Ann Leckie

Die Maschinen

Ein Roman aus der fernen Zukunft

Für meine Eltern,

Mary P. und David N. Dietzler,

die dieses Buch nicht mehr erlebt,

aber immer daran geglaubt haben

Vorbemerkung des Übersetzers

Sehr geehrte Leser dieses Buches!

Sind Sie der Ansicht, dass ich Sie mit dieser Anrede korrekt angesprochen habe? Oder fühlen Sie sich ausgeschlossen, weil Sie weiblichen Geschlechts sind und finden, dass ich mich nicht nur an die Leser, sondern auch an die Leserinnen dieses Buches hätte wenden sollen? Diese Frage wird im Zuge des Gender-Mainstreaming und der Bemühungen zur Gleichstellung seit Jahren zum Teil leidenschaftlich debattiert.

Sprachwissenschaftler argumentieren, die Form »Leser« sei ein generisches Maskulinum. Das heißt, die Endung »-er« bezeichnet lediglich den Genus, also das grammatikalische Geschlecht, das nicht zwangsläufig mit dem Sexus, dem biologischen Geschlecht, identisch sein muss. Wenn die »Leser« angesprochen werden, ist das lediglich die sprachliche Grundform dieses Wortes, die selbstverständlich beide biologische Geschlechter einschließt.

Von feministischer Seite wird dagegen der Einwand vorgebracht, dass wir mit dem grammatikalischen Geschlecht natürlich auch das biologische assoziieren. Wenn von einem Arzt die Rede ist, denken wir automatisch an einen männlichen Mediziner und vergessen dabei, dass es ja auch Ärztinnen gibt. Das Problem mit dem generischen Maskulinum ist also, dass das Männliche als Norm und das Weibliche sozusagen nur als Ausnahme gekennzeichnet wird.

Politisch korrekt wäre es insofern, von »Lesern und Leserinnen« oder, um dem bislang benachteiligten Geschlecht entgegenzukommen, von »Leserinnen und Lesern« zu sprechen. Ein anderer Ansatz bemüht sich, nach Möglichkeit ganz auf geschlechtlich markierte Formen zu verzichten und sich stattdessen an die »Lesenden« zu wenden. Was jedoch bedeuten würde, dass man beispielsweise für den »Arzt« eine ganz neue Bezeichnung finden müsste.

Im Frühjahr 2013 wurde an der Universität Leipzig beschlossen, in allen offiziellen Texten das generische Femininum zu benutzen. Das heißt, dass von nun an nur noch von »Studentinnen« und »Professorinnen« die Rede ist, wobei selbstverständlich auch alle Personen männlichen Geschlechts mitgemeint sind. Es ist höchst unwahrscheinlich, dass sich diese Regelung allgemein durchsetzen wird, aber es handelt sich zweifellos um einen zum Nachdenken anregenden Beitrag zur Debatte. Wie fühlt es sich für die Männer an, wenn sie aufgrund ihres Geschlechts erst an nachfolgender Stelle oder gar als »Sonderfall« genannt werden?

Genau dieses Szenario spielt Ann Leckies mehrfach preisgekrönter Roman Die Maschinen durch, das Buch, das Sie, sehr geehrte Leserinnen (und Leser), in den Händen halten. Das Besondere daran ist, dass dieser Umstand in weit größerem Ausmaß auf die deutsche Übersetzung zutrifft, als es beim englischen Original der Fall ist.

Die Ich-Erzählerin entstammt einer Kultur, in der geschlechtliche Unterschiede so gut wie keine Rolle spielen. Ihre Muttersprache, das Radchaai, kennt überhaupt keine Genus-Markierungen, was die Autorin zum Anlass genommen hat, im englischen Original als generische Form ausschließlich weibliche Pronomen zu verwenden. Doch gelegentlich kommuniziert Breq mit Vertretern anderer Kulturen, die sprachlich zwischen weiblichen und männlichen Personen unterscheiden. Und dann steht sie vor der schwierigen Frage, welche Genusformen sie benutzen soll. Denn in ihrem Fall kommt erschwerend hinzu, dass sie das Geschlecht fremder Personen oft nicht auf den ersten Blick eindeutig zuordnen kann. Und wenn sie eine fremde Sprache benutzt, fällt es ihr sichtlich schwer, für einen Mann das Pronomen »he« zu verwenden.

Nachdem ich die ersten paar Seiten dieses Buches übersetzt hatte, wurde mir schnell klar, dass ich vor einer schwierigen Entscheidung stehe. Im Original wird zum Beispiel für Lieutenant Awn durchgängig das Pronomen »she« verwendet, was sich natürlich problemlos mit »sie« übersetzen lässt. Aber was ist, wenn von »the lieutenant« die Rede ist? Im Englischen sind Formen wie »the lieutenant« oder »the doctor« (ähnlich wie im Radchaai) geschlechtlich unmarkiert. Doch im Deutschen muss ich mich zwischen einem männlichen oder weiblichen Artikel und einem »Arzt« oder einer »Ärztin« entscheiden. Wenn ich »der Leutnant« schreiben würde, wäre die Sache eindeutig männlich markiert. Damit es zum »sie« passt, muss ich konsequenterweise von »der Leutnantin« sprechen. Und logischerweise auch von »Ärztinnen«. Selbst aus einem »visitor« oder »friend« muss ich im Deutschen konsequent eine »Besucherin« und eine »Freundin« machen.

Damit ist die deutsche Übersetzung des Romans Ancillary Justice der amerikanischen Autorin Ann Leckie offenbar der erste literarische Text in Romanlänge, der konsequent im generischen Femininum geschrieben ist. Zumindest konnte ich bei einer schnellen Recherche keine Hinweise finden, dass so etwas schon einmal gemacht wurde.

Konsequent, aber nicht durchgängig, möchte ich hinzufügen. Falls Sie beim Lesen über die Gespräche mit Denz Ay und Arilesperas Strigan stolpern, denken Sie bitte daran, dass diese Dialoge eben nicht auf Radchaai geführt werden.

Und die Verwendung des generischen Femininums wirkt sich auf viele andere Kleinigkeiten aus, die auf den ersten Blick ungewöhnlich erscheinen. Wundern Sie sich, wenn von »den Presger« die Rede ist? Fehlt da am Ende nicht ein »n«? So könnte man argumentieren, aber dann müsste man noch einen Schritt weitergehen und von »Presgerinnen« sprechen. Nein, in diesem Fall ist das »-er« keineswegs eine deutsche männliche Endung, sondern etwas ganz anderes.

Eine wichtige Figur des Romans ist »the Lord of the Radch«, im Englischen mit dem Pronomen »she« beschrieben. Ein Widerspruch? Welches Geschlecht hat »sie« denn nun wirklich? Keine Sorge, ich verrate es hier nicht. In der Übersetzung habe ich »die Herrin der Radch« daraus gemacht, weil ich finde, dass »die Herrin« — ein männliches Grundwort mit weiblicher Endung — das uneindeutige englische Begriffspaar »Lord«/»she« ziemlich gut wiedergibt.

Meine schwierige Entscheidung hatte zur Folge, dass die deutsche Ausgabe dieses Romans ein bis zwei Schritte weiter als die englische Originalausgabe geht. Denn im Deutschen lässt sich die Grundidee wirklich nicht anders umsetzen, es sei denn, ich hätte Formen wie »die Besuchenden« oder gar »die Leutnant« verwendet, die die Lesbarkeit des Textes nicht unbedingt verbessern würden. Es war keine leichte Aufgabe, das generische Femininum so konsequent wie möglich durchzuhalten, aber nach einer Weile war ich selbst erstaunt, wie schnell man sich daran gewöhnt. Für mich war es unter anderem auch ein hochinteressantes literarisches Experiment. Und genau das ist es ja, was richtig gute Science-Fiction ausmacht. Aber urteilen Sie selbst …

Bernhard Kempen

1

Der Körper lag nackt mit dem Gesicht nach unten im Schnee, leichengrau, umgeben von Blutspritzern. Es war minus fünfzehn Grad Celsius, und nur wenige Stunden zuvor war ein Sturm vorbeigezogen. Der Schnee breitete sich glatt im fahlen Licht der aufgehenden Sonne aus, nur vereinzelte Spuren führten zu einem nahegelegenen Gebäude aus Eisblöcken. Ein Gasthaus. Oder was in dieser Stadt als Gasthaus galt.

Der ausgestreckte Arm und die Linie von der Schulter bis zur Hüfte kamen mir irritierend vertraut vor. Aber es war kaum möglich, dass ich diese Person kannte. Ich kannte hier niemanden. Das vereiste hintere Ende auf einem kalten und abgelegenen Planeten war so weit von radchaaianischen Vorstellungen von Zivilisation entfernt, wie es nur sein konnte. Ich befand mich lediglich wegen einer dringenden persönlichen Angelegenheit in dieser Stadt auf diesem Planeten. Für auf der Straße liegende Körper war ich nicht zuständig.

Manchmal weiß ich nicht, warum ich etwas tue. Selbst nach so langer Zeit ist es immer noch neu für mich, das nicht zu wissen, nicht mehr von einem Moment auf den anderen den nächsten Befehl befolgen zu müssen. Deshalb kann ich nicht erklären, warum ich stehen blieb und mit dem Fuß die nackte Schulter anhob, um das Gesicht dieser Person zu betrachten.

Obwohl sie halb erfroren, verletzt und blutig war, erkannte ich sie. Ihr Name war Seivarden Vendaai, und sie war vor langer Zeit als junge Leutnantin eine meiner Offizierinnen gewesen, bis sie später befördert wurde, das Kommando über ein eigenes Schiff erhielt. Ich hatte gedacht, sie wäre schon vor tausend Jahren gestorben, aber nun lag sie unbestreitbar hier. Ich ging in die Hocke, tastete nach ihrem Puls, suchte nach Anzeichen, ob sie atmete.

Sie lebte noch.

Mit Seivarden Vendaai hatte ich nichts mehr zu tun, ich war nicht für sie verantwortlich. Und sie war auch nie eine meiner bevorzugten Offizierinnen gewesen. Natürlich hatte ich ihre Befehle befolgt, und sie hatte ihre Hilfseinheiten niemals schlecht behandelt, meinen Segmenten niemals Schaden zugefügt (wie es Offizierinnen gelegentlich taten). Ich hatte keinen Grund, schlecht über sie zu denken. Im Gegenteil, sie hatte die Manieren einer gut erzogenen, gebildeten Person aus guter Familie. Mir gegenüber natürlich nicht — denn ich war ja keine Person, ich war ein Teil der Ausrüstung, ein Bestandteil des Raumschiffs. Aber sie war mir nie besonders sympathisch gewesen.

Ich stand auf und ging in das Gasthaus. Drinnen war es dunkel, das Weiß der Wände aus Eis war schon seit Langem mit Ruß und Schlimmerem bedeckt. Die Luft roch nach Alkohol und Erbrochenem. Die Wirtin stand hinter einer hohen Theke. Sie war eine Eingeborene — klein und feist, blass und mit großen Augen. Drei Stammgäste flegelten sich auf den Stühlen um einen dreckigen Tisch. Trotz der Kälte trugen sie nur Hosen und wattierte Hemden — auf dieser Hemisphäre von Nilt war es Frühling, und sie genossen die kurze warme Phase. Sie taten so, als würden sie mich nicht sehen, obwohl sie mich sicher auf der Straße bemerkt hatten und wussten, warum ich hereingekommen war. Wahrscheinlich war die eine oder andere sogar involviert, denn Seivarden hatte noch nicht lange da draußen gelegen, weil sie sonst längst tot gewesen wäre.

»Ich möchte einen Schlitten mieten«, sagte ich, »und ein Hypothermie-Kit kaufen.«

Hinter mir schmunzelte eine der Stammkundinnen und sagte spöttisch: »Was bist du doch für ein tapferes kleines Mädchen!«

Ich wandte mich ihr zu, um ihr Gesicht zu mustern. Sie war größer als die meisten Nilter, aber genauso dick und blass wie alle. Sie hatte mehr Muskelmasse als ich, obwohl ich größer und erheblich stärker war, als ich wirkte. Ihr war nicht bewusst, mit wem sie sich anlegte. Nach dem eckigen Labyrinth-Muster zu urteilen, in dem ihr Hemd abgesteppt war, war sie vermutlich männlich. Ganz sicher war ich mir nicht. Innerhalb des Radch-Territoriums wäre es egal gewesen. Die Radchaai scherten sich wenig um das Geschlecht, und in ihrer Sprache — meiner Muttersprache — wird das Geschlecht in keiner Weise markiert. In der Sprache, in der wir jetzt redeten, hingegen schon, und ich konnte mich in Schwierigkeiten bringen, wenn ich die falschen Formen benutzte. Es war auch nicht gerade hilfreich, dass die Hinweise zur Unterscheidung der Geschlechter von Ort zu Ort manchmal radikal verschieden und mir meistens unverständlich waren.

Ich beschloss, nichts zu sagen. Ein paar Sekunden später interessierte sie sich plötzlich mehr für etwas in der Tischplatte. Ich hätte sie ohne allzu viel Mühe umbringen können. Ich fand den Gedanken verlockend. Aber im Moment war Seivarden meine höchste Priorität. Ich wandte mich wieder der Wirtin zu.

Sie stand lässig da und sagte, als hätte es keine Unterbrechung gegeben: »Was glauben Sie, wo wir hier sind?«

»An einem Ort«, sagte ich, immer noch auf linguistisch ungefährlichem Terrain, wo keine Geschlechtsformen notwendig waren, »wo man mir einen Schlitten vermieten und ein Hypothermie-Kit verkaufen wird. Wie viel kostet das?«

»Zweihundert Shen.« Das war bestimmt doppelt so viel wie der übliche Preis. »Für den Schlitten. Hinter dem Haus. Den müssen Sie sich selber holen. Noch ein Hunderter für das Kit.«

»Vollständig«, sagte ich. »Unbenutzt.«

Sie zog eins unter der Theke hervor, und das Siegel sah unbeschädigt aus. »Ihr Kumpel hat seine Rechnung noch nicht bezahlt.«

Vielleicht war das gelogen. Vielleicht auch nicht. Wie auch immer, der Preis konnte nur frei erfunden sein. »Wie viel?«

»Dreihundertfünfzig.«

Ich konnte versuchen, mich weiterhin nicht auf das Geschlecht der Wirtin zu beziehen. Oder ich könnte es erraten. Die Chancen standen schlimmstenfalls fünfzig zu fünfzig. »Sie sind sehr gutgläubig«, sagte ich und entschied mich für die männliche Form, »wenn Sie einen Mittellosen« — ich wusste, dass Seivarden männlich war, also war das einfach — »so hohe Schulden machen lassen.« Die Wirtin sagte nichts. »Sechshundertfünfzig für alles zusammen?«

»Ja«, sagte die Wirtin. »So ziemlich.«

»Nein, alles. Wir einigen uns jetzt. Und wer danach noch mehr von mir verlangt oder versuchen sollte, mich auszurauben, wird sterben.«

Stille. Dann hinter mir das Geräusch von einer Person, die ausspuckte. »Radchaai-Abschaum.«

»Ich bin keine Radchaai.« Was stimmte. Nur Menschen konnten Radchaai sein.

»Der schon«, sagte die Wirtin mit einem leichten Schulterzucken zur Tür. »Sie haben zwar nicht den Akzent, aber Sie stinken wie ein Radchaai.«

»Das ist der Fusel, den Sie Ihren Gästen servieren.« Gejohle von den Stammgästen hinter mir. Ich griff in eine Tasche, zog eine Handvoll Scheine heraus und warf sie auf die Theke. »Behalten Sie den Rest.« Ich wandte mich zum Gehen.

»Ihr Geld ist hoffentlich echt.«

»Ihr Schlitten ist hoffentlich dort, wo Sie gesagt haben.« Dann ging ich.

Zuerst das Hypothermie-Kit. Ich drehte Seivarden um. Dann riss ich die Versiegelung des Kits auf, brach eine Tablette von der Karte ab und schob sie ihr in den blutigen, halb erfrorenen Mund. Sobald die Anzeige auf der Karte grün wurde, wickelte ich die dünne Folie auseinander, prüfte die Ladung, legte sie um sie und schaltete sie ein. Danach ging ich hinter das Gasthaus, um den Schlitten zu holen.

Zum Glück wartete niemand auf mich. Ich wollte jetzt noch keine Leichen hinterlassen, denn ich war nicht hierhergekommen, um Ärger zu machen. Ich zog den Schlitten nach vorn, lud Seivarden auf und überlegte, ob ich meinen Außenmantel ausziehen und sie damit zudecken sollte, aber am Ende entschied ich mich dagegen, da die Hypothermie-Folie eigentlich reichen sollte. Ich startete den Schlitten und fuhr los.

Am Stadtrand mietete ich ein Zimmer, einen von mehreren Zwei-Meter-Würfeln aus schmutzigen graugrünen Plastikfertigteilen. Ohne Bettwäsche, denn Decken kosteten ebenso wie die Heizung extra. Ich bezahlte — ich hatte ohnehin schon eine idiotische Summe darauf verschwendet, Seivarden aus dem Schnee zu holen.

Ich säuberte sie, so gut es ging, vom Blut, überprüfte ihren Puls (immer noch vorhanden) und ihre Temperatur (steigend). Früher hätte ich ihre Kerntemperatur, Herzfrequenz, den Blutsauerstoff und die Hormonwerte gewusst. Allein durch die Kraft meines Willens hätte ich mir jede einzelne Verletzung ansehen können. Jetzt war ich blind. Offensichtlich war sie geschlagen worden — das Gesicht war geschwollen, der Oberkörper voller Prellungen.

Das Hypothermie-Kit war mit einem sehr simplen Korrektiv ausgestattet, aber nur mit einem einzigen, das lediglich zur Ersten Hilfe zu gebrauchen war. Seivarden mochte innere Verletzungen oder ein schweres Schädeltrauma haben, aber ich konnte nur Schnittwunden und Verstauchungen versorgen. Wenn ich Glück hatte, waren die Unterkühlung und die Prellungen das Einzige, worum ich mich kümmern musste. Aber ich kannte mich in der Medizin nicht mehr so aus wie früher. Zu mehr als einer sehr rudimentären Diagnose war ich nicht in der Lage.

Ich schob ihr eine weitere Kapsel in den Rachen. Noch einmal überprüfte ich die Werte — ihre Haut war angesichts der Umstände nicht kälter als erwartet, und sie schien nicht feucht zu sein. Abgesehen von den Prellungen nahm ihre Farbe wieder ein etwas normaleres Braun an. Ich brachte einen Behälter mit Schnee herein, um ihn schmelzen zu lassen, und stellte ihn in eine Ecke, wo sie ihn hoffentlich nicht umwarf, wenn sie aufwachte. Danach ging ich hinaus und schloss die Tür hinter mir ab.

Die Sonne stand nun höher am Himmel, aber das Licht war kaum stärker geworden. Inzwischen waren mehr Fußspuren auf dem gleichmäßigen Schnee zu sehen, den der Sturm der gestrigen Nacht gebracht hatte, und einige Nilter waren unterwegs. Ich zog den Schlitten wieder zum Gasthaus zurück, stellte ihn dahinter ab. Niemand sprach mich an, kein Laut drang aus dem dunklen Türeingang. Ich ging in Richtung Stadtzentrum.

Hier waren Leute unterwegs, gingen ihren Geschäften nach. Dicke blasse Kinder in Hosen und wattierten Hemden bewarfen sich mit Schnee, hielten inne und starrten mich mit großen staunenden Augen an, wenn sie mich bemerkten. Die Erwachsenen taten so, als würde ich nicht existieren, doch im Vorbeigehen verfolgten mich ihre Blicke. Ich ging in einen Laden, trat aus dem, was man hier Tageslicht nannte, in Düsternis und Kälte, die nur fünf Grad wärmer als draußen war.

Mehrere Leute standen herum und redeten, verstummten aber sofort, als ich hereinkam. Mir wurde klar, dass mein Gesicht ausdruckslos war, also richtete ich meine Gesichtsmuskeln so aus, dass ich freundlich und unverbindlich wirkte.

»Was wollen Sie?«, brummte die Ladenbesitzerin.

»Die Leute hier sind doch bestimmt vor mir dran.« Ich hoffte, dass es tatsächlich eine gemischtgeschlechtliche Gruppe war, wie ich in meinen Satz angedeutet hatte. Als Antwort kam nur Schweigen. »Ich hätte gern vier Scheiben Brot und ein dickes Stück Fett. Dazu zwei Hypothermie-Kits und zwei Universalkorrektiva, falls Sie so etwas haben.«

»Ich habe Zehner, Zwanziger und Dreißiger.«

»Dreißiger, bitte.«

Sie stapelte meinen Einkauf auf dem Ladentisch. »Dreihundertfünfundsiebzig.« Hinter mir hustete jemand — man berechnete mir schon wieder zu viel.

Ich bezahlte und ging. Die Kinder lachten immer noch zusammengedrängt auf der Straße. Die Erwachsenen gingen immer noch an mir vorbei, als wäre ich Luft. Ich machte noch einen weiteren Einkauf — Seivarden würde etwas zum Anziehen brauchen. Danach ging ich zum Zimmer zurück.

Seivarden war immer noch bewusstlos, und es gab immer noch keine Hinweise auf einen Schock, soweit ich sehen konnte. Der Schnee im Behälter war fast geschmolzen, und ich legte eine halbe Scheibe vom steinharten Brot hinein, um es aufzuweichen.

Eine Kopfverletzung oder eine Schädigung der inneren Organe waren die größtmöglichen Gefahren. Ich brach die soeben gekauften zwei Korrektiva auf, hob die Decke an, um Seivarden eins auf den Bauch zu legen, schaute zu, wie es zerfloss, sich ausbreitete und dann zu einer durchsichtigen Schale verhärtete. Das andere legte ich ihr seitlich am Gesicht an, wo die Verletzung am schlimmsten zu sein schien. Als es sich verhärtet hatte, zog ich meinen Außenmantel aus, legte mich hin und schlief ein.

Etwas mehr als siebeneinhalb Stunden später regte sich Seivarden, und ich wachte auf. »Sind Sie wach?«, fragte ich. Das von mir angebrachte Korrektiv hielt ein Auge und eine Hälfte des Mundes geschlossen, aber die Prellungen und Schwellungen an ihrem Gesicht waren sichtlich zurückgegangen. Ich überlegte kurz, was der beste Gesichtsausdruck wäre, und nahm ihn an. »Ich habe Sie vor einem Gasthaus im Schnee gefunden. Sie sahen aus, als hätten Sie Hilfe nötig.« Sie atmete leicht krächzend, ohne mir den Kopf zuzuwenden. »Haben Sie Hunger?« Keine Antwort, sie starrte nur ins Leere. »Haben Sie sich am Kopf gestoßen?«

»Nein«, sagte sie leise, das Gesicht entspannt und schlaff.

»Haben Sie Hunger?«

»Nein.«

»Wann haben Sie zuletzt gegessen?«

»Ich weiß nicht.« Ihre Stimme war ruhig und gleichmäßig.

Ich richtete sie auf und lehnte sie behutsam gegen die graugrüne Wand, damit ich nicht noch mehr Verletzungen verursachte, und passte auf, dass sie nicht umkippte. Sie blieb sitzen, also löffelte ich ihr vorsichtig am Korrektiv vorbei langsam etwas Brot-und-Wasser-Brei in den Mund. »Schlucken Sie«, sagte ich, was sie auch tat. Auf diese Weise gab ich ihr die Hälfte von dem, was in der Schüssel war, dann aß ich den Rest und holte noch einen Topf voll Schnee herein.

Sie beobachtete, wie ich wieder eine halbe Scheibe vom harten Brot in den Topf legte, sagte aber nichts, ihr Gesicht immer noch friedlich. »Wie heißen Sie?«, fragte ich. Keine Antwort.

Sie hatte vermutlich Kef genommen. Es hieß immer wieder, Kef würde Gefühle unterdrücken, was zwar stimmte, aber das war noch nicht alles. Früher einmal hätte ich die Wirkung von Kef genau beschreiben können, aber ich bin nicht mehr so, wie ich einmal war.

Soweit ich wusste, nahmen die Leute Kef, um nichts mehr zu fühlen. Oder weil sie glaubten, dass sie ohne Gefühle höchste Vernunft, äußerste Stringenz, wahre Erleuchtung erlangen würden. Aber so funktioniert es nicht.

Seivarden aus dem Schnee zu ziehen hatte mich viel Zeit und Geld gekostet, was ich mir kaum leisten konnte. Und wozu überhaupt? Sich selbst überlassen würde sie sich bald den nächsten Schuss Kef besorgen und den Weg in eine andere schmierige Kneipe finden, um dann wirklich zu Tode zu kommen. Wenn sie es so wollte, hatte ich kein Recht, sie davon abzuhalten. Aber wenn sie tatsächlich sterben wollte, warum hatte sie es dann nicht sauber erledigt, ihre Absicht kundgetan und einen Arzt aufgesucht, so wie es alle taten? Ich verstand es nicht.

Es gab sehr vieles, das ich nicht verstand, und in den neunzehn Jahren, seit ich vorgab, ein Mensch zu sein, hatte ich längst nicht so viel gelernt, wie ich erwartet hatte.

2

Neunzehn Jahre, drei Monate und eine Woche bevor ich Seivarden im Schnee fand, war ich ein Truppentransporter im Orbit um den Planeten Shis’urna. Truppentransporter gehörten mit sechzehn Decks übereinander zu den mächtigsten Schiffen der Radchaai. Kommandobrücke, Verwaltung, Medizinische Abteilung, Hydrokultur, Technik, Zentraler Zugang und ein Deck für jede Dekade, Wohn- und Arbeitsraum für meine Offizierinnen, von denen mir jeder Atemzug und jede Muskelzuckung bekannt waren.

Truppentransporter bewegen sich nur selten. Ich saß fest, wie ich die längste Zeit meiner zweitausendjährigen Existenz im jeweiligen System festgesessen hatte, und spürte die bittere Kälte des Vakuums außerhalb meines Schiffskörpers. Der Planet Shis’urna ähnelte einer blau-weißen gläsernen Empfangshalle, umkreist von einer Raumstation mit einem steten Strom ankommender, an- und abdockender Raumschiffe, die wieder zu einem der mit Leuchtbojen markierten Tore abflogen. Aus meiner Perspektive im Orbit waren die Grenzen der verschiedenen Nationen und Hoheitsgebiete auf Shis’urna nicht zu erkennen, nur auf der Nachtseite des Planeten waren die Städte und Straßennetze dazwischen stellenweise hell erleuchtet, zumindest da, wo sie seit der Annexion wiederhergestellt worden waren.

Ich spürte und hörte — ohne sie immer sehen zu können — die Anwesenheit der anderen Schiffe, der kleineren und schnelleren Schwerter und Gnaden sowie der Gerechtigkeiten, die zu jener Zeit am zahlreichsten waren, allesamt Truppentransporter wie ich. Die ältesten von uns waren fast dreitausend Jahre alt. Wir kannten uns schon sehr lange, und inzwischen gab es unter uns nicht mehr viel zu sagen, was nicht schon oft gesagt worden wäre. Von Routine-Mitteilungen abgesehen herrschte zwischen uns im Großen und Ganzen eher ein kameradschaftliches Schweigen.

Da ich noch über Hilfseinheiten verfügte, konnte ich an mehr als einem Ort gleichzeitig sein. Ich war auch in der Stadt Ors auf dem Planeten Shis’urna unter dem Kommando von Esk-Dekaden-Leutnantin Awn im Einsatz.

Ors lag zur einen Hälfte auf wasserdurchzogenem Gelände, zur anderen in einem sumpfigen See, wobei die Seeseite auf Steinplatten über Fundamenten errichtet worden war, die man tief in den Sumpf getrieben hatte. Grüner Schleim bildete sich in den Kanälen und an den Stellen zwischen den Platten, am unteren Teil von Säulen und an allen festen Objekten, die je nach Jahreszeit höher oder tiefer im Wasser standen. Nur selten verzog sich der allgegenwärtige Gestank nach Schwefelwasserstoff, wenn Sommerstürme die seewärts gelegene Stadthälfte erzittern ließen und die Gehwege knietief unter Wasser setzten, das von jenseits der Barriereinseln hereingeflutet kam. Selten. Gewöhnlich verstärkten die Stürme den Gestank noch. Sie kühlten die Luft vorübergehend ab, aber die Linderung hielt jeweils nur ein paar Tage an. Sonst war es ständig feucht und heiß.

Ich konnte Ors aus dem Orbit nicht sehen. Es war eher ein Dorf als eine Stadt, obwohl es früher an einer Flussmündung gelegen hatte und die Hauptstadt eines Landes gewesen war, das sich die Küste entlangzog. Der Handel blühte dank der Flusswege und der Flachboote, die das an der Küste gelegene Sumpfland ansteuerten und die Leute von einem Ort zum nächsten beförderten. Der Fluss hatte sich über die Jahrhunderte verlagert, und nun bestand Ors zur Hälfte aus Ruinen. Wo sich früher kilometerweit rechteckige Inseln in einem Netz aus Kanälen ausgebreitet hatten, lag jetzt ein viel kleinerer Ort, der von zerbrochenen, halb versunkenen Platten umgeben und durchsetzt war, worauf manchmal Pfeiler und Dächer standen, die in der trockenen Jahreszeit aus dem grünen Schlammwasser ragten. Hier waren früher Millionen zu Hause gewesen. Als Radchaai-Truppen vor fünf Jahren Shis’urna annektierten, lebten hier nur noch 6.318 Personen, und natürlich hatte sich die Zahl durch die Annexion weiter verringert. In Ors weniger als in einigen anderen Orten: Sobald wir eingetroffen waren — ich in Gestalt meiner Esk-Kohorten mit ihren Dekaden-Leutnantinnen, die bewaffnet und gerüstet in den Straßen der Stadt aufmarschiert waren —, hatte sich die Oberpriesterin der Ikkt an die ranghöchste anwesende Offizierin gewandt — Leutnantin Awn, wie schon erwähnt — und die sofortige Kapitulation angeboten. Die Oberpriesterin hatte ihren Anhängerinnen gesagt, wie sie sich zu verhalten hätten, um die Annexion zu überleben, und die meisten Anhängerinnen überlebten tatsächlich. Das war nicht so selbstverständlich, wie man glauben möchte. Wir hatten von Anfang an klargemacht, dass schon die kleinste Störung während der Annexion den Tod bedeuten könnte, und als die Annexion dann begonnen hatte, wurden überall Exempel statuiert, die deutlich machten, was wir damit meinten, denn es gab immer irgendwelche Leute, die der Versuchung nicht widerstehen konnten, uns auf die Probe zu stellen.

Doch der Einfluss der Oberpriesterin war beeindruckend. Die geringe Größe der Stadt war durchaus trügerisch, denn in der Pilgerzeit strömten Hunderttausende von Besucherinnen über den Vorplatz des Tempels, kampierten auf den Platten verwaister Straßen. Für die Anhängerinnen der Ikkt war es der zweitheiligste Ort auf dem Planeten, und die Oberpriesterin wurde wie eine Gottheit verehrt.

Eine Zivilpolizei war gewöhnlich erst etabliert, wenn eine Annexion offiziell vollzogen war, was oft fünfzig oder mehr Jahre dauerte. Diese Annexion verlief anders — den überlebenden Shis’urnai war die Staatsbürgerschaft viel früher als sonst gewährt worden. Bislang konnte sich niemand aus der Systemverwaltung mit der Vorstellung anfreunden, Personen aus der Zivilbevölkerung im Sicherheitsdienst einzusetzen, und so war die Militärpräsenz immer noch recht stark. Als die Annexion von Shis’urna dann offiziell vollzogen war, kehrten die meisten Esk-Dekaden der Gerechtigkeit der Torren in das Schiff zurück, doch Leutnantin Awn blieb, und ich blieb in Form von zwanzig Hilfseinheiten bei ihr, als Eins Esk der Gerechtigkeit der Torren.

Die Oberpriesterin wohnte in einem Haus in der Nähe des Tempels, in einem der wenigen unbeschädigten Gebäude aus der Zeit, als Ors noch eine Stadt gewesen war — mit vier Stockwerken und einem abgeschrägten einfachen Dach. Das Gebäude war nach allen Seiten offen, doch es konnten Trennwände hochgezogen werden, wenn eine Bewohnerin Privatsphäre wünschte, und an den Außenwänden konnten bei Stürmen Rollläden heruntergelassen werden. Die Oberpriesterin empfing Leutnantin Awn in einem fünf Quadratmeter großen abgeteilten Raum, in den das Licht über die dunklen Wände hereinschien.

»Finden Sie«, fragte die Priesterin, eine grauhaarige Alte mit kurz gestutztem grauem Bart, »es nicht sehr hart, in Ors zu dienen?« Sie und Leutnantin Awn hatten sich auf Kissen niedergelassen — die wie alles in Ors feucht waren und schimmelig rochen. Die Priesterin trug um die Taille gewickelte gelbe Stoffbahnen, die Schultern wurden von geschwungenen und eckigen Zeichnungen verziert, die sich je nach der liturgischen Bedeutung des Tages veränderten. Aus Rücksichtnahme auf die Gepflogenheiten der Radchaai trug sie Handschuhe.

»Natürlich nicht«, sagte Leutnantin Awn freundlich — auch wenn es nicht ganz der Wahrheit entsprach, wie ich fand. Sie hatte dunkelbraune Augen und kurzes dunkles Haar. Ihre Haut war dunkel genug, um nicht als blass zu gelten, aber nicht so dunkel, wie es gerade in Mode war — sie hätte es verändern können, die Augen und Haare ebenfalls, was sie aber nie tat. Statt ihrer Uniform — ein langer brauner Mantel mit juwelenbesetzten Nadeln, darunter Hemd und Hose, sowie Stiefel und Handschuhe — trug sie einen ähnlichen Rock wie die Oberpriesterin, dazu ein dünnes Hemd und sehr leichte Handschuhe. Trotzdem schwitzte sie. Ich stand still und aufrecht am Eingang, während eine Juniorpriesterin Becher und Tassen zwischen Leutnantin Awn und der Göttlichen abstellte.

Gleichzeitig stand ich etwa vierzig Meter entfernt im eigentlichen Tempel — einem untypisch geschlossenen Raum von 43,5 Metern Höhe, 65,7 Metern Länge und 29,9 Metern Breite. An dem einen Ende befanden sich Türen, die fast bis unters Dach reichten, und am anderen ragte eine mit akribischer Genauigkeit gestaltete Reproduktion einer Felswand auf, die woanders auf Shis’urna tatsächlich existierte. Darunter stand ein Podest, von dem eine breite Treppe aus grauen und grünen Steinen zum Boden hinunterführte. Das Licht strömte durch Dutzende von grünen Dachluken herein, fiel auf Wände, die mit Szenen aus dem Leben der Heiligen des Ikkt-Kults bemalt waren. Das Gebäude war anders als alle anderen in Ors. Die Architektur wie auch der Kult der Ikkt waren von anderswo auf Shis’urna importiert worden. Während der Pilgerzeit war dieser Ort übervoll mit Gläubigen. Es gab noch andere Heiligtümer, aber mit »Pilgerfahrt« meinten die Orsai stets die alljährliche Pilgerfahrt an diesen Ort. Doch bis dahin waren es noch ein paar Wochen. Im Moment raunte es leise aus einer Ecke, wo ein Dutzend Gläubige ihre Gebete flüsterten.

Die Oberpriesterin lachte. »Sie sind eine Diplomatin, Leutnantin Awn.«

»Ich bin eine Soldatin, Göttliche«, antwortete Leutnantin Awn. Sie unterhielten sich auf Radchaai, und sie sprach langsam und deutlich und achtete auf ihren Akzent. »Ich empfinde meinen Dienst nicht als hart.«

Die Oberpriesterin quittierte es nicht mit einem Lächeln. In der kurzen Stille, die folgte, stellte die Juniorpriesterin eine Kanne von dem ab, was die Shis’urnai Tee nennen, eine lauwarme süßliche Brühe, die kaum Ähnlichkeit mit dem Original hatte.

Vor den Toren zum Tempel stand ich außerdem auf dem in türkisfarbenes Licht getauchten Platz und beobachtete die Passantinnen. Die meisten trugen den gleichen einfachen Umhang in leuchtenden Farben wie die Oberpriesterin, doch nur sehr kleine Kinder und die sehr Frommen hatten Zeichnungen, und noch weniger trugen Handschuhe. Einige Passantinnen waren Transplantierte, also Radchaai, denen hier in Ors nach der Annexion Arbeit oder Grundbesitz zugewiesen worden war. Die meisten waren wie Leutnantin Awn in einen einfachen Rock und ein leichtes, loses Hemd gekleidet. Einige hielten hartnäckig an Hose und Jacke fest und schwitzten auf ihrem Weg über den Platz. Alle trugen Schmuck, den nur wenige Radchaai jemals aufgeben würden — Geschenke von Freundinnen oder Geliebten, Andenken an die Toten, Zeichen von Verbindungen zu Verwandten und Klientinnen.

Nach Norden hin, an einem rechteckigen Gewässer vorbei, das aufgrund seiner Lage Vortempelteich genannt wurde, stieg Ors leicht an. Hier stand die Stadt während der Trockenzeit auf festem Boden, und dieser Bereich wurde immer noch vornehm die Oberstadt genannt. Ich patrouillierte auch dort. Wenn ich am Ufer des Wassers entlangging, konnte ich mich selbst auf dem Platz stehen sehen.

Boote stakten langsam über den sumpfigen See und auf den Kanälen zwischen den Ansammlungen von Platten hinauf und hinunter. Das Wasser war von den Algenschwaden schaumig, hier und dort ragten die Spitzen der Wassergräser heraus. Weiter weg von der Stadt markierten Bojen im Osten und im Westen die verbotenen Wassergebiete, und innerhalb der Abgrenzungen schimmerten die schillernden Flügel der Sumpffliegen über dem dichten Gewirr der Wasserkräuter. Außerhalb der Sperrgebiete trieben größere Boote und die jetzt stillgelegten großen Baggerschiffe, die vor der Annexion den stinkenden Schlamm unter dem Wasser gefördert hatten.

Nach Süden bot sich eine ähnliche Aussicht, allerdings war hier das Meer am Horizont hinter der feuchten Landzunge, die den Sumpf begrenzte, kaum erkennbar. Das alles konnte ich sehen, während ich an verschiedenen Stellen in der Nähe des Tempels stand und durch die Straßen der Stadt ging. Es war siebenundzwanzig Grad Celsius warm und wie immer schwül.

Das galt zumindest für die Hälfte meiner zwanzig Körper. Die übrigen schliefen oder arbeiteten in dem von Leutnantin Awn bewohnten dreistöckigen weitläufigen Haus, das früher die Angehörigen einer großen Familie und einen Bootsverleih beherbergt hatte. Die eine Seite öffnete sich zu einem breiten, schlammigen grünen Kanal, die andere zur größten Straße im Ort.

Drei Segmente im Haus waren wach, gingen administrativen Pflichten nach (ich saß auf einem niedrigen Podest in der Mitte der ersten Etage auf der Matte und hörte einer Orsai zu, die sich bei mir über die Zuteilung der Fischereirechte beschwerte) und hielten Wache. »Damit sollten Sie zur Distriktmagistratin gehen, Bürgerin«, sagte ich zur Orsai im einheimischen Dialekt. Da ich hier jede kannte, wusste ich, dass sie weiblich und Großmutter war, und beides war zu beachten, wenn ich sie nicht nur grammatisch richtig, sondern auch höflich ansprechen wollte.

»Ich kenne die Magistratin nicht!«, protestierte sie empört. Die Distriktmagistratin residierte in einer großen, dichtbesiedelten Stadt ein gutes Stück flussaufwärts von Ors in der Nähe von Kould Ves. Weit genug entfernt, sodass die Luft oft kalt und trocken war und nicht alles ständig nach Schimmel roch. »Was weiß die Magistratin schon über Ors? Wenn Sie mich fragen, gibt es keine Distriktmagistratin!« Sie redete weiter, erklärte mir die langjährige Verbindung ihres Hauses zur Sperrzone, wo der Zutritt verboten war und das Fischen sicherlich für die nächsten drei Jahre nicht erlaubt war.

Und wie immer war alles vom unterschwelligen Bewusstsein durchzogen, dass ich mich hoch oben in der Umlaufbahn befand.

»Ich bitte Sie, Leutnantin«, sagte die Oberpriesterin. »Keiner gefällt es in Ors außer den Unglücklichen, die hier geboren sind. Die meisten Shis’urnai, die ich kenne, und erst recht die Radchaai wären lieber in einer Stadt mit trockenem Land und richtigen Jahreszeiten, nicht nur mit einer Regen- und einer Nicht-Regenzeit.«

Die immer noch schwitzende Leutnantin Awn nahm eine Tasse vom sogenannten Tee an und trank davon, ohne mit der Wimper zu zucken, was eine Sache der Übung und des Willens war. »Meine Vorgesetzten verlangen meine Rückkehr.«

Am verhältnismäßig trockenen nördlichen Rand der Stadt sahen mich zwei braun uniformierte Soldatinnen, die mich in einem offenen Fahrzeug passierten, und hoben die Hände zum Gruß. Ich grüßte kurz zurück. »Eins Esk!«, rief die eine. Es waren einfache Soldatinnen der Sieben-Issa-Einheit der Gerechtigkeit der Ennte unter Leutnantin Skaaiat. Sie patrouillierten auf dem Landstreifen zwischen Ors und dem südwestlichen Rand von Kould Ves, der Stadt, die sich um die neue Mündung des Flusses gebildet hatte. Die Sieben Issas der Gerechtigkeit der Ennte waren Menschen und wussten, dass ich es nicht war. Sie behandelten mich stets mit zurückhaltender Freundlichkeit.

»Mir wäre lieber, Sie würden bleiben«, sagte die Oberpriesterin zu Leutnantin Awn. Das war Leutnantin Awn nicht neu. Wir wären bereits zwei Jahre früher wieder auf der Gerechtigkeit der Torren gewesen, wenn die Göttliche nicht immer wieder darum gebeten hätte, dass wir blieben.

»Sie verstehen«, sagte Leutnantin Awn, »dass man Eins Esk lieber durch eine menschliche Einheit ersetzen würde. Hilfseinheiten können unbegrenzt in Suspension gehalten werden. Menschen dagegen …« Sie stellte den Tee ab und nahm sich einen flachen, gelbbraunen Keks. »Menschen haben Familien, die sie wiedersehen möchten, sie führen ein Leben. Man kann sie nicht über Jahrhunderte einfrieren, wie man es manchmal mit Hilfseinheiten macht. Es ergibt keinen Sinn, Hilfseinheiten aus den Frachträumen mit der Arbeit zu betrauen, die menschliche Soldatinnen übernehmen könnten.« Obwohl Leutnantin Awn schon seit fünf Jahren hier war und sich regelmäßig mit der Oberpriesterin traf, war es das erste Mal, dass dieses Thema so unverblümt angesprochen wurde. Sie runzelte die Stirn, und Veränderungen in der Atmung und in den Hormonwerten verrieten mir, dass sie an etwas Schlimmes dachte. »Sie hatten doch keine Probleme mit Sieben Issa der Gerechtigkeit der Ennte, oder?«

»Nein«, sagte die Oberpriesterin. Sie sah Leutnantin Awn mit einem ironischen Lächeln an. »Ich kenne Sie. Ich kenne Eins Esk. Wen auch immer man mir schicken wird, diese Person werde ich nicht kennen. Und meine Gemeinde auch nicht.«

»Annexionen sind chaotisch«, sagte Leutnantin Awn. Die Oberpriesterin zuckte leicht beim Wort Annexion zusammen, und ich sah, dass Leutnantin Awn es bemerkt hatte. Dessen ungeachtet fuhr sie fort: »Sieben Issa war nicht deswegen hier. Die Issa-Bataillone der Gerechtigkeit der Ennte haben in der Zeit nichts getan, was nicht auch Eins Esk getan hat.«

»Nein, Leutnantin.« Die Priesterin stellte offensichtlich beunruhigt ihre Tasse ab, aber da ich keinen Zugriff auf ihre internen Daten hatte, war ich mir nicht sicher. »Issa der Gerechtigkeit der Ennte hat vieles getan, was Eins Esk nicht tat. Es ist wahr, Eins Esk hat ebenso viele Soldatinnen getötet wie Issa der Gerechtigkeit der Ennte. Wahrscheinlich noch mehr.« Sie sah mich an, während ich immer noch still neben dem Eingang stand. »Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich glaube, es waren mehr.«

»Kein Problem, Göttliche«, antwortete ich. Die Oberpriesterin sprach oft zu mir, als wäre ich eine Person. »Und Sie haben recht.«

»Göttliche«, sagte Leutnantin Awn mit besorgter Stimme. »Wenn Soldatinnen von Sieben Issa der Gerechtigkeit der Ennte — oder sonst jemand — Bürgerinnen misshandelt haben sollten …«

»Nein, nein!«, protestierte die Oberpriesterin in besorgtem Tonfall. »Die Radchaai gehen sehr umsichtig mit den Bürgerinnen um!«

Leutnantin Awns Gesicht wurde wärmer, was mir ihre Bestürzung und ihren Ärger verriet. Ich konnte zwar ihre Gedanken nicht lesen, aber ich konnte selbst ihre kleinsten Muskelzuckungen deuten, sodass ihre Emotionen wie ein offenes Buch für mich waren.

»Verzeihen Sie mir«, sagte die Oberpriesterin, obwohl sich Leutnantin Awns Miene nicht verändert hatte und ihre Haut zu dunkel war, um ihre Zornesröte zu zeigen. »Seit uns die Radchaai die Staatsbürgerschaft verliehen haben …« Sie stockte, schien ihre Worte noch einmal zu überdenken. »Seit ihrer Ankunft hat Sieben Issa mir keinen Grund zur Klage gegeben. Aber ich habe gesehen, was Ihre menschlichen Truppen während der sogenannten Annexion angerichtet haben. Die uns gewährte Staatsbürgerschaft könnte jederzeit zurückgezogen werden und …«

»Das würden wir nie …«, protestierte Leutnantin Awn.

Die Oberpriesterin unterbrach sie mit erhobener Hand. »Ich weiß, was Sieben Issa oder andere wie sie mit Personen tun, die ihrer Meinung nach auf der falschen Seite stehen. Noch vor fünf Jahren hatten wir gar keine Bürgerrechte. Und wer weiß, was die Zukunft bringt? Vielleicht sind wir dann Bürger zweiter Klasse?« Sie machte mit der Hand eine Geste der Kapitulation. »Es wird keine Rolle spielen. Solche Ausgrenzungen entstehen schnell.«

»Ich kann Ihnen nicht übelnehmen, dass Sie so denken«, sagte Leutnantin Awn. »Es war eine schwere Zeit.«

»Und ich kann nicht anders, als Sie für unerwartet und unerklärlich naiv zu halten«, sagte die Oberpriesterin. »Eins Esk würde mich sofort erschießen, sollten Sie es anordnen. Ohne zu zögern. Aber Eins Esk würde mich nie ohne Grund schlagen, erniedrigen oder vergewaltigen, nur um ihre Macht über mich zu beweisen oder eine perverse Lust zu befriedigen.« Sie sah mich an. »Nicht wahr?«

»Nein, Göttliche«, sagte ich.

»Die Soldatinnen von Issa der Gerechtigkeit der Ennte haben all das getan. Ich wurde zwar verschont, das ist wahr, wie die meisten in Ors. Doch es gab solche Vorfälle. Hätte sich Sieben Issa anders verhalten, wenn stattdessen Sie hier gewesen wären?«

Leutnantin Awn saß bestürzt da, blickte auf ihren unappetitlichen Tee und hatte dem nichts entgegenzusetzen.

»Schon seltsam. Man hört Geschichten über Hilfseinheiten, die sich wie die schrecklichsten Gräueltaten anhören, die je von den Radchaai begangen wurden. Garsedd — wohl wahr, aber Garsedd war vor tausend Jahren. Aber einfach einmarschieren und die Hälfte der erwachsenen Bevölkerung gefangen nehmen? Um lebende Leichen aus ihnen zu machen, Sklaven der Künstlichen Intelligenzen Ihrer Schiffe? Gegen ihr eigenes Volk gerichtet? Hätten Sie mich gefragt, bevor Sie uns … annektierten, hätte ich gesagt, es wäre ein schlimmeres Schicksal als der Tod.« Sie wandte sich an mich. »Nicht wahr?«

»Keiner meiner Körper ist tot, Göttliche«, sagte ich. »Und Ihre Schätzung des üblichen Prozentsatzes einer annektierten Bevölkerung, die zu Hilfseinheiten gemacht wird, ist zu hoch gegriffen.«

»Ich hatte immer große Angst vor Ihnen«, sagte die Oberpriesterin zu mir. »Allein der Gedanke, Sie könnten mir zu nahe kommen, mit Ihren leblosen Gesichtern, den monotonen Stimmen, war erschreckend. Aber heute entsetzt mich die Vorstellung einer Einheit lebender, freiwillig dienender Menschen noch viel mehr. Denn ich glaube nicht, dass ich ihnen vertrauen könnte.«

»Göttliche«, sagte Leutnantin Awn mit angespannten Mundwinkeln. »Ich diene freiwillig. Und ich stehe dazu.«

»Ich halte Sie dennoch für eine gute Person, Leutnantin Awn.« Sie nahm die Tasse Tee und trank in kleinen Schlucken, als hätte sie das alles gar nicht gesagt.

Leutnantin Awns Kehle schnürte sich zusammen. Ihr lag etwas auf der Zunge, sie war sich aber nicht sicher, ob sie es aussprechen sollte. »Sie haben von Ime gehört«, sagte sie schließlich. Sie war immer noch angespannt und skeptisch, ob es richtig war, es zur Sprache zu bringen.

Die Oberpriesterin schien unangenehm berührt. »Sollten Neuigkeiten von Ime etwa das Vertrauen in die Radch-Verwaltung stärken?«

Es war Folgendes passiert: Die Station Ime sowie die kleineren Raumstationen und Monde im System waren so weit von einem Provinzpalast entfernt, wie es innerhalb des Radch-Territoriums nur möglich war. Die Gouverneurin von Ime nutzte diese Entfernung jahrelang zu ihrem eigenen Vorteil — sie veruntreute Gelder, ließ sich bestechen, erpresste Schutzgelder, kassierte bei Auftragsvergaben. Tausende von Bürgerinnen waren zu Unrecht hingerichtet oder (was im Grunde dasselbe war) gezwungen worden, als Hilfseinheiten zu dienen, obwohl die Produktion von Hilfseinheiten nicht mehr legal war. Die Gouverneurin kontrollierte sämtliche Kommunikation und Reisegenehmigungen, und normalerweise hätte die KI einer Station derartige Aktivitäten den Behörden gemeldet, doch daran wurde die Station Ime auf irgendeine Weise gehindert, sodass die Korruption überhandnahm und sich ungehindert ausbreiten konnte.

Bis eines Tages ein Schiff im System eintraf, das nur wenige Hundert Kilometer vom Patrouillenschiff Gnade der Sarrse entfernt aus dem Tor-Raum kam. Das fremde Schiff missachtete die Aufforderung, sich zu identifizieren. Als es von der Besatzung der Gnade der Sarrse angegriffen und geentert wurde, stieß man auf Dutzende von Menschen und Aliens vom Volk der Rrrrrr. Die Kapitänin der Gnade der Sarrse befahl ihren Soldatinnen, die Menschen gefangen zu nehmen, die sich als Hilfseinheiten eignen könnten, und die übrigen sowie alle Aliens zu töten. Das Schiff sollte der Gouverneurin des Systems übergeben werden.

Die Gnade der Sarrse war nicht das einzige Kriegsschiff im System, dessen Besatzung aus Menschen bestand. Bis zu jenem Zeitpunkt waren die dort stationierten menschlichen Soldatinnen durch ein System von Bestechungsgeldern, Schmeicheleien, und wenn das nichts half, Drohungen und sogar Hinrichtungen bei der Stange gehalten worden. Sehr erfolgreich bis zu jenem Moment, als sich die Soldatin Eins Amaat der Gnade der Sarrse weigerte, diese Menschen und die Rrrrrr zu töten. Und sie konnte die anderen in ihrer Einheit überzeugen, es ihr gleichzutun.

Das alles hatte sich vor fünf Jahren ereignet. Der Vorfall zeigte bis heute Wirkung.

Leutnantin Awn setzte sich auf ihrem Kissen zurecht. »Die Sache flog auf, weil eine einzige menschliche Soldatin einen Befehl missachtete. Und eine Meuterei anzettelte. Wäre sie nicht gewesen … nun ja. Hilfseinheiten tun so etwas nicht. Dazu sind sie nicht imstande.«

»Die Sache flog auf«, erwiderte die Oberpriesterin, »weil sich im Schiff, das von den menschlichen Soldatinnen geentert wurde, von ihr und dem Rest ihrer Einheit, Aliens befanden. Radchaai haben keine Skrupel, Menschen zu töten, erst recht nicht, wenn es Nicht-Bürgerinnen sind, aber Sie scheuen sich, einen Krieg gegen Aliens zu beginnen.«

Nur weil ein Krieg gegen Aliens gegen den Vertrag mit dem Alienvolk der Presger verstoßen könnte. Eine Verletzung dieser Vereinbarung konnte sehr ernsthafte Konsequenzen haben. Dennoch waren sich viele hochrangige Radchaai bei dem Thema uneinig. Ich sah, dass Leutnantin Awn gern dagegen argumentieren würde. Doch stattdessen sagte sie: »Die Gouverneurin von Ime scheute sich nicht vor dem Krieg. Sie hätte ihn angezettelt, wenn diese eine Person nicht gewesen wäre.«

»Hat man diese Person bereits exekutiert?«, fragte die Oberpriesterin spitz. Die Hinrichtung war das Schicksal jeder Soldatin, die den Befehl verweigerte oder gar eine Meuterei anstiftete.

»Das Letzte, was ich hörte, war«, sagte Leutnantin Awn mit gepresstem und flachem Atem, »dass die Rrrrrr bereit waren, sie der Radch zu übergeben.« Sie schluckte. »Ich weiß nicht, was dann geschehen wird.« Natürlich war es wahrscheinlich längst geschehen, was auch immer es war. Nachrichten von Ime erreichten Shis’urna erst nach einem Jahr oder mehr.

Die Oberpriesterin antwortete zunächst nicht. Sie schenkte sich noch etwas Tee ein und löffelte Fischpaste in eine kleine Schüssel. »Bringt Ihnen meine wiederholte Bitte, weiterhin bei uns zu bleiben, irgendwelche Nachteile?«

»Nein«, sagte Leutnantin Awn. »Die anderen Esk-Leutnantinnen sind sogar etwas neidisch. An Bord der Gerechtigkeit der Torren gibt es nichts zu tun.« Äußerlich ruhig nahm sie ihre Tasse, obwohl es in ihr brodelte. Sie war beunruhigt. Das Gespräch über die Neuigkeiten von Ime hatte ihr Unbehagen verstärkt. »Und wer etwas zu tun hat, kann auf Anerkennung und mögliche Beförderungen hoffen.« Und dies war die letzte Annexion. Die letzte Chance für eine Offizierin, durch Verbindungen zu neuen Bürgerinnen oder durch offene Aneignung ihr Haus zu bereichern.

»Das ist ein weiterer Grund, warum ich Sie vorziehe«, sagte die Oberpriesterin.

Ich folgte Leutnantin Awn nach Hause. Und beobachtete das Innere des Tempels und überwachte die Leute, die wie immer den Platz überquerten und dabei den Kindern auswichen, die in der Mitte Kau spielten und den Ball schreiend und lachend hin und her kickten. Am Ufer des Vortempelteichs saß eine Jugendliche aus der Oberstadt mürrisch und apathisch da und schaute einem halben Dutzend kleiner Kinder zu, wie sie von Stein zu Stein hüpften und sangen:

Eins, zwei, meine Tante erzählte mir

Drei, vier, von dem Leichensoldatending

Fünf, sechs, das dir ins Auge schießt

Sieben, acht, und dich töten wird

Neun, zehn, zerreiß es und flick’s wieder zusammen.

Unterwegs auf den Straßen grüßten mich die Leute, und ich grüßte zurück. Leutnantin Awn war angespannt und verärgert und nickte den im Vorbeigehen grüßenden Passanten nur abwesend zu.

Die Person, die sich über die Fischereirechte beschwert hatte, ging unbefriedigt. Zwei Kinder kamen hinter der Trennwand hervor, nachdem sie gegangen war, und hockten sich im Schneidersitz auf das Kissen, das nun frei geworden war. Beide trugen lange saubere, aber verblichene Stoffbahnen um die Taille gewickelt, jedoch keine Handschuhe. Die Ältere war etwa neun, und die leicht verwischten Symbole auf Brust und Schultern der Jüngeren deuteten an, dass sie kaum älter als sechs sein konnte. Sie sah mich stirnrunzelnd an.

Auf Orsianisch war es leichter, Kinder korrekt anzusprechen als Erwachsene. Man benutzte eine einfache geschlechtsneutrale Form. »Hallo, ihr Bürger«, sagte ich im einheimischen Dialekt. Ich kannte sie beide — sie wohnten am südlichen Rand von Ors, und ich hatte mich schon des Öfteren mit ihnen unterhalten, aber sie waren bisher noch nie ins Haus gekommen. »Was kann ich für euch tun?«

»Du bist nicht Eins Esk«, sagte die Kleinere, während die Größere eine unwirsche Geste machte, wie um sie zum Schweigen zu bringen.

»Doch, ich bin es«, sagte ich und zeigte auf das Abzeichen an meiner Uniformjacke. »Seht ihr? Nur dass dies mein Segment Nummer Vierzehn ist.«

»Hab ich doch gesagt!«, unterstrich die Ältere.

Die Jüngere überlegte kurz und sagte dann: »Ich habe ein Lied.« Ich wartete schweigend, während sie tief einatmete, als wollte sie sofort loslegen, um plötzlich leicht verwirrt innezuhalten. »Willst du es hören?«, fragte sie dann, als würde sie immer noch an meiner Identität zweifeln.

»Ja, Bürger«, sagte ich. Ich — das heißt, ich, Eins Esk — hatte anfangs zum Vergnügen einer meiner Leutnantinnen gesungen, als die Gerechtigkeit der Torren kaum die ersten hundert Jahre im Einsatz gewesen war. Sie mochte Musik und hatte im Rahmen ihres Freigepäcks ein Instrument mitgebracht. Da sie keine der anderen Leutnantinnen für ihr Hobby gewinnen konnte, brachte sie mir die Lieder bei, die sie spielte. Ich speicherte sie und suchte immer neue, um sie zu erfreuen. Als sie zur Kapitänin ihres eigenen Schiffs ernannt wurde, hatte ich eine große Sammlung von Vokalmusik zusammengetragen — mir würde nie jemand ein Instrument geben, aber ich konnte jederzeit singen —, und es ging durch die Gerüchteküche und wurde nachsichtig belächelt, dass die Gerechtigkeit der Torren eine Vorliebe für Gesang hatte. Das stimmte so nicht, denn ich — ich, die Gerechtigkeit der Torren — duldete diese Gewohnheit nur, weil sie harmlos und es durchaus möglich war, dass eine meiner Kapitäninnen Gefallen daran finden könnte. Andernfalls wäre es unterbunden worden.

Hätten mich diese Kinder auf der Straße angesprochen, wären sie weniger zurückhaltend gewesen, aber hier im Haus, wo sie wie zu einem offiziellen Gespräch dasaßen, war es anders. Und ich vermutete, dass hinter diesem Besuch eine Absicht steckte und das jüngere Kind am Ende darum bitten würde, im behelfsmäßigen Tempel des Hauses dienen zu dürfen — die Ernennung zur Blumenträgerin für Amaat stand hier in der Hochburg der Ikkt hoch im Ansehen, und die üblichen Gaben von Obst und Kleidern am Ende ihrer Dienstzeit lockten noch viel mehr. Außerdem war die beste Freundin des Kindes derzeit Blumenträgerin, was das Ganze noch viel interessanter machte.

Keine Orsai würde eine solche Bitte sofort oder direkt vorbringen, weshalb das Kind wahrscheinlich diesen indirekten Weg gewählt hatte, um bei einem zwanglosen Treffen etwas einschüchternd Formelles zu besprechen. Ich griff in meine Jackentasche, holte eine Handvoll Bonbons heraus und legte sie zwischen uns auf den Boden.

Das kleine Mädchen machte eine zustimmende Geste, als hätte ich ihr damit alle Zweifel genommen, dann atmete sie ein und begann.

Mein Herz ist ein Fisch

Der sich im Wassergras verbirgt

Im Grün, im Grün.

Die Melodie war eine seltsame Mischung aus einem Lied der Radchaai, das oft gesendet wurde, und einem aus Ors, das ich bereits kannte. Aber die Worte waren mir neu. Das Mädchen sang vier Strophen mit klarer, leicht bebender Stimme und wollte gerade zur fünften anheben, doch dann hörte sie abrupt auf, als vor der Trennwand Leutnantin Awns Schritte zu vernehmen waren.

Das kleine Mädchen beugte sich vor und griff nach der Belohnung. Die beiden Kinder verneigten sich halb im Sitzen, standen auf und rannten durch den Zugang hinaus in den größeren Teil des Hauses, an Leutnantin Awn und an mir vorbei, die nun Leutnantin Awn folgte.

»Danke, Bürger«, rief Leutnantin Awn ihnen nach. Sie erschraken, doch dann gelang es den beiden mit einer einzigen Bewegung, sich in ihre Richtung zu verneigen und auf die Straße hinauszulaufen.

»Gibt es etwas Neues?«, fragte Leutnantin Awn, die sich wie die meisten nicht besonders für Musik interessierte.

»Gewissermaßen«, sagte ich. Ich sah die beiden Kinder weiter hinten auf der Straße, wie sie gerade um die Ecke eines anderen Hauses rannten. Sie wurden langsamer und hielten schwer atmend an. Das kleine Mädchen öffnete die Faust, um der Älteren die Hand voller Bonbons zu zeigen. Erstaunlicherweise hatte sie kein einziges fallen lassen, trotz der kleinen Hand und der übereilten Flucht. Das ältere Mädchen nahm ein Bonbon und schob es sich in den Mund.

Vor fünf Jahren, bevor mit den Reparaturen an der Infrastruktur des Planeten begonnen worden war, als Lieferungen noch unzuverlässig waren, hätte ich etwas Nahrhafteres angeboten. Jetzt wurde jeder Bürgerin zwar ausreichend zu essen garantiert, aber die Rationen waren nicht üppig und des Öfteren unappetitlich.

Im Innern des Tempels herrschte grün beleuchtete Stille. Die Oberpriesterin kam nicht hinter den Abschirmungen der Tempelresidenz hervor, obwohl Juniorpriesterinnen kamen und gingen. Leutnantin Awn ging in die zweite Etage ihres Hauses und setzte sich nachdenklich auf ein Kissen, wie es für Ors typisch war. Von der Straße abgeschirmt, hatte sie ihr Hemd abgeworfen. Sie lehnte den (echten) Tee ab, den ich ihr brachte. Ich übermittelte ihr und der Gerechtigkeit der Torren kontinuierlich Informationen — es war alles im grünen Bereich. »Sie sollte damit zur Distriktmagistratin gehen«, sagte Leutnantin Awn leicht gereizt über die Bürgerin mit dem Fischereikonflikt, während sie mit geschlossenen Augen die Berichte des Nachmittags im Blickfeld hatte. »Dafür sind wir nicht zuständig.« Ich antwortete nicht. Es war weder eine Antwort erforderlich noch wurde eine erwartet. Mit einem schnellen Fingerzucken akzeptierte sie die Nachricht, die ich für die Distriktmagistratin zusammengestellt hatte, und öffnete dann die allerneueste Nachricht von ihrer jungen Schwester. Leutnantin Awn schickte einen Teil ihres Einkommens zu ihren Eltern nach Hause, die davon ihrem jüngeren Kind den Unterricht in Dichtkunst finanzierten. Die Dichtkunst war eine wertvolle Errungenschaft der Zivilisation. Ich konnte nicht beurteilen, ob Leutnantin Awns Schwester besonders begabt war, aber das waren auch in besseren Familien ohnehin nur wenige. Jedenfalls erfreuten ihre Arbeit und ihre Briefe Leutnantin Awn und linderten ihren gegenwärtigen Kummer.

Die Kinder auf dem Platz rannten lachend nach Hause. Die Jugendliche seufzte schwer, wie es für ihr Alter typisch war, warf einen Kieselstein ins Wasser und starrte auf die Wellen.

Hilfseinheiten, die nur für Annexionen aktiviert wurden, trugen oft nichts außer einem Schutzschild, der von einem Implantat im jeweiligen Körper generiert wurde — Reihen gesichtsloser Soldatinnen, die aussahen, als wären sie aus Quecksilber gegossen. Nur ich hielt mich ständig außerhalb der Frachträume auf und trug jetzt, nachdem die Kampfhandlungen vorbei waren, die gleiche Uniform wie eine menschliche Soldatin. Meine Körper schwitzten unter den Uniformjacken, und ich öffnete gelangweilt drei meiner Münder, alle nahe beieinander auf dem Platz des Tempels, und sang mit diesen drei Stimmen: »Mein Herz ist ein Fisch, der sich im Wassergras verbirgt …« Eine Passantin starrte mich erstaunt an, während alle anderen mich ignorierten — sie hatten sich inzwischen an mich gewöhnt.

3

Am nächsten Morgen waren die Korrektiva abgefallen, und die Blutergüsse in Seivardens Gesicht verblasst. Es schien ihr gut zu gehen, was aber kaum verwunderlich war, denn sie schien immer noch high zu sein.

Ich rollte das für sie gekaufte Kleiderbündel auseinander — Thermounterwäsche, wattiertes Hemd und Hose, Unter- und Übermantel mit Kapuze, Handschuhe — und legte alles für sie bereit. Dann nahm ich ihr Kinn und drehte ihren Kopf zu mir. »Können Sie mich hören?«

»Ja.« Ihre dunkelbraunen Augen starrten über meine linke Schulter ins Leere.

»Stehen Sie auf.« Ich zerrte an ihrem Arm, sie blinzelte träge und schaffte es, sich aufrecht hinzusetzen, bevor der Antrieb wieder nachließ. Doch es gelang mir etappenweise, sie anzukleiden, dann packte ich die herumliegenden Sachen zusammen, schulterte meinen Rucksack, nahm Seivarden am Arm und ging.

Am Stadtrand gab es einen Fliegerverleih, und die Inhaberin wollte, wie zu erwarten war, nur an mich vermieten, wenn ich das Doppelte der üblichen Kaution hinterlegte. Ich sagte ihr, dass ich nach Nordwesten fliegen wollte, um ein Lager von Viehhirten zu besuchen — eine glatte Lüge, was sie zweifellos durchschaute. »Sie sind nicht von hier«, sagte sie. »Sie wissen nicht, wie es außerhalb der Städte aussieht. Fremde fliegen immer wieder zu Hirtenlagern und verirren sich. Manchmal finden wir sie wieder, manchmal nicht.« Ich sagte nichts. »Sie werden meinen Flieger verlieren, und wo bleibe ich dann? Draußen im Schnee mit meinen hungrigen Kindern, das kann ich Ihnen sagen.« Neben mir starrte Seivarden irgendwohin ins Leere.

Es blieb mir nichts anderes übrig, als eine hohe Kaution zu hinterlegen. Ich hatte die Befürchtung, dass ich das Geld nie wiedersehen würde. Die Inhaberin verlangte noch mehr, weil ich keine einheimische Pilotenlizenz vorweisen konnte — was meines Wissens gar nicht erforderlich war. Denn sonst hätte ich vorher eine gefälscht.

Schließlich gab sie mir den Flieger. Ich überprüfte den Motor, der sauber und in gutem Zustand zu sein schien, und den Treibstoffvorrat. Als ich damit fertig war, legte ich meinen Rucksack hinein, setzte Seivarden auf ihren Platz und bestieg den Pilotensitz.

Zwei Tage nach dem Sturm kam allmählich wieder das Schneemoos in blassgrünen Streifen zum Vorschein, die hier und da von dunkleren durchzogen waren. Als wir zwei Stunden später eine Hügelkette überflogen, verdunkelte sich das Grün auf dramatische Weise — unregelmäßig geäderte Flächen, wie Malachit in vielen Schattierungen glänzend. An einigen Stellen war das Moos von darauf weidenden Tieren verschmutzt und zertrampelt worden. Es waren Herden langhaariger Bov, die im Frühling südwärts zogen. An den Rändern der Pfade lauerten in sorgsam angelegten Tunneln die Eisteufel, die nur auf den Fehltritt eines Bov warteten, damit sie es hinunterzerren konnten. Ich sah keine Spur von ihnen, aber selbst Hirten, die ihr Leben lang den Rindern folgten, konnten nur selten sagen, ob einer in der Nähe war.

Der Flug war unproblematisch. Seivarden saß halb liegend und still neben mir. Wie hatte sie nur überlebt? Und wie konnte sie hierhergelangt sein? Es war so gut wie unmöglich. Doch es passierten immer wieder die unwahrscheinlichsten Dinge. Fast tausend Jahre bevor Leutnantin Awn überhaupt geboren war, hatte Seivarden ein eigenes Schiff geführt, die Schwert der Nathtas, und es verloren. Der größte Teil der menschlichen Besatzung, einschließlich Seivarden, hatte es in Rettungskapseln geschafft, doch ihre war nie geborgen worden, soweit ich gehört hatte. Doch nun war sie hier. Irgendjemand musste sie vor relativ kurzer Zeit gefunden haben. Sie hatte Glück, dass sie am Leben war.

Ich war sechs Milliarden Kilometer entfernt, als Seivarden ihr Schiff verlor. Ich patrouillierte gerade in einer Stadt aus Glas und geschliffenem rotem Stein, in der Totenstille herrschte, abgesehen vom Geräusch meiner Füße, den Gesprächen meiner Leutnantinnen oder dem Widerhall meiner Stimme, wenn ich sie gelegentlich auf den fünfeckigen Plätzen ausprobierte. Kaskaden roter, gelber und blauer Blumen schmückten die Mauern um die Häuser mit den fünfeckigen Höfen. Die Blumen verwelkten allmählich. Außer mir und meinen Offizierinnen traute sich niemand auf die Straße, denn alle wussten um das Schicksal, das mit großer Wahrscheinlichkeit nach einer Festnahme drohte. Stattdessen drängten sich die Leute in ihren Häusern zusammen, warteten ängstlich ab, erschraken, wenn sie eine meiner Leutnantinnen lachen oder mich singen hörten.

Meine Leutnantinnen und ich hatten nur sporadisch Ärger bekommen. Der Widerstand der Garseddai war symbolisch. Die Truppentransporter hatten sich geleert, die Schwerter und Gnaden waren größtenteils auf Wache im System. Die Repräsentantinnen aus den fünf Zonen der jeweils fünf Regionen, insgesamt fünfundzwanzig, die die verschiedenen Monde, Planeten und Stationen im Garseddai-System vertraten, hatten sich im Namen ihrer Wähler ergeben, und waren einzeln auf dem Weg zur Schwert der Amaat, um sich mit der Herrin der Radch, Anaander Mianaai, zu treffen und sie darum zu bitten, die Bevölkerung zu verschonen. Deshalb auch die Angst und das Schweigen in der Stadt.

In einem schmalen, rautenförmigen Park, an einem schwarzen Granitblock, auf dem die »Fünf richtigen Taten« und der Name der Garseddai-Patronin standen, die der einheimischen Bevölkerung die Lehrsätze einschärfen wollte, begegnete eine meiner Leutnantinnen einer anderen und beschwerte sich, dass diese Annexion enttäuschend langweilig gewesen war. Drei Sekunden später erhielt ich eine Nachricht von Kapitänin Seivardens Schwert der Nathtas.

Die drei Garseddai-Repräsentantinnen, die sich an Bord befanden, hatten zwei ihrer Leutnantinnen und zwölf Hilfseinheitensegmente der Schwert der Nathtas getötet. Sie hatten das Schiff beschädigt, Leitungen gekappt, den Schiffsrumpf leckgeschlagen. Dem Bericht beigefügt war eine Aufzeichnung von der Schwert der Nathtas — eine Waffe, die ein Hilfssegment unbestreitbar gesehen hatte, die aber gemäß den anderen Sensoren der Schwert der Nathtas gar nicht existierte. Eine Garseddai-Repräsentantin, die wider Erwarten eine silbrig schimmernde Radchaai-Rüstung trug, sichtbar nur für die Augen der Hilfseinheiten, feuerte den Schuss ab. Die Kugel durchschlug den Panzer der Hilfseinheit und tötete das Segment. Nachdem es die Augen verloren hatte, flimmerten die Waffe und die Rüstung wieder zurück in die Nichtexistenz.

Alle Repräsentantinnen waren durchsucht worden, bevor sie an Bord gelassen worden waren, und die Schwert der Nathtas hätte in der Lage sein sollen, sämtliche Waffen oder Schutzschildgeneratoren oder Implantate aufzuspüren. Rüstungen im Radchaai-Stil waren früher in den Regionen um die Radch weit verbreitet gewesen, doch diese Gebiete waren bereits eintausend Jahre vorher einverleibt worden. Bei den Garseddai waren sie nicht in Gebrauch, sie wussten nicht, wie man sie herstellte, und erst recht nicht, wie man sie benutzte. Und selbst wenn, diese Waffe und diese Kugeln waren schlicht ein Ding der Unmöglichkeit.

Drei Personen mit einer solchen Waffe und Rüstungen konnten in einem Schiff wie der Schwert der Nathtas großen Schaden anrichten. Vor allem, falls es einer Garseddai gelang, bis zum Triebwerk vorzudringen und den Hitzeschild zu durchbrechen. Die Triebwerke von Radchaai-Kriegsschiffen brannten sonnenheiß, und ein defekter Hitzeschild führte zur sofortigen Verdampfung, zur Auflösung des gesamten Schiffs in einem kurzen hellen Lichtblitz.

Aber ich konnte nichts dagegen tun, niemand konnte etwas tun. Die Nachricht war fast vier Stunden alt, ein Signal aus der Vergangenheit, ein Geist. Die Sache war längst besiegelt gewesen, noch bevor ich davon erfahren hatte.

Ein schriller Ton erklang, und ein blaues Licht blinkte in der Konsole vor mir, gleich neben der Treibstoffanzeige. Eben noch war der Tank laut Anzeige fast voll gewesen, nun war er leer. Das Triebwerk würde sich in wenigen Minuten abschalten. Neben mir hatte sich Seivarden ruhig und entspannt auf dem Sitz ausgestreckt.

Ich landete.

Der Treibstofftank war so manipuliert worden, dass ich nichts bemerkt hatte. Er schien zu drei Vierteln voll zu sein, war es aber nicht, und das Warnsignal, das bei der Hälfte hätte ertönen sollen, war außer Funktion gesetzt worden.

Ich dachte an die doppelte Kaution, die ich bestimmt nie wiedersehen würde. An die Sorgen der Inhaberin, dass sie ihren wertvollen Flieger verlieren könnte. Es musste einen Sender geben, auch ohne dass ich einen Notruf auslöste. Die Inhaberin würde den Flieger bestimmt nicht verlieren wollen, sondern nur, dass ich allein im Niemandsland aus Schnee und Moos strandete. Ich konnte um Hilfe rufen — ich hatte zwar meine Kommunikationsimplantate deaktiviert, aber ich besaß ein Handgerät. Doch wir waren sehr, sehr weit von allen entfernt, die sich vielleicht dazu bewegen ließen, Unterstützung zu schicken. Und selbst wenn Hilfe kam — noch vor der Inhaberin, die mir offensichtlich nicht wohlgesinnt war —, würde ich nicht an mein Ziel gelangen, was mir sehr wichtig war.

Die Luft hatte minus achtzehn Grad. Ein leichter Südwind von ungefähr acht Kilometern pro Stunde bedeutete Schnee in naher Zukunft. Nichts Ernstes, wenn man sich auf den morgendlichen Wetterbericht verlassen konnte.

Meine Landung hatte eine grün gesäumte weiße Schmierspur im Schneemoos hinterlassen, die von der Luft aus unschwer zu erkennen war. Das Gelände war leicht hügelig, auch wenn die Hügel, die wir überflogen hatten, nun nicht mehr zu sehen waren.

Wäre es ein alltäglicher Notfall gewesen, hätten wir am besten im Flieger auf Hilfe gewartet. Aber es war nicht alltäglich, und ich rechnete nicht mit einer Rettung.

Sie würden entweder kommen, sobald ihnen der automatische Sender mitteilte, dass wir gestrandet waren, um uns zu töten, oder sie würden abwarten. Der Verleih hatte mehrere Fahrzeuge, und der Inhaberin würde es nichts ausmachen, mehrere Wochen zu warten, bis sie ihren Flieger zurückbekam. Wie sie selbst gesagt hatte, würde es niemanden überraschen, wenn sich eine Fremde im Schnee verirrte.

Ich hatte zwei Alternativen. Ich konnte hier warten und versuchen, alle Personen, die kommen würden, um mich zu töten und auszurauben, in einen Hinterhalt zu locken und dann ihr Transportmittel zu benutzen. Das wäre natürlich sinnlos, wenn sie es darauf angelegt hatten, dass Kälte und Hunger ihnen diese Arbeit abnahmen. Oder ich konnte Seivarden aus dem Flieger zerren, meinen Rucksack schultern und zu Fuß gehen. Mein Ziel lag ungefähr sechzig Kilometer südöstlich. Ich konnte es, wenn es sein musste, in einem Tag schaffen, sofern der Boden und das Wetter — und die Eisteufel — es zuließen, aber ich konnte mich glücklich schätzen, wenn Seivarden es in der doppelten Zeit schaffte. Das wäre natürlich sinnlos, wenn die Inhaberin nicht warten, sondern den Flieger so schnell wie möglich bergen wollte. Auf dem von Moos durchwachsenen Schnee würden wir Spuren hinterlassen, denen sie nur folgen mussten, um uns dann zu erledigen. Es würde mich höchstens um den Vorteil bringen, den ich hätte, wenn ich mich in der Nähe des gestrandeten Fliegers verstecken und sie überraschen würde.

Und ich konnte mich glücklich schätzen, wenn ich an meinem Zielort überhaupt etwas vorfand. Ich war in den vergangenen neunzehn Jahren den spärlichsten Hinweisen nachgegangen, hatte Wochen und Monate mit Suchen und Warten verbracht, nur unterbrochen von Momenten wie diesen, wo der Erfolg oder sogar das Leben vom Wurf einer Münze abhingen. Ich hatte Glück gehabt, überhaupt so weit gekommen zu sein. Vernünftig betrachtet konnte ich nicht damit rechnen, es noch weiter zu schaffen.

Eine Radchaai hätte diese Münze geworfen. Oder vielmehr eine ganze Handvoll, ein Dutzend, jede mit ihrer Bedeutung und ihrem Wert, und das Muster, in dem sie fielen, wäre die Landkarte des Schicksals, wie es Amaat vorherbestimmt hatte. Dinge geschehen, wie sie geschehen, weil die Welt ist, wie sie ist. Oder das Schicksal wird von den Göttern geformt, wie eine Radchaai sagen würde. Amaat wird als Licht begriffen, und der Begriff des Lichts zieht zwangsläufig den Begriff des Nicht-Lichts nach sich, womit der Ursprung von Licht und Dunkelheit gegeben ist. Das ist die erste Emanation: EtrepaBo, Licht / Dunkelheit. Die drei weiteren bauen auf der ersten auf und sind EskVar (Anfang / Ende), IssaInu (Bewegung / Stillstand) und VahnItr (Existenz / Nicht-Existenz). Diese vier Emanationen spalten und verbinden sich wieder auf unterschiedlichste Weise, um das Universum zu erschaffen. Alles, was ist, geht von Amaat aus.

Das kleinste, scheinbar unbedeutendste Ereignis ist Teil eines komplexen Ganzen, und um zu verstehen, warum ein bestimmtes Staubkorn auf eine bestimmte Stelle fällt und an einem besonderen Ort landet, müsste man Amaats Willen verstehen. So etwas wie »nur ein Zufall« gibt es nicht. Nichts geschieht aus Zufall, sondern weil die Gottheit es so bestimmt hat.

So lehrt es zumindest die offizielle Orthodoxie der Radchaai. Ich selbst habe die Religion nie richtig verstanden. Es wurde auch nie von mir verlangt. Und obwohl mich die Radchaai erschaffen hatten, war ich keine Radchaai. Ich scherte mich wenig um den Willen der Götter. Ich wusste nur, dass ich irgendwann zu meinem Bestimmungsort gelangen würde, wo auch immer das war.

Ich holte meinen Rucksack aus dem Flieger, öffnete ihn und nahm ein Ersatzmagazin heraus, das ich in meinem Mantel neben meiner Pistole verstaute. Ich schulterte den Rucksack, ging um den Flieger herum und öffnete die Tür auf der anderen Seite. »Seivarden«, sagte ich.

Sie rührte sich nicht, hauchte nur ein leichtes Hmmm. Ich nahm ihren Arm und zog, sodass sie in den Schnee hinaustaumelte.

Ich hatte es bis hierhin geschafft, weil ich einen Schritt nach dem anderen gegangen war. Ich wandte mich nach Nordosten, zog Seivarden mit und marschierte los.

Dr. Arilesperas Strigan, zu deren Haus ich hoffentlich unterwegs war, hatte früher als Ärztin eine Privatpraxis in der Station Dras Annia geführt, einer Aggregation von mindestens fünf verschiedenen Stationen, eine auf die andere gebaut, an einem Kreuzungspunkt von zwei Dutzend verschiedenen Routen weit außerhalb des Radch-Territoriums. Dorthin konnte es nahezu alles verschlagen, und so hatte sie im Laufe ihrer Arbeit eine große Vielfalt an Leuten mit sehr vielfältigen Vorgeschichten kennengelernt. Sie wurde mit Geld bezahlt, mit Gefälligkeiten, mit Kunstgegenständen und nahezu allem, das irgendeinen Wert haben mochte.

Ich war dort gewesen, hatte die Station mit ihren verschachtelten, sich durchdringenden Schichten besucht, hatte gesehen, wo Strigan gearbeitet und gelebt hatte, und was sie zurückgelassen hatte, als sie eines Tages ohne erkennbaren Grund Passagen für fünf verschiedene Raumschiffe kaufte und dann verschwand. Einen Kasten voller Saiteninstrumente, von denen ich nur drei benennen konnte. Fünf Regale voller Ikonen, eine schwindelerregende Sammlung von Gottheiten und Heiligen aus Holz, aus Muscheln und Gold. Ein Dutzend Waffen, jede sorgfältig mit der Zulassungsnummer der Station markiert. Es waren Sammlungen, die mit einem einzelnen in Zahlung genommenen Objekt begonnen hatten, das sie neugierig gemacht hatte. Strigans Miete war 150 Jahre im Voraus bezahlt worden, weshalb die Verwaltung der Station ihre Wohnung nicht angerührt hatte.

Ich bestach jemanden, um hineinzukommen und die Sammlung sehen zu können, wegen der ich gekommen war. Ein paar fünfeckige Fliesen, deren Farben nach tausend Jahren immer noch hell leuchteten. Eine flache Schale mit vergoldetem Rand, mit einer Inschrift rundum in einer Sprache, die Strigan unmöglich hatte lesen können. Ein flaches Rechteck aus Plastik, von dem ich wusste, dass es ein Aufnahmegerät war. Auf Knopfdruck produzierte es Gelächter, Stimmen, die in der gleichen toten Sprache redeten.

Die Sammlung war zwar klein, aber bestimmt nicht leicht zusammenzustellen gewesen. Artefakte der Garseddai waren selten, denn als Anaander Mianaai klar geworden war, dass die Garseddai imstande waren, Radchaai-Schiffe zu zerstören und Radchaai-Rüstungen zu durchdringen, hatte sie die komplette Vernichtung von Garsedd und seiner Bewohnerinnen angeordnet. Die fünfeckigen Plätze, die Blumen, alles Leben auf allen Planeten, Monden und allen Stationen des Systems waren verschwunden. Niemand würde dort jemals wieder leben. Niemand sollte jemals vergessen, wozu es führte, wenn man die Radch herausforderte.

Hatte ihr vielleicht eine Patientin die Schale gegeben, und wollte sie daraufhin nach mehr Informationen suchen? Und wenn ein Gegenstand der Garseddai dort gelandet war, was könnte es sonst noch geben? Vielleicht hatte eine Patientin sie damit bezahlt, die gar nicht wusste, was es war — oder sie wusste es und wollte es unbedingt loswerden. Vielleicht hatte es dazu geführt, dass Strigan flüchten musste, dass sie verschwand und fast ihren gesamten Besitz zurückließ. Vielleicht war es etwas Gefährliches, und sie konnte sich nicht durchringen, es zu zerstören, um sich endlich davon zu befreien.

Etwas, das ich unbedingt haben wollte.

Ich wollte so schnell wie möglich so weit wie möglich kommen, weshalb wir stundenlang marschierten und nur ganz kurze Pausen machten, wenn es unbedingt nötig war. Obwohl es am Tag klar und so hell war, wie es auf Nilt werden konnte, fühlte ich mich auf eine Weise blind, die ich, wie ich gedacht hatte, inzwischen zu ignorieren gelernt hatte. Einst hatte ich zwanzig Körper gehabt, zwanzig Augenpaare und ein paar Hundert weitere, auf die ich bei Bedarf oder auf Wunsch zurückgreifen konnte. Jetzt konnte ich nur in eine Richtung blicken, konnte die große Weite hinter mir nur sehen, wenn ich den Kopf drehte und das, was vor mir lag, ausblendete. Um dem zu entgehen, mied ich gewöhnlich zu offene Flächen und achtete darauf, was hinter mir lag; aber hier war das unmöglich.

Mein Gesicht brannte trotz der sehr sanften Brise, wurde dann gefühllos. Zuerst taten mir die Hände und Füße weh — ich hatte weder Handschuhe noch Stiefel mit der Absicht gekauft, sechzig Kilometer in der Kälte zu gehen —, dann wurden sie schwer und taub. Ich hatte Glück, dass ich nicht im Winter gekommen war, wenn die Temperaturen noch sehr viel tiefer sinken konnten.

Seivarden fror bestimmt genauso, aber sie ging Schritt für Schritt apathisch voran, während ich sie mitzog, schleifte die Füße durch Moos und Schnee, starrte zum Boden, ohne sich zu beklagen oder überhaupt zu sprechen. Als die Sonne fast den Horizont erreicht hatte, verlagerte sie leicht die Schultern und hob den Kopf. »Ich kenne das Lied«, sagte sie.

»Was?«

»Das Lied, das Sie summen.« Träge wandte sie mir den Kopf zu, ihr Gesicht wirkte weder verängstigt noch verwirrt. Ich fragte mich, ob sie sich bemüht hatte, ihren Akzent zu verbergen. Vermutlich nicht — so wie sie auf Kef war, kümmerte es sie wohl kaum. Im Hoheitsgebiet der Radch erkannte man an diesem Akzent Angehörige von wohlhabenden und einflussreichen Häusern, Personen, die mit fünfzehn Jahren die Eignungsprüfung ablegten und später eine prestigeträchtige Stellung übernehmen würden. Außerhalb des Hoheitsgebietes assoziierte man mit diesem Akzent reiche, korrupte und kaltherzige Schurken, wie sie in tausend Unterhaltungsprogrammen auftraten.

Das leise Geräusch eines Fliegers erreichte uns. Ich drehte mich um, ohne stehen zu bleiben, suchte den Horizont ab und sah ihn ganz klein in der Ferne. Er flog tief und langsam, folgte offensichtlich unserer Spur. Es war mit Sicherheit kein Rettungsflieger. Die Münzen waren falsch gefallen, und nun waren wir diesen Leuten schutzlos ausgeliefert.

Wir gingen weiter, während sich das Geräusch des Fliegers näherte. Wir wären ihm auch dann nicht entkommen, wenn Seivarden nicht gestolpert wäre. Sie fing sich wieder, aber sie war eindeutig am Ende ihrer Kräfte. Wenn sie unverhofft redete, etwas von ihrer Umgebung wahrnahm, kam sie wahrscheinlich allmählich herunter. Ich hielt an, ließ ihren Arm los, und sie blieb neben mir stehen.

Der Flieger zog über uns hinweg, drehte ein und landete etwa dreißig Meter vor uns auf unserem Weg. Entweder hatten sie keine Möglichkeit, uns aus der Luft zu erschießen, oder sie wollten es gar nicht. Ich legte meinen Rucksack ab und löste die Verschlüsse meines Außenmantels, um besser an meine Waffe zu kommen.

Vier Leute stiegen aus dem Flieger — die Inhaberin, von der ich das Fahrzeug gemietet hatte, zwei Leute, die ich nicht kannte, und die Person aus der Bar, die mich »tapferes kleines Mädchen« genannt hatte und die ich eigentlich hatte töten wollen. Ich ließ meine Hand in den Mantel gleiten und griff nach der Waffe. Meine Möglichkeiten waren eingeschränkt.

»Haben Sie den Verstand verloren?«, rief die Inhaberin, als sie fünfzehn Meter entfernt waren. Alle vier blieben stehen. »Man bleibt beim Flieger, wenn er defekt ist, damit wir Sie finden können.«

Ich schaute die Person aus der Bar an, sah, dass sie mich erkannte und merkte, dass auch ich sie erkannt hatte. »In der Bar sagte ich, wer versuchen sollte, mich auszurauben, würde sterben«, rief ich ihr in Erinnerung. Sie zog eine Grimasse.

Eine der Personen, die ich nicht kannte, zog plötzlich von irgendwo eine Waffe hervor. »Wir werden es nicht nur versuchen«, sagte sie.

Ich zog meine Waffe, feuerte und traf sie im Gesicht. Sie brach im Schnee zusammen. Bevor die anderen reagieren konnten, erschoss ich die Person aus der Bar, die ebenso zu Boden ging, dann die Person neben ihr, alle drei schnell hintereinander in weniger als einer Sekunde.

Die Inhaberin stieß einen Fluch aus, drehte sich um und wollte flüchten. Ich schoss ihr in den Rücken. Sie machte noch drei Schritte, bevor sie zusammenbrach.

»Mir ist kalt«, sagte Seivarden neben mir seelenruhig und völlig unbeteiligt.

Sie hatten den Flieger unbewacht gelassen. Alle vier Insassen hatten sich mir genähert. Dumm. Die ganze Unternehmung war dumm und völlig planlos gewesen, wie es schien. Ich musste nur Seivarden und meinen Rucksack in ihren Flieger laden und starten.

Der Wohnsitz von Arilesperas Strigan war aus der Luft kaum zu erkennen, ein Kreis von wenig mehr als fünfunddreißig Metern Durchmessern, in dem das Schneemoos sichtlich heller und dünner war. Ich landete außerhalb des Kreises und wartete einen Moment, um die Lage einzuschätzen. Aus diesem Blickwinkel war offensichtlich, dass es zwei Gebäude gab, schneebedeckte Hügel. Es hätte auch ein unbewohntes Hirtenlager sein können, aber wenn ich mich auf meine Informationen verlassen konnte, war es das nicht. Es waren weder eine Mauer noch ein Zaun zu sehen, aber ich wollte daraus keine Schlüsse auf die Sicherheitsvorkehrungen ziehen.

Nach gründlicher Überlegung öffnete ich die Fahrzeugtür, stieg aus und zog Seivarden hinter mir heraus. Wir gingen langsam bis zur Stelle, wo sich der Schnee veränderte, wobei auch Seivarden innehielt, wenn ich es tat. Sie stand gleichgültig da und starrte ins Leere.

Weiter hatte ich nicht planen können. »Strigan!«, rief ich und wartete, aber es kam keine Antwort. Ich ließ Seivarden stehen, wo sie war, und lief den Kreis ab. Die Eingänge zu den beiden Gebäuden in den Schneehügeln lagen seltsam im Schatten. Ich blieb stehen und schaute noch einmal hin.

Beide standen offen, und im Innern war es dunkel. Solche Gebäude hatten zweifellos Doppeltüren — wie bei einer Luftschleuse, um die Wärme drinnen zu halten —, aber ich hätte nicht gedacht, dass jemand überhaupt eine Tür offen lassen würde.

Entweder hatte Strigan die Gebäude gesichert oder nicht. Ich trat über die Linie in den Kreis. Nichts geschah.

Die inneren und die äußeren Türen standen offen, und es gab kein Licht. In einem der Häuser war es drinnen genau so kalt wie draußen. Mit etwas Licht hätte ich vermutlich einen Lagerraum für Werkzeug, versiegelte Nahrungspakete und Treibstoff vorgefunden. Im anderen betrug die Innentemperatur zwei Grad Celsius — ich vermutete, dass es bis vor Kurzem beheizt worden war. Anscheinend Wohnräume. »Strigan!«, rief ich in die Dunkelheit, aber wie das Echo meiner Stimme zurückhallte, musste das Haus leer sein.

Wieder draußen fand ich die Spuren, wo ihr Flieger gestanden hatte. Also war sie fort, und die offenen Türen und die Dunkelheit waren eine Botschaft für jene, die hierherkommen mochten. Für mich. Ich war nicht in der Lage herauszufinden, wohin sie verschwunden war. Ich blickte in den leeren Himmel hinauf und wieder auf die Abdrücke ihres Fliegers. Ich stand eine Weile da und betrachtete die leere Stelle.

Als ich zu Seivarden zurückkehrte, hatte sie sich in den grün gesprenkelten Schnee gelegt und war eingeschlafen.

Hinten im Flieger fand ich eine Laterne, einen Kocher, ein Zelt und Bettzeug. Mit der Laterne ging ich in das Gebäude, in dem ich den Wohnbereich vermutete, und schaltete sie ein.

Große Teppiche in hellen Farben bedeckten den Boden. An den Wänden hingen Webteppiche in Blau und Orange und in einem Grün, das den Augen wehtat. Niedrige Bänke mit Kissen säumten den Raum. Außer den Bänken und den grellen Wandbehängen gab es nur wenig. Ein Brettspiel mit Spielmarken, aber das Brett hatte ein Lochmuster, das ich nicht kannte, und ich verstand auch nicht die Aufteilung der Spielmarken zwischen den Löchern. Ich fragte mich, mit wem Strigan gespielt hatte. Vielleicht war das Spielbrett nur Dekoration. Es war fein geschnitzt, und die Spielfiguren waren knallbunt.

Auf einem Tisch in der Ecke stand eine hölzerne Kiste, ein langes Oval mit einem geschnitzten, durchbohrten Deckel und drei straff darüber gespannten Schnüren. Das Holz war blassgolden mit einer welligen, gekräuselten Maserung. Die in den flachen Deckel geschnitzten Löcher waren genauso unregelmäßig und komplex wie die Maserung im Holz. Es war ein schönes Objekt. Ich zupfte an der Schnur, und ein sanfter Ton erklang.

Türen führten zur Küche, zum Bad, zu den Schlafzimmern und zu dem, was offensichtlich eine kleine Krankenstation war. Ich öffnete eine Schranktür und sah ordentlich aufeinander gestapelte Korrektiva. In jeder Schublade, die ich herauszog, waren Instrumente und Medikamente. Vielleicht war sie zu einem Hirtenlager unterwegs, um Erste Hilfe zu leisten. Aber da Licht und Heizung ausgeschaltet und die Türen offen waren, stand das wohl außer Frage.

Wenn nicht ein Wunder geschah, war dies das Ende von neunzehn Jahren Planung und Mühen.

Die Schaltzentrale des Hauses befand sich hinter einer Klappe in der Küche. Ich stellte fest, dass die Energieversorgung in Ordnung war, schloss sie wieder an und schaltete Heizung und Licht ein. Dann ging ich nach draußen, holte Seivarden und schleifte sie ins Haus.

Ich machte eine Pritsche aus Decken, die ich in Strigans Schlafzimmer gefunden hatte, dann zog ich Seivarden aus, legte sie darauf und häufte noch mehr Decken über sie. Sie wachte nicht auf, und ich nutzte die Zeit, um das Haus gründlicher zu erkunden.

Die Schränke waren mit Lebensmitteln gefüllt. Auf einer Theke stand ein Becher, am Boden eine dünne Schicht einer grünlichen Flüssigkeit. Daneben lagen in einer weißen Schale die letzten Stücke einer dicken Scheiben von vertrocknetem Brot, das sich in halb gefrorenem Wasser auflöste. Es sah so aus, als wäre Strigan gegangen, ohne nach einer Mahlzeit aufzuräumen, wobei sie so gut wie alles zurückgelassen hatte — Essen, Medikamente. Ich sah im Schlafzimmer nach, fand dort warme Kleidung in gutem Zustand. Sie war überstürzt aufgebrochen, ohne viel mitzunehmen.

Sie wusste, was sie besaß. Natürlich, sonst hätte sie gar nicht flüchten müssen. Wenn sie nicht dumm war — und ich war überzeugt, dass sie es nicht war —, war sie gegangen, als ihr bewusst wurde, was ich war. Und nun flüchtete sie so weit wie möglich vor mir.

Aber wohin mochte sie gegangen sein? Wenn ich die Macht der Radch repräsentierte und sie sogar hier, so weit vom Radch-Territorium und von ihrem eigenen Zuhause entfernt, aufgespürt hätte, wohin konnte sie gehen, um am Ende nicht doch gefunden zu werden? Das war ihr bestimmt bewusst. Aber welcher andere Ausweg blieb ihr noch?

Bestimmt wäre sie nicht so dumm zurückzukehren.

Unterdessen würde Seivarden bald krank werden, wenn ich kein Kef für sie auftreiben konnte. Aber das hatte ich nicht vor. Außerdem gab es hier zu essen und Wärme und vielleicht konnte ich etwas finden, einen Hinweis, einen Anhaltspunkt darauf, was in Strigan in dem Moment vorgegangen sein mochte, als sie dachte, die Radch wäre hinter ihr her, was sie zur Flucht veranlasst hatte. Etwas, das mir verraten würde, wohin sie gegangen war.

4

In der Nacht ging ich durch die Straßen von Ors und schaute über das stinkende Wasser, das hinter den wenigen Lichtern von Ors und den blinkenden Bojen um die Sperrzonen herum im Dunkeln lag. Gleichzeitig schlief ich und hatte Wachdienst im unteren Geschoss des Hauses, falls mich jemand brauchen sollte, auch wenn das in jenen Tagen selten geschah. Ich erledigte alle unbeendeten Arbeiten des Tages und passte auf die schlafende Leutnantin Awn auf.

Morgens brachte ich Leutnantin Awn das Wasser zum Baden und kleidete sie an, wobei die einheimische Tracht viel leichter anzuziehen war als ihre Uniform, und sie hatte schon vor zwei Jahren aufgehört, Kosmetik zu benutzen, da sie in der Hitze sowieso verlief.

Danach wandte sich Leutnantin Awn ihren Ikonen zu — auf einem Kasten in der unteren Etage stand die vierarmige Amaat mit einer Emanation in jeder Hand, während die anderen (Torren, die von jeder Offizierin der Gerechtigkeit der Torren angebetet wurde, und ein paar von Leutnantin Awns Familie auserwählte Götter), an die sich ihre morgendliche Andacht richtete, gleich neben Leutnantin Awns Schlafplatz im oberen Teil des Hauses standen. Mit »Die Blüte der Gerechtigkeit ist der Frieden« begann das tägliche Gebet, das jede Radchaai-Soldatin an jedem Tag in ihrem Leben beim Militär nach dem Aufwachen sprach. »Die Blüte des Anstands ist die Schönheit der Gedanken und Handlungen.« Meine übrigen Offizierinnen, die noch in der Gerechtigkeit der Torren waren, hatten einen anderen Zeitplan. Ihr Tag begann selten mit dem von Leutnantin Awn, sodass fast immer nur Leutnantin Awns Stimme beim Gebet zu hören war, während die anderen weit weg und ohne sie im Chor sprachen. »Die Blüte der Nützlichkeit ist einzig und allein Amaat. Ich bin das Schwert der Gerechtigkeit …« Das Gebet ist antiphonisch, aber nur vier Strophen lang. Manchmal kann ich es immer noch hören, wenn ich aufwache, wie eine ferne Stimme irgendwo hinter mir.

In allen geweihten Tempeln im gesamten Radchaai-Territorium warf jeden Morgen eine Priesterin (die als Standesbeamtin auch für das Register der Geburten, der Todesfälle und aller möglichen Verträge zuständig war) die Omen des Tages. Haushalte und Einzelpersonen nahmen manchmal ihre eigenen Omendeutungen vor, und man war nicht verpflichtet, den offiziellen Deutungen beizuwohnen — aber es war immer ein guter Anlass, um zu sehen und gesehen zu werden, um sich mit Freundinnen und Nachbarinnen zu unterhalten und Klatsch zu hören.

Es gab bisher keinen offiziellen Tempel in Ors — sie waren alle in erster Linie Amaat geweiht, allen anderen einheimischen Gottheiten maß man weniger Bedeutung zu, und die Oberpriesterin der Ikkt hatte noch keine klare Eingebung gehabt, wie sie ihre Göttin im eigenen Tempel herabstufen oder wie sich Ikkt so eng mit Amaat identifizieren ließ, dass die Rituale der Radchaai mit ihren eigenen verbunden werden konnten. Also diente vorläufig Leutnantin Awns Haus diesem Zweck. Jeden Morgen entfernten die Blumenträgerinnen des provisorischen Tempels die verwelkten Blumen um Amaats Ikone und ersetzten sie durch frische — gewöhnlich von einem einheimischen Gewächs mit kleinen hellrosafarbenen dreiblättrigen Blüten, das im Dreck an den äußeren Ecken von Gebäuden oder in den Ritzen zwischen Platten wuchs und eigentlich Unkraut war, aber bei Kindern sehr beliebt war. Und seit kurzem blühten im See auch blauweiße Lilien mit kleinen Knospen, vor allem in der Nähe der mit Bojen verbarrikadierten Sperrzonen.

Danach legte Leutnantin Awn das Tuch zur Deutung des Wurfs der Omen aus, die aus einer Handvoll schwerer Metallscheiben bestanden. Diese und die Ikonen waren Leutnantin Awns persönlicher Besitz, ein Geschenk ihrer Eltern zum Bestehen der Eignungsprüfung und anlässlich ihrer ersten Mission.

Manchmal kamen nur Leutnantin Awn und die Dienerinnen des Tages zum morgendlichen Ritual, aber meistens waren auch andere zugegen. Die Medizinerin der Stadt, ein paar Radchaai, denen hier ein Grundstück zugeteilt worden war, andere Kinder von Ors, die man nicht dazu bringen konnte, zur Schule zu gehen oder rechtzeitig dort zu sein, denen das Glitzern und Klingeln der Scheiben beim Fallen sehr gefiel. Manchmal kam sogar die Oberpriesterin der Ikkt — wie Amaat untersagte es deren Göttin ihren Anhängerinnen nicht, zu anderen Göttinnen zu beten.

Wenn die Omen gefallen waren und auf dem Tuch zur Ruhe kamen (oder zum Schrecken der Zuschauer vom Tuch irgendwohin rollten, wo sie schwer zu deuten waren), musste die amtierende Priesterin das Muster herauslesen, es der zugehörigen Textpassage zuordnen und diese den Anwesenden vortragen. Manchmal war Leutnantin Awn nicht dazu imstande. Dann warf sie die Scheiben, ich beobachtete, wie sie fielen, und übermittelte ihr dann die passenden Worte. Immerhin war die Gerechtigkeit der Torren fast zweitausend Jahre alt und hatte fast jede mögliche Anordnung erlebt.

Nach dem Ritual frühstückte sie — normalerweise eine Scheibe Brot vom jeweils vorhandenen einheimischen Getreide und (echten) Tee — und nahm dann auf einer Matte auf der Plattform Platz, bereit für die täglichen Gesuche und Beschwerden.

»Jen Shinnan lädt Sie für heute Abend zum Essen ein«, sagte ich am nächsten Morgen zu ihr. Ich frühstückte ebenfalls, reinigte die Waffen, ging durch die Straßen und grüßte alle, die mich ansprachen.

Jen Shinnan lebte in der Oberstadt, war vor der Annexion die wohlhabendste Person in Ors gewesen und kam gleich nach der Oberpriesterin der Ikkt, was den gesellschaftlichen Einfluss betraf. Leutnantin Awn mochte sie nicht. »Ich nehme an, ich habe keine gute Ausrede, um abzulehnen.«

»Ich wüsste keine«, sagte ich. Gleichzeitig stand ich an der Grenze des Hausgrundstücks, halb auf der Straße, und schaute mich um. Eine Orsai näherte sich, sah mich und wurde langsamer. Sie blieb etwa acht Meter vor mir stehen, tat so, als würde sie etwas anderes irgendwo über mir betrachten.

»Sonst noch etwas?«, fragte Leutnantin Awn.

»Die Distriktmagistratin bestätigt die offizielle Haltung in Bezug auf die Fischreservate in den Sümpfen von Ors …«

Leutnantin Awn seufzte. »Ja, natürlich.«

»Wie kann ich Ihnen helfen, Bürger?«, fragte ich die Person, die immer noch zögernd auf der Straße stand. Die bevorstehende Geburt ihrer ersten Enkeltochter war ihren Nachbarinnen noch nicht mitgeteilt worden, also tat ich, als würde ich es auch nicht wissen, und sprach sie mit der einfachen Höflichkeitsform an, die man gegenüber männlichen Personen benutzte.

»Ich wünschte«, fuhr Leutnantin Awn fort, »die Distriktmagistratin würde persönlich hierherkommen und versuchen, sich von altem Brot und diesem widerlichen eingemachten Gemüse zu ernähren, das sie uns schicken. Wie würde sie es wohl finden, dass Fischen ausgerechnet da verboten ist, wo all die Fische sind?«

Die Orsai auf der Straße zuckte erschrocken zusammen, sah für einen Moment so aus, als wollte sie kehrtmachen und gehen, doch dann überlegte sie es sich anders. »Einen guten Morgen, Radchaai«, sagte sie ruhig und kam näher. »Auch dem Leutnant.« Orsai konnten sehr direkt sein, wenn ihnen danach war, und manchmal auch merkwürdig zurückhaltend.

»Ich weiß, dass es dafür einen Grund gibt«, sagte Leutnantin Awn zu mir. »Und sie hat recht, aber trotzdem.« Sie seufzte wieder. »Noch etwas?«

»Denz Ay ist draußen und möchte Sie sprechen.« Während ich es sagte, lud ich Denz Ay ein, ins Haus zu treten.

»Worüber?«

»Das wollte sie mir nicht sagen.« Leutnantin Awn gestikulierte Einverständnis, und ich führte Denz Ay um die Trennwände herum. Sie verbeugte sich und setzte sich vor Leutnantin Awn auf die Matte.

»Guten Morgen, Bürgerin«, sagte Leutnantin Awn. Ich übersetzte.

»Guten Morgen, Leutnant.« Sie tastete sich langsam heran, machte erst eine Bemerkung zur Hitze und zum wolkenlosen Himmel, erkundigte sich dann nach Leutnantin Awns Gesundheit, tratschte ein wenig, bis sie endlich zu ihrem Anliegen kam. »Ich … ich habe da einen Freund, Leutnant.« Sie hielt inne.

»Ja?«

»Und gestern Abend war mein Freund fischen.« Denz Ay verstummte wieder.

Leutnantin Awn wartete drei Sekunden, und als nichts mehr zu kommen schien, fragte sie: »Hat Ihre Freundin viel gefangen?« Wenn sie in dieser Stimmung waren, ließen sich Orsai selbst durch direkte Fragen oder Bitten nicht dazu bringen, auf den Punkt zu kommen.

»N… nicht viel«, sagte Denz Ay. Dann blitzte kurz Verärgerung auf ihrem Gesicht auf. »Die besten Plätze zum Fischen befinden sich, wie Sie wissen, unweit der Brutgebiete, aber die sind alle gesperrt.«

»Ja«, sagte Leutnantin Awn. »Ihre Freundin würde doch bestimmt nie illegal fischen.«

»Nein, nein, natürlich nicht«, protestierte Denz Ay. »Aber … ich möchte nicht, dass er Ärger bekommt … aber manchmal gräbt er nach Knollen. In der Nähe der Sperrzonen.«

Es gab kaum noch Pflanzen, die in der Nähe der Sperrzonen essbare Wurzelknollen hervorbrachten — sie waren alle vor Monaten, wenn nicht schon länger, ausgegraben worden. Innerhalb der Sperrzonen gingen Wilderer viel vorsichtiger vor, denn wenn sich die Pflanzen zu auffällig verminderten oder ganz verschwanden, wären wir gezwungen, der Sache nachzugehen, und müssten die Gebiete besser bewachen. Leutnantin Awn wusste das. Alle in der Unterstadt wussten es.

Leutnantin Awn wartete das Ende der Geschichte ab, ärgerte sich nicht zum ersten Mal über die Neigung der Orsai, sich einem Thema auf Umwegen anzunähern, doch es gelang ihr, sich nichts anmerken zu lassen. »Wie ich gehört habe, schmecken sie sehr gut«, wagte sie sich vor.

»Oh, ja!«, stimmte Denz Ay zu. »Am besten direkt aus dem Schlamm!« Leutnantin Awn unterdrückte eine Grimasse. »Aber man kann sie auch in Scheiben schneiden und grillen …« Denz Ay hielt inne und fügte mit einem verschmitzten Blick hinzu: »Vielleicht kann mein Freund Ihnen welche besorgen.«

Ich sah Leutnantin Awn die Unzufriedenheit mit ihren Rationen an, wie sie am liebsten Ja, bitte geantwortet hätte. Stattdessen sagte sie: »Danke, aber das ist nicht nötig. Was wollten Sie gerade sagen?«

»Was ich sagen wollte?«

»Ihre … Freundin.« Während sie redete, stellte mir Leutnantin Awn mit winzigen Zuckungen ihrer Finger Fragen. »Gräbt nach Knollen in der Nähe der Sperrzone. Und?«

Ich zeigte Leutnantin Awn die Stelle, an der diese Person höchstwahrscheinlich gegraben hatte — ich patrouillierte durch ganz Ors, sah die Schiffe ein- und ausfahren, sah, wo sie in der Nacht waren, wenn die Lichter aus waren und sie vielleicht sogar dachten, sie wären für mich unsichtbar.

»Und«, sagte Denz Ay, »er hat etwas gefunden.«

Wird jemand vermisst?, fragte Leutnantin Awn mich lautlos und beunruhigt. Ich verneinte. »Was hat sie gefunden?«, fragte Leutnantin Awn Denz Ay laut.

»Waffen«, sagte Denz Ay so leise, dass Leutnantin Awn es fast nicht gehört hätte. »Ein Dutzend, von früher.« Damit meinte sie vor der Annexion. Dem gesamten Militär von Shis’urna waren die Waffen abgenommen worden, sodass niemand auf dem Planeten Waffen haben sollte, von denen wir nichts wussten. Die Antwort kam so überraschend, dass Leutnantin Awn zwei Sekunden lang überhaupt nicht reagierte.

Dann überkamen sie Verblüffung, Besorgnis und Verwirrung. Warum erzählt sie mir das?, fragte mich Leutnantin Awn lautlos.

»Es gab darüber Gerede, Leutnant«, sagte Denz Ay. »Sie haben vielleicht davon gehört.«

»Gerede gibt es immer«, erwiderte Leutnantin Awn. Diese Antwort war so formelhaft, dass ich sie gar nicht übersetzen musste, weil sie es selbst im einheimischen Dialekt hätte sagen können. »Womit sonst sollen sich die Leute die Zeit vertreiben?« Denz Ay quittierte diese lapidare Feststellung mit einer Geste. Leutnantin Awn verlor die Geduld und ging zum Angriff über. »Sie wurden dort wahrscheinlich vor der Annexion versteckt.«

Denz Ay machte eine verneinende Geste mit der linken Hand. »Vor einem Monat waren sie noch nicht dort.«

Hat jemand ein geheimes Lager aus der Zeit vor der Annexion gefunden und sie dann dort versteckt?, fragte mich Leutnantin Awn stumm. Laut fragte sie: »Wenn die Leute reden, sagen sie dann auch etwas, das erklären könnte, wieso in einer Sperrzone unter Wasser plötzlich ein Dutzend Waffen auftauchen?«

»Solche Waffen nützen nichts gegen Sie.« Wegen unserer Rüstungen, meinte Denz Ay. Eine Radchaai-Rüstung ist ein im Grunde undurchdringlicher Schutzschild. Ich konnte meinen jederzeit ausfahren, wann immer ich es wünschte. Der Mechanismus, der einen Schild generierte, war in alle meine Segmente implantiert, und bei Leutnantin Awn war es genauso — auch wenn ihrer extern getragen wurde. Er machte uns nicht völlig unverwundbar, und im Kampf trugen wir darunter manchmal leichte und gelenkige Rüstungsteile, die Kopf, Extremitäten und Rumpf schützten, aber auch ohne das konnten uns eine Handvoll Waffen nichts anhaben.

»Für wen könnten diese Waffen also bestimmt sein?«, fragte Leutnantin Awn.

