Sturmgrimm

Richard A. Knaak

Den über zwölf Millionen Spielern gewidmet, die Azeroth mit Leben erfüllen.

Danksagung

Mein besonderer Dank gilt allen an diesem Projekt Beteiligten und denen, die mich auf meinen Streifzügen durch Azeroth begleitet haben, darunter einige Menschen bei Blizzard, die ich ohne besondere Reihenfolge nennen möchte – Rob, Gina, Evelyn, Micky, Tommy, Jason, Glenn, Samwise... und alle anderen, die zu erwähnen ich vergessen habe.

Bei Pocket Books danke ich meinem fleißigen Lektor Jaime sowie Anthony, Marco und dem ganzen Rest.

Chris Metzen möchte ich meinen größten Respekt aussprechen -weil er von Anfang an einfach da war.

Und so heißt es wieder einmal: Danke an euch alle!

Prolog

Blutschuld

„Ich weiß, dass ich die Wahrheit herausfinden muss. Egal, wohin mich dieser Weg auch führen mag... und seihst wenn es mich am Ende das Leben kosten wird...“

Malfurion Sturmgrimm, Die Quelle der Ewigkeit

Thura stand am Ende einer tiefen und zerklüfteten Schlucht. Die kräftige Hand der jungen Orcfrau umfasste die Axt instinktiv fester, als sie vergeblich einen Weg auf die andere Seite suchte. Die Orcfrau war eine geübte Kämpferin von kräftigem, muskulösem Körperbau, obwohl sie kaum das Erwachsenenalter erreicht hatte. Dennoch wirkten ihre groben Gesichtszüge kindlich und verängstigt, als sie erfolglos hin und her lief. Sie verzog ihren breiten, mit Hauern bewehrten Mund.

Thura schüttelte den Kopf, ihre Lippen bewegten sich in stummem Protest. Ihre dichte braune Haarmähne, die normalerweise im Nacken zusammengebunden war, fiel jetzt offen herab und bedeckte die linke Hälfte ihres Gesichts.

Auf der anderen Seite der Schlucht tobte ein fürchterlicher Kampf, in dessen Mittelpunkt ein einzelner bulliger Vertreter ihres Volkes stand. Sie kannte ihn hauptsächlich aus Kindheitserinnerungen und Geschichten, die der große Orcführer Thrall erzählt hatte. Der Kämpfer war ergraut, hatte ein ernstes Gesicht und starke Arme. Wie sie trug er einen ledernen Kilt und die Rüstung eines Kriegers. Sein Körper war mit alten Narben übersät, die anderen Kämpfen entstammten, anderen Kriegen. Obwohl er umzingelt war, brüllte der Mann den monströsen Feinden seine Verachtung entgegen.

Und monströs waren sie wirklich – Dämonen der Brennenden Legion -, teuflische Kreaturen viel größer als der tapfere einsame Streiter. Sie steckten in Rüstungen und loderten von Kopf bis Fuß in einem bösen gelb-grünen Feuer, dessen Intensität mit der grimmigen Entschlossenheit wetteiferte, die in den braunen Augen des Orcs glomm. Immer wieder schlugen sie mit ihren Klingen und anderen fürchterlichen Waffen zu, versuchten, seine Deckung zu durchbrechen. Doch er hielt sie mit seiner Axt auf Abstand. Es war eine überwältigende Waffe, die umso erstaunlicher wirkte, da sie aus Holz, geschnitzt war.

Nein... nicht geschnitzt. Thura erinnerte sich daran, wie ein Schamane sie einst untersucht und herausgefunden hatte, dass die zweischneidige Axt von starker Magie geformt worden war. Eine Magie, die, glaubte man den Gerüchten, vom Halbgott Cenarius stammen sollte. Cenarius war der Hüter der Natur und Beschützer des Waldes.

Doch wie strittig die Herkunft der Axt auch sein mochte, so wohnte ihr doch zweifelsfrei ein höchst ungewöhnlicher, ganz eigener Zauber inne. Sie schnitt mit solcher Leichtigkeit durch stählerne Klingen und gepanzerte Rüstungen, als bestünden sie lediglich aus Luft. Gewaltige Blitze von düsterem gelb-grünem Feuer schossen aus den von ihr geschlagenen Wunden, als die Dämonen, einer nach dem anderen, unter den unerbittlichen Hieben des Orcs fielen.

Eine neblige, smaragdgrüne Aura, die nichts mit den Flammen der Brennenden Legion gemein hatte, hüllte die Szenerie einschließlich des Kämpfers ein. Die Aura selbst war von einer schwach blauen Tönung durchzogen, die dem Ganzen etwas Unwirkliches verlieh. Thura achtete kaum auf diese Aura, obwohl ihre Sorge noch größer wurde, weil sie nach wie vor keinen Weg hinüber fand.

