками.

– Какую же роль ты отводишь себе? – с легкой иронией спросила Кэти.

– Первый советник в объединенной Империи, – без колебаний ответила Нэру. Мы будем править вместе!

– И зачем тебе нужна я? Твоей марионеткой уже является мой брат…

Нэру скривилась, словно ощутила неприятный запах.

– Ортэй труслив и безволен. Я ошиблась в нем, списывая все его промахи на неопытность юности. – Нэру покачала головой. – Больше ему на троне делать нечего. А я… – Она снова улыбнулась, но теперь ее улыбка была грустной. – Мое имя запятнано, поэтому не может вызывать доверие. Грандиозные планы требуют великих решений, в том числе и жертв. К сожалению, далеко не все ангелы понимают это… Слишком много у меня недоброжелателей и завистников… А ты – совсем другое дело: дочь самого Мэти, решительная и чистая душой… Тебе поверят. И пойдут за тобой.

– Даже если за моей спиной станет маячить твоя тень? – в словах Кэти снова слышалась ирония.

– У меня появится другое имя и лицо, – решительно сказала Нэру, резко оборачиваясь к Кэти. – И только мы вдвоем будем знать эту тайну. Но сначала ты должна занять место Императора, принадлежащее тебе по праву. Мы прекратим бессмысленные войны. Откроем тюрьмы, выпустим запертых бунтарей на свободу. И установим новый порядок для всех. А потом…

– Не будет никакого «потом», Нэру, – твердо сказала Кэти. – Так что не трать понапрасну свое красноречие. Мы слишком разные, у меня нет доверия к тебе, какой бы красивой не казалась твоя ложь. Мой брат в нее поверил настолько, что стал игрушкой в твоих руках. То же самое ты хочешь сделать со мной? И ты всерьез рассчитываешь, будто я доверюсь убийце ангелов?

– Мы не такие разные, как ты думаешь, – после долгой паузы сказала Нэру. – У нас много общего, просто ты пока не знаешь этого… Что ж, у тебя впереди столетия, чтобы в том убедиться…

Нэру отошла к стене, давая понять, что разговор окончен. Как она ни старалась, ей плохо удалось скрыть свое раздражение и разочарование.

Кэти молча следила за ней, пытаясь понять эту женщину.

– Я хочу спросить только об одном, – промолвила она. – Что сделало тебя такой? Как можно было… столь низко пасть? От ангела, оберегающего жизнь, дойти до убийств и предательства, врать, лицемерить, притворяться, а теперь еще желать зла целым Мирам?

В глазах Нэру блеснул огонь.

– Ты смеешь осуждать меня? Маленькая девчонка, ты наслушалась сплетен и думаешь, будто знаешь обо мне все?! – В руке Темного Оракула появился крохотный стеклянный пузырек. Она протянула его Кэти. – Хочешь понять меня? Я даю тебе такую возможность. Выпей это… И увидишь все моими глазами. А потом решишь, могла ли я поступить иначе…

Кэти отпрянула от сосуда. Нэру рассмеялась.

– Считаешь, у меня есть намерение отравить тебя? Поверь, если бы я хотела твоей смерти, мы бы сейчас с тобой не разговаривали… – Она поставила бутылочку на пол возле кровати. – Решай сама… Я думаю, это видение станет небольшим развлечением в вечном одиночестве твоего пребывания здесь. Посмотрим, как ты сможешь справиться с ним…

Клубы дыма охватили Темного Оракула со всех сторон, как бы растворяя в себе.

– Помни, ты все можешь изменить в одно мгновенье! – С этими словами Нэру исчезла.

* * *

Кэти осталась одна. Силы покинули ее. Ужасно болела голова. В изнеможении она опустилась на жесткую кровать и попыталась хоть как-то прикрыться старой ветошью. Ледяная дрожь била девушку еще сильнее. Похоже, Нэру своим колдовством заронила ей в душу семена безнадежности и отчаяния. А может, страх и нерешительность, которые каждый раз приходилось побеждать заново, опять протянули к ней свои мерзкие щупальца.

Сознание Кэти затуманилось. Ей казалось, что вот так, неподвижно, она лежит бесконечно долго. Воздух в темнице, сырой и тяжелый, словно придавил ее гранитной плитой. Сон это или явь, Кэти не понимала. Зато она совершенно ясно знала одно: сил на то, чтобы подняться, у нее нет…

– И долго ты собираешься лежать вот так? – вдруг услышала она голос возле своей головы.

Этот спокойно-насмешливый тон показался ей знакомым. К тому же он совершенно не вязался с окружающей обстановкой, поэтому девушка, помедлив, все же повернула голову.

Прямо у изголовья, на краю кровати, сидела Мирза. «Это сон», – подумала Кэти, однако непроизвольно приподнялась, а затем села. Она молча наблюдала за тем, как сфинкс неторопливо вылизывает свои черные лапы, после чего смотрит на нее сверкающими желтыми глазами.

– Ты мне снишься? – спросила Кэти. Девушке показалось, что ее голос исходит не от нее самой, а откуда-то со стороны.

Сфинкс презрительно хмыкнула:

– Это все, что тебя сейчас волнует? Не терплю существ, задающих бессмысленные вопросы…

Пренебрежительный тон храмовой кошки немного отрезвил Кэти. Она попыталась собраться с мыслями:

– Как ты сюда попала?

– Уже теплее. Важно не то, как я сюда попала, а то, как я отсюда уйду. И как из камеры вышла эта зазнайка Нэру, возомнившая, что может править Мирами. Давай-ка включай мозги… Если, конечно, они у тебя еще остались.

Какой нелепицей в данной ситуации это не показалось бы, но девушка почувствовала, что слова кошки задели ее за живое. Кэти, всегда прилежную отличницу, только что, по сути, назвали круглой дурой. «Да как она смеет?» – в душе возмутилась она и вскочила с кровати, тут же забыв и про свое бессилие, и про головную боль.

– Ну, и как же ты отсюда выйдешь? – с вызовом спросила Кэти, сдерживаясь, чтобы не швырнуть в грубиянку что-нибудь потяжелее.

В глазах Мирзы плясали искры – то ли от негодования, то ли от веселья.

– А тебе все на тарелочке надо подать, да?… Думай сама. Тот, кого вы называете Бони… Да… Так вот он уверял меня, что ты умная. Лично я в этом не уверена!

Девушка не выдержала. Схватив с кровати грязную тряпку, она замахнулась, стараясь попасть ею по высокомерной черной морде.

Все вокруг опять затуманилось и расплылось. Кэти протерла глаза. Никакой Мирзы не было и в помине, как и ничего подтверждающего то, что явление сфинкса не просто плод возбужденного сознания измученной пленницы.

– Почудилось, – пробормотала Кэти сама себе.

Но даже если ей показалось, заносчивость храмовой блюстительницы порядка вывела дочь Мэти из того ступора, в котором она пребывала. К ней вернулись ясность мышления и желание действовать.

Кэти вспомнила свой разговор с Нэру. В его реальности, в отличие от словесной перепалки с кошкой, она не сомневалась. Доказательством тому был пузырек, оставленный Темным Оракулом. Он стоял на прежнем месте, на полу возле кровати.

И сейчас девушку волновало только одно: каким образом Нэру смогла здесь появиться, а затем исчезнуть? Она сказала, что вайтмана сюда не летает. Значит, есть другой путь… Вряд ли Темный Оракул просто прошла сквозь стену, чтобы попутешествовать по замерзшей Закле, а потом улететь отсюда на метле, как сказочная ведьма. Если она может перемещаться между мирами сама по себе, то, вероятно, это получится и у нее, Кэти?…

Девушка снова заходила взад-вперед по своей клетке. Так ей легче думалось. Если Нэру сказала правду (а сомневаться в этих ее словах не было смысла), то единственная возможность выйти отсюда – это принять ее предложение. А именно: либо стать такой же, как она, либо превратиться в послушную марионетку жестокого и властного чудовища. В любом случае, поступив подобным образом, она предала бы своих родных и друзей. И миллионы тех, кого могла бы спасти…

Ясно было одно: отсюда надо выбираться, причем немедленно! Но как?

– Погоди, – сама себе прошептала Кэти. – Удивительно, однако ответить на мой вопрос помогла сама Нэру…

Девушка вспомнила: Темный Оракул сказала, что, если бы Кэти сумела проложить портал, то смогла бы выйти отсюда. О чем еще она говорила?… Что Кэти не хватает знаний, опыта. Здесь Нэру ошиблась: запас сведений о разных видах перемещающих устройств и о том, как их прокладывать, у нее есть, хотя эти знания чисто теоретические, почерпнутые на уроках Майи… Опыта, конечно, нет, но чтобы он появился, надо просто попробовать! Наконец, подручные материалы: нужна светящаяся краска, лучше из пыльцы цветов амиранта, растущих на Священной Поляне и излучающих свет Звезды…

– Да, конечно! – выкрикнула девушка и бросилась перетряхивать свою одежду. – Ну, ну, ну же… – бормотала она, нетерпеливо перебирая пальцами складки потайного кармашка. – Вот он! Есть!

Кэти слегка дрожащими от волнения руками достала маленький бумажный сверточек. И в который раз убедилась в том, что внутренний голос все-таки нужно слушать, даже если он шепчет тебе вещи, кажущиеся бессмысленными. Например, взять с собой после урока Майи чуть-чуть амарантового порошка. Зачем? Она тогда и сама четко не знала, но решила – может, еще как-нибудь попрактикуется на досуге. И – благополучно о нем забыла. Пока…

– Теперь у меня есть чем нарисовать символы!

Закрыв глаза, она принялась восстанавливать в памяти девять знаков, обозначающих окно портала. Это было несложно, не зря в свое время девушка внимательно слушала уроки Майи.

Опустившись на колени, Кэти вывела просто на полу первый символ, обозначающий Путь. За ним последовал второй, третий… Дойдя до девятого знака, пленница остановилась. Чтобы нарисовать его, нужно было знать символическое обозначение места, где она находилась. Но как изобразить Заклу, о которой она сегодня услышала впервые. Вздохнув, Кэти начертила обычную решетку: две линии крест-накрест. Если это место использовалось как тюрьма, то лучшего символа для нее не найти.

Девушка вошла в нарисованный круг, в последний раз оглядев свою темницу. Это место напоминало нутро вампира, высасывающего энергию и жизненные силы из своей жертвы. Возле кровати стояла бутылочка, оставленная Нэру. Подумав, Кэти наклонилась и зажала пузырек в руке. Затем выпрямилась и, закрыв глаза, произнесла на древнеегипетском слова, открывающие портал:

– Грани размыты, когда свет прорывается наружу… Силою света, благословением Звезды, открыт будь, – мост от этого места в тысячи дверей! Благословенны пути странников, идущих по нему! Да будет так! Стань истиною, мост из звездных лучей!

Мощный поток силы, хлынувший сквозь ее тело, оказался похожим на стремительное течение бурной реки. Он мгновенно сбил девушку с ног. Яркий свет, вырывающийся наружу из самого сердца, ослепил и словно закружил ее в огненном вихре. Теряя сознание, Кэти успела еще раз увидеть заветные символы на камнях, которые сейчас ярко светились, словно сквозь них пробивалось сияние солнца…

* * *

Кэти не знала, сколько времени прошло, прежде чем она очнулась. Девушка осторожно приоткрыла глаза, боясь вновь увидеть серые тюремные стены.

Над ней раскинулось открытое небо, в отдалении слегка колыхались зеленые сочные листья неизвестных растений. А на фоне листвы высилась огромная оскаленная морда неизвестного зверя.

Кэти приподнялась. В этот момент существо заревело и еще шире обнажило ряд острых клыков, а затем сделало шаг ей навстречу. Красные глаза животного вперились в лицо девушки, ноздри его раздулись от ярости.

Не отрываясь зверь и добыча смотрели друг на друга.

Глава 31

Заврос

Кэти боялась пошевелиться, однако поза, в которой она застыла, была очень неудобной, поэтому девушка рискнула все же очень медленно встать на ноги.

«Суметь построить портал и сбежать из тюрьмы лишь для того, чтоб быть съеденной монстром с другой планеты, – как это глупо!» – только успела подумать она, и чудовище побежало прямо на нее.

Сердце Кэти замерло, ноги словно приросли к земле. Крепко зажмурившись, девушка застыла каменной статуей. С каждым мигом расстояние между ней и чудищем сокращалось. Ощущая на своем лице горячее дыхание страшилища, Кэти попрощалась с жизнью…

Однако секунды превращались в минуты, но ничего ужасного не происходило. Кэти перевела дыхание и осторожно приоткрыла веки. Ужасный зверь сидел перед ней на задних лапах и… с любопытством рассматривал ее! Сбившееся дыхание и высунутый на бок длинный синий язык делали его похожим на огромного нелепого щенка.

– Чхкттто тыы? – выдохнул зверь.

Изумленная Кэти не сразу поняла, что это был вопрос и предназначался он ей.

Тем временем чудовище продолжало разглядывать ее, и, как показалось Кэти, даже с любопытством.

– Горвур, зачем ты напугал бедную девушку? – вдруг прозвучал приятный мужской голос.

Кэти оглянулась. К ним приближался парень, одетый в темно-зеленый комбинезон пилота. Он подошел к зверю и положил руку на его коричневую шкуру. Затем повернулся к девушке.

– С вами все в порядке? – спросил озабоченно. – Как вы здесь оказались? Ведь на этой планете нет порталов!

– Уже есть, – ответила путешественница в пространстве, понемногу приходя в себя и отряхивая одежду от травы.

– Чкттто тыы? – необычно растягивая и коверкая звуки, повторил странный зверь свой вопрос, так и не дождавшись ответа от девушки в первый раз.

– Я – Кэти, – представилась она, понемногу оправляясь от страха. Кажется, есть ее никто не собирался. Ведь не для добавления названия блюда в меню он спрашивает ее имя!

– А ты?

– Горвур Кэдак Ашшшаиррм Курхаш Неррм Варс, – неожиданно быстро отрекомендовалось чудовище, гордо произнося свое длиннющее и не менее странное, чем он сам, имя.

– Да, мое имя запомнить, пожалуй, проще… – с улыбкой заметила девушка.

– Вот любитель покрасоваться! – тоже улыбнулся парень и легонько потрепал чудовище по загривку.

Похоже, недавний испуг Кэти чрезвычайно порадовал местного обитателя: он излучал довольство, а красные глазки радостно блестели.

– Мнне порра, – лаконично попрощался зверь и, встав на ноги, больше напоминающие толстые бревна, вразвалочку побежал через поляну в сторону высокой горы, из которой валил дым.

– Невероятно! – воскликнула Кэти. – Только что мне показалось, будто коричневый зверь позеленел!

– Так и было, – сказал молодой пилот. – И ничего невероятного здесь нет. Бохры всегда меняют цвет при сильных эмоциях. Зеленый – выражение радости. Вы доставили этому малышу большое удовольствие!

– Малышу? – Кэти подумала, что ослышалась. – Да этот детеныш весит больше земного слона! И чем это я ему угодила?

– Тем, что испугались, – любезно объяснил парень. – Нет большей радости для бохра, нежели получить доказательства своей ужасной свирепости.

– Что-то мне это напоминает, – протянула Кэти. – Как-то на Урсе я тоже познакомилась с одним малышом, мечтающим быть страшным и ужасным… Кстати, что это за планета? И как мне попасть на Урсу?

– Это планета Заврос. Она находится далеко от Урсы… Но вам повезло. Мы с отцом летим на Амбру и можем по дороге забросить вас туда, куда вам нужно… Пойдемте, познакомитесь с ним. Кстати, меня зовут Рол. А вы, как я понял, Кэти.

Девушка кивнула. Они двинулись в том же направлении, что и огромный местный житель.

– Я была бы вам очень благодарна за помощь. Мне бы не хотелось отправляться на Урсу через новый портал. Одна лишь Звезда знает, куда он меня забросит. Возможно, прямо в лапы Нэру… Так вы говорите, этих… жителей Завроса зовут бохрами? Никогда не слыхала… И, признаюсь, на меня произвел впечатление малыш с длинным, как хвост кометы, именем.

– Да, он любит представляться полностью, – заметил Рол. – В переводе его имя означает «Рык, от которого рушатся горы и трясется земля» или что-то в этом роде… Однако я зову его просто Горвуром, то есть Рыком. Он еще не может участвовать в соревнованиях по устрашению из-за юного возраста, но, как видите, уже тренируется…

– Я действительно очень испугалась… Думала, он меня съест.

Рол засмеялся.

– Нет, что ты! Бохры не хищники, они предпочитают растения. Знаешь, листья дерева васу – вот что больше им по душе. И вообще, вся их свирепость показушная!

За разговором Кэти не заметила, как они вышли к обширной круглой площадке. Здесь гуляло несколько громадных бохров и стояла небольшая, видавшая виды вайтмана. Под ней девушка увидела мужчину, который что-то чинил на днище воздушного корабля. Она едва сдержала невольную улыбку: слишком напоминал он сейчас некого добряка-механика с Земли, что возится с неисправной машиной…

– Отец! Познакомься, это Кэти! – крикнул Рол. – Ей надо на Урсу. Я сказал, что мы можем помочь…

Отец Рола вынырнул из-под вайтманы.

– Приветствую! – Он махнул Кэти рукой. – Конечно, поможем, когда починю обшивку. Думаю, удастся вылететь завтра на рассвете.

– Переночевать можно у нас в вайтмане, – предложил Рол. – Она не очень-то просторна, однако защищает от здешней ночной прохлады и от неуклюжести бохров…

– Вы, по-видимому, не впервые на Завросе? – поинтересовалась девушка, уже успевшая успокоиться после рискованного путешествия и неожиданной встречи с будущим чемпионом по запугиванию.

– Мы прилетаем сюда почти каждый год! Отец – большой фанат местных соревнований, он старается не пропускать ни одного. Хотя путь сюда неблизкий и довольно опасный из-за военных вайтман Темного Оракула: иногда они начинают стрелять без повода и предупреждения. А на нашем стареньком аппарате не так легко от них уворачиваться…

– Чем же столь интересны эти соревнования, ради которых ваш отец готов ежегодно рисковать жизнью?

– Это уникальнейший здешний обычай! Да вы и сами сможете посмотреть: сегодня последний день состязаний. Они начнутся чуть позже, на боевой арене. Ее найти легко. Видите тот высокий холм? – И Рол указал на черную гору, из верхушки которой поднимался голубоватый дымок. – Это вулкан Заврос-Урх-Гур, что значит «Священный Страж Завроса». Раз в год он просыпается, и это служит сигналом к началу соревнований. А под конец боев затухает, вот сейчас он слегка дымится… И так происходит уже многие века.

– Жаль, я не увижу всех раундов! – воскликнула Кэти, впечатленная рассказом Рола.

– Ничего, – утешил ее молодой пилот. – Сегодня заключительный, самый интересный этап: соревнования по устрашающим взглядам. Я думаю, вам понравится…

– Как можно соперничать с помощью взгляда? – рассмеялась Кэти, уже совсем расслабившись в компании дружелюбных любителей завросских обычаев.

– Вот сами и посмотрите…

Кэти с Ролом договорились встретиться возле большой арены, после чего девушка отправилась на прогулку.

Ей было просто необходимо привести мысли в порядок и составить план ближайших действий.

Она шла среди диковинных цветов, лепестки которых были больше самой Кэти, и мимо странных темно-фиолетовых водоемов, напоминающих огромные чернильные лужи. Рельеф Завроса был гористый: холмы разной высоты и очертаний тянулись до самого горизонта.

«Итак, Нэру очень нужно заручиться моей поддержкой, – думала Кэти. – Значит, она чувствует себя не так уж уверенно… В чем же ее слабое место? Возможно, в одиночестве? Как бы она ни любила власть, как бы ни упивалась своей ненавистью, но все же когда-то была ангелом. Должна же остаться хоть одна живая искра в ее черной душе…»

При этой мысли Кэти нащупала в маленьком поясном кармашке пузырек, оставленный ей Темным Оракулом. Возможно, как говорила сама Нэру, это зелье поможет понять ее?

Повернув за очередной холм, девушка стала свидетельницей живописной картины: семейство бохров обедало на зеленой лужайке. Два взрослых чудища неторопливо объедали толстые сочные листья с огромного разлапистого растения с мощным стволом. «Это дерево васу…» – догадалась Кэти. Несмотря на то что васу было выше любого представителя земной флоры, гигантские бохры легко доставали до его верхушки.

Рядом на лужайке гонялся за макси-бабочкой их детеныш, похожий на мамонта средних размеров, но без хобота.

Путешественница тихо пошла по краю поляны, стараясь не привлекать к себе внимания. Однако ей не повезло: мотылек с темно-зелеными крыльями полетел прямо к ней, присев на большой оранжевый цветок неподалеку.

Заметив новое непонятное существо, малыш-бохр тут же отвлекся от бабочки и галопом устремился к девушке.

Когда Кэти увидела, как на нее несется такое чудище, тут же захотела взлететь и помчаться к вайтмане Рола и его отца. Однако она сдержалась: во-первых, уже знала, что бохры – совсем незлые животные. А во-вторых, находилась на планете, где проявление страха было уделом самых слабых и презираемых членов общества. Так что нужно было держать марку…

Детеныш-бохр затормозил буквально в полуметре от Кэти. Он наклонился и обнюхал ее от ступней до головы, чуть не сбив своим дыханием с ног, а затем уставился любопытными глазками в ее лицо. С замиранием сердца Кэти подняла руку и прикоснулась к голове невероятного создания. Некоторое время чудо-зверь не шевелился, а затем открыл пасть и… лизнул протянутую навстречу ладонь, едва не заглотнув при этом всю руку целиком.

– Прррииивет, – выдохнул маленький бохр. Несмотря на весь его устрашающий внешний вид, он казался очень миролюбивым.

– Привет, – ответила Кэти и осторожно погладила детеныша по любопытной мордашке.

Удовлетворившись новым знакомством, малыш-бохр опять переключился на бабочку, согнав ее с цветка. Он чуть было не схватил ее за край крыла открытой пастью, но в это время один из взрослых бохров поднял голову и шикнул на детеныша:

– Ннне ешшь это! Живот заболиит!

Малыш тут же остановился. Бабочка сделала еще один круг просто перед его носом и поднялась выше.

Родители малыша продолжали неторопливую трапезу, не обращая никакого внимания на чужестранку.

А растроганная девушка повернула назад, к дымящемуся Завросу-Урх-Гуру. Она не хотела пропустить последний этап соревнований.

* * *

Арена боевого поля бохров представляла собой большую вытоптанную поляну, испещренную ямами и рытвинами. На ее краю возносился к небу священный вулкан, будто черный бохр, грозно глядящий на своих соотечественников. В обе стороны от него уходил, образуя кольцо, длинный холм, заменяющий зрительские трибуны. На зеленой траве этого высокого взгорья, опоясывающего арену, и расположились Кэти вместе с Ролом и его отцом.

Девушка с любопытством глядела по сторонам. На холме сидело множество бохров, но попадались и совершенно незнакомые создания, например высокий инопланетянин, которого Кэти сначала приняла за растущее дерево, но, когда он в знак приветствия вежливо приподнялся, она убедилась, что это живое существо.

Шум на зрительском холме стоял невообразимый: аборигены издавали рыки, мычание, топали ножищами, а кое-где затевали потасовки, пуская в ход рога. И вдруг все стихло.

На арене появился огромный рыже-бурый бохр. Он с важным видом застыл в центре. Судя по неожиданно воцарившейся тишине, этот местный житель пользовался у соплеменников большим авторитетом.

– Приветствую вссех увважаемых бохров, что собрались, дабы иззбрать того, кто докажет свое правво воззглавлять славный народ! – рявкнул он во все горло.

«Ничего себе голосок! – подумала Кэти. – Ему никакие микрофоны не нужны – его прекрасно слышно с любого конца этого холма. Он, наверное, и вулкан их перекричит, если пожелает». Но стоило отдать ему должное – говорил бохр четко, почти не искажая звуки в словах, как это делали некоторые его соплеменники.

– Итак, в поединке сегодня сойддутся сссильнейшие! И пусть победа прийдет к достойнейшему! – закончил свою лаконичную, емкую речь рыже-бурый и с достоинствим покинул место предстоящего сражения.

Сразу после этого на арену с противоположных сторон выбежали два бохра. Один был темно-коричневый, почти черный, второй – буро-красный. Не думая останавливаться, животные неслись друг на друга, склонив головы и нацелив в сторону соперника загнутые рога. Земля вздыбливалась из-под их копыт, из раздутых ноздрей валил горячий пар. Кэти непроизвольно зажмурилась. Ей казалось, что от столкновения оба животных расколются, как яичная скорлупа.

Но они остановились словно вкопанные в метре друг от друга. Как им это удалось, было совершенно непонятно. Видно, на Завросе закон инерции не действовал.

Бохры, не размениваясь на слова и приветствия, сразу перешли к делу: вперили друг в друга свирепые взгляды. Казалось, красные глаза прожигают дыру во лбу соперника. В этот момент девушка заметила, что коричневый бохр стал вдруг алым, будто горящий костер. Теперь он напоминал пылающего демона. Кэти представила, что это она сейчас стоит перед яростным взглядом громадного зверя, и ей стало не по себе… Видимо, то же самое почувствовал и бурый участник состязаний. Он как-то сжался, подавшись назад, а затем, не поворачиваясь спиной к противнику, стал пятиться к самому краю боевой арены и выскочил за ее пределы. Зрители – кто подбадривающими криками, а кто просто ревом – приветствовали победителя.

Но оказалось, что это еще не все. На поле выбежал свежий соперник, и действо повторилось. На сей раз опять победил тот же зверь. Несколько раундов темно-коричневый обитатель Завроса подавлял нового конкурента свирепой мощью своего взгляда…

– Имя победителя – Кодор-Гур! – провозгласил с арены тот самый рыже-бурый уважаемый бохр, когда желающих бороться с темно-коричневым больше не осталось. Победитель издал оглушительный рык, в котором явно звучала радость победы и гордость превосходства.

– Его имя значит «Убивающий Взглядом», – объяснил Рол восхищенной Кэти. – Неудивительно, что он взял верх в этом состязании!

Кодор-Гур, позеленев от радости, гордо прошествовал по арене перед своими соотечественниками.

* * *

Соревнования закончились, и девушка вместе с Ролом и его отцом отправилась на старую вайтману. Кэти ни разу не была на таком летательном аппарате, поэтому с интересом разглядывала его внутреннее устройство. Большую часть машины занимала рубка астронавтов. Она была нашпигована различной электроникой, а в центре располагался автопилот, однако сохранялась возможность в случае аварийного отключения переводить ход вайтманы на ручное управление. По обеим сторонам находилось несколько боковых отсеков. Один из них представлял собой крохотную каюту, где помещались только узкая кровать и маленький столик. Эту комнатку и отвели гостье.

Над панелью управления висели маленькие картины. Одна из них поразила девушку: белый пушистый клубочек смотрел на нее круглыми глазками…

– Не может быть… – поразилась Кэти. – Простите, это не Джаси случайно?

– Джаси? – переспросил старший пилот. – Не думаю… Хотя такое имя ему подошло бы… Я увозил его с Завроса безымянным.

– Он бохр? – не поверила девушка.

– Да, как ни странно… Только крохотный, белый и пушистый. В этом и заключалась его трагедия… Я оставил несчастного зверька у двери одного мальчика на Урсе – того звали Эскер. Не знаешь, случайно, дальнейшую судьбу малыша?

– Конечно знаю! – воскликнула девушка. – Эскер и Джаси теперь неразлучные друзья. Они почти всегда вместе и стоят друг за друга горой!

Отца Рола очень обрадовали ее слова.

– Я как раз и надеялся на это… Кстати, я так и не представился: меня зовут Велес, – он слегка кивнул Кэти и продолжил: – Рол сказал, что ты смогла проложить портал на Заврос. Звучит просто фантастически! Видимо, у тебя сильнейший талант и энергия…

Кэти смутилась.

– Да во мне ничего особенного нет… Вот моя сестра действительно талантлива! Она абсолютно бесстрашна и все хватает на лету. Я вас обязательно с ней познакомлю.

– Мне будет приятно, – улыбнулся Велес. – Ну а теперь отдыхай. На Урсу прилетим завтра к полудню.

Кэти отправилась в отведенную ей каюту и легла на кровать. Хоть постель была узкой и твердой, после Заклы она показалась девушке просто царским ложем…

Она лежала и думала… Про Нэру и Мэти, Элис и Джаси и, конечно, про Майкла… Кэти вспоминала растерянное лицо своего отца, которое видела в миражах созерцания, при этом ее сердце наполнялось болью.

«Мы с Элис обязательно освободим его! – мысленно произнесла она. – Как только вернусь на Урсу, сразу отправимся в Дуат».

Странно, после Заклы мысль о Дуате уже не пугала девушку. Единственное, что беспокоило: смогут ли они проникнуть туда незаметно для Темного Оракула?

«Нэру… – шептала себе Кэти. – Непостижима, мощна и опасна, будто шаровая молния! И действия ее так же непредсказуемы…»

Хотя у Кэти есть шанс понять Нэру, ведь та сама «любезно» дала ей такую возможность. Но почему? Вряд ли эта женщина что-нибудь делала просто так, без особого умысла. В чем состояло ее тайное намерение в этом случае? Или Темный Оракул сказала правду? И для Нэру действительно важно, чтобы хоть кто-то нашел ей оправдание? Однако возможно ли такое после всего, что она успела натворить?

Вопросов было слишком много, а вероятные ответы прятались пока в маленьком сосуде.

Кэти, усевшись на постель, достала загадочный пузырек. Какое-то время она смотрела на него. Потом взяла в руки, открыла и решительно выпила его содержимое.

Потолок и стены поплыли перед глазами, по телу разлилось приятное тепло. Девушка прислонилась к спинке кровати. Глаза широко открыты, но смотрят не на белые перегородки каюты вайтманы, а на нечто совсем другое…

Глава 32

Понять Нэру

Перед Кэти мелькали картинки, словно осколки цветных узоров в калейдоскопе. Она не просто видела Нэру, она была ею – черноволосой стройной девушкой-ангелом, влюбленной в молодого красивого воина по имени Мэти. Душа ее летала, когда она смотрела в его глаза, а тело начинало пылать от легкого прикосновения.

Они вдвоем парили под облаками, наблюдая прекрасный Мир ангелов, и вместе посещали Землю, помогая людям и восхищаясь красотой ее природы.

Затем Мэти стал императором, а Нэру – Светлым Оракулом и его верной помощницей. У Мэти было много идей, но претворяла их в жизнь именно Нэру. Работы оказалось немало, Нэру трудилась кропотливо и выполняла все с удовольствием. Ведь рядом находился тот, кем она восхищалась!

Иногда по вечерам они, взявшись за руки, взмывали под облака, а потом падали вниз, в воду, счастливо смеясь и рассыпая брызги… Однажды они сидели на теплых прибрежных камнях, греясь в лучах уходящего света. Он прикоснулся к ней губами, и она ответила на поцелуй…

Нэру чувствовала себя нужной и любимой. Ее неуемная энергия хлестала ключом, и всю силу она направляла на благо ангельского и земного Миров.

Так было до тех пор, пока не появилась Амизи. Эта голубоглазая светловолосая девушка вошла в императорский Совет в качестве ассистентки. Она прекрасно справлялась с макетами-голограммами, отображая на живых схемах новые идеи Императора.

Нэру стала замечать, как Мэти останавливает взгляд на Амизи и все чаще обсуждает с ней свои проекты. Уязвленная, она почувствовала, что отошла на второй план, хотя официально продолжала считаться Оракулом, главным консультантом и первой помощницей Императора. Нэру была слишком гордой, чтобы требовать объяснений. Но тупая боль терзала ее сердце каждый раз, когда она видела, как теплели глаза правителя, когда он смотрел на хрупкую белокурую Амизи.