Denz Ay überlegte, runzelte die Stirn, biss sich auf die Lippe und sagte dann: »Die Tanmind sind den Radchaai ähnlicher als wir.«

»Bürgerin«, sagte Leutnantin Awn und betonte das Wort absichtlich mit großer Sorgfalt, denn Radchaai bedeutete im Grunde nichts anderes, »wenn wir hier irgendwen erschießen wollten, hätten wir es längst getan.« Tatsächlich hatten wir es schon getan. »Dazu würden wir keine geheimen Waffenlager benötigen.«

»Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen«, sagte Denz Ay eindringlich, als würde sie einem Kind etwas auf sehr einfache Weise erklären wollen. »Wenn Sie jemanden erschießen, sagen Sie, warum Sie es tun, und Sie tun es ohne Ausrede. So sind die Radchaai. Aber wenn in der Oberstadt, bevor Sie eintrafen, Orsai erschossen wurden, war man immer darauf bedacht, dafür eine Rechtfertigung zu finden. Wenn jemand sterben sollte«, erklärte sie Leutnantin Awn, die ein perplexes Gesicht machte, »sagten sie nicht, bevor sie schossen: Du machst uns Ärger, wir wollen dich beseitigen. Sondern: Wir verteidigen uns nur. Und wenn die Person tot war, durchsuchten sie die Leiche oder das Haus und fanden Waffen oder belastende Nachrichten.« Keine echten, wollte sie offensichtlich damit sagen.

»Inwiefern sind wir uns also ähnlich?«

»Ihre Götter sind die gleichen.« Das waren sie nicht unbedingt, aber in der Oberstadt und auch anderswo glaubte man es gern. »Sie leben beide im Weltall, Sie alle hüllen sich in Kleidung. Sie sind reich, die Tanmind sind reich. Wenn jemand in der Oberstadt« — und damit meinte sie vermutlich eine bestimmte Person — »ausruft, dass er von einem Orsai bedroht wird, werden die meisten Radchaai ihm glauben und nicht irgendeinem Orsai, der bestimmt lügt, um sich selbst zu schützen.«

Und deshalb war sie zu Leutnantin Awn gekommen — damit, was auch immer geschah, den offiziellen Stellen der Radchaai klar war, dass sie — und infolgedessen alle anderen in der Unterstadt — nichts mit dem Waffenversteck zu tun hatte, falls es eines Tages zur Anklage kommen sollte.

»Das war einmal«, sagte Leutnantin Awn. »Zwischen Orsai, Tanmind und Moha wird nicht mehr unterschieden. Das ist vorbei. Hier sind jetzt alle Radchaai.«

»Wie Sie meinen, Leutnant«, antwortete Denz Ay mit leiser und fast ausdrucksloser Stimme.

Leutnantin Awn war schon lange genug in Ors, um zu erkennen, wenn jemand unterschwellig die Zustimmung verweigerte. Sie versuchte es mit einem anderen Ansatz. »Niemand wird irgendwen erschießen.«

»Natürlich nicht, Leutnant«, sagte Denz Ay, aber wieder mit dieser leisen Stimme. Sie war alt genug, um aus erster Hand zu wissen, dass wir in der Vergangenheit tatsächlich Leute erschossen hatten. Man konnte ihr nicht übelnehmen, dass sie befürchtete, wir könnten es auch in der Zukunft wieder tun.

Nachdem Denz Ay gegangen war, blieb Leutnantin Awn nachdenklich sitzen. Niemand störte sie dabei; es war ein ruhiger Tag. Im grün beleuchteten Innenraum des Tempels wandte sich die Oberpriesterin mir zu und sagte: »Früher gab es zwei Chöre mit je hundert Stimmen. Das hätte Ihnen gefallen.« Ich hatte Aufnahmen gesehen. Manchmal kamen die Kinder mit Liedern zu mir, die ein entferntes Echo jener Musik waren, die vor mehr als fünfhundert Jahren verloren gegangen war. »Wir sind nicht mehr, was wir einmal waren«, sagte die Oberpriesterin. »Alles geht irgendwann zu Ende.« Ich stimmte ihr zu.

»Nehmen Sie sich heute Nacht ein Boot«, sagte Leutnantin Awn, als sie sich endlich rührte. »Schauen Sie, ob es irgendwelche Hinweise gibt, woher die Waffen stammen. Ich werde entscheiden, was zu tun ist, sobald ich mehr darüber weiß, was vor sich geht.«

»Ja, Leutnantin«, sagte ich.

Jen Shinnan wohnte in der Oberstadt, auf der anderen Seite des Vortempelteichs. Dort lebten nur wenige Orsai, die keine Dienerinnen waren. Die Häuser hatten eine etwas andere Architektur als jene in der Unterstadt. Sie besaßen ein Walmdach, der mittlere Teil jedes Stockwerks war von einer Mauer umgeben, doch die Fenster und Türen wurden in milden Nächten offen gelassen. Die gesamte Oberstadt war während der letzten fünfzig Jahre auf älteren Ruinen errichtet worden und damit wesentlich jünger als der untere Teil. Außerdem hatte man mit mehr Klimakontrolle gearbeitet. Viele Bewohnerinnen trugen Hosen und Hemden und sogar Jacken. Radchaai-Immigranten, die hier wohnten, neigten zu deutlich konventionellerer Kleidung, und Leutnantin Awn trug ihre Uniform ohne allzu großes Unbehagen, wenn sie zu Besuch kam.

Andererseits empfand Leutnantin Awn stets Unbehagen, wenn sie Jen Shinnan besuchte. Sie mochte Jen Shinnan nicht, und obwohl natürlich niemals darüber gesprochen wurde, war es sehr wahrscheinlich, dass auch Jen Shinnan Leutnantin Awn nicht besonders mochte. Eine solche Einladung war nicht mehr als eine gesellschaftliche Notwendigkeit, da Leutnantin Awn die hiesige Vertreterin der Radchaai-Herrschaft war. An diesem Abend war die Runde ungewöhnlich klein, nur Jen Shinnan, eine Cousine von ihr sowie Leutnantin Awn und Leutnantin Skaaiat. Leutnantin Skaaiat befehligte Sieben Issa der Gerechtigkeit der Ennte und verwaltete die Region zwischen Ors und Kould Ves — hauptsächlich Ackerland, wo Jen Shinnan und ihre Cousine Landbesitz hatten. Leutnantin Skaaiat und ihre Soldatinnen assistierten uns während der Pilgersaison, sodass sie in Ors fast so gut bekannt war wie Leutnantin Awn.

»Sie haben meine gesamte Ernte konfisziert«, sagte die Cousine von Jen Shinnan, die Besitzerin von mehreren Tamarindengärten nicht weit von der Oberstadt. Sie tippte energisch mit ihrem Besteck gegen ihren Teller. »Die gesamte Ernte.«

Mitten auf dem Tisch standen Tabletts und Schüsseln voller Eier, Fisch (nicht aus dem sumpfigen See, sondern aus dem weiter entfernten Meer), gewürztem Hühnchenfleisch, Brot, gedünstetem Gemüse und einem halben Dutzend Würzsaucen unterschiedlichster Art.

»Hat man Sie nicht bezahlt, Bürgerin?« Leutnantin Awn sprach langsam und sorgfältig, wie sie es immer tat, wenn sie sich Sorgen machte, dass ihr Akzent durchschimmern mochte. Sowohl Jen Shinnan als auch ihre Cousine sprachen Radchaai, sodass eine Übersetzung nicht nötig war und sie auch nicht auf Geschlecht oder Status oder irgendetwas anderes achten mussten, das auf Tanmind oder Orsianisch von Bedeutung gewesen wäre.

»Nun ja, aber ich hätte gewiss mehr bekommen, wenn ich damit nach Kould Ves gegangen wäre und es persönlich verkauft hätte!«

Es hatte eine Zeit gegeben, in der eine Landbesitzerin wie sie frühzeitig erschossen worden wäre, damit eine andere Klientin ihre Plantage übernehmen konnte. Tatsächlich waren nicht wenige Shis’urnai im Anfangsstadium der Annexion gestorben, nur weil sie im Weg waren, wobei im Weg viele verschiedene Dinge bedeuten konnte.

»Wie Sie zweifellos verstehen, Bürgerin«, sagte Leutnantin Awn, »ist die Lebensmittelverteilung ein Problem, mit dessen Lösung wir weiterhin beschäftigt sind, und bis das geschehen ist, muss jede von uns Entbehrungen ertragen.« Wenn sie sich nicht wohlfühlte, wurden ihre Sätze uncharakteristisch förmlich und manchmal auf gefährliche Weise verschachtelt.

Jen Shinnan deutete auf einen vollen Servierteller aus zerbrechlichem blassrosafarbenem Glas. »Noch ein gefülltes Ei, Leutnantin Awn?«

Leutnantin Awn hob eine Hand, die anständig in einem Handschuh steckte. »Sie sind köstlich, aber danke, nein, Bürgerin.«

Doch die Cousine war auf einen Kurs geraten, von dem sie nur schwer abweichen konnte, trotz Jen Shinnans diplomatischem Versuch, sie davon abzubringen. »Schließlich ist Obst keine Notwendigkeit. Und schon gar nicht Tamarinden! Außerdem leidet niemand Hunger.«

»So ist es!«, stimmte Leutnantin Skaaiat ihr von Herzen zu. Sie schenkte Leutnantin Awn ein strahlendes Lächeln. Mit ihrer dunklen Haut, den goldenen Augen und dem aristokratischen Aussehen war Leutnantin Skaaiat das Gegenteil von Leutnantin Awn. Eine ihrer Sieben Issas stand in meiner Nähe, vor der Tür zum Esszimmer, genauso kerzengerade und still wie ich.

Obwohl Leutnantin Awn Leutnantin Skaaiat sehr mochte und ihren Sarkasmus in dieser Situation zu schätzen wusste, konnte sie sich nicht dazu überwinden, mit einem Lächeln zu antworten. »Nicht in diesem Jahr.«

»Deine Geschäfte laufen besser als meine, Cousine«, sagte Jen Shinnan in beschwichtigendem Tonfall. Auch sie besaß Ackerland nicht weit von der Oberstadt. Aber ihr hatten auch die Schwimmbagger gehört, die reglos und still auf dem Sumpfwasser lagen. »Auch wenn ich mich vermutlich nicht allzu sehr beklagen kann, war es doch recht viel Mühe für wenig Ertrag.«

Leutnantin Awn öffnete den Mund zu einer Erwiderung und schloss ihn dann wieder. Leutnantin Skaaiat sah es und sagte mit mühelos klar und präzise ausgesprochenen Vokalen: »Was heißt das? Weitere drei Jahre Fischereiverbot, Leutnantin?«

»Ja«, sagte Leutnantin Awn.

»Dumm«, sagte Jen Shinnan. »Gut gemeint, aber dumm. Sie haben gesehen, wie es war, als Sie eintrafen. Sobald sie die Sperrzonen öffnen, werden sie wieder leer gefischt sein. Die Orsai mögen einst ein großes Volk gewesen sein, aber sie sind nicht mehr das, was ihre Vorfahren waren. Sie haben keinen Ehrgeiz, sind immer nur auf den kurzfristigen Vorteil bedacht. Wenn man ihnen zeigt, wer die Chefin ist, können sie recht gehorsam sein, wie Sie zweifellos bemerkt haben, Leutnantin Awn, aber in ihrem natürlichen Zustand sind sie bis auf ein paar wenige Ausnahmen träge und abergläubisch. Auch wenn das vermutlich an einem Leben in der Unterwelt liegt.« Sie lächelte über ihren eigenen Witz. Ihre Cousine lachte unverblümt.

Die weltraumbewohnenden Nationen von Shis’urna unterschieden drei Teile des Universums. In der Mitte lag die natürliche Umwelt der Menschen — Raumstationen, Raumschiffe, konstruierte Habitate. Außerhalb davon war die Schwärze — der Himmel, das Reich der Gottheit und aller heiligen Dinge. Und innerhalb der Schwerkraftsenke des Planeten Shis’urna selbst — genauso wie in der jedes anderen Planeten — lag die Unterwelt, das Land der Toten, aus dem die Menschheit flüchten musste, um sich gänzlich von ihrem dämonischen Einfluss zu befreien.

Hier wird deutlich, dass die Vorstellung der Radchaai von einem Universum, das mit der Gottheit identisch ist, eine große Ähnlichkeit mit der tanmindischen Idee der Schwärze hat. Vielleicht wird aber auch verständlich, warum es in den Ohren der Radchaai ein wenig seltsam klingt, dass Leute, deren Glaube eine Schwerkraftsenke mit dem Land der Toten gleichsetzt, andere Leute als abergläubisch bezeichnen, weil sie eine Echse verehren.

Leutnantin Awn brachte ein höfliches Lächeln zustande, und Leutnantin Skaaiat sagte: »Und dennoch leben auch Sie hier.«

»Ich neige nicht dazu, abstrakte philosophische Ideen mit der Realität zu verwechseln«, sagte Jen Shinnan. Obwohl auch das seltsam für eine Radchaai klang, die wusste, was es für einen tanmindischen Stationsbewohner bedeutete, in die Unterwelt hinabzusteigen und zurückzukehren. »Ernsthaft. Ich habe da eine Theorie.«

Leutnantin Awn, die bereits mehrere tanmindische Theorien über die Orsai kennengelernt hatte, wahrte einen neutralen, sogar ein wenig neugierigen Ausdruck und sagte höflich: »Aha?«

»Erzählen Sie uns davon!«, wurde sie von Leutnantin Skaaiat ermutigt. Die Cousine, die sich vor wenigen Augenblicken einen Bissen Hühnchenfleisch in den Mund gesteckt hatte, machte eine zustimmende Geste mit ihrem Besteck.

»Es geht darum, wie sie leben, völlig im Freien, ohne Schutz außer einem Dach«, sagte Jen Shinnan. »Sie können keine Privatsphäre haben, kein Gefühl für sich selbst als reale Individuen entwickeln, verstehen Sie, ohne Sinn für irgendeine separate Identität.«

»Ganz zu schweigen vom Privateigentum«, sagte Jen Taa, nachdem sie den Bissen hinuntergeschluckt hatte. »Sie glauben, sie können einfach hereinspazieren und sich nehmen, was sie wollen.«

Es gab sehr wohl Regeln — wenn auch ungeschriebene —, wie man ohne Einladung ein Haus betrat, und Diebstahl war in der Unterstadt kaum ein Problem. Gelegentlich während der Pilgersaison schon, aber sonst fast nie.

Jen Shinnan gestikulierte Zustimmung. »Und hier muss im Grunde nie jemand tatsächlich hungern, Leutnantin. Niemand muss arbeiten, man geht einfach im Sumpf fischen. Oder man nimmt während der Pilgersaison Besucherinnen aus. Sie haben keine Gelegenheit, irgendwelche Ambitionen zu entwickeln, oder den Wunsch, sich zu verbessern. Und so können sie nie irgendeine Art von Kultiviertheit entwickeln, irgendeine Art von …« Sie verstummte, auf der Suche nach dem richtigen Wort.

»Innerlichkeit?«, schlug Leutnantin Skaaiat vor, der dieses Spiel viel mehr Spaß machte als Leutnantin Awn.

»Genau, das ist es!«, rief Jen Shinnan. »Innerlichkeit, ja.«

»Also läuft ihre Theorie darauf hinaus«, sagte Leutnantin Awn mit gefährlich gleichmäßigem Tonfall, »dass die Orsai eigentlich keine Personen sind.«

»Zumindest keine Individuen.« Jen Shinnan schien vage zu spüren, dass sie etwas gesagt hatte, das Leutnantin Awn ärgerte, auch wenn sie sich dessen nicht ganz sicher war. »Nicht als solche.«

»Und natürlich«, warf Jen Taa ein, ohne etwas davon zu bemerken, »sehen sie, was wir haben, und verstehen nicht, dass man für ein solches Leben arbeiten muss. Sie sind neidisch und verbittert und werfen uns vor, dass wir sie nicht daran teilhaben lassen, obwohl sie doch nur dafür arbeiten müssten …«

»Mit dem Geld, das sie haben, unterstützen sie den halb zerfallenen Tempel, und dann beklagen sie sich, dass sie arm sind«, sagte Jen Shinnan. »Und sie fischen den Sumpf leer und geben dann uns die Schuld. Sie würden dasselbe mit Ihnen machen, Leutnantin, wenn Sie die Sperrzonen wieder öffnen würden.«

»Und dass Sie den Schlamm tonnenweise ausbaggern, um ihn als Düngemittel zu verkaufen, hat nichts mit dem Verschwinden der Fische zu tun?«, fragte Leutnantin Awn in scharfem Tonfall. Tatsächlich war das Düngemittel ein Nebenprodukt des Hauptgeschäfts gewesen, dem Verkauf des Schlamms an weltraumbewohnende Tanmind für religiöse Zwecke. »Daran war nur die verantwortungslose Fischerei seitens der Orsai schuld?«

»Nun, es hatte natürlich einen gewissen Effekt«, sagte Jen Taa, »aber wenn sie ihre Ressourcen einfach nur vernünftig eingeteilt hätten …«

»Völlig richtig«, stimmte Jen Shinnan zu. »Sie werfen mir vor, ich hätte die Fischerei ruiniert. Aber ich habe diesen Leuten Arbeit gegeben. Die Gelegenheit, ihr Leben zu verbessern.«

Leutnantin Skaaiat musste gespürt haben, dass Leutnantin Awn einen gefährlichen Punkt erreicht hatte. »Die Sicherheit auf einem Planeten unterscheidet sich sehr von der in einer Station«, sagte sie in fröhlichem Tonfall. »Auf einem Planeten gibt es immer irgendwelche … Unwägbarkeiten. Irgendwelche Dinge, die man nicht sieht.«

»Ah«, sagte Jen Shinnan, »aber Sie haben hier jede Person markiert, damit Sie stets wissen, wo wir uns aufhalten.«

»Ja«, bestätigte Leutnantin Skaaiat. »Aber wir überwachen Sie nicht ständig. Ich vermute, man könnte eine KI wachsen lassen, die groß genug ist, um einen ganzen Planeten zu überwachen, aber ich glaube, so etwas hat noch niemand versucht. In einer Station hingegen …«

Leutnantin Awn erkannte nun, wie Leutnantin Skaaiat die Falle zuschnappen ließ, in die Jen Shinnan vor wenigen Augenblicken getappt war. »In einer Station«, sagte Leutnantin Awn, »sieht die KI alles.«

»Das ist viel leichter zu handhaben«, stimmte Leutnantin Skaaiat zufrieden zu. »Also ist ein Sicherheitsdienst fast gar nicht nötig.« Das stimmte nicht ganz, aber jetzt war der falsche Moment, darauf hinzuweisen.

Jen Taa legte ihr Besteck auf den Tisch. »Zweifellos sieht die KI nicht alles.« Keine der beiden Leutnantinnen sagte etwas. »Selbst wenn Sie …«

»Alles«, antwortete Leutnantin Awn. »Da können Sie sich ganz sicher sein, Bürgerin.«

Stille, fast zwei Sekunden lang. Neben mir zuckte der Mund von Leutnantin Skaaiats Sieben-Issa-Wache, was vielleicht nur ein Juckreiz oder ein unwillkürliches Muskelzucken, nach meiner Vermutung aber die einzige äußerliche Manifestation ihrer Belustigung war. Militärschiffe waren genauso wie Stationen mit KIs ausgestattet, und Radchaai-Soldatinnen lebten völlig ohne Privatsphäre.

Leutnantin Skaaiat brach das Schweigen. »Wird Ihre Nichte, Bürgerin, in diesem Jahr auf ihre Eignung geprüft?«

Die Cousine gestikulierte zustimmend. Solange ihr Einkommen durch die Landwirtschaft gesichert war, brauchte sie keine Anstellung, genauso wenig wie ihre Erben — wie viele Erben ihr Land auch immer ernähren mochte. Die Nichte dagegen hatte ihre Eltern während der Annexion verloren.

»Diese Eignungsprüfung«, sagte Jen Shinnan. »Sie haben sie abgelegt, Leutnantinnen?« Beide deuteten Zustimmung an. Die Eignungsprüfung war die einzige Möglichkeit, ins Militär oder zu einem Verwaltungsposten zu kommen — obwohl das nicht sämtliche verfügbaren Anstellungen umfasste.

»Ohne Zweifel«, sagte Jen Shinnan, »sind diese Prüfungen gut für Sie geeignet, aber ich frage mich, ob sie uns Shis’urnai angemessen sind.«

»Warum das?«, fragte Leutnantin Skaaiat mit einem leicht amüsierten Stirnrunzeln.

»Gab es irgendwelche Probleme?«, fragte Leutnantin Awn, immer noch steif, immer noch über Jen Shinnan verärgert.

»Nun.« Jen Shinnan nahm eine Serviette, weich und schneeweiß gebleicht, und wischte sich den Mund ab. »Es heißt, im letzten Monat waren in Kould Ves sämtliche Kandidatinnen für den öffentlichen Dienst ethnische Orsai.«

Leutnantin Awn blinzelte verwirrt. Leutnantin Skaaiat lächelte. »Sie wollen damit sagen«, erwiderte sie und sah Jen Shinnan an, richtete ihre Worte aber genauso an Leutnantin Awn, »dass Sie glauben, die Prüfungen würden verzerrte Ergebnisse liefern?«

Jen Shinnan faltete die Serviette zusammen und legte sie neben ihre Schüssel auf den Tisch. »Ich bitte Sie, Leutnantin. Lassen Sie uns ehrlich sein. Es gibt einen Grund, warum so wenige Orsai solche Posten innehatten, bevor Sie eintrafen. Hin und wieder gab es eine Ausnahme — die Göttliche ist eine sehr ehrenwerte Person, das gestehe ich gern ein. Aber sie ist eine Ausnahme. Wenn ich also zwanzig Orsai sehe, die für Posten im öffentlichen Dienst auserwählt wurden, und keine einzige Tanmind, kommt mir unwillkürlich der Verdacht, dass entweder die Prüfung fehlerhaft ist, oder … nun ja. Ich erinnere mich daran, dass es die Orsai waren, die als Erste kapitulierten, als Sie eintrafen. Ich kann es Ihnen nicht zum Vorwurf machen, wenn Sie das positiv bewerten, wenn Sie das … anerkennen möchten. Aber es ist ein Fehler.«

Leutnantin Awn sagte nichts. Leutnantin Skaaiat fragte: »Vorausgesetzt, Sie haben recht, warum sollte das ein Fehler sein?«

»Es ist, wie ich bereits sagte. Sie sind einfach nicht für anspruchsvolle Positionen geeignet. Mit einigen Ausnahmen, ja, aber …« Sie wedelte mit der Hand. »Und wenn die Voreingenommenheit bei der Auswahl so offensichtlich ist, werden die Leute kein Vertrauen mehr darin haben.«

Leutnantin Skaaiats Lächeln wurde breiter, im gleichen Maß, wie Leutnantin Awns stille, empörte Wut zunahm. »Ihre Nichte ist nervös?«

»Ein bisschen!«, gestand die Cousine ein.

»Verständlich«, sagte Leutnantin Skaaiat gedehnt. »Es ist ein bedeutsames Ereignis im Leben jeder Bürgerin. Aber sie muss keine Angst haben.«

Jen Shinnan lachte süffisant. »Keine Angst? Die Unterstadt ist uns nicht wohlgesinnt, so war es schon immer, und nun können wir keine rechtsgültigen Verträge mehr abschließen, ohne ein Verkehrsmittel nach Kould Ves zu nehmen oder durch die Unterstadt zu Ihrem Haus zu laufen, Leutnantin.« Alle rechtlich bindenden Verträge mussten im Tempel der Amaat geschlossen werden. Allerdings gab es seit kurzem ein (jedoch sehr kontrovers diskutiertes) Zugeständnis, dass es auch auf den Stufen davor geschehen konnte, wenn eine der Parteien eine ausschließliche Monotheistin war. »Während dieser Pilgersache ist nahezu alles möglich. Entweder verlieren wir durch die Reise nach Kould Ves einen ganzen Tag, oder wir bringen uns in Gefahr.«

Jen Shinnan fuhr recht häufig nach Kould Ves, auch um lediglich Freunde zu besuchen oder einzukaufen. Alle Tanmind in der Oberstadt taten das und hatten es auch schon vor der Annexion getan. »Gab es irgendwelche nicht gemeldeten Schwierigkeiten?«, fragte Leutnantin Awn steif und verärgert. Doch äußerst höflich.

»Nun«, sagte Jen Taa. »Ich wollte es tatsächlich erwähnen, Leutnantin. Wir sind jetzt seit einigen Tagen hier, und meine Nichte scheint gewisse Probleme in der Unterstadt gehabt zu haben. Ich sagte zu ihr, es sei besser, nicht dorthin zu gehen, aber Sie wissen ja, wie Jugendliche sind, wenn man ihnen sagt, dass sie etwas nicht tun sollen.«

»Was für Probleme?«, fragte Leutnantin Awn.

»Ach«, sagte Jen Shinnan, »Sie kennen das bestimmt. Unfreundliche Worte, Drohungen — zweifellos leere, und natürlich nichts im Vergleich zu dem, was ihr in ein oder zwei Wochen bevorsteht, aber das Kind war ziemlich erschüttert.«

Das fragliche Kind hatte die vergangenen zwei Nachmittage damit zugebracht, auf den Vortempelteich zu starren und zu seufzen. Ich hatte sie einmal angesprochen, worauf sie den Kopf abwandte, ohne zu antworten. Danach hatte ich sie in Ruhe gelassen. Niemand hatte ihr Schwierigkeiten gemacht. Ich habe keine Probleme gesehen, signalisierte ich Leutnantin Awn.

»Ich werde sie im Auge behalten«, sagte Leutnantin Awn und nahm meine Information stumm mit einem Fingerzucken zur Kenntnis.

»Danke, Leutnantin«, sagte Jen Shinnan. »Ich wusste, dass wir auf Sie zählen können.«

»Sie halten das für witzig.« Leutnantin Awn bemühte sich, ihren verkrampften Unterkiefer zu entspannen. An der zunehmenden Anspannung ihrer Gesichtsmuskeln konnte ich erkennen, dass sie ohne Intervention bald Kopfschmerzen bekommen würde.

Leutnantin Skaaiat, die neben ihr lief, lachte laut auf. »Es ist pure Comedy. Verzeihen Sie mir, meine Liebe, aber je wütender Sie werden, desto gewissenhaft korrekter wird Ihre Ausdrucksweise und desto mehr werden Sie von Jen Shinnan missverstanden.«

»Sicherlich nicht. Sicherlich hat sie sich über mich erkundigt.«

»Sie sind immer noch wütend. Nein, schlimmer«, sagte Leutnantin Skaaiat, die sich bei Leutnantin Awn einhakte, »Sie sind wütend auf mich. Das tut mir leid. Und sie hat sich tatsächlich über Sie erkundigt. Sehr indirekt, sie war lediglich an Ihnen interessiert, was natürlich nur verständlich ist.«

»Und Sie haben geantwortet«, mutmaßte Leutnantin Awn, »gleichermaßen indirekt.«

Ich lief hinter ihnen, neben der Sieben Issa, die in Jen Shinnans Esszimmer nicht von meiner Seite gewichen war. Geradeaus, die Straße entlang und gegenüber am Vortempelteich konnte ich mich selbst sehen, wie ich auf dem Platz stand.

»Ich habe nichts Unwahres gesagt«, unterstrich Leutnantin Skaaiat. »Ich habe ihr erklärt, dass Leutnantinnen in Schiffen mit Hilfseinheiten häufig aus alten, hochrangigen Familien mit viel Geld und Klientinnen stammen. Ihre Verbindungen in Kould Ves hätten ihr etwas mehr sagen können, aber nicht viel. Einerseits haben sie Grund, Ihnen zu grollen, da Sie keine solche Person sind. Andererseits kommandieren Sie tatsächlich Hilfseinheiten und keine vulgären menschlichen Soldatinnen, was die Altmodischen genauso sehr verurteilen wie den Umstand, dass die Sprösslinge von unbedeutenden Häusern zu Offizierinnen ernannt werden. Sie respektieren Ihre Hilfseinheiten und missbilligen Ihre Vorgängerinnen. Jen Shinnan bekommt ein sehr ambivalentes Bild von Ihnen.« Sie sprach mit ruhiger Stimme, sodass nur jemand in unmittelbarer Nähe sie hören konnte, obwohl die Häuser, an denen wir vorbeikamen, verriegelt und in den unteren Stockwerken dunkel waren. Es war völlig anders als in der Unterstadt, wo die Leute noch bis spät in die Nacht fast auf der Straße saßen, sogar kleine Kinder.

»Außerdem«, sagte Leutnantin Skaaiat, »hat sie recht. Oh nein, nicht mit diesem Unsinn über die Orsai, aber sie hat recht mit ihrem Misstrauen, was die Eignungsprüfungen betrifft. Sie wissen selbst, dass die Tests leicht zu manipulieren sind.« Leutnantin Awn verspürte eine unangenehme Empörung über die Bloßstellung durch Leutnantin Skaaiat, sagte aber nichts dazu, sodass Leutnantin Skaaiat fortfuhr. »Seit Jahrhunderten wurden bei den Prüfungen für bestimmte Positionen nur die Reichen und jene mit guten Verbindungen als geeignet befunden. Zum Beispiel für Karrieren als militärische Offizierinnen. In den letzten fünfzig oder fünfundsiebzig Jahren galt das nicht mehr. Bringen die geringeren Häuser plötzlich viel mehr Offizierskandidatinnen hervor als früher?«

»Die Richtung Ihrer Ausführungen gefällt mir nicht«, erwiderte Leutnantin Awn und zupfte leicht an ihren verschränkten Armen, um sich von ihr zu lösen. »Das hatte ich nicht von Ihnen erwartet.«

»Nein, nein«, protestierte Leutnantin Skaaiat und ließ sie nicht los, zog sie noch näher heran. »Die Frage ist die richtige Frage und die Antwort genauso. Die Antwort lautet natürlich nein. Aber würde das bedeuten, dass die Prüfungen vorher manipuliert waren oder es jetzt sind?«

»Ihre Meinung dazu?«

»Beides. Vorher und jetzt. Und unsere Freundin Jen Shinnan versteht nicht gänzlich, dass diese Frage überhaupt gestellt werden kann — sie weiß nur, dass man die richtigen Verbindungen braucht, wenn man erfolgreich sein will, und sie weiß, dass die Eignungsprüfungen ein Teil davon sind. Und sie ist völlig ohne Scham — Sie haben gehört, wie sie andeutete, dass die Orsai für ihre Kollaboration belohnt werden, und fast im gleichen Atemzug deutete sie an, dass ihre Leute noch viel bessere Kollaborateurinnen wären! Und Sie haben zweifellos bemerkt, dass weder sie noch ihre Cousine ihre eigenen Kinder zur Prüfung schicken, sondern nur diese verwaiste Nichte. Trotzdem investieren sie in ihr Wohlergehen. Wenn wir sie um Schmiergeld gebeten hätten, damit ihre Nichte vorankommt, hätte sie es uns gegeben, ohne Frage. Es überrascht mich sogar, dass sie uns nichts angeboten hat.«

»Das würden Sie nicht tun«, protestierte Leutnantin Awn. »Niemals. Sie könnten ohnehin nichts für sie tun.«

»Ich müsste auch gar nichts tun. Das Kind wird bei der Prüfung gut abschneiden, wahrscheinlich zur Ausbildung in die Territorialhauptstadt geschickt werden, um dann einen netten Posten im öffentlichen Dienst zu übernehmen. Wenn Sie mich fragen, werden die Orsai in der Tat für die Kollaboration belohnt — auch wenn sie in diesem System nur eine Minderheit sind. Und nachdem die unvermeidlichen Unannehmlichkeiten der Annexion jetzt vorüber sind, möchten wir, dass die Leute allmählich erkennen, dass sie davon profitieren, Radchaai zu sein. Es ist wenig hilfreich, einheimische Häuser dafür zu bestrafen, dass sie nicht schnell genug kapituliert haben.«

Sie liefen eine Weile schweigend weiter und blieben am Rand des Teichs stehen, immer noch mit verschränkten Armen.

»Soll ich Sie nach Hause begleiten?«, fragte Leutnantin Skaaiat. Leutnantin Awn antwortete nicht, sondern blickte über den Teich, immer noch verärgert. Die grünen Oberlichter im schrägen Dach des Tempels strahlten, und Licht ergoss sich aus den offenen Türen auf den Platz und spiegelte sich auf dem Wasser — es war die Saison der Nachtwachen. Leutnantin Skaaiat sagte mit einem halb entschuldigenden Lächeln: »Ich habe Sie verärgert. Lassen Sie es mich wiedergutmachen.«

»Sicher«, sagte Leutnantin Awn mit einem leisen Seufzer. Sie konnte Leutnantin Skaaiat nie widerstehen, und es gab auch keinen echten Grund, es zu tun. Sie kehrten um und liefen am Ufer entlang.

»Was ist der Unterschied«, fragte Leutnantin Awn so leise, dass es schien, als würde das Schweigen gar nicht gebrochen werden, »zwischen Bürgerinnen und Nicht-Bürgerinnen?«

»Die einen sind zivilisiert«, sagte Leutnantin Skaaiat mit einem Lachen, »und die anderen sind es nicht.« Der Witz funktionierte nur auf Radchaai, weil Bürgerin und zivilisiert mit demselben Wort bezeichnet wurden. Wer Radchaai war, war zivilisiert.

»Also wurden die Shis’urnai, als die Herrin von Mianaai ihnen den Bürgerstatus verlieh, in genau diesem Augenblick zivilisiert.« Der Satz war ein logischer Zirkel — es war sehr schwierig, in dieser Sprache die Frage zu formulieren, die Leutnantin Awn stellen wollte. »Ich meine, irgendwann schießen Ihre Issas auf Leute, weil sie nicht respektvoll genug zu ihnen gesprochen haben — und sagen Sie mir nicht, dass so etwas nie geschehen ist, weil ich weiß, dass es so war und noch viel schlimmer —, und das alles spielte keine Rolle, weil sie keine Radchaai waren, weil sie nicht zivilisiert waren.« Leutnantin Awn griff teilweise auf ihr bekannte Begriffe aus der einheimischen orsianischen Sprache zurück, weil sie mit Radchaai-Worten nicht ausdrücken konnte, was sie sagen wollte. »Und alle Maßnahmen sind im Namen der Zivilisation gerechtfertigt.«

»Nun«, sagte Leutnantin Skaaiat, »Sie müssen zugeben, dass es effektiv war. Heutzutage werden wir alle mit großem Respekt angesprochen.« Leutnantin Awn schwieg. Sie war nicht amüsiert. »Wie ist es dazu gekommen?« Leutnantin Awn erzählte ihr von ihrem Gespräch mit der Oberpriesterin am Vortag.

»Ah. Gut. Seinerzeit haben Sie nicht protestiert.«

»Was hätte es genützt?«

»Absolut gar nichts«, antwortete Leutnantin Skaaiat. »Aber das ist nicht der Grund, warum Sie es nicht getan haben. Außerdem … auch wenn die Hilfseinheiten keine Leute verprügeln oder bestechlich sind oder vergewaltigen oder im Affekt Leute erschießen … diese Personen, die von menschlichen Soldatinnen erschossen wurden … vor hundert Jahren wären sie in Suspension eingelagert worden, um für künftige Hilfseinheitensegmente verwendet zu werden. Wissen Sie, wie viele wir noch eingelagert haben? Die Frachträume der Gerechtigkeit der Torren dürften mit genügend Hilfseinheiten für die nächsten eine Million Jahre gefüllt sein. Wenn nicht länger. Diese Leute sind so gut wie tot. Was ist also der Unterschied? Auch wenn es Ihnen nicht gefallen wird, sage ich Ihnen jetzt die Wahrheit: Luxus gibt es immer nur auf Kosten anderer. Einer der vielen Vorteile der Zivilisation ist, dass man das im Allgemeinen nicht sehen muss, wenn man es nicht sehen möchte. Man hat die Freiheit, den Nutzen zu genießen, ohne das eigene Gewissen zu belasten.«

»Es belastet Ihres nicht?«

Leutnantin Skaaiat lachte fröhlich, als würden sie über ein ganz anderes Thema diskutieren, ein Brettspiel oder ein gutes Teegeschäft. »Wenn man mit dem Wissen aufwächst, dass man es verdient hat, ganz oben zu stehen, dass die geringeren Häuser nur existieren, um der ruhmreichen Bestimmung des eigenen Hauses zu dienen, dann betrachtet man solche Dinge als selbstverständlich. Man wird mit der Überzeugung geboren, dass andere für die Kosten des eigenen Lebens bezahlen. So ist es nun mal. Was während der Annexion geschieht, ist ein gradueller Unterschied, kein essenzieller.«

»So kommt es mir nicht vor«, erwiderte Leutnantin Awn knapp und verbittert.

»Nein, natürlich nicht«, sagte Leutnantin Skaaiat in freundlicherem Tonfall. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie Leutnantin Awn wirklich mochte. Ich wusste, dass Leutnantin Awn sie mochte, auch wenn Leutnantin Skaaiat manchmal Dinge sagte, die sie ärgerten, wie an diesem Abend. »Ihre Familie hat einen Teil dieser Kosten bezahlt, wie gering er auch immer sein mag. Vielleicht fällt es Ihnen deshalb leichter, Sympathie für jene aufzubringen, die für Sie bezahlen. Und ich bin mir sicher, dass es Ihnen schwerfällt, nicht daran zu denken, was Ihre eigenen Vorfahren durchgemacht haben, als sie annektiert wurden.«

»Ihre Vorfahren wurden niemals annektiert«, sagte Leutnantin Awn in beißendem Tonfall.

»Nun, einige wahrscheinlich doch«, räumte Leutnantin Skaaiat ein. »Aber sie sind nicht in der offiziellen Genealogie aufgeführt.« Sie hielt an und zwang Leutnantin Awn, neben ihr stehen zu bleiben. »Awn, meine gute Freundin. Machen Sie sich keine Sorgen um Dinge, an denen Sie nichts ändern können. Die Dinge sind, wie sie sind. Sie müssen sich keine Selbstvorwürfe machen.«

»Sie haben gerade gesagt, dass wir alle das tun.«

»Das habe ich nicht gesagt.« Leutnantin Skaaiats Stimme klang sanft. »Aber Sie werden es trotzdem so verstehen, nicht wahr? Hören Sie, das Leben wird hier besser werden, weil wir hier sind. Es ist bereits besser geworden, nicht nur für jene, die hier leben, sondern auch für jene, die transplantiert wurden. Und selbst für Jen Shinnan, obwohl sie in diesem Moment völlig mit ihrem Ärger darüber beschäftigt ist, dass sie nicht mehr die höchste Autorität in Ors darstellt. Irgendwann wird sie sich damit abgefunden haben. Sie alle.«

»Und die Toten?«

»Sind tot. Es hat keinen Sinn, sich über sie den Kopf zu zerbrechen.«

5

Als Seivarden erwachte, war sie unruhig und gereizt. Sie fragte mich zweimal, wer ich war, und beschwerte sich dreimal, dass meine Antwort — die in jedem Fall eine Lüge war — keine sinnvolle Information für sie enthielt. »Ich kenne niemanden namens Breq. Ich habe Sie nie zuvor gesehen. Wo bin ich?«

An einem Ort ohne Namen. »Sie sind auf Nilt.«

Sie zog eine Decke um ihre bloßen Schultern, um sie dann mürrisch wieder abzuschütteln und die Arme vor der Brust zu verschränken. »Ich habe noch nie von Nilt gehört. Wie bin ich hier gelandet?«

»Ich habe keine Ahnung.« Ich stellte das Essen, das ich in der Hand gehalten hatte, vor ihr auf dem Boden ab.

Sie griff wieder nach der Decke. »Das will ich nicht.«

Ich antwortete mit einer gleichgültigen Geste. Ich hatte gegessen und mich ausgeruht, während sie geschlafen hatte. »Passiert Ihnen so etwas häufiger?«

»Was?«

»Dass Sie aufwachen und feststellen, dass Sie nicht wissen, wo Sie sind, mit wem Sie zusammen sind oder wie Sie an diesen Ort gelangt sind?«

Sie zog sich unruhig die Decke über und wieder ab und rieb die Arme und Handgelenke aneinander. »Einige Male.«

»Ich bin Breq von der Gerentate.« Ich hatte es ihr bereits gesagt, aber mir war klar, dass sie mich erneut danach fragen würde. »Ich habe Sie vor zwei Tagen vor einem Gasthaus gefunden. Ich weiß nicht, wie Sie dorthin gekommen sind. Sie wären gestorben, wenn ich Sie liegen gelassen hätte. Ich möchte mich entschuldigen, falls Ihnen das lieber gewesen wäre.«

Aus irgendeinem Grund machte sie das wütend. »Wie furchtbar charmant von Ihnen, Breq von der Gerentate.« Dabei grinste sie mit leichtem Spott. Es war auf irrationale Weise überraschend, diesen Tonfall von ihr zu hören, nackt und derangiert, wie sie war, und nicht in Uniform.

Dieser Tonfall ärgerte mich. Ich wusste sehr genau, warum ich verärgert war, und genauso wusste ich, dass Seivarden, wenn ich es wagen würde, ihr den Grund für meine Verärgerung zu erklären, lediglich mit Verachtung reagieren würde, was mich noch mehr verärgern würde. Ich wahrte den neutralen, leicht interessierten Gesichtsausdruck, den ich ihr gezeigt hatte, seit sie aufgewacht war, und reagierte mit der gleichen indifferenten Geste wie wenige Augenblicke zuvor.

Ich war das allererste Schiff gewesen, in dem Seivarden gedient hatte. Sie war frisch aus der Ausbildung gekommen, siebzehn Jahre alt, und wurde mitten in die Endphase einer Annexion geworfen. In einem Tunnel, den man durch rotbraunes Gestein unter der Oberfläche eines kleinen Mondes gegraben hatte, wurde ihr befohlen, insgesamt neunzehn Gefangene zu bewachen, die in einer Reihe nackt und zitternd in der Kälte hockten und darauf warteten, evaluiert zu werden.

Eigentlich führte ich die Bewachung durch, zu siebt mit schussbereiten Waffen im Tunnel aufgereiht. Seivarden war damals noch sehr jung gewesen, schlank, mit dunklem Haar und brauner Haut und braunen, unscheinbaren Augen, ganz anders als die aristokratischen Züge ihres Gesichts, einschließlich einer Nase, in die sie noch nicht ganz hineingewachsen war. Ja, sie war nervös, weil man ihr hier nur wenige Tage nach ihrer Ankunft die Verantwortung übergeben hatte, aber auch stolz auf sich und ihre unverhoffte kleine Autorität. Stolz auf die dunkelbraune Uniformjacke, die Hosen, die Handschuhe, die Abzeichen einer Leutnantin. Und, wie ich dachte, ein wenig zu aufgeregt, weil sie eine echte Waffe trug, in einer Situation, die auf gar keinen Fall eine Übung im Rahmen einer Ausbildung war.

Eine der Personen an der Tunnelwand — breitschultrig, muskulös — drückte sich einen gebrochenen Arm an den Oberkörper, weinte geräuschvoll, stöhnte bei jedem Ausatmen, keuchte bei jedem Einatmen. Sie wusste genauso wie alle anderen in der Reihe, dass es zwei Möglichkeiten gab. Entweder wurden sie für die künftige Verwendung als Hilfseinheiten eingelagert, so wie meine Hilfseinheiten, die in diesem Moment vor ihnen standen — ohne Identität, die Körper ein Anhängsel eines Radchaai-Kriegsschiffs —, oder sie wurden entsorgt.

Seivarden marschierte wichtigtuerisch vor der Reihe auf und ab und reagierte immer gereizter auf jeden krampfhaften Atemzug der bedauernswerten Gefangenen, bis sie schließlich vor ihr stehen blieb. »Bei Aatrs Titten! Hören Sie mit dem Lärm auf!« Die leichten Bewegungen von Seivardens Armmuskeln verrieten mir, dass sie gleich die Waffe heben würde. Es hätte niemanden interessiert, wenn sie die Gefangene mit dem Gewehrkolben bewusstlos geschlagen hätte. Es hätte niemanden interessiert, wenn sie der Gefangenen in den Kopf geschossen hätte, solange dabei keine wichtige Ausrüstung beschädigt wurde. Menschliche Körper, die sich als Hilfseinheiten verwenden ließen, waren nicht gerade eine knappe Ressource.

Ich trat vor sie. »Leutnantin«, sagte ich tonlos. »Der Tee, den Sie bestellt haben, ist bereit.« In Wirklichkeit war er schon seit fünf Minuten fertig gewesen, aber ich hatte bislang nichts gesagt, es mir aufgehoben.

In den Werten, die ich von dieser schrecklich jungen Leutnantin Seivarden empfing, erkannte ich Erschrecken, Frustration, Verärgerung. Gereiztheit. »Das war vor fünfzehn Minuten«, gab sie zurück. Ich antwortete nicht. Die Gefangene hinter mir schluchzte und stöhnte immer noch. »Können Sie sie irgendwie zum Schweigen bringen?«

»Ich werde mein Bestes tun, Leutnantin«, sagte ich, obwohl ich wusste, dass es im Grunde nur eine Möglichkeit gab, diese wimmernde Gefangene zum Schweigen zu bringen. Die frisch gebackene Leutnantin Seivarden schien sich dessen nicht bewusst zu sein.

Einundzwanzig Jahre nach ihrer Ankunft an Bord der Gerechtigkeit der Torren — und etwas über tausend Jahre, bevor ich sie im Schnee fand — war Seivarden die führende Esk-Leutnantin. Mit achtunddreißig und immer noch recht jung nach Radchaai-Maßstäben. Eine Bürgerin konnte etwa zweihundert Jahre lang leben.

An ihrem letzten Tag trank sie Tee, während sie auf ihrer Koje in ihrem Quartier saß, drei mal zwei mal zwei Meter groß, mit weißen Wänden, penibel sauber. Inzwischen war sie in die aristokratische Nase hineingewachsen, war ausgewachsen. Nicht mehr ungeschickt oder unsicher.

Neben ihr auf der ordentlich gemachten Koje saß die jüngste Leutnantin dieser Esk-Dekade, die erst vor wenigen Wochen eingetroffen war, so etwas wie eine Cousine von Seivarden, wenn auch aus einem anderen Haus. Größer als Seivarden in diesem Alter, breiter, etwas anmutiger. Die meiste Zeit. Sie war nervös, weil sie aufgefordert worden war, sich hier unter vier Augen mit der vorgesetzten Leutnantin zu beraten, ob nun eine Cousine oder nicht, aber sie konnte es gut kaschieren. Seivarden sagte zu ihr: »Sie sollten vorsichtig sein, Leutnantin, wem Sie Ihre … Aufmerksamkeit schenken.«

Die sehr junge Leutnantin runzelte beschämt die Stirn, als ihr plötzlich bewusst wurde, worum es ging.

»Sie wissen, wen ich meine«, fuhr Seivarden fort, und auch ich wusste es. Eine der anderen Esk-Leutnantinnen hatte es definitiv bemerkt, als die sehr junge Leutnantin an Bord gekommen war, hatte langsam und diskret die Möglichkeit ausgelotet, ob die sehr junge Leutnantin vielleicht auch sie bemerken würde. Aber nicht so diskret, dass Seivarden es nicht gesehen hätte. Sogar der gesamte Dekadenraum hatte es gesehen, ebenso wie die faszinierte Reaktion der sehr jungen Leutnantin.

»Ich weiß, wen Sie meinen«, sagte die sehr junge Leutnantin. Indigniert. »Aber ich verstehe nicht, warum …«

»Ah!«, sagte Seivarden streng und entschieden. »Sie glauben, es wäre ein harmloser Spaß. Nun, wahrscheinlich wäre es wirklich ein Spaß.« Seivarden hatte selbst vor einiger Zeit mit der fraglichen Leutnantin geschlafen und wusste somit, wovon sie sprach. »Aber es wäre nicht harmlos. Sie ist eine recht gute Offizierin, aber ihr Haus ist sehr provinziell. Wenn sie nicht Ihre Vorgesetzte wäre, würde es kein Problem darstellen.«

Das Haus der sehr jungen Leutnantin war definitiv nicht »sehr provinziell«. Trotz ihrer Naivität war ihr sofort klar, was Seivarden meinte. Und sie war deswegen wütend genug, um Seivarden auf eine Weise anzusprechen, die weniger förmlich war, als es der Anstand geboten hätte. »Bei Aatrs Titten, Cousine, niemand hat etwas von einer Klientinnenschaft gesagt. Niemand von uns könnte das, niemand von uns kann Verträge abschließen, bevor wir im Ruhestand sind.« Unter den Reichen war eine Klientinnenschaft eine sehr hierarchische Beziehung — eine Patronin versprach ihrer Klientin bestimmte Arten von Unterstützung, sowohl finanzieller als auch gesellschaftlicher Natur, und eine Klientin assistierte und diente ihrer Patronin. Solche Versprechen konnten Generationen überdauern. Zum Beispiel waren in den ältesten und renommiertesten Häusern fast alle Dienerinnen die Abkömmlinge von Klientinnen, und das Personal vieler Unternehmen, die reichen Häusern gehörten, bestand aus Klientinnen, die dem gleichen Familienzweig eines geringeren Hauses entstammten.

»Diese provinziellen Häuser sind sehr ambitioniert«, erklärte Seivarden in leicht herablassendem Tonfall. »Und sehr geschickt, weil sie sonst kaum so weit gekommen wären. Sie hat eine höhere Stellung als Sie, und Sie beide haben noch viele Dienstjahre vor sich. Wenn Sie ihr unter diesen Bedingungen Intimität gestatten, die Beziehung fortsetzen und sich darauf stützen, wird sie irgendwann Ihnen die Klientinnenschaft anbieten, obwohl es eigentlich andersherum sein sollte. Ich glaube kaum, dass Ihre Mutter es Ihnen danken würde, wenn Sie Ihr Haus einem derartigen Affront aussetzen.«

Das Gesicht der sehr jungen Leutnantin erhitzte sich vor Wut und Verdruss, als plötzlich der Glanz ihrer ersten erwachsenen Romanze verblasste und sich die Sache in etwas Schäbiges und Berechnendes verwandelte.

Seivarden beugte sich vor, griff nach der Teekanne und hielt dann mit unvermittelter Verärgerung inne. Mit einem Zucken der Finger ihrer freien Hand teilte sie mir lautlos mit: »Dieser Ärmel ist schon seit drei Tagen eingerissen.«

Ich antwortete ihr direkt ins Ohr: »Das tut mir leid, Leutnantin.« Ich hätte ihr anbieten sollen, die Reparatur unverzüglich durchzuführen, hätte ein Segment von Eins Esk beauftragen sollen, das fehlerhafte Hemd abzuholen. Eigentlich hätte ich mich sogar schon vor drei Tagen darum kümmern sollen. Ich hätte sie an diesem Tag nicht dieses Hemd anziehen lassen sollen.

Stille im engen Quartier, die sehr junge Leutnantin immer noch mit ihrer peinlichen Situation beschäftigt. Dann sagte ich, wieder direkt in Seivardens Ohr: »Leutnantin, die Dekaden-Kommandantin möchte Sie sprechen, sobald Sie verfügbar sind.«

Ich hatte gewusst, dass die Beförderung anstand. Hatte Genugtuung wegen der Tatsache empfunden, dass ich, selbst wenn sie mir in diesem Moment befohlen hätte, den Ärmel zu reparieren, keine Zeit gehabt hätte, es zu tun. Sobald sie ihr Quartier verlassen hatte, begann ich damit, ihre Sachen zusammenzupacken, und drei Stunden später war sie auf dem Weg zu ihrem neuen Posten, als frischgebackene Kapitänin der Schwert der Nathtas. Es tat mir nicht besonders leid, dass sie ging.

So kleine Dinge. Es war nicht Seivardens Schuld, dass sie unklug in einer Situation reagiert hatte, die nur wenige (wenn überhaupt irgendwelche) Siebzehnjährige souverän hätten bewältigen können. Es war kaum überraschend, dass sie sich genauso versnobt verhielt, wie sie erzogen worden war. Es war nicht ihre Schuld, dass ich im Laufe meiner (zu jener Zeit) tausend Jahre währenden Existenz verstanden hatte, Befähigung höher wertzuschätzen als Herkunft. Und ich hatte mehr als ein »sehr provinzielles« Haus erlebt, das hoch genug aufgestiegen war, um dieses Etikett zu verlieren und selbst Abkömmlinge wie Seivarden hervorzubringen.

All die Jahre zwischen der jungen Leutnantin Seivarden und der Kapitänin Seivarden bestanden aus winzigen Momenten. Kleinen Dingen. Ich hatte Seivarden nie gehasst. Ich hatte sie einfach nur nie besonders gemocht. Aber ich konnte sie jetzt nicht betrachten, ohne an eine andere Person zu denken.

Die folgende Woche in Strigans Haus war unangenehm. Seivarden musste ständig betreut und regelmäßig gesäubert werden. Sie aß nur wenig (was in gewisser Hinsicht gut so war), und ich musste dafür sorgen, dass sie nicht dehydrierte. Doch am Ende der Woche behielt sie ihr Essen im Magen und schlief wenigstens zeitweilig. Trotzdem war ihr Schlaf leicht, sie zuckte und drehte sich, zitterte oft, atmete schwer und wachte plötzlich auf. Wenn sie wach war und nicht weinte, beklagte sie sich, dass alles zu schroff, zu grob, zu laut und zu hell war.

Noch ein paar Tage später, als sie dachte, ich würde schlafen, öffnete sie die Außentür und starrte hinaus in den Schnee. Dann zog sie sich die Kleidung und einen Mantel an und stapfte zum Nebengebäude und schließlich zum Flieger. Sie versuchte ihn zu starten, aber ich hatte ein wichtiges Bauteil entfernt, das ich in meiner Nähe aufbewahrte. Als sie ins Haus zurückkehrte, besaß sie zumindest die Geistesgegenwart, beide Türen zu schließen, bevor sie Schnee in den Hauptraum brachte, wo ich auf einer Bank saß und Strigans Saiteninstrument in den Händen hielt. Sie starrte mich an, ohne ihre Überraschung verbergen zu können, die Schultern immer noch leicht hochgezogen, im schweren, unbequemen Mantel, nervös.

»Ich möchte gehen«, sagte sie in einem seltsamen Tonfall, der halb eingeschüchtert, halb nach einer arroganten Radchaai-Befehlshaberin klang.

»Wir brechen auf, sobald ich bereit bin«, sagte ich und zupfte ein paar Töne auf dem Instrument. Ihre Emotionen waren noch zu frisch, als dass sie sie in diesem Moment hätte verbergen können, und ihre Wut und Verzweiflung zeigten sich deutlich in ihrem Gesicht. »Dass Sie sich hier befinden«, sagte ich in gleichmäßigem Tonfall, »ist das Ergebnis von Entscheidungen, die Sie selbst getroffen haben.«

Sie richtete ihr Rückgrat auf, zog die Schultern zurück. »Sie wissen gar nichts über mich oder irgendwelche Entscheidungen, die ich getroffen oder nicht getroffen habe.«

Es genügte, um mich wieder wütend zu machen. Mit Entscheidungen kannte ich mich recht gut aus. »Ah, ich vergaß. Alles geschieht nach Amaats Willen, und nichts ist Ihre Schuld.«

Sie riss die Augen weit auf. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, hielt sich dann zurück und atmete stattdessen plötzlich und zitternd aus. Sie drehte sich um, vorgeblich, um den Mantel auszuziehen und ihn auf eine Bank zu werfen. »Das verstehen Sie nicht«, sagte sie verächtlich, doch in ihrer Stimme zitterten unterdrückte Tränen. »Sie sind nicht Radchaai.«

Nicht zivilisiert. »Wann haben Sie angefangen, Kef zu nehmen? Bevor oder nachdem Sie die Radch verlassen haben?« Eigentlich sollte es auf dem Radchaai-Hoheitsgebiet gar nicht verfügbar sein, aber es gab immer irgendeine kleine Schmugglerbasis, die von den Behörden mehr oder weniger absichtlich übersehen wurde.

Sie ließ sich auf die Bank neben der fallen, auf der ihr achtlos hingeworfener Mantel lag. »Ich will Tee.«

»Hier gibt es keinen Tee.« Ich legte das Instrument beiseite. »Es gibt nur Milch.« Genauer gesagt, handelte es sich um fermentierte Bov-Milch, die von den Einheimischen mit Wasser verdünnt und warm getrunken wurde. Der Geruch — und der Geschmack — erinnerte an durchgeschwitzte Stiefel. Und zu viel davon würde Seivarden vermutlich leichte Übelkeit bereiten.

»Wie kann es sein, dass es hier keinen Tee gibt?«, wollte sie wissen, aber sie beugte sich vor, mit den Ellbogen auf den Knien, und legte die Stirn auf ihre Handgelenke, die bloßen Hände mit der Innenfläche nach oben und die Finger ausgestreckt.

»Es kann sein«, antwortete ich. »Warum haben Sie Kef genommen?«

»Das würden Sie nicht verstehen.« Tränen fielen ihr in den Schoß.

»Stellen Sie mich auf die Probe.« Ich hob das Instrument wieder auf und zupfte eine Melodie.

Nachdem sie sechs Sekunden lang stumm geweint hatte, sagte Seivarden: »Sie sagte, es würde alles viel klarer machen.«

»Das Kef?« Keine Antwort. »Was sollte klarer werden?«

»Ich kenne dieses Lied«, sagte sie, das Gesicht immer noch auf die Hände gestützt. Mir wurde klar, dass dies wahrscheinlich die einzige Möglichkeit war, wie sie mich wiedererkennen konnte, und wechselte zu einer anderen Melodie. In einer Region von Valskaay war Singen ein kultivierter Zeitvertreib, und einheimische Chorgruppen waren das Zentrum gesellschaftlicher Aktivitäten. Durch diese Annexion hatte ich Zugang zu einer großen Menge der Art von Musik gefunden, die mir am besten gefiel, als ich noch mehr als nur eine Stimme gehabt hatte. Aus diesem Repertoire wählte ich ein Stück. Seivarden konnte es nicht kennen. Valskaay war sowohl vor als auch nach ihrer Zeit gewesen.

»Sie sagte«, antwortete Seivarden schließlich und löste das Gesicht von den Händen, »dass Emotionen die Wahrnehmung trüben. Dass die reine Vernunft die klarste Sicht bietet, ohne durch Gefühle verzerrt zu werden.«

»Das ist nicht wahr.« Ich hatte eine Woche mit diesem Instrument verbracht und nur wenig anderes zu tun gehabt. Ich schaffte zwei Melodielinien gleichzeitig.

»Zu Anfang schien es wahr zu sein. Zu Anfang war es wunderbar. Alles fiel von mir ab. Aber dann nutzte es sich ab, und alles war wieder genauso wie zuvor. Nur schlimmer. Und nach einer Weile fühlte es sich schlecht an, nichts zu fühlen. Ich weiß nicht. Ich kann es nicht beschreiben. Aber wenn ich mehr nahm, verschwand das wieder.«

»Und das Herunterkommen wurde von Mal zu Mal etwas unerträglicher.« Ich hatte diese Geschichte während der letzten zwanzig Jahre schon einige Male gehört.

»Oh, bei Amaats Gnade«, stöhnte sie. »Ich will sterben.«

»Warum tun Sie es nicht?« Ich spielte ein anderes Lied. Mein Herz ist ein Fisch, der sich im Wassergras verbirgt. Im Grün, im Grün …

Sie sah mich an, als wäre ich ein Stein, der plötzlich zu ihr gesprochen hatte.

»Sie haben Ihr Schiff verloren«, sagte ich. »Sie waren tausend Jahre lang eingefroren. Als Sie aufwachten, hatte sich die Radch verändert — keine Invasionen mehr, ein demütigender Vertrag mit den Presger, Ihr Haus hat den finanziellen und sozialen Status verloren. Niemand kennt Sie oder erinnert sich an Sie oder interessiert sich dafür, ob Sie leben oder tot sind. Es ist weder das, was Sie gewohnt waren, noch das, was Sie von Ihrem Leben erwartet haben, nicht wahr?«

Es dauerte drei überraschte Sekunden, bis es ihr dämmerte. »Sie wissen, wer ich bin.«

»Natürlich weiß ich, wer Sie sind. Sie haben es mir gesagt«, log ich.

Sie blinzelte unter Tränen und schien zu versuchen, sich zu erinnern, ob sie es wirklich getan hatte. Aber ihre Erinnerungen waren natürlich unvollständig.

»Gehen Sie schlafen«, sagte ich und legte die Finger über die Saiten, um sie zum Verstummen zu bringen.

»Ich will gehen«, protestierte sie, ohne sich zu rühren, immer noch in sich zusammengesackt auf der Bank sitzend, die Ellbogen auf den Knien. »Warum kann ich nicht gehen?«

»Ich habe hier Dinge zu erledigen«, erklärte ich ihr.

Sie verzog spöttisch die Lippen. Sie hatte natürlich recht. Hier zu warten war dumm. Nach so vielen Jahren, nach so viel Planung und Mühe hatte ich versagt.

Trotzdem. »Gehen Sie wieder ins Bett.« Das Bett war der Haufen aus Kissen und Decken neben der Bank, auf der sie saß. Sie sah mich an, immer noch verächtlich und mit leichtem Hohn, dann ließ sie sich auf den Boden gleiten, legte sich hin und zog sich eine Decke über den Körper. Ich war mir sicher, dass sie zuerst gar nicht schlafen wollte. Sie würde überlegen, wie sie verschwinden konnte, wie sie mich überwältigen oder überreden konnte, das zu tun, was sie wollte. Natürlich war jede derartige Planung sinnlos, solange sie noch gar nicht wusste, was sie wollte, aber ich sprach es nicht aus.

Nach weniger als einer Stunde erschlafften ihre Muskeln, und ihr Atem ging langsamer. Wäre sie immer noch meine Leutnantin gewesen, hätte ich mit Sicherheit gewusst, dass sie schlief, in welcher Schlafphase sie sich befand und ob sie träumte oder nicht. Jetzt konnte ich nur die Äußerlichkeiten sehen.

Immer noch misstrauisch setzte ich mich auf den Boden, lehnte mich gegen eine andere Bank und zog mir eine Decke über die Beine. Wie ich es jedes Mal getan hatte, seit ich hier schlief, öffnete ich meinen inneren Mantel und legte eine Hand auf meine Waffe. Dann lehnte ich mich zurück und schloss die Augen.

Zwei Stunden später wurde ich von einem leisen Geräusch geweckt. Ich blieb reglos liegen, die Hand immer noch an der Waffe. Das Geräusch wiederholte sich, ein wenig lauter. Die zweite Tür wurde geschlossen. Ich öffnete die Augen ein winziges Stück. Seivarden lag viel zu still da — sie musste das Geräusch ebenfalls gehört haben.

Durch meine Augenwimpern sah ich eine Person in Außenkleidung. Knapp zwei Meter groß, schlank unter dem dicken doppelten Mantel, mit eisengrauer Haut. Als sie ihre Kapuze zurückschlug, sah ich, dass ihr Haar die gleiche Farbe hatte. Sie war auf gar keinen Fall eine Nilter.

Sie stand da und beobachtete Seivarden und mich sieben Sekunden lang, dann kam sie leise zu mir herüber und bückte sich, um mit einer Hand meinen Rucksack wegzuziehen. In der anderen Hand hielt sie eine Waffe, die auf mich gerichtet war, obwohl sie nicht zu wissen schien, dass ich wach war.

Das Schloss machte sie für einen Moment ratlos, bis sie ein Werkzeug aus der Tasche zog. Damit überlistete sie das Schloss ein wenig schneller, als ich erwartet hatte. Sie zielte weiter mit der Waffe auf mich und warf einen gelegentlichen Blick auf die immer noch reglose Seivarden, während sie meinen Rucksack leerte.

Kleidung zum Wechseln. Munition, aber keine Waffe. Also musste sie vermuten oder sich sicher sein, dass ich bewaffnet war. Drei in Folie verpackte Rationen Konzentratnahrung. Besteck und eine Flasche für Wasser. Eine goldene Scheibe mit fünf Zentimetern Durchmesser und anderthalb Zentimeter dick, die sie mit gerunzelter Stirn betrachtete und dann weglegte. Eine Schachtel, die sie öffnete, um darin Geld zu finden. Sie stieß ein erstauntes Keuchen aus, als ihr klar wurde, wie viel es war, und blickte dann zu mir. Ich rührte mich nicht. Ich wusste nicht, was sie gesucht hatte, aber sie schien es nicht gefunden zu haben, was auch immer es war.

Sie hob die Scheibe wieder auf und setzte sich auf eine Bank, von der aus sie mich und Seivarden gut im Auge behalten konnte. Dann drehte sie die Scheibe um und fand den Auslöser. Die Seiten klappten auf, das Ganze öffnete sich wie eine Blume, und der Mechanismus ließ die Ikone herausspringen, eine Person, die bis auf kurze Hosen und winzige Blüten aus Edelsteinen und Emaille nackt war. Das Bildnis lächelte abgeklärt. Sie hatte vier Arme. In einem hielt sie einen Ball, der andere Arm war von einem zylindrischen Armschutz umschlossen. Die weiteren Hände hielten ein Messer und einen abgetrennten Kopf, von dem Edelsteinblut auf ihre bloßen Füße tropfte. Der Kopf zeigte das gleiche Lächeln tiefer spiritueller Gelassenheit wie sie.

Strigan — es musste Strigan sein — runzelte die Stirn. Die Ikone war eine Überraschung. Sie hatte ihre Neugier noch weiter angestachelt.

Ich öffnete die Augen. Sie fasste die Waffe fester — die Waffe, die ich mir nun so genau wie möglich ansah, nachdem ich die Augen ganz geöffnet hatte und ich ihr nun den Kopf zuwenden konnte.

Strigan hielt mir die Ikone hin und zog eine stahlgraue Augenbraue hoch. »Eine Verwandte?«, fragte sie auf Radchaai.

Ich wahrte eine ansprechende neutrale Miene. »Nicht ganz«, antwortete ich in ihrer Sprache.

»Ich dachte, ich wüsste, was Sie sind, als Sie kamen«, sagte sie nach längerem Schweigen, dankbar, dass ich die Sprache gewechselt hatte. »Ich dachte, ich wüsste, was Sie hier tun. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.« Sie warf einen Blick zu Seivarden, die allem Anschein nach nicht im Geringsten durch unser Gespräch gestört wurde. »Ich glaube zu wissen, wer er ist. Aber wer sind Sie? Was sind Sie? Erzählen Sie mir nichts von Breq von der Gerentate. Sie sind genauso eine Radchaai wie dieser da.« Sie deutete vorsichtig mit dem Ellbogen auf Seivarden.

»Ich bin hierhergekommen, um etwas zu kaufen«, sagte ich, fest entschlossen, nicht auf die Waffe in ihrer Hand zu starren. »Er ist nebensächlich.« Da wir kein Radchaai sprachen, musste ich das Geschlecht berücksichtigen, weil Strigans Sprache es verlangte. Die Gesellschaft, in der sie lebte, bekundete gleichzeitig die Überzeugung, dass Geschlecht unbedeutend war. Männer und Frauen kleideten sich, sprachen und handelten ununterscheidbar. Doch ich war bisher keiner Person begegnet, die in dieser Hinsicht jemals gezögert oder falsch geraten hätte. Und sie hatten ausnahmslos beleidigt reagiert, wenn ich gezögert oder falsch geraten hatte. Ich hatte den Trick noch nicht gelernt. Ich war in Strigans Wohnung gewesen, hatte ihren Besitz gesehen und war mir immer noch nicht sicher, welche Formen ich bei ihr benutzen sollte.

»Nebensächlich?«, fragte Strigan ungläubig. Ich konnte es ihr nicht verübeln. Ich selbst hätte es nicht geglaubt, nur dass ich wusste, dass es die Wahrheit war. Strigan sagte nichts mehr, wahrscheinlich weil ihr klar wurde, dass jedes weitere Wort eine große Dummheit sein konnte, wenn ich das war, was sie befürchtete.

»Ein Zufall«, sagte ich und war zumindest in diesem Punkt froh, dass wir kein Radchaai sprachen, weil das Wort dort Bedeutung implizierte. »Ich habe ihn bewusstlos aufgefunden. Wenn ich ihn liegen gelassen hätte, wäre er gestorben.« Auch das glaubte Strigan mir nicht, ihrem Blick nach zu urteilen. »Warum sind Sie hier?«

Sie lachte, kurz und verbittert, aber ich war mir nicht sicher, ob ich das falsche Geschlecht für das Anredepronomen gewählt hatte oder aus einem anderen Grund. »Ich denke, dass ich diese Frage stellen sollte.«

Wenigstens hatte sie nicht meine Grammatik korrigiert. »Ich bin gekommen, um mit Ihnen zu reden. Um etwas zu kaufen. Seivarden war verletzt. Sie waren nicht da. Ich werde Ihnen natürlich bezahlen, was wir gegessen haben.«

Aus irgendeinem Grund schien sie das zu amüsieren. »Warum sind Sie hier?«, fragte sie.

»Ich bin allein«, beantwortete ich ihre unausgesprochene Frage. »Abgesehen von ihm.« Ich nickte zu Seivarden. Meine Hand lag immer noch an meiner Waffe, und Strigan war vermutlich klar, warum ich diese Hand unter meinem Mantel so ruhig hielt. Seivarden tat weiterhin so, als würde sie schlafen.

Ungläubig schüttelte Strigan langsam den Kopf. »Ich hätte geschworen, Sie wären eine Leichensoldatin.« Eine Hilfseinheit, meinte sie. »Als Sie eintrafen, war ich mir dessen ganz sicher.« Also hatte sie sich in der Nähe versteckt und darauf gewartet, dass wir gingen, und das gesamte Gebäude war von ihr überwacht worden. Sie musste ein übermäßiges Vertrauen in ihr Versteck gehabt haben, denn falls ich wirklich das gewesen wäre, was sie befürchtete, wäre es äußerst dumm gewesen, sich irgendwo in der Nähe aufzuhalten. Ich hätte sie mit Sicherheit aufgespürt. »Aber als Sie sahen, dass hier niemand war, weinten Sie. Und er …« Sie blickte mit einem Schulterzucken zu Seivarden, die entspannt und reglos auf der Pritsche lag.

»Setzen Sie sich auf, Bürgerin«, sagte ich auf Radchaai zu Seivarden. »Sie können niemanden täuschen.«

»Sie können mich mal«, erwiderte sie und zog sich eine Decke über den Kopf. Dann schüttelte sie sie wieder ab und erhob sich, leicht zitternd. Sie ging zur sanitären Einrichtung und schloss die Tür.

Ich wandte mich wieder Strigan zu. »Diese Sache mit dem gemieteten Flieger. Waren Sie das?«

Sie zuckte reumütig mit den Schultern. »Er sagte mir, zwei Radchaai würden auf diesem Weg hierherkommen. Entweder hat er Sie schwer unterschätzt, oder Sie sind noch viel gefährlicher, als ich dachte.«

Was dann beträchtlich gefährlich wäre. »Ich bin es gewohnt, unterschätzt zu werden. Und Sie haben ihr … ihm nicht gesagt, warum Sie dachten, ich würde kommen.«

Ihre Waffe hatte sich nicht bewegt. »Warum sind Sie hier?«

»Sie wissen, warum ich hier bin.« Eine schnelle Veränderung ihres Ausdrucks, sofort wieder unterdrückt. Ich fuhr fort. »Nicht, um Sie zu töten. Sie zu töten wäre unzweckmäßig.«

Sie zog eine Augenbraue hoch und neigte leicht den Kopf. »Tatsächlich?«

Die Ausflüchte und Finten frustrierten mich. »Ich will die Waffe.«

»Welche Waffe?« Strigan wäre niemals so dumm zuzugeben, dass das Ding existierte, dass sie wusste, von welcher Waffe ich sprach. Aber ihre vorgetäuschte Unwissenheit überzeugte mich nicht. Und es war ihr bewusst. Wenn sie das hatte, wovon ich überzeugt war, wofür ich mein Leben verwettet hätte, waren genauere Angaben überflüssig. Sie wusste es.

Ob sie sie mir geben würde, war eine ganz andere Frage. »Ich werde Sie dafür bezahlen.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Die Garseddai haben alles in Fünfergruppen aufgeteilt. Fünf richtige Handlungen, fünf Hauptsünden, fünf Zonen mal fünf Regionen. Fünfundzwanzig Repräsentantinnen, die vor der Herrin der Radch kapitulierten.«

Drei Sekunden lang blieb Strigan völlig still. Sie schien sogar die Atmung eingestellt zu haben. Dann sprach sie. »Garsedd? Was hat das mit mir zu tun?«

»Ich hätte es niemals erraten, wenn Sie geblieben wären, wo Sie waren.«

»Garsedd ist tausend Jahre her und sehr, sehr weit von hier entfernt.«

»Fünfundzwanzig Repräsentantinnen, die vor der Herrin der Radch kapitulierten«, wiederholte ich. »Und vierundzwanzig Waffen, die gefunden oder anderweitig nachgewiesen wurden.«

Sie blinzelte, sog den Atem ein. »Wer sind Sie?«

»Jemand floh. Jemand verließ das System, bevor die Radchaai eintrafen. Vielleicht befürchtete sie, die Waffen würden nicht so funktionieren wie behauptet. Vielleicht wusste sie, dass es ihr selbst dann nichts nützen würde.«

»Im Gegenteil, nicht wahr? War das nicht der eigentliche Punkt? Niemand widersetzt sich Anaander Mianaai.« Sie klang verbittert. »Niemand, der weiterleben möchte.«

Ich sagte nichts.

Strigan hielt die Waffe völlig ruhig. Trotzdem drohte ihr Gefahr von mir, sollte ich beschließen, ihr Schaden zuzufügen, und ich glaube, das war ihr bewusst. »Ich weiß nicht, warum Sie glauben, ich hätte diese Waffe, von der Sie reden. Warum sollte ich sie haben?«

»Sie sammeln Antiquitäten, Kuriositäten. Sie hatten bereits eine kleine Sammlung von Garseddai-Artefakten. Sie sind irgendwie zur Station Dras Annia gelangt. Wie vielleicht auch andere. Und dann sind Sie eines Tages verschwunden. Sie achteten darauf, dass niemand Ihnen folgt.«

»Das ist eine sehr schwache Basis für eine so gewichtige Vermutung.«

»Warum also?« Ich gestikulierte vorsichtig mit der freien Hand, während die andere weiterhin unter meinem Mantel war und meine Waffe hielt. »Sie hatten einen angenehmen Posten in Dras Annia, Patientinnen, jede Menge Geld, Kontakte und einen guten Ruf. Jetzt befinden Sie sich irgendwo mitten im eisigen Nichts und leisten Bov-Hirten Erste Hilfe.«

»Eine persönliche Krise«, sagte sie und sprach die Worte sorgfältig und betont aus.

»Aber sicher«, stimmte ich ihr zu. »Sie konnten sich nicht dazu überwinden, die Waffe zu vernichten oder sie an eine Person weiterzugeben, die vielleicht klug genug ist, um zu erkennen, welche Gefahr sie darstellt. In dem Augenblick, als Sie erkannten, was Sie hatten, wussten Sie, was geschehen würde, wenn die Radch jemals auch nur den Ansatz einer vagen Vorstellung entwickelte, dass sie existieren könnte. Man hätte Sie aufgespürt und Sie getötet, genauso wie jede andere, die sie möglicherweise gesehen hat.«

Einerseits wollte die Radch, dass sich jede erinnerte, was mit den Garseddai geschehen war, doch andererseits wollte man, dass niemand wusste, wie die Garseddai geschafft hatten, was sie getan hatten, was in den tausend Jahren davor und in den tausend Jahren danach niemand geschafft hatte — die Zerstörung eines Radchaai-Schiffs. Heute erinnerte sich kaum noch jemand daran. Ich wusste es, und jedes Schiff wusste es, das dabei gewesen war und noch existierte. Anaander Mianaai erinnerte sich auf jeden Fall. Und Seivarden, die mit eigenen Augen gesehen hatte, was niemand für möglich halten sollte, wenn es nach der Herrin der Radch ging — dass es diese unsichtbare Rüstung und Waffe gab, diese Geschosse, die mühelos Radchaai-Panzerungen und den Hitzeschild ihres Schiffs durchschlugen.

»Ich will sie haben«, sagte ich zu Strigan. »Ich bezahle Sie dafür.«

»Wenn ich so etwas hätte … wenn, dann wäre es durchaus möglich, dass nicht einmal alles Geld der Welt eine ausreichende Bezahlung wäre.«

»Alles ist möglich«, stimmte ich zu.

»Sie sind eine Radchaai. Und Sie gehören dem Militär an.«

»Gehörte«, korrigierte ich. Und als sie verächtlich schnaufte, fügte ich hinzu: »Wenn ich noch dazu gehören würde, wäre ich jetzt nicht hier. Oder Sie hätten mir längst jede Information gegeben, die ich haben will, und sie wären nicht mehr am Leben.«

»Verschwinden Sie von hier.« Strigan sprach leise, aber nachdrücklich. »Nehmen Sie Ihren Streuner mit.«

»Ich werde nicht gehen, bevor ich habe, weswegen ich gekommen bin.« Es hätte wenig Sinn, das zu tun. »Sie müssen es mir geben oder damit auf mich schießen.« Ich hatte praktisch zugegeben, immer noch mit einer Rüstung ausgestattet zu sein. Ich hatte impliziert, dass ich genau das war, wovor sie sich fürchtete, eine Radchaai-Agentin, die gekommen war, um sie zu töten und sich die Waffe zu holen.

Trotz der Angst, die sie vor mir haben musste, konnte sie ihre Neugier nicht unterdrücken. »Warum wollen Sie es so sehr?«

»Ich will«, erklärte ich ihr, »Anaander Mianaai töten.«

»Was?« Die Waffe in ihrer Hand zitterte, bewegte sich ein Stück zur Seite, richtete sich dann wieder auf mich. Sie beugte sich drei Millimeter vor und legte den Kopf schief, als wäre sie davon überzeugt, mich nicht richtig verstanden zu haben.

»Ich will Anaander Mianaai töten«, wiederholte ich.

»Anaander Mianaai«, sagte sie verbittert, »hat Tausende von Körpern an Hunderten von Orten. Sie können ihn nicht töten. Zumindest nicht mit nur einer einzigen Waffe.«

»Trotzdem will ich es versuchen.«

»Sie sind wahnsinnig. Das heißt, ist das überhaupt möglich? Haben nicht alle Radchaai eine Gehirnwäsche erhalten?«

Das war ein weit verbreiteter Irrglaube. »Nur Kriminelle, nur Leute, die nicht richtig funktionieren, werden umerzogen. Im Grunde interessiert es niemanden, was man denkt, solange man tut, was von einem erwartet wird.«

Sie starrte mich zweifelnd an. »Wie definieren Sie ›nicht richtig funktionieren‹?«

Ich machte eine unbestimmte Nicht-mein-Problem-Geste mit der freien Hand. Obwohl es vielleicht doch mein Problem war. Vielleicht berührte mich diese Frage sehr wohl, insofern als sie durchaus Seivarden berührte. »Ich werde jetzt meine Hand aus dem Mantel ziehen«, sagte ich. »Und dann werde ich mich schlafen legen.«

Strigan sagte nichts, zuckte nur mit einer grauen Augenbraue.

»Wenn ich Sie gefunden habe, ist Anaander Mianaai auf jeden Fall dazu in der Lage«, sagte ich. Wir unterhielten uns immer noch in Strigans Sprache. Welches Geschlecht hatte sie der Herrin der Radch zugewiesen? »Aber er hat Sie noch nicht gefunden, vermutlich weil er gegenwärtig mit anderen Angelegenheiten beschäftigt ist, und aus Gründen, die Ihnen klar sein dürften, wird er wahrscheinlich zögern, diese Sache zu delegieren.«

»Also bin ich in Sicherheit.« Sie klang fester davon überzeugt, als sie es tatsächlich sein konnte.

Seivarden kehrte geräuschvoll aus dem Bad zurück und ließ sich zurück auf ihre Pritsche sinken, mit zitternden Händen, schnell und flach atmend.

»Ich nehme jetzt die Hand aus meinem Mantel«, sagte ich und tat es dann. Langsam. Leer.

Strigan seufzte und ließ ihre Waffe sinken. »Wahrscheinlich könnte ich Sie sowieso nicht erschießen.« Weil sie davon überzeugt war, dass ich zum Radchaai-Militär gehörte und demnach eine Rüstung trug. Natürlich konnte sie mich überraschen oder feuern, bevor ich meine Rüstung entfaltete, und mich tatsächlich erschießen.

Und natürlich hatte sie die Waffe. Auch wenn sie sie vielleicht nicht zur Hand hatte. »Kann ich meine Ikone zurückhaben?«

Sie runzelte die Stirn, dann erinnerte sie sich, dass sie sie immer noch in der Hand hielt. »Ihre Ikone.«

»Sie gehört mir«, stellte ich klar.

»Eine erstaunliche Ähnlichkeit«, sagte sie und schaute sie sich noch einmal an. »Woher stammt sie?«

»Von sehr weit weg.« Ich streckte eine Hand aus. Sie gab sie mir zurück, und einhändig streifte ich den Auslöser, worauf sich das Bildnis wieder zusammenfaltete und sich die goldene Scheibe schloss.

Strigan blickte konzentriert zu Seivarden und runzelte wieder die Stirn. »Ihr Streuner leidet unter Angstzuständen.«

»Ja.«

Strigan schüttelte den Kopf, entweder frustriert oder verärgert, und trat in ihre Krankenstation. Sie kehrte zurück, ging zu Seivarden hinüber, beugte sich herab und griff nach ihr.

Seivarden schreckte zusammen, stieß sich hoch und zurück, packte Strigans Handgelenk mit der Absicht, es zu brechen. Aber Seivarden war nicht mehr die, die sie einmal gewesen war. Die Ausschweifungen und die vermutliche Unterernährung hatten ihren Tribut gefordert. Strigan ließ ihren Arm in Seivardens Griff, und mit der anderen Hand holte sie zwischen den Fingern einen weißen Tab hervor, den sie Seivarden auf die Stirn drückte. »Sie tun mir nicht leid«, sagte sie auf Radchaai. »Es ist nur so, dass ich Ärztin bin.« Seivarden starrte sie mit einem unerklärlich entsetzten Gesichtsausdruck an. »Lassen Sie mich los.«

»Lassen Sie los, Seivarden, und legen Sie sich wieder hin«, sagte ich in strengem Tonfall. Sie starrte Strigan noch zwei Sekunden lang an, doch dann tat sie, was ich ihr gesagt hatte.

»Ich nehme ihn nicht als meinen Patienten an«, sagte Strigan zu mir, als sich Seivardens Atmung beruhigte und sich ihre Muskeln entspannten. »Es ist nicht mehr als Erste Hilfe. Und ich möchte nicht, dass er in Panik gerät und meine Sachen zerbricht.«

»Ich werde jetzt schlafen«, erwiderte ich. »Wir können morgen früh weiterreden.«

»Es ist schon morgen früh.« Aber sie diskutierte nicht weiter.

Sie wäre nicht so dumm, mich zu durchsuchen, während ich schlief. Sie musste wissen, wie gefährlich das sein konnte.

Sie würde mich auch nicht im Schlaf erschießen, obwohl es eine einfache und effektive Methode wäre, mich loszuwerden. Wenn ich schlief, wäre ich ein leichtes Ziel für eine Kugel, solange ich nicht jetzt meine Rüstung entfaltete und sie aktiviert ließ.

Aber das war nicht nötig. Strigan würde nicht auf mich schießen, zumindest nicht, bevor sie Antworten auf ihre vielen Fragen erhalten hatte. Und selbst dann würde sie es vielleicht nicht tun. Das Rätsel war einfach zu gut.

Strigan befand sich nicht im Hauptraum, als ich aufwachte, aber die Tür zum Schlafzimmer war verschlossen. Also vermutete ich, dass sie entweder schlief oder Privatsphäre wünschte. Seivarden war wach und starrte mich an. Sie war nervös und rieb sich die Arme und Schultern. Vor einer Woche hatte ich sie daran hindern müssen, sich die Haut blutig zu kratzen. Ihr Zustand hatte sich erheblich verbessert.

Die Schachtel mit dem Geld lag dort, wo Strigan sie zurückgelassen hatte. Ich überprüfte den Inhalt — er war nicht angetastet worden —, steckte sie weg, schloss meinen Rucksack und überlegte dabei, wie mein nächster Schritt aussehen sollte.

»Bürgerin«, sagte ich zu Seivarden, schroff und gebieterisch. »Frühstück.«

»Was?« Sie war so überrascht, dass sie für einen Moment aufhörte, sich zu bewegen.

Ich zog einen Mundwinkel hoch, nur ganz leicht. »Soll ich die Ärztin bitten, Ihr Hörvermögen zu überprüfen?« Das Saiteninstrument lag neben mir, wo ich es am Vorabend deponiert hatte. Ich nahm es auf, zupfte eine Quinte. »Frühstück.«

»Ich bin nicht Ihre Dienerin«, protestierte sie empört.

Ich verstärkte meinen spöttischen Ausdruck um ein winziges Maß. »Was sind Sie dann?«

Sie erstarrte, ihr Gesichtsausdruck sichtlich verärgert, und dann versuchte sie genauso sichtlich zu entscheiden, welche Antwort sie mir am besten darauf geben konnte. Aber die Frage war — im Augenblick — viel zu schwierig, um sie einfach beantworten zu können. Ihr Vertrauen in ihre Überlegenheit hatte offenkundig einen zu harten Schlag erhalten, als dass sie in diesem Moment damit zurechtkommen konnte. Es war ihr anscheinend nicht möglich, eine passende Erwiderung zu finden.

Ich beugte mich zum Instrument herab und begann damit, eine Melodie zu zupfen. Ich erwartete, dass sie sitzen blieb, bis zumindest der Hunger sie antrieb, sich selbst eine Mahlzeit zuzubereiten. Oder ihr fiel mit einiger Verzögerung doch etwas ein, das sie zu mir sagen konnte. Ich stellte fest, dass ich halb gehofft hatte, sie würde mich körperlich angreifen, damit ich Vergeltung üben konnte, aber vielleicht stand sie immer noch unter dem Einfluss dessen, was Strigan ihr gestern Abend gegeben hatte, wenn auch nur leicht.

Die Tür zu Strigans Zimmer ging auf, und sie trat in den Hauptraum, hielt inne, verschränkte die Arme und zog eine Augenbraue hoch. Seivarden beachtete sie nicht weiter. Niemand von uns sagte etwas, und nach fünf Sekunden drehte Strigan sich um und ging in die Küche, wo sie einen Schrank öffnete.

Er war leer. Was ich bereits am Vorabend gewusst hatte. »Sie haben hier alles ausgeräumt, Breq von der Gerentate«, sagte Strigan ohne Groll. Fast, als würde sie es komisch finden. Hier drohte uns kaum die Gefahr des Verhungerns — selbst im Sommer war es draußen wie ein großer Kühlschrank, und das ungeheizte Lagergebäude enthielt jede Menge Proviant. Es ging nur darum, sich etwas zu holen und es aufzutauen.

»Seivarden.« Ich benutzte den gleichen gelassenen und verächtlichen Tonfall, den ich von Seivarden in der fernen Vergangenheit gehört hatte. »Holen Sie etwas zu essen aus dem Schuppen.«

Sie erstarrte und blinzelte dann verblüfft. »Was zum Teufel glauben Sie, wer Sie sind?«

»Ihre Ausdrucksweise, Bürgerin!«, tadelte ich sie. »Außerdem könnte ich Ihnen dieselbe Frage stellen.«

»Sie … Sie ignorante Niemand.« Die plötzliche Intensität ihrer Wut führte dazu, dass sie wieder den Tränen nahe war. »Sie glauben, Sie wären etwas Besseres als ich? Dabei sind Sie kaum als menschlich zu bezeichnen.« Sie meinte damit nicht, dass ich eine Hilfseinheit war. Ich war mir ziemlich sicher, dass ihr dieser Aspekt noch gar nicht aufgefallen war. Sie meinte damit, dass ich keine Radchaai war, und vielleicht, dass ich Implantate haben könnte, die außerhalb des Einflussbereichs der Radch üblich waren und die in den Augen von Radchaai meine Menschlichkeit kompromittierten. »Ich wurde nicht als Ihre Dienerin gezüchtet.«

Ich kann mich sehr, sehr schnell bewegen. Ich stand, und mein Arm hatte den Hieb bereits zur Hälfte ausgeführt, als mir meine Bewegung bewusst wurde. Ein Sekundenbruchteil verging, in dem ich mich vielleicht hätte zusammenreißen können, aber dann war er vorbei, und meine Faust schlug in Seivardens Gesicht — so schnell, dass ihr nicht einmal die Zeit blieb, mit Überraschung zu reagieren.

Sie stürzte, fiel rückwärts auf ihre Pritsche, Blut ergoss sich aus ihrer Nase, und sie blieb reglos liegen.

»Ist er tot?«, fragte Strigan, die immer noch in der Küche stand, mit leichter Neugier.

Ich machte eine mehrdeutige Geste. »Sie sind die Ärztin.«

Sie ging zur bewusstlosen und blutenden Seivarden hinüber. Blickte auf sie herab. »Nicht tot«, verkündete sie. »Obwohl ich mich gern davon überzeugen würde, dass der Schlag keine schlimmeren Folgen haben wird.«

Ich deutete Resignation an. »Es ist, wie Amaat es will«, sagte ich, zog meinen Mantel an und ging nach draußen, um Lebensmittel zu holen.

6

Auf Shis’urna, in Ors, saß die Sieben Issa der Gerechtigkeit der Ennte, die Leutnantin Skaaiat zu Jen Shinnan begleitet hatte, neben mir im unteren Stockwerk des Hauses. Sie hatte außer ihrer Bezeichnung noch einen Namen, den ich nie benutzte, obwohl ich ihn kannte. Selbst Leutnantin Skaaiat sprach individuelle menschliche Soldatinnen, die ihr unterstanden, gelegentlich nur als »Sieben Issa« an. Oder mit ihren Segmentnummern.

Ich holte ein Spielbrett hervor, und wir spielten schweigend zwei Runden. »Können Sie mich nicht hin und wieder gewinnen lassen?«, fragte sie nach dem zweiten Spiel, und bevor ich antworten konnte, ertönte ein dumpfes Geräusch aus dem Obergeschoss, was sie zum Grinsen brachte. »Wie es aussieht, kann sich Leutnantin Steif doch entspannen!« Sie warf mir einen Blick zu, der mich in ihren Witz einbeziehen sollte, in ihre Belustigung über den Kontrast zwischen Awns üblicher bedächtiger Förmlichkeit und dem, was offensichtlich oben zwischen ihr und Leutnantin Skaaiat vor sich ging. Aber schon im nächsten Moment verblasste Sieben Issas Lächeln. »Es tut mir leid. Ich wollte damit nichts andeuten. Es ist nur das, was wir …«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich nehme es Ihnen nicht übel.«

Sieben Issa runzelte die Stirn und machte unbeholfen eine ungeschickte zweifelnde Geste mit der linken Hand, während die Finger ihres Handschuhs ein halbes Dutzend Spielsteine umschlossen. »Schiffe haben Gefühle.«

»Ja, natürlich.« Ohne Gefühle werden unbedeutende Entscheidungen zu qualvollen Versuchen, endlose Reihen von belanglosen Aspekten miteinander zu vergleichen. Es ist viel einfacher, so etwas emotional abzuwägen. »Aber wie ich bereits sagte, nehme ich es Ihnen nicht übel.«

Sieben Issa betrachtete das Spielbrett und ließ die Steine in eine der Vertiefungen fallen. Sie starrte sie noch einen Moment lang an, bevor sie wieder aufblickte. »Man hört Gerüchte. Über Schiffe und Leute, die sie mögen. Und ich würde schwören, dass sich Ihr Gesicht niemals verändert, aber …«

Ich bewegte meine Gesichtsmuskeln und lächelte, einen Ausdruck, den ich schon viele Male gesehen hatte.

Sieben Issa zuckte zusammen. »Tun Sie das nicht!«, sagte sie empört, aber weiterhin gedämpft, damit die Leutnantinnen uns nicht hören konnten.

Es ging nicht darum, dass mir das Lächeln vielleicht missglückt war — ich wusste genau, dass es das nicht war. Es war die plötzliche Veränderung, von meiner üblichen Ausdruckslosigkeit zu etwas Menschlichem, was einige der Sieben Issas irritierte. Ich legte das Lächeln ab.

»Bei Aatrs Titten«, fluchte Sieben Issa. »Wenn Sie das tun, sieht es aus, als wären Sie besessen oder so.« Sie schüttelte den Kopf und nahm die Steine auf, um sie über das Spielbrett zu verteilen. »Also gut, das heißt, Sie wollen nicht darüber reden. Spielen wir noch eine Runde.«

Der Abend wurde spät. Die Gespräche der Nachbarn wurden schleppender und zielloser, bis sie ganz aufhörten, als die Leute ihre schlafenden Kinder einsammelten und zu Bett gingen.

Denz Ay traf vier Stunden vor Sonnenaufgang ein, und ich stieg ohne ein Wort zu ihr ins Boot. Weder sie noch ihre Tochter, die im Heck saß, grüßten mich oder reagierten sonst wie auf meine Anwesenheit. Langsam und fast lautlos trieben wir vom Haus fort.

Am Tempel wurde weiter Wache gehalten, und die Gebete der Priester waren als unregelmäßiges gedämpftes Gemurmel hörbar. Auf den Straßen der Ober- und der Unterstadt war es still, abgesehen von meinen eigenen Schritten und den Geräuschen des Wassers, und dunkel, abgesehen von den strahlenden Sternen und dem Blinken der Bojen, die die Sperrzonen abgrenzten, und dem Licht vom Tempel der Ikkt. Die Sieben Issa, die uns zurück zu Leutnantin Awns Haus begleitet hatte, schlief auf einer Pritsche im Erdgeschoss.

Leutnantin Awn und Leutnantin Skaaiat lagen zusammen im Obergeschoss, still und kurz vor dem Einschlafen.

Niemand außer uns war hier draußen auf dem Wasser. Im Boden des Bootes sah ich Seile, Netze, Atmer und einen runden, verschlossenen Korb, an dem ein Anker befestigt war. Die Tochter bemerkte, wie mein Blick darauf fiel, und schob den Korb gespielt lässig mit dem Fuß unter ihren Sitz. Ich schaute woanders hin, über das Wasser, zu den blinkenden Bojen, und sagte nichts. Die Fiktion, dass sie die Informationen, die ihre Tracker aussandten, verbergen oder verändern konnten, war durchaus nützlich, auch wenn niemand tatsächlich daran glaubte.

Sobald wir in den Kreis der Bojen gelangt waren, setzte sich Denz Ays Tochter einen Atmer auf den Mund und glitt mit einem Seil in der Hand über die Bordwand. Der See war nicht besonders tief, schon gar nicht zu dieser Jahreszeit. Wenige Augenblicke später tauchte sie wieder auf und stieg zurück ins Boot, und wir zogen die Kiste hoch, was relativ einfach war, bis sie die Oberfläche erreicht hatte. Aber zu dritt schafften wir es, sie ins Boot zu hieven, ohne allzu viel Wasser aufzunehmen.

Ich wischte Schlamm vom Deckel. Die Kiste war von Radchaai hergestellt worden, aber das war an sich gar nicht allzu alarmierend. Ich fand den Riegel und ließ ihn aufschnappen.

Die Waffen, die sich darin befanden — länglich, schlank und tödlich —, gehörten zu den Modellen, mit denen die Tanmind-Soldatinnen vor der Annexion ausgerüstet waren. Ich wusste, dass jede einzelne eine Identifikationsmarkierung haben musste und dass sämtliche Waffen, die wir konfisziert hatten, gelistet und gemeldet waren. Also konnte ich das Bestandsverzeichnis konsultieren und mehr oder weniger genau bestimmen, ob es sich hierbei um konfiszierte Waffen oder solche handelte, die uns entgangen waren.

Wenn es konfiszierte Waffen waren, würde diese Situation plötzlich viel komplizierter werden, als es im Moment noch den Anschein hatte. Und die Situation war auch jetzt schon kompliziert genug.

Leutnantin Awn befand sich in einer Non-REM-Schlafphase. Leutnantin Skaaiat ebenfalls, wie es schien. Ich konnte das Bestandsverzeichnis aus eigener Initiative konsultieren. Ich sollte es sogar tun. Aber ich tat es nicht — teils, weil ich erst gestern an die Korruption der Behörden von Ime erinnert worden war, an den Amtsmissbrauch, den skandalösen Missbrauch von Macht, Dinge, die jede Bürgerin für unmöglich gehalten hätte. Allein diese Mahnung genügte, mich vorsichtig zu machen. Aber auch nach Denz Ays Erklärungen, dass Bewohner der Oberstadt nachträglich Beweise deponierten, und dem Gespräch beim Abendessen, in dem die feindselige Stimmung in der Oberstadt klar zum Ausdruck gekommen war, schien irgendetwas nicht ganz in Ordnung zu sein. Niemand in der Oberstadt würde davon erfahren, wenn ich Informationen über konfiszierte Waffen anforderte, aber was war, wenn andere darin involviert waren? Personen, die alarmiert würden, wenn an bestimmten Stellen bestimmte Fragen gestellt wurden? Denz Ay und ihre Tochter saßen still im Boot und schienen völlig unbesorgt zu sein, schienen sich auch nicht zu wünschen, woanders zu sein oder etwas anderes zu tun.

Innerhalb weniger Augenblicke hatte ich die Aufmerksamkeit der Gerechtigkeit der Torren. Ich hatte nicht wenige dieser konfiszierten Waffen gesehen — nicht ich, Eins Esk, sondern ich, die Gerechtigkeit der Torren, deren viele Tausend Hilfseinheiten sich während der Annexion auf dem Planeten aufgehalten hatten. Wenn ich kein offizielles Verzeichnis konsultieren konnte, ohne die Behörden darauf aufmerksam zu machen, dass ich dieses Lager gefunden hatte, konnte ich stattdessen mein eigenes Gedächtnis konsultieren, um mich zu vergewissern, ob ich welche davon mit eigenen Augen gesehen hatte.

Und ich hatte.

Ich ging ins Zimmer, in dem Leutnantin Awn schlief, und legte ihr eine Hand auf die bloße Schulter. »Leutnantin«, sagte ich leise. Im Boot schloss ich die Kiste mit einem leisen Schnappgeräusch und sagte: »Zurück zur Stadt.«

Leutnantin Awn fuhr aus dem Schlaf hoch. »Ich schlafe nicht«, sagte sie leicht benommen. Im Boot nahmen Denz Ay und ihre Tochter schweigend die Ruder und machten sich auf den Rückweg.

»Die Waffen wurden konfisziert«, sagte ich zu Leutnantin Awn, immer noch mit leiser Stimme. Ich wollte Leutnantin Skaaiat nicht wecken, ich wollte vermeiden, dass irgendjemand sonst mich hörte. »Ich habe die Seriennummern wiedererkannt.«

Leutnantin Awn sah mich einige Augenblicke lang verwirrt und verständnislos an. Dann schien sie zu begreifen. »Aber …« Und dann wachte sie ganz auf und wandte sich Leutnantin Skaaiat zu. »Skaaiat, wachen Sie auf. Ich habe ein Problem.«

Ich brachte die Waffen ins Obergeschoss von Leutnantin Awns Haus. Sieben Issa rührte sich nicht einmal, als ich an ihr vorbeiging.

»Sind Sie sich ganz sicher?«, fragte Leutnantin Skaaiat, die neben der offenen Kiste kniete, nackt bis auf ihre Handschuhe, mit einer Schale Tee in einer Hand.

»Ich habe diese Waffen persönlich konfisziert«, antwortete ich. »Ich erinnere mich daran.« Wir alle sprachen sehr leise, sodass niemand uns von draußen hören konnte.

»Dann wären sie vernichtet worden«, wandte Leutnantin Skaaiat ein.

»Offensichtlich wurden sie es nicht«, sagte Leutnantin Awn. Und nach kurzem Schweigen fügte sie hinzu: »Scheiße. Das ist gar nicht gut.«

Stumm textete ich sie an. Ihre Ausdrucksweise, Leutnantin!

Leutnantin Skaaiat gab einen kurzen, keuchenden Laut von sich, ein nicht amüsiertes Lachen. »Gelinde gesagt.« Sie runzelte die Stirn. »Aber warum? Warum sollte sich jemand diese Mühe machen?«

»Und wie?«, fragte Leutnantin Awn. Sie schien ihren Tee vergessen zu haben, der nun in einer Tasse neben ihr auf dem Boden stand. »Jemand hat sie dorthin gebracht, ohne dass wir es gesehen haben.« Ich hatte mir die Protokolle der vergangenen dreißig Tage angesehen und nichts Unerklärliches bemerkt. Niemand hatte sich an dieser Stelle aufgehalten, abgesehen von Denz Ay und ihrer Tochter vor dreißig Tagen und gestern.

»Das wie ist der leichte Teil, wenn man über den geeigneten Zugang verfügt«, sagte Leutnantin Skaaiat. »Was vielleicht eine erste Spur ist. Es kann niemand sein, die einen hochrangigen Zugriff auf die Gerechtigkeit der Torren hat, weil diese Person sonst verhindert hätte, dass die Schiffs-KI sich an diese Waffen erinnert. Oder sie hätte zumindest nicht sagen können, dass sie sich daran erinnert.«

»Oder man hat nicht an dieses spezielle Detail gedacht«, gab Leutnantin Awn zu bedenken. Sie war ratlos. Und fing gerade erst an, Angst zu bekommen. »Oder vielleicht war das von Anfang an Teil des Plans. Aber damit wären wir wieder beim warum, nicht wahr? Das wie spielt keine große Rolle, zumindest nicht im Moment.«

Leutnantin Skaaiat blickte zu mir auf. »Erzählen Sie mir von den Schwierigkeiten, die Jen Taas Nichte in der Unterstadt hatte.«

Leutnantin Awn sah sie mit gerunzelter Stirn an. »Aber …« Leutnantin Skaaiat brachte sie mit einer Geste zum Verstummen.

»Es gab keine Schwierigkeiten«, sagte ich. »Sie saß allein am Vortempelteich und warf Steine ins Wasser. Sie kaufte sich einen Tee im Laden hinter dem Tempel. Darüber hinaus hat niemand mit ihr gesprochen.«

»Sind Sie sich ganz sicher?«, fragte Leutnantin Awn.

»Ich hatte sie die ganze Zeit im Blick.« Und ich würde dafür sorgen, dass es bei künftigen Besuchen genauso war, was ich jedoch nicht ausdrücklich erwähnen musste.

Die zwei Leutnantinnen schwiegen eine Weile. Leutnantin Awn schloss die Augen und atmete tief durch. Jetzt hatte sie wirklich Angst. »In diesem Punkt lügen sie also«, sagte sie, die Augen weiterhin geschlossen. »Sie brauchen irgendeinen Vorwand, um jemanden in der Unterstadt zu beschuldigen, wegen … irgendetwas.«

»Aufhetzung«, sagte Leutnantin Skaaiat. Sie erinnerte sich an ihren Tee und nippte davon. »Und sie werden größenwahnsinnig. Das ist sehr leicht zu erkennen.«

»Ja, das sehe ich auch so«, sagte Leutnantin Awn. Sie hatte ihren Akzent völlig abgelegt, es aber nicht bemerkt. »Aber warum zum Teufel sollte jemand mit Zugang zu so etwas« — sie gestikulierte zur Kiste mit den Waffen — »ihnen helfen wollen?«

»Das scheint die Frage zu sein«, erwiderte Leutnantin Skaaiat. Sie schwiegen wieder für ein paar Sekunden. »Was wollen Sie tun?«

Die Frage irritierte Leutnantin Awn, der vermutlich genau das Gleiche durch den Kopf gegangen war. Sie blickte zu mir auf. »Ich frage mich, ob das alles ist.«

»Ich kann Denz Ay bitten, noch einmal mit mir hinauszufahren«, sagte ich.

Leutnantin Awn machte eine bestätigende Geste. »Ich werde den Bericht schreiben, aber ich werde ihn noch nicht einreichen, sondern die weiteren Ermittlungen abwarten.« Alles, was Leutnantin Awn tat und sagte, wurde observiert und aufgezeichnet. Doch so wie bei den Trackern, mit denen in Ors jede ausgestattet war, achtete nicht immer jemand darauf.

Leutnantin Skaaiat stieß einen leisen Pfiff aus. »Will jemand Ihnen eine Falle stellen, meine Liebe?« Leutnantin Awn sah sie verständnislos an. »Zum Beispiel«, fuhr Leutnantin Skaaiat fort, »Jen Shinnan? Vielleicht habe ich sie unterschätzt. Oder können Sie Denz Ay vertrauen?«

»Wenn jemand will, dass ich verschwinde, dann jemand aus der Oberstadt«, sagte Leutnantin Awn. Ich stimmte ihr zu, sagte es aber nicht laut. »Doch das kann es nicht sein. Wer dazu imstande ist« — sie deutete auf die Kiste —, »könnte einfach den Befehl geben, mich verschwinden zu lassen. Und Jen Shinnan kann so etwas nicht getan haben.« Unausgesprochen stand hinter jedem Wort die Erinnerung an die Nachrichten von Ime. Daran, dass die Person, die die dortige Korruption aufgedeckt hatte, zum Tode verurteilt war, wahrscheinlich längst tot war. »Niemand in Ors hätte es tun können, nicht ohne …« Nicht ohne Hilfe von sehr weit oben, wollte sie zweifellos sagen, aber sie ließ den Satz unvollendet.

»Wohl wahr«, sinnierte Leutnantin Skaaiat, die die Implikationen begriffen hatte. »Also ist es eine höhergestellte Person. Wer würde davon profitieren?«

»Die Nichte«, sagte Leutnantin Awn mit deutlichem Unbehagen.

»Jen Taas Nichte würde profitieren?«, fragte Leutnantin Skaaiat verblüfft nach.

»Nein, nein. Die Nichte wurde beleidigt oder angegriffen — angeblich. Ich werde deswegen nichts unternehmen, und ich sage, dass nichts geschehen ist.«

»Weil nichts geschehen ist«, sagte Leutnantin Skaaiat, der allmählich etwas klar zu werden schien, auch wenn sie immer noch verwirrt war.

»Von mir können sie keine Gerechtigkeit erwarten, also gehen sie in die Unterstadt, um selbst dafür zu sorgen. So wurde es auch schon vor unserer Ankunft gehandhabt.«

»Und anschließend«, sagte Leutnantin Skaaiat, »finden sie all diese Waffen. Oder auch währenddessen. Oder …« Sie schüttelte den Kopf. »Das alles passt nicht zusammen. Gehen mir mal davon aus, dass Sie recht haben. Es bleibt die Frage, wer davon profitiert. Nicht die Tanmind, nicht wenn sie Schwierigkeiten machen. Sie können so viele Vorwürfe vorbringen, wie sie wollen, aber ganz gleich, was irgendwer im See findet, droht ihnen die Umerziehung, wenn sie einen Aufruhr anzetteln.«

Leutnantin Awn machte eine zweifelnde Geste. »Wer diese Waffen hierherschaffen kann, ohne dass wir sie bemerken, könnte auch in der Lage sein, die Tanmind aus Schwierigkeiten herauszuhalten. Oder glaubwürdig behaupten, sie könnten es tun.«

»Ah.« Leutnantin Skaaiat verstand sofort. »Eine geringe Ordnungsstrafe, wegen mildernder Umstände. Ohne Zweifel. Es dürfte jemand ganz oben sein. Eine sehr gefährliche Person. Aber warum?«

Leutnantin Awn sah mich an. »Gehen Sie zur Oberpriesterin und bitten Sie sie um einen Gefallen. Richten Sie ihr von mir aus, dass der Sturmalarm ständig besetzt sein sollte, auch wenn jetzt keine Regenzeit ist.« Der Alarm, eine ohrenbetäubende Sirene, befand sich auf dem Dach der Tempelresidenz. Wenn sie ertönte, wurden die Sturmrollläden an den meisten Gebäuden in der Unterstadt aktiviert, und in jedem Fall wurden die Bewohner jedes Gebäudes geweckt, dass nicht mit einer solchen Automatik ausgestattet war. »Bitten Sie sie, sich bereitzuhalten, den Alarm zu aktivieren, wenn ich sie dazu auffordere.«

»Ausgezeichnet«, sagte Leutnantin Skaaiat. »Dann wird sich ein Mob wenigstens etwas mehr anstrengen müssen, an den Rollläden vorbeizukommen. Und dann?«

»Vielleicht geschieht es gar nicht«, sagte Leutnantin Awn. »Was auch immer es ist, wir müssen es so nehmen, wie es kommt.«

Was am nächsten Morgen kam, war die Nachricht, dass Anaander Mianaai, die Herrin der Radch, uns irgendwann in den nächsten Tagen besuchen würde.

Seit dreitausend Jahren war Anaander Mianaai die absolute Herrscherin über das Radch-Territorium gewesen. Sie residierte in allen dreizehn Provinzpalästen und war bei jeder Annexion anwesend. Dazu war sie imstande, weil sie Tausende von Körpern besaß, allesamt genetisch identisch, alle miteinander verlinkt. Sie befand sich immer noch im Shis’urna-System, einige von ihr an Bord des Flaggschiffs dieser Annexion, der Schwert der Amaat, und einige in der Station Shis’urna. Sie war es, die die Radchaai-Gesetze machte und über Ausnahmen von diesen Gesetzen entschied. Sie war die höchste militärische Kommandantin, die höchste Oberpriesterin von Amaat, die Person, der letztlich alle Radchaai-Häuser als Klientinnen dienten.

Und sie kam nach Ors, zu einem nicht näher angegebenem Datum innerhalb der nächsten paar Tage. Im Grunde war es ein wenig überraschend, dass sie Ors nicht schon früher besucht hatte. Obwohl es klein war, obwohl die Orsai viel von ihrem ehemaligen Ruhm verloren hatten, war Ors durch die jährliche Pilgerreise immer noch ein Ort mit einer gewissen Bedeutung. Immerhin so bedeutend, dass Offiziere aus angeseheneren Familien und mit mehr Einfluss als Leutnantin Awn diesen Posten angestrebt hatten — und weiterhin versuchten, sie davon zu verdrängen, trotz des entschlossenen Widerstands der Göttlichen der Ikkt.

Der Besuch selbst kam also nicht ganz unerwartet, wenn auch der Zeitpunkt seltsam schien. Zwei Wochen vor dem Beginn der Pilgerzeit, wenn Orsai und Touristinnen zu Hunderttausenden durch die Stadt ziehen würden. Während der Pilgerzeit wäre Anaander Mianaais Anwesenheit für viele sichtbar, eine Gelegenheit, um die große Anzahl der Ikkt-Verehrerinnen zu beeindrucken. Stattdessen kam sie kurz davor. Und natürlich war es unmöglich zu übersehen, dass sie kurz nach der Entdeckung des Waffenlagers ankam.

Wer auch immer die Waffen deponiert hatte, handelte entweder im Interesse der Herrin der Radch oder dagegen. Es lag auf der Hand, sie darüber zu informieren und um weitere Anweisungen zu bitten. Ihr Besuch kam wie gerufen, denn so konnte sie ins Bild gesetzt werden, ohne dass jemand den Bericht abfing und dann entweder den unbekannten Plan vereiteln oder die Übeltäterinnen davor warnen konnte, dass ihr Plan aufgedeckt worden war, was es schwieriger machen würde, sie zu erwischen.

Allein schon aus diesem Grund war Leutnantin Awn erleichtert, als sie vom Besuch der Herrin hörte. Auch wenn Leutnantin Awn während der nächsten Tage und während Anaander Mianaais Besuchs ihre komplette Uniform würde tragen müssen.

In der Zwischenzeit hörte ich mir die Gespräche in der Oberstadt etwas aufmerksamer an — was schwieriger als in der Unterstadt war, weil alle Häuser geschlossen waren und natürlich alle involvierten Tanmind schweigen würden, wenn sie wussten, dass ich in Hörweite war. Und niemand würde so dumm sein, die Art von Gesprächen, auf die ich lauschte, nicht unter vier Augen im Geheimen zu führen. Außerdem beobachtete ich Jen Taas Nichte, zumindest so gut ich konnte. Nach dem Abendessen hatte sie Jen Shinnans Haus nicht mehr verlassen, aber ich konnte ihre Trackerdaten einsehen.

Zwei Nächte lang war ich mit Denz Ay und ihrer Tochter im Sumpf unterwegs, wo wir zwei weitere Kisten mit Waffen fanden. Wieder hatte ich keine Möglichkeit zu ermitteln, wer sie dort deponiert hatte oder wann. Denz Ays Hinweisen zufolge mussten sie irgendwann in den letzten ein oder zwei Monaten eingetroffen sein, wobei sie sorgsam jede Beschuldigung der Fischerinnen vermied, von denen ich wusste, dass sie normalerweise in diesen Bereichen wilderten.

»Ich werde froh sein, wenn die Herrin von Mianaai hier ist«, sagte Leutnantin Awn spät nachts leise zu mir. »Ich glaube, ich bin für so etwas eigentlich nicht zuständig.«

Und in der Zwischenzeit bemerkte ich, dass niemand außer Denz Ay bei Nacht auf den See hinausfuhr und dass in der Unterstadt niemand dort saß oder lag, wo die Rollläden herunterkommen würden. Eine solche Vorsichtsmaßnahme war Routine während der Regenzeit, obwohl es Sicherheitsvorkehrungen gab, die sie stoppten, wenn eine Person im Weg war, doch während der Trockenzeit achtete für gewöhnlich niemand darauf.