Plötzlich materialisierte eine neue faszinierende Gestalt links hinter dem Orc. Es war ein erstaunliches Wesen, dessen hochgewachsenes violetthäutiges Volk Thura bekannt war – ein Nachtelf. Doch war es kein gewöhnlicher Vertreter seines Volkes, denn auf seinem Kopf prangten zwei mächtige, kunstvoll verschlungene Geweihe. Außerdem wies ihn seine aufwendige Kleidung nicht nur als Druiden aus – einen der geschätzten Hüter der Natur -, sondern zugleich auch als hochstehende Persönlichkeit.

Vielleicht war er sogar ein Erzdruide.

Obwohl er so stattlich wirkte wie die Vertreter der meisten Elfenvölker, hatte dieser Nachtelf ein breiteres, zugleich reiferes Gesicht, das ihm mehr Individualität verlieh. Dazu trug er einen dichten grünen Bart. Seine leuchtenden goldenen Augen waren ebenso faszinierend wie das Geweih und selbst aus der Ferne leicht zu erkennen.

Die Ankunft des Nachtelfen raubte Thura den Atem. Er war völlig unbewaffnet und beugte sich nun tief zu dem männlichen Orc hinab, um ihm etwas zuzuflüstern. Seine bloße Gegenwart schien dem Kämpfer Selbstsicherheit zu verleihen. Der alte Orc hatte bereits zahlreiche Dämonen besiegt, doch gemeinsam mit dem Nachtelf stieg seine Zuversicht, gegen die blutdürstende Horde bestehen zu können.

Plötzlich hielt der Nachtelf einen langen hölzernen Stab in den Händen. Er hob ihn an, und während er das tat, verwandelte sich das Ende in eine gefährliche Spitze. Der Orc zerfetzte derweil einen weiteren ungestümen Dämon. Er trennte ihm den langen, schmalen Kopf samt den gewundenen Hörnern vom Rumpf.

Der Nachtelf berührte von hinten den Hals des Orcs mit der Stabspitze.

Zu spät erkannte Thura den Verrat. Vergeblich rief sie dem Orc eine Warnung zu, ihre Worte waren weiter entfernt kaum zu verstehen und wurden vom Waffenklirren übertönt.

Etwas platzte aus dem Hals des Mannes heraus. Es ähnelte dem Unkraut, über das Thura tausendmal am Tag ihre Schritte lenkte. Binnen eines einzigen Herzschlags wuchs es und breitete sich aus.

Schließlich spürte auch der Orc es. Er griff nach hinten, doch mehrere dunkelgrüne Blätter schlangen sich um sein Handgelenk. Das Unkraut wucherte weiter und erstreckte sich schon bald über den ganzen Körper des Unglückseligen. Gleichzeitig wuchsen aus den Blättern schreckliche Dornen, die alle nach innen gerichtet waren. Sie drangen in den Orc ein, und wo immer das geschah, floss Blut.

Lächelnd trat der verräterische Elf zurück, um sein Werk zu bewundern. Ströme von Rot flossen aus jeder Wunde, die die Dornen gerissen hatten.

Der Orc zitterte. Sein Mund stand offen, und er fiel auf die Knie. Die Ranken des Unkrauts bedeckten seinen Körper und fesselten ihn vollständig. Unaufhörlich floss Blut aus den schrecklichen Wunden, die der Nachtelf zufrieden betrachtete.

Thura brüllte den Namen des Mannes, obwohl es bereits zu spät war, um ihn zu retten. „Broxigar!“

Plötzlich lösten sich die Dämonen in Nebel auf. Nur noch der Nachtelf, sein Opfer und Thura blieben zurück. Der Nachtelf machte ein paar Schritte nach hinten, sein spöttischer Blick wandte sich ihr zu. Die goldenen Augen wurden völlig schwarz, tiefe Klüfte, die kalt nach der Seele der Orcfrau griffen.

Aus diesen dunklen Abgründen krochen monströse schwarze Aasfresser – Käfer, Tausendfüßler, Küchenschaben und anderes Getier. Die Insekten krabbelten von den Augen des Nachtelfen aus in alle Richtungen, während Bäume und andere Gewächse auf ihrem Weg emporsprossen.

Doch die neue Flora war kaum entstanden, da nahm das Ungeziefer sie auch schon ein. Gestrüpp und selbst die höchsten Bäume wurden davon bedeckt. Und dabei vertrockneten sie. Alles vertrocknete. Thuras Welt wurde zu einer grotesken und scheußlichen Vision.

Der Nachtelf lachte. Aus seinem Mund quoll noch mehr teuflisches Ungeziefer.

Dann verschwand er.

Thura rief erneut Broxigars Namen.