Нужно было признать, что новая ассистентка Императора была восхитительной: кроткой и терпеливой, к тому же наделенной удивительно нежной красотой. Она являла собой полную противоположность Нэру: если Оракула можно было сравнить со знойным и ярким днем, то Амизи – с тихим ранним утром.

В сердце Светлого Оракула начало зарождаться новое чувство – ревность. Горькое и неприятное, оно пыталось укорениться в ней, однако Нэру сопротивлялась. Она понимала, что из ревности может вырасти нечто ужасное. И оказалась права.

Однажды Амизи представила Императору и Оракулу макет нового города ангелов. Модель была сделана превосходно, тем не менее Нэру не понравилось несколько деталей. Одним движением руки она разрушила голограмму.

Амизи с трудом сдержала слезы, а Мэти очень жестко поговорил с Нэру – так, будто не она всегда была его тенью и главной помощницей.

После этого ее перевели на другую службу и больше она не могла быть правой рукой Императора.

Нэру еле сдерживала уязвленную гордость, хоть и понимала, что поступила с Амизи неправильно. Однако просить прощения у той, которая все чаще приковывает внимание Императора… Нет, для нее он не только правитель – ее любимый ангел, друг, соратник… Часть ее сердца… Превозмогая боль, она все же берегла, словно хрупкий цветок, надежду, что Мэти любит ее и со временем все наладится…

Но вот настал тот самый день…

Нэру решила зайти к Мэти, чтобы открыто поговорить обо всем. Светлый Оракул надеялась развеять свои опасения и вернуть себе душевное спокойствие. Она шла и улыбалась, предвкушая, что сейчас увидит его, своего любимого Императора. Они поговорят, он обнимет и успокоит ее, и все станет как прежде…

Но она увидела не ЕГО, а ИХ – Мэти и Амизи. Они были вдвоем и страстно целовали друг друга…

Что-то оборвалась в душе Нэру, боль захлестнула ее. Это страдание переполняло, жгло и терзало сердце, делая Оракула слабой и беспомощной. Оставалось либо умереть от горя, либо… И Нэру поняла, как действовать: в Дуате – Темном Мире – было ее спасение…

* * *

…Он сиял перед ней, Кристалл Дуата. Кто сказал, что черный цвет – только один? Он переливался тысячами оттенков, от дымно заволакивающей грусти до непроглядного мрака полного отчаянья, с блестящими вкраплениями слез бессилья и сверканием всех граней безвозвратной утраты.

– Я не могу больше терпеть эти душевные муки, – прошептала Нэру, протягивая к камню чуть дрожащие пальцы. – Сердечная боль разрывает меня на части…

У самого Кристалла ее руки нерешительно замерли. Душа боролась изо всех сил, противясь неестественности происходящего. Сжав зубы и собрав волю в кулак, Оракул прикоснулась к сверкающей черноте. Будто раскаленная игла пронзила насквозь ее тело, забившееся в судорожных конвульсиях.

Но в тот момент, на пределе физической муки, она вдруг почувствовала облегчение. Это внешняя боль заглушила внутреннюю, с недавнего времени истязавшую Нэру.

Что дали ей светлые чувства, так прочно укоренившиеся в сердце? Что принесла любовь к Мэти и к своему народу, на благо которого она служила? Страдание, унижение, ревность, ощущение ненужности и бесконечного одиночества. Любовь сделала ее слабой. Кто в силах понять глубину терзаний отверженной женщины, любящей по-настоящему?

Так зачем ей такая любовь? Она выдернет ее из своего сердца, как ненужный сорняк. А еще лучше – вырвет из груди само сердце, которое терзает ее так долго…

– Ты, принимающий все тяготы мира на себя, скрывающий в себе все беды и несчастья, дышащий смертью, – забери мое сердце! В нем столько страдания, что и ты способен захлебнуться им… Сделай меня сильной!

Одним резким движением она бросилась на Кристалл, принимая его в свои объятия. И… ослепла от боли.

* * *

Никто не знает, сколько прошло времени, прежде чем лежащая на острых холодных камнях женщина очнулась. Она осторожно открыла глаза. В высоте над ней все так же переливался всеми оттенками черного Звездный Кристалл. Но теперь в его сиянии был отблеск еще одного цвета – кроваво-красного. Цвета ее сердца…

Нэру медленно поднялась. Она еще не осознала все последствия своего поступка, понимая только одно: такого до нее не делал раньше никто. И вряд ли кто-нибудь еще осмелится…

Она чувствовала в груди кровоточащую рану, но не видела ее. Пошатываясь, Нэру побрела к порталу. Белая клубящаяся мгла окутала ее всю, затрудняя дыхание. В голове была пустота. Такая же, как в груди без сердца… Но для нее этот вакуум оказался спасительным. Нэру не чувствовала больше ничего: ни мук души, ни терзаний совести, ни слабости сомнений.

Она обернулась и холодными глазами последний раз взглянула на Черный Кристалл, поглотивший ее сердце. Презрительная усмешка искривила губы женщины.

– Просто сорняк… – отчетливо произнесла она. – Жаль, что я не сделала этого раньше.

Войдя в круг портала, Нэру решила не возвращаться во дворец, ведь никто не ждал ее там. Сейчас ей хотелось лишь уединения и покоя. И она отправилась на Урсу. Там, вдали от окружающих, было ее скромное жилище: небольшой домик на берегу круглого маленького пруда. Об этом месте Нэру вспоминала, когда просто хотела отдохнуть от всех и всего. А в последнее время такое желание возникало намного чаще.

Свежее утро разгоралось над ветками склоненных над прудом деревьев. Но сейчас она не замечала красок рассвета. И вид уютного домика под деревянной крышей не вызвал чувства умиротворения, которое обычно посещало ее здесь.

Возле входа, источая приятный аромат, росли цветы. Давным-давно Нэру сама заботливо посадила их как напоминание о Земле – любимом когда-то месте. Теперь она смотрела на нежные лепестки почти с отвращением.

Нэру вошла в дом, но не почувствовала его своим. Тишина, притаившаяся здесь, была для нее невыносимой. Словно это жилище и всё в нем принадлежало другой женщине. Та Нэру была слабой. Она страдала. У нее было сердце.

Решение пришло неожиданно, и она тут же исполнила его. Несколько коротких заклятий – и вот огонь уже обнимал стены под деревянной крышей, и дрожащие в предчувствии смерти цветы, и стонущие от страха деревья… Костер пылал неистово, за считанные минуты превращая в пепел все, что раньше было ей дорого, уничтожая воспоминания о той женщине, которой она больше никогда не будет. Прежняя Нэру умерла, и тень ее сейчас корчилась в этом огне…

Вдруг, словно издали, она услышала собственный смех, не сразу понимая, что исходящий из ее уст звук принадлежит ей самой. Она хохотала, потому что к ней пришло облегчение – свобода! От чувств, от любви, а значит – и от страданий, и от слез. Мало того, Нэру ощущала в себе небывалую силу. Теперь она сможет достигнуть всего, чего пожелает! Император Мэти в сравнении с ней был просто бесхребетным слабаком!

Нэру вдруг поняла, что управлять мирами следует совсем по-другому…

Красивая женщина неистово смеялась, наблюдая за тем, как жадное пламя пожирает то, что было когда-то ее домом. И отблески костра светились в ее широко открытых черных глазах.

Она еще не знала, что этот огонь останется в них навсегда, превращая Светлого Ангела в Темного Оракула…

* * *

Кэти очнулась. Вайтмана слегка вибрировала, войдя в атмосферу Урсы. Девушка не знала, спала ли она или это видение длилось всю ночь. Но она чувствовала необычайную ясность мыслей. Сейчас она видела многое под другим углом, и хотя Темный Оракул продолжала оставаться для нее воплощением зла, теперь в образ Нэру вплелись новые краски.

Кэти не могла не заметить сходства между событиями, что произошли когда-то с Нэру и недавно с ней самой. «Когда я увидела, как Элис целуется с Эскером, мир вокруг меня перевернулся, – думала Кэти. – Мне показалось, мое сердце не выдержит и разорвется от горя… И если бы тогда мне предложили выход: избавиться от нестерпимой боли, кто знает – нашла ли бы я в себе силы отказаться…»

– Урса! – объявил заглянувший в спальный отсек Рол.

Глава 33

Встреча

Трудно описать, с какой радостью Кэти ступила на мягкую урсианскую траву!

Вайтмана путешественника Велеса опустилась на окраине Египта, и Кэти сразу же поспешила к центральному храму. Опасаясь худшего, она торопилась узнать, что произошло с Элис и Эскером. Пилоты взялись сопровождать ее.

В храме было полно народу. Среди других ангелов Кэти увидела Нэтера.

– Мир вам, Главный Оракул! Где моя сестра? Где Эскер? – подбежав, спросила она. – С ними все в порядке?

Нэтер даже не успел удивиться ее появлению. С радостным визгом к ней подскочила Элис и сразу повисла на шее старшей сестры.

– Кэти! Я уже не знала, что и думать… Где ты была?! Когда я вернулась с Нимбуса, Эскер сказал, будто у него было странное видение, после которого ты как в воду канула…

– Ты была на Нимбусе?!

– Да, в императорском дворце, в плену у нашего брата… Ой, мне столько надо тебе рассказать, сестричка!

– Мне тоже…

Кто-то тронул Кэти за плечо. Девушка обернулась. Позади своей замечательной улыбкой светился Эскер! На его плече сидел Джаси.

– Эскер… – только и смогла вымолвить Кэти. Они стояли и смотрели друг другу в глаза, как будто не виделись уже целую вечность…

Их окружили знакомые ангелы: Майя, Урм, Акуш, Танса и Давор. Все они радовались появлению старшей дочери Мэти.

Через минуту девушка опомнилась.

– Пойдемте, я вас кое с кем познакомлю… Джаси, это и тебя касается!

Нэтер, Элис, а за ними и Эскер с пушистиком на руках последовали за ней. Кэти подвела их к двум пилотам, которые увлеченно беседовали с другими ангелами.

– Позвольте представить вам Велеса и Рола. Они помогли мне добраться до Урсы с далекого Завроса…

И тут раздался невероятный писк Джаси.

– Велес! Это ты?! Эскер, познакомься! – радостно кричал зверек. – Если бы не он, мы бы с тобой никогда не встретились!.. А ты, Кэти… – от возбуждения Джаси подпрыгивал. – Как ты оказалась на моем Завросе?!

Кэти только вздохнула.

– Очень рад знакомству! – Велес пожал руку Эскеру. – Я вижу, что отдал Джаси в надежные руки. Он выглядит счастливым…Я знал твоих родителей, Эскер. Это были замечательные ангелы. Уверен, они бы тобой гордились!

Не меньше Джаси был удивлен и Оракул Нэтер:

– Это все замечательно, однако… Я хочу повторить вопрос нашего пушистого друга: Кэти, как тебя угораздило попасть на Заврос?

– Долгая история, поверьте! – Кэти взглянула на Нэтера. – Я все расскажу, но нам надо спешить, Главный Оракул! Нэру собирается нанести удар…

– Ну что ж, тогда не будем откладывать. Прошу всех собраться у меня. Выслушаем Кэти и решим, что делать.

– Если наша старенькая вайтмана сможет пригодиться, только скажите! – предложил Велес. – Мы собираемся лететь на Амбру.

– На Амбру? – Оракул скользнул по гостю задумчивым взглядом. – Да, думаю, вы сможете помочь: я передам с вами посылку…

* * *

Через пару минут все расположились в уже знакомой комнате Нэтера. В ней почти ничего не изменилось, разве что книг стало еще больше. На каминной полке по-прежнему стояли четыре фигурки птиц: три из них были насыщенно-ярких цветов и только одна – сокола Вйорка – выделялась безжизненной блеклостью.

Историю своего похищения и пребывания на Нимбусе Элис поведала специально для Кэти, поскольку Нэтер, Майя и Урм уже слышали это. Девушка красочно описала борьбу с анубисами и доверенным лицом Ортэя. Когда Элис рассказывала, как отважно пытался защитить ее Джаси, – пушистый зверек от гордости увеличился в размере. А как только она перешла к заключительной части, побегу, где главную роль сыграл опять же их маленький друг, – он раздулся еще больше, напомнив Кэти необъятного кота миссис Томпсон.

– Вот это ты молодец, Джаси! – похвалила его Кэти.

– Еще какой молодец! – добавила Элис. – Если бы он не нашел портал, даже не знаю, что с нами сейчас было бы.

Но Оракул Нэтер казался слишком уж взволнованным. Пропустив мимо ушей похвалы в адрес маленького бохра, он нетерпеливо махнул рукой, останавливая разговоры. Кажется, в этот момент его заботило совсем другое.

– Давайте послушаем, что случилось с Кэти после ее исчезновения.

И старшая сестра начала свой рассказ. Поначалу ей было нелегко. Вспоминая сцену в вечернем саду, она будто снова пережила те ужасные эмоции, от которых тогда ей хотелось умереть…

Не менее тяжело восприняли ее рассказ и Эскер с Элис. Девушка расплакалась, представляя, что о ней думала любимая сестра. Эскер тоже чувствовал себя виноватым. Как же он мог так ошибиться – не отличить Нэру от своей Кэти?!

Главного Оракула интересовало совсем другое: когда старшая сестра дошла до описания побега из тюрьмы, он замер, весь превратившись в слух. То, что девушка сумела создать портал, поразило не только его. Майя и Урм смотрели на дочь Мэти так, словно видели ее впервые. Магистр хотела что-то сказать, однако Нэтер подал ей знак хранить молчание.

В конце Кэти поведала про подаренное Темным Оракулом видение.

– Теперь я понимаю ее, – закончила она свой рассказ. – Нэру не может быть другой, ведь у нее нет сердца!.. Главный Оракул, я думаю, мы с Элис должны поскорее отправиться в Дуат, на помощь Майклу и Мэти.

В ответ Нэтер покачал головой.

– Нет, – тихо сказал он. – Вы пойдете в Темный Мир немного позже… А теперь ты должна лететь на Оберон.

Кэти собралась было возразить, но Нэтер остановил ее:

– Сейчас ты все поймешь… Наши главные силы в борьбе с армией Нэру находятся именно на Обероне. Это ангелы, воевавшие на стороне вашего отца, и горры – роботы, населяющие планету… К сожалению, в настоящее время они беспомощны: их зарядное устройство давно испорчено Темным Оракулом. Наши инженеры долго бились над его починкой. Их старания увенчались успехом, портативный коллайдер восстановлен! Но его нужно зарядить энергией Кристалла Жизни. Только тогда горры смогут вновь ожить и присоединиться к нам, а это очень серьезная сила!

Вчера мне передали, что последний тайный портал на Обероне обнаружен лазутчиками Нэру и уничтожен ею. Главный центр сопротивления остался без связи и сообщения с другими планетами. А это значит, что оберонцы сейчас никак не могут помочь нам в войне…

– Что же я могу сделать? – недоуменно спросила Кэти.

– Ты починишь портал, – глядя прямо в глаза девушке, велел Оракул. – Или проведешь новый…

Все молчали, в том числе и Кэти.

– Не уверена, смогу ли я повторить это еще раз, – робея, произнесла она. – В тюрьме я была в безвыходной ситуации…

– Ты должна, – твердо ответил Нэтер. – Даже если вы с Элис освободите Мэти, он один не справится со всей армией анубисов. Это под силу лишь горрам.

Кэти понимала, что на нее возлагается большая ответственность, и боялась не справиться…

– Хорошо, – наконец решилась она. – Думаю, с помощью Элис и Эскера я смогу это сделать…

– Ну что ж, – Главный Оракул поднялся с кресла, – сегодня отдыхайте, а завтра с утра полетите на Оберон. Вас будут сопровождать магистр Майя и мастер Урм.

Все встали вслед за Нэтером и направились к выходу.

– Майя, Урм, задержитесь ненадолго, – сказал Оракул. – Мне надо с вами кое-что обсудить…

Когда они остались втроем, Нэтер спросил:

– Что вы насчет всего этого думаете?

– Про умение Кэти прокладывать порталы? – негромко уточнил Урм. – У девушки обнаружилась созидательная сила. Но дочь Мэти к тому же еще и хранитель, и воин… А это значит…

– Это значит, что Кэти – творец, – закончила за него Майя. – Однако возможно ли подобное? Мы читали о творцах еще в школе, но никогда не видели их.

Нэтер молчал, погруженный в раздумья. Потом промолвил:

– Все это необходимо проверить. Не думаю, что Кэти – творец. Но коль так… Помоги нам, Звезда, в случае, если сила этой девушки обернется против нас…

– Кэти – Светлый Ангел, я убеждена в этом! – воскликнула Майя. – В ней нет ни тени тьмы! Я не понимаю, почему ты так настроен против нее, Главный Оракул!

– Я просто осторожен, – ответил Нэтер. – Вы заметили: когда Кэти говорила о Нэру, в ее голосе не было ни ненависти, ни осуждения! Мало того, она сказала, что понимает ее!

– Ненависть ужасна в любом случае, – тихо произнесла Майя, – даже если это чувство к врагу… Извините, я должна идти… Оракул Нэтер, Урм… Следуйте своей катане!

– Следуй своей катане! – церемониально попрощались оба с Майей.

– Старшая дочь Мэти может стать большой угрозой для нас, – обернулся к Урму Нэтер, когда они остались одни. – Я давно наблюдаю за ней: сначала она общается с миражами, потом движением руки останавливает колдовской огонь Нэру, а теперь – благодаря чистой интуиции, из ничего – строит портал настолько мощный, что он перебрасывает ее на самую дальнюю и труднодоступную планету Мира ангелов. Она слишком сильна! Но пока еще не поняла это… Урм, не отходи от нее ни на шаг, и, если почувствуешь, что она становится угрозой, – обезвредь ее! Возьми с собой вот это…

Нэтер протянул мастеру небольшой прозрачный шар, тускло светящийся фиолетовым светом.

– Пландер?! – не удержался от восклицания всегда владеющий собой Урм.

– Давай без жаргона, – поморщился Оракул. – Этот поглотитель энергии получен мною в честном бою с одним темным ангелом, еще в дальние времена…

– Но ангелы не используют такого оружия, – тихо сказал Урм.

– Ты будешь учить меня?! – разгневался Нэтер. – Великое зло угрожает нашему миру. И ради победы над ним ангелы должны применять все методы, какие им доступны! Благородство, честность и достоинство хороши в придачу к силе. А она сейчас на стороне Темного Оракула. Ты хочешь, чтобы к ней добавились и огромные возможности Кэти?!

– Хорошо, Главный Оракул, – опустил голову мастер Урм. – Я поступлю так, как ты сказал…

– Сделай это, Урм… Иначе, если она станет на темную сторону… с ней не сможет совладать никто… И если Мэти не удастся вернуться из Дуата, его старшая дочь может занять императорский трон… Этого допустить нельзя. Императором должна стать Элис. Она достаточно умна, непосредственна и… управляема…Иди, Урм. Завтра ты летишь на Оберон.

Мастер, склонив голову, быстрым шагом вышел за дверь.

– Да, скоро с ней не сможет совладать никто… – повторил сам себе Нэтер. – И даже я…

* * *

– Кэти! – окликнула Майя девушку, которая как раз собиралась взлететь. – Постой минуту!

Кэти оглянулась и, увидев Майю, сложила за спиной крылья.

– Послушай, перед полетом на Оберон хочу тебе кое-что сказать. – Наставница явно нервничала.

– Майя, что случилось?

– Будь осторожна с Нэтером, не стоит ему все рассказывать… И… берегись Урма.

– О чем ты?

– Урм – отличный ангел и настоящий патриот, но беспрекословно подчиняется Главному Оракулу. А Оракул… Он боится тебя, Кэти! Впервые за свою жизнь я вижу, что Нэтер кого-то боится… И как он поведет себя – неизвестно никому. Поэтому еще раз повторяю: будь осторожна!

С этими словами Майя, взмыв в небо, исчезла…

Глава 34

Оберон

Ранним утром следующего дня группа из пяти ангелов подходила к объемистой вимане. У Эскера на плече гордо восседал Джаси: за особые заслуги ему разрешили вместе со всеми лететь на Оберон.

Элис была в полном восторге, она впервые видела такое устройство для космических полетов.

– Ух ты! – восклицала младшая сестра, вертеясь во все стороны. – Это же настоящая летающая тарелка!

Вимана именно так и выглядела: округлые бока металлически поблескивали, иллюминаторы из дымчатого светопропускающего материала строго смотрели на гостей. Слева располагался открытый проход, три высокие ступеньки спускались с борта.

– Мы полетим на этом?

– Да, в этот раз придется обойтись без мгновенных перемещений, – объяснил Урм, первым поднимаясь на борт аппарата. – Другого пути на Оберон просто нет…

Все остальные последовали за ним. «Тарелка» оказалась довольно вместительной, хотя разделялась всего на два сектора: рубку управления и помещение для пассажиров.

– Мир вам! – Из кресла пилота им навстречу поднялся невысокий мужчина. На голове капитана было нечто, напоминающее шлем. – Рад приветствовать вас на борту, – улыбнулся он открыто и дружелюбно.

– Здравствуй, Натан, – первым поприветствовал его мастер Урм. – Рад, что ты опять с нами.

– Как всегда, готов помочь… А это и есть те самые девушки? – Он остановил внимательный взгляд на сестрах.

– Приветствую вас, кэп! Я Элис!

– Кэти…

– Ну что ж, если все готовы, не будем терять времени, – кивнул Натан. – Устраивайтесь и пристегнитесь.

Он занял свое место в рубке, а вся небольшая команда разместилась в пассажирском отсеке. Ремни круглых невысоких кресел тут же автоматически обхватили пассажиров. Джаси, свернувшись клубком, устроился на коленях Эскера.

Едва скрывая радостное нетерпение, Элис сразу же уставилась в иллюминатор.

Шум заведенного мотора совсем не походил на ожидаемый рев: это было скорее кошачье мурлыканье, чем львиный рык. Мягко зашипев, вимана стартовала строго вертикально и стала стремительно набирать скорость. Девушки завороженно смотрели, как город, еще сонный в предрассветной мгле, стремительно отдаляется, пока его очертания не превратились в точку на волнистом ландшафте. Все внизу продолжало уменьшаться с невероятной скоростью. Небесная синева изменила цвет на темно-фиолетовый, а затем черный. Вскоре на фоне этой черноты под ними лежала желто-лазурная планета, окруженная тремя шариками голубоватых спутников.

– Это Урса? Как красиво! – восхищенно воскликнула Элис.

Кэти тоже зачарованно любовалась необычной картиной. В прошлый раз все космическое путешествие заняло видение из прошлого Нэру, и теперь девушка наверстывала упущенное. Лишь только Джаси было решительно все равно. Через несколько минут после старта он уже крепко спал…

Майя и Урм улыбались, поглядывая на своих юных подопечных.

Тем временем за бортом распростерлась всеобъемлющая темная глубина, прошитая холодным сиянием далеких звезд.

К уже привычному для пассажиров мурлыканью мотора добавился еще один звук, напоминающий приглушенные ритмичные удары в большой барабан. Звездный блеск по ту сторону иллюминаторов растянулся вдруг в сияющую черту, как свет фонарей на скоростной трассе, а потом на миг вспыхнул ярче.

Полет напоминал скольжение по своеобразным американским горкам на бешеной скорости, но давление внутри аппарата по-прежнему не ощущалось Сколько длилось это движение по изгибам цветного калейдоскопа, сказать было сложно: время словно тоже вплелось в этот танец, теряя свои обычные границы.

Кэти впала в состояние, близкое к гипнозу, и, как ей показалось, только на миг прикрыла глаза… Когда она открыла их снова, то увидела перед собой такую же сонную Элис, а за иллюминатором снова простирались черные просторы космоса.

– Я что, уснула? – оглядываясь, спросила девушка Майю и Урма.

– Мы забыли вас предупредить, – пояснила магистр, – полеты на больших скоростях действуют иногда, гм… немного своеобразно. Если неотрывно наблюдать за движением, то можно уснуть.

– Я только в кино видела нечто подобное, – призналась Кэти. – Но и представить себе не могла, что это так захватывающе.

– Жаль, мы проспали самое интересное, – зевнула Элис.

– Успеете насмотреться. До Оберона еще несколько часов.

– На Обероне находятся те, кто решил не сдаваться. Они не признают теперешнего Императора и не верят в его притворный мир с Темным Оракулом, – сказал Урм. – Натан, один из наших лучших пилотов, именно такой. Есть и много других, но они разбросаны по разным планетам… Для того чтобы собрать их вместе, и нужен портал.

Кэти беспокойно заерзала в кресле. Она понимала – межпланетное перемещающее устройство предстояло создавать именно ей…

Вдали на горизонте сверкнуло неярким отблеском красно-коричневое небесное тело, размером пока что не больше теннисного мячика.

– Оберон, – просто сказала Майя, и все прильнули к иллюминаторам.

* * *

Планета казалась необитаемой. Пока они медленно снижались, перед взглядом предстали волны красного песка и бесконечные извивы гор. Ни намека на воду или присутствие хоть какой-нибудь жизни: во все стороны – одна бескрайняя пустошь. Только неусыпные ветры создавали то здесь, то там пылевые завесы.

– Неужели тут кто-то есть? – не утерпела Элис, внимательно всматриваясь в однообразный пейзаж за окном. – Все выглядит таким… неживым!

– Оберон никогда и не был населен ангелами. Единственные существа, жившие здесь, – это коренные оберонцы, горры, да разве что редкие представители своеобразной флоры и фауны, – объяснила Майя. – Зато планета была богата Иридием. Но после нескольких сильных извержений вулканов большинство шахт разрушилось. Остальные впоследствии опустели.

Словно в подтверждение слов магистра, на горизонте показался огромный вулкан, верхушка которого, нацеленная в небо, вздымалась, наверное, на два-три километра.

– Их тут несколько десятков, и почему-то просыпаются они одновременно.

Яркая вспышка света со стороны вулкана на миг заставила всех зажмуриться.

Корабль вдруг резко дернулся, и, если бы не ремни безопасности, пассажиры просто повыпадали бы из своих кресел. Джаси, скатившись с колен Эскера, пушистым мячом влетел в какую-то щель между двойными переборками. Там он и остался для пущей надежности.

– Что случилось? – Побледневшая Кэти смотрела туда, где с вершины горы медленно поднялся чей-то летательный аппарат. Он был гораздо больших размеров, чем их собственный. Два ярких луча опять полоснули воздух огненными вспышками. – Это похоже на боевую вайтману Темного Оракула… – тихо сказала Кэти.

– Нас обстреливают, – Натан старался говорить спокойно, однако тревогу в его голосе ощутили все. – Держитесь, придется немного покружить…

– Вау! – тихо выдохнула Элис, с сияющими глазами повернувшись к сестре. – Палят по нашей летательной тарелке!

– Твой восторг совершенно неуместен! – возмутилась Кэти. – Как можно быть такой легкомысленной…

– Ну извини, что я не падаю в обморок от страха, – обиженно проворчала Элис.

Однако ситуация, похоже, и вправду была серьезной. Виману опять тряхнуло. Они взвились вверх и тут же, перевернувшись, резко взяли вправо, уходя от удара смертоносного луча, который прорезал воздух совсем рядом.

Вражеский корабль не подходил близко, но и не отставал, держась на расстоянии выстрела. Натан кружил, то взмывая ввысь, то петляя между скалами над самой их кромкой. Однако уйти от преследования не удавалось. Теперь жизни всех пассажиров воздушного судна зависели только от умения пилота и удачи.

Кэти прикрыла глаза. Она старалась не бояться, но страх был слишком сильным зверем, чтобы справиться с ним одним махом.

«Звезда Ангелов, если ты меня слышишь, – вдруг мысленно обратилась девушка к живому светилу. – Не дай нам умереть вот так, бесславно и бессмысленно, на заброшенной чужой планете! Наша миссия еще даже не начиналась. Позволь нам исполнить все, чего от нас ждут…»

Открыв глаза, Кэти увидела, что на нее смотрит Эскер, неотрывно и не мигая. И от этого взгляда ей вдруг стало не по себе: столько любви и грусти было в его глазах.

«Он словно прощается со мной… – подумала девушка. – Неужели все так плохо?» Эта ситуация – когда она ничем не могла помочь и вынуждена была бездействовать – угнетала ее.

Вимана снова сделала крутой вираж. Вдруг впереди возникло огромное облако дыма. Оно поднималось из жерла вулкана. Не упуская открывшейся возможности, Натан повел корабль прямо в дымовую завесу. Непроницаемая грязно-серая мгла сразу же поглотила их. Майя решительно расстегнула ремни и перебралась в капитанскую рубку. Никто не слышал ее разговора с пилотом, но все догадывались, что она, повелительница стихий и маг природных сил, решила в такой критической ситуации использовать свои способности.

Теперь даже Элис выглядела серьезной. Затаив дыхание пассажиры летательного аппарата ждали, чем это закончится.

Корабль держал высоту, не решаясь подлетать близко к горам и двигаясь в облаке вулканического пепла только с помощью приборов. Время текло нестерпимо медленно, словно они попали в черную дыру, или это просто казалось путешественникам, чьи нервы были сейчас подобны натянутым струнам.

Капитан что-то крикнул. Разобрать, что именно, было невозможно, однако радость в его голосе оживила надежду пассажиров. Вимана стремительно понеслась вниз к поверхности планеты, а затем начала метаться из стороны в сторону, резко меняя курс движения. Бортовые огни зажглись, и теперь можно было догадаться, что аппарат летит по какому-то огромному тоннелю или руслу высохшей подземной реки.

За все время атаки пассажиры не произнесли ни звука – слова сейчас были совсем некстати. Джаси дрожал в узком проеме, мысленно ругая себя за то, что решил отправиться в полет.

Неожиданно возникший мутноватый свет желтого неба показался всем вдруг необычайно красивым. Корабль снова взмыл вверх, набирая высоту. Преследователей больше не было видно.

– Вышло! Мы оторвались от них! – с облегчением выдохнул Натан. – И почти долетели до Эндор-Хельма.

– А что это? – спросила Кэти, но в общей радостной суматохе ей никто не ответил.

Еще немного покружив над плотным кольцом остроконечных вершин, вимана опустилась в расселину между двумя утесами, на первый взгляд абсолютно неприметную.

Вероятно, пилот включил какой-то сигнальный маячок на борту, а может, невидимое устройство в скалах засекло приближающийся корабль – но каменная плита, границы которой были вначале незаметны, отодвинулась в сторону, обнажая круглое отверстие прохода. Пилот посадил машину на площадку, и многотонная плоскость за ними тут же вернулась на место. Одновременно, освещая длинный тоннель, по стенам зажглись неяркие огни.

Летательный аппарат еще раз заурчал и притих, останавливаясь окончательно. Дверь медленно отворилась.

Опасность миновала. Не скрывая вздохов облегчения, группа поспешила к выходу.

Всех интересовало, кто и зачем пытался их убить.

– Раньше такого не было, – покачал головой капитан виманы. – Наверное, это новое распоряжение Нэру: уничтожать все корабли, прилетающие на Оберон. Видимо, она что-то задумала… Или чего-то боится…

– А что это за тоннель, по которому мы пролетали? Вы знали о нем? – спросил Эскер.

– Если честно, нет. Просто увидел жерло потухшего вулкана и решил воспользоваться им. Внизу обязательно должно было быть несколько рукавов, ведущих наверх.

– А вы… точно были уверены, что вулкан неживой?

– Я была уверена, – раздался за спиной капитана голос Майи. – Для того, кто изучает стихии, подобное не является проблемой… Я поняла, что в нем больше нет огня, не чувствуется дыхания. Для нас это был просто подарок Звезды!

Эскер смотрел на магистра с нескрываемым восхищением.