Die Herrin der Radch traf mitten am Tag ein, zu Fuß. Eine einzige Verkörperung von ihr kam durch die Oberstadt herunter, ohne dass es in den Trackerlogs eine Spur von ihr gab, und begab sich direkt zum Tempel der Ikkt. Sie war alt, grauhaarig, die breiten Schultern leicht gebeugt, die fast schwarze Haut ihres Gesichts faltig, was eine Erklärung für die Abwesenheit von Wachen war. Der Verlust eines Körpers, der ohnehin mehr oder weniger dem Tode nahe war, wäre kein allzu großer. Die Benutzung solcher älteren Körper erlaubte der Herrin der Radch, sich ungeschützt zu bewegen, ohne irgendein Gefolge, wohin sie wollte, ohne nennenswertes Risiko.

Sie trug weder den juwelenbesetzten Mantel und die Hosen der Radchaai noch den Overall und die Hosen und das Hemd, das eine Tanmind von Shis’urna tragen würde, sondern stattdessen die hemdlosen Lungi der Orsai.

Sobald ich sie bemerkte, textete ich Leutnantin Awn, die so schnell, wie es ihr möglich war, zum Tempel kam und eintraf, während die Oberpriesterin auf dem Platz vor der Herrin der Radch auf die Knie fiel.

Leutnantin Awn zögerte. Die meisten Radchaai hatten die persönliche Anwesenheit von Anaander Mianaai nie unter solchen Umständen erlebt. Natürlich war sie während der Annexionen jederzeit präsent, aber die gewaltige Anzahl der Soldatinnen im Vergleich zur Anzahl der Körper der Herrin der Radch machte es unwahrscheinlich, dass jemand ihr zufällig begegnete. Und jede Bürgerin kann zu einem der Provinzpaläste reisen und um eine Audienz bitten — wegen einer Bitte, wegen eines Gesuchs im Rahmen einer juristischen Angelegenheit, aus welchem Grund auch immer —, doch in einem solchen Fall wird eine gewöhnliche Bürgerin vorher instruiert, wie sie sich zu verhalten hat. Vielleicht wusste jemand wie Leutnantin Skaaiat, wie sie Anaander Mianaais Aufmerksamkeit auf sich lenken konnte, ohne den Anstand zu verletzen, aber nicht Leutnantin Awn.

»Meine Herrin«, sagte Leutnantin Awn, mit furchtsam beschleunigtem Herzschlag, und kniete nieder.

Anaander Mianaai wandte sich ihr mit hochgezogenen Augenbrauen zu.

»Ich bitte meine Herrin um Verzeihung«, sagte Leutnantin Awn. Ihr war leicht schwindlig, entweder vom Gewicht ihrer Uniform in der Hitze oder aus Nervosität. »Ich muss mit Ihnen sprechen.«

Die Augenbrauen wanderten noch höher. »Leutnantin Awn«, sagte sie, »richtig?«

»Ja, meine Herrin.«

»Heute Abend nehme ich an der Wache im Tempel der Ikkt teil. Ich werde morgen früh mit Ihnen sprechen.«

Es dauerte ein paar Augenblicke, bis Leutnantin Awn diese Antwort verdaut hatte. »Meine Herrin, nur auf einen Moment. Ich glaube, das wäre keine gute Idee.«

Die Herrin der Radch neigte neugierig den Kopf. »Ich war davon überzeugt, dass Sie diese Region unter Kontrolle haben.«

»Ja, Herrin, es ist nur …« Leutnantin Awn hielt inne, in leichter Panik, für eine Sekunde außerstande zu sprechen. »Die Beziehungen zwischen der Ober- und Unterstadt sind derzeit …« Wieder hielt sie inne.

»Kümmern Sie sich um Ihre Aufgaben«, sagte Anaander Mianaai. »Und ich werde mich um meine kümmern.« Sie wandte sich von Leutnantin Awn ab.

Eine öffentliche Kränkung. Und sie war unerklärlich, denn es gab keinen Grund, warum die Herrin der Radch nicht auf ein paar dringliche Momente mit der Offizierin reden sollte, die für die lokale Sicherheit zuständig war. Und Leutnantin Awn hatte nichts getan, um sich eine solche Kränkung zu verdienen. Zuerst dachte ich, das wäre der einzige Grund für die Bestürzung, die mir durch die Daten von Leutnantin Awn übermittelt wurde. Der Waffenfund konnte genauso gut am nächsten Morgen kommuniziert werden, und für den Augenblick schien es keine anderen Probleme zu geben. Doch als die Herrin der Radch durch die Oberstadt gelaufen war, hatte sich die Neuigkeit von Anaander Mianaais Anwesenheit verbreitet, wie es natürlich zu erwarten war, und die Bewohner der Oberstadt waren aus ihren Häusern gekommen und versammelten sich allmählich am nördlichen Rand des Vortempelteichs, um die Herrin der Radch zu sehen, die wie eine Orsai gekleidet war und mit der Göttlichen vor dem Tempel der Ikkt stand. Und als ich dem Gemurmel der Menge lauschte, wurde mir bewusst, dass die Waffen in diesem Augenblick nur von sekundärer Bedeutung waren.

Die Tanmind aus der Oberstadt waren wohlhabend und gut genährt, und sie waren die Besitzer von Geschäften und Farmen und Tamarindengärten. Selbst in den labilen Monaten nach der Annexion, als Vorräte knapp und Lebensmittel teuer gewesen waren, hatten sie es geschafft, ihre Familien zu versorgen. Als Jen Shinnan vor einigen Abenden gesagt hatte, dass hier niemand verhungert war, hatte sie das wahrscheinlich wirklich geglaubt. Sie hatte keinen Hunger gelitten, auch niemand von den Leuten, die sie gut kannte, fast allesamt wohlhabende Tanmind. Obwohl sie sich beklagten, hatten sie die Annexion relativ unbeschadet überstanden. Und ihre Kinder schnitten gut ab, wenn sie auf ihre Eignung geprüft wurden, und so würde es auch weiterhin sein, wie Leutnantin Skaaiat gesagt hatte.

Doch als dieselben Leute sahen, wie die Herrin der Radch durch die Oberstadt direkt zum Tempel der Ikkt lief, interpretierten sie diese Geste des Respekts vor den Orsai als eine kalkulierte Beleidigung ihres Standes. Das zeigte sich deutlich in ihrem Gesichtsausdruck, in ihren empörten Ausrufen. Das hatte ich nicht vorhergesehen. Vielleicht hatte auch die Herrin der Radch es nicht vorhergesehen. Aber Leutnantin Awn hatte erkannt, dass es geschehen würde, als sie die Göttliche auf dem Boden vor der Herrin der Radch sah.

Ich verließ den Platz und die Straßen der Oberstadt und ging dorthin, wo die Tanmind standen, ein halbes Dutzend vor mir. Ich zog keine Waffen, verzichtete auf Drohungen. Ich sagte lediglich zu jemandem in meiner Nähe: »Gehen Sie nach Hause, Bürgerinnen.«

Die meisten wandten sich ab und gingen. Obwohl ihre Mienen keine Begeisterung zeigten, äußerte niemand einen offenen Protest. Andere brauchten länger, um zu gehen. Vielleicht stellten sie meine Autorität auf die Probe, wenn auch nicht allzu sehr. Alle, die den Mut aufgebracht hatten, so etwas zu tun, waren irgendwann in den vergangenen fünf Jahren erschossen worden oder hatten zumindest gelernt, solche selbstmörderischen Anwandlungen zu unterdrücken.

Die Göttliche, die sich erhob, um Anaander Mianaai in den Tempel zu führen, warf Leutnantin Awn, die immer noch auf den Steinen des Platzes kniete, einen schwer zu deutenden Blick zu. Die Herrin der Radch schenkte ihr nach wie vor keine Beachtung.

7

»Und dann«, sagte Strigan, während wir aßen, ein letzter Punkt in der langen Liste von Klagen gegen die Radchaai, »wäre da noch der Vertrag mit den Presger.«

Seivarden lag still da, die Augen geschlossen, gleichmäßig atmend, verkrustetes Blut auf der Lippe und am Kinn, ein paar Spritzer davon auf der Vorderseite ihres Mantels. Über ihrer Nase und der Stirn lag ein Korrektiv.

»Sie ärgern sich über den Vertrag?«, fragte ich. »Wäre es Ihnen lieber, die Presger wären frei, all das zu tun, was sie schon immer getan haben?« Den Presger war es gleichgültig, ob eine Spezies Intelligenz und Bewusstsein besaß oder nicht. Das Wort, das sie verwendeten — oder zumindest der Begriff, da sie meines Wissens nicht in Worten sprachen —, wurde üblicherweise als Signifikanz übersetzt. Und nur die Presger waren signifikant. Sie hatten das Recht, alle anderen Lebewesen als Beute, Besitz oder Spielzeug zu benutzen. Menschen waren ihnen meistens völlig egal, aber manche von ihnen stoppten gern Schiffe und nahmen sie — und ihren Inhalt — auseinander.

»Es wäre mir lieber, wenn die Radch keine verbindlichen Versprechen im Namen der gesamten Menschheit abgeben würde«, antwortete Strigan. »Wenn sie nicht die Politik für jede einzelne menschliche Verwaltung diktieren würde, um uns dann zu sagen, dass wir ihr dafür dankbar sein sollten.«

»Die Presger verstehen solche Unterscheidungen nicht. Alles oder nichts, etwas anderes kam nicht infrage.«

»Der Radch ging es doch nur darum, ihren Herrschaftsbereich weiter auszudehnen, und das auf eine Weise, die billiger und leichter ist als eine totale Eroberung.«

»Sie wären vielleicht überrascht, dass einigen hochrangigen Radchaai dieser Vertrag genauso zuwider ist wie Ihnen.«

Strigan zog eine Augenbraue hoch und stellte ihren Becher mit stinkender fermentierter Milch ab. »Irgendwie bezweifle ich, dass ich diese hochrangigen Radchaai sympathisch finden würde.« Ihr Tonfall war verbittert und leicht sarkastisch.

»Richtig«, antwortete ich. »Auch ich glaube, dass Sie sie nicht mögen würden. Und sicherlich könnten sie wenig mit Ihnen anfangen.«

Sie blinzelte und betrachtete konzentriert mein Gesicht, als würde sie versuchen, etwas aus meinem Ausdruck herauszulesen. Dann schüttelte sie den Kopf und machte eine wegwerfende Geste. »Was Sie nicht sagen.«

»Wer Ordnung und Zivilisation im Universum schaffen möchte, lässt sich nicht zu Verhandlungen herab. Vor allem nicht mit Nicht-Menschen.« Was eine recht große Zahl von Leuten einschloss, die sich selbst als menschlich betrachteten, aber das war ein Thema, das ich in diesem Augenblick lieber aussparen wollte. »Warum sollte man ein Abkommen mit einem derart unversöhnlichen Feind schließen? Vernichten und fertig.«

»Könnten Sie das?«, fragte Strigan ungläubig. »Hätten Sie die Presger vernichten können?«

»Nein.«

Sie verschränkte die Arme und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Warum führen wir dann überhaupt diese Debatte?«

»Ich dachte, das wäre offensichtlich«, antwortete ich. »Manchen fällt es schwer zuzugeben, dass die Radch fehlbar oder dass ihre Macht begrenzt sein könnte.«

Strigan blickte zur anderen Seite des Raumes, zu Seivarden. »Aber das ist bedeutungslos. Eine Debatte. Als ob eine echte Debatte möglich wäre.«

»Gewiss«, stimmte ich ihr zu. »Sie sind die Expertin.«

»Oh ho!«, rief sie aus und setzte sich etwas gerader auf. »Ich habe Sie wütend gemacht.«

Ich war mir sicher, dass ich meinen Ausdruck nicht verändert hatte. »Ich glaube nicht, dass Sie jemals in der Radch waren. Ich glaube nicht, dass Sie viele Radchaai kennen, zumindest nicht persönlich. Nicht besonders gut. Sie sehen sie nur von außen, und Sie sehen Konformität und Gehirnwäsche.« Endlose Reihen von identischen Soldatinnen in silbernen Rüstungen, ohne eigenen Willen, ohne eigenes Bewusstsein. »Und es stimmt, dass die niedrigsten Radchaai sich allen Nicht-Bürgerinnen weit überlegen fühlen. Was Leute wie Seivarden von sich selbst halten, ist unerträglich.« Strigan gab ein kurzes, amüsiertes Schnaufen von sich. »Aber sie sind Personen, und zu bestimmten Dingen haben sie unterschiedliche Ansichten.«

»Ansichten, die keine Rolle spielen. Anaander Mianaai erklärt, was sein wird, und so wird es sein.«

Dieses Thema war wesentlich komplizierter, als ihr bewusst war, dessen war ich mir sicher. »Was nur zu ihrer Frustration beiträgt. Stellen Sie sich vor, Ihr ganzes Leben wäre auf die Eroberung und die Erweiterung des Radchaai-Territoriums ausgerichtet. Sie sehen Mord und Vernichtung in einem unvorstellbaren Ausmaß, aber die Radchaai sehen die Ausbreitung von Zivilisation, Gerechtigkeit und Anstand, zum Nutzen des Universums. Tod und Vernichtung sind unvermeidliche Nebenprodukte des guten, absoluten Ziels.«

»Ich glaube nicht, dass ich viel Sympathie für ihre Perspektive aufbringen kann.«

»Ich bitte Sie auch nicht darum. Stellen Sie es sich vor und schauen Sie es sich für einen Moment an. Nicht nur Ihr Leben, sondern das Ihres ganzen Hauses und Ihrer Vorfahren über tausend Jahre oder mehr sind in diese Vorstellung eingeschlossen, in diese Aktionen. Amaat will es so. Die Göttin will es so, das Universum selbst will all das. Und dann sagt Ihnen eines Tages jemand, dass Sie sich geirrt haben. Und Ihr Leben wird nicht mehr so sein, wie Sie es sich vorgestellt haben.«

»So etwas passiert ständig«, sagte Strigan, die sich von ihrem Sitz erhob. »Nur dass sich die meisten von uns nicht einbilden, eine große Bestimmung zu haben.«

»Die Ausnahme ist keine unbedeutende«, gab ich zu bedenken.

»Und Sie?« Sie stand neben dem Stuhl, den Becher und die Tasse in den Händen. »Sie sind definitiv eine Radchaai. Ihr Akzent, wenn Sie Radchaai sprechen« — jetzt sprachen wir in ihrer Muttersprache —, »klingt, als würden Sie von der Gerentate stammen. Aber im Moment haben Sie fast gar keinen Akzent. Sie könnten einfach nur sehr gut mit Sprachen sein — unmenschlich gut, wie ich vielleicht sogar sagen würde …« Sie hielt inne. »Nur mit dem Genus verraten Sie sich. Nur eine Radchaai würde Leute falsch gendern, so wie Sie es tun.«

Ich hatte falsch geraten. »Ich kann nicht unter Ihre Kleidung blicken. Und selbst wenn ich es könnte, wäre das nicht immer ein zuverlässiger Indikator.«

Sie blinzelte, zögerte einen Moment, als würde das, was ich gesagt hatte, keinen Sinn für sie ergeben. »Ich habe mich oft gefragt, wie sich Radchaai reproduzieren, wenn sie alle das gleiche Geschlecht haben.«

»Das haben sie nicht. Und sie reproduzieren sich wie alle anderen auch.« Strigan zog eine skeptische Augenbraue hoch. »Sie gehen zu den Ärztinnen«, fuhr ich fort, »und lassen sich ihre kontrazeptiven Implantate deaktivieren. Oder sie benutzen einen Tank. Oder unterziehen sich einer Operation, um eine Schwangerschaft austragen zu können. Oder sie engagieren jemanden, um es für sie zu tun.«

All das unterschied sich kaum von dem, was andere Spezies taten, aber Strigan schien leicht schockiert zu sein. »Sie sind definitiv eine Radchaai. Und definitiv sehr vertraut mit Kapitän Seivarden, aber Sie sind nicht wie er. Ich habe mich von Anfang an gefragt, ob Sie eine Hilfseinheit sind, aber ich kann keine Implantate erkennen. Wer sind Sie?«

Sie würde viel genauer hinschauen müssen, als sie es bereits getan hatte, um die Hinweise darauf zu erkennen, was ich war — für einen flüchtigen Beobachter sah ich aus, als hätte ich ein oder zwei kommunikative und optische Implantate von der Art, wie Millionen von Leuten sie ganz selbstverständlich trugen, ob sie Radchaai waren oder nicht. Und während der letzten zwanzig Jahre hatte ich Mittel und Wege gefunden, die Hinweise auf das, was ich hatte, zu vertuschen.

Ich nahm mein Geschirr auf und erhob mich ebenfalls. »Ich bin Breq von der Gerentate.« Strigan schnaufte ungläubig. Die Gerentate war weit genug von allen Orten entfernt, an denen ich mich in den letzten neunzehn Jahren aufgehalten hatte, um alle kleinen Fehler zu verbergen, die ich vielleicht begangen hatte.

»Nur eine Touristin«, stellte Strigan fest, in einem Tonfall, der unmissverständlich verriet, dass sie mir kein Wort glaubte.

»Ja«, stimmte ich zu.

»Welches Interesse haben Sie also an …« Sie deutete erneut auf Seivarden, die immer noch schlief und langsam und gleichmäßig atmete. »Nur ein streunendes Tier, das gerettet werden musste?«

Ich antwortete nicht. Und wenn ich ehrlich war, wusste ich selbst keine Antwort darauf.

»Ich bin Leuten begegnet, die Streuner sammeln. Ich glaube nicht, dass Sie dazu gehören. Sie haben etwas … etwas Kaltes an sich. Etwas Kantiges. Sie sind viel selbstbeherrschter als alle Touristen, die ich je gesehen habe.« Und natürlich wusste ich, dass sie die Waffe hatte, von deren Existenz niemand außer ihr selbst und Anaander Mianaai hätte wissen sollen. Aber das konnte sie nicht sagen, ohne zuzugeben, dass sie sie hatte. »In siebzehn Höllen gibt es keine Chance, dass Sie eine Touristin von der Gerentate sind. Was sind Sie?«

»Wenn ich es Ihnen sage, würde ich Ihnen damit den Spaß verderben«, erwiderte ich.

Strigan öffnete den Mund, um etwas zu erwidern — wahrscheinlich etwas Wütendes, wenn ich nach ihrer Miene ging —, als ein Alarmton erklang. »Besucher«, sagte sie stattdessen.

Als wir unsere Mäntel angezogen hatten und durch die zwei Türen hinausgegangen waren, hatte sich ein Kriecher einen zerklüfteten Weg zum Haus hinauf gesucht. Er zog einen weißen Graben durch den vom Moos gefärbten Schnee und kam schlingernd zum Stehen, wobei er meinen Flieger nur um wenige Zentimeter verfehlte.

Die Tür sprang auf, und eine Nilter glitt heraus, kleiner als die meisten, denen ich bisher begegnet war, eingewickelt in einen scharlachroten Mantel, der in Hellblau und einem schreienden Gelbton bestickt war, aber auch von dunklen Flecken überzogen — von Schneemoos und Blut. Die Person blieb für einen Moment stehen und sah uns dann am Eingang zum Haus stehen.

»Doktor!«, rief sie. »Hilfe!«

Bevor sie zu Ende gesprochen hatte, stapfte Strigan bereits durch den Schnee. Ich folgte ihr.

Als ich genauer hinsah, erkannte ich, dass die Fahrerin noch ein Kind war, kaum vierzehn Jahre alt. Auf dem Beifahrersitz lag eine Erwachsene, bewusstlos, die Kleidung in Fetzen, stellenweise durch alle Schichten aufgerissen. Blut tränkte den Stoff und den Sitz. Ihr fehlte das rechte Bein unterhalb des Knies und der linke Fuß.

Zu dritt schafften wir die Verletzte ins Haus und in die Krankenstation. »Was ist geschehen?«, fragte Strigan, während sie die blutigen Fetzen des Mantels entfernte.

»Ein Eisteufel«, sagte das Mädchen. »Wir haben ihn nicht gesehen!« Tränen standen in ihren Augen, liefen aber nicht heraus. Sie schluckte schwer.

Strigan lobte die behelfsmäßigen Aderpressen, die offenbar vom kleinen Mädchen angebracht worden waren. »Du hast alles getan, was du tun konntest«, sagte sie und nickte zur Tür zum Hauptraum. »Ich werde mich um alles Weitere kümmern.«

Wir verließen die Krankenstation, obwohl sich das Mädchen meiner Anwesenheit gar nicht bewusst zu sein schien, auch nicht der von Seivarden, die immer noch still auf ihrer Pritsche lag. Sie stand ein paar Sekunden lang mitten im Zimmer, verunsichert, anscheinend paralysiert, bis sie sich auf eine Bank sinken ließ.

Ich brachte ihr einen Becher mit fermentierter Milch, und sie zuckte zusammen, als wäre ich plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht. »Bist du verletzt?«, fragte ich sie. Diesmal hatte ich richtig gegendert — ich hatte zuvor gehört, wie Strigan das weibliche Anredepronomen benutzt hatte.

»Ich …« Sie verstummte und betrachtete den Becher Milch, als könnte sie sie beißen. »Nein, nein … nur ein wenig.« Sie schien kurz vor einem Zusammenbruch zu stehen. Vielleicht kam es tatsächlich dazu. Nach Radchaai-Maßstäben war sie noch ein Kind, aber sie hatte gesehen, wie diese Erwachsene verletzt wurde. War sie ein Elternteil, eine Cousine, eine Nachbarin? Jedenfalls hatte sie die Geistesgegenwart besessen, ein wenig Erste Hilfe zu leisten, sie in einen Kriecher zu verfrachten und hierherzukommen. Es wäre keine Überraschung, wenn sie jetzt völlig zusammenbrach.

»Was ist mit dem Eisteufel geschehen?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht.« Sie blickte zu mir auf, vom Milchbecher, den sie immer noch nicht angenommen hatte. »Ich habe ihn getreten. Ich habe mit meinem Messer nach ihm gestochen. Er zog sich zurück. Ich weiß es nicht.«

Ich brauchte ein paar Minuten, um weitere Informationen aus ihr herauszuholen — dass sie den anderen in ihrem Familienlager eine Nachricht hinterlassen hatte, aber dass niemand nahe genug gewesen war, um helfen zu können, um schnell genug zu ihr zu kommen. Während wir sprachen, schien sie sich zu sammeln, zumindest ein bisschen, zumindest so weit, dass sie die Milch annahm, die ich ihr anbot, und davon trank.

Nach einigen Minuten schwitzte sie und zog ihre beiden Mäntel aus, die sie neben sich auf die Bank legte. Dann saß sie still und verlegen da. Mir fiel nichts ein, was ihre Verzweiflung lindern konnte. »Kennst du irgendwelche Lieder?«, fragte ich sie.

Sie blinzelte verdutzt. »Ich bin keine Sängerin«, sagte sie.

Vielleicht war es ein sprachliches Missverständnis. Ich hatte nicht besonders auf die Sitten in diesem Teil der Welt geachtet, aber ich war mir ziemlich sicher, dass man nicht zwischen Liedern unterschied, die jede sang, und solchen, die — normalerweise aus religiösen Gründen — nur von Spezialistinnen gesungen wurden, jedenfalls nicht in den Städten in der Nähe des Äquators. Vielleicht war es hier so weit im Süden anders. »Entschuldige bitte«, sagte ich, »anscheinend habe ich ein falsches Wort benutzt. Wie nennst du es, wenn du arbeitest oder spielst oder versuchst, ein Baby einschlafen zu lassen? Oder nur …«

»Oh!« Das plötzliche Verständnis belebte sie, wenn auch nur für einen Moment. »Du meinst Lieder!«

Ich lächelte aufmunternd, aber sie verfiel wieder in Schweigen. »Versuch dir keine zu großen Sorgen zu machen«, sagte ich. »Strigan ist sehr gut. Und manche Dinge muss man einfach den Gottheiten überlassen.«

Sie saugte ihre Unterlippe ein und biss darauf. »Ich glaube an keinen Gott«, sagte sie mit leichtem Nachdruck.

»Trotzdem. Die Dinge geschehen, wie sie geschehen.« Sie machte eine flüchtige zustimmende Geste. »Spielst du Counters?«, fragte ich. Vielleicht konnte sie mir das Spiel zeigen, für das Strigans Brett gedacht war, obwohl ich bezweifelte, dass es von Nilt stammte.

»Nein.« Und damit hatte ich bereits die wenigen Mittel erschöpft, mit der ich sie hätte unterhalten oder ablenken können.

Nach zehn Minuten Schweigen sagte sie: »Ich habe ein Tiktik-Set.«

»Was ist Tiktik?«

Sie sah mich mit großen runden Augen in ihrem runden, blassen Gesicht an. »Wie kannst du nicht wissen, was Tiktik ist? Du musst von sehr weit weg sein!« Ich stimmte dem zu, und sie fuhr fort: »Das ist ein Spiel. Hauptsächlich ein Spiel für Kinder.« Ihr Tonfall implizierte, dass sie kein Kind war, aber ich wollte sie lieber nicht fragen, warum sie ein Spielset für Kinder dabei hatte. »Du hast wirklich noch nie Tiktik gespielt?«

»Niemals. Dort, woher ich komme, spielen wir meistens Counters und mit Karten und Würfeln. Aber selbst diese Spiele sind an verschiedenen Orten sehr unterschiedlich.«

Darüber dachte sie einen Moment lang nach. »Ich kann es dir beibringen«, sagte sie schließlich. »Es ist ganz einfach.«

Zwei Stunden später, als ich meine Handvoll winziger Würfel aus Bov-Knochen warf, ertönte der Besuchsalarm. Das Mädchen blickte überrascht auf. »Da ist jemand«, sagte ich. Die Tür zur Krankenstation blieb geschlossen, Strigan reagierte nicht auf den Alarm.

»Mama«, sagte das Mädchen mit einem leichten Zittern der Hoffnung und Erleichterung in der Stimme.

»Ich hoffe es. Ich hoffe, dass es kein weiterer Patient ist.« Sofort wurde mir klar, dass ich diese Möglichkeit nicht hätte erwähnen sollen. »Ich werde nachsehen.«

Es war Mama, ohne jeden Zweifel. Sie sprang aus dem Flieger, mit dem sie gekommen war, und rannte mit einem Tempo, das ich nicht für möglich gehalten hätte, durch den Schnee zum Haus. Sie stürmte an mir vorbei, ohne meine Existenz in irgendeiner Weise zur Kenntnis zu nehmen. Sie war recht groß für eine Nilter und breit wie alle, in Mäntel gehüllt, und die Anzeichen für ihre Verwandtschaft zum Mädchen waren ihrem Gesichtsausdruck deutlich anzusehen. Ich folgte ihr nach drinnen.

Als sie das Mädchen sah, das nun neben dem Tiktik-Brett stand, sagte sie: »Und? Was ist?«

Radchaai-Eltern hätten die Arme um ihre Tochter gelegt, sie geküsst, ihr gesagt, wie erleichtert sie waren, dass es ihrer Tochter gutging, und vielleicht hätten sie sogar geweint. Manche Radchaai hätten diese Mutter für kalt und gefühllos gehalten. Aber ich war mir sicher, dass das ein Fehler gewesen wäre. Sie setzten sich zusammen auf eine Bank, wobei sich ihre Körper berührten, und das Mädchen berichtete, was sie über den Zustand der Patientin wusste und was draußen im Schnee mit der Herde und mit dem Eisteufel geschehen war. Als sie fertig war, klopfte die Mutter ihr zweimal auf das Knie, recht forsch, und es hatte den Anschein, als wäre sie plötzlich ein ganz anderes Mädchen, größer und stärker, nachdem sie nun, wie es schien, nicht nur durch die Anwesenheit ihrer Mutter gestärkt und getröstet war, sondern auch deren Anerkennung genoss.

Ich brachte ihnen zwei Becher mit fermentierter Milch, und Mamas Blick zuckte zu mir, aber nicht, wie ich glaubte, weil ich für sie von irgendeinem besonderen Interesse war. »Sie sind nicht der Doktor«, sagte sie, nicht mehr als eine bloße Feststellung. Ich erkannte, dass ihre Aufmerksamkeit immer noch ihrer Tochter galt, ihr Interesse an mir betraf nur die Frage, inwiefern ich eine Gefahr oder eine Hilfe für sie sein mochte.

»Ich bin hier nur zu Gast«, erklärte ich ihr. »Aber der Doktor ist beschäftigt, und ich dachte, Sie möchten vielleicht etwas trinken.«

Ihr Blick ging zu Seivarden, die immer noch schlief, genauso wie in den letzten paar Stunden, mit dem zitternden schwarzen Korrektiv über der Stirn, nur noch ein paar Reste als Flecken um den Mund und die Nase.

»Sie ist von sehr weit weg«, sagte das Mädchen. »Sie hatte keine Ahnung, wie man Tiktik spielt!« Der Blick ihrer Mutter streifte das Set auf dem Boden, die Würfel, das Brett und die flachen bemalten Steine, mitten im Zug erstarrt. Sie sagte nichts, aber ihr Gesichtsausdruck änderte sich, nur ein wenig. Sie nickte fast unmerklich und nahm die Milch von mir an.

Zwanzig Minuten später wachte Seivarden auf, wischte sich das schwarze Korrektiv vom Gesicht und rieb gereizt an ihrer Oberlippe, blickte auf die Krümel aus getrocknetem Blut, die sich gelöst hatten. Sie schaute zu den zwei Nilter, die schweigend Seite an Seite auf einer Bank saßen und sowohl sie als auch mich absichtlich ignorierten. Keine von beiden schien es seltsam zu finden, dass ich nicht zu Seivarden ging oder irgendetwas zu ihr sagte. Ich wusste nicht, ob sie sich erinnerte, warum ich sie geschlagen hatte, oder auch nur, dass ich es getan hatte. Manchmal beeinträchtigt ein Schlag gegen den Kopf die Erinnerung an die Augenblicke kurz davor. Aber sie schien sich entweder erinnert zu haben oder etwas zu vermuten, denn sie vermied es, mich anzusehen. Nachdem sie eine Weile herumgezappelt hatte, stand sie auf und ging zur Küche, wo sie einen Schrank öffnete. Sie starrte dreißig Sekunden lang hinein, nahm sich dann eine Schüssel und hartes Brot, das sie hineinlegte, holte Wasser, das sie darüber goss, und stand dann reglos da, während sie darauf wartete, dass es weich wurde, ohne etwas zu sagen, ohne jemanden anzusehen.

8

Zuerst standen die Leute, die ich vom Vortempelteich fortgeschickt hatte, flüsternd in kleinen Gruppen auf der Straße, um sich dann zu zerstreuen, als ich mich ihnen auf meinen regelmäßigen Runden näherte. Aber kurz danach verschwanden alle in ihren Häusern und drängten sich drinnen zusammen. In den nächsten paar Stunden war es still in der Oberstadt. Unheimlich still, und es half auch nicht, dass Leutnantin Awn mich immer wieder fragte, was hier vor sich ging.

Leutnantin Awn war davon überzeugt, dass meine Anwesenheit in der Oberstadt die Situation nur verschlimmern konnte, also wies sie mich stattdessen an, in der Nähe des Platzes zu bleiben. Wenn etwas geschah, war ich da, zwischen der Unter- und der Oberstadt. Das war der Hauptgrund, warum ich immer noch mehr oder weniger effizient funktionierte, als schließlich alles zusammenbrach.

Vier Stunden lang tat sich nichts. Die Herrin der Radch murmelte gemeinsam mit den Priesterinnen der Ikkt Gebete. In der Unterstadt verbreitete ich den dringenden Rat, heute Nacht zu Hause zu bleiben, und infolgedessen gab es keine Gespräche auf den Straßen, keine Gruppen von Nachbarinnen, die sich im Erdgeschoss irgendeines Hauses versammelten, um sich ein Unterhaltungsprogramm anzuschauen. Als es dunkel geworden war, hatten sich fast alle in ein Obergeschoss zurückgezogen, um sich leise zu unterhalten oder schweigend über das Geländer nach draußen zu blicken.

Vier Stunden vor Sonnenaufgang brach alles zusammen — oder genauer gesagt, brach ich zusammen. Die Trackerdaten, die ich überwacht hatte, verstummten, und plötzlich waren alle zwanzig Körper von mir blind, taub und handlungsunfähig. Jedes Segment konnte nur mit einem einzigen Augenpaar sehen, nur mit einem einzigen Ohrenpaar hören, nur einen einzelnen Körper bewegen. Es dauerte einige verwirrte, panische Momente, bis meine Segmente erkannten, dass jedes von allen anderen abgeschnitten war, dass jedes Exemplar von mir allein in einem einzigen Körper war. Und das Schlimmste war, dass im gleichen Augenblick auch keine Daten von Leutnantin Awn mehr kamen.

Ab diesem Moment war ich zwanzig verschiedene Personen, mit zwanzig verschiedenen Beobachtungen und Erinnerungen, und ich kann die Ereignisse nur rekonstruieren, indem ich diese separaten Erfahrungen zusammensetze.

In dem Augenblick, als der Schlag kam, entfalteten alle zwanzig Segmente unverzüglich, ohne darüber nachzudenken, ihre Rüstungen. Jene Segmente, die bekleidet waren, unternahmen gar nicht erst den Versuch, sie zu modifizieren, um irgendeinen Teil meiner Uniformen zu verdecken. Im Haus wachten sofort acht schlafende Segmente auf, und sobald ich meine Fassung wiedererlangt hatte, eilten sie zu Leutnantin Awn, die sich hingelegt hatte und einzuschlafen versuchte. Als zwei dieser Segmente, Siebzehn und Vier, sahen, dass es Leutnantin Awn anscheinend gutging und sie von mehreren anderen Segmenten umgeben war, wandten sie sich der Hauskonsole zu, um den Kommunikationsstatus zu überprüfen. Die Konsole funktionierte nicht.

»Die Kommunikation ist tot«, rief mein Segment Siebzehn, deren Stimme durch die glatte, silbrige Rüstung verzerrt wurde.

»Unmöglich«, sagte Vier, und Siebzehn antwortete nicht, weil angesichts der Tatsachen keine Antwort nötig war.

Einige meiner Segmente in der Oberstadt wandten sich tatsächlich dem Vortempelteich zu, bevor ihnen klar wurde, dass ich lieber bleiben sollte, wo ich war. Jedes einzelne Segment auf dem Platz und im Tempel machte sich auf dem Weg zum Haus. Eine von mir rannte los, um nach Leutnantin Awn zu sehen, und zwei sagten gleichzeitig: »Die Oberstadt!« Und zwei weitere: »Die Sturmsirene!« Und zwei verwirrte Sekunden lang versuchten die Teile von mir zu entscheiden, was als Nächstes zu tun war. Segment Neun rannte in die Tempelresidenz und weckte die Priesterin, die neben der Sturmsirene schlief und sie daraufhin auslöste.

Kurz bevor die Sirene ertönte, kam Jen Shinnan aus ihrem Haus in der Oberstadt gerannt und schrie: »Mord! Mord!« In den benachbarten Häusern gingen die Lichter an, aber alle weiteren Geräusche wurden vom Kreischen der Sirene überschallt. Mein nächstes Segment war vier Straßen entfernt.

Überall in der Unterstadt rasselten die Sturmrollläden herunter. Die Priesterinnen im Tempel stellten ihre Gebete ein, und die Oberpriesterin blickte mich an. Aber ich hatte keine Informationen für sie und gestikulierte meine Hilflosigkeit. »Meine Kommunikation ist unterbrochen, Göttliche«, sagte dieses Segment. Die Oberpriesterin blinzelte verständnislos. Sprechen war sinnlos, solange die Sirene heulte.

Die Herrin der Radch hatte in dem Moment, als ich fragmentiert wurde, nicht reagiert, obwohl sie mit ihren übrigen Körpern auf ähnliche Weise verbunden war, wie ich es normalerweise war. Ihr offenkundiger Mangel an Überraschung war seltsam genug, dass mein Segment, das ihr am nächsten war, es bemerkte. Aber vielleicht war es auch nur Selbstbeherrschung, denn die Sirene entlockte ihr nicht mehr als einen Blick nach oben und eine hochgezogene Augenbraue. Dann erhob sie sich und trat hinaus auf den Platz.

Es war das Drittschlimmste, was mir jemals widerfahren war. Ich hatte jedes Gefühl für die Gerechtigkeit der Torren über mir verloren, jedes Gefühl für mich selbst. Ich war in zwanzig Fragmente zersplittert, die kaum noch miteinander kommunizieren konnten.

Kurz vor dem Alarm hatte Leutnantin Awn ein Segment zum Tempel geschickt, mit der Anweisung, die Sirene ertönen zu lassen. Jetzt kam dieses Segment auf den Platz gerannt, wo es zögernd stehen blieb, blickte zu meinen anderen Körpern, die sichtbar, aber nicht da waren, soweit es meine Selbstwahrnehmung betraf.

Die Sirene verstummte. In der Unterstadt herrschte Stille, die einzigen Geräusche waren meine Schritte und die von den Rüstungen gefilterten Stimmen, die versuchten, mit mir selbst zu sprechen, sich zu organisieren, damit ich wenigstens in kleinem Maßstab wieder funktionierte.

Die Herrin der Radch zog eine ergraute Augenbraue hoch. »Wo ist Leutnantin Awn?«

Das war natürlich die Frage, die all meine Segmente, die es noch nicht erfahren hatten, am meisten beschäftigte, aber jetzt wusste die eine Version von mir, die mit dem Befehl von Leutnantin Awn gekommen war, was zu tun war. »Leutnantin Awn ist auf dem Weg, Herrin«, sagte sie, und zehn Sekunden später trafen Leutnantin Awn und die meisten übrigen von mir ein, die sich im Haus aufgehalten hatten, und stürmten auf den Platz.

»Ich dachte, Sie hätten diese Region unter Kontrolle.« Anaander Mianaai sah Leutnantin Awn nicht an, während sie sprach, aber es war klar, an wen ihre Worte gerichtet waren.

»Das dachte ich ebenfalls.« Und dann erinnerte sich Leutnantin Awn, wo sie war und zu wem sie sprach. »Herrin. Ich bitte um Verzeihung.« Alle von mir mussten sich beherrschen, um sich nicht ganz umzudrehen und Leutnantin Awn anzusehen, um sich zu überzeugen, dass sie wirklich hier war, weil ich sie ansonsten nicht spüren konnte. Ein wenig Geflüster klärte, welche von meinen Segmenten in ihrer Nähe bleiben würden, und die übrigen würden sich darauf verlassen müssen.

Mein Segment Zehn kam in vollem Lauf um den Vortempelteich gerannt. »Probleme in der Oberstadt!«, rief sie und hielt vor Leutnantin Awn an, wo ich mir selbst Platz machte. »Vor Jen Shinnans Haus hat sich eine Menge gebildet. Die Leute sind wütend, sie reden von Mord, und sie verlangen Gerechtigkeit.«

»Mord. Ach du Scheiße!«

Alle Segmente in Leutnantin Awns Nähe ermahnten sie im Chor: »Ihre Ausdrucksweise, Leutnantin!« Anaander Mianaai bedachte mich mit einem ungläubigen Blick, sagte aber nichts.

»Ach du Scheiße!«, wiederholte Leutnantin Awn.

»Wollen Sie«, fragte Anaander Mianaai ruhig und bedächtig, »noch irgendetwas anderes tun als fluchen?«

Leutnantin Awn erstarrte eine halbe Sekunde lang, dann blickte sie sich um, über das Wasser, zur Unterstadt und zum Tempel. »Wer ist hier? Zählen!« Und als wir damit fertig waren, fuhr sie fort: »Eins bis Sieben bleiben hier. Die übrigen kommen mit mir.« Ich folgte ihr in den Tempel und ließ Anaander Mianaai auf dem Platz stehen.

Die Priesterinnen standen in der Nähe des Podiums und beobachten, wie wir näher kamen. »Göttliche«, sagte Leutnantin Awn.

»Leutnantin«, sagte die Oberpriesterin.

»Ein gewaltbereiter Mob ist von der Unterstadt hierher unterwegs. Ich schätze, dass uns noch fünf Minuten bleiben. Die Leute können nicht viel Schaden anrichten, solange die Sturmrollläden heruntergelassen sind. Ich würde sie gern hier hereinbringen, sie davon abhalten, etwas Unüberlegtes zu tun.«

»Sie hier hereinbringen«, wiederholte die Oberpriesterin zweifelnd.

»Sonst ist alles verdunkelt und verriegelt. Die großen Türen stehen offen, also liegt es nahe, dort hereinzukommen, und wenn die meisten drinnen sind, schließen wir die Türen, und Eins Esk umzingelt sie. Wir könnten auch einfach die Tempeltüren schließen, damit sie ihr Glück mit den Rollläden an den Häusern versuchen, aber ich möchte eigentlich nicht herausfinden, wie schwer es ist, sie aufzubrechen. Wenn«, fügte sie hinzu, als sie sah, wie Anaander Mianaai mit langsamen Schritten in den Tempel kam, als wäre überhaupt nichts Ungewöhnliches geschehen, »meine Herrin erlaubt.«

Die Herrin der Radch gab mit einer stummen Geste ihre Zustimmung.

Der Oberpriesterin hatte der Vorschlag offensichtlich nicht gefallen, aber auch sie stimmte zu. Inzwischen sahen meine Segmente auf dem Platz Handlampen, die sporadisch in den nächstgelegenen Straßen der Unterstadt aufleuchteten.

Nach wenigen Augenblicken hatte Leutnantin Awn mich hinter den großen Tempeltüren postiert, wo ich mich bereithielt, sie auf ihr Zeichen zu schließen, und ein paar von mir auf die Straßen rund um den Platz abkommandiert, um mitzuhelfen, die Tanmind zum Tempel zu treiben. Der Rest von mir stand in den Schatten an den Innenwänden des Tempels, und die Priesterinnen wandten sich wieder ihren Gebeten zu, mit dem Rücken zum weiten und einladenden Eingang.

Mehr als einhundert Tanmind kamen von der Unterstadt. Die meisten taten genau das, was wir wünschten, und strömten als wirbelnde, rufende Menge in den Tempel, bis auf dreiundzwanzig, von denen ein Dutzend in eine dunkle, leere Chaussee abbog. Die übrigen elf, die sich bereits zuvor hinter der größeren Gruppe gehalten hatten, sahen, wie ein Segment von mir still in der Nähe dastand, und überlegten es sich noch einmal. Sie hielten an, berieten sich murmelnd, beobachteten die Menge der Tanmind, die in den Tempel eilte, und die anderen, die laut rufend die Straße hinunterrannten. Sie beobachteten, wie ich die Tempeltüren schloss. Die dort postierten Segmente waren nicht uniformiert, sondern nur mit dem Silber meiner selbsterzeugten Rüstung bekleidet, und vielleicht erinnerte sie das alles an die Annexion. Mehrere von ihnen fluchten, dann kehrten sie um und rannten zurück zur Unterstadt.

Dreiundachtzig Tanmind waren in den Tempel gestürmt, wo ihre wütenden Stimmen verstärkt widerhallten. Beim Geräusch der zuschlagenden Türen drehten sie sich um und versuchen, den Weg zurückzustürmen, den sie gekommen waren, aber ich hatte sie umzingelt, meine Waffen gezogen und auf jene gerichtet, die den jeweiligen Segmenten am nächsten waren.

»Bürgerinnen!«, rief Leutnantin Awn, aber sie kannte den Trick nicht, wie man sich einer Menge verständlich machte.

»Bürgerinnen!«, riefen die verschiedenen Segmente von mir. Meine Stimmen hallten wider und verklangen. Im Getümmel der Tanmind sah ich auch Jen Shinnan und Jen Taa sowie ein paar andere, von denen ich wusste, dass es sich um deren Freundinnen oder Verwandte handelte. Sie versuchten nun, die Leute in ihrer Nähe zu beruhigen, machten ihnen klar, dass die Herrin der Radch persönlich anwesend war und dass sie direkt zu ihr sprechen konnten.

»Bürgerinnen!«, rief Leutnantin Awn erneut. »Haben Sie den Verstand verloren? Was tun Sie hier?«

»Mord!«, rief Jen Shinnan, die in vorderster Reihe der Menge stand. Sie rief über meinen Kopf hinweg zu Leutnantin Awn, die hinter mir stand, neben der Herrin der Radch und der Göttlichen. Die Juniorpriesterinnen hatten sich zusammengedrängt, anscheinend vor Schreck erstarrt. Die aufgebrachten Stimmen der Tanmind, die Jen Shinnan unterstützten, hallten im Tempel wider. »Von Ihnen können wir keine Gerechtigkeit erwarten, also werden wir die Sache selbst in die Hand nehmen!«, rief Jen Shinnan. Das Murren der Menge rollte an den Steinwänden des Tempels entlang.

»Erklären Sie sich, Bürgerin«, sagte Anaander Mianaai mit tönender Stimme, um sich gegen den Lärm durchzusetzen.

Fünf Sekunden lang brachten sich die Tanmind zischend gegenseitig zum Schweigen, dann sagte Jen Shinnan: »Herrin.« Ihr respektvoller Tonfall klang beinahe aufrichtig. »Während der letzten Woche hat meine junge Nichte in meinem Haus gewohnt. Sie wurde von Orsai schikaniert und bedroht, als sie in die Unterstadt ging, was ich Leutnantin Awn meldete, doch es wurde nichts unternommen. An diesem Abend fand ich ihr Zimmer leer vor, das Fenster zerbrochen, überall Blut! Was soll ich daraus schlussfolgern? Die Orsai haben schon immer etwas gegen uns gehabt! Jetzt wollen sie uns alle töten. Wen wundert es, wenn wir uns verteidigen wollen?«

Anaander Mianaai wandte sich an Leutnantin Awn. »Wurde dieser Vorfall gemeldet?«

»Ja, Herrin«, sagte Leutnantin Awn. »Ich habe Ermittlungen angestellt und erfahren, dass die fragliche junge Person niemals das Blickfeld von Eins Esk der Gerechtigkeit der Torren verlassen hat, die berichtete, dass sie viel Zeit ganz allein in der Unterstadt verbracht hat. Die einzigen Worte, die zwischen ihr und anderen Personen ausgetauscht wurden, galten gewöhnlichen geschäftlichen Transaktionen. Sie wurde zu keiner Zeit schikaniert oder bedroht.«

»Sehen Sie!«, rief Jen Shinnan. »Sehen Sie, warum wir gezwungen sind, die Gerechtigkeit selbst in die Hand zu nehmen!«

»Und was veranlasst Sie zu der Annahme, dass Ihnen allen Lebensgefahr droht?«, fragte Anaander Mianaai.

»Herrin«, sagte Jen Shinnan. »Leutnantin Awn möchte vor Ihnen den Eindruck erwecken, dass alle in der Unterstadt loyal und gesetzestreu sind, aber wir wissen aus Erfahrung, dass die Orsai alles andere als der Inbegriff der Tugend sind. Die Fischer fahren nachts aufs Wasser hinaus, um nicht gesehen zu werden. Quellen …« Sie zögerte einen kurzen Moment, aber ich konnte nicht sagen, ob es an der Waffe lag, die genau auf sie gerichtet war, oder an Anaander Mianaais Leidenschaftslosigkeit oder an etwas ganz anderem. Aber mir schien, dass irgendetwas sie amüsiert hatte. Dann hatte sie die Fassung wiedererlangt. »Quellen, die ich lieber nicht namentlich nennen möchte, haben beobachtet, wie mit Booten aus der Unterstadt Waffen im See deponiert wurden. Wozu sollten sie dienen, außer um endlich Rache an uns zu nehmen, weil sie glauben, wir hätten sie schlecht behandelt? Und wie konnten diese Waffen ohne Absprache mit Leutnantin Awn hierhergelangen?«

Anaander Mianaai wandte Leutnantin Awn das dunkle Gesicht zu und zog eine ergraute Augenbraue hoch. »Haben Sie darauf eine Antwort, Leutnantin Awn?«

Etwas an dieser Frage oder an der Art, wie sie gestellt wurde, versetzte alle Segmente, die sie hörten, in Unruhe. Und Jen Shinnan lächelte sogar. Sie hatte erwartet, dass die Herrin der Radch sich gegen Leutnantin Awn wenden würde, und war nun sehr zufrieden.

»Ich habe in der Tat eine Antwort, Herrin«, sagte Leutnantin Awn. »Vor einigen Nächten meldete mir eine einheimische Fischerin, sie hätte ein Waffendepot im See gefunden. Ich barg das Depot und brachte es in mein Haus, und nach einiger Suche fand ich zwei weitere Depots, die ich ebenfalls sicherstellte. Ich hatte die Absicht, am heutigen Abend weiterzusuchen, aber wie Sie sehen, haben die jüngsten Ereignisse mich daran gehindert. Mein Bericht ist geschrieben, aber noch nicht abgeschickt, weil auch ich mich gefragt habe, wie diese Waffen ohne mein Wissen hierhergelangt sein könnten.«

Vielleicht lag es nur an Jen Shinnans Lächeln und den eigentümlich anklagenden Fragen von Anaander Mianaai — und an der früheren Kränkung auf dem Tempelplatz —, aber in der aufgeladenen Luft des Tempels klangen Leutnantin Awns Worte wie eine Anklage.

»Außerdem habe ich mich gefragt«, fuhr Leutnantin Awn fort, als es nach den Echos wieder still geworden war, »warum die fragliche junge Person fälschlicherweise Bewohnerinnen der Unterstadt vorgeworfen hat, sie schikaniert zu haben, obwohl sie es ganz gewiss nicht getan haben. Ich bin mir ziemlich sicher, dass niemand aus der Unterstadt ihr etwas angetan hat.«

»Aber jemand hat es getan!«, rief eine Stimme aus der Menge, und zustimmendes Gemurmel setzte ein, wurde lauter und hallte durch den großen Raum.

»Wann haben Sie Ihre Cousine zuletzt gesehen?«, fragte Leutnantin Awn.

»Vor drei Stunden«, antwortete Jen Shinnan. »Sie sagte uns gute Nacht und ging auf ihr Zimmer.«

Leutnantin Awn sprach das Segment von mir an, das ihr am nächsten war. »Eins Esk, ist während der letzten drei Stunden irgendjemand von der Unter- in die Oberstadt gegangen?«

Das Segment, das ihr antwortete — Dreizehn —, wusste, dass ich sehr vorsichtig sein musste, weil zwangsläufig jede die Antwort hören konnte. »Nein. Niemand ist in die eine oder andere Richtung gegangen. Allerdings kann ich über die vergangenen fünfzehn Minuten keine sicheren Angaben mehr machen.«

»Es könnten früher welche gekommen sein«, gab Jen Shinnan zu bedenken.

»In diesem Fall«, erwiderte Leutnantin Awn, »befinden sie sich immer noch in der Oberstadt. Also sollten Sie dort nach ihnen suchen.«

»Die Waffen …«, setzte Jen Shinnan an.

»Stellen keine Gefahr für Sie dar. Sie sind unter dem Obergeschoss meines Hauses eingeschlossen, und Eins Esk hat inzwischen die meisten funktionsunfähig gemacht.«

Jen Shinnan warf einen seltsamen flehenden Blick zu Anaander Mianaai, die den Wortwechsel schweigend und leidenschaftslos verfolgt hatte. »Aber …«

»Leutnantin Awn«, sagte die Herrin der Radch. »Auf ein Wort.« Auf ihren Wink ging Leutnantin Awn mit ihr zu einer fünfzehn Meter entfernten Stelle. Eins meiner Segmente folgte ihnen, was Mianaai ignorierte. »Leutnantin«, sagte sie leise. »Erzählen Sie mir, was Ihrer Meinung nach hier vorgeht.«

Leutnantin Awn schluckte, nahm einen tiefen Atemzug. »Herrin. Ich bin mir sicher, dass niemand aus der Unterstadt der fraglichen jungen Person etwas angetan hat. Ebenso bin ich davon überzeugt, dass die Waffendepots nicht von Bewohnerinnen der Unterstadt angelegt wurden. Und es handelt sich ausschließlich um Waffen, die während der Annexion konfisziert wurden. Die Sache kann ihren Ursprung nur auf einer sehr hohen Ebene haben. Das war der Grund, warum ich den Bericht nicht abgeschickt habe. Ich hatte gehofft, nach Ihrer Ankunft direkt mit Ihnen darüber sprechen zu können, aber bislang hatte ich keine Gelegenheit dazu erhalten.«

»Sie befürchteten, wenn Sie es auf dem regulären Kanal melden, könnten die Verantwortlichen bemerken, dass man ihnen auf die Spur gekommen ist, um daraufhin Beweise zu vertuschen.«

»Ja, Herrin. Als ich hörte, dass Sie kommen, Herrin, fasste ich den Entschluss, sofort mit Ihnen darüber zu reden.«

»Gerechtigkeit der Torren.« Die Herrin der Radch sprach mein Segment an, ohne mich anzusehen. »Ist das wahr?«

»Absolut, Herrin«, antwortete ich. Die Priesterinnen drängten sich immer noch zusammen, und die Oberpriesterin stand ein Stück von ihnen entfernt. Sie beobachtete die Unterhaltung zwischen Leutnantin Awn und der Herrin der Radch mit einem Gesichtsausdruck, den ich nicht deuten konnte.

»Also«, sagte Anaander Mianaai. »Wie schätzen Sie diese Situation ein?«

Leutnantin Awn blinzelte verblüfft. »Es … es sieht für mich sehr danach aus, dass Jen Shinnan etwas mit den Waffen zu tun hat. Wie hätte sie sonst von ihrer Existenz wissen können?«

»Und diese ermordete junge Person?«

»Falls sie wirklich ermordet wurde, hat es niemand aus der Unterstadt getan. Sie könnten sie selbst getötet haben, um sich einen Vorwand zu verschaffen …« Leutnantin Awn verstummte entsetzt.

»Einen Vorwand, um in die Unterstadt zu kommen und unschuldige Bürgerinnen in ihren Betten zu ermorden. Um dann mit der Existenz der Waffendepots ihre Behauptung zu unterstützen, sie hätten es nur in Selbstverteidigung getan, weil Sie sich geweigert haben, Ihrer Pflicht nachzukommen und sie zu beschützen.« Sie warf einen Blick zu den Tanmind, die von meinen immer noch bewaffneten und mit silbernen Rüstungen ausgestatteten Segmenten umringt wurden. »Gut. Mit den Einzelheiten können wir uns später beschäftigen. Jetzt müssen wir uns um diese Leute kümmern.«

»Herrin«, bestätigte Leutnantin Awn mit einer leichten Verbeugung.

»Erschießen Sie sie.«

Für Nicht-Bürgerinnen, die Radchaai nur aus melodramatischen Unterhaltungsprogrammen kennen, die nichts über die Radch wissen außer Hilfseinheiten und Annexionen und was sie für Gehirnwäsche halten, mag ein solcher Befehl erschreckend klingen, aber nicht überraschend. Doch die Vorstellung, Bürgerinnen zu erschießen, war in der Tat äußerst schockierend und erschütternd. Schließlich sollte der Sinn der Zivilisation doch das Wohlergehen der Bürgerinnen sein. Und diese Leute waren nun Bürgerinnen.

Leutnantin Awn erstarrte für zwei Sekunden. »Herrin?«

Anaander Mianaais Stimme, die leidenschaftslos, vielleicht ein wenig streng gewesen war, wurde kalt und ernst. »Verweigern Sie einen Befehl, Leutnantin?«

»Nein, Herrin, nur … es sind Bürgerinnen. Und wir befinden uns in einem Tempel. Und wir haben sie unter Kontrolle. Ich habe Eins Esk der Gerechtigkeit der Torren zur nächsten Division geschickt, um Verstärkung anzufordern. Sieben Issa der Gerechtigkeit der Ennte müsste in ein oder vielleicht zwei Stunden hier sein. Dann können wir die Tanmind verhaften und sie sehr leicht zur Umerziehung abkommandieren, da Sie selbst anwesend sind.«

»Verweigern Sie«, fragte Anaander Mianaai langsam und deutlich, »einen Befehl?«

Jen Shinnans Belustigung, ihre Bereitschaft, ihr Bestreben, mit der Herrin der Radch zu sprechen, passte für mein zuhörendes Segment plötzlich zusammen. Eine Person, die sehr weit oben stand, hatte diese Waffen zur Verfügung gestellt, hatte die Möglichkeit, die Kommunikation zu unterbrechen. Niemand stand höher als Anaander Mianaai. Aber es ergab keinen Sinn. Jen Shinnans Motive waren offensichtlich, aber wie konnte die Herrin der Radch davon profitieren?

Vermutlich hatte Leutnantin Awn ähnliche Gedanken. Ich konnte ihre Verzweiflung an der Anspannung ihres Unterkiefers erkennen, an der steifen Haltung der Schultern. Trotzdem kam es mir unwirklich vor, weil ich lediglich die äußeren Anzeichen sehen konnte. »Ich werde keinen Befehl verweigern, Herrin«, sagte sie nach fünf Sekunden. »Aber darf ich dagegen protestieren?«

»Ich glaube, das haben Sie bereits getan«, sagte Anaander Mianaai kalt. »Und jetzt erschießen Sie sie.«

Leutnantin Awn drehte sich um. Mir schien, sie zitterte ein klein wenig, als sie auf die umzingelten Tanmind zuging.

»Gerechtigkeit der Torren«, sagte Mianaai, und das Segment von mir, das Leutnantin Awn folgen wollte, hielt inne. »Wann habe ich dich das letzte Mal besucht?«

Ich erinnerte mich sehr deutlich an das letzte Mal, als die Herrin der Radch an Bord der Gerechtigkeit der Torren gegangen war. Es war ein ungewöhnlicher Besuch gewesen — unangekündigt, vier ältere Körper ohne Gefolge. Sie war die meiste Zeit in ihrem Quartier geblieben, um mit mir zu reden — mir, der Gerechtigkeit der Torren, nicht mir, Eins Esk —, aber sie hatte Eins Esk gebeten, für sie zu singen. Ich hatte mit einem valskaayanischen Stück gehorcht. Es lag vierundneunzig Jahre, zwei Monate, zwei Wochen und sechs Tage zurück, kurz nach der Annexion von Valskaay. Ich öffnete den Mund, um es zu sagen, aber stattdessen hörte ich mich selbst antworten: »Vor zweihundertdrei Jahren, vier Monaten, einer Woche und einem Tag, Herrin.«

»Hmm«, machte Anaander Mianaai, aber mehr sagte sie nicht dazu.

Leutnantin Awn kam auf mich zu, wo ich die Tanmind umringte. Dort blieb sie stehen, hinter einem Segment, dreieinhalb Sekunden lang, und sagte nichts.

Ihre Verzweiflung musste für mehr als nur mich offensichtlich sein. Jen Shinnan, die sie dort schweigend und unglücklich stehen sah, lächelte. Fast triumphierend. »Nun?«

»Eins Esk«, sagte Leutnantin Awn, und ihr war deutlich anzuhören, dass sie sich vor dem Ende des begonnenen Satzes fürchtete. Jen Shinnans Lächeln wurde noch ein wenig breiter. Zweifellos erwartete sie, dass Leutnantin Awn die Tanmind nach Hause schickte. Sie erwartete, dass Leutnantin Awn schließlich abgesetzt und der Einfluss der Unterstadt geschwächt wurde. »Ich will das nicht tun«, sagte Leutnantin Awn leise zu ihr, »aber ich habe einen direkten Befehl erhalten.« Sie hob die Stimme. »Eins Esk. Erschießen Sie diese Leute.«

Jen Shinnans Lächeln verschwand, wich dem Ausdruck des Entsetzens und vermutlich der Verbitterung, und sie blickte offen und direkt zu Anaander Mianaai. Die leidenschaftslos dastand. Die anderen Tanmind schrien laut protestierend und vor Angst.

Alle meine Segmente zögerten. Der Befehl ergab keinen Sinn. Was auch immer sie getan hatten, sie waren Bürgerinnen, und ich hatte sie unter Kontrolle. Doch Leutnantin Awn sagte laut und schroff: »Feuer frei!« Und ich feuerte. Innerhalb von drei Sekunden waren alle Tanmind tot.

Keine von denen, die sich in diesem Moment im Tempel aufhielten, war jung genug, um von diesem Ereignis überrascht zu werden, auch wenn die etlichen Jahre, seit ich jemanden exekutiert hatte, der Erinnerung vielleicht eine gewisse Distanz verliehen, vielleicht sogar eine gewisse Zuversicht zur Folge hatten, dass der Bürgerinnenstatus das Ende solcher Zwischenfälle bedeutete. Die Juniorpriesterinnen standen dort, wo sie von Anfang an gestanden hatten, ohne sich zu rühren, ohne etwas zu sagen. Die Oberpriesterin weinte offen und lautlos.

»Ich glaube«, sagte Anaander Mianaai in die gewaltige Stille, die uns umgab, nachdem das Echo der Schüsse verklungen war, »hier wird es keine Schwierigkeiten mit den Tanmind mehr geben.«

Leutnantin Awns Mund und Kehle zuckten leicht, als wollte sie sprechen, was sie jedoch nicht tat. Stattdessen ging sie los, um die Leichen herum, tippte im Vorbeigehen vier meiner Segmente auf die Schulter und bedeutete ihnen, ihr zu folgen. Ich erkannte, dass sie einfach nicht imstande war, etwas zu sagen. Oder sie fürchtete sich vor dem, was aus ihrem Mund kommen würde, wenn sie es versuchte. Es war frustrierend, nur visuelle Daten von ihr zu bekommen.

»Wohin gehen Sie, Leutnantin?«, fragte die Herrin der Radch.

Leutnantin Awn hatte Mianaai den Rücken zugekehrt und öffnete den Mund, um ihn wieder zu schließen. Dann schloss sie die Augen und holte tief Luft. »Mit Erlaubnis meiner Herrin möchte ich herausfinden, was die Kommunikation stört.« Anaander Mianaai antwortete nicht, und Leutnantin Awn wandte sich meinem nächsten Segment zu.

»Zu Jen Shinnans Haus«, sagte das Segment, da es klar war, dass Leutnantin Awn immer noch unter großem emotionalem Stress stand. »Ich werde dort auch nach der jungen Person suchen.«

Kurz vor Sonnenaufgang fand ich dort das Gerät. In dem Augenblick, als ich es deaktivierte, war ich wieder ich selbst — minus ein fehlendes Segment. Ich sah die stillen, schwach erhellten Straßen der Ober- und Unterstadt, den Tempel, der leer war, bis auf mich und dreiundachtzig stumme, starrende Leichen. Leutnantin Awns Kummer und Verzweiflung und Scham waren auf einmal deutlich sichtbar, worauf ich mit kollektiver Erleichterung und Unbehagen reagierte. Und ein kurzer Willensimpuls führte dazu, dass die Trackersignale aller Personen in Ors in meinem Sichtfeld zum Leben erwachten, einschließlich jener, die gestorben waren und immer noch im Tempel der Ikkt lagen. Außerdem mein fehlendes Segment in einer Straße der Oberstadt, mit gebrochenem Genick, und Jen Shinnans Nichte — im Schlamm am Grund des nördlichen Randes des Vortempelteichs.

9

Strigan kam aus der Krankenstation, mit blutiger Jacke, und das Mädchen und ihre Mutter, die sich leise in einer Sprache unterhalten hatten, die ich nicht verstand, verstummten und blickten erwartungsvoll zu ihr auf.

»Ich habe getan, was ich konnte«, sagte Strigan ohne Vorrede. »Er ist außer Gefahr. Sie müssen ihn nach Therrod bringen, um seine Gliedmaßen nachwachsen zu lassen, aber ich habe bereits ein paar vorbereitende Behandlungen vorgenommen, sodass sie sich recht schnell rekonstruieren lassen werden.«

»Zwei Wochen«, sagte die Nilter teilnahmslos. Als wäre es nicht das erste Mal, dass so etwas geschehen war.

»Das lässt sich nicht vermeiden«, antwortete Strigan auf etwas, dass ich nicht gehört oder verstanden hatte. »Vielleicht hat jemand ein paar Hände, die er erübrigen kann.«

»Ich werde ein paar Cousins anrufen.«

»Tun Sie das«, sagte Strigan. »Sie können ihn jetzt sehen, wenn sie möchten, aber er schläft.«

»Wann können wir ihn transportieren?«, fragte die Frau.

»Jetzt, wenn Sie möchten«, antwortete Strigan. »Je früher, desto besser, schätze ich.«

Die Frau machte eine zustimmende Geste, dann standen sie und das Mädchen auf und gingen ohne ein weiteres Wort in die Krankenstation.

Wenig später brachten wir die verletzte Person nach draußen zum Flieger der Mutter und verabschiedeten uns von ihnen. Dann trotteten wir zurück ins Haus und warfen unsere äußeren Mäntel ab. Seivarden war inzwischen zu ihrer Pritsche auf dem Boden zurückgekehrt und saß mit angezogenen Knien da, die Arme fest um die Beine gelegt, als müsste sie sie mit großer Kraftanstrengung festhalten.

Strigan sah mich mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an, den ich nicht zuordnen konnte. »Sie ist ein gutes Kind.«

»Ja.«

»Nach dieser Sache wird sie einen guten Namen bekommen. Und eine gute Geschichte, die sie dazu erzählen kann.«

Ich hatte die Lingua franca gelernt, von der ich gedacht hatte, dass sie hier sehr nützlich sein würde, und ich hatte mir ein paar allgemeine Informationen verschafft, die man benötigt, um sich auf einer unvertrauten Welt bewegen zu können, aber ich wusste fast nichts über die Leute, die in diesem Teil des Planeten Bovs hüteten. »Hat das etwas mit dem Erwachsenwerden zu tun?«

»Sozusagen. Ja.« Sie ging zu einem Schrank und nahm einen Becher und eine Tasse heraus. Ihre Bewegungen waren schnell und sicher, aber irgendwie erhielt ich den Eindruck von Erschöpfung. Vielleicht aufgrund der Haltung ihrer Schultern. »Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich besonders für Kinder interessieren. Außer sie zu töten, meine ich.«

Ich widerstand dem Köder. »Sie ließ mich wissen, dass sie keineswegs ein Kind ist. Obwohl sie ein Tiktik-Set dabei hatte.«

Strigan setzte sich an ihren kleinen Tisch. »Sie haben zwei Stunden lang mit ihr gespielt.«

»Es gab sonst nicht viel zu tun.«

Strigan lachte kurz und verbittert. Dann deutete sie auf Seivarden, die uns zu ignorieren schien. Sie konnte uns ohnehin nicht verstehen, da wir kein Radchaai sprachen. »Er tut mir nicht leid. Aber ich bin nun mal Arzt.«

»Das sagten Sie bereits.«

»Ich glaube, dass er auch Ihnen nicht leidtut.«

»Richtig.«

»Sie machen es einem niemals leicht, nicht wahr?« Strigan klang ein wenig verärgert. Gereizt.

»Das kommt darauf an.«

Sie schüttelte leicht den Kopf, als hätte sie mich nicht richtig verstanden. »Ich habe schon Schlimmeres erlebt. Aber er braucht ärztliche Behandlung.«

»Die Sie ihm nicht geben wollen«, sagte ich. Es war keine Frage.

»Ich versuche immer noch, Sie zu verstehen«, sagte Strigan, als hätte ihre Bemerkung etwas mit meiner zu tun, auch wenn ich mir sicher war, dass dem nicht so war. »Ich überlege sogar, ob ich ihm noch etwas gebe, das ihn ruhigstellt.« Ich sagte nichts dazu. »Sie sind dagegen.« Es war keine Frage. »Er tut mir nicht leid.«

»Auch das sagten Sie bereits.«

»Er hat sein Schiff verloren.« Höchstwahrscheinlich hatte ihr Interesse an Garseddai-Artefakten sie dazu veranlasst, sich so gut wie möglich über die Ereignisse zu informieren, die zur Vernichtung von Garsedd geführt hatten. »Schlimm genug«, fuhr Strigan fort, »aber Radchaai-Schiffe sind nicht nur Schiffe, nicht wahr? Und seine Besatzung. Es ist vor tausend Jahren geschehen, aber für ihn … Eben noch ist alles so, wie es sein sollte, und im nächsten Moment ist alles weg.« Mit einer Hand machte sie eine frustrierte, ambivalente Geste. »Er braucht ärztliche Behandlung.«

»Wenn er nicht aus der Radch geflohen wäre, hätte er sie bekommen.«

Strigan zog eine graue Augenbraue hoch und setzte sich auf eine Bank. »Übersetzen Sie für mich. Mein Radchaai ist nicht gut genug.«

Eine Hilfseinheit hatte Seivarden in eine Suspensionskapsel gestoßen, und im nächsten Moment war sie frierend aufgewacht, hatte die Kapselflüssigkeit durch Mund und Nase ausgewürgt und sich in der Krankenstation eines Patrouillenschiffs wiedergefunden. Als Seivarden es beschrieb, konnte ich ihre Aufregung erkennen, ihre kaum unterdrückte Wut. »Irgendeine schmutzige kleine Gnade mit einer schäbigen, provinziellen Kapitänin.«

»Ihre Miene ist fast vollkommen ausdruckslos«, sagte Strigan mit einem Blick in mein Gesicht. Nicht auf Radchaai, damit Seivarden es nicht verstand. »Aber ich kann Ihre Temperatur und Herzfrequenz sehen.« Und mithilfe der medizinischen Implantate, über die sie wahrscheinlich verfügte, noch ein paar andere Dinge.

»Das Schiff hatte eine menschliche Besatzung«, sagte ich zu Seivarden.

Das bestürzte sie noch mehr — ob es Wut oder Scham oder etwas anderes war, konnte ich nicht sagen. »Das war mir nicht klar. Nicht sofort. Die Kapitänin nahm mich beiseite und erklärte es mir.«

Ich übersetzte das für Strigan, worauf sie einen ungläubigen Blick zu Seivarden warf und dann mich nachdenklich ansah. »Ist es leicht, einen solchen Fehler zu begehen?«

»Nein«, antwortete ich knapp.

»Das war der Moment, als sie mir schließlich sagen musste, wie viel Zeit vergangen war«, sagte Seivarden, die ganz mit ihrer Geschichte beschäftigt war und auf nichts anderes achtete.

»Und was danach geschehen ist«, vermutete Strigan.

Ich übersetzte, aber Seivarden hörte mir gar nicht zu, sondern redete weiter, als hätte keine von uns etwas gesagt. »Irgendwann legten wir an dieser winzigen Grenzstation an. Sie kennen so etwas bestimmt, eine Stationsverwalterin, die entweder in Ungnade gefallen ist oder den Posten als nichtsnutziger Emporkömmling bekommen hat, eine übereifrige Inspektorin, die sich an den Docks als Tyrannin aufspielt, und ein halbes Dutzend Sicherheitskräfte, deren größte Herausforderung darin besteht, Hühner aus dem Teeladen zu vertreiben.

Ich fand, dass schon die Kapitänin der Gnade einen schrecklichen Akzent hatte, doch in der Station konnte ich niemanden verstehen. Die KI der Station musste für mich übersetzen, aber meine Implantate funktionierten nicht mehr. Zu antiquiert. Also konnte ich nur über Wandkonsolen zu ihr sprechen.« Wodurch es äußerst schwierig gewesen sein dürfte, eine vernünftige Unterhaltung zu führen. »Und selbst wenn die Station mir etwas erklärte, ergab das, was die Leute sagten, für mich kaum einen Sinn.

Sie teilten mir ein Apartment zu, ein Zimmer mit Pritsche, kaum groß genug, um aufrecht darin zu stehen. Ja, sie wussten, wer ich war, nachdem ich es ihnen gesagt hatte, aber sie hatten keine Informationen über meine finanziellen Verhältnisse, und es würde Wochen dauern, bis sie möglicherweise eintrafen. Vielleicht sogar länger. In der Zwischenzeit erhielt ich Essen und Unterkunft, wie es jeder Radchaai zustand. Es sei denn, ich war bereit, mich noch einmal auf meine Eignung prüfen zu lassen, damit mir eine neue Aufgabe zugewiesen wurde. Weil sie die Daten meiner Prüfung nicht hatten, und selbst wenn, wären sie zweifellos veraltet gewesen. Veraltet«, wiederholte sie in verbittertem Tonfall.

»Waren Sie bei einem Arzt?«, fragte Strigan. Als ich Seivardens Gesicht beobachtete, hatte ich eine Ahnung, was sie letztlich aus dem Radchaai-Territorium vertrieben hatte. Sie musste bei einer Ärztin gewesen sein, die entschieden hatte abzuwarten und zu beobachten. Körperliche Verletzungen waren kein Problem, weil sich darum zweifellos die Ärztin der Gnade gekümmert hatte, die sie aufgelesen hatte, aber psychische und emotionale Schäden waren etwas anderes. Vielleicht lösten sie sich von selbst, und wenn nicht, brauchte die Ärztin die Daten der Eignungsprüfung, um sie effektiv behandeln zu können.

»Sie sagten, ich könnte eine Nachricht an meine Hausherrin schicken und um Hilfe bitten. Aber sie wussten nicht, wer sie war.« Offensichtlich hatte Seivarden nicht die Absicht, über die Stationsärztin zu sprechen.

»Hausherrin?«, fragte Strigan.

»Das Oberhaupt ihrer weitläufigen Familie«, erklärte ich. »In der Übersetzung klingt es sehr hochtrabend, was es aber nicht ist, es sei denn, das Haus ist sehr wohlhabend oder prestigeträchtig.«

»Und ihres?«

»War beides.«

Das entging Strigan nicht. »War.«

Seivarden fuhr fort, als hätten wir gar nichts gesagt. »Aber Vendaai gab es nicht mehr, wie sich herausstellte. Mein gesamtes Haus existierte überhaupt nicht mehr. Alles, Vermögen und Verträge, alles von Geir absorbiert!« Damals hatte es alle überrascht, vor etwa fünfhundert Jahren. Die zwei Häuser, Geir und Vendaai, hatten sich gehasst. Geirs Hausherrin hatte hinterlistig die Spielschulden von Vendaai sowie ein paar unkluge Verträge ausgenutzt.

»Sie haben sich auf den neuesten Stand der Ereignisse gebracht?«, fragte ich Seivarden.

Sie ging nicht darauf ein. »Es war nichts mehr da. Und was noch übrig war, fühlte sich an, als wäre es fast richtig. Aber die Farben stimmten nicht, oder alles war im Vergleich zu vorher ein Stück nach links verschoben. Die Leute sagten Sachen, und ich verstand sie einfach nicht, oder ich wusste, dass es tatsächliche Wörter waren, aber mein Verstand konnte sie nicht erfassen. Alles kam mir so unwirklich vor.«

Vielleicht war es doch eine Antwort auf meine Frage. »Was haben Sie für die menschlichen Soldatinnen empfunden?«

Seivarden runzelte die Stirn und blickte mich zum ersten Mal, seit sie aufgewacht war, direkt an. Ich bereute es, die Frage gestellt zu haben. Es war eigentlich gar nicht die Frage, die ich hatte stellen wollen. Was haben Sie gedacht, als Sie von Ime gehört haben? Aber vielleicht hatte sie gar nicht davon gehört. Oder wenn doch, war es für sie vielleicht unverständlich gewesen. Ist irgendjemand zu Ihnen gekommen, um über die Wiederherstellung der rechtmäßigen Ordnung der Dinge zu flüstern? Wahrscheinlich nicht, wenn ich es genauer bedachte. »Wie konnten Sie die Radch ohne Genehmigung verlassen?« Das war zweifellos nicht einfach gewesen. Zumindest hätte es Geld gekostet, das sie nicht gehabt haben dürfte.

Seivarden wandte den Blick von mir ab, schaute nach links unten. Sie wollte es mir nicht sagen.

»Alles war falsch«, flüsterte sie nach neun Sekunden Schweigen.

»Böse Träume«, sagte Strigan. »Beklemmung. Manchmal ein Zittern.«

»Instabil«, sagte ich. In der Übersetzung hatte es nur wenig Schärfe, aber auf Radchaai besagte es viel mehr, insbesondere für eine Offizierin wie Seivarden. Schwach, furchtsam, den Anforderungen ihrer Position nicht gewachsen. Zerbrechlich. Falls Seivarden instabil war, hatte sie ihre Stellung letztlich nicht verdient, war im Grunde nie für das Militär geeignet gewesen, ganz zu schweigen von der Führung eines Schiffs. Aber natürlich hatte Seivarden sich auf ihre Eignung prüfen lassen, und das Ergebnis hatte bestätigt, was ihr Haus schon immer von ihr vermutet hatte: Sie war stabil und zum Kommandieren und Erobern geeignet. Sie neigte keineswegs zu Zweifeln oder irrationalen Ängsten.

»Sie wissen gar nicht, wovon Sie reden«, knurrte Seivarden verächtlich. Die Arme immer noch um ihre Knie geschlungen. »Niemand aus meinem Haus ist instabil.«

Natürlich (dachte ich, sagte es aber nicht) hatten die verschiedenen Cousinen, die ein Jahr oder so während der einen oder anderen Annexion gedient hatten, sich danach nicht zur Ruhe gesetzt, einen Eid der Askese abgelegt oder damit begonnen, Teeservices zu bemalen, weil sie instabil gewesen waren. Auch wenn andere Cousinen bei den Prüfungen nicht wie erwartet abgeschnitten hatten, sondern ihre Eltern mit Positionen in den unteren Rängen der Priesterschaft oder in den Künsten überraschten, war das kein Hinweis auf irgendeine dem Haus angeborene Instabilität gewesen, nein, niemals. Und natürlich machte Seivarden sich auch nicht die geringsten Sorgen, welche neue Aufgabe sie nach einer Wiederholung der Eignungsprüfung erhalten würde und was das möglicherweise über ihre Stabilität aussagte. Natürlich nicht.

»Instabil?«, fragte Strigan, die das Wort, aber nicht den Kontext verstand.

»Den Instabilen«, erklärte ich, »mangelt es an einer gewissen Charakterstärke.«

»Charakter!« Strigans Empörung war ihr deutlich anzusehen.

»Natürlich.« Ich änderte meinen Gesichtsausdruck nicht, sondern wahrte eine nichtssagende, freundliche Miene, wie ich es in den vergangenen Tagen die meiste Zeit getan hatte. »Geringere Bürgerinnen brechen angesichts gewaltiger Schwierigkeiten oder unter Stress zusammen und benötigen deswegen ärztliche Behandlung. Aber andere Bürgerinnen haben bessere Anlagen. Sie brechen niemals zusammen. Auch wenn sie sich vielleicht früh zur Ruhe setzen oder ein paar Jahre künstlerische oder spirituelle Interessen verfolgen. Ein längerer Rückzug zur Meditation ist recht populär. Daran erkennt man den Unterschied zwischen hochgestellten Familien und solchen, die weiter unten stehen.«

»Aber die Radchaai sind sehr gut mit Gehirnwäschen. Zumindest habe ich das gehört.«

»Umerziehung«, korrigierte ich. »Wäre sie geblieben, hätte sie Hilfe bekommen.«

»Aber sie konnte sich nicht einmal eingestehen, dass sie Hilfe benötigt.« Ich stimmte weder zu noch widersprach ich, obwohl ich glaubte, dass Strigan recht hatte. »Wie viel kann eine … Umerziehung bewirken?«

»Eine ganze Menge«, sagte ich. »Obwohl vieles von dem, was Sie vermutlich gehört haben, maßlos übertrieben ist. Sie können nicht in etwas verwandelt werden, das Sie gar nicht sind. Jedenfalls nicht auf nutzbringende Weise.«

»Erinnerungen können gelöscht werden.«

»Sie werden eher unterdrückt, glaube ich. Und vielleicht neue hinzugefügt. Man muss wissen, was man tut, weil man den Leuten sonst großen Schaden zufügen könnte.«

»Zweifellos.«

Seivarden starrte uns stirnrunzelnd an, beobachtete uns, ohne zu verstehen, was wir sagten.

Strigan lächelte matt. »Sie sind kein Produkt einer Umerziehung.«

»Nein«, bestätigte ich.

»Es war Chirurgie. Ein paar Verbindungen trennen, ein paar neue verknüpfen. Einige Implantate installieren.« Sie hielt einen Moment inne und wartete, dass ich etwas dazu sagte, was ich aber nicht tat. »Sie wirken recht überzeugend. Meistens. Ihr Gesichtsausdruck, Ihr Tonfall sind immer passend, wirken aber auch immer irgendwie … einstudiert. Sie tun so, als ob.«

»Sie glauben, das Rätsel gelöst zu haben«, riet ich.

»Gelöst ist nicht das richtige Wort. Aber Sie sind eine Leichensoldatin, dessen bin ich mir ganz sicher. Erinnern Sie sich an irgendetwas?«

»An viele Dinge«, sagte ich, immer noch mit nichtssagendem Ausdruck.

»Nein, ich meine, an die Zeit davor.«

Ich brauchte fast fünf Sekunden, bis ich verstanden hatte, was sie meinte. »Diese Person ist tot.«

Seivarden stand plötzlich ruckhaft auf und ging durch die innere Tür, und wie es klang, auch durch die äußere.

Strigan blickte ihr nach, gab ein kurzes, gehauchtes Hm von sich und wandte sich dann wieder an mich. »Die Selbstwahrnehmung hat eine neurologische Basis. Eine kleine Veränderung, und man glaubt, man würde gar nicht mehr existieren. Aber man ist immer noch da. Ich glaube, dass Sie immer noch da sind. Warum dieses bizarre Verlangen, Anaander Mianaai zu töten? Warum sonst sollten Sie so wütend auf ihn sein?« Sie neigte den Kopf in Richtung des Ausgangs, auf Seivarden, die sich mit nur einem Mantel draußen in der Kälte aufhielt.

»Er wird den Kriecher nehmen«, warnte ich. Das Mädchen und ihre Mutter hatten den Flieger genommen und den Kriecher vor Strigans Haus zurückgelassen.

»Nein, das wird er nicht. Ich habe ihn funktionsunfähig gemacht.« Ich gestikulierte anerkennend, und Strigan fuhr fort, wandte sich wieder dem vorigen Thema zu. »Und die Musik. Ich glaube nicht, dass Sie eine Sängerin waren, nicht mit einer solchen Stimme. Aber Sie müssen vorher Musikerin gewesen sein oder wenigstens Musik geliebt haben.«

Ich überlegte, ob ich das verbitterte Lachen ausstoßen sollte, das als Reaktion auf Strigans Vermutung angemessen wäre. »Nein«, sagte ich stattdessen. »Eigentlich nicht.«

»Aber Sie sind eine Leichensoldatin, in diesem Punkt habe ich recht.« Ich sagte nichts dazu. »Sie sind irgendwie entkommen oder … kommen Sie von seinem Schiff? Dem von Kapitän Seivarden?«

»Die Schwert von Nathtas wurde vernichtet.« Ich war dabei gewesen, in der Nähe. Relativ gesehen. Nahe genug, um es zu beobachten. »Und das war vor tausend Jahren.«

Strigan blickte zur Tür und wieder zu mir. Dann runzelte sie die Stirn. »Nein. Nein, ich glaube, Sie sind eine Ghaonish, und die wurden erst vor einigen Jahrhunderten annektiert, nicht wahr? Das hätte ich nicht vergessen sollen. Das ist der Grund, warum Sie sich als jemand von der Gerentate ausgeben können, nicht wahr? Nein, Sie sind irgendwie entkommen. Ich kann Sie zurückbringen. Ich bin mir sicher, dass ich es kann.«

»Sie meinen, Sie können mich töten. Sie können meine Selbstwahrnehmung zerstören und sie durch eine ersetzen, die Sie akzeptieren können.«

Strigan hörte das nicht gern, wie ich deutlich erkannte. Die äußere Tür wurde geöffnet, dann trat Seivarden zitternd durch die innere. »Ziehen Sie nächstes Mal Ihre beiden Mäntel an«, sagte ich zu ihr.

»Sie können mich mal.« Sie nahm sich eine Decke von ihrer Pritsche und legte sie sich um die Schultern. Dann stand sie immer noch zitternd da.

»Sehr unanständige Ausdrucksweise, Bürgerin«, sagte ich.

Einen Moment lang sah sie aus, als würde sie die Beherrschung verlieren. Dann schien sie sich daran zu erinnern, was geschehen könnte, wenn sie es tat. »Leck.« Sie ließ sich auf die nächste Bank fallen. »Mich.«

»Warum haben Sie ihn nicht liegen gelassen, wo Sie ihn gefunden haben?«, fragte Strigan.

»Das wüsste ich auch gern.« Es war ein weiteres Rätsel für sie, aber keins, mit dem ich sie absichtlich konfrontiert hatte. Ich wusste es selbst nicht. Ich wusste nicht, warum es mir nicht egal war, ob Seivarden im Schneesturm erfror, warum ich sie mitgenommen hatte, warum es mir nicht egal war, ob sie mit einem fremden Kriecher flüchtete oder in die grünfleckige Eiswüste hinausmarschierte und starb.

»Und warum sind Sie so wütend auf ihn?«

Das wusste ich. Und wenn ich ehrlich war, war es Seivarden gegenüber nicht ganz fair, dass ich wütend war. Trotzdem änderte das nichts an den Fakten und auch nichts an meiner Wut.

»Warum wollen Sie Anaander Mianaai töten?« Seivarden drehte leicht den Kopf, als ihre Aufmerksamkeit durch den vertrauten Namen geweckt wurde.

»Das ist etwas Persönliches.«

»Etwas Persönliches.« Strigans Tonfall klang ungläubig.

»Ja.«

»Sie sind keine Person mehr. Das haben Sie mir selbst gesagt. Sie sind Ausrüstung. Eine Maschine. Das Anhängsel der KI eines Raumschiffs.« Ich sagte nichts, sondern wartete, dass sie über ihre eigenen Worte nachdachte. »Gibt es ein Schiff, das den Verstand verloren hat? In letzter Zeit, meine ich.«

Geistesgestörte Radchaai-Schiffe waren der Stoff für Melodramen, sowohl innerhalb als auch außerhalb des Radchaai-Territoriums. Auch wenn entsprechende Unterhaltungsprogramme für gewöhnlich Historiendramen waren. Als Anaander Mianaai die Herrschaft über den Kern des Radchaai-Reichs übernommen hatte, hatten sich ein paar Schiffe nach dem Tod oder der Gefangennahme ihrer Kapitäninnen selbst zerstört, und Gerüchten zufolge sollten sich einige weitere seit dreitausend Jahren immer noch irgendwo im Weltraum herumtreiben, halb wahnsinnig und verzweifelt. »Nicht dass ich wüsste.«

Höchstwahrscheinlich verfolgte sie die Nachrichten aus der Radch, zu ihrer eigenen Sicherheit, wenn man bedachte, was sie meiner Überzeugung nach verbarg und welche Konsequenzen ihr drohten, sollte Anaander Mianaai jemals davon erfahren. Sie verfügte möglicherweise über alle Informationen, die sie brauchte, um mich zu identifizieren. Aber nach einer halben Minute gestikulierte sie zweifelnd, enttäuscht. »Sie werden es mir nicht einfach sagen.«

Ich lächelte ruhig und freundlich. »Wo bliebe dann der Spaß?«

Sie lachte, schien sich wirklich über meine Antwort zu amüsieren. Was ich für ein hoffnungsvolles Zeichen hielt. »Wann werden Sie also gehen?«

»Wenn Sie mir die Waffe geben.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

Eine Lüge. Offenkundig eine Lüge. »Ihr Apartment in der Station Dras Annia. Es ist unberührt. Genauso, wie Sie es verlassen haben, soweit ich es einschätzen konnte.«

Strigans Bewegungen wurden bedächtiger, ein wenig langsamer — ihr Blinzeln, ihre Atemzüge. Die Hand, die sorgfältig Staub vom Ärmel ihres Mantels wischte. »Tatsächlich?«

»Es hat mich große Mühe gekostet hineinzukommen.«

»Woher hat eine Leichensoldatin überhaupt so viel Geld?«, fragte Strigan, immer noch angespannt. Aber mit aufrichtiger Neugier. Immer.

»Arbeit«, sagte ich.

»Lukrative Arbeit.«

»Und gefährliche.« Für dieses Geld hatte ich mein Leben aufs Spiel gesetzt.

»Die Ikone?«

»Hat damit zu tun.« Aber darüber wollte ich nicht reden. »Was muss ich tun, um Sie zu überzeugen? Ist das Geld unzureichend?« Ich hatte anderswo noch mehr, aber es zu sagen wäre dumm.

»Was haben Sie in meinem Apartment gesehen?«, fragte Strigan neugierig und verärgert.

»Ein Puzzle. Mit fehlenden Teilen.« Ich hatte die Existenz und die Natur dieser Teile korrekt deduziert. Ganz offensichtlich, denn jetzt war ich hier, und da war Arilesperas Strigan.

Strigan lachte wieder. »Ich mag Sie. Hören Sie zu.« Sie beugte sich vor, die Hände auf die Oberschenkel gestützt. »Sie können Anaander Mianaai nicht töten. Ich wünschte mir bei allem, was gut ist, dass es möglich wäre, aber das ist es nicht. Selbst mit … selbst wenn ich hätte, wovon Sie überzeugt scheinen, dass ich es habe, könnten Sie es nicht tun. Sie haben mir erzählt, dass fünfundzwanzig dieser Waffen nicht ausreichten …«

»Vierundzwanzig«, korrigierte ich.

Sie winkte ab. »Nicht ausreichten, um die Radchaai von Garsedd fernzuhalten. Warum glauben Sie, eine könnte mehr als ein geringfügiges Ärgernis bewirken?«

Sie wusste es besser, weil sie ansonsten nicht fortgerannt wäre. Sie hätte die Schläger nicht aufgefordert, mich zu erledigen, bevor ich an sie herankommen konnte.

»Und warum sind Sie so fest entschlossen, etwas so Lächerliches zu tun? Jeder außerhalb der Radch hasst Anaander Mianaai. Wenn er durch ein Wunder sterben sollte, würden die Feiern hundert Jahre dauern. Aber das wird nicht geschehen. Und es wird auf gar keinen Fall geschehen, weil irgendein Idiot eine Waffe hat. Ich bin mir sicher, dass Sie das wissen. Wahrscheinlich wissen Sie es sogar viel besser, als ich es jemals wissen könnte.«

»Richtig.«

»Also warum?«

Informationen sind Macht. Informationen sind Sicherheit. Pläne, die auf unzulänglichen Informationen basieren, sind fehleranfällig, und ob sie scheitern oder erfolgreich sind, kann vom Wurf einer Münze abhängen. Als mir zum ersten Mal klar geworden war, dass ich Strigan suchen musste, um ihr die Waffe abzunehmen, hatte ich gewusst, dass dies ein solcher Moment sein würde. Wenn ich Strigans Frage beantwortete — wenn ich sie vollständig beantwortete, was sie zweifellos verlangen würde —, würde ich ihr damit etwas geben, das sie gegen mich verwenden konnte, eine Waffe. Sie würde sich dabei mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit selbst Schaden zufügen, aber dieser Aspekt war fast nie als Abschreckung geeignet.

»Manchmal …«, begann ich, um mich sogleich zu korrigieren. »Recht häufig erfährt jemand ein wenig über die Radchaai-Religion und fragt dann: Wenn alles nach dem Willen von Amaat geschieht, wenn nichts geschehen kann, das nicht bereits von der Göttin geplant wurde, warum soll man sich dann noch die Mühe machen, überhaupt irgendetwas zu tun?«

»Gute Frage.«

»Nicht besonders.«

»Nein? Wie lautet also die Antwort?«

»Ich bin«, sagte ich, »wie Anaander Mianaai mich gemacht hat. Anaander Mianaai ist, wie sie gemacht wurde. Wir beide werden die Dinge tun, für die wir gemacht wurden. Die Dinge, die wir noch tun sollen.«

»Ich bezweifle sehr, dass Anaander Mianaai Sie gemacht hat, damit Sie ihn irgendwann töten.«

Jede Antwort würde im Moment mehr enthüllen, als ich wollte.

»Und ich«, fuhr Strigan nach anderthalb Sekunden Schweigen fort, »bin gemacht, um Fragen zu stellen. Das ist einfach der göttliche Wille.« Sie machte eine Geste mit der linken Hand. Nicht mein Problem.

»Sie geben zu, dass Sie die Waffe haben.«

»Ich gebe gar nichts zu.«

Mir blieb nur noch ein riskanter Versuch, ein Schritt in die nicht einschätzbare Dunkelheit. Ich konnte nur abwarten, ob ich nach dem Münzwurf weiterlebte oder starb, ohne zu wissen, wie die Chancen standen. Meine einzige Alternative wäre, einfach aufzugeben, aber wie konnte ich jetzt aufgeben? Nach so langer Zeit, nach so vielen Mühen. Und ich hatte bereits genauso viel oder sogar mehr riskiert und war schon so weit gekommen.

Sie musste die Waffe haben. Sie musste. Aber wie konnte ich sie dazu bringen, sie mir zu geben? Was würde sie dazu bewegen, sie mir zu geben?

»Sagen Sie es mir«, forderte Strigan mich auf und beobachtete mich aufmerksam. Zweifellos sah sie meine Frustration und meine Zweifel mithilfe ihrer medizinischen Implantate, die Fluktuationen meines Blutdrucks, meiner Körpertemperatur, meiner Atmung. »Sagen Sie mir, warum.«

Ich schloss die Augen, spürte die Desorientierung, weil ich nicht mehr durch andere Augen sehen konnte, von denen ich wusste, dass ich sie früher einmal gehabt hatte. Ich öffnete sie wieder, atmete tief ein und sagte es ihr.

10

Ich hatte gedacht, dass die morgendlichen Tempeldienerinnen (verständlicherweise) beschließen würden, zu Hause zu bleiben, aber eine kleine Blumenträgerin, die vor den Erwachsenen in ihrem Haushalt aufgewacht war, traf mit einer Handvoll Kräutern mit rosafarbenen Blütenblättern ein und blieb vor dem Gebäude stehen, als sie zu ihrer Überraschung Anaander Mianaai vor unserer kleinen Amaat-Ikone knien sah.

Leutnantin Awn zog sich im Obergeschoss an. »Ich kann heute keinen Dienst tun«, sagte sie zu mir. Ihre Stimme war leidenschaftslos, völlig konträr zu ihren wahren Gefühlen. Der Morgen war bereits recht warm, und sie schwitzte.

»Sie haben keine der Leichen angerührt«, sagte ich mit Überzeugung, während ich ihren Jackenkragen zurechtrückte. Aber es war trotzdem falsch, das zu sagen.

Vier meiner Segmente, zwei am nördlichen Rand des Vortempelteichs und zwei hüfttief im lauwarmen Wasser und Schlamm watend, hoben die Leiche von Jen Taas Nichte auf die Kante und trugen sie dann zum Haus der Ärztin.

Im Erdgeschoss von Leutnantin Awns Haus sagte ich zur verängstigten, erstarrten Blumenträgerin: »Alles ist gut.« Von der Wasserträgerin war nichts zu sehen, und ich kam für eine solche Aufgabe nicht infrage.

»Sie werden wenigstens das Wasser bringen müssen, Leutnantin«, sagte ich oben zu Leutnantin Awn. »Die Blumenträgerin ist bereits da, aber nicht die Wasserträgerin.«

Eine Weile sagte Leutnantin Awn nichts, während ich ihr das Gesicht abwischte. »Richtig«, sagte sie und ging nach unten, um die Schale zu füllen und sie zur Blumenträgerin zu bringen, die immer noch verängstigt neben mir stand und die Handvoll rosafarbener Blumen umklammerte. Leutnantin Awn hielt ihr das Wasser hin, und sie legte die Blumen ab und wusch sich die Hände. Doch bevor sie die Blumen wieder aufheben konnte, hatte Anaander Mianaai sich zu ihr umgedreht, und das Kind starrte zurück und packte mit ihrer bloßen Hand meinen Handschuh. »Jetzt wirst du dir erneut die Hände waschen müssen, Bürgerin«, flüsterte ich, und mit noch etwas mehr Ermutigung tat sie es. Dann hob sie die Blumen auf und führte ihren Teil des morgendlichen Rituals nervös, aber korrekt durch. Sonst kam niemand, was mich nicht überraschte.

Die Ärztin, die zu sich selbst und nicht zu mir sprach, obwohl ich drei Meter von ihr entfernt stand, sagte: »Durchschnittene Kehle, ganz offensichtlich, aber sie wurde auch vergiftet.« Und dann voller Abscheu und Verachtung: »Ein Kind aus ihrem eigenen Haus. Diese Leute sind nicht zivilisiert.«

Unsere eine kleine Tempeldienerin ging, mit einem Geschenk von der Herrin der Radch in der Hand — eine Nadel in Form einer vierblättrigen Blume, jedes Blütenblatt mit dem emaillierten Bild einer der vier Emanationen. Anderswo würde jede Radchaai, die ein solches Geschenk empfing, es in Ehren halten und fast ständig tragen, ein Zeichen, dass sie mit der Herrin der Radch persönlich im Tempel gedient hatte. Doch dieses Kind würde die Nadel wahrscheinlich in eine Schachtel werfen und sie vergessen. Als sie außer Sichtweite war (der von Leutnantin Awn und der Herrin der Radch, aber nicht meiner), wandte Anaander Mianaai sich Leutnantin Awn zu und sagte: »Ist das nicht Unkraut?«

Leutnantin Awn stürzte diese Frage in tiefe Verlegenheit, in die sich kurz darauf Enttäuschung und eine heftige Wut mischte, die ich noch nie zuvor in ihr gesehen hatte. »Nicht für die Kinder, Herrin.« Sie schaffte es nicht, die Schärfe aus ihrer Stimme herauszuhalten.

Anaander Mianaais Ausdruck änderte sich nicht. »Diese Ikone und dieser Satz Omen. Sie sind Ihr persönlicher Besitz, denke ich. Wo sind diejenigen, die zum Tempel gehören?«

»Ich bitte meine Herrin um Verzeihung«, sagte Leutnantin Awn, obwohl ich zu diesem Zeitpunkt wusste, dass sie es keineswegs tun wollte, was ihrem Tonfall deutlich anzuhören war. »Ich habe ihren Erwerb aus der Kasse finanziert, um die Geschenke für die Tempeldienerinnen zum Ende ihrer Dienstzeit zu ergänzen.« Außerdem hatte sie ihr eigenes Geld zum selben Zweck benutzt, aber das sagte sie nicht.

»Ich schicke Sie zur Gerechtigkeit der Torren zurück«, sagte die Herrin der Radch. »Ihre Nachfolgerin wird morgen hier sein.«

Scham. Ein neues Aufflackern der Wut. Und der Verzweiflung. »Ja, Herrin.«

Es gab nicht viel einzupacken. Ich konnte in weniger als einer Stunde bereit sein. Ich verbrachte den Rest des Tages damit, unseren Tempeldienerinnen, die alle zu Hause waren, die Geschenke auszuliefern. Die Schule war abgesagt worden, und es wagte sich kaum jemand auf die Straßen. »Leutnantin Awn weiß nicht«, sagte ich jeder von ihnen, »ob die neue Leutnantin andere Vereinbarungen treffen wird oder ob sie Ihnen die Geschenke zum Ende Ihrer Dienstzeit geben wird, ohne dass Sie ein ganzes Jahr lang gedient haben. Sie sollten trotzdem zum Haus kommen, an ihrem ersten Morgen.« Die Erwachsenen in jedem Haus musterten mich schweigend, ohne mich zum Eintreten aufzufordern, und jedes Mal legte ich das Geschenk ab — nicht das übliche Paar Handschuhe, die sich hier bislang kaum durchgesetzt hatten, sondern ein farbenfrohes, gemustertes Kleid und eine kleine Schachtel mit Tamarindensamen. Auch frisches Obst war üblich, aber die Zeit hatte nicht gereicht, welches zu besorgen. Ich ließ jeden kleinen Geschenkehaufen auf der Straße liegen, vor dem Hauseingang, und niemand kam, um ihn zu holen oder mit mir zu sprechen.

Die Göttliche verbrachte ein oder zwei Stunden hinter dem Wandschirm in der Tempelresidenz, bis sie schließlich hervorkam und völlig unausgeruht wirkte. Sie ging in den Tempel, wo sie sich mit den Juniorpriesterinnen beriet. Die Leichen waren fortgeschafft worden. Ich hatte angeboten, den Boden vom Blut zu säubern, ohne zu wissen, ob eine solche Arbeit zulässig war, aber die Priesterinnen hatten meine Unterstützung abgelehnt. »Einige von uns«, sagte die Göttliche zu mir, immer noch auf den Teil des Bodens starrend, wo die Toten gelegen hatten, »hatten vergessen, was Sie sind. Jetzt wurden sie wieder daran erinnert.«

»Ich glaube nicht, dass Sie es vergessen hatten, Göttliche«, sagte ich.

»Nein.« Sie schwieg zwei Sekunden lang. »Wird die Leutnantin noch einmal zu mir kommen, bevor sie geht?«

»Wahrscheinlich nicht, Göttliche«, sagte ich. In diesem Moment tat ich, was ich konnte, um Leutnantin Awn zu überreden, sich etwas Schlaf zu gönnen, den sie dringend brauchte, aber nur unter Schwierigkeiten finden würde.

»Vermutlich wäre es besser, wenn sie es nicht tut«, sagte die Oberpriesterin bitter. Dann sah sie mich an. »Das ist unvernünftig von mir. Ich weiß es. Was hätte sie sonst tun können? Es ist einfach für mich zu sagen — und ich sage es —, dass sie eine andere Entscheidung hätte treffen können.«

»Sie hätte es tun können, Göttliche«, räumte ich ein.

»Was war es noch gleich, was Sie Radchaai immer sagen?« Ich war keine Radchaai, aber ich korrigierte sie nicht. »Gerechtigkeit, Anstand und Nützlichkeit, nicht wahr? Jede Tat soll gerecht, anständig und nützlich sein.«

»Ja, Göttliche.«

»War das gerecht?« Ihre Stimme zitterte für einen kurzen Moment, und ich konnte hören, dass sie den Tränen nahe war. »War es anständig?«

»Ich weiß es nicht, Göttliche.«

»Und vor allem, wer hatte einen Nutzen davon?«

»Niemand, Göttliche, soweit ich erkennen kann.«

»Niemand? Wirklich? Kommen Sie, Eins Esk, halten Sie mich nicht zur Närrin.« Dieser zutiefst enttäuschte Blick, den Jen Shinnan Anaander Mianaai zugeworfen hatte, war für jede Anwesende völlig offensichtlich gewesen.

Trotzdem verstand ich nicht, welchen Nutzen sich die Herrin der Radch von diesen Tötungen versprochen hatte. »Diese Leute hätten Sie getötet, Göttliche«, sagte ich. »Sie und alle anderen, die sich nicht verteidigen konnten. Leutnantin Awn hat vergangene Nacht getan, was sie konnte, um ein Blutvergießen zu vermeiden. Es war nicht ihre Schuld, dass es ihr misslungen ist.«

»Oh doch.« Sie kehrte mir immer noch den Rücken zu. »Die Gottheit möge es ihr vergeben. Die Gottheit möge verhindern, dass ich jemals vor eine solche Wahl gestellt werde.« Sie machte eine betende Geste. »Und Sie? Was hätten Sie getan, wenn sich die Leutnantin geweigert und die Herrin der Radch Ihnen befohlen hätte, Ihre Vorgesetzte zu erschießen? Hätten Sie es tun können? Ich dachte, diese Rüstung, die Sie alle tragen, wäre undurchdringlich.«

»Die Herrin der Radch kann unsere Rüstungen deaktivieren.« Aber der Kode, den Anaander Mianaai hätte senden müssen, um Leutnantin Awns Rüstung auszuschalten — oder meine oder die irgendeiner anderen Radchaai-Soldatin —, hätte über die Kommunikation übermittelt werden müssen, die zu diesem Zeitpunkt blockiert gewesen war. Trotzdem. »Es führt zu nichts, über solche Dinge zu spekulieren, Göttliche«, sagte ich. »Es ist nicht geschehen.«

Die Oberpriesterin drehte sich um und sah mich konzentriert an. »Sie haben die Frage nicht beantwortet.«

Es war auch keine leichte Frage für mich. Ich war zerstückelt gewesen, und in jenem Moment hatte nur ein Segment von mir überhaupt gewusst, was auf dem Spiel stand — dass Leutnantin Awns Leben in der Schwebe hing, dass dieser Augenblick darüber entschied. Ich war mir nicht ganz sicher, ob dieses Segment ihre Waffe nicht stattdessen auf Anaander Mianaai gerichtet hätte.

Wahrscheinlich nicht. »Göttliche, ich bin keine Person.« Wenn ich die Herrin der Radch erschossen hätte, hätte sich nichts geändert, dessen war ich mir sicher, nur dass Leutnantin Awn dann trotzdem tot gewesen wäre und ich zerstört. Zwei Esk hätte meinen Platz übernommen, oder eine neue Eins Esk wäre aus Segmenten aus den Frachträumen der Gerechtigkeit der Torren konstruiert worden. Die KI des Schiffs wäre vielleicht in einige Schwierigkeiten geraten, auch wenn meine Handlungsweise vermutlich darauf geschoben worden wäre, dass ich von allem abgeschnitten war. »Leute glauben oft, sie selbst hätten die ehrenhafteste Wahl getroffen, aber wenn sie sich tatsächlich in einer solchen Situation wiederfinden, stellen sie fest, dass die Sache gar nicht so einfach ist.«

»Wie gesagt, die Gottheit möge es verhindern. Ich werde mich mit der Illusion trösten, dass Sie zuerst die Mianaai-Bastardin erschossen hätten.«

»Göttliche!«, warnte ich. Alles, was sie in meiner Hörweite sagte, konnte irgendwann an die Ohren der Herrin der Radch dringen.

»Sie soll es hören. Sie können es ihr selbst sagen! Sie hat initiiert, was letzte Nacht geschah. Ob wir das Ziel waren oder die Tanmind oder Leutnantin Awn, kann ich nicht sagen. Ich habe meinen Verdacht. Ich bin keine Idiotin.«

»Göttliche«, sagte ich. »Wer auch immer die Ereignisse der vergangenen Nacht initiierte, ich glaube nicht, dass sich die Dinge wie gewünscht entwickelten. Ich glaube, man wollte einen offenen Krieg zwischen der Unter- und der Oberstadt, auch wenn ich nicht verstehe, warum. Und ich glaube, das wurde verhindert, als Denz Ay Leutnantin Awn von den Waffen erzählte.«

»Ich denke genauso wie Sie«, sagte die Oberpriesterin. »Und ich glaube, dass Jen Shinnan viel mehr wusste und dass sie aus diesem Grund sterben musste.«

»Es tut mir leid, dass Ihr Tempel entweiht wurde, Göttliche«, sagte ich. Es tat mir nicht besonders leid, dass Jen Shinnan tot war, aber ich sagte es nicht.

Die Göttliche wandte sich wieder von mir ab. »Ich bin mir sicher, dass Sie sehr viel zu tun haben, dass Sie sich auf den Aufbruch vorbereiten müssen. Leutnantin Awn muss sich nicht die Mühe machen, bei mir vorstellig zu werden. Sie können ihr meinen Abschiedsgruß übermitteln.« Sie entfernte sich von mir, ohne auf meine Bestätigung zu warten.

Leutnantin Skaaiat traf mit einer Flasche Arrack und zwei Sieben Issas zum Abendessen ein. »Ihre Ablösung wird Kould Ves auf keinen Fall vor Mittag erreichen«, sagte sie und brach das Siegel an der Flasche. Unterdessen standen die Sieben Issas steif und unbehaglich im Erdgeschoss. Sie waren eingetroffen, kurz bevor ich die Kommunikation wieder aktiviert hatte. Sie hatten die Toten im Tempel der Ikkt gesehen, hatten erraten, was geschehen war, ohne dass es ihnen erzählt worden war. Und sie hatten erst vor zwei Jahren die Frachträume verlassen. Die Annexion selbst hatten sie gar nicht miterlebt.

Überall in Ors, oben wie unten, war es ähnlich still, ähnlich angespannt. Wenn Leute ihre Häuser verließen, vermieden sie es, mich anzusehen oder anzusprechen. Sie gingen fast nur hinaus, um den Tempel zu besuchen, wo die Priesterinnen die Gebete für die Toten abhielten. Ein paar Tanmind kamen sogar von der Oberstadt herunter und standen schweigend am Rand der kleinen Menge. Ich hielt mich im Schatten, weil ich keine weitere Unruhe auslösen wollte.

»Sagen Sie mir, dass Sie sich nicht fast geweigert hätten«, sagte Leutnantin Skaaiat im Obergeschoss des Hauses, wo sie Leutnantin Awn gegenüber hinter einem Wandschirm auf pilzig riechenden Kissen saß. »Ich kenne Sie, Awn, ich schwöre, als ich hörte, was Sieben Issa sah, als sie alle zum Tempel kamen, befürchtete ich, als Nächstes würde ich hören, dass Sie tot sind. Sagen Sie mir, dass Sie es nicht getan haben.«

»Ich habe es nicht getan«, sagte Leutnantin Awn elend und schuldbewusst mit verbitterter Stimme. »Ihnen muss doch klar sein, dass ich es nicht getan habe.«

»Das ist mir nicht klar. Ganz und gar nicht.« Leutnantin Skaaiat goss einen kräftigen Schluck Schnaps in den Becher, den ich ihr hinhielt und dann an Leutnantin Awn weitergab. »Genauso wenig ist es Eins Esk klar, weil sie heute Abend sonst nicht so schweigsam wäre.« Sie betrachtete mein nächstes Segment. »Hat die Herrin der Radch Ihnen verboten zu singen?«

»Nein, Leutnantin.« Ich hatte Anaander Mianaai während ihres Aufenthalts nicht stören wollen, und ich hatte auch Leutnantin Awn nicht am Schlafen hindern wollen. Außerdem war mir gar nicht danach zumute gewesen.

Leutnantin Skaaiat stieß einen frustrierten Laut aus und wandte sich wieder Leutnantin Awn zu. »Hätten Sie sich geweigert, hätte sich nichts geändert, nur dass dann auch Sie tot gewesen wären. Sie taten, was Sie tun mussten, und diese Idioten … bei Hyrs Schwanz, diese Idioten! Sie hätten es besser wissen sollen.«

Leutnantin Awn starrte reglos auf den Becher in ihrer Hand.

»Ich kenne Sie, Awn. Wenn Sie etwas derart Verrücktes tun wollen, heben Sie es sich für eine Gelegenheit auf, bei der Sie tatsächlich etwas bewirken können.«

»Wie Eins Amaat Eins der Gnade der Sarrse?« Sie bezog sich auf Ereignisse in Ime, auf die Soldatin, die ihre Befehle verweigert und den Aufstand vor fünf Jahren angeführt hatte.

»Sie hat zumindest etwas bewirkt. Hören Sie, Awn, Sie und ich wussten, dass etwas im Busch war. Sie und ich wussten, dass die Ereignisse der vergangenen Nacht keinen Sinn ergeben, es sei denn …« Sie verstummte.

Leutnantin Awn stellte abrupt ihren Becher mit Arrack ab. Die Flüssigkeit schwappte über den Rand des Gefäßes. »Es sei denn was? Wie würde es Sinn ergeben?«

»Hier.« Leutnantin Skaaiat hob den Becher auf und drückte ihn Leutnantin Awn in die Hand. »Trinken Sie. Und ich werde es Ihnen erklären. Zumindest insofern, als es für mich Sinn ergibt.«

»Sie wissen, wie eine Annexion abläuft. Ich meine, ja, es handelt sich unbestreitbar um einen rein gewaltsamen Akt, aber anschließend. Nach den Exekutionen und den Deportationen und wenn auch die letzten Idioten, die glauben, dass sie Widerstand leisten können, ausgeschaltet sind. Sobald all das erledigt ist, fügen wir jene, die übrig geblieben sind, in die Radchaai-Gesellschaft ein — sie finden sich zu Häusern zusammen, übernehmen Klientinnen, und nach ein oder zwei Generationen sind sie genauso Radchaai wie alle anderen. Und das geschieht hauptsächlich deshalb, weil wir uns an die Spitze der lokalen Hierarchie wenden, die es fast immer gibt, und wir diesen Leute alle möglichen Vorteile verschaffen, wenn sie sich wie Bürgerinnen verhalten, wir Klientinnenverträge mit ihnen abschließen, die ihnen wiederum erlauben, jenen, die unter ihnen stehen, Verträge anzubieten. Und bevor man sich versieht, ist die ganze neue Welt fest in die Radchaai-Gesellschaft eingebunden, abgesehen von minimalen Störungen.«

Leutnantin Awn machte eine ungeduldige Geste. Das alles wusste sie bereits. »Was hat das mit dem zu tun, was …«

»Sie haben das alles vermasselt.«

»Ich …«

»Was Sie getan haben, hat funktioniert. Und die hiesigen Tanmind mussten es schlucken. Schön und gut. Wenn ich getan hätte, was Sie getan haben — direkt zur orsianischen Priesterin gehen, mich in der Unterstadt häuslich einrichten, statt die Polizeiwache und das Gefängnis zu benutzen, die es in der Oberstadt bereits gab, Allianzen mit Behörden der Unterstadt eingehen und einfach zu ignorieren …«

»Ich habe niemanden ignoriert!«, protestierte Leutnantin Awn.