Unter gewaltigen Anstrengungen schaffte es der sterbende Krieger, in ihre Richtung zu blicken. Er konnte eine Hand von der ihn fesselnden Ranke befreien, dann streckte er die magische Axt aus.

Sein Mund flüsterte einen Namen...

Thura war völlig aufgewühlt, als sie erwachte. Sie blieb eine Zeitlang liegen, zitterte immer noch, obwohl in dem Wald, in dem sie sich befand, eine angenehme Temperatur herrschte.

Noch einmal lief der Traum in ihrem Kopf ab. Wie immer, wenn die Orcfrau dem Schlaf entrinnen konnte, hallte der darin durchlebte Traum noch eine Weile in ihr nach.

Mit Mühe stand Thura schließlich auf. Das kleine Lagerfeuer, das sie entzündet hatte, war schon lange niedergebrannt. Nur ein letzter Rest von Rauch hing in der Luft.

Sie legte ihre Waffe beiseite und schaufelte lose Erde über die Glutreste, um sie zu ersticken. Dann holte sie ihren ledernen Rucksack, hob die Axt auf und marschierte los.

So war es immer. Laufen, bis die Müdigkeit sie übermannte, etwas essen, dann schlafen... bis der Traum sie wieder aufweckte und derart erschreckte, dass es besser war, weiterzugehen.

Auf eine merkwürdige Art begrüßte die Orcfrau das sogar. Denn neuerdings barg der Schlaf für jedermann Risiken. Davon abgesehen brachte sie jeder Schritt dem erklärten Ziel näher, ihren Blutsverwandten zu rächen.

Ihr war klar geworden, dass sie noch von etwas anderem angetrieben wurde: Sie musste eine Katastrophe verhindern, die nicht nur ihr eigenes Volk bedrohte, sondern die ganze Welt.

Broxigar, der Orc, war der Bruder ihres Vaters gewesen, obwohl ihre Väter nicht dieselben waren. Sie wusste von seinem legendären Kampf mit seinen Kameraden gegen die Brennende Legion. Ein Kampf, den Broxigar – oder Brox – als Einziger überlebt hatte. Selbst als Kind hatte Thura die Schuld spüren können, die ihn umtrieb, weil er lebte und seine Freunde nicht.

Und dann hatte Thrall, der große Führer der Orcs, den erfahrenen Krieger zusammen mit einem anderen Wesen auf eine geheimnisumwobene Mission geschickt. Keiner von beiden war zurückgekehrt, aber irgendwann war das Gerücht aufgekommen, ein alter Schamane habe die wundersame hölzerne Axt aus dem Traum zurückgebracht und sie bei Thrall gelassen.

Der Schamane hatte berichtet, dass Brox ein Held geworden sei. Dank seiner Hilfe waren nicht nur die Orcs, sondern auch alle anderen Völker gerettet worden. Es wurde erzählt, dass dem Schamanen Flügel gewachsen seien und er sich in einen riesigen Vogel oder Drachen verwandelt hätte, der in der Nacht verschwand.

Thura wusste nicht, ob das stimmte. Als sie selbst ins Kriegeralter gekommen war und ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen konnte, hatte ihr Thrall persönlich die sagenhafte Axt übergeben. Schließlich war Thura die einzige Überlebende aus Brox’ Klan, abgesehen von ihrem Onkel Saurfang, der gerade selbst einen Sohn verloren hatte. Die Axt hätte genauso gut ihm zugestanden. Doch Thralls Schamane hatte geträumt, dass sie an Thura gehen sollte. Niemand wusste, warum. Aber Thrall war der Eingebung des Schamanen gefolgt.

Thura fühlte sich geehrt, eine solche Waffe führen zu dürfen. Die Ironie entging ihr dabei nicht. Vor vielen Jahren hatten die Orcs unter dem Kommando des legendären Grom Höllschrei die Wälder des Eschentals gestürmt und Cenarius getötet, der ihnen entgegengetreten war. Damals hatten sie unter dem Bann des Dämonenlords Mannoroth gestanden.

Das war geschehen, bevor Thrall seinem Volk wieder beigebracht hatte, die Natur zu achten. Cenarius’ Tod war bedauerlich... doch Thura hatte nichts damit zu tun gehabt, und mit ihrem orcischen Sinn für das Praktische nahm sie einfach an, dass der Geist des Cenarius das genauso sah.

In dem Moment, da sie die Axt in die Hand genommen hatte, hatte es sich richtig angefühlt. Doch in der Waffe steckte noch etwas anderes. Es war nicht sofort offenbar geworden. Nicht einmal während der ersten Jahre. Nein, ihr Geheimnis hatte sie erst später enthüllt, und zunächst hatte Thura es ignoriert.

Ein Traum war schließlich nur ein Traum...

