Сергей Костарев

Великое расселение. Начало

Самый грандиозный проект в истории человечества подходит к своему логическому завершению! Менее чем через шесть месяцев межзвездный корабль «Ковчег» с первыми переселенцами на борту отправится к далекой планете Авитель! Мечта о заселении иных миров, которая уже завтра станет явью! Вы можете быть в числе тех, кому выпадет честь назвать себя первыми людьми, обретшими дом за пределами Земли! Измените свою жизнь!

Канал «Глобальный Мир». 01 год до НВР[1]

Пролог

12 июня 34 года до начала Великого расселения в российском городе Новосибирск состоялся научный конгресс, в котором без преувеличения принимали участие все светила мировой науки.

Полторы тысячи ведущих ученых и несколько сотен журналистов собрались в этот день в большом зале технологического университета. Событие, послужившее поводом заполнить до отказа весьма немаленькое помещение, построенное менее двух десятилетий назад на средства Всемирного научного фонда, намечалось весьма интересное. Александр Тулип – человек, почти полвека назад изобретший супернакопитель[2], кардинальным образом изменивший уклад жизни на Земле – объявил о презентации своего нового проекта.

Одно лишь название проекта завораживало и рядовых обывателей, коротающих вечера за просмотром информационных каналов с банкой пива в руках, и маститых ученых, разглядывающих в огромные телескопы сияние далеких звезд: «Освоение человечеством Вселенной». Любой другой ученый, предложив на рассмотрение своих самых образованных современников подобную тему, не удосужился бы ничего, кроме насмешек. «Шарлатан!» – сказали бы все. Но Тулип был признанным гением своего времени, продвинувший науку невероятно далеко вперед. Ставить под сомнение его гипотезы, предварительно с ними не ознакомившись, не осмелился бы никто! Журналисты сразу поняли: или гений выжил из ума после кончины любимой жены, или всех ждет очередное глобальное открытие! И то и другое будет сенсацией!

– Дамы и господа! Коллеги! – начал свою речь Тулип, когда волнение в зале, вызванное его появлением на трибуне, улеглось.

С момента своего последнего появления перед камерами ученый сильно сдал. Он похудел, ссутулился и передвигался с трудом, хотя и без помощи посторонних.

– Надеюсь, ни для кого из присутствующих не секрет, сколь существенный прорыв совершило человечество в области естественных наук за последние десятилетия! – продолжил Тулип, сделав глоток воды из стакана. – Не буду скромничать, я сыграл в этом не последнюю роль…

В зале раздались аплодисменты. Оратор поднял руку, призывая к тишине.

– В основе большинства моих изобретений лежит теория информационного поля, которую я, к сожалению, так и не смог сформулировать в едином научном труде в силу своей глубокой приверженности практике, а потому – постоянной нехватке времени. Надеюсь, когда-нибудь один из моих коллег возьмет на себя этот нелегкий труд, используя мои записи.

Тулип прервался, чтобы вытереть платком выступившую на лице испарину.

– Чувствуя, что могу не успеть, последние свои годы я посвятил вот этому! – Ученый поднял в руке довольно толстую стопку бумаг, скрепленных пружиной. – Программа освоения человечеством космических просторов! Здесь есть почти все, что нужно!

Поднявшийся шум довольно долго мешал оратору продолжить, и секретарь заседания, почтенный профессор в годах, был вынужден в довольно резкой форме призвать присутствующих к тишине.

Тулип, казалось, не обратил внимания на возникшую паузу.

– Центральный вопрос, который наверняка волнует каждого из вас, – продолжил он, – вопрос перемещения или, если хотите, доставки объектов живой и неживой природы из одной точки Вселенной в другую. Не нужно быть особым интеллектуалом, чтобы понимать абсолютную бесперспективность использования продуктов сгорания чего-либо для перемещения на хоть сколько-нибудь значительные расстояния. Это нам не подходит. Это – архаизм! Коллективом ученых, который я возглавляю, разработан новый способ перемещения, в основе которого лежит теория информационного поля. Итак, вся Вселенная – это одно глобальное информационное поле, в котором заданы различные параметры. Мы с вами не можем его увидеть, так как воспринимаем только часть его. То, что принято называть материальным. Действие еще одной его части – энергии, мы можем так или иначе ощущать и использовать. Говоря об энергии, я имею в виду в том числе и гравитацию. В действительности, если смотреть глубже, любой предмет или живое существо представляет собой набор информации, зафиксированной в этом информационном поле. Информации о том, в какой точке Вселенной он находится, какими материальными свойствами обладает, как должен взаимодействовать с другими предметами. Информации по огромному, бесчисленному числу параметров. Инструменты для того чтобы изучать информационное поле мы с коллегами создали достаточно давно, но расшифровать все его параметры, всю информацию об объекте, которая имеет место быть, нам не удалось. Многое просто выходит за рамки нашего понимания, ведь мы руководствуемся только тем, что знаем или можем представить. Однако выделить интересующие нас блоки можно совершенно четко. В частности, блок, касающийся энергии, и блок, определяющий местоположение в пространстве. Познания в части энергии давно и успешно применены в супернакопителе, которым все вы пользуетесь каждый день. Эксперименты с блоком информации о местоположении объекта в пространстве привели нас к созданию нового способа перемещения! Если говорить максимально просто, движение осуществляется в два такта. Первый. Мы выделяем информацию об объекте, то есть очерчиваем границы участка информационного поля, который хотим переместить и обособленно – параметры местонахождения этого участка. Второй. Затрачивая определенное количество энергии, мы меняем только параметры местонахождения при полном невмешательстве в остальные параметры объекта. Два такта – это один цикл. Энергия, которую необходимо затратить на перемещение объекта в рамках одного цикла, зависит от размеров объекта и расстояния, на которое его нужно переместить. Зависимость от массы объекта значительно меньше, но также присутствует. Нами установлено, что критическим является расстояние перемещения равное 790 метров за один цикл. При превышении этого показателя затраты энергии начинают увеличиваться в геометрической прогрессии. Перемещение на большее расстояние достигается повторением цикла. Мы создали экспериментальный движитель, который способен работать с частотой более трёх с половиной миллионов циклов в секунду. Таким образом, при использовании запасенной энергии можно перемещаться со скоростью 275 миллиардов метров в секунду, то есть почти со скоростью света!

Александр Тулип замолчал, сделал очередной глоток воды и обвел слушателей глазами. В зале стояла напряженная тишина.

– Но даже такой скорости, как вы должны понимать, – продолжил ученый, – недостаточно, чтобы всерьез осваивать Вселенную. Свет от звезд идет к нам тысячи, миллионы лет. По меркам человеческой жизни это бесконечно долго. Но и обозначенная мною скорость не является пределом, которого мы с вами достигнем. Ранее я упомянул, что это лишь планка для перемещения с запасенной энергией. Но есть энергия, которую не нужно производить и запасать. Это собственная энергия космоса или, как мы назвали ее ранее – гиперэнергия. С того момента, как она была нами открыта, мы нашли ей весьма узкое практическое применения. Пока нам не удаётся трансформировать гиперэнергию в электричество или использовать еще каким-либо образом. Это возможно, но при существующем уровне знаний очень рискованно из-за ее практически неограниченной, а потому всеразрушающей силы. В нашем эксперименте все происходит наоборот – электрическая энергия, запасенная в супернакопителе, преобразуется нами в определенное количество гиперэнергии, которая и позволяет воздействовать на информационное поле. Но что если напрямую открыть канал для гиперэнергии и направить её в наш движитель, скажем, на чётко рассчитанное количество циклов? Тогда корабль переместится на определенное расстояние со скоростью, равной той, с которой информация передается по самому информационному полю! Это словно парусник, увлекаемый ветром. Если вы подставили ветру свой паруса, он понесет вас так быстро, как может! Это позволит преодолеть расстояния в миллионы световых лет! Должен сразу охладить пыл тех, кто уже представил возможности совершенно неограниченного перемещения в пространстве. Все не так просто. Если на пути корабля, когда он мчится с такой невероятной скоростью, окажется какой-то более или менее существенный объект, например, планета или астероид, случится катастрофа! Причина этому банальна и проста. В нашем случае информация движется от одного простейшего элемента информационного поля к другому. Если на пути перемещения нашего объекта не встречается элементов, сопоставимых ему по информационной массе, то есть, чтобы было понятно, не обладающих значительными объемом и массой в материальной составляющей или большим запасом энергии, тогда все в порядке. Корабль по мере следования будет просто отталкивать встречающиеся малые элементы в сторону или вовлекать их с собой в движение. В противном случае столкновение приведет к разрушению корабля и огромному выбросу энергии. При движении с гиперскоростью к безвредным элементам можно отнести только космическую пыль. В зону риска входит любая звездная система и значительное расстояние вокруг нее. Маршрут, который несет минимальный риск при перемещении с гиперскоростью, мы назвали тоннелем. До его начальной точки, а она весьма далека от любой из планет или звезд, корабль может двигаться только в обычном режиме. Проще говоря, космическое путешествие будет выглядеть следующим образом: вы взлетаете с одной из планет и несколько дней или даже недель движетесь с обычной скоростью до точки начала тоннеля. Затем по строго заданной программе вы за мгновение пролетаете огромное расстояние и вновь движетесь с обычной скоростью до интересующей вас планеты или до начала следующего тоннеля. Вот такая, друзья мои, картина! Заранее предвижу ряд вопросов и попытаюсь на них внятно ответить. Первый вопрос: насколько это реально? – Абсолютно реально. Более того, нами уже построен корабль, работающий по такому принципу. Он не предназначен для длительных перелетов, но может легко доставить вас в любую точку Солнечной системы. Очень скоро мы это продемонстрируем. Суть второго вопроса вытекает из предположения о телепортации, которое предусматривает возможность мгновенного перемещения из одной точки Вселенной в другую без опасности столкнуться с чем-нибудь по пути. Действительно, наш принцип передвижения кому-то может показаться похожим на телепортацию. Не буду лукавить, я и сам долгое время думал, что это возможно. Но нет. Чтобы переместить какой-либо объект во Вселенной, игнорируя все, что попадается на пути, нам следовало бы полностью скопировать его информационную составляющую на невероятной силы информационный носитель, потом уничтожить его там, где он есть, и вновь воспроизвести в нужной точке. Создать инструменты для того чтобы, используя гиперэнергию, уничтожить определенную область информационного поля мы, пожалуй, могли бы… а вот чтобы воспроизвести его вновь – нет! И даже если смогли бы, кто гарантирует, что в этом процессе не потеряется связь с чем-то важным, что может быть частью информационного поля и не является видимым нами сейчас? Например – с душой человека. Вопрос третий касается ускорения. Действительно, в обычных условиях даже в миллион раз меньшее ускорение не оставит от нас и мокрого места. Но внутри выделенного объекта все параметры останутся без изменений. Действия дополнительных сил отсутствует, звук и свет распространяется так, как мы привыкли. Правда, всё это справедливо до столкновения с крупным объектом, перекрывающим информационный контур нашего корабля. Над прибором, способным предотвратить подобную катастрофу, мы сейчас работаем, но существенного прогресса пока не достигли. Более того, на гиперскорости это просто невозможно. Но проблема, безусловно, решаема на скоростях, не превышающих скорость света. Ещё одна существенная проблема – гравитация. По мере удаления от какого-либо центра притяжения гравитация будет пропадать. Причина в том, что она является не частью выделенного объекта, а условием его энергетического взаимодействия с другим объектом, например, с планетой. Воссоздать искусственную гравитацию объектов относительно одной из точек внутри корабля мы также сможем. Во всяком случае, я на это надеюсь. Результаты экспериментов внушают оптимизм. Что касается других аспектов комфортного передвижения человека в космосе, то здесь и вовсе не потребуется никаких новшеств. Фотосинтезаторы обеспечат воспроизводство кислорода, установки глубокой очистки позволят до минимума сократить расходы воды. Супернакопители нового поколения, которые смогут гарантировать долговременное функционирование всех систем корабля, также разработаны. Правда, для их зарядки потребуется работа весьма мощной АЭС в течение нескольких лет. Первые шаги по определению безопасности маршрута и взятию проб на намеченных планетах сделают небольшие беспилотные корабли. Что еще?

Александр Тулип задумался:

– Ах да. Сколько все это будет стоить? Дорого, друзья мои. Очень дорого! Вы все знаете, насколько я богат, но даже мне не под силу реализовать такой проект. Поэтому я и попросил всех вас сегодня собраться в этом зале. Мы далеко продвинулись во многих областях, но отрицать очевидную проблему перенаселения Земли, я думаю, не станет никто из вас. Ресурсы колыбели нашей жизни практически исчерпаны. Мы можем и дальше выкачивать остатки её недр варварскими способами, создавать генетических мутантов, способных нас прокормить, но мне это претит, а планете грозит вооружёнными конфликтами и деградацией. В конечном счёте, попытки человечества удержаться на одной единственной планете приведёт к гибели всей цивилизации. Давайте поступим мудро!

Глава 1

Решение

Жизнь. Полоса чёрная, полоса белая. Кольцо Соломона, на одной стороне которого было написано «всё проходит», а на другой, внутренней – «и это пройдёт», психологические тренинги, советующие регулярно посещать спортивный зал – все уловки удержаться от наползающей депрессии помогали слабо.

Недавно купленный довольно дорогой электромобиль Артур оставил в подземном гараже недавно построенного высотного комплекса, накрывающего тенью его собственный дом. Дальше – сто неприятных метров до своего подъезда. Постоянные задержки на работе, спортивный зал и раннее осеннее наступление темноты.

Бездомная собака, облезлая, но вполне здоровая привязалась носом к пакету с купленными продуктами. Дежурно огрызнувшись на направленный в её сторону пинок дорогим ботинком, она огласила окрестность обиженным лаем и направилась решать свои нехитрые дела – проверять мусорные баки и искать оставленные «добрыми» старушками харчи: хлеб, кости, остатки испорченной еды.

Компания наглой молодёжи тоже была на своём привычном месте, оккупировав лавочки небольшой аллеи. Они пили алкоголь, плевались семечками и приставали к прохожим, особенно женского пола. Но Артура ребята знали. Он жил в этом доме и, судя по стильному портфелю, запросто мог сообщить на них в полицию, а потому более чем плевка этот хорошо одетый человек в их понимании не удосуживался. Вот если бы из другого района… Хотя, вполне возможно, тогда в действительности хуже бы было им.

Артур Берков почти пять лет служил в российской армии, один из которых он провел в рамках обязательного призыва, и ещё почти четыре – сверх того. Берков был снайпером и поучаствовал сразу в трёх конфликтах, а после отставки закончил университет. Правда, первые три курса у него были заочными, но потом он, конечно, выделялся на фоне более молодых студентов. Возможно, это и привлекло к нему сокурсницу Яну, дочь топменеджера одного из банков, девушку во всех отношениях красивую и умную, но относящую себя к привилегированному классу. Артур тоже был не беден, ведь воевал он в рамках миссий ООН, а платили там хорошо, но будущую жену он привлёк скорее мужским началом, ведь у неё и так было всё.

* * *

Отзываясь на вставленный электронный ключ, замок пискнул, и Артур потянул дверь на себя. В подъезде был полумрак, а лифт опять не работал. Пришлось топать на девятый этаж пешком. Впрочем, это ерунда. Многие люди ходят на фитнес, а потом пользуются лифтами и эскалаторами. Артур оказался в своей небольшой квартире. После размена общего с женой жилья он стал обладателем небольшой студии, где гостиная, кухня, столовая, спальня и кабинет были совмещены на пятидесяти квадратных метрах. Оформлено и обставлено внутри всё было со вкусом, который у Артура присутствовал от природы. Не очень дорого, но изящно и красиво. Включив свет, раздеваясь, он опять погрузился в мысли…

Жена ушла от него полгода назад. Вполне осознано делая свой выбор, Артур знал, что полностью доверять своей избраннице не может, но любовь зла… Развод прошёл без скандалов, равно как и делёж имущества. Яна и её отец были порядочными людьми. Но душевная боль затаилась, надежды, питаемые где-то в глубине души, рухнули. Уже было очень плохо. Люди говорят: «Всё что ни делается, всё к лучшему!».

Где там! Пусть прикусят язык! Яна заботливо звонила и спрашивала: «Как у тебя дела?», и Артур неизменно отвечал: «Хорошо!» – но где там… Энергетическую компанию, в которой много лет работал Артур, поглотила другая, более дерзкая в своих рыночных амбициях. За ней стояли коррумпированные люди, которые ничего не боялись. Берков знал, что сделка была не совсем чистой и осуществлялась под давлением, но находился не в том статусе, чтобы решать подобные вопросы – всего лишь начальник отдела работы с клиентами. Вскоре пришёл новый директор, а вместе с ним и новые люди. Артур проработал начальником отдела четыре года и делал свою работу отлично. Теперь же он стал лишь заместителем молодой нагловатой Даши… простите – Дарьи Сергеевны, которая, не скрывая, подыскивала ему замену. Никаких инструментов борьбы со свалившейся ему на голову карьеристкой у Артура не было. У нового начальства девушка была своим человеком.

* * *

Глотая привычные разогретые полуфабрикаты, мужчина смотрел галовизор. Опять говорили о проекте расселения. Включив компьютер, в сотый раз он открыл информацию о далёкой планете Авитель. Эта планета была больше Земли в 1,07 раза в диаметре и на 15,1 % тяжелей. Организаторы проекта обещали, что большая сила тяготения не будет заметна, так как искусственную гравитацию на космическом корабле «Ковчег», который должен был доставить переселенцев, планировалось постепенно повышать в течение перелета. К завершению путешествия она должна была составить 116,4 % от земного уровня. Не испытывая дискомфорта в пути, люди могли сойти на Авитель и почувствовать прилив сил вместо навалившейся на плечи усталости. Этот метод уже был проверен и работал.

Уровень кислорода в атмосфере Авитель колебался от 24 до 26 процентов, в зависимости от высоты и количества растительности. Это больше, чем на Земле. Химический состав атмосферы планеты тоже несколько отличается от привычного земного воздуха. Он включал некоторые газы, не опасные для здоровья человека, но вызывающие дурманящий эффект, воздействуя на нервную систему. В ночное время это воздействие должно было усиливаться, а полное привыкание могло занять от полугода до трёх лет, ведь организм у всех разный.

Что же представляла собой планета, реально видимый сейчас свет от звёздной системы которой шел до Земли с тех времен, когда на бескрайних просторах Сибири паслись мамонты, а до того спокойно жили на Маврикии, не представляя о существовании человека? Из космоса она была удивительно похожа на Землю! Если, конечно, не вглядываться в очертания материков и океанов. Вода покрывала пять седьмых поверхности планеты. Материков на Авитель было только три, но они имели более узкую и вытянутую форму по сравнению с земными. Это служило причиной практически полного отсутствия на планете континентального климата.

Зона ледников на полюсах Авитель была очень мала, а влияние атмосферных и океанических течений серьёзно отражалось на погоде. Из-за меньшего столкновения теплых и холодных фронтов, ураганов на планете практически не наблюдалось. Кора Авитель двигалась меньше земной коры и при этом была несколько толще. Редкими были извержения вулканов или землетрясения. Следствием этого являлось отсутствие большого количество островов, ведь на Земле многие из них имеют вулканическую природу. Горы же, которые своим появлением обязаны столкновением тектонических плит, на Авитель оказались намного древнее и ниже. Наивысшая точка – Пик Мохногорова – всего 3 117 метров над уровнем моря.

Помимо трех настоящих материков, на Авитель был один не полностью сформировавшийся материк, которому ученые-исследователи дали название «Великая мель». В процессе своего образования он так и не смог подняться из воды и представлял собой мелководье размером немногим меньше Австралии. В центре самого большого океана Авитель существовали места, где во время отлива и в безветренную погоду можно было пройти десятки километров, находясь по пояс в воде.

* * *

Артур выпил рюмку водки, ведь был вечер во всех отношениях трудной пятницы, и почувствовал, как хмельные чертики запрыгали у него в голове, затуманивая сознание и делая обыденность несущественной. На экране компьютера он открыл трёхмерный глобус Авитель и несколько минут вращал его, периодически увеличивая некоторые зоны на поверхности планеты, так, чтобы можно было рассмотреть реки, горы и леса. При этом появлялись подсказки с указанием климата, присущего выбранной зоне, планов по ее использованию и наличия свободных участков с учетом фильтра «Россия».

Наибольшей популярностью пользовались участки у моря. Особенно в тех районах, где со временем предполагалось строительство крупных населенных пунктов и развитие промышленности. Наверное, это был действительно лучший вариант. Но для потенциальных обладателей самых привлекательных наделов на Авитель субсидия на перелет равнялась нулю, а за сам участок нужно было заплатить. Это годилось только для тех, кто и на Земле был весьма неплохо устроен.

Артуру мог подойти только самый экономичный вариант переселения, желательно, с денежной субсидией. Он ввёл новый фильтр, чтобы отобразить участки, потенциальным обладателям которого предоставлялась максимальная субсидия в пятьсот тысяч рублей.

Наделы эти располагались в центре северной части континента, который планировали заселить первым. Климатическая зона предполагала непродолжительную зиму с отрицательными температурами (по Цельсию) в течение от четырех до шести недель. Артуру это показалась даже привлекательным, ведь русскому человеку трудно представить существование при полном отсутствии снега.

Он выделил те участки, которые располагались на берегу рек или озер. Таких оказалось несколько сотен.

Следующие два часа Артур открывал информацию о новых и новых участках, отмечая наиболее понравившиеся ему варианты. В тот вечер идея переселения впервые затянула его с головой. Опустошив почти целую бутылку водки, он лег спать с полной уверенностью, что переселение на Авитель – это реальность. Шанс, которым нужно воспользоваться.

* * *

Как ни трудно предположить, на следующий день проснулся Артур полностью разбитым. Болела голова, желудок напоминал об употребленном накануне алкоголе приступами тошноты. Вставать с кровати не хотелось.

Нужно ли говорить, что вчерашнее твердое решение посетить местное представительство проекта «Авитель» потеряло свою убедительность, растворившись в тумане тяжелого похмелья.

В себя он пришёл часа через три, употребив несколько разных таблеток и приняв душ. Когда Артур вновь открыл сайт проекта переселения, он был удивлен. Оказывается, вчера он уже выбрал участок и забронировал его на условиях подтверждения заказа именно в эти выходные. Странно, что сам он об этом ничего не помнил.

Персонально на его адрес пришло письмо с подробным описанием выбранного участка и условий переселения. Неужели он допился до того, что у него случаются полные провалы в памяти? Впрочем, нет. Вчерашний вечер начинал обретать реальность. В самый разгар просмотра ему позвонила Жанна, его бывшая подчинённая, и по секрету сообщила, что Дарья Сергеевна уже договорилась с одной из своих подруг, проча ей место Артура. То, что увольнение бывшего начальника отдела из компании лишь дело времени, он и сам прекрасно знал.

Артур почувствовал, как на ладонях проступил холодный пот. Нужно было только кликнуть мышкой, чтобы открыть полученную информацию, но он почему-то не мог на это решиться. Ему казалось, что, просмотрев присланный файл, он будет обязан полететь на эту далекую и неизвестную планету.

* * *

Трижды обойдя небольшую квартиру и пропустив два звонка с работы, Артур решился открыть файл. Предлагался участок общей площадью 217 гектаров на небольшом изгибе реки. Его протяженность вдоль берега составляла около восьмисот метров, а параллельно берегу участок вытянулся на 2,5 километра.

Река была небольшой. В районе предлагаемого участка она имела ширину около ста метров и максимальной глубиной до пяти метров. В предложении говорилось, что вода из реки пригодна для питья и в ней обитают беспозвоночные рыбы и моллюски, пригодные для употребления в пищу.

Поверхность участка в дальней от реки части была достаточно ровной, но чем ближе к воде, тем сильнее начинался уклон. Общий перепад высоты составлял ровно двести метров. Относительно же уровня моря на планете Авитель надел располагался на высоте 290–300 метров. Береговая линия довольно изрезанная, а сам берег в основном состоял из отложений моллюсков, но присутствовал и песчаный пляж шириной до тридцати метров и протяженностью около семидесяти метров. На изображениях это выглядело настоящим раем.

Если смотреть от реки, то справа прямо на границе участка начинался крутой, заросший лесом холм, переходящий в гору. Так что соседей с этой стороны у Артура не предполагалось. Другие же ближайшие соседи уже были определены. Вдоль реки выбранный Артуром участок, граничил с наделом китайцев. На участке сверху стояла пометка «Швеция». Странное, но вполне терпимое соседство. В представлении Артура и шведы, и жители Поднебесной были людьми порядочными. Английским он владел свободно, так что общение со скандинавами, скорее всего, не должно было составить труда. Китайцы обычно неплохо знали и русский, и английский языки.

Информация из файла сообщала, что на участке довольно мягкий грунт, так как именно по этому берегу некогда проходило древнее русло реки. Растительность была представлена многолетними лиственными деревьями, немногочисленным кустарником в человеческий рост и вечнозелёными травами, которые произрастают на довольно большом лугу, занимающем треть участка, и годятся в пищу для домашнего скота.

Надел предназначался для сельскохозяйственного использования и находится в смешанной, то есть предназначенной для заселения самыми разными народами, зоне, центром которой будет небольшой населенный пункт. В городке Освен предполагалось наличие локальной электростанция для зарядки энергонакопителей, вертолетной площадки, магазина, банка, больницы и почты. Планировалось кафе, ремесленные мастерские и многое другое.

Для переселенцев на данный участок предоставлялся контейнер длиной шесть метров, шириной три метра и высотой два с половиной метра, а ограничение по массе груза было определено в три с половиной тонны. «Не очень много… но если подумать, вполне достаточно», – подумал Артур.

Перевести собственных коров, свиней или любую другую скотину на «Ковчеге» было нельзя, но на корабле организовали специальную ферму. Заранее заказав необходимое количество животных, можно было получить их прямо по прилёту на Авитель. Более того, обещалось, что они будут доставлены на участок вертолетом. При этом каждое животное обойдется раз в пять дороже, чем на Земле. И что любопытно, цена зависела от условий поставки – так называемой страховки. Сначала будут удовлетворены заказы первого уровня. Владельцы не зависимо ни от чего должны получить свой скот в нужном количестве и должном качестве. Застраховавшие скот по второму уровню получат животных, оставшихся после распределения для первого уровня. При отсутствии страховки – это третий уровень – в случае несоответствия популяции животных заявленной до полета и фактической по прибытии на Авитель, переселенцы могли и вовсе остаться без скота. Или, скажем, им мог не достаться самец, необходимый для дальнейшего увеличения популяции.

Аналогично и с посадочным материалом. Перечень того, что можно было заказать и получить на месте, был весьма широк. Любые виды растений – от корнеплодов, до деревьев: картофель, свекла и кукуруза, яблони и виноград. Всего более двухсот позиций. Саженцы также имели три уровня страховки, а вот злаковые, которые не нужно выращивать на корабле, можно было в любом случае получить в полном объеме.

Помимо бесплатного перелета и контейнера при бюджетном варианте переселения предоставлялась денежная субсидия до 500 тысяч рублей. Но эта сумма рассчитывалась на семью из двух взрослых и двух детей. Артур же мог получить только сто пятьдесят тысяч.

Отказавшись от денежной субсидии и доплатив еще сто тысяч, можно было получить контейнер аналогичного размера, выполненный в виде мобильного дома, имеющего, по мнению его создателей, все необходимое для проживания.

Конструкция мобильного дома предусматривала два окна, закрывающихся ставнями, входную дверь, пол с подогревом, систему кондиционирования, ванную комнату, электрическую разводку с возможностью питания как от энергонакопителей, так и от солнечной батареи, кухонный блок с холодильником, электрической плитой, стиральной машиной, мойкой и откидным столиком. Единственная комната предоставляла диван-кровать, шкаф-купе и письменный стол. Вместе с мобильным домом поставляется система канализации, которую нужно было самостоятельно смонтировать на месте. Блок для скота в таком варианте представляет собой готовую конюшню площадью 5,4 квадратных метра и птичник в 3,4 квадрата. В комплект также входили автоматические поилки и пластиковая сетка для организации небольшого, размером 3х6 метров загона.

Окинув взглядом свою скромную квартиру, ценность подобного предложения Артур нашел весьма сомнительной. Прожить жизнь в мобильном доме едва ли является мечтой любого здравомыслящего человека. А если всё равно придется строить нормальное жилище, то зачем тратить лишних двести пятьдесят тысяч? Многие предметы быта у него уже есть, остальное же явно не тянет на подобную сумму. Таким образом, самый экономичный вариант оставался для него наиболее приемлемым.

Снова звонок с работы. Явно была нужна помощь Артура, но это неожиданно показалось неважным.

«Давайте-ка, Дарья Сергеевна, разбирайтесь сами, – подумал он, – а у меня сегодня законный выходной!»

Быстро собравшись, Артур вышел из дома, сочувственно посмотрев на дворников, убирающих результаты вчерашних посиделок молодёжи. Решение в его голове оформилось окончательно, и он направился к своему новому блестящему свежим лаком электромобилю.

* * *

В представительстве проекта «Авитель» молодого, хорошо одетого, симпатичного мужчину, приехавшего на «БМВ» последней модели, встретили с интересом. Девушка-менеджер смотрела со скрытым непониманием, но тщательно старалась не подавать виду и внимательно изучила заявку.

– Вы уверены, что не хотите приобрести участок у моря? Там чудесно!

– Нет… – Артур посмотрел на бейджик. – Евгения, мне понравилось именно это место. И самый простой вариант. Много животных я заказывать не буду, но мне в ближайшее время нужны документы, чтобы приобрести оружие и рекомендованные приборы. Остальное я куплю сам.

– От наших наборов вы отказываетесь зря. Их разработкой занимались специалисты.

– Я подумаю, – улыбнулся Артур, – а пока оформите мне документы на участок!

– Инвестиции? – словно произнося заветное слово, опустила глаза девушка менеджер.

Артур помотал головой.

* * *

В понедельник Артур подъехал к зданию офиса своей компании без привычного чувства неприязни. Он знал, что будут очередные разбирательства, но всё это было словно во сне, на который не стоит обращать внимания. Закрывая дверь своего электромобиля, он даже сладко потянулся, вызвав удивление у охранников.

Дарья Сергеевна, с которой они делили кабинет, выглядела уставшей, зло смотрела на Артура и не вымолвила ни слова. Едва начался рабочий день, девушка-секретарь вызвала обоих в кабинет директора компании.

Андрей Иосифович, новый директор компании, был вне себя. Провалилась крупная сделка-контракт, на который он очень рассчитывал. Естественно, вся критика обрушилась на Артура:

– Где ты был? Почему с тобой невозможно связаться?

– Наслаждался законным выходным, как оно и должно быть, – неожиданно для всех, дерзко ответил тот.

– Забыл про сделку? Или специально решил её сорвать?

– Пунцовый от злости директор едва не подпрыгнул в своём кресле.

– Причём тут я? – удивился Берков. – Дарья Сергеевна была на работе… неужели у неё не хватило квалификации на такое пустяковое дело?

Повисла тишина. Все присутствующие, коих было немало, замерли, боясь пошевелиться.

– Он не подготовил необходимые документы! – быстро моргая ресницами, пояснила Даша.

– Это ложь, все документы были готовы ещё в среду, – спокойно парировал Артур, – а если у начальника отдела не хватает квалификации, чтобы объяснить клиентам на словах, то я тут не при чём. Какие ко мне вопросы?

Вновь наступила тишина и на сей раз она продолжалась долго.

– Я слышал о нездоровой атмосфере, сложившейся в вашем отделе, – наконец сказал Андрей Иосифович. – Работа не выполнена и кому-то придётся уйти. Я решу этот вопрос в ближайшее время.

– Боюсь, вы опоздали, – злорадно улыбнулся Артур. – Вот заявление о моём увольнении по собственному желанию. Пользоваться моими способностями для построения собственной карьеры больше не будет никто. Хотя вам, Андрей Иосифович, это, как я понимаю, безразлично.

Сколько компаний обанкротилось под вашим началом?

– Вон! – вскочив, закричал директор и кинул в обнаглевшего сотрудника папкой с документами.

Он, разумеется, промахнулся, и папка прилетела в лицо пожилой бухгалтерше.

* * *

Заявление директор подписал быстро. В отделе кадров Артуру предложили чай и искренне сожалели о его увольнении. Но что делать? Такова жизнь. Теперь было время и даже не желание, а необходимость заниматься совсем другим делом.

Лишь только Артур открыл рекомендованный менеджером Евгенией перечень наборов, предлагаемых переселенцам, у него закружилась голова. Там было столько всего… и, объективно рассматривая каждую позицию, мужчина понимал, что это может ему понадобиться.

Во-первых, прибор для определения химического состава. Он служит для проверки пригодности употребления чего-либо в пищу, в том числе показывает наличие опасных веществ, вкусовой состав, – шкалы: сладкое, соленое, горькое, кислое, острое. Для определения необходимо было ввести специальную иглу в исследуемый объект, – предмет или жидкость. Прибор мог определять последствия употребления веществ на организм человека, в том числе лекарственные, в зависимости от дозировки. Также он определял состав воздуха. Питался прибор от накопителя и солнечной батареи. Был снабжен цветным экраном. Ударостойкий, водонепроницаемый. Корпус его выполнили из легкого магниевого сплава, внутренние компоненты были защищены резиновыми прокладками. Игла выдвижная, сменная. Комплект игл разной длины присутствовал. Прибор оснащался кофром с ручкой и ремнем для переноса, креплением на пояс. Цена огромная, но и необходимость бесспорная. Артур добавил прибор в корзину.

Второй прибор тоже весьма и весьма дорогой, но не менее нужный. Небольшое устройство крепилось с помощью ремешка на руке по аналогии с наручными часами. Оно было оснащено экраном 6х9 см и также питалось от накопителя и солнечной батареи. С помощью красного лазерного луча прибор наводится на объект. Встроенная камера позволяет идентифицировать объект, если он занесен в базу данных. При наведении на объект могли подаваться команды отойти дальше, если объект крупный, или подойти ближе, если в поле камеры попадает несколько объектов. На экран выводится фото объекта из базы данных, чтобы пользователь мог самостоятельно оценить достоверность определения, и краткая характеристика объекта, например: «Опасно! Хищник!». Дополнительно прибор был оснащен спутниковым навигатором с картой планеты Авитель.

Вот два прибора, которые Артур счёл необходимыми на неизвестной планете. Дальше – оружие. На Авитель где была своя, порой агрессивная, живая среда, и без оружия лететь как-то не хотелось. Благо, специальной лицензии оформлять не требовалось, если воспользоваться заказом на сайте. В итоге Артур выбрал пакет, включающий: карабин с лазерным прицелом и оптикой, сделанный на базе снайперской винтовки, с магазином на десять патронов и боекомплектом в тысячу патронов, с которым шло пятизарядное ружьё с разными видами пуль: обычными, свинцовыми, картечью и дробью. В подарок – многофункциональный охотничий нож. Дома Артур достал коробку, где хранились уникальные приспособления для винтовок. Положив свои сокровища в сумку-планшет, он поехал на базу проекта «Авитель», которая находилась не окраине города.

Это была довольно большая территория, огороженная бетонным забором и колючей проволокой. Внутри располагались склады и стройные ряды опломбированных контейнеров. Показав на пропускном пункте свои документы, Артур въехал внутрь и, оставив на специальной парковке свой электромобиль, пошёл в административное здание.

Там он вновь предъявил документы и сказал, что его интересует пакет № 4 из каталога оружия. Он хотел бы посмотреть его и, вероятно, приобрести.

– Оружие в соседнем здании на втором этаже, – сказал ему один из администраторов, – если совершите покупку, нужно будет подойти ко мне, чтобы поместить её в ваш контейнер и после опломбировать его.

Знакомый запах оружия Артур почуял сразу. Он объяснил служащему свой интерес, тот кивнул и достал довольно большой контейнер-органайзер, где хранилось оружие по пакету № 4.

– Будете смотреть? – зевая, спросил служащий.

Артур кивнул. Выложил оружие на стол. Взял новенький, в масле, карабин, разобрал его, посмотрел ствол и каждую деталь, потом вновь собрал, приложил к плечу, надел универсальную планку, потом прицелы и открыл свою сумку-планшет.

Служащий с удивлением смотрел, как Артур примеряет к карабину самые разные устройства.

– Охотник? – с уважением спросил он наконец.

– Вроде того, – ответил Артур.

Оплатив покупку и положив довольно тяжёлый контейнер-органайзер на специальную тележку, которыми бесплатно могли пользоваться участники проекта «Авитель» внутри базы, он отправился к администратору и уже вместе с ним – к своему контейнеру № 75.

Артур вставил выданную ему карту-ключ в электронный замок, набрал код и, когда замок щёлкнул, подтвердив владельца, администратор снял пломбу. Повернув ручку второго, уже механического замка, Артур распахнул двери. Зажегся свет, и перед ним предстало довольно объемное помещение, отделанное изнутри мягким пластиком и имеющее множество петель, к которым можно было привязать удерживающие канаты или сети.

Так Артур впервые побывал на базе проекта «Авитель».

Оружие он купил, контейнер посмотрел, но предстояло совершить ещё очень много дел. Сначала выбрать всё, что необходимо взять с собой, затем оплатить заказ, для чего придётся продать машину и, вероятно, квартиру. Хорошо, что проект предусматривал рассрочку на товары, которые реализовались через их каталоги. Нужно ещё рассчитать место в контейнере. На всё про всё оставался примерно месяц.

Артур представлял себе, что построит большой дом, но оказалось, что только сверхпрочное пластиковое покрытие для крыши с листами как раз шесть на три займет добрую часть контейнера. Плюс трубы для организации фундамента и ограждений, цемент, сеть для забора, шесть окон в сборе, двери, сантехника и фильтры, универсальный набор инструментов и метизов – и места едва останется под то, что он хотел взять с собой из квартиры. А ведь ещё столько предложений! И главное – ограничение по весу контейнера всего в три с половиной тонны. Предательски мало. Но второй контейнер Артур заказывать не стал.

Что касается животных, то тут он рассуждал недолго: «Возьму три овцы и барана, то же самое со свиньями, и кур штук двадцать с петухом, но всех со страховкой, – думал Артур, – а там посмотрим».

* * *

Вновь вернувшись в представительство проекта «Авитель», Артур встретил всё ту же Евгению, которая улыбалась, рассматривая его заявку.

– Вы и правда решили там жить? – спросила она. – Тогда мой вам совет: возьмите хотя бы двухколесный трактор, – он весит триста килограммов; и обязательно – солнечные батареи.

– Я очень боюсь, что не останется места или не хватит веса для того, что я планирую забрать из собственного дома.

– Не волнуйтесь, я поставлю трактор под вопрос, и если что, отменю заявку. Кроме того, у нас на базе работают очень грамотные укладчики. Они вам помогут.

– Спасибо вам большое! – искренне улыбнулся Артур. – Тогда включите в заявку и трактор. Где подписать?

– Вот здесь и вот здесь.

Артур уже собирался уходить, когда менеджер Евгения окликнула его:

– Подождите секунду. Вы ведь будете продавать машину?

– Разумеется. Вы хотите приобрести? – возвращаясь, улыбнулся Берков, которому девушка была симпатична.

– Нет, просто один человек из нашей же организации… – Евгения показала указательным пальцем вверх. – Хотел её посмотреть, если вы не возражаете. А мне такая роскошь не по карману.