– Мне хотелось бы попросить о дополнительных уроках, – сказал он. – Я намного больше уделял внимания боевой подготовке, чем занятиям по стихиям… А теперь понимаю, что зря!

– Не ты один… Почему-то многим кажется, будто умение сражаться гораздо важнее знаний, – усмехнулась Майя. – Взять хотя бы Нэтера. Не помню, чтобы он участвовал как воин хотя бы в одной битве. Но даже Темный Оракул признаёт Нэтера как сильного противника… Что ж, я помогу тебе восполнить пробелы в знаниях, когда вернемся на Урсу.

Дверь виманы открылась, из нее автоматически съехали вниз ступеньки.

Все, выбравшись из корабля, оказались в начале длинного широкого тоннеля. Его дальний конец плавно уходил куда-то вниз.

– Да, тут можно заработать хроническую клаустрофобию, – вздохнула Элис. – За последнее время я увидела столько подземных сооружений, сколько раньше и представить себе не могла.

– Здесь вся жизнь сосредоточена в глубоких пещерах, так что привыкай, – усмехнулся Урм.

* * *

Прибывших встретили с радостью. Майю и Урма тут все знали. Сестры то и дело ловили на себе заинтересованные взгляды. Зверек Джаси у многих вызвал улыбки.

Почти все ангелы-повстанцы были воинами. Выглядели они очень молодо по сравнению со своим военачальником – высоким статным мужчиной с огненно-рыжими волосами и таким же пламенным взглядом. Звали его Адьяр. Именно он предложил показать гостям так называемый Эндор-Хельм – оберонскую пещерную цитадель.

– А мы с Урмом пока приготовим для вас временное пристанище, где вы смогли бы отдохнуть, – сказала Майя. – Джаси, ты идешь с нами.

Адьяр повернулся к молодым ангелам.

– Берите мотофлаи и поехали! – промолвил он, указывая на ряд транспортных средств, имеющих странный вид небольших платформ на двух колесах с высоким рулем и ручкой пуска. – Они вам пригодятся, в туннелях для крыльев нет места…

– Посмотри, какие смешные самокаты, – хихикнула Элис.

Кэти тоже с любопытством разглядывала эти агрегаты для передвижения.

– А как ими управлять? – заинтересованно спросила она.

– Регулировать ход мотофлая не сложнее, чем ходить… – рассмеялся Адьяр. – Становитесь на подножку, включаете зажигание и – вперед!

Элис и Кэти с удовольствием выбрали по устройству, вскочили каждая на свою подставку и, нажав на ручку, поплыли по лабиринту. Эскеру, привыкшему к сумасшедшей быстроте своего флаера, не слишком понравился такой способ перемещения.

Мотофлаи двигались на постоянной небольшой скорости, давая возможность рассмотреть наполненные светящимся песком прозрачные колбы, странные пометки на стенах и ответвления боковых коридоров. Эндор-Хельм поражал своими размерами, мощными укреплениями и тайными ходами. Поистине это была гигантская внутрипланетная крепость. Они проплывали мимо огромных оборудованных цехов, выглядевших сейчас опустевшими и заброшенными.

– В бывших шахтах живут повстанцы, – пояснил проезжающий рядом Адьяр. – Сюда с разных планет тайно наведываются конструкторы различных аппаратов и специалисты по разумным машинам. Они делают попытки вернуть горров к жизни. Но в последнее время осуществить это все трудней: Нэру чувствует опасность и пытается изолировать Оберон от других планет.

– Что тут было раньше? – спросил Эскер.

– Здесь добывали Иридий, пока не иссякли источники, а приверженцы Нэру собирали анубисов – металлических воинов для имперского войска. Делали их по образцу горров. Хотели, чтобы роботоволки превзошли их по силе, военному мастерству и бесстрашию, однако при этом оставались полностью управляемыми, как того требовала Темный Оракул. Но, несмотря на все старания, ничего лучше горров собрать не смогли. Анубисы получились более слабыми и неуклюжими. Зато были абсолютно послушными и бесстрашными по одной простой причине – у них начисто отсутствовали чувства, эмоции, а также разум – тот феномен горров, коренных оберонцев, над разгадкой которого билось не одно поколение ангелов-психологов.

– Значит, умные солдаты легко победят железных волков? – в голосе Элис зазвучала надежда.

– Имперские пособники берут своим количеством, – вздохнул предводитель повстанцев. – Их штамповали целыми партиями… А вот наши интеллектуальные машины пока обречены на неподвижность…

– Хотелось бы мне посмотреть на этих загадочных горров! – воскликнула Кэти.

– Вот сейчас и увидишь, – сказал Адьяр, притормаживая возле каменной вертикальной поверхности.

Девушки тоже остановились. Они с удивлением наблюдали, как их сопровождающий приложил руку к стене и та подалась в сторону. Даже самый внимательный глаз не смог бы различить здесь двери.

Адьяр въехал в открывшееся полутемное помещение, Эскер и сестры последовали за ним. Сначала они ничего не могли разглядеть, затем песок в колбах стал ярче, осветив невероятно длинный ангар. В нем безмолвными рядами по стойке смирно стояли плечом к плечу воины-роботы.

– Анубисы! – ахнула Элис.

– Нет. Смотри, они даже не очень-то и похожи. – Кэти оставила свой мотофлай и теперь шла вдоль рядов железных солдат.

Размерами и общими контурами они, действительно, напоминали девушкам анубисов, но не более. У них были не лапы, а руки, почти человеческие. Вместо шакальих черепушек мощные шеи венчали головы, покрытые блестящими металлическими перьями. Загнутые клювы походили на смертоносное оружие. От этих фигур веяло каким-то грозным величием.

– Как они красивы… – прошептала Кэти, впечатленная увиденным. – Я читала легенды Древнего Египта, там, на Земле. В них бог неба Гор боролся и побеждал Анубиса, бога подземного царства… А что, если в названиях земных божеств и ангельских металлических воинов есть непосредственная связь?…

– Значит, наши шансы на победу возрастают! – уверенно ответила Элис.

– А можно ли увидеть хотя бы одного из них в действии? – спросил Эскер, который уже успел досконально осмотреть и ощупать нескольких роботов.

– К сожалению, нет. Без источника питания это всего лишь груда металла и микросхем, – ответил Адьяр.

– Но нам говорили, что его удалось починить…

– Да, так и есть! Портативный коллайдер совсем недавно восстановили, это был большой праздник для всех нас! Но его еще нужно зарядить, чтобы интеллектуальные солдаты могли подпитываться от него. Необходимо перевезти коллайдер на Амбру и оставить на пять часов возле Кристалла жизни, а затем вернуть на Оберон. И мы должны это сделать быстро, пока Нэру не пошла в наступление…

– Именно для этого нужен портал? – негромко спросила Кэти.

– Да. Везти коллайдер на вимане – слишком рискованно.

– Чего же вы ждете от нас?

– Чуда! Вряд ли что-то иное поможет нам восстановить армию горров.

* * *

Кэти, Элис и Эскер возвращались к Майе и Урму. Они почти не разговаривали, каждый думал о своем.

– Кэт, вот увидишь, мы справимся! – попыталась подбодрить сестру Элис. – Тогда, в тюрьме, ты была одна – и то сумела создать портал… А теперь мы все с тобой!

– Это очень обнадеживает, – улыбнулась Кэти. – Но все равно мне никак не избавиться от чувства, что могу подвести всех…

– Поэтому ты так подавлена?

– И поэтому тоже…

– А что еще тебя тревожит?

Кэти молча взглянула на Эскера. Элис все поняла без слов.

– Я поищу Майю, – быстро сказала она и деликатно укатила на мотофлае.

Какое-то время Кэти и Эскер молча шли рядом.

– Эскер, почему ты не замечаешь меня? – прямо спросила Кэти.

– О чем ты?

– О том, что после моего возвращения с Заклы на Урсу ты стал другим… Что произошло? Ты сердишься или обижаешься на меня?

Во взгляде Эскера отразилось почти страдание.

– За что? Как я могу? – Он остановился и теперь смотрел на Кэти как недавно в вимане: неотрывно и не мигая, словно не мог наглядеться. – Наоборот, я чувствую себя недостойным такой девушки, как ты…

– Эскер…

– Постой, дай мне договорить! Ты думаешь, я не понимаю: рядом с тобой должен быть совсем другой – тот, кто будет тебе ровней. Хотя теперь я даже не представляю, кто может сравняться с тобой…

– Почему ты так говоришь?

– Кэти, разве это не ясно?

– Что? – растерянно спросила девушка.

– Ведь ты – творец!

Какое-то время Кэти девушка, а затем рассмеялась:

– Хорошая шутка! То есть, по-твоему, я из тех мифических ангелов, о которых написано в ваших школьных учебниках?!

– Получается, да… У тебя знак хранителя и крылья воина, а теперь еще и умение создавать…

Она пожала плечами.

– Это вышло случайно, от безысходности… Думаю, будь ты на моем месте, смог бы сделать то же самое!

Эскер покачал головой.

– Нет, – тихо сказал он, – не смог бы… Ты – творец, Кэти. Привыкни к этой мысли. Очень важно, чтобы ты знала, на что способна. А ты можешь многое…

– Но как же мы с тобой?…

– Не будем загадывать наперед. Сейчас нам всем нужно помочь тебе создать портал. Давай думать об этом…

После откровенного разговора напряжение между Кэти и Эскером спало. Взявшись за руки, они последовали за маячившей впереди Элис.

Глава 35

Трудная задача

Гостям отвели несколько комнат в обширном подземелье, ранее служившем общежитием для рабочих. Комнаты представляли собой выдолбленные в камне глубокие ниши. Двери в них отсутствовали, а круглые окошки выходили в соседние помещения. Мебель была необычной: кровати заменяли высеченные в стенах длинные уступы, покрытые теплыми матрасами, столы посредине – такие же возвышения, но поменьше.

Несмотря на то что Эндор-Хельм находился под землей, он не выглядел ни мрачным, ни унылым благодаря разнообразию и красоте пород, в которых был высечен. Так, комната, найденная Майей для Кэти и Элис, находилась в удивительном пласте минералов. Розовые и бежевые камни нежно искрились в неярком искусственном освещении, делая жилище похожим на будуар игрушечной принцессы. В соседней спальне, где обосновалась Майя, стены состояли из желтых и зеленых полос, а напротив, в комнате Эскера, с коричневого потолка свисали золотистые сталактиты, приведшие Джасика в неописуемый восторг.

– У мастера Урма комната синяя в белую полоску! – сообщила Элис, которая, вместо того чтобы, подобно сестре, спокойно отдыхать, бегала по Эндор-Хельму в поисках новых впечатлений. Сейчас она делилась ими с Кэти: – Я познакомилась с одной девушкой, ее зовут Аша. Так представь: раньше она воевала на стороне Нэру! Аша говорит, здесь таких немало… Не поверишь: Адьяр тоже когда-то был ее сторонником! Похоже, в свое время Нэру обладала большой популярностью. Она казалась сильной, умной и прогрессивной, поэтому многие пошли за ней. Поначалу Темный Оракул действительно проводила какие-то смелые нововведения, улучшая Мир ангелов. Но со временем жажда власти пересилила все остальные качества: она перестала с кем-либо советоваться, становилась все жестче и нетерпимее. Многие стали разочаровываться в ней и возвращаться на сторону нашего отца. Нэру нужно было что-то срочно предпринять – и тогда появились инфобоксы. С помощью них она управляла сознанием ангелов… Доверчивые, да еще и ленивые умом обыватели попались на эту удочку. Активных ангелов-лидеров осталось немного, зато анубисов – огромные полчища…

– Беда Нэру в том, что она никому не доверяет, – тихо ответила Кэти. – Она решила, будто ее обманули, и теперь мстит за это каждому. Посмотри, у нее нет друзей или помощников, кому она может поручить что-либо серьезное. Даже к своему ставленнику, нашему брату Ортэю, Нэру обращается только в крайнем случае. Но Темный Оракул не сможет справляться одна, в этом ее уязвимое место и – наше преимущество.

В дверной проем их комнаты закатился знакомый пушистый шарик. Он был в радостно-возбужденном настроении.

– Ну, как вы тут? Отдыхаете? – осведомился Джаси. – А у вас ничего так, симпатично. Правда, золотых сосулек, как в нашей комнате, нет… – не преминул он похвастать.

– А чем занят Эскер? – спросила Кэти.

Джаси махнул лапкой.

– Пропадает в мастерских, с инженерами-робототехниками. Перенимает новые знания. Я его вообще не вижу…

Он замолчал, но уходить не собирался и с загадочным видом уставился на девушек.

– Кажется, ты хочешь поделиться с нами какой-то новостью, – заметила Элис, успевшая неплохо изучить характер зверька во время их пребывания в плену на Нимбусе.

Казалось, Джасик только этого и ждал.

– Вообще-то да, – сказал он, и его круглые глазки засияли, а шерстка приобрела еще более ярко-зеленый оттенок. – Угадайте, что я сейчас узнал от одного ангела…

– Как же нам угадать? – рассмеялась Кэти. – Тебе могли рассказать что угодно!

– Ты хоть намекни! – поддержала сестру Элис.

– Это самая невероятная, самая потрясающая вещь, которую я слышал за всю свою жизнь! – воскликнул пушистик. – И, наверное, самая радостная!

Девушки переглянулись.

– Кто-то назвал тебя страшным и ужасным зверем, – предположила Кэти.

– Тебя назначили императором далекой планеты, где на деревьях растут шоколадные батончики! – сделала попытку Элис.

– Нет, нет и нет! – Шерстяной мячик запрыгал от возбуждения. – Вот послушайте-ка: ангел по имени Манир сказал мне, что видел такого же, как я! На планете Борка в созвездии Альтар, когда летал туда с исследовательской экспедицией… И тот зверь тоже менял цвета! – Джаси ненадолго умолк, с восторгом глядя на девушек. – Вы понимаете, что это значит?! – продолжил он, глядя на их удивленные физиономии. – Что я не один такой в мире! Где-то там ходит моя копия, моя вторая половинка. И ничего не знает обо мне… Я обязательно должен с ним встретиться! Или с ней…

– Но ведь это очень далеко, – осторожно сказала Элис. – Как же ты туда доберешься?

– Еще не знаю. – Шарик сразу погрустнел и начал менять цвет на голубоватый. – Но когда-нибудь… Во всяком случае, теперь у меня есть мечта!

«Вот так и Нэру, – вдруг подумала Кэти. – Наверняка чувствует себя совершенно непохожей на других и поэтому непонятой. Возможно, и она ищет свою вторую половинку…»

В комнату заглянул Адьяр, и словно рыжее солнце осветило сестер.

– Еще не легли?… Предлагаю перед сном посетить одно место: так, вроде разминки перед завтрашней работой…

– Куда это ты хочешь отвести девушек, Адьяр? – спросила проходившая мимо Майя.

– Ты слишком рьяно опекаешь дочерей Мэти, – слегка нахмурился предводитель повстанцев. – Кстати, приглашаю тебя на прогулку вместе с нами, тебе тоже не повредит увидеть это.

* * *

Через некоторое время все уже рассматривали пещеру, вход в которую был настолько незаметным, что, если бы не Адьяр, они на своих мотофлаях пролетели бы мимо.

– Я нашел это место примерно месяц назад, – негромко рассказывал он. – А ведь мне казалось, что я излазил весь Эндор-Хельм вдоль и поперек еще тогда, когда поселился здесь. Ты помнишь, Майя…

– Да уж, мне этого никогда не забыть… – В голосе магистра послышалась нотка горечи. – Особенно то, откуда ты сюда пришел…

– Ты всегда отличалась прекрасной памятью, – не смог удержаться от язвительной реплики Адьяр.

Майя уже было открыла рот, чтобы ответить тем же, однако, бросив взгляд на своих учениц, передумала.

Девушки переглянулись. Смысл словесной перепалки этих двоих был им непонятен. Но одно стало ясно: Майя и Адьяр находились явно не в лучших отношениях.

Предводитель повстанцев взял себя в руки и продолжил рассказ:

– Вход сюда напоминает обычную трещину, каких полно в коридорных стенах. Между тем пещера явно рукотворная, значит, ее создатель постарался скрыть это место от посторонних глаз. Иначе он расширил бы проход и сделал бы его более удобным. Но главное не это: обратите внимание на стены – таких камней я не встречал нигде в Эндор-Хельме…

Действительно, комната была выдолблена в породе из необычного светлого минерала. Серебристо-серый, немного пористый, он светился сам по себе, поэтому никакого дополнительного освещения не требовалось.

– Как красиво! – воскликнула Элис, катаясь по пещере на мотофлае.

– Нравится? – усмехнулся Адьяр, удовлетворенно глядя по сторонам.

– Прекрасное место, – согласилась Кэти. – Хоть я и не очень люблю подземные помещения, но это – нечто особенное.

Место и впрямь притягивало. В нем чувствовалась какая-то скрытая сила и неуловимая гармония.

– Здесь хочется летать или сочинять стихи, – сказал вдруг Адьяр, запрокинув голову. Кэти удивленно посмотрела на него: он озвучил то, о чем она только что подумала.

– Ты просто так привел нас сюда или…

– Это место как будто создано для портала! Возможно, он когда-то здесь был, а может, его не успели построить… Но я уверен: если уж прокладывать межпланетное перемещающее устройство на Обероне – то именно тут.

Майя кивнула:

– Согласна! Правда, пещера слишком мала. Однако попробовать стоит. Завтра все соберемся здесь…

– А зачем ждать до завтра? – вдруг спросил Адьяр. – Я предлагаю прямо сейчас! Краска из пыльцы амирантов у меня с собой.

С этими словами он протянул Кэти небольшой плотно закрытый глиняный сосуд.

От неожиданности у девушки на несколько секунд замерло сердце, а затем забилось в бешеном темпе.

– Как, прямо сейчас? – растерянно повторила она. – Но я не готова… Не знаю, получится ли…

– Ты и не узнаешь, пока не попробуешь, – вдруг поддержала Адьяра магистр. – Смотри, я покажу тебе символ планеты Оберон… – И Майя быстро начертила на полу простой знак в виде круговой спирали.

– Давай, Кэт! – подбодрила сестру Элис. – А если не получится, завтра попробуем все вместе!

Дрожащими руками Кэти приняла сосуд с краской и небольшую мягкую кисточку из высушенной травы. Мысли путались в голове девушки.

Ей с трудом удалось собраться. Она присела на корточки, обмакнула кисть в сосуд и очертила вокруг себя замкнутую линию.

В конце концов, ничего страшного нет. Рядом Майя, которая подскажет, что делать, и Элис – она всегда поддержит… Не хватает только Эскера…

Адьяр, Майя и Элис взялись за руки, образовав кольцо вокруг Кэти, – и девушка сразу почувствовала себя намного спокойнее: энергия, исходящая от них, придавала ей сил.

Кэти прикрыла глаза, восстанавливая в памяти нужные начертания, потом вздохнула и решительно принялась за дело…

Изобразив последний знак – символ Оберона, Кэти поднялась.

– Грани размыты, когда свет прорывается наружу… – начала она, а Майя, Элис и Адьяр подхватили хором:

– Силою света, благословением Звезды, открыт будь – мост от этого места в тысячи дверей!..

Заклинание, запускающее портал, прозвучало. Кэти показалось, что свечение волшебной краски на какой-то миг усилилось. Она затаила дыхание, ожидая пронзающий тело поток силы… Но этого не произошло. Еще раз вспыхнув, свет нарисованного окна перемещения погас, словно умер. То, чего Кэти боялась больше всего, произошло: она не смогла создать портал на Обероне…

Едва сдерживая слезы, девушка выбежала из волшебной пещеры, вскочила на подножку мотофлая и полетела по коридору прочь.

– Кэти, подожди! – крикнула Элис и поспешила за ней.

* * *

– Зря ты дал девушке такое трудное задание именно сейчас, – обернулась Майя к Адьяру. – Она не была морально подготовлена. Это не пойдет ей на пользу… Она начала бояться…

Однако Адьяр вовсе не выглядел огорченным.

– Если бы это не произошло сегодня, то случилось бы завтра, – спокойно ответил он. – Ты хорошо знаешь меня, я вижу чувства и мысли… Кэти не НАЧАЛА бояться – она робела всегда. И поэтому считает себя трусихой. Но трус не тот, кто пугается, а тот, кто идет на поводу у своих страхов. Ум старшей дочери Мэти сильнее чувств, и в войне с боязнью она не всегда выходит победительницей сегодня, чтобы до завтра у нее было время подумать, все взвесить и собраться с силами. Вот увидишь, завтра она будет готова!

– Так ты знал, что у нее ничего не выйдет? – недоверчиво спросила Майя.

Адьяр кивнул:

– Почти не сомневался в этом.

– Это было очень рискованно, – вздохнула магистр. – Но ты никогда не избегал смелых решений…

– До сих пор не можешь простить мне мою ошибку?

– Ты имеешь в виду то, что когда-то поддержал Нэру? Думаю, по отношению к тебе, доверенному лицу Мэти, слово «ошибка» не совсем уместно. Скорее бы подошло определение «предательство»!

– Ты же помнишь, с чего начала Нэру. Она дала ангелам больше полномочий, им уже не приходилось каждое свое решение утверждать в Зале Советов. Неудивительно, что я был захвачен планами и делами Нэру так же, как и тысячи других ангелов. Только потом я понял: все это – лишь уловки с целью ослабить Мэти и привлечь сторонников.

– Возможно, ты перешел на сторону Темного Оракула не только из-за ее прогрессивных идей…

– Ты о Брэг? Мое решение никак не было связано с ней. Да, она красивая и умелый воин, но ты же знаешь: в своей жизни я был увлечен лишь одним ангелом…

– Не смей говорить мне это! – зашипела на него магистр. – Я видела, как ты смотрел на нее! И в спаррингах всегда выбирал именно Брэг…

– Почему же, по-твоему, я ушел от Нэру и, рискуя всем, возглавил повстанческое движение на Обероне?

– Потому что Брэг ты не нужен, – пожала плечами Майя, уже вернув себе привычные выдержку и спокойствие. – Она без ума от нынешнего Императора Ортэя!

– Ты все так четко разложила по полочкам, что я даже не нахожу возражений, – засмеялся Адьяр и тут же перешел на серьезный тон: – Повторю тебе в последний раз: приняв сторону Нэру, я серьезно ошибся и сейчас делаю все для того, чтобы исправить свою ошибку… И последнее: если я когда-либо любил кого-то – то это была ты, Майя… И даже твое неверие и презрение ко мне не изменит данный факт…

Майя фыркнула, но взгляд ее смягчился. Выйдя из пещеры в подземный коридор, Адьяр взял ее под руку, и она не отстранилась…

* * *

Стоя рядом с кроватью Кэти, Элис безуспешно пыталась успокоить сестру. Старшая, зарывшись в подушку, горько плакала… Эту картину с философским спокойствием созерцал Джаси, который неподвижно, словно пушистый сфинкс, сидел на столе.

– Кэти, ну, перестань… Подумаешь, не вышло… Завтра получится! – в который раз повторяла Элис.

Из мокрой подушки вынырнуло красное зареванное лицо.

– А если нет?! Как мы доставим эту штуковину на Амбру? Если мы не зарядим горров – не сможем победить Нэру! Не спасем никого, и всё из-за меня!

Джаси сложил лапки на животе.

– «Штуковина» – это, я так понимаю, портативный коллайдер системы ЭФ-2?

– Джаси, перестань умничать, – поморщилась Элис. – Лучше скажи, как нам успокоить Кэти. Я, кажется, уже все доводы перепробовала…

– Эх, что бы вы без меня делали… Ждите, помощь скоро будет! – Зверек спрыгнул со стола и, смешно задрав нос, горделивой походкой вышел из комнаты.

Элис, забравшись на свою кровать, прислонила голову к стене. Она вспомнила, как на Земле, когда у нее что-то не выходило, она шла к Майклу, рассказывала ему о своей беде и он всегда помогал: советом ли, делом, а иногда просто клал руку ей на плечо и говорил о том, что она со всем сможет справиться. И у нее получалось…

А теперь она сама должна помочь отцу – для этого надо победить Темного Оракула. И чтобы одолеть ее – нужна армия горров. Однако, чтобы заручиться их поддержкой, вначале понадобится обязательная подпитка от заряженного коллайдера… В конце концов, все снова упиралось в этот злосчастный портал!

Элис так старательно убеждала Кэти, что завтра у них все получится… Но сама не была в этом четко уверена, особенно сейчас, когда строительница порталов рыдала в подушку…

Неожиданно в комнату вошел Эскер. У него на плече с видом именинника восседал Джаси.

– Вот и мы! – торжественно произнес зверек. – Еле откопал его среди всех этих инженерных микросхем…

Скатившись с плеча друга, он забрался к Элис на колени.

Эскер подошел к старшей сестре и присел на край ее кровати.

– Кэти, – он прикоснулся к спине девушки, – посмотри на меня…

Она не обернулась, но всхлипывания затихли.

– Давай-ка мы с тобой прогуляемся, – сказала Элис Джасику, и они вышли из комнаты.

Эскер и Кэти остались одни. Юноша больше не трогал ее. Он сидел, опустив плечи, и смотрел куда-то вдаль, словно видел там давно ушедшие события…

– Однажды ко мне зашел друг моего отца, – продолжал Эскер. – Я не очень приветливо встретил его, потому что, несмотря на одиночество, мне никого не хотелось видеть… Но он не обратил на мой хмурый вид никакого внимания, поговорил о том о сем, а потом сказал: «Твои родители никогда не боялись умереть, но они всегда страшились прожить свои годы попусту. Смысл жизни для них измерялся не количеством прожитых лет, а деяниями. Они говорили: счастлив тот, кто может, переборов свой страх, лень и нерешительность, совершать поступки…» После того разговора все для меня переменилась. Каждая новая проблема выглядела теперь очередной задачей, преодоление которой делало бы меня сильнее, а мою жизнь – насыщенней. И чем труднее была ситуация, тем большее удовольствие доставляло ее решение. Жизнь приобрела смысл. Потом в нее вошел Джаси – и добавил новые краски дружбы, заботы, веселья… А затем появилась ты, Кэти…

Эскер замолчал, и девушка затаила дыхание, чтобы не пропустить ни слова.

– Я узнал, что такое любовь и… восхищение. Я восхищаюсь тобой, Кэти. Внутри тебя, такой хрупкой и слабой внешне, кроется сила, неподвластная никому. Но ты пока не веришь в нее, и поэтому тебе не все удается. Зато я – я верю в тебя и знаю: завтра ты справишься. У тебя обязательно получится!

Последние слова прозвучали с такой силой, что Кэти невольно улыбнулась. Она вдруг поняла – Эскер прав: это была всего-навсего задачка, такая же, как в университетских контрольных. И ее просто необходимо решить. Кэти всегда легко щелкала задания, не зря же считалась лучшей студенткой на курсе – справится и теперь…

Она обняла Эскера и сказала:

– Я скучаю по нашим прогулкам.

– И я. – Эскер, наклонившись, поцеловал ее. – Давай разделаемся поскорей с этим порталом, зарядим коллайдер и вернемся на Урсу. И в тот же вечер полетим на луг ночных лилий. Я тебе его еще не показывал.

Кэти вскочила с кровати.

– Как я хочу увидеть этот луг! – воскликнула она. – Эскер, теперь я буду думать только об этом!..

Элис и Джаси вернулись. Увидев сияющую Кэти, они в первую минуту не могли от удивления произнести ни слова.

– Ну, что я говорил? – опомнившись, пропищал пушистый зверек. – Без меня вы бы ни за что не справились!

* * *

Утро в Эндор-Хельме ознаменовалось гулким ударом в гонг. Как еще можно было судить о времени в подземном городе?

По извилистому коридору к волшебной тайной пещере двигалась целая процессия ангелов. Впереди шел Адьяр, показывая дорогу, за ним – Элис, Кэти и Эскер со своим неизменным спутником Джаси, затем – Майя и Урм. Дальше шествовало несколько десятков ангелов – те, что надеялись оказаться полезными и хотели поддержать дочь Мэти.

Элис то и дело с удивлением посматривала на сестру: выражение лица Кэти было спокойным и решительным. Она с интересом слушала Эскера, а тот увлеченно рассказывал о необыкновенных возможностях электронных программ горров. Куда девался ее вчерашний страх, робость и неверие в собственные силы? Кэти в очередной раз одержала победу над своей слабостью.

Адьяр остановился у знакомой расщелины в стене. Майя выступила вперед.

– При постройке портала необходимо огромное количество энергии. Раньше, когда древние создавали окна для перемещения, это достигалось благодаря особым ангелам-создателям, окружавшим будущее устройство. По нашим с Урмом подсчетам, здесь в помощь Кэти потребуется не менее пяти колец из ангелов. Но как их разместить в таком небольшом помещении?

– Столько не понадобится, – спокойно ответила девушка. – На Закле я создала портал самостоятельно, а сейчас рядом Элис. Но и от поддержки друзей не откажусь.

– Так и решим, – заключил Адьяр. – Обойдемся одним кольцом…

Вслед за Кэти в пещеру вошли Элис, Эскер, Майя, Урм и Адьяр. Дочери Мэти ступили в круг, нарисованный вчера на полу. Остальные окружили их, взявшись за руки.

Мысли и чувства ангелов были едины. Отовсюду – от них самих и от светящихся камней – исходила сила. Она стала вдруг ощутимой, словно все это место как бы наэлектризовалось, дыша единым стремлением.

Слова заклинания раздались вновь. Но на сей раз они звучали немного по-другому: решительно и уверенно, без колебаний и сомнений, без опасений поражения. Ангелы, пришедшие поддержать Кэти, обращались к своей Звезде, прося о помощи.

И когда окно перемещения ярко вспыхнуло, а вырвавшаяся энергия хлынула сквозь тела девушек потоком, Кэти была к этому готова. Но Элис, которая впервые участвовала в таком действе, не удержалась на ногах: ее отшвырнуло в сторону, как легкую пушинку.

Свет залил все вокруг, а когда он медленно иссяк, все увидели действующий портал: от круга поднималось зеленое свечение, знаки были уже не нарисованы, а выжжены в камне.

В чудесной пещере некуда было ступить – каждому хотелось посмотреть на только что совершенное чудо. Для всех это была новая надежда и еще одна ступень к победе над темной силой…

Поздравления, смех, восторженные восклицания слились в общий радостный гул. Ангелы поддерживали девушек: те с трудом стояли на ногах.

– Получилось, – шептала Элис. Она качалась от слабости, но счастливая улыбка озаряла ее лицо.

– Мы смогли! – Кэти сияла не меньше сестры. – Наконец-то мы сделали что-то стоящее…

– Сегодня знаменательный день, – сказал Адьяр, обнимая обеих. – Это будет похлеще починки коллайдера…

– Теперь ангелы пойдут за вами. – Урм, обычно сдержанный и молчаливый, не скрывал своего ликования и гордости за воспитанниц. – И те, кто видел вас в деле, и многие другие. Новость о том, что дочери Мэти вернулись, чтобы отстоять свободу и защитить мир, и начали с создания портала, разлетится очень быстро.

Несмотря на усталость, девушки ликовали. От радости им хотелось петь и плясать вместе со всеми. Но Майя решительно отстранила сестер от взволнованной толпы поклонников.

– Вам надо отдохнуть и набраться сил, – скомандовала магистр. – Завтра мы все отправляемся на Амбру. Тянуть с этим нельзя, шпионы Темного Оракула шастают повсюду. Рано или поздно они прознают о новом портале и доложат Нэру… Так что, если не хотите уснуть возле Кристалла Жизни, идите к себе и постарайтесь хорошенько выспаться.

Ангелы подали девушкам мотофлаи, и те послушно покатили по коридору в свою комнату.

* * *

– Знаешь, теперь я уверена, что у нас и в самом деле все получится, – сказала Кэти, перед тем как закрыть глаза.