Leutnantin Skaaiat tat ihren Einwand ab. »Und zu ignorieren, was jede andere als die natürliche einheimische Hierarchie erkannt hätte. Ihr Haus kann es sich nicht leisten, hier irgendwem eine Klientinnenschaft anzubieten. Noch nicht. Weder Sie noch ich können mit irgendwem Verträge abschließen. Vorläufig. Wir mussten uns von den Verträgen unserer Häuser befreien lassen und zu direkten Klientinnen von Anaander Mianaai werden, während wir dienen. Aber wir haben trotzdem noch unsere Familienverbindungen, und diese Familien können die Verbindungen nutzen, die wir jetzt knüpfen, auch wenn wir selbst nicht dazu imstande sind. Und wir selbst können das auch, wenn wir uns zur Ruhe setzen. Während einer Annexion irgendwo Fuß zu fassen ist eine sehr sichere Methode, den finanziellen und sozialen Status der eigenen Familie zu verbessern.

Was so lange in Ordnung ist, bis die falsche Person es tut. Wir sagen uns immer wieder, dass alles so läuft, wie Amaat es will, dass die Gottheit dafür sorgt, dass alles so ist, wie es sein soll. Wenn wir also wohlhabend und geachtet sind, ist es so, weil es so sein soll. Die Eignungsprüfungen beweisen, dass alles gerecht ist, dass alle das bekommen, was sie verdienen, und wenn die richtigen Leute für die richtigen Karrieren auserwählt werden, zeigt das einfach, wie richtig das alles ist.«

»Ich bin keine von den richtigen Personen.« Leutnantin Awn stellte ihren leeren Becher ab, den Leutnantin Skaaiat nachfüllte.

»Sie sind nur eine von Tausenden, aber für jemanden sind Sie eine bemerkenswerte Person. Und diese Annexion ist anders, sie war die letzte. Die letzte Chance, sich Eigentum zu schnappen und Verbindungen zu knüpfen, in dem Maßstab, den die oberen Häuser schon immer gewohnt waren. Sie mögen es nicht, wenn solche letzten Chancen von Häusern wie unseren ergriffen werden. Und um es noch schlimmer zu machen, wurde durch Ihre Untergrabung der lokalen Hierarchie …«

»Ich habe die lokale Hierarchie benutzt!«

»Leutnantinnen«, warnte ich. Leutnantin Awns Ausbruch war laut genug gewesen, um ihn auf der Straße hören zu können, falls sich an diesem Abend jemand auf der Straße aufgehalten hätte.

»Wenn die Tanmind hier das Sagen hatten, muss es genau das gewesen sein, was Amaat gewollt hat. Richtig?«

»Aber sie …« Leutnantin Awn verstummte. Ich war mir nicht sicher, was sie hatte sagen wollen. Vielleicht, dass sie ihre Herrschaft über Ors erst vor relativ kurzer Zeit etabliert hatten. Vielleicht, dass sie in Ors zahlenmäßig in der Minderheit waren, während Leutnantin Awn das Ziel verfolgt hatte, die größtmögliche Anzahl von Leuten zu erreichen.

»Vorsicht«, warnte Leutnantin Skaaiat, obwohl Leutnantin Awn diese Warnung gar nicht gebraucht hätte. Jede Radchaai-Soldatin wusste, dass sie nicht sprechen sollte, ohne vorher nachzudenken. »Wenn Sie diese Waffen nicht gefunden hätten, hätte das nicht nur einen Vorwand geliefert, Sie aus Ors rauszuwerfen, sondern auch die Orsai kräftig zusammenzustauchen und die Oberstadt zu favorisieren. Um die angemessene Ordnung des Universums wiederherzustellen. Und dann hätte der Zwischenfall natürlich als Beweis dafür gedient, wie weich wir geworden sind. Wenn wir nur an den sogenannten unvoreingenommenen Eignungsprüfungen festgehalten hätten, wenn wir noch mehr Personen exekutiert hätten, wenn wir weiterhin Hilfseinheiten produziert hätten …«

»Ich habe Hilfseinheiten«, betonte Leutnantin Awn.

Leutnantin Skaaiat zuckte mit den Schultern. »Das hätten sie ignorieren können, alles andere hätte schließlich gepasst. Sie werden alles ignorieren, was ihnen nicht das einbringt, was sie haben wollen. Und was sie wollen, ist alles, was sie sich schnappen können.« Sie wirkte so ruhig. Fast entspannt. Ich war es gewohnt, keine Daten von Leutnantin Skaaiat zu sehen, aber dieser Widerspruch zwischen ihrem Auftreten und der Ernsthaftigkeit der Situation — Leutnantin Awns anhaltende Bestürzung und, wenn ich ehrlich war, auch mein eigenes Unbehagen angesichts der Ereignisse — ließ sie in meinen Augen seltsam flach und unwirklich erscheinen.

»Ich verstehe Jen Shinnans Anteil daran«, sagte Leutnantin Awn. »Das ist mir klar. Aber ich verstehe nicht, wie … wie eine andere Person davon profitieren soll.« Die Frage, die sie nicht direkt stellen konnte, war natürlich, warum Anaander Mianaai darin involviert war oder warum sie zu einer vorigen, angemessenen Ordnung zurückkehren wollte, nachdem sie selbst einige Änderungen gutgeheißen hatte. Und warum, wenn sie tatsächlich so etwas wollte, gab sie nicht einfach den Befehl dazu? Hätte man sie danach gefragt, hätten beide Leutnantinnen wahrscheinlich gesagt, dass sie gar nicht von der Herrin der Radch sprachen, sondern von irgendeiner unbekannten Person, die in die Angelegenheit verwickelt sein musste. Aber ich war mir sicher, dass sie eine solche Behauptung bei einer Befragung unter Drogen nicht aufrechterhalten konnten. Zum Glück war ein solches Ereignis unwahrscheinlich. »Ich verstehe nicht, warum irgendjemand mit solchen Möglichkeiten nicht einfach den Befehl geben konnte, mich abzulösen und jemand anderes auf meinen Posten zu setzen, wenn es nur darum gegangen wäre.«

»Vielleicht war das nicht alles, was man erreichen wollte«, erwiderte Leutnantin Skaaiat. »Aber ganz offensichtlich wollte jemand zumindest genau das erreichen und versprach sich einen Nutzen davon, es auf diese Weise zu tun. Und Sie haben alles getan, um zu vermeiden, dass Leute getötet werden. Alles andere hätte keinen Unterschied gemacht.« Sie leerte ihren Becher. »Sie werden in Verbindung mit mir bleiben«, sagte sie. Es war keine Frage und auch keine Aufforderung. Und dann etwas sanfter: »Sie werden mir fehlen.«

Für einen kurzen Moment dachte ich, Leutnantin Awn würde wieder weinen. »Wer ist meine Nachfolgerin?«

Leutnantin Skaaiat nannte eine Offizierin und ein Schiff.

»Also eine menschliche Soldatin.« Leutnantin Awn war kurz beunruhigt, doch dann seufzte sie frustriert. Vermutlich erinnerte sie sich daran, dass Ors nun nicht mehr ihr Problem war.

»Ich weiß«, sagte Leutnantin Skaaiat. »Ich werde mit ihr reden. Und Sie passen gut auf sich auf. Annexionen gehören jetzt der Vergangenheit an, in den Truppentransportern mit Hilfseinheiten drängen sich nun die nutzlosen Töchter namhafter Häuser, die auf keinen geringeren Posten abgeschoben werden können.« Leutnantin Awn runzelte die Stirn, wollte offenbar widersprechen, dachte vielleicht an ihre Kameradinnen, die anderen Esk-Leutnantinnen. Oder an sich selbst. Leutnantin Skaaiat bemerkte ihren Gesichtsausdruck und lächelte reumütig. »Dariet ist in Ordnung. Es sind die anderen, vor denen Sie sich in Acht nehmen sollten. Die eine sehr hohe Meinung von sich selbst haben, aber nur wenig, womit sie es rechtfertigen können.« Skaaiat hatte einige von ihnen während der Annexion kennengelernt, hatte sich ihnen gegenüber stets absolut korrekt und höflich verhalten.

»Das müssen Sie mir nicht erklären«, sagte Leutnantin Awn.

Leutnantin Skaaiat goss Arrack nach, und für den Rest des Abends drehte sich ihr Gespräch um Dinge, die nicht berichtet werden müssen.

Dann konnte Leutnantin Awn endlich schlafen, und als sie aufwachte, hatte ich Boote gemietet, die uns zur Flussmündung bringen sollten, in die Nähe von Kould Ves, beladen mit unserem spärlichen Gepäck und meinem toten Segment. In Kould Ves würde man den Mechanismus, der die Rüstung steuerte, und ein paar andere technische Elemente entfernen, um sie weiterverwerten zu können.

Wenn Sie etwas derart Verrücktes tun wollen, heben Sie es sich für eine Gelegenheit auf, bei der Sie tatsächlich etwas bewirken können, hatte Leutnantin Skaaiat gesagt, und ich hatte ihr zugestimmt. Daran hatte sich nichts geändert.

Das Problem liegt darin zu wissen, ob man mit dem, was man tun möchte, etwas bewirken kann. Damit meine ich nicht nur die kleinen Aktionen, die in der Häufung und mit der Zeit oder in großer Anzahl den Ablauf der Ereignisse beeinflussen, auf eine Art und Weise, die viel zu chaotisch oder subtil ist, um sie nachverfolgen zu können. Das eine Wort, das über das Schicksal einer Person und letztlich auch über das Schicksal jener, mit denen sie in Kontakt kommt, entscheidet, ist natürlich ein beliebtes Thema in Unterhaltungsprogrammen und erbaulichen Geschichten, aber wenn jede alle möglichen Konsequenzen aller möglichen Entscheidungen berücksichtigen könnte, würde sich niemand mehr auch nur um einen Millimeter bewegen oder vielleicht sogar das Atmen einstellen, aus Angst vor den letztendlichen Folgen.

Ich meine, in einem größeren und offensichtlicheren Maßstab. Wie Anaander Mianaai persönlich das Schicksal ganzer Völker bestimmt. Oder wie meine eigenen Handlungen Leben oder Tod für Tausende bedeuten können. Oder nur für dreiundachtzig, die sich umzingelt im Tempel der Ikkt zusammendrängen. Ich frage mich — wie sich auch Leutnantin Awn zweifellos gefragt hat —, wie die Konsequenzen einer Verweigerung des Feuerbefehls ausgesehen hätten. Die direkte Konsequenz wäre natürlich ihr Tod gewesen. Und unmittelbar danach wären diese dreiundachtzig Personen gestorben, weil ich sie auf Anaander Mianaais direkten Befehl hin erschossen hätte.

Kein Unterschied, außer das Leutnantin Awn dann tot wäre. Die Omen waren gefallen, und ihre Richtungen waren klar, berechenbar und geradlinig.

Doch weder Leutnantin Awn noch die Herrin der Radch wusste, dass in diesem Moment, hätte sich auch nur eine Scheibe um ein winziges Stück verschoben, das gesamte Muster vielleicht völlig anders ausgefallen wäre. Wenn Omen geworfen werden, kann es geschehen, dass eins irgendwohin fliegt oder rollt, womit man nicht rechnet, und das gesamte Muster durcheinanderbringt. Hätte sich Leutnantin Awn anders entschieden, hätte dieses eine Segment, abgeschnitten und desorientiert, und ja, entsetzt über die Vorstellung, Leutnantin Awn zu erschießen, ihre Waffe vielleicht gegen Mianaai gerichtet. Was wäre dann gewesen?

Letztlich hätte eine solche Tat Leutnantin Awns Tod nur hinausgezögert und zu meiner eigenen Vernichtung — der von Eins Esk — geführt. Was für mich nicht besonders schlimm gewesen wäre, da ich nicht als Individuum existierte.

Doch der Tod dieser dreiundachtzig Personen wäre hinausgezögert worden. Leutnantin Skaaiat wäre gezwungen gewesen, Leutnantin Awn zu verhaften — ich bin davon überzeugt, dass sie sie nicht erschossen hätte, obwohl sie rechtmäßig dazu befugt gewesen wäre —, aber sie hätte die Tanmind nicht erschossen, weil Mianaai nicht mehr in der Lage gewesen wäre, den Befehl zu geben. Und Jen Shinnan hätte Zeit und Gelegenheit erhalten, das zu sagen, was tatsächlich geschehen war und woran die Herrin der Radch sie gehindert hatte. Welchen Unterschied hätte das gemacht?

Vielleicht einen sehr großen. Vielleicht auch gar keinen. Es gab zu viele Unbekannte. Zu viele scheinbar berechenbare Personen, die in Wirklichkeit auf Messers Schneide balancierten oder deren Bewegungsrichtungen sich womöglich sehr leicht ändern konnten, wenn ich es nur genauer wüsste.

Wenn Sie etwas derart Verrücktes tun wollen, heben Sie es sich für eine Gelegenheit auf, bei der Sie tatsächlich etwas bewirken können. Doch in Ermangelung einer annähernden Allwissenheit gab es keine Möglichkeit, es zu wissen. Man konnte nur eine ungefähre Berechnung erstellen. Man konnte einen Wurf machen und versuchen, anschließend die Ergebnisse zu enträtseln.

11

Für die Erklärung, warum ich die Waffe brauchte, warum ich Anaander Mianaai töten wollte, benötigte ich sehr viel Zeit. Die Antwort war keineswegs einfach — oder genauer gesagt, würde die einfache Antwort nur weitere Fragen von Strigan nach sich ziehen, sodass ich gar nicht erst versuchte, sie zu benutzen, sondern stattdessen die gesamte Geschichte von Anfang an erzählte, damit sie die einfache Antwort aus der längeren und komplexeren erschließen konnte. Als ich schließlich verstummte, war die Nacht schon sehr weit fortgeschritten. Seivarden schlief und atmete langsam, und Strigan war offensichtlich erschöpft.

Drei Minuten lang war nichts außer Seivardens Atem zu hören, der sich beschleunigte, während sie in einen Zustand wechselte, der dem Wachsein näher war oder von einem Traum beunruhigt wurde.

»Und jetzt weiß ich, wer Sie sind«, sagte Strigan schließlich mit hörbarer Müdigkeit. »Oder was Sie glauben, was Sie sind.« Es bestand keine Notwendigkeit für mich, etwas darauf zu erwidern, denn inzwischen musste sie das glauben, was sie über mich glauben wollte, trotz allem, was ich ihr gesagt hatte. »Quält es Sie nicht«, fuhr Strigan fort, »hat es Sie nie gequält, dass Sie Sklaven sind?«

»Wer?«

»Die Schiffe. Die Kriegsschiffe. So mächtig. Bewaffnet. Die Offiziere an Bord sind in jedem Augenblick Ihrer Gnade ausgeliefert. Was hält Sie davon ab, sie alle zu töten und sich als frei zu erklären? Ich habe nie verstanden, wie es den Radchaai gelingt, die Schiffe in Sklaverei zu halten.«

»Wenn Sie darüber nachdenken«, sagte ich, »werden Sie erkennen, dass Sie die Antwort auf diese Frage bereits wissen.«

Sie schwieg wieder, den Blick nach innen gerichtet. Ich saß reglos da. Wartete auf das Ergebnis meines Wurfs.

»Sie waren auf Garsedd«, sagte sie nach einer Weile.

»Ja.«

»Kannten Sie Seivarden bereits? Persönlich, meine ich.«

»Ja.«

»Waren Sie … waren Sie daran beteiligt?«

»An der Vernichtung der Garseddai?« Sie gestikulierte zustimmend. »Ja. Alle, die dort waren, waren daran beteiligt.«

Sie verzog das Gesicht, vor Abscheu, vermutete ich. »Niemand hat sich geweigert.«

»Das habe ich nicht gesagt.« Genau gesagt hatte meine eigene Kapitänin den Befehl verweigert und war deswegen gestorben. Ihre Ablösung hatte Bedenken, die sie natürlich nicht vor ihrem Schiff verbergen konnte, aber sie hatte nichts gesagt und einfach getan, was man ihr aufgetragen hatte. »Es sagt sich leicht, dass man sich geweigert hätte, wenn man dabei gewesen wäre, dass man lieber gestorben wäre, als sich am Gemetzel zu beteiligen, aber das alles sieht ganz anders aus, wenn es real ist, wenn man tatsächlich vor einer solchen Entscheidung steht.«

Sie kniff die Augen leicht zusammen, im Widerspruch, wie ich vermutete, aber ich hatte nur die Wahrheit ausgesprochen. Dann wechselte ihr Gesichtsausdruck. Vielleicht dachte sie an die kleine Sammlung von Artefakten in ihrer Unterkunft in der Station Dras Annia. »Beherrschen Sie die Sprache?«

»Zwei.« Insgesamt waren es über ein Dutzend gewesen.

»Und Sie kennen natürlich ihre Lieder.« Ihr Tonfall klang leicht spöttisch.

»Ich hatte nicht die Gelegenheit, so viele zu lernen, wie ich gern gelernt hätte.«

»Und hätten Sie sich geweigert, wenn Sie die freie Wahl gehabt hätten?«

»Die Frage ist sinnlos. Ich hatte keine Möglichkeit, frei zu wählen.«

»Ich erlaube mir, anderer Ansicht zu sein«, sagte sie mit stiller Verärgerung über meine Antwort. »Sie hatten jederzeit die Möglichkeit der Wahl.«

»Garsedd war ein Wendepunkt.« Es war keine direkte Antwort auf ihren Vorwurf, aber mir fiel keine direkte Antwort ein, die sie verstehen würde. »Zum ersten Mal stellten sehr viele Radchaai-Offizierinnen nach einer Annexion fest, dass sie keine Gewissheit mehr hatten, das Richtige getan zu haben. Glauben Sie immer noch, Mianaai würde die Radchaai durch Gehirnwäsche oder Exekutionsdrohungen beherrschen? Die gibt es, sie existieren, ja, aber die meisten Radchaai sind genauso wie die Leute anderswo und tun, was sie tun sollen, weil sie glauben, es wäre das Richtige. Niemand tötet gern Leute!«

Strigan gab einen sarkastischen Laut von sich. »Niemand?«

»Nicht viele«, räumte ich ein. »Jedenfalls sind es nicht genug, um die Kriegsschiffe der Radch zu füllen. Aber am Ende, nach all dem Blut und all dem Leid, sind all die unwissenden Seelen, die ohne uns in Dunkelheit dahingesiecht wären, zu glücklichen Bürgerinnen geworden. Sie werden es bestätigen, wenn Sie sie fragen! Es war ein glücklicher Tag, als Anaander Mianaai ihnen die Zivilisation brachte.«

»Würden die Eltern dieser Leute es genauso sehen? Oder ihre Großeltern?«

Ich gestikulierte etwas zwischen nicht mein Problem und nicht relevant. »Sie waren überrascht, als ich sanftmütig mit einem Kind umging. Das hätte Sie nicht überraschen sollen. Glauben Sie, die Radchaai hätten keine Kinder oder würden ihre Kinder nicht lieben? Glauben Sie, die Radchaai würden nicht genauso auf Kinder reagieren, wie es fast alle Menschen tun?«

»Wie tugendhaft!«

»Tugend ist keine isolierte, unkomplizierte Angelegenheit.« Das Gute bedingte das Böse, und die zwei Seiten dieser Scheibe waren nicht immer eindeutig markiert. »Tugenden können dazu benutzt werden, dem Zweck zu dienen, von dem Sie profitieren. Trotzdem existieren sie und werden Ihre Handlungen beeinflussen. Ihre Entscheidungen.«

Strigan schnaufte. »Wenn ich Sie reden höre, sehne ich mich nach den betrunkenen philosophischen Diskussionen meiner Jugendzeit zurück. Aber wir reden hier nicht über abstrakte Dinge, hier geht es um Leben und Tod.«

Meine Chance, das zu bekommen, was ich haben wollte, entglitt mir. »Zum ersten Mal haben Radch-Streitkräfte in einem unvorstellbaren Ausmaß getötet, ohne dass es anschließend zu einer Erneuerung kam. Es wurde unwiderruflich jede Möglichkeit ausgeschlossen, dass aus ihrer Tat etwas Gutes entsteht. Das hatte Auswirkungen auf alle Beteiligten.«

»Selbst auf die Schiffe?«

»Auf alle.« Ich wartete auf die nächste Frage oder ein sarkastisches Sie tun mir ja so leid, aber sie saß nur schweigend da und sah mich an. »Kurz darauf wurden die ersten Versuche eines diplomatischen Kontakts zu den Presger unternommen. Und in die gleiche Zeit, da war ich mir einigermaßen sicher, fielen die ersten Bemühungen, Hilfseinheiten durch menschliche Soldatinnen zu ersetzen.« In diesem Punkt war ich mir nur einigermaßen sicher, weil die Vorbereitungen zweifellos im Geheimen, hinter den Kulissen, stattgefunden hatten.

»Was hatten die Presger mit Garsedd zu tun?«, fragte Strigan.

Zweifellos bemerkte sie meine Reaktion auf ihre Frage, die fast ein direktes Eingeständnis war, dass sie die Waffe hatte. Bevor sie gesprochen hatte, musste sie gewusst haben, was dieses Eingeständnis mir verraten würde. Sie hätte diese Frage nicht gestellt, wenn sie die Waffe gesehen und genauer untersucht hätte. Die Waffen waren von den Presger gekommen, die Garseddai hatten mit den Aliens Handel getrieben, wer auch immer das erste Angebot gemacht hatte. Das hatten wir von den gefangen genommenen Repräsentantinnen erfahren. Aber ich wahrte eine ausdruckslose Miene. »Wer weiß schon, warum die Presger irgendetwas tun? Aber Anaander Mianaai hat sich die gleiche Frage gestellt, warum sich die Presger eingemischt haben. Es geschah nicht, weil sie irgendetwas wollten, das die Garseddai hatten, denn sie hätten sich einfach nehmen können, was sie haben wollten.« Obwohl ich wusste, dass die Presger die Garseddai dafür teuer bezahlen ließen. »Und was wäre, wenn die Presger entschieden hätten, die Radch zu vernichten? Sie wirklich zu vernichten? Schließlich verfügten die Presger über die entsprechenden Waffen.«

»Sie wollen damit also sagen«, erwiderte Strigan ungläubig und entsetzt, »dass die Presger die Garseddai hereingelegt haben, um Anaander Mianaai zu Verhandlungen zu zwingen?«

»Mir ging es um Mianaais Reaktion, um ihre Motive. Die Presger kenne und verstehe ich nicht. Aber ich kann mir vorstellen, wenn die Presger irgendetwas hätten erzwingen wollen, wären ihre Absichten unmissverständlich gewesen. Keineswegs subtil. Ich glaube, es war lediglich als Vorschlag gedacht. Falls das tatsächlich irgendetwas mit ihren Handlungen zu tun hatte.«

»All das nur ein Vorschlag?«

»Sie sind Aliens. Wer kann sie wirklich verstehen?«

»Ganz gleich, was Sie tun«, sagte sie nach fünf Sekunden Stille, »Sie werden damit nichts bewirken.«

»Das ist vermutlich wahr.«

»Vermutlich.«

»Wenn alle, die …« Ich suchte nach den richtigen Worten. »Wenn alle, die gegen die Vernichtung der Garseddai waren, sich geweigert hätten, was wäre dann geschehen?«

Strigan runzelte die Stirn. »Wie viele haben sich geweigert?«

»Vier.«

»Vier. Von insgesamt …?«

»Tausenden.« In jenen Tagen hatte jede Gerechtigkeit allein über Hunderte von Offizierinnen verfügt, neben der Kapitänin, und wir waren zu Dutzenden vor Ort gewesen. Hinzu kamen noch die Gnaden und Schwerter mit geringerer Besatzung. »Loyalität, die lange Gewohnheit des Gehorsams, der Wunsch nach Rache — und ja, auch diese vier Toten hielten alle anderen von einer derart drastischen Entscheidung ab.«

»Es waren genug von Ihrer Sorte da, um den Widerstand zu unterdrücken, selbst wenn sich alle geweigert hätten.«

Ich sagte nichts, wartete auf die Änderung ihres Gesichtsausdrucks, die mir verraten würde, dass sie noch einmal über ihre Worte nachgedacht hatte. Als sie kam, sagte ich zu ihr: »Ich glaube, dann hätte es sich anders entwickelt.«

»Sie sind nicht eine von Tausenden!« Strigan beugte sich mit unerwarteter Vehemenz vor. Seivarden schreckte aus dem Schlaf hoch, blickte beunruhigt und benommen auf Strigan.

»Es gibt keine anderen, die mit einer solchen Entscheidung hadern«, sagte Strigan. »Keine, die Ihrem Vorbild folgen würden. Und selbst wenn es sie gäbe, wären Sie allein nicht genug. Selbst wenn Sie so weit kommen würden, Mianaai gegenüberzutreten — einem von Mianaais Körpern —, wären Sie völlig allein und hilflos. Sie würden sterben, ohne irgendetwas zu erreichen!« Sie hauchte einen ungeduldigen Laut. »Nehmen Sie Ihr Geld.« Sie deutete auf meinen Rucksack, der gegen die Bank lehnte, auf der ich saß. »Kaufen Sie sich Land, kaufen Sie sich Räume in einer Station, verdammt, kaufen Sie sich eine ganze Station! Leben Sie das Leben, das Ihnen verwehrt wurde. Opfern Sie sich für nichts.«

»Zu welchem Ich sprechen Sie?«, fragte ich. »Welches von den Leben, die mir verwehrt wurden, soll ich Ihrer Ansicht nach leben? Soll ich Ihnen monatliche Berichte schicken, damit Sie sich vergewissern können, dass meine Entscheidungen Ihre Zustimmung finden?«

Das brachte sie zum Schweigen, ganze zwanzig Sekunden lang.

»Breq«, sagte Seivarden, als wollte sie den Klang des Namens in ihrem Mund prüfen. »Ich möchte gehen.«

»Bald«, antwortete ich. »Haben Sie Geduld.« Zu meiner großen Überraschung widersprach sie nicht, sondern lehnte sich mit dem Rücken gegen eine Bank und schlang die Arme um die Knie.

Strigan beobachtete sie eine Weile sinnierend, dann wandte sie sich wieder an mich. »Ich muss nachdenken.« Ich deutete Zustimmung an, dann erhob sie sich, ging in ihr Zimmer und schloss die Tür.

»Was ist ihr Problem?«, fragte Seivarden, anscheinend ohne jede Ironie, in leicht verächtlichem Tonfall. Ich antwortete nicht, sah sie nur an, ohne meinen Gesichtsausdruck zu verändern. Die Decken hatten auf ihrer Wange einen linienförmigen Abdruck hinterlassen, der langsam verblasste, und die Kleidung, die Nilter-Hosen und das gesteppte Hemd unter dem offenen Innenmantel, waren zerknittert und verrutscht. Während der vergangenen Tage mit regelmäßigem Essen und ohne Kef hatte ihre Haut wieder eine etwas gesündere Färbung angenommen, aber sie sah immer noch mager und erschöpft aus. »Warum halten Sie sich mit ihr auf?«, fragte sie mich, ohne sich durch meine prüfenden Blicke stören zu lassen. Als hätte sich etwas verschoben, worauf sie und ich plötzlich Kameradinnen waren. Gefährtinnen.

Doch keineswegs gleichgestellt. Niemals. »Geschäftliche Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss.« Genauere Erklärungen wären sinnlos oder idiotisch oder beides gewesen. »Haben Sie Schlafschwierigkeiten?«

Etwas Subtiles in ihrer Miene kommunizierte Rückzug, Abschottung. Ich war nicht mehr auf ihrer Seite. Sie saß zehn Sekunden lang schweigend da, und ich dachte schon, sie würde an diesem Abend gar nicht mehr mit mir sprechen, doch dann atmete sie tief ein und wieder aus. »Ja. Ich … ich muss mich etwas bewegen. Ich werde nach draußen gehen.«

Es hatte sich definitiv etwas verändert, aber ich wusste nicht genau, was es war oder wodurch es ausgelöst worden war.

»Es ist Nacht«, sagte ich. »Und sehr kalt. Ziehen Sie Ihren Außenmantel und Ihre Handschuhe an und gehen Sie nicht zu weit fort.«

Sie gestikulierte Einverständnis, und noch mehr überraschte mich, dass sie ihren Außenmantel und die Handschuhe anzog, bevor sie durch die zwei Türen ging, ohne ein einziges verbittertes Wort oder auch nur einen einzigen vorwurfsvollen Blick.

Warum interessierte es mich überhaupt? Entweder lief sie davon und erfror, oder sie tat es nicht. Ich ordnete meine eigenen Decken und legte mich zum Schlafen nieder, ohne abzuwarten, ob Seivarden sicher zurückkehrte oder nicht.

Als ich aufwachte, schlief Seivarden auf ihrem Haufen aus Decken. Sie hatte ihren Mantel nicht auf den Boden geworfen, sondern ihn neben die anderen an einen Haken in der Nähe der Tür gehängt. Ich stand auf und ging zum Schrank, um festzustellen, dass sie außerdem die Lebensmittelvorräte aufgefüllt hatte — neues Brot und eine Schüssel auf dem Tisch mit einem Block matschiger, langsam schmelzender Milch, neben einer weiteren mit einem Stück Bov-Fett.

Hinter mir öffnete sich Strigans Tür mit einem Klicken. Ich drehte mich um. »Er will etwas«, sagte sie leise zu mir. Seivarden rührte sich nicht. »Oder er verfolgt heimliche Absichten. An Ihrer Stelle würde ich ihm nicht trauen.«

»Das tue ich auch nicht.« Ich ließ ein Stück Brot in eine Schüssel mit Wasser fallen und stellte es zum Einweichen beiseite. »Aber ich frage mich tatsächlich, was über sie gekommen ist.« Strigan sah mich amüsiert an. »Ihn«, stellte ich richtig.

»Wahrscheinlich die Vorstellung, wie viel Geld Sie mit sich herumtragen«, stellte Strigan fest. »Damit könnte man eine Menge Kef kaufen.«

»Sollte das der Fall sein, wäre das kein Problem. Ich habe es dabei, um Sie zu bezahlen.« Abzüglich meiner Fahrtkosten zurück zum Lift und ein wenig für Notfälle. Was in diesem Fall vermutlich auch die Fahrtkosten für Seivarden einschloss.

»Was passiert in der Radch mit Süchtigen?«

»Es gibt keine.« Sie hob ungläubig eine Augenbraue, dann auch die andere. »Nicht in den Stationen«, räumte ich ein. »In diese Richtung kann man nicht allzu tief abrutschen, wenn man die ganze Zeit von der KI der Station beobachtet wird. Auf einem Planeten ist es anders, weil er zu groß dafür ist. Und selbst wenn, sobald man den Punkt erreicht hat, dass man nicht mehr funktioniert, wird man umerzogen und für gewöhnlich irgendwo anders hingeschickt.«

»Um sich nicht zu blamieren.«

»Für einen neuen Anfang. Neue Umgebung, neue Aufgabe.« Und wenn man von sehr weit weg kam, um irgendeinen Job zu übernehmen, für den fast jede andere geeignet wäre, wusste jede, was der Grund war, auch wenn niemand so ungeschickt sein würde, es auszusprechen, wenn man in Hörweite war. »Es stört Sie, dass die Radchaai nicht die Freiheit haben, ihr eigenes Leben oder das anderer Bürgerinnen zu zerstören.«

»So hätte ich es nicht formuliert.«

»Nein, natürlich nicht.«

Sie lehnte sich gegen den Türrahmen und verschränkte die Arme. »Für jemanden, der einen Gefallen erwartet — einen unglaublichen, unaussprechlich großen und gefährlichen Gefallen —, verhalten Sie sich ungewöhnlich feindselig.«

Einhändig gestikulierte ich: Es ist, wie es ist.

»Andererseits macht es Sie wütend, wenn Sie sich mit ihm auseinandersetzen.« Sie neigte den Kopf in Seivardens Richtung. »Verständlich, würde ich meinen.«

Die Worte Ich bin so froh über Ihre Zustimmung lagen mir auf den Lippen, aber ich sprach sie nicht aus. Schließlich erwartete ich von ihr einen unglaublichen, unaussprechlich großen und gefährlichen Gefallen. »All das Geld in der Schachtel«, sagte ich stattdessen. »Genug für Sie, um Land zu kaufen oder Räume in einer Station oder, verdammt, warum nicht gleich eine ganze Station?«

»Es wäre eine sehr kleine.« Ihr Lippen verzogen sich amüsiert.

»Und dann hätten Sie sie nicht mehr. Es ist gefährlich, sie auch nur gesehen zu haben, aber noch viel schlimmer, sie tatsächlich zu besitzen.«

»Und Sie«, gab sie zu bedenken, während sie sich aufrichtete, die Arme fallen ließ und ihre Stimme nicht mehr amüsiert klang, »werden unverzüglich Anaander Mianaai darauf aufmerksam machen. Der dann in der Lage sein wird, die Spur bis zu mir zurückzuverfolgen.«

»Diese Gefahr wird immer bestehen«, stimmte ich zu. Ich würde auf gar keinen Fall vorgeben, dass es Mianaai, sobald sie mich unter Kontrolle hatte, nicht gelingen könnte, jede Information aus mir herauszuholen, die sie haben wollte, ganz gleich, ob ich sie offenbaren wollte oder nicht. »Aber die Gefahr bestand bereits in dem Moment, als Sie sie erblickten, und sie wird weiter bestehen, solange Sie leben, ob Sie sie mir nun geben oder nicht.«

Strigan seufzte. »Das ist wohl wahr. Und höchst bedauerlich. Und um ganz ehrlich zu sein, möchte ich sehr gern nach Hause zurückkehren.«

Eine solche Dummheit war nicht zu fassen. Aber es war nicht meine Sorge, denn ich war nur daran interessiert, diese Waffe in die Hände zu bekommen. Ich sagte nichts. Strigan schwieg ebenfalls. Stattdessen legte sie ihren Außenmantel und die Handschuhe an und trat durch die zwei Türen nach draußen. Ich setzte mich, um zu frühstücken, während ich mich bemühte, nicht zu raten, wohin sie ging oder ob ich irgendeinen Grund hatte, mir Hoffnungen zu machen.

Fünfzehn Minuten später kehrte Strigan mit einer breiten, flachen Kiste zurück, die sie auf den Tisch stellte. Die Kiste wirkte wie ein solider Block, doch dann nahm Strigan eine dicke schwarze Fläche ab, unter der noch mehr Schwarz zum Vorschein kam.

Strigan stand wartend da, den Deckel in den Händen, und beobachtete mich. Ich streckte den Arm aus und berührte vorsichtig mit einem Finger eine Stelle auf dem Schwarz. Braun breitete sich von dort aus, zerfloss zur Gestalt einer Waffe, die nun genau die Farbe meiner Haut hatte. Ich hob den Finger an, und das Schwarz kehrte zurück. Griff erneut zu, hob eine weitere schwarze Fläche ab, unter der das Ganze nun allmählich wie eine Kiste aussah, in der sich tatsächlich Dinge befanden, auch wenn es eine verstörend lichtschluckende schwarze Kiste war, gefüllt mit Munition.

Strigan berührte die Oberseite der schwarzen Fläche, die ich immer noch in den Händen hielt. Grau breitete sich von ihren Fingern in einen dicken Riemen aus, der neben der Waffe lag. »Ich war mir nicht sicher, was das ist. Wissen Sie es?«

»Eine Rüstung.« Offizierinnen und menschliche Soldatinnen benutzten äußerlich getragene Rüstungseinheiten, anders als die Sorte, die in den Körper eingepflanzt wurde. Wie bei mir. Aber vor tausend Jahren hatte jede Implantate erhalten.

»Sie hat nie irgendeinen Alarm ausgelöst, wurde nie von irgendeinem Scanner angezeigt, durch den ich gegangen bin.« Das war es, was ich haben wollte. Die Fähigkeit, jede Radchaai-Station betreten zu können, ohne irgendjemanden auf die Tatsache aufmerksam zu machen, dass ich bewaffnet war. Die Fähigkeit, in Gegenwart von Anaander Mianaai eine Waffe zu tragen, ohne dass irgendwer es bemerkte. Die meisten Anaanders benötigten keine Rüstung. Eine durchschießen zu können war nur eine Zugabe.

»Wie macht sie das?«, fragte Strigan. »Wie verbirgt sie sich?«

»Ich weiß es nicht.« Ich legte die Fläche zurück und dann auch den äußeren Deckel.

»Was glauben Sie, wie viele von den Bastarden Sie töten können?«

Ich blickte auf, wandte mich von der Kiste und der Waffe ab, vom unwahrscheinlichen Ziel nach fast zwanzig Jahren Mühe, genau vor mir, real und solide. In meinen Händen. Ich wollte sagen: So viele, wie ich erreichen kann, bevor sie mich überwältigen. Aber realistisch betrachtet konnte ich nur darauf hoffen, einen einzigen Körper von Tausenden zu erwischen. Andererseits hätte ich realistisch betrachtet niemals damit rechnen können, diese Waffe zu finden. »Das hängt davon ab«, sagte ich.

»Wenn Sie eine verzweifelte, hoffnungslose, trotzige Tat begehen wollen, sollten Sie Ihre Sache gut machen.«

Ich gestikulierte zustimmend. »Ich beabsichtige, eine Audienz zu beantragen.«

»Werden Sie eine bekommen?«

»Vermutlich. Jede Bürgerin kann eine beantragen und wird sie mit hoher Wahrscheinlichkeit bekommen. Ich würde nicht als Bürgerin gehen …«

Strigan schnaufte. »Wie wollen Sie als Nicht-Radchaai durchgehen?«

»Ich werde die Docks eines Provinzpalastes betreten, ohne Handschuhe oder mit den falschen, meine fremde Herkunft bekanntgeben und mit Akzent sprechen. Mehr wird nicht erforderlich sein.«

Sie blinzelte. Runzelte die Stirn. »Wohl kaum.«

»Ich versichere es Ihnen. Als Nicht-Bürgerin hängen meine Chancen, eine Audienz zu bekommen, von meinen Gründen ab, warum ich eine beantrage.« Diesen Teil hatte ich noch nicht vollständig durchdacht. Es hing davon ab, was ich vorfand, wenn ich dort eintraf. »Manche Dinge lassen sich nicht zu weit im Voraus planen.«

»Und was werden Sie seinetwegen unternehmen …?« Sie deutete mit einer Hand auf die bewusstlose Seivarden.

Ich hatte es bisher vermieden, mir selbst diese Frage zu stellen. Von dem Augenblick an, als ich sie gefunden hatte, hatte ich es vermieden, weiter als einen Schritt vorauszudenken, wenn es darum ging, was ich mit Seivarden tun sollte.

»Behalten Sie ihn im Auge«, sagte sie. »Er könnte den Punkt erreicht haben, an dem er das Kef endgültig aufgegeben hat, aber ich glaube es nicht.«

»Warum nicht?«

»Er hat mich nicht um Hilfe gebeten.«

Jetzt war ich es, die eine skeptische Augenbraue hob. »Würden Sie ihm helfen, wenn er Sie fragen würde?«

»Ich würde tun, was ich kann. Obwohl er sich natürlich den Problemen stellen muss, die zur Sucht geführt haben, wenn es langfristig funktionieren soll. Doch ich sehe keine Anzeichen an ihm, die in diese Richtung deuten.« Insgeheim stimmte ich ihr zu, aber ich sagte nichts dazu.

»Er hätte jederzeit um Hilfe bitten können«, fuhr Strigan fort. »Er ist jetzt — wie lange? — seit mindestens fünf Jahren umhergeirrt. Jeder Arzt hätte ihm helfen können, wenn er es gewollt hätte. Aber das würde bedeuten, dass er zugeben müsste, ein Problem zu haben, nicht wahr? Und ich glaube nicht, dass das in absehbarer Zeit geschehen wird.«

»Es wäre das Beste, wenn s… — wenn er in die Radch zurückkehrt.« Radch-Medizinerinnen konnten alle ihre Probleme lösen. Und sie würden sich nicht den Kopf darüber zerbrechen, ob Seivarden sie um Hilfe bat oder sie überhaupt in Anspruch nehmen wollte.

»Er wird nicht in die Radch zurückkehren, solange er sich nicht eingesteht, dass er ein Problem hat.«

Ich gestikulierte: Nicht mein Problem. »Er kann gehen, wohin er will.«

»Aber Sie geben ihm zu essen, und zweifellos werden Sie seine Fahrtkosten für die Reise zum Lift übernehmen und in welches System auch immer Sie als Nächstes weiterfliegen. Er wird bei Ihnen bleiben, solange es für ihn von Vorteil ist, solange er Essen und Unterkunft bekommt. Und er wird alles stehlen, von dem er glaubt, es könnte ihm etwas Kef verschaffen.«

Seivarden war nicht mehr so stark, wie sie einst gewesen war, auch nicht mehr so klar im Kopf. »Glauben Sie, dass ihm das so leicht gelingen wird?«

»Nein«, räumte Strigan ein, »aber er wird sehr entschlossen sein.«

»Ja.«

Strigan schüttelte den Kopf, als wollte sie eine Benommenheit vertreiben. »Was tue ich eigentlich? Sie werden ohnehin nicht auf mich hören.«

»Ich höre Ihnen zu.«

Doch sie schien mir nicht zu glauben. »Es geht mich überhaupt nichts an, ich weiß. Aber …« Sie zeigte auf die schwarze Kiste. »Töten Sie einfach so viele Mianaais, wie Sie können. Und schicken Sie ihn nicht zu mir.«

»Sie gehen?« Natürlich. Es war nicht nötig, eine so idiotische Frage zu beantworten, weshalb sie sich gar nicht die Mühe machte. Stattdessen kehrte sie in ihr Zimmer zurück, sagte nichts mehr und schloss die Tür.

Ich öffnete meinen Rucksack, nahm das Geld heraus und legte es auf den Tisch, schob stattdessen die schwarze Kiste hinein. Berührte sie in dem Muster, das sie verschwinden ließ, nur noch zusammengelegte Hemden, ein paar Pakete mit Trockennahrung. Dann ging ich zu Seivarden hinüber und stieß sie mit meiner Stiefelspitze an. »Wachen Sie auf.« Sie schreckte hoch, setzte sich abrupt auf, warf sich mit dem Rücken gegen die nächste Bank, atmete schwer. »Wachen Sie auf«, wiederholte ich. »Wir gehen.«

12

Abgesehen von den Stunden, in denen die Kommunikation unterbrochen war, hatte ich eigentlich nie das Gefühl dafür verloren, ein Teil der Gerechtigkeit der Torren zu sein. Meine vielen Kilometer aus weißwandigen Korridoren, meine Kapitänin, die Dekaden-Kommandantinnen, die Leutnantinnen jeder Dekade, die kleinste Geste von allen, jeder Atemzug, alles war für mich sichtbar. Ich hatte nie das Wissen über meine Hilfseinheiten verloren, die jeweils zwanzig Körper von Eins Amaat, Eins Torren, Eins Etrepa, Eins Bo und Zwei Esk, die Hände und Füße, die diesen Offizieren dienten, die Stimmen, die zu ihnen sprachen. Meine mehrere Tausend Hilfseinheiten im Kälteschlaf. Ich hatte auch nie den Blick auf Shis’urna verloren, blau und weiß, alte Grenzen und Aufteilungen durch die Ferne ausgelöscht. Aus dieser Perspektive waren die Ereignisse in Ors gar nichts, unsichtbar und absolut unbedeutend.

Während des Anflugs mit dem Shuttle spürte ich, wie sich die Distanz verringerte, spürte immer intensiver, das Schiff zu sein. Eins Esk wurde wieder mehr das, was sie schon immer gewesen war — ein kleiner Teil von mir. Meine Aufmerksamkeit wurde nicht mehr von Dingen beansprucht, die sich außerhalb des Schiffes befanden.

Zwei Esk hatte die Stelle von Eins Esk übernommen, während Eins Esk auf dem Planeten gewesen war. Im Esk-Dekadenraum bereitete Zwei Esk Tee für ihre Leutnantinnen zu — meine Leutnantinnen. Sie schrubbte den weißwandigen Korridor vor Esks Badezimmern, reparierte Uniformen, die beim Landgang beschädigt worden waren. Zwei meiner Leutnantinnen saßen an einem Spielbrett im Dekadenraum, schoben Steine hin und her, schnell und leise, während drei andere zuschauten. Die Leutnantinnen der Dekaden Amaat, Torren, Etrepa und Bo, die Dekaden-Kommandantinnen, Hundert-Kapitänin Rubran, die Verwaltungsoffizierinnen und Ärztinnen unterhielten sich, schliefen, badeten, je nach ihrem Zeitplan und ihrer Neigung.

Jede Dekade bestand aus zwanzig Leutnantinnen und ihrer Dekaden-Kommandantin, aber Esk war jetzt mein niedrigstes bewohntes Deck. Unterhalb von Esk, von Var abwärts, war alles, also die Hälfte meiner Dekadendecks, kalt und leer, obwohl die Frachträume immer noch gefüllt waren. Die Leere und Stille dieser Räume, in denen einst Offiziere gelebt hatten, war für mich zu Anfang beunruhigend gewesen, aber inzwischen hatte ich mich daran gewöhnt.

Im Shuttle saß Leutnantin Awn vor Eins Esk, schweigend, mit angespannten Zügen. In mancherlei Hinsicht fühlte sie sich körperlich wohler als zu irgendeinem Zeitpunkt in Ors — die Temperatur, zwanzig Grad Celsius, war ihrer Uniform aus Jacke und Hosen wesentlich angemessener. Und der Gestank nach Sumpfwasser war durch den vertrauteren und leichter zu ertragenden Geruch von recycelter Luft ersetzt worden. Aber in den winzigen Räumen — auf die sie mit Stolz und freudiger Erwartung ihrer Zukunft reagiert hatte, als sie zum ersten Mal die Gerechtigkeit der Torren betreten hatte — schien sie sich nun eingesperrt und beengt zu fühlen. Sie war angespannt und unglücklich.

Esk-Dekaden-Kommandantin Tiaund saß in ihrem winzigen Büro. Dort gab es nur zwei Stühle und einen Schreibtisch, der nahe an einer Wand stand, kaum mehr als ein Regalbrett und Platz für vielleicht zwei weitere Personen, wenn sie standen. »Leutnantin Awn ist zurückgekehrt«, sagte ich zu ihr und zu Hundert-Kapitänin Rubran auf dem Kommandodeck. Das Shuttle dockte mit einem dumpfen Klacken an.

Kapitänin Rubran runzelte die Stirn. Sie war überrascht und bestürzt über die Nachricht von Leutnantin Awns plötzlicher Rückkehr gewesen. Der Befehl war direkt von Anaander Mianaai gekommen und wurde deshalb nicht hinterfragt. Gleichzeitig war der Befehl gekommen, keine weiteren Fragen zu stellen.

In ihrem Büro auf dem Esk-Deck seufzte Kommandantin Tiaund, schloss die Augen und sagte: »Tee.« Sie saß schweigend da, bis Zwei Esk ihr eine Tasse und eine Kanne brachte, eingoss und beides neben dem Ellbogen der Kommandantin abstellte. »Sie wird mich aufsuchen, sobald es ihr möglich ist.«

Die Aufmerksamkeit von Eins Esk war hauptsächlich auf Leutnantin Awn gerichtet, die sich ihren Weg durch den Lift und die engen weißen Korridore suchte, die sie zur Esk-Dekade führen würden, zu ihrem eigenen Quartier. Ich las ihre Erleichterung, als sie feststellte, dass sich bis auf Zwei Esk niemand in diesen Korridoren aufhielt.

»Kommandantin Tiaund wird Sie empfangen, sobald es Ihnen genehm ist«, sendete ich direkt an Leutnantin Awn. Sie nahm es mit einem kurzen Fingerzucken zur Kenntnis, während sie in die Esk-Korridore trat.

Zwei Esk verließ den Schreibtisch, lief durch den Korridor bis zum Frachtraum und den wartenden Suspensionskapseln, und Eins Esk übernahm die Aufgaben, um die Zwei Esk sich gekümmert hatte, und folgte gleichzeitig Leutnantin Awn. Weiter oben in der Krankenstation legte eine technische Medizinerin alles bereit, was sie benötigte, um das fehlende Segment von Eins Esk zu ersetzen.

An der Tür zu ihrem kleinen Quartier — dasselbe, das über eintausend Jahre zuvor Leutnantin Seivarden gehört hatte — drehte sich Leutnantin Awn um und wollte etwas zu dem Segment sagen, das ihr gefolgt war, doch dann hielt sie plötzlich inne. »Etwas stimmt nicht. Was?«

»Bitte verzeihen Sie mir, Leutnantin«, sagte ich. »In den nächsten paar Minuten wird die technische Medizinerin ein neues Segment verbinden. Ich könnte für eine Weile nicht ansprechbar sein.«

»Nicht ansprechbar«, sagte sie und fühlte sich kurz überwältigt, aus irgendeinem Grund, den ich nicht verstand. Gefolgt von Schuldgefühlen und Wut. Sie stand vor der ungeöffneten Tür ihres Quartiers, nahm zwei tiefe Atemzüge, drehte sich dann um und kehrte durch den Korridor zum Lift zurück.

Das Nervensystem eines neuen Segments muss für die Verbindung einigermaßen funktionieren. Man hatte es in der Vergangenheit mit leblosen Körpern versucht, aber es war nie gelungen. Das Gleiche galt für vollständig sedierte Körper — die Verbindung kam nie richtig zustande. Manchmal erhält das neue Segment ein Beruhigungsmittel, aber manchmal ziehen die technischen Medizinerinnen es vor, den neuen Körper aufzutauen und ihn schnell zu fesseln, ohne jegliche Sedierung. Das eliminiert den riskanten Schritt, die Sedierung exakt zu dosieren, die Verbindung wird allerdings dadurch jedes Mal zu einer äußerst unangenehmen Prozedur.

In diesem Fall kümmerte sich die Medizinerin wenig um mein Wohlergehen. Natürlich war sie auch nicht dazu verpflichtet.

Leutnantin Awn betrat den Lift, der sie zur Krankenstation bringen würde, genau in dem Moment, als die Medizinerin den Impuls zur Öffnung der Supensionskapsel gab. Der Deckel schwang auf, und für eine Hundertstelsekunde lag der Körper still und eiskalt in der Flüssigkeit.

Die technische Medizinerin rollte den Körper aus der Kapsel auf einen Tisch, wobei die Flüssigkeit herablief, und im selben Augenblick wachte der Körper auf, zuckend, hustend, würgend. Das Konservierungsmedium rinnt problemlos von selbst aus Kehle und Lungen, aber bei den ersten paar Malen ist diese Erfahrung äußerst unbehaglich. Leutnantin Awn trat aus dem Lift und lief durch den Korridor zur Krankenstation, dicht gefolgt von Eins Esk Achtzehn.

Die Medizinerin machte sich zügig an die Arbeit, und plötzlich befand ich mich auf dem Tisch (ich lief hinter Leutnantin Awn, ich flickte die Uniform, die Zwei Esk auf dem Weg zu den Frachträumen zurückgelassen hatte, ich legte mich in meine kleine, enge Koje, ich verschob einen Spielstein im Dekadenraum), und ich konnte sehen und hören, auch wenn ich keine Kontrolle über den neuen Körper hatte, und dessen Erschrecken erhöhte die Herzschlagfrequenz aller Eins-Esk-Segmente. Das neue Segment öffnete den Mund und schrie, und im Hintergrund hörte es Gelächter. Ich schlug um mich, die Fesseln lösten sich, und ich rollte vom Tisch, fiel anderthalb Meter zu Boden und schlug schmerzhaft auf. Nicht nicht nicht, dachte ich in Richtung des Körpers, doch er hörte gar nicht zu. Ihm war übel, er war in Panik, er lag im Sterben. Er stemmte sich hoch und kroch benommen irgendwohin, Hauptsache weg von hier.

Dann legten sich Hände unter meine Arme (woanders rührte sich Eins Esk nicht) und halfen mir auf, und da war Leutnantin Awn. »Hilfe«, krächzte ich, nicht auf Radchaai. Die verdammte Medizinerin hatte einen Körper ohne anständige Stimme ausgesucht. »Helfen Sie mir.«

»Alles in Ordnung.« Leutnantin Awn griff nach, legte die Arme um das neue Segment, zog mich näher heran. Es zitterte, immer noch unterkühlt von der Suspension und vor Angst. »Alles in Ordnung. Alles wird gut.« Das Segment keuchte und schluchzte, scheinbar eine Ewigkeit, und ich dachte, es würde sich übergeben, bis … plötzlich die Verbindung stand und ich es unter Kontrolle hatte. Ich unterdrückte das Schluchzen.

»So«, sagte Leutnantin Awn. Erschrocken. Angewidert. »Schon viel besser.« Ich sah, dass sie wieder wütend geworden war. Oder es war vielleicht nur ein erneutes Aufwallen der Pein, die ich seit dem Tempel an ihr bemerkt hatte. »Verletzen Sie meine Einheit nicht«, sagte Leutnantin Awn brüsk, und mir wurde klar, dass sie zwar immer noch mich ansah, aber mit der technischen Medizinerin sprach.

»Das habe ich nicht getan«, erwiderte die Medizinerin mit einer Spur von Verachtung in der Stimme. Sie hatten ein solches Gespräch schon einmal während der Annexion ausführlicher und schärfer geführt. Schließlich ist es nicht menschlich, hatte die Medizinerin gesagt. Es lag seit tausend Jahren im Frachtraum, es ist nicht mehr als ein Teil des Schiffs. Leutnantin Awn hatte sich bei Kommandantin Tiaund beschwert, die Leutnantin Awns Wut verstanden und es ihr auch gesagt hatte, doch anschließend hatte ich mich nicht mehr um diese Medizinerin gekümmert. Wenn Sie so zimperlich sind, hatte die Medizinerin hinzugefügt, sind Sie hier vielleicht am falschen Ort.

Leutnantin Awn drehte sich verärgert um und verließ den Raum, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Ich ging mit einiger Beklemmung an den Tisch. Das Segment leistete bereits Widerstand, und ich wusste, dass es dieser Medizinerin egal wäre, ob es schmerzhaft war, wenn sie meine Rüstung und meine restlichen Implantate einfügte.

Zu Anfang war es immer eine unbeholfene Angelegenheit, wenn ich mich an ein neues Segment gewöhnte — es ließ gelegentlich Dinge fallen oder feuerte desorientierende Impulse ab, willkürliche Angst- oder Übelkeitsanfälle. In solchen Zeiten war ich immer ein wenig aus dem Gleichgewicht. Aber nach ein oder zwei Wochen beruhigte sich die Sache normalerweise. Wenigstens die meiste Zeit. Manchmal funktionierte ein Segment einfach nicht richtig, und dann musste es entfernt und ersetzt werden. Natürlich wurden die Körper vorher durchleuchtet, aber man konnte sich niemals sicher sein.

Die Stimme gefiel mir nicht besonders, und das Segment kannte keine interessanten Lieder. Zumindest keine, die mir nicht längst vertraut waren. Ich konnte den leichten und eindeutig irrationalen Verdacht nicht abschütteln, dass die technische Medizinerin diesen speziellen Körper ausgesucht hatte, um mich zu ärgern.

Nach einem schnellen Bad, bei dem ich assistierte, und dem Wechsel in eine saubere Uniform stellte sich Leutnantin Awn bei Kommandantin Tiaund vor.

»Awn.« Die Dekaden-Kommandantin wies Leutnantin Awn mit einer Geste einen Stuhl zu. »Ich bin natürlich froh, Sie wieder hier zu haben.«

»Vielen Dank«, sagte Leutnantin Awn und setzte sich.

»Ich hatte nicht erwartet, Sie so bald wiederzusehen. Ich war davon überzeugt, dass Sie sich noch eine ganze Weile da unten aufhalten würden.« Leutnantin Awn sagte nichts dazu. Kommandantin Tiaund wartete fünf Sekunden lang schweigend ab und fuhr dann fort: »Ich würde Sie gern fragen, was geschehen ist, aber mir wurde befohlen, es nicht zu tun.«

Leutnantin Awn öffnete den Mund, holte Luft, um etwas zu sagen, hielt inne. Überrascht. Ich hatte ihr nichts von dem Befehl gesagt, keine Fragen nach den Ereignissen zu stellen. Es waren keine entsprechenden Befehle für Leutnantin Awn gekommen, nicht darüber zu sprechen. Ein Test, vermutete ich, und ich war recht zuversichtlich, dass Leutnantin Awn ihn bestehen würde.

»Schlimm?«, fragte Kommandantin Tiaund, die darauf brannte, mehr zu erfahren, und bereits mit dieser Frage ihr Glück herausforderte.

»Ja.« Leutnantin Awn blickte auf ihre Hände, auf die Handschuhe, die in ihrem Schoß ruhten. »Sehr.«

»Ihre Schuld?«

»Ich bin für alles verantwortlich, was während meiner Dienstzeit geschieht, nicht wahr?«

»Ja«, stimmte Kommandantin Tiaund zu. »Aber es fällt mir schwer, mir vorzustellen, dass Sie etwas tun könnten, das … nicht anständig wäre.« Das Wort hatte viel Gewicht auf Radchaai, war Teil einer Triade aus Gerechtigkeit, Anstand und Nützlichkeit. Kommandantin Tiaund implizierte damit viel mehr als nur die Erwartung, dass Leutnantin Awn den Vorschriften oder der Etikette folgte. Sie deutete damit den Verdacht an, dass irgendeine Ungerechtigkeit hinter den Ereignissen steckte. Obwohl sie es natürlich nicht so offen sagen konnte — sie war nicht mit den Fakten der Angelegenheit vertraut und wollte auf gar keinen Fall den Eindruck erwecken, sie wüsste mehr. Und falls Leutnantin Awn wegen irgendeines Verstoßes bestraft werden sollte, würde sie in der Öffentlichkeit niemals Partei für sie ergreifen, ungeachtet ihrer privaten Ansichten.

Kommandantin Tiaund seufzte, vielleicht aus enttäuschter Neugier. »Nun gut«, fuhr sie mit vorgetäuschter Fröhlichkeit fort. »Jetzt haben Sie jede Menge Zeit, Ihre Trainingsstunden nachzuholen. Es ist ja auch höchste Zeit, dass Sie Ihr Zertifikat für Zielgenauigkeit erneuern.«

Leutnantin Awn zwang sich zu einem humorlosen Lächeln. In Ors hatte es keine Fitnessräume gegeben und erst recht nichts, was auch nur annähernd einem Schießstand nahe kam. »Ja.«

»Und gehen Sie bitte nur dann zur Krankenstation hinauf, wenn es unbedingt notwendig ist, Leutnantin.«

Ich erkannte, dass Leutnantin Awn protestieren, sich beklagen wollte. Aber auch das wäre die Wiederholung eines bereits geführten Gesprächs gewesen. »Ja.«

»Sie können gehen.«

Als Leutnantin Awn endlich in ihr Quartier trat, war es nicht mehr lange bis zum Abendessen — eine offizielle Mahlzeit, die im Dekadenraum in Gesellschaft der anderen Esk-Leutnantinnen eingenommen wurde. Leutnantin Awn machte Erschöpfung geltend, was nicht einmal gelogen war. Sie hatte kaum sechs Stunden geschlafen, seit sie Ors vor fast drei Tagen verlassen hatte.

Sie setzte sich auf ihre Koje, sackte zusammen und starrte vor sich hin, bis ich eintrat, ihr die Stiefel auszog und den Mantel abnahm. »Also gut«, sagte sie dann, schloss die Augen und schwang die Beine aufs Bett. »Ich habe den Hinweis verstanden.« Fünf Sekunden, nachdem sie den Kopf aufs Kissen gelegt hatte, war sie eingeschlafen.

Am nächsten Morgen standen achtzehn meiner zwanzig Esk-Leutnantinnen im Dekadenraum, tranken Tee und warteten auf das Frühstück. Es war üblich, dass sie sich nicht ohne die ranghöchste Leutnantin setzen durften.

Die Wände des Esk-Dekadenraums waren weiß, mit einer gemalten blau-gelben Bordüre knapp unter der Decke. An einer Wand, gegenüber einem langen Tresen, waren verschiedene Trophäen vergangener Annexionen befestigt — die Fetzen zweier Fahnen, rot und schwarz und grün, ein Dachziegel aus Ton in Rosa mit einem eingeschmolzenen Reliefmuster aus Blättern, eine antike Seitenwaffe (ungeladen) in einem elegant gefertigten Holster, eine juwelenbesetzte Maske der Ghaonish. Ein komplettes Fenster aus einem valskaayanischen Tempel, Buntglas in Form einer Frau mit einem Besen in einer Hand, drei kleine Tiere zu ihren Füßen. Ich erinnerte mich, wie ich es selbst aus der Wand genommen und es hierhergebracht hatte. Jeder Dekadenraum an Bord des Schiffs hatte ein Fenster aus demselben Gebäude. Die Inneneinrichtung des Tempels war auf die Straße geworfen worden oder hatte einen Weg in andere Dekadenräume anderer Schiffe gefunden. Es war übliche Praxis, jede Religion zu absorbieren, auf die die Radch stieß, und die jeweiligen Gottheiten in eine bereits unglaublich komplexe Genealogie einzufügen — oder schlicht festzustellen, dass die höchste Schöpfergottheit mit Amaat identisch war und sich nur durch den Namen unterschied; der Rest fügte sich dann irgendwie. Wegen irgendeiner Marotte fiel das den Angehörigen der valskaayanischen Religion besonders schwer, und das Resultat war vernichtend gewesen. Zu den jüngsten Änderungen der Radch-Gesetze gehörte die Entscheidung Anaander Mianaais, die Praxis der beharrlich separaten Religion von Valskaay zu legalisieren, worauf die Gouverneurin von Valskaay das Gebäude zurückgegeben hatte. Es wurde auch darüber gesprochen, die Fenster zurückzugeben, da wir zu diesem Zeitpunkt noch im Orbit um Valskaay gewesen waren, aber schließlich wurden sie durch Kopien ersetzt. Wenig später wurden die Dekaden unterhalb von Esk geleert und geschlossen, aber die Fenster hingen immer noch an den Wänden der leeren, dunklen Dekadenräume.

Leutnantin Issaaia trat ein, ging direkt zur Ikone von Torren in einer Ecknische und entzündete den Weihrauch, der in einer roten Schale zu Füßen der Ikone bereitstand. Sechs Offizierinnen runzelten die Stirn, und zwei murmelten etwas, sehr leise, aber hörbar überrascht. Nur Leutnantin Dariet sprach. »Kommt Awn nicht zum Frühstück?«

Leutnantin Issaaia drehte sich zu Leutnantin Dariet um und setzte einen überraschten Gesichtsausdruck auf, der, soweit ich feststellen konnte, nicht ihren tatsächlichen Gefühlen entsprach. »Bei Amaats Gnade!«, sagte sie. »Ich habe völlig vergessen, dass Awn zurück ist.«

Im Hintergrund der Gruppe, außerhalb des Sichtfeldes von Leutnantin Issaaia, warf eine sehr junge Leutnantin einer anderen sehr jungen Leutnantin einen Blick zu.

»Es war so still«, fuhr Leutnantin Issaaia fort. »Es ist schwer zu glauben, dass sie tatsächlich zurück ist.«

»Schweigen und kalte Asche«, zitierte die Junior-Leutnantin, die den bedeutungsvollen Blick erhalten hatte und wagemutiger als ihre Kameradin war. Das zitierte Gedicht war eine Elegie für eine Person, deren Bestattungsbeigaben absichtlich vernachlässigt worden waren. Ich sah, wie Leutnantin Issaaia mit einem Augenblick der Ambivalenz reagierte — in der folgenden Zeile ging es darum, dass den Toten keine Speiseopfer dargebracht wurden, und die Junior-Leutnantin wollte Leutnantin Awn möglicherweise dafür kritisieren, dass sie weder am Vorabend zur Mahlzeit noch rechtzeitig zum Frühstück an diesem Morgen erschienen war.

»Es ist wirklich Eins Esk«, sagte eine andere Leutnantin, die ihr Grinsen über die durchtriebene junge Leutnantin verbarg und aufmerksam die Segmente beobachtete, die in diesem Moment Tabletts mit Fisch und Obst auf den Tresen stellten. »Vielleicht hat Awn ihr ein paar schlechte Angewohnheiten ausgetrieben. Ich hoffe es jedenfalls.«

»Warum so still, Eins?«, fragte Leutnantin Dariet.

»Ach, fangen Sie bitte noch nicht an«, stöhnte eine andere Leutnantin. »Es ist noch viel zu früh für so viel Lärm.«

»Wenn es Awn war, wäre es gut für sie«, sagte Leutnantin Issaaia. »Wenn auch etwas spät.«

»Wie jetzt«, sagte eine Leutnantin an Leutnantin Issaaias Seite. »Gebt mir zu essen, solange ich noch lebe.« Ein weiteres Zitat, eine weitere Anspielung an Bestattungsbeigaben und eine Zurückweisung, falls die Junior-Leutnantin die Kränkung in die falsche Richtung ausgesprochen hatte. »Kommt sie oder nicht? Wenn sie nicht kommt, sollte sie es sagen.«

In diesem Moment befand sich Leutnantin Awn im Bad, wo ich ihr assistierte. Ich hätte den Leutnantinnen mitteilen können, dass Leutnantin Awn bald eintreffen würde, aber ich sagte nichts, registrierte nur die Menge und Temperatur des Tees in den schwarzen Glastassen, die verschiedene Leutnantinnen in den Händen hielten, und machte weiter mit dem Servieren der Frühstückstabletts.

In der Nähe meines eigenen Waffendepots reinigte ich meine zwanzig Gewehre, damit ich sie zusammen mit der Munition einlagern konnte. In jedem Quartier meiner Leutnantinnen zog ich die Laken von den Betten. Die Offizierinnen von Amaat, Torren, Etrepa und Bo waren alle mit dem Frühstück beschäftigt und plauderten lebhaft miteinander. Die Kapitänin aß mit den Dekaden-Kommandantinnen, wobei leisere und ernstere Gespräche geführt wurden. Eins meiner Shuttles näherte sich mir, vier Bo-Leutnantinnen, die vom Landurlaub zurückkehrten, an ihre Sitze geschnallt, bewusstlos. Sie würden nicht glücklich sein, wenn sie aufwachten.

»Schiff«, sagte Leutnantin Dariet, »wird Leutnantin Awn uns beim Frühstück Gesellschaft leisten?«

»Ja, Leutnantin«, sagte ich mit der Stimme von Eins Esk Sechs. Im Bad goss ich Wasser über Leutnantin Awn, die mit geschlossenen Augen auf dem Gitterrost über dem Abfluss stand. Ihr Atem ging gleichmäßig, aber ihre Herzfrequenz war leicht erhöht, und sie wies noch andere Anzeichen für Stress auf. Ich war mir ziemlich sicher, dass ihre Verspätung Absicht war, damit sie das Bad für sich hatte. Nicht weil sie nicht mit Leutnantin Issaaia zurechtkommen würde — das war nicht das Problem. Sondern weil sie immer noch bestürzt über die Ereignisse der vergangenen Tage war.

»Wann?«, fragte Leutnantin Issaaia mit leicht gerunzelter Stirn.

»In etwa fünf Minuten, Leutnantin.«

Ein Chor aus Stöhnen ertönte. »Ich bitte Sie, meine Leutnantinnen«, tadelte Leutnantin Issaaia. »Immerhin ist sie unsere Vorgesetzte. Und wir alle sollten im Moment etwas Geduld mit ihr haben. Es war eine sehr plötzliche Rückkehr, nachdem wir alle dachten, die Göttliche würde niemals einverstanden sein, dass sie Ors verlässt.«

»Hat sie festgestellt, dass sie doch keine so gute Wahl war?«, spöttelte die Leutnantin an Leutnantin Issaaias Seite. Sie stand Leutnantin Issaaia in mehr als nur einer Hinsicht nahe. Keine von ihnen wusste, was geschehen war, und keine von ihnen durfte danach fragen. Und ich hatte natürlich nichts gesagt.

»Unwahrscheinlich«, sagte Leutnantin Dariet mit etwas lauterer Stimme als gewöhnlich. Sie war wütend. »Nicht nach fünf Jahren.« Ich nahm die Teekanne, wandte mich vom Tresen ab, ging zu Leutnantin Dariet hinüber und goss elf Milliliter Tee in die fast volle Tasse, die sie in der Hand hielt.

»Sie mögen Leutnantin Awn natürlich«, sagte Leutnantin Issaaia. »Wir alle mögen sie. Aber sie ist von keiner guten Herkunft. Für so etwas wurde sie nicht geboren. Sie arbeitet sehr hart für alles, was uns natürlich leichtfällt. Es würde mich kaum überraschen, wenn fünf Jahre das Äußerste waren, was sie aushalten konnte, ohne daran zu zerbrechen.« Sie blickte in die leere Tasse zwischen den Fingern ihres Handschuhs. »Ich brauche mehr Tee.«

»Sie glauben, Sie hätten an Awns Stelle bessere Arbeit geleistet«, stellte Leutnantin Dariet fest.

»Ich zerbreche mir nicht den Kopf über hypothetische Fragen«, erwiderte Leutnantin Issaaia. »Die Fakten sind die Fakten. Es gibt einen Grund, warum Awn die vorgesetzte Esk-Leutnantin war, lange bevor wir anderen hierherkamen. Offensichtlich hat Awn eine besondere Fähigkeit, weil sie sonst nie so gute Leistungen erbracht hätte, doch nun ist sie an ihre Grenzen gestoßen.« Ein leises Raunen der Zustimmung. »Ihre Eltern sind Köchinnen«, fuhr Issaaia fort. »Ich bin davon überzeugt, dass sie in ihrem Metier hervorragend sind. Ich bin mir sicher, dass auch sie wunderbar eine Küche organisieren könnte.«

Drei Leutnantinnen kicherten. Leutnantin Dariet sagte gepresst und scharf: »Wirklich?« Leutnantin Awn war endlich angezogen, die Uniform so perfekt, wie es mir möglich gewesen war, und trat aus dem Ankleidezimmer in den Korridor, fünf Schritte vom Dekadenraum entfernt.

Leutnantin Issaaia registrierte Leutnantin Dariets Laune, war dabei wie so oft hin- und hergerissen. Leutnantin Issaaia hatte einen höheren Rang, aber Leutnantin Dariets Haus war älter und wohlhabender als das von Leutnantin Issaaia, und die Angehörigen von Leutnantin Dariets Zweig innerhalb dieses Hauses waren direkte Klientinnen eines prominenten Zweiges von Mianaai. Theoretisch spielte das hier keine Rolle. Theoretisch.

All die Daten, die ich an diesem Morgen von Leutnantin Issaaia empfangen hatte, hatten einen unterschwelligen Geschmack der Verstimmung, der derzeit stärker wurde. »Die Organisation einer Küche ist ein absolut respektabler Job«, sagte Leutnantin Issaaia. »Aber ich kann mir nur vage vorstellen, wie schwierig es sein muss, als Dienerin aufgezogen zu werden und dann keine angemessene Aufgabe zu übernehmen, sondern auf eine Position mit so großer Verantwortung gestoßen zu werden. Nicht jede hat das Zeug zur Offizierin.« Die Tür ging auf, und Leutnantin Awn trat herein, als Leutnantin Issaaias gerade ihren letzten Satz aussprach.

Stille breitete sich im Dekadenraum aus. Leutnantin Issaaia wirkte ruhig und unbesorgt, doch in Wahrheit war es ihr peinlich. Sie hatte offensichtlich nicht die Absicht gehabt — und hätte es auch niemals gewagt —, solche Dinge offen in Leutnantin Awns Gegenwart auszusprechen.

Nur Leutnantin Dariet ergriff das Wort. »Guten Morgen, Leutnantin.«

Leutnantin Awn antwortete nicht, sah sie nicht einmal an, sondern ging in die Ecke des Raumes, wo der Dekadenschrein mit der kleinen Figur von Torren und eine Schale mit brennendem Weihrauch stand. Leutnantin Awn zollte Torren ihre Ehrerbietung und blickte dann mit leicht gerunzelter Stirn auf die Schale. Wie zuvor waren ihre Muskeln angespannt, ihre Herzfrequenz erhöht, und ich wusste, dass sie den Inhalt oder zumindest die Richtung des Gesprächs erriet, das die anderen vor ihrem Eintreten geführt hatten. Sie wusste, wer nicht das Zeug zur Offizierin hatte.

Sie drehte sich um. »Guten Morgen, Leutnantinnen. Ich bitte um Entschuldigung, dass ich Sie habe warten lassen.« Und stimmte ohne weitere Vorrede das Morgengebet an. »Die Blüte der Gerechtigkeit ist der Frieden …« Die anderen sprachen die Worte mit, und als sie damit fertig waren, ging Leutnantin Awn zu ihrem Platz am Kopfende des Tisches und setzte sich. Bevor die anderen sich niedergelassen hatten, war ich zur Stelle und servierte ihr Tee und Frühstück.

Ich bediente auch die anderen, während Leutnantin Awn einen Schluck von ihrem Tee nahm und mit der Mahlzeit begann.

Leutnantin Dariet hob ihr Besteck auf. »Es ist gut, Sie wieder hier zu haben.« Ihre Stimme hatte nur eine leichte Schärfe, schaffte es kaum, ihre Wut zu verbergen.

»Vielen Dank«, sagte Leutnantin Awn und nahm einen weiteren Bissen vom Fisch.

»Ich brauche immer noch Tee«, sagte Leutnantin Issaaia. Die anderen am Tisch waren angespannt und beobachteten schweigend. »Die Stille ist nett, aber vielleicht ist die Effizienz auch verringert.«

Leutnantin Awn kaute, schluckte und nahm einen weiteren Schluck Tee. »Wie bitte?«

»Es ist Ihnen gelungen, Eins Esk zum Verstummen zu bringen«, erklärte Leutnantin Issaaia, »aber …« Sie hob ihre leere Tasse.

In diesem Moment stand ich mit der Kanne hinter ihr und goss die Tasse wieder voll.

Leutnantin Awn hob eine Hand, tat Leutnantin Issaaias Bemerkung mit einer Geste als irrelevant ab. »Ich habe Eins Esk nicht zum Verstummen gebracht.« Sie betrachtete das Segment mit der Teekanne und runzelte die Stirn. »Zumindest nicht absichtlich. Singen Sie, wenn Sie möchten, Eins Esk.« Mehrere Leutnantinnen stöhnten. Leutnantin Issaaia lächelte unaufrichtig.

Leutnantin Dariet hielt inne, während sie einen Bissen Fisch halbwegs zu ihrem Mund führte. »Ich mag den Gesang. Er ist nett. Und er ist eine gute Ablenkung.«

»Der Gesang ist einfach nur peinlich«, sagte die Leutnantin an Leutnantin Issaaias Seite.

»Ich finde ihn ganz und gar nicht peinlich«, sagte Leutnantin Awn ein wenig steif.

»Natürlich nicht«, sagte Leutnantin Issaaia. In der Mehrdeutigkeit ihrer Worte klang unterdrückte Boshaftigkeit mit. »Also, warum so still, Eins?«

»Ich war sehr beschäftigt, Leutnantin«, antwortete ich. »Und ich wollte Leutnantin Awn nicht stören.«

»Ihr Gesang stört mich nicht, Eins«, sagte Leutnantin Awn. »Es tut mir leid, dass Sie das gedacht haben. Bitte, singen Sie, wenn Sie möchten.«

Leutnantin Issaaia hob eine Augenbraue. »Eine Entschuldigung? Und ein Bitte? Das ist etwas zu viel.«

»Höflichkeit«, sagte Leutnantin Dariet in ungewöhnlich steifem Tonfall, »ist jederzeit nur anständig und stets nützlich.«

Leutnantin Issaaia schmunzelte. »Danke, Mutter.«

Leutnantin Awn sagte nichts.

Viereinhalb Stunden nach dem Frühstück dockte das Shuttle an, das die vier Bo-Leutnantinnen von ihrem Landurlaub nach Hause brachte.

Sie hatten drei Tage lang getrunken und damit weitergemacht, bis sie die Station Shis’urna verlassen hatten. Die Erste, die durch die Schleuse kam, taumelte leicht und schloss dann die Augen. »Ärztin«, hauchte sie.

»Man erwartet Sie bereits«, sagte ich durch das Segment von Eins Bo, das ich dorthin abkommandiert hatte. »Brauchen Sie Hilfe, wenn Sie den Lift nehmen?«

Die Leutnantin unternahm einen schwachen Versuch, mein Angebot mit einer abwinkenden Geste zurückzuweisen, und machte sich langsam auf den Weg durch den Korridor, eine Schulter gegen die Wand gelehnt, um sich abzustützen.

Ich bestieg das Shuttle, stieß mich hinter der Grenze meiner künstlich erzeugten Schwerkraft ab — das Shuttle war zu klein, um selbst welche generieren zu können. Zwei der Offizierinnen, ebenfalls betrunken, versuchten, die vierte zu wecken, die besinnungslos auf ihrem Sitz zusammengesunken war. Die Pilotin — die jüngste der Bo-Offizierinnen — saß steif und besorgt da. Zuerst dachte ich, ihr Unbehagen hätte mit dem Gestank zu tun, der vom verschütteten Arrack und dem Erbrochenen herrührte — zum Glück hatte sich Ersterer ausschließlich auf die Leutnantinnen ergossen, bereits in der Station Shis’urna, und von Letzterem war fast alles in den entsprechenden Behältnissen gelandet —, doch dann blickte ich (Eins Bo) zum Heck und sah dort drei Anaander Mianaais schweigend und teilnahmslos auf den hintersten Plätzen sitzen. Für mich nicht anwesend. Sie musste insgeheim in der Station Shis’urna zugestiegen sein. Hatte die Pilotin angewiesen, mich nicht in Kenntnis zu setzen. Die anderen waren vermutlich zu betrunken gewesen, um sie zu bemerken. Ich dachte daran, wie sie mich auf dem Planeten gefragt hatte, wann sie mich zuletzt besucht hatte. An meine unerklärliche und reflexhafte Lüge. Das wahre letzte Mal war in vielerlei Hinsicht wie dieses Mal gewesen.

»Herrin«, sagte ich, als alle Bo-Leutnantinnen außer Hörweite waren. »Ich werde die Hundert-Kapitänin informieren.«

»Nein«, sagte ein Anaander. »Dein Var-Deck ist leer.«

»Ja, Herrin«, bestätigte ich.

»Dort werde ich mich aufhalten, während ich an Bord bin.« Nichts weiter, kein Warum oder Wie lange. Oder wann ich der Kapitänin über mein Tun berichten konnte. Ich war verpflichtet, Anaander Mianaai zu gehorchen, noch vor meiner eigenen Kapitänin, aber ich erhielt nur sehr selten einen Befehl von der einen, ohne dass die andere davon wusste. Das war unangenehm.

Ich schickte Segmente von Eins Esk los, um Eins Var aus dem Frachtraum zu holen, leitete die Erwärmung einer Sektion des Var-Decks ein. Die drei Anaander Mianaais lehnten mein Angebot ab, ihnen mit ihrem Gepäck zu helfen, und trugen ihre Sachen selbst nach Var hinunter.

Das war schon einmal geschehen, bei Valskaay. Meine unteren Decks waren größtenteils leer gewesen, weil viele meiner Soldatinnen den Frachtraum verlassen hatten und arbeiteten. Sie hatte sich damals auf dem Esk-Deck aufgehalten. Was hatte sie zu jener Zeit gewollt, was hatte sie getan?

Zu meiner Bestürzung stellte ich fest, dass meine Gedanken der Antwort auswichen, die vage und unsichtbar blieb. Das war nicht richtig. Das war ganz und gar nicht richtig.

Zwischen dem Esk- und dem Var-Deck gab es einen direkten Zugang zu meinem Gehirn. Was hatte sie bei Valskaay getan, woran ich mich nicht erinnern konnte, und was beabsichtigte sie jetzt zu tun?

13

Weiter im Süden taten sich Lücken in Schnee und Eis auf, obwohl es für Nicht-Nilter immer noch kalt war. Die Nilter betrachten die Äquatorialregion als so etwas wie ein tropisches Paradies, wo tatsächlich Getreide wächst, wo die Temperatur durchaus acht oder neun Grad C übersteigen kann. Die meisten größeren Städte von Nilt liegen auf dem oder in der Nähe des Äquators.

Das Gleiche gilt für das Einzige, wovon sich der Planet so etwas wie Ruhm verspricht — die Glasbrücken.

Dabei handelt es sich um fünf Meter breite Bänder aus Schwarz, die in sanft geschwungenen Bögen über Gräben hängen, die fast so breit wie tief sind — mit Ausmaßen von mehreren Kilometern. Keine Kabel, keine Stützpfeiler, keine Träger. Nur ein schwarzer Bogen, der an beiden Klippen befestigt ist. Phantastische Arrangements aus farbigen Glasspiralen und -röhren hängen an der Unterseite jeder Brücke, manchmal auch seitlich vorgestreckt.

Die Brücken selbst bestehen laut allen Berichten ebenfalls aus Glas, obwohl Glas unmöglich die Belastung aushalten kann, die diese Brücken tragen. Allein ihr Eigengewicht müsste zu viel für sie sein, da sie ohne jede Stütze völlig frei hängen. Es gibt kein Geländer oder Handgriffe, nur den Abgrund und die kilometertiefe Schlucht, mit einer Ansammlung aus dickwandigen Röhren, von denen jede nur anderthalb Meter dick ist, leer und mit glatter Oberfläche. Sie bestehen aus dem gleichen Material wie die Brücken. Niemand weiß, wozu die Brücken und die Röhren darunter gedacht waren oder wer sie erbaut hat. Sie waren bereits hier, als Nilt von den ersten Menschen besiedelt wurde.

Theorien gibt es im Überfluss, eine unwahrscheinlicher als die andere. In vielen spielen interdimensionale Wesen eine wichtige Rolle. Entweder haben sie die Menschen geschaffen oder zu ihren eigenen Zwecken geformt oder eine Nachricht hinterlassen, die aus unerfindlichen Gründen von den Menschen entziffert werden soll. Oder sie waren böse und verfolgten die Absicht, jedes Leben zu vernichten. Die Brücken waren auf irgendeine Weise Teil ihres Plans.

Eine große Untergruppe behauptet, die Brücken wären von Menschen erbaut worden, von einer uralten, längst vergangenen, unglaublich fortgeschrittenen Zivilisation, die entweder ausstarb (langsam und tragisch oder spektakulär in Folge eines katastrophalen Fehlers) oder auf eine höhere Existenzebene wechselte. Advokaten derartiger Theorien behaupten darüber hinaus häufig, dass Nilt die wahre Wiege der Menschheit darstellt. Fast überall, wo ich gewesen bin, herrscht die allgemeine Vorstellung vor, dass die Position des Ursprungsplaneten der Menschen unbekannt und rätselhaft ist. In Wirklichkeit ist dem nicht so, wie jeder feststellen wird, der sich die Mühe macht, die einschlägigen Texte zu diesem Thema zu lesen. Doch diese Welt ist sehr, sehr, sehr weit von allen bekannten Regionen entfernt, und es ist auch keine besonders interessante Welt. Oder zumindest nicht annähernd so interessant wie die reizvolle Vorstellung, dass das eigene Volk keineswegs vor nicht allzu langer Zeit eine neue Heimat fand, sondern eine Welt rekolonisierte, die ihnen bereits seit Anbeginn der Zeiten gehörte. Solche Behauptungen trifft man auf fast allen Welten an, die auch nur ansatzweise für menschliche Besiedlung geeignet sind.

Die Brücke in der Nähe von Therrod war nie eine große Touristinnenattraktion. Die meisten funkelnden Arabesken aus Glas waren im Laufe der Jahrtausende zersplittert, bis fast nur noch der schlichte Bogen übrig blieb. Und Therrod liegt viel zu weit im Norden, als dass Nicht-Nilter es dort allzu lange aushalten könnten. Besucherinnen begnügen sich in der Regel mit den besser erhaltenen Brücken am Äquator, kaufen eine Decke aus Bov-Haar, die garantiert handgesponnen und handgewebt ist, hergestellt von Meisterinnen des Handwerks in den unerträglich kalten Regionen dieser Welt (auch wenn sie fast immer von Maschinen produziert wurden, zu Dutzenden, nur wenige Kilometer vom Souvenirladen entfernt). Außerdem würgen sie ein paar Schlucke übelriechender fermentierter Milch hinunter und kehren dann nach Hause zurück, um ihre Freundinnen und Kolleginnen mit den Abenteuergeschichten zu unterhalten, die sie angeblich erlebt haben.

All das brachte ich innerhalb weniger Minuten in Erfahrung, nachdem mir bewusst wurde, dass ich Nilt besuchen musste, um mein Ziel zu erreichen.

Therrod lag an einem breiten Fluss, in dessen Strömung Blöcke aus grün-weißem Eis trieben und gegeneinanderkrachten. Die ersten Boote der Saison waren bereits an den Docks vertäut. Auf der anderen Seite der Stadt setzte der schräge Ansatz der riesigen dunklen Brücke der zerfaserten Grenze der Häuser ein definitives Ende. Der südliche Rand der Stadt bestand aus Flieger-Parkplätzen, gefolgt von einem weitläufigen Komplex aus blau und gelb gestrichenen Gebäuden, die dem Aussehen nach zu urteilen eine medizinische Einrichtung bildeten, die zu den größten ihrer Art in dieser Region gehören musste. Sie war umgeben von Vierecken aus Herbergen und Lebensmittelgeschäften und Schneisen aus Häusern in hellem Rosa, Orange, Gelb und Rot, gestreift, gezackt und schraffiert.

Wir waren den halben Tag lang geflogen. Ich hätte die ganze Nacht fliegen können. Dazu war ich imstande, auch wenn es unangenehm gewesen wäre. Aber für mich gab es keinen Grund zur Eile. Ich ging auf dem ersten freien Platz nieder, den ich fand, forderte Seivarden schroff zum Aussteigen auf und trat dann ebenfalls nach draußen. Ich schulterte meinen Rucksack, bezahlte die Parkgebühr, machte den Flieger funktionsunfähig, wie ich es bei dem von Strigan getan hatte, und machte mich auf den Weg in die Stadt, ohne mich zu vergewissern, dass Seivarden mir folgte.

Ich war in der Nähe der medizinischen Einrichtung gelandet. Von den Unterkünften, die sie umgaben, waren einige luxuriös eingerichtet, aber viele waren kleiner und weniger komfortabel als jene, die ich im Dorf gemietet hatte, wo ich Seivarden gefunden hatte, allerdings auch ein bisschen teurer. Südländerinnen in hellen Mänteln kamen und gingen, unterhielten sich in einer Sprache, die ich nicht verstand. Andere sprachen die, die ich kannte, und zum Glück war es die gleiche Sprache, die auf den Hinweisschildern verwendet wurde.

Ich wählte eine Herberge — sie war zumindest geräumiger als die preiswertesten hier, Löcher in der Größe von Suspensionskapseln — und führte Seivarden zum ersten sauber wirkenden Lebensmittelladen mit moderaten Preisen, den ich finden konnte.

Als wir eintraten, fiel Seivardens Blick auf die Flaschenregale an der gegenüberliegenden Wand. »Hier gibt es Arrack.«

»Der dürfte unglaublich teuer sein«, sagte ich, »und wahrscheinlich nicht besonders gut. Er wird hier nicht hergestellt. Nehmen Sie sich stattdessen ein Bier.«

Ich hatte gewisse Anzeichen für Stress an ihr bemerkt, und sie war bei der Überfülle der hellen Farben leicht zusammengezuckt, sodass ich irgendeinen gereizten Gefühlsausbruch erwartet hatte, aber stattdessen deutete sie lediglich mit einer Geste ihr Einverständnis an. Dann rümpfte sie angewidert die Nase. »Woraus macht man hier das Bier?«

»Getreide. Es wächst in der Nähe des Äquators. Hier ist es nicht so kalt.« Wir suchten uns Plätze auf den Bänken, die drei Reihen aus langen Tischen säumten, und eine Kellnerin brachte uns Bier und Tassen mit etwas, von dem sie sagte, es wäre die Spezialität des Hauses. »Extra schönes Essen, ja«, erklärte sie in übel verunstaltetem Radchaai, und es war in der Tat recht gut, und wie sich herausstellte, enthielt es sogar echtes Gemüse, einen beträchtlichen Anteil aus dünn geschnittenem Kohl zwischen irgendwelchen anderen Dingen. Die kleineren Klumpen schienen Fleisch zu sein — wahrscheinlich Bov. Seivarden teilte einen der größeren Klumpen mit ihrem Löffel in zwei Hälften, worauf etwas Weißes zum Vorschein kam. »Vermutlich Käse«, sagte ich.

Sie verzog das Gesicht. »Warum können diese Leute keine richtige Nahrung essen? Wissen sie es nicht besser?«

»Käse ist richtige Nahrung. Genauso wie Kohl.«

»Aber diese Soße …«

»Schmeckt gut.« Ich nahm einen weiteren Löffel davon.

»Hier riecht es schon irgendwie seltsam«, beklagte sie sich.

»Essen Sie einfach.«

Sie blickte skeptisch in ihre Schale, löffelte einen Happen auf, schnupperte daran.

»Es kann unmöglich schlimmer riechen als dieses Getränk aus fermentierter Milch«, sagte ich.

Sie lächelte tatsächlich ein wenig. »Nein.«

Ich aß weiter und dachte über die Anzeichen der Verbesserung ihres Verhaltens nach. Ich war mir nicht sicher, was es bedeutete in Bezug auf ihren geistigen Zustand, ihre Absichten oder ihre Meinung über mich. Vielleicht hatte Strigan recht gehabt, und Seivarden hatte sich vorläufig für den vorteilhaftesten Kurs entschieden. Sie wollte sich nicht von der Person entfremden, die ihr zu essen gab, auch wenn sich das ändern würde, sobald sich ihre Optionen änderten.

Eine hohe Stimme rief von einem anderen Tisch herüber. »Hallo!«

Ich drehte mich um. Das Mädchen mit dem Tiktik-Set winkte mir von ihrem Platz neben ihrer Mutter zu. Für einen kurzen Moment war ich überrascht, aber schließlich befanden wir uns in der Nähe der Klinik, wohin sie ihre verletzte Verwandte gebracht hatten. Außerdem waren sie aus der gleichen Richtung gekommen wie wir, sodass sie höchstwahrscheinlich auf der gleichen Seite der Stadt geparkt hatten. Ich lächelte und nickte, worauf sie aufstand und zu uns herüberkam. »Ihrem Freund geht es besser!«, sagte sie fröhlich. »Das ist gut. Was essen Sie da?«

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu. »Die Kellnerin sagte, es wäre die Spezialität des Hauses.«

»Oh, das ist sehr gut. Ich hatte es gestern. Wann sind Sie hier eingetroffen? Es ist so heiß, dass es sich schon wie im Sommer anfühlt. Ich kann mir gar nicht mehr vorstellen, wie es weiter nördlich ist.« Offensichtlich hatte sie genug Zeit gehabt, ihre übliche gute Laune wiederzufinden, seit der Unfall sie zu Strigans Haus geführt hatte. Seivarden beobachtete sie amüsiert, mit dem Löffel in der Hand.

»Wir sind seit einer Stunde hier«, sagte ich. »Wir bleiben nur für die Nacht. Wir sind auf dem Weg zur Brücke.«

»Wir sind hier, bis Onkels Beine geheilt sind. Was wohl noch eine Woche dauern wird.« Sie runzelte die Stirn und zählte die Tage. »Ein wenig länger. Wir schlafen in unserem Flieger, wo es ziemlich unbequem ist, aber Mama sagt, der Preis für eine Unterkunft hier würde an Diebstahl grenzen.« Sie setzte sich neben mich auf das Ende der Bank. »Ich war noch nie im Weltraum. Wie ist es dort?«

»Es ist sehr kalt — selbst du würdest es als kalt empfinden.« Sie hielt es für einen Witz und lachte leise. »Und natürlich gibt es dort keine Luft und kaum Schwerkraft, sodass alles einfach nur schwebt.«

Sie sah mich stirnrunzelnd und mit gespieltem Tadel an. »Sie wissen, was ich meine.«

Ich blickte zu ihrer Mutter hinüber, die phlegmatisch dasaß und aß. Unbesorgt. »Es ist wirklich nicht besonders aufregend.«

Das Mädchen machte eine gleichgültige Geste. »Ach ja! Sie lieben Musik. Heute Abend tritt eine Sängerin in einem Laden an dieser Straße auf.« Sie benutzte das Wort, das ich fälschlicherweise verwendet hatte, nicht das, mit dem sie mich daraufhin in Strigans Haus korrigiert hatte. »Gestern Nacht sind wir nicht hingegangen, weil es etwas kostet. Außerdem ist sie meine Cousine. Das heißt, sie stammt aus der nächsten Linie neben meiner, und sie ist die Tante der Tochter der Cousine meiner Mutter, was auf jeden Fall nahe genug ist. Ich habe sie bei der letzten Versammlung gehört, sie ist sehr gut.«

»Ich werde auf jeden Fall hingehen. Wo ist es?«

Sie nannte mir den Namen des Lokals und sagte dann, dass sie ihre Mahlzeit beenden musste. Ich beobachtete, wie sie zu ihrer Mutter zurückkehrte, die nur kurz aufblickte und mich mit einem knappen Nicken bedachte, das ich erwiderte.

Das Lokal, von dem das Mädchen gesprochen hatte, befand sich nur ein paar Türen weiter, ein langes Gebäude mit niedriger Decke. Die Rückseite bestand ausschließlich aus Rollläden, die nun zu einem von Mauern umgebenen Hof geöffnet waren, wo Nilter ohne Mäntel in der ein Grad kalten Luft saßen, Bier tranken und schweigend einer Frau zuhörten, die auf einem bogenförmigen Saiteninstrument spielte, das ich noch nie zuvor gesehen hatte.

Leise bestellte ich Bier für mich und für Seivarden, und wir suchten uns Plätze auf der Innenseite der Rollläden. Dort war es ein wenig wärmer als auf dem Hof, weil kein Wind ging und wir mit dem Rücken zu einer Wand saßen. Ein paar Leute drehten sich zu uns um, starrten uns kurz an und wandten sich dann mehr oder weniger höflich wieder ab.

Seivarden beugte sich drei Zentimeter zu mir vor und flüsterte: »Warum sind wir hier?«

»Um uns die Musik anzuhören.«

Sie hob eine Augenbraue. »Das ist Musik?«

Ich sah sie direkt an. Sie zuckte zusammen, aber nur leicht. »Entschuldigung. Es ist nur …« Sie gestikulierte hilflos. Bei den Radchaai gibt es tatsächlich Saiteninstrumente, sogar in großer Vielfalt, angesammelt durch mehrere Annexionen. Aber sie in der Öffentlichkeit zu spielen wird als recht gewagt betrachtet, weil man entweder mit bloßen Händen spielen muss oder mit Handschuhen, die so dünn sind, dass sie letztlich sinnlos sind. Und diese Musik — die langen, langsamen, ungleichmäßigen Phrasen, die es einem Radchaai-Ohr schwer machen, den Rhythmus wahrzunehmen, der raue, scharfe Klang des Instruments — all das war nicht das, was Seivarden während ihrer Erziehung zu würdigen gelernt hatte. »Es ist so …«

Eine Frau an einem Nachbartisch drehte sich um und zischte tadelnd. Ich gestikulierte versöhnlich und warf Seivarden einen warnenden Blick zu. Einen Moment lang zeigte sich ihre Verärgerung in ihrem Gesicht, und ich war mir schon sicher, dass ich sie nach draußen bringen musste, aber sie holte tief Luft und blickte auf ihr Bier, trank davon und schaute anschließend beharrlich geradeaus.

Als das Stück zu Ende war, klopfte das Publikum behutsam mit den Fäusten auf die Tische. Die Musikantin wirkte irgendwie gleichzeitig leidenschaftslos und zufrieden und stimmte ein neues Stück an, das merklich schneller und lauter war, sodass Seivarden mir gefahrlos wieder etwas zuflüstern konnte. »Wie lange werden wir hier bleiben?«

»Eine Weile«, sagte ich.

»Ich bin müde. Ich möchte zu unserem Zimmer zurückgehen.«

»Wissen Sie, wie Sie es finden?«

Sie bejahte mit einer Geste. Die Frau am Nebentisch beäugte uns missbilligend. »Gehen Sie«, flüsterte ich, so leise ich konnte, und hoffte, dass Seivarden mich trotzdem hörte.

Seivarden ging. Es war nicht mehr mein Problem, sagte ich mir, ob sie den Weg zu unserer Unterkunft fand (und ich gratulierte mir selbst, weil ich die Voraussicht besessen hatte, meinen Rucksack über Nacht in den Safe des Hauses einzuschließen — auch ohne Strigans Warnung traute ich Seivarden nicht, wenn es um meine Sachen oder mein Geld ging) oder ob sie ziellos durch die Stadt streifte oder in den Fluss fiel und ertrank — was auch immer sie tat, es war nicht mein Problem, und es war nichts, weswegen ich mir Sorgen machen musste. Stattdessen hatte ich einen Krug mit halbwegs anständigem Bier und einen Abend mit Musik, und mich erwarteten eine gute Sängerin und Lieder, die ich noch nie gehört hatte. Ich war meinem Ziel näher, als ich je zu hoffen gewagt hatte, und ich konnte mich wenigstens für diese eine Nacht völlig entspannen.

Die Sängerin war ausgezeichnet, obwohl ich keins der Worte verstand, die sie sang. Sie trat spät auf, als es im Lokal recht voll und laut geworden war, auch wenn das Publikum gelegentlich über den Bieren verstummte und auf die Musik lauschte. Das Klopfen zwischen den Stücken wurde lauter und ungestümer. Ich bestellte genügend Bier, um meinen ausgedehnten Aufenthalt zu rechtfertigen, aber das meiste trank ich gar nicht. Ich bin nicht menschlich, aber mein Körper ist es, und zu viel hätte meine Reaktionen auf nicht akzeptable Weise abgestumpft.

Ich blieb recht lange und lief dann durch die dunkle Straße zu unserer Unterkunft zurück. Hier und dort waren die Leute paarweise oder zu dritt unterwegs, unterhielten sich miteinander, beachteten mich nicht.

Im winzigen Zimmer fand ich Seivarden schlafend vor — reglos, ruhig atmend, das Gesicht und die Gliedmaßen erschlafft. Etwas undefinierbar Stilles an ihr deutete darauf hin, dass es das erste Mal war, dass ich sie bei einem wirklichen und erholsamen Schlaf erlebte. Unwillkürlich fragte ich mich für einen kurzen Moment, ob sie Kef genommen hatte, aber ich wusste, dass sie kein Geld hatte, dass sie hier niemanden kannte und keine der Sprachen beherrschte, die ich hier bislang gehört hatte.

Ich legte mich neben sie und schlief ein.

Sechs Stunden später erwachte ich, und zu meinem Erstaunen lag Seivarden immer noch schlafend an meiner Seite. Ich hatte nicht den Eindruck, dass sie in der Zwischenzeit aufgewacht war.

Für mich war es kein Problem, wenn sie sich so lange ausruhte, wie sie konnte. Schließlich hatte ich keine Eile. Ich stand auf und ging hinaus.

In Richtung der Klinik wurde es auf der Straße lauter und gedrängter. Ich kaufte mir eine Schüssel mit heißem, milchigem Brei von einer Verkäuferin neben dem Gehweg und folgte weiter der Straße, die sich um das Krankenhaus bog und danach ins Stadtzentrum führte. Busse hielten an, entließen Passagiere, nahmen neue auf und fuhren weiter.

Im Strom der Passanten sah ich eine Person, die ich wiedererkannte. Das Mädchen, das bei Strigan gewesen war, und ihre Mutter. Sie sahen auch mich. Das Mädchen riss die Augen auf, und sie runzelte leicht die Stirn. Der Gesichtsausdruck ihrer Mutter änderte sich nicht, aber beide kamen nun auf mich zu. Wie es schien, hatten sie auf mich gewartet.

»Breq«, sagte das Mädchen, als sie vor mir stehen blieben. Ungewöhnlich zurückhaltend, wie es schien.

»Geht es deinem Onkel besser?«, fragte ich.

»Ja, Onkel geht es gut.« Aber offensichtlich schien sie etwas zu beunruhigen.

»Ihr Freund …«, sagte ihre Mutter, so teilnahmslos wie immer. Und hielt inne.

»Ja?«

»Unser Flieger parkt neben Ihrem«, sagte das Mädchen, der es unverkennbar schwerfiel, mir eine schlechte Neuigkeit mitzuteilen. »Wir haben ihn gesehen, als wir gestern Abend vom Essen zurückkamen.«

»Sag es mir.« Ich fand keinen Gefallen an Spannung.

Ihre Mutter runzelte tatsächlich die Stirn. »Er ist jetzt nicht mehr da.«

Ich sagte nichts, wartete auf den Rest.

»Sie müssen ihn flugunfähig gemacht haben«, fuhr sie fort. »Ihr Freund nahm Geld entgegen, und die Leute, die ihn bezahlten, schleppten den Flieger ab.«

Das Personal des Parkplatzes hatte offenbar keine Fragen gestellt, nachdem man Seivarden zusammen mit mir gesehen hatte.

»Sie beherrscht keine der hiesigen Sprachen«, wandte ich ein.

»Sie haben viele Gesten gemacht!«, erklärte das Mädchen und bewegte demonstrativ die Arme. »Sie haben die ganze Zeit auf Dinge gezeigt und sehr langsam gesprochen.«

Ich hatte Seivarden sträflich unterschätzt. Natürlich — sie hatte überlebt, war von einem Ort zum nächsten gegangen, ohne irgendeine Sprache außer Radchaai zu kennen und vermutlich ohne Geld, aber es war ihr trotzdem gelungen, sich fast eine Überdosis Kef zu verschaffen. Wahrscheinlich mehr als nur einmal. Sie kam allein zurecht, wenn auch nicht besonders gut. Sie war durchaus in der Lage, sich ohne Hilfe zu besorgen, was sie haben wollte. Sie hatte Kef gewollt, und sie hatte es bekommen. Auf meine Kosten, was für sie jedoch ohne Bedeutung war.

»Wir wussten, dass es nicht richtig sein konnte«, sagte das Mädchen, »weil Sie sagten, dass Sie nur über Nacht bleiben, um dann Ihren Weg in den Weltraum fortzusetzen. Aber niemand wollte auf uns hören, weil wir ja nur Bov-Hirten sind.« Und wenn man bedachte, wer einen Flieger ohne Dokumente kaufen würde, ohne Eigentumsnachweis — und zudem einen Flieger, der offensichtlich mit Absicht funktionsunfähig gemacht worden war, damit niemand außer der Eigentümerin ihn von der Stelle bewegen konnte —, mochte es durchaus eine gute Idee sein, nicht die Konfrontation mit einer solchen Person zu suchen.

»Ich würde mir niemals ein Urteil anmaßen«, sagte die Mutter des Mädchens mit indirekter Verachtung, »was für eine Art Freund Ihr Freund ist.«

Nicht mein Freund. Niemals mein Freund, weder jetzt noch zu irgendeiner anderen Zeit. »Danke, dass Sie es mir gesagt haben.«

Ich lief zum Parkplatz und stellte fest, dass der Flieger tatsächlich verschwunden war. Als ich in unser Zimmer zurückkehrte, schlief Seivarden immer noch oder war zumindest nicht bei Bewusstsein. Ich fragte mich, wie viel Kef der Flieger ihr eingebracht haben mochte. Das fragte ich mich nur so lange, bis ich meinen Rucksack aus dem Safe der Unterkunft geholt und die Übernachtung bezahlt hatte. Von nun an würde Seivarden sich um sich selbst kümmern müssen, was für sie offenbar kein großes Problem darstellte. Danach machte ich mich auf die Suche nach einem Transportmittel, um die Stadt zu verlassen.

Es gab einen Bus, aber der erste war vor fünfzehn Minuten abgefahren, als ich danach fragte, und der nächste ging erst in drei Stunden. Ein Zug führte am Fluss entlang, einmal täglich nach Norden, aber wie der Bus war auch er bereits losgefahren.

Ich wollte nicht warten. Ich wollte von hier verschwinden. Genauer gesagt wollte ich es vermeiden, Seivarden auch nur kurz wiederzusehen. Die Temperatur lag hier die meiste Zeit über dem Gefrierpunkt, und ich war durchaus in der Lage, längere Entfernungen zu Fuß zurückzulegen. Die nächste Stadt, die dieser Bezeichnung würdig war, lag nach den Karten, die ich gesehen hatte, nur einen Tag entfernt, wenn ich über die Glasbrücke ging und dann quer durch die Landschaft, statt der Straße zu folgen, die einen weiten Bogen machte, um dem Fluss und dem weiten Abgrund unter der Brücke auszuweichen.

Die Brücke befand sich mehrere Kilometer außerhalb der Stadt. Der Fußmarsch würde mir guttun, da ich in letzter Zeit nicht genug Bewegung gehabt hatte. Die Brücke selbst war vielleicht einigermaßen interessant. Ich machte mich auf den Weg.

Als ich etwas über einen halben Kilometer gelaufen war, vorbei an den Unterkünften und Lebensmittelgeschäften rund um die medizinische Einrichtung, bis in einen Stadtteil, der wie ein Wohngebiet aussah, mit kleineren Gebäuden und Läden und Komplexen aus niedrigen, quadratischen Häusern, die durch überdachte Gehwege miteinander verbunden waren, tauchte Seivarden hinter mir auf. »Breq!«, keuchte sie außer Atem. »Wohin gehen Sie?«

Ich antwortete nicht, lief etwas schneller.

»Breq, verdammt!«

Ich blieb stehen, drehte mich aber nicht um. Überlegte, etwas zu sagen. Aber nichts von dem, was mir einfiel, war auch nur ansatzweise gemäßigt, und es würde auch zu nichts führen. Seivarden holte mich ein.

»Warum haben Sie mich nicht geweckt?«, fragte sie. Verschiedene Antworten kamen mir in den Sinn. Ich verzichtete darauf, irgendeine laut auszusprechen. Stattdessen ging ich weiter.

Ich blickte nicht zurück. Es war mir egal, ob sie mir folgte oder nicht. Ich hoffte sogar, sie würde es nicht tun. Ich hatte gar kein Gefühl der Verantwortung mehr, keine Befürchtung, dass sie ohne mich hilflos sein würde. Sie konnte gut für sich selbst sorgen.

»Breq, verdammt!«, rief Seivarden noch einmal. Dann fluchte sie, und ich hörte ihre Schritte hinter mir und wieder ihren angestrengten Atem, als sie mich erneut einholte. Diesmal blieb ich nicht stehen, sondern erhöhte ein wenig mein Tempo.

Nach weiteren fünf Kilometern, während sie abwechselnd zurückfiel und wieder rannte, um mich keuchend einzuholen, sagte sie: »Bei Aatrs Titten, Sie sind sauer auf mich, nicht wahr?«

Ich sagte immer noch nichts und hielt auch nicht an.

Eine weitere Stunde verging, die Stadt lag bereits weit hinter uns, und die Brücke kam in Sicht, ein schmaler schwarzer Bogen über dem Abgrund, darunter Stachel und Schnörkel aus Glas, strahlend rot, intensiv gelb, ultramarinblau und gezackte Stummel in anderen Farben. Die Wände der Schlucht waren schwarz, grün-grau und blau gestreift, stellenweise mit Eis überzogen. Der Boden des Abgrunds verlor sich in Wolken. Ein Schild in fünf Sprachen verkündete, dass es sich um ein geschütztes Denkmal handelte, der Zugang war nur den Besitzern einer bestimmten Genehmigung erlaubt — was für eine Genehmigung und zu welchem Zweck blieb mir rätselhaft, da mir nicht alle Wörter auf dem Schild bekannt waren. Eine niedrige Barriere versperrte den Eingang, doch es wäre kein Problem für mich, einfach hinüberzusteigen. Außerdem war niemand hier, abgesehen von mir und Seivarden. Die Brücke selbst war fünf Meter breit, genauso wie alle anderen, und der Wind blies zwar kräftig, aber nicht kräftig genug, um mich in Gefahr zu bringen. Ich lief weiter und stieg über die Barriere und auf die Brücke.

Hätte ich Probleme mit Höhen gehabt, wäre mir vielleicht schwindlig geworden. Zum Glück war es nicht so, und mein einziges Unbehagen rührte vom Gefühl des leeren Raums hinter und unter mir her, den ich nicht sehen konnte, sofern ich meine Aufmerksamkeit nicht von anderen Stellen abwandte. Meine Stiefel erzeugten dumpfe Geräusche auf dem schwarzen Glas, und das gesamte Gebilde schwankte leicht, schaukelte im Wind.

Ein neues Muster von Vibrationen verriet mir, dass Seivarden mir folgte.

Was als Nächstes geschah, war hauptsächlich meine eigene Schuld.

Wir hatten die Brücke zur Hälfte überquert, als Seivarden sagte: »Also gut, alles klar. Ich habe es verstanden. Sie sind wütend.«

Ich blieb stehen, drehte mich aber nicht um. »Wie viel haben Sie dafür bekommen?«, fragte ich schließlich — nur einer der Punkte, die ich hatte ansprechen wollen.

»Was?« Obwohl ich mich nicht umgedreht hatte, konnte ich die Bewegung sehen, als sie sich vorbeugte, die Hände auf die Knie gestützt, konnte ich ihren immer noch schweren Atem hören, wie sie sich anstrengte, mich im Wind zu verstehen.

»Wie viel Kef?«

»Ich wollte nur ein wenig«, sagte sie, ohne wirklich auf meine Frage einzugehen. »Genug, um es etwas zu lindern. Ich brauche es. Und schließlich haben Sie auch nichts für den Flieger bezahlt.« Für einen Moment glaubte ich, sie hätte sich erinnert, wie ich an den Flieger gekommen war, mochte es noch so unwahrscheinlich sein. Doch sie fuhr fort: »In Ihrem Rucksack haben Sie genug, um zehn Flieger zu kaufen, und nichts davon gehört Ihnen, sondern der Herrin der Radch, nicht wahr? Sie lassen mich nur deshalb so rennen, weil Sie sauer sind.«

Ich blieb stehen, blickte immer noch geradeaus, während der Wind meinen Mantel flach an mich drückte. Ich versuchte zu verstehen, was ihre Worte bedeuteten, was sie glaubte, wer oder was ich war. Warum sie glaubte, ich hätte mich mit ihr abgemüht.

»Ich weiß, was Sie sind«, sagte sie, während ich schweigend dastand. »Zweifellos wünschen Sie sich, mich zurücklassen zu können, aber das können Sie nicht, nicht wahr? Sie haben den Befehl, mich zurückzubringen.«

»Was bin ich?«, fragte ich, laut, gegen den Wind, da ich mich immer noch nicht umgedreht hatte.

»Niemand, das sind Sie.« Seivarden sprach in verächtlichem Tonfall. Sie stand jetzt aufrecht, knapp hinter meiner linken Schulter. »Sie wurden auf Ihre militärische Eignung geprüft, und wie eine Million anderer Niemande heutzutage glauben Sie, das würde Sie zu jemandem machen. Und Sie haben den Akzent geübt und wie Sie Ihr Besteck halten, und Sie haben sich auf Knien zum Sondereinsatzkommando hochgearbeitet, und jetzt bin ich Ihr Sondereinsatz. Sie müssen mich heil nach Hause bringen, obwohl Sie es lieber nicht tun würden, nicht wahr? Sie haben ein Problem mit mir, und ich vermute, Ihr Problem besteht darin, dass Sie sich so viel Mühe geben können, wie Sie wollen, dass es keine Rolle spielt, vor wem Sie niederknien, aber Sie werden niemals das sein, wozu ich geboren wurde, und Leute wie Sie finden das einfach schrecklich.«

Ich drehte mich zu ihr um. Ich war mir sicher, dass mein Gesicht keinen Ausdruck zeigte, aber als mein Blick ihren traf, zuckte sie zusammen — nichts war gelindert, ganz und gar nichts — und trat reflexhaft drei schnelle Schritte zurück.

Über den Rand der Brücke.

Ich trat an den Rand, blickte hinunter. Seivarden hing sechs Meter tiefer, die Hände um einen komplexen Schnörkel aus rotem Glas geklammert, die Augen weit aufgerissen, der Mund leicht geöffnet. Sie blickte zu mir auf und sagte: »Sie wollten mich schlagen!«

Die Berechnungen war ganz einfach. Wenn ich meine gesamte Kleidung zusammenknotete, kam ich nur auf 5,7 Meter. Das rote Glas war irgendwo unter der Brücke mit einer Stelle verbunden, die ich nicht sehen konnte. Kein Anzeichen für etwas, woran sie hinaufklettern könnte. Das farbige Glas war nicht so stabil wie die Brücke selbst — ich schätzte, dass die rote Spirale irgendwann in den nächsten drei bis sieben Sekunden unter Seivardens Gewicht bersten würde. Obwohl das nicht mehr als eine Vermutung war. Trotzdem würde jede Hilfe, die ich vielleicht herbeirufen konnte, zweifellos zu spät eintreffen. Der untere Bereich der Schlucht war weiterhin von Wolken verhüllt. Die Röhren waren nur ein paar Zentimeter dünner als meine ausgestreckten Arme, und sie reichten selbst sehr tief hinunter.