– Ради бога, – ответил Артур.

Девушка вздохнула. Зачем этому симпатичному и во всех отношениях приятному мужчине улетать? Есть машина, есть квартира. Работу можно найти. А вот она, холостая, симпатичная, двадцать шесть лет и не замужем.

Через минуту спустился молодой человек, которого Артур хорошо знал. Они когда-то вместе учились.

– Привет, старик! – Протянул руку прекрасно выглядящий и явно довольный жизнью Перси. – Продаёшь свою «ласточку»?

– Привет, Перси, – пожал руку Артур. – Продаю, но дорого. Я сам только взял её за миллион семьсот с лишним, не битая, со страховкой, только одно техобслуживание, так что меньше миллиона пятисот не отдам.

– Это не реально, – улыбнулся Перси, который, в общем, был неплохим парнем, как и большинство людей, знающих, где и кем служил в своё время Берков. – Давай так. Миллион триста, но с условием, что ты продолжишь очень-очень аккуратно ездить на ней до того времени, пока не полетишь. А деньги сразу.

– Конечно, Перси, идёт! Это совсем другой разговор. – Протянул ему руку Артур.

– А я вдобавок прослежу, чтобы у тебя в нашей конторе было всё в порядке! – Пожал руку Перси.

Артур посмотрел на Евгению.

– У меня здесь и так всё отлично. Я ведь знаю работу с клиентами… и менеджер, с которой я общаюсь, очень грамотный работник и позитивный человек.

После этого бывшие однокашники попрощались, похлопав друг друга по спинам, а Евгения с тоской посмотрела вслед уходящему Артуру.

* * *

Андрей Иосифович спал плохо, наконец не выдержал и встал с кровати.

– Что случилось, дорогой? – спросила сонная Даша, которая пару раз в неделю скрашивала его досуг, несмотря на наличие у директора жены и детей.

– Ничего, спи, – резко ответил мужчина и пошёл на кухню, где налил себе коньяка.

Виной его плохого сна был недавний разговор с приятелем, работающим в одной из правоохранительных систем. Они встретились просто выпить, поболтать о жизни, развлечься. И как-то случайно речь зашла про нерадивого сотрудника, которого Андрей Иосифович с треском, как он сказал, уволил. Дескать, редкостный мерзавец и нахал этот Берков.

– Берков? – переспросил приятель. – Не Артур ли Берков?

Бывший директор подтвердил.

– А не боишься, что он тебя хлопнет перед тем, как улететь на Авитель?

Дальше приятель поведал Андрею Иосифовичу, что Берков профессиональный снайпер и сейчас решил поучаствовать в проекте переселения, а закончил он фразой:

– Он такой профи, что перед отлётом может убрать всех, на кого «имеет зуб», и ищи его потом. Всё! Свободен! Новый мир!

Конечно, Артур ничего подобного делать не собирался, но бывшему директору отчего-то стало страшно. Ночами ему снилось, как он кричал, как кинул проклятую папку. В общем, сдал Артур Иосифович не на шутку, был бледен и считал дни до отлёта корабля «Ковчег», когда можно будет вздохнуть спокойно. Зато с подчинёнными он стал общаться гораздо вежливее и даже извинился перед бухгалтершей за ту самую папку, которая попала ей в лицо.

* * *

Решив вопрос с продажей машины и учитывая собственные сбережения, Артур понял, что денег ему хватает. Оставался вопрос: что делать с квартирой? Детей у Артура не было, хотя они прожили вместе с женой три года. Виновником был он сам. Жену он любил, но никогда не доверял ей. Так тоже бывает. Прав он был или не прав – трудно судить. Может быть, маленький человечек и стал бы поводом изменить отношения в семье, но сейчас думать об этом не хотелось. Артур набрал номер знакомого риэлтора и попросил о встрече.

Тот охотно согласился помочь. Решили, что после отбытия Беркова на Авитель, риэлтор будет сдавать квартиру и пересылать деньги Артуру, получая за это комиссию в двадцать процентов, а один раз в два года тратить месячный платёж на ремонт.

Теперь оставалось только ждать и подбирать ручную кладь – не более ста килограммов. Впрочем, с одеждой у Артура никогда проблем не было. Имелся и прочный камуфляжный костюм, резиновые сапоги, военные ботинки, и джинсовая одежда разных сортов. Но всё это он поместил в контейнер. В дорожный чемодан Артур сложил дорогие костюмы и всё, что могло понадобиться во время перелёта.

Глава 2

Переселение

Контейнеры увезли по железной дороге за неделю до отлёта. Сами же пассажиры «Ковчега» доставлялись в Новосибирск чартерными рейсами самолётов. Огромное здание терминала из стекла и бетона разделяло аэропорт и первый в истории человечества космопорт. Автобус подхватил пассажиров из его города прямо у трапа самолёта и доставил к дверям терминала. После почасового ожидания в огромном, красивом и уютном зале стали проходить на контроль и визирование документов. Потом снова автобус и…

Нечто невероятно огромное, облепленное кранами, тягачами и погрузчиками – вот каким увидел Артур «Ковчег», – космический корабль, который должен был доставить его почти за семьдесят тысяч световых лет в систему Тулипа, где и находилась планета Авитель.

Автобус по трапу заехал прямо внутрь ангара, где было несколько больших лифтов. Посмотрев бирку Артура, стюард проводил его к одному из этих лифтов, вошел вместе с ним внутрь и нажал комбинацию кнопок. Артур почувствовал, что они перемещаются не только в вертикальном, но и в горизонтальном положении.

– Вот ваш блок, – сказал стюард. – Я покажу каюту.

Соседями оказались китайцы, хотя Артур предпочёл бы шведов. Но именно китайцев было как раз пятеро, а каюта рассчитана на шестерых. Среди китайцев был старик, молодая пара и двое детей. И на русском, и на английском они изъяснялись свободно. Пожилой китаец вежливо поднял всех и предложил гостю койку на выбор. Артур сказал, что хотел бы расположиться ближе к иллюминатору.

– Ложись внизу, подо мной, – предложил старик, – я не храплю и вообще не издаю никаких звуков, когда сплю.

– Но вам внизу, наверное, удобнее?

– Ерунда! Меня зовут Чен Лао, а это мои дети – Юн

Лао, его жена Шайн Лао, и внуки Брюс и Бато.

– Мой отец – великий мастер боевых искусств, – сказал

Юн, полноватый, типичный городской китаец.

– И вы преподаёте? – с уважением спросил Артур.

– Нет. А кому это сейчас нужно?

– Я бы – с радостью…

– Ну, смотри сам, – не дав договорить, сказал Чен Лао.

Из удобств каюта имела туалет и душ со строгой нормой потребления воды – сорок литров на человека в сутки. Был галовизор, а вот принимать пищу разрешалось только в столовой. Так что ни холодильника, ни микроволновки, ни даже чайника в каютах не имелось и иметь запрещалось. Кроме того, запрещалось пользоваться любыми электронными и электрическими приборами. Артур, например, привык к электробритве, и необходимость бриться станком расстроила его.

Поскольку пассажиры съезжались со всей Земли, корабль должен был взлететь через два дня. Время до этого знаменательного события постоянно показывал галовизор, занимая часть изображения. Несмотря на это, на следующее утро Артур проснулся от неслабого удара ладонью в солнечное сплетение.

– Тренировка, – объявил Чен Лао, хотя все ещё спали.

– Хочешь, присоединяйся.

Старик не подвёл. В условиях очень ограниченного пространства он вёл тренировку грамотно и учитывал степень подготовки ученика. Артур восхищённо смотрел, насколько подвижен и силён пожилой китаец. Он мог отжиматься вообще на одной руке, держа ноги на весу.

Потом каждый принял душ и привёл себя в порядок.

– Ещё одно преимущество раннего подъема! – сказал Чен Лао, и Артур не мог с ним не согласиться.

Завтрак был в восемь часов по земному времени. Пошли, разумеется, всей каютой, для которой предназначался персональный стол.

– Вон смотри, наши соседи! – Показал китаец на столик через один. – Это семья из Швеции: старики, молодая пара и у них две дочери. Отличные невесты! Пойдём, я тебя познакомлю.

Артур хотел возразить, но старик взял его за локоть и они подошли к столу.

– Доброе утро, господа Эриксон, приятного аппетита!

– Доброе утро господин Лао, – сказал старший из шведов, – а кто это с вами?

– Это владелец соседнего участка. Наш участок выше у реки, ваш – у подножия горы, так что это – наш общий сосед. Его земля находится на самом изгибе реки. Его зовут Артур.

– Очень приятно! – Встал пожилой швед. – Я – господин Эриксон, рядом моя супруга, наш сын Уве, его жена Тайра и дочери: Аника и Сандрин.

– Очень рад знакомству! – Пожал руки старшему Эриксону Артур, а сам не сводил глаз с его внучек.

– Хорошие невесты, – подтвердил господин Лао, – ещё раз приятного завтрака.

– Они красавицы! – поделился со стариком Артур.

– Да, у вас будут отличные дети. То, что ты имеешь хватку, я уже понял, но на корабле это запрещено. На столах всем приготовлены специальные пилюли. Секс здесь строго запрещён. Только учти, что Сандрин – старшая. Принято сначала выдавать замуж старшую дочь. Но Аника куда лучше.

«Ай да старик, – подумал Артур. – Всего на два дня дольше на корабле, а уже всё узнал. Хотя насчёт Аники он прав… лучше или хуже – вопрос, но красивее – точно, и младше на год».

* * *

Со стороны старт космического корабля «Ковчег» смотрелся более чем внушительно, несмотря на то, что по принципу Тулипа летали уже множество кораблей. Но когда такая громадина практически бесшумно и явно не испытывая никакого сопротивления взлетает с Земли, тут не до шуток.

Внутри все прильнули к иллюминаторам. Стратосфера, космос – всё так быстро! Те, кому было видно Землю, удивлялись, с какой невероятной скоростью она удаляется. Некоторые мельком заметили луну. Другие смотрели в открытый космос, и в этом случае скорость чувствовалась меньше. Но Солнечную систему «Ковчег» должен был покинуть через один земной день. А потом – непрерывный разгон.

Сначала это казалось чем-то восхитительным, после наступил сначала страх, а следом обыденность и унынье, несмотря на специально выдаваемые капсулы со специальными препаратами. Впрочем, это коснулось не всех. Китаец Лао каждый день занимался с Артуром, и тот чувствовал, что становится всё лучше, всё сильнее. Он стал называть китайца «мастером», что тому очень льстило. Мастер не подводил Артура, он занимался с ним тщательно и скрупулёзно. Они даже начали бегать по коридору.

– Мастер Лао, а как вы отважились на такое приключение? – спросил однажды Артур.

– Семья полетела, и я полетел, – ответил старик. – Тем более что нет ничего хуже, чем в старости оставаться одному. Да и эти городские увальни без моей помощи вряд ли справятся, ведь они ничего не умеют. На новом месте понадобится совсем не знание программирования, а умение выжить.

Артур охотно согласился.

Спустя месяц все в блоке № 23 более или менее познакомились между собой. Сам блок больше напоминал тюрьму. Сто номеров каждый на шесть человек, столовая и два коридора. Но все понимали, это – необходимость. «Ковчег» нёс огромную нагрузку. Но нервы у многих были на пределе.

Входившие в состав завтрака и ужина пилюли многим помогали плохо. Кто-то страдал от бессонницы. В большинстве случаев это было вызвано страхом. Особенно страдали люди от звучавшего через каждые три-пять дней сигнала, сопровождавшегося приятным женским голосом, вещавшим на разных языках: «Внимание, через десять минут корабль совершит переход через гипертоннель!»

Артур подошёл к коменданту блока. Они уже были неплохо знакомы.

– Послушайте, господин Нойер, – сказал Артур, – может, и вовсе отменить все эти сообщения? Они только нагоняют страх, а пользы от них никакой! Мы ведь сейчас чёрт знает где, и люди боятся.

– Девять световых лет от Земли! – с гордостью ответил комендант. – Но ты прав. Я передам просьбу капитану.

И действительно – сообщения прекратились. Сила слова иногда бывает очень весомой!

* * *

На шведских сестёр положили глаз многие переселенцы, но конфликтов в блоке не происходило. Правила перелёта были очень жёсткими, и любой нарушитель спокойствия мог запросто отправиться в открытый космос, а этого не хотелось никому.

Артур же делал явные успехи. И в тренировках под руководством старого китайца, и в обмене взглядами с Аникой. Он сам не верил, что после месяца тренировок спокойно садится на шпагат и отжимается от пола пятьдесят раз на одной руке. А Чен подбадривал:

– Ты очень хороший и способный ученик! К концу перелёта я сделаю из тебя человека!

Дети старого китайца только улыбались, но сказать что-то деду не могли. У них была очень строгая иерархия. Хотя спать Артур и его учитель им откровенно мешали.

* * *

Перелёт закончился также неожиданно, как и начался.

«Ковчег» сел на Авитель и началась разгрузка. Артур совсем не ожидал, что их будут разгружать первыми. Пилот вертолёта, в который он едва успел запрыгнуть, когда по общей связи объявили вызов, лихо поднял контейнер, и они полетели.

– Главное – ночь, – сказал Артуру улыбающийся пилот, – старайся сразу не дышать Авительским воздухом. Животных доставлю часа через три. Смотри только, чтобы не разбежались. Куда приземляемся?

– На луг, я думаю, туда, где будет пастбище, – ответил Артур.

Намёк пилота Артур понял. За час он выгрузил все из контейнера. Затем накрыл вещи плёнкой, которая шла в комплекте, а сверху – кровельными панелями. Вбил трубы в землю и собрал вполне приличный загон. Когда прибыл вертолёт и привёз животных, он ловко увёл в подготовленное логово овец и свиней, потом, правда, пришлось изрядно побегать за курами.

Получалось всё очень ловко, вот только однажды, обернувшись, Артур увидел животное, похожее на волка, но с более вытянутой мордой, лоснящимся мехом, а размерами – с небольшого льва. Зверь тщательно наблюдал за его действиями. Карабин при этом лежал в контейнереорганайзере среди ещё не разобранных вещей. Одетый на руку прибор показал следующее сообщение: «Авительский волк! Хищник! Опасность!»

– Иди, брат, – сказал Артур, проникшийся философией китайца. – Сейчас мне сложно, но когда будет сложно тебе – я помогу.

Животное фыркнуло и скрылось среди деревьев на горе. Философия философией, но карабин Артур всё же достал и держал при себе.

В качестве загона для скота Артур использовал освобожденный контейнер. Спилив несколько молодых деревьев, он приладил их к предусмотренному в стенах крепежу на высоте полутора метров. Хранилища для кормов пока не было, и Артур сложил мешки на крышу контейнера, накрыв их плёнкой. Он обильно накормил свиней и кур, а овцы с удовольствием поедали местную траву, но все животные требовали пить. При этом Артур совсем выбился из сил, а между тем был уже вечер и коварный дурман в голове чувствовался вполне явственно. Тем не менее, пришлось идти к реке, чтобы опустить рукав насоса.

Изгиб берега представлял собой потрясающее зрелище. Многие моллюски оставляют отложения, но это полупрозрачный, невероятно красивый материал. Артур бросил рукав насоса в воду, потом побежал вверх, и тут он встретил Анику, которая явно шла к нему, но ей преградил путь уже известный Артуру зверь. Известный – да, но другой. Вёл он себя агрессивно и готовился напасть на девушку.

– Ты зачем, брат, пугаешь мою будущую жену? – громко сказал Артур, но зверь повернулся и рыкнул так, что философия временно прекратила своё существование, а мужчина снял карабин и одним выстрелом уложил хищника на землю.

Аника сначала заревела и стала причитать:

– Вас не было, но я поняла, что вы тоже тянете рукав. Я подумала, что вы всё равно позволите проложить рукав нашего насоса через ваш участок, и пошла за вами.

И тут он. Какой ужас!

Артур инстинктивно прижал её к себе, как ребёнка.

Чтобы успокоить, а не дотронутся до желанного тела.

– Очень испугалась?

– Да!

– Пойдёмте, я провожу тебя, Аника. Давайте мне рукав. Он тяжёлый, а ты напугана. Я понесу.

– Хорошо, – ответила девушка, глядя на Артура огромными голубыми глазами, полными слёз. – Вы такой сильный и так хорошо стреляете. Неужели нам придётся жить в соседстве с такими чудовищами?

Сначала они шли молча, потом девушка отчего-то зарделась и примерно спустя минуту спросила:

– А про жену – это правда?

– Надеюсь! – улыбнулся Артур. – Ещё на корабле я не мог отвести…

– О боже, какое чудо! – перебила его Аника, увидев огромное скопление потрясающе красивого материала на изгибе реки. – Как всё это выглядит в свете вечернего солнца!

– Вообще-то – Тулипа!

– Нет, солнца… это обобщение, – наставительно сказала Аника и засмеялась. – Выглядит это просто завораживающе! На нашем участке такого нет.

Артуру было неудобно, но он напомнил девушке:

– Ты сама сказала, что уже вечер и, я думаю, помнишь инструкцию про ночи на Авитель? Не пора ли нам возвращаться? – Артур был рад, что девушка пришла в себя, но разум твёрдо приказывал ему идти назад. – Прийти на этот берег ты можешь в любое время.

– Конечно, пойдем, ведь моему будущему мужу

придётся проводить меня, а потом ещё и самому возвращаться, – вроде бы шутливо, но заметно нервничая, сказала Аника, которая не могла и представить, как она самостоятельно дойдет до дома.

– Пойдём и ничего не бойся, – ответил Артур.

* * *

Идти предстояло два с половиной километра только по его участку, а сколько ещё по участку Эриксонов!

Между тем скот не заперт и хочет пить, а вокруг бродят волки, для которых загон, устроенный Артуром, вряд ли станет серьёзным препятствием. Но Берков старался об этом не думать. Аника была для него важней. Высокая стройная белокурая девушка с огромными голубыми глазами.

– Почему отец отправил тебя опустить рукав? – спросил Артур.

– У моих родителей нет сыновей, – ответила девушка.

– Нам с Сандрин часто приходится выполнять их роль. Особенно мне.

Туман ещё не накрыл местность, но влияние газов уже чувствовалось. Нервная система явно начинала напрягаться.

– Можно я возьму тебя под руку? – спросила Аника виновато. – Мне как-то страшно, совсем не по себе.

Артур проводил Анику не просто до их участка, а прямо вручил в руки отца, который уже включил насос и поил скотину.

– Он спас меня от волка и позволил нам проложить рукав насоса через свой участок!

– Да, я тоже подстрелил волка, – сказал Уве, словно не услышав слова дочери про угрожавшую ей опасность, а на Артура он и вовсе смотрел подозрительно, но вежливость взяла вверх: – Как обустроились? – спросил он, обращаясь к соседу.

– Пока что никак, – ответил Артур, и сердце его непривычно содрогнулось, ведь он сказал правду. – Мне нужно спешить. Скотина ещё в загоне и не напоена.

– И много её у вас?

– Баран, три овцы, то же самое со свиньями, и двадцать кур с петухом.

– Не густо, – покачал головой швед, – но за рукав – спасибо. Вы хотите какую-то плату?

– Нет, конечно, но рукава было бы хорошо связать.

– Зовите меня, когда нужна будет помощь, а Анику не троньте. Ей всего семнадцать!

– Значит, помощь не понадобиться, – ответил Артур и, не попрощавшись, пошёл на свой участок, где его собственный скот уже изнывал от жажды. Не дай бог – помрёт!

А между тем воцарился зелёно-голубой туман и голова начала кружиться. Ощущения были странными, похожими на эйфорию. Но что это? Стон? На еще не протоптанной траве лежало существо, которое уже дважды встречал Артур, но это была самка и, более того, беременная. Кто-то выстелил в неё из карабина, но попал неудачно – в ногу и в спину.

Артур остановился, а волчица грозно зарычала на него. Мужчина снял карабин, но что-то остановило его.

Посмотрев вокруг, он увидел два горящих глаза. Через ночной режим прицела Артур узнал знакомого волка, который наблюдал за тем, как мужчина строит загон. У волка было чёрное пятно на морде и большой шрам над глазом.

– Ладно, я помогу, – сказал Артур волку, а потом обратился к волчице: – Но ты смотри, не кусай меня!

Сняв с себя куртку, Берков аккуратно положил на неё очень тяжёлого зверя и потащил беременную волчицу вниз, к своему лагерю, если можно так сказать. Артур служил в армии, поэтому представлял, с чем имеет дело. Вынув обе пули, обработав и перебинтовав раны, вколов анестетик, он напоил волчицу и буквально с ложки накормил её консервированным мясом. Потом укрыл пледом. Домашние животные при этом замерли от страха. Чувствуя, что находится в почти невменяемом состоянии, Артур загнал скотину в контейнер, налил-таки воды в поилки, закрыл железные двери, а сам залез на крышу, где моментально уснул на мешках с кормами, держа в руке карабин.

На следующий день волчица исчезла, но произошла другая удивительная история. Волк с черным пятном и шрамом встретил Артура, когда тот скреплял рукава насосов своего и Эриксонов. Зверь просто подошёл и уткнулся мужчине где-то в область груди, после чего убежал в лес, ещё раз посмотрел издали и скрылся.

Дойдя до воды, Артур ещё раз посмотрел на удивительный материал, которым была покрыта большая часть побережья. Как раз на его участке у горы река делала поворот, и залежи этой красоты были просто огромными. При помощи прибора, который Артур носил на руке, он узнал, что это отложение моллюсков – ракушечник. Материал был на удивление прочным, хотя электропила, за которой мужчина вернулся, резала его довольно ровно и уверено. Хороший материал для строительства.

Вернувшись обратно, Артур застал Анику, чему очень удивился.

– Отец отпустил тебя? – спросил он, даже забыв поздороваться.

– Нет, я пришла сама. Хотела убедиться, что у тебя всё в порядке, – ответила она.

– У меня всё в порядке. Вот, связал рукава насосов…

– Я вижу, какой у тебя порядок, – улыбнулась Аника. – Ты когда-нибудь имел дело с животноводством, занимался фермерством?

– Нет, никогда, – честно признался Артур.

– Давай я расскажу тебе, как устроить ферму. Я поухаживала за твоими животными, но они явно не в лучшем состоянии.

Далее девушка прочитала Артуру целую лекцию про овчарню, свинарник, курятник. Рассказала, какому животному что и когда нужно. Берков удивлённо слушал, что всех лучше держать раздельно, особенно кур, что нужна подстилка из соломы, которую придётся регулярно менять, выгребая навоз. В общем, много чего. Оказалось, что и загон его никуда не годится. Овцам нужно целое пастбище или сено.

– Аника, – взмолился Артур, – а ты можешь всё это как-то нарисовать, описать. Я внимательно тебя слушал, но слишком много информации. Про то, что свиньи едят цыплят, а куры выщипывают друг у друга перья, и им нужны мел и камушки – я вообще слышу впервые.

– Конечно, – ответила девушка, – после того как ты спас мне жизнь, я надеюсь, у меня ещё много времени. Но ты приходи сам послезавтра на границу наших участков и возьми карту памяти. У тебя ведь есть компьютер?

Артур кивнул.

– Мне и сегодня попадёт… я не знаю, смогу ли ещё прийти.

Обоим стало грустно. Вздохнув, Артур предложил проводить девушку, и та согласилась. Большую часть пути шли молча.

– Отец хочет выдать меня за Эмиля, сына его друга Бёфа. Но сначала он должен найти пару для Сандрин. Ей уже девятнадцать. Мне Эмиль тоже нравился, пока я не встретила тебя, – призналась Аника. – Ты сильный, с тобой спокойно и хорошо.

Артур ничего не ответил. Он давно, ещё на корабле влюбился в шедшую рядом девушку.

* * *

Вновь встретились они через день. Аника передала Артуру карту памяти и со слезами на глазах сказала – Мы, наверное, долго не увидимся. Отец строго запретил мне общаться с тобой. Но ты не думай, всё равно я не выйду замуж за Эмиля. Я буду твоей, когда мне исполнится восемнадцать!

– Аника, милая Аника, это было бы для меня самым большим счастьем в жизни! – честно признался Артур.

– Тогда готовься, ведь пока у тебя нет ни дома, ни фермы, – ответила девушка и убежала.

Артур смотрел ей вслед и вдруг почувствовал, что нельзя терять ни минуты. Вернувшись на свой участок, он сразу же принялся за работу.

Выровняв площадку и организовав ленточный фундамент из бетона, который удерживали глубоко ввинченные в землю железные трубы, Артур стал напиливать блоки ракушечника и довольно быстро выложил из них и ферму по проекту возлюбленной, и чудесный одноэтажный дом, где была большая гостиная, кухня и столовая, две спальни, туалет и ванная. Основание крыши Артур сделал из спиленных деревьев, а покрыл её привезёнными листами. Но на этом Артур не остановился. Из ракушечника он сделал большую террасу перед домом, выложил бассейн, зону барбекю и высокий забор. Этим же материалом он оформил забор для малого скотного двора, выложил дорожки. А для ограждения пастбища использовал спиленные деревья – толстые для столбов и тонкие в качестве жердей, а также ставшую ненужной сетку. Но на это пастбище он выпускал животных только днём. Удивительно, но на постройку дома и фермы, вместе со всеми коммуникациями, у Артура ушёл всего месяц. И ровно в тот день, когда всё было готово, пошёл затяжной дождь, продолжавшийся целую неделю, а потом воцарилась жара.

Авительские сутки составляли двадцать пять часов и двенадцать минут по земному времени, но это никого не смущало. Пока Артур занимался строительством, одна овца принесла приплод, две свиньи тоже вынашивали потомство, а яйца Артур просто не знал куда девать.

Закончив со строительством, Артур распахал большое поле и засеял его всем, что имелось в наличии: пшеницей, овсом, кукурузой, морковью, луком, картофелем и свеклой. Чахлые яблоньки и несколько кустов винограда он посадил сразу по прибытии, и они уже набирали силу. Устав от одиночества, он решил навестить соседей.

Сначала он отправился к семейству Лао. Те ещё не закончили строительство дома в традиционном китайском стиле. Старик Чен встретил своего ученика радушно и усадил пить чай. Он рассказал, что всё идёт хорошо, вот только древесины для завершения постройки дома не хватает. Оказывается он ходил к Эриксонам, но те сами ставят большой рубленый дом.

– Берите у меня, сколько хотите! – предложил Артур.

– Но у тебя же меньше всех дерева. Как ты построишь дом? – удивился Чен.

– Я уже всё построил, – улыбнулся Артур. – Приходите в гости.

– Ты один? – удивился учитель. – Молодец! Кстати сёстры Эриксон постоянно ходят купаться вон по той тропинке. Ты не навещал их?

– Нет, но думаю навестить.

– У шведов проблема. Волки совсем одолели. У нас их нет, а к тебе они, наверное, наведываются регулярно. Аника рассказывала, как ты подстрелил одного прямо при ней.

– Мы с ними живём мирно, – ответил Артур.

– Значит, ты даёшь лес? – ещё раз спросил Чен.

– Приходите завтра, в середине дня, и мы наметим деревья к распилу. А сейчас я ещё зайду к Эриксонам.

Дом шведов был массивным, двухэтажным, в скандинавском стиле, и сильно отличался от изящного дома китайцев. Уве встретил соседа с карабином наперевес, он не улыбался, но выразил почтение:

– Добрый день, Артур. Давно хотел вас увидеть, чтобы поблагодарить за Анику. Я ведь так и не сказал вам «спасибо», когда вы спасли её от волка, – произнёс он, пожимая руку соседу.

– Здравствуйте, Уве. – Последовало ответное рукопожатие. – Вот, решил навестить, посмотреть, как устроились.

– Всё бы хорошо, да проклятые волки одолели. Задавили уже почти весь скот. Я просто не знаю, что делать. Мы по очереди с Тайрой охраняем стадо, но они все равно умудряются утащить то овцу, то свинью. Я бы пригласил вас в дом, но не могу. Стою на страже, а жена с дочерями пошли купаться. Вам, наверное, совсем трудно приходится? Много скотины утащили?

– Нет, моих животных они не трогают. У меня сейчас маленькие овцы и поросята. Яиц – просто некуда девать.

Море цыплят. Если вам что-то нужно, берите, не стесняйтесь.

– Но как? – удивился Эриксон. – У вас хитрая система обороны?

– Нет, просто я не стреляю по беременным волчицам.

Присылайте Анику, я помогу увеличить вашу популяцию.

– Вы что-то испытываете к ней? – серьёзно спросил Уве.

– Да, я бы хотел на ней жениться, – ответил Артур серьёзно.

– Тогда нужно смотреть ваш дом, хозяйство. Когда Тайра и девочки вернутся, мы зайдём к вам. Хорошо?

– Я буду ждать, – кивнул Артур, – и кстати, попробую решить вашу проблему с волками.

* * *

Артур ждал на границе своего участка, сидя прямо на траве. Наконец он увидел, что идут Эриксоны – Уве и две его дочери. Одновременно он услышал лёгкий шорох сзади. Это был волк.

– Уходи, брат, – сказал Артур. – Я спас твою волчицу, а ты не трогай мою и её близких.

Зверь зло фыркнул, но скрылся в чаще.

– Пойдёмте, прошу вас, – пригласил Артур и повёл гостей по лестнице из ракушечника с деревянными перилами.

– Так красиво! – сказала Аника. Но когда она увидела дом Артура, у неё перехватило дух. – Вот это дворец! Пап, ты только посмотри!

Ракушечник играл на солнце, и дом выглядел действительно сказочно.

– И собственный бассейн, и барбекю и терраса! – восторгались уже обе девушки.

Уве тоже смотрел с нескрываемым удивлением.

– Проходите внутрь, – пригласил Артур, – здесь ещё не всё обустроено. Но сам делать мебель я не умею. Поэтому пока только гостиная, кухня и одна спальня. Вот здесь будет столовая, а тут детская. Мебель придёт со следующим «Ковчегом».

– Отличный дом, – восхитился Эриксон. – А насколько он прочен?

– Примерно как деревянный.

– Восхитительно! Чудесный дом с бассейном! – хлопала ресницами Аника. – И так удобно… два участка рядом!

– О чём ты думаешь? – сначала строго сказал Эриксон, но потом и сам улыбнулся.

Артур отдал им корзину яиц, подрастающего барашка и двух поросят, которых засунули в мешки, и проводил их обратно до дома.

– Вечером я приду для разговора с волками, – сказал он, выпуская поросёнка в загон соседей. – Но вы не вздумайте вмешиваться. Лучше вообще будьте дома.

– Ты ходишь вечером? – удивилась Аника.

– Да, я уже привык.

* * *

Вечером Артур взял овцу, карабин, и верёвку. Овце он связал ноги, и её жалобное блеяние раздалось по округе. Вскоре появились волки, но к удивлению Артура это был не его знакомец со своей волчицей, а совсем другая стая из трёх самцов и двух самок. Неожиданный поворот. Значит, это не месть, и придётся стрелять. Если учесть, что в армии Артур был снайпером, то волков он положил бы легко. Но неожиданно появилась другая стая. Её предводителем был старый знакомый волк. Их было тоже пятеро, но отношения, судя по поведению животных, оказались недобрыми. Вожаки оскалились и были готовы броситься друг на друга. Видимо, где-то рядом проходила граница их владений.

Артур прицелился и положил чужого вожака выстрелом в шею. Пришлые волки встрепенулись и бросились бежать, но ещё двоим он попал точно в холку, и они упали. После чего в лесу разыгралась звериная битва, а результат её был понятен.

Минут через десять появился знакомый волк. Морда у него была в крови. За ним подошли и другие, включая некогда спасённую самку. Артур перерезал овце горло, потом разрезал верёвки и без страха подозвал огромного зверя. Они поговорили. Вернее говорил Артур, а волк слушал.

– Здесь живёт моя волчица, – просто по-русски говорил Артур. – Не трогайте её и их логово. Если её отец стрелял в твою волчицу, то вот его извинения. Не убивайте их скот, прошу тебя.

Волк внимательно слушал, потом схватил овцу, и стая скрылась в лесу. Эриксоны вышли следом. Уве держал карабин, а Тайра ружьё.

– Вы очень смелый и отлично стреляете! – восхищённо сказала она. – Но зачем вы отдали волкам овцу?

– Кто-то из вас подстрелил беременную волчицу. Главную самку. Волки мстят за это. Вторая стая была пришлая, и возможно, именно она беспокоила вас. Но раз вожак взял дань, значит, в волчицу стреляли вы, Уве. Они больше не тронут ваш скот. А пришлым волкам, я так понимаю, конец. Теперь позвольте откланяться.

Глава 3

Аника

Слова Артура оказались пророческими. Скот Эриксонов действительно больше не трогали. Более того, большой волк, вожак местной стаи часто приходил, когда Артур ловил рыбу. Он регулярно получал несколько крупных рыбин после того, как своей страшной мордой утыкался Артуру в грудь. При этом огромное животное спокойно давало себя гладить, из чего мужчина сделал вывод, что они подружились.

Аника приходила два раза в неделю. Она проводила с Артуром какое-то время, потом брала рыбу, моллюсков и яйца, которых у мужчины было в избытке. Он встречал её, так как девушка всё ещё боялась волков. Но однажды визит Аники совпал с приходом большого волка. Они как раз были на реке, и девушка наблюдала, как Артур ловит рыбу. Она хотела закричать, но опешила, увидев, как огромный зверь подошёл к мужчине и уткнулся влажным носом ему в грудь, а тот в ответ погладил его по голове. Потом он подошёл к Анике, понюхал её и, вернувшись обратно, получил три больших рыбины, после чего скрылся в лесу.

– Я чуть не умерла от страха! – призналась девушка. – А вы с ним, похоже, друзья?

– И ты не бойся, он тебя не тронет, – ответил Артур. – Я думаю, что наоборот – защитит, если будет на то необходимость.

– А рыба? Это дань за спокойствие?

– Твой отец некогда ранил беременную волчицу, а малышей нужно кормить. Но это не дань. Два дня назад волки завалили какое-то крупное копытное животное, и вожак принес мне шикарный окорок. Очень вкусный. Он зовёт меня поохотиться вместе.

– Ничего себе! – всплеснула руками Аника. – Они такие умные.

– Они умные, – подтвердил Артур. – Скажи, что мне сделать, чтобы ты стала моей?

Девушка зарделась.

– Понимаешь, отец и старики против этого. Я не знаю

– почему.

– А ты? – Сердце Артура застучало.

– Я? – Аника удивилась, встала, подошла и неумело поцеловала его в губы. – Я уже всё решила! Мы же говорили об этом!

Неожиданно на выложенной сияющим разными цветами ракушечником лестнице, ведущей к воде, появилось четверо мужчин. Все они были с оружием, поэтому Артур подтянул к себе карабин, зацепив ботинком его ремень.

– Что вам угодно, господа? – спросил он по-английски.

– Господин Эриксон сказал, что вы прекрасный охотник. Нас донимают волки! – сказал вышедший вперёд высокий и явно сильный толстяк.

– Это не мои волки, – ответил Артур, – и господин Уве прекрасно об этом знает. Но если тронете волков на этой горе, я всех вас перестреляю, господа.

Наступила тишина, лишь Аника хотела что-то сказать, но боялась.

– В высшей степени безрассудное и наглое заявление! – говоривший человек был то ли коренным англичанином, то ли шотландцем.

– Они не трогают ни ваш скот, ни ваши дома. Там другая стая, – ответил Артур.

– Мы потому и обратились к вам, что мистер Эриксон сказал, вы можете уладить вопрос! – вмешался другой господин в клетчатом костюме. – Я не ожидал подобной грубости!

– Господа, простите за грубость, я сказал лишние слова. Просто в нашем районе не одна стая, а несколько. Мои волки не совершают набеги на ваши владения, а консультаций по охоте я не даю.

– Но вы же прекрасный охотник! – вступил в разговор третий, в камуфляжном комбинезоне.

– Да, только учили меня охотиться не на волков. Я был снайпером в российской армии. Местную экосистему я нарушать не хочу и не буду. Меня и моих соседей волки не трогают. Пересмотрите своё поведение, тогда, возможно, они не будут трогать и вас.

– Но вы понимаете, что мы можем прийти и сами решить проблему? – вновь сказал толстяк.

– А вы, сэр, понимаете, что у вас даже не передёрнут затвор? А мой карабин уже стоит в режиме автоматического огня? Я развернусь, и вас всех не будет. Поймайте глазом солнечного зайчика. Это я смотрю за вами, и с первого выстрела, вместо зайчика, там будет пуля. Влезете на мой участок, и у всех в голове будет пуля. Я достаточно хорошо говорю по-английски?

– Достаточно хорошо, – наконец заговорил четвертый, высокий и тощий, в джинсах и куртке, – только непонятно – к чему такие резкие выражения.

– Это резко? – Артур мгновенно развернулся и под грохот выстрелов два карабина в руках пришедших разлетелись в щепки. – Лежать, руки за голову, оружие в сторону.

Посланцы беспрекословно выполнили его требования, а из леса неожиданно появились три крупных волка.

– Лежать, – вновь приказал Артур, снимая ударно-спусковые механизмы с карабинов и вытряхивая патроны. – А вот сейчас вы можете поднять глаза, взять своё оружие, а эти ребята проводят вас до вершины горы. И вам ничего не будет, если сами не станете предпринимать попыток собрать оружие. Я вам ещё раз говорю: эта стая не трогает ваш скот. Граница их владений – чуть выше дома Эриксонов, и они охраняют наш сон, а не нападают. Можете идти!

Волки двигались через лес, зорко наблюдая за людьми, а Аника прибывала в настоящем шоке.

– Ты киллер? – спросила она.

– Ну почему? – засмеялся Артур. – Ты представляешь себе, кто такой русский снайпер, реально поучаствовавший в деле? Из калибра 12.7 мм я сниму человека с полутора километров. А из этой игрушки – метров с шестисот. Я имею в виду стопроцентный результат.

– А где ты воевал?

– Просто прошёл курс молодого бойца, – попытался отшутиться Артур.

– Нет, честно! – потребовала Аника.

– В Африке, на Ближнем Востоке, в Центральной Америке, – признался мужчина. – Потом бесплатный университет, работа в хорошей компании, жена… когда всё рухнуло, решил улететь сюда.

– Многих ты убил? – неожиданно спросила девушка.

– Пожалуйста, никогда больше не спрашивай! – попросил Артур. – Я каждого помню, и это тяжело.

– А шведов?.. – Аника опустила глаза.

– Я был в миротворческом корпусе ООН. Шведы воевали вместе с нами.

Аника явно повеселела:

– Я глупая. Плохо училась в школе.

Она снова полезла целоваться, и на сей раз получалось намного лучше. Потом Артур проводил девушку до дома, но уже не просто так. Они постоянно обнимались, что доставляло обоим огромное удовольствие.

Но жизнь часто преподносит неожиданные и неприятные сюрпризы. Эриксоны пригласили Артура в дом, где в столовой расположились четверо уже знакомых людей. Что ж, ладно, разговор – так разговор. Правда, настроение хозяев было не самым лучшим. Старики молча смотрели на Артура, а Уве явно нервничал и постоянно смотрел на карабин.

– Выпьете что-нибудь, сэр? – спросил он по-английски.

– Да: чай, кофе, сок, воду – что угодно, – ответил Артур.