– Конечно, – засыпая, пробормотала Элис. – Я и не сомневалась в этом…

«Поскорей бы наступило завтра», – подумала Кэти, проваливаясь в крепкий сон.

Если бы она только знала, какие невероятные испытания принесет им это «завтра»! Но сейчас обе девушки спокойно спали, уверенные в том, что теперь все, конечно же, будет хорошо…

Глава 36

Амбра

Проспав всю ночь, сестры чувствовали себя свежими и полными сил. Майя оказалась совершенно права, принудительно отправив их отдыхать.

Тотчас им принесли радостную весть: портативный коллайдер заряжен! Пока девушки отсыпались, его доставили на Амбру, подержали у Кристалла и благополучно вернули на Оберон. Портал работал!

Сейчас инженеры подсоединяли к наполненному энергетическому аккумулятору горров, торопясь оживить их.

Обеим сестрам не терпелось увидеть Амбру. Они столько слышали о красоте этой планеты! А при попытках представить себе Кристалл Жизни воображение рисовало совершенно нереальные картины…

После второго удара гонга, ознаменовавшего полдень, девушки в сопровождении своих наставников, Майи и Урма, ступили в построенный накануне портал. А уже через несколько секунд четверка ангелов прибыла на Амбру.

Выход главного портала оказался под поверхностью планеты. Пещера напоминала Оберон, с той лишь разницей, что ее стены были щедро разукрашены затейливой вязью.

– Какие красивые рисунки! – восхитилась младшая сестра.

– Это не рисунки, а стихи, – с улыбкой ответила магистр. – Так выглядит амбрианская письменность.

Девушки шагали за Майей с Урмом и во все стороны вертели головами. Стихи на стенах постепенно перешли в картины со сложными сюжетами, написанные какими-то необыкновенными красками.

Вскоре группа добралась до широкой лестницы из белого камня.

– Это выход наверх, – повернулась к сестрам Майя. – Мы пройдем до центральной площади. Там, в главном храме Амбры, и находится Кристалл Жизни.

Подъем занял довольно много времени. Девушки останавливались чуть ли не на каждой ступеньке, разглядывая удивительные узоры и рисунки. Их учителя терпеливо ждали, не мешая своим подопечным впитывать новые впечатления. Мимо проходили другие ангелы, прибывшие сюда с различных планет.

Все же лестница закончилась, и сестры вышли на дневной свет.

Открывшаяся картина была настолько поразительной, что они замерли, не в силах вымолвить ни слова. Амбра походила на огромный музей под открытым небом. Все деревья и кустарники были искусно подстрижены в форме животных и птиц. В воздухе, над клумбами, висели голограммы с изображениями красочных пейзажей. Звучала очень красивая нежная мелодия. Посреди площади бил разноцветными струями огромный фонтан.

Но больше всего дочери Мэти были поражены обилием скульптур. Статуи всевозможных форм, размеров и сюжетов украшали скверы, улицы и фасады домов. Глядя на восторженных девушек, пытающихся разгадать смысл того или иного произведения, Майя и Урм лишь посмеивались.

– Это просто невероятно! – восхищенно заметила Кэти. – Куда ни глянь, отовсюду бьет фантазия и причудливая мысль! Мне и самой захотелось создать какой-нибудь небольшой шедевр…

– Ничего невероятного нет, – сказала Майя. – Кристалл излучает мощнейшую светлую энергию, побуждает к занятиям искусством.

– А где же он сам? – нетерпеливо спросила Элис.

– Видишь вот это здание? – Майя указала на храм в виде пирамиды невероятных размеров, возле которого наблюдалось большое оживление. – Кристалл Жизни там…

Вместе с другими ангелами девушки поднялись по стесанным каменным ступеням и остановились перед полупрозрачным ограждением высотой в человеческий рост. Это ограждение никак не вписывалось в окружающую красоту строений и выглядело явно лишним у самого входа в пирамиду. Перед ним пришедшие терпеливо выстраивались по одному.

– Что это? – обратилась Элис к сестре, словно та знала больше, но, присмотревшись, и сама поняла, что было перед ними.

Каждый пришедший ангел доставал сумку с монетами и высыпал позвякивающие нейроны в объемное углубление в этой полупрозрачной стенке. Раздавался щелкающий негромкий звук, и часть ограждения отъезжала в сторону, пропуская заплатившего внутрь.

– Здесь платят за возможность попасть к Кристаллу, – прошептала Кэти, хотя Элис уже не нужны были пояснения.

Двух огромных роботов, следящих, чтобы никто не прошел бесплатно, сестры увидели уже по ту сторону перегородки.

– Это несправедливо, – прошептала Элис, косясь на робота. – Так не должно быть…

– Когда-нибудь снова будет так, – тоже негромко ответила Кэти, доставая из своей сумки нейроны.

Но стоило сестрам пройти ограждение, как тяжелые мысли выветрились сами собой.

Кэти и Элис увидели тут ангелов с самых разных планет. Они отличались одеждой, телосложением, ростом и цветом кожи…

«Эти ангелы напоминают земных паломников, дожидающихся своей очереди, чтобы прикоснуться к святыне», – размышляла Кэти, разглядывая пеструю толпу.

Количество жаждущих пообщаться с Кристаллом поражало воображение.

Время здесь будто отсутствовало. Элис и Кэти казалось, что они пришли сюда уже довольно давно – и что лишь секунду назад переступили порог храма…

Время потеряло свой счет. Они не знали, сколько часов или минут прошло, когда к их группе приблизилась невысокая девушка в таком же уборе, как и у всех здешних служителей. Она была одета в длинную белую тунику со сверкающей золотой полосой. Хранитель жестом пригласила следовать за ней. Вход в амбрианское Чистилище был всегда открыт, но, несмотря на внушительные размеры зала, сюда не могли поместиться все ищущие исцеления. Поэтому ангелы заходили небольшими группами – как только в Чистилище освобождалось место.

Из зала ожидания наверх вела винтовая лестница – видимо, туда, где располагались комнаты охранников и служителей. А вперед уходил длинный коридор, именно по нему молчаливая белокрылая хранительница и повела сестер и Майю с Урмом.

Коридор закончился, и четверка ангелов ступила в полутемный зал необъятных размеров. В центре на полу искрились драгоценные камни большого круга, испещренного древними письменами. Приятный полумрак был заполнен ангелами, все они пребывали словно в трансе.

– Что это с ними? – подозрительно спросила Кэти.

– Они напоминают членов какой-то секты, – шепотом ответила Элис.

– Тихо! – шикнул на девушек Урм. – Поднимите глаза!

Сестры послушно последовали указанию. И тут же забыли обо всем на свете: вверху, прямо в пустом темном пространстве храма, сверкало и переливалось всевозможными цветами нечто, имени которого в их словаре пока еще не было. Его можно было назвать живым существом, настолько оно дышало энергией, лучилось умиротворением и покоем…

Это был он – Кристалл Жизни, исцеляющий болезни, дарующий любовь, надежду и вдохновение.

Девушки непроизвольно закрыли глаза, будто погрузившись в непонятную, неизведанную доселе хрустальную дремоту – нечто среднее между сном и бодрствованием. Элис чувствовала себя счастливой. Ей хотелось смеяться и кружиться от радости, сейчас она любила всех на свете! Кэти же вдруг ощутила себя маленькой девочкой, которую держит на руках любящая мама. И так хорошо, так спокойно было в этих объятиях, словно не существовало больше ни бед, ни проблем, ни тревог…

Им казалось, что эти ощущения длились всего несколько минут – перед тем, как чьи-то осторожные, но сильные руки взяли их за плечи, уводя в сторону… Сестры послушно последовали туда, куда их вели, и уже на ходу разомкнули веки. Им улыбалась Майя.

– Так быстро? – постепенно приходя в себя, удивилась Элис.

– Что это было? – пробормотала Кэти, осторожно ощупывая свое тело. Оно казалось неожиданно легким, почти парящим. А на душе царил мир и покой, которого она, кажется, не испытывала с самого детства.

– Не так уж и быстро, просто время здесь проходит незаметно, – объяснила Майя. – Как вы себя чувствуете?

– Вроде бы… хорошо, – с улыбкой ответила Элис.

Она вдруг заметила невероятное преображение внешности наставницы. Та словно помолодела лет на десять и выглядела теперь почти ее ровесницей. Щеки сияли розовым румянцем здоровья, а глаза лучились добротой.

– Майя, ты такая красивая! И ты, Кэти…

Старшая сестра стояла рядом с Майей, тоже в состоянии легкой прострации, с какой-то детской наивной улыбкой на губах. Ее привлекательное лицо освещала внутренняя красота.

– А от тебя просто глаз не оторвать! – ответила Кэти, рассматривая сияющую от счастья Элис. – Уверена, что на конкурсе красавиц мира ты вышла бы победительницей… А где же Урм?

– Он ждет на улице, – сказала Майя и почему-то рассмеялась. – Пойдемте, вам будет интересно его увидеть…

Все трое спустились по ступенькам. К ним подошел молодой ангел. Что-то в его внешности и походке показалось девушкам знакомым. Какое-то время сестры во все глаза глядели на него. Конечно, этого не могло быть, но всё же…

– Мастер Урм?… – недоверчиво промолвила Элис. – Неужели это ты?

– Кажется, – улыбнулся Урм. Его шрамы пропали, как и угрюмое выражение лица. Он выглядел жизнерадостным и добродушным.

Кэти была потрясена. Только сейчас она окончательно поняла ценность Кристалла Жизни для ангелов и то, каким лакомым куском он являлся для Темного Оракула.

– Мне хочется летать и прыгать одновременно, – призналась Элис. – Это что, так действует Кристалл?

– Именно так. Он забирает весь негатив, накопленный в душе и теле, делая тебя чистым, словно ты ребенок.

– И активным, будто ты жеребенок! – добавила Кэти. – Энергию просто некуда девать! Я бы сейчас пробежала марафон, все сорок два километра… Предлагаю перед возвращением на Оберон устроить грандиозную прогулку!

Однако Урм вдруг стал серьезным.

– Вы с Элис должны вернуться на Урсу, – сказал он. – Прямо сейчас, с главного портала Амбры.

– Но как же наши друзья на Обероне?! – воскликнула Элис. – Я не успела с ними попрощаться.

– Там остался Эскер. И Джаси… – огорчилась Кэти.

Мастер покачал головой.

– Мы специально никому не говорили о том, что на планету горров вы уже не вернетесь. Шпионы Нэру повсюду, нам нельзя рисковать… Вы свою задачу на Обероне выполнили: портал построили. Теперь настало время отправиться в Дуат, пока Темный Оракул не пошла в наступление…

Оглушительный взрыв за ближайшим домом прервал его слова. Раздались крики, из-за угла повалил черный дым.

– Кажется, мы опоздали. – В руках у мастера Урма тут же оказался меч.

– Что это? – крикнула Кэти, оглядываясь. – Что происходит?

– Это «спасательная операция» Нэру, о которой в последнее время так много говорилось по инфобоксам, – тихо ответила Майя. – Сейчас команда лаеров заснимет, как «амбрийские террористы» пытаются разрушить Чистилище…

– Но ведь это неправда! – возмутилась Элис.

– Конечно! Однако позволит Нэру объяснить вторжение войск на Амбру… Что же нам делать? Боюсь, к порталу уже не попасть…

– Сейчас самое главное – охрана Кристалла, – неожиданно для всех вступила в разговор Кэти. Голос ее звучал спокойно и решительно. – Надо организовать его оборону!

Четверка ангелов бросилась обратно в храм, пробиваясь сквозь бегущую в панике толпу.

«Но как мы сможем удержать храм вчетвером?» – в отчаянии думала Кэти.

Неожиданно девушку осенила идея. Кэти вдруг остановилась и, взлетев над всеми, закричала:

– Жители Мира ангелов! Я – Кайра, старшая дочь Мэти!.. Я призываю вас остаться в храме и защитить Кристалл Жизни от посягательств Темного Оракула и моего брата Ортэя! Все, у кого есть оружие, – занимайте оборону! Если мы все вместе не справимся, амбрийский Кристалл исчезнет так же, как и земной!

Звуки взрывов заглушали ее голос, однако многие из бегущих остановились, прислушиваясь к разумным словам.

– Молодец, Кэти! – горячо воскликнула Элис, сжимая руку сестры.

Урм пристально и молча смотрел на Кэти. В его голове звучали слова Главного Оракула: «Она слишком сильна, но пока еще не поняла это… Не отходи от нее ни на шаг и, если почувствуешь, что она становится угрозой, – обезвредь ее! Иначе скоро с ней не сможет совладать никто».

«Похоже, она начинает осознавать свою силу», – подумал он.

Несколько десятков ангелов-воинов из толпы помчались к храму, выхватывая на бегу оружие.

У Майи в руке уже сверкала тонкая огненная плеть…

– Мой Миракл! – с отчаянием воскликнула Кэти. – Он остался на Урсе!

– Нет, – ответил Урм, протягивая ей и Элис мечи. – Они всегда были со мной.

Четверка ангелов бросилась оборонять Кристалл. Уже закрывая массивные двери, они увидели, как длинными рядами, сквозь черную пелену удушающего газа, к святилищу шагают тысячи анубисов…

Глава 37

Амбрийская битва

В зале ожидания храма собралось около двух сотен ангелов. Мастер Урм руководил организацией обороны, Майя волшебными заклинаниями укрепляла стены, запертые окна и двери.

Вдруг среди собравшихся Кэти увидела знакомое лицо.

– Рол! – воскликнула она. – Откуда ты здесь?!

– Мы с отцом привезли вам кое-что. – Рол указал на большой ящик, стоявший у стены. – Нэтер попросил нас доставить сюда посылку. Кажется, он предвидел, что может произойти…

Кэти подскочила к ящику и откинула крышку: он был заполнен всевозможным оружием. Девушка вскрикнула от радости:

– Как нельзя более кстати! Спасибо, Рол… А где же твой отец?

– Он в Чистилище, вместе с другими… Те, кто сейчас находятся там, еще не знают, что произошло… Но я могу сходить за ним.

– Да, сделай это. Теперь некогда пользоваться силой Кристалла – пришло время его защищать! Приведите с Элис оттуда всех, нам дорог каждый воин…

* * *

За стенами храма слышались выстрелы, звон мечей и хриплые крики: это ангелы внешнего кольца обороны мужественно сражались с анубисами, стараясь не подпустить их к святилищу.

С верхнего этажа послышался звон разбитого стекла. Кэти бросилась туда. Открывшаяся картина была настолько неожиданной, что на пару секунд девушка замерла на месте: под потолком черными летучими мышами носились безликие – не меньше десяти. Неравный бой с ними вели служители храма и несколько ангелов. Среди них был и Велес…

С Мираклом в руке Кэти бросилась им на помощь. Взвившись в воздух, она одним ударом рассекла фигуру в черном плаще пополам, но не смогла увернуться от когтистой лапы и получила глубокую рваную рану плеча. Девушка застонала, однако меч не выпустила, продолжая сражаться. Вскоре Кэти почувствовала, что рука почти перестала болеть. Глянув на рану, с изумлением увидела, как она затягивается прямо на глазах.

– Спасибо тебе, исцеляющий Кристалл! – пробормотала девушка.

К ним подоспело еще несколько защитников. Мастерски сражаясь, они разили черные фигуры своими мечами. Нападавшие страшными когтями, напоминающими кривые ножи, наносили ангелам глубокие порезы, но благодаря близости Кристалла раны залечивались сами собой…

Гулкие и мощные удары в стены возвестили о том, что кольцо внешней обороны прорвано и анубисы принялись таранить здание.

– Майя! – крикнула Элис, видя, как в каменной кладке храма начали, одна за другой, появляться трещины. – Сделай что-нибудь!

– Я пытаюсь! – Магистр дрожащими от неимоверного напряжения руками старалась удержать энергетическую защиту. – Я могу только увеличить мощь стен, но сделать их неприступными – не в моих силах!

Рядом с Элис появилась Кэти.

– Мы не сможем долго удерживать святилище, – прерывающимся голосом произнесла она. – Ты должна привести подмогу с Оберона!

– Я не хочу тебя бросать! – воскликнула Элис.

– Только ты умеешь замедлять время, сестричка. У тебя получится проскользнуть к порталу незаметно… Торопись! У нас остались считанные минуты… Вернее, их нет вообще…

Не говоря больше ни слова, Элис крепко обняла сестру и исчезла…

Расщелины в стенах становились все шире. Вот в одном месте обвалилось несколько камней, открывая проход внутрь храма. В нем тотчас показались оскаленные морды роботоволков. Толкаясь, напористые механизмы стремились поскорее попасть внутрь. Ангелы бросились к проему и приготовились к ближнему бою. И тут же, несмотря на невероятные усилия магистра Майи, в стене образовалась вторая брешь, а за ней и третья… Анубисы проникали в храм, где их встречал достойный отпор защитников Кристалла.

Но силы ангелов были слишком нитожны, чтобы справиться с такой ордой железных солдат. Кэти видела это. Смогут ли они продержаться до появления Адьяра и его команды повстанцев?

– Должны суметь, – сцепив зубы, сказала себе девушка, наносившая удары направо и налево. – Только бы у Элис получилось пробраться к порталу…

* * *

Элис затаив дыхание летела по воздуху. Из-за дыма от взрывов и пожаров амбрийский день превратился в ночь. Темнота помогла ей выскользнуть из храма незамеченной, но не давала сориентироваться, куда двигаться дальше. Выход был только один: очутившись в клубящейся темноте, девушка начала светиться.

Внизу копошилось черное море анубисов. Кто-то из них, заметив огонек летящего поверх голов ангела, пустил ей вслед огненную очередь. Но юркая Элис, резко поменяв направление, сохранила себе жизнь. Сейчас, во время наибольшей концентрации, на пике напряжения, она всем своим существом ощущала опасность и предугадывала действия противника. Чувства ее были обострены до предела – именно это спасало одинокую посланницу, рассекающую воздух над головами врагов.

Младшая сестра летела к порталу, непроизвольно ужасаясь картинами, расстилающимися внизу: по безоружным ангелам, которые золотистыми огоньками метались между зданиями, стреляли бездушные роботы. Прекрасная, зеленая, мирная Амбра за несколько часов превратилась в кровавое поле боя. Гнетущая темнота рассеивалась отблесками пожаров, создавая поистине адские пейзажи. Скульптуры, картины, дома, фонтаны, – все то, что жители Амбры создавали с такой любовью, рушилось бессмысленной жестокостью войны…

Впереди слабо обозначился вход в подземную пещеру с порталом, и Элис устремилась туда. Однако, скорее почувствовав, чем заметив возле самого входа целую толпу железных солдат, она поняла, что мимо них так просто ей проскочить не удастся. Только девушка подумала об этом, как весь мир словно дрогнул и доносящиеся звуки замерли, превращаясь в тонкий гул где-то на периферии слуха Элис. Темнота вдруг стала объемной, а движения роботоволков – невероятно медлительными. Это время замедлило свой бег.

– Есть! Получилось! – прошептала она, пролетая в проем входа, при этом чуть не задев головы металлических охранников.

Рядом с ней двигалась серая точка. Присмотревшись, девушка с удивлением поняла, что это пуля, пущенная ей вслед. «Значит, я двигаюсь со скоростью пули?» – присвистнула она. И, не удержавшись, дотронулась до крохотной убийцы пальцем – та, поменяв направление, полетела обратно в стрелявших…

Сейчас Элис перемещалась в своем временном тоннеле, благодаря чему была недосягаема для ударов и выстрелов. Однако силы ее убывали: замедление отнимало огромное количество энергии. Чувствуя, что время возвращает свой привычный темп, девушка с большим трудом бросилась в круг портала… И тут же налетела на полупрозрачный плотный купол, прикрывающий вход – она просто не заметила его раньше.

«Что это такое? – почти с отчаяньем успела подумать Элис, падая вниз – прямо на головы целой толпы анубисов, охраняющих портал. – Ну конечно! – поняла девушка. – Это же устройство, придуманное Нэру, оно закрывает портал, пока путешественник не заплатит нейронами».

Между тем ни нейронов, ни времени, чтобы разобраться с данным механизмом, у нее попросту не было – падая вниз, она уже стала видимой для сотен врагов.

Собрав последние силы, дочь Мэти ринулась просто на прозрачный купол, окружив себя вспышкой разрушающего пламени. И… купол качнулся от удара, а затем в одночасье осыпался вниз дождем блестящих осколков. А в центре этого дождя – в центре портала – стояла Элис.

– Оберон! – крикнула она.

Опомнившись, роботы застрекотали своими автоматами, посылая очереди прямо во вспышку портала. Из потока яркого света донесся девичий крик…

* * *

– Элис! Элис! Да очнись же ты!

Девушка, застонав, через силу подняла тяжелые веки. Голова ее болела и кружилась, в правом боку будто засел раскаленный гвоздь. В этой вертящейся карусели она увидела склонившегося над ней перепуганного Эскера, а рядом – встревоженное лицо Адьяра. Предводитель повстанцев сделал краткое распоряжение, и она почувствовала, как ее плавно понесли куда-то…

– Элис!

– Я… уже долго… валяюсь? – с трудом произнесла девушка, делая неуклюжую попытку подняться на носилках, но тут же с криком свалилась обратно: боль в боку обожгла ее.

– Не двигайся, ты ранена… Несколько минут назад ты появилась в оберонском портале. Что произошло?! Где Кэти, Майя, Урм?!

– Войско Нэру… напало на Амбру. Кэти… и другие… защищают Кристалл. Против них… тысячи анубисов. Наши не выстоят долго… – Речь Элис становилась бессвязной, девушка проваливалась в глубокую темноту… – По-мо-гите им… – это были последние слова, которые смогла произнести младшая дочь Мэти, перед тем как сознание покинуло ее.

* * *

Ангелы дрались что есть мочи, проявляя чудеса выносливости, – возможно, отчасти благодаря Кристаллу. Анубисам, несмотря на десятикратное численное превосходство, никак не удавалось освободить проход к Чистилищу. Защитники храма стояли стеной. Однако вечно так продолжаться не могло: от многочисленных трещин часть стены рухнула, и железная орда хлынула в храм…

– Отходим! – скомандовал Урм, прикрывая Кэти.

Крылатые бойцы, не переставая драться, попятились к коридору, ведущему к Чистилищу.

– Рол, назад! – крикнула Кэти, видя, как молодой пилот пытается прорваться по лестнице на второй этаж.

– Там мой отец! – Парень бился с несколькими анубисами сразу. – Я его не брошу!

– Урм, что делать? – в отчаянии спросила Кэти. – Сверху заблокированы наши воины!

Мастер быстро принял решение.

– Майя, прикрой Кэти! – сказав эти слова, Урм с небольшим отрядом ангелов ринулся наверх.

Остальные отступили в коридор.

Роботоволки теснили их дальше и дальше, топча своих же павших собратьев. А помощи с Оберона все не было.

– Где же ты, Элис? – шептала Кэти. – Удалось ли тебе добраться до портала? Давай, сестричка! Нам не выстоять долго…

Еще несколько минут назад у девушки была надежда, что помощь вот-вот придет и что еще немного времени они смогут продержаться. Но тут новая беда настигла защитников Кристалла: металлические солдаты стали забрасывать проходы храма газовыми гранатами, их дым не давал дышать и выжигал глаза…

Оглянувшись, Кэти увидела, как один за другим начали падать ангелы: вот молодой воин, хрипло закашлявшись, выронил меч; вот Майя, отважная и неутомимая воительница, закрыв глаза рукой, опустила свою огненную плеть…

«Неужели это все? – подумала Кэти. – Мы проиграли?…»

Она оглянулась. Позади – всего несколько метров коридора, в конце которого переливался и сверкал прекрасный живой Кристалл. Но сил для его защиты больше не было…

Словно в тумане девушка увидела анубиса, направляющего дуло автомата прямо ей в грудь. Непонятная апатия охватила Кэти. Она заметила, как палец роботоволка нажал на спусковой крючок – но не пошевелилась, чтобы попытаться спастись…

Вдруг сильный толчок в спину заставил Кэти упасть. Приподнявшись, рядом с собой она заметила… Эскера! Улыбаясь, он смотрел ей прямо в глаза.

– Ты мне снишься? – спросила Кэти, не веря, что на самом деле видит его.

Вместо ответа юноша прильнул к ее губам. Этот поцелуй не оставлял сомнений в реальности происходящего.

– Но как?… – Кэти непонимающим взглядом обвела коридор, где еще несколько минут назад железные волки уверенно атаковали небольшую команду ангелов, защищающих Кристалл.

Теперь картина была диаметрально противоположной: огромные сильные горры, вооруженные острыми палашами, автоматами и огнеметами, легко теснили анубисов, казавшихся на их фоне просто черными карликами…

– А Элис… С ней все в порядке? – спросила Кэти.

Лицо Эскера стало суровым.

– Она серьезно ранена… Мы отправили ее на Урсу, к Нэтеру – он вылечит ее… – Эскер поднялся. – Спрячьтесь с Майей в укрытии! Вы сделали свое дело, теперь наша очередь защищать Кристалл!

– Прятаться?! Ну уж нет! – Кэти тоже решительно встала на ноги. – Я буду драться вместе с тобой!

– Кэти, – Майя тронула девушку за плечо. – У нас много раненых, мы должны помочь им. С анубисами справятся и без нас…

Кэти вынуждена была признать, что Майя права. Храм уже очистили от нападавших, и бой переместился на улицу. Вместе с магистром она пошла по всем помещениям, склоняясь над лежавшими ангелами.

…Только сейчас девушка поняла всю рискованность и невероятность их поступка. Глядя на горы раскуроченного железа – мертвых роботоволков, – Кэти не могла поверить, что ангелы удерживали оборону Кристалла столь небольшими силами и с такими малыми потерями.

Раненых воинов Кэти с Майей переносили в Чистилище: ничто не могло помочь им сейчас лучше Кристалла.

Поднявшись по винтовой лестнице, Кэти увидела молодого ангела, поникшего над чьим-то распростертым телом. Юноша низко опустил голову, плечи его вздрагивали от беззвучных рыданий… Это был Рол, и он горько оплакивал своего погибшего отца… Не зная, как утешить друга, девушка присела рядом с ним, заплаканными глазами глядя на мертвого Велеса.

– Он погиб как настоящий герой, – произнесла она, утирая слезы ладонью. – Я всегда буду помнить его…

Услышав раздавшийся у дальней стены стон, она вынуждена была оставить Рола в одиночестве. Кэти подбежала к раненому. Его лицо заливала кровь, и девушка не сразу узнала, кто это.

– Кэти, – вдруг прошептал воин. – Майя… жива?

– Урм! Это ты? – воскликнула Кэти. – Не волнуйся, с ней все в порядке… Сейчас мы тебе поможем!.. Майя! Рол!

Вместе они осторожно перенесли мастера Урма в Чистилище.

Внизу раздались ликующие крики: анубисов изгнали с Амбры. Те из них, кто остался жив, получили тайный приказ срочно грузиться в вайтманы и лететь на Нимбус.

Всех раненых ангелов доставили к Кристаллу Жизни.

Жители ангельского Мира одержали первую серьезную победу: они показали Темному Оракулу, что теперь в силах отстоять свои права. Диктатура Нэру впервые дала сбой, несмотря на ее поддержку силовыми структурами и жестокими законами. Число патриотов, готовых сражаться за идеи и свободу, оказалось достаточным, чтобы пошатнуть власть, казавшуюся нэрушимой. Но каждый из сегодняшних победителей понимал: это далеко не конец борьбы, так легко Нэру не сдастся.

* * *

Кэти с Эскером, обнявшись, медленно брели по амбрийской улочке. Наверное, ни с кем они не чувствовали себя так вольно и хорошо, как друг с другом. Эскер увлеченно делился с девушкой своими планами на будущее: когда они победят Темного Оракула (а в этом юноша не сомневался), он поступит в школу пилотов и построит себе виману… Возможно, он будет охранять воздушные рубежи планет и миров… А может, просто начнет осуществлять межпланетные пассажирские рейсы…

Вдруг он замолчал и напряженно вгляделся в здание, расположенное напротив.

– Что случилось? – встрепенулась Кэти.

– Нет, ничего, – улыбнулся Эскер. – Просто показалось, будто вижу анубиса… Сегодня я дрался с таким их количеством, что еще много дней они будут мерещиться мне за каждым углом…

– А я собираюсь вернуться на Землю в качестве ангела-хранителя… – вдруг сказала Кэти. – Все-таки это моя вторая родина и я хочу быть как-то связанной с ней и с людьми…

Эскер покачал головой.

– Не думаю, что ангел-творец будет работать простым хранителем за пределами нашего Мира. Вот увидишь, для тебя найдут занятие поважнее…

– Ты опять за свое! – вспыхнула Кэти. – Никакой я не творец! Уж если кому-то и быть творцом, то не мне, а Элис. Сестра превосходит меня во многих вещах… – убежденно продолжала она и вдруг осеклась. – Эскер, что с тобой?

Девушка успела заметить, как побледнело его лицо. Он смотрел куда-то позади нее и вдруг резким движением оттолкнул Кэти в сторону. Громко застрекотала автоматная очередь. Она предназначалась старшей дочери Мэти, но Эскер принял ее на себя…

Словно в тумане Кэти увидела, как Эскер покачнулся, медленно стал оседать на траву и замер…

На звук стрельбы уже бежали и летели ангелы. Они, быстро обнаружив прятавшегося в здании анубиса, за считанные секунды превратили его в железные обломки.

* * *

Кэти словно онемела: беззвучно шевеля губами, она видела, как вокруг Эскера суетятся друзья. Примчавшаяся Майя держала неподвижного паренька за руку. Урм, бледный как смерть, застыл рядом. Но вот Майя, отпустив ладонь Эскера, медленно встала. Она встретилась взглядом с огромными глазами Кэти. Взор магистра сказал то, что девушка не хотела слышать.

– Нет! – крикнула Кэти голосом раненой птицы. – Так не должно быть… Сделайте что-нибудь! Отнесите его к Кристаллу!

Майя молча смотрела на дочь Мэти. Ей трудно было выговорить роковые слова.

– Кристалл может излечить, – наконец тихо произнесла она. – Однако он не способен оживить…

– Вы с Урмом обещали оберегать нас! – Кэти сделала последнюю попытку. – Вы не можете дать ему умереть, вы никогда не простите себе этого!

– Никто не в состоянии вдохнуть жизнь в холодное тело, – через силу промолвила Майя.

Мертвая тишина воцарилась над распростертым на траве Эскером. Ангелы склонили головы. Майя и Урм не шевелились, будто скованные виной…

Вдруг в этом безмолвии раздалось жалобное попискивание: внизу, никем не замеченный, тихо рыдал Джаси. Маленькое пушистое тельце вздрагивало, круглые глазки растерянно смотрели на всех вокруг, будто спрашивая: разве можно жить после такой утраты?

Кэти почувствовала, как беспросветное горе поднимается из недр ее сердца, погребая под собой все остальные чувства… «Нэру… – вдруг мелькнула в ее голове безумная мысль. – Она говорила про огромную силу, которую дает Черный Кристалл в обмен на сердце ангела… Пусть я стану холодной и бесчувственной, словно Темный Оракул! Я хочу лишь одного: чтобы Эскер был жив!». Но девушка понимала: если она поступит так – надежда всем вместе победить темные силы умрет навсегда… Ей казалось, что сердце разрывается на две половины: одна требовала смириться с ужасной потерей и продолжать борьбу, во имя которой погиб Эскер, вторая взывала использовать любой шанс, чтобы исправить случившееся, и цена не имела значения…

Эта внутренняя борьба не осталась незамеченной – из толпы за ней внимательно наблюдала пара глаз. Кто-то читал ее мысли словно книгу. Никто не узнал в ангеле, облаченном в плащ с глубоким капюшоном, Главного Оракула. Лишь Урму было известно о его присутствии.

Уже через мгновенье Кэти приняла решение.