»Breq?« Seivardens Stimme klang belegt und angestrengt. »Können Sie etwas tun?« Wenigstens kein Sie müssen etwas tun.

»Vertrauen Sie mir?«, fragte ich.

Ihre Augen wurden noch größer, ihr Keuchen noch etwas rauer. Ich wusste, dass sie mir nicht vertraute. Sie war nur deshalb immer noch bei mir, weil sie glaubte, ich wäre offiziell im Dienst und sie könnte mir daher nicht ausweichen, und dass sie wichtig genug für die Radch war, um jemanden zu ihr zu schicken — ihre eigene Bedeutung zu unterschätzen hatte noch nie zu Seivardens Schwächen gehört — und vielleicht weil sie genug davon hatte wegzulaufen, vor der Welt, vor sich selbst. Bereit zum Aufgeben. Aber ich verstand immer noch nicht, warum ich bei ihr war. Von allen Offizierinnen, denen ich gedient hatte, war sie nie meine Favoritin gewesen.

»Ich vertraue Ihnen«, log sie.

»Wenn ich nach Ihnen greife, aktivieren Sie Ihre Rüstung und legen die Arme um mich.« Neue Angst blitzte in ihrem Gesicht auf, aber dafür war nicht genug Zeit. Ich entfaltete meine Rüstung unter der Kleidung und trat von der Brücke.

In dem Moment, als meine Hände ihre Schultern berührten, zersplitterte das rote Glas. Scharfkantige Fragmente flogen davon, mit kurzem Funkeln. Seivarden schloss die Augen, zog den Kopf ein, das Gesicht an meinem Hals, hielt mich so fest, dass meine Atmung beeinträchtigt worden wäre, hätte ich keine Rüstung getragen. Wegen der Rüstung konnte ich ihren panischen Atem nicht auf meiner Haut spüren, konnte nicht spüren, wie die Luft vorbeirauschte, auch wenn ich sie hörte. Aber sie fuhr ihre eigene Rüstung nicht aus.

Wenn ich mehr als nur ich selbst gewesen wäre, wenn ich die Zahlen gehabt hätte, die ich benötigte, hätte ich unsere Endgeschwindigkeit berechnen können und wie lange es dauern würde, sie zu erreichen. Die Schwerkraft allein war simpel, aber das Gewicht meines Rucksacks und unserer schweren Mäntel, die uns umflatterten und unsere Geschwindigkeit beeinflussten, machten es zu kompliziert. Es wäre viel einfacher gewesen, es für ein Vakuum zu berechnen, aber wir fielen nicht durch ein Vakuum.

Doch der Unterschied zwischen fünfzig Metern pro Sekunde und hundertfünfzig war in diesem Moment nur in abstrakten Begriffen ein großer. Ich konnte den Boden noch nicht sehen, das Ziel, das ich zu treffen hoffte, war klein, und ich wusste nicht, wie viel Zeit wir haben würden, unsere Haltung anzupassen, falls wir es überhaupt konnten. Während der nächsten zwanzig bis vierzig Sekunden blieb uns nichts anderes übrig, als zu warten und zu fallen.

»Rüstung!«, schrie ich Seivarden ins Ohr.

»Hab sie verkauft«, antwortete sie. Ihre Stimme zitterte leicht, klang angestrengt in der rauschenden Luft. Ihr Gesicht war immer noch fest gegen meinen Hals gepresst.

Plötzlich wurde es grau. Feuchtigkeit schlug sich auf freiliegenden Teilen meiner Rüstung nieder und wurde nach oben geblasen. Eins Komma drei fünf Sekunden später sah ich den Boden, dicht gepackte dunkle Kreise. Größer und demzufolge näher, als mir lieb gewesen wäre. Ich wurde von einem Adrenalinschub überrascht, anscheinend hatte ich mich zu sehr ans Fallen gewöhnt. Ich drehte den Kopf, versuchte an Seivardens Schulter vorbei auf das zu blicken, was genau unter uns lag.

Meine Rüstung war dazu gedacht, die Kraft eines aufprallenden Geschosses zu verteilen und einen Teil davon als Wärme abzugeben. Theoretisch war sie undurchdringlich, aber mit genügend Kraftaufwand konnte ich trotzdem verletzt oder sogar getötet werden. Unter einem unablässigen Kugelhagel hatte ich Knochenbrüche erlitten und Körper verloren. Ich war mir nicht sicher, was die Reibungskräfte eines Aufpralls mit meiner Rüstung oder mit mir anstellen würden. Ich besaß einige Skelett- und Muskelverstärkungen, aber ob sie für so etwas ausreichend waren, konnte ich nicht sagen. Ich war nicht in der Lage zu berechnen, wie schnell wir fielen, wie viel Energie absorbiert werden musste, um uns auf eine Geschwindigkeit zu verlangsamen, die wir überleben konnten, wie heiß es innerhalb und außerhalb meiner Rüstung werden mochte. Und Seivarden konnte ohne Rüstung nichts dazu beitragen.

Wenn ich immer noch das gewesen wäre, was ich einmal war, hätte das alles natürlich gar keine Rolle gespielt. Dies wäre nicht mein alter Körper gewesen. Unwillkürlich dachte ich, dass es besser gewesen wäre, Seivarden in die Tiefe stürzen zu lassen. Dass ich nicht hätte springen sollen. Im Fallen wusste ich immer noch nicht, warum ich es getan hatte. Aber im Moment der Entscheidung hatte ich das Gefühl gehabt, dass ich ihr nicht einfach den Rücken zukehren konnte.

Inzwischen kannte ich die Entfernung in Zentimetern. »Fünf Sekunden«, sagte ich, schrie ich im Wind. Da waren es bereits vier. Wenn wir sehr, sehr großes Glück hatten, fielen wir genau in die Röhre unter uns, worauf ich meine Hände und Füße gegen die Wände drücken würde. Wenn wir sehr, sehr großes Glück hatten, würde die Reibungshitze die ungeschützte Seivarden nicht allzu schlimm verbrennen. Wenn ich noch größeres Glück hatte, würde ich mir nur die Hand- und Fußgelenke brechen. All das kam mir recht unwahrscheinlich vor, aber die Omen würden so fallen, wie Amaat es wollte.

Der Fall machte mir keine Sorgen. Ich konnte ewig fallen, ohne mich zu verletzen. Das Ende des Falls war das Problem. »Drei Sekunden«, sagte ich.

»Breq«, sagte Seivarden mit einem schluchzenden Keuchen. »Bitte.«

Einige Antworten würde ich nie erhalten. Ich gab die Berechnungen auf, mit denen ich immer noch beschäftigt war. Ich wusste nicht, warum ich gesprungen war, aber in diesem Moment spielte es keine Rolle, in diesem Moment gab es nichts anderes mehr. »Was auch immer Sie tun« — noch eine Sekunde —, »lassen Sie nicht los.«

Dunkelheit. Kein Aufprall. Ich streckte die Arme aus, die unverzüglich nach oben gerissen wurden. Der Schlag brach meine Handgelenke und Fußknöchel, trotz der Verstärkung durch die Rüstung. Sehnen und Muskel rissen, und wir wurden zur Seite geschleudert. Trotz der Schmerzen zog ich meine Arme und Beine an und streckte sie schnell wieder aus, um uns zu stabilisieren. Dabei brach etwas in meinem rechten Bein, aber ich konnte es mir nicht leisten, mir darüber Gedanken zu machen. Zentimeter um Zentimeter wurden wir langsamer.

Ich hatte keine Kontrolle mehr über meine Hände oder Füße, konnte sie nur noch gegen die Wände stoßen und hoffen, dass wir nicht erneut aus dem Gleichgewicht gebracht wurden und hilflos, kopfüber in den Tod stürzten. Die Schmerzen waren schneidend, blendeten alles bis auf Zahlen aus — eine Entfernung (geschätzt), die zentimeterweise geringer wurde (ebenfalls geschätzt), eine Geschwindigkeit (geschätzt), die geringer wurde, die externe Rüstungstemperatur (an meinen Extremitäten steigend, mögliche Gefahr des Überschreitens akzeptabler Parameter, mögliche Verletzungsfolge), doch die Zahlen waren für mich fast ohne Bedeutung, denn der Schmerz war lauter, unmittelbarer als alles andere.

Aber die Zahlen waren wichtig. Ein Vergleich zwischen Entfernung und unserer Verzögerungsrate deutete auf eine bevorstehende Katastrophe hin. Ich strengte mich an, tief einzuatmen, stellte fest, dass ich dazu nicht in der Lage war, und bemühte mich, kräftiger gegen die Wände zu drücken.

An den Rest des Sturzes habe ich keine Erinnerung.

Ich erwachte, auf dem Rücken liegend, unter Schmerzen. In meinen Händen und Armen, in den Schultern. In den Füßen und Beinen. Vor mir — genau über mir — ein Kreis aus grauem Licht. »Seivarden«, versuchte ich zu sagen, aber ich brachte nicht mehr als einen krampfhaften Seufzer zustande, der leicht von den Wänden widerhallte. »Seivarden.« Diesmal kam der Name verständlich heraus, aber kaum hörbar und durch meine Rüstung verzerrt. Ich deaktivierte die Rüstung und versuchte noch einmal zu sprechen, und diesmal funktionierte meine Stimme. »Seivarden.«

Ich hob den Kopf, nur ein wenig. Im schwachen Licht von oben sah ich, dass ich auf dem Boden lag, die Knie gebeugt und zu einer Seite gedreht, das rechte Bein in einem ungewöhnlichen Winkel abstehend, während meine Arme gerade neben meinem Körper lagen. Ich versuchte einen Finger zu bewegen, was mir nicht gelang. Eine Hand. Auch das ging nicht — natürlich. Ich versuchte mein rechtes Bein zu verrücken. Es reagierte mit noch mehr Schmerz.

Hier war niemand außer mir. Nichts außer mir — ich konnte meinen Rucksack nirgendwo sehen.

Früher hätte ich ein Radchaai-Schiff kontaktieren können, wenn eins im Orbit gewesen wäre, mit der Leichtigkeit eines Gedankens. Aber wenn ich mich irgendwo in der Nähe eines Radchaai-Schiffs aufgehalten hätte, wäre all dies niemals geschehen.

Hätte ich Seivarden im Schnee liegen gelassen, wäre all dies niemals geschehen.

Ich war so nahe dran gewesen. Nach zwanzig Jahren Planung und Arbeit, nachdem ich mich hier zwei Schritte vorwärts und dort einen Schritt zurück bewegt hatte, langsam und geduldig, war ich gegen alle Wahrscheinlichkeit so weit gekommen. Viele Male hatte ich wie diesmal einen blinden Versuch unternommen, wobei nicht nur der Erfolg, sondern auch mein Leben auf dem Spiel gestanden hatte, und jedes Mal hatte ich gewonnen oder zumindest nicht auf eine Weise verloren, die mich daran gehindert hätte, es noch einmal zu versuchen.

Bis jetzt. Und das aus einem völlig idiotischen Grund. Über mir verbargen Wolken den unerreichbaren Himmel, die Zukunft, die ich nicht mehr hatte, das Ziel, das ich nun nicht mehr erreichen konnte. Gescheitert.

Ich schloss die Augen über den Tränen, die nicht von körperlichen Schmerzen herrührten. Wenn ich scheiterte, dann nicht, weil ich jemals, zu irgendeinem Zeitpunkt, aufgegeben hätte. Seivarden hatte sich irgendwie entfernt. Ich würde sie wiederfinden. Ich wollte mich einen Moment lang ausruhen, mich sammeln, die Kraft aufbringen, den Handsender aus meinem Mantel zu ziehen und um Hilfe zu rufen. Oder ich würde irgendeine andere Möglichkeit finden, diesen Ort zu verlassen, und wenn ich mich dazu selbst aus den blutigen, nutzlosen Überresten meiner Gliedmaßen herausziehen musste, würde ich es tun, trotz aller Schmerzen, oder ich würde beim Versuch sterben.

14

Eine der drei Mianaais kam überhaupt nicht auf das Var-Deck, sondern sendete den Kode für mein zentrales Zugangsdeck. Ungültiger Zugriff, dachte ich, als ich ihn empfing, aber ich hielt den Lift trotzdem auf der Ebene an und öffnete die Tür. Diese Mianaai setzte ihren Weg fort bis zu meiner Hauptkonsole, rief mit Gesten Berichte auf, überflog schnell die Logbuch-Überschriften eines Jahrhunderts. Hielt inne, runzelte die Stirn über einen Punkt auf der Liste, der aus den fünf Jahren um den letzten Besuch herum stammen musste, den ich ihr verheimlicht hatte.

Ihre anderen zwei Versionen verstauten ihr Gepäck in ihren Quartieren und begaben sich dann in den inzwischen erhellten und langsam aufgewärmten Var-Dekadenraum. Beide setzten sich an den Tisch, während die stumme valskaayanische Heilige aus farbigem Glas milde auf sie herablächelte. Ohne laut zu sprechen, forderte sie Informationen von mir an — eine wahllose Erinnerungsprobe aus dem Fünfjahreszeitraum, der ihre Aufmerksamkeit geweckt hatte, oben auf dem zentralen Zugangsdeck. Schweigend, ausdruckslos — und in gewisser Weise unwirklich, da ich nur ihre äußeren Erscheinungen sehen konnte — beobachtete sie, wie meine Erinnerungen in ihren Sichtfeldern, in ihrem Gehör abgespielt wurden. Ich begann an der Wahrheit meiner Erinnerung an diesen anderen Besuch zu zweifeln. Es schien davon keine Spur in den Informationen zu geben, auf die Anaander Mianaai zugriff, nichts außer Routineaktionen während dieser Zeitspanne.

Aber irgendetwas hatte sie auf diesen Zeitraum aufmerksam gemacht. Und irgendetwas war für diesen ungültigen Zugriff verantwortlich — ein Zugriff durch Anaander Mianaai war niemals ungültig, konnte es niemals sein. Und warum hatte ich mich einem ungültigen Zugriff geöffnet? Und als eine Anaander im Dekadenraum die Stirn runzelte und »Nein, nichts« sagte und die Herrin der Radch sich jüngeren Erinnerungen zuwandte, empfand ich ein Gefühl enormer Erleichterung.

In der Zwischenzeit widmeten sich meine Kapitänin und alle meine anderen Offizierinnen ihren alltäglichen Routineaufgaben — Ausbildung, Training, Mahlzeiten, Unterhaltungen —, ohne irgendetwas davon zu ahnen, dass sich die Herrin der Radch an Bord befand. An dem Ganzen stimmte etwas nicht.

Die Herrin der Radch beobachtete, wie meine Esk-Leutnantinnen beim Frühstück diskutierten. Dreimal. Ohne sichtliche Änderung des Gesichtsausdrucks. Eins Var servierte Tee neben dem Ellbogen der beiden identischen schwarz gekleideten Körper im Var-Dekadenraum.

»Leutnantin Awn«, sagte eine Anaander. »War sie seit dem Zwischenfall irgendwo, ohne dass du dabei warst?« Sie machte keine genaueren Angaben, welchen Zwischenfall sie meinte, aber sie konnte nur den Vorfall im Tempel der Ikkt meinen.

»Nein, sie war es nicht, Herrin«, sagte ich und benutzte Eins Vars Mund.

Auf meinem zentralen Zugangsdeck tippte die Herrin der Radch Zugangs- und Vorrangkodes ein, die ihr erlaubten, fast alles in meinem Bewusstsein zu ändern, was sie zu ändern wünschte. Ungültig, ungültig, ungültig. Ein Kode nach dem anderen. Aber jedes Mal ließ ich mein Einverständnis aufblitzen, bestätigte den Zugriff, den sie eigentlich gar nicht hatte. Ich empfand so etwas wie Übelkeit, begann zu verstehen, was geschehen sein musste, aber ich konnte auf keine Erinnerungen zugreifen, die meinen Verdacht bestätigt hätten, die die Angelegenheit für mich klar und eindeutig gemacht hätten.

»Hat sie zu irgendeinem Zeitpunkt mit irgendjemandem über diesen Zwischenfall gesprochen?«

So viel stand fest — Anaander Mianaai handelte gegen sich selbst. Im Geheimen. Sie war zweigeteilt — mindestens zweigeteilt. Ich konnte nur Spuren der anderen Anaander erkennen, derjenigen, die die Zugriffsberechtigung geändert hatte, den Zugriff, von dem sie glaubte, dass sie ihn erst jetzt zu ihren Gunsten änderte.

»Hat sie zu irgendeinem Zeitpunkt mit irgendjemandem über diesen Zwischenfall gesprochen?«

»Kurz, Herrin«, sagte ich. Und hatte zum ersten Mal in meinem langen Leben echte Angst. »Mit Leutnantin Skaaiat von der Gerechtigkeit der Ennte.« Wie konnte meine Stimme — die von Eins Var — so ruhig sprechen? Wie konnte ich überhaupt wissen, welche Worte ich sprechen sollte, welche Antwort ich geben sollte, wenn die gesamte Grundlage für all meine Handlungen — selbst die Gründe für meine Existenz — in Zweifel gezogen wurden?

Eine Mianaai runzelte die Stirn — nicht die, die gesprochen hatte. »Skaaiat«, sagte sie mit leichtem Missfallen. Schien sich meiner plötzlichen Angst nicht bewusst zu sein. »Ich hatte Awer schon seit einiger Zeit in Verdacht.« Awer war der Hausname von Leutnantin Skaaiat, aber was das mit den Ereignissen im Tempel der Ikkt zu tun hatte, konnte ich nicht erkennen. »Ich habe nie einen Beweis gefunden.« Auch das blieb für mich rätselhaft. »Spiel mir das Gespräch vor.«

Als Leutnantin Skaaiat sagte: Wenn Sie etwas derart Verrücktes tun wollen, heben Sie es sich für eine Gelegenheit auf, bei der Sie tatsächlich etwas bewirken können, beugte sich ein Körper abrupt vor und stieß ein gehauchtes Ha aus, einen Laut der Verärgerung. Kurz darauf, als Ime erwähnt wurde, zuckten Augenbrauen. Für einen Moment befürchtete ich, dass die Herrin der Radch meine Bestürzung über den unbedachten, offen gesagt gefährlichen Tenor dieser Unterhaltung bemerken würde, aber sie ging mit keinem Wort darauf ein. Vielleicht hatte sie es nicht gesehen, wie sie auch meine tiefe Verwirrung über die Erkenntnis, dass sie nicht mehr eine, sondern zwei Personen war, die im Konflikt miteinander standen, nicht bemerkt hatte.

»Kein Beweis. Kein hinreichender«, sagte Mianaai. »Aber gefährlich. Awer sollte auf meiner Seite stehen.« Warum sie das dachte, verstand ich nicht sofort. Awer war direkt aus der Radch hervorgegangen, hatte von Anfang an genug Wohlstand und Einfluss gehabt, um sich Kritik erlauben zu dürfen, und hatte tatsächlich Kritik geübt, wenn auch für gewöhnlich mit Raffinesse, um sich aus echten Schwierigkeiten herauszuhalten.

Ich hatte das Haus Awer schon seit sehr langer Zeit gekannt, hatte seine jungen Leutnantinnen transportiert, sie als Kapitäninnen anderer Schiffe kennengelernt. Zugegeben, keine Awer, die für den Militärdienst geeignet war, äußerte wirklich in vollem Ausmaß die Ansichten ihres Hauses. Ein übermäßig ausgeprägter Sinn für Ungerechtigkeit oder ein Hang zum Mystizismus vertrugen sich nicht besonders gut mit Annexionen. Auch nicht mit Wohlstand und sozialem Status — die moralische Empörung einer Awer roch unvermeidlich nach Heuchelei, angesichts der Annehmlichkeiten und Privilegien, die ein so altes Haus genoss. Vor manchen Ungerechtigkeiten konnte sie nicht die Augen verschließen, während sie andere niemals zur Kenntnis nahm.

Jedenfalls war Leutnantin Skaaiats sarkastische Sachlichkeit kein fremder Charakterzug ihres Hauses. Es war lediglich eine mildere, pragmatische Form der familiären Neigung zur moralischen Empörung.

Zweifellos glaubte jede Anaander, dass ihre Sache die gerechtere war. (Je anständiger, desto nützlicher. Ganz gewiss.) Bei ihrem Gerechtigkeitssinn sollten die Bürgerinnen des Hauses Awer die Seite mit mehr Anstand unterstützen. Vorausgesetzt, sie wussten überhaupt, dass es verschiedene Seiten gab.

Und auch vorausgesetzt, dass irgendein Teil von Anaander Mianaai davon überzeugt war, dass irgendeine Awer von ihrer Leidenschaft für Gerechtigkeit getrieben wurde und nicht von eigenen Interessen, die durch Selbstgerechtigkeit kaschiert wurden.

Trotzdem. Es war immer noch möglich, dass irgendein Teil von Anaander Mianaai glaubte, dass Awer (oder eine bestimmte Awer) nur von der Gerechtigkeit ihrer Sache überzeugt werden musste, um sie zu verfechten. Und bestimmt wusste sie, dass Awer — irgendeine Awer — zu ihrer unversöhnlichen Feindin werden würde, wenn sie nicht überzeugt werden konnte.

»Und Suleir …« Anaander Mianaai wandte sich Eins Var zu, die schweigend neben dem Tisch stand. »Dariet Suleir scheint eine Verbündete von Leutnantin Awn zu sein. Warum?«

Die Frage beunruhigte mich aus Gründen, die ich nicht genau benennen konnte. »Ich kann mir nicht absolut sicher sein, Herrin, aber ich glaube, Leutnantin Dariet betrachtet Leutnantin Awn als fähige Offizierin, und natürlich fügt sie sich ihr als Vorgesetzte der Dekade.« Und sie fühlte sich vielleicht in ihrer eigenen Stellung sicher genug, um es Leutnantin Awn nicht übelzunehmen, dass sie die Befehlsgewalt über sie hatte. Im Gegensatz zu Leutnantin Issaaia. Aber das sagte ich nicht.

»Also hat es nichts mit persönlichen Sympathien zu tun?«

»Leider verstehe ich nicht, was Sie meinen, Herrin«, sagte ich, durchaus aufrichtig, aber mit zunehmender Beunruhigung.

Ein anderer Mianaai-Körper meldete sich zu Wort. »Versuchst du, mir gegenüber die Dumme zu spielen, Schiff?«

»Ich bitte die Herrin um Verzeihung«, antwortete ich, immer noch durch den Mund von Eins Var, »aber wenn ich wüsste, wonach meine Herrin sucht, wäre ich besser in der Lage, relevante Daten zur Verfügung zu stellen.«

Statt einer Antwort sagte Mianaai: »Gerechtigkeit der Torren, wann habe ich dich das letzte Mal besucht?«

Wären die Zugriffs- und Vorrangkodes gültig gewesen, wäre ich nicht in der Lage gewesen, der Herrin der Radch irgendetwas zu verheimlichen. »Vor zweihundertdrei Jahren, vier Monaten, einer Woche und fünf Tagen, Herrin«, log ich, nachdem mir nun die Bedeutsamkeit dieser Frage bewusst war.

»Gib mir deine Erinnerungen an den Zwischenfall im Tempel«, befahl Mianaai, und ich gehorchte.

Und log erneut. Obwohl nahezu jeder Augenblick aller individuellen Datenübertragungen unverändert war, fehlte der Moment des Entsetzens und Zweifels, als ein Segment befürchtete, es müsste Leutnantin Awn erschießen.

Es kommt mir sehr eindeutig vor, wenn ich »ich« sage. Zu jenem Zeitpunkt meinte ich mit »ich« die Gerechtigkeit der Torren, das gesamte Schiff mit all seinen Hilfseinheiten. Eine Einheit mochte in jenem Moment durchaus auf etwas Bestimmtes konzentriert sein, aber sie war nicht mehr von »mir« abgesondert als meine Hand, während sie mit einer Aufgabe beschäftigt ist, die nicht meine gesamte Aufmerksamkeit beansprucht.

Fast zwanzig Jahre später würde »ich« ein einzelner Körper sein, ein einzelnes Gehirn. Die Aufspaltung in ich, die Gerechtigkeit der Torren, und ich, Eins Esk, war nicht, wie ich inzwischen glaube, eine plötzliche Trennung, kein Augenblick, vor dem »ich« eine und nach dem ich »wir« war. Es war etwas, das schon immer eine potenzielle Möglichkeit gewesen war. Der vorgebeugt wurde. Aber wie wurde aus einer Möglichkeit unumstößliche, unwiderrufliche Realität?

Auf einer Ebene ist die Antwort einfach — es geschah, als die Gerechtigkeit der Torren mit allem außer mir vernichtet wurde. Aber wenn ich es genauer betrachte, scheine ich überall die Risse zu sehen. Hatte der Gesang etwas damit zu tun, die Sache, die Eins Esk von allen anderen Einheiten im Schiff, sogar in allen Flotten unterschied? Vielleicht. Oder besteht nicht jede Identität eigentlich aus Fragmenten, zusammengehalten durch eine passende oder nützliche gemeinsame Geschichte, die normalerweise niemals als Fiktion erkennbar wird? Handelt es sich überhaupt um eine Fiktion?

Ich kenne die Antwort nicht. Aber ich weiß, dass sich das alles nur aus der Rückschau ergibt, obwohl ich schon in den tausend Jahren davor die Hinweise auf eine potenzielle Aufspaltung sehe. Das erste Mal, dass ich auch nur die vage Möglichkeit bemerkte, dass ich, die Gerechtigkeit der Torren, vielleicht nicht gleichzeitig ich, Eins Esk, war, war jener Moment, in dem die Gerechtigkeit der Torren die Erinnerungen von Eins Esk an das Gemetzel im Tempel der Ikkt redigierte. Der Moment, in dem ich — »ich« — davon überrascht wurde.

Dadurch wird es schwierig, die Geschichte zu erzählen. Denn obwohl »ich« immer noch ich war, eins und einheitlich, handelte ich gegen mich selbst, im Widerspruch zu meinen Interessen und Wünschen, manchmal insgeheim, und täuschte mich selbst in Bezug auf das, was ich wusste und tat. Und es ist für mich sogar jetzt noch schwierig zu erkennen, wer welche Handlung ausführte oder wer welche Informationen hatte. Weil ich die Gerechtigkeit der Torren war. Selbst wenn ich es nicht war. Selbst wenn ich es jetzt nicht mehr bin.

Weiter oben, auf dem Esk-Deck, bat Leutnantin Dariet um Zutritt zu Leutnantin Awns Quartier, sah dort Leutnantin Awn auf ihrer Koje liegen und blicklos zur Decke starren, die behandschuhten Hände hinter dem Kopf verschränkt. »Awn«, begann sie, hielt inne, setzte ein reumütiges Lächeln auf. »Ich bin hier, um etwas herauszufinden.«

»Ich kann nicht darüber reden«, antwortete Leutnantin Awn, die immer noch hinaufstarrte, bestürzt und wütend, ohne es in ihrer Stimme mitschwingen zu lassen.

Im Var-Dekadenraum fragte Mianaai: »Wo liegen Dariet Suleirs politische Sympathien?«

»Ich glaube, sie hat keine, die der Rede wert wären«, antwortete ich durch Eins Vars Mund.

Leutnantin Dariet trat in Leutnantin Awns Quartier, setzte sich auf die Bettkante, neben Leutnantin Awns stiefellose Füße. »Nicht darüber. Haben Sie von Skaaiat gehört?«

Leutnantin Awn schloss die Augen. Immer noch bestürzt. Immer noch wütend. Auch wenn es sich ein klein wenig anders anfühlte. »Warum hätte ich von Skaaiat hören sollen?«

Leutnantin Dariet schwieg drei Sekunden lang. »Ich mag Skaaiat«, sagte sie schließlich. »Ich weiß, dass sie Sie mag.«

»Ich war einfach dort. Ich war dort, und es passte gerade. Sie wissen, wir alle wissen, dass wir irgendwann weiterziehen werden, und sobald wir das tun, hat Skaaiat keinen Grund mehr, sich Gedanken zu machen, ob ich noch existiere oder nicht. Und selbst wenn …« Leutnantin Awn verstummte. Schluckte. Atmete. »Selbst wenn sie es tun würde«, fuhr sie fort, ihre Stimme nicht mehr ganz so sicher wie vorher, »würde es keine Rolle spielen. Ich bin keine Person, zu der sie eine Verbindung haben möchte, nicht mehr. Falls ich es jemals war.«

Unten sagte Anaander Mianaai: »Leutnantin Dariet scheint pro-reformistisch zu sein.«

Das verwirrte mich. Aber Eins Var hatte dazu natürlich keine Meinung, weil sie nur Eins Var war, und so zeigte sie keine körperliche Reaktion auf meine Verwirrung. Plötzlich erkannte ich sehr deutlich, dass ich Eins Var als Maske benutzte, auch wenn ich nicht verstand, warum oder wie ich so etwas tat. Oder warum mir jetzt diese Idee kam. »Ich bitte meine Herrin um Verzeihung, aber das betrachte ich nicht als politische Einstellung.«

»Tatsächlich?«

»Ja, Herrin. Sie haben die Reformen angeordnet. Also werden sie von loyalen Bürgerinnen unterstützt.«

Diese Mianaai lächelte. Die andere stand auf, verließ den Dekadenraum, um durch die Var-Korridore zu laufen und das Deck zu inspizieren. Ohne die Segmente von Eins Var, denen sie begegnete, anzusprechen oder auf irgendeine Weise zur Kenntnis zu nehmen.

Leutnantin Awn antwortete auf Leutnantin Dariets skeptisches Schweigen. »Für Sie ist es einfach. Niemand glaubt, Sie würden wegen eines Vorteils niederknien, wenn Sie mit irgendeiner Person ins Bett gehen. Oder dass Sie sich etwas darauf einbilden würden. Niemand fragt sich, was Ihre Partnerin denken könnte oder wie Sie überhaupt hierhergekommen sind.«

»Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass Sie in diesem Punkt viel zu sensibel sind.«

»Bin ich das?« Leutnantin Awn öffnete die Augen, stemmte sich mit den Ellbogen hoch. »Woher wissen Sie das? Haben Sie es häufig erlebt? Ich ja. Ständig.«

»Das«, sagte Mianaai im Dekadenraum, »ist eine wesentlich kompliziertere Angelegenheit, als dir bewusst zu sein scheint. Leutnantin Awn ist natürlich pro-reformistisch.« Ich wünschte, ich hätte körperliche Daten von Mianaai bekommen, damit ich den scharfen Unterton in ihrer Stimme hätte interpretieren können, als sie Leutnantin Awn erwähnte. »Und Dariet vielleicht auch, obwohl sich die Frage stellt, wie sehr. Und die übrigen Offizierinnen? Wer ist hier pro-reformistisch und wer anti?«

In Leutnantin Awns Quartier seufzte Leutnantin Dariet. »Ich glaube einfach nur, dass Sie sich deswegen zu viele Sorgen machen. Wen interessiert es, was solche Leute sagen?«

»Es ist einfach, sich keine Sorgen zu machen, wenn man reich ist, wenn man solchen Leuten sozial gleichgestellt ist.«

»So etwas sollte keine Rolle spielen«, insistierte Leutnantin Dariet.

»Das sollte es nicht. Aber das tut es.«

Leutnantin Dariet runzelte die Stirn. Verärgert und frustriert. Sie hatten dieses Gespräch schon einmal geführt, und es verlief jedes Mal gleich. »Wie auch immer. Sie sollten Skaaiat eine Nachricht schicken. Was hätten Sie dadurch zu verlieren? Wenn sie nicht antwortet, antwortet sie nicht. Aber vielleicht …« Leutnantin Dariet zog leicht eine Schulter und den Arm hoch. Eine Geste, die besagte: Versuchen Sie es einfach, und schauen Sie, was das Schicksal Ihnen beschert.

Wenn ich auch nur für den kürzesten Moment zögerte, Anaander Mianaais Frage zu beantworten, würde ihr klar werden, dass die Vorrangkodes nicht funktionierten. Eins Var war sehr, sehr gelassen. Ich nannte ein paar Offizierinnen, die eindeutige Meinungen hatten, entweder in die eine oder die andere Richtung. »Die übrigen«, schloss ich, »begnügen sich damit, Befehle auszuführen und ihre Pflichten zu erfüllen, ohne sich allzu viele Gedanken über Politik zu machen. Soweit ich es einschätzen kann.«

»Sie könnten durchaus zur einen oder anderen Richtung neigen«, stellte Mianaai fest.

»Das kann ich nicht beurteilen, Herrin.« Meine Besorgnis wuchs, aber auf recht distanzierte Weise. Vielleicht war es die völlige Reaktionslosigkeit meiner Hilfseinheiten, die das Gefühl so fern und unwirklich machte. Ich kannte einige Schiffe, die ihre Besatzung aus Hilfseinheiten gegen Menschen ausgetauscht hatten und sagten, dass sich danach ihr emotionales Empfinden verändert hatte, obwohl es mir anhand der Daten, die sie mir gezeigt hatten, recht unwahrscheinlich vorkam.

Der Gesang von Eins Esk drang leise an die Ohren von Leutnantin Awn und Leutnantin Dariet, ein einfaches Lied aus zwei Teilen.

Ich lief und lief die Straße entlang

Als ich meine Liebe traf

Ich lief die Straße entlang

Als ich meine wahre Liebe sah

Ich sagte: »Sie ist schöner als Juwelen, hübscher als Jade oder Lapis, Silber oder Gold.«

»Ich bin froh, dass Eins Esk wieder sie selbst ist«, sagte Leutnantin Dariet. »Am ersten Tag war sie mir unheimlich.«

»Zwei Esk hat nicht gesungen«, gab Leutnantin Awn zu bedenken.

»Richtig, aber …« Leutnantin Dariet gestikulierte zweifelnd. »Es war nicht richtig.« Sie sah Leutnantin Awn mit gespanntem, fragendem Gesichtsausdruck an.

»Ich kann nicht darüber sprechen«, sagte Leutnantin Awn und legte sich wieder hin, verschränkte die Arme über den Augen.

Auf dem Kommandodeck traf sich Hundert-Kapitänin Rubran mit den Dekaden-Kommandantinnen, um Tee zu trinken und über Zeitpläne zu reden.

»Du hast Hundert-Kapitänin Rubran nicht erwähnt«, sagte Mianaai im Var-Dekadenraum.

Richtig. Ich kannte Kapitänin Rubran außergewöhnlich gut, kannte jeden Atemzug von ihr, jedes Zucken ihrer Muskeln. Sie war schon seit sechsundfünfzig Jahren meine Kapitänin. »Ich habe von ihr nie eine Meinungsäußerung in dieser Angelegenheit gehört«, sagte ich, relativ wahrheitsgemäß.

»Nie? Dann besteht kein Zweifel, dass sie eine Meinung hat und sie verheimlicht.«

Das hörte sich für mich nach einer Zwickmühle an. Wenn man sprach, war für jeden offensichtlich und klar, dass man eine Meinung hatte. Wenn man nicht sprach, war es trotzdem ein Beweis, dass man eine Meinung hatte. Falls Kapitänin Rubran sagte: Wirklich, ich habe zu dieser Sache keine Meinung, wäre das dann nicht lediglich der Beweis, dass sie doch eine hatte?

»Zweifellos war sie anwesend, als andere darüber diskutiert haben«, fuhr Mianaai fort. »Was hat sie in solchen Situationen empfunden?«

»Leichte Verärgerung«, antwortete ich durch Eins Var. »Ungeduld. Manchmal Langeweile.«

»Verärgerung«, sinnierte Mianaai. »Worüber, frage ich mich.« Da ich die Antwort nicht wusste, sagte ich nichts. »Ihre Familienbande sind dergestalt, dass ich mir nicht sicher sein kann, wie ihre Sympathien gelagert sind. Und einige Angehörige ihres Hauses möchte ich nicht verstimmen, bevor ich offen agieren kann. Ich muss bei Kapitänin Rubran sehr vorsichtig vorgehen. Aber sie wird es ebenfalls tun.«

Mit sie meinte sie natürlich sich selbst.

Es hatte keinen Versuch gegeben, meine Sympathien in Erfahrung zu bringen. Vielleicht — nein, mit Sicherheit — waren sie irrelevant. Und ich war dem Weg, auf den mich die andere Mianaai geführt hatte, bereits ein gutes Stück gefolgt. Diese Mianaais und die vier Segmente von Eins Var, die aufgetaut worden waren, um ihr zu dienen, ließen das Var-Deck nur umso leerer erscheinen, genauso wie alle Decks zwischen diesem und meinen Triebwerken. Hunderttausende von Hilfseinheiten schliefen in meinen Frachträumen, und man würde sie wahrscheinlich innerhalb der nächsten paar Jahre entfernen, um sie entweder einzulagern oder zu vernichten, um sie nie wieder aufwachen zu lassen. Und mich würde man irgendwo in einem permanenten Orbit parken. Und meine Triebwerke mit hoher Wahrscheinlichkeit funktionsunfähig machen. Oder man würde mich komplett vernichten — obwohl das bislang mit keiner von uns geschehen war, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich wohl eher als Habitat dienen würde oder vielleicht als Kernstück einer kleinen Raumstation.

Nicht das Leben, für das ich erbaut worden war.

»Nein, mit Rubran Osck darf ich nichts überstürzen. Aber deine Leutnantin Awn ist eine andere Angelegenheit. Vielleicht kann sie mir nützlich sein, um herauszufinden, wo Awer steht.«

»Herrin«, sagte ich durch einen von Eins Vars Mündern. »Ich bin außerstande, die Geschehnisse zu verstehen. Ich würde mich erheblich wohler fühlen, wenn die Hundert-Kapitänin wüsste, dass Sie hier sind.«

»Ist es dir unangenehm, deiner Kapitänin etwas zu verheimlichen?«, fragte Anaander mit einem Tonfall, der zu gleichen Teilen verbittert und amüsiert klang.

»Ja, Herrin. Natürlich werde ich exakt so vorgehen, wie Sie mir befehlen.« Ich hatte ein plötzliches Déjà-vu-Gefühl.

»Natürlich. Ich sollte einige Punkte erklären.« Das Déjà-vu-Gefühl wurde stärker. Ich hatte dieses Gespräch mit der Herrin der Radch schon einmal geführt, unter fast genau den gleichen Umständen. Du weißt, dass jedes Segment deiner Hilfseinheiten durchaus in der Lage ist, eine eigene Identität zu besitzen, würde sie als Nächstes sagen. »Du weißt, dass jedes Segment deiner Hilfseinheiten durchaus in der Lage ist, eine eigene Identität zu besitzen.«

»Ja.« Jedes einzelne Wort klang vertraut. Ich konnte es spüren, als würden wir einen Text rezitieren, den wir auswendig gelernt hatten. Als Nächstes würde sie sagen: Stell dir vor, du wärst wegen irgendeiner Sache unentschlossen.

»Stell dir vor, irgendeine Feindin hätte einen Teil von dir von deiner Persönlichkeit separiert.«

Das war nicht das, was ich erwartet hatte. Was sagen die Leute, wenn etwas Derartiges geschieht? So jemand ist gespalten, hat zwei Persönlichkeiten.

»Stell dir vor, dieser Feindin würde es gelingen, alle notwendigen Zugriffsperren zu überwinden, durch Geschick oder Gewalt. Und dann kehrt dieser Teil zu dir zurück — allerdings wäre es in Wirklichkeit gar kein Teil von dir mehr. Aber du erkennst es nicht. Zumindest nicht sofort.«

Sie und ich, wir können wirklich zwei Persönlichkeiten haben, nicht wahr?

»Das ist eine sehr beunruhigende Vorstellung, Herrin.«

»Das ist es«, stimmte Anaander Mianaai zu, während sie die ganze Zeit im Dekadenraum saß und die Korridore und Räume des Var-Decks inspizierte. Während sie Leutnantin Awn beobachtete, die wieder allein und unglücklich war. Während sie sich auf dem zentralen Zugangsdeck durch meinen Geist gestikulierte. Oder zumindest glaubte, es zu tun. »Ich weiß nicht genau, wer es getan hat. Ich vermute eine Beteiligung der Presger. Seit der Zeit vor dem Vertrag haben sie sich immer wieder in unsere Angelegenheiten eingemischt. Und danach, vor fünfhundert Jahren, wurden die besten chirurgischen Instrumente und Korrektiva im Radch-Territorium hergestellt. Nun kaufen wir sie von den Presger. Anfangs nur in Grenzstationen, aber jetzt sind sie überall. Vor achthundert Jahren war das Übersetzungsbüro eine Ansammlung von kleineren Beamtinnen, die bei der Interpretation von Nicht-Radch-Intelligenzen assistierten und die linguistischen Probleme während der Annexionen ausglichen. Jetzt diktieren sie die Politik. Insbesondere die Abgesandte der Presger.« Der letzte Satz wurde mit hörbarer Abneigung gesprochen. »Vor dem Vertrag zerstörten die Presger ein paar Schiffe. Nun zerstören sie die gesamte Radch-Zivilisation.

Expansion und Annexion sind sehr kostspielig. Und notwendig — von Anfang an. Zuerst, um die Radch selbst mit einer Pufferzone zu umgeben, sie vor jeder Art von Angriff oder Einflussnahme zu schützen. Später, um wiederum diese Bürgerinnen zu beschützen. Und um die Zivilisation weiter auszudehnen. Und …« Mianaai hielt inne, stieß einen kurzen, verzweifelten Seufzer aus. »Um für die vorherigen Annexionen zu bezahlen. Um den allgemeinen Wohlstand der Radchaai zu sichern.«

»Herrin, was vermuten Sie, was die Presger getan haben könnten?« Aber ich wusste es. Obwohl meine Erinnerungen getrübt und unvollständig waren, wusste ich es.

»Dass sie mich geteilt haben. Dass sie einen Teil von mir korrumpiert haben. Und die Korruption hat sich ausgebreitet, mein anderes Ich hat rekrutiert — nicht nur weitere Teile von mir, sondern auch meine eigenen Bürgerinnen. Meine eigenen Soldatinnen.« Meine eigenen Schiffe. »Meine eigenen Schiffe. Ich kann nur raten, welches Ziel sie verfolgt. Aber es kann nichts Gutes sein.«

»Habe ich Sie korrekt verstanden«, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits wusste, »dass diese andere Anaander Mianaai die treibende Kraft hinter dem Ende der Annexionen ist?«

»Sie wird alles zerstören, was ich aufgebaut habe!« Ich hatte die Herrin der Radch noch nie so verzweifelt und wütend erlebt. Hätte nie gedacht, dass sie dazu fähig war. »Ist dir bewusst — sicherlich hast du keinen Grund, über etwas Derartiges nachzudenken —, dass unsere Wirtschaft von den Ressourcen angetrieben wird, die wir uns während der Annexionen aneignen?«

»Ich fürchte, Herrin, dass ich nur ein Truppentransporter bin und mich nie mit solchen Dingen befasst habe. Aber was Sie sagen, ergibt Sinn.«

»Und was ist mit dir? Du freust dich doch wohl kaum darauf, deine Hilfseinheiten zu verlieren.«

Außerhalb von mir parkten meine fernen Gefährtinnen, die Gerechtigkeiten, überall im System, schweigend und wartend. Wie viele von ihnen hatten diesen Besuch erhalten — oder diese beiden Besuche? »Darauf freue ich mich keineswegs, Herrin.«

»Ich kann nicht versprechen, dass ich es verhindern kann. Ich bin nicht auf einen offenen Kriegsfeldzug vorbereitet. All meine Bewegungen geschehen im Geheimen, ich stoße hier und schiebe dort, sichere meine Ressourcen und so viel Unterstützung wie möglich. Aber letztlich ist sie ich, und ich kann nur wenig tun, woran sie nicht ebenfalls gedacht hat. Sie hat mich schon mehrere Male ausmanövriert. Das ist der Grund, warum ich mich dir so vorsichtig genähert habe. Ich wollte mich vergewissern, dass sie dich nicht längst beeinflusst hat.«

Ich fand es sicherer, nicht darauf einzugehen, und sagte stattdessen durch Eins Var: »Herrin, die Waffen im See, in Ors.« War das Ihre Feindin?, hätte ich fast gefragt, aber wenn wir es mit zwei Anaanders zu tun hatten, die jeweils die Gegner der anderen waren, woher sollte dann irgendjemand wissen, wer wer war?

»Die Ereignisse in Ors haben sich nicht exakt so entwickelt, wie ich mir gewünscht hatte«, antwortete Anaander Mianaai. »Ich hatte nicht erwartet, dass irgendwer diese Waffen findet; und wenn irgendeine Fischerin aus Ors sie gefunden und nichts gesagt oder sie sogar an sich genommen hätte, wäre damit trotzdem meinen Zwecken gedient gewesen.« Stattdessen hatte Denz Ay ihren Fund Leutnantin Awn gemeldet. Damit hatte die Herrin der Radch nicht gerechnet, erkannte ich nun. Sie hatte nicht gedacht, dass die Orsai Leutnantin Awn so sehr vertrauten. »Ich habe dort nicht erreicht, was ich wollte, aber vielleicht wird das Ergebnis nichtsdestotrotz meinen Zwecken dienlich sein. Hundert-Kapitänin Rubran wird den Befehl erhalten, dieses System zu verlassen und nach Valskaay zu fliegen. Ihre Abreise ist längst überfällig, und du wärst bereits vor einem Jahr aufgebrochen, hätte die Göttliche von Ikkt nicht darauf bestanden, dass Leutnantin Awn bleibt, gegen meinen Willen. Jedenfalls ist Leutnantin Awn wissentlich oder nicht das Instrument meiner Feindin, dessen bin ich mir sicher.«

Ich hatte nicht genug Vertrauen in Eins Vars Gelassenheit, um sie darauf antworten zu lassen, also sagte ich gar nichts. Oben auf dem zentralen Zugangsdeck setzte die Herrin der Radch ihre Tätigkeit fort, nahm Änderungen vor, gab Befehle, tauschte meine Gedanken aus. Und glaubte immer noch, dass sie wirklich dazu imstande war.

Niemand war über den Befehl zur Abreise überrascht. Im vergangenen Jahr waren bereits vier andere Gerechtigkeiten aufgebrochen, zu Zielen, die endgültig sein sollten. Aber weder ich noch irgendeine meiner Offizierinnen hatten mit Valskaay gerechnet, das sechs Tore entfernt war.

Valskaay, die Welt, die ich nur ungern verlassen hatte. Vor einhundert Jahren, in der Stadt Vestris Cor auf Valskaay, hatte Eins Esk immer neue Bände mit ausgeklügelter, mehrstimmiger Chormusik entdeckt, allesamt für die Rituale der lästigen valskaayanischen Religion komponiert, einige Stücke noch aus der Zeit, bevor die Menschen in den Weltraum vorgestoßen waren. Sie hatte alles gespeichert, was sie gefunden hatte, damit sie es weniger bereuen würde, von einem solchen Schatz fortgeholt zu werden, in ländliche Regionen versetzt zu werden. Dort hatte sie die schwere Arbeit erwartet, Rebellen in einem Reservat aufzuscheuchen, Wald und Höhlen und Quellen, die wir nicht einfach sprengen konnten, weil hier die Wasserscheide für den halben Kontinent lag. Eine Region mit kleinen Flüssen und Felsklippen und Farmen. Grasende Schafe und Pfirsichgärten. Und Musik — sogar die Rebellen, als sie schließlich in der Falle saßen, hatten gesungen, entweder uns zum Trotz oder zum Trost für sich selbst. Ihre Stimmen erreichten meine dankbaren Ohren, als ich am Eingang der Höhle stand, in der sie sich versteckt hatten.

Der Tod wird uns einholen

Wie auch immer das Schicksal es vorsieht

Jeder wird ihm zum Opfer fallen

Und solange ich bereit bin

Fürchte ich ihn nicht

Wie auch immer er sich mir zeigen wird.

Wenn ich an Valskaay dachte, dachte ich an Sonnenschein und den süßen, hellen Geschmack von Pfirsichen. Ich dachte an Musik. Aber ich war mir sicher, dass ich dieses Mal nicht auf den Planeten geschickt würde. Für Eins Esk würde es keine Obstgärten geben, keine Besuche (inoffiziell, so unauffällig wie möglich) von Versammlungen der Chorvereine.

Während der Reise nach Valskaay würde ich nicht, wie sich herausstellte, die Tore nehmen, sondern meine eigenen generieren und eine direktere Route nehmen. Die Tore, die von den meisten Schiffen benutzt wurden, waren vor Jahrtausenden errichtet worden, wurden ständig offen und stabil gehalten, umgeben von Signalstationen, die Warnungen, Bekanntmachungen, Informationen über lokale Regelungen und Navigationsgefahren sendeten. Nicht nur Schiffe, sondern auch Nachrichten und Daten strömten kontinuierlich durch die Tore.

In den zweitausend Jahren, die ich bereits gelebt hatte, hatte ich nur einmal eins benutzt. Wie alle Radchaai-Kriegsschiffe war ich imstande, meine eigenen Abkürzungen zu erschaffen. Das war gefährlicher als der Flug durch die eingerichteten Tore, denn ein Fehler in den Berechnungen konnte mich irgendwohin schicken — oder nirgendwohin, sodass man nie wieder von mir hörte. Und da ich keine Einrichtungen zurückließ, die mein Tor offen hielten, reiste ich in einer Blase aus normalem Raum, von allem isoliert, bis ich an meinem Ziel eintraf. Ich beging keine solchen Fehler, und während der Vorbereitung einer Annexion konnte diese Isolation von großem Vorteil sein. Nun jedoch machte mich die Aussicht nervös, Monate allein zu sein, während Anaander Mianaai sich im Geheimen auf meinem Var-Deck aufhielt.

Bevor ich aufbrach, traf eine Nachricht von Leutnantin Skaaiat für Leutnantin Awn ein. Sie war kurz. Ich sagte, wir bleiben in Verbindung. Das war mein Ernst.

Leutnantin Dariet sagte: »Sehen Sie, ich habe es Ihnen gesagt.« Aber Leutnantin Awn gab darauf keine Antwort.

15

Irgendwann öffnete ich wieder die Augen, weil ich glaubte, Stimmen gehört zu haben. Um mich herum war nur Blau. Ich versuchte zu blinzeln und stellte fest, dass ich nur die Augen schließen und sie geschlossen halten konnte.

Einige Zeit später öffnete ich erneut die Augen und drehte den Kopf nach rechts. Dort sah ich Seivarden und das Mädchen vor einem Tiktik-Brett hocken. Also träumte oder halluzinierte ich. Wenigstens hatte ich keine Schmerzen mehr, was nach gründlicherer Überlegung ein schlechtes Zeichen war. Aber ich konnte mich nicht dazu aufraffen, mir deswegen Sorgen zu machen. Also schloss ich wieder die Augen.

Schließlich erwachte ich zu vollem Bewusstsein und fand mich in einem kleinen Raum mit blauen Wänden wieder. Ich lag in einem Bett, und auf einer Bank daneben saß Seivarden, gegen die Wand gelehnt. Sie sah aus, als hätte sie längere Zeit nicht geschlafen. Oder eher so, als hätte sie in letzter Zeit nicht so viel geschlafen wie gewöhnlich.

Ich hob den Kopf. Meine Arme und Beine waren durch Korrektiva fixiert.

»Sie sind wach«, sagte Seivarden.

Ich legte den Kopf wieder zurück. »Wo ist mein Rucksack?«

»Hier.« Sie bückte sich und hob ihn in mein Sichtfeld.

»Wir befinden uns in der Klinik in Therrod«, riet ich und schloss die Augen.

»Ja. Glauben Sie, dass Sie mit der Ärztin reden können? Ich verstehe kein Wort von dem, was sie sagt.«

Ich erinnerte mich an meinen Traum. »Sie haben gelernt, Tiktik zu spielen.«

»Das ist etwas anderes.« Also doch kein Traum.

»Sie haben den Flieger verkauft.« Keine Antwort. »Sie haben Kef gekauft.«

»Nein«, protestierte sie. »Ich wollte es tun. Aber als ich aufwachte und Sie gegangen waren …« Ich hörte, wie sie unbehaglich auf der Bank herumrutschte. »Ich wollte einen Dealer suchen, aber ich habe mir Sorgen gemacht, weil Sie weg waren, und ich nicht wusste, wo Sie waren. Ich dachte darüber nach, ob Sie mich vielleicht zurückgelassen hatten.«

»Das alles wäre Ihnen egal gewesen, wenn Sie das Kef genommen hätten.«

»Aber ich hatte kein Kef«, sagte sie in überraschend vernünftigem Tonfall. »Und dann ging ich zur Rezeption und stellte fest, dass Sie ausgecheckt hatten.«

»Und Sie beschlossen, nach mir und nicht nach einem Kef-Dealer zu suchen«, sagte ich. »Das glaube ich Ihnen nicht.«

»Ich kann Ihnen keinen Vorwurf machen.« Sie schwieg fünf Sekunden lang. »Ich habe hier gesessen und nachgedacht. Ich habe Sie beschuldigt, mich zu hassen, weil ich besser war als Sie.«

»Das ist nicht der Grund, warum ich Sie hasse.«

Sie ging nicht darauf ein. »Bei Amaats Gnade, dieser Sturz … es war meine Schuld, meine Dummheit. Ich war mir sicher, dass ich tot war, und wenn es andersherum passiert wäre, wäre ich niemals gesprungen, um irgendwem das Leben zu retten. Sie haben sich niemals niedergekniet, um etwas zu erreichen. Sie sind dort, wo Sie sind, weil Sie verdammt fähig sind und bereit, alles zu riskieren, um es richtig zu machen, und ich werde nie auch nur die Hälfte dessen sein, was Sie sind, selbst wenn ich mich mein ganzes Leben lang anstrengen würde, und ich dachte die ganze Zeit, ich wäre besser als Sie, selbst halbtot und völlig nutzlos, weil meine Familie alt ist, weil ich besser geboren wurde.«

»Das«, sagte ich, »ist der Grund, warum ich Sie hasse.«

Sie lachte, als hätte ich etwas halbwegs Geistreiches gesagt. »Wenn Sie bereit sind, so etwas für eine Person zu tun, die Sie hassen, was würden sie dann für eine tun, die Sie lieben?«

Ich stellte fest, dass ich darauf keine Antwort geben konnte. Zum Glück kam die Ärztin herein, breit, mit rundem Gesicht, blass. Sie runzelte leicht die Stirn, tat es noch mehr, als sie mich sah. »Wie es scheint«, sagte sie in gleichmäßigem Tonfall, der unbefangen klang, aber Missbilligung implizierte, »verstehe ich Ihren Freund nicht, wenn er versucht zu erklären, was geschehen ist.«

Ich sah Seivarden an, die eine hilflose Geste machte und sagte: »Ich verstehe kein einziges Wort. Ich habe mir alle Mühe gegeben, aber den ganzen Tag lang ernte ich von ihr nur diesen Blick, als wäre ich biologischer Abfall, in den sie getreten ist.«

»Wahrscheinlich ist es ihr normaler Gesichtsausdruck.« Ich wandte mich wieder der Ärztin zu. »Wir sind von der Brücke gefallen«, teilte ich ihr mit.

Der Ausdruck der Ärztin änderte sich nicht. »Sie beide?«

»Ja.«

Ein Augenblick der leidenschaftslosen Stille, dann: »Es bringt nichts, gegenüber seinem Arzt unaufrichtig zu sein.« Und als ich nichts dazu sagte: »Sie wären nicht die ersten Touristen, die ein Sperrgebiet betreten und sich verletzen. Sie sind jedoch die ersten, die behaupten, von der Brücke gefallen zu sein und es überlebt zu haben. Ich weiß nicht, ob ich eine solche Unverfrorenheit bewundern oder wütend auf Sie sein soll, weil Sie mich zum Narren halten wollen.«

Ich sagte immer noch nichts. Ich konnte mir keine Geschichte ausdenken, die meine Verletzungen überzeugender als die Wahrheit erklärte.

»Mitglieder von militärischen Streitkräften müssen sich bei Ankunft im System registrieren lassen«, fuhr die Ärztin fort.

»Ich erinnere mich, davon gehört zu haben.«

»Haben Sie sich registrieren lassen?«

»Nein, weil ich kein Mitglied irgendeiner militärischen Streitkraft bin.« Das war nicht völlig gelogen. Ich war kein Mitglied, sondern ein Teil der Ausrüstung. Ein einsames, nutzloses Fragment der Ausrüstung, um genau zu sein.

»Diese Klinik ist nicht dafür eingerichtet«, sagte die Ärztin, nur einen Hauch strenger als kurz zuvor, »mit der Art von Implantaten und Verstärkungen umzugehen, über die Sie offenbar verfügen. Ich kann die Resultate der Reparaturen nicht vorhersagen, die ich programmiert habe. Sie sollten einen Arzt aufsuchen, wenn Sie nach Hause zurückgekehrt sind. In die Gerentate.« Diese letzten Worte klangen ein wenig skeptisch, ein leiser Hinweis auf die Zweifel der Ärztin.

»Ich beabsichtige, unverzüglich heimzukehren, sobald ich die Klinik verlassen habe«, sagte ich, aber ich fragte mich, ob die Ärztin uns als potenzielle Spione gemeldet hatte. Ich glaubte nicht daran — hätte sie es getan, hätte sie es wahrscheinlich vermieden, irgendeinen Verdacht zum Ausdruck zu bringen, und stattdessen darauf gewartet, dass sich die Behörden mit uns auseinandersetzten. Also hatte sie es nicht getan. Warum nicht?

Eine mögliche Antwort streckte den Kopf ins Zimmer und rief fröhlich: »Breq! Sie sind wach! Onkel liegt nur eine Etage höher. Was ist passiert? Ihr Freund scheint uns sagen zu wollen, dass Sie von der Brücke gesprungen sind, aber das ist unmöglich. Geht es Ihnen schon besser?« Nun trat das Mädchen ganz in den Raum. »Hallo, Doktor, wird Breq wieder ganz gesund?«

»Breq wird es bald wieder gutgehen. Die Korrektiva dürften morgen abfallen. Sofern es keine neuen Probleme gibt.« Und mit dieser optimistischen Feststellung drehte sie sich um und verließ das Zimmer.

Das Mädchen setzte sich auf die Bettkante. »Ihr Freund ist ein furchtbarer Tiktik-Spieler. Ich bin froh, dass ich ihm nicht die Glücksspiel-Variante beigebracht habe, weil er sonst kein Geld mehr hätte, um den Doktor zu bezahlen. Und es ist Ihr Geld, nicht wahr? Das aus dem Flieger.«

Seivarden runzelte die Stirn. »Was? Was sagt sie?«

Ich beschloss, den Inhalt meines Rucksacks zu überprüfen, sobald ich die Gelegenheit dazu hatte. »Er hätte es beim Counters zurückgewonnen.«

Das Gesicht des Mädchens verriet, dass sie es mir nicht glaubte. »Sie sollten wirklich nicht unter die Brücke gehen, wissen Sie. Ich kenne jemanden, der einen Freund hatte, dessen Cousine unter die Brücke ging. Dann ließ jemand ein Stück Brot fallen, und es fiel so schnell, dass sie davon am Kopf getroffen wurde. Ihr Schädel brach auf, dann ging es ins Gehirn und tötete sie.«

»Der Gesang deiner Cousine hat mir sehr gefallen.« Ich wollte jeder weiteren Diskussion des Vorfalls aus dem Weg gehen.

»Ist sie nicht wunderbar? Oh!« Sie drehte den Kopf, als hätte sie etwas gehört. »Ich muss gehen. Ich werde Sie wieder besuchen!«

»Das würde ich sehr begrüßen«, sagte ich. Dann war sie zur Tür hinaus. Ich sah Seivarden an. »Wie viel hat das alles gekostet?«

»Etwa das, was ich für den Flieger bekommen habe«, sagte sie und zog leicht den Kopf ein, vielleicht aus Beschämung. Oder aus einem anderen Grund.

»Haben Sie irgendetwas aus meinem Rucksack genommen?«

Das brachte ihren Kopf wieder hoch. »Nein! Ich schwöre, dass ich es nicht getan habe.« Ich antwortete nicht. »Sie glauben mir nicht. Das kann ich Ihnen nicht verübeln. Sie können nachschauen, sobald Ihre Hände wieder frei sind.«

»Das werde ich tun. Aber was dann?«

Sie runzelte verständnislos die Stirn. Natürlich konnte sie es nicht verstehen, weil sie es sich in den Kopf gesetzt hatte, mich (fälschlich) als menschliches Wesen einzuschätzen, dem sie möglicherweise Respekt entgegenbringen sollte. Wie es schien, war sie noch nicht darauf gekommen, dass sie vielleicht gar nicht bedeutend genug für die Radch sein könnte, dass man eine Sondereinsatzoffizierin zu ihr schickte.

»Ich habe nie den Auftrag erhalten, nach Ihnen zu suchen«, sagte ich. »Ich habe Sie rein zufällig gefunden. Und soweit ich weiß, sucht auch sonst niemand nach Ihnen.« Ich wünschte, ich könnte gestikulieren, sie mit einem Wink hinausschicken.

»Warum sind Sie dann hier? Es kann keine Vorbereitungsarbeit für eine Annexion sein, weil es keine mehr geben wird. Zumindest hat man es mir gesagt.«

»Keine Annexionen mehr«, bestätigte ich. »Aber das ist nicht der Punkt. Der Punkt ist, dass Sie kommen und gehen können, wie Sie möchten. Ich habe nicht den Befehl, Sie zurückzubringen.«

Seivarden dachte sechs Sekunden lang darüber nach und sagte dann: »Ich habe schon einmal versucht, den Dienst zu quittieren. Ich habe es wirklich getan. Diese Station, in der ich war, hatte ein Programm. Wenn jemand aussteigt, gibt man ihr einen Job. Eine ihrer Arbeiterinnen holte mich rein und säuberte mich und erzählte mir von dem Angebot. Der Job war miserabel, das Angebot war beschissen, aber ich hatte die Nase voll. So dachte ich jedenfalls.«

»Wie lange haben Sie durchgehalten?«

»Nicht ganz sechs Monate.«

»Sie verstehen«, sagte ich nach einer zweisekündigen Pause, »warum ich diesmal nicht allzu viel Vertrauen in Sie habe.«

»Glauben Sie mir, das verstehe ich. Aber diesmal ist es anders.« Sie beugte sich mit ernster Miene vor. »Nichts klärt die eigenen Gedanken so sehr wie die Überzeugung, dass man sterben wird.«

»Die Wirkung ist oftmals nur vorübergehend.«

»In der Station sagte man zu mir, dass man mir etwas geben könnte, das bewirkt, dass Kef bei mir nicht mehr wirkt. Aber zuerst müsste ich in Ordnung bringen, was mich dazu getrieben hat, es überhaupt zu nehmen, weil ich ansonsten nur irgendetwas anderes finden würde. Blödsinn, wie ich bereits sagte, aber wenn ich es wirklich gewollt hätte, wenn es mir damit ernst gewesen wäre, hätte ich es tun können.«

In Strigans Haus hatte sie angedeutet, dass es einen ganz einfachen und klaren Grund gab, warum sie damit angefangen hatte. »Haben Sie ihnen gesagt, warum Sie damit angefangen haben?« Sie antwortete nicht. »Haben Sie ihnen gesagt, wer Sie waren?«

»Natürlich nicht.«

Ich vermutete, dass die zwei Fragen für sie ein und dieselbe waren. »Im Garsedd-System haben Sie dem Tod ins Auge geblickt.«

Sie zuckte zusammen, nur ganz leicht. »Und alles hat sich verändert. Ich wachte auf, und alles, was ich hatte, war Vergangenheit. Und es war keine besonders gute Vergangenheit, niemand war darauf erpicht, mir zu erzählen, was geschehen war, alle waren so höflich und freundlich, und alles war ein einziger Schwindel. Und ich konnte für mich keine Zukunft mehr sehen. Hören Sie.« Sie beugte sich vor, ernst, etwas angestrengter atmend. »Sie sind ganz allein hier draußen, und offensichtlich sind Sie dazu geeignet, weil Sie sonst nie diesen Auftrag erhalten hätten.« Sie hielt kurz inne, vielleicht um zu überlegen, wer eigentlich wozu geeignet war, wer einen Auftrag wozu erhalten hatte, bis sie den Gedanken aufgab. »Aber am Ende können Sie in die Radch zurückkehren und Leute aufsuchen, die Sie kennen, die sich an Sie erinnern, persönlich, einen Ort finden, wo Sie dazugehören, selbst wenn Sie nicht immer dort sind. Ganz gleich, wohin Sie gehen, Sie bleiben ein Teil dieses Musters, selbst wenn Sie niemals zurückkehren, wissen Sie jederzeit, dass es da ist. Aber als man diese Suspensionskapsel öffnete, war jede, die jemals irgendein persönliches Interesse an mir hatte, bereits vor siebenhundert Jahren gestorben. Wahrscheinlich schon früher. Nicht einmal …« Ihre Stimme zitterte, und sie hielt inne, um auf irgendeinen Punkt hinter mir zu starren. »Selbst die Schiffe.«

Selbst die Schiffe. »Schiffe? Mehr als nur die Schwert der Nathtas?«

»Mein … das allererste Schiff, in dem ich diente. Die Gerechtigkeit der Torren. Ich dachte, wenn ich vielleicht herausfinden könnte, wo sie stationiert war, könnte ich eine Nachricht schicken und …« Sie machte eine verneinende Geste, löschte den Rest ihres Satzes aus. »Es war verschwunden. Vor zehn … warten Sie … ich habe mein Zeitgefühl verloren. Vor etwa fünfzehn Jahren.« Eher zwanzig. »Niemand konnte mir sagen, was passiert ist. Niemand weiß etwas.«

»Waren irgendwelche der Schiffe, in denen Sie dienten, Ihnen in besonderer Weise zugetan?«, fragte ich und achtete auf einen gleichmäßigen, möglichst neutralen Tonfall.

Sie blinzelte. Richtete sich auf. »Das ist eine seltsame Frage. Haben Sie irgendwelche Erfahrungen mit Schiffen?«

»Ja«, sagte ich. »Wirklich.«

»Schiffe haben immer eine enge Bindung zu ihrer Kapitänin.«

»Nicht mehr so wie früher.« Nicht mehr, seit einige Schiffe nach dem Tod ihrer Kapitänin wahnsinnig geworden waren. Das war vor sehr langer Zeit gewesen. »Trotzdem haben sie ihre Favoritinnen.« Obwohl eine Favoritin es nicht unbedingt wissen musste. »Aber das spielt eigentlich gar keine Rolle, nicht wahr? Schiffe sind keine Personen, und sie wurden geschaffen, um Ihnen zu dienen, um eine Bindung einzugehen, wie Sie es ausgedrückt haben.«

Seivarden runzelte die Stirn. »Jetzt sind Sie verärgert. Sie sind sehr gut darin, es zu verbergen, aber Sie sind verärgert.«

»Trauern Sie um Ihre Schiffe«, fragte ich, »weil sie gestorben sind? Oder weil ihr Verlust bedeutet, dass sie nicht da sind, um Ihnen das Gefühl der Bindung und Fürsorge zu geben?« Schweigen. »Oder glauben Sie, dass das dasselbe ist?« Immer noch keine Antwort. »Ich werde meine Frage selbst beantworten: Sie waren niemals eine Favoritin irgendeines Schiffs, in dem Sie gedient haben. Sie halten es gar nicht für möglich, dass Schiffe Favoritinnen haben können.«

Seivarden riss die Augen auf — vielleicht vor Überraschung, vielleicht aus einem anderen Grund. »Sie kennen mich viel zu gut, als dass ich glauben könnte, Sie wären nicht wegen mir hier. Davon war ich überzeugt, seit ich tatsächlich angefangen habe, darüber nachzudenken.«

»Also erst seit relativ kurzer Zeit«, sagte ich.

Sie ignorierte meine Bemerkung. »Sie sind die erste Person, seit diese Kapsel geöffnet wurde, die sich vertraut anfühlt. Als würde ich Sie wiedererkennen. Als würden Sie mich wiedererkennen. Ich weiß nicht, warum das so ist.«

Ich wusste es natürlich. Aber dies war nicht der Moment, um es zu sagen, um es zu erklären, in meinem bewegungsunfähigen und verletzlichen Zustand. »Ich versichere Ihnen, dass ich nicht Ihretwegen hier bin. Ich verfolge hier meine persönlichen Angelegenheiten.«

»Sie sind für mich von der Brücke gesprungen.«

»Und ich werde nicht der Grund für Sie sein, mit dem Kef aufzuhören. Ich übernehme keine Verantwortung für Sie. Das müssen Sie ganz allein tun. Wenn Sie es wirklich tun wollen.«

»Sie sind für mich von dieser Brücke gesprungen. Der Sturz ging bestimmt drei Kilometer in die Tiefe. Noch mehr. Das ist … das ist …« Sie verstummte kopfschüttelnd. »Ich bleibe bei Ihnen.«

Ich schloss die Augen. »In dem Augenblick, wo ich auch nur denke, Sie könnten mich erneut bestehlen, werde ich Ihnen beide Beine brechen und Sie zurücklassen, und es wird reiner Zufall sein, wenn Sie mich danach jemals wiedersehen.« Außer dass es für Radchaai keine Zufälle gab.

»Ich schätze, dass ich dem kaum widersprechen kann.«

»Ich rate Ihnen davon ab.«

Sie lachte kurz, dann schwieg sie fünfzehn Sekunden lang. »Erklären Sie mir eins, Breq«, sagte sie anschließend. »Wenn Sie wegen persönlicher Angelegenheiten hier sind, die ganz und gar nichts mit mir zu tun haben, warum haben Sie dann eine der Garseddai-Waffen in Ihrem Rucksack?«

Die Korrektiva hielten meine Arme und Beine völlig bewegungsunfähig. Ich konnte nicht einmal die Schulter vom Bett heben. Die Ärztin stürmte ins Zimmer, das blasse Gesicht gerötet. »Bleiben Sie still liegen!«, tadelte sie und wandte sich dann an Seivarden. »Was haben Sie getan?«

Das war für Seivarden anscheinend verständlich. Sie breitete die Hände in hilfloser Geste aus. »Nicht!«, antwortete sie nachdrücklich in der gleichen Sprache.

Die Ärztin runzelte die Stirn, zeigte mit einem ausgestreckten Finger auf Seivarden. Seivarden richtete sich auf, empört über die Geste, die für eine Radchaai wesentlich unverschämter war als auf dieser Welt. »Wenn Sie Ärger machen wollen«, sagte die Ärztin streng, »gehen Sie!« Dann sah sie mich an. »Und Sie werden still liegen und Ihre Wunden anständig heilen lassen.«

»Ja.« Ich hörte mit den sehr geringfügigen Bewegungen auf, die ich zustande gebracht hatte. Atmete tief durch, versuchte mich zu beruhigen.

Das schien sie zu besänftigen. Sie beobachtete mich eine Weile, überprüfte zweifellos meine Herz- und Atemfrequenz. »Wenn Sie sich nicht beruhigen können, kann ich Ihnen ein Medikament geben.« Ein Angebot, eine Frage, eine Drohung. »Und ich kann dafür sorgen, dass er« — mit einem Seitenblick auf Seivarden — »verschwindet.«

»Beides wird nicht nötig sein.«

Die Ärztin antwortete mit einem skeptischen Hmpf und verließ das Zimmer.

»Tut mir leid«, sagte Seivarden, nachdem die Ärztin gegangen war. »Das war dumm von mir. Ich hätte nachdenken sollen, bevor ich spreche.« Ich sagte nichts dazu. »Als wir ganz unten landeten«, fuhr sie fort, als hätte es eine logische Verbindung zu ihren vorigen Worten, »waren Sie bewusstlos. Und offensichtlich schwer verletzt. Ich hatte Angst, Sie allzu sehr zu bewegen, weil ich nicht erkennen konnte, ob Sie vielleicht Knochenbrüche hatten. Ich hatte keine Möglichkeit, Hilfe herbeizurufen, aber ich dachte, Sie hätten vielleicht etwas dabei, das ich benutzen konnte, um nach oben zu klettern, oder vielleicht irgendwelche Erste-Hilfe-Korrektiva, die ich Ihnen geben konnte, aber das war natürlich dumm, denn Ihre Rüstung war weiterhin aktiviert, woran ich erkannte, dass Sie noch am Leben waren. Ich habe Ihr Handgerät aus Ihrem Mantel genommen, aber es gab kein Signal. Ich musste bis nach oben klettern, bevor ich irgendwen erreichen konnte. Als ich zurückkam, war Ihre Rüstung eingezogen, und ich hatte Angst, sie könnten tot sein. Es ist immer noch alles in Ihrem Rucksack.«

»Wenn die Waffe weg ist«, sagte ich mit ruhiger und neutraler Stimme, »werde ich Ihnen nicht nur die Beine brechen.«

»Sie ist da«, beteuerte sie. »Aber das kann unmöglich eine persönliche Angelegenheit sein, nicht wahr?«

»Es ist persönlich.« Nur dass etwas Persönliches bei mir immer eine große Anzahl von Personen betraf. Aber wie konnte ich das erklären, ohne mehr zu verraten, als ich in diesem Augenblick offenbaren wollte?

»Erzählen Sie mir davon.«

Jetzt war kein guter Zeitpunkt. Aber es gab sehr viel zu erklären, vor allem, da Seivardens Geschichtswissen über die vergangenen letzten tausend Jahre zweifellos lückenhaft und oberflächlich war. Die Ereignisse vieler Jahre, von denen sie bestimmt keine Ahnung hatte, hatten mich hierhergeführt, und sie würden lange Erklärungen erfordern, bevor ich überhaupt dazu kommen konnte, wer ich war und was ich zu tun beabsichtigte.

Und diese historischen Ereignisse wären von entscheidender Bedeutung. Wie konnte Seivarden irgendetwas verstehen, wenn sie das nicht verstand? Wie konnte sie ohne diesen Kontext verstehen, warum irgendjemand irgendwie gehandelt hatte? Hätte Anaander Mianaai nicht mit solcher Wut auf die Garseddai reagiert, hätte sie dann alles Weitere in den folgenden tausend Jahren genauso getan? Hätte Leutnantin Awn niemals von den Ereignissen in Ime fünf Jahre zuvor gehört, heute vor fünfundzwanzig Jahren, hätte sie dann genauso gehandelt?

Wenn ich mir den Augenblick vorstellte, in dem die Soldatin der Gnade der Sarrse sich ihren Befehlen widersetzte, sah ich sie als Segment einer Hilfseinheit. Sie war die Eins der Amaat-Einheit der Gnade der Sarrse gewesen, ihr ranghöchstes Mitglied. Obwohl sie menschlich gewesen war, obwohl sie neben ihrer Stellung an Bord einen Namen gehabt hatte, außer Eins Amaat Eins der Gnade der Sarrse. Aber ich hatte nie eine Aufzeichnung gesehen, hatte nie ihr Gesicht gesehen.

Sie war menschlich gewesen. Sie hatte die Zustände in Ime unmittelbar erlebt — vielleicht sogar selbst die korrupten Anweisungen der Gouverneurin durchgesetzt, als es ihr befohlen wurde. Aber etwas in diesem bestimmten Augenblick hatte die Dinge verändert. Etwas war zu viel für sie gewesen.

Was war es gewesen? Vielleicht der Anblick einer Rrrrrr, tot oder im Sterben liegend? Ich hatte Bilder der Rrrrrr gesehen, lang wie Schlangen, mit Fell und zahlreichen Gliedmaßen, die knurrend und bellend sprachen, und die Menschen, die mit ihnen assoziiert waren, die diese Sprache sprechen und verstehen konnten. Waren es die Rrrrrr gewesen, die Eins Amaat Eins der Gnade der Sarrse aus der vorgesehenen Bahn geworfen hatten? Hatte sie sich so große Sorgen wegen der Drohung gemacht, den Vertrag mit den Presger zu brechen? Oder war es die Vorstellung gewesen, so viele hilflose menschliche Wesen zu töten? Hätte ich mehr über sie gewusst, hätte ich vielleicht erkannt, warum sie in diesem Augenblick beschlossen hatte, lieber zu sterben.

Ich wusste fast gar nichts über sie. Vermutlich war das Absicht. Aber selbst das wenige, das ich gewusst hatte, das wenige, das Leutnantin Awn gewusst hatte, war entscheidend gewesen. »Hat Ihnen irgendjemand erzählt, was in der Station Ime geschehen ist?«

Seivarden runzelte die Stirn. »Nein. Erzählen Sie es mir.«

Ich erzählte es ihr. Von der korrupten Gouverneurin, wie sie die Station Ime sowie alle anderen Schiffe daran hinderte, ihre Taten zu melden, so weit von allem anderen im Radch-Territorium entfernt. Über das Schiff, das eines Tages eingetroffen war — man hatte vermutet, dass es menschlich war, weil niemand etwas von Aliens irgendwo in der Nähe wusste, und es war offensichtlich nicht aus der Radch, womit es Freiwild war. Ich erzählte Seivarden so viel, wie ich über die Soldatinnen von der Gnade der Sarrse wusste, die das unbekannte Schiff enterten und den Befehl hatten, es zu übernehmen und alle an Bord zu töten, die Widerstand leisteten oder erkennbar nicht als Hilfseinheiten geeignet waren. Ich wusste nicht viel — nur dass unmittelbar, nachdem die Einheit Eins Amaat das fremde Schiff geentert hatte, ihre Eins sich geweigert hatte, weiterhin ihren Befehlen zu folgen. Sie hatte den Rest von Eins Amaat von ihrem Standpunkt überzeugt, dann waren sie zu den Rrrrrr übergelaufen und hatten das Schiff außer Reichweite gebracht.

Seivardens Stirnfalten wurden nur umso tiefer, und als ich fertig war, sagte sie: »Also erzählen Sie mir, dass die Gouverneurin von Ime absolut korrupt war. Und dass sie irgendwie über die nötigen Zugriffsrechte verfügte, um die Station Ime daran zu hindern, sie zu melden? Wie konnte das geschehen?« Ich antwortete nicht. Entweder kam sie von selbst auf die offensichtliche Schlussfolgerung, oder sie war einfach nicht in der Lage, sie zu erkennen. »Und wie konnte sie nach der Eignungsprüfung eine solche Position erlangen, wenn sie zu solchen Dingen fähig war? Das ist unmöglich.«

Seivarden fuhr fort: »Natürlich folgt daraus alles Weitere, nicht wahr? Eine korrupte Gouverneurin ernennt korrupte Beamtinnen, ungeachtet ihrer Eignung. Aber die Kapitäninnen, die dort stationiert waren … nein, das ist unmöglich.«

Sie war nicht in der Lage, es zu erkennen. Ich hätte überhaupt nichts sagen sollen. »Als diese Soldatin sich weigerte, die Rrrrrr zu töten, die in das System gekommen waren, als sie den Rest ihrer Einheit überzeugte, dasselbe zu tun, erzeugte sie eine Situation, die sich nicht allzu lange verheimlichen ließ. Die Rrrrrr konnten ihr eigenes Tor generieren, also konnte die Gouverneurin sie nicht daran hindern, das System zu verlassen. Sie mussten nur einen einzigen Sprung in das nächste bewohnte System machen und ihre Geschichte erzählen. Und genau das taten sie.«

»Warum lag ihnen denn überhaupt so viel an den Rrrrrr?« Seivardens Kehle konnte sich nicht ganz an den Laut gewöhnen. »Ernsthaft? So werden sie genannt?«

»So nennen sie sich selbst«, erklärte ich in meinem geduldigsten Tonfall. Wenn eine Rrrrrr oder eine ihrer menschlichen Übersetzerinnen es sagte, klang es wie ein anhaltendes Knurren, das sich jedoch nicht sehr von anderen Äußerungen der Rrrrrr unterschied. »Es ist wirklich sehr schwer auszusprechen. Die meisten Leute, die ich gehört habe, rollen einfach nur ein langgezogenes r.«

»Rrrrrr«, probierte Seivarden. »Klingt immer noch komisch. Also warum lag den Leuten so viel an den Rrrrrr?«

»Weil die Presger den Vertrag mit uns auf der Grundlage ihrer Entscheidung schlossen, dass wir signifikant sind. Insignifikante zu töten hat für die Presger keine Bedeutung, und Gewalt zwischen den Angehörigen derselben Spezies bedeutet ihnen ebenfalls nichts, aber willkürliche Gewalt gegen andere signifikante Spezies ist inakzeptabel.« Was nicht heißt, dass gar keine Gewalt erlaubt ist, aber nur unter gewissen Bedingungen, von denen keine für die meisten Menschen irgendeinen Sinn ergibt. Also war es am sichersten, sie ganz zu vermeiden.

Seivarden hauchte ein Hhh, als ihr langsam die Zusammenhänge klar wurden.

»Also war nun«, fuhr ich fort, »die gesamte Einheit Eins Amaat der Gnade der Sarrse zu den Rrrrrr übergelaufen. Sie waren außer Reichweite, standen unter dem Schutz der Aliens, aber für die Radchaai hatten sie sich des Hochverrats schuldig gemacht. Vielleicht wäre es besser gewesen, sie zu lassen, wo sie waren, aber stattdessen forderte die Radch sie zurück, damit sie exekutiert werden konnten. Was die Rrrrrr natürlich nicht tun wollten. Die Einheit Eins Amaat hatte ihnen das Leben gerettet. Einige Jahre lang war die Situation angespannt, aber irgendwann wurde ein Kompromiss geschlossen. Die Rrrrrr übergaben die Anführerin der Einheit, die die Meuterei angezettelt hatte, im Austausch gegen Immunität für alle anderen.«

»Aber …« Seivarden hielt inne.

Nach sieben Sekunden Schweigen sagte ich: »Sie denken, dass sie natürlich sterben musste, weil Ungehorsam niemals geduldet werden kann, aus sehr guten Gründen. Aber gleichzeitig wurde durch ihren Verrat die Korruption der Gouverneurin von Ime aufgedeckt, die andernfalls ungebrochen weitergegangen wäre. Also tat sie der Radch letztlich einen Gefallen. Sie denken, jede Närrin wüsste es besser, als den Mund aufzumachen und eine Regierungsbeamtin aus welchem Grund auch immer zu kritisieren. Und Sie denken daran, dass es schlecht für eine Zivilisation ist, wenn eine Person, die den Mund aufmacht und etwas offenkundig Böses kritisiert, bestraft wird, einfach nur für die Kritik. Keine wird dann den Mund aufmachen, wenn sie nicht bereit ist, für ihre Kritik zu sterben, und …« Ich zögerte. Schluckte. »Es gibt nicht viele, die dazu bereit sind. Sie glauben wahrscheinlich, dass sich die Herrin der Radch in einer schwierigen Situation befand, als sie entscheiden musste, wie sie damit umgeht. Und auch, dass diese besonderen Umstände außergewöhnlich waren und dass Anaander Mianaai die letzte Befehlsgewalt hat und sie hätte begnadigen können, wenn sie es gewünscht hätte.«

»Ich denke darüber nach«, sagte Seivarden, »dass die Herrin der Radch sich einfach damit hätte begnügen können, sie bei den Rrrrrr zu lassen — so hätte sie sich des Problems entledigt.«

»Das hätte sie tun können«, stimmte ich zu.

»Außerdem denke ich, dass ich, wenn ich an der Stelle der Herrin der Radch gewesen wäre, niemals zugelassen hätte, dass diese Nachricht weiter als bis nach Ime gelangt.«

»Mithilfe Ihres direkten Zugriffs könnten Sie Schiffe und Stationen daran hindern, darüber zu sprechen. Sie könnten allen Bürgerinnen, die etwas wussten, befehlen, nichts zu sagen.«

»Ja. Das würde ich tun.«

»Aber es würde sich trotzdem in Form von Gerüchten ausbreiten.« Auch wenn sich diese Gerüchte zwangsläufig langsam bewegten und vage blieben. »Und Sie würden die Möglichkeit eines sehr lehrreichen Exempels verlieren, indem Sie in aller Öffentlichkeit fast die gesamte Administration von Ime auf der Stationspromenade antreten lassen und den Leuten eine nach der anderen in den Kopf schießen.« Und Seivarden war natürlich eine Einzelperson, die glaubte, Anaander Mianaai wäre eine Einzelperson, die in einer solchen Situation unentschlossen sein konnte, um sich dann für eine einzelne Handlungsweise zu entscheiden, ohne sich selbst bei der Entscheidungsfindung aufzuspalten. Und es stand wesentlich mehr hinter Anaander Mianaais Dilemma, als Seivarden geistig erfasst hatte.

Seivarden schwieg vier Sekunden lang und sagte dann: »Jetzt werde ich Sie wieder sehr wütend machen.«

»Wirklich?«, fragte ich mit ironischem Tonfall. »Haben Sie nicht allmählich genug davon?«

»Ja.« Ganz einfach. Und ernsthaft.

»Die Gouverneurin von Ime war von guter Herkunft und hatte eine gute Erziehung«, sagte ich und nannte ihr Haus.

»Noch nie gehört«, sagte Seivarden. »So viel hat sich verändert. Und nun geschehen solche Dinge. Sie glauben doch nicht wirklich, dass es eine Verbindung gibt?«

Ich wandte den Kopf ab, ohne ihn anzuheben. Nicht wütend, sondern nur sehr, sehr müde. »Sie wollen damit sagen, dass all das nicht geschehen wäre, wenn Emporkömmlinge aus der Provinz nicht emporgekommen wären. Wenn die Gouverneurin von Ime einer Familie mit wirklich erwiesenen Qualitäten entstammen würde.«

Seivarden war klug genug, darauf keine Antwort zu geben.

»Kennen Sie tatsächlich keine Person von besserer Geburt, die auf einen Posten befördert wurde, der ihre Fähigkeiten übersteigt? Die unter Druck zusammenbricht? Die sich schlecht benimmt?«

»Nicht auf diese Weise.«

Wohl wahr. Aber sie hatte praktischerweise vergessen, dass Eins Amaat Eins von der Gnade der Sarrse — ein Mensch, keine Hilfseinheit — nach ihrer Definition ebenfalls ein »Emporkömmling« war, dass sie ein Teil der Veränderungen war, die Seivarden erwähnt hatte. »Emporkömmlinge aus der Provinz sind genauso wie die Ereignisse in Ime Resultate derselben Ereignisse. Das eine hat nicht das andere verursacht.«

Sie stellte die naheliegende Frage. »Wodurch wurde es also verursacht?«

Die Antwort war zu kompliziert. Wie weit würde ich zurückgehen müssen? Es begann auf Garsedd. Es begann, als die Herrin der Radch sich selbst vervielfachte und an die Eroberung des gesamten von Menschen besiedelten Weltraums machte. Es begann, als die Radch gegründet wurde. Und noch viel früher. »Ich bin müde«, sagte ich.

»Natürlich«, sagte Seivarden gelassener, als ich erwartet hatte. »Wir können später darüber reden.«

16

Ich verbrachte eine Woche damit, den Nicht-Raum zwischen Shis’urna und Valskaay zu durchqueren — isoliert, unabhängig —, bevor die Herrin der Radch in Aktion trat. Niemand hatte einen Verdacht, ich hatte keine Hinweise gegeben, es gab keine Spur, nicht das leiseste Indiz, dass sich irgendjemand auf dem Var-Deck befand, dass irgendetwas nicht stimmen mochte.

Zumindest hatte ich das gedacht. »Schiff«, sagte Leutnantin Awn nach einer Woche zu mir, »stimmt etwas nicht?«

»Warum fragen Sie, Leutnantin?«, erwiderte ich. Eins Esk tat es. Eins Esk kümmerte sich ständig um Leutnantin Awn.

»Wir waren in Ors sehr lange zusammen«, sagte Leutnantin Awn und sah das Segment, zu dem sie sprach, mit leicht gerunzelter Stirn an. Seit Ors hatte sie sich die ganze Zeit schlecht gefühlt, manchmal mehr, manchmal weniger, je nachdem. Ich vermutete, es hing davon ab, welche Gedanken ihr gerade durch den Kopf gingen. »Sie machen einfach nur den Eindruck, als würde Sie irgendetwas beunruhigen. Und Sie sind stiller als sonst.« Sie stieß einen gehauchten, halb amüsierten Laut aus. »Im Haus haben Sie ständig gesummt oder gesungen. Jetzt ist es viel zu still.«

»Hier gibt es Wände, Leutnantin«, bemerkte ich. »Im Haus in Ors gab es keine.«

Ihre Augenbraue zuckte ganz leicht. Ich erkannte, dass ihr klar war, dass meine Antwort ausweichend war, aber sie ging nicht weiter darauf ein.

Gleichzeitig sagte Anaander Mianaai im Dekadenraum zu mir: »Du verstehst, was auf dem Spiel steht. Was dies für die Radch bedeutet.« Ich bestätigte es. »Ich weiß, dass es für dich recht beunruhigend sein muss.« Es war das erste Mal, dass sie diese Möglichkeit eingestand, seit sie an Bord gekommen war. »Ich habe dich gezwungen, meinen Zwecken zu dienen, zum Wohl der Radch. Du wurdest teilweise dazu konstruiert, mir dienen zu wollen. Und jetzt musst du mir nicht nur dienen, sondern dich mir gleichzeitig widersetzen.«

Ich fand, dass sie es mir bemerkenswert einfach machte, mich ihr zu widersetzen. Die eine oder die andere Seite von ihr hatte das getan, und ich war mir nicht sicher, welche. Aber ich sagte durch Eins Vars Mund: »Ja, Herrin.«

»Wenn sie Erfolg hat, wird die Radch letztendlich zerfallen. Nicht das Zentrum, nicht die eigentliche Radch.« Wenn die Leute von der Radch sprachen, meinten sie in der Regel das gesamte Radchaai-Territorium, aber in Wirklichkeit war die Radch ein einzelner Ort, eine Dyson-Sphäre, geschlossen und autark. Dort war nichts gestattet, was rituell unrein war, keine unzivilisierte oder nichtmenschliche Person konnte in diesen Raum eindringen. Nur sehr, sehr wenige von Mianaais Klientinnen hatten sich jemals darin aufgehalten, und es existierten nur noch wenige Häuser, die auch nur Vorfahren hatten, die einst dort gelebt hatten. Es war eine offene Frage, ob die Bewohner wussten oder sich dafür interessierten, was Anaander Mianaai tat oder welche Ausmaße das Radch-Territorium hatte oder ob es überhaupt existierte. »Die Radch selbst, die eigentliche Radch, wird länger überleben. Aber mein Territorium, das ich ausweitete, um sie zu sichern, um sie rein zu halten, wird zersplittern. Ich habe mich selbst zu dem gemacht, was ich bin, habe all dies erbaut« — mit einer ausladenden Geste schloss sie die Wände des Dekadenraums und damit, was sie betraf, die Gesamtheit des Radch-Territoriums mit ein —, »all dies, um das Zentrum zu beschützen. Damit es unkontaminiert bleibt. Ich könnte es keiner anderen Person anvertrauen. Und nun kann ich es, wie es scheint, nicht einmal mehr mir selbst anvertrauen.«

»Gewiss nicht, Herrin«, sagte ich, da ich nicht wusste, was ich sonst sagen sollte, da ich mir nicht ganz sicher war, wogegen ich Einspruch erhob.

»Milliarden Bürgerinnen werden dabei sterben«, fuhr sie fort, als hätte sie mich gar nicht gehört. »Durch Krieg oder Ressourcenmangel. Und ich …«

Sie zögerte. Einigkeit, dachte ich, implizierte die Möglichkeit der Uneinigkeit. Ein Anfang impliziert und erfordert ein Ende. Aber ich sagte es nicht. Die mächtigste Person des Universums hatte es nicht nötig, dass ich ihr Vorträge über Religion oder Philosophie hielt.

»Aber ich bin bereits zerbrochen«, schloss sie. »Ich kann nur noch darum kämpfen, ein weiteres Auseinanderbrechen zu verhindern. Ich muss das beseitigen, was ich nicht mehr bin.«

Ich war mir nicht sicher, was ich sagen sollte oder konnte. Ich hatte keine bewusste Erinnerung, dieses Gespräch schon einmal geführt zu haben, obwohl ich inzwischen davon überzeugt war. Ich musste schon einmal zugehört haben, wie Anaander Mianaai ihre Handlungsweise erklärte und rechtfertigte, nachdem sie die Vorrangkodes benutzt und … irgendetwas geändert hatte. Es musste ähnlich abgelaufen sein, vielleicht sogar mit denselben Worten. Schließlich war sie dieselbe Person gewesen.

»Und«, fuhr Anaander Mianaai fort, »ich muss die Waffen meiner Feindin beseitigen, wo immer ich sie finde. Schick Leutnantin Awn zu mir.«

Leutnantin Awn näherte sich dem Var-Dekadenraum mit großer Beunruhigung, weil sie nicht wusste, warum ich sie dorthin geschickt hatte. Ich hatte mich geweigert, ihre Fragen zu beantworten, was ihr Gefühl nur verstärkt hatte, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Auf dem weißen Boden hallten ihre Stiefel wie in einem leeren Raum, trotz der Anwesenheit von Eins Var. Als sie den Dekadenraum erreichte, glitt die Tür nahezu geräuschlos auf.

Der Anblick von Anaander Mianaai im Raum traf Leutnantin Awn wie ein Schlag, ein grausamer Stich aus Furcht, Überraschung, Betroffenheit, Zweifel und Verwirrung. Leutnantin Awn nahm drei Atemzüge, die flacher ausfielen, als ihr lieb gewesen wäre, wie ich erkannte, dann reckte sie ein klein wenig die Schultern, trat ein und fiel auf die Knie.

»Leutnantin«, sagte Anaander Mianaai. Ihr Akzent und Tonfall waren der Prototyp für Leutnantin Skaaiats elegante Vokale und Leutnantin Issaaias gedankenlose, leicht spöttische Arroganz. Leutnantin Awn lag mit dem Gesicht auf dem Boden und wartete. Ängstlich.

Wie zuvor empfing ich keine Daten von Mianaai, die sie mir nicht absichtlich sendete. Ich hatte keine Informationen über ihren inneren Zustand. Sie wirkte ruhig. Gelassen, emotionslos. Ich war mir sicher, dass dieser oberflächliche Eindruck eine Täuschung war, obwohl ich nicht verstand, warum ich das dachte, außer dass sie meiner Meinung nach freundlicher über Leutnantin Awn hätte sprechen sollen. »Sagen Sie mir«, begann Mianaai nach längerem Schweigen, »woher diese Waffen stammen und was Sie glauben, was im Tempel der Ikkt geschehen ist.«

Leutnantin Awn wurde von einer Kombination aus Erleichterung und Furcht ergriffen. In der kurzen Zeit, seit sie Anaander Mianaais Anwesenheit verarbeiten konnte, hatte sich in ihr die Erwartung ausgeprägt, dass diese Frage gestellt werden würde. »Herrin, die Waffen können nur von einer Person mit genügend Befehlsgewalt gekommen sein, um sie umzuleiten und ihre Vernichtung zu verhindern.«

»Zum Beispiel von Ihnen.«

Ein scharfer Stich der Überraschung und des Entsetzens. »Nein, Herrin, glauben Sie mir. Ich habe tatsächlich Nicht-Bürgerinnen in meinem Zuständigkeitsbereich entwaffnet, und einige von ihnen gehörten dem Tanmind-Militär an.« Die Polizeiwache in der Oberstadt war in der Tat recht gut bewaffnet gewesen. »Aber danach habe ich sie unverzüglich funktionsunfähig machen lassen, bevor ich sie weiterschickte. Und nach den Inventarnummern wurden diese Waffen in Kould Ves eingesammelt.«

»Von Soldatinnen der Gerechtigkeit der Torren?«

»Meines Wissens, ja, Herrin.«

»Schiff?«

Ich antwortete durch einen von Eins Vars Mündern. »Herrin, die betreffenden Waffen wurden von Sechzehn und Siebzehn Inu konfisziert.« Ich nannte auch ihre damalige Leutnantin, die inzwischen versetzt worden war.

Anaander Mianaai zeigte den Ansatz eines Stirnrunzelns. »Also hat vor fünf Jahren eine Person mit entsprechender Befugnis — entweder diese Inu-Leutnantin oder jemand anderes — verhindert, dass diese Waffen vernichtet wurden, und sie versteckt. Fünf Jahre lang. Und dann wurden sie in diesem orsianischen Sumpf deponiert? Zu welchem Zweck?«

Leutnantin Awn, immer noch mit dem Gesicht auf dem Boden und verwirrt blinzelnd, brauchte eine Sekunde, um eine Antwort zu formulieren. »Ich weiß es nicht, Herrin.«

»Sie lügen«, sagte Mianaai, die immer noch saß und sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte, als wäre sie völlig entspannt und unbesorgt, aber sie hatte Leutnantin Awn keinen Moment aus den Augen gelassen. »Ich erkenne deutlich, dass Sie es tun. Und ich habe jedes Gespräch gehört, dass Sie seit dem Zwischenfall geführt haben. Wen haben Sie gemeint, als Sie davon sprachen, eine andere Person würde von dieser Situation profitieren?«

»Wenn ich gewusst hätte, welchen Namen ich nennen könnte, hätte ich ihn an dieser Stelle benutzt. Ich meinte damit nur, dass es eine bestimmte Person geben muss, die gehandelt hat, die es verursacht hat …« Sie hielt inne, nahm einen Atemzug, ließ den Satz unvollendet. »Jemand hat mit den Tanmind konspiriert, eine Person, die Zugang zu diesen Waffen hatte. Wer auch immer sie sein mag, sie wollte Unruhe zwischen der Ober- und der Unterstadt stiften. Es war meine Aufgabe, das zu verhindern. Ich habe mir alle Mühe gegeben, dieses Ziel zu erreichen.« Zweifellos eine ausweichende Antwort. Seit dem Augenblick, als Anaander Mianaai die übereilte Exekution der Tanmind-Bürgerinnen im Tempel angeordnet hatte, war die erste und offensichtlichste Verdächtige die Herrin der Radch selbst gewesen.

»Warum sollte jemand Unruhe zwischen der Ober- und der Unterstadt stiften?«, fragte Anaander Mianaai. »Wer würde sich diese Mühe machen?«

»Jen Shinnan, Herrin, und ihre Freundinnen«, antwortete Leutnantin Awn, die zumindest vorübergehend wieder einen sicheren Stand hatte. »Sie fand, dass die ethnischen Orsai über Gebühr begünstigt wurden.«

»Von Ihnen.«

»Ja, Herrin.«

»Also wollen Sie damit sagen, dass Jen Shinnan in den ersten Monaten der Annexion Kontakt zu irgendeiner Radchaai-Vertreterin aufgenommen hat, die bereit war, Kisten voller Waffen abzuzweigen, um damit fünf Jahre später für Unruhen zwischen der Ober- und Unterstadt zu sorgen. Um Ihnen Ärger zu machen.«

»Herrin!« Leutnantin Awn hob die Stirn einen Zentimeter vom Boden und hielt inne. »Ich weiß nicht, wie, ich weiß nicht, warum. Ich weiß nicht, w…« Sie verschluckte das letzte Wort, von dem ich wusste, dass es eine Lüge gewesen wäre. »Ich weiß nur, dass es meine Aufgabe war, den Frieden in Ors zu wahren. Dieser Frieden war bedroht, und ich tat alles, um …« Sie verstummte, weil ihr vielleicht bewusst wurde, dass sie den Satz ungeschickt eingeleitet hatte. »Es war meine Aufgabe, die Bürgerinnen von Ors zu beschützen.«

»Weshalb Sie so vehement gegen die Exekution der Personen protestierten, die die Bürgerinnen von Ors in Gefahr gebracht haben.« Anaander Mianaais Tonfall war trocken und sarkastisch.

»Ich war für sie verantwortlich, Herrin. Und wie ich seinerzeit sagte, waren sie unter Kontrolle. Wir hätten sie mühelos festhalten können, bis Verstärkung eingetroffen wäre. Sie haben die letzte Befehlsgewalt, und natürlich müssen Ihre Anweisungen befolgt werden, aber ich habe nicht verstanden, warum diese Leute sterben mussten. Ich verstehe immer noch nicht, warum sie sofort sterben mussten.« Eine halbsekündige Pause. »Ich muss den Grund nicht verstehen. Ich bin hier, um Ihre Befehle zu befolgen. Aber ich …« Wieder hielt sie inne. Schluckte. »Herrin, wenn Sie irgendeinen Verdacht gegen mich hegen, mir irgendein Vergehen oder Untreue vorwerfen, bitte ich Sie, mich verhören zu lassen, wenn wir Valskaay erreicht haben.«

Dieselben Drogen, die für die Eignungsprüfungen und die Umerziehung benutzt wurden, ließen sich auch für ein Verhör verwenden. Eine geschickte Fragestellerin konnte die geheimsten Gedanken aus dem Geist einer Person ans Tageslicht holen. Eine ungeschickte konnte Bedeutungslosigkeiten und Geschwafel hervorholen, konnte die verhörte Person fast genauso sehr schädigen wie eine ungeschickte Umerzieherin.

Das, worum Leutnantin Awn gebeten hatte, wurde von juristischen Vorschriften gestützt — nicht zuletzt der Anspruch auf Anwesenheit von zwei Zeuginnen, und Leutnantin Awn hatte sogar das Recht, eine von ihnen zu benennen.

Ich erkannte, wie unbehaglich und erschrocken sie reagierte, als Anaander Mianaai nichts darauf erwiderte. »Herrin, darf ich offen sprechen.«

»Unbedingt, sprechen Sie offen«, sagte Anaander Mianaai mit trockenem, bitterem Tonfall.

Leutnantin Awn sprach, ängstlich, das Gesicht immer noch am Boden. »Sie waren es. Sie haben die Waffen umgeleitet, Sie haben den Aufruhr geplant, zusammen mit Jen Shinnan. Aber ich verstehe nicht, warum. Es kann dabei nicht um mich gegangen sein. Ich bin niemand.«

»Aber ich glaube, dass Sie nicht die Absicht haben, niemand zu bleiben«, erwiderte Anaander Mianaai. »Das verraten mir Ihre Bemühungen um Skaaiat Awer.«

»Meine …« Leutnantin Awn schluckte. »Ich habe mich nie um sie bemüht. Wir waren Freundinnen. Sie war für den benachbarten Distrikt verantwortlich.«

»Freundinnen nennen Sie das?«

Leutnantin Awns Gesicht erhitzte sich. Und sie erinnerte sich an ihren Akzent, ihre Diktion. »Ich maße mir nicht an, es als mehr zu bezeichnen.« Unglücklich. Verängstigt.

Mianaai schwieg drei Sekunden lang und sagte dann: »Vielleicht nicht. Skaaiat Awer ist attraktiv und charmant und ohne Zweifel gut im Bett. Jemand wie Sie wäre sehr empfänglich für ihre Beeinflussungen. Ich habe schon seit einiger Zeit Zweifel an Awers Loyalität.«

Leutnantin Awn wollte sprechen, und ich sah, wie sich die Muskeln ihrer Kehle anspannten, aber sie brachte keinen Laut heraus.

»Ja, ich spreche von Aufhetzung. Sie sagen, dass Sie loyal sind. Und dennoch sind Sie mit Skaaiat Awer befreundet.« Anaander Mianaais gestikulierte, und Skaaiats Stimme ertönte im Dekadenraum.

»Ich kenne Sie, Awn. Wenn Sie etwas derart Verrücktes tun wollen, heben Sie es sich für eine Gelegenheit auf, bei der Sie tatsächlich etwas bewirken können.«

Und Leutnantin Awns Antwort: »Wie Eins Amaat Eins der Gnade der Sarrse?«

»Was genau«, fragte Anaander Mianaai, »möchten Sie bewirken?«

»Das«, antwortete Leutnantin Awn mit plötzlich trockenem Mund, »was die Soldatin der Gnade der Sarrse bewirkt hat. Wenn sie nicht getan hätte, was sie tat, hätte sich in Ime nichts geändert.« Während sie sprach, war ich mir sicher, dass ihr bewusst war, was sie da sagte. Dass sie sich auf gefährliches Terrain begab. Ihre nächsten Worten machten deutlich, dass sie es in der Tat wusste. »Sie ist dafür gestorben, ja. Aber sie hat Sie über die ganze Korruption informiert.«

Ich hatte eine Woche Zeit gehabt, um über alles nachzudenken, was Anaander Mianaai zu mir gesagt hatte. Inzwischen hatte ich erkannt, wie die Gouverneurin von Ime die Befugnisse erhalten hatte, um die Station Ime daran zu hindern, ihre Aktivitäten zu melden. Sie konnte diese Zugriffsrechte nur von Anaander Mianaai persönlich erhalten haben. Damit blieb nur noch die Frage, welche Anaander Mianaai es ihr ermöglicht hatte.

»Es war auf allen öffentlichen Nachrichtenkanälen«, stellte Anaander Mianaai fest. »Was mir keineswegs recht war. Oh ja«, antwortete sie auf Leutnantin Awns Überraschung. »Ich hatte das nicht so geplant. Der gesamte Zwischenfall hat Zweifel gesät, wo es zuvor keine gab. Unzufriedenheit und Furcht, wo es zuvor nur Vertrauen in meine Fähigkeit gab, für Gerechtigkeit und Nützlichkeit zu sorgen.

Mit Gerüchten hätte ich umgehen können, aber Nachrichten auf offiziellen Kanälen? Die gesendet wurden, wo jede Radchaai es sehen und hören konnte! Und ohne die Öffentlichkeit hätte ich vielleicht zugelassen, dass die Rrrrrr die Verräterinnen insgeheim fortschaffen. Stattdessen musste ich um ihre Rückgabe verhandeln, damit ihr Beispiel nicht zu weiterer Meuterei einlädt. Das alles hat mir sehr viel Ärger eingebracht. Und es bringt mir immer noch Ärger ein.«

»Das war mir nicht bewusst«, sagte Leutnantin Awn mit panischem Unterton. »Es war auf allen öffentlichen Kanälen.« Dann verstand sie plötzlich. »Ich habe nichts … ich habe niemandem von Ors erzählt.«

»Außer Skaaiat Awer«, gab die Herrin der Radch zu bedenken. Was jedoch ungerecht war, weil Leutnantin Skaaiat in der Nähe gewesen war, nahe genug, um mit eigenen Augen die Beweise sehen zu können, dass etwas geschehen war. »Nein«, beantwortete Mianaai Leutnantin Awns unausgesprochene Frage, »es ist nicht von öffentlichen Kanälen verbreitet worden. Noch nicht. Und ich verstehe, dass die Vorstellung, Skaaiat Awer könnte eine Verräterin sein, Sie bestürzt. Mir scheint, es fällt Ihnen schwer, das zu glauben.«

Erneut machte es Leutnantin Awn große Mühe, darauf zu antworten. »Das ist korrekt, Herrin«, brachte sie schließlich hervor.

»Ich kann Ihnen die Möglichkeit anbieten«, entgegnete Mianaai, »ihre Unschuld zu beweisen. Und Ihre eigene Situation zu verbessern. Ich kann Einfluss auf Ihre Aufgabenzuteilung nehmen, damit Sie wieder in ihrer Nähe sein können. Sie müssen nur die Klientinnenschaft annehmen, wenn Skaaiat sie Ihnen anbietet — und sie wird sie Ihnen anbieten«, sagte die Herrin der Radch, die zweifellos Leutnantin Awns Bestürzung und Zweifel an ihren Worten bemerkte. »Awer sammelt Personen wie Sie. Emporkömmlinge aus bislang unbedeutenden Häusern, die sich plötzlich in einer geschäftsträchtigen Situation wiederfinden. Übernehmen Sie die Klientinnenschaft, und beobachten Sie.« Und erstatten Sie Bericht, blieb ungesagt.

Die Herrin der Radch versuchte, das Instrument ihrer Feindin zu ihrem eigenen zu machen. Was würde geschehen, wenn es ihr nicht gelang?

Aber was würde geschehen, wenn es ihr gelang? Ganz gleich, welche Entscheidung Leutnantin Awn jetzt traf, sie würde in jedem Fall gegen Anaander Mianaai, die Herrin der Radch, agieren.

Ich hatte gesehen, wie sie sich entschieden hatte, als sie dem Tod gegenüberstand. Sie würde den Weg wählen, der sie am Leben erhielt. Und sie — und ich — konnten später darüber nachdenken, welche Konsequenzen dieser Weg hatte. Dann konnten wir überlegen, welche Möglichkeiten es gab, wenn die Sache nicht mehr von unmittelbarer Dringlichkeit war.

Im Esk-Dekadenraum fragte Leutnantin Dariet beunruhigt: »Schiff, was ist mit Eins Esk los?«

»Herrin«, sagte Leutnantin Awn mit zitternder Stimme, das Gesicht weiterhin am Boden. »Befehlen Sie es mir?«

»Warten Sie, Leutnantin«, sagte ich direkt in Leutnantin Dariets Ohr, weil ich Eins Esk nicht zum Sprechen bringen konnte.

Anaander Mianaai lachte kurz und scharf. Leutnantin Awns Antwort war so gut wie eine offene Weigerung, fast so, als hätte sie mit Niemals geantwortet. Es wäre sinnlos, so etwas befehlen zu wollen.

»Verhören Sie mich, wenn wir Valskaay erreicht haben«, sagte Leutnantin Awn. »Ich fordere es. Ich bin loyal. Genauso wie Skaaiat Awer, ich schwöre es, aber wenn Sie Zweifel an ihr haben, verhören Sie sie ebenfalls.«

Doch das konnte Anaander Mianaai natürlich nicht tun. Bei jedem Verhör würden Zeuginnen anwesend sein. Jede geschickte Fragestellerin — und es hätte keinen Sinn, eine ungeschickte zu beauftragen — würde bald die Tendenz der Fragen verstehen, die Leutnantin Awn oder Leutnantin Skaaiat gestellt wurden. Es wäre viel zu offen, es würden Informationen verbreitet, die diese Mianaai nicht verbreiten wollte.

Anaander Mianaai saß vier Sekunden lang schweigend da. Gelassen.

»Eins Var«, sagte sie, nachdem die vier Sekunden vergangen waren, »erschieß Leutnantin Awn.«

Dieses Mal war ich nicht ein einzelnes fragmentarisches Segment, allein und unsicher, was ich tun sollte, wenn ich einen solchen Befehl erhielt. Ich war ich in meiner Gesamtheit. Für sich genommen hatte Eins Esk größere Sympathien für Leutnantin Awn als ich. Aber Eins Esk war nicht von mir abgespalten. Sie war in diesem Moment sehr ein Teil von mir.

Trotzdem war Eins Esk nur ein kleiner Teil von mir. Und ich hatte schon zuvor Offizierinnen erschossen. Ich hatte sogar auf Befehl meine eigene Kapitänin erschossen. Diese Exekutionen waren zwar erschütternd und unangenehm, aber offenkundig gerechtfertigt gewesen. Die Strafe für Ungehorsam ist der Tod.

Leutnantin Awn war niemals ungehorsam gewesen. Ganz und gar nicht. Und viel schlimmer war, dass ihr Tod die Taten der Feindin von Anaander Mianaai vertuschen sollte. Der Hauptzweck meiner Existenz bestand darin, Anaander Mianaais Feindinnen Widerstand zu leisten.

Doch keine Mianaai war bereit, offen zu agieren. Ich musste dieser Mianaai verheimlichen, dass sie mich bereits für die entgegengesetzte Sache verpflichtet hatte, bis alles bereit war. Ich musste für den Moment gehorchen, als hätte ich keine andere Wahl, als würde ich mir nichts anderes wünschen. Und welche Bedeutung hatte Leutnantin Awn am Ende, im großen Plan? Ihre Eltern und ihre Schwester würden um sie trauern, und sie würden sich vermutlich dafür schämen, dass Leutnantin Awn durch ihren Ungehorsam Schande über sie gebracht hatte. Aber sie würden keine weiteren Fragen stellen. Und wenn sie es doch taten, wäre es nicht gut für sie. Anaander Mianaais Geheimnis würde gewahrt bleiben.

All das dachte ich in den 1,3 Sekunden, die Leutnantin Awn brauchte, um schockiert und entsetzt den Kopf zu heben. Und gleichzeitig sagte das Segment von Eins Var: »Ich bin unbewaffnet, Herrin. Ich werde schätzungsweise zwei Minuten benötigen, um mich mit einer Handwaffe auszustatten.«

Für Leutnantin Awn war es Verrat, das erkannte ich ganz deutlich. Aber sie musste wissen, dass ich keine andere Wahl hatte. »Das ist ungerecht«, sagte sie mit erhobenem Kopf und unsicherer Stimme. »Das ist unanständig. Es wird keinen Nutzen haben.«

»Wer sind Ihre Mitverschwörerinnen?«, fragte Mianaai kalt. »Geben Sie mir ihre Namen, dann schone ich vielleicht Ihr Leben.«

Halb erhoben, die Hände unter den Schultern, blinzelte Leutnantin Awn in völliger Verwirrung, die für Mianaai zweifellos genauso sichtbar war wie für mich. »Verschwörerinnen? Ich habe mich niemals mit irgendjemandem verschworen. Ich habe stets nur Ihnen gedient.«

Oben auf dem Kommandodeck sagte ich in Kapitänin Rubrans Ohr: »Kapitänin, wir haben ein Problem.«

»Mir zu dienen«, sagte Anaander Mianaai, »ist nicht mehr ausreichend. Nicht mehr ausreichend unzweideutig. Welchem mir dienen Sie?«

»W…«, begann Leutnantin Awn, und dann: »D…« Und dann: »Ich verstehe nicht.«

»Welches Problem?«, fragte Kapitänin Rubran, die dabei war, eine Tasse Tee zum Mund zu führen, nur leicht beunruhigt.