– Мои друзья рассказали о вопиющем случае…

– Это мой участок, – ответил Артур, не дослушав, – никто не будет диктовать мне свои условия. Волки кому-то что-то сделали? Нет? Все живы-здоровы. А у уважаемых господ действует другая стая. Направлять же оружие на хозяина, да ещё в спину – это просто урок!

– Аника? – буквально затряслась Тайра.

– Всё так и было! – девушка побаивалась матери, но сказала правду и зачем-то добавила: – Он снайпер, воевал в миротворческом контингенте ООН. Поэтому так стреляет. Он ведь ничего плохого вам не сделал, господа?

Неожиданно все напряглись. Мощный толстый мужчина заговорил:

– Простите, господин… – Тут он замялся, не зная фамилию Артура.

– Берков, – представился тот, – но можно просто – Артур.

– Скорее всего, это мы повели себя не слишком корректно, – продолжил толстяк, тяжело выдохнув.

– Ничего, я на вас не в обиде, – ответил Артур, – надеюсь, это взаимно? Но моих волков вы не трогайте. Они защищают наши фермы.

– Всё понятно, – ответил толстый господин. – Вы как-то наладили контакт, и мы в это влезать не будем.

Все молчали. Артуру принесли чай. Он быстро выпил и, вежливо попрощавшись, отправился домой. Когда он ушёл, все смотрели на толстяка, который без устали глотал виски. В это время из дома уже никто не выходил. Было страшно, а туман добавлял эмоций. Хотя Артур ушёл спокойно.

– Не стоит даже думать мстить! – наконец сказал толстяк. – Я тоже воевал в миротворческих войсках ООН, и знаю, кто такой Берков. У него только на Ближнем Востоке было сто двадцать нарезок, и ставили его всегда против лучших снайперов.

– А что значит – нарезок? – спросила Аника, которая совсем не разбиралась в военном деле.

– Это тебе знать не к чему! – вмешался отец.

– Почему же, если у них любовь? – возразил толстяк. —

Нарезка означает убитого вражеского снайпера.

– Сто двадцать? – ужаснулась девушка.

– Только на Ближнем Востоке. Но ты напрасно так реагируешь. Он нам всё правильно сказал и верно поступил. Легко, очень легко мог убить. Он добрый человек, а с волками будем разбираться сами. Вас они совсем не трогают?

– Мы сегодня вместе ловили рыбу, а волк у Артура, как ручная собака, – разоткровенничалась Аника, – я тоже его гладила. Когда у нас были проблемы с волками, оказалось, это из-за того, что отец стрелял в беременную волчицу. Но на нас нападали две стаи, одну из которой, верхнюю, Артур перестрелял. Вы так не переживайте, может, он и вам поможет. Я его попрошу!

– Переговорим без детей, – предложил высокий толстяк.

Эриксон показал глазами, и обе дочери вышли.

– И не подслушивать! – услышали они вслед, а Тайра встала и закрыла двери.

– Послушай, Уве, – вздохнув, заговорил Андреас Бёф, а именно так звали высокого толстяка. – Мой сын Эмиль, конечно, подходит Анике и по возрасту, и сам он к ней не равнодушен, но твой сосед – лучший выбор. Эмиля же предлагаю свести с Сандрин, тем более она явно добивается его внимания. Прости за откровенность! Я думаю, что это будет самое перспективное решение для всей округи. К тому же по-родственному он, я думаю, поможет и с волками.

– Да, лихой парень! – ответил Уве.

– Не парень, а мужчина! – заметила его жена. – Он старше Аники более чем на десять лет! Он ближе нам с тобой, Уве, чем ей!

Неожиданно раздался хлопок, который мужчины сразу определили как выстрел, потом ещё и ещё, буквально с секундной задержкой. Выстрелы продолжались непрерывно.

– Это в районе моей фермы! – Вскочил массивный Бёф.

– Вы со мной господа?

Все поднялись, хотя на лицах мужчин читалась неуверенность.

– А ты куда, Уве? – возмутилась жена Эриксона, но тот не стал её слушать, а достал свой карабин.

Поднимались медленно. Сине-зелёный туман, который почти не чувствовался внутри дома, на улице сильно влиял на организм. Было и легко, и жутко одновременно.

* * *

Место искали долго. Пришлось даже сходить за фонарями. Наконец нашли. На пне срубленного дерева сидел Артур.

– Вот ваши волки. – Показал он на трупы пяти крупных самцов и двух самок, а также нескольких подростков. – Одна молодая самка ушла в стаю к моим волкам, но её щенков вожак задушил. Они пришли сюда недавно, когда пропала стая, одолевавшая Эриксонов. Вполне возможно, что придут новые, но я буду об этом знать. Теперь нужно отдать дань. То есть привязать в лесу овцу, а лучше – свинью. Потом ваш скот никто не будет трогать, а если случится нападение, мы разберёмся подобным образом.

– Спасибо, мистер Берков! – Протянул руку Бёф. – Но у меня и так практически не осталось скота…

– Хорошо, я отдам свою свинью! – ответил Артур. – Тогда будем считать, что мы в расчёте, господа, ведь некоторым из вас я немного повредил карабины. И да, не охотьтесь на копытных. Наши участки подломили кормовую базу волков. Сейчас, я думаю, баланс восстановиться. Стая осталась одна и у неё больше территории. Распрощались тепло, почти по-дружески. Но все удивлённо смотрели вслед человеку, который в предательски будоражащем душу тумане пошёл вниз к своему дому не по тропинке, а через лес.

* * *

Когда наладили постоянную связь сначала внутри поселения, а потом и с Землёй, это показалось настоящим чудом. Тогда Артур впервые появился в городке Освен, который находился от его участка в пяти с половиной милях. Он оформил все услуги, включая банковскую карту, с некоторым удивлением наблюдая, как косятся на него окружающие. Вскоре первый перевод был получен, а риэлтор сообщил, что купил всё, что просил Артур: мебель, одежду, постельное бельё, два ковра и, конечно, патроны. Всё это должно было прибыть со вторым рейсом «Ковчега». А ещё – обручальные кольца и свадебное платье.

Молодые люди твёрдо решили скрепить свой союз, и никто более этому не препятствовал. Напротив, все готовились к свадьбе. Зима пролетела быстро и даже не заметно. Становилось всё теплее, и Артуру некогда было даже сходить на рыбалку, ведь приходилось в одиночку убирать выращенный урожай. На Авитель его можно было получать два раза в год. Волки тоже не показывались, а Аника заходила редко – родители загрузили девушку домашней работой.

Работать на полях было совсем не интересно, но Артур терпел. Хранилища под злаки и овощи он давно уже построил, но вот собирать всё это казалось настоящим издевательством. Нудно, скучно и не так-то просто, как представлялось. Наконец прилетел «Ковчег», но для Артура ничего не было. Он несколько раз пытался выйти на связь с риэлтором, но тот уклонялся от разговора, и после долгих мучений отправил короткое сообщение: «Прости, старик, твою квартиру я продал, так что больше ничего не жди».

Новость была обескураживающая. Когда весёлая Аника прибежала к Артуру, то сразу заметила, что с её женихом что-то не так. Он не стал ничего скрывать и рассказал всё честно.

– Ну и что, – ничуть не изменилась в лице девушка, – а ты продай ракушечник. Китайцы вон напилили целый контейнер, а у них на берегу его совсем немного. Давай посмотрим.

Они открыли сайт проекта «Авитель», где действительно было объявление о покупке авительского ракушечника. Причём при объемах от контейнера и больше его вывозили вертолётом, а цену давали хорошую. Оказывается, полный контейнер стоил примерно сто тысяч долларов. Артур тут же связался по указанному контакту и договорился о продаже двух контейнеров через три дня. Узнав все подробности, он немедленно принялся пилить блоки и складывать их на берегу.

Всё прошло на удивление гладко. Предварительно с Артуром связалась девушка-оператор, в назначенное время прилетел вертолёт с контейнером, внутри которого имелись встроенные весы, рабочие загрузили ракушечник. Затем вертолёт вернулся и забрал вторую порцию. Договор подписали на месте и, не успел взлететь второй вертолёт, как на коммуникатор Артура поступила информация, что на его счёт поступило двести одиннадцать с половиной тысяч долларов.

Но вот как купить всё необходимое на Авитель?

– Тоже не проблема. Есть виртуальный магазин. Нужно заказать товары и их доставят в Освен с ближайшего крупного склада! – сказала Аника. – Давай смотреть?

Цены, конечно, очень неприятно удивляли, но денег хватало на всё. Артура поразило, как много всего можно купить на Авитель, а ведь он думал, что находится в совершенно диком мире. Но опять же цены, плюс доставка до Освена.

– Пойдём в город, походим по магазинам, зайдём в швейный салон. Там ведь даже плотник есть. Чего ты? – подбадривала Аника.

«И правда, – подумал Артур. – Почему не сходить? Нельзя же жить, как дикарь!»

– Ничего себе! – присвистнула Аника, увидев Артура в одном из его модных костюмов. – Тебе бы ещё постричься – и был бы настоящий франт.

Освен представлял собой довольно миловидный городок. Центральная улица была исключительно пешеходной и представляла собой аллею с ещё не слишком подросшими деревцами, скамьями и фонарями освещения. Самое интересное, что она была покрыта камнем. Дома исключительно двухэтажные, рубленные из бруса. В городе жили сотрудники электростанции, банка, почты и других служб, продавцы магазинов и немногочисленные ремесленники.

Именно в эту пору жизнь в Освене кипела, ведь в магазины доставили много товаров с Земли. В основном покупали патроны и оружие, продукты питания, в первую очередь – соль и сахар, а также лекарства. Но вот мебели и других «специфических» товаров не было – только под заказ.

Решили зайти к плотнику. Им оказался крупный, угрюмый бородатый мужчина лет шестидесяти. Он внимательно выслушал посетителей и вынес вердикт:

– Сделать могу и столовую группу, и серванты, но не сейчас. Начну через месяц, а сколько займёт работа – зависит от сложности заказа. Вот, смотрите.

Плотник протянул Артуру альбом, где карандашом были нарисованы образцы мебели. На рисунках некоторые из них выглядели очень впечатляюще.

– Посмотреть бы вживую, – спросил Артур.

– Пойдёмте, – пожал плечами плотник и повел их в мастерскую.

Там стояла почти готовая кровать с резными ножками и спинками. Уже покрытая лаком, выглядела она вполне красиво. Были несколько кресел, не очень замысловатых, но добротных.

– Будете записываться? – спросил мастер. – Только заказывайте сразу всё, что решили.

Артур переглянулись с Аникой, и они сделали заказ в первую очередь на детскую кроватку, а потом на столовую с большим столом, восьмью стульями и сервантом.

– Обычно сначала женятся, то есть празднуют свадьбу, а потом рожают детей. На каком вы месяце?

– Ни на каком! – покраснела Аника.

Плотник улыбнулся, но ничего не сказал.

После пошли в швейный салон, портниха заверила, что сошьёт для невесты идеальное платье. Она была в этом уверена настолько, что готова была работать без предоплаты.

– Если платье не понравиться, вы всегда сможете отказаться. Затраты на материал лягут на меня.

Эти условия тоже устроили будущих молодожёнов. Гуляя по городу, они зашли в салон красоты, где оба сделали модные стрижки. Позже остановились в открытом кафе, чтобы поесть мороженого. Там они встретили Андреаса Бёфа с его сыном Эмилем. Бёф старший радушно поздоровался с Артуром, а вот Эмиль вёл себя сдержано и косился на Анику.

– За покупками или просто прогуляться? – поинтересовался Бёф. – Я вот много кое-чего прикупил.

– Да, мне тоже нужны будут патроны, сахар, соль, лекарства кое-какие. Правда, не знаю, как я всё это унесу.

– Мы с Эмилем на тракторе. Закупайтесь и грузите к нам в телегу. До моего дома довезём, а там уж тебе недалеко.

– Спасибо, это было бы очень кстати! – ответил Артур

– О чём речь, о чём речь! – улыбнулся Бёф старший, а потом спросил у сына: – Кстати, ты не хочешь пригласить Артура на вашу с Сандрин свадьбу?

– Сначала нужно всё решить, папа, – ответил Эмиль без всякого энтузиазма.

Оказалось, что у Бёфов небольшой четырёхколесный трактор с прицепом. Артур купил всё, что было необходимо, и Бёф старший спросил:

– Поедете с нами в телеге?

– Нет, спасибо большое, мы лучше прогуляемся, – ответила Аника.

– Ну как хотите, – сказал Бёф, и они с сыном укатили вперёд.

Оставшись одни, Аника обхватила руку Артура, и они неспешной походкой направились в сторону своих участков.

– Эмиль не очень-то разговорчив! – заметил Берков.

– Он набивался в женихи ко мне, а теперь родители заставляют его сыграть свадьбу с Сандрин.

– А Сандрин?

– А что Сандрин? Эмиль славный парень. Она довольна.

Глава 4

Полные надежд

Проводив Анику до дома, Артур пошёл к Бёфам, чтобы забрать свои покупки. Андреас пригласил его в дом, но Берков отказался. Предстояло тащить немалый груз на приличное расстояние. Запыхавшийся, он дошёл до дома, и тут его пронзила мысль. Он вновь связался с местным оператором проекта «Авитель» и уточнил, покупают ли ещё ракушечник.

– Какой участок? – уточнила девушка, и Артур назвал номер своего участка.

– К сожалению, сэр, все вертолёты уже переместились к западу. Из-за двух контейнеров они не полетят.

– А сколько нужно? – спросил Артур.

– Если вы предоставите десять контейнеров, они вернуться к вам через четыре дня.

– Хорошо, пусть будет десять, – согласился Берков.

– В этом случае вы получите карту крупного поставщика и сможете рассчитывать на пятидесятипроцентную скидку при доставке товаров в пределах Авитель.

– Ещё лучше! – ответил Артур. – Тогда я жду через четыре дня.

Пилил он как сумасшедший, попросив Анику следить за фермой и оставив ей ружьё.

– Я боюсь одна, – сначала сопротивлялась девушка, но

Артур её убедил.

Он свистнул, и из леса появился огромный волк с чёрным пятном и шрамом на морде.

– Охраняй её, брат, пока я не вернусь! – Обнял волка Берков. – Если что, отправляй ко мне вестника.

Аника присела, удивлённо глядя на это. А Артур отправился пилить ракушечник. Он уходил рано утром и возвращался ночью, а днём Аника приносила ему обед. Но когда на четвёртый день прилетели сразу три вертолёта, у Беркова было готова целая гора ракушечника. Три вертолета сделали четыре рейса, а Артур стал миллионером. При этом запас красивейшего материала на изгибе реки словно и не уменьшился.

Теперь, уже с пятидесятипроцентной скидкой, он заказал четырёхместный мотовездеход, квадроцикл и универсальный прицеп. Доставили всё это очень быстро, и соседи с удивлением наблюдали, как Артур с Аникой лихо преодолевают расстояния на новой технике. При этом управляла неизменно девушка, ведь Берков прекрасно владел этими средствами передвижения, а Анику он хотел научить. Теперь любое перемещение, будь то в город или до дома будущей невесты, оказалось очень простым и занимало минуты. Все умирали от зависти, но ничего подобного позволить себе не могли.

Сандрин кусала губы, когда Аника в очередной раз возвращалась от Артура на квадроцикле или мотовездеходе. Аника несколько раз прокатила сестру, и та пришла в полный восторг. Хотя на их разорившейся ферме в Швеции квадроцикл был, но старшие никогда не давали его дочерям.

– Хочешь порулить? – предлагала Аника, но старшая сестра отказывалась.

А Аника была пацанкой, милой, во многом наивной. Но точно не дурой.

– Ты подписываешь свадебные приглашения? – как-то спросила она у Сандрин.

– Да, ты же знаешь, – ответила сестра.

– А вы впишите Артура в моё приглашение?

– Эмиль был против, но это неизбежно. Мы ведь должны будем породниться.

– Тогда поторапливайтесь с приглашением и решите, что вам лучше подарить на свадьбу: квадроцикл или мотовездеход.

Сандрин открыла рот от удивления. Потом справедливо заметила:

– Это ведь не твои деньги, сестрица!

– Не переживай, – Аника поцеловала её в щёку. – Артур обещал подарить, даже если его не пригласят. Давай, я подвезу тебя к Бёфам, и ты прямо сейчас всё у них расспросишь, а я по дороге расскажу, что мы придумали.

* * *

Когда квадроцикл с двумя сёстрами лихо подлетел к дому соседей, Андреас Бёф был на улице. Он подошёл, покачивая головой.

– Отличный аппарат, Аника, но ты напрасно так быстро ездишь! – сказал он.

– Вы бы видели, как на нём летает Артур! Он меня и научил, – ответила девушка и обратилась к сестре: – Набери меня, когда тебя нужно будет забрать.

Сандрин слезла с квадроцикла, и Аника, круто развернувшись, быстро скрылась из виду.

– Здравствуй, невестка! – Обнял Сандрин Бёф-старший.

– Проходи в дом, я позову Эмиля, будем пить чай.

За столом обсуждали детали предстоящей свадьбы, но Сандрин никак не решалась спросить. Наконец она собралась с духом и сказала:

– Я пишу приглашения и хотела уточнить: будем ли мы приглашать Артура вместе с Аникой.

Эмиль потупил глаза, а Бёф-старший укоризненно смотрел на него. Потом очень весомо произнёс:

– Пусть решит жених. Лично мне подобные вопросы уже кажутся просто неприличными!

– Конечно, Сандрин, мы пригласим твою сестру вместе с Артуром, – наконец сказал Эмиль.

Девушка заулыбалась и продолжила:

– Тогда есть ещё один вопрос. Артур спрашивал, что нам подарить на свадьбу: мотовездеход или квадроцикл.

Даже Эмиль, изображающий равнодушие при упоминании Артура, мгновенно загорелся.

– Это правда? – спросил он.

– Не говори глупости, сын, конечно, правда. Артур – хозяин своего слова, – встрепенулся Бёф-старший. – И берите мотовездеход. Он четырехместный, у него грузовая платформа, а по скорости он едва ли уступает. Прекрасная вещь. Артур мне показывал.

– Да, я знаю, машина отличная… но удобно ли это, отец? Представляешь, сколько он стоит здесь, на Авитель?

– Не напрягайся, дорогой! – ласково сказала Сандрин, взяв Эмиля за руку. – Это ведь подарок от любимой сестры. Она кстати дала мне каталог техники, чтобы мы могли выбрать понравившуюся модель, вот карта памяти. Не хотите посмотреть?

Глаза обоих мужчин горели. Было ясно, что хотят. Тут же принесли компьютер и все, включая жену Андреаса – Туру – вглядывались в красочные картинки квадроциклов и мотовездеходов.

– Вот этот очень хорош! – то и дело говорил Бёфстарший. – А этот – просто фантастика.

– Да, вот этот красный очень стильный! – поддержала Сандрин, заметив, как внимательно смотрит Эмиль.

– Но цена? – опять взялся за своё её суженый. – Ты видишь, что он стоит на Авитель сто семьдесят пять тысяч долларов? Плюс доставка.

– Аника сказала, что можно выбрать любой и рекомендовала именно этот и ещё три… вот, смотрите.

Сандрин прокрутила вперёд и показала модели, от которых глаза у мужчин разгорелись, как у волка в ночи.

– Это они выбирали вместе с Артуром, а у него отличный вкус, – пояснила девушка.

– У него самого утилитарный мотовездеход, а это модели премиум! – не выдержал Эмиль.

– Аника сказала, что Артур взял гражданский вариант армейского вездехода, так как ему нужна прочность и проходимость. Но двигатели там мощные и летает он отлично, – ответила Сандрин. – А нам это зачем? У любой модели здесь проходимость, как у трактора. И кстати, вот тот, что купил Артур.

Все посмотрели в конец каталога, где была представлена спецтехника. Посмотрели на цену мотовездехода Беркова и помолчали. Конструкция, материалы и защита у этой модели действительно были очень серьёзными, а проехать она могла практически везде, где застрянет даже трактор: через вспаханное поле после сильного ливня, через полуметровые каменные валуны. Кроме того мотовездеход мог преодолеть любой подъем, перебраться через самый крутой овраг благодаря невероятным ходам автоматически управляемой подвески, которая при этом выдерживала наезд на бревно на скорости в сто километров в час.

– Мне понравился красный, сиреневый и серебристый? – jбняла Эмиля Сандрин.

– Да, сиреневый очень хороший, – улыбнулся, наконец, молодой человек. – Стильный, правда, отец?

Бёф-старший развёл руками. Даже в лучшие времена на Земле ни о чём подобном он не мечтал.

– Так я впишу Артура в приглашение на свадьбу и заодно покажу вот этот мотовездеход? – изображая наивность, спросила Сандрин.

– Да, конечно, впиши, – улыбнулся Эмиль. – Всё равно породнимся.

Андреас Бёф довольно улыбался.

Глава 5

Тигры

Пока они разговаривали, произошёл вопиющий случай. Покинув участок Бёфов, Аника решила поехать к Артуру. Когда она проезжала свой участок, где-то сбоку резко и неожиданно раздался страшный рёв. Девушка обернулась и увидела ужасное чудовище. Зверь с длинными лапами, мощной грудью и массивной, но не очень длинной мордой вынырнул из леса и начал преследовать её. Причём, бежал он очень быстро. На спидометре было уже 80 км/ч, а зверь не отставал. Аника паниковала. Ехать быстрее по неровному спуску, ведущему к дому Артура, она просто не могла, а страшная пасть с длинными клыками стояла перед глазами. Девушка набрала своего избранника:

– Артур, миленький, за мной гонится какая-то зубастая тварь, и я не могу от неё оторваться, – уже плача, скороговоркой выпалила Аника.

– Где ты сейчас?

– Еду к тебе.

– Держись и не бойся. Главное – сохраняй спокойствие. Я его встречу очень скоро.

Действительно, ещё минута – и тварь, уже дышавшая в спину девушки, неожиданно споткнулась и упала, хотя до дома Артура оставалось ещё полкилометра. Послышался страшный рёв, но вскоре он прекратился.

Когда Аника въехала в распахнутые ворота, устроенные в высоком заборе из ракушечника, Артур цеплял прицеп к мотовездеходу. Девушка вся в слезах буквально запрыгнула на него, прижалась и заплакала навзрыд. Берков обнял её и, поглаживая по волосам, говорил: «Успокойся, моя хорошая, всё уже прошло, скоро ты будешь вытирать об него ноги!»

Это подействовало.

– Вытирать ноги? – всё ещё всхлипывая, спросила она и слезла с Артура.

– Именно так, – подтвердил он. – Садись в мотовездеход.

Закрыв ворота, вырезанные из металла уже ненужного контейнера, который когда-то доставил вещи Артура на Авитель, он погнал мотовездеход вверх, туда, где лежала туша.

«Авительский северный тигр! Крайняя опасность! Мёртв», – показал наведённый прибор. Животное имело огромные размеры и отдалённое сходство с земными тиграми. В его теле Артур насчитал с десяток ран от пуль.

– Живучая сволочь, – сказал он, пнув тушу ногой, – нужно заказать более мощный карабин. Повезло, что я попал в глаз. Видишь вот здесь отметку? Пуля не пробила череп. Ладно, грузим его.

– Зачем? – удивилась и даже возмутилась Аника.

– Отвезём в город таксидермисту. Он послужит ковром у нас в прихожей.

Девушка молчала, не зная, что сказать. Сделать ковёр из зверя, который чуть не сожрал её? Словно прочитав её мысли, Артур сказал:

– Тебе самой будет легче. Что лучше – постоянно вспоминать опасность или каждый день вытирать об неё ноги? Поверь, в последнем случае тебе через неделю будет наплевать на этого тигра.

Лебёдка затащила тяжелого зверя на прицеп. Артур и Аника поехали в город, но таксидермиста не нашли.

– Предупреди соседей об опасности, а я пока узнаю, где есть специалист, – сказал Берков.

– Я одна не останусь! – заявила девушка.

– Так ты иди вместе со мной, просто передай всем по коммуникатору, что возможна новая опасность. Расскажи всё. – Артур обнял Анику за плечи.

– Послушай, мой храбрый герой, – неожиданно улыбнувшись, сказала девушка. – Ты мужчина и всегда прав. Просто я хочу сказать, что мой отец прекрасно умеет обрабатывать шкуры… правда, овец, но есть ли разница?

– Мне нравится, как тактично ты это сказала, – ответил Артур. – Едем к вам? Но ты все равно предупреди…

Аника положила свою ладонь ему на губы:

– Я поняла!

* * *

Уве Эриксон был в шоке, увидев тигра, гнавшегося за его дочерью, и выслушав, что будущий зять хочет сделать из его шкуры ковёр.

– Откуда он здесь взялся? – спросил отец Аники.

– Скорее всего, его загнал на нашу территорию более сильный самец. Но я точно не знаю.

– И есть опасность появления других тигров? – Уве явно нервничал.

– Есть, – честно ответил Артур.

– А волки? – спросил отец Аники.

– А что могут сделать волки с ловким и быстрым зверем весом более четырёхсот килограммов? Боюсь, ничего. Разве что помогут мне выследить его. Но мне нужна нормальная винтовка, калибра 12.7 или 14. Именно винтовка, а не карабин. Карабины таких калибров не делают.

– Ладно, давай снимать шкуру, – кивнул Уве. – Ты опять спас Анику. Я понял, что сделал правильный выбор.

Вскоре явились Бёфы со своими карабинами, а потом подтянулись и другие. Никто не вмешивался, только передавали информацию, которую извлекали из разговора Бёфов, Аники и Сандрин.

Толпа много обсуждала, но видно было, что все напуганы. Когда Эриксон с помощью Артура и Бёфа-старшего сняли с тигра шкуру, Андреас спросил Беркова:

– Ты будешь выслеживать второго тигра?

– Сначала я узнаю, можно ли купить на Авитель нормальное оружие.

Вмешалась Аника:

– Папа, сегодня я останусь у Артура, – скорее уведомила, чем спросила она.

Уве кивнул. Так было не принято, но что делать, если дочь напугана и только в доме из ракушечника будет чувствовать себя в безопасности. На самом деле у Артура хотели бы остаться многие. Страх вселился в людские сердца, и единственный человек, которому всё было нипочём, был Берков.

* * *

Поужинав, Аника и Артур принялись смотреть каталоги, но нужного оружия не нашли. Тогда Артур набрал главного оператора проекта «Авитель».

– Слушаю! – ответил приятный женский голос.

Артур представился, назвал номер участка, номер карты эксклюзивного поставщика ракушечника и объяснил проблему:

– Тигр напал на человека. Это очень крупное животное и он, похоже, не одинё и возможно другие также собираются спуститься в район Освена. Я могу обеспечить безопасность, но мне нужна армейская винтовка большого калибра.

– Да, мы слышали эту новость. Как и множество других о столкновении с диким миром. Что вы хотите?

– Армейскую винтовку калибра минимум 12.7, а лучше 14.

– Вы знакомы с таким оружием?

– Конечно. Три кампании ООН я прошёл снайпером. Четыре года и более трехсот выполненных заданий.

– Вам нужно собрать свыше половины подписей взрослых жителей вашего округа и оставить их в местном представительстве. Если граждане вам доверяют, мы выделим винтовку.

– Ах ты, сучка! – неожиданно сказала Аника, когда связь прервалась.

Таких слов от будущей невесты Артур не ожидал, но лишь улыбнулся:

– Сучка и есть, но винтовку мне надо. Я лягу спать в спальне, а ты в гостиной.

– Почему? – спросила девушка, подумав, что Артур обиделся на неё.

– В гостиной безопасней, а спать вместе мы не можем, – ответил мужчина, – я так люблю тебя, что не удержусь. И ты не удержишься. Давай дождёмся свадьбы, и это будет, как волшебство!

– Давай, – согласилась Аника, хотя природа настойчиво звала её. Терпеть было уже очень трудно. Почти невозможно.

Неожиданно Артур задумался, а девушка с нескрываемым страхом смотрела на него, думая, что сказала что-то не так. Но дело оказалось в другом.

– Я не буду собирать никаких подписей. Вокруг Освена более ста участков, и получится, что я должен защищать их всех? Потом каждый начнёт просить о помощи. А если тигры придут на наши четыре участка, я и так расправлюсь с ними. А тебя я научу стрелять. Сначала из ружья, потом из карабина. Купим второй.

– Ты прав, – поддержала Аника, которая боялась, что Артур на неё за что-то обиделся. – Ты же положил этого тигра метров с шестисот.

– Примерно, – ответил мужчина. – Но – десять патронов! Полный магазин. Из нормальной винтовки я бы убрал его с одного раза. Бывает так, что есть лишь один выстрел.

Неожиданно у Артура подал сигнал коммуникатор. На связь вышла всё та же девушка с приятным голосом.

– Простите если звонок слишком поздний. Мы всё проверили, а спутник слежения действительно показывает наличие в вашем районе двух тигров. Сейчас я отправлю вам каталог оружия. Мы дадим скидку в пятьдесят процентов.

Была включена громкая связь и Аника слышала всё.

– Давай смотреть! – встрепенулась она.

Образцов было всего пять. Три 12.7 миллиметровые винтовки и две калибра 14 миллиметров.

Артур сразу нажал кнопку, обозначив ту винтовку, с которой он воевал. Связь при этом не прерывалась.

– К ней мы можем дать только сто патронов, – сообщила девушка-оператор.

– Хорошо, – согласился Артур, – но потом их можно будет купить?

– Мы выпишем вам лицензию, если вы убьете тигров, угрожающих Освену.

– Тогда быстрее присылайте винтовку.

– Она будет уже завтра. Вертолёт отправили, а вам нужно оплатить счёт в течение трёх дней. Но не торопитесь. Если убьете тигров, то это будет подарок от проекта «Авитель».

– Хорошо. Тогда я спать. Будет винтовка, не будет тигров.

– Доброй ночи! – попрощалась девушка-оператор.

Ночь прошла практически без сна. Артуру хотелось к Анике, а Анике – к Артуру. Но оба терпели. Утром девушка была абсолютно не выспавшейся, зато Берков мог не спать три ночи подряд. Они позавтракали, потом Артур резко встал и сказал:

– Остаёшься здесь за хозяйку и никуда не езди. Следи за скотиной и терпи. Тигры выше и сюда они не придут. Не бойся одна.

– Нет, я хочу домой.

Сердце Артура сжалось.

– Хорошо, давай быстро накормим животных, и я отвезу тебя домой.

Сделав всё по хозяйству, Артур велел Анике ждать, а сам пошёл переодеваться. Военные ботинки, камуфляж, рюкзак – таким девушка его ещё не видела.

– Поехали, – сказал Артур, раскрывая ворота, где уже стояли три волка.

К ним он обратился персонально:

– Я сейчас отвезу свою волчицу домой, а вы ждите рядом с участком выше. Дальше пойдём пешком.

Волки убежали, а Артур, закрыв ворота, так разогнался на квадроцикле, что Анике стало страшно. Иной раз они пролетали двадцать метров по воздуху. Подбросив девушку до дома, Артур горячо поцеловал её и с бешеной скоростью умчался в направлении города. Почта едва открылась, но его уже ждала посылка. Работники почты с удивлением смотрели, как их практически первый посетитель извлёк из коробки винтовку длиной с его собственный рост, если учитывать глушитель. Артур всё проверил прямо там, собрал снаряжение и помчался к дому Бёфов. Влетев во двор так, что поднялся столб земли, он спрыгнул с квадроцикла, надел на оба плеча винтовки и ушёл, не дожидаясь хозяев.

Войдя в лес, Артур встретил вожака волков и ещё… двух крупных зверей из его стаи.

– Мне нужен ваш нюх и слух. Тигров я убью сам, – сказал он. – Делаем всё быстро. Побежали.

И они действительно побежали, ловко перемещаясь среди деревьев. На одной из полян Артур заметил испражнения какого-то некрупного зверя. Ничуть не смущаясь, он принялся кататься по траве, и через минуту от него уже исходил неприятный запах, совершенно маскирующий человека. Расстояние было большое, и через час-полтора Артур стал отставать от волков, но те каждый раз возвращались. Наконец они остановились, навострив уши и явно указывая направление.

Артур пошёл дальше, выбирая удобное место. Ему приглянулся высокий камень, с которого был хороший обзор на низину. Он залёг, снял винтовку и карабин, положив его рядом. С винтовкой же он удобно устроился на позиции.

В радиусе двух километров лес просматривался вполне сносно. Спину первого тигра Артур заметил быстро, но стрелять не стал. Зверей было двое, и они показывались раз за разом поодиночке. При этом двигались звери как раз в направлении Артура, так что тот был спокоен. Наконец, спустя три часа ожидания, он увидел их в паре. Расстояние было смешное – всего пятьсот метров. Два хлопка и два мёртвых животных. Но нужно проверить.

Артур шёл по максимально открытой местности, чтобы избежать внезапного нападения, волки не последовали за ним. Но опасения оказались напрасными. Оба тигра были убиты: один в голову, другой в сердце. Артур сфотографировал хищников, удивился, что в такой глуши есть связь и отправил снимки в офис проекта «Авитель».

Вскоре раздался звонок. Это была всё та же девушка-оператор главного офиса.

– Да, Артур, мы видим. Вы ещё там?

– Пока да, – ответил Артур.

– А можете сделать видеосъемку?

– Сейчас… – Берков включил камеру и, снимая, обошёл убитых животных. – Так?

– Да, вполне достаточно. Ну что же, винтовка ваша.

– А патроны?

– Вам мало ста штук?

– Мало ли что…

– Каталог будет открыт для вас. Доброго вечера.

Действительно вечер, ну да ладно. Если что, поспит и в лесу с волками, а пока он набрал Анику:

– Всё в порядке, любимая, я убил двух тигров. Ты можешь сказать всем, чтобы не боялись.

– Ты скоро вернёшься? – обрадовалась девушка.

– Нет, моя хорошая, я забрался в такую глушь и, честно говоря, устал. Возможно, заночую в лесу.

– Нет! –   испугалась Аника.

– Волки со мной, винтовка со мной, так что не бойся. Всё в порядке.

* * *

Оставалось уже не так далеко до Бёфов, где Артур бросил квадроцикл, – всего километров пять, когда совсем стемнело. Идти через лес было и так непросто, а в темноте и вовсе не имело смысла, даже с прибором ночного видения, который был на прицеле. Артур остановился и, выбрав удобное место, присел у дерева, предварительно осмотрев его кроны и окрестности.

– Останьтесь со мной ребята, – сказал он удивлённо смотрящему на него волку-вожаку.

Тот смотрел с явным непониманием, ведь сами волки прекрасно видели ночью, им не кружил голову туман, а за сутки они могли пройти полсотни километров. Тем не менее, волк с черным пятном на морде фыркнул и улегся рядом с Артуром, подперев его своим могучим боком. Два других волка скрылись в ночи. Берков устал, зверь согревал его своим теплом, и веки закрылись сами собой. Неизвестно сколько он проспал, но когда мохнатая морда уткнулась ему в лицо, было уже светлее, хотя местное солнце ещё не поднялось из-за горизонта. Точно сказать это Артур не мог, ведь вокруг были одни деревья, но по ощущениям время было очень раннее. Он достал коммуникатор. Четыре утра по местному. Ещё полтора часа до рассвета.

– Что? – спросил Артур, и волк неожиданно оскалился, но совсем ненадолго, а затем аккуратно потянул его за рукав.

Артур понял, что зверь зовёт его куда-то. Размяв затёкшие конечности, он взял винтовку и карабин, отхлебнул из фляги и пошёл следом за волком, стараясь ступать тише. Вот и два других волка смотрят куда-то в чащу. Артур снял винтовку и стал шарить ночной оптикой в направлении их взглядов. Вот он. Красавец олень. Самец. Огромный и красивый. Такой, пожалуй, убьет одним ударом копыта. Артур понял, чего от него хотят волки. Он прицелился и через секунду олень упал, как подкошенный. Волки сразу бросились к нему.

Убедившись, что животное мертво, они сели рядом и смотрели на Артура.

– Забирайте, добыча ваша, – сказал мужчина.

Вожак взял оленя за заднюю ногу и потащил, но видно было, что ему тяжело. Тогда второй волк присоединился, вцепившись в другую ногу, и дело пошло веселее. Только вот куда они сейчас пойдут? Скорее всего, к своей стае. Артур щелкнул по меню прибора, закреплённого на руке, и вывел навигацию. Определив путь к дому Бёфа, он посмотрел вслед волкам и один пошёл через лес.

Было уже семь утра, и семья Бёфов хлопотала по хозяйству. Первым его заметила Тура и громко крикнула:

– Андреас, Эмиль, Артур вернулся! – А потом поздоровалась с Берковым.

Мужчины прибежали быстро и принялись расспрашивать Артура о его приключении. Тот рассказал всё довольно подробно, зная, что лучше один раз сделать это, чем потом постоянно получать всё новые вопросы.

– Ничего себе у тебя винтовка! – восхитился Эмиль. – Можно посмотреть?

– Нет, прости, – ответил Артур. – Это не принято. Неписаный закон. Один раз дашь кому-то свою винтовку, и она подведёт в самый решающий момент.

– Это армейская примета снайперов, – пояснил сыну старший Бёф.

– Понятно… – как-то потух Эмиль.

– Да ты не обижайся! – Артур хлопнул его по плечу. – Твой отец прав. Я никому не дам её в руки, даже Анике.

– Позавтракаете с нами, господин Берков? – предложила Тура.

– Спасибо, но мне нужно домой. Идти пешком Анике я запретил, и мой собственный скот вот уже сутки как томится в загоне. Хотя, признаться, я с огромным удовольствием перекусил бы и даже выпил.

– Заезжай к нам во второй половине дня, я зарежу барана, и мы сделаем роскошное барбекю, а заодно и бутылку виски распечатаем. Эриксонов я тоже приглашу, – сказал Андреас Бёф.

– Вот предложение, от которого трудно отказаться, – ответил Артур.

Он сел на квадроцикл и поехал к дому Эриксонов. Аника уже ждала его. Она обняла возлюбленного, поцеловала в губы прямо на глазах у вышедшего из дома Уве.

– Ну и запах от тебя! – сказала она, одновременно улыбаясь и пуская слезу.

– Это для маскировки, – ответил Артур. – Как вы тут?

– Нормально. Ночевали не в лесу… – Девушка заплакала и опять прижалась к любимому. – Ты сумасшедший.

– Здравствуйте, господин Эриксон, – поздоровался Артур с Уве. – Вы позволите Анике сейчас поехать со мной?

– Разумеется, позволю, ты можешь и разрешения не спрашивать, – ответил Эриксон. – Но я прошу тебя, Артур, не делайте ничего такого до свадьбы. Сохраните честь семьи.

– Мы стараемся, – ответил Берков, вспомнив, как это трудно.

Аника уселась на квадроцикл, давая понять, что поведет она. Артур сел сзади.

Глава 6

Испорченный вечер

Вернувшись домой от Эриксонов, Артур с радостью обнаружил свои владения в полном в порядке. Он попросил Анику заняться скотом, а сам переоделся и сел чистить маскировочный костюм: облил его водой из шланга, а потом стал оттирать щёткой, используя специальный реагент. Повесив костюм сушиться, Артур почистил и ботинки. Но самое главное – винтовка. С ней он колдовал долго. Сначала почистил всю целиком, потом разобрал и почистил каждую деталь, затем смазал, собрал, покрыл специальным составом, отталкивающим воду, пыль и грязь. Зарядил магазин и сделал один выстрел в дерево. Затем убрал в чехол.