– Я это сделаю! – произнесла она спокойно и твердо. – Я могу вдохнуть жизнь в умершее тело!

Нэтер незаметно подал знак мастеру, и у того в руке появился небольшой прозрачный шар, тускло засветившийся фиолетовым светом. Урм сделал шаг к старшей дочери Мэти…

– Эскер, – вдруг обратилась Кэти к неподвижному телу любимого парня, и слезы заструились по ее лицу. – Ты так долго убеждал меня в том, что я – творец. Я не верила, потому что это разделяло нас, а я хотела быть с тобой… Но теперь я верю! И неважно, будем ли мы вместе, я хочу только одного – чтобы ты жил… – Она подняла глаза на Урма. – Мастер, когда-то ты рассказал мне о животворящей энергии, способной вдохнуть тепло в неживой предмет. Ты сказал, что ею обладают лишь ангелы-творцы. Но и я тоже творец! И я хочу воскресить Эскера…

– Нет, Кэти, не надо! – воскликнула Майя. – Да, в истории описаны случаи, когда творцы возрождали жизнь в других, однако при этом многие из них погибали сами! Тебе придется отдать всю свою энергию, но и ее может не хватить! И тогда ты умрешь напрасно…

– Я не прощу себе, если не попробую, – ответила Кэти и опустилась на колени возле Эскера. Одну руку она положила на его лоб, вторую на сердце.

«Любимый мой, – мысли девушки текли плавно, не нарушаемые никакими сомнениями и страхами, – когда я впервые увидела тебя, то поняла, что ты – тот, кого я ждала так долго… Каждый раз, когда ты был рядом, я чувствовала себя такой счастливой, что отступали все мои беды. А когда мои глаза встречались с твоими, сердце готово было выпрыгнуть у меня из груди. И если это не любовь, значит, тогда ее вообще не существует ни в одном из миров… Всю силу своей любви я отдаю тебе, наполняя ею твое сердце. Жизнь свою отдаю тебе, заклиная только об одном: ЖИВИ! Звезда Ангелов! Если я и вправду творец – помоги мне проявить себя!»

Вдруг Кэти почувствовала необыкновенную усталость. Тяжело было даже пошевельнуться и вымолвить слово… Девушка ощущала, как силы покидают ее. Она с надеждой смотрела на Эскера, ожидая увидеть хоть малейший признак возрождения, но напрасно: черноволосый ангел оставался недвижим, его лицо было бледным…

Ум Кэти затуманился. Ей почудилось, будто кто-то ледяными руками вытягивает из нее душу. Сердце билось все медленнее, дыхание становилось тише… Уже чувствуя, что погружается в глубокое забытье, девушка чуть слышно прошептала:

– Эскер… Я люблю тебя…

Она еще успела увидеть, как дрогнули черные ресницы на родном лице и как первый вдох новой жизни наполнил грудь отважного воина.

Лицо Кэти озарилось счастливой улыбкой. Старшая дочь Мэти закрыла глаза и словно скошенный цветок упала рядом с Эскером.

Глава 38

Брэг

Нэру влетела во дворец будто разъяренная фурия. Молодой Император в это время полулежал на диване, предаваясь скучному безделью.

– Трудишься в поте лица? – Темный Оракул скривила губы в презрительной усмешке. – Неужели быть Императором так тоскливо? – Она нервно прошлась по мягкому ковру.

– В чем твоя проблема, Нэру? – раздраженно спросил Ортэй.

– Моя?! Моя проблема в том, что меня окружают одни тупицы, лентяи, идиоты… Вчера на Амбре высадились войска, они должны были с легкостью захватить Чистилище… И что же? Кристалл на месте, жалкие остатки анубисов вернулись сюда, а твои сестры празднуют победу! Как такое могло случиться? Где я сделала промашку?

– Возможно, твое время ушло? – тихо промолвил Ортэй. – Ты считаешь ангелов глупыми, потому что они добры, покладисты и доверчивы… Но они таковы до известного предела. Ты ужесточала свои методы правления – они усиливали отпор. Действие всегда порождает противодействие… Теперь у них достаточно сил для того, чтобы свергнуть и тебя, и меня. Пока это не произошло, я думаю, нам лучше уйти самим…

Нэру, прищурившись, смотрела на юного Императора. Не выдержав ее взгляда, Ортэй отвернулся. Впрочем, так было всегда…

– Ты предлагаешь мне уйти? – голос Темного Оракула звучал на удивление спокойно. – Попросить прощения у ангелов, поселиться на дальней захолустной планете и выращивать поющие цветы?

Ортэй быстро взглянул на Нэру. Ее безмятежный тон внушал подозрение.

– Необязательно, – осторожно продолжил он. – Ты можешь остаться на Нимбусе, в своих роскошных апартаментах… Я поговорю с сестрами. Думаю, смогу их убедить не трогать тебя в обмен на твою полную капитуляцию.

– О, спасибо! – Нэру подошла ближе. – Я очень благодарна тебе, Ортэй! Ты предлагаешь мне свою опеку, это так благородно! Уверена, с твоим талантом ты сумеешь уговорить сестер… Возможно, они даже разрешат тебе остаться при власти. Ведь ты поможешь им избавиться от меня, не так ли, мой милый мальчик?

Последние слова были произнесены исступленным шепотом, в котором ярость смешалась с презрением. Ортэй бросил взгляд на Нэру – и сжался в комок от страха: в глазах Темного Оракула было столько злобы и ненависти, что, казалось, они просто сочатся ядом.

Вдруг Нэру протянула к нему руку, и Ортэй с ужасом ощутил, что не может дышать…

– Я слишком долго терпела тебя, сын Мэти… Ты считал себя великим Императором, но всегда был ничтожеством… Сейчас ты умрешь, и твои сестры вскоре присоединятся к тебе…

Ортэй корчился в судорогах, не в состоянии произнести ни слова. Резкий стук распахнувшейся двери заставил Нэру оглянуться: в комнату, сжимая в руках оружие анубиса, ворвалась Брэг. Автоматная очередь прошила воздух.

Конечно, такому сильному ангелу, как Нэру, пули не причинили никакого вреда: они просто рассыпались в пыль, не долетев до цели. Но все же это заставило Темного Оракула повернуться, прервав свою колдовскую удушающую хватку. Ортэй, хватая ртом воздух, постепенно приходил в себя.

Нэру сделала короткое отрывистое движение ладонью – автомат вырвался из рук Брэг и отлетел в сторону, с силой ударившись о стену. Темный Оракул вторично резко взмахнула рукой – и в императорского телохранителя полетела тонкая как игла молния.

Брэг ловко увернулась, а затем, выхватив из-за спины меч, бросилась на Нэру.

Казалось, Темный Оракул немного опешила, не ожидая столь безрассудной отваги. Чуть замешкавшись, она в последний момент сумела уйти от сильного удара девушки-воина, однако отрезанный кусок шлейфа платья Нэру остался лежать на ковре.

– Бегите, Император! – крикнула Брэг. – Я задержу ее!

Но Ортэй неподвижно сидел в кресле, вцепившись в подлокотники, и, будто завороженный, наблюдал за поединком.

Темный Оракул оправилась от удивления. Очень давно никто из простых ангелов не смел угрожать ей. Теперь она, казалось, получала удовольствие от боевой схватки. Мгновенно исчезая и вновь появляясь, она атаковала из разных частей комнаты, но Брэг каждый раз ловко избегала ее смертельных ударов. Мало того, каким-то чутьем воительница предугадывала, где должна показаться Нэру, и несколько раз заставала ее врасплох. Брэг дралась за Ортэя не на жизнь, а на смерть. Ее отвага и мастерство невольно вызывали уважение даже в темной душе.

Но вот Оракулу надоела эта жестокая игра: она подпустила соперницу слишком близко. Брэг не заметила подвоха. Издав победный клич, девушка подняла меч, чтобы разрубить врага своего хозяина пополам, но тут же получила сокрушительный удар прямо в сердце…

Согнувшись, Брэг рухнула у ног Ортэя. Тот глядел на свою телохранительницу широко открытыми глазами.

– Им-пе-ра-тор… – прерывающимся голосом произнесла его извечная спутница и… испустила дух.

Нэру какое-то время смотрела на мертвую девушку.

– А она действительно любила тебя… В ином случае так долго не продержалась бы в схватке со мной… Помимо техники, присутствовало и волшебство – не иначе как любовь…

Темный Оракул взглянула на Ортэя. Тот сидел все так же недвижимо, будто пребывая в глубоком забытьи.

– Ну-ну, приди в себя! – почти дружелюбно произнесла Нэру. – Взгляни на это с другой точки зрения. Если бы не девчонка, ты был бы сейчас мертв – уж слишком достал меня своей речью… Все-таки нам нужно держаться вместе. Ты наломал дров не меньше меня, так что, в случае чего, пощады от ангелов не жди… Либо мы вдвоем правим этим Миром, либо и ты и я идем ко дну. Мне больше нравится первый вариант… Так что завтра пусти по всем инфобоксам: дочери Мэти живы, это они со своей бандой пытались похитить амбрийский Кристалл… И побольше грязи. – Темный Оракул в последний раз взглянула на тело Брэг. – Смотри-ка! Она до конца боя не выпустила меча из рук… Мне бы пару десятков таких бойцов, и я свернула бы горы!

Нэру исчезла.

Ортэй по-прежнему сидел словно каменное изваяние и смотрел на лицо своей верной охранницы. Лишь сейчас он увидел, насколько оно красиво. Он уже и не помнил, как познакомился с ней. Казалось, она была рядом всегда. Иногда правитель просто не замечал ее, будто девушка с серебряными волосами являлась его тенью. Но он всегда ощущал ее присутствие. Оно наполняло его жизнь комфортом и безопасностью. И не только потому, что Брэг была отличным воином – ее преданность доказывала его значимость.

Теперь телохранительницы не стало. Лишь потеряв ее, он осознал, как она ему дорога. Это можно было назвать глубокой привязанностью или даже любовью – настолько, насколько Ортэй мог любить. Теперь он остался один на один с миром, ненавидевшим его.

Правда, есть еще сестры. По словам Эолы, они продолжали испытывать к нему родственные чувства. Но сейчас ему следует порвать все отношения и с ними, ведь Нэру четко потребовала от него очернить их имена…

Ортэй чувствовал себя в ловушке: ослушаться Темного Оракула означало почти верную смерть. Однако предать своих сестер – значило убить последний живой росток, оставшийся в его душе.

В своем огромном дворце, с массой слуг и охраны, молодой Император чувствовал себя совершенно одиноким. Та, что преданно, всем сердцем любила Ортэя, теперь неподвижно лежала у его ног…

Глава 39

Возрождение надежды

Следующий день был тревожным для всех ангелов, восставших против диктаторского правления Темного Оракула. Единственная мысль поглощала повстанцев: кто поведет их в решающий бой? Кто станет объединяющей силой – мудрым и бесстрашным военачальником, знающим повадки Нэру?

Ангелы были готовы идти за старшей дочерью Мэти, но сейчас лучик ее жизни лишь слегка пробивался сквозь черноту небытия, то угасая, то загораясь вновь… Радовало лишь одно: Эскер после чудесного воскрешения уверенно шел на поправку.

* * *

Много часов Кэти находилась под волшебным воздействием Кристалла, и все же шансы на ее спасение оставались слишком ничтожными.

– Если она переживет эту ночь, то вступит на путь выздоровления, – промолвил Нэтер после очередного осмотра девушки. – Я вижу, что она борется, а это самое главное!

До рассвета никто из ангелов не сомкнул глаз: все они молились Звезде о здоровье Кэти…

А та металась в бреду, звала то Элис, то Эскера, то Майкла… Потом затихла и замерла, дыхание девушки стало поверхностным. Нэтер, Майя и Урм молча сидели рядом. От них уже ничего не зависело, оставалось только ждать.

Под утро бледная, измученная Майя вышла к ангелам, которые провели ночь в ожидании новости о Кэти. Они безмолвно глядели ей в лицо глазами, полными надежды и тревоги. Та обвела всех взглядом, затем губы ее дрогнули в улыбке.

– Кэти жива, – негромко сказала Майя. – Теперь все будет хорошо…

* * *

На Урсу опустился вечер. В комнате Нэтера горел камин, и это делало обстановку еще более уютной. Хозяин кабинета стоял возле окна, задумчиво глядя на улицу. У огня в креслах расположились Урм и Майя.

– Итак, что мы имеем… – Главный Оракул повернулся к своим помощникам. – Нэру потерпела поражение и теперь на Нимбусе зализывает раны. Но вскоре она придет в себя, и что еще нам ожидать от нее – известно лишь Звезде… Силы Темного Оракула намного превосходят наши. К тому же она владеет главным «оружием массового поражения» – инфобоксами, которые стоят теперь в каждом доме и напичкивают головы ангелов лживой информацией.

– Элис говорила, эти информеры в ведении Ортэя, – взял слово мастер Урм. – Может, нам пообщаться с ним?

– Ерунда! – поморщился Оракул Нэтер. – Ортэй поставит в них все, что скажет Нэру. Он не смеет чихнуть без ее позволения… Приняв покровительство Темного Оракула, он сам себя загнал в угол.

– Но, возможно, если сестры попробуют убедить его…

– Они еще слишком слабы, – покачала головой Майя, – и на восстановление потребуется не меньше недели…

– Сестры не смогут помочь, – решительно возразил Нэтер Урму. – Брат не похож на них: он слишком трусливый и слабохарактерный. Иногда я даже сомневаюсь, что он – сын Мэти и Амизи… Ортэй побоится протянуть нам руку помощи, пока Темный Оракул в силе. Мы имеем перевес благодаря обособленности Нэру и усилению активности повстанческого движения.

– Вы забыли еще об одном нашем преимуществе, Главный Оракул, – негромко промолвила Майя. – Это дочери Мэти! Особенно одна из них, оказавшаяся творцом.

– Да, – помедлив, согласился Нэтер. – Они действительно сыграли победную роль в амбрийской битве… Если бы не портал…

– Если бы не созданный Кэти портал, не ее решение защищать святилище и не авторитет среди ангелов, которые пошли за ней, – Кристаллом уже давно владела бы Нэру и продолжать борьбу было бы бессмысленно! А если бы не Элис, которая замедлила время, добралась до портала и привела помощь – мы не смогли бы отстоять Кристалл Жизни! Элис выступала как активная помощница, главной же силой являлась ее старшая сестра…

Нэтер хмуро глянул на Майю из-под густых бровей: она посмела перебить Главного Оракула! Но все же удержался от замечаний.

– Ладно, признаю, насчет Кэти я ошибался, – сказал он. – Все точки над «i» расставило ее желание спасти Эскера. Вернее, способ его спасения. Я был там и видел ее мысли. В голове Кэти вначале родилось два решения: смириться с потерей любимого или попробовать его оживить, приняв силу Черного Кристалла. Но она, неожиданно даже для меня, выбрала третье – спасла Эскера, жертвуя своей жизнью… Я думаю, таким образом она доказала, что является Светлым Ангелом.

– Я не раз тебе об этом говорила, Главный Оракул. – Майя смело смотрела в глаза Нэтера. – В дочерях Мэти нет ни капли темноты. В их сердцах – добро и любовь…

– Все может измениться, – вздохнул Оракул Нэтер. – У Нэру тоже когда-то было любящее сердце. Пока она не отдала его Черному Кристаллу… Искушения каждый день стучатся в наши сердца.

– Я дрался вместе с Кэти на Амбре, – сказал Урм. – Она отличный боец. Правда, ей не хватает опыта и мастерства. Но это не главное. С выдержкой и отвагой у нее все в порядке. Она станет значимой фигурой в нашем Мире. И, возможно, превзойдет своего отца…

Похоже, Главный Оракул думал о том же.

– Ну что ж, подведем итоги, – сказал он. – Урм, ты с Адьяром объединишь повстанцев на Обероне. Разошлите вестников по всем планетам: дочери Мэти живы, они собирают армию для окончательной битвы с Нэру. Пусть к нам примкнут все, кто может держать оружие и понимает, что их ждет в случае победы Темного Оракула… Майя! Сестры теперь на твоем попечении. Постарайся, чтобы они как можно быстрее смогли встать на ноги. Что с Эскером?

– Он в порядке. Не отходит от Кэти и рвется в бой с Нэру…

– Отлично, я хотел навестить его и девушек в загородном храме… Ну что ж, отправляйтесь работать, у вас много дел…

Майя с Урмом поднялись с кресел. Магистр вышла из кабинета первой, мастер Урм замешкался. Убедившись, что Майи нет в комнате, Урм подошел к Нэтеру и протянул ему прозрачный шар.

– Возьми, Главный Оракул, – негромко сказал он. – Я рад, что это не понадобилось… Не знаю, как бы объяснил Майе использование пландера…

– Для достижения благой цели все методы хороши, – ответил Нэтер, принимая поглотитель энергии.

Урм повернулся и вышел из комнаты.

– Нэру говорила то же самое, – пробормотал он уже за дверью.

* * *

Спустя несколько дней к старому загородному храму подошел высокий мужчина в темно-синей одежде, расшитой золотом. Его черные пронзительные глаза поблескивали под густыми бровями. Приблизившись к дверям, он в удивлении остановился. На ступеньках сидели не один, а два четвероногих хвостатых охранника: первый был традиционно черным, второй – непривычно ярко-рыжим.

– Здравствуй, Мирза! – обратился Оракул к черной храмовой кошке. – Как зовут твоего приятеля-сфинкса?

Страж храма прищурила глаза.

– Где ты его видишь, Оракул? Скорее я стану послушной кошкой с котятами, чем земной кот – сфинксом-хранителем…

На крыльцо вышла Майя.

– Мир тебе, Главный Оракул! Ты пришел проведать Кэти и Элис?

– Да, и Эскера тоже.

– Они за храмом, у сада…

– Как? Разве сестрам не положено лежать в постелях?

Майя, вздохнув, ответила:

– Дочери Мэти не нуждаются в предписаниях… Взгляни сам!

На площадке позади храма Кэти лихо сражалась с Эскером. Звон мечей гулко отдавался от старых стен. Элис комментировала поединок, сидя на большом камне. Рядом с ней в траве забавно копошился Джаси.

Эскер, заметив приближающегося гостя, отвлекся, за что был тут же наказан: Кэти ловким ударом отбросила его меч в сторону.

– Мир вам, дети мои! – обрадованно произнес Нэтер, подходя к молодым ангелам, и они церемонно поклонились. – Я вижу, недавние потрясения не смогли сильно навредить вам.

– Что нового слышно о Темном Оракуле? – спросила Элис у Нэтера.

– Скоро предстоит большое сражение. Нэру собирает для решающей битвы все силы: анубисов, безликих, разных наемников и тех ангелов-воинов, которые служат ей верой и правдой. Последние беспокоят меня больше всего. Уверен, они одурманены колдовством Нэру, ее ложью и коварством. И, когда все начнется, они первыми ринутся в бой. Мы будем вынуждены убивать их… А я не хочу этого… Стараниями Темного Оракула ангелов и так полегло слишком много. Только избавившись от ее общества, они увидят все в истинном свете. Во всяком случае, надо предоставить им этот шанс.

– Я согласен с тобой, Главный Оракул, однако наших бойцов гораздо меньше, чем солдат Нэру, – возразил Эскер. – Я тоже не хочу убивать своих собратьев, но в таком случае они уничтожат нас…

– Знаю, поэтому разработал план… Для переправки сюда лучших воинов Нэру наверняка воспользуется порталом в Пирамиде Странников, не зря она так старательно скрывала его. Чтобы не дать им выйти из Пирамиды, я могу создать там энергетическую ловушку. Беда лишь в том, что такие устройства невозможно сделать незаметными. Ангелы наверняка почувствуют западню и воспользуются другими коридорами… Эскер, ты был Хранителем Врат Пирамиды Странников, знаешь все ее входы и выходы – возможно, сможешь что-то посоветовать?

– Я и сейчас являюсь ее Хранителем. Но как заставить приспешников Нэру пойти по нужному пути, не знаю…

– А я знаю! – вдруг откуда-то снизу раздался тонкий голосок.

Все не сразу сообразили, что это пищит Джаси.

Малыш запрыгнул на камень и предстал перед изумленными взорами собравшихся. Его шерстка окрасилась розовыми пятнами: зверек явно волновался – он впервые говорил с Главным Оракулом.

– Их нужно сильно напугать, и тогда они побегут куда надо… И не заметят никакой ловушки!

– И кто же будет их пугать? – не без сарказма спросила Элис. – Ты, Джасик?

– Нет, – ответил пушистик, стоически перетерпев насмешку. – Мои родственники…

На минуту воцарилась тишина. Предложение Джаси выглядело абсурдным, но все же…

– Они могут… – с расстановкой согласилась Кэти.

– Ты что, серьезно? – Элис удивленно глянула на сестру. – Неужели родственники нашего Джасика смогут испугать бывалых воинов Темного Оракула?

– Ты бы их видела! – Кэти покачала головой. – Пугать – это их профессия…

– Вообще-то, фактор неожиданности должен сыграть свою роль… – неуверенно произнес Эскер.

Оракул Нэтер тоже, казалось, обдумывал слова маленького зверька.

– А ты уверен, что они согласятся поддержать нас? – после паузы спросил он.

Джасик как-то сразу сник:

– Не вполне… Сейчас предводитель бохров – мой брат… Попробую уговорить его.

– Спасибо за идею и желание помочь, Джаси! Я подумаю над твоим предложением, – произнес Нэтер, и зверек слегка позеленел от удовольствия – ведь его серьезно и внимательно выслушал сам грозный Оракул!

– Что ж, – сказал Нэтер, – думаю, мы все обговорили…

– Нет, Главный Оракул! – вперед выступила Кэти. – Остался еще один вопрос: нам пора отправляться в Темный Мир…

– И мы хотим сделать это как можно скорее, – добавила Элис.

Нэтер нахмурился, но в его глазах играла улыбка.

– Можно узнать, почему вы так торопитесь?

– Оракул Нэтер! Ты сам сказал, что вскоре предстоит большое сражение… Народу ангелов нужен вождь – тот, кто поведет их на войну! Им необходим Мэти, их законный Император… К тому же нас не покидает мысль, что Майкл в опасности и Нэру может убрать его в любой момент. Просим тебя, позволь нам отправиться в Дуат завтра на рассвете!

Нэтер внимательно посмотрел на сестер пронзительными черными глазами.

– Но достаточно ли вы уже окрепли, чтобы пуститься в такое опасное путешествие?

– Главный Оракул! Разреши мне сопровождать их! – воскликнул Эскер.

– Нет! – Кэти решительно опередила ответ Оракула. – Чем больше в Дуат проникнет ангелов, тем вернее, что Нэру заметит это. У нее особая связь с Темным Миром, ведь она отдала Черному Кристаллу свое сердце. К тому же это мое с Элис дело – там наши отцы…

– Она права, – сказал Нэтер Эскеру. – Тебе лучше остаться на Урсе… Я отпускаю вас, дочери Мэти! Есть еще одна причина, по которой вы должны попробовать освободить Императора как можно раньше: если он вызовет Темного Оракула на поединок, то, возможно, мы избежим большого сражения и огромных жертв: именно победитель определит исход битвы.

– А если вдруг… Темный Оракул одолеет отца? – не удержалась Элис.

– Значит, так решила Звезда… Завтра на рассвете жду вас в главном храме, в Дуат вы отправитесь оттуда… Следуйте своей катане!

– Следуй катане, Оракул Нэтер! – ответили сестры и Эскер. Каждый из них сейчас был занят своими мыслями и уже морально готовился к завтрашним событиям.

* * *

– Как вы думаете, почему Оракулу вдруг стало жаль убивать ангелов Нэру? – спросила Элис, стоило гостю удалиться на значительное расстояние. – Помню наш первый бой с Темным Оракулом и ее анубисами у Пирамиды Странников. Нэтер не принимал в нем участия, пока не стали палить огнеметы, и спокойно наблюдал, как роботоволки стреляют по нашим воинам…

– Его трудно понять… – ответил Эскер. – По-видимому, он до последнего не хотел раскрывать перед Нэру свои возможности… Но, думаю, я смогу ответить на твой вопрос, Элис: не знаю, правда это или нет, только поговаривают, что у Главного Оракула есть дочь, с которой он давно расстался. И вроде бы она сейчас возглавляет боевой отряд ангелов Нэру. Может, поэтому Нэтер так не хочет драться с ними?

– Возможно… – озадаченно протянула Элис. – Никогда бы не подумала, что у него может быть дочь.

– А я бы хотела познакомиться с этой девушкой, – сказала Кэти. – По-моему, она должна быть незаурядной личностью.

Перед ними вдруг возникла Майя. На ее лице было написано возмущение.

– Главный Оракул сказал мне, что завтра вы отправляетесь в Дуат!

– Да, это так…

– И сейчас вы сидите здесь и болтаете, вместо того чтобы готовиться к такому опасному путешествию?! Через минуту я жду вас в храме! Я приготовлю для вас укрепляющие ванны, потом будет массаж и многочасовая медитация…

Вздохнув, Элис слезла с камня.

– Ну вот… А я собиралась напоследок прогуляться по городу… Пойдем, Кэти! Ничего не поделаешь, Майя права…

– Идите, я сейчас! – махнула Кэти сестре и магистру. Затем подошла к Эскеру. – Элис даже не беспокоится о завтрашнем дне, – улыбнулась она, глядя в такое милое для себя лицо. – Но я не настолько оптимистична… Просто хочу тебе сказать: что бы ни случилось, помни, я люблю тебя!

Эскер крепко прижал Кэти к себе.

– Я еще не встречал такой девушки, как ты, и уверен – никогда не встречу. То, что ты сделала для меня, еще сильнее возвысило тебя в моих глазах. Ты где-то там, витаешь надо мной высоко в облаках! И мне никогда до тебя не дотянуться. Твоя любовь делает меня счастливым, я горжусь ею. Я – простой ангел и не достоин ее. Но, как ни сложились бы обстоятельства, где бы я ни оказался, клянусь: я приду на первый твой зов и буду сражаться за тебя до последней капли крови!

Долгий поцелуй скрепил признания двух влюбленных…

Глава 40

Темный Мир

Они обе стояли у портала. Рядом были Оракул Нэтер, магистр Майя, мастер Урм и верный Эскер. На плече Элис ненадолго расположился Джаси, он вместе со своим другом тоже пришел проводить сестер.

За спиной у младшей висел меч, за поясом прятались ее любимые метательные ножи. Ну и конечно, с собой она взяла сумку, которую никогда не оставляла.

Кэти, приготовившись к возможному бою, крепко сжимала свой верный Миракл.

Девушки были спокойны и решительны. Они знали, на что идут и ради чего делают это.

– Помните, – напутствовал их Нэтер, – другой шанс попытаться освободить Мэти и Гервеста вам вряд ли представится. Постарайтесь сделать все возможное…

– Держитесь вместе, в тумане легко потеряться, – дал свой совет Урм.

– Мы будем ждать вас здесь. – Майя обняла сестер.

Эскер не отходил от Кэти. Напоследок он заглянул ей в глаза и тихо сказал:

– Помни, ты очень сильная, Кэти… Ты справишься с любой задачей!

Затем он подошел к Элис, обнял ее и забрал Джаси.

– Возвращайтесь! – пропищал пушистый зверек.

Девушки шагнули в круг перемещающего устройства.

– Дуат! – произнесли они одновременно.

Казалось, сам портал был удивлен такому выбору места назначения: несколько секунд ничего не происходило, а затем темно-фиолетовый свет столбом поднялся по всей окружности окна – будто темная стена отгородила этот Мир от того, куда сейчас стремились Кэти и Элис.

* * *

Когда обволакивающий свет рассеялся, первым, что увидели сестры, была клубящаяся дымная белая мгла – точно такая, какой ее запомнила Кэти в своем видении в Пирамиде Странников. Рядом с порталом лежал большой камень.

Воздух здесь казался сырым и тяжелым, как в тюрьме на Закле. Мгла обволакивала лицо, забиваясь в рот и нос, цепляясь за одежду, делая тяжелым каждый шаг… Как можно отыскать кого-либо в такой пелене? Сестры медленно ступали друг за другом. Вскоре Кэти остановилась.

– Постой… Как же мы найдем дорогу обратно? – вдруг сказала она. – В тумане без маяка это невозможно…

Ответ содержался в ее же словах.

– Конечно, маяк! – воскликнула Кэти. – Им будешь ты, Элис!

– Что ты имеешь в виду? – растеряно спросила сестра.

– Возвращайся к порталу и жди там. Когда я подам знак – взлети повыше и засветись поярче! Я пойду на твой свет.

– Но какой это будет знак?

– Еще не знаю… Ты поймешь, когда увидишь. Ты станешь нашей путеводной звездой!

Элис молчала в нерешительности: ей очень не хотелось отправлять сестру одну в неизвестность. Но, похоже, другого выхода не было. Элис обняла Кэти.

– Прошу тебя, осторожнее!

– Не волнуйся, сестричка, все будет хорошо… Но если я не появлюсь через сутки, ты вернешься на Урсу и возглавишь битву с Нэру.

– Кэти, я не смогу тебя бросить! – воскликнула Элис. – И я вовсе не гожусь на роль предводителя ангелов!

– Я и не говорю, чтобы ты меня бросала… Однако если у меня ничего не получится, то единственным шансом освободить и меня, и наших отцов будет победа над Темным Оракулом… А повести за собой ангелов ты сможешь! В безвыходной ситуации открываются новые силы и неизвестные ранее таланты… Когда почувствуешь сердцем, что надо возвращаться, – не медли. Ведь Нэру может напасть в любой момент. И помни: мы обе – дочери Мэти!

– Но ты ведь вернешься? – почти умоляюще спросила Элис.

– Конечно… – Кэти усмехнулась. – Что мне стоит отыскать в этой мгле двух заблудившихся воинов! Ведь я – творец!

Она махнула сестре рукой и двинулась дальше. А Элис повернула обратно.

* * *

Сначала она шла довольно уверенно: портал должен был находиться совсем рядом. Элис отлично помнила этот посверкивающий фиолетовым цветом каменный круг. Но сейчас он пропал.

«Видно, я сбилась с дороги, – подумала младшая сестра. – Как это могло произойти? Ведь мы отошли совсем недалеко».

Сердце ее забилось быстрее, однако особой паники она не почувствовала: присущая ей жизнерадостность не давала думать о плохом. Но, безрезультатно проблуждав около часа в тяжелом мареве, Элис не выдержала. Она бессильно опустилась прямо на холодную влажную землю и заплакала:

– Прости меня, Кэт. Даже такую малость я не смогла сделать, куда уж мне вести в бой ангелов!

Вдруг ее ноги коснулось что-то живое. Элис от неожиданности вскрикнула и вскочила. Перед ней сидело небольшое существо, похожее на сморщенного человечка. Вздернутый пятачком нос постоянно обнюхивал воздух. Огромные грустные глаза внимательно смотрели на пришелицу.

– Ты кто? – спросила Элис, которая от изумления даже перестала плакать.

– Ирвик, – ответило существо тоненьким голоском.

– Ир… Кто-кто?

Назвавшийся Ирвиком продолжал разглядывать девушку с головы до пяток.

– Ты новенькая?

– В каком смысле? – не поняла девушка.

– Тут уже ходит несколько привидений…

В голове Элис мелькнула догадка.

– Как они выглядят?

– Смешно, – ответил Ирвик. – Иногда проходят совсем близко друг от друга, но не замечают этого… Сначала я просто наблюдал за ними. Они-то не видят меня, а я люблю с ними пошутить. Однажды, когда один из них заснул, я стащил его палку, которую он носил на боку… Но я не умею светиться, как они, – грустно добавил маленький человечек.

– Как же ты их видишь?

– Так же, как тебя, – вздохнул Ирвик. – Я дружу с туманом, поэтому замечаю все, что здесь происходит.

– А как мне подружиться с ним?