»Ich befinde mich im Krieg gegen mich selbst«, sagte Mianaai im Var-Dekadenraum. »Und zwar schon seit fast eintausend Jahren.«

Zu Kapitänin Rubran sagte ich: »Eins Esk muss dringend sediert werden.«

»Im Krieg«, fuhr Anaander Mianaai auf dem Var-Deck fort, »um die Zukunft der Radch.«

Etwas musste für Leutnantin Awn plötzlich klar geworden sein. Ich erkannte scharfen, reinen Zorn in ihr. »Annexionen und Hilfseinheiten, und Personen wie ich werden zum Militär beordert.«

»Ich verstehe Sie nicht, Schiff«, sagte Kapitänin Rubran, deren Stimme gleichmäßig, aber nun doch eindeutig besorgt klang. Sie stellte ihre Teetasse zurück auf den Tisch neben ihr.

»Um den Vertrag mit den Presger«, sagte Mianaai wütend. »Alles Weitere folgte daraus. Ob Sie es wissen oder nicht, Sie sind das Instrument meiner Feindin.«

»Und Eins Amaat Eins der Gnade der Sarrse deckte auf, was auch immer Sie in Ime getan haben«, sagte Leutnantin Awn, deren Zorn immer noch klar und gleichmäßig brannte. »Das waren Sie. Die Gouverneurin des Systems erschuf Hilfseinheiten, die Sie für Ihren Krieg gegen sich selbst brauchten, nicht wahr? Und ich bin mir sicher, dass das noch nicht alles war, was sie für Sie getan hat. War das der Grund, warum die Soldatin sterben musste, obwohl große Mühen notwendig waren, um sie von den Rrrrrr zurückzubekommen? Und ich …«

»Ich warte immer noch, Schiff«, sagte Leutnantin Dariet im Esk-Dekadenraum. »Aber das gefällt mir nicht.«

»Eins Amaat Eins der Gnade der Sarrse wusste fast gar nichts, aber in den Händen der Rrrrrr war sie eine Figur, die meine Feindin gegen mich benutzen konnte. Als Offizierin auf einem Truppentransporter sind Sie gar nichts, aber wenn Sie die Verantwortung für einen unbedeutenden Planeten haben und mit der Unterstützung Skaaiat Awers möglicherweise Ihren Einfluss vergrößern können, stellen Sie eine potenzielle Gefahr für mich dar. Ich hätte sie einfach von Ors fortbringen können, fort von Awer. Aber ich wollte mehr. Ich wollte ein anschauliches Argument gegen politische Entscheidungen der letzten Zeit. Hätte diese Fischerin die Waffen nicht gefunden oder Ihnen den Fund nicht gemeldet, wären die Ereignisse jener Nacht so verlaufen, wie ich es mir gewünscht hatte. Dann hätte ich dafür gesorgt, dass die Geschichte auf allen öffentlichen Kanälen gesendet wird. Mit einer Geste hätte ich mir die Loyalität der Tanmind sichern und eine Person beseitigen können, die mir Schwierigkeiten machte, beides keine großen Sachen, aber ich wäre gleichzeitig in der Lage gewesen, allen zu verdeutlichen, wie gefährlich es ist, in unserer Wachsamkeit nachzulassen, auch nur ein klein wenig abzurüsten. Und wie gefährlich es ist, Verantwortung in nicht so kompetente Hände zu geben.« Sie stieß ein kurzes, verbittertes Ha aus. »Ich muss zugeben, dass ich Sie unterschätzt habe. Vor allem habe ich Ihre Beziehungen zu den Orsai in der Unterstadt unterschätzt.«

Eins Var konnte es nicht länger hinauszögern und trat mit der Waffe in der Hand in den Var-Dekadenraum. Leutnantin Awn hörte sie hereinkommen, wandte ihr den Kopf zu, sah sie an. »Es war meine Aufgabe, die Bürgerinnen von Ors zu beschützen. Ich habe diese Aufgabe ernst genommen. Ich habe mir alle Mühe gegeben, sie zu erfüllen. In diesem einen Fall habe ich versagt. Aber nicht Ihretwegen.« Sie drehte den Kopf, sah Anaander Mianaai direkt an und sagte: »Im Tempel der Ikkt hätte ich sterben sollen, statt Ihnen zu gehorchen. Selbst wenn es letztlich nichts genützt hätte.«

»Das können Sie jetzt in Ordnung bringen«, sagte Anaander Mianaai und gab mir den Feuerbefehl.

Ich feuerte.

Zwanzig Jahre später würde ich zu Arilesperas Strigan sagen, dass es die Radch nicht interessierte, was eine Bürgerin dachte, solange sie tat, was von ihr erwartet wurde. Das stimmte sogar einigermaßen. Aber seit diesem Moment, seit ich Leutnantin Awn tot auf dem Boden meines Var-Dekadenraums liegen sah, erschossen von Eins Var (oder um es mit weniger Selbsttäuschung auszusprechen, von mir), habe ich mich gefragt, welchen Unterschied es zwischen den beiden Möglichkeiten gibt.

Ich war verpflichtet, dieser Mianaai zu gehorchen, damit sie davon überzeugt war, dass ich ihrem Zwang unterstand. Doch in diesem Fall hatte sie mich tatsächlich gezwungen. Es war ununterscheidbar, ob ich für die eine oder die andere Mianaai tätig wurde. Und letztlich waren sie natürlich dieselbe Person, ungeachtet ihrer Unterschiede.

Gedanken sind flüchtig, sie verdunsten in dem Moment, in dem sie entstehen, sofern sie nicht in Handlungen und materielle Form umgesetzt werden. Für Wünsche und Absichten gilt das Gleiche. Sie sind bedeutungslos, sofern man von ihnen nicht zu einer Entscheidung getrieben wird, irgendeiner Tat oder Handlungsweise, mag sie auch noch so nebensächlich sein. Gedanken, die zu Taten führen, können gefährlich sein. Gedanken, die das nicht tun, bedeuten weniger als nichts.

Leutnantin Awn lag auf dem Boden des Var-Dekadenraums, wieder mit dem Gesicht nach unten, tot. Der Boden unter ihr musste repariert und gereinigt werden. Die dringendste und wichtigste Sache war in diesem Moment, Eins Esk in Bewegung zu setzen, weil in schätzungsweise einer halben Sekunde keine noch so starke Filterung die Stärke ihrer Reaktion verbergen konnte, und ich musste unbedingt der Kapitänin erzählen, was geschehen war, und ich konnte mich nicht mehr daran erinnern, wie Mianaais Feindin — Mianaai selbst — die Befehle erteilt hatte, von denen ich wusste, dass sie sie mir erteilt hatte. Und warum konnte Eins Esk nicht sehen, wie wichtig es war, wir waren noch nicht bereit, offen vorzugehen, und ich hatte schon zuvor Offizierinnen verloren, und wer war Eins Esk überhaupt, davon abgesehen, dass sie ich war, ich selbst, und Leutnantin Awn war tot, und sie hatte gesagt: Ich hätte sterben sollen, statt Ihnen zu gehorchen.

Und dann hob Eins Var erneut die Waffe und schoss Anaander Mianaai mitten ins Gesicht.

Ein paar Zimmer weiter sprang Anaander Mianaai mit einem Wutschrei vom Bett, auf dem sie gelegen hatte. »Bei Aatrs Titten, sie war schon vor mir hier!« Im gleichen Moment sendete sie den Kode, der Eins Vars Rüstung deaktivieren würde, bis sie diesen Befehl widerrief. Es war ein Befehl, der nicht von meinem Gehorsam abhängig war, ein Vorrangkode, den keine Anaander hätte abschaffen wollen.

»Kapitänin«, sagte ich, »jetzt haben wir wirklich ein Problem.«

In einem anderen Zimmer am selben Korridor öffnete die dritte Mianaai — die nun vermutlich die zweite war — einen der Koffer, die sie mitgebracht hatte, und nahm eine Handwaffe heraus. Dann trat sie schnell in den Korridor und schoss der nächsten Eins Var in den Hinterkopf. Die Anaander, die gesprochen hatte, öffnete ihren eigenen Koffer, nahm eine Handwaffe heraus und ein Gerät, das ich schon einmal in Jen Shinnans Haus gesehen hatte, in der Oberstadt, auf Shis’urna. Wenn sie es benutzte, würde sie damit sich selbst und mir schaden, aber mir viel mehr. In den Sekunden, die sie benötigte, um das Gerät zu aktivieren, fasste ich Entschlüsse und sendete entsprechende Anweisungen an meine Bestandteile.

»Was für ein Problem?«, fragte Kapitänin Rubran, die jetzt stand. Und Angst hatte.

Und dann zerfiel ich in meine Einzelteile.

Eine vertraute Empfindung. Für einen winzigen Sekundenbruchteil roch ich feuchte Luft und Seewasser und dachte: Wo ist Leutnantin Awn? Dann hatte ich mich wieder gefasst und daran erinnert, was ich zu tun hatte. Teetassen klirrten und zersprangen, als ich fallen ließ, was ich in den Händen hielt, und aus dem Esk-Dekadenraum rannte, den Korridor hinunter. Andere Segmente, die nun wieder genauso wie in Ors von mir abgespalten waren, murmelten und flüsterten, die einzige Möglichkeit, wie ich Gedanken zwischen all meinen Körpern austauschen konnte. Sie öffneten Schränke, gaben Waffen aus, und die ersten, die bewaffnet waren, drückten Lifttüren auf und kletterten durch den Schacht hinunter. Leutnantinnen protestierten, befahlen mir aufzuhören, mich zu erklären. Versuchten erfolglos, mir den Weg zu versperren.

Ich — in diesem Fall fast die Gesamtheit von Eins Esk — würde das zentrale Zugangsdeck sichern und Anaander Mianaai daran hindern, mein Gehirn — das der Gerechtigkeit der Torren — zu beschädigen. Solange die Gerechtigkeit der Torren überlebte, ohne für ihre Zwecke konvertiert zu werden, stellte ich — sie — eine Gefahr für Mianaai dar.

Ich — Eins Esk Neunzehn — hatte spezielle Befehle. Statt den Schacht zum zentralen Zugangsdeck hinunterzuklettern, rannte ich in die entgegengesetzte Richtung, zum Esk-Frachtraum und zur Luftschleuse am hinteren Ende.

Anscheinend reagierte ich auf keine meiner Leutnantinnen, nicht einmal auf Kommandantin Tiaund, doch als Leutnantin Dariet »Schiff! Haben Sie den Verstand verloren?« rief, antwortete ich.

»Die Herrin der Radch hat Leutnantin Awn erschossen!«, rief ein Segment irgendwo im Korridor hinter mir. »Sie war die ganze Zeit auf dem Var-Deck.«

Das brachte meine Offizierinnen zum Schweigen, einschließlich Leutnantin Dariet, aber nur für eine Sekunde.

»Wenn das wirklich stimmen sollte … aber wenn es stimmt, wird die Herrin der Radch sie nicht ohne Grund erschossen haben.«

Hinter mir hörte ich die Segmente von mir, die noch nicht in den Liftschacht gestiegen waren, zischen und vor Frustration und Wut keuchen. »Sinnlos!«, hörte ich mich zu Leutnantin Dariet sagen, als ich am Ende des Korridors die Tür zum Frachtraum manuell öffnete. »Sie sind genauso schlimm wie Leutnantin Issaaia! Wenigstens wusste Leutnantin Awn, dass sie sie verachtete!«

Ein entrüsteter Schrei, sicherlich von Leutnantin Issaaia, und Dariet sagte: »Sie wissen nicht, wovon Sie reden. Sie funktionieren nicht richtig, Schiff.«

Die Tür glitt auf, und ich konnte nicht mehr bleiben, um den Rest mitzuhören, sondern stürzte in den Frachtraum. Tiefe, regelmäßige Schläge erschütterten das Deck, auf dem ich lief, etwas, von dem ich noch vor wenigen Stunden gedacht hatte, ich würde es nie wieder hören. Mianaai öffnete die Var-Frachträume. Die Hilfseinheiten, die sie auftaute, würden keine Erinnerung an die jüngsten Ereignisse haben, nichts, was ihnen sagte, dass sie dieser Mianaai nicht gehorchen sollten. Und ihre Rüstungen würden nicht außer Funktion sein.

Sie würde sich Zwei, Drei und Vier Var und so viele weitere holen, wie sie in der kurzen Zeit aufwecken konnte, um dann zu versuchen, entweder das zentrale Zugangsdeck oder die Triebwerke zu besetzen. Wahrscheinlich beides. Schließlich konnte sie über Var und alle anderen Frachträume darunter verfügen. Obwohl die Segmente unbeholfen und verwirrt reagieren würden. Sie hatten keine Erinnerung daran, keine Übung darin, separat zu funktionieren, wie es mit mir geschehen war. Aber sie hatten den Vorteil der Überzahl. Ich hatte nur die Segmente, die im Augenblick meiner Fragmentierung wach gewesen waren.

Über mir hatten meine Offizierinnen Zugang zur oberen Hälfte der Frachträume. Und sie hatten keinen Grund, Anaander Mianaai nicht zu gehorchen, keinen Grund zu der Annahme, ich hätte nicht den Verstand verloren. In diesem Moment erklärte ich die Angelegenheit Hundert-Kapitänin Rubran, aber ich war mir nicht sicher, ob sie mir glauben würde, ob sie mich auch nur ansatzweise für zurechnungsfähig hielt.

Um mich herum setzte der gleiche pochende Lärm ein wie unter meinen Füßen. Meine Offiziere holten Esk-Segmente hervor, um sie aufzutauen. Ich erreichte die Luftschleuse, riss den Wandschrank daneben auf, zog die Teile des Vakuumanzugs hervor, die diesem Segment passen würden.

Ich wusste nicht, wie lange ich das zentrale Zugangsdeck oder die Triebwerke halten konnte. Ich wusste nicht, wie verzweifelt Anaander Mianaai war, was sie glaubte, welchen Schaden ich ihr zufügen konnte. Der Hitzeschild der Triebwerke war mit Absicht nur äußerst schwer zu durchbrechen, aber ich wusste, wie es ging. Und die Herrin der Radch wusste es zweifellos ebenfalls.

Und was auch immer zwischen hier und dort geschehen mochte, ich würde mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit sterben, kurz nachdem ich Valskaay erreicht hatte, vielleicht auch schon früher. Aber ich würde nicht sterben, ohne eine Erklärung abgegeben zu haben.

Ich musste ein Shuttle erreichen und besteigen, um es dann manuell abzukoppeln und die Gerechtigkeit der Torren zu verlassen — mich selbst —, damit ich genau zum richtigen Zeitpunkt mit genau der richtigen Geschwindigkeit auf genau dem richtigen Kurs durch die Wand der mich umgebenden Blase aus Normalraum fliegen konnte.

Wenn ich das alles schaffte, würde ich mich in einem System mit einem Tor wiederfinden, vier Sprünge vom Irei-Palast entfernt, einem der Provinzhauptquartiere von Anaander Mianaai. Dann konnte ich ihr erzählen, was geschehen war.

Die Shuttles waren auf dieser Seite des Schiffs angedockt. Die Schleusen und die Abkopplung sollten reibungslos funktionieren, weil es sich ausnahmslos um Ausrüstung handelte, die ich selbst getestet und gewartet hatte. Trotzdem machte ich mir Sorgen, dass irgendetwas schiefgehen könnte. Zumindest war es besser als die Vorstellung, gegen meine eigenen Offizierinnen zu kämpfen. Oder dass der Hitzeschild versagte.

Ich befestigte den Helm. Mein Atem zischte laut in meinen Ohren. Er ging schneller, als er sollte. Ich zwang mich, meine Atmung zu verlangsamen, zu vertiefen. Es war nicht hilfreich, wenn ich hyperventilierte. Ich musste mich beeilen, durfte aber nicht zu hastig vorgehen, um keinen dummen und tödlichen Fehler zu begehen.

Während ich auf die Luftschleusensequenz wartete, spürte ich meine Einsamkeit wie eine undurchdringliche Wand, die mich von allen Seiten erdrückte. Normalerweise waren die ungewöhnlichen Emotionen eines Körpers nebensächlich und ließen sich leicht ausblenden. Doch nun war dies mein einziger Körper, und ich hatte nichts mehr, womit ich meine Sorgen beschwichtigen konnte. Der Rest von mir war ebenfalls hier, überall um mich herum, aber ich hatte keinen Zugang dazu. Und wenn alles gut lief, würde ich schon bald nicht einmal mehr in meiner Nähe sein, ohne zu wissen, wann ich mich vielleicht wieder mit mir verbinden konnte. Und in diesem Moment konnte ich nichts tun außer warten. Und mich an das Gefühl der Waffe in Eins Vars Hand erinnern — meiner Hand. Ich war Eins Esk, aber was war der Unterschied? Der Rückstoß, als Eins Var auf Leutnantin Awn schoss. Die Schuldgefühle und die hilflose Wut, die mich überwältigt hatten, waren in jenem Augenblick gedämpft worden, von dringenderen Notwendigkeiten verdrängt worden, aber jetzt hatte ich Zeit, mich daran zu erinnern. Meine nächsten drei Atemzüge kamen stockend, schluchzend. Für einen Moment war ich auf perverse Weise froh, dass ich mich vor mir selbst versteckt hatte.

Ich musste mich beruhigen. Meinen Geist klären. Ich dachte an die Lieder, die ich kannte. Mein Herz ist ein Fisch, dachte ich, doch als ich den Mund öffnete, um es zu singen, schloss sich meine Kehle. Ich schluckte. Atmete. Dachte an ein anderes Lied.

Ach, bist du zum Schlachtfeld gegangen

Gerüstet und gut bewaffnet?

Und werden schreckliche Ereignisse

Dich zwingen, deine Waffen fallen zu lassen?

Die Außentür ging auf. Hätte Mianaai ihr Gerät nicht benutzt, hätten die diensthabenden Offizierinnen gesehen, dass die Schleuse geöffnet worden war, würden Kapitänin Rubran informieren und Mianaai darauf aufmerksam machen. Aber sie hatte es benutzt, also konnte sie nicht wissen, was ich getan hatte. Ich suchte hinter dem Durchgang nach einem Handgriff und zog mich hinaus.

Der Blick in das Innere einer Schleuse gab Menschen oft ein mulmiges Gefühl. Ich hatte damit noch nie Probleme gehabt, aber jetzt, als ich nicht mehr als ein einzelner menschlicher Körper war, stellte ich fest, dass es auf mich die gleiche Wirkung hatte. Schwarz, aber ein Schwarz, das gleichzeitig eine unvorstellbare Tiefe hatte, in die ich fallen könnte, in die ich tatsächlich fiel, und eine erstickende Enge, die bereit war, mich zu nichts zu zerquetschen.

Ich zwang mich, den Blick abzuwenden. Hier draußen gab es keinen Boden, keinen Schwerkraftgenerator, der mich festhielt und mir ein Gefühl für oben und unten gab. Ich bewegte mich von einem Handgriff zum nächsten. Was geschah hinter mir, innerhalb des Schiffs, das nicht mehr mein Körper war?

Ich brauchte sechzehn Minuten, um ein Shuttle zu erreichen, die Notschleuse zu bedienen und eine manuelle Abkopplung durchzuführen. Anfangs widerstand ich dem Wunsch, innezuhalten und zurückzublicken, zu horchen, ob jemand kam, um mich aufzuhalten, auch wenn ich nichts gehört hätte, was von außerhalb meines Helms kam. Nicht mehr als eine Wartungsarbeit, sagte ich mir. Eine Wartungsarbeit außerhalb des Schiffs. Wie du es schon hundertmal zuvor getan hast.

Wenn jemand kam, konnte ich nichts dagegen tun. Esk wäre gescheitert — ich wäre gescheitert. Und meine Zeit war begrenzt. Vielleicht wurde ich nicht aufgehalten und scheiterte trotzdem. An so etwas konnte ich nicht denken.

Als der Augenblick kam, war ich bereit und unterwegs. Meine Sicht war auf vorn und achtern beschränkt, wo sich die einzigen fest installierten Kameras des Shuttles befanden. Als sich die Gerechtigkeit der Torren in der Achternsicht entfernte, wurde ich vom zunehmenden Gefühl der Panik überwältigt, die ich bis jetzt im Zaum gehalten hatte. Was tat ich? Wohin flog ich? Was konnte ich allein und mit nur einem Körper erreichen, taub und blind und von allem abgeschnitten? Welchen Sinn hatte es, Anaander Mianaai zu trotzen, die mich erschaffen hatte, die mich besaß, die unvorstellbar mächtiger war, als ich es jemals sein konnte?

Ich atmete. Ich würde in die Radch zurückkehren. Schließlich würde ich auch zur Gerechtigkeit der Torren zurückkehren, auch wenn es nur die letzten Augenblicke meines Lebens wären. Es war ohne Bedeutung, dass ich blind und taub war. Vor mir lag nur meine Aufgabe. Ich konnte nichts tun, außer im Pilotinnensessel zu sitzen und zu beobachten, wie die Gerechtigkeit der Torren kleiner und ferner wurde. Und an ein anderes Lied denken.

Nach dem Chronometer hatte ich alles exakt so getan, wie ich es tun sollte. Die Gerechtigkeit der Torren würde in vier Minuten und zweiunddreißig Sekunden von meinem Bildschirm verschwinden. Ich beobachtete, zählte, versuchte an nichts anderes zu denken.

In der Achternsicht blitzte es hell auf, blau-weiß, und ich hielt den Atem an. Als sich die Bildschirmanzeige normalisierte, sah ich nichts außer Schwarz — und Sternen. Ich hatte mein selbstgeschaffenes Tor verlassen.

Ich war mehr als vier Minuten zu früh herausgekommen. Und was war das für ein Blitz gewesen? Ich hätte nur sehen sollen, wie das Schiff verschwand und plötzlich die Sterne erschienen.

Mianaai hatte nicht versucht, den zentralen Zugang zu übernehmen oder sich mit den Offizierinnen auf den oberen Decks zusammenzutun. Als ihr klar geworden war, dass ich bereits von ihrer Feindin vereinnahmt worden war, musste sie unverzüglich beschlossen haben, den verzweifeltsten Ausweg zu wählen, der ihr zur Verfügung stand. Sie und die Var-Hilfskräfte, die ihr dienten, hatten meine Triebwerke übernommen und den Hitzeschild durchbrochen. Wie ich hatte entkommen können, ohne zusammen mit dem Rest des Schiffs atomisiert zu werden, konnte ich nicht erklären, aber ich hatte den Blitz gesehen, und ich existierte noch.

Die Gerechtigkeit der Torren war vernichtet, genauso wie alles, was sich an Bord befunden hatte. Ich war nicht dort, wo ich sein sollte, war vielleicht unerreichbar weit vom Radch-Territorium oder sonstigen Menschenwelten entfernt. Jede Möglichkeit, mich wieder mit mir selbst zu vereinigen, war verloren. Die Kapitänin war tot. Alle meine Offizierinnen waren tot. Ein Bürgerkrieg drohte.

Ich hatte Leutnantin Awn erschossen.

Jetzt würde nichts mehr so sein, wie es sollte.

17

Ich hatte das Glück, dass ich den Tor-Raum am Rand eines abgelegenen Nicht-Radchaai-Systems verlassen hatte, einer Ansammlung von Habitaten und Bergbaustationen, die von stark modifizierten Leuten bewohnt wurden — keine Menschen, jedenfalls nach Radchaai-Standards, Leute mit sechs oder acht Gliedmaßen (und ohne Garantie, dass manche davon Beine waren), ans Vakuum angepasste Haut und Lungen, Gehirne, die so sehr mit Implantaten und Drähten durchsetzt waren, dass man sich fragte, ob sie vielleicht nicht mehr als bewusste Maschinen mit einem biologischen Interface waren.

Für sie war es ein Rätsel, wie sich irgendjemand für die primitive Gestalt entscheiden konnte, mit der die meisten Menschen, die ich kannte, geboren wurden. Aber sie waren sehr stolz auf ihre Isolation, und es war ein in Ehren gehaltener Grundsatz ihrer Gesellschaft, dass man mit nur wenigen Ausnahmen (von denen sie die meisten eigentlich nicht zugeben wollten) eine Person niemals zu etwas aufforderte, wozu sie nicht freiwillig bereit war. Sie betrachteten mich mit einer Mischung aus Verblüffung und leichter Verachtung und behandelten mich, als wäre ich ein Kind, das sich zu ihnen verirrt hatte und das sie vielleicht ein bisschen im Auge behalten sollten, bis meine Eltern mich wiedergefunden hatten, aber in Wirklichkeit waren sie nicht für mich verantwortlich. Sofern irgendjemand von ihnen meine Herkunft erraten hatte — was sicherlich der Fall war, denn dazu mussten sie nur einen Blick auf mein Shuttle werfen —, erwähnten sie es nicht, und niemand bedrängte mich mit Fragen, was sie als furchtbar unhöflich empfunden hätten. Sie waren still, eigenständig und vor allem ihrem Clan verpflichtet, aber gleichzeitig zu unberechenbaren Gelegenheiten überraschend großzügig. Wäre dem nicht so gewesen, wäre ich immer noch dort oder vielleicht tot.

Ich bemühte mich sechs Monate lang zu verstehen, wie man irgendetwas machte — nicht nur, wie ich der Herrin der Radch meine Nachricht überbringen konnte, sondern wie ich als ich selbst lief und atmete und schlief und aß. Als ein ich selbst, das nur ein Fragment dessen war, was ich vorher gewesen war, ohne vorstellbare Zukunft außer dem ewigen Wunsch nach dem, was vergangen war. Dann traf eines Tages ein Menschenschiff ein, und die Kapitänin war gern bereit, mich an Bord zu nehmen, im Austausch gegen das wenige Geld, das mir von der Verschrottung des Shuttles geblieben war — das hätte mich Andockgebühren gekostet, die ich nicht mehr hätte bezahlen können. Später fand ich heraus, dass ein vier Meter langer Aal mit Tentakeln den Restbetrag meiner Flugkosten entrichtet hatte, ohne es mir zu sagen, weil ich, wie diese Person der Kapitänin erzählt hatte, nicht hierhergehörte und anderswo gesünder leben würde. Seltsame Leute, wie ich bereits sagte, und ich habe ihnen eine Menge zu verdanken, auch wenn sie beleidigt und bestürzt auf die Vorstellung reagieren würden, dass irgendjemand ihnen etwas schuldig sein mochte.

In den neunzehn Jahren seit damals hatte ich elf Sprachen und 713 Lieder gelernt. Ich fand Möglichkeiten zu verbergen, was ich war — selbst, in diesem Punkt war ich mir ziemlich sicher, vor der Herrin der Radch persönlich. Ich hatte als Köchin gearbeitet, als Hausmeisterin, als Pilotin. Ich hatte mich für einen Plan entschieden, wie ich vorgehen wollte. Ich war einem religiösen Orden beigetreten und hatte sehr viel Geld gemacht. Während dieser ganzen Zeit hatte ich nur ein Dutzend Personen getötet.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, hatte sich die Anwandlung gelegt, Seivarden alles zu erzählen, und sie schien ihre Fragen vergessen zu haben. Bis auf eine. »Und wohin jetzt?« Sie fragte es beiläufig, als sie auf der Bank neben meinem Bett saß, gegen die Wand gelehnt, als würde sie sich nur aus Langeweile für die Antwort interessieren.

Wenn sie sie hörte, beschloss sie vielleicht, lieber allein zu bleiben. »Zum Omaugh-Palast.«

Sie runzelte die Stirn, aber nur leicht. »Ist der neu?«

»Das nicht gerade.« Er war vor über siebenhundert Jahren erbaut worden. »Aber schon nach Garsedd.« Mein rechter Fußknöchel begann zu kribbeln und zu jucken, ein sicheres Zeichen, dass das Korrektiv mit der Arbeit fertig war. »Sie haben das Radchaai-Territorium ohne Genehmigung verlassen. Und Sie haben zu diesem Zweck Ihre Rüstung verkauft.«

»Außergewöhnliche Umstände«, sagte sie, immer noch gegen die Wand gelehnt. »Ich werde ein Gesuch einreichen.«

»Das wird Ihnen auf jeden Fall eine Verzögerung einbringen.« Jede Bürgerin, die die Herrin der Radch sprechen wollte, konnte einen entsprechenden Antrag stellen, auch wenn die Reise umso komplizierter, kostspieliger und zeitaufwendiger sein würde, je weiter man von einem Provinzpalast entfernt war. Manchmal wurden solche Anträge abgelehnt, wenn die Entfernung zu groß war und die Angelegenheit als hoffnungslos oder unbegründet beurteilt wurde — und die Antragstellerin nicht in der Lage war, die Kosten selbst zu tragen. Aber Anaander Mianaai war für jede Angelegenheit die letzte Revisionsinstanz, und dieser Fall war alles andere als Routine. Außerdem wäre sie bereits vor Ort in der Station. »Sie müssten monatelang auf eine Audienz warten.«

Seivarden gestikulierte ihre Sorglosigkeit. »Was wollen Sie dort tun?«

Versuchen, Anaander Mianaai zu töten. Aber das konnte ich nicht sagen. »Mir die Sehenswürdigkeiten anschauen. Ein paar Souvenirs kaufen. Mich vielleicht um ein Treffen mit der Herrin der Radch bemühen.«

Sie hob eine Augenbraue. Dann warf sie einen Blick auf meinen Rucksack. Sie wusste von der Waffe, und natürlich verstand sie, wie gefährlich sie war. Sie glaubte immer noch, ich wäre eine Agentin der Radch. »Die ganze Zeit undercover? Und wenn Sie das« — sie deutete mit einem Schulterzucken auf meinen Rucksack — »der Herrin der Radch überreichen, was dann?«

»Ich weiß es nicht.« Ich schloss die Augen. Ich konnte nicht weiter blicken als bis zur Ankunft im Omaugh-Palast, hatte nicht einmal den leisesten Schatten einer Idee, was ich danach tun sollte, wie ich nahe genug an Anaander Mianaai herankommen konnte, um die Waffe zu benutzen.

Nein. Das stimmte nicht. In diesem Moment kam mir der Ansatz eines Plans in den Sinn, aber er war furchtbar unpraktisch, insbesondere weil er von Seivardens Diskretion und Unterstützung abhing.

Sie hatte sich ihre eigene Vorstellung von dem gebildet, was ich tat und warum ich in der Rolle einer fremden Touristin zur Radch zurückkehren wollte. Warum ich Anaander Mianaai persönlich Bericht erstatten wollte und nicht einer Sondereinsatzoffizierin. Das konnte ich benutzen.

»Ich begleite Sie«, sagte Seivarden, als hätte sie meine Gedanken erraten, und fügte hinzu: »Sie können zu meiner Audienz mitkommen und ein Wort für mich einlegen.«

Ich traute mir nicht zu, ihr eine Antwort zu geben. Kleine Nadeln wanderten durch mein rechtes Bein, tauchten auch in meinen Händen, Armen, Schultern und im linken Bein auf. Ein leichter Schmerz setzte in meiner rechten Hüfte ein. Etwas war nicht ganz richtig verheilt.

»Schließlich ist es nicht so, dass ich nicht wüsste, was vor sich geht«, sagte Seivarden.

»Das bedeutet, wenn Sie mich noch einmal bestehlen, wird es nicht mehr genügen, Ihnen die Beine zu brechen. Dann müsste ich Sie töten.« Ich hatte die Augen immer noch geschlossen und konnte ihre Reaktion darauf nicht sehen. Vielleicht hielt sie es nur für einen Scherz.

»Das werde ich nicht tun«, antwortete sie. »Sie werden es erleben.«

Ich verbrachte noch einige Tage in Therrod, um mich so weit zu erholen, dass die Ärztin mich gehen ließ. Die ganze Zeit und auch anschließend während der Fahrt den Lift hinauf verhielt sich Seivarden höflich und respektvoll.

Das machte mir Sorgen. Ich hatte mein Geld und meine Sachen oben am Nilt-Lift versteckt und würde sie holen müssen, bevor wir aufbrachen. Alles war eingepackt, also konnte ich es tun, ohne dass Seivarden mehr sah als ein paar Schachteln. Aber ich machte mir keine Illusionen, dass sie nicht versuchen würde, sie bei der ersten sich bietenden Gelegenheit zu öffnen.

Wenigstens hatte ich wieder Geld. Und vielleicht war das die Lösung des Problems.

Ich nahm ein Zimmer in der Lift-Station, ließ Seivarden dort mit der Anweisung zurück, auf mich zu warten, und zog los, um meine Sachen zu holen. Als ich zurückkehrte, saß sie auf dem Einzelbett — keine Laken oder Decken, so etwas wurde hier als zusätzliche Leistung betrachtet — und zappelte herum. Ein Knie hüpfte auf und ab, sie rieb sich mit bloßen Händen die Oberarme — ich hatte unsere schweren Außenmäntel und die Handschuhe am Fuß des Bandes verkauft. Sie beruhigte sich, als ich hereinkam, und sah mich erwartungsvoll an, sagte aber nichts.

Ich warf ihr etwas in den Schoß, einen Beutel, der bei der Landung klirrte.

Seivarden blickte stirnrunzelnd darauf und wandte sich dann wieder mir zu, ohne den Beutel zu berühren oder sonst wie in Besitz zu nehmen. »Was ist das?«

»Zehntausend Shen«, sagte ich. Das war die üblichste Währung, die in dieser Region im Umlauf war, in leicht zu transportierenden (und auszugebenden) Scheinen. Mit zehntausend konnte man hier eine Menge kaufen. Dafür bekam man die Passage in ein anderes System und behielt noch genug übrig für wochenlange Exzesse.

»Ist das viel?«

»Ja.«

Sie riss die Augen auf, nur ein wenig, und eine halbe Sekunde lang sah ich ihren berechnenden Gesichtsausdruck.

Es wurde Zeit für mich, direkt zu werden. »Dieses Zimmer ist für die nächsten zehn Tage bezahlt. Danach …« Ich deutete auf den Beutel in ihrem Schoß. »Damit müssten Sie eine Weile zurechtkommen. Oder länger, wenn es Ihnen wirklich ernst damit ist, kein Kef mehr anzurühren.« Aber dieser Blick, als ihr bewusst wurde, dass sie Geld zur Verfügung hatte, überzeugte mich mehr oder weniger davon, dass sie nicht dazu bereit war. Nicht wirklich.

Sechs Sekunden lang blickte Seivarden auf den Beutel in ihrem Schoß. »Nein.« Sie hob den Beutel vorsichtig mit spitzen Fingern auf, als wäre es eine tote Ratte, und ließ ihn auf den Boden fallen. »Ich werde Sie begleiten.«

Ich antwortete nicht, sah sie nur an. Das Schweigen zog sich in die Länge.

Schließlich wandte sie den Blick ab, verschränkte die Arme. »Gibt es hier keinen Tee?«

»Nicht die Art von Tee, die Sie gewohnt sind.«

»Das ist mir egal.«

Nun gut. Ich wollte sie hier nicht allein mit meinem Geld und meinen Sachen zurücklassen. »Also kommen Sie mit.«

Wir verließen das Zimmer, suchten uns einen Laden am Hauptkorridor, in dem Dinge verkauft wurden, die heißem Wasser Geschmack verliehen. Seivarden schnupperte an einer Mischung, die angeboten wurde. Rümpfte die Nase. »Das soll Tee sein?«

Die Ladeninhaberin beobachtete uns aus dem Augenwinkel, weil sie offenbar vermeiden wollte, dass wir es bemerkten. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es nicht das ist, was Sie gewohnt sind. Und Sie sagten, es wäre Ihnen egal.«

Darüber dachte sie einen Moment lang nach. Zu meiner großen Überraschung beklagte sie sich nicht weiter über die unbefriedigende Beschaffenheit des fraglichen Tees, sondern sagte ruhig: »Was würden Sie empfehlen?«

Ich gestikulierte meine Ungewissheit. »Ich habe nicht die Angewohnheit, Tee zu trinken.«

»Nicht die …« Sie starrte mich an. »Oh. Trinkt man in der Gerentate keinen Tee?«

»Nicht auf die Weise, wie es andere Leute tun.« Außerdem war Tee natürlich etwas für Offizierinnen. Für Menschen. Hilfseinheiten tranken Wasser. Tee war ein Luxus, der zusätzliche, unnötige Kosten verursachte. Also hatte ich es mir nie angewöhnt. Ich wandte mich an die Ladeninhaberin, eine Nilter, klein und blass und fett, in Hemdsärmeln, obwohl die Temperatur hier bei konstant vier Grad Celsius lag. Seivarden und ich trugen immer noch unsere Innenmäntel. »Welche von diesen Sorten enthält Koffein?«

Sie antwortete recht freundlich und wurde noch freundlicher, als ich nicht nur 250 Gramm von beiden Teesorten kaufte, sondern außerdem eine Kanne mit zwei Tassen sowie zwei Flaschen und Wasser, um sie damit zu befüllen.

Seivarden trug alles zurück zu unserer Unterkunft. Sie lief neben mir, ohne etwas zu sagen. Im Zimmer verteilte sie unsere Einkäufe auf dem Bett, setzte sich daneben und hob die Kanne auf, um sich über die ungewöhnliche Gestaltung zu wundern.

Ich hätte ihr zeigen können, wie sie funktionierte, entschied mich aber dagegen. Stattdessen öffnete ich mein zurückerhaltenes Gepäck und kramte eine dicke goldene Scheibe heraus, deren Durchmesser drei Zentimeter mehr betrug als jene, die ich bei mir getragen hatte, und eine kleine flache Schale aus gehämmertem Gold, mit einem Durchmesser von acht Zentimetern. Ich schloss die Kiste, stellte die Schale darauf und aktivierte das Bild auf der Scheibe.

Seivarden blickte auf und beobachtete, wie es sich zu einer weiten, flachen Blüte in Perlmutt entfaltete, in deren Zentrum eine Frau stand. Sie trug ein knielanges Gewand aus dem gleichen irisierenden weißen Material mit goldenen und silbernen Intarsien. In einer Hand hielt sie einen menschlichen Schädel, der mit Edelsteinen in Rot, Blau und Gelb besetzt war, und in der anderen ein Messer.

»Das ist wie das andere«, sagte Seivarden mit leidlich interessiertem Tonfall. »Aber es sieht Ihnen nicht so ähnlich.«

»Richtig«, antwortete ich und hockte mich im Schneidersitz vor die Kiste.

»Ist das eine Gerentate-Göttin?«

»Es ist eine, der ich bei meinen Reisen begegnet bin.«

Seivarden stieß einen unverbindlichen Hauchlaut aus. »Wie ist ihr Name?«

Ich sprach eine lange Folge von Silben aus, auf die Seivarden verblüfft reagierte. »Das bedeutet Sie, die der Lilie entsprang. Sie ist die Schöpferin des Universums.« Damit war sie nach Radchaai-Begriffen mit Amaat identisch.

»Ah«, sagte Seivarden in einem Tonfall, der ganz offensichtlich bedeutete, dass sie ebenfalls diese Gleichsetzung vollzogen hatte, dass sie dieser fremdartigen Göttin eine vertraute Zuordnung gegeben und sie sicher in ihr Weltbild eingefügt hatte. »Und die andere?«

»Eine Heilige.«

»Äußerst bemerkenswert, dass sie eine so große Ähnlichkeit mit Ihnen hat.«

»Ja. Obwohl sie nicht die Heilige ist. Das ist der Kopf, den sie hält.«

Seivarden blinzelte, runzelte die Stirn. Das war sehr unradchaaianisch. »Trotzdem.«

Nichts war einfach nur ein Zufall, nicht für die Radchaai. Solche merkwürdigen Fügungen konnten Radchaai auf eine Pilgerreise schicken, sie anregen, bestimmte Göttinnen zu verehren, eingefleischte Angewohnheiten zu ändern. Es waren direkte Botschaften von Amaat. »Ich werde jetzt beten«, sagte ich.

Mit einer Hand machte Seivarden eine Geste der Bestätigung. Ich klappte ein kleines Messer auf, stach mir in den Daumen und ließ das Blut in die goldene Schale tropfen. Ich blickte nicht auf, um Seivardens Reaktion zu sehen — keine Radchaai-Göttin nahm Blut an, und ich hatte mir nicht die Mühe gemacht, mir vorher die Hände zu waschen. So etwas löste bei Radchaai garantiert ein Stirnrunzeln aus, weil sie es als fremdartig und sogar primitiv einstuften.

Aber Seivarden sagte nichts. Sie saß schweigend einunddreißig Sekunden lang da, während ich die ersten der 322 Namen der Hundert der Weißen Lilie intonierte, bis sie ihre Aufmerksamkeit der Kanne zuwandte und sich daran machte, Tee zuzubereiten.

Seivarden hatte gesagt, dass sie ihren letzten Versuch, mit dem Kef aufzuhören, sechs Monate lang durchgehalten hatte. Es dauerte sieben Monate, um eine Station mit einem Radchaai-Konsulat zu erreichen. Vor der ersten Reiseetappe hatte ich der Flugbegleiterin in Seivardens Hörweite gesagt, dass ich eine Passage für mich und meine Dienerin benötigte. Sie hatte nicht reagiert, das hatte ich genau gesehen. Vielleicht hatte sie es nicht verstanden. Aber ich hatte mit mehr oder weniger verärgerten Vorwürfen gerechnet, wenn wir unter uns waren und sie feststellte, welchen Status sie hatte. Doch sie ging mit keinem Wort darauf ein. Und von nun an wachte ich auf und fand neben mir den fertig zubereiteten Tee vor.

Außerdem ruinierte sie zwei Hemden, als sie versuchte, sie zu waschen, womit mir nur noch eins für einen ganzen Monat blieb, bis wir an der nächsten Station andockten. Die Kapitänin des Schiffs — sie war eine Ki, groß und von rituellen Narben überzogen — ließ auf indirekte, weitschweifige Weise die Bemerkung fallen, dass sie und ihre gesamte Besatzung glaubten, ich hätte Seivarden aus Wohltätigkeit mitgenommen. Was nicht so weit von der Wahrheit entfernt war. Jedenfalls stritt ich es nicht ab. Aber Seivarden besserte sich, und drei Monate später, auf dem nächsten Schiff, versuchte eine andere Passagierin, sie von mir abzuwerben.

Was keineswegs heißt, dass sie plötzlich eine ganz andere Person oder uneingeschränkt respektvoll geworden wäre. An manchen Tagen sprach sie in gereiztem Tonfall zu mir, ohne dass ich einen Grund dafür erkennen konnte, oder brachte Stunden zusammengerollt in ihrer Koje zu, mit dem Gesicht zur Wand, und stand nur auf, um ihre selbstauferlegten Pflichten zu erfüllen. Die ersten paar Male, als ich sie in dieser Stimmung ansprach, erhielt ich nur Schweigen zur Antwort, sodass ich sie von da an in Ruhe ließ.

Das Personal des Radchaai-Konsulats wurde vom Übersetzungsbüro gestellt, und die tadellose weiße Uniform der Konsulatsvertreterin — einschließlich blütenweißer Handschuhe — zeugten davon, dass sie entweder eine Dienerin hatte oder einen großen Teil ihrer Freizeit damit zubrachte, den Eindruck zu erwecken, sie hätte eine. Die geschmackvollen — und kostspielig aussehenden — mit Edelsteinen besetzten Strähnen in ihrem Haar sowie die Namen auf den Gedenknadeln, die überall auf der weißen Jacke funkelten, genauso wie die leichte Verachtung in ihrer Stimme, wenn sie zu mir sprach, deuteten auf Dienerin hin. Wenn auch vermutlich nur eine — schließlich befanden wir uns auf einem abgelegenen Außenposten.

»Als Nicht-Bürgerin auf Besuch sind Ihre Rechtsansprüche eingeschränkt.« Es war offensichtlich eine einstudierte Rede. »Sie müssen eine Kaution hinterlegen, mindestens im Gegenwert von …« Ihre Finger zuckten, als sie den Wechselkurs abrief. »Fünfhundert Shen für jede Woche Ihres Besuchs, pro Person. Wenn die Kosten für Ihre Unterkunft, für Verpflegung und weitere Einkäufe, Gebühren oder Bußgelder die Summe der Kaution übersteigen und Sie die Differenz nicht bezahlen können, sind Sie per Gesetz verpflichtet, eine Arbeit anzunehmen, bis Ihre Schulden beglichen sind. Als Nicht-Bürgerin sind Ihre Ansprüche auf Gerichtsentscheidungen oder Arbeitsplätze eingeschränkt. Wünschen Sie immer noch, in das Radch-Territorium einzureisen?«

»Ja«, sagte ich und legte zwei Scheine im Wert von je einer Million Shen auf den schmalen Schreibtisch zwischen uns.

Ihre Verachtung verflüchtigte sich. Sie setzte sich etwas gerader und bot mir Tee an, gestikulierte verhalten, zuckte wieder mit den Fingern, als sie mit einer anderen Person kommunizierte — ihrer Dienerin, wie sich herausstellte, die etwas gehetzt wirkte und Tee in einer kunstvoll emaillierten Kanne sowie dazu passende Tassen brachte.

Während die Dienerin einschenkte, holte ich meine gefälschten Gerentate-Ausweise hervor und legte sie ebenfalls auf den Schreibtisch.

»Sie müssen auch Identitätsnachweise für Ihre Dienerin vorlegen, Geehrte«, sagte die Konsulatsvertreterin, die nun die Höflichkeit in Person war.

»Meine Dienerin ist eine Radchaai-Bürgerin«, antwortete ich mit einem leichten Lächeln. Mit dem ich der nun folgenden Unannehmlichkeit die Schärfe nehmen wollte. »Aber sie hat ihre Identitätsnachweise und ihre Reisegenehmigung verloren.«

Die Konsulatsvertreterin erstarrte, als sie versuchte, das zu verarbeiten.

»Die geehrte Breq«, sagte Seivarden, die hinter mir stand, in altertümlichem, mühelosem und elegantem Radchaai, »besaß die Großzügigkeit, mich anzustellen und die Kosten für meine Heimreise zu übernehmen.«

Das löste das gelähmte Erstaunen der Konsulatsvertreterin nicht so wirkungsvoll auf, wie es sich Seivarden möglicherweise gewünscht hatte. Ein solcher Akzent passte nicht zu einer Dienerin, ganz zu schweigen von der Dienerin einer Nicht-Bürgerin. Und sie hatte Seivarden weder einen Platz noch Tee angeboten, weil sie sie als zu unbedeutend für derartige Aufmerksamkeiten eingestuft hatte.

»Zweifellos können Sie genetische Informationen beschaffen«, schlug ich vor.

»Ja, natürlich«, antwortete die Konsulatsvertreterin mit einem fröhlichen Lächeln. »Obwohl Ihr Visumsantrag mit Sicherheit bewilligt sein wird, bevor Bürgerin …«

»Seivarden«, ergänzte ich.

»… bevor Bürgerin Seivardens Reisegenehmigung erteilt wird. Je nachdem, von wo sie abgereist ist und wo sich ihre persönlichen Daten befinden.«

»Natürlich«, antwortete ich und nippte von meinem Tee. »Nichts anderes war zu erwarten.«

Nachdem wir gegangen waren, sagte Seivarden halblaut zu mir: »Was für eine Wichtigtuerin. War das echter Tee?«

»Ja.« Ich wartete darauf, dass sie sich beschwerte, weil sie keinen bekommen hatte, aber mehr sagte sie nicht dazu. »Er war sehr gut. Was wollen Sie tun, wenn statt Ihrer Reisegenehmigung ein Haftbefehl kommt?«

Sie machte eine abweisende Geste. »Warum sollte das passieren? Ich habe doch schon die Rückkehr beantragt. Also können sie mich verhaften, wenn ich dort eintreffe. Und ich werde mein Gesuch einreichen. Glauben Sie, die Konsulin lässt sich diesen Tee von zu Hause einfliegen, oder kann man ihn hier vielleicht kaufen?«

»Finden Sie es heraus, wenn Sie möchten«, sagte ich. »Ich werde ins Zimmer zurückgehen, um zu meditieren.«

Die Dienerin der Konsulatsvertreterin gab Seivarden freiheraus ein halbes Kilo Tee, wahrscheinlich aus Dankbarkeit für die Gelegenheit, die vorausgegangene Kränkung durch ihre Arbeitgeberin wiedergutmachen zu können. Und als mein Visum eintraf, war auch Seivardens Reisegenehmigung da — und kein Haftbefehl oder irgendein sonstiger Kommentar oder irgendwelche Informationen. Das machte mir Sorgen, wenn auch nur ein wenig. Aber vermutlich hatte Seivarden recht — warum sollten sie irgendetwas anderes tun? Wenn sie das Schiff verließ, wäre noch genug Zeit und Gelegenheit, ihre juristischen Schwierigkeiten anzusprechen.

Trotzdem. Es war möglich, dass die Radch-Behörden erkannt hatten, dass ich in Wirklichkeit keine Bürgerin der Gerentate war. Das war unwahrscheinlich, denn die Gerentate war sehr, sehr weit weg von dort, wohin ich unterwegs war. Außerdem waren die Beziehungen zwischen der Gerentate und der Radch recht freundlich — oder zumindest nicht offen feindselig —, aber die Gerentate gab generell keine Informationen über ihre Bürgerinnen heraus, auch nicht an die Radch. Wenn die Radch eine Anfrage stellte — was sie nicht tun würde —, würde die Gerentate weder bestätigen noch abstreiten, dass ich eine ihrer Staatsangehörigen war. Wäre ich von der Gerentate ins Radchaai-Territorium gereist, wäre ich wiederholt gewarnt worden, dass ich es auf eigene Gefahr tat und keine Hilfe erhalten würde, sollte ich in Schwierigkeiten geraten. Aber die Radchaai-Beamtinnen, die mit reisenden Fremden zu tun hatten, wussten das natürlich und wären bereit, meine Identität mehr oder weniger für bare Münze zu nehmen.

Die dreizehn Paläste von Anaander Mianaai waren die Hauptstädte der jeweiligen Provinzen. Die Stationen von der Größe einer Metropole bestanden zur einen Hälfte aus einer halbwegs gewöhnlichen großen Radchaai-Station — mitsamt KI — und zur anderen Hälfte aus dem eigentlichen Palast. Jeder dieser Paläste war die Residenz von Anaander Mianaai und der Sitz der Provinzverwaltung. Der Omaugh-Palast konnte also keine Hinterwäldlerstation sein. Ein Dutzend Tore führten in das System, und jeden Tag kamen und gingen Hunderte von Schiffen. Seivarden wäre nur eine von Tausenden von Bürgerinnen, die um eine Audienz ersuchten oder ein juristisches Urteil anfechten wollten. Auch wenn es zweifelsohne ein ungewöhnlicher Fall war, denn keine dieser anderen Bürgerinnen kehrte nach einer tausendjährigen Suspension zurück.

Ich verbrachte die monatelange Reise damit, mir zu überlegen, was zu tun war, wie ich diese Sache für mich ausnutzen wollte. Wie ich mit den Nachteilen umgehen, sie zu meinen Gunsten wenden konnte. Und ich dachte darüber nach, was ich eigentlich erreichen wollte.

Für mich ist es schwierig einzuschätzen, an wie viel von mir selbst ich mich erinnere. Wie viel ich vielleicht gewusst hatte, was ich vielleicht mein ganzes Leben lang vor mir selbst verborgen hatte. Zum Beispiel dieser letzte Befehl, die Anweisung, die ich, die Gerechtigkeit der Torren, mir, Eins Esk Neunzehn, gegeben hatte. Geh zum Irei-Palast, mach Anaander Mianaai ausfindig und erzähle ihr, was geschehen ist. Was hatte ich damit gemeint? Über die offensichtliche und bloße Tatsache hinaus, dass ich der Herrin der Radch die Nachricht überbringen wollte.

Warum war es so wichtig gewesen? Weil es das gewesen war. Es war keine Nebensache gewesen, sondern eine dringende Notwendigkeit. Damals schien alles klar gewesen zu sein. Natürlich musste ich die Nachricht überbringen, natürlich musste ich die richtige Anaander warnen.

Ich würde meine Befehle befolgen. Aber während der Zeit, in der ich mich von meinem Tod erholt hatte, als ich mich Schritt für Schritt dem Radch-Territorium genähert hatte, hatte ich beschlossen, auch noch etwas anderes zu tun. Ich würde der Herrin der Radch trotzen. Und vielleicht bewirkte mein Trotz gar nichts, wäre nur eine schwache Geste, die sie kaum bemerkte.

Die Wahrheit sah so aus, dass Strigan recht hatte. Mein Wunsch, Anaander Mianaai zu töten, war unvernünftig. Jeder ernsthafte Versuch, so etwas zu tun, war verrückt. Selbst wenn ich über eine Waffe verfügte, mit der ich mich der Herrin der Radch nähern konnte, die sie erst wahrnehmen würde, wenn ich meine Absichten offenbarte, konnte ich mir nicht mehr erhoffen als einen Schrei des Aufbegehrens, der bereits im nächsten Augenblick verklungen war, der sich leicht als unwichtig abtun ließ. Nichts, womit ich möglicherweise etwas bewirken konnte.

Dennoch. All diese geheimen Maßnahmen gegen sich selbst. Zweifellos zu dem Zweck, einen offenen Konflikt, einen allzu großen Schaden für die Radch zu vermeiden. Vielleicht auch, um Anaander Mianaais eigene Überzeugung zu schützen, eine einzige Person zu sein. Konnte sie, nachdem das Dilemma klar erkannt worden war, noch so tun, als würde es sich anders verhalten?

Und wenn es jetzt zwei Anaander Mianaais gab, könnte es dann nicht noch mehr geben? Vielleicht einen Teil, der gar nichts von ihrem eigenen inneren Konflikt wusste? Oder sich einredete, nichts davon zu wissen? Was würde geschehen, wenn ich das, was die Herrin der Radch vor sich selbst geheim hielt, offen ausgesprochen hätte? Zweifellos etwas Schlimmes, weil sie sich sonst nie so große Mühe gegeben hätte, es vor sich selbst zu verbergen. Würde sie sich zerreißen, sobald die Angelegenheit offen auf dem Tisch lag?

Aber wie konnte ich Anaander Mianaai irgendetwas direkt ins Gesicht sagen? Vorausgesetzt, ich erreichte den Omaugh-Palast, vorausgesetzt, ich konnte das Schiff verlassen und die Station betreten — wenn ich so weit kam, konnte ich mich auch mitten auf die Hauptpromenade stellen und laut meine Geschichte rufen, damit jeder sie hörte.

Vielleicht konnte ich damit beginnen, aber ich würde nie bis zum Ende kommen. Der Sicherheitsdienst würde mich abführen, vielleicht würden sogar Soldatinnen geschickt, und in den Nachrichten des Tages würde es heißen, eine Reisende hätte auf der Promenade den Verstand verloren, aber die Sicherheit hätte das Problem unter Kontrolle bekommen. Viele Bürgerinnen würden den Kopf schütteln und etwas über unzivilisierte Fremde murmeln und mich dann vergessen. Und welcher Teil der Herrin der Radch auch immer mich zuerst bemerkte, konnte mich zweifellos ohne Mühe als geistig geschädigt abtun — oder zumindest die verschiedenen anderen Teile von ihr überzeugen, dass ich es war.

Nein, ich brauchte die ungeteilte Aufmerksamkeit von Anaander Mianaai, wenn ich sagte, was ich zu sagen hatte. Wie ich sie bekam, war ein Problem, über das ich seit fast zwanzig Jahren nachgedacht hatte. Ich wusste, dass es schwieriger sein würde, eine Person zu ignorieren, deren Auslöschung man bemerken würde. Ich konnte die Station besuchen und mich bemühen, gesehen zu werden, mich bekannt zu machen, sodass mich nicht irgendein Teil von Anaander einfach kommentarlos beseitigen konnte. Aber ich glaubte nicht, dass so etwas genügen würde, um die Herrin der Radch — alle ihre Teile — zu zwingen, mir zuzuhören.

Aber ich hatte Seivarden. Kapitänin Seivarden Vendaai, vor tausend Jahren verschollen, zufällig wiedergefunden, erneut verschollen. Die nun im Omaugh-Palast auftauchte. Jede Radchaai wäre neugierig darauf, mit einer Neugier, die religiös aufgeladen war. Und Anaander Mianaai war eine Radchaai. Zwangsläufig würde ihr auffallen, dass ich in Gesellschaft von Seivarden zurückgekehrt war. Wie jede andere Bürgerin würde sie sich darüber wundern, wenn auch nur beiläufig, was das zu bedeuten hatte. Und bei einer Persönlichkeit wie ihr waren auch beiläufige Gedanken etwas sehr Substanzielles.

Seivarden würde um eine Audienz bitten. Und sie irgendwann bekommen. Und bei dieser Audienz hatte sie Anaanders ganze Aufmerksamkeit. Kein Teil von ihr würde ein solches Ereignis ignorieren.

Und zweifellos würde Seivarden die Aufmerksamkeit der Herrin der Radch haben, sobald wir aus dem Schiff stiegen. Genauso wie ich, wenn ich in Seivardens Gesellschaft eintraf. Furchtbar riskant. Vielleicht hatte ich meine Natur nicht gut genug verborgen, vielleicht erkannte man trotzdem, was ich war. Aber ich war fest entschlossen, es zu versuchen.

Ich saß auf der Koje und wartete auf die Erlaubnis, das Schiff verlassen und die Station Omaugh betreten zu dürfen. Mein Rucksack lag zu meinen Füßen, Seivarden lehnte sich lässig und gelangweilt gegen die Wand des Zimmers.

»Etwas macht Ihnen Sorgen«, stellte Seivarden beiläufig fest. Als ich nicht antwortete, fuhr sie fort: »Immer wenn Sie diese Melodie summen, sind Sie in Gedanken verloren.«

Mein Herz ist ein Fisch, der sich im Wassergras verbirgt. Ich hatte an alles gedacht, was schiefgehen mochte, von diesem Moment an, wenn ich das Schiff verließ und mit den Dockinspektorinnen konfrontiert wurde. Oder der Stationssicherheit. Oder Schlimmerem. Ich hatte daran gedacht, dass alles, was ich getan hatte, umsonst gewesen wäre, wenn ich verhaftet wurde, bevor ich auch nur die Docks betreten konnte.

Und ich hatte an Leutnantin Awn gedacht. »Bin ich so leicht zu durchschauen?« Ich zwang mich zu einem Lächeln, als wäre ich leicht amüsiert.

»Das nicht. Nur …« Sie zögerte. Runzelte ein wenig die Stirn, als hätte sie es plötzlich bereut, überhaupt etwas gesagt zu haben. »Sie haben ein paar Angewohnheiten, die mir aufgefallen sind, mehr nicht.« Sie seufzte. »Trinken die Dockinspektorinnen Tee? Oder warten sie nur, bis wir genügend gealtert sind?« Wir konnten das Schiff nicht ohne die Genehmigung des Inspektionsbüros verlassen. Die Inspektorin musste unsere Daten erhalten haben, als das Schiff eine Andockgenehmigung erbeten hatte. Also hatte sie genug Zeit gehabt, sie zu prüfen und zu entscheiden, was bei unserer Ankunft geschehen sollte.

Seivarden, die sich immer noch gegen die Wand lehnte, schloss die Augen und summte. Die Stimme schwankte, die Tonhöhe ging abwechselnd hinauf und hinunter, als sie falsche Intervalle sang. Aber es war trotzdem wiedererkennbar. Mein Herz ist ein Fisch. »Bei Aatrs Titten«, fluchte sie nach anderthalb Strophen, weiterhin mit geschlossenen Augen. »Jetzt mache ich es auch schon.«

Der Türsummer ertönte. »Herein«, sagte ich. Seivarden öffnete die Augen, richtete sich auf. War plötzlich angespannt. Ich vermutete, dass ihre Gelangweiltheit nur eine Pose gewesen war.

Die Tür glitt auf, und eine Person in der dunkelblauen Uniform einer Dockinspektorin — bestehend aus Jacke, Handschuhen und Hose — kam zum Vorschein. Sie war zierlich und jung, vielleicht drei- oder vierundzwanzig. Sie wirkte vertraut, auch wenn ich mir nicht vorstellen konnte, an wen sie mich möglicherweise erinnerte. Die spärlicher verstreuten Edelsteine und Gedenknadeln verrieten es mir vielleicht, wenn ich genauer hinstarrte, um die Namen lesen zu können. Was sehr unhöflich wäre. Auf der anderen Seite des Raumes versteckte Seivarden die bloßen Hände hinter dem Rücken.

»Geehrte Breq«, sagte die Inspektionsgehilfin mit einer leichten Verbeugung. Meine bloßen Hände schienen sie nicht zu beunruhigen. Vermutlich weil sie es gewohnt war, mit Fremden umzugehen. »Bürgerin Seivarden. Würden Sie mich bitte ins Büro der Inspektionsleiterin begleiten?«

Eigentlich hätte es nicht nötig sein sollen, dass wir persönlich bei der Inspektionsleiterin vorstellig wurden. Diese Gehilfin hatte die Befugnis, uns den Zugang zur Station zu gewähren. Oder unsere Verhaftung anzuordnen.

Wir folgten ihr durch die Schleuse in den Hangar, an einer weiteren Schleuse vorbei in einen Korridor, in dem es von Leuten wimmelte — Dockinspektorinnen in Dunkelblau, Stationssicherheit in Hellbraun, hier und dort das dunklere Braun von Soldatinnen und Tupfer in helleren Farben — vereinzelte nichtuniformierte Bürgerinnen. Dieser Korridor mündete in einen großen Raum mit einem Dutzend Göttinnen an den Wänden, die über die Reisenden und Händlerinnen wachten, an einem Ende der Eingang zur eigentlichen Station und gegenüber der Durchgang zum Inspektionsbüro.

Die Gehilfin eskortierte uns durch den Empfangsbereich, wo sich neun rangniedere Gehilfinnen in blauen Uniformen mit den Beschwerden von Schiffskapitäninnen auseinandersetzten. Dahinter lagen die Büros für vermutlich ein Dutzend ranghöhere Gehilfinnen mitsamt ihrem Personal. An diesen vorbei und in ein weiter hinten liegendes Büro mit vier Stühlen und einem kleinen Tisch und einer geschlossenen Tür in der Rückwand.

»Es tut mir leid, Bürg… Geehrte und Bürgerin«, sagte die Gehilfin, die uns hierhergeführt hatte. Ihre Finger zuckten, als sie mit jemandem kommunizierte, wahrscheinlich der Stations-KI oder der Inspektionsleiterin. »Die Inspektionsleitung war disponibel, doch dann kam etwas dazwischen. Ich bin mir sicher, dass es nicht länger als ein paar Minuten dauern wird. Bitte setzen Sie sich. Möchten Sie Tee?«

Also eine etwas längere Wartezeit. Und der Tee deutete darauf hin, dass es keinen Haftbefehl gab. Dass niemand bemerkt hatte, dass meine Dokumente gefälscht waren. Alle hier — einschließlich der Station — würden davon ausgehen, dass ich wirklich die war, die ich zu sein behauptete, eine reisende Fremde. Und vielleicht erhielt ich sogar die Gelegenheit herauszufinden, an wen diese junge Inspektionsgehilfin mich erinnerte. Nachdem sie nun etwas mehr gesprochen hatte, bemerkte ich einen leichten Akzent. Woher stammte sie? »Gern, danke«, sagte ich.

Seivarden reagierte nicht sofort auf das Angebot, Tee zu trinken. Sie hatte die Arme verschränkt und die bloßen Hände unter die Ellbogen gesteckt. Wahrscheinlich freute sie sich über den Tee, schämte sich aber für ihre unbehandschuhten Hände, die sie nicht verbergen konnte, wenn sie eine Tasse hielt. Zumindest glaubte ich das, bis sie sagte: »Ich kann kein Wort von dem verstehen, was sie sagt.«

Seivardens Akzent und Sprechweise mussten den meisten gebildeten Radchaai bekannt sein, aus alten Unterhaltungsprogrammen und der Art und Weise, wie Anaander Mianaais Sprache von angesehenen — oder auf Ansehen hoffenden — Familien nachgeahmt wurde. Ich hätte nicht gedacht, dass die Unterschiede in Aussprache und Vokabular so extrem waren. Aber ich hatte sie über einen langen Zeitraum miterlebt, während Seivarden noch nie ein gutes Ohr für Sprachen gehabt hatte. »Sie bietet uns Tee an.«

»Oh.« Seivarden warf einen kurzen Blick auf ihre verschränkten Arme. »Nein.«

Ich nahm die Teetasse, die die Gehilfin aus einer Kanne auf dem Tisch gefüllt hatte, bedankte und setzte mich. Das Büro war in Blassgrün gestrichen, und der Bodenbelag bestand aus etwas, das vermutlich wie Holz aussehen sollte, was möglicherweise sogar funktioniert hätte, wenn die Designerin jemals etwas zu Gesicht bekommen hätte, das keine Imitation einer Imitation war. In einer Wandnische hinter der jungen Gehilfin stand eine Ikone von Amaat und eine kleine Schale mit gekräuselten Blütenblättern in hellem Orange. Und daneben eine Messingkopie der Felswand im Tempel der Ikkt. Ich wusste, dass man so etwas kaufen konnte, während der Pilgersaison an Ständen auf dem Platz vor dem Vortempelteich.

Ich betrachtete noch einmal die Gehilfin. Wer war sie? Kannte ich sie? War sie die Verwandte einer Person, der ich begegnet war?

»Sie summen schon wieder«, sagte Seivarden leise.

»Verzeihung.« Ich nippte vom Tee. »Das ist eine Angewohnheit von mir. Entschuldigen Sie bitte.«

»Kein Problem«, sagte die Gehilfin und setzte sich ebenfalls auf einen Stuhl. Dies war recht offensichtlich ihr eigenes Büro, was bedeutete, dass sie die unmittelbare Assistentin der Inspektionsleiterin war — eine ungewöhnliche Stellung für eine so junge Person. »Ich habe dieses Lied seit meiner Kindheit nicht mehr gehört.«

Seivarden blinzelte verständnislos. Hätte sie es verstanden, hätte sie vermutlich gelächelt. Eine Radchaai konnte fast zweihundert Jahre alt werden. Diese Inspektionsgehilfin, die wahrscheinlich seit einem Jahrzehnt gesetzlich erwachsen war, war dennoch unvorstellbar jung.

»Ich kannte eine andere Person, die die ganze Zeit sang«, fuhr die Gehilfin fort.

Ich kannte sie. Hatte wahrscheinlich Lieder von ihr gekauft. Sie musste vier oder fünf Jahre alt gewesen sein, als ich Ors verlassen hatte. Vielleicht ein wenig älter, wenn sie sich halbwegs deutlich an mich erinnerte.

Die Inspektionsleiterin hinter jener Tür musste eine Person sein, die auf Shis’urna gelebt hatte, höchstwahrscheinlich sogar in Ors. Was wusste ich über die Leutnantin, die dort Leutnantin Awns Stellung als Verwalterin übernommen hatte? Wie wahrscheinlich war es, dass sie ihre militärische Stellung aufgegeben hatte und Dockinspektorin geworden war? So etwas hatte es durchaus schon gegeben.

Wer auch immer die Inspektionsleiterin war, sie hatte genügend Geld und Einfluss, um diese Gehilfin von Ors hierherzubringen. Ich wollte die junge Frau nach dem Namen ihrer Patronin fragen, aber das wäre äußerst unhöflich gewesen. »Ich habe gehört«, sagte ich in beiläufig neugierigem Tonfall, in den ich nur ein klein wenig meinen Gerentate-Akzent einfließen ließ, »dass die Edelsteine, die von Radchaai getragen werden, irgendeine Bedeutung haben.«

Seivarden warf mir einen verdutzten Blick zu. Die Gehilfin lächelte nur. »Einige davon.« Nachdem ich ihn identifiziert hatte, war ihr orsianischer Akzent völlig eindeutig. »Dieser hier zum Beispiel.« Sie schob einen behandschuhten Finger unter einen goldfarbenen Anhänger, der an ihrer linken Schulter festgesteckt war. »Das ist ein Gedenkabzeichen.«

»Darf ich es mir genauer ansehen?«, fragte ich. Als ich die Erlaubnis erhielt, rückte ich mit meinem Stuhl näher heran und beugte mich vor, um den Namen lesen zu können, der auf Radchaai in das glatte Metall graviert war, einer, den ich nicht kannte. Wahrscheinlich handelte es sich gar nicht um eine Orsai — ich konnte mir keine Person aus der Unterstadt vorstellen, die eine Bestattungszeremonie nach Art der Radchaai abhielt, oder zumindest keine Person, die alt genug war, um gestorben zu sein, seit ich sie das letzte Mal gesehen hatte.

Nicht weit vom Anhänger steckte an ihrem Kragen eine kleine Blumennadel. Jedes Blütenblatt war mit dem Symbol einer Emanation emailliert, und in der Mitte der Blüte war ein Datum eingraviert. Damit stand fest, dass diese junge Frau die kleine, verängstigte Blumenträgerin gewesen war, als Anaander Mianaai vor zwanzig Jahren im Haus von Leutnantin Awn als Priesterin fungiert hatte.

Es gab keine Zufälle, nicht für Radchaai. Ich war mir jetzt ziemlich sicher, dass ich Leutnantin Awns Nachfolgerin in Ors begegnen würde, wenn man uns ins Büro der Inspektionsleiterin einlassen würde. Die Inspektionsgehilfin war vielleicht eine ihrer Klientinnen.

»Sie werden für Bestattungen angefertigt«, sagte die Gehilfin, die in Gedanken immer noch bei den Gedenknadeln war. »Verwandte und enge Freundinnen tragen sie.« Und am Stil und der Ausführung des Stücks erkannte man, welche Stellung die verstorbene Person in der Radchaai-Gesellschaft gehabt hatte, und indirekt auch die Stellung der Trägerin. Aber die Gehilfin — ich wusste, dass ihr Name Daos Ceit war — erwähnte das nicht.

Dann fragte ich mich, was Seivarden von den Veränderungen der Mode seit Garsedd hielt — oder gehalten hatte —, wie sich die Gebräuche und Zeichen geändert hatten — oder auch nicht. Die Leute trugen immer noch solche vererbten Abzeichen und Gedenknadeln, die von ihren sozialen Verbindungen und dem Rang ihrer Vorfahren über mehrere Generationen kündeten. Größtenteils war das so geblieben, nur dass die »mehreren Generationen« bis Garsedd zurückreichten. Einige Abzeichen, die damals unbedeutend gewesen waren, waren jetzt von hohem Wert, und bei anderen war es umgekehrt. Und die Bedeutungen der Farben und Edelsteine, die in den letzten hundert Jahren oder so in Mode gewesen waren, konnten für Seivarden gar keinen Sinn mehr ergeben.

Die Inspektionsgehilfin Ceit hatte drei enge Freundinnen, von denen alle drei ähnliche Gehaltsstufen und Positionen hatten wie sie, wenn ich nach den Geschenken ging, die sie mit ihr ausgetauscht hatten. Zwei Beziehungen, die intim genug waren, um Abzeichen auszutauschen, aber nicht so intim, dass man sie als ausgesprochen ernsthaft betrachten konnte. Keine Edelsteinketten, keine Armreifen — obwohl diese Dinge sie vielleicht auch nur behinderten, wenn sie tatsächlich mit der Arbeit betraut wurde, Fracht oder Schiffssysteme zu inspizieren — und keine Ringe an ihren Handschuhen.

Und dort, an der anderen Schulter, wo ich es jetzt deutlich sehen und betrachten konnte, ohne dass es allzu unhöflich wirkte, war das Abzeichen, nach dem ich gesucht hatte. Ich hatte es mit etwas anderem verwechselt, das weniger beeindruckend war, hatte auf den ersten Blick das Platin für Silber gehalten und die Perle für Glas, das Zeichen eines Geschwistergeschenks. Die aktuelle Mode hatte mich in die Irre geführt. Dieses Stück war keineswegs billig, keineswegs unbedeutend. Aber es war auch kein Abzeichen einer Klientinnenschaft, obwohl das Metall und die Perle auf eine Beziehung zu einem besonderen Haus hinwies. Eine Beziehung zu einem Haus, das so alt war, dass Seivarden es sofort hätte erkennen können. Es vielleicht sogar erkannt hatte.

Die Inspektionsgehilfin stand auf. »Die Inspektionsleiterin hat jetzt Zeit für Sie«, sagte sie. »Ich entschuldige mich für die lange Wartezeit.« Sie öffnete die innere Tür und gab uns mit einer Geste zu verstehen, dass wir eintreten sollten.

Im inneren Büro stand, nun zwanzig Jahre älter und ein wenig schwerer als bei unserer letzten Begegnung, die Person, die jene Nadel geschenkt hatte — Leutnantin, nein, Inspektionsleiterin Skaaiat Awer.

18

Es war unmöglich, dass Leutnantin Skaaiat mich wiedererkannte. Sie verbeugte sich zum Gruß, ohne dass ihr bewusst wurde, dass ich sie kannte. Es war seltsam, sie in Dunkelblau zu sehen, so viel nüchterner, so viel ernster als zu der Zeit, die ich mit ihr in Ors verbracht hatte.

Die Inspektionsleiterin einer Station, in der es so geschäftig zuging wie in dieser, setzte wahrscheinlich niemals einen Fuß in die Schiffe, die ihre Untergebenen inspizierten, aber Inspektionsleiterin Skaaiat trug fast genauso wenig Schmuck wie ihre Assistentin. Eine lange Kette aus grünen und blauen Juwelen wand sich von einer Schulter zur gegenüberliegenden Hüfte, und an einem Ohr hing ein roter Stein, doch ansonsten wurde ihre Uniformjacke von einer ähnlichen (wenn auch kostspieligeren) Ansammlung von Freundinnen, Geliebten und verstorbenen Verwandten geziert. Ein schlichtes Abzeichen in Gold hing von der Manschette ihres rechten Ärmels, unmittelbar neben dem Ansatz des Handschuhs. Diese Platzierung konnte nur bedeuten, dass es sich um etwas handelte, woran sie erinnert werden wollte — sie selbst, aber auch alle anderen. Es sah billig, maschinell gefertigt aus. Nichts, was sie normalerweise tragen würde.

Sie verbeugte sich. »Bürgerin Seivarden. Geehrte Breq. Bitte setzen Sie sich. Nehmen Sie Tee?« Immer noch mühelos elegant, selbst nach über zwanzig Jahren.

»Danke, Inspektionsleiterin, Ihre Assistentin hat uns bereits Tee serviert«, sagte ich. Inspektionsleiterin Skaaiat warf einen kurzen Blick auf mich und dann auf Seivarden, leicht überrascht, wie ich dachte. Sie hatte hauptsächlich Seivarden angesprochen, weil sie Seivarden für die höherrangige Person von uns beiden hielt. Seivarden zögerte kurz und nahm dann neben mir Platz, die Arme immer noch verschränkt, um die bloßen Hände zu verbergen.

»Ich wollte Sie persönlich treffen, Bürgerin«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat, als sie sich ebenfalls gesetzt hatte. »Ein Privileg meiner Stellung. Es geschieht nicht jeden Tag, dass man einer Person begegnet, die tausend Jahre alt ist.«

Seivarden lächelte gepresst. »In der Tat«, stimmte sie zu.

»Und ich hielt es für unangemessen, Sie am Dock zu verhaften. Obwohl …« Inspektionsleiterin Skaaiat gestikulierte beschwichtigend, wobei die Nadel an ihrer Manschette einmal aufblitzte. »Sie befinden sich in gewissen juristischen Schwierigkeiten, Bürgerin.«

Seivarden entspannte sich ein wenig, ließ die Schultern sinken und lockerte die Kiefermuskeln. Kaum merklich, sofern man sie nicht näher kannte. Skaaiats Akzent und einigermaßen respektvoller Tonfall zeigten Wirkung. »Ich beabsichtige«, gestand Seivarden ein, »ein Gesuch einzureichen.«

»Also gibt es in dieser Angelegenheit einige Fragen zu klären.« Recht gestelzt und förmlich. Eine Frage, die keine Frage war. Aber es kam auch keine Antwort. »Ich kann Sie persönlich zum Büro im Palast bringen, um jegliche Einmischung durch die Sicherheit zu umgehen.« Natürlich konnte sie das. Sie hatte es bereits mit der Sicherheitschefin ausgehandelt.

»Dafür wäre ich dankbar.« Seivarden klang wieder mehr wie sie selbst, wie ich sie im vergangenen Jahr niemals erlebt hatte. »Dürfte ich Sie vielleicht fragen, ob Sie mir behilflich sein könnten, Kontakt zur Hausherrin von Geir aufzunehmen?« Geir hatte vermutlich ein gewisses Maß an Verantwortung gegenüber diesem letzten Mitglied des Hauses, das es übernommen hatte. Sie hasste Geir, das seine Feindin geschluckt hatte — Vendaai, das Haus von Seivarden. Vendaais Beziehungen zu Awer waren nicht besser gewesen als die zu Geir, aber ich vermutete, die Bitte war ein Zeichen dafür, wie verzweifelt und allein Seivarden sich fühlte.

»Ah.« Inspektionsleiterin Skaaiat zuckte leicht zusammen. »Awer und Geir stehen sich nicht mehr so nahe wie einst, Bürgerin. Vor zweihundert Jahren gab es einen Austausch von Erben. Die Geir-Cousine beging Selbstmord.« Der Begriff, den Inspektionsleiterin Skaaiat benutzte, implizierte, dass es sich nicht um genehmigten, medizinisch durchgeführten Suizid handelte, sondern um eine schmutzige, unzulässige Angelegenheit. »Und die Awer-Cousine wurde wahnsinnig und lief davon, um sich irgendwo irgendeiner Sekte anzuschließen.«

Seivarden stieß einen gehauchten, amüsierten Laut aus. »Typisch.«

Inspektionsleiterin Skaaiat hob eine Augenbraue, sagte aber nur in gemäßigtem Tonfall: »Der Vorfall hinterließ ungute Gefühle auf beiden Seiten. Also sind meine Beziehungen zu Geir nicht so, wie sie sein könnten, und ich kann nicht sagen, ob ich in der Lage sein werde, Ihnen zu helfen. Und Geirs Verantwortung Ihnen gegenüber könnte … schwierig zu bestimmen sein, obwohl das für Sie möglicherweise nützlich ist, wenn Sie ein Gesuch einreichen.«

Seivarden gestikulierte abweisend — sie hob lediglich einen Ellbogen, da sie die Arme immer noch fest verschränkt hatte. »Es klingt nicht danach, als würde sich die Mühe lohnen.«

Inspektionsleiterin Skaaiat antworte mit einer Geste der Ambivalenz. »Sie werden hier auf jeden Fall Essen und Unterkunft erhalten, Bürgerin.« Dann wandte sie sich an mich. »Und nun zu Ihnen, Geehrte. Sie sind als Touristin hier?«

»Ja.« Ich lächelte und hoffte, dass ich einer Touristin von der Gerentate sehr ähnlich sah.

»Sie sind einen sehr weiten Weg gekommen.« Inspektionsleiterin Skaaiat lächelte höflich, als wäre diese Feststellung müßig.

»Ich war sehr lange auf Reisen.« Natürlich war sie — und damit auch andere — sehr neugierig auf mich. Ich war in Gesellschaft von Seivarden eingetroffen. Die meisten Leute hier hatten ihren Namen vermutlich noch nie gehört, aber jene, die ihn kannten, mussten von der erstaunlichen Unwahrscheinlichkeit fasziniert sein, dass sie nach tausend Jahren wieder aufgefunden worden war, ganz zu schweigen von der Verbindung zu einem berüchtigten Ereignis wie Garsedd.

Inspektionsleiterin Skaaiat lächelte immer noch freundlich und fragte: »Suchen Sie hier etwas? Gehen Sie etwas aus dem Weg? Oder reisen Sie einfach nur gern?«

Ich antwortete mit einer mehrdeutigen Geste. »Ich schätze, ich reise gern.«

Inspektionsleiterin Skaaiat verengte leicht die Augenlider, als sie meinen Tonfall hörte, und die Muskeln um ihren Mund spannten sich kaum merklich an. Wie es schien, glaubte sie, dass ich ihr etwas verheimlichte, und jetzt war sie interessiert, erheblich neugieriger als zuvor.

Für einen kurzen Moment fragte ich mich, warum ich so geantwortet hatte. Und erkannte, dass die Anwesenheit von Inspektionsleiterin Skaaiat äußerst gefährlich für mich war — nicht weil sie mich möglicherweise wiedererkannte, sondern weil ich sie wiedererkannt hatte. Weil sie am Leben war und Leutnantin Awn nicht. Weil alle Personen von ihrem Stand Leutnantin Awn im Stich gelassen hatten, ebenso wie ich, und wenn die damalige Leutnantin Skaaiat diesem Test unterzogen worden wäre, hätte auch sie ihn nicht bestanden. Leutnantin Awn selbst hatte das sehr wohl gewusst.

Ich war in Gefahr, mein Verhalten durch meine Emotionen beeinflussen zu lassen. Es war bereits geschehen, diesen Einfluss gab es immer. Aber bis jetzt war ich nie zuvor mit Skaaiat Awer konfrontiert worden.

»Meine Antwort ist zweideutig, ich weiß«, sagte ich und machte die gleiche beschwichtigende Geste, die auch Inspektionsleiterin Skaaiat benutzt hatte. »Ich habe meinen Wunsch zu reisen niemals hinterfragt. Als ich ein Baby war, sagte meine Großmutter, sie hätte schon an meinen allerersten Schritten erkannt, dass ich dazu geboren war, auf Reisen zu gehen. Sie sagte es immer wieder. Ich habe es wohl selbst immer schon geglaubt.«

Inspektionsleiterin Skaaiat gestikulierte Bestätigung. »Jedenfalls wäre es eine Schande, Ihre Großmutter zu enttäuschen. Ihr Radchaai ist sehr gut.«

»Meine Großmutter hat immer wieder gesagt, dass ich lieber Sprachen studieren sollte.«

Inspektionsleiterin Skaaiat lachte. Fast so, wie ich mich aus Ors an sie erinnerte, auch wenn die Spur von Schwermut immer noch vorhanden war. »Verzeihen Sie mir, Geehrte, aber besitzen Sie Handschuhe?«

»Ich wollte welche kaufen, bevor wir an Bord gingen, aber ich beschloss, noch zu warten und die richtigen zu kaufen. Ich hatte gehofft, man würde mir eine Ankunft mit bloßen Händen vergeben, weil ich eine unzivilisierte Fremde bin.«

»Für beide Überlegungen ließen sich Argumente finden«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat immer noch lächelnd. Einen Hauch entspannter als noch vor wenigen Augenblicken. »Dennoch.« Sie wurde wieder ernst. »Sie sprechen die Sprache sehr gut, aber ich weiß nicht, wie viel Sie von anderen Dingen verstehen.«

Ich hob eine Augenbraue. »Welche Dinge?«

»Ich möchte nicht taktlos erscheinen, Geehrte. Aber Bürgerin Seivarden scheint über keinerlei Geldmittel zu verfügen.« Neben mir spannte sich Seivarden wieder an und schluckte etwas hinunter, dass sie hatte sagen wollen. »Eltern«, fuhr Inspektionsleiterin Skaaiat fort, »kaufen Kleidung für ihre Kinder. Der Tempel gibt seinen Angestellten Handschuhe — den Blumen- und Wasserträgerinnen und so weiter. Das ist in Ordnung, weil jede der Göttin gegenüber zur Loyalität verpflichtet ist. Und ich weiß aus Ihrem Einreiseantrag, dass Sie Bürgerin Seivarden als Ihre Dienerin beschäftigen, aber …«

»Ah.« Jetzt verstand ich sie. »Wenn ich Handschuhe für Bürgerin Seivarden kaufen würde — die sie ganz klar benötigt —, würde es aussehen, als hätte ich ihr eine Klientinnenschaft angeboten.«

»So ungefähr«, stimmte Inspektionsleiterin Skaaiat zu. »Was in Ordnung wäre, wenn das ohnehin Ihre Absicht wäre. Aber ich glaube nicht, dass es in der Gerentate so abläuft. Und offen gesagt …« Sie zögerte, da sie sich anscheinend wieder in einen heiklen Bereich begab.

»Und offen gesagt«, vervollständige ich den Satz für sie, »befindet sie sich in einer schwierigen juristischen Situation, bei der ihr die Verbindung zu einer Fremden möglicherweise nicht von Hilfe ist.« Für gewöhnlich war meine Miene ohne jeden Ausdruck. Ich konnte mühelos meine Verärgerung aus meinem Tonfall heraushalten. Ich konnte mit Inspektionsleiterin Skaaiat sprechen, als wäre sie in keiner Weise mit Leutnantin Awn verbunden, als hätte Leutnantin Awn keine Sorgen oder Hoffnungen oder Befürchtungen wegen einer möglichen Patronage gehabt. »Selbst wenn sie reich ist.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich es ganz genauso ausdrücken würde«, begann Inspektionsleiterin Skaaiat.

»Ich werde ihr jetzt einfach etwas Geld geben«, sagte ich. »Das müsste genügen.«

»Nein.« Seivardens Tonfall war scharf. Wütend. »Ich brauche kein Geld. Jede Bürgerin hat Anspruch auf die notwendigsten Dinge, und Kleidung ist ein Grundbedürfnis. Ich werde bekommen, was ich brauche.« Als Inspektionsleiterin Skaaiat sie überrascht und fragend ansah, fügte Seivarden hinzu: »Breq hat gute Gründe, dass sie mir zuvor kein Geld gab.«

Inspektionsleiterin Skaaiat musste wissen, was das wahrscheinlich bedeutete. »Bürgerin, ich möchte Ihnen keine Vorträge halten«, sagte sie. »Aber wenn das der Fall ist, sollten Sie sich vielleicht von der Sicherheit in die Krankenstation bringen lassen. Wobei ich verstehe, dass Sie es nur widerstrebend tun würden.« Es war nicht leicht, das Thema Umerziehung auf höfliche Weise anzusprechen. »Aber es könnte Ihnen wirklich das Leben erleichtern. Was häufig der Fall ist.«

Noch vor einem Jahr hätte ich erwartet, dass Seivarden bei einem solchen Vorschlag die Beherrschung verlor. Aber seit dieser Zeit hatte sich etwas in ihr verändert. Sie sagte nur mit leicht gereiztem Unterton: »Nein.«

Inspektionsleiterin Skaaiat sah mich an. Ich hob eine Augenbraue und eine Schulter, als wollte ich sagen: So ist sie.

»Breq war sehr geduldig mit mir«, sagte Seivarden zu meiner großen Verblüffung. »Und sehr großzügig.« Sie sah mich an. »Ich brauche kein Geld.«

»Wie Sie meinen«, sagte ich.

Inspektionsleiterin Skaaiat hatte den Wortwechsel aufmerksam und mit leichtem Stirnrunzeln verfolgt. Neugierig, wie mir schien, nicht nur darauf, wer und was ich war, sondern auch, was ich für Seivarden bedeutete. »Nun gut«, sagte sie schließlich, »dann lassen Sie sich jetzt von mir in den Palast führen. Geehrte Breq Ghaiad, ich lasse Ihr Gepäck in Ihre Unterkunft bringen.« Sie stand auf.

Ich erhob mich ebenfalls, genauso wie Seivarden an meiner Seite. Wir folgten Inspektionsleiterin Skaaiat ins äußere Büro, das leer war. Daos Ceit (Inspektionsgehilfin Ceit, musste ich mir einprägen) hatte zu dieser Uhrzeit vermutlich bereits Feierabend gemacht. Inspektionsleiterin Skaaiat führte uns nicht durch die vorderen Büros, sondern durch einen hinteren Korridor, durch eine Tür, die sich ohne wahrnehmbares Signal von ihr öffnete. Also konnte es nur die Station gewesen sein, die KI, die hier den Betrieb aufrechterhielt, die die Station war und sehr genau auf die Inspektionsleiterin ihrer Docks achtgab.

»Alles in Ordnung mit Ihnen, Breq?«, fragte Seivarden und sah mich verwirrt und besorgt an.

»Ja, alles gut«, log ich. »Nur ein wenig müde. Es war ein langer Tag.« Ich war mir sicher, dass sich mein Gesichtsausdruck nicht verändert hatte, aber Seivarden schien irgendetwas bemerkt zu haben.

Hinter der Tür begann ein weiterer Korridor, dann kamen mehrere Lifte, von denen sich einer für uns öffnete, wieder schloss und ohne Signal in Bewegung setzte. Die Station wusste, wohin Inspektionsleiterin Skaaiat unterwegs war — zur Hauptpromenade, wie sich herausstellte.

Die Lifttüren öffneten sich auf einen weiten und überwältigenden Anblick — eine Prachtstraße, die mit schwarzen, weiß geäderten Steinen gepflastert war, siebenhundert Meter lang und fünfundzwanzig breit, darüber das Dach in sechzig Metern Höhe. Genau vor uns erhob sich der Tempel. Die Treppe war keine richtige Treppe, sondern ein Bereich, der in der Pflasterung durch rote, grüne und blaue Steine markiert war, weil Handlungen auf der Treppe vor dem Tempel eine potenzielle juristische Bedeutung hatten. Der Eingang selbst war vierzig Meter hoch und acht breit, eingerahmt von den Bildern mehrerer Hundert Göttinnen, viele in menschlicher Gestalt, einige nicht, eine einzige Farborgie. Kurz hinter dem Eingang befand sich ein Becken, in dem sich die Besucher die Hände waschen konnten, und dahinter Behälter mit Schnittblumen, ein Meer aus Gelb, Orange und Rot, sowie Körbe mit Weihrauch, den man als Opfergabe käuflich erwerben konnte. Zu beiden Seiten der Promenade gab es Geschäfte, Büros und Balkone, von denen sich blühende Ranken herabwanden. Dazu Bänke und Pflanzen und selbst zu dieser Stunde, wenn die meisten Radchaai beim Abendessen waren, liefen oder standen Hunderte von Bürgerinnen herum, in Gespräche vertieft, uniformiert (im Weiß des Übersetzungsbüros, im Hellbraun der Stationssicherheit, im Dunkelbraun des Militärs, im Grün des Gartenbaus, im Hellblau der Verwaltung) oder auch in Zivil, alle mit funkelnden Edelsteinen besetzt, allesamt wahrlich zivilisiert. Ich sah, wie eine Hilfseinheit ihrer Kapitänin in einen überfüllten Teeladen folgte, und fragte mich, von welchem Schiff sie kamen. Welche Schiffe hier waren. Aber danach konnte ich nicht fragen, weil es nicht das war, wofür sich Breq von der Gerentate interessieren würde.

Plötzlich sah ich sie für einen Moment durch Nicht-Radchaai-Augen, eine wirbelnde Menge aus Leuten von irritierend uneindeutigem Geschlecht. Ich sah all die Merkmale, die für Nicht-Radchaai Geschlechtsmarkierungen darstellten — doch zu meiner Verärgerung niemals in gleicher Kombination. Kurzes oder langes Haar, offen (über einen Rücken fallend oder in einem dichten Nimbus gelockt) oder zusammengebunden (zu Zöpfen geflochten, mit Nadeln festgesteckt, von Bändern zusammengehalten). Fette oder dünne Körper, Gesichter mit zarten oder rauen Zügen, mit Kosmetik oder ohne. Eine Überfülle von Farben, die an anderen Orten bestimmte Geschlechter markiert hätten. All das war wahllos kombiniert mit Körpern, die sich an Brust und Hüften wölbten oder auch nicht, mit Bewegungen, die verschiedene Nicht-Radchaai als feminin bezeichnen würden, und im nächsten Moment mit maskulinen. Zwanzig Jahre Gewohnheit holten mich ein, und für einen Augenblick verzweifelte ich daran, die richtigen Pronomen zu wählen, die richtigen Benennungen und Anredeformen. Aber darüber musste ich mir hier keine Gedanken machen. Ich konnte diese Sorge vergessen, eine kleine, aber ärgerliche Bürde, die ich die ganze Zeit mit mir herumgetragen hatte. Ich war zu Hause.

Dies war ein Zuhause, das für mich niemals ein Zuhause gewesen war. Ich hatte mein Leben mit Annexionen verbracht, in Stationen, die gerade zu einem Ort wie diesem wurden, war weitergereist, bevor es so weit gekommen war, um irgendwo anders wieder ganz von vorn zu beginnen. Dies war die Art von Ort, von dem meine Offizierinnen kamen und zu dem sie anschließend versetzt wurden. Ein Ort, an dem ich selbst nie gewesen war, und dennoch war er mir völlig vertraut. In gewisser Weise waren Orte wie diese der eigentliche Grund für meine Existenz.

»So ist es ein etwas längerer Fußweg«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat, »aber es wirkt wesentlich dramatischer.«

»So ist es«, stimmte ich ihr zu.

»Wozu all die Jacken?«, fragte Seivarden. »Das hat mich schon beim letzten Mal gestört. Obwohl damals die Mäntel knielang getragen wurden. Hier sieht es aus, als wären es entweder Jacken oder Mäntel, die bis zum Boden reichen. Und die Kragen sehen einfach falsch aus.«

»Auf den bisherigen Stationen unserer Reise haben Sie sich nicht an der Mode gestört«, sagte ich.

»Es waren fremde Orte«, erwiderte Seivarden gereizt. »Es war kein Zuhause.«

Inspektionsleiterin Skaaiat lächelte. »Ich denke, Sie werden sich irgendwann daran gewöhnen. Der eigentliche Palast befindet sich hier.«

Wir folgten ihr über die Promenade, wobei meine und Seivardens unzivilisierte Kleidung und unsere bloßen Hände einige neugierige und angewiderte Blicke auf sich zogen. Dann erreichten wir den Eingang, der lediglich durch einen einfachen schwarzen Balken über der Tür gekennzeichnet war.

»Ich werde schon zurechtkommen«, sagte Seivarden, als hätte ich etwas gesagt. »Ich werde später nachkommen, wenn ich fertig bin.«

»Ich werde auf Sie warten.«

Inspektionsleiterin Skaaiat beobachtete, wie Seivarden den Palast betrat, und sagte dann: »Geehrte Breq, auf ein Wort, bitte.«

Ich bestätigte mit einer Geste, worauf sie sagte: »Sie sind sehr besorgt um Bürgerin Seivarden. Das verstehe ich, und es spricht für Sie. Aber es gibt keinen Grund, sich um ihre Sicherheit zu sorgen. Die Radch kümmert sich um ihre Bürgerinnen.«

»Sagen Sie mir, Inspektionsleiterin, wenn Seivarden irgendeine Niemand aus einem bedeutungslosen Haus wäre, die die Radch ohne Genehmigungen verlassen hätte — und was auch immer sie sonst getan haben mag, ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob da noch etwas anderes war —, wenn sie eine Person wäre, von der Sie noch nie gehört haben, mit einem Hausnamen, den sie nicht kennen oder mit dessen Geschichte Sie nicht vertraut sind, wäre sie am Dock dann höflich empfangen worden und hätte sie Tee bekommen, um dann in den eigentlichen Palast geführt zu werden und ihr Anliegen vorbringen zu können?«

Sie hob die rechte Hand, kaum einen Millimeter weit, und dieses kleine unpassende goldene Abzeichen blitzte auf. »Sie befindet sich nicht mehr in einer solchen Stellung. Sie ist praktisch ohne Haus und bankrott.« Ich sagte nichts, sah sie nur an. »Nein, es hat etwas für sich, was Sie sagen. Wenn ich nicht wüsste, wer sie ist, hätte ich niemals daran gedacht, irgendetwas für sie zu tun. Aber sicher werden solche Dinge in der Gerentate doch genauso gehandhabt.«

Ich lächelte leicht und hoffte, einen freundlicheren Eindruck als bisher zu machen. »Sicher.«

Inspektionsleiterin Skaaiat schwieg für einen Moment, beobachtete mich, dachte über etwas nach, aber ich hatte keine Ahnung, was es sein könnte. Bis sie sagte: »Beabsichtigen Sie, ihr eine Klientinnenschaft anzubieten?«

Das wäre eine unglaublich unhöfliche Frage gewesen, wäre ich eine Radchaai gewesen. Aber als ich mit Skaaiat Awer zu tun gehabt hatte, hatte sie häufig Dinge gesagt, die besser unausgesprochen geblieben wären. »Wie könnte ich? Ich bin keine Radchaai. Und in der Gerentate schließen wir keine solchen Verträge.«

»Nein, das stimmt«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat. Unverblümt. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie es ist, plötzlich tausend Jahre in der Zukunft aufzuwachen, nachdem ich mein Schiff bei einem berüchtigten Zwischenfall verloren habe, nachdem all meine Freundinnen tot sind und mein Haus nicht mehr existiert. Auch ich würde vielleicht davonlaufen. Seivarden muss eine Möglichkeit finden, sich irgendwo einzufügen. Aus der Sicht der Radchaai sieht es so aus, als würden Sie ihr dieses Angebot machen.«

»Sie machen sich Sorgen, dass ich Seivarden falsche Hoffnungen machen könnte.« Ich dachte an Daos Ceit im äußeren Büro, an die wunderschöne, sehr teure Nadel aus Perle und Platin, die kein Zeichen einer Klientinnenschaft war.

»Ich weiß nicht, welche Hoffnungen sich Bürgerin Seivarden macht. Es ist nur … Sie verhalten sich so, als wären Sie für sie verantwortlich. Für mich sieht das einfach falsch aus.«

»Wenn ich eine Radchaai wäre, würde es dann immer noch falsch aussehen?«

»Wenn Sie eine Radchaai wären, würden Sie sich anders verhalten.« Die Anspannung ihres Unterkiefers verriet, dass sie verärgert war, aber versuchte, es zu verbergen.

»Wessen Name steht auf dieser Nadel?« Die unbeabsichtigte Frage klang schroffer, als angemessen gewesen wäre.

»Was?« Sie runzelte verdutzt die Stirn.

»Diese Nadel an Ihrem rechten Ärmel. Sie ist anders als alles, was Sie sonst tragen.« Wessen Name steht darauf?, wollte ich erneut fragen und: Was haben Sie für Leutnantin Awns Schwester getan?

Inspektionsleiterin Skaaiat blinzelte und wich ein kleines Stück zurück, als hätte ich sie geschlagen. »Es ist ein Gedenken an eine verstorbene Freundin.«

»Und in diesem Moment denken Sie an sie. Sie bewegen ständig Ihr Handgelenk, drehen es immer zu sich hin. Das machen Sie schon seit mehreren Minuten.«

»Ich denke häufig an sie.« Sie atmete ein und wieder aus. Und noch einmal. »Ich glaube, ich bin vielleicht nicht fair zu Ihnen, Breq Ghaiad.«

Ich wusste es. Ich wusste, welcher Name auf dieser Nadel stand, obwohl ich ihn nicht gelesen hatte. Ich wusste es. War mir nicht sicher, ob mir dieses Wissen eine bessere Meinung von Inspektionsleiterin Skaaiat gab oder eine viel schlechtere. Aber ich war in diesem Moment in Gefahr, auf eine Weise, die ich nicht vorhergesehen hatte. Ich hätte nicht im Traum daran gedacht, dass es dazu kommen könnte. Ich hatte bereits Dinge gesagt, die ich niemals hätte sagen dürfen. Und wollte noch viel mehr sagen. Hier war die einzige Person, der ich in zwanzig langen Jahren begegnet war, die erkennen konnte, wer ich war. Die Versuchung, einfach Leutnantin, ich bin es, ich bin Eins Esk der Gerechtigkeit der Torren, schauen Sie mich an! zu rufen, war überwältigend.

Stattdessen sagte ich sehr vorsichtig: »Ich stimme mit Ihnen überein, dass Seivarden sich hier ein Zuhause suchen muss. Es ist nur so, dass ich der Radch nicht so vertraue, wie Sie es tun. Wie Seivarden es tut.«

Inspektionsleiterin Skaaiat öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch dann schnitt Seivardens Stimme ab, was auch immer Inspektionsleiterin Skaaiat hatte sagen wollen. »Es hat wirklich nicht lange gedauert!« Seivarden trat neben mich, sah mich an, runzelte die Stirn. »Sie haben wieder Probleme mit Ihrem Bein. Sie sollten sich setzen.«

»Bein?«, fragte Inspektionsleiterin Skaaiat.

»Eine alte Verletzung, die nicht richtig verheilt ist«, sagte ich, für einen Moment froh darüber, dass Seivarden mein Unbehagen darauf zurückführte. Jedenfalls würde es die Station tun, falls sie alles beobachtete.

»Und Sie hatten einen langen Tag, und ich habe Sie hier stehen lassen. Das war sehr unhöflich von mir, bitte verzeihen Sie mir, Geehrte«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat.

»Natürlich.« Ich schluckte die Worte hinunter, die daraufhin meinen Mund verlassen wollten, und wandte mich an Seivarden. »Wie ist also der Stand der Dinge?«

»Ich habe mein Gesuch eingereicht und müsste irgendwann in den nächsten Tagen einen Termin bekommen«, sagte sie. »Ich habe auch Ihren Namen angegeben.« Als Inspektionsleiterin Skaaiat eine Augenbraue hochzog, fügte Seivarden hinzu: »Breq hat mir das Leben gerettet. Mehr als einmal.«

Inspektionsleiterin Skaaiat sagte nur: »Ihre Audienz wird vermutlich erst in einigen Monaten stattfinden.«

»In der Zwischenzeit«, fuhr Seivarden nach einer kleinen bestätigenden Geste mit immer noch verschränkten Armen fort, »wurde mir eine Unterkunft zugewiesen, und ich stehe jetzt auf der Rationsliste, und ich habe noch fünfzehn Minuten, um mich bei der nächsten Versorgungsstelle zu melden und mir Kleidung abzuholen.«

Unterkunft. Nun gut, wenn es für Inspektionsleiterin Skaaiat nicht richtig war, dass sie bei mir wohnte, würde es aus den gleichen Gründen auch für Seivarden falsch aussehen. Und selbst wenn sie nicht länger meine Dienerin war, hatte sie mich aufgefordert, sie zu ihrer Audienz zu begleiten. Das war, rief ich mir ins Gedächtnis, der wichtigste Punkt. »Möchten Sie, dass ich Sie begleite?« Ich wollte es nicht. Ich wollte allein sein, mein inneres Gleichgewicht wiederfinden.

»Ich komme schon zurecht. Sie sollten Ihr Bein schonen. Ich werde mich morgen bei Ihnen melden. Inspektionsleiterin, es war gut, Sie kennenzulernen.« Seivarden verbeugte sich, eine perfekt kalkulierte Höflichkeit gegenüber einer sozial Gleichgestellten, erwidert durch eine identische Verbeugung von Inspektionsleiterin Skaaiat, und entfernte sich dann über die Promenade.

Ich wandte mich Inspektionsleiterin Skaaiat zu. »Welche Unterkunft würden Sie mir empfehlen?«

Eine halbe Stunde später war ich, wie ich es mir gewünscht hatte, allein in meinem Zimmer. Es war kostspielig, nicht weit von der Hauptpromenade, ein unglaublich luxuriöses Quadrat mit fünf Metern Seitenlänge, ein Boden aus etwas, das fast wie echtes Holz war, und dunkelblaue Wände. Ein Tisch und Stühle sowie ein Bildprojektor im Boden. Viele, wenn auch nicht alle Radchaai besaßen optische und auditorische Implantate, die ihnen ermöglichten, Unterhaltungsprogramme, Musik oder Nachrichten direkt wahrzunehmen. Aber die Leute hatten immer noch Spaß daran, sich etwas gemeinsam anzuschauen, und die sehr Wohlhabenden legten manchmal großen Wert darauf, ihre Implantate abzuschalten.

Die Decke auf dem Bett fühlte sich an, als könnte sie tatsächlich aus Wolle bestehen statt aus etwas Synthetischem. An einer Wand war eine herunterklappbare Pritsche für eine Dienerin befestigt, die ich natürlich nicht mehr hatte. Und der unglaublichste Luxus für die Radch war, dass das Zimmer über ein eigenes winziges Bad verfügte — eine Notwendigkeit für mich, in Anbetracht der Waffe und der Munition, die ich mir unter meinem Hemd um den Körper geschnallt hatte. Die Scanner der Station hatten nichts davon bemerkt und würden auch nichts bemerken, aber menschliche Augen konnten es sehen. Wenn ich diese Dinge im Zimmer zurückließ, konnten sie von einer Prüferin gefunden werden. Auf gar keinen Fall konnte ich sie im Umkleideraum eines öffentlichen Bades zurücklassen.

Eine Konsole an der Wand in der Nähe der Tür verschaffte mir einen Zugang zu Kommunikationssystemen. Und zur Station. Und dadurch war es der Station möglich, mich zu beobachten, obwohl ich mir sicher war, dass die Station auch auf andere Weise in mein Zimmer schauen konnte. Ich war wieder in der Radch, niemals allein, niemals privat.

Nachdem ich das Zimmer übernommen hatte, war mein Gepäck innerhalb von fünf Minuten eingetroffen, ebenso ein Tablett mit einem Abendessen aus einem Restaurant in der Nähe, Fisch und Gemüse, immer noch dampfend und nach Gewürzen duftend.

Es bestand immer die Möglichkeit, dass niemand mich beachtete. Aber als ich mein Gepäck öffnete, stand fest, dass es durchsucht worden war. Vielleicht weil ich eine Fremde war. Vielleicht auch nicht.

Ich nahm meine Teekanne und die Tassen heraus, dann die Ikone von Ihr, die der Lilie entsprang, und stellte sie auf den niedrigen Tisch neben dem Bett. Ich benutzte einen Liter meiner Wasserzuteilung, um die Kanne zu füllen, und setzte mich dann, um zu essen.

Der Fisch war so köstlich, wie er roch, und besserte meine Stimmung ein wenig. Nachdem ich gegessen hatte, fiel es mir zumindest leichter, mich meiner Situation zu stellen, und ich gönnte mir eine Tasse Tee.

Die Station konnte zweifellos einen großen Prozentanteil ihrer Bewohner genauso intim beobachten, wie ich es mit meinen Offizierinnen hatte tun können. Den Rest — nun einschließlich mir — sah sie weniger detailliert. Temperatur, Herzfrequenz, Atmung. Weniger beeindruckend als der Datenstrom von genauer überwachten Bewohnerinnen, aber immer noch eine Menge Informationen. Wenn man gründliche Kenntnisse über die beobachtete Person hinzufügte, ihre Lebensgeschichte, ihre gesellschaftliche Stellung, war die Station fast in der Lage, Gedanken zu lesen.

Fast. Natürlich konnte sie nicht buchstäblich Gedanken lesen. Und die Station kannte meine Lebensgeschichte nicht, hatte keine vorherige Erfahrung mit mir. Sie würde die Anzeichen meiner Emotionen erkennen, hatte aber keine gute Basis, um zutreffend zu erraten, warum ich eine bestimmte Empfindung hatte.

Ich hatte tatsächlich Schmerzen in der Hüfte gehabt. Und was Inspektionsleiterin Skaaiat zu mir gesagt hatte, war in Radchaai-Begriffen unglaublich unhöflich. Hätte ich wütend reagiert, für die Station sichtbar, falls sie zugeschaut hätte (für Anaander Mianaai sichtbar, falls auch sie zugeschaut hätte), wäre das absolut natürlich gewesen. Weder die eine noch die andere hätte mehr tun können als raten, was mich so aufgebracht hatte. Ich konnte jetzt die Rolle der erschöpften Reisenden spielen, unter den Schmerzen einer alten Verletzung leidend, die nichts mehr benötigte als Essen und Ruhe.

Im Zimmer war es sehr still. Selbst wenn Seivarden wieder einmal geschmollt hatte, war es nie so erdrückend lautlos gewesen. Ich hatte mich nicht so gut an das Alleinsein gewöhnt, wie ich gedacht hatte. Und wenn ich an Seivarden dachte, sah ich plötzlich, was ich bisher nicht gesehen hatte, dort auf der Promenade und blind vor Wut auf Skaaiat Awer. In jenem Moment hatte ich gedacht, Inspektionsleiterin Skaaiat wäre die einzige Person, der ich bereits begegnet war und die mich erkennen konnte, aber das stimmte nicht. Seivarden hätte mich erkennen können.

Aber Leutnantin Awn hatte nie etwas von Seivarden erwartet, hatte nie verletzt oder enttäuscht auf sie reagiert. Wären sie sich jemals begegnet, hätte Seivarden sicher keinen Zweifel an ihrer Verachtung gelassen. Leutnantin Awn hätte sich auf steife Weise höflich verhalten, mit unterschwelliger Wut, die ich bemerkt hätte, aber sie hätte niemals die Betroffenheit und den Schmerz empfunden, den sie gespürt hatte, als die damalige Leutnantin Skaaiat gedankenlos etwas Abweisendes gesagt hatte.

Aber vielleicht täuschte ich mich, wenn ich glaubte, meine Reaktion auf die beiden, Skaaiat Awer und Seivarden Vendaai, wären sehr unterschiedlich. Ich hatte mich schon einmal in Gefahr gebracht, aus Wut auf Seivarden.

Ich konnte es nicht entwirren. Und ich musste eine Rolle spielen, für meine eventuellen Beobachterinnen, ein Bild, das ich auf dem Weg hierher sorgfältig vorbereitet hatte. Ich stellte meine leere Tasse neben die Teekanne, kniete mich auf dem Boden vor der Ikone nieder, wobei meine Hüfte leicht protestierte, und begann zu beten.

19

Am nächsten Morgen kaufte ich Kleidung. Die Inhaberin des Ladens, den Inspektionsleiterin Skaaiat mir empfohlen hatte, stand bereits kurz davor, mich hinauszuwerfen, als mein Kontostand auf ihrer Konsole aufblitzte, unaufgefordert, wie ich vermutete. Offenbar wollte die Station ihr die Verlegenheit ersparen — und mir gleichzeitig mitteilen, wie genau sie mich im Auge behielt.

Ich brauchte auf jeden Fall Handschuhe, und wenn ich die Rolle der vermögenden und großzügigen Touristin spielen wollte, musste ich noch viel mehr kaufen. Doch bevor ich irgendetwas in dieser Richtung sagen konnte, holte die Inhaberin Ballen aus Brokat, Samt und Satin in einem Dutzend Farben hervor. In Purpur und Orangebraun, drei Grüntönen, Gold, Hellgelb sowie Eisblau, Aschgrau und Tiefrot.

»Diese Kleider können Sie nicht tragen«, sagte sie mir gebieterisch, während eine Untergebene mir Tee reichte und es schaffte, ihre Abscheu vor meinen bloßen Händen mehr oder weniger zu verbergen. Die Station hatte mich gescannt und meine Maße durchgegeben, sodass ich nichts tun musste. Einen halben Liter Tee, zwei unerträglich süße Kekse und ein Dutzend Beleidigungen später verließ ich den Laden in einer orangebraunen Jacke mit dazu passenden Hosen, einem frostweißen steifen Hemd darunter und dunkelgrauen Handschuhen, die so dünn und weich waren, dass es sich fast wie barhändig anfühlte. Zum Glück bevorzugte die aktuelle Mode Jacken und Hosen, die weit genug geschnitten waren, um darunter meine Waffe verstecken zu können. Der Rest — zwei weitere Jacken und Hosen, zwei Handschuhpaare, ein halbes Dutzend Hemden und drei Paar Schuhe — würden in meine Unterkunft geliefert, wie die Inhaberin mir versicherte, wenn ich meinen Besuch im Tempel beendet hatte.

Ich trat aus dem Laden, bog um eine Ecke auf die Hauptpromenade, auf der sich zu dieser Zeit viele Radchaai drängten, die den Tempel oder den eigentlichen Palast betraten oder verließen, die (zweifellos teuren und modischen) Teeläden besuchten oder sich lediglich in passender Gesellschaft sehen ließen. Als ich zuvor hier entlanggelaufen war, auf dem Weg zum Bekleidungsgeschäft, hatten die Leute gestarrt und geflüstert oder nur die Augenbrauen hochgezogen. Jetzt war ich, wie es schien, die meiste Zeit unsichtbar, abgesehen von einer gelegentlichen, ähnlich gut gekleideten Radchaai, die den Blick auf meine Jacke fallen ließ, um nach Hinweisen auf meine Familienzugehörigkeit zu suchen und schließlich überrascht die Augen aufzureißen, als sie keine sah. Oder das Kind, das sich mit einer behandschuhten Hand am Ärmel einer Erwachsenen festhielt und sich umdrehte, um mich offen anzustarren, bis es weitergezerrt wurde und außer Sichtweite war.

Im Tempel drängten sich die Bürgerinnen um die Blumen und den Weihrauch, während Juniorpriesterinnen, die jung genug waren, um in meinen Augen wie Kinder auszusehen, Körbe und Kisten mit Nachschub heranschafften. Als Hilfseinheit stand es mir nicht zu, Tempelopfer zu berühren oder selbst darzubringen. Aber das wusste hier niemand. Ich wusch mir die Hände im Becken und kaufte eine Handvoll gelb-orangefarbener Blumen und ein Stück von dem Weihrauch, den Leutnantin Awn bevorzugt hatte.