– Даже посмотреть не позволишь? – спросила Аника, которая уже закончила со скотиной.

– Нет, – ответил мужчина серьёзно.

– Я уже в курсе, – вздохнула девушка. – И даже немного ревную. Но раз так надо…

– Тебе тоже неплохо было бы научиться стрелять, – заметил Артур. – Даже больше, это необходимо.

– Хорошо, но не сегодня.

– Ладно. Ты что-то хочешь спросить?

– Да, но это, наверное, не очень удобно… – Девушка опустила глаза.

– Что такое, Аника? Я тебя люблю. Говори как есть. Всё, что на сердце.

– Церковь уже открыли. Ты католик?

– Нет, но христианин.

– Артур, мы с тобой вроде уже всё решили, хотя ты не делал мне предложения… не сватался, – Аника говорила грустно. – Мне через три дня будет восемнадцать, давай назначим дату свадьбы. Вот, кстати, приглашение от Эмиля и Сандрин. У них свадьба в следующую субботу. Мы ещё обещали им подарок.

– Ладно, – улыбнулся Артур, – пойдём заказывать подарки, а нашу свадьбу можно сыграть на неделю позже их. Давай проверять готовность, кольца я уже получил. Нужно посмотреть платье, а большой стол я сделаю сам, вот здесь, рядом с барбекю. Немедленно займёмся этим делом.

Аника заулыбалась:

– Ты сказал – подарки?

– Но у тебя ведь День Рождения? Разве я смогу оставить свою любимую без подарка в такой день?

– Тогда пойдём скорее.

Мотовездеход заказали быстро, а вот со своим подарком Аника определиться не могла. Тогда Артур взял дело в свои руки и открыл каталог драгоценностей.

– Смотри, вот этот набор: серьги и колье из золота с васильково-синими сапфирами. Мне кажется, он тебе удивительно подойдет.

Девушка смотрела заворожено.

– И ты сможешь надеть его на свадьбу, – продолжил уговаривать Артур.

Аника поцеловала его, и это был её ответ. Она кокетливо отошла, а Берков сделал заказ. После чего подумал и заказал ещё сейф, ведь сейчас обручальные кольца, одно из которых, для невесты, было очень дорогим – с белыми и синими бриллиантами – просто лежали под комодом.

* * *

К четырём часам поехали к Бёфам, по пути захватив семейство Эриксонов. Аника управляла квадроциклом, на котором разместились Уве и Сандрин, а Артур на мотовездеходе вёз Тайру и стариков. Встречали их очень радушно. Ещё бы, ведь мало того, что будущая родня, так ещё и какая!

Добрая часть двора была отведена большому рубленому столу. Во главе его традиционно сидели хозяева. Места рядом должны были занимать самые уважаемые мужчины и их спутницы. И вот тут вышел казус. С одной стороны сели Уве и Тайра, а с другой – Артур и Аника. Эмиль же и Сандрин сидели за Эриксонами, напротив их стариков. Причём Артур сидел по правую руку от Андреаса Бёфа, что не оставляло сомнений – с кем хозяин хочет выпивать и разговаривать. Впрочем, никто этому не удивился, учитывая, какой авторитет Артур имел в Освене. Эмиль сильно ревновал отца и Анику к Артуру, но сам понимал ситуацию. А кроме того, грезил шикарным мотовездеходом.

– Давайте выпьем, закусим, а после я и те мужчины, которые захотят ко мне присоединиться, займёмся главным блюдом.

Бутылок виски на столе было довольно много, и одну из них Бёф старший распечатал просто молниеносно, встал и наполнил бокалы всех мужчин. Дамам он обходительно наливал вино по выбору и, остановившись рядом с Аникой, посмотрел на Артура.

– Как скажет отец, – ответил Артур на немой вопрос.

– Можно немного, – улыбнулся Уве.

Бёф вернулся на своё место и стоя поднял бокал:

– Рад видеть вас всех, дорогие гости, но первый тост хочу сказать за человека, который несколько раз ограждал нас от большой опасности! За тебя, Артур!

Все выпили с энтузиазмом, при этом повторяя тост Бёфа.

– Теперь ты должен сказать ответный тост, – шепнула Аника на ухо Артуру.

Бокалы тем временем снова наполнились. Артур встал.

– Я ничуть не жалею, что прилетел на Авитель. Здесь я встретил любовь и оказался в окружении хороших людей. Не знаю – почему, но на Земле мне мало приходилось встречать таких, хотя все мы оттуда, просто жили в разных местах. Выпьем за хозяина этого дома и его замечательную семью! Мир вашему дому и пусть род ваш продолжается веками!

Все ахнули, а Андреас Бёф, опустошив свой бокал, полез обниматься с Артуром.

– Как ты так? – шёпотом спросила Аника.

– Как? – не понял Артур.

– Зацепил всё, словно в душу смотрел.

Снова разлили.

– Кто скажет? – вопрошал уже немного пьяный Бёф. – Уве! Может, ты?

– Трудно добавить что-то ещё. Я рад, что у меня такие соседи как ты, Андреас, как Артур. Рад, что мы скоро породнимся. У тебя прекрасный сын, а про Артура я даже говорить не буду. Надеюсь, что и мои дочери достойны этих мужчин. Выпьем за это!

– Хорошо сказал! – прокомментировал Бёф, глотая очередную порцию виски. – Правильно сказал. Представляете, мы будем как одна семья, живущая на огромной территории. Это же просто сказка. Кто ещё скажет?

Аника посмотрела на Артура. Тот был абсолютно трезв, хотя пил наравне со всеми. Берков понял, что означает этот взгляд.

– Можно я скажу ещё. Это важно.

– Конечно! – всплеснул руками Бёф-старший.

– Я хотел бы попросить прощения и у Аники, и у её родителей. Наша предстоящая свадьба уже ни для кого не является секретом, но я допустил много ошибок. Я не спросил у родителей разрешения, не сделал Анике официального предложения. Простите меня за это!

– О чём речь, Артур, – сказал Уве Эриксон, – мы все знаем, что тебе было не до этого. Я говорю в хорошем смысле слова. Ты в одиночку построил замечательный дом, в одиночку сделал безопасными окрестности! Мы давно дали тебе и Анике своё благословение, – Андреас тому свидетель, и она любит тебя, а это – важнее слов!

– Выпьем! – крикнул Бёф-старший и вновь осушил бокал, а все в меру способностей последовали его примеру. После хозяин дома обратился к Артуру: – Когда у вас свадьба?

– Через неделю после свадьбы Эмиля и Сандрин.

– Вот это новости! Ай да новости! Но у вас там всё…

– Не забывайся! – резко поправила его жена.

– Аника чиста, как цветок, – ответил Артур.

– Ты настоящий католик! – довольно улыбнулся Бёф.

– Я православный.

– Что? – Не понял Андреас и нахмурился.

– Он тоже христианин, господин Бёф, – вмешалась Аника и достала из-под рубашки Артура золотой крест на цепочке, – просто у них это называется по-другому.

– Верно, я забыл. Ну что, мужчины, кто со мной разделывать барашка? Настало время барбекю! – водя руками, словно наигрывая какую-то мелодию, спросил старший Бёф.

– Пойдём, – кивнул Уве.

– Эмиль, Артур?

– Конечно, папа, – ответил младший Бёф.

– Пойдёмте, но от меня мало толку, – сказал Артур. – Я только приму пассивное участие.

– Ты не умеешь резать барана? – удивился Андреас.

– Резать я умею всё, что вам будет угодно. Хотите, вскрою горло и выпущу кровь, но в разделке я не специалист. Моё дело убить, – сказал Артур, и слова его прозвучали как-то зловеще. И хотя ничего плохого он не подразумевал, многие поёжились.

– Тогда ты – забивающий, – сказал Эмиль.

– Хорошо, я убью, пойдёмте.

Мужчины ушли, а в воздухе осталась какая-то напряжённость. Все смотрели на Анику.

– Всё будет хорошо, – попыталась улыбнуться она.

Мужчины зашли в загон, где было довольно много овец.

Они суетились, щипали траву, а молодые бараны бодались между собой. Увидев четырёх мужчин, стадо замерло.

– Которого? – спросил Артур.

– Ты не будешь брать верёвки? – удивился Бёф-старший.

– Давай мы сами, – предложил Эриксон.

– Просто покажите, которого барана убить, кровь будет чистой, – ответил Артур.

– Давай вон того. – Бёф-старший указал на пассивного подростка.

– Папа, ты же хотел этого! – вмешался Эмиль, показывая на взрослого крупного барана.

– Он прав, давайте этого? – предложил Артур.

– Только осторожно. Нужно бы ноги связать… – Андреас Бёф даже немного протрезвел.

Артур улыбнулся. Спокойно подошёл к барану, который уже развернулся в его сторону, показывая рога. Левой рукой Артур крепко схватил его за нижнюю челюсть чуть выше горла, резко развернулся, сел на спину барану, придавив его к земле, потом задрал ему голову и, быстро достав острейший нож, перерезал горло, после чего ослабил хватку и поднял ещё слегка бьющееся в конвульсиях животное за задние ноги. Кровь полилась вниз.

– Теперь можете привязывать тушу и разделывать. Надеюсь, я всё правильно сделал?

Присутствующие мужчины смотрели с открытыми ртами. Они резали баранов, сначала связав им ноги, потом перерезали горло и, когда животные переставали дёргаться, подвешивали туши головой вниз, чтобы стекла кровь. Но чтобы вот так! Технология верная, скорость невероятная. Довольно длительный процесс занял буквально секунды. При этом Берков держал на весу барана легко, как пушинку.

– Давай его сюда! – Первым очнулся Бёф-старший. – Сейчас подвесим и начнём разделывать. Ты держишь?

– Да, – ответил Артур.

– Сейчас я привяжу ноги к жерди. Мясо будет великолепное. Без единой капельки грязной крови!

– Да, Артур, ты классный убийца, – сказал Эмиль, хотя сердце его готово было выпрыгнуть из груди при этих словах.

Опять возникло напряжение, которое ощутили все. Но Берков был спокоен.

– Нет, друг мой, я не классный, как ты сказал, убийца. Я – убийца самого высочайшего класса, – спокойно ответил тот. – Но это уже спасло жизнь многим. Разве нет?

– Что ты болтаешь, дурак? – рассвирепевший Бёфстарший накинулся на сына. – Что подумает о тебе наш гость?

– Ничего плохого не подумаю, – тут же вмешался Артур. – Я знаю, что Эмиль ревнует, и понимаю его. Но чтобы говорить на равных, ему нужно сначала пройти то, что я прошёл и там, и здесь. Просто понять, кто ты есть.

– То есть, по твоему мнению, я – никто? – Эмиль очень боялся, но ещё больше хотел самоутвердиться.

– По моему мнению, ты – отличный парень, – ответил Артур. – По мнению Сандрин и Аники – тоже. Просто гордость в тебе пока превышает возможности. Смирись с тем, что Аника – моя. Сандрин тоже сделает тебя счастливым, ведь они обе красавицы. А если хочешь самоутвердиться, в следующий раз пойдём со мной. Ты видел тигра?

– Да, – ответил Эмиль, опустив глаза.

– Видел волков?

– Да.

– Что же ты не вступил с ними в схватку? У тебя нет карабина? Я подарю. Вот только если бы ты, Эмиль, ждал Анику, когда за ней гнался тигр, её бы сейчас не было в живых. Ты бы поплакал и женился на Сандрин. Разве не так?

Эмиль резко развернулся и убежал.

– Зря ты так жёстко с ним, – сказал Эриксон.

– Ничего не зря, – возразил Бёф-старший, – давно пора юнцу понять, кто такой мужчина. Отличная нотация, Артур! А барана как зарезал – загляденье!

* * *

Барана разделали, но когда вернулись с готовыми кусками филе для барбекю, настроение за столом было уже совсем другое. Аника и Сандрин были все в слезах, а Эмиля не было вовсе.

– Мне уйти? – спросил Артур, сразу оценив ситуацию.

– Это было бы лучше всего, – сказала Тура Бёф.

– Аника, ты со мной?

– Конечно, любимый… я чуть не выцарапала ему глаза.

– Тогда мы поедем. – Артур сел на квадроцикл, а Аника пристроилась за ним. – Уве, вы умеете управлять мотовездеходом? Доберётесь сами? Андреас, спасибо за приём. Аника, держись крепко.

Все удивлённо смотрели, как квадроцикл, резко крутанув колёсами, встал почти вертикально, а потом с сумасшедшим заносом вылетел со двора и уже через минуту был едва виден вдали.

Бёф-старший пребывал вне себя от злости.

– Что, чёрт возьми, происходит? – спросил он, срываясь на крик.

– Это что у вас там произошло? – Встала его жена, явно готовая дать отпор. – Эмиль отказался жениться на Сандрин, а её чокнутая сестра чуть не выцарапала ему глаза! Мальчик убежал весь в слезах.

– Скажи что-нибудь, Уве, – вмешалась Тайра Эриксон.

– Мы уже приготовились к свадьбе в следующую субботу, – промямлил мужчина. – Но если Эмиль отказывается…

Сандрин заревела, а мать принялась успокаивать её.

– Я сейчас поговорю с «мальчиком»! – сказал Бёфстарший, и на лице у него не было написано ничего хорошего. – Сандрин, дочка, не плачь.

Андреас оттолкнул жену, которая пыталась остановить его, и вошёл в дом. Эмиль заперся в своей комнате. Через дверь слышны были всхлипы.

– Открывай! – приказал сыну отец, но ответа не последовало. – Я сломаю дверь! – предупредил Бёф-старший.

Эмиль знал, что это не пустая угроза, и отпер дверь. Андреас вошёл в его комнату и сел рядом с ним на кровать.

– Объясни, что ты творишь? – повелительным тоном сказал отец.

– Я люблю Анику, папа! Я не хочу жениться на Сандрин. А этот Артур, он же настоящий убийца. Просто монстр! И моя Аника достанется ему. Это несправедливо! Нужно что-то сделать, отец!

– Всё что мог, ты уже сделал. Теперь и Сандрин едва ли пойдёт за тебя, а ты останешься бобылём. А Аника тебя не любит. В её сердце есть место только одному человеку. Ты не сможешь этого изменить. Он дважды спас её, заботился о ней, они уже как одно целое.

– И что мне сейчас делать? – Эмиль грустно посмотрел на отца.

– Прямо сейчас решай: хочешь ты жениться на Сандрин или нет. Если хочешь, то мы вместе пойдём уговаривать Эриксонов, а то и они сейчас уедут. Если же нет, то мы отменим свадьбу, но учти, что тогда тебе придётся очень долго искать невесту, все равно красивее сестёр Эриксон ты никого не найдёшь! У Сандрин тоже есть гордость, просто она любит тебя, болван. Но если гордость возьмёт вверх, ты потеряешь её. Вернись немедленно и успокой девушку!

Мужская половина семьи Бёфов вернулась к гостям. Эмиль подошёл к Сандрин и робко сказал:

– Прости, я глупо повёл себя. На самом деле я не хочу отменять свадьбу и люблю тебя! Просто я беспокоюсь за твою сестру.

– Ты любишь Анику, и я это знаю, – ответила Сандрин, – но это пройдёт, поверь. Первая ночь всё решит, и ты поймёшь, что не прогадал. Давай не будем покрывать наши семьи позором. А Артура ты зря обидел.

– Наверное, зря, – согласился юноша.

– Господа Эриксоны, мы приносим вам свои извинения за испорченный вечер! – заговорил Андреас Бёф. – Мой сын волнуется перед свадьбой, я прошу его простить. И прошу вас всех остаться, отведать отличного барбекю, выпить ещё виски. Обговорить детали свадьбы.

Уве стоял, глядя в землю. Свадьба Сандрин и Эмиля была его мечтой, но он чувствовал вину перед Артуром и Аникой.

– Хорошо, Андреас, мы останемся, – наконец сказал он. – Но я боюсь, что потерял свою младшую дочь навсегда.

* * *

Он был абсолютно прав. Аника была вне себя настолько, что Артур исполнял каждое её желание. Сначала они доехали до его дома, подцепили прицеп и взяли чемодан. Потом вернулись к дому Эриксонов, поднялись в комнату Аники, и девушка начала собирать свои вещи. Делала она это очень быстро, но внимательно. Когда вернулись домой к Артуру, девушка быстро разобрала свои вещи и сказала:

– Сейчас я приготовлю ужин, а потом мы будем спать вместе. Свадьбу сыграем как можно быстрее. После моего Дня Рождения подадим документы, и никого звать не будем.

– Так не пойдёт, Аника, – сказал Артур. – Я должен пригласить на свадьбу своих знакомых. С ними я не ссорился.

– Кого? – удивилась девушка.

– Как – кого? Китайцев, – ответил Артур. – Да и вообще, зря ты так переживаешь. Завтра всё уляжется.

– Не надо китайцев, я тогда буду чувствовать себя совсем одинокой. Свадьба, где одни китайцы?

– Аника, на нашей свадьбе будут и твои родные. Ты же знаешь это, просто говоришь сгоряча.

– Знаешь, как они про тебя говорили? – Аника выронила тарелку и заплакала.

Артур подошёл и обнял её:

– Успокойся, любимая, главное, что ты знаешь меня. А кто там и что говорит – так и пусть. Эмиль ревнует, это понятно… ну и что с того? Давай сделаем всё, как мы и планировали.

– И спать будем раздельно? – прижавшись к его груди, плакала девушка.

– Я не знаю. Реши сама, хочешь ли ты быть настоящей невестой, как это принято у вас?

– А для тебя это важно? – спросила Аника, глядя на Артура своими огромными голубыми влажными от слёз глазами.

– Важно, чтобы ты потом не упрекала себя всю свою жизнь. Знаешь, бывают такие занозы в душе, которые не вытащишь до конца своих дней.

Артур стал убирать разбитую тарелку, а Аника взяла себя в руки и всё-таки занялась ужином. Вышло у неё, откровенно говоря, плохо, в чём она сама призналась:

– Я знаю, что невкусно, но поешь, пожалуйста. Ты ведь голодный. А вообще я умею готовить.

– Поем. – Артур достал бутылку водки. – Обязательно поем! Накрывай.

– Водка? – удивилась Аника. – Ты собрался пить?

– Я и тебе налью, только соком разбавлю, – ответил Артур. – Тебе ведь на самом деле уже восемнадцать.

– Как это? – удивилась Аника.

– Авительские сутки составляют 25 земных часов с минутами, период обращения планеты вокруг светила – 375 дней, вот и считай. Год здесь больше года на Земле. Намного больше.

– И правда, – удивилась девушка, – так ты думаешь..?

– Завтра пойдём в представительство проекта переселения, и ты получишь все причитающиеся документы: банковскую карту и прочие атрибуты взрослого человека. Мы ведь всё ещё считаемся землянами. И заявление подадим, а пока… – Артур ушёл в одну из комнат. – …Вот. С Днём Рождения!

В коробочке были те самые серьги и безумно роскошное ожерелье. Аника вскрикнула от восторга, примерила, посмотрелась в зеркало и полезла целовать Артура. Причём делала она это с нескрываемым наслаждением, а рука её опускалась всё ниже и начала поглаживающие движения, на которые мужчина мгновенно отреагировал.

– Аника! – сказал Артур.

– Что, любимый? Ты ведь хочешь этого.

Неожиданно раздался сигнал мотовездехода.

– Наплевать! – сказала девушка.

– Так нельзя, это твой отец. Тебе его не жаль? Ведь он ни мне, ни тебе ничего плохого не сказал.

– Хорошо, – девушка была расстроена, но согласилась.

– Я встречу, – сказал Артур и, привычно взяв карабин, пошёл открывать ворота.

Уве въехал во двор. Он был пьян и с трудом управлял мотовездеходом.

– Вот, возвращаю технику, – сказал он. – Аника у тебя?

Артур кивнул.

– Могу я войти в дом?

– Конечно Уве, проходи. – Артур поддерживал пошатывающегося Эриксона и проводил его в гостиную.

– Зачем ты приехал, папа? – спросила Аника.

– Поговорить с тобой. Я видел, что ты собрала вещи. Я очень боюсь потерять тебя! Зачем ты слушаешь этих несушек? С Сандрин и Эмилем всё в порядке. Свадьба состоится как и намечено. Артура все уважают. Этот юнец просто ревнует, а его мать во всём потакает ему. Но Андреас вставил ей как надо. Им обоим. Возвращайся домой до свадьбы, а?

– До чьей свадьбы?  – спросила Аника.

– Сандрин и Эмиля.

– Мы с Артуром завтра пойдём подавать заявление, и наша свадьба будет в эту субботу.

– Но тебе ведь ещё нет…

– Есть, – с дерзкой улыбкой ответила Аника, – по земному – есть, а мы всё же земляне, хоть и живём на Авитель. Кстати, вот подарок Артура на мой День Рождения, который мы пропустили.

Эриксон оценил колье и икнул. Потом попросил налить ему водки, что Артур любезно выполнил.

– Пусть так, но ты ведь не думаешь отрываться от своей семьи? Мы тебя вырастили, Аника, заботились о тебе. Любим тебяё пожалей нас!

Аника заплакала и обняла отца:

– Конечно, папа, конечно.

– Ну ладно, тогда я пойду домой, – сказал Уве, который всё равно выглядел очень грустным.

– Куда же вы пойдёте ночью, – вмешался Артур, – оставайтесь у нас или давайте я вас довезу.

– Нет, я домой, – ответил Эриксон. – Отвези меня, пожалуйста.

Артур, Аника и её отец вышли из дома. Артур пошёл открывать ворота и тут раздался крик. Огромная чёрная змея соскользнула с крыши, сбив Анику с ног, и мгновенно обвила её кольцами, распахнув безразмерную зубастую пасть, готовясь вцепиться в голову девушки. И тут же страшная пасть разлетелась на куски от трех пуль из карабина, но сжимающее тело Аники кольцо не разжалось – мышцы работали рефлекторно. Артур молнией метнулся за электропилой и последний миг достал посиневшую от удушья девушку. Он сразу понёс её в дом, сделал искусственное дыхание и массаж сердца, а когда Аника начала дышать, вколол ей анестетик и принялся ощупывать. Он едва не заплакал, поняв, что многие кости сломаны. Укутав девушку в плед, он положил её на заднее сидение мотовездехода и набрал номер экстренной помощи. Сонный голос оператора неспешно, даже лениво ответил что больница в Освене с такими травмами не справится и нужно вести в ближайший крупный город.

– Так присылайте срочно в Освен медицинский вертолёт! – закричал Артур.

– А вы знаете, сколько это будет стоить?

– Да плевать мне на это! Пишите номер моей карты, и чтобы вертолёт был как можно быстрее!

– Что же вы сразу не сказали, что вы – эксклюзивный поставщик. Вертолёт неотложной помощи будет в Освене через полтора часа.

– Быстрее, родные, ради Бога, быстрее! Я буду ждать на вертолётной площадке.

Артур пристегнул Анику ремнями, усадил Уве на переднее сидение, предварительно развернув кресло назад, и сказал ему, чтобы тот поддерживал девушку. Потом он забежал в дом, взял необходимые вещи, выехал, закрыл ворота и аккуратно повел мотовездеход, чтобы Анику не трясло.

– Как ты, любимая? – периодически спрашивал он. – Держись, тебе помогут. Не забывай, что скоро свадьба.

По пути Артур связался с отделом, поставившим ему винтовку для убийства тигров. Описав события, он спросил:

– Что это за тварь и откуда она взялась?

– Авительский чёрный питон. Удав очень больших размеров.

– Это я заметил, но в нашей карте фауны ничего подобного не указано!

– Мы и сами не ожидали. Они мигрируют по реке… по вашей реке. И попутно выползают на берег. Но по нашим данным до района Освена они должны добраться только через три дня.

– Значит, их будет много?

– Да много, мы хотели сообщить вам завтра.

– Поздно, на мою невесту уже напала такая тварь!

– Примите наши соболезнования.

– Какие, к чёрту, соболезнования! Она жива. А вы предупредите всех жителей Освена, особенно тех, чьи участки ближе к воде, и пришлите мне тысячу патронов для винтовки. Номер карты у вас есть.

Ожидая вертолёт, Артур постоянно стоял рядом с Аникой, поглаживая её волосы и повторяя: «Всё будет хорошо, любимая!» Время тянулось чудовищно медленно, но вот в небе показались огни, и красно-белый вертолёт с красным же крестом сел на площадку. Подбежали медицинские работники, уложили Анику на носилки и покатили внутрь летающей машины.

– Вы с нами? – спросили они у Артура.

– Да, – ответил он и обратился к Эриксону, который пребывал в шоке. – Отправляйтесь домой. Встретите меня, когда скажу.

– Хорошо, – только и смог выговорить Уве.

В вертолёте девушке начали оказывать помощь, подключили к дыхательному аппарату, вкололи анестетики и поставили капельницу. Аника незаметно уснула. А доктор заговорил с Артуром:

– Сломаны обе ключицы, кости рук и ног, но самое главное – позвоночник и тазобедренные кости, судя по всему, целы. Девушка не умрёт. Но несколько недель проведёт в платной больнице. Вместе с вызовом вертолёта это обойдется вам в триста с лишним тысяч долларов.

– Я заплачу, – ответил Артур. – Когда будут делать операции?

– А вы ей кто?

– Мы собирались пожениться на этой неделе.

– Операции будем делать сразу, но вы не волнуйтесь. С вашей невестой все будет в порядке. Хотя свадьбы на этой неделе не получиться.

Глава 7

Черные питоны

Город, куда они прилетели, был действительно большим и напоминал земной. Но Артур даже не обратил на это внимания. внимания. Пока Анике делали операции, Артур сидел и ждал в коридоре. За это время несколько раз позвонили из главного офиса проекта «Авитель», уточняя, где он находится. Девушка-оператор неизменно напоминала, что опасность приближается к Освену и Артуру уже выслали тысячу патронов совершенно бесплатно.

– Давайте тогда бесплатно и вертолёт, – разозлившись, сказал Артур, – я сейчас заплачу все оставшиеся деньги за лечение любимой девушки в непомерно дорогой клинике.

– Мы обсудим это. Я свяжусь с вами позже, – ответила девушка-оператор.

Наконец вышел хирург. Он успокоил Артура. Сказал, что всё прошло успешно, организм молодой и быстро восстановится, но потребуется десятидневная реабилитация.

Это ещё сорок тысяч долларов.

– Хорошо я оплачу, – ответил Артур, и хирург проводил его в расчётный офис.

– Могу я взглянуть на неё? – спросил Берков.

– Она сейчас спит, и её лучше не тревожить, – ответил доктор.

Артур кивнул. Вышел в город и нашёл ближайший банкомат. Проверив баланс средств на карте, он покачал головой. Дела обстояли не очень хорошо. Неожиданно зазвонил коммуникатор.

– Господин Берков, – сказал знакомый голос девушки из главного офиса, – к вам сейчас подъедет машина и отвезёт к вертолёту. Патроны передаст водитель. Выше по реке от вашего поселения настоящий кошмар! Нужна ваша помощь. Иначе то же случиться в Освене.

– Пилот должен будет доставить меня до дома, а потом на другой берег.

– Хорошо, – ответила оператор.

Вскоре рядом с Артуром остановился большой чёрный электромобиль. С переднего правого места вышел человек в чёрном костюме и открыл ему заднюю дверь. Артур сел без лишних разговоров.

Машина доставила его к вертолёту. Человек в костюме вновь открыл дверь, потом достал из багажника сумку и передал Артуру. Жестом он показал, что можно садиться в вертолёт.

Пилот был более разговорчивым, а вот Артур – нет. Он не отвечал на вопросы и лишь однажды сказал:

– Делай так, как я скажу.

Приземлились прямо на участке Артура. Тот накормил скот, наполнил поилки и открыл все загоны. Потом оделся по-военному, взял провиант, воду и коньяк, достал винтовку, карабин, сложил в сумку с патронами ветошь, и лишь тогда приказал пилоту доставить его на другой, более крутой берег.

Там он выбрал ветвистое дерево, с которого просматривалась река от одного изгиба до другого. Оба изгиба были увенчаны горами. Фактически это и была зона Освена. Расположившись как раз посредине, Артур мог обстреливать зону в пять километров. А чёрные гады уже плыли. Удобно устроившись на двух больших ветвях, Берков достал винтовку. Вот питон вылез из воды и пополз. Нажатие спускового крючка – и обезглавленное тело забилось в конвульсиях. Ещё один, и ещё.

– Неслабо придётся пострелять, – вслух сказал Артур и продолжил пресекать попытки змей выползти на берег.

Спустя какой-то час всё побережье уже было устлано мертвыми гадами.

– Ах ты, зараза! – чертыхнулся Артур, глядя, как сразу две змеи поползли по его и Эриксонов рукавам.

Он взял карабин, нашёл цели, поднял угол и дал несколько выстрелов навесными, ведь расстояние было слишком большое, а винтовка пробьет рукав. Есть! Потом ещё, чтобы добить, и снова винтовка. Уже три питона заползли достаточно далеко, но это дело трёх секунд. Бойня продолжалось, а змей всё прибавлялось и прибавлялось. Некоторые из них даже пытались заползти на каменистые скалы, но срывались вниз. С другой стороны тоже стреляли. Артур навёл прицел. Естественно – Бёф и трясущийся от страха Эмиль, Уве Эриксон, слева и другие, кого он совсем не знал. Но близко к воде они не подходили, понимая, что с противоположного берега работает снайпер.

Артур не смыкал глаз всю ночь, поддерживая себя редкими глотками коньяка, но змеи всё ползли и ползли. А на следующий день вода была чёрным-черна от питонов. Но как ни странно, на берег стремились не многие. Когда эта лавина прошла, Берков ещё сутки сидел на дереве. С удовольствием он наблюдал, как волки утащили двух мёртвых питонов, лежащих на рукавах его и Эриксонов насосов. Наблюдал он и как люди ходят по берегу, осматривая нагромождение массивных змеиных тел без головы. Но это они делали зря. Вот абсолютно неизвестного ему человека огромный питон обвил кольцами. Артур, не задумываясь, снёс змее голову. Если думать, то вообще не выстрелишь. Потом выбрал угол и в двух местах прострелил массивное тело так, чтобы не задеть человека. Что с ним потом стало – он не знал. Похоже, что стихия прошла, но как теперь попасть на противоположный берег?

Ведь его тоже нужно проверить.

Артур набрал главного оператора и прямо спросил:

– Я так понимаю, обратно в Освен меня возвращать никто не будет?

– Простите, Артур, у нас тут в других поселениях такое…

Связь прервалась. Тогда Берков набрал Уве.

– Да, – ответил тот неуверенно.

– Господин Эриксон, стройте плот и забирайте меня с противоположного берега.

– Я боюсь, Артур, – честно признался отец Аники.

– Ладно, отбой.

Артур вызвал вертолёт из Освена. Погрузился в него и вернулся домой. Первым делом он почистил костюм и разобрал для чистки винтовку. Наконец раздался звонок, которого он так ждал. Аника пришла в себя.

– Привет, любимый, – сказала она.

– Здравствуй, моя ненаглядная, как ты?

– Ты знаешь, нормально. Я думала, что мне конец, но ты опять спас меня.

– Тебя спасли доктора.

– Нет, ты меня спас. Я помню, как эти страшные челюсти разлетелись на куски, помню звук пилы.

– Поправляйся, возвращаться ещё рано. Но я за тебя отомстил.

– И какой счёт? – Аника даже могла шутить.

– Судя по патронам – восемьсот девяносто восемь к одному, а возможно – к двум. Нет, еще из карабина. Ровно девятьсот змей расплатились за тебя своими жизнями.

– Девятьсот? Что у вас там было?!

– Какая разница, выздоравливай! Если я потратил столько патронов, то, наверное, всё более или менее спокойно. Целую тебя, родная.

* * *

На единственной городской площади перед церковью собралась толпа людей. Они решали, что делать с нагромождением мёртвых змей, лежащих на берегу. Артура не было. Он отсыпался дома. Проблема заключалась в том, что все брали воду из реки, в том числе и для личного употребления. А если эта куча гадов начнёт гнить, то вода станет негодной.

Неожиданное решение предложил китаец Чен Лао.

Нужно снимать шкуры, их можно будет продать, а мясо завялить, потом перемолоть в муку и добавлять в корм свиньям.

– Но это же титаническая работа! – заметил кто-то, и толпа поддержала его.

– Титаническая работа была проделана Артуром Берковым, а то, что я предлагаю, это просто труд. А кто откажется, может убирать свои рукава с моего участка.

– И вы умеете выделывать шкуры змей? – спросил Бёфстарший.

– Умею, но в таких объемах понадобиться помощь всех.

Совещались ещё долго, но пришли к выводу, что китайцы могут обработать столько змей, насколько у них хватит собственных сил. А всех остальных гадов увезут в лес, сожгут в большой яме и закопают. Благо один экскаватор в Освене имелся. Решили цеплять туши большими крюками, а после тянуть наверх при помощи лебёдок, дальше укладывать в прицепы тракторов и вывозить за район электростанции.

К операции приступили сразу же после собрания на площади и в ней участвовали практически все жители Освена. При этом случаи нападения змей не прекратились, но носили редкий характер. Питоны всё-таки проникли на территорию Освена. Может быть, это случилось раньше, как в случае нападения на Анику, а может, они приползли с соседних территорий. Как бы там ни было, ещё две атаки на человека и десяток нападений на скот в тот день отмечены были.

Когда Артур проснулся – услышал многочисленные голоса. Выйдя на улицу, он увидел, как тащат змей. Надев камуфляжный костюм и взяв винтовку, Артур спустился вниз, к реке. Берег был уже почти чист. Погрузкой командовал Бёф-старший, который расхаживал с карабином наперевес и отдавал приказания.

– Здравствуйте, Андреас! – Протянул руку Берков.

– Добрый день, Артур! – Горячо пожал его руку Бёф. – Вот, ликвидируем последствия нашествия, по-другому не скажешь. Прими соболезнования по поводу Аники. Уве говорит, что её состояние улучшается.

– Да, это правда. Сколько ещё нападений было?

– Откуда ты знаешь?

– Догадался. Всех змей поймали?

– Тех, что напали на людей – убили, а охотящимся на скот гадам в большинстве удалось скрыться.

– Нужно найти. Они должны оставлять след. Кто координирует действия?

– Боюсь, что никто. Всё организовалось само собой.

– Хорошо, я сейчас накормлю скот и займусь их поисками. Есть опасения, что, наевшись, они отложат яйца.

Где Уве? Эмиль?

– Они выше по тросу.

– А информация о нападениях где-то фиксируется?

– В офисе проекта в Освене.

– Хорошо.

Артур напоил и накормил вялый скот, потом сел на квадроцикл и поехал вверх, к участку Эриксонов. Там он встретил Уве и Эмиля.

Поздоровавшись с обоими, он сказал младшему Бёфу:

– Поедешь со мной искать оставшихся змей? Это будет опасно.

Тот задумался, но отказываться не стал, боясь показать слабость характера.

– Тогда запрыгивай на квадроцикл.

Когда Эмиль, уселся, Артур, аккуратно объезжая работающих людей, поехал в Освен, по пути обгоняя тракторы с телегами, загруженными трупами удавов. В офисе они нашли женщину средних лет.

– Вы следите за операцией? – с ходу спросил Артур.

– Здравствуйте, господин Берков! – Встала со своего кресла женщина. – Что значит – следите?

– У вас есть список участков и время нападений?

– Да, сообщения поступают ко мне.

– Будьте добры, распечатайте эти данные на бумагу и вычеркните те участки, где змеи были убиты.

– Хорошо, сэр.

– Свяжитесь с хозяевами участков и попросите, чтобы они как можно меньше ходили по ним и не выпускали скот.

– Мы будем искать следы? – заинтересовался Эмиль.

– Конечно, – ответил Берков, – десятиметровая змея, проглотившая овцу или поросёнка, не может не оставить следов. Пригласить бы волков, да боюсь, они сейчас сами защищают свою стаю.

Первый участок оказался на удивление высоко. Выше Освена. Значит, змея приползла ещё из-за первого поворота реки.

Хозяйка, судя по всему англичанка, не очень ловко держа ружьё, вышла встречать гостей.

– Я Артур Берков, а это мой помощник Эмиль. Мне нужно, мэм, чтобы вы загнали скот и показали место нападения змеи на вашу овцу.

– Это случилось на пастбище. Мы все так перепугались.

– Всё понятно, только времени у нас очень мало. Вы снова выпустили животных на пастбище?

– Нет! – испугалась хозяйка. – Они блеют в загоне и буквально ломятся выйти!

– Отлично, – сказал Артур, – идём смотреть загон. Хозяйка принялась показывать свои постройки. Они были устроены на сваях. И пол отстоял от земли сантиметров на тридцать-сорок.

– Зачем сваи? – поинтересовался Артур.

– Туда стекают, как бы вежливо сказать, продукты жизнедеятельности, и вместе с соломой образуется прекрасное удобрение.

– Там ещё и солома, – покачал головой Берков и посмотрел на Эмиля: – Лучшего гнезда не придумаешь. Давай смотреть. Бьюсь об заклад, змея там.

Хозяйка вскрикнула от ужаса.

– Не бойтесь. Скоро её там не будет, – заверил Артур и, включив мощный фонарь на винтовке, спокойно лег, заглядывая под сваи.

Неожиданно он нажал на курок и отпрянул в сторону. Уже безголовое тело змеи струной вылетело из-под сарая. Оно было тяжелым, всё еще извивалось, и Артур с трудом оттащил его в сторону.

– Есть у вас электропила? – спросил он у хозяйки. – И ещё нужны длинные грабли. Как вы чистите навоз?

Женщина показала электропилу, и Артур сказал Эмилю:

– Распили змею на части, как получиться.

Тот, сглотнув, кивнул. А сам Берков взял длинные грабли и принялся извлекать навоз. Разворошив его, он нашел яйца. Их было девять. Растоптав будущий змеиный приплод ногой, он сказал хозяйке, оцепеневшей от ужаса:

– Вычистите и проверьте всё тщательно, а останки змеи уберёт хозяин, когда вернётся. У нас ещё шесть участков, – потом он обратился к Эмилю: – Поехали дальше.

Эмиль послушно положил пилу и сел на квадроцикл.

* * *

На следующем участке питона пришлось искать долго. След был ещё слегка заметен, но он вёл в густой кустарник.

– Останься на месте, – сказал Артур Эмилю, и очень осторожно пошёл дальше в одиночку.

Змея лежала в естественном углублении в земле и угрожающе шипела. Последний раз в своей жизни.

Был уже вечер, когда Артур с Эмилем нашли и уничтожили шесть змей, устроивших гнёзда. Но один участок еще оставался.

– Нужно закончить дело, – сказал Артур, но видно было, что бедный Эмиль так натерпелся за день, что подобная перспектива его не прельщала. – Впрочем, если хочешь, я отвезу тебя домой. Мы и так славно потрудились.

– Хорошо, тогда закончим завтра? – легко согласился Бёф-младший.

– Давай завтра. Ты и так проявил себя молодцом, – ответил Артур.

– Правда? – спросил Эмиль.

– Чистая правда, – ответил Артур. – Можешь смело рассказывать, как мы с тобой охотились на удавов.