– О, это очень просто!.. Надо прожить здесь тысячу лет – и он привыкнет к тебе…

– Скажи мне, Ирвик, – с надеждой в голосе спросила Элис, – ты знаешь, где портал?

– Ну да, – подергал носом странный обитатель Дуата. – Он совсем рядом…

– И ты скажешь мне, где он?

– Конечно нет, – ответил Ирвик как само собой разумеющееся. – Ты можешь меня видеть, а это не каждому дано! Зачем тебе уходить? Мы так здорово общаемся!

– Но я живу совсем в другом Мире! – воскликнула Элис. – Я не хочу оставаться здесь. Мне нужно найти выход отсюда – и я сделаю это, с тобой или без тебя!

Она сердито отвернулась от Ирвика и, пригнувшись, стала внимательно осматривать все, что попадалось ей под ноги в надежде обнаружить фиолетовый камень.

Однако житель Темного Мира не собирался покидать ее. Ирвик то и дело выныривал из мглы, чтобы сообщить: Элис опять идет не туда.

Девушка поняла, что без него ей не справиться.

– Послушай, – вкрадчиво предложила она, – я могу научить тебя светиться…

Большущие глаза Ирвика засияли радостью.

– Правда?

– Но за это ты должен отвести меня к порталу!

Он ненадолго задумался, а потом согласился:

– Ладно! Учи!

– Нет, сначала веди!

– Но ты можешь обмануть меня…

– И ты тоже!

– Хорошо, – сдался Ирвик, – сделаем так: я показываю половину пути, ты объясняешь мне, как светиться, а потом я доведу тебя до места. Это будет справедливо.

– Идет!

Ирвик вздохнул, зашевелил носом, принюхиваясь, и двинулся в неизвестном для Элис направлении. Вскоре он остановился.

– Вот здесь…

– Ну что ж, – приободрилась девушка, – теперь начнем урок!

Существо село на землю и сложило свои худенькие ручки на коленях. Элис заговорила размеренным учительским тоном:

– Чтобы светиться, нужно раскрыть свое сердце… Сначала почувствуй его… Ты, кстати, знаешь, где оно у тебя находится?

Ирвик положил руки себе на живот и вопросительно посмотрел на Элис.

– Немного выше… Ладно, неважно, это мелочи… Итак, ощути в сердце любовь и нежность…

– А это что такое? – недоуменно спросил человечек.

– Ну, что ты чувствовал к маме, когда был маленьким?

– Она меня сюда и отправила… – грустно ответил Ирвик. – И я совсем ее не помню, это было так давно…

Девушка явно растерялась.

– Ну, может, у тебя были брат или сестра, которых ты любил в детском возрасте?

– Детство я провел в большом темном сундуке… Однажды я оттуда вылез, а меня поймали и привезли сюда…

«Как печально! – подумала Элис. – У этого малыша нет ни единого светлого воспоминания…»

– Ладно, обойдемся без этого, – нашла выход она. – Сейчас я дам тебе волшебную вещь, и ты сможешь светиться, когда захочешь…

С этими словами дочь Мэти достала из своей сумки маленький фонарик, привезенный ею из Флиттона. Девушка нажала на кнопку, и он зажегся.

Восторг Ирвика был неописуемым! Существо неуклюже подпрыгивало и смешно похрюкивало, держа в руках необычный предмет.

– Ну, а теперь веди к порталу! – прервала Элис его бурное ликование.

Знаток тумана, не переставая радоваться, уверенно прошел несколько шагов, и Элис сквозь мутную пелену с огромным облегчением увидела знакомое каменное кольцо. Оно по-прежнему слегка излучало фиолетовое сияние.

– Теперь я буду дожидаться здесь свою сестру, – объяснила девушка и приготовилась к долгому времяпрепровождению.

Ирвик сел рядом с ней.

– Ну вот, и ты уйдешь, – печально вымолвил он. – И больше на меня никто не взглянет, и мне не с кем будет поговорить…

– Я могу тебе помочь, – вдруг сказала Элис. Она порылась в сумке и достала зеркальце. – Вот, смотри!

Грустные глаза заглянули в круглое стеклышко. Какое-то время Ирвик удивленно разглядывал свое отражение.

– Кто это там? – спросил он.

– Твой дружок! – слукавила Элис. – Принеси мне палку, которую ты забрал у одного из привидений, и получишь его себе.

Ирвик опять уставился в зеркало.

– Какой-то он некрасивый… Хорошо, что я не такой!

Девушка не знала, что ответить.

– А по-моему, очень милый! – в конце концов нашлась она. – У него большие умные глаза и симпатичнейший нос!

Ирвик наморщил пятачок и, вздохнув, исчез в белесом сумраке. Через какое-то время он вернулся, волоча за собой тяжелый меч.

Элис взглянула на него и ахнула: оружие было невероятно красивым. Ножны украшало сложное переплетение красных и золотых линий, на рукоятке сияла алая четырехлучевая звезда.

– И ты стащил это, когда привидение спало? – Девушка не могла оторвать от находки глаз.

– Да, я так пошутил…

– Не думаю, что хозяин смеялся, когда обнаружил пропажу… – пробормотала Элис себе под нос. Она уже знала, чей это был клинок…

«Не так уж плохо я справляюсь, – удовлетворенно подумала девушка. – Портал нашла. Папин меч здесь. А когда Кэти подаст знак, я взлечу вверх яркой звездочкой и укажу ей дорогу».

Ирвик в это время забавлялся с подарком. Он строил рожи, высовывал язык, таращил глаза. И был счастлив от того, что тот, в зеркале, делал то же самое.

– Ты не взлетишь… – как бы между прочим сообщил он.

– Что ты сказал? – насторожилась Элис. – Откуда ты знаешь, о чем я думаю?!

– Просто понимаю, и все, – спокойно заявил необыкновенный обитатель Темного Мира.

– А почему это я не взлечу?

– Здесь никто такого не делает… Вероятно, то привидение, которое я видел, и сможет ненадолго подняться – оно выглядело достаточно сильным. Но ты точно не сумеешь…

– Что ты такое говоришь, – разволновалась Элис. – Я очень хорошо летаю, вот сейчас сам увидишь…

Она попыталась, но увязла в белой мгле, как в манной каше. Затем напрягалась изо всех сил. Все было безрезультатно…

Местный житель краем глаза наблюдал за ней.

– А я умею разгонять туман, – похвастался он. – И ты смогла бы подняться настолько высоко, насколько захотела бы…

Элис подозрительно взглянула на хитрюгу.

– И что ты за это хочешь?

– Твою магическую сумку, – не раздумывая ответил Ирвик, – из которой ты достаешь все эти волшебные предметы…

Элис молча прижала к груди сумку-рюкзачок, подаренную ей Кэти. Эта вещь, сшитая сестрой с любовью, уже превратилась для младшей в талисман и неотъемлемую часть ее самой…

– Ладно, бери! – Она решительно протянула сумку Ирвику, и тот сразу же схватил ее своими цепкими пальчиками.

* * *

Кэти двигалась вперед. У нее не было точного плана, как отыскать Майкла и Мэти, но почему-то она была уверена: решение найдется.

За время пребывания в Мире ангелов девушка изменилась. Постоянные страхи и неуверенность отступили. Раз за разом перебарывая в себе это, она доказала, что сдаваться не намерена.

Кэти стала сильней, научилась доверять своему чутью и поняла: случайности – результат переплетения многих событий, они никогда не происходят просто так.

Сейчас девушка осознавала, что в этой невероятной войне Миров является одной из ключевых фигур. И понимание данного факта наполняло ее острым чувством ответственности. Она должна была сделать все от нее зависящее, чтобы не позволить разбушеваться разрушительной энергии зла.

«Пусть ничего не выйдет, у меня будет возможность сказать себе: я выполнила все, что было в моих силах, – думала Кэти, бредя по белому туману. – Я не скулила от страха и не пряталась за спасительным скепсисом, мол, ничего не получится, не стоит и пробовать… Нет, пытаться нужно всегда – даже если кажется, что дело безнадежно».

Дойдя до высохшего дерева с вычурно изогнутыми ветвями, Кэти остановилась передохнуть.

– Почему тогда, в том первом видении, отец показал мне изображение Миракла? – спросила она себя, вспоминая видение-мираж. – Я думала, это знак того, что мне предстоит драться. Но здесь нет разбойников, анубисов или злых духов. Одна лишь безмолвная, тяжелая, отнимающая силы мгла… В чем же мне может помочь хопеш?

Кэти взглянула на меч. Он в ответ засветился мягким желтым сиянием. Интуиция подсказала ей следущее действие: она подняла оружие и сильно взмахнула им. Свет Миракла разрезал марево, словно белую вату. Кэти продолжала раз за разом рассекать непроницаемую пелену. Это было непросто: меч входил в туман тяжело, как в густую субстанцию.

Но вот в беспросветной мгле образовалась пробоина, и сквозь нее девушка увидела Темный Мир совершенно отчетливо. Создавалось такое ощущение, будто на мутном стекле она протерла маленький глазок. Через него показались пустынные извивающиеся улочки, словно засыпанные белой солью, колючие кустарники и острые камни, – тот же пейзаж, который она наблюдала в своем видении… Ни малейшего движения вокруг Кэти не заметила. В этом Мире царили неподвижность и мертвая тишина…

Теперь девушка знала, что ей надо делать, и мысленно наметила круг с собой в центре. «Если расправляться с туманом по окружности, я обязательно увижу то, что ищу», – подумала она. И опять взмахнула мечом…

* * *

Просветов вокруг Кэти становилось больше, однако того, что она так искала, все не было. Каждый раз, когда в глухом тягучем сумраке девушка высекала новое оконце, она жадно вглядывалась: не покажется ли на горизонте движущаяся точка? Но везде видела только однообразный безжизненный пейзаж, а на горизонте – мрачную глыбу шара невероятных размеров. Это был Черный Кристалл Дуата.

Кэти присела передохнуть. Трудней всего здесь было дышать. Казалось, воздух наполовину состоял из водянистой тяжелой взвеси.

Взяв в руки Миракл, Кэти собралась с силами и вырубила в плотной вязкой мгле очередное окно. Потом прильнула к нему… и, вскрикнув, отшатнулась: прямо на нее смотрел мужчина.

Незнакомец выглядел измученным. Его лицо было бледным, но красивым. Светлые волосы падали на глаза, показавшиеся Кэти знакомыми. Правда, она никак не могла вспомнить, где их видела. Не отрываясь они смотрели друг на друга. И вот мужчина что-то произнес. Кэти не расслышала слов, но по губам поняла, что это было ее ангельское имя – Кайра. Лишь сейчас она обратила внимание на его одежду: длинный широкий плащ из серебристой материи, стянутый синим поясом.

Это был Мэти – ее родной отец.

Кэти положила меч. Глаза защипало от подступивших слез. Дочь и отец сделали несколько шагов навстречу друг другу – Император ангелов и Кайра, его второй ребенок. И вот уже крепкие руки Мэти обняли хрупкую девушку, которая пришла, чтобы спасти его.

– У тебя глаза моей сестры, – тихо сказала она.

– А у тебя – твоей матери, – промолвил Мэти, разглядывая свою взрослую дочь. – Я всегда знал, что когда-нибудь ты превратишься в красавицу…

– Подожди, ты еще не видел своей младшенькой! – пошутила Кэти, но в горле стоял комок от переполнявших ее чувств. Она все еще не верила, что нашла отца.

– Эола тоже здесь? – спросил он.

– Да, она ждет у портала…

– Тогда не будем медлить. Нам надо уходить, пока Нэру не заметила нас. – Мэти поднял египетский хопеш. – Да это же Миракл! – воскликнул он. – Ты нашла его!..Как ты узнала, что он умеет бороться с мглой Дуата?

– Мне сказал об этом Майкл, наш папа… Тот, с кем ты отправил нас на Землю… Мы не можем уйти, пока не отыщем и его.

– Каким образом Гервест оказался здесь?

– Он отправился тебе на помощь и пропал в тумане…

– Кажется, я знаю, что делать! – Мэти высоко поднял меч и произнес короткое заклинание.

Девушка увидела, как Миракл вдруг засветился в его руке, да так ярко, будто это был подсвечник с десятком свечей или пылающий факел. С горящим клинком Мэти поднялся вверх. Было видно, что полет в Дуате дается ему нелегко, однако силы крыльев хватило на то, чтобы какое-то время удерживаться в воздухе.

Факел Миракла рассекал мглу Темного Мира, будто символ веры и надежды. Этот свет невозможно было не заметить – и его увидели. Вот засветился маячок Элис, указывая направление к порталу.

Кэти, стоя внизу, тихо шевелила губами. Она молилась Звезде ангелов, чтобы Майкл дал о себе знать. Девушка понимала: если через несколько минут он не появится, им придется уйти – ни ее отец, ни тем более младшая сестра, не смогут долго удерживаться в воздухе Дуата…

Мэти уже начал спускаться, как вдруг, прямо с неба, вниз обрушился… Майкл!

– Гервест! – воскликнул Император.

– Папа! – крикнула Кэти и бросилась ему на шею.

– Кэти! – Майкл сгреб ее своими большими ручищами. – Я верил, то видение было неспроста! И знал, что рано или поздно ты меня разыщешь. Ведь ты всегда была умницей!

– Папа, почему ты сразу ничего нам не объяснил? – Кэти зарылась лицом в складки его одежды. Ей не хотелось, чтобы отец видел ее зареванной. – Почему не рассказал, кто мы?

– Ради вашей безопасности, дочка, – серьезно ответил Майкл. – И потом, мне так хотелось подарить вам нормальное детство…

Мэти улыбался, глядя на них, но выглядел встревоженным.

– Объятия потом, сейчас нам нужно поскорей убраться из этого Мира…

* * *

Как легко было идти обратно! Огонек Элис сиял путеводной звездой, а меч Кэти освещал им дорогу.

Когда они подошли к порталу, Элис спустилась вниз. Слезы градом хлынули у нее из глаз, едва она увидела Майкла.

– Папочка! – младшая сестра прильнула к его груди. – Я знала… я надеялась… что Кэти сможет вас найти! – Вдруг она что-то вспомнила, и ее глаза засветились радостью. – У меня есть кое-что для тебя! Я сейчас…

Она метнулась куда-то и тут же возвратилась с тяжелым красно-золотым клинком в узорных ножнах.

– Мой Спарк! – воскликнул Гервест, схватив оружие. – А я-то думал, что навсегда потерял его! Ты не представляешь, дочка, какой подарок мне сделала… Как ты смогла его отыскать?

Элис уже было собралась рассказать про Ирвика и про свои приключения в Дуате, но тут к ней подошла сестра вместе с Мэти.

– Элис, – негромко сказала Кэт, – познакомься, это Император, наш родной отец.

Мэти смотрел на свою младшую дочь, его глаза улыбались.

– Ты совсем не помнишь меня, Эола, не так ли? Когда мы виделись в последний раз, тебе не было и года! Позволь мне прижать тебя к груди…

И дочь с отцом обнялись…

– Но как ты оказался в плену и здесь в Дуате? – спросила Элис.

– Когда умерла ваша мама, моя Амизи, я был сам не свой… Все потеряло для меня значение и жизнь утратила смысл. Почувствовав мою слабость, Нэру появилась однажды передо мной во главе отряда анубисов. Я мог разметать их одним движением руки, но горе отняло у меня разум и волю… Я подчинился ей и ее колдовству… Не знаю, как попал в Дуат, – помню лишь слова ее заклинаний и мстительный смех… А потом – бесконечная тяжелая мгла…

«То же самое она проделала и со мной», – подумала Кэти, вспоминая, как горечь предательства близких людей, подстроенного Темным Оракулом, отняла у нее волю к сопротивлению. Тогда Нэру тоже очень точно выбрала момент, чтобы отправить ее в тюрьму на Заклу…

Вскоре четверка уже стояла в кругу портала. Вдруг Элис ойкнула:

– Минутку! Я забыла попрощаться!

И не успели все прийти в себя, как, выскочив из окна для перемещения, младшая подбежала к большому камню.

– Спасибо тебе за все, Ирвик! – Она пожала в воздухе чью-то невидимую руку. – Может, когда-нибудь мы еще встретимся и поболтаем как друзья!

– С кем она там говорит? – удивился Мэти.

– Я никого не вижу, – ответил Гервест.

– Что это было? – спросила Кэти вернувшуюся к ним сестру.

– Разговоры – после, а сейчас – домой!

– Урса! – воскликнули четверо в один голос, и темно-фиолетовый столб света окружил их со всех сторон.

Глава 41

Трудный выбор

Закат был особенно ярким. Вскрытое багровыми полосами небо словно дышало бедой. Опасность витала в пространстве, ею было наэлектризовано все вокруг, и сам воздух казался резким. Ангелы не могли заметить зависших над облаками боевых вайтман, ждущих одного только приказа, чтобы войти в атмосферу и сжечь огнем их планету. Они не видели армии роботов, готовых броситься истреблять всех, на кого укажет перст Темного Оракула. Но все это можно было почувствовать: за их спинами словно дышала ненасытная кровожадная машина, управляемая смертью. Простые жители Урсы в отчаянии обращались к своей Звезде, моля ее предотвратить страшную войну.

Однако этот день приближался. Нэру собрала все силы для последнего решительного и победного броска и лишь ждала удобного момента, чтоб одним взмахом руки развязать побоище, равного которому не было ни в одном из Миров.

Ангелы-воины тоже не теряли времени даром: со всех планет, куда успели добраться вестники повстанцев, в подземную цитадель Эндор-Хельма стекались добровольцы, а затем небольшими группами, через новый портал, тайком переправлялись на Урсу.

Однако мощь Темного Оракула многократно превосходила силы отрядов ангелов, возглавляемых Императором Мэти, и относительно небольшой армии горров, приведенных в полную боевую готовность.

Каждый, кто мог трезво оценить ситуацию, понимал: победить Нэру может только чудо. Но это не сломило свободный дух ангелов. Жить в мире с насаждаемыми диктаторскими законами и следить за его постепенным разрушением не собирались те, кто сумел устоять против лжи и коварства Темного Оракула. В сравнении с этим смерть для них казалась не худшим выходом.

* * *

Ортэй, одетый в простую серую тунику, сидел за столом, инкрустированным драгоценными каменьями, и нервно барабанил по нему тонкими пальцами. Его волосы не были подвязаны, императорская корона лежала на полу.

Последние несколько дней он утратил интерес ко всему: к саду с удивительными цветами, прекрасным одеждам, волшебной ангельской музыке. Ему все опротивело. Такие приступы хандры и апатии случались с ним уже не раз, а со дня гибели Брэг повторялись все чаще и сильнее, превращаясь в хроническую болезнь. Один и тот же вопрос тупой болью отдавался в его голове: зачем он живет? Если уже ничто не приносит удовольствия: ни власть, ни богатство; если не с кем поговорить по-дружески и некого любить… Не лучше ли уйти во мглу Дуата и сгинуть там от тоски и одиночества?…

Однако он по-прежнему цеплялся за свою жизнь – то ли из-за страха, то ли из-за призрачной надежды, что все еще может измениться…

Ортэй понимал: рано или поздно Нэру разделается с ним. Но до сих пор он покупал свою безопасность исполнением ее разных подлых поручений. Время искреннего восхищения прекрасной, могущественной и доброй Нэру давно миновало. Теперь он ненавидел ее и вместе с тем боялся.

Вот и сейчас Ортэя страшил гнев Темного Оракула за невыполнение приказа: он давно должен был пустить по инфобоксам отвратительную ложь о своих сестрах, чтобы в зародыше подавить слухи об их доблести, которые стали распространяться среди ангелов после амбрийской битвы.

Обычно молодой Император не вникал в процесс создания нужной дезинформации. Он просто заказывал ее лаерам, щедро оплачивал и ставил в эфир, не просматривая. Теперь же речь шла о Кайре и Эоле, поэтому он все-таки решил глянуть на заготовленную ложь – но не смог досмотреть до конца. Столько вранья, цинизма и подлости было там, что даже ему, уже привыкшему к методам Нэру, стало тошно. После этого просмотра и начался новый приступ депрессии.

Тяжело вздохнув, Ортэй взял в руки колокольчик с намерением вызвать охранника и отдать приказ пустить подготовленный материал по всем информационным устройствам. Звон резко прозвучал в тишине императорского дворца. Дверь распахнулась, и в комнату вошел… его отец.

Ортэй не сразу узнал Мэти. И не только потому, что тот был переодет в форму императорского охранника. Что-то новое появилось в его глазах: он смотрел так, будто видел сына впервые.

У Ортэя пропал дар речи. Он замер, не сводя с Мэти глаз. Первым порывом было броситься к нему с криком «Отец!» и обнять его широкие плечи. Но вот перед глазами появился образ матери, нежной и ласковой, – единственного существа, когда-либо любившего его. А в голове зазвучали слова Нэру: «Твой отец бросил Амизи, когда она истекала кровью… Он мог спасти ее, но не сделал этого… Он убил ее!»

Ортэй выхватил меч и принял боевую стойку.

– Не знаю, кто ты: дух, мираж или действительно Мэти – мой отец, восставший из мертвых. Но сейчас ты ответишь за смерть моей матери!

С этими словами он бросился на Мэти, подняв меч. Отец легко отбил атаку сына.

– Разве так я обучал тебя драться? – спросил он у Ортэя, не переставая отражать его удары. – Ты, видно, совсем разучился держать в руках оружие! Чем ты был занят все это время? Нежился в мягких постелях и нюхал цветочки?… Ты воин, Ортэй! Ты родился бойцом!

– Да, я воин, – в голосе молодого Императора слышалась ярость. – И сейчас я докажу тебе это, убийца!

– Если ты хочешь наказать убийцу Амизи – разверни свой меч против Нэру! Именно она завела твою мать в смертельную ловушку…

– Даже если так… Ты мог спасти ее!

– Все, что мог, я сделал: отнес ее к Кристаллу, через толпы анубисов пробившись к порталу. Но оказалось поздно. Амизи умерла…

– Я не верю тебе!

– За то время, что мы были рядом, обманул ли я тебя хоть раз? А вот в коварстве Темного Оракула, думаю, ты убеждался не единожды… Почему же ей ты веришь, а мне – нет?

Ортэй на секунду остановился перевести дух, а затем набросился на Мэти с новой силой.

– Наверное, потому, что ты бросил меня на произвол судьбы! Ты сказал: я не оправдал твоих надежд и должен покинуть Урсу… И я отставил ее – для того, чтобы поселиться на Нимбусе в императорском дворце!

– Я никогда не говорил тебе этого! В то время, пока Нэру в моем облике произносила доверчивому, глупому мальчишке эти слова, я уже был в Дуате! Именно туда бросила меня та, которая сейчас использует тебя для уничтожения нашего Мира…

Ортэй замер.

– Ты семнадцать лет был в Дуате?! – Его передернуло от одного предположения, что это могло быть правдой. Неужели Нэру настолько извращенно жестока? Нет, даже она не способна на такое… – Докажи мне это!

– Я ничего не буду доказывать. – Мэти сильным ударом выбил из рук Ортэя меч, который беззвучно упал на мягкий ковер. Император вплотную подошел к сыну. – Просто прислушайся к своему сердцу…

Ортэй безвольно опустился на пол, понурив голову.

– Чего ты хочешь от меня? – спросил он. – То, что я делал, чтобы угодить Нэру, не смыть ничем, кроме крови… Для меня нет пути обратно…

– Все эти годы ты шел назад, – тихо ответил Мэти. – От своей совести и чести воина… Теперь попробуй пойти вперед. Такой путь нелегок, и он может привести тебя к смерти. Но это будет гибель доблестного ангела-воина, а не жалкого червя, извивающегося в страхе у ног Темного Оракула… Я собираюсь бросить ей вызов на поединок. В случае согласия Нэру мы сможем избежать массового истребления ангелов. Я хочу, чтобы ты показал мой вызов и затем нашу битву в прямом эфире по твоим инфобоксам – она не рискнет отказаться от боя на глазах у всех.

– Тебе не победить ее. Она совершенно безумна. И жаждет лишь одного: превратить ангелов в жалких марионеток, рабов… А тех, кто не захочет этого, – уничтожить…

На улице раздался шум. Ортэй выглянул в окно, и вдруг лицо его побелело.

– Это она… – одними губами произнес молодой Император.

Действительно, Темный Оракул, выпрыгнув из боевой виманы, уже заходила во дворец.

– Скорей! В конце коридора комната с порталом…

Мэти покачал головой.

– Я так и не получил твоего ответа… К тому же мне все равно не успеть, – с этими словами он шагнул за ширму в углу комнаты, искусно разрисованную амбрийскими художниками.

Нэру влетела в императорские покои, как всегда, без стука. Длинный шлейф блестящего черного платья извивался за ней будто змеиный хвост.

– Почему у твоих дверей нет охраны? – сразу набросилась она на Ортэя. Тот уже собрался было что-то ответить, но Темный Оракул предостерегающе подняла руку: – Ладно, неважно… Я на минуту… Мы начинаем полномасштабную войну. Сейчас мой лучший боевой отряд должен выходить из Пирамиды Странников… Ты уже запустил информацию о своих сестрах?

– Э-э… Я как раз…

– Что ты мямлишь? Сообщения должны пойти безотлагательно! Я не сомневаюсь в своих силах, но для меня важно, чтобы после победы осталось достаточно подданных… Так что я уничтожу совсем немного ангелов – тысячу-другую… Только тех, кто посмеет восстать против Оракула Нэру! Остальные должны меня боготворить… Потом мы распределим наши владения. Не бойся, будешь доволен… Ты хотел сохранить императорский трон? Я предоставлю тебе такую возможность. Мало того, ты получишь то, что пожелаешь и сколько угодно, если докажешь мне верность в этой войне и будешь полезен…

«Интересно, как ты меня отблагодаришь, если я выдам тебе Мэти – твоего пленника, который находится сейчас в двух шагах от тебя?» – вдруг мелькнула в голове молодого императора дикая мысль.

– Ортэй, ты слушаешь меня? – Нэру испытующе посмотрела на своего ставленника. – Сейчас главное – нейтрализовать дочерей Мэти, чтобы у ангелов не возникло и мысли, будто на императорский трон может взойти одна из них! Только я или… опять же я! Кстати, возможно тебе будет интересно узнать, что твоя сестра Кайра сильно меня разочаровала… Я думала, она окажется умней… Ну что ж, она сама выбрала свою жизнь… вернее, смерть… Интересно, что сказал бы твой отец, если бы мог видеть, как я разрушаю то, что он создавал веками… Надо будет потом рассказать ему об этом…

– Рассказать? – Ортэй вздрогнул. – Ты же говорила, он мертв?

– Конечно мертв! – Нэру невинно подняла брови. – Но если бы он был жив, я бы не устояла перед соблазном поведать ему… И о новом мире, построенном мною, – тоже! – Нэру прошлась по комнате и остановилась у ширмы. – Я чувствую что-то… – вдруг медленно произнесла она.

Ортэю показалось, что сердце сейчас выпрыгнет у него из груди…

– Тебе страшно… Чего ты боишься? – Она приблизилась к нему и заглянула в его глаза. Как будто две скользкие холодные змеи скользнули в мозг молодого Императора… – Ты что-то скрываешь от меня?

В комнате повисла тяжелая пауза. Казалось, напряжение достигло предела…

– Я всегда боялся тебя, Нэру, – через силу улыбнулся Ортэй. – Разве ты этого не знала?

Глаза Темного Оракула сверлили его лицо, но он выдержал этот взгляд. Нэру, расслабившись, отошла.

– И помни: я могу озолотить тебя и дать все, что пожелаешь… Но если ты предашь меня… Не завидую твоей участи. Уж что-что, а мстить я умею мастерски!.. Я отправляюсь на Урсу. Надеюсь, к моему появлению там все ангелы узнают, насколько отвратительны твои сестры… Чтобы потом никто не пожалел об их смерти…

Темный Оракул, усмехнувшись, вышла из комнаты.

Ортэй, обессиленно опустился в кресло и вытер влажный от пота лоб.

Мэти появился из-за ширмы.

– Ты не выдал меня!

– Я думал об этом…

Император Мэти покачал головой.

– Ты бы никогда не совершил подобного поступка… Так ты поможешь мне, сын?

Ортэй ответил не сразу. Он сидел с опущенной головой, напоминая собой тысячелетнего старика.

– Да, – с трудом вымолвил молодой Император. – Я помогу тебе, отец!

Глава 42

Решающая битва

Сумерки опустились на Урсу. Кэти и Элис вошли в Зал Совета.

До этого они успели подремать часок в своей уютной комнате загородного храма, пока их не разбудили Мирза и Бонифаций.

На сей раз черная кошка была непривычно вежливой. И куда только девалась ее нагловато-высокомерная манера общения? Видимо, то, что девушки самостоятельно отправились в Темный Мир и вернулись оттуда, произвело на сфинкса огромное впечатление…

Кроме прочего, сестер ждал еще один сюрприз: возле кроватей они увидели новые комплекты одежды. Серебристые туники были пошиты из того же материала, что и одежда Императора Мэти. Ткань – очень легкая и необыкновенно прочная, она могла защитить от ударов меча не хуже железной кольчуги. К туникам прилагались длинные светло-синие шарфы, которые можно было использовать как пояса, веревки для лазания или ремни для оружия. Экипировку завершали голубые сандалии, плотно облегающие ступни. Они забирали усталость, делая ходьбу легкой.

– В главном храме прошло совещание, – доложила черная кошка. – Мэти хочет вызвать Нэру на поединок. Но, боюсь, он опоздал: лучшие воины Темного Оракула уже направились к порталу на Нимбусе. Как только они ступят на Урсу – война начнется и ее уже нельзя будет остановить.

Девушки быстро переодевались.

– Мирза, – вдруг обернулась к сфинксу Кэти, – как ты считаешь, у нас есть шанс на победу?

Желтые глаза внимательно смотрели на дочь Мэти.

– Шансов нет только у тех, кто ничего не делает, – ответила мудрая кошка. – У Нэру тысячи единиц боевой техники, орды анубисов и сотни воинов. Хуже того: ангелы, которые верят инфобоксам и считают, что все идет как надо, тоже играют ей на руку, ведь они ни во что не вмешиваются… А на стороне императора Мэти – только жалкая горстка тех, кто понимает, как обстоят дела на самом деле, и готовы бороться за свою свободу. Они – фантазеры, если думают, что могут победить. И я буду такой же, сказав, что им удастся одолеть противника… Но именно такие и движут мирами! Поэтому я отвечу: да, у вас есть шанс на победу! Особенно если ты перестанешь задавать свои глупые вопросы…

Последняя фраза прозвучала в обычном высокомерном тоне – Мирза оставалась собой.

Сестры поспешили к порталу…

* * *

В главном храме горели свечи. Здесь собралась небольшая группа приближенных Императора. Самого Мэти не было видно, как и Оракула Нэтера.

Зато сестры сразу заметили Майкла-Гервеста. Он тревожно мерил шагами широкий зал, о чем-то напряженно размышляя.

– Смотри, какой он красивый! – шепнула Элис сестре.

Действительно, Майкл выглядел впечатляюще в новой одежде: на нем была короткая темно-красная с черной окантовкой туника. На широком поясе крепились ножны, а в них покоился меч, добытый Элис в Дуате. Рукоятка сверкала рубиновой звездой.

Майя и Урм тоже были здесь. Они тихо переговаривались с несколькими незнакомцами, по суровым, закаленным в боях лицам которых можно было догадаться, что это бывалые воины. Возле магистра девушки с удивлением и радостью увидели Адьяра, его огненно-рыжие волосы развевались ярким пламенем. Похоже, своей недавней деятельностью предводитель оберонских повстанцев заслужил прощение Императора за временное отступничество.

Сестры подошли к Майклу.

– Пап, что происходит? – тихо спросила Элис. – Где Мэти и Нэтер?