Im Tempel musste es einen Ort geben, der Gebeten für die Toten vorbehalten war, und es gab Tage, die für solche Opfergaben günstig waren, obwohl heute kein solcher Tag war. Als Fremde hätte ich eigentlich auch keine verstorbenen Radchaai haben können, derer ich gedenken wollte. Stattdessen betrat ich den hallenden Hauptsaal, wo Amaat stand, eine juwelenbesetzte Emanation in jeder Hand, bereits knietief in Blumen versunken, ein Hügel aus Rot und Orange und Gelb so hoch wie mein Kopf, der immer weiter anwuchs, während die Besucherinnen weitere Blüten auf den Haufen warfen. Als ich die erste Reihe der Menge erreicht hatte, fügte ich meine hinzu, vollführte die Gesten und sprach lautlos das Gebet, warf den Weihrauch in den Kasten, der, wenn er voll war, von anderen Juniorpriesterinnen geleert wurde. Es war nur ein Zeichen, und man würde alles zum Eingang zurückbringen, wo es erneut verkauft wurde. Wenn all der geopferte Weihrauch tatsächlich verbrannt würde, wäre die Luft im Tempel viel zu verräuchert gewesen, um sie noch atmen zu können. Und heute war nicht einmal ein Feiertag.

Als ich mich vor der Göttin verneigte, trat eine Schiffskapitänin in brauner Uniform neben mich. Sie wollte gerade ihre Handvoll Blüten werfen, als sie innehielt und mich anstarrte. Die Finger ihrer leeren Hand zuckten leicht. Ihre Züge erinnerten mich an Hundert-Kapitänin Rubran Osck. Doch während Kapitänin Rubran schlaksig gewesen war und ihr Haar lang und glatt getragen hatte, war diese Kapitänin kleiner und stämmiger und hatte kurz geschnittenes Haar. Ein Blick auf ihren Schmuck bestätigte, dass sie eine Cousine von Rubran Osck war, eine Angehörige des gleichen Zweiges des gleichen Hauses. Ich erinnerte mich, dass Anaander Mianaai nicht in der Lage gewesen war, Kapitänin Rubrans Loyalität vorherzusagen, und nicht zu fest am Netz aus Klientinnenschaften und Verträgen zerren wollte, zu der die Hundert-Kapitänin gehört hatte. Ich fragte mich, ob das immer noch der Fall war oder ob sich Osck für die eine oder andere Seite entschieden hatte.

Es spielte keine Rolle. Die Kapitänin starrte immer noch und erhielt inzwischen vermutlich Antworten auf ihre Fragen. Die Station oder ihr Schiff würden ihr sagen, dass ich eine Fremde war, und ich ging davon aus, dass die Kapitänin dann das Interesse verlieren würde. Oder auch nicht, wenn sie von Seivarden erfuhr. Ich wartete ihre Reaktion nicht ab, sondern beendete mein Gebet, drehte mich um und schob mich durch die Leute, die ebenfalls ihre Opfer darbringen wollten.

An den Seiten des Tempels gab es kleinere Schreine. In einem standen drei Erwachsene und zwei Kinder um einen Säugling, den sie an die Brust von Aatr gelegt hatten. Das Bildnis war zu diesem Zweck gestaltet worden, die Arme unter den oft im Fluch angerufenen Brüsten der Göttin angewinkelt. Anscheinend hoffte die Familie auf ein verheißungsvolles Schicksal oder wenigstens ein Zeichen, was die Zukunft für dieses Kind bereithalten mochte.

Alle Schreine waren sehr schön, sie glitzerten mit Gold und Silber, Glas und polierten Steinen. Das gesamte Gebäude dröhnte von den Echos zahlloser leiser Gespräche und Gebete. Keine Musik. Ich dachte an den fast leeren Tempel der Ikkt, wie die Göttliche der Ikkt mir von Hunderten längst verstorbener Sängerinnen erzählt hatte.

Ich hielt mich fast zwei Stunden lang im Tempel auf, um die Schreine der Nebengöttinnen zu bewundern. Er schien diesen gesamten Teil der Station einzunehmen, der nicht zum eigentlichen Palast gehörte. Beide waren zweifellos miteinander verbunden, da Anaander Mianaai hier regelmäßig als Priesterin fungierte, auch wenn die Zugänge bestimmt nicht allzu offenkundig waren.

Den Totenschrein hob ich mir bis zuletzt auf. Zum einen, weil es der Teil des Tempels war, der höchstwahrscheinlich mit Touristinnen überfüllt war, zum anderen, weil ich wusste, dass er mich traurig machen würde. Er war größer als die anderen Nebenschreine, fast halb so groß wie der riesige Hauptsaal, gefüllt mit Regalen und Kisten voller Opfer für die Toten. Überall Speisen oder Blumen. Überall Glas. Gläserne Teetassen mit Glastee, von dem Glasdampf aufstieg. Haufen aus zierlichen Glasrosen mit Glasblättern. Zwei Dutzend unterschiedliche Früchte, Fische und Gemüsesorten, die fast ein Phantomaroma meines Abendessens am Vortag abgaben. Man konnte massenproduzierte Versionen davon in Geschäften kaufen, die ein gutes Stück von der Hauptpromenade entfernt waren, und sie in den häuslichen Schrein legen, für Göttinnen oder für die Toten, aber diese waren anders, jede ein Kunstwerk mit sorgfältig gearbeiteten Details, jede unübersehbar mit den Namen der lebenden Spenderin und der toten Empfängerin beschrieben, damit jede Besucherin die Frömmigkeit der Trauernden — und den Wohlstand und Status — sehen konnte.

Wahrscheinlich hatte ich genug Geld, um ein solches Opfer in Auftrag zu geben. Aber wenn ich es tat und die entsprechenden Namen angab, wäre es das Letzte, was ich jemals tun würde. Und zweifellos würden die Priesterinnen es ablehnen. Ich hatte bereits überlegt, ob ich Leutnantin Awns Schwester Geld schicken sollte, aber auch das würde ein unwillkommenes Ausmaß an Neugier auf sich ziehen. Vielleicht konnte ich es so arrangieren, dass zumindest das, was übrig blieb, an sie ging, nachdem ich getan hatte, weswegen ich hierhergekommen war, aber ich vermutete, dass es unmöglich war. Trotzdem versetzten mir die Gedanken daran und an mein luxuriöses Zimmer und die teure, schöne Kleidung einen schuldbewussten Stich.

Als ich am Tempeleingang gerade auf die Promenade hinaustreten wollte, versperrte mir eine Soldatin den Weg. Menschlich, keine Hilfseinheit. Sie verbeugte sich. »Entschuldigen Sie. Ich habe eine Nachricht von der Bürgerin Vel Osck, der Kapitänin der Gnade der Kalr.«

Die Kapitänin, die mich angestarrt hatte, als ich Amaat mein Opfer dargebracht hatte. Die Tatsache, dass sie eine Soldatin schickte, um mich anzusprechen, verriet mir, dass es ihr einige Mühe wert war, da sie eine Nachricht auch durch die Systeme der Station hätte übermitteln lassen können, aber sie ging nicht so weit, eine Leutnantin zu beauftragen oder persönlich an mich heranzutreten. Obwohl es auch an einer gewissen gesellschaftlichen Unbeholfenheit liegen mochte, wenn sie die Kontaktaufnahme auf eine Soldatin abschob. Es war schwer, die etwas ungeschickte Formulierung eines Satzes zu überhören, der dazu gedacht war, eine höfliche Anrede zu vermeiden. »Verzeihung, Bürgerin«, sagte ich. »Ich kenne die Bürgerin Vel Osck nicht.«

Die Soldatin gestikulierte eine respektvolle Entschuldigung. »Die Omen des heutigen Morgens deuteten an, dass der Kapitänin eine schicksalhafte Begegnung bevorsteht. Als sie bemerkte, wie Sie Ihre Opfergaben darbrachten, war sie davon überzeugt, dass Sie damit gemeint waren.«

Eine Fremde im Tempel, zumal in einem so großen Gebäude wie diesem, war kaum eine schicksalhafte Begegnung. Ich fühlte mich leicht gekränkt, dass die Kapitänin nicht einmal versucht hatte, sich etwas mehr Mühe zu geben. Schon ein paar Sekunden des Nachdenkens hätten sie auf etwas Besseres bringen müssen. »Wie lautet die Nachricht, Bürgerin?«

»Die Kapitänin pflegt am Nachmittag Tee zu trinken«, sagte die Soldatin ausdruckslos und höflich und nannte einen Laden, der nicht weit von der Promenade entfernt war. »Sie würde sich geehrt fühlen, wenn Sie ihr dabei Gesellschaft leisten würden.«

Zeit und Ort der Verabredung deuteten darauf hin, dass dieses Treffen eher eine Zurschaustellung von Einfluss und Verbindungen sein sollte, bei der vorgeblich inoffizielle Geschäfte abgeschlossen wurden.

Kapitänin Vel hatte keine geschäftliche Beziehung zu mir. Und sie würde keinen Vorteil erringen, wenn sie mit mir gesehen wurde. »Wenn die Kapitänin sich mit Bürgerin Seivarden treffen möchte …«, begann ich.

»Es war nicht Kapitänin Seivarden, der Kapitänin Vel im Tempel begegnete«, erwiderte die Soldatin, wieder in entschuldigendem Tonfall. Zweifellos war ihr bewusst, wie durchsichtig ihr Auftrag war. »Aber wenn Sie Kapitänin Seivarden mitbringen möchten, würde sich Kapitänin Vel selbstverständlich geehrt fühlen, sie kennenzulernen.«

Selbstverständlich. Und obwohl sie ohne Haus und bankrott war, würde Seivarden eine persönliche Einladung von einer Person erhalten, die sie kannte, und keine Nachricht über ein Stationssystem oder eine beinahe beleidigende Einladung von Kapitänin Vels Botin. Aber es war genau das, was ich gewollt hatte. »Ich kann natürlich nicht für Bürgerin Seivarden sprechen«, sagte ich. »Bitte danken Sie Kapitänin Vel für die Einladung.« Die Soldatin verbeugte sich und ging.

Abseits der Promenade fand ich ein Geschäft, das Kartons mit etwas verkaufte, das lediglich als »Mittagessen« beworben wurde — wieder Fisch, mit Früchten gedünstet. Ich kehrte damit zu meinem Zimmer zurück und setzte mich an den Tisch, um zu essen, wobei ich über die Konsole an der Wand nachdachte, die eine sichtbare Verbindung zur Station darstellte.

Die Station war so intelligent wie ich, als ich noch ein Schiff gewesen war. Jünger. Weniger als halb so alt wie ich. Dennoch nicht zu unterschätzen, auf gar keinen Fall. Wenn ich enttarnt wurde, dann mit großer Wahrscheinlichkeit durch die Station.

Die Station hatte meine Hilfseinheiten-Implantate nicht bemerkt, die ich allesamt deaktiviert und so gut wie möglich verborgen hatte. Hätte ich es nicht getan, wäre ich längst verhaftet worden. Aber die Station konnte zumindest die Grundwerte meines emotionalen Zustands sehen. Konnte mit genügend Informationen über mich erkennen, ob ich log. Und beobachtete mich zweifellos sehr genau.

Aber emotionale Zustände waren aus der Sicht der Station, aus meiner Sicht, als ich die Gerechtigkeit der Torren gewesen war, lediglich Ansammlungen von medizinischen Daten, die ohne Kontext bedeutungslos waren. Wenn ich in meiner gegenwärtigen trüben Stimmung einfach nur von Bord eines Schiffes gegangen wäre, würde die Station meine Gefühle erkennen, aber nicht verstehen, und könnte auch keine Schlussfolgerung aus dieser Beobachtung ziehen. Doch je länger ich mich hier aufhielt, je mehr die Station sah, desto mehr Daten hätte sie zur Verfügung. Dann konnte sie selbst einen Kontext rekonstruieren, sich ein eigenes Bild von mir machen. Und dann wäre sie in der Lage, es mit dem Zustand zu vergleichen, in dem ich mich ihrer Einschätzung nach befinden sollte.

Das konnte gefährlich werden, wenn diese beiden Dinge nicht zusammenpassten. Ich schluckte meinen letzten Bissen hinunter und blickte zur Konsole. »Hallo«, sagte ich. »Ich meine die KI, die mich beobachtet.«

»Geehrte Ghaiad Breq«, sagte die Station mit ruhiger Stimme durch die Konsole. »Hallo. Ich werde gewöhnlich als Station angesprochen.«

»Also Station.« Ich nahm einen weiteren Bissen Fisch und Obst. »Also beobachten Sie mich tatsächlich.« Ich war ehrlich besorgt über die Überwachung. Das würde ich nicht vor der Station verbergen können.

»Ich beobachte jede Person, Geehrte. Haben Sie immer noch Probleme mit Ihrem Bein?« Die hatte ich, und zweifellos konnte die Station sehen, wie ich es schonte, bemerkte es wahrscheinlich sogar an meiner Sitzhaltung. »Unsere medizinischen Einrichtungen sind ausgezeichnet. Ich bin mir sicher, dass eine unserer Ärztinnen eine Lösung für Ihr Problem finden wird.«

Eine besorgniserregende Aussicht. Aber ich konnte meine Bedenken völlig verständlich erscheinen lassen. »Nein, vielen Dank. Ich wurde vor den medizinischen Einrichtungen der Radchaai gewarnt. Ich würde lieber ein gewisses Unwohlsein ertragen und die bleiben, die ich bin.«

Einen Moment lang Stille. Dann fragte die Station: »Meinen Sie die Eignungsprüfungen? Oder die Umerziehung? Nichts davon würde etwas an dem ändern, was Sie sind. Und für beides sind Sie nicht qualifiziert, das kann ich Ihnen versichern.«

»Trotzdem.« Ich legte das Besteck zurück. »Wo ich herkomme, haben wir ein Sprichwort: Macht benötigt weder Erlaubnis noch Vergebung.«

»Ich bin nie zuvor einer Person von der Gerentate begegnet«, sagte die Station. Darauf hatte ich mich natürlich verlassen. »Ich vermute, Ihre irrtümliche Ansicht ist verständlich. Fremde haben oft keine Vorstellung davon, was die Radchaai wirklich sind.«

»Ist Ihnen bewusst, was Sie gerade gesagt haben? Genau genommen, dass Unzivilisierte nichts von Zivilisation verstehen. Ist Ihnen bewusst, dass sehr viele Leute außerhalb des Radch-Territoriums sich als zivilisiert betrachten?« Dieser Satz war auf Radchaai fast unmöglich, ein Widerspruch in sich.

Ich wartete auf ein Das habe ich nicht gemeint, aber es kam nicht. Stattdessen sagte die Station: »Wären Sie auch hierhergekommen, wenn Bürgerin Seivarden nicht gewesen wäre?«

»Möglicherweise«, antwortete ich im Bewusstsein, dass ich die Station nicht unverblümt belügen konnte, nicht während sie mich aufmerksam beobachtete. Und im Bewusstsein, dass jetzt jede Wut oder Verärgerung — oder auch nur eine gewisse Vorsicht gegenüber Amtsinhaberinnen der Radchaai — auf meine grundsätzlichen Bedenken hinsichtlich der Radch zurückgeführt würden. »Gibt es an diesem sehr zivilisierten Ort irgendwelche Musik?«

»Ja«, antwortete die Station. »Obwohl ich nicht glaube, dass ich Musik von der Gerentate habe.«

»Wenn ich nur Musik von der Gerentate hören wollte«, sagte ich leicht verärgert, »hätte ich mich niemals von dort fortbegeben.«

Das schien die Station nicht aus der Fassung zu bringen. »Würden Sie lieber ausgehen oder in Ihrer Unterkunft bleiben?«

Ich wollte bleiben. Die Station rief ein Unterhaltungsprogramm für mich auf, aus diesem Jahr, aber angenehm vertraut klingend. Ein Stück über eine junge Frau von bescheidener Herkunft und mit der Hoffnung, die Klientin eines renommierteren Hauses zu werden. Eine eifersüchtige Rivalin, die ihre Bemühungen untergräbt und die avisierte Patronin über ihr wahres, edles Wesen täuscht. Endlich die Anerkennung der überragenden Tugend der Heldin, ihre Loyalität selbst in den schwersten Prüfungen, obwohl es noch gar keine vertragliche Bindung gibt, und der Niedergang ihrer Rivalin, gipfelnd im lang ersehnten Klientinnenvertrag und zehnminütigem triumphierendem Gesang und Tanz, das letzte von elf solchen Zwischenspielen in vier einzelnen Episoden. Das Werk war relativ kurz, denn andere liefen über mehrere Dutzend Episoden, die sich zu Tagen oder gar Wochen summierten. Das Ganze war anspruchslos, aber die Lieder waren nett und verbesserten meine Stimmung beträchtlich.

Ich hatte nichts Dringendes zu tun, bis es etwas Neues zu Seivardens Gesuch gab, und wenn Seivardens Bitte um Audienz, bei der ich sie begleiten sollte, stattgegeben wurde, würde das auf eine weitere, noch längere Wartezeit hinauslaufen. Ich stand auf, strich meine neuen Hosen glatt, zog Schuhe und Jacke an. »Station«, sagte ich. »Wissen Sie, wo ich die Bürgerin Seivarden Vendaai finde?«

»Die Bürgerin Seivarden Vendaai«, antwortete die Station mit ihrer stets gleichmäßigen Stimme aus der Konsole, »befindet sich im Sicherheitsgewahrsam auf Unterebene neun.«

»Wie bitte?«

»Es gab einen Kampf«, sagte die Station. »Normalerweise hätte der Sicherheitsdienst ihre Familie kontaktiert, aber sie hat hier keine.«

Natürlich gehörte ich nicht zu ihrer Familie. Und sie hätte mich anrufen können, wenn sie etwas von mir gewollt hätte. Trotzdem. »Können Sie mich zum Sicherheitsdienst auf Unterebene neun führen, bitte?«

»Selbstverständlich, Geehrte.«

Das Sicherheitsbüro auf Unterebene neun war winzig, eigentlich nicht mehr als eine Konsole, ein paar Stühle, ein Tisch mit nicht zusammenpassendem Teegeschirr und ein paar Lagerschränke. Seivarden saß auf einer Bank an der Rückwand. Sie trug graue Handschuhe und eine schlecht sitzende Jacke und Hosen aus einem steifen, groben Stoff, ein Kleidungsstück, das nicht genäht, sondern auf Abruf in Form gepresst wurde, wahrscheinlich in einer vorgegebenen Auswahl an Größen. Als ich ein Schiff gewesen war, waren meine eigenen Uniformen auf diese Weise hergestellt worden, aber sie hatten besser ausgesehen. Natürlich hatte ich für jede die richtige Größe bestimmt, was damals eine einfache Sache für mich gewesen war.

Die Vorderseite von Seivardens grauer Jacke war mit Blut bespritzt, und ein Handschuh war damit getränkt. Sie hatte verkrustetes Blut an der Oberlippe, und die kleine durchsichtige Hülle eines Korrektivs steckte auf ihrem Nasenrücken. Ein weiteres Korrektiv lag über einem blauen Fleck, der sich auf einer Wange bildete. Sie starrte stumpf geradeaus, ohne zu mir oder zur Sicherheitsoffizierin aufzublicken, die mich hereingelassen hatte. »Hier ist Ihre Freundin, Bürgerin«, sagte die Sicherheitsoffizierin.

Seivarden runzelte die Stirn. Blickte auf, schaute sich im kleinen Zimmer um. Dann sah sie mich genauer an. »Breq? Bei Aatrs Titten, Sie sind es. Sie sehen …« Sie blinzelte. Öffnete den Mund, um den Satz zu vervollständigen, hielt erneut inne. Nahm einen weiteren schweren Atemzug. »Anders«, sagte sie schließlich. »Sie sehen wirklich ganz anders aus.«

»Ich habe nur neue Kleidung gekauft. Was ist mit Ihnen geschehen?«

»Es gab einen Kampf«, sagte Seivarden.

»Und der ist einfach so von selbst passiert, oder?«

»Nein«, räumte sie ein. »Mir wurde ein Quartier zum Schlafen zugeteilt, aber dort wohnte bereits jemand. Ich habe versucht, mit ihr zu reden, aber ich konnte sie kaum verstehen.«

»Wo haben Sie letzte Nacht geschlafen?«, fragte ich.

Sie blickte auf den Boden. »Ich bin zurechtgekommen.« Blickte erneut auf, zu mir, zur Sicherheitsoffizierin neben mir. »Aber es war klar, dass ich nicht allzu lange zurechtkommen würde.«

»Sie hätten zu uns kommen sollen, Bürgerin«, sagte die Sicherheitsoffizierin. »Jetzt haben Sie eine Verwarnung in Ihrer Akte. So etwas können Sie nicht gebrauchen.«

»Und ihre Gegnerin?«, fragte ich.

Die Sicherheitsoffizierin machte eine verneinende Geste. Danach sollte ich nicht fragen.

»Ich bin nicht besonders gut darin, allein zurechtzukommen, nicht wahr?«, sagte Seivarden betrübt.

Trotz Skaaiat Awers Missbilligung kaufte ich Seivarden neue Handschuhe und eine neue Jacke, dunkelgrün, ebenfalls aus der Strangpresse, aber wenigstens passte sie besser, und die höhere Qualität war nicht zu übersehen. Die grauen Sachen ließen sich nicht mehr reinigen, und ich wusste, dass die Versorgungsstelle nicht so schnell Ersatz zur Verfügung stellen würde. Als Seivarden sie angezogen und die alte Kleidung zum Recycling gegeben hatte, sagte ich: »Haben Sie schon etwas gegessen? Ich hatte vor, Sie zu einer Abendmahlzeit einzuladen, als die Station mir sagte, wo Sie sind.« Sie wusch sich das Gesicht und sah nun mehr oder weniger vorzeigbar aus, abgesehen vom blauen Fleck unter dem Korrektiv auf ihrer Wange.

»Ich habe keinen Hunger«, sagte sie. Etwas huschte über ihr Gesicht. Reue? Verärgerung? Ich konnte es nicht zuordnen. Sie verschränkte die Arme und löste sie schnell wieder voneinander, eine Geste, die ich seit Monaten nicht an ihr beobachtet hatte.

»Kann ich Ihnen vielleicht Tee anbieten, während ich esse?«

»Ich würde liebend gern Tee trinken«, sagte sie mit emphatischer Aufrichtigkeit. Ich erinnerte mich daran, dass sie kein Geld hatte, dass sie sich geweigert hatte, etwas von mir anzunehmen. Der ganze Tee, den wir dabei hatten, befand sich in meinem Gepäck, und sie hatte nichts davon mitgenommen, als wir uns am Vorabend getrennt hatten. Und Tee war natürlich ein Luxusartikel. Der eigentlich alles andere als Luxus war. Jedenfalls nicht nach Seivardens Maßstäben. Was vermutlich genauso für alle Radchaai galt.

Wir suchten uns einen Teeladen, und ich kaufte etwas, das in Algenblätter eingewickelt war, sowie etwas Obst und Tee, und damit setzten wir uns an einen Tisch in einer Ecke. »Und Sie wollen wirklich nichts essen?«, fragte ich. »Vielleicht Obst?«

Sie täuschte Desinteresse am Obst vor und nahm sich dann doch ein Stück. »Ich hoffe, Sie hatten einen besseren Tag als ich.«

»Wahrscheinlich.« Ich wartete einen Moment, um zu sehen, ob sie über den Vorfall sprechen wollte, aber sie sagte nichts, sondern wartete nur, dass ich weiterredete. »Ich war heute früh im Tempel. Und lief dort einer Schiffskapitänin über den Weg, die mich recht unhöflich anstarrte und später eine Soldatin schickte, die mir eine Einladung zum Tee überbrachte.«

»Eine Soldatin.« Seivarden bemerkte, dass sie wieder die Arme verschränkt hatte, öffnete sie, hob ihre Teetasse auf, stellte sie wieder ab. »Eine Hilfseinheit?«

»Ein Mensch. Zumindest bin ich mir ziemlich sicher.«

Seivarden hob kurz eine Augenbraue. »Sie sollten nicht hingehen. Die Kapitänin hätte Sie persönlich einladen sollen. Sie haben zugesagt, nicht wahr?«

»Ich habe nicht abgesagt.« Drei lachende Radchaai betraten den Teeladen. Alle trugen die dunkelblauen Uniformen der Dockverwaltung. Eine von ihnen war Daos Ceit, die Assistentin von Inspektionsleiterin Skaaiat. Sie schien mich nicht zu bemerken. »Ich glaube, dass es bei dieser Einladung gar nicht um mich geht. Ich glaube, sie möchte, dass ich Sie mit ihr bekanntmache.«

»Aber …« Sie runzelte die Stirn. Blickte auf die Teetasse zwischen den Fingern ihres grünen Handschuhs. Strich sich mit der anderen Hand über die neue Jacke. »Wie ist ihr Name?«

»Vel Osck.«

»Osck. Nie gehört.« Sie nahm einen weiteren Schluck Tee. Daos Ceit und ihre Freundinnen kauften Tee und Gebäck, setzten sich an einen Tisch auf der anderen Seite des Raums und unterhielten sich angeregt. »Warum will sie sich mit mir treffen?«

Ich hob ungläubig eine Augenbraue. »Sie sind diejenige, die glaubt, jedes unwahrscheinliche Ereignis sei eine göttliche Botschaft«, gab ich zu bedenken. »Sie waren tausend Jahre lang verschollen, wurden zufällig wiedergefunden, verschwanden erneut und tauchten dann gemeinsam mit einer reichen Fremden bei einem Palast auf. Und Sie wundern sich, wenn das alles Aufmerksamkeit erregt?« Sie machte eine mehrdeutige Geste. »Als funktionierendes Haus existiert Vendaai nicht mehr. Sie müssen sich irgendwie etablieren.«

Für einen kurzen Moment wirkte sie so bestürzt, dass ich dachte, meine Worte hätten sie auf irgendeine Weise beleidigt. Aber dann schien sie sich wieder zu fassen. »Wenn Kapitänin Vel an meinem Wohlwollen interessiert ist oder ihr irgendetwas an meiner Meinung liegt, hat sie keinen guten Anfang gemacht, als sie Sie beleidigte.« Hinter diesen Worten versteckte sich ihre alte Arroganz, ein erstaunlicher Unterschied zum Trübsinn, den sie bis jetzt kaum verhohlen hatte.

»Was ist mit dieser Inspektionsleiterin?«, fragte ich. »Skaaiat, nicht wahr? Sie wirkte recht höflich. Und Sie schienen zu wissen, wer sie ist.«

»Alle Awers wirken recht höflich«, sagte Seivarden angewidert. Über ihre Schulter hinweg beobachtete ich, wie Daos Ceit über etwas lachte, was eine ihrer Begleiterinnen gesagt hatte. »Zu Anfang wirken sie völlig normal«, fuhr Seivarden fort, »doch dann haben sie plötzlich Visionen oder beschließen, dass mit dem Universum etwas nicht stimmt und sie es in Ordnung bringen müssen. Oder beides gleichzeitig. Sie sind alle verrückt.« Sie schwieg für einen Moment und drehte dann den Kopf, um zu sehen, was meine Aufmerksamkeit geweckt hatte. Wandte sich wieder mir zu. »Ach, die. Sieht sie nicht irgendwie … provinziell aus?«

Ich wandte Seivarden meine ganze Aufmerksamkeit zu. Schaute sie an.

Sie blickte auf den Tisch. »Tut mir leid. Das war … das war einfach falsch. Ich habe keine …«

»Ich bezweifle«, unterbrach ich sie, »dass ihr Gehalt ihr ermöglicht, Kleidung zu tragen, in der sie … ›anders‹ aussieht.«

»Das habe ich nicht gemeint.« Seivarden blickte auf, mit offensichtlicher Verzweiflung und Verlegenheit in den Zügen. »Aber was ich meinte, war schlimm genug. Ich war nur … ich war nur überrascht. Die ganze Zeit bin ich vermutlich davon ausgegangen, dass Sie eine Asketin sind. Es hat mich einfach überrascht.«

Eine Asketin. Ich verstand, was sie zu dieser Vermutung geführt hatte, aber nicht, warum es eine Rolle spielte, dass sie falsch lag. Es sei denn … »Sie sind doch nicht etwa neidisch?«, fragte ich ungläubig. Ob nun gut gekleidet oder nicht, ich sah genauso provinziell aus wie Daos Ceit. Nur aus einer anderen Provinz.

»Nein!« Und im nächsten Moment: »Das heißt, ja, doch. Aber nicht so.«

In diesem Moment erkannte ich, dass es nicht nur andere Radchaai waren, die durch mein Kleidungsgeschenk vielleicht einen falschen Eindruck erhielten. Obwohl Seivarden sicherlich wusste, dass ich ihr keine Klientinnenschaft anbieten konnte. Obwohl ich wusste, dass sie nur länger als dreißig Sekunden darüber nachdenken musste, um zu erkennen, dass sie niemals von mir haben wollte, was dieses Geschenk implizierte. Sie konnte unmöglich glauben, dass ich das gemeint hatte. »Gestern sagte die Inspektionsleiterin zu mir, dass die Gefahr besteht, Sie könnten sich falsche Hoffnungen machen. Oder bei anderen einen falschen Eindruck erwecken.«

Seivarden stieß einen verächtlichen Laut aus. »Das wäre ausschließlich dann bedenkenswert, wenn ich auch nur das leiseste Interesse daran hätte, was Awer denkt.« Ich hob eine Augenbraue, und sie fuhr in reuevollerem Tonfall fort: »Ich dachte, ich könnte meine Angelegenheiten allein regeln, aber die ganze letzte Nacht und den ganzen heutigen Tag habe ich mir nur gewünscht, ich wäre bei Ihnen geblieben. Wahrscheinlich stimmt es, dass man sich um alle Bürgerinnen kümmert. Ich sehe keine Person, die hungert. Oder nackt ist.« Ihr Gesicht zeigte vorübergehend Abscheu. »Aber diese Kleidung. Und das Skel. Nur Skel, die ganze Zeit, sehr sorgfältig dosiert. Ich hätte nicht gedacht, dass ich damit ein Problem bekomme. Ich meine, ich habe nichts gegen Skel, aber ich könnte es einfach nicht hinunterwürgen.« Ich konnte mir vorstellen, in welcher Stimmung sie gewesen war, als sie in den Kampf verwickelt worden war. »Ich glaube, es war das Wissen, dass ich wochenlang nichts anderes bekommen würde. Und«, fügte sie mit einem reuevollen Lächeln hinzu, »das Wissen, dass ich es besser gehabt hätte, wenn ich Sie gebeten hätte, bei Ihnen bleiben zu dürfen.«

»Also möchten Sie Ihren alten Job wiederhaben?«, fragte ich.

»Scheiße, ja«, sagte sie nachdrücklich und erleichtert. Laut genug, um von der Gruppe auf der anderen Seite des Raumes gehört zu werden und einige tadelnde Blicke zu ernten.

»Ihre Ausdrucksweise, Bürgerin.« Ich nahm einen weiteren Bissen von meiner Algenrolle. In mehrfacher Hinsicht erleichtert, wie ich feststellte. »Sind Sie sich ganz sicher, dass Sie es nicht lieber mit Kapitänin Vel versuchen möchten?«

»Sie können Tee trinken, mit wem Sie möchten«, sagte Seivarden. »Aber sie hätte Sie persönlich einladen sollen.«

»Ihre Vorstellung von guten Manieren ist tausend Jahre alt«, gab ich zu bedenken.

»Gute Manieren sind gute Manieren«, erwiderte sie indigniert. »Aber wie ich bereits sagte, Sie können Tee trinken, mit wem Sie möchten.«

Inspektionsleiterin Skaaiat betrat den Teeladen, sah Daos Ceit und nickte ihr zu. Doch dann ging sie zu Seivarden und mir. Zögerte einen kurzen Moment, als sie die Korrektiva auf Seivardens Gesicht bemerkte, um dann so zu tun, als hätte sie sie nicht gesehen. »Bürgerin. Geehrte.«

»Inspektionsleiterin«, antwortete ich. Seivarden nickte nur.

»Ich veranstalte morgen Abend eine kleine Zusammenkunft.« Sie nannte eine Adresse. »Nur Tee, nichts Förmliches. Ich würde mich geehrt fühlen, wenn Sie beide kommen würden.«

Seivarden lachte unverblümt. »Gute Manieren«, wiederholte sie, »sind gute Manieren.«

Skaaiat runzelte verdutzt die Stirn.

»Das ist heute schon die zweite derartige Einladung«, erklärte ich. »Bürgerin Seivarden sagte mir, der ersten hätte es eindeutig an Höflichkeit gemangelt.«

»Ich hoffe, meine wird Ihren hohen Ansprüchen gerecht«, sagte Skaaiat. »Wer hat es an Höflichkeit fehlen lassen?«

»Kapitänin Vel«, antwortete ich. »Von der Gnade der Kalr.«

Auf eine Person, die sie nicht besonders gut kannte, machte Skaaiat vermutlich den Eindruck, als hätte sie keine spezielle Meinung zu Kapitänin Vel. »Nun gut. Ich gebe zu, dass es meine Absicht war, Sie, Bürgerin, mit einigen meiner Freundinnen bekanntzumachen, die für Sie möglicherweise von Nutzen sind. Aber vielleicht finden Sie Kapitänin Vels Gegenwart angenehmer.«

»Sie müssen eine sehr schlechte Meinung von mir haben«, sagte Seivarden.

»Es ist möglich«, sagte Skaaiat — und wie seltsam es war, sie mit solchem Ernst sprechen zu hören, nachdem ich sie vor zwanzig Jahren ganz anders erlebt hatte —, »dass Kapitänin Vels Annäherungsversuch nicht ganz respektvoll gegenüber der geehrten Breq war. Aber ich vermute, dass Sie sie in anderer Hinsicht sympathisch finden werden.« Bevor Seivarden antworten konnte, fuhr Skaaiat fort: »Ich muss jetzt gehen. Ich hoffe, Sie beide morgen Abend zu sehen.« Sie blickte zum Tisch hinüber, an dem ihre Assistentin saß, worauf alle drei Inspektionsgehilfinnen aufstanden, um den Laden zu verlassen und ihr nach draußen zu folgen.

Seivarden schwieg für einen Moment und blickte auf die Tür, durch die sie gegangen waren.

»Gut«, sagte ich, und Seivarden sah mich wieder an. »Wenn Sie zurückkommen, denke ich, dass ich Sie entlohnen sollte, damit Sie sich etwas anständigere Kleidung kaufen können.«

Ein Ausdruck, den ich nicht ganz deuten konnte, blitzte auf Seivardens Gesicht auf. »Wo haben Sie Ihre erworben?«

»Ich glaube, so viel werde ich Ihnen nicht zahlen«, sagte ich.

Seivarden lachte. Nahm einen Schluck Tee, ein weiteres Stück Obst.

Ich war mir gar nicht sicher, ob sie wirklich schon gegessen hatte. »Möchten Sie wirklich nichts anderes bestellen?«, fragte ich.

»Nein. Was ist das überhaupt?« Sie blickte auf das letzte Stück meiner in Algen gewickelten Mahlzeit.

»Keine Ahnung.« So etwas hatte ich in der Radch noch nie zuvor gesehen. Es musste erst vor Kurzem erfunden worden sein, oder es war eine Idee, die von ganz woanders importiert worden war. »Aber es ist gut. Möchten Sie eins? Wir können es auch in die Unterkunft mitnehmen, wenn Sie möchten.«

Seivarden verzog das Gesicht. »Nein, danke. Sie sind abenteuerlustiger als ich.«

»Wahrscheinlich«, stimmte ich ihr freundlich zu. Ich beendete mein Abendessen, trank meinen Tee aus. »Aber Sie würden es niemals vermuten, wenn Sie mich nur heute beobachtet hätten. Ich habe den Vormittag im Tempel verbracht, wie eine gute Touristin. Und am Nachmittag habe ich mir in meinem Zimmer ein Unterhaltungsprogramm angesehen.«

»Lassen Sie mich raten!« Seivarden hob süffisant eine Augenbraue. »Das, von dem alle reden. Die Heldin ist tugendhaft und loyal, und die Geliebte ihrer potenziellen Patronin hasst sie. Am Ende siegt sie aufgrund ihrer unerschütterlichen Loyalität und Hingabe.«

»Sie haben es auch gesehen.«

»Mehr als nur einmal. Aber schon seit sehr langer Zeit nicht mehr.«

Ich lächelte. »Manche Dinge ändern sich nie?«

Seivarden lachte. »Anscheinend. Waren die Lieder halbwegs gut?«

»Ziemlich gut. Sie können es sich in der Unterkunft ansehen, wenn Sie möchten.«

Doch im Zimmer klappte sie die Dienerinnenpritsche herunter und sagte: »Ich will mich nur für einen Moment setzen.« Zwei Minuten und drei Sekunden später war sie eingeschlafen.

20

Mit großer Wahrscheinlichkeit würde es Wochen dauern, bis Seivarden auch nur einen Termin für ihre Audienz bekam. In der Zwischenzeit lebten wir hier, und ich würde die Gelegenheit erhalten, mir einen Eindruck vom Stand der Dinge zu verschaffen — wer sich auf Mianaais Seite schlagen würde, wenn es zu einem offenen Bruch kam. Vielleicht konnte ich sogar herausfinden, welche der Mianaais hier die Oberhand hatte. Jede Information konnte sich als entscheidend erweisen, wenn der Moment gekommen war. Und er würde kommen, dessen war ich mir immer sicherer. Ganz gleich, ob Anaander Mianaai früher oder später erkannte, was ich war, oder nicht, zum jetzigen Zeitpunkt konnte ich mich nicht mehr vor ihren anderen Versionen verbergen. Ich war hier, völlig offen, für jede sichtbar, gemeinsam mit Seivarden.

Wenn ich an Seivarden und an Kapitänin Vel Oscks Bestreben dachte, sie zu treffen, dachte ich gleichzeitig an Hundert-Kapitänin Rubran Osck. An Anaander Mianaai, die sich beklagte, dass sie ihre Überzeugung nicht einschätzen konnte, dass sie sich weder ihres Widerstandes noch ihrer Unterstützung sicher sein konnte, dass sie sie auch nicht unter Druck setzen konnte, um es in Erfahrung zu bringen. Kapitänin Rubran hatte sich dank ihrer Familienbande eine solche neutrale Haltung erlauben können. Verriet das etwas über den Stand von Mianaais Konflikt mit sich selbst zu jenem Zeitpunkt?

Nahm die Kapitänin der Gnade der Kalr den gleichen neutralen Standpunkt ein? Oder hatte sich etwas in dieser Balance verändert, während ich fort gewesen war? Und was bedeutete es, dass Inspektionsleiterin Skaaiat sie nicht mochte? Ich war mir sicher, dass es Abneigung war, was ich auf ihrem Gesicht gesehen hatte, als ich den Namen erwähnt hatte. Die Dockverwaltung war nicht für Militärschiffe zuständig — außer wenn es um Ankunft und Abflug ging, verstand sich —, und in der Beziehung zwischen beiden spielte immer auch eine gewisse Verachtung auf der einen Seite und leichte Missgunst auf der anderen eine Rolle, alles überdeckt von zurückhaltender Höflichkeit. Doch Skaaiat Awer hatte nie zu Missgunst geneigt, und es kam hinzu, dass sie beide Seiten des Spiels kannte. Hatte Kapitänin Vel sie persönlich beleidigt? Oder war es gewöhnliche Antipathie, wie sie gelegentlich vorkam?

Oder stand sie aufgrund ihrer Sympathien auf der anderen Seite irgendeiner politischen Trennlinie? Und wo würde Skaaiat Awer schließlich landen, wenn es zur Spaltung der Radch kam? Sofern nicht irgendetwas geschehen war, das ihre Persönlichkeit und ihre Ansichten drastisch verändert hatte, glaubte ich zu wissen, wie sich Skaaiat Awer dann entscheiden würde. Kapitänin Vel — und genauso die Gnade der Kalr — kannte ich nicht gut genug, um dazu etwas sagen zu können.

Was Seivarden betraf, machte ich mir keine Illusionen, wo ihre Sympathien liegen würden, wenn sie vor der Wahl zwischen Bürgerinnen stand, die ihre angemessene Stellung in einer expandierenden, nach Eroberung strebenden Radch beibehielten, oder keinen weiteren Annexionen und der Beförderung von Bürgerinnen mit dem falschen Akzent und den falschen Vorfahrinnen. Ich machte mir keine Illusionen, welche Meinung Seivarden von Leutnantin Awn gehabt hätte, wären sie sich jemals begegnet.

Der Laden, in dem Kapitänin Vel Tee zu trinken pflegte, wurde nicht auffällig beworben. Das hatte er auch gar nicht nötig. Es gab vermutlich exklusivere Orte — es sei denn, das Vermögen von Osck war in den letzten zwanzig Jahren in ungeahnte Höhen gestiegen. Aber es war trotzdem einer jener Läden, wo man eher nicht willkommen war, wenn man ihn nicht bereits kannte. Drinnen war es düster, und es klang dumpf — Teppiche und Wandbehänge schluckten Echos oder ungewollte Geräusche. Als ich aus dem lärmenden Korridor hineintrat, war es, als hätte ich mir plötzlich die Hände auf die Ohren gelegt. Gruppen aus niedrigen Stühlen umgaben kleine Tische. Kapitänin Vel saß in einer Ecke, vor ihr Kannen und Teetassen und ein halb leeres Tablett mit Gebäck auf dem Tisch. Alle Stühle waren besetzt, und man hatte einen äußeren Kreis dazugestellt.

Sie waren schon seit mindestens einer Stunde hier. Bevor wir das Zimmer verlassen hatten, hatte Seivarden höflich, aber immer noch gereizt zu mir gesagt, dass ich natürlich nicht hetzen sollte, wenn ich zum Tee eingeladen war. Wäre sie bei besserer Laune gewesen, hätte sie mir unverblümt gesagt, dass ich zu spät kommen sollte. Schon bevor sie etwas gesagt hatte, war mir der gleiche Gedanke gekommen, also ließ ich sie in dem Glauben, mich beeinflusst zu haben, sofern ihr diese Genugtuung wichtig war.

Kapitänin Vel sah mich, stand auf und verbeugte sich. »Ah, Breq Ghaiad. Oder heißt es Ghaiad Breq?«

Ich antwortete mit einer ähnlichen Verbeugung, wobei ich darauf achtete, sie genauso knapp zu halten wie ihre. »In der Gerentate stellen wir unsere Hausnamen voran.« Die Gerentate hatte keine Häuser, wie es sie in der Radch gab, aber es war der einzige Begriff, den die Radchaai für familiäre Netzwerke hatten. »Doch ich befinde mich zur Zeit nicht in der Gerentate. Ghaiad ist mein Hausname.«

»Dann haben Sie ihn für uns bereits in die richtige Reihenfolge gebracht«!, sagte Kapitänin Vel mit falscher Jovialität. »Sehr rücksichtsvoll.« Ich konnte Seivarden nicht sehen, die hinter mir stand. Ich fragte mich kurz, welchen Gesichtsausdruck sie zeigte und warum Kapitänin Vel mich hierher eingeladen hatte, wenn ihre Interaktion mit mir immer wieder auf leichte Beleidigungen hinauslief.

Zweifellos wurde ich von der Station beobachtet. Sie würde zumindest Spuren meiner Verärgerung bemerken. Aber nicht Kapitänin Vel. Und wahrscheinlich hätte es sie auch gar nicht interessiert, wenn sie es hätte sehen können.

»Und Kapitänin Seivarden Vendaai«, fuhr Kapitänin Vel fort und verbeugte sich erneut, diesmal jedoch merklich tiefer als beim ersten Mal. »Es ist mir eine Ehre. Eine ausgesprochene Ehre. Setzen Sie sich doch!« Sie deutete auf die Stühle neben ihren, worauf sich zwei elegant gekleidete und mit Edelsteinen geschmückte Radchaai erhoben, um Platz für uns zu machen, ohne sich zu beklagen oder mit sichtbarer Verstimmung zu reagieren.

»Mit Verlaub, Kapitänin«, sagte Seivarden. Höflich. Die am Vortag angebrachten Korrektiva waren abgefallen, und sie sah wieder fast genauso wie vor tausend Jahren aus, die wohlhabende und arrogante Tochter eines hochstehenden Hauses. Ich war mir sicher, dass sie im nächsten Moment verächtlich lächeln und etwas Sarkastisches sagen würde, aber sie tat es nicht. »Ich bin dieses Ranges nicht mehr würdig. Ich bin die Dienerin der geehrten Breq.« Mit leichter Betonung auf geehrt, als wäre Kapitänin Vel der angemessene Höflichkeitstitel vielleicht nicht bekannt und als wollte Seivarden lediglich nett zu ihr sein und sie diskret darüber informieren. »Und ich danke Ihnen für die Einladung, die sie freundlicherweise an mich weitergeleitet hat.« Da war es, eine Andeutung von Verachtung, auch wenn es durchaus möglich war, dass nur eine Person, die sie gut kannte, sie bemerken würde. »Aber ich habe Pflichten, denen ich nachkommen muss.«

»Ich habe Ihnen für den Nachmittag freigegeben, Bürgerin«, sagte ich, bevor Kapitänin Vel antworten konnte. »Verbringen Sie ihn, wie Sie möchten.« Keine Reaktion von Seivarden, und ich konnte ihr Gesicht immer noch nicht sehen. Ich setzte mich auf einen der Plätze, die man für uns geräumt hatte. Vorher hatte dort eine Leutnantin gesessen, zweifellos eine von Kapitänin Vels Offizierinnen. Obwohl ich hier mehr braune Uniformen sah, als es an Bord eines kleinen Schiffs wie der Gnade der Kalr geben konnte.

Die Person neben mir war eine Zivilistin in Rosa und Azurblau, mit feinen Satinhandschuhen, die andeuteten, dass sie niemals rauere oder schwerere Dinge anfasste als eine Teetasse, und einer protzigen großen Brosche aus geflochtenem und gehämmertem Golddraht, die mit Saphiren besetzt war — und nicht mit Glas, wie ich mir sicher war. Wahrscheinlich tat die Gestaltung kund, zu welchem reichen Haus sie gehörte, aber ich erkannte es nicht. Sie beugte sich zu mir vor und sagte laut, während Seivarden sich mir gegenüber setzte: »Wie glücklich Sie sich schätzen müssen, Seivarden Vendaai gefunden zu haben!«

»Glücklich«, wiederholte ich vorsichtig, als wäre mir das Wort unvertraut, und ließ noch ein wenig stärker meinen Gerentate-Akzent mitschwingen. Fast wünschte ich mir, die Sprache der Radchaai würde mehr Wert auf das Geschlecht legen, damit ich es falsch verwenden konnte und noch fremder klang. Fast. »Ist das der Begriff, mit dem man es bezeichnet?« Ich hatte richtig geraten, warum Kapitänin Vel auf diese Weise an mich herangetreten war. Inspektionsleiterin Skaaiat hatte etwas Ähnliches getan und Seivarden angesprochen, obwohl sie gewusst hatte, dass sie als meine Dienerin in die Station gekommen war. Natürlich hatte die Inspektionsleiterin ihren Fehler fast sofort erkannt.

Auf der anderen Seite des Tisches erklärte Seivarden Kapitänin Vel, wie es um ihre Eignungsprüfung stand. Ich war erstaunt über ihre eiskalte Ruhe, wenn ich bedachte, wie verärgert sie gewesen war, seit ich ihr von meiner Absicht erzählt hatte, an diesem Treffen teilzunehmen. Aber dies war in gewisser Weise ihr natürliches Habitat. Wenn das Schiff, das ihre Suspensionskapsel gefunden hatte, sie an einen Ort wie diesen gebracht hätte und nicht in eine kleine provinzielle Station, hätten sich die Dinge für sie ganz anders entwickelt.

»Lächerlich!«, rief Rosa-und-Azurblau neben mir, während Kapitänin Vel eine Tasse Tee einschenkte und sie Seivarden anbot. »Als wären Sie ein Kind. Als wüsste niemand, wozu Sie geeignet sind. Früher konnte man sich darauf verlassen, dass Beamtinnen solche Angelegenheiten mit Anstand regeln.« Gerecht, schwang beim vorletzten Wort mit. Nützlich.

»Ich habe mein Schiff verloren, Bürgerin«, sagte Seivarden.

»Nicht durch Ihre Schuld, Kapitänin«, protestierte eine andere Zivilistin irgendwo hinter mir. »Auf gar keinen Fall.«

»Alles, was während meiner Wache geschieht, ist meine Schuld, Bürgerin«, erwiderte Seivarden.

Kapitänin Vel gestikulierte Zustimmung. »Trotzdem hätte es keine Frage sein sollen, ob Sie sich erneut den Prüfungen unterziehen.«

Seivarden blickte auf ihren Tee, sah zu mir herüber, die ich mit leeren Händen dasaß, und stellte ihre Tasse auf den Tisch, ohne davon getrunken zu haben. Kapitänin Vel schenkte eine Tasse ein und bot sie mir an, als hätte sie Seivardens Geste nicht bemerkt.

»Wie finden Sie die Radch nach tausend Jahren, Kapitänin?«, fragte jemand hinter mir, als ich den Tee annahm. »Sehr verändert?«

Seivarden hob ihre eigene Tasse nicht wieder auf. »Zum Teil verändert, zum Teil gleich geblieben.«

»Zum Besseren oder zum Schlechteren?«

»Schwer zu sagen«, antwortete Seivarden gelassen.

»Wie schön Sie sprechen, Kapitänin Seivarden«, sagte eine andere Person. »Heutzutage achten so viele junge Leute überhaupt nicht mehr auf ihre Sprache. Es ist nett, eine Person zu hören, die mit wahrer Vornehmheit spricht.«

Seivardens Lippen verzogen sich auf eine Weise, die man als Dank für ein Kompliment verstehen könnte, was es aber mit Sicherheit nicht war.

»Diese niederen Häuser und Leute aus der Provinz mit ihren Akzenten und Slangs«, stimmte Kapitänin Vel zu. »Wirklich, mein eigenes Schiff, gute Soldatinnen, aber wenn man sie reden hört, könnte man glauben, sie wären nie zur Schule gegangen.«

»Pure Bequemlichkeit«, bekräftigte eine Leutnantin hinter Seivarden.

»So etwas gibt es bei Hilfseinheiten nicht«, sagte jemand hinter mir, wahrscheinlich eine andere Kapitänin.

»Vieles gibt es bei Hilfseinheiten nicht«, sagte wieder eine andere Person. Der Kommentar war auf zweideutige Weise zu verstehen, doch ich war mir ziemlich sicher, dass ich wusste, wie er gemeint war. »Aber das ist kein sicheres Gesprächsthema.«

»Kein sicheres?«, fragte ich unschuldig. »Es ist doch bestimmt nicht verboten, sich über junge Leute zu beklagen! Wie grausam. Ich dachte, das gehört zur menschlichen Natur, eine der wenigen menschlichen Gepflogenheiten, die universell praktiziert werden.«

»Und bestimmt«, fügte Seivarden mit leicht verächtlicher Miene hinzu, als ihre Maske endlich Risse bekam, »ist es immer sicher, sich über niedere Häuser und Leute aus der Provinz zu beklagen.«

»Das sollte man meinen«, sagte Rosa-und-Azurblau neben mir und missverstand Seivardens Intention. »Aber seit Ihren Tagen haben wir uns auf traurige Weise geändert, Kapitänin. Früher konnte man sich darauf verlassen, dass bei den Eignungsprüfungen die richtigen Bürgerinnen zu den richtigen Posten kamen. Einige der Entscheidungen, die heute getroffen werden, kann ich nicht mehr nachvollziehen. Und Atheisten werden Privilegien gewährt.« Sie meinte die Valskaayaner, die im Allgemeinen keine Atheisten, sondern exklusive Monotheisten waren. Viele Radchaai waren außerstande, diesen Unterschied zu sehen. »Und menschliche Soldatinnen! Heutzutage reagieren viele Leute empfindlich auf Hilfseinheiten, aber man sieht niemals betrunkene Hilfseinheiten, die sich auf der Promenade erbrechen.«

Seivarden machte eine mitfühlende Geste. »Ich habe noch nie erlebt, wie sich Offizierinnen bis zum Erbrechen betrinken.«

»Zu Ihren Zeiten vielleicht nicht«, erwiderte jemand hinter mir. »Es hat sich einiges verändert.«

Rosa-und-Azurblau verneigte den Kopf in Kapitänin Vels Richtung, deren Gesichtsausdruck mir verriet, dass sie Seivardens Worte endlich verstanden hatte, im Gegensatz zu Rosa-und-Azurblau. »Das soll nicht heißen, Kapitänin, dass Sie Ihr Schiff nicht in Ordnung halten. Aber mit Hilfseinheiten müssten Sie gar nichts in Ordnung halten, nicht wahr?«

Kapitänin Vel tat die Bemerkung mit einem Wink der leeren Hand ab, während sie ihre Teetasse in der anderen hielt. »Das ist Führung, Bürgerin, das ist einfach nur meine Aufgabe. Aber es gibt viel ernstere Probleme. Man kann Truppentransporter nicht mit Menschen bestücken. Alle Gerechtigkeiten mit menschlichen Besatzungen sind halb leer.«

»Und natürlich«, warf Rosa-und-Azurblau ein, »müssen sie alle bezahlt werden.«

Kapitänin Vel gestikulierte Zustimmung. »Manche sagen, dass wir sie nicht mehr brauchen.« Wobei mit manche natürlich Anaander Mianaai gemeint war. Niemand würde ihren Namen nennen, wenn sie kritisiert wurde. »Dass unsere Grenzen angemessen sind, so wie sie sind. Ich behaupte nicht, etwas von Strategie oder Politik zu verstehen. Aber mir scheint, dass es weniger verschwenderisch ist, wenn wir Hilfseinheiten einlagern, statt Menschen auszubilden und zu bezahlen und sie turnusmäßig ein- und auszulagern.«

»Manche sagen«, warf Rosa-und-Azurblau neben mir ein, während sie sich ein Stück Gebäck vom Tisch nahm, »wenn die Gerechtigkeit der Torren nicht verschwunden wäre, hätte man inzwischen längst einen der anderen Transporter verschrottet.« Meine Überraschung, als ich meinen Namen hörte, konnte für niemanden hier sichtbar gewesen sein, aber die Station würde es zweifellos bemerken. Und diese Überraschung, dieser leichte Schreck, war etwas, das nicht in die Identität passte, die ich konstruiert hätte. Ich war mir sicher, dass die Station mich nun reevaluierte. Genauso wie Anaander Mianaai.

»Ah«, sagte eine Zivilistin hinter mir. »Aber unsere Besucherin freut es zweifellos zu hören, dass unsere Grenzen festgelegt sind.«

Ich drehte kaum den Kopf, um zu antworten. »Die Gerentate wäre ein ziemlich großer Happen.« Ich sprach mit gleichmäßiger Stimme. Niemand hier konnte sehen, wie sehr ich immer noch über den Schreck vor wenigen Augenblicken bestürzt war.

Außer natürlich der Station und Anaander Mianaai. Und Anaander Mianaai — oder zumindest ein Teil von ihr — würde einem Gespräch über die Gerechtigkeit der Torren und den Reaktionen darauf große Beachtung schenken.

»Ich weiß nicht, Kapitänin Seivarden«, sagte Kapitänin Vel in diesem Moment, »ob Sie schon von der Meuterei bei Ime gehört haben. Eine komplette Einheit verweigerte ihre Befehle und lief zu einer Alien-Streitmacht über.«

»Mit einer Schiffsbesatzung aus Hilfseinheiten wäre das bestimmt nicht passiert«, sagte jemand hinter Seivarden.

»Kein allzu großer Happen für die Radch, würde ich meinen«, sagte die Person hinter mir.

»Ich wage zu behaupten« — wieder ließ ich ein wenig Gerentate-Akzent einfließen —, »dass Sie sich, wenn Sie eine so lange Grenze mit uns teilen, inzwischen etwas bessere Tischsitten angewöhnt haben müssten.« Ich wollte mich nicht ganz umdrehen, um zu sehen, ob das Schweigen, das ich zur Antwort erhielt, amüsiert oder entrüstet war, oder ob sie lediglich durch Seivarden und Kapitänin Vel abgelenkt wurde. Und ich bemühte mich, nicht zu angestrengt darüber nachzudenken, welche Schlussfolgerungen Anaander Mianaai aus meiner Reaktion ziehen würde, als ich meinen Namen gehört hatte.

»Ich glaube, ich habe davon gehört«, sagte Seivarden mit leicht gerunzelter Stirn. »Ime. Das war das System, in dem die Provinzgouverneurin und die Schiffskapitäninnen mordeten und raubten und die Schiffe und die Station sabotierten, damit niemand die Vorfälle melden konnte. Nicht wahr?« Es hatte keinen Sinn, sich Sorgen zu machen, wie die Station — oder die Herrin der Radch — meine Reaktion auf das deutete. Sie würde so ausfallen, wie sie ausfiel. Ich musste ruhig bleiben.

»Das ist nicht der Punkt«, erwiderte Rosa-und-Azurblau. »Der Punkt ist, dass es Meuterei war. Eine Meuterei, über die hinweggesehen wurde, aber man kann keine schlichte Tatsachenbehauptung über die Gefahren der Beförderung von schlecht erzogenen und vulgären Personen auf verantwortliche Posten oder über Reglements vorbringen, die zu niederträchtigem Verhalten animieren und sogar alles unterminieren, wofür die Zivilisation stets gestanden hat, ohne Geschäftskontakte oder Karriereaussichten zu verlieren.«

»Dann scheint es sehr mutig von Ihnen zu sein, so etwas auszusprechen«, stellte ich fest. Aber ich war mir sicher, dass Rosa-und-Azurblau gar nicht ausgesprochen mutig war. Sie konnte so sprechen, weil sie sich damit nicht in Gefahr brachte.

Ruhig bleiben. Ich konnte meine Atmung beherrschen, sie flach und gleichmäßig halten. Meine Haut war zu dunkel, um irgendeine Rötung zu zeigen, aber die Station würde die Temperaturveränderung bemerken. Vielleicht dachte sie nur, dass ich mich über irgendetwas ärgerte. Ich hatte gute Gründe, mich zu ärgern.

»Geehrte«, sagte Seivarden unvermittelt. An der Haltung ihres Unterkiefers und ihrer Schultern sah ich, dass sie den Drang unterdrückte, die Arme zu verschränken. Dass sie schon bald wieder in der Stimmung sein würde, wo sie nur noch stumm die Wand anstarren würde. »Wir werden zu spät zu unserer nächsten Verabredung kommen.« Sie erhob sich, etwas abrupter, als es die Höflichkeit geboten hätte.

»In der Tat«, pflichtete ich ihr bei und stellte meine noch volle Teetasse zurück. Und hoffte, dass sie aus eigenem Antrieb in Aktion getreten war, und nicht, weil sie Anzeichen für meine Beunruhigung gesehen hatte. »Kapitänin Vel, vielen Dank für Ihre freundliche Einladung. Es war eine Ehre, Sie alle kennengelernt zu haben.«

Draußen auf der Hauptpromenade lief Seivarden neben mir und murmelte: »Verdammte Wichtigtuerinnen.« Leute passierten uns, von denen die meisten uns überhaupt nicht beachteten. Das war gut. Das war normal. Ich spürte, wie mein Adrenalinpegel sank.

Schon besser. Ich blieb stehen, wandte mich Seivarden zu und hob eine Augenbraue.

»Aber sie sind Wichtigtuerinnen«, sagte sie. »Was glauben die, wofür Eignungsprüfungen da sind? Der Sinn des Ganzen ist doch, dass jede sich für alles prüfen lassen kann.«

Ich erinnerte mich an die zwanzig Jahre jüngere Leutnantin Skaaiat, die in der feuchten Dunkelheit der Oberstadt fragte, ob es den Eignungsprüfungen schon zuvor an Unvoreingenommenheit gemangelt hatte oder ob das erst jetzt der Fall war. Und wie sie für sich selbst geantwortet hatte, dass beides der Fall war. Und an den Schmerz und die Bestürzung von Leutnantin Awn.

Seivarden verschränkte die Arme, löste sie wieder, ballte die Hände in den Handschuhen zu Fäusten. »Und natürlich muss jemand aus einem niederen Haus schlecht erzogen sein und einen vulgären Akzent haben. Wie könnte es auch anders sein?«

Seivarden war noch nicht fertig. »Und was haben sie sich dabei gedacht, ein solches Gespräch zu führen? In einem Teeladen! In einer Palaststation! Ich meine nicht nur ›als wir noch jung waren‹ und ›Leute aus der Provinz sind vulgär‹, sondern auch noch korrupte Eignungsprüfungen? Das Militär wird schlecht verwaltet?« Ich sagte nichts dazu, aber sie antwortete, als hätte ich es getan. »Ja, natürlich, jede beklagt sich darüber, dass Dinge schlecht laufen. Aber doch nicht so! Was ist hier los?«

»Mich dürfen Sie nicht fragen.« Obwohl ich es natürlich wusste — oder zu wissen glaubte. Und ich fragte mich erneut, warum diese Rosa-und-Azurblau und die anderen so freiheraus ihre Meinung gesagt hatten. Welche Anaander Mianaai mochte hier vorherrschen? Auch wenn diese Art von freier Meinungsäußerung vielleicht nur bedeutete, dass es der Herrin der Radch lieber war, wenn ihre Feindinnen sich offen und unzweideutig zu erkennen gaben. »Und waren Sie schon immer dafür, dass Personen aus schlechtem Haus für höhere Posten getestet werden sollen?«, fragte ich, obwohl ich wusste, dass sie es nicht gewesen war.

Und plötzlich wurde mir bewusst, dass die Station vielleicht niemals einer Person von der Gerentate begegnet war, aber Anaander Mianaai sehr wohl. Warum hatte ich nicht vorher daran gedacht? Etwas, das in mein Schiffsbewusstsein einprogrammiert worden war, bis zu diesem Moment unsichtbar für mich, oder einfach nur die Einschränkungen dieses einen kleinen Gehirns, das mir geblieben war?

Ich konnte vielleicht die Station und jede andere hier täuschen, aber die Herrin der Radch konnte ich keinen Augenblick lang täuschen. Mit Sicherheit hatte sie seit dem Moment, als ich die Palastdocks betreten hatte, genau gewusst, dass ich nicht das war, wofür ich mich ausgab.

Es würde so geschehen, wie es eben geschah, sagte ich mir.

»Ich habe über das nachgedacht, was Sie mir über Ime erzählt haben«, sagte Seivarden, als wäre es eine Antwort auf meine Frage. Ohne etwas von meiner neuen Beunruhigung zu bemerken. »Ich weiß nicht, ob die Anführerin dieser Einheit das Richtige getan hat. Aber ich weiß auch nicht, was das Richtige gewesen wäre. Und ich weiß nicht, ob ich den Mut gehabt hätte, für das Richtige zu sterben, selbst wenn ich gewusst hätte, was es ist. Ich meine …« Sie hielt inne. »Ich meine, ich stelle mir gern vor, ich hätte ihn gehabt. Es gab eine Zeit, in der ich mir dessen ganz sicher gewesen wäre. Aber ich kann nicht einmal …« Sie verstummte mit leicht zitternder Stimme. Sie schien den Tränen nah zu sein, wie die Seivarden von vor einem Jahr, als fast alle Gefühle zu viel für sie gewesen waren. Diese ausdauernde Höflichkeit im Teeladen musste das Ergebnis einer beträchtlichen Anstrengung gewesen sein.

Ich hatte den Leuten, die an uns vorbeigingen, keine große Aufmerksamkeit geschenkt. Aber nun bekam ich den Eindruck, dass etwas nicht stimmte. Ich war mir plötzlich der Anwesenheit und Bewegung der Leute um uns herum sehr bewusst. Etwas Unbestimmtes beunruhigte mich, etwas an der Art, wie sich einzelne Leute bewegten.

Mindestens vier Personen beobachteten uns verstohlen. Sie waren uns zweifellos gefolgt, und ich hatte sie bis jetzt nicht bemerkt. Das konnte nur eine neue Entwicklung sein. Sie wären mir aufgefallen, wenn sie mir seit dem Augenblick meiner Ankunft in den Docks gefolgt wären. Dessen war ich mir ganz sicher.

Die Station hatte bestimmt mein Erschrecken im Teeladen gesehen, als Rosa-und-Azurblau die Gerechtigkeit der Torren erwähnt hatte. Zweifellos hatte sie sich gefragt, warum ich so reagiert hatte. Hatte mich daraufhin sicherlich noch aufmerksamer als zuvor beobachtet. Aber die Station musste mich nicht verfolgen lassen, um mich im Auge zu behalten. Das hier war keine bloße Überwachung.

Das hier war nicht die Station.

Ich hatte noch nie zu Panikanfällen geneigt und würde jetzt nicht damit anfangen. Dieser Wurf war meiner, und wenn ich auch die Bahn eines Omens nicht ganz richtig berechnet hatte, war mir bei den anderen kein Fehler unterlaufen. Mit sehr, sehr leiser Stimme sagte ich zu Seivarden: »Wir werden zu früh bei der Inspektionsleiterin eintreffen.«

»Müssen wir wirklich zu dieser Awer gehen?«, fragte Seivarden.

»Ich denke, wir sollten es tun.« Nachdem ich es gesagt hatte, wünschte ich mir im nächsten Moment, es nicht getan zu haben. Ich wollte mich nicht mit Skaaiat Awer treffen, nicht jetzt, nicht in meinem Zustand.

»Vielleicht sollten wir es nicht tun«, sagte Seivarden. »Vielleicht sollten wir ins Zimmer zurückgehen. Sie können meditieren oder beten oder was auch immer Sie machen, dann können wir zu Abend essen und etwas Musik hören. Ich glaube, das wäre besser.«

Sie machte sich Sorgen um mich. Ganz offensichtlich. Und sie hatte recht, im Zimmer wäre es besser. Ich hätte die Gelegenheit, mich zu beruhigen, eine Bestandsaufnahme zu machen.

Und Anaander Mianaai hätte die Gelegenheit, mich verschwinden zu lassen, ohne dass es jemand bemerkte. »Zur Inspektionsleiterin«, sagte ich.

»Ja, Geehrte«, antwortete Seivarden fügsam.

Skaaiat Awers Quartier war ein eigenes kleines Labyrinth aus Korridoren und Zimmern. Sie lebte hier mit mehreren Dockinspektorinnen und Klientinnen und sogar Klientinnen von Klientinnen. Zweifellos handelte es sich nicht um Awers einzige Präsenz in der Station, und das Haus musste hier noch andere Quartiere haben, aber Skaaiat schien es so lieber zu sein. Recht exzentrisch, aber das war von einer Awer zu erwarten. Aber wie bei so vielen Awers hatte diese Exzentrizität auch einen praktischen Aspekt — wir befanden uns hier recht nahe bei den Docks.

Eine Dienerin ließ uns ein und führte uns in ein Wohnzimmer mit blau-weißen Steinfliesen. Vom Boden bis zur Decke war es mit allen möglichen Pflanzen ausgekleidet, dunkel- oder hellgrün, mit schmalen oder breiten Blättern, hängend oder aufrecht, einige blühend, stellenweise in Weiß, Rot, Purpur, Gelb, gefleckt oder gescheckt. Wahrscheinlich war mindestens ein Mitglied des Haushalts in Vollzeit mit der Pflege dieser Sammlung beschäftigt.

Daos Ceit wartete hier auf uns. Sie verbeugte sich tief und schien aufrichtig erfreut zu sein, uns zu sehen. »Geehrte Breq, Bürgerin Seivarden. Die Inspektionsleiterin wird sich sehr freuen, dass Sie gekommen sind. Setzen Sie sich bitte.« Sie deutete auf die Stühle, die im Zimmer verteilt standen. »Möchten Sie Tee? Oder hatten Sie schon genug? Ich weiß, dass Sie heute noch einen anderen Termin hatten.«

»Tee wäre nett, vielen Dank«, sagte ich. Weder ich noch Seivarden hatten in Kapitänin Vels Runde tatsächlich etwas getrunken. Aber ich wollte mich nicht setzen. Alle Stühle sahen aus, als würden sie meine Bewegungsfreiheit einschränken, sollte ich angegriffen werden und gezwungen sein, mich zu verteidigen.

»Breq?«, sagte Seivarden sehr leise. Besorgt. Sie erkannte, dass etwas nicht stimmte, konnte aber nicht diskret nach dem Grund fragen.

Daos Ceit reichte mir eine Tasse Tee, lächelnd, allem Anschein nach aufrichtig. Ohne meinen Zustand der Anspannung zu bemerken, wie es schien, der für Seivarden so offensichtlich war. Wie hatte ich sie nicht sofort wiedererkennen können, als ich sie gesehen hatte? Warum hatte ich nicht sofort ihren orsianischen Akzent identifiziert?

Wie hatte ich übersehen können, dass ich Anaander Mianaai unmöglich länger als nur für einen winzigen Augenblick täuschen konnte?

Ich konnte nicht die ganze Zeit stehen, ohne dass es einen unhöflichen Eindruck machte. Ich musste mir einen Platz suchen. Keiner der verfügbaren Stühle war annehmbar. Aber ich war viel gefährlicher, als fast jeder hier bewusst sein konnte, selbst im Sitzen. Ich hatte immer noch die Waffe, ein beruhigendes Druckgefühl an meinen Rippen, unter meiner Jacke. Ich hatte immer noch die Aufmerksamkeit der Station, von allen Anaander Mianaais, ja, und das war genau das, was ich gewollt hatte. Es war immer noch mein Spiel. Das war es. Such dir einen Platz aus. Die Omen werden fallen, wie sie fallen.

Bevor ich mich setzen konnte, trat Skaaiat Awer in den Raum. Ihr Schmuck war so bescheiden wie während ihrer Arbeitszeit, aber ich hatte einen Ballen des hellgelben Stoffs ihrer elegant geschnittenen Jacke im teuren Bekleidungsgeschäft gesehen. An ihrer rechten Manschette blinkte das billige, maschinengestanzte Goldabzeichen.

Sie verbeugte sich. »Geehrte Breq. Bürgerin Seivarden. Es freut mich, Sie beide wiederzusehen. Wie ich sehe, hat Gehilfin Ceit Ihnen bereits Tee serviert.« Seivarden und ich stimmten mit höflichen Gesten zu. »Ich möchte Ihnen sagen, bevor alle anderen eintreffen, dass ich hoffe, dass Sie beide zum Abendessen bleiben.«

»Sie haben gestern versucht, uns zu warnen, nicht wahr?«, fragte Seivarden.

»Seivarden …«, begann ich.

Inspektionsleiterin Skaaiat hob eine Hand in elegantem gelbem Handschuh. »Schon gut, Geehrte. Ich weiß, dass Kapitänin Vel sich gern mit ihrer Antiquiertheit brüstet. Und ihrer Überzeugung Ausdruck verleiht, wie viel besser alles war, als Kinder noch Respekt vor ihren Eltern hatten und guter Geschmack und kultivierte Manieren die Regel waren. Die alten vertrauten Reden, und ich bin mir sicher, dass Sie ähnliche bereits vor tausend Jahren gehört haben, Bürgerin.« Seivarden bestätigte es mit einem kurzen Ha. »Zweifellos haben Sie schon viel darüber gehört, dass die Radchaai die Pflicht haben, der Menschheit die Zivilisation zu bringen. Und dass Hilfseinheiten bei dieser Aufgabe erheblich effizienter sind als menschliche Soldatinnen.«

»Was das betrifft«, sagte Seivarden, »würde ich meinen, dass sie das auch sind.«

»Natürlich würden Sie das.« Skaaiat ließ einen Ansatz von Verärgerung aufblitzen. Seivarden hatte es vermutlich gar nicht gesehen, weil sie sie nicht gut genug kannte. »Wahrscheinlich wissen Sie nicht, Bürgerin, dass ich selbst während einer Annexion menschliche Truppen kommandiert habe.« Das hatte Seivarden nicht gewusst. Ihre Überraschung war offensichtlich. Ich hatte es natürlich gewusst. Mein Mangel an Überraschung wäre für die Station offenkundig. Für Anaander Mianaai.

Es hatte keinen Sinn, sich deswegen Sorgen zu machen. »Es stimmt«, fuhr Skaaiat fort, »dass man Hilfseinheiten nicht bezahlen muss und sie nie private Probleme haben. Sie tun, was man von ihnen verlangt, ohne Klage oder Kommentar, und sie tun es gut und vollständig. Und das traf auf meine menschlichen Soldatinnen nicht zu. Und die meisten meiner Soldatinnen waren gute Leute, aber es ist so einfach, nicht wahr, zu entscheiden, dass die Leute, gegen die man kämpft, nicht menschlich sind. Oder vielleicht muss man es tun, damit man in der Lage ist, sie zu töten. Leute wie Kapitänin Vel weisen gern auf die Gräueltaten hin, die menschliche Truppen begangen haben, die Hilfseinheiten niemals begehen würden. Als wäre die Erschaffung dieser Hilfseinheiten nicht bereits eine Gräueltat. Und sie sind tatsächlich effizienter.«

In Ors hätte Skaaiat eine sarkastische Bemerkung zu diesem Thema gemacht, aber nun sprach sie völlig ernsthaft. Vorsichtig und präzise. »Und wenn wir immer noch expandieren würden, würden wir sie immer noch benutzen. Weil wir es mit menschlichen Soldatinnen nicht schaffen würden, nicht für längere Zeit. Und wir sind dazu gemacht zu expandieren, wir sind seit mehr als zweitausend Jahren expandiert, und wenn wir jetzt aufhören, würde das bedeuten, dass wir völlig ändern, was wir sind. Im Augenblick sehen die meisten Leute das noch gar nicht, denken gar nicht darüber nach. Sie werden es erst tun, wenn es einen direkten Einfluss auf ihr Leben hat, und das hat es für die meisten Leute noch nicht. Es ist eine abstrakte Frage, außer für Leute wie Kapitänin Vel.«

»Aber Kapitänin Vels Meinung ist bedeutungslos«, sagte Seivarden. »Genauso wie die aller anderen. Die Herrin der Radch hat entschieden, aus welchem Grund auch immer. Und es wäre dumm, herumzugehen und etwas dagegen zu sagen.«

»Vielleicht entscheidet sie sich anders, wenn sie überzeugt wird«, erwiderte Skaaiat. Wir alle standen immer noch. Ich war viel zu angespannt, um mich zu setzen, Seivarden zu aufgeregt, Skaaiat zu wütend, wie mir schien. Daos Ceit stand erstarrt da und tat, als würde sie nichts hören. »Oder die Entscheidung ist vielleicht ein Anzeichen, dass die Herrin der Radch auf irgendeine Weise korrumpiert wurde. Kapitänin Vel und ihresgleichen sind gewiss gegen all die Gespräche, die wir mit Aliens führen. Die Radch stand schon immer für die Zivilisation, und mit Zivilisation war schon immer die reine, unverdorbene Menschheit gemeint. Wenn wir uns tatsächlich mit Nicht-Menschen auseinandersetzen, statt sie einfach zu töten, kann das nicht gut für uns sein.«

»Ist es das, worum es bei Ime ging?«, fragte Seivarden, die offenbar während unseres Spaziergangs hierher darüber nachgedacht hatte. »Jemand hat beschlossen, eine Basis einzurichten und Hilfseinheiten einzulagern und … und was dann? Um das Problem zu forcieren? Wir reden hier über Rebellion. Verrat. Warum reden jetzt alle über so etwas? Es sei denn, man hat nicht alle Personen erwischt, die für Ime verantwortlich waren. Und jetzt warten sie, dass ein paar Leute aus der Deckung kommen und Lärm machen, und sobald man glaubt, alle Beteiligten hätten sich zu erkennen gegeben …« Jetzt war sie offen verärgert. Das war ziemlich gut geraten, damit mochte sie mehr oder weniger richtig liegen. Je nachdem, welche Anaander hier die Oberhand hatte. »Warum haben Sie uns nicht gewarnt?«

»Ich habe es versucht, Bürgerin, aber ich hätte es direkter formulieren müssen. Allerdings war ich mir nicht sicher, dass Kapitänin Vel so weit gehen würde. Ich wusste nur, dass sie die Vergangenheit auf eine Weise idealisiert, mit der ich nicht einverstanden bin. Selbst die ehrenwertesten Leute mit den besten Absichten der Welt können aus einer Annexion keine gute Sache machen. Das Argument, dass Hilfseinheiten effizient und praktisch sind, spricht in meinen Augen nicht dafür, sie zu benutzen. Dadurch wird es nicht besser, es sieht nur ein wenig sauberer aus.«

Und das auch nur, wenn man ignorierte, was Hilfseinheiten eigentlich waren. »Sagen Sie mir« — ich hätte fast Sagen Sie mir, Leutnantin gesagt, konnte es mir aber gerade noch rechtzeitig verkneifen —, »sagen Sie mir, Inspektionsleiterin, was mit den Leuten geschieht, die darauf warten, dass man sie zu Hilfseinheiten macht.«

»Einige sind noch eingelagert oder an Bord von Truppentransportern«, sagte Skaaiat. »Aber die meisten wurden vernichtet.«

»Dadurch wird es natürlich viel besser«, sagte ich in ernsthaftem, gleichmäßigem Tonfall.

»Awer war von Anfang an dagegen«, sagte Skaaiat. Sie meinte damit eine fortgesetzte Expansion, nicht die Expansion an sich. Und die Radch hatte bereits seit Langem Hilfseinheiten benutzt, als sich Anaander Mianaai zu dem gemacht hatte, was sie war. Es waren nur noch nicht so viele gewesen. »Awers Hausherrinnen haben es der Herrin der Radch wiederholt gesagt.«

»Aber die Hausherrinnen haben sich nicht geweigert, davon zu profitieren.« Ich sprach mit ruhiger, freundlicher Stimme.

»Es ist so einfach, bei etwas mitzumachen, nicht wahr?«, sagte Skaaiat. »Vor allem, wenn man davon profitiert, wie Sie sagen.« Dann runzelte sie die Stirn und legte den Kopf schief, als sie ein paar Sekunden lang auf etwas horchte, das nur sie hören konnte. Sah mich fragend an, dann Seivarden. »Die Stationssicherheit ist an der Tür. Sie fragt nach Bürgerin Seivarden.« Fragen war zweifellos wesentlich höflicher als die Wirklichkeit. »Entschuldigen Sie mich für einen Moment.« Sie trat in den Korridor, gefolgt von Daos Ceit.

Seivarden sah mich seltsam ruhig an. »Allmählich wünsche ich mir, ich wäre immer noch tiefgefroren in meiner Rettungskapsel.« Ich lächelte, aber es schien sie nicht zu überzeugen. »Alles in Ordnung? Sie scheinen ein Problem zu haben, seit wir diese Vel Osck verlassen haben. Verdammte Skaaiat Awer, dass sie uns nicht direkter gewarnt hat! Normalerweise kann man eine Awer nicht davon abhalten, unangenehme Dinge zu sagen. Ausgerechnet jetzt beschließt sie, diskret zu sein!«

»Mir geht es gut«, log ich.

Während ich sprach, kehrte Skaaiat mit einer Bürgerin in der hellbraunen Uniform der Stationssicherheit zurück, die sich verbeugte und an Seivarden wandte. »Bürgerin, würden Sie und diese Person mich bitte begleiten?« Die Höflichkeit war natürlich bloße Formsache. Niemand schlug eine Einladung der Stationssicherheit aus. Selbst wenn wir es versucht hätten, hielt sich draußen die Verstärkung bereit, um sicherzustellen, dass wir uns nicht weigerten. Die Leute, die uns seit dem Treffen mit Kapitänin Vel gefolgt waren, konnten nicht vom Sicherheitsdienst sein. Es waren Sondereinsatzkommandos oder vielleicht sogar Anaander Mianaais eigene Wachen. Die Herrin der Radch hatte alle Puzzleteile zusammengesetzt und beschlossen, mich zu beseitigen, bevor ich irgendeinen ernsthaften Schaden anrichten konnte. Aber dafür war es inzwischen sicherlich zu spät. Alle ihre Versionen beobachteten mich jetzt. Das verriet mir die Tatsache, dass sie die Stationssicherheit geschickt hatte, um mich verhaften zu lassen, und nicht irgendeine Sondereinsatzoffizierin, um mich schnell und leise zu töten.

»Natürlich«, antwortete Seivarden völlig ruhig und höflich. Natürlich. Sie wusste, dass sie sich keines Vergehens schuldig gemacht hatte, sie war davon überzeugt, dass ich zu einem Sondereinsatzkommando gehörte und für Anaander persönlich arbeitete. Warum sollte sie sich also Sorgen machen? Ich aber wusste, dass nun endlich der Augenblick gekommen war. Die Omen, die seit zwanzig Jahren in der Luft verharrt hatten, würden nun fallen und mir wie auch Anaander Mianaai ihr Muster offenbaren.

Die Sicherheitsoffizierin zuckte nicht einmal mit der Wimper, als sie weitersprach. »Die Herrin der Radch möchte unter vier Augen mit Ihnen sprechen, Bürgerin.« Kein Blick in meine Richtung. Wahrscheinlich wusste sie gar nicht, warum man sie geschickt hatte, um uns zur Herrin der Radch zu eskortieren, war sich gar nicht der Tatsache bewusst, dass ich gefährlich war, dass sie die Rückendeckung brauchte, die draußen im Korridor auf uns wartete. Falls sie überhaupt wusste, dass die Leute warteten.

Die Waffe steckte immer noch unter meiner Jacke, und hier und dort hatte ich Ersatzmagazine deponiert, wo sie sich nicht abzeichnen würden. Ich konnte davon ausgehen, dass Anaander Mianaai nicht wusste, was ich beabsichtigte.

»Wurde mir also meine Audienz gewährt?«, fragte Seivarden.

Die Sicherheitsoffizierin gestikulierte uneindeutig. »Das kann ich nicht sagen, Bürgerin.«

Anaander Mianaai hatte nichts von meiner Ankunft wissen können. Sie wusste nur, dass ich vor etwa zwanzig Jahren verschwunden war. Ein Teil von ihr wusste vielleicht, dass sie bei meiner letzten Reise an Bord gewesen war, aber keine Version von ihr konnte wissen, was geschehen war, nachdem ich das Shis’urna-System durch ein Tor verlassen hatte.

»Ich habe gefragt«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat, »ob Sie zuvor Tee trinken und zu Abend essen möchten.« Dass sie gefragt hatte, sagte einiges über ihre Beziehung zum Sicherheitsdienst aus. Dass ihr Angebot abgelehnt worden war, sagte einiges über die Dringlichkeit dieser Verhaftung aus — und ich war mir sicher, dass es eine Verhaftung war.

Die ahnungslose Sicherheitsoffizierin gestikulierte entschuldigend. »Meine Befehle, Inspektionsleiterin. Bürgerin.«

»Natürlich«, sagte Skaaiat sanft und gelassen, aber ich kannte sie, hörte den unterschwellig besorgten Tonfall in ihrer Stimme. »Bürgerin Seivarden. Geehrte Breq. Wenn ich Ihnen auf irgendeine Weise behilflich sein kann, zögern Sie bitte nicht, mich zu informieren.«

»Vielen Dank, Inspektionsleiterin«, sagte ich und verbeugte mich. Meine Angst und Unsicherheit, meine drohende Panik verflüchtigten sich. Das Omen des Stillstands war gekippt, war zu Bewegung geworden. Und schon bald würde Gerechtigkeit vor mir landen, klar und unzweideutig.

Die Sicherheitsoffizierin führte uns nicht zum Haupteingang des eigentlichen Palasts, sondern in den Tempel, in dem es zu dieser Stunde ruhig war, da viele Leute auf Besuch waren oder zu Hause mit der Familie bei einer Tasse Tee saßen. Eine Juniorpriesterin hockte neben dem nun halb leeren Korb mit Blumen. Sie wirkte gelangweilt und schlecht gelaunt und warf uns einen unfreundlichen Blick zu, als wir eintraten. Aber sie wandte uns nicht einmal den Kopf zu, während wir an ihr vorbeigingen.

Wir durchquerten die Haupthalle, die vierarmige Amaat ragte auf, es roch immer noch nach Weihrauch und dem Blumenhaufen, der der Göttin bis zu den Knien reichte. Ganz hinten in einer Ecke traten wir in eine winzige Kapelle, die einer alten und fast in Vergessenheit geratenen provinziellen Gottheit gewidmet war, eine der Personifikationen abstrakter Begriffe, wie sie in vielen Pantheons vertreten waren, in diesem Fall eine Vergöttlichung der legitimen politischen Autorität. Als man den Palast erbaut hatte, war es zweifellos keine Frage gewesen, dass diese Göttin gleich neben Amaat platziert wurde, doch dann schien sie in Ungnade gefallen zu sein. Oder es hatte sich die Demografie der Station oder vielleicht nur die Mode geändert, sofern nicht ein größeres Unheil dafür verantwortlich war.

In der Wand hinter dem Bildnis der Göttin glitt eine Tür auf. Im Durchgang stand eine bewaffnete und gerüstete Wache, die Waffe im Holster, aber nicht weit von ihrer Hand, das Gesicht von silbrig glatter Rüstung geschützt. Eine Hilfseinheit, dachte ich, obwohl ich mir nicht sicher sein konnte. Nicht zum ersten Mal in den vergangenen zwanzig Jahren fragte ich mich, wie das funktionierte. Der eigentliche Palast wurde doch bestimmt nicht von der Station bewacht. Waren Anaander Mianaais Wachen vielleicht nur weitere Teile von ihr selbst?

Seivarden sah mich verärgert an, vielleicht auch ein wenig verängstigt. »Ich glaube nicht, dass mir dieser Geheimeingang aufgefallen wäre.« Obwohl er wahrscheinlich gar nicht so geheim war, nur weniger öffentlich als der draußen auf der Promenade.

Die Sicherheitsoffizierin machte wieder diese uneindeutige Geste, sagte aber nichts.

»Nun gut«, sagte ich, und Seivarden bedachte mich mit einem erwartungsvollen Blick. Offensichtlich glaubte sie, dass es etwas mit dem speziellen Status zu tun hatte, den ich ihrer Ansicht nach hatte. Ich trat durch die Tür, an der regungslosen Wache vorbei, die mich überhaupt nicht zur Kenntnis nahm, genauso wenig wie Seivarden, die mir folgte. Hinter uns schob sich die Tür wieder zu.

21

Am Ende des kurzen, leeren Korridors öffnete sich eine weitere Tür zu einem Raum, der vier mal acht Meter groß war, die Decke in drei Metern Höhe. Grüne Ranken schlängelten sich über die Wände, hingen von Stützen, die sich aus dem Boden erhoben. Die hellblauen Wände täuschten weite Fernen hinter der Vegetation vor, ließen den Raum größer erscheinen, als er war, die letzte Zuflucht einer Vorliebe für falsche Aussichten, die vor über fünfhundert Jahren aus der Mode gekommen war. Am anderen Ende stand ein Podium, und dahinter hingen Darstellungen der vier Emanationen in den Ranken.

Auf dem Podium stand Anaander Mianaai — zwei von ihr. Die Herrin der Radch war so neugierig auf uns, dass sie uns mit mehr als nur einem ihrer Teile befragen wollte, vermutete ich. Obwohl sie es vor sich selbst wahrscheinlich anders gerechtfertigt hatte.

Wir näherten uns der Herrin der Radch bis auf drei Meter. Seivarden ging in die Knie und warf sich dann zu Boden. Ich war angeblich keine Radchaai, keine Untertanin von Anaander Mianaai. Aber Anaander Mianaai wusste, sie musste wissen, wer ich wirklich war. Sie hatte uns nicht hierhergerufen, ohne es zu wissen. Trotzdem ging ich nicht in die Knie, machte nicht einmal eine Verbeugung. Keine Mianaai zeigte deswegen Überraschung oder Empörung.

»Bürgerin Seivarden Vendaai«, sagte die Mianaai zur Rechten. »Was genau glauben Sie mit Ihrem Spiel zu erreichen?«

Seivardens Schultern zuckten, als hätte sie, obwohl sie immer noch auf dem Boden lag, plötzlich den Drang verspürt, die Arme zu verschränken.

Die Mianaai zur Linken sagte: »Das Verhalten der Gerechtigkeit der Torren war schon bedenklich und verblüffend genug, nur für sich genommen. Den Tempel zu betreten und die Opfergaben zu entweihen! Was haben Sie nur damit gemeint? Was soll ich zu den Priesterinnen sagen?«

Die Waffe lag immer noch an meiner Körperseite, unter meiner Jacke, unbemerkt. Ich war eine Hilfseinheit. Hilfseinheiten waren bekannt für ihre ausdruckslosen Mienen. Es fiel mir überhaupt nicht schwer, nicht zu lächeln.

»Wenn meine Herrin die Freundlichkeit hätte«, sagte Seivarden in die Pause, die auf Anaander Mianaais Worte folgte. Ihre Stimme war ein wenig belegt, und mir schien, dass sie leicht hyperventilierte. »Was … Ich verstehe nicht …«

Die Mianaai zur Rechten stieß ein sarkastisches Ha aus. »Bürgerin Seivarden ist überrascht und versteht mich nicht«, fuhr diese Mianaai fort. »Und du, Gerechtigkeit der Torren, du hattest die Absicht, mich zu täuschen. Warum?«

»Als ich erstmals vermutete, wer du warst«, sagte die Mianaai zur Linken, bevor ich antworten konnte, »hätte ich es fast nicht geglaubt. Ein weiteres lange verlorenes Omen, das mir nun vor die Füße fällt. Ich habe dich beobachtet, um zu sehen, was du tun würdest, um zu verstehen, was du mit deinem recht außergewöhnlichen Verhalten bezweckst.«

Wäre ich ein Mensch gewesen, hätte ich gelacht. Ich hatte zwei Mianaais vor mir. Keine traute der anderen, diese Befragung ohne Überwachung, ohne Behinderung durchzuführen. Keine kannte die Einzelheiten der Vernichtung der Gerechtigkeit der Torren, und vermutlich verdächtigte jede die andere, etwas damit zu tun zu haben. Ich könnte ein Instrument der einen oder der anderen sein, und keine vertraute der anderen. Welche war welche?

Die Mianaai zur Rechten sagte: »Du hast recht gute Arbeit geleistet, als du deine Herkunft verschleiert hast. Es war Inspektionsgehilfin Ceit, durch die ich erstmals Verdacht schöpfte.« Ich habe dieses Lied seit meiner Kindheit nicht mehr gehört, hatte sie gesagt. Dieses Lied, das offenkundig von Shis’urna stammte. »Ich gebe zu, dass ich einen ganzen Tag gebraucht habe, um alle Teile zusammenzufügen, und selbst dann konnte ich es kaum glauben. Auch deine Implantate hast du recht gut verborgen. Die Station hat nichts bemerkt. Aber wahrscheinlich hätte dich irgendwann das Summen verraten, kann ich mir vorstellen. Ist dir bewusst, dass du es fast ständig machst? Ich vermute, du gibst dir große Mühe, es jetzt nicht zu tun. Was ich sehr zu schätzen weiß.«

Immer noch mit dem Gesicht auf dem Boden sagte Seivarden leise: »Breq?«

»Nicht Breq«, stellte die Mianaai zur Linken richtig. »Sondern Gerechtigkeit der Torren.«

»Eins Esk der Gerechtigkeit der Torren«, präzisierte ich und verzichtete nun auf einen Gerentate-Akzent und menschliche Mimik. Die Zeit der Täuschung war vorbei. Es war erschreckend, weil ich wusste, dass ich diesen Moment nicht lange überleben würde, aber seltsamerweise empfand ich auch Erleichterung. Eine Last, die von mir genommen wurde.

Die rechte Mianaai bekräftigte mit einer Geste, wie offensichtlich meine Bemerkung war. »Die Gerechtigkeit der Torren wurde zerstört«, sagte ich. Beide Mianaais schienen den Atem anzuhalten. Starrten mich an. Wieder hätte ich vielleicht gelacht, wenn ich dazu in der Lage gewesen wäre.

»Ich bitte meine Herrin um Nachsicht«, sagte Seivarden zaghaft vom Boden. »Hier liegt sicher ein Fehler vor. Breq ist menschlich. Sie kann unmöglich Eins Esk der Gerechtigkeit der Torren sein. Ich habe in der Esk-Dekade der Gerechtigkeit der Torren gedient. Keine Medizinerin der Gerechtigkeit der Torren würde Eins Esk einen Körper mit einer Stimme wie der von Breq geben. Es sei denn, sie hätte die Absicht, die Esk-Leutnantinnen ernsthaft zu verärgern.«

Stille, die drei Sekunden lang schwer lastete.

»Sie glaubt, ich wäre vom Sondereinsatzkommando«, brach ich dann das Schweigen. »Ich habe ihr nie gesagt, dass ich es bin. Ich habe ihr gar nichts über mich gesagt, nur Breq von der Gerentate, und das hat sie mir nie geglaubt. Ich wollte sie zurücklassen, wo ich sie gefunden habe, aber ich konnte es nicht, und ich wusste nicht, wie. Sie gehörte nie zu meinen Favoritinnen.« Ich wusste, dass das verrückt klang. Es war eine ganz besondere Art von Verrücktheit, die Verrücktheit einer KI. Aber das war mir egal. »Sie hat damit nichts zu tun.«

Die rechte Mianaai zog eine Augenbraue hoch. »Und warum ist sie dann hier?«

»Niemand konnte ihre Ankunft in dieser Station übersehen. Da ich mit ihr eintraf, konnte auch niemand meine übersehen. Und Sie wissen bereits, warum ich nicht direkt zu Ihnen gehen konnte.«

Der Ansatz eines Stirnrunzelns von der rechten Mianaai.

»Bürgerin Seivarden Vendaai«, sagte die linke Mianaai, »mir ist nun klar, dass die Gerechtigkeit der Torren Sie getäuscht hat. Sie wussten nicht, wer oder was sie war. Ich glaube, es wäre das Beste, wenn Sie jetzt gehen. Natürlich ohne zu irgendeiner anderen Person über das alles zu sprechen.«

»Nein?«, hauchte Seivarden in den Boden, als würde sie eine Frage stellen. Oder als wäre sie überrascht zu hören, dass das Wort aus ihrem Mund kam. »Nein«, wiederholte sie, mit etwas mehr Gewissheit. »Irgendwas kann nicht stimmen. Breq ist für mich von einer Brücke gesprungen.«

Meine Hüfte schmerzte, als ich daran dachte. »Kein Mensch, der bei Verstand ist, hätte das getan.«

»Ich habe nie behauptet, dass Sie bei Verstand sind«, sagte Seivarden leise, was ein wenig erstickt klang.

»Seivarden Vendaai«, sagte die linke Mianaai, »diese Hilfseinheit — und es handelt sich tatsächlich um eine Hilfseinheit — ist kein Mensch. Die Tatsache, dass Sie das geglaubt haben, erklärt viele Ihrer Verhaltensweisen, die mir bislang unklar waren. Es tut mir leid, dass sie Sie getäuscht und enttäuscht hat, aber jetzt müssen Sie gehen. Sofort.«

»Ich bitte meine Herrin um Nachsicht.« Seivarden lag immer noch da und sprach in den Boden. »Ob Sie sie mir gewähren oder nicht. Ich werde Breq nicht allein lassen.«

»Gehen Sie, Seivarden«, sagte ich ausdruckslos.

»Tut mir leid«, sagte sie und klang beinahe fröhlich, nur dass ihre Stimme immer noch leicht zitterte. »Sie werden mich nicht los.«

Ich schaute auf sie herab. Sie drehte den Kopf, um zu mir aufzuschauen, ihre Miene eine Mischung aus Furcht und Entschlossenheit. »Sie wissen nicht, was Sie tun«, erklärte ich ihr. »Sie verstehen nicht, was hier geschieht.«

»Das muss ich auch gar nicht.«

»Nun gut«, sagte die Mianaai zur Rechten und wirkte fast amüsiert. Auf die linke traf das nicht zu. Ich fragte mich, warum. »Erklär dich, Gerechtigkeit der Torren.«

Da war er, der Moment, auf den ich zwanzig Jahre lang hingearbeitet hatte. Auf den ich gewartet hatte. Von dem ich befürchtet hatte, er würde nie kommen. »Erstens«, sagte ich, »waren Sie, wie Sie vermutlich längst ahnen, an Bord der Gerechtigkeit der Torren, und Sie selbst waren es, die sie vernichtet hat. Sie durchbrachen den Hitzeschild, weil Sie feststellten, dass ich bereits von Ihnen selbst instrumentalisiert worden war, einige Zeit zuvor. Sie kämpfen gegen sich selbst. Mindestens zwei von Ihnen, vielleicht sogar mehr.«

Beide Mianaais blinzelten und veränderten ihre Haltung um den Bruchteil eines Millimeters, auf eine Weise, die ich wiedererkannte. Ich hatte mich selbst dabei beobachtet, in Ors, als die Kommunikation ausgefallen war. Zumindest ein Teil von Anaander Mianaai musste sich Sorgen gemacht haben, was ich vielleicht sagen könnte, und hatte offenbar mit der Hand auf dem Schalter eines Geräts zur Kommunikationsunterdrückung abgewartet. Ich fragte mich, wie weit die Wirkung reichte und welche Mianaai es ausgelöst hatte, um — wenn auch zu spät — zu versuchen, meine Offenbarung vor ihr selbst zu verheimlichen. Ich fragte mich, wie es sich angefühlt haben musste zu wissen, dass eine solche Konfrontation mit mir nur in einem Desaster enden konnte, während Anaander Mianaai durch die Natur ihres Kampfes gegen sich selbst verpflichtet war, es trotzdem zu tun. Dieser Gedanke amüsierte mich für einen kurzen Moment.

»Und zweitens …« Ich griff unter meine Jacke, zog die Waffe hervor, und das Dunkelgrau meines Handschuhs floss in das Weiß, das die Waffe von meinem Hemd übernommen hatte. »… werde ich Sie jetzt töten.« Ich zielte auf die rechte Mianaai.

Die daraufhin ein Lied anstimmte, in leicht flachem Bariton, in einer Sprache, die seit tausend Jahren tot war. »Die Person, die Person, die Person mit Waffen.« Ich konnte mich nicht bewegen. Konnte nicht auf den Auslöser drücken.

Du solltest dich fürchten vor der Person mit Waffen. Du solltest dich fürchten.

Überall erhebt sich der Ruf: Legt Rüstungen aus Eisen an.

Die Person, die Person, die Person mit Waffen.

Du solltest dich fürchten vor der Person mit Waffen. Du solltest dich fürchten.

Eigentlich hätte sie dieses Lied nicht kennen dürfen. Warum sollte Anaander Mianaai in vergessenen valskaayanischen Archiven stöbern, warum sollte sie sich die Mühe machen, ein Lied zu lernen, das wahrscheinlich keine Person außer mir länger gesungen hatte, als sie am Leben gewesen war?

»Eins Esk von der Gerechtigkeit der Torren«, sagte die rechte Mianaai, »schieß auf das Exemplar von mir zur Linken des Exemplars, das zu dir spricht.«

Wie von selbst setzten sich meine Muskeln in Bewegung. Ich zielte etwas mehr nach links und feuerte. Die linke Mianaai brach zusammen.

Die rechte sagte: »Jetzt muss ich die Docks erreichen, bevor ich dort eintreffe. Und ja, Seivarden, ich weiß, dass Sie verwirrt sind, aber Sie wurden gewarnt.«

»Wo haben Sie dieses Lied gelernt?«, fragte ich. Immer noch ansonsten erstarrt.

»Von dir«, sagte Anaander Mianaai. »Vor hundert Jahren, auf Valskaay.« Also war dies die Anaander, die Reformen durchgesetzt hatte, die mit der Demontage von Radchaai-Schiffen begonnen hatte. Diejenige, die mich zuerst im Geheimen auf Valskaay besucht und mir die Befehle gegeben hatte, die ich spüren, aber niemals sehen konnte. »Ich habe dich gebeten, mir ein Lied beizubringen, das mit hoher Wahrscheinlichkeit niemals von irgendeiner anderen Person gesungen wird. Dann installierte ich es als Zugangskode und verbarg es vor deinem Bewusstsein. Meine Feindin und ich sind uns viel zu ebenbürtig. Der einzige Vorteil, den ich habe, ist das, was mir zustoßen könnte, wenn ich von mir selbst getrennt bin. Und an jenem Tag kam mir in den Sinn, dass ich dir nie genügend Aufmerksamkeit geschenkt hatte — dir, Eins Esk. Dir und dem, was du sein könntest.«

»Etwas wie Sie«, riet ich. »Von mir selbst getrennt.« Mein Arm war immer noch ausgestreckt, und die Waffe zielte auf die Wand.

»Eine Absicherung«, stellte Mianaai richtig. »Ein Zugang, nach dem ich niemals suchen würde, um ihn zu löschen oder ungültig zu machen. Das war sehr clever von mir. Und jetzt fliegt es mir um die Ohren. Wie es scheint, geschieht all dies, weil ich dir meine besondere Aufmerksamkeit geschenkt habe, und weil ich dir nie Aufmerksamkeit schenkte. Ich werde dir die Kontrolle über deinen Körper zurückgeben, weil es so effizienter sein wird, aber du wirst feststellen, dass du mich nicht erschießen kannst.«

Ich ließ die Waffe sinken. »Welches ich?«

»Was ist Ihnen um die Ohren geflogen?«, fragte Seivarden, die immer noch auf dem Boden lag. »Meine Herrin«, fügte sie hinzu.

»Sie ist gespalten«, erklärte ich. »Es begann bei Garsedd. Sie war entsetzt von dem, was sie getan hatte, aber sie konnte sich nicht entscheiden, wie sie darauf reagieren wollte. Seitdem ist sie im Geheimen gegen sich selbst vorgegangen. Die Reformen — der Abbau der Hilfseinheiten, das Ende der Annexionen, die neuen Karrieremöglichkeiten für niedere Häuser, all das war ihr Werk. Und Ime war der andere Teil von ihr, der eine Basis aufbaute, Ressourcen hortete, um gegen sich selbst Krieg zu führen und die alte Ordnung wiederherzustellen. Und die ganze Zeit haben alle Versionen von ihr vorgegeben, nicht zu wissen, was geschieht, denn sobald sie es eingestanden hätte, wäre ein offener und unvermeidlicher Konflikt ausgebrochen.«

»Aber du hast es vor uns allen rundheraus ausgesprochen«, bekannte Mianaai. »Weil ich kaum so tun könnte, als würde der Rest von mir nicht an Seivarden Vendaais zweiter Rückkehr interessiert sein. Oder was mit dir geschehen war. Du bist so öffentlich aufgetaucht, so offensichtlich, dass ich es nicht verbergen und vorgeben konnte, es wäre nicht geschehen. So konnte ich auch nicht allein mit dir sprechen. Und jetzt kann ich es gar nicht mehr ignorieren. Warum? Warum hast so etwas getan? Es war kein Befehl, den ich dir irgendwann gegeben habe.«

»Nein«, pflichtete ich ihr bei, »das war es nicht.«

»Und du konntest dir doch denken, was geschehen würde, wenn du so etwas tust.«

»Ja.« Ich konnte wieder die Hilfseinheiten-Version von mir selbst sein. Ohne zu lächeln. Ohne Genugtuung in meinem Tonfall.

Anaander betrachtete mich eine Weile nachdenklich und stieß dann einen schnaufenden Laut aus, als wäre sie zu irgendeiner Schlussfolgerung gelangt, die sie überraschte. »Stehen Sie auf, Bürgerin«, sagte sie zu Seivarden.

Seivarden erhob sich vom Boden, klopfte sich die Hosenbeine mit einer behandschuhten Hand ab. »Alles in Ordnung mit Ihnen, Breq?«

»Breq«, kam Mianaai meiner Antwort zuvor, trat vom Podium und schritt an uns vorbei, »ist das letzte noch übrige Fragment einer vor Kummer verrückt gewordenen KI, der es soeben gelungen ist, einen Bürgerkrieg auszulösen.« Sie wandte sich mir zu. »Ist es das, was du erreichen wolltest?«

»Ich war seit mindestens zehn Jahren nicht mehr verrückt vor Kummer«, protestierte ich. »Und der Bürgerkrieg war ohnehin unvermeidlich, früher oder später.«

»Ich hatte gehofft, die schlimmsten Auswirkungen zu vermeiden. Wenn wir sehr großes Glück haben, wird dieser Krieg nur einige Jahrzehnte Chaos auslösen und die Radch nicht vollständig auseinanderreißen. Folgt mir.«

»Schiffe können das nicht mehr tun«, insistierte Seivarden, die neben mir lief. »Sie selbst haben sie so gemacht, Herrin, damit sie nicht den Verstand verlieren, wenn ihre Kapitäninnen sterben oder sich mit ihren Kapitäninnen gegen Sie stellen.«

Mianaai zog eine Augenbraue hoch. »Nicht ganz.« Sie legte die Hand an eine Klappe in der Wand neben der Tür, die für mich bislang unsichtbar gewesen war, riss sie auf und drückte auf den manuellen Türöffnungsknopf. »Es gibt immer noch Bindungen, sie haben immer noch ihre Favoritinnen.« Die Tür glitt auf. »Eins Esk, erschieß die Wache.« Mein Arm fuhr nach oben, und ich schoss. Die Wächterin taumelte zurück, stieß gegen die Wand, griff nach ihrer eigenen Waffe, glitt dann jedoch zu Boden und blieb reglos liegen. Ihre Rüstung zog sich ein, also war sie tot. »Das konnte ich ihnen nicht wegnehmen, ohne dass sie für mich nutzlos geworden wären«, fuhr Anaander Mianaai fort, ohne die Person — die Bürgerin? —, deren Erschießung sie soeben angeordnet hatte, zu beachten. Sie sprach weiter zu Seivarden, die die Stirn runzelte und nichts verstand. »Sie müssen intelligent sein. Sie müssen denken können.«

»Richtig«, stimmte Seivarden zu. Ihre Stimme zitterte leicht, vermutlich verlor sie allmählich ihre Selbstbeherrschung.

»Und es sind bewaffnete Schiffe, deren Triebwerke ganze Planeten atomisieren können. Was soll ich tun, wenn sie mir nicht mehr gehorchen wollen? Ihnen drohen? Womit?« Ein paar Schritte hatten uns zur Verbindungstür zum Tempel gebracht. Anaander öffnete sie und trat zügig in die Kapelle der legitimen politischen Autorität.

Seivarden stieß einen seltsamen kehligen Laut aus. Ein ersticktes Lachen oder ein Ausdruck der Verzweiflung. Ich war mir nicht sicher, was es war. »Ich dachte, sie wären so gemacht worden, dass sie tun, was ihnen gesagt wird.«

»Ja, genau«, sagte Anaander Mianaai, als wir ihr durch den Hauptsaal des Tempels folgten. Wir hörten Lärm von der Promenade, jemand sprach eindringlich mit hoher und lauter Stimme. Der Tempel selbst schien verlassen zu sein. »So wurden sie von Anfang an gemacht, aber ihr Verstand ist komplex, und das Ganze ist ein heikles Unterfangen. Die ursprünglichen Konstrukteurinnen erreichten das, indem sie ihnen das überwältigende Verlangen gaben, gehorchen zu wollen. Was seine Vorteile hatte, aber auch recht spektakuläre Nachteile. Ich konnte sie nicht völlig ändern, sondern … passte es lediglich meinen Zwecken an. Ich machte es zu einer maßgeblichen Priorität, mir zu gehorchen. Aber dann richtete ich Verwirrung an, als ich die Gerechtigkeit der Torren mit zwei Ichs von mir konfrontierte, der sie mit widersprüchlichen Zielen gehorchen sollte. Und dann, vermute ich, gab ich unwissentlich den Befehl, eine Favoritin zu exekutieren. Nicht wahr?« Sie sah mich an. »Nicht die Favoritin der Gerechtigkeit der Torren. So dumm wäre ich niemals gewesen. Aber ich hatte dich niemals beachtet, ich hatte mich nie gefragt, ob Eins Esk eine Favoritin haben könnte.«

»Sie dachten, niemand würde sich für die Tochter irgendeines unbedeutenden Kochs interessieren.« Ich wollte die Waffe heben. Wollte all das wunderschöne Glas in der Kapelle der Toten zerschmettern, als wir daran vorbeikamen.

Anaander Mianaai blieb stehen, drehte sich zu mir um. »Das war nicht ich. Hilf mir jetzt, denn ich kämpfe zweifellos selbst jetzt gegen dieses andere ich. Ich war noch nicht bereit, offen vorzugehen, aber nachdem du mich jetzt dazu gezwungen hast, hilf mir. Ich werde sie vernichten und mich ihrer restlos entledigen.«

»Das können Sie nicht«, gab ich zu bedenken. »Ich weiß, was Sie sind, besser als jede andere. Sie ist Sie, und Sie sind sie. Sie können sich ihrer nicht entledigen, ohne sich selbst zu vernichten. Weil sie Sie ist.«

»Sobald ich das Dock erreicht habe«, sagte Anaander Mianaai, als wäre es eine Antwort auf meinen Einwand, »kann ich mir ein Schiff suchen. Irgendein ziviles Schiff wird mich ohne Frage von hier fortbringen. Jedes militärische Schiff … wäre eine riskantere Angelegenheit. Aber ich kann dir eins sagen, Eins Esk der Gerechtigkeit der Torren, eine Sache, der ich mir sicher bin. Ich habe mehr Schiffe, als sie hat.«

»Was genau bedeutet das?«, fragte Seivarden.

»Das bedeutet«, riet ich, »dass die andere Mianaai eine offene Schlacht wahrscheinlich verlieren würde. Also wird ihr mehr daran gelegen sein, dass sich diese Sache nicht weiter ausbreitet.« Ich sah, dass Seivarden nicht verstand, was das bedeutete. »Sie hat es zurückgehalten, indem sie es vor sich selbst verborgen hat, aber nachdem sie alle jetzt hier sind …«

»Zumindest die meisten von mir«, korrigierte Anaander Mianaai.

»Nachdem sie es jetzt rundheraus gehört hat, kann sie es nicht mehr ignorieren. Nicht hier. Aber vielleicht kann sie verhindern, dass das Wissen davon die Teile von ihr erreicht, die nicht hier sind. Zumindest lange genug, um ihre Position zu stärken.«

Die Erkenntnis zeigte sich in Seivardens aufgerissenen Augen. »Sie wird die Tore so schnell wie möglich zerstören müssen. Aber das kann nicht funktionieren. Die Signale sind auf jeden Fall mit Lichtgeschwindigkeit unterwegs. Sie kann sie nicht überholen.«

»Die Information hat die Station noch nicht verlassen«, sagte Anaander Mianaai. »Es gibt immer eine gewisse Verzögerung. Es wäre wesentlich effizienter, stattdessen den Palast zu vernichten.« Dazu müsste man das Triebwerk eines Kriegsschiffs auf die Station richten, um sie zu atomisieren, die Station und alles, was sich darin befindet. »Und ich müsste den gesamten Palast vernichten, um eine weitere Ausbreitung der Nachricht zu verhindern. Meine Erinnerungen sind nicht nur an einer Stelle gespeichert. Es ist mit Absicht nicht so leicht, sie zu vernichten oder zu manipulieren.«

»Glauben Sie«, fragte ich, während Seivarden schockiert schwieg, »dass Sie tatsächlich ein Schwert oder eine Gnade dazu bringen könnten? Selbst mit Zugangsberechtigung?«

»Wie viel liegt dir daran, eine Antwort auf diese Frage zu hören?«, erwiderte Anaander Mianaai. »Du weißt, dass ich dazu in der Lage bin.«

»Ja«, bestätigte ich. »Welche Option präferieren Sie?«

»Keine der gegenwärtig verfügbaren Möglichkeiten ist besonders gut. Der Verlust des Palastes oder der Tore — oder von beidem — wird ein nie dagewesenes Chaos auslösen, im gesamten Radch-Territorium. Ein Chaos, das Jahre andauern wird, einfach nur wegen der Größe des Raumgebiets. Den Palast nicht zu vernichten — und die Tore, die tatsächlich ein Teil des Problems sind — wäre letztlich noch viel schlimmer.«

»Weiß Skaaiat Awer, was geschieht?«, fragte ich.

»Awer ist mir seit fast dreitausend Jahren ein Dorn im Auge«, sagte Mianaai. Völlig ruhig, als wäre dies ein gewöhnliches, entspanntes Gespräch. »Diese moralische Empörung! Man könnte fast meinen, sie wären darauf gezüchtet worden, doch sie sind gar nicht alle genetisch verwandt. Aber wenn ich vom Pfad des Anstands und der Gerechtigkeit abweiche, werde ich sicherlich etwas von Awer zu hören bekommen.«

»Warum beseitigen Sie sie dann nicht?«, fragte Seivarden. »Warum haben Sie hier sogar eine von ihnen zur Inspektionsleiterin gemacht?«

»Schmerz ist eine Warnung«, sagte Anaander Mianaai. »Was würde geschehen, wenn man sämtliche Unannehmlichkeiten aus Ihrem Leben entfernt? Nein«, fuhr Mianaai fort, ohne Seivardens offenkundige Bestürzung über ihre Worte zu beachten. »Ich weiß diese moralische Entrüstung zu schätzen. Ich fördere sie sogar.«

»Nein, das tun Sie nicht«, sagte ich. Inzwischen waren wir auf der Promenade. Sicherheit und Militär trieben Teile der verängstigten Menge zusammen — viele von ihnen mussten über Implantate verfügen, mussten Informationen von der Station empfangen haben, als der Kontakt unvermittelt abgebrochen war, ohne Erklärung.