Оставшись один, Берков, разумеется, домой не поехал. Указанный участок располагался как раз у самого леса, выше участка Бёфов. И он кликнул волков. Они явились быстро, словно уже ждали Артура. Он оставил квадроцикл, и волки показали ему ещё три змеиных гнезда, в лесу, вне участков Освена.

Через два дня всё успокоилось, и нападения змей больше не было. Но картинка, как чудовищный питон нападает на Анику, всё ещё стояла у нашего героя перед глазами. Он ежедневно связывался с девушкой, и та была в хорошем настроении.

– Ты готовишься к нашей свадьбе? – спрашивала она.

– Прости любимая, пока не было никакой возможности.

– Я понимаю, – грустно отвечала девушка, – но ты ведь не передумал жениться на мне из-за того, что я буду вся в скобах?

– Нет, конечно, Аника, любимая! – отвечал Артур.

Правда, про проблемы он ей не говорил. А проблема была в том, что его карта была практически пуста. Спасение девушки обошлось ему в очень круглую сумму. Артур связался с главным офисом проекта и спросил, может ли он продать ракушечник сейчас?

– У нас есть склад, но мы примем ракушечник только за полцены и не менее десяти контейнеров. Плюс, Артур, вам выписали вознаграждение в размере полумиллиона долларов, ведь вы единственный, кто справился с опасностью в своем городе. Даже военные вертолёты, отправленные в другие города, действовали менее эффективно. Но для получения награды вы должны вступить в должность шерифа. Это даст вам не только обязанности, но и права.

– Нет уж, увольте, я против любой общественной работы.

– Подумайте. Зарплата шерифа – тридцать тысяч в месяц.

– Пока не о чем думать. Если ваша компания готова взять десять или больше контейнеров ракушечника, то я приготовлю его через четыре дня.

– Хорошо, мы запишем вашу заявку.

– Я буду ждать, – ответил Артур.

Поговорив, он поехал в город, где встречался, прежде всего, с ювелиром, ведь удав сломал колье Аники, потом с мебельщиком, который всё сделал и ждал оплаты. На платье Аники у него денег хватило. Забрав, наконец, на почте патроны, Артур вернулся домой и снова принялся пилить ракушечник. Делал он это так неистово, что за три дня напилил огромное количество блоков нужного размера. А потом, найдя большой пласт, принялся к необычной для него, почти ювелирной работе.

Вертолёты прилетели, как и было обещано. Одиннадцать контейнеров, пополнили баланс его карты на пятьсот семьдесят тысяч долларов. А пилот, подписывающий контракт, улыбнувшись, сказал: «Ждём ещё!»

Артур кивнул и продолжил вырезать длинный блок для столешницы. За два дня он сделал шикарный длинный стол из авительского ракушечника. С трудом доставив все его компоненты домой, он собрал длинный, не меньше десяти метров стол, отшлифовал его, и тот заиграл на солнце. Спустив воду в бассейне, Артур отправился к плотнику. Вместе они сложили готовые части заказанной мебели в прицепы: один плотника, другой Беркова. Установив мебель дома, специалист посмотрел на стол из авительского ракушечника, после чего сказал:

– Если ты будешь продавать мне плиты ракушечника по сносной цене, я за два дня сделаю тебе отличные скамьи из дерева и очень дёшево.

– Договорились! – Они пожали руки.

Артур делал всё возможное, чтобы приготовиться к свадьбе. Он съездил в одно из кафе Освена и договорился о приготовлении праздничных блюд. Забрал платье, мебель, заказал летающие шары в форме сердец, фейерверк, договорился с настоятелем церкви, который, зная, кто такой Берков, не стал спрашивать католик он или православный. Лично съездил и пригласил Эриксонов, китайцев и Бёфов.

На этот раз Эмиль выскочил к нему с горящими глазами. Он долго уговаривал Артура не обижаться на него, на что тот ответил:

– Если бы я обижался, то не позвал бы тебя с собой. Но и ты не обижайся на то, что я скажу. Ты еще молодой идеалист. Я видел, как тебе было нехорошо, когда питон выпрыгнул из-под сарая. Прежде чем объявлять моё умение убивать чем-то плохим, посмотри, что бывает в этой жизни. А вообще, ты был отличным напарником! – Берков протянул руку и Эмиль пожал её, улыбаясь.

– Это была честь для меня, – ответил он.

– Вот даже как, – улыбнулся Артур. – Теперь, я надеюсь, ты не думаешь, что я зарезал того барана слишком безжалостно? Может, наоборот – гуманно?

– Я именно это и хотел сказать! – заверил Эмиль. – А ты нашёл последнюю змею?

– Последних трёх змей, – улыбнулся Артур. – Но это не имеет значения. У тебя пока нет такого опыта, как у меня, но если ты не будешь оставаться равнодушным к возникающим трудностям, то, безусловно, получишь его.

Тепло попрощавшись с Бёфами, Артур вернулся домой и связался с Аникой. Узнав, что девушка чувствует себя хорошо, он сказал, что завтра за ней прилетит вертолёт, а послезавтра будет свадьба, и к ней все уже готово.

Глава 8

Свадьба

Когда на следующий день из вертолёта вышла Аника, Артур не мог упустить тот факт, что она выглядит очень бледной и ступает неуверенно. Он подхватил её на руки и усадил в мотовездеход.

– Ну как ты? – спросил он, горячо поцеловав любимую.

– Нормально… только ты уверен, что хочешь жениться на девушке, у которой все кости соединены железными скобами?

– Больше всего на свете, – ответил Артур. – А главное, всё уже готово. Мы прямо сейчас с тобой напишем заявление, и завтра будет свадьба.

– А ты всё приготовил? – спросила Аника.

– Всё, – коротко ответил Артур. – Сейчас мы напишем заявление, а завтра будет венчание в церкви, где нам выдадут свидетельство о браке.

После Артур рассказал, что получил платье Аники, сделал огромный стол из ракушечника, а скамьи привёз плотник; что пригласил её семью, Бёфов и китайцев, и каждый обещал что-нибудь принести к столу, хотя он заказал полное обслуживание в кафе, включая официантов.

– Я припас ещё кое-какие сюрпризы. Ты всё увидишь, любимая. Главное – не бойся змей. Я перебил их всех до одной! Кстати, мне помогал Эмиль, и он держался неплохо.

– Я выгляжу не очень, да? – наконец задала Аника мучавший её вопрос.

Она действительно похудела, а кожа её была крайне бледна.

– Ты быстро обретёшь прежнюю форму, – ответил Артур.

– Но даже если бы ты осталась без ноги, руки или глаза, я всё равно женился бы на тебе. Для любви это не важно!

– Милый, любимый мой мужчина… – Девушка прижалась к нему. – Ты такой, что у меня нет слов.

* * *

Свадьба гремела на всю округу. Большинство жителей Освена собралось в церкви и около неё, когда шло венчание. Платье подошло Анике идеально. Серьги, колье и кольцо с бриллиантами сверкали на солнце, и невеста выглядела восхитительно. Украшенный ленточками транспортёр, которым управлял Уве Эриксон, вез пару домой. А там уже ждали китайцы, которые устроили фейерверк. Столы были накрыты едой из кафе, но китайцы принесли и кое-что своё. Вскоре за большим столом собрались все приглашённые.

Аника с удивлением смотрела и на обилие шаров в форме сердец, и на официантов, улыбчиво обслуживающих каждого. Все говорили тосты и дарили подарки, – в большинстве своём недорогие, но полезные, а у девушки кружилась голова.

– Тебе нехорошо? – спросил Артур.

– Да… но я дотерплю! – ответила Аника.

Когда шары взмыли вверх и вновь раздался фейерверк, Берков подхватил жену на руки и унёс домой, при этом сказав:

– Все вы знаете ситуацию. Но праздник не прекращается. Родителей невесты прошу остаться за главных, а гостей – веселиться хоть до утра.

Анику Артур аккуратно положил на кровать.

– Тебе тяжело, любимая?

– Очень тяжело! – ответила она и притянула Артура к себе, впившись в его губы своими. – Делай уже то, что должен делать муж, а то завтра меня сожрёт ещё какая-нибудь тварь!

И Артур сделал. Сначала нежно и обстоятельно, потом напористо, а третий раз – уже к взаимному удовольствию. Дождавшись, когда Аника уснёт, Берков вышел к гостям, ведь он был единственным хозяином дома.

– Муж? – спросил изрядно выпивший Бёф-старший.

– Да, – кивнул Артур. И Андреас полез обниматься.

После этого Артур обратился ко всем:

– Дорогие гости, ешьте, пейте, развлекайтесь. Сейчас я наберу бассейн.

– Ты мудр, – сказал Чен Лао. – Ты не по годам мудр.

– О чём вы, мистер Лао? – спросила Сандрин.

– Ты забыла, что случилось недавно. Пустой бассейн хорошо виден.

Все присутствующие вспомнили события прошедших дней, и вздрогнули.

– За Артура и его жену Анику! – вскрикнул, вскочив, массивный Бёф-старший, поднимая бокал.

– За Артура! – вставая, поддержали все.

А у самого Артура неожиданно зазвонил коммуникатор.

Вызывал главный офис проекта переселения на Авитель.

– Да, – коротко ответил Берков.

– Артур, – услышал он знакомый голос, – вы умеете стрелять с вертолёта?

– Да, – коротко ответил мужчина.

– У нас чрезвычайная ситуация. Террористы захватили заложников в столице Авитель Тулип-сити.

– Что вы от меня хотите? – разозлился Артур. – Я пьян, у меня сегодня свадьба. Какие террористы? Вы бредите.

– Нет. Они на верхнем этаже небоскрёба, а среди заложников полно детей. Мы выслали за вами корабль.

– Корабль? – удивился Артур.

– Да, корабль. Счёт идёт на минуты. В заложниках двенадцать детей, десять женщин и двое мужчин. Все они из высокопоставленных семей. Корабль уже, наверно, приземлился на вашем участке.

Артур выругался так, что все с удивлением посмотрели на него.

– Уве, Тайра, Андреас, Тура, Эмиль, мастер, руководите праздником. Сандрин, оберегай Анику. Я должен срочно лететь.

– Но куда?  – удивился и возмутился Бёф-старший.

– Куда надо, – ответил ему Чен Лао. – Чрезвычайные обстоятельства!

Артур проверил Анику. Она спала. Поцеловав её в лоб,

он быстро одел камуфляжный костюм и вышел в сопровождении нескольких заинтересованных лиц на своё поле, посреди которого стоял самый настоящий космический корабль ближнего действия. Берков отправился к нему.

Трап открылся и двое военных, девушка и мужчина, буквально втащили его внутрь.

– Слушайте диспозицию, – строго сказала девушка, но Артур уютно устроился в кресле и уснул.

Будили его, тряся за плечи и очень удивились, когда он совершенно спокойно сказал:

– Дайте большую бутылку негазированной воды, а потом мы сядем в вертолёт. Я слышал всё, что вы говорите.

Вертолёт взмыл в воздух, и через десять минут девушка из военных сказала:

– Вот этот небоскрёб.

– А какого… – и Артур выругался, – вы подлетаете так близко?

И сам принялся руководить пилотами.

– Вот так. Давайте фото заложников мужчин.

– Но там закрыты все окна.

– Я вижу, – ответил Берков, и продолжил руководить пилотами. – Есть страховочные тросы?

– Нет, – ответили те в недоумении.

– Ладно, открывай дверь. А вы, – обратился он к двум присутствующим военным, – не вздумайте даже касаться меня.

Когда дверь открылась, Артур встал на колено почти на самом краю, включил тепловизионный режим у прицела и стал руководить вертолётом, постоянно повторяя, чтобы пилот маневрировал аккуратно. Потом четыре раза нажал спусковой крючок и сказал:

– Всё, этаж зачищен. Везите меня так же оперативно домой.

Вскоре информация подтвердилась.

– Послушайте, Артур, – сказала девушка в военной форме. – У нас террористы ещё и на нижнем этаже.

– У вас что, нет отряда специального назначения?

– Есть, но эти заминировали здание.

– Давайте оборудование для разминирования. Мне очень некогда.

– Вот чемоданчик, – сказал второй военный.

– Внимание, пилоты, – сказал Артур, прострелив окно на третьем этаже, – сейчас вы опускаете вертолёт и на полной скорости разгоняетесь чуть выше разбитого окна. Цельтесь примерно в четвертый этаж, а метров за пятнадцать делаете крутой поворот. А вы, господа военные пристегнитесь к креслам.

Пилоты сработали хорошо, и Артур, разбежавшись, точно прыгнул в окно. Ему было очень больно, но он привык. Бесшумно ступая, он спустился в подвал, но у террористов, похоже, была камера. Один из них сразу попытался зарезать Беркова. Но где там! Он и так был профессионалом, плюс уроки китайца, и в результате нож быстрее оказался в глазу караулящего его бандита. Все остальные упали от мгновенного огня из винтовки. Артур вытер нож о труп и подошёл к бомбе. Аккуратно вскрыв корпус, он понял, что это ловушка, привязанная к внешнему управлению. Вот только возможность взорвать бомбу дистанционно он устранил за одну секунду. С такими вещами ему уже приходилось сталкиваться. Очень быстро он разобрал машинку смерти буквально на составляющие, а потом вышел через центральную дверь, спокойно сняв растяжку. Едва он сообщил, что все террористы мертвы и тут… Легкий блеск прицела из окна противоположного здания… выстрел… теперь точно – мертвы все. Выйдя из здания, Артур сказал:

– Спецподразделения могут спокойно заходить, а меня прошу так же быстро доставить обратно.

– Послушайте, господин Берков… – обратился к нему какой-то полковник, но Артур отмахнулся.

– Всё это я мог делать и на Земле, а сюда я прилетел за покоем. Я нашёл его. И либо сейчас вы так же быстро вернёте меня обратно…

– Либо что? – ухмыляясь, спросил полковник.

– Либо я возьму тебя за…, и отрежу их при всех, – спокойно ответил Артур.

* * *

Вернули Артура кораблём, поэтому он прибыл, когда остатки излишне опьяневших гостей ещё спали на столе.

Остальные ушли, лишь китаец Чен продолжал бодрствовать и следить за обстановкой. Артур поочерёдно погрузил перепивших гостей в мотовездеход и развез их по домам. Причём он с удивлением отметил, что даже очень грузного Андреаса Бёфа поднял очень легко. Последним остался Чен Лао.

– Вас проводить? – спросил Артур.

– Нет, иди к невесте, а я дойду сам. Ни змей, ни волков я не боюсь. А свадьба у вас была замечательная!

Оказалось, что Аника не спала. Она просто лежала и смотрела в потолок.

– Ты где был? – спросила девушка, теперь уже жена. – Сандрин мне рассказала, что тебя забрал корабль.

– Да, любовь моя, – ответил Артур, раздеваясь, – меня выдернули посреди свадьбы. Речь шла о жизни детей. Но все повеселились на славу, разве не так?

– Я хочу, чтобы мой муж больше не пропадал неизвестно где… и вообще – я замёрзла, – сказала Аника.

– Растопить камин? – спросил Артур.

– Лучше сам меня согрей, – ответила невеста.

И Артур беспрекословно выполнил её просьбу.

Глава 9

Подарок от губернатора

На следующий день Артур спал долго, а Аника, несмотря на слабость, напоила и накормила скотину, прибрала и помыла всё, разобрала подарки, среди которых были посуда, постельные принадлежности и очень красивая большая ваза, в которой стояли розы, лично заказанные Артуром, и девушка не стала её трогать. Да ей, пожалуй, было и не поднять её.

Затем она приготовила завтрак и принесла его мужу в постель. Артур с трудом открыл глаза, но увидев Анику с подносом, улыбнулся и, подложив под спину две подушки, сел на кровати. Жена поставила на его колени поднос и устроилась рядом.

– Ты долго спишь для фермера, но не переживай, я со всем справлюсь, – сказала она.

– А сколько времени? – спросил Берков.

– Двенадцатый час, – ответила Аника, улыбаясь.

Артуру стало очень стыдно. Его бедная жена, только недавно покинувшая больницу, переделала всю работу, пока он спал.

– Такого больше не будет, и ты не вздумай взваливать всё на себя. Пока лучше просто отдыхай, – сказал он.

– Глупый, я теперь – Аника Беркова! И должна соответствовать своему мужу, который трижды спас мне жизнь. – Девушка отломила кусочек яблочного пудинга и засунула его мужу в рот. – А теперь запей кофе. Вкусно?

– Очень, – честно признался Артур.

– Так кого ты вчера опять спасал? – спросила Аника.

– Не знаю, но я был в Тулип-сити. Ты представляешь, там уже небоскрёбы!

– Нет, этого я не знала, хотя в Освене про твои подвиги уже ходят легенды. То, что ты вчера делал, тоже ведь было связано с твоей специальностью? Спасал каких-то людей. А почему ты бросил эту работу, если ты такой специалист?

– Открою тебе маленький секрет, любимая, – ответил Артур, – не по душе мне всё это. Мне предлагали стать шерифом в Освене, но я отказался. Я хочу спокойной жизни с тобой. Больше ничего.

– Я знаю, что моё лечение обошлось дорого. Где ты взял деньги?

– Продал ракушечник. Сейчас его берут за полцены, но я продам ещё.

– Зачем? – удивилась Аника. – Разве у нас сейчас нет денег?

– Есть, моя прелесть, но опыт подсказывает мне, что если этот материал имеет такую ценность, то не факт, что условия не изменятся. Авитель развивается быстрее, чем нам кажется. А на Земле уж тем более многие акулы бизнеса точат на ракушечник свои зубы. Примут какой-нибудь закон и всё. Ракушечник по праву будет принадлежать государству.

– Ты в этом понимаешь? – удивилась Аника.

Артур с сожалением кивнул и продолжил:

– На Авитель очень высокие цены. Не будь ракушечника, я бы не смог оплатить твоё лечение. Поэтому я буду пилить его и продавать за полцены.

– Ладно, – согласилась Аника, – ты мужчина, тебе виднее. А мотовездеход на свадьбу Сандрин и Эмиля ты закажешь?

– Я уже получил его. Он стоит в чехле. Позже мы украсим его лентами.

– Ты молодец, всё успел, – похвалила мужа девушка. – А что мы сейчас будем делать?

– Я хотел научить тебя стрелять, Аника, – ответил Артур. – Похоже, что в этом мире без таких навыков не обойтись. Правда, сейчас тебе нельзя.

– Почему это? – возмутилась девушка.

– Просто нельзя. У тебя же были переломы. А отдача даже у карабина или ружья довольно сильная. Пока рано.

– А у твоей винтовки сильная отдача? – заинтересовалась Аника.

– Новичка собьет с ног. Для стрельбы нужно принимать правильную позу. Кстати, мне нужно почистить винтовку. Это очень точное оружие и оно не терпит плохого отношения.

– А насколько она мощнее карабина? – продолжала любопытствовать жена.

– Сейчас я почищу и покажу, – ответил Артур. И, отдав Анике поднос, вылез из-под одеяла.

– У тебя синяки, да ещё какие! – схватилась за голову девушка. – У меня нет с собой мази, но я сейчас съезжу к родителям…

– Не нужно, само пройдёт, – запротестовал Артур. – Спасибо за завтрак. Сейчас я почищу винтовку и все тебе покажу.

Спустя полчаса, когда Берков умылся, принял душ, почистил зубы, а затем и винтовку, он позвал Анику и взял три вида оружия: ружьё, карабин и винтовку. Они вышли за пределы участка и поднялись вверх на холм, где росли довольно высокие деревья с широкими листьями.

– Вот видишь это дерево? – Показывал Артур. – Берём ружьё. Делаем три выстрела пулей метра на три над землёй…

Округу огласили громкие хлопки, а Берковы подошли к дереву.

– Смотри, Аника, как выстрелы повредили дерево. У ружья большая останавливающая способность. Сильная энергия на близком расстоянии, так как пуля тупая и тяжёлая. Но дереву ничего не стало. Теперь карабин. Три выстрела туда же. Опять ничего, но пули вошли гораздо глубже. Будь у них стальной сердечник, они могли бы прошить дерево насквозь. Это калибр 7.62.

– А у пуль твоей винтовки стальной сердечник? – Анике явно было интересно.

– Нет, он из специального сплава, – ответил Артур. – Ты готова увидеть разницу?

– Давай! – Аника приготовилась, зажимая уши.

– Здесь глушитель, – улыбнулся Берков и, практически не целясь, выпустил три пули.

Раздался скрип, перемешанный с шумом тысячи листьев, и дерево рухнуло, распространяя по округе гул, который мало с чем перепутаешь.

– Ничего себе! – Аника улыбалась от восторга. – Такой винтовкой можно положить кого угодно.

– Верно, – ответил Артур, – если ты стреляешь в пустоту. А если по помещению, где все стены из бетона или стальные? Тогда при использовании такого патрона рикошет будет ой-ё-ёй!

– Ты научишь меня стрелять? – Девушка прямо загорелась этой идеей.

– Когда ты окончательно выздоровеешь, – согласился Артур.

В это время у него раздался звонок коммуникатора. Номер был незнакомый.

– Слушаю, – коротко ответил Берков.

– Добрый день, Артур, – услышал он в ответ, – это говорит губернатор Авитель.

– Здравствуйте, господин губернатор.

– Я хотел бы поблагодарить вас за вчерашнее содействие. В том здании были моя дочь и внуки.

– Спасибо, господин губернатор, но, предвосхищая ваш вопрос, сразу скажу, что мне ничего не нужно, кроме того, чтобы ваши службы сами справлялись с подобными ситуациями.

– Понимая ваш сарказм, господин Берков, – ответил губернатор, – я хотел лично поблагодарить вас и вашу супругу, но навязываться не стану. Тем не менее, упрямство – это тоже мой конёк. Я знаю, что мои люди выдернули вас со свадьбы, а раз так, то я обязан сделать вам подарок. Его доставят сегодня в четыре часа дня. Если вы хотите отказаться от него, то просто расстреляйте из своей винтовки. Обратно я его не приму!

– Спасибо, сэр! С какой стати мне отказываться от подарков, тем более на свадьбу? – ответил Артур.

– Ну вот и замечательно! – повеселел губернатор. – Мне сказали, что у вас сложный характер и в то же время рассказали, что вы уже сделали для Освена. Если будет какой-то важный для вас вопрос, связывайтесь лично со мной по этому номеру. Желаю удачной семейной жизни!

Связь прекратилась, а Аника с удивлением смотрела на Артура и немедленно потребовала пересказать ту часть разговора, которую она не слышала.

* * *

Ровно в четыре часа дня на то же место, где ночью в день свадьбы приземлялся корабль, сели две винтокрылые машины. Одна – военный вертолёт, а вторая – новенький, сияющий бело-голубым лаком семиместный квадрокоптер. Военный лётчик вышел из него и, вежливо поздоровавшись с Артуром, передал ему все документы и ключи от аппарата, а также права на управления им для самого Беркова и его супруги. Потом очень вежливо спросил:

– Нужно ли дать несколько уроков по управлению?

– Вертолётом мы управлять умеем, – ответил Артур. – С квадрокоптером сложнее?

– Нет, намного проще, – ответил военный.

– Тогда не нужно, спасибо, и поблагодарите губернатора. Подарок действительно шикарный.

Они обменялись рукопожатием, и военный побежал в свой вертолёт, придерживая головной убор, чтобы его не сдуло.

Аника смотрела на всё это с удивлением.

– Эта летательный аппарат теперь наш? – спросила она, хотя уже всё поняла.

– Выходит, так, – ответил Артур. – Хочешь прокатиться?

– Спрашиваешь! – Девушка была в восторге.

– Тогда садись, – сказал жене Артур, открыв с брелока передние двери.

Они, как и задние двери, были сдвижные, с электроприводом и управлялись с брелока. Внутри было два пилотских кресла, два пассажирских и трёхместный задний диван. Таким образом, проход оставался внутри всей машины. Кресла, обитые бежевой кожей, мягкие пластиковые панели и пушистый ковер на полу не оставляли сомнения, что это совсем не бюджетный вариант.

– А ты действительно умеешь им управлять? – немного занервничала Аника.

– Я умею управлять вертолётом, а квадрокоптерами управлял только дистанционно. Это были беспилотники. Но думаю, проблем не будет. Главное – проверить заряд накопителей… прекрасно, он практически полный. Взлетаем.

Аника ожидала чего угодно, но только не того, что еёмуж легко поднял аппарат в воздух и они помчались над окрестностями. Артур действительно свободно управлял летающей машиной. Вёл её очень ровно и легко.

– Есть в этом мире что-нибудь, чего ты не умеешь? – улыбнулась Аника.

– Много чего, но управление квадрокоптером не входит в этот перечень. И ты быстро научишься. Это очень просто. Тут сам компьютер не позволит сделать фатальную ошибку.

– Давай сядем во дворе моих родителей. Мне чудовищно хочется, чтобы они умерли от изумления!

– Почему? – удивился Артур.

– Потому что, пока мы летели на «Ковчеге», они каждый день беседовали со мной, чтобы я не «строила тебе глазки». Знаешь, как приятно понимать собственную правоту?

Артур улыбнулся:

– Хорошо, давай.

Квадрокоптер послушно сел немного выше дома Эриксонов. Он вполне мог приземлиться и во дворе, но нисходящие воздушные потоки устроили бы тогда настоящий переполох.

Увидев, какое чудо приземлилось на их лугу, вся семья Эриксонов, включая стариков, вышли посмотреть. Конечно, старики шли медленно, а Сандрин, Уве и Тайра буквально бежали. А потом замерли, когда автоматически открылись все двери и на землю спустились Артур с Аникой. У Эриксонов просто не было слов, но Аника сама принялась хвастаться:

– Нам подарили квадрокоптер. Хотите посмотреть?

– С ума сойти, эта вещь стоит огромных денег! Кто же мог сделать такой подарок? – поразился Уве.

– Губернатор Авитель, – расплылась в улыбке Аника. – Артур спас его дочь и внуков, а это – компенсация за то, что его выдернули со свадьбы.

– Это подарок на свадьбу, – поправил жену Артур.

– С ума сойти, – повторила Сандрин. – Можно посмотреть?

– Конечно, – разрешила Аника.

Артур посмотрел на неё как-то странно и сказал:

– Ты только не зазнавайся, любимая.

Тут девушка подошла к нему, поцеловала в губы и шёпотом сказала на ухо:

– Мне наплевать на эту машину, пусть она и роскошна, я хочу ещё раз показать всем, как они в тебе ошибались, а я была права!

Собственный квадрокоптер с кожаным салоном – это статус, как ни крути. Артур был лучшим стрелком, самым богатым человеком в Освене, имел пусть не очень большой, но точно самый красивый дом, причем с бассейном, у него были и мотовездеход, и квадроцикл, а теперь еще и квадрокоптер. А сколько всего он сделал для жителей!

Даже у Уве Эриксона загорелись глаза. Он осматривал летающую машину очень внимательно, а потом спросил:

– А ты не мог бы, Артур, прокатить нас? Я как-то не рассмотрел Освен сверху, – спросил он, испытывая некоторую неловкость.

– Конечно, садитесь все, – сказал Артур.

Забрались даже старики, хотя им было за восемьдесят. Квадрокоптер взмыл в небо, и Артур принялся показывать окрестности, как заправский экскурсовод. Аника, вытянув ноги, улыбалась. Ей это представление чрезвычайно нравилось.

– А с какой скоростью он способен летать? – спросил Уве.

Артур поднял квадрокоптер выше и дал полный ход. Все четыре винта встали под максимально возможными для них углами, и сидящих внутри аппарата людей вдавило в спинки кресел. Цифры на экране быстро поползли со ста пятидесяти, перевалили отметку триста, потом четыреста и замерли на четырёхстах сорока восьми километров в час. Причем иногда скорость увеличивалась и больше четырех с половиной сотен.

– Зависит от ветра, – пояснил Артур, наблюдая совсем не знакомую ему местность, а потом, замедлив скорость, спросил: – Это ведь тоже город?

– Да, – ответил Уве, – это Спринксвил. Здесь люди не смогли остановить нашествие змей и бежали. Военные пытались сжечь всё огнемётами, но у них плохо получилось. Сейчас это город-призрак.

– Нет, – заявила Аника, словно прочитав мысли Артура.

– До нас сто километров, – подтвердил Уве, – а когда питоны выведут потомство, они отправятся вниз по течению.

– Ладно, – кивнул Артур. – Летим обратно.

Квадрокоптер развернулся буквально на месте и направился обратно в Освен. Полетали от души, но настроение у всех было немного грустное. Вид покинутого города крепко засел в памяти, а на Артура все смотрели с нескрываемым уважением, понимая, что это он предотвратил подобную катастрофу в Освене.

Глава 10

Город Спринксвил

На следующее утро Берков встал рано, несмотря на горячую во всех отношениях ночь, но Аника уже была на ногах.

– Я сам позабочусь обо всём, – сказал он жене.

Та улыбнулась и ответила:

– Тогда вставай быстрее. Не знаю, как до сих пор у тебя не вымер весь скот.

Артур принялся хлопотать по хозяйству, а девушка наблюдала за ним, то и дело поправляя.

– Смотри, вот так, – показывала она, и Артур кивал. Тем не менее, управился он со скотиной гораздо медленнее, чем его жена.

– Ничего, научишься… хотя я искренне не понимаю, как твои животные до сих пор живы! – улыбнулась Аника.

Это было правдой, и Артур лишь пожал плечами:

– Я и сам не понимаю, – ответил он честно.

Неожиданно раздался глухой удар в ворота. Артур взял винтовку и пошёл открывать, а Анике приказал:

– Будь дома. Это зверь.

Открыв дверь, Артур увидел своего старого знакомого – большого волка с черным пятном на морде и шрамом над глазом. Выглядел волк очень плохо. Он был худым, явно прослеживались следы укусов.

– Заходи, мой друг. Я понял, что ты стал слишком стар и у стаи сейчас новый вожак… – И Артур крикнул Анике: – Ты сможешь забить курицу?

– Да, – ответила та, – а что случилось?

– Выйди.

– Бедняга, – увидев волка, сказала девушка. – Он весь искусан.

– С этим я разберусь, а ты принеси ему курицу и яиц, чтобы он поел.

Сам Артур вынес аптечку, обработал и зашил волку раны. Тот смотрел на него грустными, но преданными глазами и всё терпел. Потом встал и принялся лакать воду из бассейна. Аника принесла то, что её просил муж, но к волку подойти боялась.

– Смелее, любимая, теперь он будет жить с нами.

– Ты с ума сошёл?

– Нет, его изгнали из стаи и мне придётся её отстрелять, – ответил Артур. – Я теперь не знаю, чего ожидать от них.

Волк, словно понял, о чём идёт речь, зарычал, но сил у него совсем не было.

– Это неизбежно, – сказал ему мужчина. – Ты был верным другом, но сейчас, я боюсь, всё изменилось.

– Ты пойдёшь в лес? – спросила Аника.

– Нет, мы с тобой сядем на квадрокоптер, найдём логово и я убью волков.

Волк опять зарычал.

– Ладно, отъедайся, и пойдём вместе. Я убью тех, кто тебя прогнал из стаи.

Волк жалобно завыл.

– Ну хорошо, оставайся, а я не трону стаю… но только до первого случая нападения на людей или животных.

Волк подошёл и уткнулся ему в грудь. Артур погладил зверя.

– Оставайся, но при одном условии. Без моей команды ты не тронешь никого, кто входит в дом в моём присутствии. Мою жену слушайся, как и меня. А когда нас нет, охраняй дом и скот. И даже не думай самовольно есть его.

– Ты хочешь, чтобы волк жил у нас дома? – возмутилась Аника.

– Он преданный друг, – ответил Артур, – ни мне и ни тебе он не сделает ничего плохого. Его выгнали из стаи и ему больше некуда идти.

Волк словно понял слова мужчины, подошёл к девушке и принялся лизать ей ноги.

– Хорошо, – сказала Аника, – если ты считаешь это возможным, пусть остаётся.

– Иди сюда, – приказал Артур и, когда огромный зверь подошёл, мужчина обнял его, а тот принялся вылизывать его лицо.

– Но мне всё равно страшно! – заявила жена.

Волк буквально подполз к ней, прижав хвост, и вновь принялся вылизывать ноги.

– Ну ладно, хорошо! – засмеялась Аника. – Но хоть раз рыкнешь на меня, и Артуру придётся выбирать: либо я, либо ты.

– Он не рыкнет, – уверенно сказал Берков, – но если рыкнет, ты ищи другую опасность. Если б он был рядом, когда на тебя напала змея, он бы предупредил. А напасть на тебя он мог сто раз и до этого.

Аргумент про змею стал для девушки решающим, и она даже высказала версию:

– А может, он получил раны, сражаясь с удавом?

– Нет, это следы укусов волков, – ответил Артур.

С тех пор волк поселился в их доме. Ему не придумали кличку, а называли просто «волк».

* * *

Вскоре состоялась свадьба Эмиля Бёфа и Сандрин Эриксон. Свадьба должна была состояться в доме Бёфов, но сначала, как положено, предполагалось венчание. Старшая сестра Аники уговорила Артура, чтобы он доставил их на квадрокоптере. Он, разумеется, согласился.

В очередную субботу, в назначенный час летательный аппарат приземлился на лужайке рядом с домом жениха. Бёфы ещё не видели его, и раскрыли рты от восторга. Сандрин в роскошном белом платье и Эмиль в строгом костюме расположились на заднем диване, а Андреас и Тура сели за Артуром и Аникой.

На площади перед церковью собралось много народа. Были там и Эриксоны, приехавшие на мотовездеходе Артура, украшенном шарами и лентами. Священник отслужил мессу, которая длилась довольно долго, потом скрепил союз молодых людей.

У Артура в этот день никаких накладок не было. Доставив жениха, невесту и их родителей домой и оставив Анику хлопотать по хозяйству, он вернулся на квадрокоптере на собственный участок, покормил животных, включая волка. Велел тому бдительно всё охранять. Снял чехол с сиреневого мотовездехода, взял винтовку и направился к Бёфам. Гостей у них было очень много. Артур не знал каждого, но его знали все.

– Аника, иди сюда, – позвал он жену, взял её за руку, а потом обратился к жениху и невесте: – Эмиль и Сандрин, вот наш подарок по случаю столь знаменательного для вас события. Живите счастливо, долго и любите друг друга.

Несмотря на то, что не все гости ещё собрались, а женщины продолжали хлопотать над сервировкой огромного деревянного стола, устроенного во дворе, Эмиль распечатал бутылку виски и налил из графина домашнее вино. Он подал бокалы Артуру и Анике, передал бокал Сандрин и взял сам.

– Спасибо, мои дорогие, – сказал он, и обратился персонально к Артуру: – Надеюсь, ты простил меня? Твоей жене очень повезло, а я был глупцом. В тот день, когда змея молнией выпрыгнула из-под сарая, я всё понял.

– Да, мы славно поохотились с тобой. Тогда ты проявил себя мужчиной. А сейчас стал мужем. А на твои юношеские слова я никогда не обижался, ведь сам был таким в молодости. Давайте выпьем за тебя и Сандрин. Мы теперь, считай, братья!

Зазвенели бокалы и, опустошив их до дна, Артур с Эмилем обнялись.

– Пьёте без меня? – улыбаясь, сказал наблюдавший за всем этим Андреас Бёф. – Давай, сын, налей ещё, и я обниму их как положено.

Выпили ещё и Бёф-старший одновременно обнял Артура и Анику, даже оторвав тех от земли.

– Видит Бог, нельзя пожелать лучших соседей, а теперь и родственников. Эмиль показывал, что он снял, когда вы пролетали над Спринксвилом.

– Не поднимайте эту тему, господин Бёф! – вмешалась Аника. – Я видела, как Артур смотрел на город. Он хотел навести там порядок. Я это сразу почувствовала.

– Там тысячи змей, – содрогнулся Эмиль.

– А у меня тысяча с лишним патронов и квадрокоптер. А ещё волк.

– Волк? – удивились все.

– Артур завёл себе вместо собаки волка, – улыбнулась Аника. – Он послушный, даже меня слушается беспрекословно… но ест много.

– Этим нельзя попрекать, – заметил Берков. – Пусть ест, сколько хочет! И вообще, кто у нас сегодня главные герои дня?

Свадьба проходила весело. Китайцев не было, но присутствовало множество других гостей. Большинство из них Артур не знал, но все знали его. Они с Аникой расслаблялись, не обращая внимания ни на кого. Пили, закусывали, танцевали и даже не заметили, как наступила ночь.

К Беркову подошёл Уве.

– Я сейчас отвезу своих стариков и потом вернусь за вами. Или сделать наоборот?

– Почему вы меня спрашиваете, господин Эриксон? – Артур изрядно захмелел.

– Потому что это твой мотовездеход, – ответил Уве и неожиданно признался: – Я выдал дочерей замуж. Это была моя мечта. Они обе попали в хорошие руки, но сейчас дом кажется мне пустым.

– Ничего, – успокоил его Берков, – скоро вам придётся разрываться, чтобы присматривать за внуками.

– Аника в положении? – У Эриксона загорелись глаза.

– Пока ещё рано, но скоро будет. И Сандрин, я думаю, тоже. Так что скучать вам не придётся.

– Да, это согревает мне сердце.

– А давайте я вас отвезу. Заодно опробую новый мотовездеход, – предложил Эмиль.

– Нет, – ответил Артур, – ты много выпил, а в наших краях сейчас, возможно, не так уж безопасно.

– Почему? – удивились все, включая Бёфа-старшего, слушающего разговор.

– Я пока не знаю, что на уме у оставшихся волков, – ответил Берков.

– Это опасно? – спросил Эриксон.

– Вряд ли. Они знают, что я их отстреляю, если они посмеют вредить людям. Но пока всё же не стоит рисковать. Отвезите своих, Уве, и возвращайтесь за нами. Я высажу вас дома, и мы с Аникой спокойно доедем.

Эриксоны уехали, а Берков продолжил пить, преимущественно с Бёфом-старшим, который сел рядом. Эмиль же увел Сандрин в дом.

– А этот город, ты думаешь, можно его вернуть? – начал пьяный разговор Андреас, но Аника заругалась на него, как будто ей было не восемнадцать, а все сорок.

Все, кроме Беркова, опешили, но Артур ответил спокойно:

– Каждый патрон моей винтовки стоит восемнадцать долларов. А их потребуется тысяча. Плюс заряд квадрокоптера. Пешком туда соваться опасно. Волк у нас есть, змей он найдёт и, разумеется, потребуется несколько смелых людей, умеющих стрелять.

– Там были военные и ничего не смогли сделать, – напомнила Аника.

– Да, только зря пожгли постройки и лес, – ответил ей муж. – Убивать нужно точно, тем более что питоны наверняка вывели потомство и сейчас очень агрессивны.

– Не смей ввязываться в это! Мало того, что ты привёл домой волкаё Что будет, если я тебя потеряю, ты подумал об этом?! – Девушка не на шутку разозлилась.

– Ты права, любимая, – ответил Артур. – Реально за день мы убьём десять-пятнадцать змей. Это не имеет никакого смысла. А их там тысяча, если не больше.

– Да, ты прав, – согласились все.

Вернулся Уве Эриксон на мотовездеходе. Артур тепло попрощался со всеми присутствующими на свадьбе, и они поехали домой. По пути Аника отчитывала мужа:

– Даже не думай о подобных авантюрах! Или тебе не о ком больше заботиться, кроме как о жителях Спринксвила?