Майкл обнял их за плечи.

– Пойдемте-ка присядем, дочки. – Он усадил их за стол в тяжелые кресла и сам устроился рядом. – Нэтер с Эскером еще вчера отправились на Заврос, они уже должны были вернуться… А Мэти после совещания срочно удалился, сказав, чтобы мы ждали его здесь. Кроме ожидания, нам пока ничего больше не остается… Зато мы можем поболтать как раньше. Элис, не хочешь ли ты открыть секрет, каким образом тебе удалось разыскать мой Спарк?

Девушка поведала о загадочном жителе Дуата и об их сделках.

– Ирвик?… – задумчиво повторил Майкл. – Никогда не слышал о таком… Возможно, о нем знает Главный Оракул, надо будет спросить его…

– Расскажи нам про Императора, – тихо попросила Кэти. – Мы с Элис все еще не можем осознать, что он, а не ты – наш родной отец…

– Вы скоро привыкнете к этой мысли… И не бойтесь – я не стану любить вас меньше. Когда по приказу Мэти я покидал с вами Урсу, то не мог и представить, что настолько привяжусь к его дочерям… Вы должны гордиться своим отцом: он действительно великий Император. При его правлении царило взаимопонимание и благополучие, ангелы следовали своей катане. Ваши родители очень любили друг друга. Но уязвленная Нэру не смогла принять это и простить… Она всегда была немного высокомерной с другими, однако никто не мог и предположить, что из нее вырастет монстр…

Майкл замолчал, уйдя в собственные мысли. Элис и Кэти также погрузились в воспоминания о недавнем разговоре с Мэти. Пара часов отдыха сразу после возвращения из Дуата явилась для них временем, полным откровений. Впервые девушки услышали то, уверенности в чем им так не хватало с детства: мама всем сердцем любила своих дочерей, и, если бы смерть не разлучила их, они явились бы для нее лучшим утешением и отрадой.

Глотая слезы, сестры слушали о том, как Амизи играла с ними, как она купала их в ванночке, как радовалась их первым шагам… Именно мама настояла на том, чтобы задолго до совершеннолетия нанести на плечи девочек рисунки – знаки Звезды. Словно предчувствовала, что скоро они покинут Мир ангелов…

Зато большой неожиданностью для них оказалось то, что Мэти никогда не говорил жестоких слов своему сыну, о которых так часто с горечью вспоминал Ортэй. Это было вероломством Нэру, менявшей обличья, словно платья.

Темному Оракулу понадобился мальчик из царственной семьи – как ширма для своего безраздельного правления. Она понимала: ангелы намного охотнее будут подчиняться сыну свергнутого Императора, чем ей самой. Поэтому после перемирия, когда обе стороны устали от кровопролития, на трон взошел юный Ортэй. А Нэру получила в свое безраздельное владение планету Уасет, пообещав за это больше не нападать на другие планеты Мира ангелов. Это был удачный компромисс для нее.

Однако почти все догадывались, что новый Император – ставленник Темного Оракула и его отец был свергнут не без помощи сына.

То, что Ортэй смог опуститься до предательства, отдавалось в сердце Мэти несказанной болью.

Когда Элис рассказывала Майклу о встрече с братом на Нимбусе, он внимательно, не перебивая, слушал ее. Но узнав о том, как Ортэй обвинил Императора в смерти Амизи, Майкл разразился гневной речью:

– Именно Нэру – виновница гибели вашей матери. И хотя она не вонзила собственной рукой клинок в сердце Амизи, но сделала так, чтобы та попала в засаду, из которой не смогла выбраться. Мэти видел – надежды нет, однако все равно отправился с Амизи на Амбру, пытаясь спасти свою жену. Но Кристалл не смог вернуть ей жизнь…

* * *

Девушки были настолько погружены в свои мысли, что не заметили, как вернулся их родной отец. Услышав его голос, они очнулись от воспоминаний.

– Только что я разговаривал с сыном, – произнес он, и в зале повисла мертвая тишина.

– Это было неосмотрительно, Император, – позволил себе подать голос Гервест. – Если бы там оказалась Нэру, они могли бы схватить тебя…

– Ее я тоже видел. Она летит на Урсу, чтобы начать полномасштабную войну. Все случится в ближайшие часы. Медлить больше нельзя. Я отправляюсь на Лысое поле, чтобы бросить вызов Нэру. Назревает великое побоище, и я должен попытаться его предотвратить. Пусть все решит поединок!

Майя подошла к Мэти.

– Император, ты уверен, что Темный Оракул примет твой вызов? Зачем ей рисковать, если ее армия в сотни раз превосходит по численности наши отряды?

– У нее есть несколько слабых мест, которыми я собираюсь воспользоваться. Во-первых, за последние годы, пока я был в плену, ее самомнение возросло до невероятных размеров, и в этом ошибка Нэру. Во-вторых, у нее нет ни близких помощников, ни советников, способных указать ей на возможные промахи. Она одиночка, что тоже нам на руку. И, в-третьих, если она не ответит на вызов – об этом тотчас станет известно жителям всего Мира ангелов и она лишится авторитета. А этого Нэру допустить не может.

– Как же они узнают? – не выдержала Элис. – Ведь инфобоксы показывают только то, что выгодно ей!

– Они будут освещать мой вызов и нашу битву в режиме реального времени, без комментариев. Так пообещал мой сын…

– Ортэй? – воскликнула Кэти. – Неужели вы помирились, отец?!

По лицу Мэти скользнула мимолетная улыбка: Кэти впервые назвала его отцом.

– О примирении говорить пока рано. Слишком многое он совершил в мое отсутствие. Посмотрим, как он поведет себя дальше… Ортэй был поражен, когда увидел меня. Сразу схватился за меч, но мне удалось убедить его выслушать мой рассказ. Я поведал ему обо всем, что случилось после смерти Амизи, а также о том, кто был настоящим виновником этой трагедии… И он поверил мне. Во всяком случае, у меня сложилось такое впечатление…

В Зал Совета влетела серая сова. Громко хлопая крыльями, она уселась на краю стола и начала таращить на всех круглые глаза.

– Туа! – радостно воскликнула Элис. – А где же твой хозяин?

Будто в ответ на ее вопрос, вероятно, из воздуха материализовалась высокая фигура Главного Оракула.

– Нэтер, мы ждали тебя. – Мэти подошел к нему. – Какие вести ты принес нам?

– Император! – голос Нэтера звучал торжествующе. – Мои слова обрадуют тебя. Боевой отряд Нэру заблокирован в Пирамиде Странников!

По залу пронесся вздох облегчения, послышались слова благодарности Звезде.

– Это и вправду радостная весть! Расскажи, как все происходило.

– Вчера мы отправились на Заврос – я, Эскер и сообразительный малый по имени Джаси. Он оказался бохром, чего никогда не скажешь, глядя на него… Джаси поговорил со своим братом и другими сородичами, и они согласились нам помочь. По порталу, созданному Кэти, десять бохров переправились в Пирамиду Странников. Они успели вовремя: вскоре из межпланетного портала показались солдаты Нэру. Можете представить их растерянность, когда они сразу же наткнулись на ужасные морды невиданных чудовищ! Напор свирепых бохров был настолько неожиданным, что храбрейшие воины отступили в один из коридоров Пирамиды. Клянусь, я поступил бы так же – эти животные могли бы напугать кого угодно!.. Ну а там врагов уже ждала моя ловушка, сработавшая как часы. Единственным, кто пострадал, оказался предводитель бохров: он получил удар мечом.

– Это Кодор-Гур, брат Джаси! – воскликнула Элис. – Он серьезно ранен?

– Повреждение глубокое, но для такого массивного зверя, думаю, не смертельное. Джаси не отходит от него ни на шаг. Сейчас Эскер помогает переправить его на Амбру…

– Что ж, время пришло!

Все оглянулись на голос Мэти. Он стоял в боевых серебряных доспехах, на боку, ожидая своего часа, покоился меч в ножнах. Император был могуч и прекрасен. Кэти и Элис невольно залюбовались отцом.

Мэти вышел из храма, развернул крылья и бесшумно поднялся в воздух, взяв курс на западную окраину города. Остальные последовали за ним.

* * *

Похоже, сама природа предчувствовала, что назревает страшная битва, и затаилась в тревожном ожидании: ни один листок не шелохнулся под ветром. Даже цветы, раскрывающиеся с наступлением темноты, сомкнули свои венчики и замерли, словно перед бурей. Темень накрыла Урсу, и это были не просто вечерние сумерки: Звезда ангелов чувствовала разрушающую энергию войны.

Ангелы опустились на краю широкого ровного поля за городом. Его не зря называли Лысым: здесь не было ни деревьев, ни высоких кустарников, лишь низкая трава да кочки, покрытые мхом.

Мэти стоял в центре поля, воздев руки к небу. Поднявшийся ветер развевал его светлые волосы и трепал складки плаща.

Лицо Императора было неподвижным, будто высеченным из камня. Глаза светились непоколебимой решимостью и уверенностью в победе.

– Нэру! Я, Мэти, Император Мира ангелов, призываю тебя! – крикнул он прямо в небо. – Прими мой вызов на поединок или убирайся навсегда с этой планеты и из нашего Мира! У тебя еще есть такой шанс!

Небо молчало.

– Я знаю, ты слышишь меня! Твое изобретение – инфобоксы – транслируют все, что здесь происходит! Сейчас за мной наблюдают сотни тысяч ангелов на разных планетах. Они видят, как я вызываю тебя на бой! А ты безмолствуешь, будто трусливая мышь, поджавшая хвост! Неужели боишься меня? Того, кого ты продержала семнадцать лет в Темном Мире, ожидая, что я сойду с ума от одиночества?

Небо по-прежнему беззвучно нависало над Мэти темно-серым куполом.

– Если ты откажешься от поединка, твое имя навеки покроет позор! Решайся, Нэру! Покончим с этим раз и навсегда! Кто победит – тот получит все!

«Она не слышит его, – подумала Кэти. – Или не хочет слышать… Битвы не избежать… Мы все погибнем, но, видимо, в этом наше предназначение…»

И тут над их головами стали собираться огромные тучи. Они росли и клубились, гася яркие звезды.

Одно черное облако отделилось от остальных и стрелою помчалось вниз. Еще миг – и перед императором возникла черноволосая женщина в сверкающих доспехах. Даже в темноте было видно, как ее глаза мечут искры.

Не говоря ни слова, два непримиримых врага сошлись в дуэли взглядов. Двое, которые когда-то любили друг друга…

– Ты здесь? – первой молвила Нэру. – Мне надо было догадаться, что твоя дочь отправится за тобой в Дуат… Я недооценила ее.

– Как и моего сына – он сейчас передает по всем планетам нашу встречу…

– До Ортэя дойдет очередь, когда я разделаюсь с тобой, – злобно прошипела Темный Оракул.

Мэти и Нэру медленно кружили по полю, словно два тигра, что готовились к решающему прыжку. За мягкими, плавными движениями скрывалась огромная напряженность мышц и воли. Взгляд Темного Оракула как будто пронзал Мэти насквозь.

– А знаешь, я рада, что смогу лично покончить с тобой… Все, что у меня было, ты отнял… Я ненавижу тебя так, как может лишь отверженная женщина…

– Нэру, ты совершила столько преступлений против своего народа, что мне не жаль тебя, даже если я и был виноват перед тобой… Ты – воплощение зла, а зло должно быть наказано!

Первым ударил Мэти, резко и быстро. Две сверкнувшие молнии, сорвавшиеся с его рук, сомкнулись вокруг Нэру огненным кольцом. Она потеряла равновесие, но только на миг – в следующий уже была в воздухе и поток ураганного ветра подхватил Мэти, отбросив прочь, словно игрушку.

Они кружились в небе, швыряя друг в друга клубки извивающихся огненных разрядов и скрещивая мечи, от которых разлетались во все стороны пылающие искры. Сейчас боролись две силы, практически равные по мастерству, воле, бесстрашию и стремлению к победе. Зрелище невиданного боя было настолько завораживающим, что внизу повисла необычайная тишина. Замерев, все ожидали исхода сражения – единоборства, что решит всё…

Девушки стояли, взявшись за руки. Каждый раз, когда сестры отрывались от наблюдения за боем и оглядывались, они замечали, как за их спинами увеличивалась толпа ангелов. Инфобоксы сделали свое дело: теперь уже тысячи глаз с напряженным вниманием следили за небом, где среди черных туч в танце смерти жалили друг друга белые и синие молнии…

Ночь играла на руку Нэру: она, Темный Ангел, могла свободно передвигаться в любом сумраке, даже в беспросветной мгле Дуата. Для того чтобы видеть, ей не нужен был свет. Мэти же не имел такого дара. Во тьме ночи найти своего врага ему помогал сверкающий меч Нэру да собственное чутье и острое зрение.

И Нэру знала об этом. Не зря она заточила своего пленника во мгле Темного Мира. А сейчас решила воспользоваться слабой стороной противника.

Воздух вдруг наполнился черным мраком. Он не напоминал ночную темноту. Это была густая масса тумана, которую, казалось, можно пощупать руками. Он лип к лицу, забивался в глаза и лишал возможности различать даже ближние предметы.

Неожиданно в небе зажегся неяркий луч. Это Мэти раскрыл свое сердце, пытаясь разогнать тьму и различить врага.

Но света одного луча было недостаточно: черное творение Нэру тут же поглотило его.

В толпе ангелов повисла мертвая тишина. Сейчас Мэти был практически слеп, что понимали все. И боялись даже представить, чем это может обернуться. Их опасения не замедлили оправдаться.

Черное небо с треском рассекла синяя молния, вонзившаяся прямо в Мэти. Он вскрикнул и начал падать, вслепую пытаясь наносить удары.

Этот крик ножом вонзился в сердца Кэти и Элис.

– Нет, отец, – бормотала младшая дочь Императора. По ее щекам струились слезы. – Не сдавайся! Ты же самый сильный…

А Кэти застыла, закрыв глаза. Только сейчас она поняла, насколько дорог ей Мэти, ее родной отец…

Вдруг среди толпы ангелов один за другим стали зажигаться огоньки – маленькие светящиеся лучики в беспросветном мраке.

– Свет! – услышали сестры. – Дайте ему свет!

Кэти и Элис пришли в себя. Распахнув сердца, они выпустили на свободу и свои лучи тоже. Это не слишком помогло, настолько был силен и плотен туман. Но лучей становилось все больше, и вскоре вся многотысячная толпа ангелов превратилась в огромный, направленный вверх фонарь.

Свет ударил в небо, ослепив Нэру. Израненный и обожженный, Мэти, воспользовавшись ее замешательством, в последний момент сумел восстановить равновесие. С оглушительным треском с его пальцев сорвался белый шар молнии, прицельно пущенный в уже хорошо видимого врага. Сила удара была такова, что Нэру отшвырнуло в сторону, как тряпичную куклу. Собрав всю свою мощь, Мэти стрелой взмыл вверх, не переставая посылать один огненный шар за другим. Все они попадали точно в цель.

Словно горящий метеорит, Нэру полетела вниз. Мэти бросил вдогонку еще два огненных шара, пронзивших ее насквозь…

Черные тучи сверху немедленно испарились – и небо вдруг озарили нежные краски рассвета. Только сейчас все осознали, что изнуряющая битва длилась всю ночь.

А внизу лежала без движения бледная женщина в обгоревших лохмотьях. Ее длинные черные волосы переплелись со стеблями тлеющей травы. Меч Мэти блеснул у ее шеи.

– В Дуате по крупицам я копил силы ради этой встречи с тобой, – негромко сказал Император. – Ты научила меня использовать энергию ненависти, и я вполне овладел этой наукой. Теперь пришла твоя очередь узнать, что такое Великая Пустота. Она ждет тебя, Нэру.

Все смотрели на неподвижное тело Темного Оракула, казавшееся мертвым. Но вот веки с обгоревшими ресницами дрогнули и Нэру открыла глаза. Кэти невольно отшатнулась – такая бездна отражалась в них. Это была не обреченность, ненависть или страх. Нет, скорее, это походило на темное и глубокое, как дно океана, понимание того, что произошло и чему еще суждено случиться.

– Глупцы, – вдруг прохрипела она, – вы сами не понимаете, что натворили…

Однако Кэти показалось, будто эти слова услышала только она.

Острием меча Император очертил линию вокруг Нэру, все еще лежащей без движения. Затем он вскинул руки вверх, громогласно произнося заклинание. Кэти подалась вперед, все еще не веря, что бой окончен. Она хотела быть ближе, когда Мэти завершит начатое. И последнее, что увидела перед тем как яркая вспышка заставила окружающих прикрыть глаза, был взгляд Нэру, обращенный почему-то именно к ней. Тонкие окровавленные губы шептали что-то, но слов уже было не разобрать. Девушке стало жутко. Помимо этого, в ее душе появилось еще одно странное чувство – то ли жалости, то ли скорби… «Жалость? К этому полному ненависти существу, причинившему тебе столько горя? Ты, верно, сошла с ума!» – сама себя одернула Кэти.

Когда стена света опала, унося с собой Темного Оракула, Мэти сам вошел во все еще мерцающий круг портала, продолжая оставлять острием меча неизвестные знаки. Слова заклятия, слетающие с его губ, звучали отрывисто и резко. Девушкам был не понятен их смысл.

– Что он делает? – Элис тихо тронула сестру за руку.

– Мне кажется, закрывает портал, – так же шепотом ответила Кэти.

Она не ошиблась: знаки вспыхнули красным и потухли. На месте, где еще несколько минут назад лежала Нэру, остался только дотла выжженный круг.

Мэти повернулся к ним. По его лбу скользили струйки крови и пота, лицо было обожжено, одежда изорвана в клочья. Но даже если бы в таком виде он прошел по городу, торжество в его глазах и осознание собственной силы никому не позволили бы усомниться, что перед ними – Император.

– Поединок окончен! – громко произнес Мэти, опуская меч. – Войны не будет!

– Ура! Слава Императору! Хвала победителю! – грянули в толпе ликующие возгласы. Все обнимались, поздравляя Мэти и друг друга.

Такие же восторженные улыбки расцвели на лицах Гервеста, Адьяра и Урма. Всегда сдержанная магистр Майя не могла унять слез радости. Кэти и Элис также вытирали заплаканные глаза. Кто-то обнял Кэти за плечи, она обернулась: рядом счастливо улыбался Эскер, на его плече торжествующе подпрыгивал Джаси.

А немного поодаль среди ангелов сестры вдруг разглядели… своего брата. Давно ли здесь появился Ортэй, они не знали. Он настороженно озирался вокруг, в его глазах читалась отчаянная надежда. На фоне всеобщего ликования он выглядел чужаком.

Девушки увидели, как Мэти приближается к ним. Чувство радости при виде улыбающегося им отца и в то же время напряжение из-за предстоящего разговора Императора с их братом, пришло сразу к обеим.

Мэти подошел к ним и обнял за плечи.

– Это и ваша победа, дочки. Если бы не вы, я бы до сих пор был узником. Вы предотвратили войну, избавили этот Мир от разрушения. Спасли их всех…

Император широким жестом указал на ликующих ангелов. И тут… его взгляд упал на Ортэя. Тот стоял неподвижно, словно ожидая вердикта…

Другие ангелы тоже узнали его.

– Смотрите, это Ортэй! – раздались возгласы из толпы. – Что он здесь делает?… Он должен быть наказан вместе с Нэру!

Кольцо разгневанных ангелов все тесней сжималось вокруг отступника…

Император сделал шаг навстречу сыну, не решавшемуся сдвинуться с места. Вокруг воцарилась напряженная тишина. Кэти и Элис замерли затаив дыхание. Да, Ортэй когда-то предал Мэти. Но в последний момент, рискуя своей жизнью, поддержал отца. К тому же он был их родным братом…

Император сверлил Ортэя глазами, как будто принимая какое-то решение.

Ортэй не выдержал.

– Не молчи, отец! – Было видно, что слова даются ему с трудом. – Я пришел не для того, чтобы молить о пощаде. Я хочу покаяться перед своим народом! И принять от него приговор, каков бы он ни был… Да, я виноват… Но я… Мне казалось, ты не прав, отец! Что я мог сделать лучше?… Для всех… Однако я не сумел ничего. Прости меня! – Плечи Ортэя поникли, голова опустилась.

Мэти шумно вздохнул:

– Подойди, сын!

Медленно, словно не веря своим ушам, Ортэй нерешительно приблизился к отцу.

– Дай мне руку! – промолвил Император.

Они смотрели друг другу в глаза, скрепляя свое примирение крепким мужским рукопожатием.

Мэти повернулся к ангелам.

– Вот рядом со мной стоит мой сын, предавший меня семнадцать лет назад. В то время его мыслями и поступками полностью руководила Нэру, используя Ортэя, совсем еще мальчишку, в своих интересах… Стоит ли винить его за это, если точно так же она завладела умами сотен тысяч взрослых и самостоятельных ангелов? С экранов инфобоксов текла в их уши грязная ложь, и только у немногих хватило разума и смелости отвергнуть ее… Я прошу вас простить моего сына, как простил его я, и дать ему шанс!

Кольцо ангелов разомкнулось – народ принял решение своего Императора. Кэти и Элис подошли к брату. Ортэй поднял на них глаза.

– Кайра! – чуть слышно произнес он. – Я узнаю тебя, сестра… Ты стала похожа на отца… – Его глаза заблестели. – Эола! Прости меня… Я должен тебе кое-что вернуть… – С этими словами Ортэй протянул ей Книгу – ту самую, которую забрал у нее в императорском дворце.

– Вот только положить мне ее уже некуда… – сказала она, взглянув на старшую сестру.

– Это ничего, – успокоила ее Кэти. – Я сошью тебе новую сумку… У меня осталась ткань. Дома, во Флиттоне…

Элис радостно и удивленно приподняла брови.

– Значит, мы опять посетим Землю? Я уже соскучилась по ней…

Кэти взглянула на отца – тот улыбаясь кивнул ей.

– Да, теперь мы можем взять небольшой отпуск, – весело сказала она. – Думаю, Майкл не прочь отправиться с нами…

Но Гервест покачал головой.

– Это для вас Земля стала вторым домом… А я всегда чувствовал себя там временным гостем… Но рад, что вы отправитесь туда. Я дам вам с собой несколько писем: нужно уладить все земные дела, чтобы наше исчезновение не вызвало никаких подозрений.

– И кому они будут адресованы? – с любопытством спросила Элис.

– Моему напарнику по службе Фреду, мистеру Тартлу и ректору вашего университета. Я сообщу, что нашел новую перспективную работу в другом городе и мы собираемся обосноваться там. Мистера Тартла попрошу присмотреть за домом на случай нашего возвращения, а пока он сможет сдавать его на свое усмотрение… Кстати, не советую общаться там с кем-либо, чтобы не вызывать лишних вопросов. Просто бросьте письма в почтовый ящик.

– Да, после нашей битвы с Мором на глазах у соседей нам лучше не видеться с ними… – согласилась Кэти. – Надеюсь, ты не улетишь на Амбру в наше отсутствие?

– Я обязательно вас дождусь, – улыбнулся Гервест. – Но не задерживайтесь, у нас здесь очень много дел. Надо восстанавливать все, что разрушила Нэру за семнадцать лет…

– Ничего, справимся! – бодро махнула рукой Элис. – Теперь с каждым днем все должно быть лучше!

– Это не так просто, как тебе кажется, девочка, – серьезно произнес Оракул Нэтер. – Ангелам сложно будет осознать, что столько лет они потакали чудовищу по имени Нэру. Свои ошибки признавать нелегко…

Глава 43

Совет ангелов

Впервые за долгие годы за овальным столом в зале главного храма не осталось свободного места. Все пятьдесят кресел были заняты советниками Императора. Здесь были и давние соратники Мэти – такие, как Оракул Нэтер, Урм, Адьяр, и совсем новые лица – те, кто достойно проявил себя в сражениях.

Почетное место занимали Кэти и Элис. Также был тут и Эскер, с неизменным Джаси на плече. Пушистый бохр не мог поверить, что и его пригласили на столь важное мероприятие.

Ортэй тоже присутствовал, но в качестве обычного ангела и без права голоса.

Сегодня здесь собрался Большой Совет. Решалась наиважнейшая задача: что делать дальше. Семнадцать лет – незначительный срок для ангелов, но все же пропаганда Нэру нашла плодородную почву во многих ангельских умах. Она сумела исковеркать их понятие катаны, приучая к мысли, что сомневаться в действиях правительства так же неприемлемо, как и в деяниях Звезды. Темному Оракулу почти удалось приучить их к мысли о том, что добыча Иридия, поддерживающего жизнь в механизмах и роботах, – прямая обязанность ангелов. А нейроны, которые они получали за свой тяжелый труд, не просто бесполезные кусочки хрусталя, но большая ценность… Однако теперь, когда путешествия снова стали доступны для всех, ангелам было очень неприятно то, что они так запросто позволили навязать себе придуманную ценность хрустальных денег… Жителям ангельского Мира предстояло осознать и еще одну ужасную вещь: именно они, благодаря своему молчанию, создали это чудовище – Темного Оракула, которое безнаказанно творило все, что хотело…

Советники говорили о проблемах Мира ангелов. А проблем-то оказалось столько, что и не сосчитать. Каждый полагал свой вопрос основным, поэтому вскоре дипломатические обсуждения переросли в шумные споры.

Император Мэти взял слово:

– Собратья! Нам предстоит большой труд. Теперь, когда зло повержено, мы можем воочию увидеть, сколько разрушений принесло правление Нэру: порталы заблокированы, храмы разбиты… Кристалл на Амбре требует усиленной защиты… Работа хранителей почти приостановлена… Мы должны выбрать ответственных за каждую отдельную задачу, чтобы она решалась максимально эффективно…

Ангелы внимательно слушали своего Императора.

* * *

Споры в зале длились почти до вечера, пока ангелы, выделив наиболее неотложные задачи, не организовали группы для их решения и не выбрали самых лучших, взявших на себя ответственность.

Мэти не забыл о тех, кто отличился в борьбе с Темным Оракулом. Каждый из них услышал теплые слова из его уст, многие были награждены.

Майя получила звание Высшего магистра – ее назначали руководителем по обучению молодых ангелов храмовым наукам. Гервест направлялся на Амбру Главным военачальником по охране и защите амбрианского святилища с Кристаллом Жизни.

Не обошли вниманием и маленького Джаси. Смекалка и храбрость сослужили ему хорошую службу – Мэти наградил его почетным орденом «За особые заслуги». Джаси был вне себя от гордости: он с восторгом разглядывал металлический серебристый диск с выгравированным на нем символом Звезды. Когда Император вручал ему награду, шерстка зверька стала изумрудно-зеленой, что означало высшую степень счастья.

Работы предстояло невпроворот, но она была созидательной, поэтому, несмотря на долгие и трудные споры, настроение у всех присутствующих было отличным. Мэти объявил о завершении Совета. Ангелы стали расходиться.

Только Элис сидела, задумчиво глядя перед собой.

– Главный Оракул! – обратилась она к Нэтеру. – Я хотела расспросить тебя об Ирвике…

Нэтер удивленно поднял брови.

– Откуда ты знаешь легенду про Ирвика?

Элис растерялась.

– Какая легенда?… Я познакомилась с ним в Дуате. Когда заблудилась, он помог мне найти портал, а я, в обмен на услугу, отдала ему свою любимую сумку…

Оракул недоверчиво взглянул на нее.

– Ты не могла с ним общаться, Элис… Дух Темного Мира Ирвик – всего лишь миф, сказка…

– Но я его видела и разговаривала с ним!.. И куда тогда делась моя сумка?

– Ты могла ее просто потерять… Во мгле Дуата мозг ангела вполне может работать необычно, ведь тот Мир не предназначен для нормальной жизни. И потом, если бы Ирвик существовал, думаю, Мэти за семнадцать лет хоть раз встретил бы его.

Элис молчала, не зная, что сказать.

– Он говорил, не всякий способен его видеть… – тихо произнесла она. – Оракул Нэтер, о какой легенде идет речь?

– Ей почти столько же лет, сколько и Миру ангелов. Если хочешь, я расскажу тебе. – И оракул начал свой рассказ: – Давным-давно одна из первородных ангелов по имени Элла родила дитя и нарекла его Ирвиком, что значит «Тот, что приходит ко всем»… Главный Советник, ангел-мудрец, увидел в нем Великое и Непостижимое Зло, справиться с которым будет не под силу ни одному ангелу, даже самому могущественному и отважному воину… Дабы уберечь от него свой народ, мудрец предложил убить ребенка, пока он еще слаб и беззащитен. И Совет ангелов согласился с ним. Но какая мать позволит погубить свое дитя, даже зная, что в будущем он может превратиться в колоссальное Зло? Она заявила, что никому не разрешит притронуться к малышу и будет защищать его до последней капли крови. Мнение Эллы имело вес. Долго спорили они, пока не пришли к компромиссу: ее обязали держать Ирвика вдали от всех, взаперти, чтобы никто не смог рассказать ему о пророчестве и ни от кого он не узнал о своем скрытом могуществе и волшебной силе… Какое-то время так и было. Вдалеке от всех для него построили крепкий дом, больше похожий на тюрьму, и там он жил долгие годы. Пока однажды не разнес свое жилище одной лишь мыслью… С каждым годом раскрывались его поразительные умения. Он мог обходиться без воздуха, видеть в беспросветной мгле, ориентироваться по запаху… Он знал, что происходит в разных уголках Миров, ни разу не побывав там… С помощью концентрации мысли Ирвик передвигал тяжелые камни и забрасывал их высоко в небо… Но все это он делал, забавляясь и не причиняя никому зла. При всех своих разрушительных способностях он оставался безобидным и бесхитростным ребенком. Дабы обезопасить сына, Элла решила спрятать его в Темном Мире – там, где сможет выжить лишь он и где его не достанет никто из Совета ангелов. К слову, Ирвик всегда беспрекословно слушался мать. Поэтому, когда она сказала, что теперь он будет жить не в клетке, а в огромном, принадлежащем только ему одному Мире, Ирвик тут же согласился. «Ты будешь духом Дуата», – сообщила ему мать на прощание. Так Ирвик поселился в Темном Мире. Долгое время им пугали непослушных детей, говоря: «Придет Ирвик и заберет тебя в Дуат». Но потом его имя было забыто, а эта легенда осталась в памяти лишь старожилов…

– Но я-то откуда его знаю? – пробормотала Элис. – Ведь раньше мне о нем никто не рассказывал…

– Этого я тебе объяснить не могу… В нашем Мире много чудес и уйма непознанного. Возможно, о нем тебе поведала сама Звезда!

Вопросы Элис так и остались без ответов. Странное одинокое существо, с которым она познакомилась в Дуате, не выходило у нее из головы.

Вот почему в то время, когда ее отец, восстановленный в правах Император, проводил Большой Совет, она думала только об одном – об Ирвике.

* * *

– Главный Оракул! – Кэти тронула Нэтера за рукав, когда он возвращался в свой кабинет. – Я хотела бы на минуту зайти к тебе…

Нэтер обернулся.

– Ты хочешь о чем-то поговорить?

– Нет. Я хочу повидать Вйорка – у меня перед ним должок…

Оракул понимающе кивнул.

– Ну что ж, пойдем…

Вместе они прошли по знакомым коридорам.

В кабинете Главного Оракула ничего не изменилось. Такие же бесконечные полки с книгами, уютные кресла и те же изящные статуэтки птиц на каминной полке: три цветных и одна безжизненно-серая. Кэти подошла к ним и взяла фигурку сокола.

– Ты уверена, Кэти? – Нэтер предостерегающе поднял руку. – Помнишь, что случилось, когда ты проделала это же с Эскером? Ведь тебе чудом удалось остаться в живых…

– Вйорк не умер, – тихо сказала Кэти. – Он просто уснул, потеряв всю энергию во время защиты нас от Мора. Ему надо дать толчок, вроде как заменить батарейку… Я чувствую, что смогу это сделать!