Oder auch nicht.

Thura hatte keinen Schamanen gebraucht, um schließlich die Wahrheit zu erkennen. Der Geist ihres verschollenen Ahnen hatte Rache verlangt. Der Traum offenbarte ihr die ganze Wahrheit, dessen war sie sich sicher. Sie hatte gesehen, wie Brox wirklich ums Leben gekommen war... verraten von jemandem, den er für einen Freund hielt.

Dem Nachtelf.

Und obwohl sie nicht sagen konnte, woher, wusste Thura dennoch, dass jener Nachtelf immer noch lebte und gefunden werden konnte. Sie musste nur auf ihre Träume achten. Jedes Mal, wenn sie daraus erwachte, ahnte sie die Richtung, in die sie gehen musste. Die Richtung, in der sie den verräterischen Mörder des tapferen Brox finden würde.

Brox hatte ihr dessen Namen genannt, der seit dem allerersten Traum in ihrem Kopf widerhallte, obwohl sie nie gehört hatte, wie er laut ausgesprochen wurde.

Malfurion Sturmgrimm... Malfurion Sturmgrimm...

Sie verstaute ihre Axt – die einst Brox gehört hatte. Die Orcfrau hatte einen Schwur auf ihren toten Onkel geleistet. Sie würde Malfurion Sturmgrimm finden, ganz gleich, wie weit sie reisen musste und ganz gleich, was die Blutrache von ihr dafür verlangte.

Sie würde Malfurion Sturmgrimm finden... und eine seit langem überfällige Gerechtigkeit an ihm üben.

Vielleicht würde Thura sogar Azeroth noch retten können – bevor es dafür für immer zu spät war...

1

Teldrassil

Eine Vorahnung, wie die anmutige Priesterin der Nachtelfen sie seit dem Fall von Zin-Azshari nicht mehr gespürt hatte, erschütterte sie bis ins Mark.

Tyrande Wisperwind versuchte, sich ihrer Meditation hinzugeben. Darnassus, die neue Hauptstadt der Nachtelfen, war als Zeugnis für das Überleben ihres Volkes erbaut worden. Und nicht, um eine verrückte Königin zu ehren.

Obwohl viel kleiner als ihre Vorgängerin, war die Stadt Darnassus auf ihre eigene Weise nicht weniger spektakulär. Das lag auch an ihrer Lage hoch in den westlichen Ästen von Teldrassil... dem Weltenbaum. Er war so groß und mächtig, dass die Nachtelfen darauf imposante Bauten hatten errichten können wie etwa den Tempel des Mondes. Die dazu benötigten Steine stammten vom Festland und waren mittels Magie in die unglaublichen Höhen geschafft worden. Noch beeindruckender als die Tatsache, dass die Hauptstadt auf Teldrassils Ästen stand, war, dass sie nur die größte von etlichen Siedlungen im Laubwerk war.

Dabei hatte sie viel den Druiden zu verdanken, die den Baum aufgezogen hatten.

Tyrande versuchte, ihr Bedürfnis nach Frieden nicht von den Gedanken an die Druiden beeinflussen zu lassen. Sie respektierte die Druiden, weil die Natur immer ein zentraler Teil der Existenz der Nachtelfen gewesen war und auch weiterhin sein würde.

Doch selbst, wenn sie nur flüchtig an die Druiden dachte, wurden Erinnerungen wach, die gleichsam wundervoll und sehr schmerzhaft waren. Erinnerungen an ihren Freund aus Kindertagen, ihren Geliebten, Malfurion Sturmgrimm.

Das sanfte Licht der Mondgöttin schien durch das runde Dachfenster aus Buntglas in die große zentrale Kammer. Zeitweilig verwandelte es sich von silbern zu einem sanften Purpur, so wie momentan. Doch es wurde wieder silbern, als es auf den glitzernden Teich traf, der die Statue von Haidene umgab – die erste Hohepriesterin, die als Kind die gesegnete Stimme von Elune gehört hatte.

Wie üblich saß Tyrande im Schneidersitz am Teich auf den riesigen Steinstufen vor Haidenes emporgereckten Armen und versuchte verzweifelt, von ihren Vorgängerinnen und der Göttin Trost und Führung zu erhalten. Sie brauchte Hilfe, um das wachsende Gefühl der Angst loszuwerden. Obwohl Priesterinnen und Novizinnen oft zum Meditieren und um Frieden zu finden hierherkamen, war Tyrande zu dieser Stunde allein.