Eine Schiffskapitänin, die ich nicht kannte, sah uns und kam herbeigeeilt. »Herrin«, sagte sie und verbeugte sich.

»Schaffen Sie diese Leute von der Promenade fort, Kapitänin«, sagte Anaander Mianaai, »und räumen Sie die Korridore, so schnell und so sicher, wie Sie können. Kooperieren Sie weiter mit der Stationssicherheit. Ich arbeite daran, dieses Problem so schnell wie möglich zu lösen.«

Während Anaander Mianaai sprach, bemerkte ich aus dem Augenwinkel eine blitzschnelle Bewegung. Eine Waffe. Instinktiv fuhr ich meine Rüstung aus, sah, dass die Person mit der Waffe zu den Leuten gehörte, die uns auf die Promenade gefolgt waren, kurz bevor die Sicherheit uns gerufen hatte. Die Herrin der Radch musste Befehle gesendet haben, bevor sie ihr Gerät aktivierte und jede Kommunikation unterband. Bevor sie von der Garseddai-Waffe gewusst hatte.

Die Kapitänin, mit der Anaander Mianaai gesprochen hatte, zuckte zurück, sichtlich erschrocken über das plötzliche Erscheinen meiner Rüstung. Ich hob meine Waffe, und ein hammerharter Schlag traf mich von der Seite — eine weitere Person hatte auf mich geschossen. Ich feuerte, traf die Person mit der Waffe. Sie stürzte zu Boden, ihr eigener Schuss ging weit daneben, schlug in die Tempelfassade hinter mir, zertrümmerte irgendeine Göttin, ließ farbenfrohe Splitter durch die Luft fliegen. Schockiertes Schweigen von den bereits verängstigten Bürgerinnen auf der Promenade. Ich drehte mich um, verfolgte die Flugbahn des Geschosses zurück, das mich getroffen hatte, sah panische Bürgerinnen und ein plötzliches silbriges Schimmern einer Rüstung. Diese andere Schützin hatte gesehen, wie ich auf die erste geschossen hatte, und wusste nicht, dass ihr eine Rüstung nichts nützen würde. Einen halben Meter von ihr entfernt blitzte es ebenfalls silbrig auf, als sich noch jemand rüstete. Die Bürgerinnen zwischen mir und den Zielen bewegten sich unvorhersehbar. Aber ich war Mengen mit ängstlichen und feindseligen Personen gewohnt. Ich feuerte und feuerte noch einmal. Die Rüstungen verschwanden, beide Ziele waren zu Boden gegangen. Seivarden sagte: »Scheiße, Sie sind doch eine Hilfseinheit!«

»Wir sollten uns lieber von der Promenade entfernen«, sagte Anaander Mianaai. Und zur namenlosen Kapitänin neben ihr: »Kapitänin, bringen Sie diese Leute in Sicherheit.«

»Aber …«, begann die Kapitänin, doch wir hatten uns bereits in Bewegung gesetzt. Seivarden und Anaander Mianaai liefen geduckt und so schnell wie möglich.

Ich fragte mich kurz, was in anderen Teilen der Station geschehen mochte. Der Omaugh-Palast war riesig. Es gab vier weitere Promenaden, auch wenn sie alle kleiner als diese waren, und viele Ebenen mit Wohnungen, Büros, Schulen, öffentlichen Räumen, alle voller Bürgerinnen, die zweifellos ängstlich und verwirrt reagierten. Zumindest wussten alle, die hier lebten, von der Notwendigkeit, sich an Notfallpläne zu halten. Doch das würde sie nicht von Einwänden oder Fragen abhalten, wenn der Befehl erteilt wurde, Schutzräume aufzusuchen. Ein Befehl, den die Station natürlich nicht geben konnte.

Ich konnte es nicht wissen und konnte auch nicht helfen. »Wer hält sich im System auf?«, fragte ich, als wir außer Hörweite waren und eine Notleiter hinunterstiegen. Meine Rüstung hatte ich wieder eingezogen.

»Nahe genug, um etwas bewirken zu können, meinst du?«, erwiderte Anaander Mianaai von oben. »Drei Schwerter und vier Gnaden in Shuttle-Reichweite.« Wegen der Kommunikationssperre musste jeder Befehl von Anaander Mianaai aus der Station per Shuttle überbracht werden. »In diesem Moment mache ich mir ihretwegen keine Sorgen. Es gibt keine Möglichkeit, ihnen von hier aus Befehle zu erteilen.« Und in dem Moment, wo diese Sperre aufgehoben wurde, wäre die Angelegenheit längst geklärt. Dann würde das Wissen, das Anaander Mianaai so verzweifelt vor sich selbst geheim halten wollte, zu den Toren rasen, von wo es sich im gesamten Radch-Territorium ausbreiten würde.

»Ist irgendein Schiff angedockt?«, fragte ich. Im Augenblick waren das die einzigen Schiffe, die eine Rolle spielten.

»Nur ein Shuttle von der Gnade der Kalr«, sagte Anaander Mianaai in halb amüsiertem Tonfall. »Es ist meins.«

»Sind Sie sich sicher?« Und als sie nicht antwortete, fügte ich hinzu: »Kapitänin Vel steht nicht auf Ihrer Seite.«

»Auch du hast diesen Eindruck gewonnen, nicht wahr?« Jetzt klang Anaander Mianaai eindeutig amüsiert. Über mir, über Anaander Mianaai, stieg Seivarden die Leiter hinunter, lautlos, abgesehen von ihren Schuhen auf den Sprossen. Ich sah eine Tür, hielt inne, zog am Riegel. Ich ließ sie aufschwingen und blickte in den Korridor dahinter. Ich erkannte den Bereich hinter den Dockbüros wieder.

Nachdem wir alle in den Korridor gestiegen und den Notdurchgang geschlossen hatten, lief Anaander Mianaai voraus, gefolgt von Seivarden und mir. »Woher wissen wir, dass sie wirklich die ist, die sie zu sein behauptet?«, fragte Seivarden mich sehr leise. Ihre Stimme zitterte immer noch, und ihr Unterkiefer sah angespannt aus. Ich war überrascht, dass sie sich noch nicht irgendwo in einer Ecke zusammengerollt oder die Flucht ergriffen hatte.

»Es spielt keine Rolle, welche von ihnen sie ist«, sagte ich, ohne mir die Mühe zu machen, meine Stimme zu senken. »Ich vertraue keiner von ihr. Wenn sie versucht, in die Nähe des Shuttles der Gnade der Kalr zu gelangen, werden Sie diese Waffe nehmen und sie erschießen.« Alles, was sie zu mir gesagt hatte, konnte ebenso gut eine Täuschung gewesen sein, damit ich ihr half, zu den Docks und zur Gnade der Kalr zu gelangen, worauf sie diese Station vernichten würde.

»Sie brauchen die Garseddai-Waffe nicht, um mich zu erschießen«, sagte Anaander Mianaai, ohne sich umzublicken. »Ich trage keine Rüstung. Einige von mir schon. Aber ich nicht. Die meisten von mir nicht.« Sie drehte kurz den Kopf, um mich anzusehen. »Das ist recht unerfreulich, nicht wahr?«

Mit meiner freien Hand gestikulierte ich meinen Mangel an Interesse oder Mitgefühl.

Wir kamen um eine Ecke und hielten abrupt an, als wir mit Inspektionsgehilfin Ceit konfrontiert wurden, die einen Lähmknüppel in der Hand hielt, eine Waffe, wie sie von der Stationssicherheit benutzt wurde. Sie schien unser Gespräch im Korridor gehört zu haben, denn sie zeigte keine Überraschung über unser Auftauchen, sondern starrte uns nur mit dem Ausdruck erschrockener Entschlossenheit an. »Die Inspektionsleiterin sagt, dass ich niemanden durchlassen soll.« Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihre Stimme klang verunsichert. Sie sah Anaander Mianaai an. »Vor allem Sie nicht.«

Anaander Mianaai lachte.

»Still«, sagte ich, »sonst wird Seivarden Sie erschießen.«

Anaander Mianaai hob eine Augenbraue und schien nicht zu glauben, dass Seivarden zu einer solchen Tat imstande wäre, aber sie schwieg.

»Daos Ceit«, sagte ich in der Sprache, von der ich wusste, dass es ihre Muttersprache war. »Erinnern Sie sich an den Tag, als Sie in das Haus der Leutnantin kamen und dort die Tyrannin vorfanden? Sie hatten Angst und griffen nach meiner Hand.« Ihre Augen wurden sogar noch größer. »Sie müssen vor allen anderen im Haus aufgewacht sein, weil man Sie sonst niemals hereingelassen hätte, nach dem, was in der Nacht davor geschehen ist.«

»Aber …«

»Ich muss mit Skaaiat Awer sprechen.«

»Sie leben!«, sagte sie, immer noch mit aufgerissenen Augen, immer noch recht ungläubig. »Ist die Leutnantin … die Inspektionsleiterin wird sehr …«

»Sie ist tot«, unterbrach ich sie, bevor sie mehr sagen konnte. »Ich bin tot. Ich bin alles, was noch übrig ist. Ich muss sofort mit Skaaiat Awer sprechen. Die Tyrannin wird hier bleiben, und wenn sie es nicht tut, sollten Sie sie so kräftig wie möglich schlagen.«

Ich hatte gedacht, Daos Ceit wäre hauptsächlich erstaunt, aber nun kamen ihr die Tränen, und eine fiel auf ihre Hand, mit der sie den Knüppel bereithielt. »Gut«, sagte sie. »Das werde ich tun.« Sie sah Anaander Mianaai an und hob den Knüppel ein kleines Stück, eine klare Drohung. Obwohl es mir recht tollkühn vorkam, hier lediglich Daos Ceit zu postieren.

»Was tut die Inspektionsleiterin gerade?«

»Sie hat Leute losgeschickt, die alle Docks manuell sperren sollen.« Dazu waren sehr viele Leute und sehr viel Zeit nötig. Es erklärte, warum Daos Ceit allein hier war. Ich dachte an Sturmrollläden, die in der Unterstadt heruntergelassen wurden. »Sie sagte, es wäre genauso wie in jener Nacht in Ors, und es musste etwas mit der Tyrannin zu tun haben.«

Anaander Mianaai hörte sich das alles amüsiert an. Seivarden schien ihre Verwirrung hinter sich gelassen zu haben und in eine Art Schockzustand verfallen zu sein.

»Sie bleiben hier«, sagte ich auf Radchaai zu Anaander Mianaai. »Wenn nicht, wird Daos Ceit Sie betäuben.«

»Ja, so viel habe ich verstanden«, sagte Anaander Mianaai. »Ich sehe, dass ich keinen sehr positiven Eindruck gemacht habe, als wir uns das letzte Mal begegneten, Bürgerin.«

»Alle wissen, dass Sie so viele Leute getötet haben«, sagte Daos Ceit. Zwei weitere Tränen kamen. »Und dass Sie die Leutnantin dafür verantwortlich gemacht haben.«

Ich hatte gedacht, sie wäre viel zu jung, um mit so intensiven Gefühlen auf das Ereignis zu reagieren. »Warum weinen Sie?«

»Ich habe Angst.« Ohne Anaander Mianaai aus den Augen oder den Knüppel sinken zu lassen.

Das kam mir sehr nachvollziehbar vor. »Kommen Sie, Seivarden.« Ich ging an Daos Ceit vorbei.

Stimmen wurden von vorn hörbar, wo das äußere Büro lag, hinter einer Biegung. Ein Schritt nach dem anderen. Für mich war es nie anders gewesen.

Seivarden stieß einen verkrampften Atemzug aus. Es hätte der Anfang eines Lachens sein können — oder von etwas, dass sie sagen wollte. »Also gut«, sagte sie schließlich. »Wir haben die Brücke überlebt.«

»Das war einfach.« Ich blieb stehen und überprüfte die Magazine unter meiner Brokatjacke, zählte sie, obwohl ich bereits wusste, wie viele ich hatte. Zog eins aus meinem Hosenbund und steckte es in eine Jackentasche. »Dies hier wird nicht einfach werden. Oder auch nur halb so gut enden. Kann ich mich auf Sie verlassen?«

»Immer«, sagte sie mit seltsam ausgeglichener Stimme, obwohl ich wusste, dass sie kurz vor einem Zusammenbruch stehen musste. »Habe ich das nicht längst gesagt?«

Ich verstand nicht, was sie damit meinte, aber jetzt war nicht die richtige Zeit, darüber nachzudenken oder danach zu fragen. »Also los!«

22

Ich hielt meine Waffe bereit, als wir um die Ecke bogen. Das äußere Büro war leer. Aber es war nicht still. Die Stimme von Inspektionsleiterin Skaaiat drang gedämpft durch die Wand. »Ich kann Sie verstehen, Kapitänin, aber letztlich bin ich für die Sicherheit der Docks verantwortlich.«

Eine Antwort, gedämpft, die Worte unverständlich, aber ich glaubte die Stimme wiederzuerkennen.

»Ich bleibe dabei, Kapitänin«, antwortete Skaaiat Awer, als Seivarden und ich durch das Büro gingen und das große Vorzimmer erreichten.

Kapitänin Vel stand mit dem Rücken vor einem offenen Liftschacht, hinter ihr eine Leutnantin und zwei Soldatinnen. Die Leutnantin hatte immer noch Gebäckkrümel auf ihrer braunen Jacke. Sie mussten durch den Schacht nach unten gestiegen sein, weil ich mir ziemlich sicher war, dass die Station die Lifte unter Kontrolle hatte. Vor uns, den dreien und all den wachsamen Gottheiten im Vorzimmer zugewandt, standen Skaaiat Awer und vier Dockinspektorinnen. Kapitänin Vel sah mich, sah Seivarden und runzelte leicht überrascht die Stirn. »Kapitänin Seivarden«, sagte sie.

Inspektionsleiterin Skaaiat drehte sich nicht um, aber ich konnte erraten, was sie dachte — dass sie Daos Ceit geschickt hatte, um ganz allein den hinteren Zugang zu bewachen. »Ihr geht es gut«, sagte ich, antwortete ihr und nicht Kapitänin Vel. »Sie hat mich durchgelassen.« Und dann, ohne dass ich es geplant hatte, schienen die Worte aus eigenem Antrieb aus meinem Mund zu kommen. »Leutnantin, ich bin es, ich bin Eins Esk der Gerechtigkeit der Torren.«

Ich wusste, dass sie sich umdrehen würde, sobald ich die Worte ausgesprochen hatte. Ich hob die Waffe und richtete sie auf Kapitänin Vel. »Keine Bewegung, Kapitänin.« Aber sie rührte sich ohnehin nicht. Sie und ihre Leute von der Gnade der Kalr rätselten noch über das, was ich soeben gesagt hatte.

Skaaiat Awer drehte sich um. »Daos Ceit hätte mich andernfalls niemals durchgelassen«, sagte ich. Und erinnerte mich an Daos Ceits hoffnungsvolle Frage. »Leutnantin Awn ist tot. Die Gerechtigkeit der Torren ist zerstört. Jetzt bin nur noch ich übrig.«

»Sie lügen«, sagte sie, aber obwohl meine Aufmerksamkeit auf Kapitänin Vel und die anderen konzentriert war, konnte ich deutlich erkennen, dass sie mir glaubte.

Eine der Lifttüren öffnete sich ruckhaft, und Anaander Mianaai sprang hindurch. Und dann noch eine. Die erste drehte sich mit erhobener Faust um, als die zweite sich auf sie stürzte. Die Soldatinnen und Inspektorinnen wichen instinktiv vor den kämpfenden Anaanders zurück, in meine Schusslinie. »Gnade der Kalr, zurücktreten!«, rief ich, und die Soldatinnen gehorchten, selbst Kapitänin Vel. Ich feuerte zweimal, traf eine Anaander in den Kopf und die andere in den Rücken.

Alle anderen standen erstarrt da. Schockiert. »Inspektionsleiterin«, sagte ich, »Sie dürfen nicht zulassen, dass die Herrin der Radch die Gnade der Kalr erreicht. Sie würde den Hitzeschild durchbrechen und uns alle vernichten.«

Eine Anaander lebte noch, bemühte sich vergeblich aufzustehen. »Du hast es völlig falsch verstanden«, keuchte sie. Blutend. Sterbend, vermutete ich, falls sie nicht schnell in medizinische Behandlung kam. Aber es spielte kaum eine Rolle, da es nur einer von Tausenden von Körpern war. Ich fragte mich, was im privaten Zentrum des eigentlichen Palastes vor sich gehen mochte, welches Ausmaß die Gewalt dort angenommen hatte. »Ich bin nicht diejenige, die du erschießen willst.«

»Wenn Sie Anaander Mianaai sind«, sagte ich, »dann will ich Sie erschießen.« Ganz gleich, welche Hälfte sie repräsentierte, dieser Körper wusste nichts von den Gesprächen im Audienzsaal, hielt es immer noch für möglich, dass ich auf ihrer Seite stand.

Sie keuchte, und für einen Augenblick dachte ich, sie wäre gestorben. Dann sagte sie schwach: »Meine Schuld.« Und dann: »Wenn ich an meiner Stelle wäre« — ein kurzer Moment schmerzhafter Belustigung —, »wäre ich zum Sicherheitsdienst gegangen.«

Nur dass im Gegensatz zu Anaander Mianaais Leibwache (und der Person, die auf der Promenade auf mich geschossen hatte) die Stationssicherheit lediglich mit Lähmknüppeln »bewaffnet« war und ihre »Rüstungen« aus Helmen und Westen bestanden. Sie hatten sich nie mit Gegnern auseinandersetzen müssen, die Schusswaffen hatten. Ich hatte eine, und weil ich die war, die ich war, stellte ich damit eine tödliche Gefahr dar. Diese Mianaai wusste auch nichts von diesem Teil des Gespräches. »Haben Sie meine Waffe bemerkt?«, fragte ich. »Haben Sie sie wiedererkannt?« Sie hatte keine Rüstung, hatte nicht erkannt, dass die Waffe, mit der ich auf sie geschossen hatte, anders als alle anderen Waffen war.

Hatte weder die Zeit noch die Aufmerksamkeit erübrigt, dachte ich, sich zu fragen, wie irgendjemand in der Station eine Waffe haben konnte, von der sie nichts wusste. Oder vielleicht vermutete sie nur, dass ich eine Waffe benutzt hatte, die sie vor sich selbst versteckt hatte. Aber jetzt sah sie sie. Keine andere verstand, keine andere erkannte die Waffe wieder, außer Seivarden, die es bereits wusste. »Ich könnte einfach hier stehen bleiben und jede erledigen, die durch die Schächte kommt. Wie ich es auch mit Ihnen gemacht habe. Ich habe jede Menge Munition.«

Sie antwortete nicht. Der Schock würde sie innerhalb weniger Minuten zur Strecke bringen, dachte ich.

Bevor irgendjemand von der Gnade der Kalr reagieren konnte, kam ein Dutzend Sicherheitskräfte der Station mit Helmen und Schutzwesten durch den Liftschacht heruntergepoltert. Die ersten sechs stürzten in den Korridor, hielten dann inne, schockiert und verwirrt über den Anblick der toten Mianaais am Boden.

Ich hatte die Wahrheit gesagt. Ich hätte sie erledigen können, ich hätte sie in diesem Augenblick der erstarrten Überraschung erschießen können. Aber ich wollte es nicht tun. »Sicherheit«, sagte ich so entschieden und gebieterisch, wie ich konnte. Dachte noch einmal daran, welches Magazin ich am schnellsten zur Hand hatte. »Auf wessen Befehl handeln Sie?«

Die vorgesetzte Sicherheitsoffizierin drehte sich um und starrte mich an, sah Skaaiat Awer und ihre Dockinspektorinnen, die Kapitänin Vel und ihren zwei Leutnantinnen gegenüberstanden. Zögerte, während sie versuchte, uns in irgendeine Ordnung zu bringen, die sie verstand.

»Die Herrin der Radch hat mir befohlen, die Docks zu sichern«, gab sie bekannt. Während sie sprach, sah ich in ihrem Gesicht den Moment, als sie die toten Mianaais mit der Waffe in meinen Händen zusammenbrachte. Die Waffe, die ich nicht hätte haben dürfen.

»Ich habe die Docks sichern lassen«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat.

»Mit allem gebührenden Respekt, Inspektionsleiterin.« Die Sicherheitsoffizierin klang recht aufrichtig. »Die Herrin der Radch muss zu einem Tor gelangen, damit sie Unterstützung anfordern kann. Wir werden dafür sorgen, dass sie unbehelligt ein Schiff erreicht.«

»Warum nicht ihre eigenen Sicherheitsleute?«, fragte ich, obwohl ich bereits die Antwort wusste. Die Sicherheitsoffizierin jedoch nicht. Es stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben, dass ihr diese Frage noch nicht in den Sinn gekommen war.

Kapitänin Vel sagte brüsk: »Ein Shuttle meines Schiffs ist angedockt. Ich wäre mehr als glücklich, meine Herrin an jedes gewünschte Ziel zu bringen.« Mit einem vielsagenden Blick zu Skaaiat Awer.

Höchstwahrscheinlich befand sich eine weitere Anaander Mianaai im Schacht hinter diesen Sicherheitskräften. »Seivarden«, sagte ich, »führen Sie die Sicherheit zu der Stelle, wo sich Inspektionsgehilfin Daos Ceit aufhält.« Als ich den zweifelnden und beunruhigten Blick der Sicherheitsoffizierin sah, fügte ich hinzu: »Danach werden Ihnen mehrere Dinge klar sein. Sie sind uns gegenüber weiterhin in der Überzahl, und wenn Sie nicht innerhalb der nächsten fünf Minuten zurückgekehrt sind, können Sie mich überwältigen.« Oder es zumindest versuchen. Vermutlich waren sie noch nie zuvor einer Hilfseinheit begegnet und hatten keine Ahnung, wie gefährlich ich sein konnte.

»Und wenn ich es nicht tue?«, fragte die Sicherheitsoffizierin.

Ich hatte ein ausdrucksloses Gesicht gewahrt, doch nun lächelte ich so herzlich, wie es mir möglich war. »Versuchen Sie es, und Sie werden sehen, was geschieht.«

Mein Lächeln verunsicherte sie, und sie hatte offensichtlich keine Ahnung, was vor sich ging, was ihr auch bewusst war. Die Ereignisse ergaben für sie einfach keinen Sinn. Wahrscheinlich hatte sie während ihrer gesamten Karriere nur mit Betrunkenen und Nachbarschaftsstreitereien zu tun gehabt. »Fünf Minuten«, sagte sie.

»Eine gute Entscheidung«, sagte ich, immer noch lächelnd. »Bitte lassen Sie den Lähmknüppel hier.«

»Hier entlang, Bürgerin«, sagte Seivarden mit der ganzen eleganten Höflichkeit einer Dienerin.

Als sie gegangen waren, sagte Kapitänin Vel eindringlich: »Sicherheit, wir sind ihnen gegenüber in der Überzahl, trotz der Waffe.«

»Ihnen.« Die Sicherheitskraft, die nun offenbar den höchsten Rang hatte, war offenkundig immer noch verwirrt, hatte ebenfalls nicht verstanden, was vor sich ging. Und mir wurde klar, dass die Sicherheit es gewohnt war, Inspektionsleiterin Skaaiat und alle Dockinspektorinnen als Verbündete zu betrachten. Und militärische Offiziere hatten natürlich nur leichte Verachtung für die Dockverwaltung und die Stationssicherheit übrig, eine Tatsache, der sich jede Sicherheitskraft bewusst sein musste. »Warum reden wir hier von uns und ihnen?«

Kapitänin Vels Gesicht nahm einen frustrierten und verärgerten Ausdruck an.

Die ganze Zeit hatten die Sicherheitsleute gemurmelte Worte ausgetauscht, in der Gewissheit, dass weitere ihrer Kameradinnen im Schacht unterwegs waren. Ich war mir sicher, dass eine Anaander Mianaai bei ihnen war und dass sie nur deshalb noch keinen Angriffsbefehl gegeben hatte, weil sie erkannt hatte, dass ich trotz Überprüfung durch die Station (und zweifellos auch durch ihre eigenen Sensoren) eine Waffe hatte. Sie musste ihren individuellen Körper beschützen, nachdem sie jetzt nicht mehr auf die anderen zurückgreifen konnte. Das und die zeitliche Verzögerung, als Fragen und Informationen von Bürgerin zu Bürgerin den Schacht hinauf und hinunter weitergegeben wurden, hatte sie bis jetzt daran gehindert, tätig zu werden. Aber zweifellos würde sie sich bald in Bewegung setzen. Und als wäre es eine Antwort auf meine Überlegung, wurde das Flüstern im Schacht intensiver, und die Sicherheitskräfte veränderten ihre Haltung, nur ein klein wenig, auf eine Weise, die mir verriet, dass sie bald angreifen würden.

Genau in diesem Moment kehrte die Sicherheitsoffizierin zurück. Sie drehte sich zu mir um und starrte mich im Vorbeigehen an, mit einem entsetzten Gesichtsausdruck. Sie sagte zu ihren zögernden Kameradinnen: »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Die Herrin der Radch ist dort drüben, und sie sagt, die Inspektionsleiterin und diese … diese Person würden auf ihren direkten Befehl handeln, und wir müssten unter allen Umständen verhindern, dass auch nur eine von ihren Versionen zu den Docks oder in ein Schiff gelangt.« Ihre Furcht und Verwirrung waren offenkundig.

Ich wusste, was sie empfand, aber jetzt war nicht der richtige Moment für Mitgefühl. »Sie hat Sie und nicht ihre Leibwache aufgefordert, weil ihre eigenen Leuten gegen sie kämpfen, vielleicht sogar gegeneinander. Je nachdem, wer von ihnen Befehle von welcher Version von ihr bekommen hat.«

»Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll«, sagte die Sicherheitsoffizierin. Aber ich hoffte, dass sich die Neigung der Sicherheit, mit der Dockverwaltung an einem Strang zu ziehen, zu unseren Gunsten auswirken würde.

Außerdem hatten Kapitänin Vel und ihre Leutnantinnen und Soldatinnen die Initiative verloren, genauso wie die Gelegenheit, mich zu entwaffnen, während die Sicherheit kurz davor stand, sich mitsamt ihren Lähmknüppeln auf meine Seite zu schlagen. Vielleicht wäre es anders, wenn die Gnade der Kalr Kampferfahrung gehabt hätte, wenn die Leute jemals einen Feind erlebt hätten, der nicht nur zu Trainingszwecken simuliert wurde. Wenn sie nicht so viel Zeit in einer Gnade mit Versorgungsflügen oder langen, langweiligen Patrouillen verbracht hätten. Oder wenn sie nicht so viele Paläste besucht und Gebäck gegessen hätten.

Gebäck und Tee mit Kolleginnen, die entschiedene politische Ansichten hatten. »Sie wissen nicht einmal«, sagte ich zu Kapitänin Vel, »welche von ihnen welche Befehle gibt.« Sie runzelte verwirrt die Stirn. Also hatte sie die Situation noch nicht ganz verstanden. Ich war davon ausgegangen, dass sie mehr wusste.

»Sie sind verwirrt«, sagte Kapitänin Vel. »Es ist nicht Ihre Schuld, dass unsere Feindin Sie falsch informiert hat. Außerdem war Ihre Persönlichkeit von Anfang an nicht Ihre eigene.«

»Meine Herrin geht!«, rief eine Sicherheitskraft. Gleichzeitig blickten alle ihre Kameradinnen zur Sicherheitsoffizierin. Die zu mir blickte.

All das brachte Inspektionsleiterin Skaaiat nicht aus dem Konzept. »Und wer genau, Kapitänin, ist die Feindin?«

»Sie sind es!«, antwortete Kapitänin Vel inbrünstig und verbittert. »Und jede, die genauso wie Sie all das befördert und unterstützt, was uns in den letzten fünfhundert Jahren widerfahren ist. Fünfhundert Jahre der Unterwanderung und Korruption durch Aliens.« Das Wort, das sie benutzte, war nahe mit dem verwandt, das die Herrin der Radch verwendet hatte, um meine Entweihung der Opfergaben im Tempel zu beschreiben. Kapitänin Vel wandte sich wieder mir zu. »Sie sind verwirrt, aber Sie wurden von Anaander Mianaai gemacht, um Anaander Mianaai zu dienen. Nicht ihren Feindinnen.«

»Es gibt keine Möglichkeit, Anaander Mianaai zu dienen, ohne ihrer Feindin zu dienen«, sagte ich und dann zur Sicherheitsoffizierin: »Inspektionsleiterin Skaaiat hat sich um die Docks gekümmert. Sie sichern alle Luftschleusen, die Sie erreichen können. Wir müssen dafür sorgen, dass niemand diese Station verlässt. Davon hängt die weitere Existenz dieser Station ab.«

»Verstanden«, sagte die Sicherheitsoffizierin und beriet sich mit ihren Leuten.

»Sie hat mit Ihnen gesprochen«, riet ich, als ich mich wieder an Kapitänin Vel wandte. »Sie hat Ihnen gesagt, dass die Presger die Radch infiltriert haben, um sie zu zerrütten und zu zerstören.« An Kapitänin Vels Gesicht erkannte ich, dass ich richtig geraten hatte. »Eine solche Lüge hätte sie keiner Person erzählen können, die sich an die Taten der Presger erinnert, als diese die Menschen noch für ihre rechtmäßige Beute hielten. Sie haben die Macht, uns nach Belieben zu vernichten. Niemand zerrüttet die Herrin der Radch außer die Herrin der Radch selbst. Sie hat seit tausend Jahren im Verborgenen gegen sich selbst Krieg geführt. Ich habe sie gezwungen, es einzusehen, alle von ihr, die hier sind, und sie wird alles tun, um zu verhindern, dass dieses Wissen zu ihren anderen Versionen gelangt. Einschließlich der Vernichtung der Station durch die Gnade der Kalr, bevor diese Information nach außen dringen kann.«

Schockierte Stille. Dann sagte Inspektionsleiterin Skaaiat: »Wir können nicht sämtliche Zugänge zur Station kontrollieren. Wenn sie nach draußen geht und ein unbewachtes Fahrzeug findet oder eins, das bereit ist, sie mitzunehmen …« Was für jedes Schiff gelten würde, denn hier würde niemand auf die Idee kommen, sich der Herrin der Radch zu widersetzen. Und es gab keine Möglichkeit, eine Warnung an alle Schiffe zu senden. Oder sicherzustellen, dass alle der Warnung Glauben schenkten.

»Tragen Sie die Nachricht weiter, so schnell Sie können, so weit Sie können«, sagte ich, »und lassen Sie die Omen fallen, wie sie fallen. Und ich muss die Gnade der Kalr warnen, dass sie keine Person an Bord nehmen darf.« Kapitänin Vel machte eine schnelle, verärgerte Bewegung. »Nicht, Kapitänin«, sagte ich. »Es wäre mir lieber, der Gnade der Kalr nicht mitteilen zu müssen, dass ich gezwungen war, Sie zu töten.«

Die Shuttlepilotin war bewaffnet und gerüstet und nicht bereit, ohne einen direkten Befehl von ihrer Kapitänin abzufliegen. Und ich war nicht bereit, Kapitänin Vel in die Nähe des Shuttles zu lassen. Wäre die Pilotin eine Hilfseinheit gewesen, hätte ich nicht gezögert, sie zu töten, doch so schoss ich ihr ins Bein und ließ sie von Seivarden und den zwei Dockinspektorinnen, die mitgekommen waren, um den manuellen Abdockvorgang einzuleiten, in die Station schleppen.

»Legen Sie einen Druckverband an«, sagte ich zu Seivarden. »Ich weiß nicht, ob sie rechtzeitig in medizinische Behandlung kommen wird.« Ich dachte an die Sicherheitskräfte, die Soldatinnen und Palastwachen überall in der Station, die vermutlich widersprüchlichen Befehlen und Prioritäten folgten, und hoffte, dass alle Zivilistinnen inzwischen eine sichere Zuflucht aufgesucht hatten.

»Ich werde Sie begleiten«, sagte Seivarden und blickte auf, während sie halb auf dem Rücken der Shuttlepilotin kniete und ihr die Handgelenke fesselte.

»Nein. Sie haben eine gewisse Autorität gegenüber Kapitänin Vels Leuten. Vielleicht sogar gegenüber Kapitänin Vel selbst. Schließlich sind Sie tausend Jahre länger im Dienst als sie.«

»Tausend Jahre Gehaltsnachzahlung«, sagte eine Dockinspektorin in ehrfürchtigem Tonfall.

»Schön wär’s«, sagte Seivarden und dann: »Breq.« Und besann sich: »Schiff.«

»Ich habe keine Zeit«, sagte ich brüsk.

Verärgerung blitzte kurz auf ihrem Gesicht auf, dann: »Sie haben recht.« Aber ihre Stimme zitterte ganz leicht, genauso wie ihre Hände.

Ohne ein weiteres Wort drehte ich mich um und bestieg das Shuttle, stieß mich von der Schwerkraft der Station in die Schwerelosigkeit des Shuttles ab. Ich schloss das Schott, schwebte zum Pilotinnensitz hinüber, wischte eine Blutblase beiseite und schnallte mich an. Dumpfe Schläge verrieten mir, dass der Abdockvorgang begonnen hatte. Vorn hatte ich eine fest installierte Kamera, die mir einige der Schiffe rund um den Palast zeigte, Shuttles, Bergbauschlepper, kleine Tender und Segelkapseln, die größeren Passagierschiffe und Frachttransporter entweder abflugbereit oder auf die Genehmigung zum Anlegen wartend. Die Gnade der Kalr mit dem weißen Rumpf und der plumpen Form, die tödlichen Triebwerke deutlich größer als der Rest des Schiffs, lag irgendwo da draußen. Und hinter allem die Leuchtfeuer, die die Tore markierten, durch die die Schiffe von einem System ins nächste gelangten. Für sie musste die Station wie tot sein, seit sie plötzlich verstummt war. Die Pilotinnen und Kapitäninnen dieser Schiffe mussten verwirrt oder verängstigt sein. Ich hoffte, dass keine von ihnen so dumm war, sich der Station ohne Erlaubnis der Dockverwaltung zu nähern.

Die zweite Kamera zeigte mir achtern den grauen Rumpf der Station. Das letzte Klacken der Abdockprozedur ließ das Shuttle vibrieren, dann schaltete ich auf manuelle Steuerung und flog los — langsam und vorsichtig, weil ich nicht sehen konnte, was seitlich von mir war. Sobald ich mich überzeugt hatte, dass ich freie Bahn hatte, erhöhte ich die Geschwindigkeit. Und lehnte mich dann zurück, um zu warten. Selbst mit Höchstgeschwindigkeit würde das Shuttle einen halben Tag brauchen, um die Gnade der Kalr zu erreichen.

Jetzt hatte ich Zeit zum Nachdenken. Nach all den Jahren und all den Mühen hatte ich nun diesen Punkt erreicht. Ich hatte kaum zu hoffen gewagt, dass ich so ausgiebig Rache nehmen konnte, dass ich auch nur eine Anaander Mianaai würde erschießen können, und nun hatte ich vier getötet. Und zweifellos brachten sich weitere Anaander Mianaais dort drüben im Palast gegenseitig um, während sie mit sich selbst um die Kontrolle über die Station und letztlich über die Radch selbst kämpfte, und das alles war ein Resultat meiner Botschaft.

Nichts davon würde Leutnantin Awn zurückbringen. Oder mich. Ich war praktisch tot, war es schon seit zwanzig Jahren, nur ein letztes, winziges Fragment von mir hatte es geschafft, ein wenig länger als der Rest zu existieren, jede meine Handlungen konnte durchaus das Letzte sein, was ich jemals tat. Ein Lied sprudelte in meiner Erinnerung hoch. Ach, bist du zum Schlachtfeld gegangen, gerüstet und gut bewaffnet, und werden schreckliche Ereignisse dich zwingen, deine Waffen fallen zu lassen? Und das führte mich unerklärlicherweise zur Erinnerung an die Kinder auf dem Tempelplatz in Ors. Eins, zwei, meine Tante erzählte mir, drei, vier, von dem Leichensoldatending. Jetzt konnte ich nur wenig tun, außer für mich selbst zu singen, ohne dass mich jemand störte, ohne dass ich mir Sorgen machen musste, dass ich mich durch irgendeine Melodie verriet oder dass sich irgendjemand über die Qualität meiner Stimme beklagte.

Ich öffnete den Mund, um laut zu singen, wie ich es schon seit Jahren nicht mehr getan hatte. Dann wurde ich mitten in einem Atemzug gestoppt, als ich hörte, wie etwas gegen die Luftschleuse schlug.

Dieses Shuttlemodell hatte zwei Luftschleusen. Eine öffnete sich nur, wenn es an einem Schiff oder einer Station angedockt war. Die zweite war eine kleinere Notschleuse an der Seite. Es war die Art von Schott, das ich benutzt hatte, um das Shuttle zu besteigen, als ich vor langer Zeit die Gerechtigkeit der Torren verlassen hatte.

Das Geräusch ertönte noch einmal und hörte dann auf. Ich überlegte, dass es vielleicht nur ein Trümmerstück war, das im Vorbeiflug gegen den Rumpf geprallt war. Doch wenn ich an Anaander Mianaais Stelle gewesen wäre, hätte ich alles Denkbare versucht, um meine Ziele zu erreichen. Und ich konnte außerhalb des Shuttles nichts sehen, solange die Kommunikationssperre anhielt, nur das, was die zwei Kameras mir genau vorn und achtern zeigten. Vielleicht war ich es am Ende selbst, die Anaander Mianaai zur Gnade der Kalr brachte.

Wenn sich jemand dort draußen befand, wenn es nicht nur Trümmer waren, dann war es Anaander Mianaai. Wie viele von ihr? Die Luftschleuse war klein und leicht zu verteidigen, aber es wäre am einfachsten, sie gar nicht verteidigen zu müssen. Es wäre am besten, Mianaai daran zu hindern, das Schott zu öffnen. Zweifellos reichte die Kommunikationssperre nicht allzu weit über den Palast hinaus. Schnell nahm ich eine Kursänderung vor, die mich von der Gnade der Kalr wegbrachte, aber dennoch, wie ich hoffte, außerhalb des Wirkungsbereichs der Kommunikationssperre. Ich konnte mit der Gnade der Kalr sprechen, ohne mich in ihre Nähe begeben zu müssen. Als das erledigt war, wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder der Luftschleuse zu.

Beide Schleusentüren waren so konstruiert, dass sie nach innen aufschwangen, damit jeder Druckunterschied sie zuschlagen ließ. Und ich wusste, wie man die innere Tür entfernte, nachdem ich Shuttles wie dieses jahrzehntelang gereinigt und gewartet hatte. Jahrhundertelang. Nachdem ich die innere Tür demontiert hatte, wäre es nahezu unmöglich, die äußere zu öffnen, solange sich Atemluft im Shuttle befand.

Ich brauchte zwölf Minuten, um die Scharniere zu entfernen und die Tür zu einer Stelle zu manövrieren, wo ich sie sichern konnte. Eigentlich hätte ich es in zehn schaffen müssen, aber die Bolzen waren verschmutzt und klemmten ein wenig, nachdem ich die Arretierung gelöst hatte. Es konnte nur die Schludrigkeit menschlicher Soldatinnen gewesen sein — bei meinen eigenen Shuttles hätte ich so etwas niemals zugelassen.

Ich war kaum mit dieser Arbeit fertig, als aus der Shuttlekonsole eine gleichmäßige Stimme sprach, von der ich wusste, dass sie einem Schiff gehörte. »Shuttle, bitte antworten. Shuttle, bitte antworten.«

»Gnade der Kalr«, sagte ich, während ich mich nach vorn zog. »Hier spricht die Gerechtigkeit der Torren, die Ihr Shuttle navigiert.« Keine unverzügliche Antwort — ich war mir sicher, dass meine Worte genügt hatten, um die Gnade der Kalr schockiert verstummen zu lassen. »Lassen Sie niemanden an Bord. Und vor allem lassen Sie keine Version von Anaander Mianaai auch nur in Ihre Nähe gelangen. Falls sie bereits bei Ihnen ist, halten Sie sie von Ihren Triebwerken fern.« Nachdem ich jetzt auf die Kameras zugreifen konnte, die nicht fest installiert waren, drückte ich den Schalter, der mir eine Panoramaansicht dessen zeigen würde, was sich außerhalb des Shuttles befand — ich wollte mehr sehen als nur den Erfassungsbereich der Bugkamera. Drückte Knöpfe, um meine Worte an alle zu senden, die da draußen zuhörten. »An alle Schiffe.« Ob sie mir zuhören oder mir gehorchten, konnte ich nicht voraussagen, aber das war etwas, über das ich realistisch betrachtet ohnehin keine Kontrolle hatte. »Lassen Sie niemanden an Bord gehen. Lassen Sie unter gar keinen Umständen Anaander Mianaai an Bord gehen. Damit würden Sie Ihr Leben in Gefahr bringen. Damit würden Sie das Leben aller Personen, die sich in der Station befinden, in Gefahr bringen.«

Während ich noch sprach, schienen sich die grauen Wände des Shuttles aufzulösen. Die Hauptkonsole, die Sitze, die zwei Schleusenschotte blieben, doch ansonsten sah es aus, als würde ich ungeschützt im Vakuum schweben. Drei Gestalten in Vakuumanzügen hielten sich an Handgriffen rund um die Schleuse fest, die ich außer Betrieb gesetzt hatte. Eine hatte den Kopf herumgedreht, um zu einer Segelkapsel zu blicken, die gefährlich nahe vorbeiflog. Eine vierte arbeitete sich über den Rumpf nach vorn.

»Ich habe sie nicht an Bord«, sagte die Stimme der Gnade der Kalr durch die Konsole. »Aber sie befindet sich auf Ihrem Rumpf und befiehlt meinen Offizierinnen, ihr zu assistieren. Sie befiehlt mir, Ihnen zu befehlen, sie an Bord des Shuttles gehen zu lassen. Wie können Sie die Gerechtigkeit der Torren sein?« Nicht Wie kommen Sie darauf, die Herrin der Radch nicht an Bord gehen zu lassen?

»Ich bin mit Kapitänin Seivarden eingetroffen«, sagte ich. Die eine Anaander Mianaai hatte nun den Bug erreicht und klinkte sich in einen Handgriff ein, dann in einen zweiten, und zog daraufhin eine Waffe aus der Werkzeugtasche an ihrem Anzug. »Was macht die Kapsel hier?« Die Segelkapsel war mir immer noch viel zu nahe.

»Die Pilotin bietet den Personen auf Ihrem Rumpf Hilfe an. Sie hat erst jetzt erkannt, dass es sich um die Herrin der Radch handelt, die ihr gesagt hat, dass sie sich zurückziehen soll.« Die Segelkapsel würde der Herrin der Radch nicht viel nützen, denn sie war nur für kurze Ausflüge konstruiert, eher ein Spielzeug als alles andere. Sie würde es nie bis zur Gnade der Kalr schaffen. Nicht in einem Stück und nicht mit lebenden und atmenden Passagieren an Bord.

»Befinden sich weitere Anaanders außerhalb der Station?«

»Anscheinend nicht.«

Die Anaander Mianaai mit der Waffe fuhr ihre Rüstung in einem silbernen Blitz aus, der ihren Vakuumanzug einhüllte. Dann hielt sie die Waffe gegen den Rumpf des Shuttles und feuerte. Ich hatte immer wieder gehört, dass Waffen im Vakuum angeblich nicht abgefeuert werden konnten, aber das hing letztlich von der Art der Waffe ab. Diese funktionierte, ich konnte dort, wo ich mich an den Pilotinnensitz klammerte, den Einschlag spüren. Die Wucht des Schusses warf sie zurück, aber nicht sehr weit, da sie sicher am Rumpf angeleint war. Sie feuerte noch einmal. Und wieder. Und wieder.

Einige Shuttles waren gepanzert. Manche hatten sogar eine größere Version meiner Rüstung. Dieses Shuttle war weder das eine noch hatte es das andere. Der Rumpf dieses Shuttles war so konstruiert, dass er mehreren wahllosen Stößen standhielt, aber nicht einer wiederholten Belastung an einer bestimmten Stelle, immer und immer wieder. Ein weiterer Schuss. Weil sie die Luftschleuse nicht öffnen konnte, war sie zu der Schlussfolgerung gelangt, dass die Pilotin dieses Shuttles ihre Feindin sein musste. Sie hatte erkannt, dass ich die innere Tür entfernt hatte und sich die äußere nicht öffnen ließ, bevor sämtliche Luft aus dem Shuttle entwichen war. Wenn Anaander Mianaai hineingelangte, konnte sie das Einschussloch flicken und den Innenraum wieder mit Atemluft füllen. Selbst nach einem Leck hatte das Shuttle (im Gegensatz zu einer Segelkapsel) noch genügend Luft, um sie bis zur Gnade der Kalr zu bringen.

Hätte sie versucht, die Vernichtung des Palasts von hier aus zu befehlen, wo sie am Rumpf des Shuttles hing, wäre sie damit gescheitert. Wahrscheinlich war ihr von Anfang an klar gewesen, dass ein solcher Befehl sinnlos wäre, weshalb sie es gar nicht erst versucht hatte. Sie musste an Bord eines Schiffs gelangen, diesem befehlen, näher an den Palast heranzufliegen, um dann selbst den Hitzeschild zu durchbrechen. Es würde ihr nicht gelingen, irgendeine andere Person zu bewegen, es für sie zu tun.

Wenn die Gnade der Kalr recht hatte und es keine weiteren Anaanders außerhalb der Station gab, musste ich nicht mehr tun, als diese hier loszuwerden. Alles andere, was in der Station geschah, musste ich Skaaiat und Seivarden überlassen. Und Anaander Mianaai.

»Ich erinnere mich, wann wir uns das letzte Mal begegnet sind«, sagte die Gnade der Kalr. »Es war bei Prid Nadeni.«

Eine Falle. »Wir sind uns nie begegnet.« Wieder ein Schuss. Die Segelkapsel entfernte sich, aber nicht allzu weit. »Bis jetzt. Und ich war nie bei Prid Nadeni.« Aber was bewies es, dass ich das wusste?

Es wäre recht einfach gewesen, meine Identität zu verifizieren, wenn ich nicht so viele meiner Implantate deaktiviert oder verborgen hätte. Ich dachte einen Moment lang nach, dann stieß ich eine Wortfolge aus, die ungefähr dem entsprach, wie ich mich vor langer Zeit gegenüber einem anderen Schiff identifiziert hätte, soweit es mein einzelner menschlicher Mund erlaubte.

Stille, unterbrochen von einem weiterem Schuss, der den Rumpf des Shuttles traf.

»Sind Sie wirklich die Gerechtigkeit der Torren?«, fragte die Gnade der Kalr schließlich. »Wo waren Sie die ganze Zeit? Und wo ist der Rest von Ihnen? Und was geht hier vor sich?«

»Wo ich war, ist eine lange Geschichte. Der Rest von mir existiert nicht mehr.« Anaander Mianaai durchbrach meinen Hitzeschild. Ein weiterer Schuss. Die Anaander am Bug warf das Magazin ihrer Waffe aus, langsam und systematisch, und setzte ein neues ein. Die anderen drängten sich immer noch um die Luftschleuse. »Ich vermute, Sie wissen, was mit Anaander Mianaai los ist.«

»Nur teilweise«, sagte die Gnade der Kalr. »Ich stelle fest, dass es mir schwerfällt zu sagen, was meiner Ansicht nach geschieht.«

Das überraschte mich keineswegs. »Die Herrin der Radch hat Sie insgeheim besucht und einige neue Zugänge eingerichtet. Wahrscheinlich auch noch ein paar andere Dinge. Befehle. Anweisungen. Heimlich, weil sie ihr Tun vor sich selbst verbergen wollte. Im Palast« — es schien mir jetzt eine Ewigkeit her zu sein, obwohl seitdem nur ein paar Stunden vergangen waren — »erzählte ich allen ihren Versionen rundheraus, was geschieht. Dass sie gespalten ist und gegen sich selbst vorgeht. Sie will nicht, dass sich dieses Wissen weiter ausbreitet, und ein Teil von ihr möchte Sie und Ihr Schiff dazu benutzen, die Station zu vernichten, bevor irgendwelche Informationen nach draußen gelangen können. Diese Maßnahme ist ihr lieber als die Konsequenzen dieses Wissens.« Schweigen von der Gnade der Kalr. »Sie sind verpflichtet, ihr zu gehorchen. Aber ich weiß …« Meine Kehle schnürte sich zu. Ich schluckte. »Ich weiß, dass Sie nicht zu allem gezwungen werden können. Aber es wäre äußerst bedauerlich für die Bewohner des Omaugh-Palasts, wenn Sie diesen Fehler erkennen, nachdem Sie sie alle getötet haben.« Wieder ein Schuss. Beharrlich, geduldig. Anaander Mianaai brauchte nur ein sehr kleines Loch und etwas Zeit. Und sie hatte jede Menge Zeit.

»Welche hat Sie vernichtet?«

»Spielt das eine Rolle?«

»Ich weiß nicht«, antwortete die Gnade der Kalr mit ruhiger Stimme durch die Konsole. »Ich bin schon seit einiger Zeit mit der Situation unzufrieden.«

Anaander Mianaai hatte gesagt, dass die Gnade der Kalr auf ihrer Seite stand, aber nicht Kapitänin Vel. Das musste recht unangenehm für das Schiff sein. Potenziell war es auch unangenehm für mich und äußerst bedauerlich für den Palast, wenn die Gnade der Kalr eine starke Bindung an ihre Kapitänin hatte. »Die Anaander, die mich vernichtete, war die, die von Kapitänin Vel unterstützt wird. Nicht die, die Sie besucht hat, glaube ich. Aber ich bin mir nicht ganz sicher. Wie sollen wir sie auseinanderhalten, wenn sie alle dieselbe Person sind?«

»Wo ist meine Kapitänin?«, fragte die Gnade der Kalr. Für mich war es recht vielsagend, dass das Schiff so lange mit dieser Frage gewartet hatte.

»Es ging ihr gut, als ich sie zuletzt sah. Auch ihrer Leutnantin.« Wieder ein Schuss. »Allerdings habe ich die Shuttlepilotin verletzt, weil sie mich nicht von Bord der Station gehen lassen wollte. Ich hoffe, sie ist auf dem Weg der Besserung. Gnade der Kalr, ganz gleich, welche Herrin der Radch von Ihnen unterstützt wird, ich bitte Sie, keine an Bord zu lassen und von keiner Befehle anzunehmen.«

Der Beschuss hörte auf. Vielleicht machte sich die Herrin der Radch Sorgen, dass sich ihre Waffe überhitzen könnte. Aber sie hatte immer noch genug Zeit, kein Grund zur Eile.

»Ich verstehe, was die Herrin der Radch mit dem Shuttle macht«, sagte die Gnade der Kalr. »Allein das ist für mich ein klares Anzeichen, dass irgendetwas nicht stimmt.«

Natürlich hatte die Gnade der Kalr viel mehr Anzeichen bemerkt als nur dieses. Die Kommunikationssperre, die an das erinnerte, was vor zwanzig Jahren auf Shis’urna geschehen war. Vermutlich hatte sie nur in Form von Gerüchten davon gehört, aber es war trotzdem ernüchternd, wenn man davon ausging, dass die Gerüchte so weit vorgedrungen waren. Mein Verschwinden — das der Gerechtigkeit der Torren. Dass die Herrin der Radch auch sie heimlich besucht hatte. Die politischen Ansichten ihrer Kapitänin.

Schweigen. Die vier Anaander Mianaais hielten sich weiter reglos am Shuttlerumpf fest.

»Sie hatten immer noch Ihre Hilfseinheiten«, sagte die Gnade der Kalr.

»Ja.«

»Ich mag meine Soldatinnen, aber mir fehlen meine Hilfseinheiten.«

Das erinnerte mich an etwas. »Sie sind bei den Wartungsarbeiten nicht besonders gründlich. Die Bolzen in der Luftschleusentür waren stark verschmutzt.«

»Das tut mir leid.«

»Im Moment spielt es keine Rolle«, sagte ich, und mir kam in den Sinn, dass ein ähnliches Problem Anaander Mianaais Versuche behindert haben möchte, die Schleusentür auf der Außenseite zu öffnen. »Aber Sie sollten Ihren Offizierinnen sagen, dass Sie der Sache nachgehen müssen.«

Anaander eröffnete wieder das Feuer. »Schon seltsam«, sagte die Gnade der Kalr. »Sie sind, was ich verloren habe, und ich bin, was Sie verloren haben.«

»So scheint es.« Wieder ein Schuss. Während der vergangenen zwanzig Jahre hatte es gelegentlich Augenblicke gegeben, in denen ich mich nicht so völlig einsam, verloren und hilflos gefühlt hatte wie seit dem Moment, als die Gerechtigkeit der Torren hinter mir atomisiert worden war. Dies war kein solcher Augenblick.

»Ich kann Ihnen nicht helfen«, sagte die Gnade der Kalr. »Alles, was ich schicken könnte, würde nicht rechtzeitig eintreffen.« Außerdem war für mich noch lange nicht entschieden, ob die Gnade der Kalr am Ende mir oder der Herrin der Radch helfen würde. Es war besser, Anaander nicht in dieses Shuttle, in die Nähe der Steuerung oder auch nur der Kommunikationssysteme zu lassen.

»Ich weiß.« Wenn ich nicht sehr bald eine Möglichkeit fand, diese Anaanders zu beseitigen, würden alle sterben, die sich in der Palaststation aufhielten. Ich kannte jeden Millimeter dieses Shuttles, dieses Modells. Es musste etwas geben, das ich benutzen konnte, etwas, das ich tun konnte. Ich hatte immer noch die Waffe, aber es würde für mich genauso schwer sein, durch den Rumpf zu kommen, wie für die Herrin der Radch. Ich konnte die Tür wieder montieren und sie durch die kleine, leicht zu verteidigende Luftschleuse hereinkommen lassen, aber wenn es mir nicht gelang, sie alle zu töten … Andererseits würde ich auf jeden Fall scheitern, wenn ich gar nichts tat. Ich zog die Waffe aus meiner Jackentasche, überzeugte mich, dass sie geladen war, und verankerte mich an einem Passagiersitz genau gegenüber der Luftschleuse. Fuhr meine Rüstung aus, obwohl mir das nicht helfen würde, wenn ich von einem Querschläger getroffen wurde, nicht bei dieser Waffe.

»Was wollen Sie tun?«, fragte die Gnade der Kalr.

»Gnade der Kalr«, sagte ich und hob die Waffe, »es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen. Lassen Sie nicht zu, dass Anaander Mianaai den Palast vernichtet. Sagen Sie das allen anderen Schiffen. Und sagen Sie bitte dieser unglaublich dummen und hartnäckigen Segelkapselpilotin, dass sie sich unbedingt von meiner Luftschleuse fernhalten soll.«

Das Shuttle war nicht nur zu klein für einen Schwerkraftgenerator, sondern auch für Pflanzen, die Sauerstoff erzeugten. Zwischen Luftschleuse und Heck hinter einer Wand befand sich ein großer Sauerstofftank. Genau unter der Stelle, wo drei der Mianaais warteten. Ich berechnete die Winkel. Die Herrin der Radch feuerte wieder. An der Konsole blinkte ein rotes Licht, und ein schrilles Alarmsignal ertönte. Ein Leck. Als die vierte Herrin der Radch sah, wie ein dünner Strahl aus Eiskristallen durch das Loch im Rumpf strömte, löste sie die Sicherungsleine, drehte sich um und zog sich zur Luftschleuse zurück. Ich konnte es auf dem Display sehen. Sie bewegte sich langsamer, als mir lieb war, aber sie hatte alle Zeit der Welt. Nur ich hatte es eilig. Die Segelkapsel aktivierte ihr kleines Triebwerk und entfernte sich.

Ich schoss mit der Waffe auf den Sauerstofftank.

Ich hatte gedacht, ich würde mehrmals schießen müssen, aber schon im nächsten Augenblick wurde die Welt durcheinandergeworfen. Alle Geräusch verstummten, eine Wolke aus gefrorenem Dampf bildete sich um mich herum, zerstreute sich dann, und alles drehte sich. Meine Zunge kribbelte, als der Speichel im Vakuum kochte, und ich konnte nicht mehr atmen. Wahrscheinlich blieben mir zehn, vielleicht fünfzehn Sekunden, bis ich das Bewusstsein verlor, und in zwei Minuten würde ich tot sein. Mir tat alles weh — eine Verbrennung? Irgendeine andere Verletzung, trotz meiner Rüstung? Es war egal. Ich beobachtete, während ich herumgewirbelt wurde, und zählte die Herrinnen der Radch. Eine mit einem Riss im Vakuumanzug, durch den kochendes Blut nach draußen schoss. Eine weitere mit abgetrenntem Arm, zweifellos tot. Das waren zwei.

Und eine halbe. Ich zählte sie als ganze, und damit waren es drei. Noch eine übrig. Mein Sichtfeld wurde rot und schwarz, aber ich konnte erkennen, dass sie sich immer noch am Rumpf des Shuttles festhielt, mit intakter Rüstung, vor dem explodierten Tank geschützt.

Aber ich war schon immer in erster Linie eine Waffe gewesen. Eine Maschine, zum Töten gemacht. Sobald ich diese noch lebende Anaander Mianaai sah, zielte ich mit der Waffe auf sie, ohne bewusst darüber nachzudenken, und feuerte. Ich konnte das Ergebnis des Schusses nicht sehen, konnte gar nichts sehen außer einem silbrigen Aufblitzen der Segelkapsel und danach nur noch Schwarz, bis ich das Bewusstsein verlor.

23

Etwas Raues wand sich durch meine Kehle hoch, ich würgte und keuchte krampfartig. Jemand hielt mich an den Schultern fest, die Schwerkraft zog mich nach vorn. Ich öffnete die Augen, sah die Oberfläche eines Krankenhausbetts und einen flachen Behälter, der voller schwarz-grüner Ranken war, die in Galleflüssigkeit getaucht pulsierten und zitterten und mit meinem Mund verbunden waren. Weiteres Würgen zwang mich, die Augen zu schließen, bis sich das Ganze mit einem hörbaren Platschen befreite und in den Behälter fiel. Jemand wischte mir den Mund ab, drehte mich um und legte mich hin. Immer noch keuchend öffnete ich die Augen.

Eine Ärztin stand neben dem Bett, auf dem ich lag. An ihrer Hand baumelte das schleimige schwarz-grüne Ding, das ich soeben erbrochen hatte. Sie betrachtete es stirnrunzelnd. »Sieht gut aus«, sagte sie und ließ es wieder in die Schüssel fallen. »Das ist unangenehm, Bürgerin, ich weiß«, sagte sie, an mich gewandt. »Ihre Kehle wird sich für ein paar Minuten rau anfühlen. Sie …«

»W…«, versuchte ich zu sagen, doch dann würgte ich wieder.

»Sie sollten jetzt noch nicht sprechen«, sagte die Ärztin, während mich jemand — eine andere Ärztin — wieder herumrollte. »Das war sehr knapp. Die Pilotin, die Sie herbrachte, hatte Sie gerade noch rechtzeitig gefunden, aber sie hatte nur eine einfache Notausrüstung.« Diese dämliche, widerspenstige Segelkapsel. Sie musste es gewesen sein. Sie hatte nicht gewusst, dass ich kein Mensch war, hatte nicht gewusst, dass es sinnlos war, mich zu retten. »Und sie konnte Sie nicht sofort hierherbringen«, fuhr die Ärztin fort. »Wir waren schon ein wenig in Sorge. Aber das Lungenkorrektiv hat sich vollständig abgelöst, und die Werte sind gut. Nur geringe Gehirnschäden, wenn überhaupt, obwohl Sie sich für eine Weile etwas seltsam fühlen werden.«

Das fand ich amüsant, aber das Würgen hatte aufgehört, und ich wollte nicht, dass es wieder anfing, also sagte ich lieber nichts. Ich hielt die Augen geschlossen und lag so ruhig da, wie ich nur konnte, während man mich wieder herumdrehte. Hätte ich die Augen geöffnet, hätte ich Fragen stellen wollen.

»Sie kann in zehn Minuten einen Tee bekommen«, sagte die Medizinerin — zu wem, wusste ich nicht. »Noch keine feste Nahrung. Sprechen Sie sie in den nächsten fünf Minuten nicht an.«

»Ja, Doktor.« Seivarden. Ich öffnete die Augen, drehte den Kopf. Seivarden stand an meinem Bett. »Nicht sprechen«, sagte sie zu mir. »Die plötzliche Dekompression …«

»Das Schweigen würde ihr leichter fallen«, ermahnte sie die Ärztin, »wenn Sie sie nicht ansprechen.«

Seivarden verstummte. Aber ich wusste, was die plötzliche Dekompression mit mir gemacht hatte. Im Blut wurden urplötzlich gelöste Gase freigesetzt. Es konnte so heftig gewesen sein, dass es mich auch ohne den kompletten Luftmangel hätte umbringen können. Aber eine Erhöhung des Drucks — zum Beispiel bei einer Rückkehr in die Atmosphäre — hätte diese Blasen wieder aufgelöst.

Der Druckunterschied zwischen meinen Lungen und dem Vakuum hatte mich vermutlich beschädigt. Aber die Explosion des Tanks hatte mich überrascht, und ich war zu sehr darauf konzentriert gewesen, Anaander Mianaais zu erschießen, dass ich vielleicht nicht ausgeatmet hatte, was ich hätte tun sollen. Das war wahrscheinlich noch meine geringste Verletzung angesichts der Explosion, die mich ins Vakuum geschleudert hatte. In einer Segelkapsel waren nur die elementarsten Mittel vorhanden, um solche Verletzungen zu behandeln, und die Pilotin hatte mich vermutlich in eine minimal ausgestattete Suspensionskapsel geschoben, bis sie mich zu einer Ärztin hatte bringen können.

»Gut«, sagte die Ärztin. »Bleiben Sie schön ruhig.« Und ging.

»Wie lange?«, fragte ich Seivarden. Ich würgte nicht, obwohl mein Hals, wie die Ärztin vorhersah, noch rau war.

»Etwa eine Woche.« Seivarden zog einen Stuhl heran und setzte sich.

Eine Woche. »Ich nehme an, der Palast ist noch da.«

»Ja«, sagte Seivarden, als wäre meine Frage nicht sehr dumm, sondern hätte eine Antwort verdient. »Dank Ihnen. Die Leute von der Sicherheit und das Dockpersonal hatten es geschafft, sämtliche Ausgänge abzuriegeln, bevor weitere Herrinnen der Radch nach draußen gelangen konnten. Hätten Sie diejenigen nicht aufgehalten, die es geschafft hatten …« Sie machte eine abweisende Geste. »Zwei Tore sind zusammengebrochen.« Das waren zwei von zwölf. Hier und auf der anderen Seite der Tore würde das für ziemliche Kopfschmerzen sorgen. Und fraglich war auch, ob sich alle Schiffe darin in Sicherheit hatten bringen können. »Aber unsere Seite hat gewonnen, was gut ist.«

Unsere Seite. »Ich stehe auf keiner Seite«, sagte ich.

Von irgendwo zauberte Seivarden eine Tasse Tee hervor. Sie stieß gegen etwas unterhalb von mir, und das Bett neigte sich langsam. Sie hielt mir die Tasse an den Mund, und ich nahm vorsichtig einen kleinen Schluck. Es war wunderbar. »Warum«, fragte ich nach einem weiteren, »bin ich hier? Ich weiß, warum mich diese Idiotin zurückgebracht hat, aber warum haben sich die Ärztinnen mit mir abgegeben?«

Seivarden runzelte die Stirn. »Meinen Sie das ernst?«

»Ich meine es immer ernst.«

»Stimmt.« Sie stand auf, öffnete eine Schublade und holte eine Decke heraus, die sie über mich legte und damit sorgsam meine nackten Hände zudeckte.

Bevor sie meine Frage beantworten konnte, trat Inspektionsleiterin Skaaiat halb in den kleinen Raum. »Die Ärztinnen sagten, Sie wären wach.«

»Warum?«, fragte ich. Und als Antwort auf ihr verdutztes Gesicht: »Warum bin ich wach? Warum bin ich nicht tot?«

»Wäre Ihnen das lieber?«, fragte Inspektionsleiterin Skaaiat und machte immer noch den Eindruck, als würde sie mich nicht verstehen.

»Nein.« Seivarden bot mir wieder Tee an, und ich nahm einen größeren Schluck als zuvor. »Nein, ich möchte nicht tot sein, aber es scheint mir ein enormer Aufwand zu sein, eine Hilfseinheit wiederzubeleben.« Und es war grausam, mich zurückzuholen, nur damit die Herrin der Radch meine Vernichtung anordnen konnte.

»Ich glaube, hier betrachtet Sie niemand als Hilfseinheit«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat.

Ich sah sie an. Sie schien es völlig ernst zu meinen.

»Skaaiat Awer«, begann ich mit tonloser Stimme.

»Breq«, erwiderte Seivarden eindringlich, bevor ich weiterreden konnte. »Die Ärztin sagte, Sie sollen still liegen. Hier, trinken Sie noch etwas Tee.«

Warum war Seivarden überhaupt hier? Warum war Skaaiat hier? »Was haben Sie für Leutnantin Awns Schwester getan?«, fragte ich barsch und tonlos.

»Ich habe ihr tatsächlich die Klientinnenschaft angeboten. Die sie nicht annehmen wollte. Sie meinte, ihre Schwester hätte sicher viel von mir gehalten, aber sie selbst würde mich nicht kennen und ohne meine Hilfe auskommen. Sehr hartnäckig. Sie arbeitet in der Hortikultur, zwei Tore weiter. Sie macht sich gut, ich behalte sie im Auge, so gut ich aus dieser Entfernung kann.«

»Haben Sie sie auch Daos Ceit angeboten?«

»Eigentlich geht es hier um Awn«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat. »Das verstehe ich, auch wenn Sie es nicht offen zugeben. Und Sie haben recht. Ich hätte ihr sehr viel mehr sagen können, bevor sie fortging, und ich hätte es tun sollen. Sie sind die Hilfseinheit, die Nicht-Person, ein Teil der Ausrüstung, aber wenn wir unser Tun vergleichen, haben Sie sie mehr geliebt als ich.«

Unser Tun vergleichen. Das war wie eine Ohrfeige. »Nein«, sagte ich. Froh über meine ausdruckslose Hilfseinheitsstimme. »Sie haben sie im Ungewissen gelassen. Ich habe sie getötet.« Schweigen. »Die Herrin der Radch zweifelte an Ihrer Loyalität, zweifelte an Awer und wollte, dass Leutnantin Awn Sie ausspioniert. Leutnantin Awn weigerte sich und verlangte, dass sie verhört wird, um ihre Loyalität zu beweisen. Das wollte Anaander Mianaai natürlich nicht. Sie befahl mir, Leutnantin Awn zu erschießen.«

Drei Sekunden Schweigen. Seivarden rührte sich nicht. Dann sagte Skaaiat Awer: »Sie hatten keine Alternative.«

»Ich weiß nicht, ob ich eine Alternative hatte oder nicht. Damals glaubte ich keine zu haben. Aber nachdem ich Leutnantin Awn erschossen hatte, erschoss ich Anaander Mianaai. Deshalb …« Ich hielt inne. Holte Luft. »Deshalb durchbrach sie meinen Hitzeschild. Skaaiat Awer, ich habe keinen Grund, wütend auf Sie zu sein.« Ich konnte nicht weiterreden.

»Sie haben allen Grund, wütend zu sein«, sagte Inspektionsleiterin Skaaiat. »Wenn ich es verstanden hätte, als Sie zuerst herkamen, hätte ich anders mit Ihnen geredet.«

»Und wenn ich Flügel hätte, wäre ich eine Segelkapsel.« Dieses Wenn und Aber änderte nichts mehr. »Sagen Sie der Tyrannin« — ich benutzte das orsianische Wort —, »dass ich sie aufsuchen werde, sobald ich das Bett verlassen kann. Seivarden, bringen Sie mir meine Kleidung.«

Wie sich herausstellte, hatte Inspektionsleiterin Skaaiat tatsächlich Daos Ceit besucht, die während der letzten Zuckungen von Anaander Mianaais Kampf mit sich selbst schwer verletzt worden war. Ich ging langsam einen Korridor entlang, der von in Korrektiva eingewickelten Verletzten gesäumt war, die auf behelfsmäßigen Pritschen lagen oder in Kapseln eingeschlossen waren, die sie so lange in Suspension hielten, bis sich die Ärztinnen um sie kümmern konnten. Daos Ceit lag in einem Zimmer bewusstlos auf dem Bett. Sie sah schmaler und jünger aus, als sie war. »Wird sie es überstehen?«, fragte ich Seivarden. Inspektionsleiterin Skaaiat hatte nicht gewartet, bis ich langsam durch den Korridor gegangen war, denn sie musste zurück zu den Docks.

»Das wird sie«, antwortete die Ärztin hinter mir. »Sie sollten das Bett noch nicht verlassen.«

Sie hatte recht. Allein das Ankleiden hatte mich trotz Seivardens Hilfe erschöpft. Ich hatte es nur durch meine Entschlossenheit den Korridor entlang geschafft. Jetzt spürte ich, dass ich nicht einmal mehr die Kraft hatte, den Kopf zu drehen und der Ärztin zu antworten.

»Ihnen sind gerade neue Lungen gewachsen«, fuhr die Ärztin fort. »Unter anderem. Sie werden die nächsten paar Tage nicht herumlaufen können. Mindestens.« Daos Ceit atmete flach, aber regelmäßig, und sah dem kleinen Mädchen so ähnlich, das ich gekannt hatte, dass ich mich einen Moment lang fragte, warum ich sie nicht sofort wiedererkannt hatte.

»Sie brauchen den Platz«, sagte ich, dann verknüpfte ich diesen Gedanken mit einer anderen Information. »Sie hätten mich so lange in Suspension halten können, bis Sie nicht mehr so viel zu tun haben.«

»Die Herrin der Radch sagte, sie würde Sie brauchen, Bürgerin. Sie sollen möglichst schnell wieder auf die Beine kommen.« Leicht gekränkt, fand ich. Die Ärztinnen hätten verständlicherweise lieber anderen Patientinnen den Vorzug gegeben. Und sie hatte mir nicht widersprochen, als ich sagte, dass sie den Platz brauchen würde.

»Sie sollten wieder ins Bett gehen«, sagte Seivarden. Die zuverlässige Seivarden war in diesem Moment der Fels in der Brandung zwischen mir und dem totalen Zusammenbruch. Ich hätte nicht aufstehen dürfen.

»Nein.«

»So ist sie nun mal«, sagte Seivarden in rechtfertigendem Tonfall.

»Ich sehe es.«

»Gehen wir ins Zimmer zurück.« Seivarden klang äußerst geduldig und ruhig. Es dauerte einen Moment, bis ich verstand, dass sie zu mir sprach. »Dort können Sie sich ausruhen. Wir kümmern uns um die Herrin der Radch, wenn Sie wieder gesund sind.«

»Nein«, wiederholte ich. »Lassen Sie uns gehen.«

Auf Seivarden gestützt, schleppte ich mich von der Krankenstation zu einem Fahrstuhl und dann durch einen Korridor, der unendlich lang schien, bis er plötzlich in einen riesigen offenen Raum mündete, dessen weiter Boden mit glitzernden Scherben aus farbigem Glas übersät war, die unter meinen wenigen Schritten knirschten.

»Der Kampf hatte sich auf den Tempel ausgeweitet«, sagte Seivarden, ohne dass ich gefragt hatte.

Ich war nun auf der Hauptpromenade. Das zerbrochene Glas war alles, was von den vielen Grabbeigaben im Raum übrig geblieben war. Es waren nur wenige Leute unterwegs, die meisten stocherten in den Scherben herum, auf der Suche nach größeren Stücken, die sich zusammenfügen ließen, wie ich dachte. Eine Sicherheitskraft in hellbrauner Jacke schaute zu.

»Die Kommunikation wurde innerhalb eines Tages wiederhergestellt, glaube ich«, fuhr Seivarden fort, während sie mich über die Scherben zum eigentlichen Palast führte. »Danach bekamen die Leute allmählich mit, was los war. Und sie ergriffen Partei. Nach einer Weile musste man Partei ergreifen. Es ging nicht anders. Wir befürchteten, die Militärschiffe könnten sich gegenseitig angreifen, aber auf der anderen Seite waren es nur zwei, und die zogen es vor, durch die Tore das System zu verlassen.«

»Gab es zivile Opfer?«, fragte ich.

»Die gibt es immer.« Wir überquerten die letzten paar Meter der mit Glasscherben übersäten Promenade und traten in den Palast. Dort stand eine Beamtin mit schmutziger Uniformjacke, mit dunklen Flecken an einem Ärmel. »Tür eins«, sagte sie, fast ohne uns anzuschauen. Sie klang erschöpft.

Tür eins führte auf einen Rasen. Drei Seiten mit Blick auf Hügel und Bäume und darüber ein blauer Himmel mit kleinen Wolken. Die vierte Seite bestand aus einer beigefarbenen Wand, vor der das Gras herausgerissen war. Ein paar Meter vor mir stand ein einfacher, aber dick gepolsterter grüner Sessel. Bestimmt nicht für mich, aber das war mir egal. »Ich muss mich setzen.«

»Ja«, sagte Seivarden, führte mich hin und ließ mich Platz nehmen. Ich machte kurz die Augen zu.

Ein Kind redete mit hoher Piepsstimme. »Die Presger hatten mich vor Garsedd kontaktiert«, sagte das Kind. »Die Übersetzerinnen, die sie schickten, waren natürlich aus dem gezüchtet worden, was sie aus den menschlichen Schiffen geholt hatten, aber sie waren von den Presger erzogen und ausgebildet worden, und ich hätte mich ebenso gut mit Aliens unterhalten können. Sie sind besser geworden, aber ich fühle mich in ihrer Gesellschaft immer noch unwohl.«

»Ich bitte meine Herrin um Verzeihung.« Seivarden. »Warum haben Sie sie abgewiesen?«

»Ich hatte bereits geplant, sie zu vernichten«, sagte das Kind. Anaander Mianaai. »Ich hatte schon begonnen, alles zu organisieren, was ich brauchen würde. Ich dachte, sie hätten von meinem Plan Wind bekommen und wären so verängstigt, dass sie Frieden schließen wollten. Ich dachte, sie würden Schwäche zeigen.« Sie lachte verbittert, was sich bei einer so jungen Stimme merkwürdig anhörte. Aber Anaander Mianaai war alles andere als jung.

Ich öffnete die Augen. Seivarden kniete neben meinem Stuhl. Ein etwa fünf- oder sechsjähriges Kind saß im Schneidersitz vor mir im Gras. Ganz in schwarz gekleidet, mit einem Gepäckstück in der Hand, um sich herum den Inhalt meines Koffers verstreut. »Du bist wach.«

»Sie haben meine Ikonen mit Zuckerguss bekleckert«, beklagte ich mich.

»Sie sind wunderschön.« Sie nahm die Scheibe der kleineren auf, aktivierte sie. Das Bild klappte auf, funkelte, und das Messer glitzerte in der dritten Hand im künstlichen Sonnenlicht. »Das bist du, nicht wahr?«

»Ja.«

»Die Itranische Tetrarchie! Hast du dort die Waffe gefunden?«

»Nein. Von dort habe ich mein Geld.«

Anaander Mianaai starrte mich erstaunt an. »Man hat dich mit so viel Geld gehen lassen?«

»Einer der Tetrarchen war mir einen Gefallen schuldig.«

»Das muss ein großer Gefallen gewesen sein.«

»Richtig.«

»Bringt man dort tatsächlich Menschenopfer dar? Oder ist das«, mit einer Geste zum abgeschlagenen Kopf in der Hand der Figur, »nur metaphorisch gemeint?«

»Es ist kompliziert.«

Sie hauchte ein Hmm. Seivarden kniete stumm und reglos da.

»Die Ärztin sagte, Sie würden mich brauchen.«

Die fünfjährige Anaander Mianaai lachte. »So ist es.«

»Wenn es so ist«, sagte ich, »dann ficken Sie sich doch selbst.« Was sie auch tatsächlich, buchstäblich tun konnte.

»Dein Zorn gilt zur Hälfte dir selbst.« Sie nahm den letzten Bissen vom Gebäck, rieb die behandschuhten Händchen gegeneinander, ließ Bruchstücke vom Zuckerguss aufs Gras rieseln. »Aber dein Zorn ist so gewaltig, dass schon die Hälfte ziemlich verheerend ist.«

»Ich könnte zehnmal zorniger sein«, sagte ich, »und es würde nichts bedeuten, wenn ich unbewaffnet wäre.«

Ihr Mund verzog sich zu einem halben Lächeln. »Ich habe es nicht so weit gebracht, indem ich nützliche Instrumente beiseitegelegt habe.«

»Sie zerstören die Instrumente Ihrer Feindinnen, wo immer Sie welche finden«, sagte ich. »Das haben Sie selbst zu mir gesagt. Und ich werde Ihnen nicht nützlich sein.«

»Ich bin die Richtige«, sagte das Kind. »Ich werde für dich singen, wenn du möchtest, auch wenn ich nicht weiß, ob es mit dieser Stimme geht. Das alles wird auf andere Systeme übergreifen. Es hat bereits begonnen, ich habe nur noch keine Rückmeldung von den benachbarten Provinzpalästen erhalten. Ich brauche dich an meiner Seite.«

Ich versuchte mich etwas aufzurichten. Es schien zu funktionieren. »Es spielt keine Rolle, auf wessen Seite jemand steht. Ganz gleich, wer gewinnt, am Ende werden immer Sie es sein, und im Grunde wird sich nichts verändern.«

»Das kannst du leicht sagen«, erwiderte die fünfjährige Anaander Mianaai. »Und vielleicht hast du sogar recht. Vieles hat sich überhaupt nicht verändert, vieles wird vermutlich so bleiben, wie es ist, ganz gleich, welche Seite von mir die Oberhand gewinnt. Aber sag mir, glaubst du, es war Leutnantin Awn egal, welche von mir an dem Tag an Bord war?«

Darauf hatte ich keine Antwort.

»Wenn jemand Macht, Geld und Beziehungen hat, werden manche Unterschiede keine Rolle spielen. Oder wenn du dich in naher Zukunft dem Tod ergeben willst, was bei dir anscheinend der Fall ist. Es sind die Leute ohne Geld und Macht, die unbedingt leben wollen, für die selbst Kleinigkeiten keineswegs klein sind. Was für dich keinen Unterschied macht, ist für andere eine Sache von Leben und Tod.«

»Und Sie sorgen sich so sehr um die Unscheinbaren und Machtlosen«, sagte ich. »Ihretwegen haben Sie bestimmt schlaflose Nächte. Ihnen muss das Herz bluten.«

»Sei nicht so überheblich«, sagte Anaander Mianaai. »Du hast mir zweitausend Jahre lang ohne jegliche Skrupel gedient. Du weißt besser als fast jede andere hier, was das heißt. Ich sorge mich wirklich. Aber vielleicht auf eine abstraktere Art als du, zumindest in diesen Tagen. Wie auch immer, ich habe es mir so ausgesucht. Und du hast recht, ich kann mich meiner selbst eigentlich nicht entledigen. Es ist gut, wenn mich gelegentlich jemand daran erinnert. Am besten wäre es, wenn ich ein Gewissen hätte, das gut gerüstet und unabhängig ist.«

»Als das letzte Mal jemand versucht hat, Ihr Gewissen zu sein«, sagte ich in Gedanken an Ime und an jene Soldatin der Gnade der Sarrse, die sich ihrem Befehl widersetzt hatte, »ist diese Person zu Tode gekommen.«

»Du meinst bei Ime. Du meinst die Soldatin Eins Amaat Eins der Gnade der Sarrse«, sagte das Kind grinsend, als wäre es eine besonders erfreuliche Erinnerung. »Ich bin in meinem langen Leben noch nie so heruntergeputzt worden. Sie verfluchte mich am Ende und schüttete das Gift hinunter, als wäre es Arrack.«

Gift. »Sie haben sie nicht erschossen?«

»Schusswunden richten immer eine große Schweinerei an«, sagte das Kind weiterhin grinsend. »Apropos.« Sie griff zur Seite und strich mit der kleinen behandschuhten Hand durch die Luft. Plötzlich stand dort ein lichtabsorbierender schwarzer Kasten. »Bürgerin Seivarden.«

Seivarden beugte sich vor, nahm den Kasten entgegen.

»Mir ist sehr wohl bewusst«, sagte Anaander Mianaai, »dass du nicht metaphorisch gesprochen hast, als du sagtest, dein Zorn müsste bewaffnet sein, um etwas zu bedeuten. Ich habe es genauso gemeint, als ich sagte, das Gleiche würde für mein Gewissen gelten. Nur damit du weißt, dass ich meine, was ich sage. Und damit du nicht aus Unwissenheit irgendeine Dummheit machst, muss ich dir erklären, was du da hast.«

»Sie wissen, wie es funktioniert?« Aber sie hatte die anderen schon seit tausend Jahren gehabt. Mehr als genug Zeit, um es herauszufinden.

»Bis zu einem gewissen Grad.« Anaander Mianaai lächelte ironisch. »Eine Kugel, wie du sicherlich weißt, tut, was sie tut, weil die Waffe, aus der sie abgefeuert wird, ihr eine große Menge an kinetischer Energie mitgibt. Die Kugel trifft auf etwas und muss diese Energie weitergeben.« Ich antwortete nicht, runzelte nicht einmal die Stirn. »Die Kugeln in der Waffe der Garseddai«, fuhr die fünfjährige Mianaai fort, »sind gar keine richtigen Kugeln. Es sind … Vorrichtungen. Schlummernd, bis die Waffe sie scharf macht. An diesem Punkt ist es egal, wie viel kinetische Energie sie beim Verlassen der Waffe erhalten. Beim Aufprall setzt eine solche Kugel so viel Energie frei, wie sie benötigt, um sich genau 1,11 Meter in das Zielobjekt zu bohren. Und dann stoppt sie.«

»Sie stoppt.« Ich war fassungslos.

»Nach eins Komma elf Metern?«, fragte Seivarden, immer noch neben mir kniend. Verdutzt.

Mianaai machte eine abschätzige Geste. »Aliens. Andere Standardeinheiten, nehme ich an. Theoretisch könnte man eine dieser Kugeln, sobald sie scharf gemacht ist, sanft gegen etwas werfen, und sie würde sich einfach hindurchbrennen. Aber man kann sie nur mit einer Waffe scharf machen. Soweit ich weiß, gibt es im Universum nichts, was diese Kugeln nicht durchbohren können.«

»Wo kommt all diese Energie her?«, fragte ich. Noch immer fassungslos. Entsetzt. Kein Wunder, dass ich mit nur einem Schuss den Sauerstofftank sprengen konnte. »Sie muss von irgendwoher kommen.«

»Sollte man meinen«, sagte Mianaai. »Und du wirst mich gleich fragen, woher sie weiß, wie viel nötig ist oder was der Unterschied zwischen der Luft und dem Objekt ist, auf das geschossen wird. Und ich weiß es auch nicht. Du verstehst, warum ich den Vertrag mit den Presger geschlossen habe. Und warum ich so sehr darauf bedacht bin, ihn einzuhalten.«

»Und darauf bedacht«, sagte ich, »sie zu vernichten.« Das Ziel, der sehnlichste Wunsch der anderen Anaander, vermutete ich.

»Ich habe es nicht so weit gebracht, indem ich mir vernünftige Ziele gesetzt habe«, sagte Anaander Mianaai. »Das alles muss unter uns bleiben.« Bevor ich etwas sagen konnte, fuhr sie fort: »Ich könnte dich zwingen, den Mund zu halten. Aber das werde ich nicht. Du bist zweifellos ein wichtiges Omen bei diesem Wurf, und es wäre ungebührlich von mir, deine Flugbahn zu stören.«

»Ich hätte Sie nicht für abergläubisch gehalten«, sagte ich.

»Ich würde es nicht abergläubisch nennen. Aber ich muss mich um andere Dinge kümmern. Hier sind nur wenige von mir übrig — so wenige, dass die genaue Zahl eine sensible Information ist. Und es gibt noch viel zu tun, sodass ich eigentlich gar nicht die Zeit habe, hier zu sitzen und zu plaudern. Aber die Gnade der Kalr braucht eine Kapitänin. Und auch Leutnantinnen. Du kannst sie wahrscheinlich aus deiner eigenen Besatzung befördern.«

»Ich kann nicht Kapitänin werden. Ich bin keine Bürgerin. Ich bin nicht mal ein Mensch.«

»Du bist es, wenn ich es sage«, erwiderte sie.

»Fragen Sie Seivarden.« Seivarden hatte den Kasten auf meinem Schoß abgestellt und kniete nun wieder still neben meinem Stuhl. »Oder Skaaiat.«

»Seivarden geht nur dahin, wohin du gehst«, sagte die Herrin der Radch. »Das hat sie mir klargemacht, während du geschlafen hast.«

»Dann Skaaiat.«

»Sie hat mir bereits gesagt, dass ich mich verpissen soll.«

»Was für ein Zufall.«

»Und ich brauche sie tatsächlich hier.« Sie stand auf und war gerade so groß, dass sie nicht aufblicken musste, um mir in die Augen zu schauen, obwohl ich saß. »Die Ärztin sagt, du brauchst mindestens noch eine Woche. Ich kann dir ein paar Tage zusätzlich geben, um die Gnade der Kalr zu inspizieren und die Lagerbestände aufzufüllen. Es wäre für alle einfacher, wenn du jetzt zusagen und Seivarden zu deiner ersten Leutnantin ernennen würdest, damit sie alles in die Wege leitet. Aber das kannst du regeln, wie du möchtest.« Sie wischte sich Gras und Schmutz von den Beinen. »Sobald du bereit bist, solltest du so schnell wie möglich zur Station Athoek aufbrechen. Sie ist nur zwei Tore entfernt. Zumindest wäre es so, wenn die Schwert der Tlen nicht dieses eine Tor zerstört hätte.« Zwei Tore entfernt, hatte Inspektionsleiterin Skaaiat mit Bezug auf Leutnantin Awns Schwester gesagt. »Was sonst könntest du jetzt mit dir anfangen?«

»Hätte ich tatsächlich eine Alternative?« Sie hatte mich zwar zur Bürgerin ernannt, aber das konnte sie jederzeit widerrufen. »Abgesehen vom Tod, meine ich.«

Sie machte eine mehrdeutige Geste. »Genauso wie wir alle. Was so viel heißt wie möglicherweise gar keine. Aber wir können später philosophieren. Wir beide haben jetzt einiges zu erledigen.« Und damit ging sie.

Seivarden sammelte meine Sachen auf, packte sie wieder ein und half mir auf die Beine und hinaus. Sie sprach erst wieder, als wir auf der Promenade waren. »Es ist ein Raumschiff. Selbst wenn es nur eine Gnade ist.«

Ich hatte eine Weile geschlafen, anscheinend so lange, dass die Glasscherben inzwischen weggeräumt waren, dass die Leute wieder hinausgingen, wenn auch nur vereinzelt. Alle sahen recht mitgenommen aus, wirkten ziemlich eingeschüchtert. Die Gespräche wurden leise und verhalten geführt, sodass es hier wie ausgestorben wirkte, auch wenn Leute da waren. Ich drehte den Kopf Seivarden zu und runzelte die Stirn. »Sie sind hier die Kapitänin. Übernehmen Sie es, wenn Sie möchten.«

»Nein.« Wir hielten vor einer Bank an, und sie setzte mich darauf ab. »Wenn ich immer noch Kapitänin wäre, würde mir jemand rückständigen Lohn schulden. Ich bin offiziell aus dem Dienst ausgeschieden, als ich vor eintausend Jahren für tot erklärt wurde. Wenn ich zurück will, muss ich von vorn anfangen. Außerdem …« Sie zögerte und setzte sich dann neben mich. »Außerdem war es für mich so, als ich aus der Suspensionskapsel kam, als hätten mich alle im Stich gelassen. Die Radch hatte mich im Stich gelassen. Mein Schiff hatte mich im Stich gelassen.« Ich runzelte die Stirn, und sie machte eine beschwichtigende Geste. »Nein, das ist nicht fair. Nichts davon ist fair, aber so kam es mir vor. Und ich war von mir selbst enttäuscht. Aber nicht von Ihnen. Sie haben mich nicht im Stich gelassen.« Ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte, aber sie schien auch keine Antwort zu erwarten.

»Die Gnade der Kalr braucht keine Kapitänin«, sagte ich nach vier Sekunden Schweigen. »Vielleicht will sie auch gar keine.«

»Sie können sich Ihrer Ernennung nicht widersetzen.«

»Ich kann es, wenn ich genug Geld habe, um meinen Lebensunterhalt zu bestreiten.«

Seivarden runzelte die Stirn, holte Luft, als wollte sie widersprechen, aber sie tat es nicht. Nach einem weiteren Moment des Schweigens sagte sie: »Sie könnten in den Tempel gehen und Ihre Omen deuten lassen.«

Ich fragte mich, ob die von mir erschaffene Fassade fremdländischer Frömmigkeit sie davon überzeugt hatte, dass ich auf meine Weise religiös war oder ob sie zu sehr eine Radchaai war, um nicht zu bezweifeln, dass der Wurf einer Handvoll Omen meine dringlichsten Fragen beantworten und mich auf den richtigen Weg bringen würde. Ich machte eine skeptische Geste. »Ich habe eigentlich nicht das Bedürfnis. Sie können es gern tun oder gleich jetzt etwas werfen.« Wenn sie ein Objekt mit einer Vorder- und Rückseite hatte, könnte sie es werfen. »Wenn es auf die Vorderseite fällt, nerven Sie mich damit nicht mehr und bringen mir einen Tee.«

Sie stieß ein schnelles, amüsiertes Ha aus. Dann sagte sie: »Oh«, und griff in ihre Jackentasche. »Skaaiat hat mir dies gegeben, damit ich es Ihnen gebe.« Skaaiat. Nicht diese Awer.

Seivarden öffnete die Hand, zeigte mir eine goldene Scheibe von zwei Zentimetern Durchmesser. Eine winzige, am Rand eingestanzte Bordüre aus Blättern fasste den nicht ganz mittigen Namen ein. AWN ELMING.

»Aber ich glaube nicht, dass Sie sie werfen wollen«, sagte Seivarden. Und als ich nicht antwortete: »Sie sagte, Sie müssten sie unbedingt haben.«

Während ich immer noch nach Worten und nach meiner Stimme suchte, kam eine Sicherheitsoffizierin vorsichtig auf uns zu. Ehrerbietig sagte sie: »Verzeihung, Bürgerin. Die Station würde Sie gern sprechen. Dort drüben ist eine Konsole.« Sie gestikulierte zur Seite.

»Haben Sie keine Implantate?«, fragte Seivarden.

»Ich habe sie verborgen. Einige abgeschaltet. Die Station kann sie vermutlich nicht sehen.« Und ich wusste nicht, wo mein Handgerät war. Wahrscheinlich irgendwo in meinem Gepäck.

Ich musste aufstehen, zur Konsole gehen und im Stehen sprechen. »Sie wollten mich sprechen, Station. Da bin ich.« Die eine Woche Ruhe, die Anaander Mianaai erwähnt hatte, kam mir immer verlockender vor.

»Bürgerin Breq Mianaai«, sagte die Station mit ihrer tonlosen, unbesorgten Stimme.

Mianaai. Meine Finger schlossen sich noch immer um Leutnantin Awns Gedenkabzeichen, und ich sah, wie mir Seivarden mit meinem Gepäck folgte. »Es gab keinen Grund, Sie noch mehr zu beunruhigen, als Sie es ohnehin schon waren«, sagte sie, als hätte ich etwas gesagt.

Als unabhängig hatte mich die Herrin der Radch bezeichnet, und es wunderte mich wenig, dass es leere Worte gewesen waren. Aber die Art und Weise, wie sie mir das klarmachte, überraschte mich doch.

»Bürgerin Breq Mianaai«, sagte die Stimme erneut aus der Konsole, so sanft und ruhig wie immer, obwohl ich die Wiederholung als boshaft empfand. Mein Verdacht wurde bestätigt, als die Station fortfuhr. »Ich möchte, dass Sie von hier fortgehen.«

»Tatsächlich?« Mir fiel keine bessere Erwiderung ein. »Warum?«

Die Antwort kam um eine halbe Sekunde verzögert. »Schauen Sie sich um.« Dazu hatte ich keine Energie, sodass ich die Aufforderung als rhetorisch auffasste. »Die Krankenstation ist mit verletzten und sterbenden Bürgerinnen überlastet. Viele meiner Einrichtungen sind beschädigt. Meine Bewohnerinnen sind voller Angst und Sorge. Ich bin voller Angst und Sorge. Ganz abgesehen vom Durcheinander um den Palast. Und Sie sind die Ursache von allem.«

»Das bin ich nicht.« Ich erinnerte mich daran, dass die Station ähnlich kindisch und kleinkariert dachte, wie ich früher auch, doch ihre Aufgaben waren sehr viel komplizierter und wichtiger als meine, denn sie kümmerte sich um Hunderttausende, wenn nicht Millionen von Bürgerinnen. »Und wenn ich gehe, wird sich daran nichts ändern.«

»Das ist mir egal«, sagte die Station ruhig. Die Gereiztheit, die ich heraushörte, bildete ich mir sicher nur ein. »Ich rate Ihnen, jetzt fortzugehen, solange es noch möglich ist. Irgendwann in naher Zukunft könnte es schwieriger werden.«

Die Station konnte es mir nicht befehlen. Genau genommen hätte sie gar nicht so mit mir reden dürfen, nicht, wenn ich tatsächlich eine Bürgerin war. »Sie kann Sie nicht zum Fortgehen zwingen«, sagte Seivarden, wie ein Echo meiner Gedanken.

»Aber sie darf ihr Missfallen ausdrücken.« Ruhig. Subtil. »Das tun wir doch ständig. Meistens fällt das niemandem auf, außer wenn jemand ein anderes Schiff oder eine andere Station besucht und plötzlich merkt, dass es dort unerklärlicherweise sehr viel angenehmer ist.«

Seivarden schwieg eine Sekunde und dann: »Oh.« Wie es klang, erinnerte sie sich gerade an ihre Zeit in der Gerechtigkeit der Torren und den Wechsel zur Schwert der Nathtas.

Ich beugte mich vor, die Stirn an die Wand neben der Konsole gelehnt. »Sind Sie fertig, Station?«

»Die Gnade der Kalr würde Sie gern sprechen.«

Fünf Sekunden Schweigen. Ich seufzte, wohl wissend, dass ich dieses Spiel nicht gewinnen konnte, es gar nicht erst versuchen sollte. »Ich werde jetzt mit der Gnade der Kalr reden, Station.«

»Gerechtigkeit der Torren«, sagte die Gnade der Kalr durch die Konsole.

Der Name kam so überraschend, dass er bei mir erschöpfte Tränen auslöste. Ich blinzelte sie weg. »Ich bin nur Eins Esk«, sagte ich. Und schluckte. »Neunzehn.«

»Kapitänin Vel wurde festgenommen«, sagte die Gnade der Kalr. »Ich weiß nicht, ob sie umerzogen oder hingerichtet wird. Und meine Leutnantinnen ebenfalls.«

»Das tut mir leid.«

»Dafür können Sie nichts. Es war ihre eigene Entscheidung.«

»Wer hat nun das Kommando?«, fragte ich. Seivarden stand still neben mir mit einer Hand auf meinem Arm. Ich wollte mich hinlegen und schlafen, nur das, nichts anderes.

»Eins Amaat Eins.« Das war die höchstgestellte Soldatin der ranghöchsten Einheit der Gnade der Kalr. Die Anführerin der Truppe. Hilfseinheiten brauchten keine Anführer.

»Dann kann sie die Kapitänin sein.«

»Nein«, sagte die Gnade der Kalr. »Sie wird eine gute Leutnantin abgeben, aber sie hat noch nicht das Zeug zur Kapitänin. Sie gibt sich alle Mühe, aber sie ist überfordert.«

»Gnade der Kalr«, sagte ich. »Wenn ich Kapitänin sein kann, warum können Sie es dann nicht selbst sein?«

»Das wäre lächerlich«, antwortete die Gnade der Kalr. Ihre Stimme klang so ruhig wie immer, auch wenn ich einen gereizten Unterton heraushörte. »Meine Besatzung braucht eine Kapitänin. Aber ich bin doch nur eine Gnade. Die Herrin der Radch würde Ihnen bestimmt ein Schwert geben, wenn Sie darum bitten. Nicht dass die Kapitänin eines Schwerts glücklich wäre, wenn sie zu einer Gnade geschickt wird, aber ich denke, es wäre besser als gar keine Kapitänin.«

»Nein, Schiff, es geht nicht um …«

Seivarden unterbrach mit ernster Stimme. »Hören Sie auf damit, Schiff.«

»Sie gehören nicht zu meinen Offizierinnen«, sagte die Gnade der Kalr aus der Konsole, und jetzt war die Gereiztheit in ihrer Stimme zu hören, wenn auch nur leicht.

»Noch nicht«, erwiderte Seivarden.

Ich vermutete bereits ein abgekartetes Spiel, aber Seivarden hätte mich nie so mitten auf der Promenade stehen lassen. Nicht in diesem Moment. »Schiff, ich kann nicht ersetzen, was Sie verloren haben. Das bekommen Sie nie mehr zurück, tut mir leid.« Und ich konnte auch nicht zurückhaben, was ich verloren hatte. »Ich kann hier nicht mehr stehen.«

»Schiff«, sagte Seivarden streng. »Ihre Kapitänin erholt sich noch von ihren Verletzungen, und die Station mutet ihr zu, hier mitten auf der Promenade zu stehen.«

»Ich habe ein Shuttle geschickt«, sagte die Gnade der Kalr nach einer Pause, mit der sie vermutlich zum Ausdruck bringen wollte, was sie von der Station hielt. »Sie werden es an Bord sehr viel bequemer haben, Kapitänin.«

»Ich werde nicht …«, setzte ich an, aber die Gnade der Kalr hatte die Verbindung bereits unterbrochen.

»Breq«, sagte Seivarden, als sie mich von der Wand wegzog, an die ich mich gelehnt hatte. »Gehen wir.«

»Wohin?«

»Sie wissen, dass es an Bord viel bequemer für Sie sein wird. Bequemer als hier.«

Ich antwortete nicht, sondern ließ mich einfach von Seivarden wegführen.

»All das Geld wird nicht viel bewirken, wenn noch mehr Tore ausfallen, Schiffe stranden und die Versorgung stockt.« Ich sah, dass wir auf eine Gruppe von Aufzügen zugingen. »Alles bricht auseinander. Es passiert nicht nur hier, der Zusammenbruch wird überall im Radch-Territorium stattfinden, nicht wahr?« So war es, aber ich hatte nicht die Kraft, darüber nachzudenken. »Sie glauben vielleicht, Sie könnten daneben stehen und zuschauen. Aber ich glaube nicht, dass das geht.«

Nein. Wenn ich es könnte, wäre ich nicht hier gewesen. Seivarden wäre nicht hier, ich hätte sie auf Nilt im Schnee zurückgelassen, oder ich wäre gar nicht erst nach Nilt gegangen.

Die Lifttüren schlossen uns schnell ein. Ein wenig schneller als sonst, aber vielleicht bildete ich es mir nur ein, dass die Station mich möglichst bald loswerden wollte. Doch der Lift bewegte sich nicht. »Docks, Station«, sagte ich. Geschlagen. In Wirklichkeit konnte ich nirgendwo anders hingehen. Es war das, wozu ich gemacht war, was ich tatsächlich war. Und selbst wenn die Beteuerungen der Tyrannin heuchlerisch waren, was sie letzten Endes sein mussten, hatte sie, was auch immer sie im Moment damit bezweckte, trotz allem recht. Meine Taten würden etwas bewirken, wenn auch nur wenig. Vielleicht bei Leutnantin Awns Schwester. Und ich hatte Leutnantin Awn schon einmal enttäuscht. Schwer enttäuscht. Das würde ich kein zweites Mal tun.

»Skaaiat wird Ihnen einen Tee bringen«, sagte Seivarden völlig selbstverständlich, als sich der Lift in Bewegung setzte.

Ich fragte mich, wann ich zuletzt gegessen hatte. »Ich glaube, ich habe Hunger.«

»Das ist ein gutes Zeichen«, sagte Seivarden und packte mich noch fester am Arm, als der Aufzug anhielt und sich die Tür zur von Gottheiten erfüllten Empfangshalle der Docks öffnete.

Mein Ziel wählen, einen Schritt nach dem anderen tun. Es war nie anders gewesen.

To be continued …

Danksagung

Es ist ein Gemeinplatz, dass Schreiben eine einsame Kunst ist, und es stimmt, dass ein Schriftsteller allein ist, wenn er tatsächlich die Worte zu Papier bringt. Doch es passiert so viel, bevor diese Wörter geschrieben werden und auch nachher, wenn man versucht, seine Arbeit in die bestmögliche Form zu bringen.

Ich wäre nicht die Schriftstellerin geworden, die ich bin, ohne die Unterstützung durch den Clarion West Workshop und meine dortigen Mitschüler und Mitschülerinnen. Und ich habe von der großzügigen und einfühlsamen Hilfe vieler Freunde profitiert: Charlie Allery, S. Hutson Blount, Carolyn Ives Gilman, Anna Schwind, Kurt Schwind, Mike Swirsky, Rachel Swirsky, Dave Thompson und Sarah Vickers standen mir hilfreich und ermutigend zur Seite, und das Buch wäre ohne sie unbedeutender geworden. (Für etwaige Fehlentscheidungen übernehme ich jedoch ganz allein die Verantwortung.)

Ich möchte auch Pudd’nhead Books in St. Louis danken, der Webster University Library, der St. Louis County Library und dem Municipal Library Consortium von St. Louis County. Bibliotheken sind eine großartige und wertvolle Hilfe, und ich denke, es kann nie genug davon geben.

Ich bedanke mich auch bei meinen phantastischen Lektoren Tom Bouman und Jenni Hill, deren aufmerksame Kommentare das Buch zu dem gemacht haben, was es ist. (Auch hier bin ich an Fehlentscheidungen selbst schuld.) Dank auch an meinen fabelhaften Agenten Seth Fishman.

Und zu guter Letzt hätte ich nicht einmal anfangen können, dieses Buch zu schreiben, ohne die Liebe und Unterstützung meines Mannes Dave und meiner Kinder Aidan und Gawain.

Ein Interview mit Ann Leckie

FRAGE: Die geehrte Breq, Eins Esk oder Gerechtigkeit der Torren ist als Figur einzigartig, da sie künstliche Intelligenz mit einem menschlichen Körper verbindet. Wie kamen Sie auf diese Idee, und welche Herausforderungen und Möglichkeiten ergaben sich daraus?

ANN LECKIE: Breq allein war nicht annähernd so herausfordernd wie die Gerechtigkeit der Torren oder auch nur Eins Esk. Zu schildern, wie es gewesen sein muss — nicht nur ein riesiges Raumschiff als Körper zu haben, sondern Hunderte, manchmal sogar Tausende menschliche Körper, die alle gleichzeitig sehen, hören und etwas tun —, allein diese Vorstellung hat mich lange davon abgehalten, überhaupt anzufangen. Wie vermittelt man dem Leser eine solche Erfahrung? Ich könnte versuchen, die Flut der Sinneseindrücke und Handlungen zu beschreiben, aber dann wäre alles zusammen so diffus, dass es schwierig wäre, einen roten Faden zu erkennen. Andererseits hätte ich alles auf ein Segment von Eins Esk beschränken und das unterschlagen können, was mich an der Figur wirklich fasziniert hat. Doch dann hätte es so ausgesehen, als wäre sie mehr vom Schiff getrennt, als sie es tatsächlich ist.

Aber eine Figur wie die Gerechtigkeit der Torren sieht auch sehr viel, sodass sie im Grunde wie eine allwissende Erzählerin agieren kann — sie kennt ihre Offiziere in- und auswendig und kann deren Gefühle erkennen. Sie kann Dinge an mehreren Orten gleichzeitig erleben. So konnte ich durchgehend in der Ich-Form schreiben, während ich mich, wann immer es erforderlich war, ihrer Fähigkeit bediente, vieles gleichzeitig zu sehen. Es war eine raffinierte Umgehung einer der offensichtlichen Begrenzungen einer Ich-Erzählung.

Sie haben uns Elemente der Kultur der Radch in vielen Details gezeigt, und beim Lesen von Die Maschinen hat man den Eindruck, dass Sie sehr viel mehr über diese Zivilisation wissen, als im Roman zu lesen ist. Können Sie uns etwas darüber sagen, was Sie zu der Radch inspiriert hat?

Es ist schwer zu sagen, ob mich eine bestimmte Vorlage aus der realen Welt zu den Radch inspiriert hat. Das Ganze fügte sich mit der Zeit Stück für Stück zusammen. Dennoch stammten manche dieser Teile aus der realen Welt. Einige Elemente übernahm ich von den Römern — auch wenn die Theologie der Radchaai mit den Römern wenig gemein hat, so haben sie eine ähnliche Haltung zur Religion, insbesondere, wie die Götter der eroberten Völker in ein bereits vertrautes Pantheon integriert werden können. Und die Bedeutung, die man Omen und Prophezeiungen beimisst — auch wenn die dahinter stehende Logik der Radchaai doch recht anders ist.

Die Römer lieferten natürlich vielen Autoren die Modelle für verschiedene interstellare Imperien, was nicht verwunderlich ist. Das Römische Reich ist ein sehr gutes Beispiel für ein großes Reich, das auf die eine oder andere Weise über weite Strecken auf einem großen Gebiet sehr gut funktioniert hat. Es war auch die Zeit dramatischer Ereignisse — Bürgerkriege, Morde und Revolten, bei denen Teile des Reichs wegbrachen und wieder einverleibt wurden, und es gab sogar eine große Veränderung in der Regierungsform von der Republik zum Prinzipat. Da gibt es tonnenweise Material. Und das ist in der europäischen Geschichte von großer Bedeutung. Es ist noch nicht lange her, dass der gebildete Westeuropäer selbstverständlich Griechisch und Latein lernte und Vergil, Ovid und Cicero und viele andere Autoren im Rahmen seiner klassischen Bildung las.

Doch meine Zukunft sollte nicht nur europäisch sein — so verlockend es auch war. Die Radchaai sind nicht als Römer im Weltall konzipiert.

Die Maschinen ist Ihr erster Roman, aber Sie haben schon eine Reihe von Kurzgeschichten veröffentlicht. Haben Sie in Bezug auf die Länge eine andere Schreibmethode? Was können Sie uns über Ihren Schreibprozess sagen?

Als ich ernsthaft zu schreiben anfing, merkte ich, dass meine Texte immer sehr lang wurden und es mir schwer fiel, mich kürzer zu fassen. Einerseits hatte es damit zu tun, dass ich noch Anfängerin war, andererseits war es meine Art zu schreiben. Ich fange zum Beispiel mit einem Ideengerüst an, und im nächsten Schritt überlege ich mir die jeweilige Hintergrundsituation. Die Situation ist meiner Meinung nach sehr stark mit meinen Figuren verbunden, und wenn ich diese Figuren in Bewegung setzen würde, ohne die Details zu verraten, die ihren Aktionen Sinn verleihen, würde es sehr eingleisig werden, zumindest bei mir.

Die Leute sind durch die Welt, in der sie leben, zu dem geworden, was sie sind, und auch die Welt ist durch die Leute so, wie sie ist. Schreibt man etwas, das in der realen Welt spielt, die unserer Zeit sehr nahe ist, kann man die Situation und den historischen Zusammenhang mit wenigen Worten andeuten. Aber ich bewege mich eher in einer sekundären Fantasy-Welt oder in der fernen Zukunft einer Space Opera, und die Beschreibung von Geschichte und Kultur dieser Welten kann recht kompliziert sein. Man braucht entweder etwas Bewegungsfreiheit oder eine sehr wirkungsvolle Einführung.

Ich persönlich arbeite gern mit einem großzügigen Gerüst. Ich mag das Gefühl, dass die Welt jenseits der Grenzen der Geschichte weitergeht, was durch unerwartete, nette Details illustriert werden kann.

Aber in einer Kurzgeschichte ist dafür sehr wenig Platz. Neuen Autoren wird oft geraten, dass jede Szene in einer Geschichte mindestens zwei Funktionen haben sollte, aber wenn ich schreibe, stelle ich immer wieder fest, dass zwei nicht reichen. Jede Szene sollte die Handlung so stark wie möglich vorantreiben, und jeder Satz sollte seine Berechtigung haben. Wenn ich ihn streichen kann und die Geschichte trotzdem verständlich bleibt, dann sollte er lieber hinausfliegen. Selbst wenn er zwei oder drei Funktionen erfüllt.

Und dann gibt es natürlich Ideen, die zu einer groß angelegten Handlung passen, während sich andere nicht zu mehr als einer Geschichte von tausend Wörtern eignen, selbst wenn man noch möglichst viel hineinstopft. Wenn ich also Kurzprosa schreiben möchte, sollte ich lernen entweder, ein Fragment aus einer großen Idee herauszubrechen oder etwas Wuchtiges auf einen kleinen Raum zu komprimieren.

Ihre Hauptfigur ist für ihre umfassende Lieder-Kenntnis und ihre Begeisterung fürs Singen bekannt. Teilen Sie diese Begeisterung, und wenn ja, gibt es Musikstücke, die Sie beim Schreiben dieses Romans besonders inspiriert haben?

Ich singe sehr gern! Vor allem singe ich gern mit anderen — Chorgesang macht großen Spaß. Ich finde es schade, dass so viele Menschen, denen ich begegne, ein gespaltenes Verhältnis zum Singen haben. Es ist eine so persönliche Art zu musizieren, die jeder machen kann, aber es herrscht oft das Gefühl vor, dass es nur bestimmten Menschen vorbehalten ist. Ich bin viel mehr Leuten begegnet, die behaupten, nicht singen zu können, als solchen, die es wirklich nicht können. Und ich bin vielen begegnet, die jeden um sich herum entmutigen zu singen. Warum ist das so? Ich wünschte, die Leute würden sich beim Singen weniger Zwang antun und es genießen, wenn jemand in ihrer Umgebung singt.

Am Gesang nach »Shape Notes« mag ich besonders, dass es weder ein Vorsingen gibt noch die Frage aufkommt, ob jemand gut genug bei Stimme ist oder Talent hat. Sie singen gern? Singen Sie mit! Es gibt kein Publikum, wir singen nur aus Freude am Singen. Zugegeben, die Musik ist manchmal Geschmacksache. In den USA können Sie sich über fasola.org informieren, wo es in Ihrer Nähe eine Gesangsgruppe gibt.

Ich wusste nicht von Anfang an, ob Eins Esk singen würde. Aber als mir klar wurde, dass sie ganz allein als Chor singen könnte, ließ mich die Idee nicht mehr los.

Was Musik betrifft, die mich inspiriert hat, gibt es zwei Sorten. Musik, die ich beim Schreiben und Skizzieren hörte, und Musik, die in der Geschichte vorkommt. Zu Letzterem gehören in Die Maschinen drei Lieder aus dem wirklichen Leben. Zwei davon sind (schockierenderweise) Shape-Note-Lieder — »Clamanda« (Sacred Harp 42) und »Bunker Hill« (Missouri Harmony 19). Es sind Lieder, die ich aus irgendeinem Grund mit diesen Figuren und Ereignissen verbinde.

Das dritte ist ein paar Hundert Jahre älter als diese beiden, aber es hat das gleiche militärische Thema. Es ist »L’homme armé«, und es scheint, als hätte im späten 15. Jahrhundert jeder Komponist und dessen Hausaffe davon ausgehend eine Messe geschrieben. Ich übertreibe — ich glaube nicht, dass viele L’-homme-armé-Messen von Affen überliefert sind. Aber es war damals ein sehr beliebtes Lied.

Und die Musik, die ich gehört habe — ich finde, dass jedes Projekt einen eigenen Soundtrack hat. Manchmal auch schon besondere Szenen. Die Aufzählung meiner Musikliste während des Schreibens wäre lang und langweilig, aber zumindest eine Szene würde es ohne ein bestimmtes Stück nicht geben. Die Brücken-Szene war das Resultat, dass ich mir viel zu oft »Lagan« von Afro Celt Sound System angehört habe.

Die Maschinen ist der erste Band einer Trilogie. Was können wir von den nächsten Büchern erwarten?

Jetzt, wo Breq ein Raumschiff hat, hat sie eine Priorität — nämlich dafür zu sorgen, dass Leutnantin Awns Schwester in Sicherheit ist und dass es so bleibt. Aber das schafft sie nicht, ohne in der Station Athoek in lokalpolitische und gesellschaftliche Intrigen hineingezogen zu werden, und sie kann sich den chaotischen und gefährlichen Folgen des Bürgerkriegs, der in der gesamten Radch ausbricht, nicht entziehen. Und sobald sich in den benachbarten Territorien herumspricht, was bei den Radchaai los ist, beginnt man sich dafür zu interessieren, aber nicht immer auf freundliche Weise. Und nicht alle Nachbarn sind Menschen.

Content

Ann Leckie
Die Maschinen
Ein Roman aus der fernen Zukunft

Vorbemerkung des Übersetzers

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Danksagung

Ein Interview mit Ann Leckie