Нэтер отошел в сторону. Кэти держала статуэтку в руках, представляя, как ее сила и энергия перетекают в безжизненное дерево… И неожиданно девушка увидела это: голубой сияющий дымок поплыл по ее рукам к самым кончикам пальцев, а затем, заискрившись при соприкосновении с фигуркой, влился в нее подобно живительной влаге. Кэти почувствовала, как часть силы ушла из нее…

Какое-то время ничего не происходило, статуэтка была неподвижной. И тут, прямо на глазах, блеклое дерево стало постепенно розоветь, приобретая все более насыщенную окраску. Вдруг девушка вскрикнула от неожиданности, ощутив, как птичка затрепыхалась у нее в руках. Она раскрыла ладони. Вйорк уселся на ее запястье, глядя вокруг черными бусинами глаз. Взмахнув красными крыльями, он стремительно поднялся в воздух, сделал круг по комнате, а затем опустился на стол.

Кэти радостно засмеялась.

– Вйорк! Наконец-то я могу тебя поблагодарить – ты так самоотверженно защищал меня и сестру!

Птица мельком глянула на девушку и как ни в чем не бывало принялась приводить в порядок свои помявшиеся перышки.

Нэтер протянул к соколу руку, и тот послушно уселся на его рукаве.

– Твоя сила велика, Кэти… – произнес Оракул Нэтер. – Но уверена ли ты, что никогда не используешь свои умения, дарованные тебе Звездой, во зло ангелам?

Кэти удивленно взглянула на него.

– Конечно, я уверена… Почему ты об этом спросил, Главный Оракул?

– Большая сила порождает немалые соблазны… Надо уметь им противостоять. Помни об этом!

Разговор становился для Кэти неприятным.

– Не понимаю, почему ты сомневаешься во мне, – сухо сказал Кэти, погладила Вйорка по красной спинке и, простившись, вышла из кабинета.

Нэтер какое-то время задумчиво смотрел ей вслед.

– Если бы ты знала то, о чем ведаю я, девочка, мои сомнения стали бы тебе понятны… Рано или поздно тебе снова придется столкнуться с выбором – и спаси нас Звезда, если он падет не в нашу пользу…

* * *

Вечерний воздух приятно холодил лицо.

– Кэти! – Эскер догнал девушку на улице. – Я хотел попрощаться с тобой. Боюсь, завтра уже не успею…

– Да, я знаю. – Кэти улыбалась, но голос ее был печальным. – Ты летишь на Плутоний, будешь учиться управлять боевой вайтманой…

Эскер кивнул.

– Наша группа организует там школу пилотов… Послушай, я так много хотел тебе сказать!

Она подняла руку, останавливая его.

– Не надо! Я все понимаю… Сейчас не время для решения личных проблем. Наш Мир слишком слаб и уязвим: Темный Оракул расплодила вокруг себя столько всякой нечисти, что нам еще долго не придется расслабляться… Я рада за тебя, Эскер, – ведь сбудется мечта твоего детства!

– Это ты стала моей недостижимой мечтой, – тихо ответил Эскер. – Но я не могу…

– Я знаю… – опять прервала его Кэти. – Ты не можешь находиться рядом со своим идеалом…

Он смотрел на Кэти прекрасными глазами цвета темного янтаря, и девушка чувствовала, как ее сердце сжимается от боли в предчувствии расставания.

– Ну, иди… – она ласково подтолкнула его в сторону домика-шара. – Надеюсь скоро увидеть тебя в форме пилота!

Откуда-то снизу раздалось громкое сопение. Кэти глянула на землю и, несмотря на то, что в ее глазах блестели слезы, не смогла удержаться от смеха. Джаси, пыхтя как паровоз, тянул за собой орден на ленточке.

– Джасик! – воскликнул Эскер. Он был рад, что его друг непроизвольно разрядил обстановку. – Давай помогу!

Но зверек даже ему не доверил свое сокровище. Крепко обхватив тяжелый серебристый диск лапками, он лишь позволил взять себя на руки.

Эскер опять взглянул на Кэти.

– Можно я поцелую тебя на прощанье? – спросил он.

Кэти закрыла глаза и приняла поцелуй. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не расплакаться. Внутреннее чутье подсказывало ей – Эскер уходит из ее жизни навсегда…

Глава 44

Экскурсия во Флиттон

Ранним холодным утром флиттонская библиотека выпустила из своих дверей двух девушек.

Внешне они ничем не отличались от тех Кэти и Элис, которые прибегали сюда, чтобы подготовиться к университетским занятиям. Но теперь это были два закаленных в боях воина, две дочери Императора, сознающие свою ответственность перед ангелами и людьми. Что-то новое появилось в их глазах и в походке: уверенность в себе и понимание ценности жизни.

Они молча смотрели, как, закутавшись в теплые пальто и куртки, люди спешат по улицам, каждый по своим делам. Почти у всех были серьезные сосредоточенные лица, говорящие о том, что их заботы чрезвычайно важны.

– У взрослых людей не принято даже улыбаться без видимой причины, – покачала головой Кэти. – Серьезность приравнивается к уму, а веселость и беззаботность – к инфантильности и недалекости. Они не понимают, что надо радоваться жизни, как подарку, и ощущать ее каждую минуту.

Элис взглянула на сестру.

– Ты заметила, мы стали говорить о людях – «они»? Хотя раньше это были «мы»…

Кэти на минуту задумалась.

– Знаешь, я чувствую себя и человеком, и ангелом… Наверно, я слишком люблю Землю, чтобы отказать себе в удовольствии быть причастной к ней… Давай прогуляемся! Ведь неизвестно, когда мы попадем сюда в следующий раз.

Сестры прошлись по центральным улицам Флиттона, заглянули в магазины, прочитали все афиши возле кинотеатра…

Обычный земной городок сейчас казался им огромным музеем с увлекательными экспонатами. И девушкам трудно было признать, что недавно все это было частью их повседневной жизни. То, что раньше выглядело привычным, теперь вызывало у них восторг и ворох всевозможных воспоминаний.

Кэти и Элис тормошили друг друга, указывая на знакомые магазинчики, дома, бигборды и аллеи. То и дело они восклицали:

– Посмотри, мы когда-то ели там мороженое!..

– А помнишь, мы гуляли по этой лужайке?…

– Здесь я плакала из-за плохой оценки по английскому…

– На этой лавочке я целовалась с Энди Патером со второго курса!..

Прохожие удивленно оглядывались на двух девушек, радостные лица которых совсем не вязались с холодным ветреным днем.

В ближайший почтовый ящик они бросили письма, переданные им Майклом.

– Жаль, наш папа улетает на Амбру и мы будем редко его видеть, – сказала Элис.

– Мне кажется, Мэти специально отправляет его подальше от нас: он хочет, чтобы мы стали ближе к нему самому.

– Ты думаешь, он ревнует? – хихикнула Элис.

– Очень может быть… Он приставил к нам Гервеста в качестве охранника, а тот полюбил нас как своих дочерей.

Девушки неторопливо гуляли по тем местам, которые уже стали немного забываться. Это было и грустно, и удивительно…

– Скоро здесь зарядят дожди, – произнесла Элис. – Но мы этого не увидим. На Урсе всегда солнечное лето… Я буду скучать по хмурой погоде. И еще по земному чувству голода, который можно утолить чем-нибудь вкусненьким… Хочешь чашечку кофе?

Кэти с готовностью согласилась, и девушки зашли в ближайшее кафе. Кроме кофе и мороженого, младшая сестра заказала себе яблочный штрудель, а старшая – рисовый пудинг.

– До чего же вкусно! – восхитилась Элис, поглощая десерт. – Все же люди умеют украсить свою жизнь разными приятными мелочами…

– Кэти! Элис! – вдруг раздался удивленный голос со стороны соседнего столика. – Вы уже приехали?

Девушки обернулись. К ним шел профессор Блэйк. Сестры вскочили со стульев.

– Здравствуйте, профессор! Присаживайтесь к нам.

Преподаватель истории отрицательно замотал головой:

– Нет времени – забежал на минутку перекусить перед своей парой… Ну как, хорошо отдохнули? Я вижу, ваше путешествие в Египет затянулось?

Девушки замялись.

– Вообще-то, мы переезжаем… Папа нашел новую работу, и мы переводимся в другой университет…

Профессор поправил очки.

– Жаль, я возлагал на вас большие надежды… А как же реферат о Египте?

Сестры переглянулись, не зная, что сказать. Им очень не хотелось врать уважаемому преподавателю.

– Профессор, материал для реферата настолько уникален, что, боюсь, вы нам не поверите! – в полном замешательстве ответила Элис. И решила сделать попытку. – Дело в том, что мы… Мы с Кэти открыли новый мир! – выпалила она.

Но профессор, казалось, совсем не удивился.

– Я вас понимаю… Египетская цивилизация настолько незаурядна, что действительно напоминает отдельный мир. Все же я хотел бы получить ваши наброски… Ну что ж, удачи на новом месте! До свидания, рад был повидаться!

– Следуйте вашей катане, профессор! – машинально ответила Кэти.

Блэйк удивленно поднял брови:

– Что, простите?

Элис пришла на выручку сестре:

– Она хотела сказать: до свидания, профессор!.. Кто знает, возможно, мы еще встретимся! – И младшая обворожительно улыбнулась.

Только когда пальто преподавателя истории скрылось за дверью, девушки облегченно вздохнули.

– Как же стало трудно общаться с прежними знакомыми! – воскликнула Элис. – Лавировать, чтобы и не солгать, и не раскрыть тайны, – очень непросто!.. Ну что, теперь на Аллейную?

– Думаю, надо подождать, пока стемнеет. Ты же не мечтаешь объясняться с миссис Томпсон?

Элис покачала головой.

– Не-ет! Хотя послушать ее очередную перебранку с профессором Марлоу очень хотелось бы. Это как музыка из детства… Ну, тогда – в кино! Я видела афишу фильма про ангелов. Пойдем посмотрим, какими нас изображают режисеры…

– Думаю, сейчас это будет любопытно, – согласилась Кэти.

* * *

Из кинотеатра девушки вышли уже в сумерках.

– Люди думают, что ангелы – идеальные существа… – прокомментировала фильм Кэти. – Наверное, ни в одном из миров нет ничего безупречного. Разве что в фантазиях и мечтах…

– Не скажи, – возразила Элис. – Ты для Эскера идеальна! Отсюда и все ваши сложности…

Элис тотчас пожалела о своих словах: на лицо Кэти легла тень.

– Кэт, прости, я не подумала, – виновато произнесла младшая сестра. – Сейчас это больная для тебя тема… Слушай! Давай не пойдем домой, а полетим, хорошо?

– А как же люди? – засомневалась Кэти.

– Кто нас увидит? Уже стемнело. К тому же, смотри, туман.

Действительно, вдоль набережной тянулась белая пелена.

– Ну ладно, рискнем!

Оглянувшись и убедившись в том, что их никто не замечает, девушки расправили крылья и взяли курс на свой флиттонский дом. Как же приятно было лететь в земном воздухе! Он отличался от ангельского большей плотностью, прохладой и какой-то веселостью. Сестры с трудом сдерживались, чтобы не завизжать от восторга. Правда, лететь пришлось почти по наитию – видимость из-за тумана была никудышней. На повороте Кэти чуть не столкнулась с вороной, которая внезапно возникла перед ее лицом. Девушке удалось увернуться, а птица громко захлопала крыльями и удалилась, возмущенно каркая…

Они так разогнались, что перелетели свой дом, поэтому пришлось вернуться. Опустившись недалеко от калитки, сестры не сразу отправились к знакомой лужайке. Им хотелось рассмотреть все вокруг, благо, темнота и туман позволяли оставаться незамеченными.

Дворик семьи Тартлов безмолвствовал, хотя, судя по желтым окошкам, хозяева были дома. Вероятно, они ужинали, а может, пили чай у камина.

А вот во владениях миссис Томпсон и Дэвида Марлоу произошли перемены. Девушки вначале не могли понять, что же именно изменилось.

– Смотри-ка, – прошептала Элис, – Агата убрала с веранды свое наблюдательное кресло. Наверное, нашла себе занятие поинтереснее… Ой, а изгородь между ее и профессорской лужайками исчезла!

– А ты заметила, какой ухоженный газон у мистера Марлоу? Миссис Томпсон придумала-таки способ заставить соседа привести его в надлежащий вид… Интересно, как она это сделала? Может, угрозами и шантажом? – улыбнулась Кэти.

– Точно, – кивнула Элис. – А профессор в отместку повыдергивал любимый боярышник Агаты…

Но тут ее взгляд упал на новую серебряную табличку, красовавшуюся над почтовым ящиком. Младшая даже присвистнула от удивления.

– Кэт, ты только посмотри! – Элис ткнула в надпись, гласившую: «Мистер и миссис Марлоу». – Поверить не могу: они поженились!

– Вот к чему приводят споры о неподстриженных газонах, – философски заметила Кэти. – Когда-то он обещал изменить жизнь всей планеты, и Агаты в том числе, – вот и сделал… Тише!

Дверь в профессорском доме открылась, в освещенном проеме показалась миссис Марлоу в махровом розовом халате.

– Бонифаций! – протяжно закричала Агата. – Кис-кис-кис! Где ты?

Откуда-то из-за дома к двери проследовала тень, в свете прихожей превратившаяся в рыжего пушистого кота.

– Иди сюда, мой хороший, я дам тебе колбаски! – продолжала голосить хозяйка. – Смоки и Чернышка уже заждались тебя…

– Дорогая! – раздался голос профессора из глубины дома. – Сквозняк разбросал все мои записи!

– О, прости, Дэви, любимый, я просто беспокоилась за нашего Боника! – Она захлопнула дверь, чуть не прищемив коту хвост.

Кэти и Элис в изумлении наблюдали эту сцену.

– Бонифаций здесь? – поразилась Кэти. – Вместе… с Чернышкой?

– Ты тоже думаешь, что это она?

– А кто же еще? – фыркнула Кэти. – Бони втюрился в нее по самые свои рыжие уши и с тех пор не отходит ни на шаг… Интересно, с чего это они решили поселиться на Земле?

– Может, Мирзу прельстила агатина колбаска? – предположила Элис. – …Нет, ты это слышала? «Дэви, любимый, прости…»

– Ну, в любом случае, у Агаты им будет хорошо… – подытожила Кэти. – А теперь к нам!

Они открыли дверь, используя запасной ключ, и вошли в дом, который совсем недавно служил им жилищем. Зажигать свет девушки не стали, чтобы не привлекать внимания. Они просто раскрыли свои сердца. Это было несложно – все здесь навевало воспоминания о счастливых детских годах.

Вот их прихожая с тапочками в виде енотов и кухня, где Майкл с такой любовью готовил для своих девочек разные вкусные блюда… Вот кабинет, в котором еще остались следы их борьбы с Мором… Любимый диванчик Майкла, телевизор…

На нем Кэти задержала свой взгляд.

– Инфобокс… – пробормотала она. – Нужно выбросить этот зомбоящик…

Потом девушки поднялись к себе в спальню. Все как и раньше: аккуратно убранная половина Кэти и в художественном беспорядке – часть комнаты, принадлежавшая младшей сестре.

Элис тут же шлепнулась на свою кровать. Кэти подошла к шкафу и распахнула дверцы.

– Сколько тряпья! – задумчиво сказала она, созерцая бесконечные вешалки с различными нарядами. – Чтобы хорошо жить, хватило бы и десятой части… Человек ищет счастья в одежде, дорогих вещах, престижной работе – но только не в самом себе…

– Так это же гораздо проще! – воскликнула Элис. – Купила новое платье, и вот тебе на целый день счастье! Кажется, теперь в нем тебя будут все любить и друзья тут же появятся…

– А потом, когда не получается, покупаешь новое. И так без конца… – продолжила Кэти. – И чаще всего только к старости начинаешь понимать, что счастье-то надо было искать совсем в другом…

На улице раздался непонятный шум. Девушки насторожились.

– Ладно, пора уходить, – заторопилась Кэти. – Сейчас, только захвачу ткань для твоей будущей сумки, иголки и нитки…

– А я возьму конфеты для Джаси! – Элис заглянула в буфет. – Ого! Тут еще и шоколадные батончики остались…

Прихватив все нужное, сестры выбрались на улицу. Там уже царила ночь. Они тихо закрыли дверь и повернулись, чтобы спуститься с крыльца.

Вдруг прямо перед ними выросла темная фигура. Это было так неожиданно, что Кэти вскрикнула. Элис присмотрелась внимательнее.

– Питер! – с облегчением воскликнула она.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила старшая сестра.

Паренек не сводил с нее глаз.

– Увидел свет в вашем доме. Я каждый вечер смотрю на твои окна, Кэти… Все время надеялся: может, ты вернешься…

Элис хмыкнула, а Кэти улыбнулась.

– Мы зашли на минутку… Питер, мы не хотели бы, чтобы ты кому-нибудь рассказал о нашей встрече.

– Можешь мне этого не говорить. Я ведь уже не маленький, сам понимаю…

– Что именно?

– Что вы не отсюда… Вы – инопланетяне, да?

Элис не смогла сдержать смех. Кэти укоризненно глянула на сестру.

– В каком-то смысле он прав… – И она обратилась к мальчишке, стараясь не обидеть его сказанным: – Питер, я не могу тебе сейчас всего рассказать…

– Но почему? – вдруг с жаром воскликнул он. – Я знаю, вы можете летать, а на вашей планете водятся огромные птицы и страшные черные тени. Но я совсем не боюсь! Забери меня с собой! Я буду вас защищать… Я могу быть твоим личным охранником, Кэти!

Голос соседского мальчика дрожал – подросток очень хотел быть убедительным.

– Ты меня прости, Питер, но для охранника ты вряд ли сгодишься, – не удержалась Элис, глядя на щуплую фигурку. – Как ты собираешься нас защищать, если сам ничего не умеешь? Даже лазать по деревьям…

Бедный паренек молчал, понурив голову. Элис была права, и он не знал, что ей ответить.

– Я вчера дрался с Кейном Бутманом, а он старше меня на два года… – пробурчал Питер.

– И кто же победил? – иронично спросила Элис, глядя на огромный лиловый синяк под глазом мальчишки.

Кэти стало его жаль.

– Послушай, Питер, я уверена, ты очень смелый и отважный юноша… Но сейчас не можешь отправиться с нами. Во-первых, твои родители будут ужасно волноваться. А во-вторых, враги в нашем мире пострашнее Кейна Бутмана… Ты должен уметь не только махать кулаками, но и владеть шпагой и мечом. Не бояться пройти по тонкому шесту через пропасть. Бегать как гепард, лазать как кошка. Победить страх, лень, неуверенность, вспыльчивость… Когда ты всему этому научишься – обещаю, я устрою тебе экскурсию в наш Мир!

Питер, широко открыв глаза, завороженно слушал Кэти.

– Я научусь всему, даю слово! – твердо сказал он. – И стану твоим охранником… А как называется ваш мир?

Девушки переглянулись: они знали, что посвящать людей в дела ангелов категорически запрещено. Однако у всякого правила ведь есть исключения…

– Мир ангелов, – тихо ответила Кэти. – А планета, на которой мы живем, зовется Урсой.

– Урса… – повторил Питер. Состояние, в котором он сейчас пребывал, можно было назвать тихим восторгом. – Как бы я хотел попасть туда!

Элис нетерпеливо поежилась. За время их беседы она успела озябнуть на холодном ветру.

– Кэти, нам пора, – проговорила младшая сестра. – А ты, Питер, дуй домой, а то родители тебя хватятся!..

– Не-а, я валик сделал, – успокоил ее паренек, – и одеялом его накрыл…

– Голова! – уважительно кивнула Элис. – Но нам все равно нужно уходить…

– Прощай, Питер! – сказала Кэти и поднялась в воздух. – Ты хороший мальчик… Я буду помнить о тебе!

Вслед за Кэти взлетела и Элис.

– Беги домой, а то замерзнешь! – Она помахала ему рукой.

И обе девушки скрылись в ночной мгле.

А Питер все стоял и смотрел вверх – туда, где растворилась его сказка, его мечта и его первая любовь…

– Я всему научусь, – повторял он сам себе, стуча зубами от холода. – И стану твоим верным рыцарем, Кэти!

Эпилог

«…Время в разных мирах течет по-разному. Бывает, что и в одном мире оно готово сыграть с нами невеселую шутку. Поначалу оно представляется мелкой разменной монетой, в которой нет ни особой ценности, ни проку. И только когда горизонт жизни вдруг начинает приближаться с быстротой высокоскоростного поезда, человек ясно понимает: время – самое ценное, что когда-либо у него было, и за каждую дополнительную минуту жизни он готов отдать все накопленные сокровища…» – так размышляла Элис, склонившись над столом в одной из комнат императорского дворца.

В этом мире ей доводилось бывать в разных ситуациях, и, несмотря на то что она была ангелом, ее жизнь нередко висела на волоске. Элис не чувствовала страха – истинная храбрость была у нее в крови. Но в такие мгновения она отчаянно жалела о когда-то потраченных впустую минутах, часах и днях… Вот так рождалось понимание безусловной ценности времени.

Девушка откинулась на высокую спинку кресла и устало прикрыла глаза. На ее коленях лежала новая сумка-рюкзачок из красного бархата, сшитая для нее Кэти. На ней не было бисера и дорогих стразов, но это не имело значения: Элис чувствовала теплую энергию любви, исходящую от вещи, сделанной руками сестры. Именно это и превращало подарок в бесценность.

Прямо перед ней на столе лежала Книга – та самая, с которой началось их с Кэти невероятное приключение и свободные страницы которой ей было предначертано теперь дописать.

Девушка провела пальцем по древней бумаге – она была шероховатой, будто из грубой материи.

В памяти всплыл их с Майклом диалог в уютном номере египетского отеля:

«– Пап, почему ты остановился? Что там дальше в Книге?

– Это всё. Здесь текст обрывается…

– Не может сказка закончиться на середине!

– А если это не сказка, а пророчество? И если Книга просто не дописана…

– Кто же ее теперь сможет завершить?

И тогда Майкл посмотрел на Элис и улыбнулся:

– Возможно, ты?…»

Так и произошло. Вчера отец (как легко теперь стало произносить это слово по отношению к Императору!) подошел к ней и положил руку на ее плечо.

– Я хочу кое о чем попросить тебя, Эола.

– Конечно, отец! Что я могу для тебя сделать?

Мэти покачал головой:

– Это не для меня, а для всего нашего народа… Ты должна дописать Книгу – ту, которая привела вас с Кэти сюда. Описать все, что произошло с тех пор, как Нэру захватила власть. Чтобы не повторять ошибки прошлого, надо знать свою историю…

– Но почему я? – смутилась младшая сестра. – Мне кажется, Кэти справилась бы лучше…

– Книга сама выбрала тебя.

– Как-то страшновато писать Великую Историю, которую потом будут перечитывать твои потомки…

– Страшновато? – улыбнулся Мэти. – И это говорит моя отважная Эола?… Все великое просто. Пиши, как будто делаешь заметки в своем девичьем дневнике…

– Хорошо, отец… Это большая ответственность и не менее большая честь для меня…

И вот со вчерашнего вечера и до самого утра она писала Книгу. Работа оказалась непростой: событий было много, следовало выстроить их в правильном порядке, вспомнить все подробности. Одна за другой оживали произошедшие истории, в каждой из них были свои герои и трусы, верность и предательство…

За ночь она смогла воссоздать на бумаге все, что случилось за время их пребывания в Мире ангелов.

– Ну вот, – сказала Элис сама себе, – осталось совсем немного… И она опять склонилась над Книгой.

«…Ангелы постепенно освобождаются от мрачного наследия правления Темного Оракула. Все возвращается в привычное русло.

…Войско Нэру – анубисы, были отключены.

…Земной Кристал Жизни нашли на одной из планет солнечной системы – Марс. Осталось только доставить его на прежнее место на Земле, и равновесие будет востановленно.

…Под руководством Кэти ремонтируются и создаются порталы. С последователями Нэру борются отряды ангелов. Они делают в этом немалые успехи, и во многом благодаря пилотам боевых вайтман – таким, как Эскер, Рол и Натан. Эскер уже успел отличиться в бою и получить награду. Говорят, он счастлив. Видимо, он нашел свой путь, свою катану. С Кэти они больше не виделись.

…Джаси теперь живет у меня. Правда, почти все время он находится в разъездах. Наверное, ничья жизнь не поменялась после войны столь разительно, как этого замечательного зверька. Кодор-Гур, его старший брат, после совместного участия в боевой операции так сильно зауважал бывшего неудачника, что предложил братику руководить племенем бохров вместе с ним, но тот с достоинством отказался. Какое-то время он гостил у своей семьи на Завросе, там его принимали очень тепло.

По совету Главного Оракула, Мэти назначил Джасика личным императорским разведчиком. Как сказал Нэтер, никто не заподозрит в этом незаметном клубке пуха настоящего агента с удивительной смекалкой и наблюдательностью.

Джаси не оставляет надежды разыскать своего близнеца. Вчера он привез с Оберона радостную весть: ему удалось встретиться с Маниром. Тот пообещал в следующем году отвезти его на далекую Борку.

…У самого Главного Оракула большие проблемы с его дочерью, Атунгой. Девушка долгое время руководила одним из боевых отрядов Нэру, а затем была взята в плен, попав в хитроумную ловушку Джаси в Пирамиде Странников. Несмотря на объявленную Императором амнистию, она до сих пор остается верной почитательницей бывшего Темного Оракула и не хочет идти на сближение с Нэтером. О том, как Атунга оказалась в числе приближенных Нэру, кто была ее мать и в чем причина ее размолвки с отцом, мне ничего неизвестно.

…Ортэй служит в отряде мастера Урма простым воином. Похоже, Мэти хочет, чтобы подъем на каждую ступеньку своей карьеры он честно заслужил на глазах у всех. Брату нелегко: немногие простили ему сотрудничество с Нэру и предательство своего отца. Но он старается изо всех сил.

…Майкл-Гервест возглавляет Амбру: он руководит охраной Кристалла Жизни, а также работами горров по наведению порядка после разрушений, нанесенных войной. Наши с ним встречи очень редки, однако всегда для нас это большой праздник. Мы с сестрой приняли Мэти как нашего отца, но Майкл не стал нам менее дорог. Иногда я очень скучаю по его веселым шуткам, вкусным блюдам и душевным беседам… Мэти никогда не называет нас земными именами, для него мы – Кайра и Эола. Он старается, чтобы его дочери в полной мере ощутили себя частью народа ангелов.

…Мирза и Бонифаций живут на Земле, у миссис Агаты Марлоу. Черный сфинкс сейчас совсем не похожа на бывшую изящную статуэтку – скорее, она напоминает теперь упитанную кошку-копилку. Зато характер ее значительно улучшился. Возвращение на Урсу в ее планы не входит.

…Майя вместе с Адьяром открыли по всем планетам Мира ангелов Школы боевых искусств и прикладных наук. Бывшая наставница теперь превратилась в нашу лучшую подругу. Несмотря на огромную занятость, иногда ей удается выкроить пару часов, чтобы пообщаться со мной и Кэти.

…Ангелы стали массово избавляться от своих инфобоксов, осознав, насколько прочно были опутаны ложью Нэру и боясь стать жертвами очередной пропаганды. «Эти ящики не позволяли нам думать и понимать очевидные вещи», – так ответили простые жители на вопрос о причине своих действий.

…Лаеров выпроводили из Мира ангелов. По сведениям космических разведчиков, они подались на Землю, где сейчас очень востребованы. Бедные люди! Надеюсь, они не повторят нашей ошибки.

…В заключение добавлю, что мне, Элис Джонсон, Император Мэти доверил руководить его личным боевым отрядом, наполовину состоящим из легендарных, закаленных в многочисленных сражениях ангелов. Поначалу я чувствовала себя девчонкой-первокурсницей, но они поддержали меня и теперь мы с ними – отличная боевая команда.

Недавно наш отряд пополнился юным ангелом по имени Огер. Пока он неопытен, но его физической силе позавидовал бы любой воин. К тому же он необыкновенно красив. Хотя вовсе не поэтому я провожу с ним все свободное время – просто помогаю молодому бойцу осваивать военное дело.

Мне кажется, теперь, с падением Темного Оракула, в Мире ангелов наступит новая эпоха – благополучия и процветания, мира и добра, чести и достоинства.

Я знаю, ангелы бессмертны – это великий дар Звезды. Только в бою мы можем расстаться с жизнью. Но еще я понимаю, что времени никогда не будет в избытке – и постараюсь идти выбранным мною путем, следовать своей катане».

Помедлив, Элис со вздохом закрыла Книгу, а затем бережно уложила ее в новую сумку-рюкзачок.

– Вот и все, – тихо сказала она сама себе. – Кэти и Элис остались в прошлом… А Кайра и Эола начинают новую жизнь!

* * *

Маленькое существо, похожее на скукоженного человечка, неподвижно сидело на крупном фиолетовом камне возле портала в Мир ангелов. Белая мгла, клубящаяся повсюду, отступала от него, будто не имея над ним власти.

Большие глаза его были открыты, он легко медитировал и так. Он столько всего умел – даже слишком много как для человека, так и для ангела.

Мираж созерцания показывал ему девушку. Однажды он уже встречал ее в своем Мире. Сейчас, склонившись над столом, она старательно выводила буквы в волшебной Книге.

И хотя странное создание никогда не училось грамоте, оно легко понимало смысл написанного: «Я знаю, что ангелы бессмертны – это великий дар Звезды».

Печальный обитатель Дуата шумно вздохнул. Вздернутый пятачком нос смешно задвигался, словно жил своей жизнью на сморщенном, как печеное яблоко, личике.

– Глупые ангелы, – грустно произнес Ирвик, за тысячи лет одиночества привыкший разговаривать сам с собой. – Бессмертие не дар, а великое испытание… И пройти его вам придется именно теперь. Вскоре начнется самая сложная борьба – за свое место под Звездой. И тут без меня вам не справиться. Потому что именно я, Ирвик, – Смерть Ангелов! Вот и настало мое время покинуть Дуат и заняться работой. И, как я чувствую, дел у меня будет много…

Конец

Content

Виктор Хорунжий
Звездные ангелы. Новый мир

Глава 1 Странный день

Глава 2 Неожиданные таланты

Глава 3 Таинственная книга

Глава 4 Сюрпризы продолжаются

Глава 5 Загадок становится больше

Глава 6 Пирамиды

Глава 7 Новый мир

Глава 8 Нежданная опасность

Глава 9 Знакомство с городом

Глава 10 Разговор с Оракулом Нэтером

Глава 11 Храмовая кошка

Глава 12 Инцидент во Флиттоне

Глава 13 Первые трудности

Глава 14 Волшебная ночь

Глава 15 Легких знаний не бывает

Глава 16 А тем временем во Флиттоне

Глава 17 Воспоминания Эскера

Глава 18 Голубая ива

Глава 19 Нехорошее место

Глава 20 Неожиданное спасение

Глава 21 Как начинаются войны

Глава 22 Визит на Землю

Глава 23 Проверка на слабость

Глава 24 Выбор Ортэя

Глава 25 В гостях у Эскера

Глава 26 Небесные гонки

Глава 27 Доверять любимым

Глава 28 Родственная встреча

Глава 29 Умница Джаси

Глава 30 Тюрьма

Глава 31 Заврос

Глава 32 Понять Нэру

Глава 33 Встреча

Глава 34 Оберон

Глава 35 Трудная задача

Глава 36 Амбра

Глава 37 Амбрийская битва

Глава 38 Брэг

Глава 39 Возрождение надежды

Глава 40 Темный Мир

Глава 41 Трудный выбор

Глава 42 Решающая битва

Глава 43 Совет ангелов

Глава 44 Экскурсия во Флиттон

Эпилог