Sie hatte die Augen zugepresst und versuchte erfolglos, jeden Gedanken an Malfurion aus ihrem Geist zu verbannen. Das Band ihrer stürmischen Beziehung reichte zurück bis an den Anfang des Kriegs der Ahnen, als sie, Malfurion und sein Zwillingsbruder Illidan die Unschuld der Jugend verloren hatten und erfahrene Krieger geworden waren. Sie erinnerte sich noch lebhaft an Illidans Verrat und ihre Gefangenschaft in Azsharas Palast. Und obwohl sie bewusstlos gewesen war, als man sie dorthin gebracht hatte, durchlebte Tyrande den Transport in ihrer Erinnerung so, wie sie ihn sich vorstellte. Gefangen von Xavius’ Dienern, dem bösen Berater der Königin, der vom Herrn der Brennenden Legion in einen Satyr verwandelt worden war. Auch der Beinaheverlust ihres geliebten Malfurion war ihr ins Gedächtnis gebrannt, nachdem er es eben erst geschafft hatte, die Dämonen von ihrer Welt zu verbannen. Ihr Herz schmerzte bei der Erinnerung daran, wie er den letzten Rest seiner Macht beschworen hatte, um sie zu retten.

Doch am nachhaltigsten erinnerte sie sich an all die Hoffnungen und Träume, die sie beide nach dem Krieg geteilt hatten. Sie planten ein gemeinsames Leben zu beginnen. Wollten, dass Azeroth keine weiteren Opfer mehr von ihnen beiden verlangen konnte.

Doch zu Tyrandes großer Enttäuschung führte Malfurions Berufung ihn wieder fort. Er begann, andere Druiden auszubilden, weil Azeroth selbst so viel Heilung benötigte, und sie gehörten zu den eifrigsten Helfern. Als Malfurion sich dazu entschloss, Tyrande jahrelang zu verlassen, um durch den Smaragdgrünen Traum zu wandeln, hatte sie sich manchmal gefragt, ob er sie jemals wirklich geliebt hatte.

Tyrande war mittlerweile in die Rolle der Hohepriesterin der Elune gedrängt worden. Und praktisch gegen ihren Willen war sie zur Herrscherin ihres Volkes aufgestiegen. Erst in dieser Position hatte sie die Gesellschaft der Nachtelfen nachhaltig ändern können. Etwa indem sie das traditionelle – und oftmals fehlerhafte – System der militärischen Befehlskette auflöste, das allein auf Abstammung basierte. Stattdessen gründete sie die Schildwache, deren Offiziere nur durch eigene Verdienste aufsteigen konnten.

Das Schicksal, Herrscherin der Nachtelfen zu sein, hätte sie nicht freiwillig gewählt. Doch sie konnte es auch nicht ablehnen, denn viel zu sehr wollte sie das Volk der Nachtelfen beschützen.

Mutter Mond, gewährt mir Ruhe, erbat die Hohepriesterin stumm. Obwohl sie Jahrtausende alt war, schien die Nachtelfe wenig älter zu sein als an dem Tag, als sie zur Herrscherin ernannt worden war. Sie hatte immer noch das üppige mitternachtsblaue Haar, das über ihre Schultern floss. Die silbernen Strähnen hatte sie schon seit ihrer Jugendzeit. Ihr Gesicht war das eines jungen Mädchens, obwohl mittlerweile feine Fältchen die Winkel ihrer silbernen Augen durchzogen. Aber selbst das war eher sechs oder sieben Jahren wahren Alterns geschuldet denn den zehn Jahrtausenden, die sie bereits lebte.

Doch der Versuch, ein oder mehrere Jahrhunderte lang weise zu regieren, forderte seinen Tribut. Deshalb suchte die Hohepriesterin gelegentlich Ruhe in der Meditation. Tyrande brauchte nur ab und zu eine Stunde, was sicherlich keine zu große Forderung an Elune war. Hier, gebadet im stets präsenten Licht von Mutter Mond, fand sie normalerweise ohne Mühe ihre innere Mitte. Doch dieses Mal entschlüpfte ihr das Gefühl des Friedens. Tyrande kannte die Gründe dafür, aber sie wollte sich ihnen nicht beugen. Sie konzentrierte sich stärker – und keuchte. Das sanfte Mondlicht funkelte, blendete sie... und schmerzte sie zum ersten Mal.

Ihre Umgebung veränderte sich. Sie befand sich nicht mehr in der Sicherheit des Tempels. Stattdessen stand die Nachtelfe an einem dunklen Ort, dessen irdene Wände ihn sofort als Kammer in einem Grabhügel kennzeichneten. Tyrande konnte sämtliche Details in der Kammer gut erkennen. Sie erblickte Beutel voller Kräuter, Federn, Zähne und andere Objekte, die allesamt aus Azeroths Fauna stammten. Es waren auch Zeichen zu sehen. Einige waren ihr vertraut, während andere ihr völlig unergründlich blieben.

Ein Schaudern lief ihr den Rücken hinunter. Sie wusste, wo sie war, doch sie konnte es nicht glauben.