– Прости, любимая, – бормотал изрядно пьяный Артур.

– Я довезу вас до дома, – предложил Уве.

– Нет, я доеду сама, – ответила Аника. – Мой муж изрядно выпил.

Артур действительно дремал, закрыв глаза. Когда отец отправился домой, девушка пересела за руль, глядя на уснувшего мужа, обнимающего чехол с винтовкой внутри. Она ехала аккуратно и добралась до дома без приключений. Но вот у самых ворот сидели два больших волка, совершенно незнакомых Анике. Девушка позвала Артура, но к её удивлению он не только не спал, но уже достал винтовку.

– Ну что, проказники, скажете что-то перед смертью?

Оба волка поджали хвосты.

– Вы выгнали его из своей стаи, и теперь он в моей стае. Попробуете нарушить перемирие и вам всем конец!

Волки заскулили и убежали в лес.

– У них жестокие нравы. Они хотели его добить, но боялись моего запаха, – пояснил Артур. – Знали, чей это дом.

– Если уж ты немного протрезвел, может, откроешь ворота? – спросила Аника.

– Конечно, открою, но сначала скажу, что в последнее время ты обращаешься со мной жестоко, – ответил Артур.

– Ты прав. Прости, пожалуйста, – сказала девушка. – Я не знаю, что на меня находит.

– А я догадываюсь, – улыбнулся Берков.

Он открыл ворота, и волк ласково встретил их.

* * *

На следующее утро, как бы трудно ни было, Артур встал вовремя, а его жена спала. Он сам сделал всё по хозяйству. Велел волку охранять Анику и, окунувшись в бассейн, пошел пилить ракушечник. К обеду он вернулся, и стол был уже накрыт.

– Ты изумительно готовишь, – похвалил жену Берков, – а теперь не хочешь ли полетать?

– Ты будешь учить меня управлять квадрокоптером? – обрадовалась девушка.

– Да, – ответил Артур, – и управлять профессионально!

Но сначала я зарежу барана.

– Зачем? – удивилась Аника. – У нас достаточно мяса.

– Увидишь.

Артур зарезал и разделал барана. Хороший кусок мяса он кинул волку, который заметно поправился за последнее время, а вот потроха он собрал в пластиковый мешок и сказал Анике: «Полетели», взяв при этом свою винтовку.

Девушка начала что-то подозревать, но ничего не сказала. Тем более Артур учил её очень добросовестно. Один только взлёт и приземление они отработали три раза. Берков объяснял всё очень понятно, как будто всю жизнь управлял квадрокоптером, но и Аника не отставала, схватывая его слова на лету. За пару часов он научил её и маневрировать, и зависать в воздухе.

– А теперь в Спринксвил, – скомандовал Артур.

– Что ты задумал? – вновь возмутилась жена.

– Ничего, любимая, я просто хочу пострелять. А ты потренируешься в пилотаже. Мы вывалим на главной улице городка потроха, я постреляю, а мы с тобой будем в воздухе. Идёт?

– Давай! – Аника пожала плечами и направила летательный аппарат в «город скорби», как его называли в округе.

Артур на пару с компьютером подсказывал ей, как и что делать, и девушка справлялась очень хорошо. Когда они достигли Спринксвила, Артур перешёл на второй ряд сидений, приказал Анике зависнуть над центральной городской улицей и вытряхнул потроха вниз.

– Теперь сделай кружок в любом угодном тебе направлении и через полчаса мы должны вернуться почти на то же место. Смотри, вот экран. Нажимаешь автопилот, задаёшь точку, – в нашем случае это двести пятьдесят метров к югу, – и он запомнит её.

– Здорово, – улыбнулась Аника. – Значит, квадрокоптер может сам доставить тебя до дома?

– А ты посмотри меню. Вот мы, Эриксоны, Бёфы, вертолётная площадка Освена. Всё уже внесено в память.

– Мы и Эриксоны это одно и то же! – заметила Аника.

– Я согласен, но «мои родители» не очень конкретно для навигатора.

– Прости, Артур, – опять сказала Аника. – Я сама не знаю, что со мной.

– Скорее всего, ты забеременела, – ответил Берков, – но срок ещё слишком маленький, чтобы это понять. – Ты думаешь? – ахнула Аника, отпустив управление квадрокоптером, что было машине совершенно безразлично.

– Любимая, мы с тобой два абсолютно здоровых человека в плане деторождения и вступаем в контакт по несколько раз в день. Я думаю – да, но пока рано судить. А ты должна себя беречь!

– А нападение змеи не скажется? – испугалась девушка.

– Нет. Нужные органы у тебя не пострадали, а когда подойдёт время, ты будешь совсем здорова.

– Я поняла, прости меня за то, что было, и за будущие капризы. Я читала об этом. Сейчас я буду стараться себя контролировать!

– Ты очень постарайся, любимая, потому что это не самый простой мир. Скоро ты в этом убедишься… и кстати, если не хочешь, не смотри вниз.

– Я сильная, Артур, – серьёзно сказала Аника.

– Тогда смотри, если хочешь… а теперь позволь… – Берков нажал кнопку автопилота и квадрокоптер сам вернулся в заданную точку.

Чуть впереди и снизу под летающей машиной ворошился клубок из десятков змей.

– Если ты сильная, развернись на девяносто градусов, я буду стрелять, – спокойно сказал Артур.

– Давай, – сказала Аника, и хотя в душе её всё ещё не прошёл ужас от нападения питона, сейчас она понимала, что находится в полной безопасности.

Манёвр вышел у неё довольно просто. Артур нажал кнопку автоматического зависания, перешёл во второй ряд, открыл дверь и начал стрелять, превращая десяти, а то и двенадцатиметровых змей в куски мяса. Подползали всё новые и новые удавы, а потом бились в судорогах, лишившись головы.

– Полетели домой, любимая, тебе достаточно на это смотреть.

– Но ведь ты вернёшься? – догадалась девушка.

– Да, я приготовлю коктейль, который им очень понравится, но, повторяю: тебе ни к чему на это смотреть.

– Почему ты так думаешь? Сейчас мне было очень хорошо. Я мстительная, если ты не знал.

– Хорошо, – засмеялся Артур, – я видел, как ты каждый раз вытираешь ноги о шкуру тигра, который гнался за тобой. Только сейчас, пожалуйста, пусти меня к управлению. Артур включил полную скорость и помчался к Освену. Приземлившись на главной площади, он купил целый ящик бутылочного пива в баре, после чего сказал бармену разлить его по кружкам и угощать всех желающих, чем вызвал немалое удивление. Потом он под руку с Аникой пошёл покупать необходимые компоненты для так называемого «коктейля Молотова» – простого, но очень мерзкого средства, которое горит едва ли хуже напалма.

Приготовив смертельную смесь, Артур и Аника вернулись обратно и увидели огромное скопление змей, многие из которых пожирали останки убитых собратьев, а вернее – сестёр, ведь всё это были самки.

– Поехали! – сказал Артур по-русски, и зажжённые бутылки одна за другой полетели вниз, поджигая пресмыкающихся огнём, от которого они не могли избавиться. Потом квадрокоптер отлетел назад, и началась стрельба. Ни одна горящая змея не смогла ускользнуть.

– Ну вот, сотни две есть, – задумчиво сказал Берков, сидя на месте основного пилота. – За неделю мы вытравим их всех. Но завтра мне вновь пилить ракушечник.

– Ты потрясающий мужчина! – Прильнула к нему Аника.

Вскоре это подтвердил коммуникатор.

– Здравствуйте, Артур, – сказала девушка-оператор из главного офиса проекта переселения. – Мы видели со спутника, сколько змей вы уничтожили сегодня в Спринксвиле. Если мы пошлём команду, сможете обучить их?

Артур посмотрел на Анику и ответил:

– Чему обучать? Либо мозги работают, либо нет. Если вы всё видели, то должно быть понятно, как нужно действовать. А я бы хотел продать ракушечник примерно через неделю.

– Разумеется. Десять контейнеров?

– Да, от десяти до двенадцати.

– Хорошо, господин Берков, но наша просьба не снята. Вы же видели, что стало с городом. Его население сейчас находится в лагере беженцев. И это не единственный город. Мы просим вас только проинструктировать солдат, как нужно действовать.

– Девяносто процентов змей вы убьёте таким способом, но десять процентов останется. Ваши солдаты готовы их искать? Иначе возвращаться в город нет смысла.

– Подготовьте команду, мы соберём лучших специалистов. Нам нужно обеспечить безопасность городов.

– И много таких городов? – спросил Артур.

– На вашей реке, ниже Освена – все. А всего – девять.

Артур сел прямо на мощёный ракушечником пол двора, а Аника с удивлением смотрела на него.

– Сколько человек?

– Пятьдесят, – ответила девушка оператор. – Шесть вертолётов по восемь человек и два штурмовых вертолёта прикрытия.

– Хорошо, я расскажу, что знаю, но не вздумайте всей толпой садиться на мой участок. Завтра в три часа дня жду ваших бойцов в Спринксвиле. Боевые вертолёты могут прилететь на полчаса раньше. Я думаю, что куча будет намного больше.

– Спасибо, Артур, – ответила девушка-оператор.

– Ты согласился? – тут же возмутилась Аника.

– Девять городов, любимая. Освен не может оставаться на реке один! – ответил Берков. Мы только потренируем ребят…

– Мы? Ты сказал мы?

– Ну да, а ты разве не полетишь?

Аника заулыбалась:

– Если мы, то давай.

– И волк полетит с нами. Вся наша маленькая стая!

Волк вышел и всем своим видом продемонстрировал готовность. Огромный зверь, которого семья Берковых выкормила, вновь был полон сил и по очереди боднул сначала Артура, а потом и Анику.

* * *

На следующий день квадрокоптер под управлением Аники вновь полетел в Спринксвил. В воздухе уже кружили военные вертолёты. Артур запросил у них код переговоров и, получив его, спокойно сказал:

– Чего ждём? Вы видите кучу гадов там, где я вчера оставил приманку. Четыре зажигательные ракеты с боевых вертолётов прямо сейчас.

Зрелище было не для слабонервных, когда ракеты сожгли огромное нагромождение змей.

– Теперь снайперы спускаются, занимают позиции и отстреливаются в течение получаса, – скомандовал Артур. – А вертолёты возвращаются в воздух.

Змеи продолжали ползти, но военные отстреливали их довольно умело. Через полчаса вся окрестность была усыпана их тушами.

– Теперь я спускаюсь, и мы идём искать тех, кто не выполз, – сказал Артур и обратился к волку: – Ты пойдёшь со мной.

– А я? – спросила Аника.

– А ты отвечаешь за квадрокоптер. Ты пилот и лучше

поднимись в воздух. Спустишься по моей команде.

– Есть, сэр! – развеселилась девушка.

Когда Артур вышел вместе с волком все смотрели на него с удивлением, но командовавший группой майор приказал опустить стволы.

– Привет, Сайман! – Артур протянул руку.

– Здравствуй, Берков, – ответил тот, – что делаем?

– Работаем как всегда, – ответил Артур. – В городе примерно тысяча гнёзд. Часть удавов выползла, но поросль всё равно осталась, так что пусть твои люди вооружатся лопатами и проверяют каждый участок. Мы же будем искать больших змей.

Услышав команду, волк навострил уши и стал нюхать воздух. Первый удав был под сараем на сваях, как этого и ожидал Артур.

– Не подходи, волк, – сказал он зверю. – А твои люди, Сайман, пусть убьют змею. Она внизу, под сваями, но вылетит быстро – только посветишь фонарем.

– Сожжём весь сарай, – предложил майор, который воевал вместе с Артуром в Центральной Америке простым сержантом, и смотрел тогда на насечки российского снайпера с нескрываемым удивлением.

– А что ты оставишь хозяевам? – спросил Берков. – Вы и так превратили половину города в пепелище, и что толку?

– Джейкоб, – приказал майор одному из солдат с 12.7 миллиметровой винтовкой, – посмотри, что там.

Едва солдат лёг и включил фонарь, как из-под сарая выскользнула молния. Выстрелить тот не успел, зато это сделал Артур, и удав долетел до Джейкоба уже без головы, лишь сбив того с ног. Тело змеи продолжало извиваться. – Доставайте молодняк, – сказал Берков потерявшим моральный дух солдатам.

– Но как? – одновременно спросили сразу трое из них, пока Джейкоб нюхал нашатырный спирт.

– Вот так! – Артур взял грабли, выгреб навоз, в котором уютно спали более десятка змеёнышей и, выдернув у одного из солдат лопату, начал рубить им головы, а потом спросил: – Вы видите в этом что-то сложное?

– А сколько здесь ещё змей? – неуверенно спросил Сайман.

– Экземпляров сто, а гнёзд и вовсе не менее тысячи, – ответил Берков

– И так в каждом городе?

– Вероятно.

– И что же делать?

– Ты меня спрашиваешь, Сайман? – удивился Артур. – Добивайте их и в следующий раз ставьте сети выше по реке. С десяток подряд. Вас сорок с лишним человек и вы можете очистить город за неделю.

– Помоги нам, – попросил майор.

– Пошли, но пусть всё делают твои солдаты.

В двух случаях военные справились сами, когда волк привёл их к логову. В третий раз гревшийся на крыше дома питон бросился вниз на одного из солдат. Приземлился он уже без головы, но всё равно сбил военного с ног.

– Я вижу топор, – в ярости сказал Артур, подошёл к ещё извивающемуся телу и начал рубить его, потом предложил волку: – Поешь?

Тот не отказался и с удовольствием закусил кусками питона. Одного из солдат вырвало.

– Вы с ними не справитесь, – покачал головой Берков. – Не хватит смелости, мало духа. Но если хотите, продолжайте. А нам пора домой.

Сайман смотрел зло, но злился он не на Артура. Тот был прав. Поэтому только Берков отстрелял всех змей, ползущих в его город, а в других местах даже вертолёты не остановили нашествие.

– Артур, ты думаешь, нам не одолеть их?

– Сайман, ты самый лучший, если уже майор и серьёзный командир. Видишь дерево на окраине города? Нет, вот в той стороне. Сейчас я наведу лучом лазера. Заметил? Теперь посмотри на меня. Не отворачивайся пока, а когда я скажу, сбей ветку за секунду. Давай!

Пуля майора ушла в неизвестном направлении.

– Это невозможно, Берков.

– Всего шесть сотен метров. Скажи «давай» и пусть твои бойцы засекут секундомер.

Для Артура это было просто, но майор, как он и думал, неожиданно крикнул: «Давай!». Мгновенно пуля из винтовки Беркова снесла ветку, на которую в прицелы смотрели все.

– Это шестьсот метров, Сайман. Дистанция не для снайпера. Моя винтовка прекрасно работает на две с половиной тысячи километров, твоя – на тысячу семьсот и даже на две. Просто преодолейте страх и отстреляйте змей. Иначе ничего не получится. Я обещал только показать.

– Артур, пойми, нам нужно зачистить эти города! – Сайман не знал, что еще сказать.

Берков набрал Анику:

– Слетай к своим родителям, любимая, а мы с волком задержимся.

– Хорошо, – неожиданно послушно ответила жена. – Только будь осторожен.

– Обещаю, – ответил Артур и обратился к Сайману: – Пошли.

Артур тренировал военных, как новобранцев. – Увидел, сразу стреляй, – говорил он, – второй держит прицел вверх. Что-то мелькнуло, тоже стреляй. Вот примерно на этом уровне. Если вы хотите зачистить город, то действовать нужно быстро. Вперёд. Сети есть? Получив утвердительный ответ, Артур просто развел руками:

– Ну и где они?

Хотя Берков и держал палец на спусковом крючке, но стрелять он не торопился, позволяя солдатам выполнять своё задание. Те всё увереннее и лучше убивали змей и их потомство. Он постоянно отдавал команду: «Натяните сеть!», и это работало. Питоны запутывались в них, а солдаты расстреливали змей.

– А теперь сами, – сказал Артур и приказал волку: – Стоять.

Но без них дело не шло никак. Военные разделились на группы по четыре человека. А майор и ещё четыре человека остались с Артуром. Результат был практически нулевым. Слушая доклады, Сайман спросил у Беркова:

– Мы можем считать, что город зачищен?

– Нет, конечно, – ответил тот, – где же он зачищен! Мы убили десять змей из ста, которые, по моим оценкам, оставались. А сколько осталось гнёзд? – даже не пересчитать. Но сейчас поздно говорить об этом. Мне пора домой. Завтра продолжим. Возьмите огнемёты.

Артур вызвал Анику:

– Прилетай за нами, только не торопись. Я жду через полчаса. И садись выше города, мы найдём тебя сами. – Потом скомандовал волку: – Ищи вверху.

Сайман и четыре военных пошли за ним, взяв с собой сеть. Артур усмехнулся. Ему сеть была не нужна. И тем более маски, которые надели солдаты, – ведь наступил вечер. Змей они с волком отстреливали так быстро, что у сопровождающих закружилась голова, ведь каждый питон бросался, прежде чем умереть, а волк нередко откусывал от ещё извивающегося тела кусочек на пропитание, а после душил и ел потомство.

Когда приземлился квадрокоптер, Берков сказал:

– Завтра после обеда продолжим, а на сегодня всё.

– Может, начнём с утра? – неуверенно спросил Сайман?

– У меня и без вас дел по горло, – ответил Артур. – Ты со своими ребятами начинай, когда хочешь, а я буду только во второй половине. И вот что. Это заманчиво, но постарайтесь не жечь постройки. В каждую из них вложен труд. А тем, кто вернётся в этот город, и без того придётся нелегко. Внезапно Артур заметил движение, потом ещё.

– Так ребята, нам дают организованный отпор, – сказал он и тут же связался с Аникой: – Ни в коем случае не приземляйся, любимая, пока я не скажу. Сейчас постреляем.

Волк явно заволновался, а Артур предельно чётко скомандовал:

– Сайман, отзывай всех своих людей и пусть они сворачиваются бегом. А мы так же бегом перемещаемся вот на этот небольшой холм. Под ногами не путаться, чтобы у меня был угол обзора. За мной, быстро!

Солдаты побежали, и тут же со всех сторон на них ринулись змеи.

– Быстрее! – закричал Артур. – Это очень хорошо. Как только забежим на холм, просто садитесь. Я их всех отстреляю.

Мало кто слышал, чтобы снайперская винтовка работала как пулемёт. Аника всё наблюдала с воздуха. – Попробуй аккуратно спуститься, чтобы мы могли сесть. У меня уже ствол перегрелся, – сказал жене Артур, – только не задави нас.

Аника на удивление ловко приземлилась и крикнула:

– Быстро залезаем!

Волк запрыгнул первым.

– Вперёд, чего вы ждёте? – закричал Артур на военных. – Быстро в аппарат!

Сам он запрыгнул последним и улыбнулся:

– Выползли, значит, гады. Аника, поднимайся выше, а ты, Сайман, вызови штурмовые вертолёты. Им тут на пять минут работы!

Сам Берков, не закрывая переднюю дверь, продолжал стрелять, но с гораздо меньшим темпом. Сейчас он мог себе это позволить. Вскоре прилетели штурмовики и накрыли змеиный рой зажигательными ракетами.

– Неужели всё? – удивлённо спросил майор.

– Почти, – ответил Артур. – Маленькие змеи не опасны для человека, но лучше их выгнать. Спроси у биологов, какие местные животные ими питаются. И нужно будет заселить их десятка три.

Сайман связался со штабом, долго говорил, но ни до чего не договорился.

– Они все опасны для домашнего скота, – наконец ответил он.

– Ты видел здесь скот? – удивился Артур. – Что тебе сказали?

– Есть нечто вроде земных куниц. Они жрут всё, включая яйца змей и подрастающих удавов. Но они также питаются и курами, тем более – цыплятами. Вообще, всем, что им по зубам.

– Ну и отлично, – кивнул Берков. – Пятьдесят особей с взрывающими ошейниками и спутниковой навигацией – и проблема решена. Наблюдаете, как они давят гнёзда, а потом, если останутся или пойдут не туда, скажем, в Освен, подрывайте.

– Но их нужно ещё поймать! – заметил майор.

– Почему у вас так все сложно, а у Артура просто? Вы сами не готовы решать проблемы? – внезапно сказала Аника, и всем военным стало стыдно.

Но майор ответил:

– Он профессионал, каких трудно найти, госпожа Беркова.

Все замолчали, а Аника направила квадрокоптер в место, где военные должны были пересесть в свои вертолёты.

Глава 11

Адекватный ответ

Спринксвил от питонов полностью освободили спустя три дня, и жители вернулись в свои разоренные дома. Артур пилил ракушечник и занимался хозяйством. Настроение у Аники всё портилось, но муж старался терпеть. Даже волк боялся показываться девушке на глаза. Берков же отправил рекордные шестнадцать контейнеров с ракушечником, и планировал повторить этот результат на предстоящей неделе.

Но, как это и бывает в плохих историях, однажды спустившись утром на свой пляж, он застал там десяток людей, которые, вооружившись электропилами, занимались нарезкой его ракушечника.

– Спасибо, что помогли, – сказал Артур, поднимая винтовку. – Тем более бесплатно!

– Согласно вновь принятому закону, тридцатиметровая зона от реки считается свободной, – ответил ему человек с пилой. – А у нас есть лицензия.

– По документам берег реки входит в зону моего участка. Убирайтесь отсюда, иначе я буду стрелять.

– Стрелять, – усмехнулся человек, который не работал и наблюдал за другими, держа на коленях 12.7 миллиметровую винтовку. – Ну стреляй.

Они одновременно вскинули винтовки, но Артур в очередной раз был быстрее. Оружие соперника вместе с оторванной кистью упало на землю. И тут появились волки.

– Можете разорвать их на куски, – спокойно сказал Берков.

Человек без кисти закричал:

– Ты нарушаешь закон!

– А я тут причём? Это силы природы. Быстрее садитесь на свой кораблик и проваливайте. Волков я придержу, скажем, минуту. И больше здесь не появляйтесь.

Когда корабль отчалил, Артур связался с девушкой-оператором проекта. Та рассказала, что новые правила введены, и любой желающий, получивший лицензию, может пилить ракушечник в тридцатиметровой зоне от берега реки.

– То есть, вы самовольно сократили мой участок? Мне сейчас тоже нужна лицензия, чтобы продавать ракушечник?

– Никаких проблем, Артур, вам привезут лицензию, когда вы сообщите о следующей поставке.

– Она уже готова. Сегодня с утра кто-то хорошо постарался. Вот только ракушечник занимает совсем не тридцать метров моего участка от воды, а гораздо больше. Мне звонить губернатору?

– Можете звонить, но губернатор Авитель сменился, и вы вряд ли о чём-то договоритесь. Давайте мы просто заберём ракушечник и привезём лицензию, а что будет дальше, я и сама не знаю.

Вторым неприятным сюрпризом стало, что цена изменилась, а лицензия стоила чудовищно дорого. В результате, отгрузив двенадцать контейнеров ракушечника, Артур получил всего четыреста тысяч долларов, из которых сто двадцать заплатил за годовую лицензию.

Артур вернулся домой в очень плохом настроении, и это не ускользнуло от Аники. Жене он рассказал всё честно.

– Выходит ты был прав? – неожиданно улыбнулась она.

– Да… – Берков не понял её веселья.

– Цены на Авитель падают. Сколько у нас денег?

– Примерно миллион долларов, – удивился Артур, ведь Аника впервые прямо задала такой вопрос.

– Тогда просто закрой ракушечник, чтобы его не было видно. Сделай пресловутые тридцать метров от берега, засыпь их и поставь камеры.

– Гениально! – обнял молодую жену Артур.

Помогали все: Эриксоны, Бёфы и даже абсолютно не знакомые Артуру люди. Но за день драгоценный ракушечник был отодвинут дальше тридцати метров от берега. А рядом с участком Артура и Аники положили большие валуны, мешающие подплывать к нему кораблям. Причём все работали бесплатно. Никто ничего не попросил, лишь сёстры Эриксон и их мать обеспечивали всех едой. Камеры Артур тоже заказал. Все были довольны, но вечером последовал неожиданный звонок на коммуникатор.

– Артур Берков? – спросил вкрадчивый голос. – Это говорит член судебной коллегии Авитель. Вы сегодня стреляли в человека.

– Представьтесь полностью, – попросил Артур.

– Чтобы вы и в меня стреляли? – удивился собеседник, и Берков понял, что разговор записывается.

– С какой стати мне в вас стрелять? Сегодня эти люди пилили ракушечник на моём участке. Я лишь хотел пресечь противоправные действия, а этот человек сам схватился за винтовку.

– А вы слышали о новых правилах..?

– Слышал, – перебил собеседника Артур, – но на моём участке ракушечник заходит намного дальше, и пилили они его в семидесяти, а то и в восьмидесяти метрах от воды. А потом ещё вздумали стрелять по хозяину участка. Но я понял, чего вы добиваетесь, и вы этого добьетесь, если на моём участке ещё раз появятся посторонние.

– Это угроза? – спросил неизвестный.

– Отчего же. Зачем мне угрожать вам? Впрочем, сейчас я прилечу, и мы персонально, с глазу на глаз, поговорим.

– Я думаю это лишнее…

– А я думаю, что в самый раз! – ответил Артур.

– Давайте просто забудем об этом инциденте, – предложил собеседник.

– Забывать – это не всегда позволительная роскошь, господин Абрахам, – ответил Берков. – Я ничего забывать не собираюсь. Особенно если кто-то ещё раз сунется на мой участок.

– Откуда вы знаете…

– А вы спросите, с кем имеете дело, сэр. Тулип-сити, центральный бульвар, дом шестнадцать. Жена, две дочки, судья Авитель по криминальным делам. Метите в выборные органы. Участвовали в предполагаемом убийстве прежнего губернатора. Один раз я сорвал вашим соратникам попытку давления на него, но они не остановились. Что ж, ладно.

– Чего вы хотите? – неожиданно нервным голосом спросил собеседник.

– Я не хочу больше общаться с вами, я не хочу, чтобы на нашей реке кто-то трогал ракушечник, но, главное: я хочу напомнить, что Авитель – свободная планета. Условия переселения были обговорены. И если сейчас их начнут менять, я вспомню свою профессию! Конец связи.

Все присутствующие слушали разговор внимательно, ведь Артур специально включил громкую связь.

– Ты не перегнул палку, любимый? – сначала робко спросила Аника.

– Да, Артур, это ведь какой-то важный человек! – подтвердил Бёф-старший.

– А мы не важные люди? – с улыбкой обратился к нему Берков.

– Но откуда у тебя информация? – удивились все.

– А вот это уже сугубо моё дело, – ответил Артур.

Аника догадывалась, ведь Артур не скрывал от неё ничего. Увидев дома странную аппаратуру, она однажды спросила его, что это. Берков ответил просто – «это» читает всё, что ходит по тринадцати спутникам, окружающим Авитель.

* * *

Война началась, как это принято у некоторых народов, без предупреждения, но результат её не понравился агрессорам. Сначала всё было привычно. Два штурмовых вертолёта расстреляли дом Артура и Аники ракетами. Потом они приземлились, и за ними последовали три десантных вертолёта, каждый из которых помимо пилотов нёс по восемь бойцов с автоматическими винтовками. Всё это происходило ночью. Солдаты побежали к дому, чтобы проверить, ликвидирована ли цель, а пилоты штурмовых вертолётов просто вышли подышать воздухом, не забыв при этом одеть маски. Вскоре они упали, вслед за ними начали падать бежавшие к дому военные. Когда приземлился квадрокоптер Артура, все уже были мертвы. – Ракеты ещё есть, – усмехнулся Артур, – но мы перегрузим их на один вертолёт. Давай поднимем китайцев и Бёфов. Они сильные.

– Что ты задумал? – спросила Аника.

– Адекватный ответ.

Вскоре штурмовой вертолёт помчался в направлении Тулип-сити, а квадрокоптер последовал за ним. Людей Артур отстреливал легко, при этом управляя вертолётом: губернатор, у которого была вечеринка, судья Абрахам, спящий дома и ещё десяток человек. Потом он нанёс ракетный удар по главному зданию проекта «Авитель», а после по военной базе, попав первой зажигательной ракетой в склад с боеприпасами. Началась невероятная канонада. Дальше он уничтожил крупные спутниковые антенны. Когда кончились ракеты, он воспользовался винтовкой, которая вполне могла уничтожать такие объекты. – Уходим! – крикнул Берков Анике. – Садись на торговый комплекс.

Девушка в точности выполнила инструкцию. А Артур, воспользовавшись катапультой, покинул вертолёт, направив его в здание вновь созданной лицензионной комиссии.

Когда они вдвоём оказались внутри квадрокоптера, плачущая Аника сказала:

– Что ты наделал? У нас теперь нет дома! Нас будут преследовать!

– У них теперь нет много чего. А дом мы построим заново! Летим, посмотрим, что осталось.

Выяснилось, что остались развалины и трупы солдат. Штурмовые вертолёты превратили дом в руины. Трупы Артур погрузил в вертолёты и поочерёдно отвёз ниже по течению реки, открыв двери, чтобы удавы могли полакомиться добычей. Штурмовой вертолёт он оставил себе, аккуратно опустив его в лесу и закидав ветками деревьев.

Артур был настолько зол, рассматривая руины, сгоревшую технику и погибший скот, что достал из сейфа патроны и сказал Анике:

– Сейчас ты лети к Бёфам. Спутниковый маяк с нашего квадрокоптера я давно снял… а я ещё постреляю.

– Успокойся, Артур! – Аника схватила его за руку. – Твоя жена беременна, о чем ты думаешь?

– Я ни о чём не думаю, любимая. Просто всё, что я здесь построил, разрушили в несколько минут. Теперь моя очередь.

– Так ты ещё не отомстил?

– Я только начал.

У Артура зазвонил коммуникатор. Это была знакомая девушка-оператор.

– Доброй ночи, госпожа Мэри Хайнц, ждёте моего визита? Я не стану откладывать его. Вы меня, конечно, не увидите, но мы скоро встретимся.

– Господин Берков, я звоню с совсем другой целью. Вы перешли красную черту, но всё ещё можно отыграть назад. Я знаю, что новый губернатор был нечист на руку, но это же не повод…

– А разрушенный дом – повод, Мэри? Когда по нему нанесли удар два штурмовых вертолёта? Это адекватный ответ на то, что я не позволил распоряжаться своим ракушечником?

– Вас атаковали военные? – девушка-оператор была потрясена.

– Именно так, – спокойно ответил Артур, чувствуя, врёт человек, или говорит искренне.

– Господин Берков, я соединю вас с начальником штаба. Прошу вас поговорить!

– Соединяйте, – согласился Артур.

Прошло какое-то время, потом послышался до боли знакомый голос:

– Привет, Артур, – сказал Владимир Пастухов, который был генералом, когда ещё Берков воевал в Африке. – Тебя и правда атаковали военные?

– Владимир Николаевич, недавно я показывал им, как бороться с питонами, а сегодня штурмовые вертолёты превратили мой дом в руины после того, как я запретил каким-то удальцам пилить ракушечник на моём участке! Результат, я думаю, вы знаете и прекрасно понимаете, что я не сказал последнего слова.

– Вот тебе мой совет, придержи это слово при себе, – сказал генерал. – Ты всё сделал, и губернатор теперь другой. Если хочешь знать, это я. Никто больше не тронет твоего участка.

– Отлично, Владимир Николаевич! Так я могу быть спокоен?

– Абсолютно!

– Спасибо.

Новый губернатор прервал связь, но Артур продолжал слушать разговор благодаря совершенной радарной системе разработки самого Тулипа. Она брала все волны и от наземных станций, и от спутников, при этом была совершенно незаметной.

– Его нужно убрать! – сказал Пастухов абоненту, который был тут же определён. – У тебя есть четыре или пять отличных снайперов?

– Есть, но против Беркова…

– Страшен чёрт, когда он тебя видит, – сказал Пастухов слова, которые не раз слышал от него и Артур. – Действуйте с противоположного берега.

– Ладно, –   подытожил Артур. – В этом ты прав.

Штурмовой военный вертолёт вновь взметнулся вверх и полетел в направлении Тулип-сити. И своего бывшего командира и его собеседника Берков убрал, затратив на каждого по патрону. Потом догнал вылетевший в его направлении вертолёт и снёс ему винт. Упав, вертолёт не взорвался, и Артур поменял накопители, у которых в его машине заканчивался заряд. Потом он взял у мертвых солдат документы и выбрал наиболее подходящие ему по внешности. Вскоре он появился на военной базе.

– Заряжай по полной программе, только ставь тактику вместо зажигалок, – крикнул он подбежавшим механикам. – Личный приказ Владимира Николаевича. Будем брать эту сволочь.

– Снайпера?

– Да!

* * *

Утром выяснилось, что только что вступивший в должность губернатор мёртв, как и его окружение, а вертолёт с полным боезапасом тактических ракет улетел в неизвестном направлении.

– Этого больше не будет! – заявила вице-губернатор Кира Фокс. – Наберите мне Беркова.

– Да, госпожа Фокс, – ответил Артур, спавший в вертолёте. – Чего вы хотите?

– Артур, послушайте, я знаю вашу историю, знаю, что вы нам безвозмездно помогали в освобождении Спринксвила, кроме того я женщина и представляю, что такое потерять дом. Но вы-то не теряйте голову. Пусть это были ублюдки, но на вас сейчас пожизненный срок. Убьете и меня тоже?

– Я просто защищался. Это называется адекватный ответ. Не трогайте больше меня и ничего ни с кем не случится.

– Хорошо, но вы верните вертолёт…

– Нет, – ответил Артур, – вы лишили меня дома, возможности достойно жить, и теперь вертолёт – мой. Это компенсация за грехи тех, кто стоял у власти. У меня сейчас тактические ракеты. Лучше не суйтесь, если не хотите новой ссоры. Отыграем всё назад.

– Это невозможно, Артур. Вы сейчас в розыске, все ваши счета заблокированы.

– Если банкирам не надоело жить, они разблокируют их в течение получаса. А вы, госпожа Фокс, напрасно «лезете в бутылку». Я только защищался, не более. Как и другие, я прилетел сюда с надеждой на лучшую, справедливую жизнь, но если так будет продолжаться – отвечать будут все виновные. У меня уже есть всё необходимое для этого.

– Но вы же самый настоящий террорист, Артур! Предлагаете, чтобы всё было как прежде? Это просто невозможно! Мы не можем разблокировать ваши счета, не можем покупать у вас ракушечник. Силовыми службами объявлена охота.

– Я террорист? – засмеялся Артур. – Нет, я борюсь с террором и очень эффективно.

А потом он просто закричал в микрофон:

– Какого чёрта вы полезли на мой участок, кто дал право военным стрелять ракетами в мой дом, когда у меня беременная жена? Сейчас я отправлю вам файлы с записью всех разговоров, которые прояснят ситуацию в хронологическом порядке. Я не хотел никого слушать до того дня, когда неизвестный человек очень профессионально стрелял в меня на моём же участке, а уж после атаки военных, которые разрушили мой дом… Я только помогал всем и что? Террорист? А может, Тулип-сити хочет контейнер авительских чёрных питонов вместе с уже выведенным потомством? Они уйдут в канализацию, и вы их никогда не поймаете!

– Успокойтесь, Артур, – сказала Кира Фокс. – Вы перегнули палку, но я знаю, что никакой вы не террорист, да и прежний губернатор был о вас высокого мнения, особенно после того, как вы спасли его дочь и внуков, – я тогда была его заместителем. Я догадываюсь, что те, кого вы убрали, давили на него, а может быть и убили. Я знаю о вашей помощи и в Освене и в Спринксвиле. Я хочу помочь вам, но вы слишком много натворили.

– Чтобы список не увеличивался, не лезьте ко мне, пока не разберётесь у себя. Послушайте записи, посмотрите кадры уничтожения моего дома. Оцените приказы меня ликвидировать. Потом решайте.

– Хорошо, Артур, так и будет, – ответила вице-губернатор.

Через час она вновь вышла на связь:

– Вы меня слушаете, Артур?

– Да, слушаю уже час с лишним, – усмехнулся Берков.

– Я посмотрела всё и вот мои условия: никто вас пока не тронет. Счёт мы разблокируем, чтобы вы могли заняться восстановлением дома, но когда всё уляжется, вы вернёте вертолёт, а мы прекратим преследование. Естественно, лицензия на продажу ракушечника тоже будет возобновлена. Однако доступ к специальному оружию для вас будет закрыт.

– То есть мои потери вы компенсировать не собираетесь? – спросил Артур.

– Я даже не знаю толком, как сейчас замять это дело, а вы спрашиваете про компенсации! Сами-то готовы компенсировать потери? Вы нанесли Тулип-сити несравненно больший урон.

– Как я понял, сейчас должность и губернатора и министра обороны будете занимать вы? – прямо спросил Артур.

– Да, но как вы получаете такую секретную информацию? – удивилась Кира Фокс.

– Назначьте меня начальником службы безопасности, и у вас не будет проблем ни с конкурентами, ни с врагами, ни со стихией. Только с моим чувством справедливости.

– Да, я согласна, – решительно заявила новый губернатор Авитель, – но что конкретно делать?

– Пока просто работайте, а я буду слушать. Вы наверняка в опасности, если всё так серьёзно закрутилось.

– Хорошо, – согласилась Кира Фокс.

Спустя час вертолёт Артура вновь поднялся в воздух. Сторонники драконовских мер и больших доходов не на шутку всполошились. Фокс как губернатор их совсем не устраивала. Вот только первое же покушение оказалось неудачным.

– Не садитесь в электромобиль, и пусть его покинет охрана, а сами немедленно ложитесь на асфальт! – прервав деловой звонок нового губернатора, сообщил ей Артур.

Женщина крикнула охране:

– Из машин! – И упала на асфальт, не выпуская коммуникатора из рук.

Парящий в воздухе вертолёт выпустил очередь по крыше противоположного здания, после чего Артур сказал:

– Вернитесь в помещение и вызовите сапёров.

– Но это долго, а мне нужно на встречу! – ответила госпожа Фокс, которая не на шутку испугалась.

– Я не знаю, где ещё снайперы, но если очень нужно, садитесь в вертолёт, – сказал Артур и опустил машину прямо рядом с женщиной, открыв двери и выставив винтовку в поиске цели.

Та быстро запрыгнула внутрь двухместного вертолёта, и тот резко взял вверх, а асфальт, где недавно лежала губернатор, тут же был осыпан пулями. Артур выстрелил только два раза, но всё прекратилось.

– Держитесь! – крикнул он, захлопывая двери, и машина, в которой должна была ехать губернатор, взлетела на воздух.

– А сейчас приз, – сообщил Артур, – вот этот человек в плаще спускается из двадцатого дома, у него вы найдете устройство для детонации. Артур открыл окно и выстрелил, сделан огромную дыру в теле незнакомого террориста. Потом спросил:

– Где у вас встреча?

– Уже нигде, – заплакала Кира Фокс. – Артур, вы знаете, кто это делает?

– Большую часть, – улыбнулся Артур. – Вас мы из списка исключаем?

– Что? – опешила губернатор.

– Я знаю, что на вас давили… но сейчас на чьей вы стороне, госпожа Фокс?

– На вашей стороне, – тихо ответила плачущая женщина, и Артур передал ей коммуникатор, пояснив: – Вот список. Убираем? Или это терроризм?