Plötzlich trat eine Priesterin der Elune in ihr Blickfeld. Tyrande kannte sie beim Namen, erkannte ihr schmales, faltenloses Gesicht. Es war Merende – viel jünger als die Hohepriesterin, doch eine geschätzte Akolytin von Mutter Mond.

Eine zweite Priesterin folgte Merende. Sie war ihrer Herrscherin ebenfalls bekannt. Der Priesterin folgte ein dritte. Sie alle blickten düster und hielten den Kopf gesenkt. Die Priesterinnen trugen einfache silberne Roben mit Kapuzen. Die schlichten Stoffe waren dem Respekt vor ihrer Umgebung geschuldet, weil die Priesterinnen sich nicht unter ihresgleichen aufhielten. Stattdessen befänden sie sich an einem Ort, der unter Aufsicht der Druiden stand. Dies war eine Gruft – eine Heimstatt sozusagen -, in der ein Angehöriger ihrer Zunft ruhte.

Als Tyrande gerade darüber nachdachte, veränderte sich der Blickwinkel und folgte unwillentlich den Augen der besorgten Priesterinnen. Ein Körper ruhte flach auf der gewobenen Grasmatte, ein schwaches silbernes Licht – Elunes Licht – lag über der reglosen Gestalt. Tyrandes Herzschlag beschleunigte sich bei diesem feierlichen Anblick, obwohl sie sich eigentlich daran gewöhnt haben sollte.

Selbst im Schlaf waren auf dem stolzen Gesicht des Liegenden die Zeichen der Zeit und der Mühsal viel deutlicher zu erkennen als auf ihrem. Sein langes graues Haar, das von den Priesterinnen gekämmt worden war, lag auf seiner Brust, wo es mit dem vollen, langen Bart zu verschmelzen schien. Seine dichten Augenbrauen ließen ihn ernst und gedankenvoll wirken.

Er war aufwendiger als die meisten Druiden gekleidet – weniger aus eigener Entscheidung, als vielmehr, weil es seiner Position entsprach. Eine schwere Rüstung mit hervorstehenden Dornen bedeckte seine Schultern, passende Teile schützten Unterarme und Schienbeine. Obwohl aus Holz gefertigt, das aus Respekt vor der Natur nur von toten Bäumen stammte, war die durch Zauber gewirkte Rüstung haltbarer und belastbarer als eine aus Metall. Das ärmellose Gewand reichte bis zu seinen in Sandalen steckenden Füßen hinab und war an der Seite in Beinhöhe mit blattförmigen Mustern geschmückt. Um die Knöchel verliefen blaue Bänder, auf denen Halbmonde prangten, als kleine Ehrung für Elune.

Malfurion Sturmgrimm schaute zur Decke, seine goldenen Augen waren leer.

Tyrande trank den Anblick ihres Geliebten förmlich. Ihre Beine wurden schwach, als sie ihn betrachtete – wie konnte ein Wesen mit einem so wachen und lebendigen Geist nur derart leblos und hoffnungslos wirken?

Sie lächelte schwach, als sie Malfurion ansah, der so majestätisch war, so vornehm. So edel der männliche Nachteil auch wirkte, verlangte ein Aspekt an ihm doch die meiste Aufmerksamkeit. Aus seiner Stirn erwuchs ein stolzes Geweih. Beinahe sechzig Zentimeter lang waren die beiden Äste, die kein Geburtsfehler waren, sondern ein Geschenk und Zeichen von Cenarius. Es gab nur wenige Druiden, die den Segen des vierbeinigen, behuften Halbgotts trugen. Und von den wenigen war er der Erste und Größte.

Als Malfurion das Geweih seinerzeit gewachsen war, hatte Tyrande nicht die Fassung verloren. Stattdessen hatte sie es stets als Anerkennung seiner Größe gesehen, von der sie schon immer gewusst hatte, dass sie in Malfurion steckte.

„Malfurion...“, flüsterte sie dem Körper zu, obwohl niemand, schon gar nicht er selbst, sie hören konnte. „Oh, mein Malfurion... warum musstet Ihr mich wieder verlassen?“

Sie sah zu, wie ihre Anhänger neben dem reglosen Körper niederknieten und ihm ihre Hände auf Kopf und Brust legten. Tyrande wusste, was sie taten. Schließlich hatte sie selbst die Anweisungen dazu erteilt.

Nur durch den Segen von Mutter Mond lebte Malfurion Sturmgrimm überhaupt noch. Ihr Glaube hielt den Körper des Erzdruiden lebendig und gesund, und sie hoffte entgegen allen Erwartungen auf den Tag, an dem Malfurion sich wieder regen würde. Dass seine Traumgestalt zurückkehren würde, wo auch immer sie sich im Smaragdgrünen Traum verlaufen hatte...

Die Hohepriesterin wollte verzweifelt fort. Welchem Zweck diente es, dass Elune ihr diese Szene zeigte? Dadurch wurden nur ihre Furcht neu entfacht und weitere schreckliche Erinnerungen ausgelöst. Sie konnte es nicht ertragen, ihn so zu sehen, verloren für sie... vielleicht für immer.

Malfurions Hüterinnen traten zurück. Sie blickten düster. Die Priesterinnen verrichteten diese Aufgabe Tag für Tag und kannten ihre Pflichten.

Die Haut des Erzdruiden verdunkelte sich plötzlich.

Die drei Priesterinnen zeigten keine Reaktion auf diese Transformation, fast als könnten sie sie nicht sehen. Tyrande dagegen beugte sich zu Malfurions Seite hin und ignorierte, dass ihr Körper durch eine ihrer Anhängerinnen hindurch glitt, weil sie für Tyrande nur eine feinstoffliche Gestalt war. Jetzt war nur die schreckliche Transformation ihres Geliebten wichtig.

Während sie hilflos und unfähig, ihn auch nur zu berühren, dabeizusehen musste, setzte sich die merkwürdige Veränderung am Körper des Erzdruiden fort. Sein Fleisch verdunkelte sich, verkrustete wie die Borke eines Baums. Seine Beine und Arme wurden knorrig. Schartige schwarze Blätter sprossen aus seinem Haar und Bart und überwucherten schnell beides. Zur gleichen Zeit begannen die Blätter langsam hin und her zu wehen, als würde ein Wind von irgendwoher an diesem unterirdischen Ort blasen.

Die goldenen Augen verblassten zu dem Silber, das sie bei seiner Geburt gehabt hatten, sanken dann erschreckenderweise ein und verwandelten sich in schwarze Klüfte.

Die rhythmische Bewegung der Blätter lenkte die Hohepriesterin von den schrecklichen Augen ab, obwohl sie zuerst nicht den Grund dafür entdeckte. Es lag etwas Vertrautes in der Bewegung. Und dann erklang ein fernes Geräusch, ein stetiges pulsierendes Pochen, das schnell an Intensität gewann.

Ein Herzschlag.

Verzweifelt blickte sie sich um – die anderen Priesterinnen schienen es nicht zu hören. Das Geräusch wurde lauter und immer noch stärker. Schließlich war der Lärm ohrenbetäubend, die Blätter bewegten sich im Rhythmus dazu und dann...

... wurde der Schlag wieder langsamer. Zuerst nur ein klein wenig, doch es war, als würde der Wind schwächer wehen.

Als würde das Herz allmählich aufhören zu schlagen...

Panisch streckte Tyrande eine Hand in Malfurions Richtung aus...

Die Gruft verschwand. Dunkelheit und völlige Stille umfingen die Hohepriesterin. Sie merkte, dass ihre Augen geschlossen waren.

Keuchend öffnete sie die Augen und passte sie an Elunes Leuchten an. Sie saß wieder im Tempel. Die Statue von Haidene ragte stolz über ihr auf. Alles war, wie sie es in Erinnerung hatte, und Tyrande wusste, dass das, was sie erlebt hatte, vielleicht nur einen kurzen Atemzug lang gedauert hatte.

Doch ihre eigene Situation beschäftigte sie nicht im Geringsten. Nur die Vision war wichtig. Sie hatte während all der Jahrhunderte nur selten eine dieser Botschaften von ihrer Herrin erhalten, und sie alle hatten wichtige Nachrichten enthalten. Dennoch war diese... war sie die Beunruhigendste von allen.

Trotz aller Bemühungen und der außerordentlichen Wachsamkeit seiner Hüterinnen stand fest, dass Malfurion starb.

Die Sturmkrähe schlug kräftig mit ihren langen Flügeln, als sie sich der Insel näherte. Die braune Krähe, mit silbergrauen Nuancen an den Enden der Federn, war selbst für ihre Art groß. Ein silberner Kranz bedeckte den Kopf. Zwillingsquasten von gleichfarbigen Federn hingen von beiden Seiten herab und verliehen dem Tier das Aussehen eines Gelehrten. Dunkelbraune Augen lugten unter den Brauen hervor und sogen die Umgebung förmlich in sich auf.

Obwohl ein dichter Nebel den Nachthimmel bedeckte, glitt die Sturmkrähe mit einer Schnelligkeit durch die Luft, die auf Vertrautheit mit der Umgebung schließen ließ. In einiger Entfernung zuckten Blitze über der See, und der Vogel nutzte das kurzzeitige Licht, um nach einem Anzeichen für die Insel zu suchen.