Кира Фокс читала и не верила своим глазам, то и дело повторяя: «Этого не может быть!»

– Госпожа губернатор, наш разговор записывается, – сказал Артур, показывая на камеру, – либо вы отдаете приказ убрать всех этих людей, либо я доставлю вас домой.

– Действуйте, Артур, я отдаю вам приказ, – сказала госпожа Фокс.

И понеслось. Президент «Банковского Союза Авитель» убит в собственном пентхаусе выстрелом в голову, от которой практически ничего не осталось. Дом директора лицензионной службы уничтожен тактической ракетой в момент, когда там находился только он и его любовница. Всего убийств за ночь было четырнадцать, и губернатор наблюдала за этим в полном шоке. Как Артур, ведя вертолёт на полной скорости, включает автопилот и, открыв дверь, точно стреляет через крышу в заднего пассажира охраняемого лимузина. Как он спокойно находит цель через зашторенные окна. При этом единственным, что он сказал губернатору за всё это время, было: «Наденьте маску, уже ночь!»

Артур неожиданно выключил запись. – Это основные ваши противники, если нужна будет помощь, я помогу, – сказал он. – А сейчас вернуть вас домой?

– Артур, я назначу вас министром службы безопасности с неограниченными полномочиями, а всё, что случилось, представлю как специальную операцию. Тем более что специальных операций на вашем счету уже две: Освен и Спринксвил. Они зафиксированы.

– На два года, – ответил Артур, – а потом я вернусь к прежней жизни фермера. Но сначала наведу порядок в столице.

– Как вы наводите порядок, мне очень понравилось. Я, честно говоря, не совсем верила в слухи и легенды про вас, но сейчас мне просто нечего сказать. На этой планете нет профессионала выше вашего уровня!

На Земле такого специалиста, пожалуй, тоже не было. Но Берков тактично промолчал. Вместо этого он спросил: «Когда?»

– Задним числом. Когда была операция в Спринксвиле, – ответила губернатор. – Но вы меня не подведите. Я боюсь!

– Вы выделите нам жильё и разблокируете счета? – спросил Берков.

– Прямо сейчас. Я не думала, что всё так сложно.

– Мне нужны полномочия, ведь сейчас я – террорист. Тогда я верну вертолёт и обойдусь квадрокоптером.

– Нет, нет, – испугалась Кира Фокс, – вертолёт вам пригодится. Я же сказала, что дам все полномочия, даже контроль над военными! Но вы не должны подвести меня, господин Берков.

– А служба безопасности контролирует военных?

– Конечно, – ответила губернатор.

– Тогда назначайте немедленно. Я сейчас высажу вас дома, а завтра вернусь за документами. Скажем в четырнадцать по-нашему?

– Хорошо, я подпишу указ! Но вы гарантируете мою безопасность?

– Гарантировать может только Бог, я же могу только обещать, что мои профессиональные навыки будут направлены на это, и я не продаюсь.

– Этого достаточно, – ответила Кира Фокс. – С вашими навыками мне едва ли что-то угрожает!

Сначала Артур вернулся в Освен и посадил вертолёт рядом с могилой волка. Зверь погиб, ведь в момент атаки вертолётов он находился дома. Потом он снял винтовку и, поставив на запись спутниковый радар, отправился к Бёфам, где жила Аника. С ней он не говорил почти сутки.

Андреас встретил его любезно, но с напряжением. Заметно, что в нём борется доброта и страх. Берков хлопнул его по животу:

– Завтра я становлюсь начальником службы безопасности Авитель.

– Службы безопасности? – удивился Бёф. – Но как?

– Сейчас вместе посмотрим новости. Как Аника?

– Плачет, – ответил Андреас.

– Зови её в гостиную, ведь там у вас галовизор.

Аника пришла молча, села в стороне и не смотрела на Артура. Но когда пошли новости, она преобразилась. Заговор, покушение и убийство губернатора, боевые действия в разных районах Авитель и назначение нового начальника службы безопасности – господина Беркова.

– Два года нам придётся провести в Тулип-сити, но у меня сейчас будет зарплата в полмиллиона долларов в месяц, и даже военные примут обязанность мне подчиняться. Счета завтра разблокируют. Я сейчас второй человек после губернатора.

Аника ахнула:

– Ты переспал с этой Фокс?

– Нет, любимая, ни с кем кроме тебя я спать не стану! Просто я отстрелял всех заговорщиков. Или почти всех. Тем, кто пока уцелел, тоже не грозит светлое будущее. Но нам с тобой и малышом… – Артур подошёл и прислонился ухом к животу жены. – …Придётся переехать в Тулип-сити. Я этого не хочу, но другого выхода нет. Так нужно всем. Я должен навести порядок.

– А дом? – моргая ресницами, спросила Аника.

– Волк погиб… – Тут непрошеная слеза едва не выкатилась из глаз Артура. – Скотина тоже вся погибла. Что – дом! Теперь это руины. А вот ракушечник действительно представляет ценность.

Повисла тишина, все ждали, что скажет Берков.

– Об этом я и хотел поговорить с вами, господа. Он расположен на нашем с Аникой участке. У меня есть лицензия, но нас не будет в этих краях. Уве, Андреас, пилите мой ракушечник, в том числе и остатки дома. Я буду его продавать, и вы получите половину стоимости.

– Страшно, – ответил Уве.

– Папа, тебе страшно, когда моего мужа назначили начальником СБА? – вмешалась Аника. – Не сходи с ума! Артур быстро наведёт порядок! Он и до этого ничего не боялся!

Глава 12

Межпланетная политика

Порядок? Что такое порядок и как его понимать обычному обывателю – вы знаете? Долины реки Артур зачистил от удавов за неделю, используя в качестве приманки лабиринт сетей и огневую поддержку с воздуха. В этот же срок он нашёл всех, кто пытался пилить ракушечник полузаконными методами и арестовал политиков и военных, участвовавших в заговоре против прежнего губернатора. Быстро и эффективно. Но на совещаниях у губернатора Киры Фокс все смотрели на него, как на Цербера. Дерзкий, неподкупный и непреклонный. Договориться с Берковым вокруг закона было просто нельзя. Тех военных, которые выдали ему ракеты, он просто арестовал за служебное несоответствие. Остальным повезло больше, но струны напряглись до предела. Когда Беркову, который восседал на последнем этаже здания СБА, кто-то отвечал: «Мы не в состоянии этого сделать», Артур просто сам вылетал на место и разрешал ситуацию.

Пираты незаконно пилят ракушечник? – отстрел. Попытка покушения на губернатора? – отстрел. Нападение диких животных… как нетрудно догадаться – отстрел. Беркова откровенно боялись все: военные, полицейские, представители бизнеса, правда, в большинстве своём полулегального. Зато губернатор Кира Фокс чувствовала себя очень спокойно. Любые жалобы в отношении Артура она даже не слушала. На планете действительно воцарился редкий порядок, а все проблемы вроде питонов были устранены мгновенно. И главное, проблемы с личной безопасностью. Артур так взял всех за горло, что вопросов о перевороте даже не стояло.

Через три месяца одно только упоминание Беркова повергало всех в ужас. Такого начальника службы безопасности Авитель ещё не знала. Но простые люди относились к нему с огромным уважением. Он решал вопросы мгновенно. Аника тем временем родила дочь. Ей сделали кесарево сечение, но это не омрачило праздника в пентхаусе на тридцать пятом этаже, куда родителей и родственников девушки доставил сам Артур на квадрокоптере. Он мог и приказать, но никогда не смешивал личные дела со служебными, старался не пользоваться привилегиями.

Для многих присутствие губернатора Киры Фокс на этом празднике было большой честью, но Аника восприняла это с возмущением. Артур спокойно встал и сказал:

– Кира, подойди к моей жене и скажи, что я люблю только её, а нас с тобой связывают сугубо деловые отношения. Потом – прости – уходи.

Губернатор села на кровать рядом с Аникой и говорила так, что никто не сомневался в её честности:

– Послушай, девочка, Артур любит тебя больше жизни, больше всего на свете. Я сейчас уйду, хотя это сказал мой подчинённый, но ты знай, что у нас с твоим мужем ничего не было… хотя я была бы совсем не против отношений с ним.

– Не уходите, – сказала Аника. – Я знаю, что он любит только меня!

– Я очень рада за вас, только, скажу честно, если Артур указал мне на дверь, то мне придётся уйти. У меня выше должность, больше теоретических знаний, лучше связи на Земле, но на Авитель твой муж обладает таким влиянием и так предано служит закону, что даже я боюсь его ослушаться. Это не потому, что у нас с ним отношения… просто, если он разозлиться и хлопнет дверью – меня растерзают. А я давно поняла, что он из тех людей, которые быстро принимают решения. Он очень преданный друг, что доказано не словами, а поступками. Ради вашего счастья я не стану даже вспоминать о субординации.

– Простите меня, я совершила глупость! – сказала Аника и позвала Артура, после чего, взяв его за руку, сказала: – Любимый, пусть госпожа губернатор останется. Я прошу тебя.

– И никакой ревности? – улыбнулся Берков.

– Нет, конечно! – Аника чуть не заплакала. – Я была груба?

– Отнюдь. Ревность – проявление любви, – ответил Артур, – прощения просить должен я. Но Кира понимает, в каких условиях я работаю и сколько мне пришлось пережить, спасая тебя, она ведь тоже женщина.

– Видишь, – пожала плечами губернатор Авитель, – он опять всё решил сам. Но Артур прав. Он тебе очень предан, а у нас дружеские, но деловые отношения. Я боюсь потерять своего начальника службы безопасности почти так же сильно, как ты – мужа. Меня тогда просто растерзают, разорвут на клочки. Никто не сможет обеспечить мою безопасность, кроме него.

– Это мне знакомо, – кивнула Аника, – но ведь он не занимается вашей личной безопасностью?

– Он не мой телохранитель, но занимается всеми вопросами безопасности, – ответила Кира Фокс. – Когда пришло сообщение, что на следующем рейсе «Ковчега» прибудет новый губернатор, он просто связался с Землёй и сказал: «У нас уже есть губернатор!», а я в это время готовилась собирать коробки. И они его послушались. Хотя твой муж играет в опасные игры, но он умеет в них выигрывать. Военные и полиция ходят у него как по струнке, а он их дрессирует, словно цепных псов.

– А у тебя нет мыслей… – Аника обратилась к Артуру и запнулась. – Ты не хочешь..?

– Нет, любимая, не хочу, – ответил тот. – Я не предаю своих друзей, не стремлюсь за славой, положением, – ты ведь знаешь!

Никто тогда ещё не знал, что новый корабль с Земли принесёт совсем не то, что все ожидали. Опасные игры начались.

* * *

Вместе с новым губернатором прибыло пятьдесят штурмовых и сто десантных вертолётов, десять систем ПВО и, конечно, солдаты. Кто-то может предположить, что была масштабная баталия, но на самом деле никто ничего не заметил. Берков и его подчинённые перехватили всех, включая «губернатора», на разгрузке. Солдатам дали приказ, а вот нового руководителя планеты Артур лично заставил показать его документы и… «Ковчег» остался в Тулип-сити под вооружённой охраной.

Потом в кабинете у действующего губернатора собрались трое. Сама госпожа Фокс, господин Ривье, – немолодой мужчина, имеющий весьма бледный вид, – присланный в качестве нового губернатора, и Берков.

– То, что вытворяет ваш начальник службы безопасности – невиданно! Они взяли нас, как котят!

– Хотели бы его уволить? – с иронией сказала Кира Фокс.

– Уволить? – удивился Ривье. – Я что, похож на сумасшедшего? Всё было исполнено очень профессионально. – Тогда, значит, меня… – Потупила глаза действующий губернатор.

– Нет, отчего же, – улыбнулся немолодой, но довольно приятный внешне Бенуа Ривье. – Вы в любом случае останетесь вице-губернатором. Я договорюсь!

– Есть два варианта, – с играющей на лице улыбкой, сказал Артур. – Либо губернатором останется Кира Фокс, а вы станете её замом. Либо…

– В ином случае, – с вызовом спросил Ривье, – вы объявите военную диктатуру?

– Нет, – спокойно ответил Артур, – я брошу всё и уйду со службы. А как справляться с проблемами этой планеты – вам предстоит узнать уже самостоятельно.

Ривье посмотрел на госпожу Фокс. Та прикрыла глаза, давая понять, что без Беркова это нереально.

– Да что у вас тут происходит? – не выдержал мужчина.

– Питоны, тигры, волки, пираты… могу продолжить список, но это займёт массу времени, – вздохнула женщина.

– И всё это держит под контролем господин Берков?

– Да, – спокойно ответила Фокс, – он всё контролирует. Сейчас. Если он уйдёт, я не дам за вашу жизнь ломаного гроша. Так уже было. Ему это не нужно, вас уберут те, кто хочет быстрой наживы. А эффективность работы господина Беркова вы видели.

– Видел. Она произвела на меня большое впечатление! – признался Ривье. – Я не думал, что элитные армейские подразделения окажутся в роли школьников!

– Авитель – это совсем не Земля, – сказал Артур. – Если хотите, между нами сейчас маленькая, сугубо кулуарная, но всё-таки война за независимость. Условия должны быть равноправными. Если я здесь покупаю товары в пять раз дороже, чем они стоят на Земле, значит, там наши товары тоже должны быть дороже. Иначе получается просто колониальная политика.

– Но ведь «Ковчег» построили земляне? – возразил Ривье.

– А мы, по-вашему, кто? – Берков достал паспорт. – Вы не правы, господин начальник службы безопасности, все расходы на перелёт лежат на стороне Земли.

– Ты действительно ошибаешься, Артур, – кивнула Кира Фокс. – Зачем тебе, имея такую должность и заработную плату, беспокоиться обо всём этом? У тебя молодая жена, замечательная дочь Ульяна… к чему всё это? Я согласна передать полномочия и буду продолжать работать. Ты тоже. В чём проблема?

Дочь Берковых действительно назвали Ульяной, но Аника называла её Ульрикой.

– Проблема в том, что этот человек… – Берков показал на Ривье. – Прибыл сюда, чтобы проводить политику эксплуатации планеты. Перестреляем всех бизонов, заберём всё золото, выкачаем нефть. Человечество уже проходило это. Всегда найдётся класс людей-коммерсантов, представляющих корпорации или другие сообщества, готовых на всё ради наживы. Но с точки зрения Авитель это безумие. Если выловить всех моллюсков, то со временем не станет ракушечника. Питоны, волки, тигры? Все эти животные выполняют определённую функцию на планете. Я хочу, чтобы люди встроились в её экосистему и не пользовались её благами как способом быстрой наживы.

В кабинете губернатора воцарилась тишина. И Ривье, и Фокс смотрели на Беркова с явным непониманием.

– Что ты говоришь, Артур? – удивилась Кира Фокс. – Разве твоя жена не подвергалась нападению хищников? Ты же сам освобождал городки, занятые питонами! Столкновение человека и природы неизбежно. Про моллюсков я ещё понимаю, но в остальном ты опять не прав! Мы для того и заселяем планету, чтобы человек пользовался её благами. Ты же сам устраняешь угрозы со стороны местной фауны и не стесняешься в методах. Разве не так?

– Может быть, – согласился Берков.

– По-моему, мы с вами говорим о какой-то ерунде, – вмешался Ривье, почувствовав поддержку пока ещё действующего губернатора Киры Фокс. – Давайте перейдём к вещам прагматичным. Я не совсем понимаю, почему меня так встретили, но готов об этом забыть. Вновь предлагаю свой вариант и обещаю, что никакого наказания не будет. Госпожа Фокс станет вице-губернатором, а господин Берков останется начальником СБА. Я прислан сюда, чтобы навести порядок, но раз это уже сделано, то я не возражаю. Тем лучше! А специально для вас, Артур, скажу, что никакие коммерческие круги я не представляю и свободен в своих решениях.

– Может быть, – повторил Берков. – Но кто даст гарантии, что вы не лукавите? С этим перелётом «Ковчега» армии и вооружения прибыло едва ли не больше, чем товаров и переселенцев.

– Ну это уж, простите, просто возмутительно! – не выдержал Ривье.

Кира Фокс задумчиво смотрела на Артура. Потом тихо сказала:

– Вы уволены, господин Берков. Вам лучше вернуться домой и больше не вмешиваться в дела планетарной важности. Оружие, полученное в рамках защиты населения Авитель от хищников, придётся сдать.

– Я немедленно выполню ваш приказ, госпожа губернатор, но знайте, что второй раз ни вы, ни господин Ривье ко мне обратиться не сможете, – ответил Артур, сохраняя улыбку на лице. – И очень рассчитываю, что наш разговор никак не повлияет на мой статус поставщика ракушечника.

– Разумеется, Артур, – сказала Фокс. – Ты отстроишь дом, и никто близко не подойдёт к твоему участку. Мы выплатим тебе премию в размере полугодового заработка. Это три миллиона долларов. Что ты ещё хочешь?

– Ничего, – ответил Берков, – меня всё устраивает. Я уйду.

Тем же вечером он сказал удивлённой жене, что его уволили, и они возвращаются назад. Та улыбнулась в ответ:

– Я так этого ждала!

Артур кивнул. Он давно мечтал вернуться на свой участок, где давно был построен прекрасный двухэтажный дом из ракушечника с полностью готовым интерьером, разработкой которого супруги занимались совместно, с большим бассейном, с новым скотным двором, пока ещё пустующим. А ещё у Артура был приличный запас оружия. Никто об этом не знал, но он, контролируя всё, что связано с армией, спрятал в лесу две винтовки калибра 14 мм с огромным запасом патронов, винтовку 12.7 мм и три ракетомёта с системой самонаведения на цель. Всё это было списано на потери в борьбе с очередной напастью. Замаскированных, полностью заряженных и оснащенных тактическими ракетами штурмовых вертолётов у Беркова было целых два.

Глава 13

Возвращение в Освен

От нового дома Аника была в восторге, ведь его отделкой занимались профессиональные резчики по камню и даже скульпторы. Фонтан, изображающий двух ангелочков перед входом, за ним аллея, ротонда и бассейн. Гораздо более прочные рукава насосов, выполненные из углепластика и проведённые не только к дому Артура, но и к Эриксонам и дальше – к Бёфам. Внутри всё было обставлено прекрасной мебелью.

– Всё равно, как-то страшно, – сказала Аника, держа на руках дочь. – Я помню, как прилетели вертолёты, и наш прежний прекрасный дом превратился в руины. И волк погиб, а я к нему так привязалась.

– Если у Ривье и Фокс есть мозги, то они не станут вредить нам. У Киры мозги есть, а про её любовника я знаю мало, – ответил Артур.

– Так ты думаешь, что новый губернатор – её любовник? – Аника раскрыла рот от удивления.

– Разумеется, но это неважно. Если, конечно, нас оставят в покое, – ответил Артур.

Тут же раздался звонок коммуникатора. Это была Кира Фокс. Она просила не держать на неё зла и обещала любое содействие. Интересовалась, как устроились Берковы.

– Отлично, Кира, – спокойно ответил Артур, – но про проблемы можешь не продолжать.

– Как ты догадался? – удивилась женщина.

– Я вам сказал: все трудности решайте сами, а что у вас получится – мы с женой будем смотреть по галовизору.

Аника буквально расцвела, услышав ответ мужа. За последнее время здоровье её восстановилось, а роды сделали

супругу Беркова чрезвычайно женственной, добавив полноты именно в тех местах, которые привлекают мужчин. – Давай навестим твоих родителей и Бёфов, – предложил Артур.

Жена с радостью согласилась, и поехать они решили на вновь купленном мотовездеходе – стильном, но обычном. Волки вышли их поприветствовать, и Артур махнул им рукой. Звери тут же скрылись в чаще.

* * *

Уве и Тайра Эриксон были рады видеть свою младшую дочь, зятя и внучку. Их благосостояние тоже заметно изменилось, что было видно по убранству дома, куда прошли после долгих объятий. На улице было прохладно, готовился выпасть снег.

– Значит, ты больше не работаешь в СБА? – немного грустно спросил Уве у Беркова.

– Нет. Мы вернулись домой. Но пилить ракушечник на нашем участке я вам не запрещаю. Условия те же. – Спасибо, Артур, о лучшем муже для своей дочери мы и не мечтали, – сказала Тайра, накрывая на стол, – но дело совсем не в ракушечнике. Наши старики умерли, а мы остались вдвоём. Просто навещайте нас чаще.

– Вы тоже приезжайте к нам. Уля уже взрослая. – Артур с нежностью посмотрел на малышку. – Она ещё не говорит, но может обходиться бутылочкой. Наша мама молода. Нам, возможно, захочется погулять. Ваша помощь будет неоценимой!

Тайра поцеловала Артура, а потом Анику.

– Это то, о чём я мечтала, – сказала она. – Эмиль и Сандрин практически не нуждаются в наших услугах. Ульрику я буду нянчить лучше родной дочери.

Сказав это, она потянулась к малышке, и Аника спокойно передала ей ребёнка. У Артура в это время просигналил коммуникатор. Он не стал никуда выходить и ответил в присутствии всей семьи:

– Да, господин губернатор.

Потом долго слушал собеседника и ответил:

– Мне сейчас очень не хочется отрываться от домашних дел, но я сделаю то, что вы просите. Только у меня будет условие. Верните мне мою винтовку и патроны, тогда я помогу.

Выслушав ответ, Артур прервал связь.

– Чего они хотят? – напряглась Аника.

– Ничего, любимая, не беспокойся, – улыбнулся Артур, – просто армия не хочет слушать нового начальника СБА.

– И ты опять? – В глазах девушки сверкнуло недовольство.

– Я только скажу, чтобы они выполняли приказы. Хочешь, летим со мной, но это будет завтра. Сегодня мы все ещё навестим Сандрин и Эмиля. У них мальчик?

– Да, – подтвердил Уве. – Его назвали Андреас, в честь деда. А вот вы назвали дочь так, чтобы мне было приятно.

– Папа! – Аника обняла отца.

К Бёфам поехали на двух мотовездеходах. Родители Аники приобрели свою машину на деньги, полученные от продажи ракушечника. Встречали их радушно, но Берков заметил явные перемены. Оба мужчины вели себя степенно и важно. Ещё бы, ведь Андреас стал выборным мэром Освена, а Эмиль – местным шерифом. Впрочем, зазнаваться перед Артуром никто не собирался. Начальник СБА Авитель, пусть даже бывший, и мэр небольшого городка – это очень разные статусы.

– Как возмужал! – похвалил Артур Эмиля, пожимая ему руку. – Ты не навещал китайцев?

– Нет, а что? – удивился тот.

– Возьми уроки у мастера Чена, пока он жив. Ты ведь теперь шериф. Мне они помогли.

– Я подумаю, – ответил Эмиль.

Бёф-старший обнял всех по очереди, начиная с Артура. Потом просил всех в дом, где уже был накрыт роскошный стол. Жареная с фаршировкой курица, баранина, салаты и, конечно, выпивка – чего там только не было. Долго рассматривали младенцев. Сын Бёфов, несмотря на младший возраст, был крупнее, с пухлыми щеками, а Ульяна уступала ему и в размерах, и в цвете лица. Но никто об этом не говорил, лишь Андреас заметил:

– При таких родителях это будет красивая и боевая девчонка!

Долго сидели и разговаривали, выпивая при этом. Аника и Сандрин отказывались, ведь они всё ещё кормили грудью. Сёстры уединились и секретничали между собой, уложив малышей.

– Что теперь будет делать Артур? – спросила Сандрин.

– Не знаю, сестра, – пожала плечами Аника. – Так просто они его не оставят. Сегодня уже звонили. Но я уверена, он со всем справится.

В это время за столом под обильное количество виски и домашнего вина обсуждалась та же тема.

– Планируешь занять какой-то пост? – важно, но немного нервно спросил Бёф-старший.

– В Освене? Нет, – честно ответил Артур. – Тут все на своих местах.

– Конечно, у тебя такой участок… зачем тебе суета? – продолжил Андреас.

– Все условия остаются в силе, – ответил Артур. – Вы и господин Эриксон можете пилить ракушечник на прежних условиях: от десяти до двенадцати контейнеров в месяц каждый. Половину выручки я буду добросовестно отдавать.

Видно было, как все повеселели. Бёф-старший, уже сильно вошедший в роль мэра, обнял Артура и вкрадчиво спросил:

– А ты не хочешь что-нибудь сделать для Освена?

– Разве я мало сделал для города? – улыбнулся Берков.

– Снимаю свой крайне некорректный вопрос! – развёл руками Бёф. – Конечно, Артур, ты сделал для Освена больше, чем кто-либо другой!

– Мы с Аникой сейчас будем просто отдыхать, растить дочь. Не станем даже скот заводить. Я надеюсь, Уве и Тайра помогут нам с пропитанием.

– Конечно, Артур, о чём речь! – ответил Эриксон. – Для чего нам ещё жить?

– На меня тоже можешь рассчитывать! – заявил Андреас Бёф.

– На нас, – поправила его жена.

– На нас всех! – дополнил Эмиль.

– Спасибо, – вновь улыбнулся Артур, – я знал об этом.

Расстались в тот вечер крайне тепло. На двух мотовездеходах поехали к своим домам. При этом Артур вёл свой транспорт очень плавно, чтобы малышка уютно спала на руках жены. Уже был вечер. Наступил туман. Неожиданно Берков схватил коммуникатор и связался с Уве:

– По тормозам прямо сейчас! Дальше дороги нет! – И так резко увеличил скорость, что Аника встрепенулась, а ребёнок заревел.

– Что ты вытворяешь? – возмутилась жена.

– Тебе ещё нужны твои родители? – ответил Артур, и мотовездеход добавил ещё скорости, пролетая по воздуху огромные расстояния на каждой неровности дороги.

Зверя, выбежавшего перед Эриксонами, он буквально догнал, стукнув того передним отбойником под визг тормозов. Тот испугался и бросился в лес. Но в руках Артура уже был карабин. Десять выстрелов не дали результата. – Я сейчас! – крикнул Артур, вставляя вторую обойму. – Это медведь! Горе будет, если я его не добью!

Артур забежал в лес, глядя в прицел ночного видения, один раз в секунду меняя его на тепловизионный режим.

По не сломанным веткам кустарника он понимал, что зверь никуда не убежал, но определить, где этот монстр спрятался, Берков не мог.

Неожиданно появились волки. Они стали кусать медведя, укрывшегося в яме. Тот не выдержал, убил одного из волков единственным ударом огромной лапы с пятнадцатисантиметровыми когтями, и тогда Артур крикнул:

– Эй! – И очень натурально зарычал.

Медведь на секунду повернулся, и в этот момент в его глазу оказалась пуля. Он взревел, встал на задние лапы, и две пули оказались в сердце. Его смерть теперь была только делом времени, а разъярённые волки принялись рвать огромного зверя, пока он ещё бился в конвульсиях.

Артур вернулся на дорогу, где Аника с ребёнком, Уве, державший карабин, и Тайра стояли вместе, с тревогой ожидая, что произойдет.

– Нормально, – выдохнул Артур, – но проблема налицо. Севернее нас строят нефтегазодобывающую станцию, а там исконный ареал обитания медведей. Это условное название. На самом деле это звери больше тонны весом.

– Ты убил его? – спросила Аника.

– А как ты думаешь? – вроде бы серьёзно спросил Берков.

Но жена видела, какую форму приобрели его глаза. Для неё это уже было ответом. Она улыбнулась, качая маленькую дочь на руках.

– Зря улыбаешься, – неожиданно сказал Артур. – Согнали больше двадцати особей, а они готовились к зимовке. Завтра мы с тобой будем много стрелять. – А у тебя… – Аника запнулась недоговорив.

Артур лишь кивнул, а потом обратился к Уве:

– Утром мы привезём вам дочь. Посмотрите за ней?

– Это совершенно неуместный вопрос, – ответила за мужа Тайра. – Как дед и бабушка могут отказаться приглядеть за внучкой?

– Спасибо, – ответил Артур, – я сейчас поговорю и мы поедем.

Он прямо при всех набрал Киру Фокс. Та ответила сонно:

– Артур, ты с ума сошёл? Посмотри на часы!

– Ничего, я думаю, Ривье не проснулся, – усмехнулся мужчина. – Помнишь, я докладывал тебе о возможной миграции медведей при строительстве станции к северу от Освена? Это уже случилось. Завтра утром мне нужна винтовка, иначе никаких разговоров с войсками не будет.

– Только не говори мне… – Внезапно вице-губернатор запнулась.

– Именно так, первого я отстрелял несколько минут назад, потратив две обоймы карабина. Кроме того, медведь убил волка. Утренней почтой жду винтовку, Кира, иначе наши отношения разладятся. Этого, наверное, не стоит делать?

– Мы, вернее я, отправим тебе винтовку прямо сейчас, но тысячи патронов не будет. Сколько медведей?

– Около двадцати.

– Значит, тебе с запасом хватит двадцать пять патронов.

– Ты меня недооцениваешь, Кира. Мне хватит и ровно двадцать, – ответил Артур и прервал связь.

Берков обвел взглядом удивлённых родственников. Потом сказал:

– Уве, сообщите, пожалуйста, всем, чьи участки выше, чтобы не выходили из дома, даже если медведи будут рвать их скот. Собственная жизнь дороже. Завтра мы с Аникой решим проблему, а сейчас едем. У меня полупустой магазин карабина.

Никто такому предложению сопротивляться не стал.

Глава 14

Медведи

Бенуа Ривье проснулся, услышав, как его будущая жена с кем-то разговаривает.

– Да он, но по делу. Он действительно предупреждал, что, начав строительство на севере от его города, мы сгоним медведей. Я вышлю ему винтовку. Иначе мы спровоцируем конфликт, и поверь – он не оставит шансов отыграть всё назад.

– А ты не боишься вновь давать этому человеку оружие? – удивился новый губернатор.

– Нет, – твёрдо ответила Кира Фокс, – если он просит, значит – это необходимо.

Специальная отправка ушла ночью, но уже утром в квадрокоптере Берковых лежало две крупнокалиберные винтовки и несколько коробок с патронами, а так же два ракетомёта.

* * *

– Зачем же ты просил, если у тебя такой арсенал? – удивилась Аника, взирая на это оружие.

– Чтобы всё было официально, – ответил ей Артур.

Забрав на почте посылку, супруги вылетели встречать медведей и едва не опоздали. Звери были очень близко от Освена, а возможно – и Спринксвила. Аника вела квадрокоптер, а Артур командовал. Один выстрел, второй, третий. Всё точно в цель и без шансов для хищников. 14 мм это совсем не 7.62. Пробивает череп на раз. Когда облетели большую территорию и Артур десятью выстрелами положил десять медведей, его супруга не выдержала и восторженно сказала:

– Я много раз видела, но не перестаю удивляться: как это у тебя получается?

– Главное – не думать, – улыбнулся Артур. – У этой винтовки бой такой, что даже на ветер поправку особенно делать не нужно. Но он показывается в прицеле, и ты делаешь упреждение. Просто не дёргаться и спокойно выпускать пулю.

– Так просто? – удивилась Аника.

– Нет, конечно, – ответил Берков. – Мне – просто. Если возьмёшь эту вещь в руки ты, то почувствуешь сначала какая она тяжёлая, а отдача просто собьёт с ног. Не дай Бог в воздухе.

Ещё один медведь и всё.

– Всего одиннадцать. Плюс вчерашний. Ещё семь или восемь гуляют на свободе. Передай мне управление.

Аника послушно выполнила указание мужа и спустя полчаса он нашёл группу из пяти медведей, бредущих по лесу между Освеном и Спринксвилом. Секунды, которые понадобились Артуру, чтобы убить животных, повергли молодую мать в какое-то странное состояние. – Ты ведь и в правду убийца? – неожиданно спросила она.

– Почему ты не спросила вчера, когда медведь хотел сожрать твоих родителей? Тебя три раза хотели растерзать, и тебя устраивало, что твой муж – убийца? Что случилось сейчас?

– Сейчас глупость, вызванная игрой гормонов, – ответила Аника и поцеловала Артура в щёку. – Я просто дурочка! Смотри…

Четыре медведя лежали у самой реки и с удовольствием лакомились моллюсками.

– Тогда и ты смотри, – сказал Берков.

Он развернул квадрокоптер, перешёл назад, открыл обе задние двери, взял ракетомёт и навёл прицел. В следующую секунду огромных зверей просто разнесло на куски, которые разлетелись по окрестностям. Аника заплакала.

– Не плачь, – обнял её Артур. – Мне сегодня ещё предстоит встреча и ночной поиск медведя. Я думаю, один остался. А ты будешь у родителей.

Жена попыталась выразить обиду, но Берков прервал её:

– Может быть, ты думаешь, что мне всё это нравится? Честно скажу тебе: меня всё злит и уже сильно. Я думал, что у нас с тобой будет спокойная, счастливая жизнь. Но вот постоянно вмешивается что-то и кто-то. Я очень люблю тебя, Аника!

– А я люблю тебя больше всего на свете! – ответила жена.

На лице Беркова заиграла довольная улыбка. Он отвёз Анику к её родителям, а сам полетел в Тулип-сити. Там он встретился с новым губернатором, Кирой Фокс и новым начальником СБА.

* * *

Собралась вся верхушка армии и службы безопасности Авитель. Причём всё это происходило на большой площади, где выстроились военные и представители сил правопорядка. Это чем-то напоминало парад.

– Господа, – обратился Артур вполне по-граждански, – я покинул пост начальника СБА, и теперь руководителем службы будет вот этот человек. Его зовут Ник Найтон. Я сделал выбор добровольно и сугубо по семейным обстоятельствам. Вы знаете, что у меня маленький ребёнок, дочь, и я хочу, чтобы моя жена в спокойной атмосфере родила мне ещё детей. Желательно, мальчика!

Ряды военных довольно загудели:

– У меня нет причин не доверять действующему руководству, поэтому прошу всех честно и ответственно нести службу. Очередной провал состоялся сегодня ночью, и мне очень хочется спросить: неужели вы под моим руководством ничему не научились?

Генерал Тюрин, командующий войсками Авитель, вышел вперёд и спросил:

– Разрешите обратиться, сэр?

– Разрешаю, генерал, только я теперь гражданское лицо и приставка «сэр» неуместна.

– Что произошло? – спросил генерал, и ему вторили сотрудники СБА, до этого работавшие под руководством Беркова.

– Нападение медведей. Вы представляете, что это за звери? Они весят тонну с лишним и напоминают короткомордых медведей эпохи плейстоцена на Земле. Только, возможно, чуть больше размерами. Мой приказ о контроле над их популяцией уже более месяца имеется у ответственных людей. Я сейчас не стану называть фамилии.

Провинившиеся сотрудники потупили головы, но новый начальник СБА Найтон неожиданно проявил несдержанность:

– Спутники зафиксировали, что вы, господин Берков, использовали в борьбе с медведями не только присланную вам винтовку, но и ракетомёт? Как вы это объясните?

– Ракетомёт довольно эффективен в случае работы по группе весьма крупных хищных животных, а почему это оружие просто лежит под ногами у мирных жителей после нашествия питонов – это уже вопрос не ко мне. Если бы у меня был избыток патронов к винтовке, я бы не применял это оружие, но боюсь, что не все медведи ещё мертвы, и четыре сохранённых боеприпаса мне понадобятся. Из карабина даже одну особь завалить очень трудно. Я потратил полтора магазина, хотя ни одна пуля не ушла мимо, – ответил Берков.

– Заткни Найтона немедленно, – шепнула Кира Фокс новому губернатору, – иначе ты получишь бунт прямо сейчас.

Действительно и сотрудники СБА и военные напряглись. Они привыкли доверять Артуру, ведь ни одна его операция не провалилась. Он всегда знал, как решать любые самые сложные задачи.

– Господин Берков действовал абсолютно правильно! – Ривье поднял руку, призывая к порядку. – Конечно, согласно закону, он должен был сдать найденный ракетомёт армейским службам, но нельзя не учитывать обстоятельства. У него просто не было на это времени, а когда оружие понадобилось, он его применил. Всё логично и в рамках закона. Опасность действительно была чрезвычайной.

– Она такой и остаётся, – кивнул Артур. – Не все особи убиты. Они хитры, будут нападать, да и найти их сложно.

– А сколько ещё у вас ракетомётов? – не унимался Ник Найтон.

– Не могу сказать, нужно облететь окрестности, – ответил Артур, чем вызвал всеобщий смех.

– То есть, будучи начальником СБА, вы не удосужились собрать брошенное оружие?

Повисла тишина.

– А вы, господин Найтон, знаете, сколько находят оружия в зоне конфликтов в течении многих лет? Сейчас всё в ваших руках. Если вы прочешете территорию нашего и соседнего городов, я и все жители будут вам благодарны. Только попутно убейте медведей!

– Убью, а вы сомневаетесь? – ответил новый начальник СБА.

– Я сужу по делам, – пожал плечами Артур.

Кира Фокс и Ривье были очень недовольны, ведь неопределённость осталась.

* * *

Артур же, вернувшись домой, просто взял целый боекомплект для 14 миллиметровой винтовки и отправился к Эриксонам. Попутно он предупредил волков, и те его поняли. Они хорошо спрятались.

Операция началась буквально следующим утром. Пятьсот военнослужащих и два десятка сотрудников СБА прочёсывали лес в окрестностях Освена и Спринксвила, но ничего не нашли, лишь устроили большой переполох. Не было ни медведей, ни волков и даже спрятанные Берковым вертолёты остались незамеченными.

Довольный Найтон доложил, что всё в порядке. Тем же вечером медведь напал на один из домов в верхнем Освене и просто разорвал хозяев, сломав окно. Шериф Эмиль Бёф ночью на место происшествия не поехал, а Артур, обнявшись с Аникой и держа на руках дочь, спокойно смотрели галовизор в доме Эриксонов. Родители его жены были без ума от счастья, наблюдая за этим. Огромная, в человеческий рост, винтовка не смущала их, а наоборот – успокаивала.

А вот корреспонденты Авительского телевидения полетели на место происшествия, сняли ужасные кадры нападения медведя, а потом… Медведь, оказывается, далеко не ушёл, уютно устроившись во дворе. В прямом эфире была кровь. Много крови. Хищник убивал не ради еды, а ради жажды убийства, как куница, которая не может остановиться, попав в курятник. Все смотрели на Артура, но тот лишь пожал плечами:

– Если он придёт сюда, я его убью.

– А как же люди? – вмешалась Аника. – Ты хочешь доказывать своё профессиональное превосходство таким образом?

– Я хочу защищать тебя, дочь, твоих родителей, – ответил Артур. – Ответь мне, почему я должен участвовать в решении этой проблемы, рискуя вами? Сейчас, когда я здесь, вам всем ничего не угрожает. Разве не этого ты хотела? Есть начальник СБА, есть мэр, есть шериф. Пусть, наконец, сами научаться решать вопросы.

Аника горячо поцеловала Артура в губы:

– Наконец-то ты понял!

Уве, который тоже держал карабин, хотя в присутствии Беркова это было бессмысленно, встал:

– Я принесу виски, – сказал он.

– Только коньяк и кофе, – ответил Берков. – Спать я не собираюсь в ближайшие дня два.

У Артура зазвонил коммуникатор. Это была Кира Фокс. Она просто умоляла убить медведя, обещая, что Берков получит беспрепятственный доступ к оружейным каталогам, но тот ответил:

– У нас всё спокойно. Если медведь придёт сюда, то я его убью. А пока пусть Ник тренируется. Это пустяковая проблема. Ты слишком привыкла, что я решаю всё. Теперь вся ответственность на вас.

Артур положил коммуникатор, а Аника вновь поцеловала его. Учитывая свадьбу и наличие ребёнка, это совсем не смущало родителей девушки. Но в следующий момент кто-то с силой рванул массивную дверь.

– Я открою, – спокойно сказал Берков побледневшим от ужаса Эриксонам.

Скот заливался на все голоса и не оставалось никаких сомнений, что за зверь ломится в дом. Артур удивительно спокойно вышел, и когда огромная медвежья морда разбила окно, он спокойно пустил зверю пулю в шею. Тот разом обмяк и сполз вниз. Однако не всё так просто. Это была самка с двумя подростками. Они испугались и стали метаться по двору. В этом случае главное – самому не бегать за ними. Артур это знал, и через две-три минуты на участке Эриксонов появилось ещё два мёртвых медведя.

Аника взяла свой коммуникатор и смело снимала всё это на камеру. Артур посмотрел в прицел. На горе стоял волк и явно звал его.

– Ладно, полетели. Только все. Аника – за управлением квадрокоптера. Я стреляю со второго ряда.

Артур подробно объяснял жене, как вести летающую машину. Но когда добрались до места, волки остановились, а медведя Берков не видел в любой тип прицела. Между тем деревья внизу росли сплошным буреломом. – Я беру управление, – скомандовал он, – а ты ничего не трогай.

Спустя десять секунд он поставил квадрокоптер на автопилот, достал из-под сидения длинную верёвку, пристегнул карабин и в отрытые задние двери скользнул вниз. Медведь залёг в яме, но с появлением Беркова волки сразу подняли его, кусая за лапы. На этот раз никто из них не пострадал, ведь Артур мгновенно уложил огромного зверя. Потом он спокойно поднялся по верёвке.

– Ну, давай тогда уже и последнего, – согласилась Аника, обнимая мужа.

Однако печально известный дом был оцеплен войсками и сотрудниками СБА, и над ним кружили вертолёты и квадрокоптеры журналистов.

– Нам здесь нечего делать, – сказал Берков и развернулся обратно.

Совершенно неожиданно два вертолёта местных новостных компаний устремились за ним. Вскоре все летающие машины сели на поле чуть выше дома Эриксонов. Люди с камерами подбежали к Артуру.

– Господин Берков, ваши комментарии. Вы хотели убить медведя?

– Возможно, – пожал плечами Артур. – А разве его ещё не убили?

– Нет, – ответила хваткая молодая и симпатичная журналистка.

– Перепишите вот это, – Аника передала ей свой коммуникатор.

– Это тот самый медведь? – Глаза журналистки горели, когда она рассматривала заснятое женой Беркова видео расправы сразу с четырьмя медведями.

– Нет, – отвернулся Артур.

– А можете показать и вот это! – Аника включила запись того, как они отстреливали медведей, скрыв только файл с ракетомётом.

– Господин Берков, а вы могли бы убить медведя, напавшего на семью, а после на съёмочную группу? – вмешался другой журналист.

– Вы слепите мне глаза, а это плохо, – ответил Артур, отворачиваясь от камер. – Конечно, смог бы. Глупый вопрос.

Утром новости вышли просто разгромными. Кадры, как Берков расправляется с медведями, в то время как СБА и армия не смогли поймать одного-единственного зверя, обошли всё немногочисленное население Авитель. Журналисты обещали расследование, упоминали предыдущие подвиги Артура и то, что когда он был главой службы безопасности, на планете было всё спокойно. Это стало первым проявлением власти журналистов на Авитель. И оно задело многих, в том числе и мэра Освена Андреаса Бёфа, а также его сына, шерифа Эмиля Бёфа.

Смотря новости в доме Эриксонов, Берков неожиданно набрал указанный для прямой связи номер и вышел в прямой эфир.

– Да, господин Берков, мы очень внимательно слушаем вас! – Ведущая просто светилась от радости, ведь такого подарка она не ожидала.

– Я связался с вами просто чтобы сказать: и мэра, и шерифа вы обвиняете напрасно!

– Это потому, что они приходятся вам роднёй?

– Нет, первого медведя я убивал из карабина 7.62. Мне потребовалось четырнадцать пуль, притом что я не промахнулся ни разу и стреляю мгновенно. Тогда погиб волк, который мне помогал. Мы с Эмилем Бёфом, который сейчас занимает должность шерифа, вместе охотились на чёрных питонов, которые выползли на берег. Действующий мэр Освена Андреас Бёф принимал активное участие в ликвидации последствий нашествия змей. Не нужно обвинять людей в том, что они не защитили город, когда угроза была им просто не по плечу. Даже я с обычным карабином и без летательного аппарата ничего не смог бы сделать! Это дело совсем не местных властей!

– Господин Берков, пожалуйста, оставайтесь на связи. Ваш звонок очень важен для зрителей. Он поможет разъяснить ситуацию. Вы ведь предупреждали о таком развитии событий? – Журналистка наслаждалась назревающей сенсацией.

– Да, приказ о контроле над популяцией медведей был мною отдан, и он был бы исполнен. За животными следили спутники.

– Вы прекрасно справлялись со всеми трудностями, почему вам пришлось уйти? Это политическая игра? – Ведущая программы новостей явно готова была получить самое удачное интервью в своей жизни.

Аника и её родители наблюдали за этим со смешанными чувствами, но никто не вмешивался.

– Я решил, что должен больше времени уделять своей семье, – спокойно ответил Артур. – У меня маленькая дочь, и я хочу ещё детей.

– А мои источники говорят, что Кира Фокс уволила вас, – серьёзно с экрана уточнила ведущая.

– Это правда. Но мы обговаривали этот вопрос. Не было ультиматумов ни с чьей стороны. Я готов был уйти и сказал об этом. Госпожа Фокс сказала: «Уходи», но мы расстались по-доброму. Каждый получил то, что хотел.

– Значит, вас всё-таки уволили? – Ведущая явно хотела сенсацию.

– Вы зря накручиваете аудиторию, – неожиданно сказал Артур. – Мы обсуждали этот вопрос, я повторяю, а уволить меня тогда не мог никто. В моих руках были все специальные службы, просто всё произошло по закону и по согласию. Приверженцем подобных отношений я остаюсь до сих пор.

– Господин Берков… – Ведущая хотела спросить ещё что-то, но он прервал её.

– Это всё, что я могу сказать. – Артур прервал связь.

Спустя несколько секунд его коммуникатор разрывался от вызовов. Первым он ответил Бёфу:

– Да, Андреас. Не благодари, я сказал чистую правду. Извини, меня вызывает губернатор. – Артур переключил номер: – Доброе утро, господин Ривье. Да, я слушаю… За что вы благодарите меня? Не нужно всё это. Да, я подожду… Привет, Кира. Нет, я не вернусь… Конечно, он будет убивать, но вчера его спугнули, и я не собираюсь бегать по лесу и искать этого медведя…

Третий звонок был от журналистки, той самой, что сняла, вернее, скачала у Аники сенсационный материал.

– Господин Берков, если вы позволите мне и операторам поохотиться с вами на медведя, наш канал заплатит миллион долларов.

– Как вас зовут? – спросил Артур.

– Ева Стюарт, – ответила журналистка. – Мы хотим снять реальный репортаж.

– Договоритесь с моей женой, тогда может быть что-то и выйдет. Но вам всем будет очень страшно. Идти придётся по земле.

Артур передал коммуникатор Анике. Та долго говорила, и цена быстро увеличилась в полтора раза.

– Я пойду с тобой? – спросила она с горящими глазами.

Но Артур обратился не к ней, а к её родителям:

– Уве, Тайра, вы позаботитесь о нашей малышке, если с Аникой что-то случиться?

– Не сомневайся, Артур, – ответила Тайра. – Но ведь с ней ничего плохого не будет?

– Медведь – очень серьёзный зверь, – ответил Берков, и даже Анике стало не по себе. – Когда прилетит съёмочная группа?

– Завтра, – потупила глаза жена.

– Нормально, пойдём спать!

– А медведь? – спросил Уве, немного нервничая.

– Вы просто ложитесь на втором этаже. Если он вломиться, то я проснусь, – ответил Артур.

Утром вертолёт телекомпании приземлился на участке Эриксонов. Ева Стюарт и два оператора направились к дому. Артур ждал их во дворе, чистя оружие. Попутно он дал небольшое интервью. Вернее, больше говорила Аника, которая была одета в камуфляж и военные ботинки, как у мужа, а в руках держала карабин.

– У нас четыре патрона и мы сейчас пойдём в лес.

– Только четыре патрона? – удивилась ведущая.

– Нет, для карабина сколько угодно, – ответила жена, – но отстрел медведя будет из винтовки.

– Что скажете, Артур? Если можно к вам так обращаться? – спросила Ева Стюарт.

– Обращайтесь хоть как. Покажите, что у вас есть из оружия, снаряжения и пропитания, чтобы я мог подстраховаться. Ваши кроссовки выдержат. Вот у этого оператора, вероятно, нет. Респираторы взяли?

– Конечно, – ответила журналистка, причём всё это снимали на камеру.

– Какой у него размер ноги, он вроде не слишком большой?

– Сорок третий, – ответил оператор.

– Сейчас летим ко мне, и я выдам всем снаряжение, провиант. Всё, что нужно. Потом пойдём в лес. Завтра утром вернёмся.

– Утром, – удивилась корреспондент, – ночевать в лесу?

– А как, по-вашему, я должен убивать медведя? Средь белого дня? Пока волки его найдут, пока поднимут…

– Мы пойдём с волками? – Ева светилась от предвкушения сенсационного репортажа.

– Почувствовав опасность, медведь прячется, и только волки способны его поднять, – пояснила Аника, которой Артур многое успел рассказать.

Журналистка скрестила руки, подавая операторам знак, чтобы больше не снимали, но неожиданно за воротами раздался вой волка.

– Заткнулись все и никому не лезть под руку! – резко сказал Берков и мгновенно открыл дверь на улицу.

Ева Стюарт махнула операторам, и они снимали, как Артур вышел на дорогу, вскинул винтовку, несколько секунд просматривал лес, потом выстрелил и сказал:

– Никуда не пойдём. Можете снимать медведя.

– Это тот самый? – удивилась журналистка.

– Да, весь в крови, причём не своей, – ответил Берков.

– Он последний.

– А волки?

– Что волки? Они вас не тронут. Ладно, пойдём вместе.

Аника, может, ты их проводишь? Я чудовищно устал. Медведь мёртв, я снёс ему полголовы.

– Я провожу, любимый, – ответила жена.

Огромное животное действительно было мертво, и волки рвали его на куски.

– Уйдите пока, – приказала Аника, и огромные звери послушно скрылись в чаще леса.

– Вы снимаете? – повернулась к операторам журналистка. – Как вы так, Аника, прогнали волков?

– У меня главный самец в округе, – улыбнулась девушка.

– Кто посмеет меня ослушаться? Но слишком долго пользоваться этим не стоит. Винтовка Артура сейчас направлена сюда и нам ничего не угрожает. Триста пятьдесят метров для него смешное расстояние. Он может выстрелить на два с половиной километра. Но он устал. Снимайте скорее, если хотите чувствовать себя в безопасности.

* * *

Когда вертолёт с журналистами улетел, Аника спросила у Артура:

– Ты ночью общался с волками, чтобы они подняли медведя?

– Конечно, любимая, я уже устал бегать по лесам, а им он угрожал так же, как и людям.

Репортаж был сенсационный, хорошо отснятый и с нужными комментариями. Выстрел Беркова даже показывали в замедленной съёмке, а интервью Аники, после того, как она приказала ста пятидесяти килограммовым волкам уйти, стало просто бомбой.

Комментарии сыпались и в эфир, и на сайт телекомпании. Среди них преобладало мнение, что кто-то сошёл с ума, отстранив Беркова от руководства СБА. Другие вздыхали по девушке, легко прогнавшей волков, понимая при этом, что бороться за её внимание с существующим мужем бессмысленно. Но все сходились в одном. Берковы – это будущее Авитель. Даже герои фильмов, которые пока ещё назывались так, выглядели менее впечатляюще.

Артура и Анику пригласили на шоу, где должны были много говорить и ничего не делать.

– Я не полечу, – сказал жене Берков.

– То есть я там буду одна? – Жена ставила вопрос ребром.

– Ты хочешь поучаствовать? – спросил её Артур.

– Очень хочу. Я ведь теперь почти звезда! Но без тебя мне там нечего делать.

– Разве я могу тебе отказать? – ответил Берков.

– А я и не сомневалась! – Аника заулыбалась и поцеловала мужа.

Тому ничего не оставалось, как согласиться. Но перед этим он потребовал завтрак, который немедленно получил.

Глава 15

Ловушка

Шоу началось в семь часов по-авительски. Это было лучшее время. Ведущая – всё та же репортёр, журналистка, Ева Стюарт. Она начала очень лихо.

– Мы сегодня обсуждаем вопросы безопасности Авитель и, в первую, очередь, безопасности местных жителей от местной же фауны. Но сначала – специальный репортаж.

Артур никогда не думал, что кто-то снимает, как он отстреливает питонов, но удивительным образом кадры появились, заставив всех замереть от ужаса. Потом медведи. После его выстрел и Аника, командовавшая волками.

– Артур и Аника Берковы. Встречайте! – крикнула ведущая, и они вышли на сцену.

Там были диваны, зрители, которые аплодировали. Артур напрягся, а его жена была абсолютно спокойна.

– Артур, что с вами? Вы выглядите бледным! – С ходу взялась за свою работу репортёр.

– Ничего, – ответил Берков очень спокойно. – Просто меня раздражает обилие света и отсутствие оружия. Любой снайпер может убить сейчас и меня, и мою жену, а такая ситуация мне не нравится.

– Сразу чувствуется профессионал, – пошутила репортёр, а в следующее мгновение Артур словно пушинку поднял Анику, потом развернулся, схватил Еву Стюарт и, держа их двоих, буквально упал за кулисы. В диване, где они только что сидели, остались три крупных отверстия от выстрелов. Всё это происходило в прямом эфире.

Ведущую трясло.

– Они стреляли по нам? – спросила она.

– Дура, что ли? – ответила Аника. – По диванам. Что ещё их может интересовать?

В зале началась паника, но Беркова это мало интересовало.

– Аника, пошли! – крикнул он.

– Иду, – отозвалась жена, – а эта?

– Ева, как вас там, идёмте. Мне нужно любое стрелковое оружие. Где охрана?

– Она в зале и на входе, – ответила крайне испуганная девушка.

– Так. Зал, выход из здания и на крышу не годится. Ведите в любую комнату с запирающимися дверями, только по лестнице. Нужно немного отсидеться. Если работал одиночка, он уйдет или я его убью. А если будет штурм…

– Артур замолчал.

– Что тогда? – спросила крайне испуганная Ева.

– Тогда он убьёт всех, а может быть и вас, – ответила Аника. – Ведь это – ловушка, причём явно спланированная.

– Ладно, любимая не пугай ты её, – сказал Берков, заметив, что юбка ведущей стала влажной.

Неожиданно в коридоре появился охранник с пистолетом на вытянутых руках.

– Стой! – приказал Артур. – Отдай мне пистолет и не спорь. Я лучше с ним управляюсь.

– Не положено, господин Берков, – ответил охранник, но Артур молниеносно выбил у него оружие и без напряжения положил того на землю одним приёмом, контролируя его руку.

– Ты его знаешь? – спросил Берков у ведущей.

– Это Билли, наш охранник, – ответила та.

– Не делай глупостей, Билли, идём с нами, но пистолет я временно заберу у тебя. Потом верну. Хорошо? Ты ведь не думаешь что лучше бывшего начальника СБА?

– Конечно, нет, сэр, – отозвался охранник, которому было довольно больно, ведь Артур держал его руку на грани перелома.

И тут в коридоре появился он. Человек в чёрном камуфляже, маске и со снайперской винтовкой. Артур мгновенно отпустил охранника, толкнул обеих девушек так, что они упали, довольно больно ударившись об узкие стены коридора и, кувыркнувшись, поднял пистолет, интуитивно снимая его с предохранителя. Выстрел лишь слегка зацепил его, а Берков, распластавшись на полу, дважды выстрелил в ноги нападавшего. Когда тот упал, он буквально подбежал, продолжая стрелять, придавил всё ещё направленную на него винтовку ногой и выстрелил в глаз. Мгновенно осмотрев магазин, он обыскал труп и извлёк из потайных карманов ещё два.

– А вот теперь игра перестаёт быть неравной, – сказал Артур. – Билли, ты прости, но пистолет тебе я пока отдать не могу… но позже верну обязательно.

– Ты ранен! – вскрикнула Аника, видя, как намокла рубашка мужа в районе живота.

Пиджак он скинул сразу, лишь только началась стрельба в зале.

– Есть с собой тампоны, прокладки, ещё что-то подобное? – Берков был груб, но все понимали, что ему не до культурного обращения.

– Нет, прости, любимый… – Аника помотала головой, которая изрядно кружилась, ведь муж действительно резко сбил её на пол.

– И у меня нет, – сказала Ева Стюарт, которая сидела, рыдая, отчего у неё поплыл весь грим.

– Ладно! – Берков скинул галстук, снял рубашку и, смотав её, туго перетянул рану. – Тогда вперёд.

Здание неожиданно содрогнулось, и по коридорам прошёл гул.

– Что это? – спросила ведущая намечавшейся программы.

– Скорее всего, наш квадрокоптер, – ответил Артур, рывком поднимая её за руку. – Ловушка захлопнулась. Нас не намерены выпускать, но варианты есть всегда. Ева, скажите, соединяется ли это здание с соседними домами под землёй?

– Да, с таким же высотным домом напротив, тут общая подземная автостоянка.

– Оба здания в тридцать пять этажей?

– Да, – ответила журналистка, прекратив плакать.

– Мы сейчас поднимемся на тридцатый этаж этого здания, – сказал Берков. – Вы можете оставаться внизу. Билли точно никто не тронет, а пистолет я оставлю и потом сообщу, где его взять. Ева решай сама. Ты идёшь с нами в полную неизвестность или остаёшься здесь.

– Я боюсь, что меня убьют. Похоже, я сунула нос в пчелиный улей. Но что потом?

– Да пристрели ты её, Артур. Этаё заманила нас в ловушку, – неожиданно сказала Аника.

– Если даже и так, я не буду стрелять, – ответил Берков. – Идём.

– Я с вами, – взмолилась Ева Стюарт. – Не бросайте меня, я очень боюсь.

– Аника? – спросил Артур.

– Нет, – жёстко ответила жена.

– Её ведь убьют. Ты же сама хотела участвовать в этой передаче! – заметил Берков.

– Хорошо, ты прав, но что с ней потом делать?

– Я не знаю. Давай решать проблемы по мере их поступления. Идём втроём?

Аника согласно кивнула, и Артур, несмотря на рану, быстро повел всех на тридцатый этаж. Берковым подъём по лестнице дался легко, а вот журналистка выдохлась и едва дышала.

– Ева, нужна комната с видом на противоположное здание, – сказал Берков.

– Выбирай любую, – указала она на левую часть коридора.

Артур легко выбил дверь ногой. Кабинет был пуст. Он приказал девушкам сесть на пол, отошёл от окна и провёл прицелом по соседнему зданию. На крыше стояли два вертолёта, но были и снайперы. Целых три человека.

– Выйдите в коридор, – приказал Артур. Потом начал стрелять.

С первым выстрелом разбилось стекло. Это уже было сигналом, но снайперы не успели спохватиться. Артур положил их буквально за пару секунд. Потом он убил пилотов явно военных вертолётов, вышел в коридор и скомандовал:

– Теперь наверх.

– Разве на крышу? Ты же хотел через подземный гараж… – удивилась Аника.

– Бегом, – приказал Артур. – Дистанция от меня два лестничных пролёта. За мной!

Убивал он быстро и легко. Охранника уже допросили, и он всем рассказал, что Артур хочет перебраться в соседний дом через подземный гараж, но сначала освободить там крышу. На самом деле Берков освободил крышу именно в том доме, где они находились. Быстро и очень эффективно. Один военный вертолёт, правда, не штурмовой, а десантный не успел взлететь, и его пилотов постигла страшная, но быстрая смерть.

– Садимся! – крикнул Артур побелевшим от ужаса женщинам, ведь количество трупов специального подразделения СБА, которые встречались им на пути, шло на десятки. – Полетели!

Артур резко рванул вверх, потом так же быстро вниз при этом стреляя из открытого окна. Люди на соседней крыше принялись прятаться, а Берков неожиданно достал коммуникатор.

– Кира, – сказал он, когда связь появилась.

– Что там у вас происходит? – вице-губернатор была на нервах, голос её дрожал.

– Это фатальная ошибка, госпожа Фокс. – Берков прервал связь.

Штурмовые вертолёты стали преследовать намного более медленный десантный, но Артур мастерски маневрировал на очень низкой высоте, практически среди домов, и резко менял направление.

– Что вы хотите сделать? – зажмурившись от ужаса, спросила Ева Стюарт.

– Скоро узнаете, – ответил Артур, когда по их вертолёту была выпущена первая ракета, а потом вышел на военную частоту и приказал:

– Военная база Тулип-сити-1. Говорит Берков. Готовьте противовоздушные системы. Работаем по штурмовым вертолётом номер тридцать семь и шестьдесят один, позывные «Футбол» и «Маэстро», преследующие десантный вертолёт номер пятьдесят три, позывной «Браво». Для подстраховки поднимаем четыре машины с тактическими ракетами. Как поняли?

– Есть, сэр. Приказ поняли. Работаем! – ответил командующий базой Ильяс Алиев.

Пилоты штурмовых вертолётов, безусловно, слышали всё это в эфире, но деваться им было уже некуда. Сработали комплексы С-1200, и через несколько секунд от преследователей не осталось даже обломков. А четыре штурмовых вертолёта, развернувшись в разные стороны, охраняли садившегося «десантника».

– Что я хочу сделать? – усмехнулся Артур и обратился к Анике: – Мир как-то не сложился, любимая, тебе не кажется?

– Если войска немедленно исполнили ваш приказ, несмотря на то, что вы уже уволены, зачем тогда нужны все остальные? – неожиданно вмешалась Ева Стюарт, вид у которой, даже при природной красоте, был очень неважный.

– Они не нужны, – ответила за Артура Аника.

Артур тепло обнялся с Алиевым. Потом приказал:

– СБА и все другие службы немедленно отключить от спутников. «Ковчег» улетел?

– Да, три дня назад. Мы ждали твоих указаний, но ты молчал, – ответил полковник, явно раздосадованный этим обстоятельством.

– Ничего, поднимай людей, сейчас я вновь отдаю приказы! – Хлопнул его по плечу Берков. – И выдай военную форму девушкам.

– Тебе и самому она не помешает, явился с голым торсом. Давай в лазарет, – ответил командующий базы. – Все приказы сейчас выполним, но Артур, пути назад нет. Ты должен это понимать.

– Нет и не нужно, – ответил Берков. – Проводи меня до медицинского пункта. Потом будем много-много стрелять.

Глава 16

Независимость Авитель

Паника. Иначе состояние власти на Авитель не назовёшь. Спешное увольнение начальника СБА Ника Найтона, который спустя полчаса был убит выстрелом в голову. Кира Фокс тщетно набирала Беркова, но тот не отвечал. Она и Ривье были убиты ещё через час, хоть и пытались укрыться в убежище под зданием губернаторской резиденции.

Ещё через час в том самом помещении студии, где в Артура и его жену стреляли, но на этот раз оцепленного военными, Берков обратился к народу Авитель:

– Отныне я принимаю на себя всю полноту власти, – сказал он, облачённый в военную форму в прямом эфире, – но это не значит, что я хочу быть диктатором. Мы проведём выборы, условия которых сейчас решаются специальной комиссией. В принципе зарегистрироваться может любой житель Авитель, но определённый порог будет. Я думаю от трёх до пяти процентов голосов избирателей. На меня, мою жену и репортёра Еву Стюарт сегодня было совершено очередное покушение. Терпеть подобного я больше не стану!

Дальше предстояли сложные переговоры с Землёй. Ли Чун Хао, формально возглавлявший координацию проектом «Авитель» в ООН, был удивлён видом Артура в военной форме, но тот объяснил всё быстро и предельно чётко:

– Меня второй раз пытались убить, невзирая ни на что, также покушение было на мою молодую жену и журналистку «Авитель сегодня». Я не намерен захватывать власть и вообще хотел бы держаться от неё как можно дальше, но сейчас это невозможно. Армия Авитель под моим контролем и у нас предстоят выборы губернатора планеты. Им, вполне возможно, буду я.

– Это не вам решать, господин Берков, – ответил политик с Земли. – Зачем вы удерживали «Ковчег»?

– Я удерживал его только день, и это входило в планы проверки в рамках моей должности начальника СБА, ведь прибыло такое количество вооружения. Потом меня отстранили от должности и вновь пытались убить. Полковник Алиев и генерал Тюрин это подтвердят. Я не устраивал переворота на Авитель, сэр, его сделали другие, но уже дважды. Теперь я не могу оставить политический процесс без контроля. Я добровольно уходил в отставку, но меня всё равно пытались убить. Я гарантирую бесперебойность работы и «Ковчега», и остальных служб. Во всяком случае, до выборов.

– Что случилось с действующими властями, с губернатором Ривье, с начальником СБА, господин Берков? – спросил Ли Чун Хао.

– Они мертвы, – спокойно ответил Артур.

– Мы будем решать вашу проблему. Оставайтесь, пожалуйста, на связи. Не факт, что «Ковчег» вновь прилетит. Жителям Авитель нужно понимать, что планета имеет статус колонии.

– Разумеется, сэр, все это понимают, – ответил Берков.

– И вы тоже? – удивился собеседник.

– Я больше всех, но сейчас, когда сложилась критическая ситуация, нам очень нужна поддержка. Будут выборы, но я уже доказывал, что не держусь за посты. Как только прибудет губернатор с Земли, я откажусь от должности, если даже выиграю выборы. С одним условием: меня и мою семью вы вернёте на Землю.

– Мы будем совещаться, будьте на связи, – улыбнулся Ли Чун Хао.

– Есть, сэр! – ответил Артур.

Когда сеанс закончился, все, включая военных, Анику и Еву Стюарт, смотрели на него как-то странно.

– Что случилось? – усмехнулся Артур. – Нам нужно, чтобы «Ковчег» прилетел. И больше он никуда не улетит. Если бы я сказал, что захвачу корабль, кто бы его послал? Но за любую утечку информации любого ждёт смерть.

– Что же тут непонятного? – пожал плечами генерал Тюрин.

– Всё правильно, – подтвердил давний знакомый Артура полковник Алиев.

– Ловушка для корабля? – спросила Ева Стюарт.

Артур посмотрел на неё и приказал:

– Обыскать по полной программе!

– Даже там? – Алиев смотрел на репортёршу с явным состраданием.

– У тебя что, женщин нет? Я говорю: по полной программе. Сменить всю одежду. Старую сжечь!

Аника наблюдала за своим мужем с тревогой. С ней он всегда был ласковым и нежным, но сейчас казался ей очень злым и грубым. Но, когда Тюрин подсел к ней и сказал тихо:

– Когда он спасал тебя, он был таким же, просто ты этого не видела. Он всегда такой на войне!

– А вы тоже с ним воевали? – удивилась девушка.

– Тоже, – ответил генерал, – только я был полковником, а он майором.

– Кем? – всплеснула руками Аника.  – Майором?

– Ну да, а вы не знали? Артур завершил службу майором. Ему тогда было чуть больше двадцати. Все предлагали Беркову учиться в академии высшего командного состава, но он выбрал гражданскую жизнь. А наград у него – я столько не видел, хоть и генерал.

– Вот это новости, и хоть бы слово сказал, – ахнула Аника. – И серьёзные награды?

– Очень, – заверил генерал. – С какой стати мы, по-вашему, слушаем его? Две за отвагу, орден мужества, герой России, полный георгиевский кавалер, и ещё без счёту всего. А вам разве не показалось, что у вас не совсем обычный муж?

– Показалось, но я не думала, что настолько. Человек хорошо владеет оружием, но…

– Артур хорошо владеет оружием? – вмешался в разговор Алиев. – Да он навесом попадёт в глаз с трёх километров. Я сам видел. Когда мы были на Ближнем Востоке, все снайперы сворачивали свои позиции, лишь только им скидывали листовки, что будет работать Берков.

– Это уже где-то за гранью моего понимания, – ответила Аника.

– А почему, вы думаете, комплексы С-1200, способные уничтожить тот же «Ковчег» по одной команде, сбили два вертолёта, для чего они, в общем-то, не предназначены? Установки работают по космическим объектам на огромной скорости, – улыбнулся Тюрин. – Вертолёт для них ни муха, ни блоха. Просто пыль!

– Хватит морочить голову моей жене. – Артур появился так неожиданно, что все, включая военных, вздрогнули. – Ева без скрытых устройств. Опять плачет сейчас. Недоверие тоже больно жалит сердце.

– Я поговорю с ней, господин майор! – Встала Аника.

– Сплетничали? – усмехнулся Берков. – Как бабы.

Русские слова своего мужа Аника не поняла. Она посмотрела на него с недоумением, ведь он никогда не использовал при ней этот язык.

– Это будет правильно, любимая, – сказал Берков по-английский.

– Почему ты скрывал? – Девушка смотрела так серьёзно, что Артур не выдержал и засмеялся.

– Почему я скрывал? – ответил он уже вполне серьёзно. – А как ты себе представляешь, Аника, если бы я подошёл к тебе, сказал: «Привет, я Артур Берков. Я убил более четырёх сотен человек?».

Наступила тишина. Но Артур, который тоже волновался, взял себя в руки и продолжил:

– Но сейчас, после всего, ты же понимаешь, что я не стреляю просто так?

– Мне всё равно, Артур, – неожиданно ответила Аника. – Ты мой любимый мужчина и стреляй, как хочешь. Во всех случаях, когда я стала невольной участницей, ты делал это абсолютно оправданно. Ты много раз спас мне жизнь. Я уверена в тебе как ни в ком больше!

– Ты молодец, моя любовь! – сказал Артур по-шведски.

Его жена даже вздрогнула. Потом улыбнулась.

– Он им вполне сносно владел, когда ещё воевал, – пояснил Тюрин. – «Увалень» Бёф ведь Ваш родственник?

– Да, – ответила Аника.

– Так вот. У него три. У меня сто девять человек. Это примерно. Я командовал батальоном залпового огня. У Алиева меньше ста. Он был командиром лётчиков-истребителей. А у твоего мужа больше четырёх сотен. Для снайпера это – примерно как на велосипеде доехать от Земли до Луны.

– Всё же не вериться, что ты убил столько человек, – сказала Аника.

У Артура неожиданно потекла слеза, и все замолчали.

Берков стал заикаться и говорил с трудом.

– Вспомни студию. Что мне оставалось делать? Тогда было ничуть не проще!

– Разве я тебя в чём-то обвиняю? Ты у меня лучший, и я это знаю. – Жена прижалась к Артуру. – Не нервничай, я никогда тебя не оставлю! Пусть придётся умереть, но я Беркова, и ты должен всегда это помнить.

Когда Аника ушла, Артур улыбнулся слегка напрягшимся товарищам:

– Ну, ты даёшь представления, Артур, – помотал головой генерал Тюрин.

– Вообще красавец! – подтвердил Алиев.

– Представления? – Берков улыбался, но видно было, что он грустит. – Играть с собственной женой я не хочу. Зря вы поднимаете темы прошлого. Давайте думать о будущем.

* * *

В СБА были рады старому начальнику. Но всех до единого людей Найтона Берков уволил, предупредив о последствиях возможного сопротивления. Все участники нападения на студию были быстро найдены. Предстояло заниматься другими проблемами. Артур вновь переехал в Тулип-сити и работал по двадцать пять часов в сутки, ведь на Авитель это было реально возможно. Аника в этот раз уже не исполняла роль домохозяйки. Их дочь воспитывала нанятая няня, а госпожа Беркова, изрядно повзрослевшая, помогала мужу. Артур занимался экономикой и безопасностью. Все инфраструктурные проекты он взял под свой контроль. Цена на выкуп ракушечника повысилась, налоги для честного бизнеса снизились, а изрядно наворованные некоторыми предприимчивыми дельцами и чиновниками деньги были возвращены в бюджет. Берков одновременно объявил и амнистию за коррупцию, и смертную казнь за неё же. Зная, что от него не скроешься, практически все фигуранты, нечистые на руку, вернули огромные средства, покрывающие многие предстоящие расходы. В частности бесплатные образование, неотложную медицинскую помощь и пенсию людям старше семидесяти лет – пусть совсем небольшую, всего триста долларов. Но это всё равно стало новостью дня. А освещала новости Ева Стюарт. Она же неизменно следила за рейтингом Артура, помогая Анике. И рейтинг буквально зашкаливал.

* * *

Земля в тоже время отказывалась сотрудничать, а Беркову очень нужно было оборудование для завершения крупных проектов: нефтегазодобывающего предприятия на севере, металлургического производства, предприятий химической промышленности. Но он продолжал работать, имея то, что есть. Не смотря на туманность перспектив, карьер для добычи руды был подготовлен в кратчайшие сроки. Строились асфальтированные дороги, мосты. Об этом он ежедневно докладывал на Землю, хотя официальные лица не хотели с ним разговаривать. Но Авитель жила, и жила неплохо. Наконец Земля сдалась.

– Вы не законный губернатор планеты и не вздумайте проводить выборы, – сказал Эдгар Джонс, новый куратор проекта переселения. – Только при этом условии мы поставим перечень заказанных вами товаров с новым рейсом «Ковчега». С ним же отправим и губернатора.

– Выборы будут в любом случае, а если вы не отправите «Ковчег» – ну и пусть. Навсегда потеряете Авитель! – ответил Артур.

– О чём вы говорите, господин Берков?

– Мы всё доделаем сами. А Земле придётся забыть и о поставках ракушечника, и о импорте продукции нашего сельского хозяйства. Я ведь знаю, что нужное нам оборудование и машины уже готовы. О прибыли корпораций, которые их произвели, тоже придётся забыть. Мы будем принимать всё очень внимательно, и если хоть на одной трубе, хоть на частичке гусеницы трактора окажется ржавчина – забракуем всю партию!

Вскоре Земля дала добро. А на Авитель прошли выборы, где естественно победил Берков. Он устроил большой праздник с салютом и концертом, который показывало местное телевидение. Но всё было не так уж радужно.

– Как мы выдержим полгода, пока корабль вновь долетит до нас? Как торговаться, когда они знают, что оборудование нам необходимо и будут диктовать цены? – делился Артур своими опасениями с женой. – Сейчас всё хорошо, но через месяц или два уже будет плохо.

– Я не знаю, любимый, придумай что-нибудь, – ответила Аника, которая выглядела уже совсем взрослой.

– Ты права, – кивнул Берков и по специальной связи набрал СБА. – Начальникам отделов собраться через час.

* * *

Выступать перед подчинёнными Артур уже привык. Он прохаживался, долго молчал, потом окинул всех взглядом, помолчал ещё.

– Через три дня мне нужна информация обо всех переселенцах, имеющих образование в следующих областях. Записывайте…

Когда необходимые сведения были получены, Берков пригласил в штат целых четырнадцать переводчиков, после чего с каждым кандидатом общался лично. Набрался приличный штат работников крупных земных компаний, самых разных отраслей промышленности, среди которых оказался даже Юн Лао, программист, сын учителя Беркова на «Ковчеге» по боевым искусствам.

Через две недели у Артура были огромный материал с технологическими цепочками, и перечень людей, которые могут решить тот или иной вопрос. Материал оказался колоссальным, и Берков думал над ним постоянно. Мотивировал людей он просто. Говорил, что конкретно этому специалисту достанется столько-то процентов акций будущей компании, достойная зарплата, пенсия.

Удивительно, но до прилёта «Ковчега» строительство различных заводов на планете развернулось полным ходом. Причём Артур был требовательным, лично инспектировал стройки, но когда дело где-то упиралось в нехватку специалистов, спокойно говорил:

– Давайте обсудим, как это сделать, и построим так, как можем.

Вскоре на Авитель появилось несколько заводов. Первый из них станкостроительный, второй металлургический. Заработал карьер. Когда пошли прокат и трубы – решили вопрос нефтяной и газовой добычи и запустили новую, практически готовую электростанцию. Не было проблем с одеждой и пропитанием. Берков ввёл нулевые ставки налога на эти сектора. Перечислять можно много, включая производство боеприпасов, огромные заводы по выпуску виски, коньяка, пива. Артур очень старался, чтобы тот, кто выращивает виноград либо нашёл своего покупателя, либо сам занялся производством вина. Большинство машин и агрегатов на Авитель были примитивнее, чем на Земле, но цены снизились.

Строительство Артур оценивал, как очень важный фактор развития. И кирпичный, и стекольный завод заработали очень быстро. Дома возводились мгновенно. Появилась широкая сеть прекрасных дорог. И это всё за полгода, пока не прилетел «Ковчег».

Корабль ожидаемо доставил нового губернатора. Прилетело и оборудование, которое уже успешно заменили.

Но цены были невероятно высоки.

– Я сейчас проведу вам экскурсию, – сказал Артур, пожав руку присланному губернатору Дитеру Фицу, – а потом мы обсудим цены на ваши и наши товары.

– Я готов к этому. Меня предупреждали.

Но готов Фиц оказался не совсем. Видя, что объекты достроены, а большинство из доставленного «Ковчегом» Авитель не очень-то и нужно, он вынужден был сесть за стол переговоров. Артур продиктовал ему свои цены на ракушечник, самих моллюсков и сельхозпродукцию.

– Вы понимаете, что при таком раскладе «Ковчег» больше не прилетит? – прямо спросил Фиц.

– А почему вы решили, что он вообще улетит? – усмехнулся Берков.

– Это возмутительно, вы же сами обещали полную безопасность! – возмутился присланный губернатор.

– А если бы я сказал, что это последний рейс корабля в направлении нашей планеты, вы бы полетели сюда? – спросил Берков.

– Но зачем вам идти на такой конфликт? – удивился Фиц. – Земля всё равно победит! У вас нет даже миллиона людей населения! А мы заканчиваем строительство второго корабля.

– Мы тоже будем строить корабль, – ответил Артур. – Вы нацелены на Сальванию, а мы на Дивес и на Кантум. Посмотрим, чья возьмёт.

Примечания

1

НВР – Начало Великого Расселения

2

Супернакопитель – устройство для хранения и отдачи энергии, в корне изменившее мировую экономику, с течением времени сменившее название на «энергонакопитель», а в быту называемое просто – «накопитель»

Content

Сергей Костарев
Великое расселение. Начало

Пролог

Глава 1 Решение

Глава 2 Переселение

Глава 3 Аника

Глава 4 Полные надежд

Глава 5 Тигры

Глава 6 Испорченный вечер

Глава 7 Черные питоны

Глава 8 Свадьба

Глава 9 Подарок от губернатора

Глава 10 Город Спринксвил

Глава 11 Адекватный ответ

Глава 12 Межпланетная политика

Глава 13 Возвращение в Освен

Глава 14 Медведи

Глава 15 Ловушка

Глава 16 Независимость Авитель

Примечания