Plötzlich war der einsame Reisende gezwungen, sich gegen eine merkwürdig kalte Windböe zu stemmen, die ihn zurücktrieb. Es war wie eine Warnung, dass nur ein Narr weiterfliegen würde. Doch die Sturmkrähe setzte ihren Weg fort und kämpfte hart gegen den frostigen Wind an. Sie spürte, dass sie ihrem Ziel sehr nah war.

Als hätte sich ein Vorhang geteilt, lichtete sich der Nebel plötzlich. Die Insel kam endlich in Sicht. Sie wirkte klein, wenn man bedachte, wofür sie bekannt und wonach sie benannt war. Aus der Ferne hätte jemand, der den großartigen Anblick das erste Mal sah, glauben können, einen großen Berg zu sehen, dessen Hänge senkrecht aufragten und dabei so hoch reichten, dass selbst die Wolken unter dieser Majestät verschwanden. Doch bei Tageslicht und angenehmerem Wetter würde der Betrachter bemerken, dass es gar kein Berg war – oder gar ein großes Bauwerk, das von Hand errichtet worden war. Es war etwas viel Bemerkenswerteres.

Es war ein Baum.

Er bedeckte den größten Teil der Insel. In seinem Schatten lag das Hafendorf, das die Nachtelfen, die dort lebten, Rut’theran nannten. Es war offensichtlich, dass die Insel nur existierte, um den Baumriesen zu beherbergen, nach dem sie benannt und für den sie weltbekannt war.

Es war die Heimat von Teldrassil... dem zweiten Weltenbaum.

Vor zehntausend Jahren war der ursprüngliche Weltenbaum Nordrassil auf dem Berg Hyjal aufgezogen worden. Das war nach der Zerstörung der traditionellen Machtquelle der Nachtelfen gewesen, dem Brunnen der Ewigkeit. Nordrassil war auf dem zweiten Brunnen gepflanzt worden, der durch Illidans falsches Spiel entstanden war. Dabei hatte der Baum zweierlei Zweck gedient. Zum einen sollte er andere davon abhalten, die Magie des zweiten Brunnens zu missbrauchen. Und zum anderen sollte er dafür sorgen, dass die Macht der zweiten Quelle im Laufe der Zeit nicht zu groß wurde.

Von dreien der großen Drachenaspekte gesegnet – Alexstrasza der Lebensbinderin, Nozdormu dem Zeitlosen und Ysera der Träumerin -, hatte der große Baum nicht nur über Azeroth gewacht, sondern war auch an die Unsterblichkeit und die Macht des Volkes der Nachtelfen gebunden.

Doch vor weniger als einem Jahrzehnt hatte der ehrwürdige Nordrassil schrecklichen Schaden während des titanischen Kampfes gegen dieselben Dämonen erlitten, deren erste Invasion seine Aufzucht überhaupt erst begründet hatte – die Brennende Legion. Sein geschwächter Zustand kostete die Nachtelfen viel ihrer berühmten Macht. Schlimmer noch, sie verloren ihre Unsterblichkeit. Und obwohl Nordrassils Wurzeln langsam neu wuchsen, war diese Unsterblichkeit bislang noch nicht wieder zurückgekehrt.

So hatten die Druiden – deren Befürchtungen von ihrem neuen Anführer Fandral beschwichtigt wurden – Teldrassil, seinen Nachfolger, aufgezogen.

Die Sturmkrähe sank hinab, als der Baum sich vor ihrem Blick immer weiter auszubreiten begann. Auch wenn Teldrassil nicht ganz so überwältigend wie sein Vorgänger war, stellte der neue Weltenbaum doch ein wahres Weltwunder dar. Ein phänomenales Werk der Natur, durch die Magie der Welt von Azeroth geschaffen, wie sie die Druiden benutzten. Der Umfang von Teldrassils Stamm war größer als einige Länder. Doch so unglaublich das auch war, war es doch nichts im Vergleich zu seiner grünen Krone, die den Horizont völlig zu bedecken schien.

Etwas beanspruchte kurz die Aufmerksamkeit des Vogels, und er neigte den Kopf. In den großen Ästen erkannte die Sturmkrähe eine Bewegung zwischen den steinernen Gebäuden. Jetzt ragten auch die Dächer der Häuser über die Zweige hinaus.

Als der Vogel weiterglitt, zogen kleinere Siedlungen unter ihm vorbei. Selbst ein See glitzerte kurz unter den Blättern auf, so groß waren die riesigen Äste. Und direkt vor ihm ragte die Spitze eines Berges hervor.

Die Sturmkrähe erreichte die ersten Äste und erhaschte ein weiteres Wunder, das darunterlag. Von dort unten herauf strahlte ein Licht, das nicht nur vom Fackelschein stammte, sondern auch kleine Teile lebendigen Mondlichts enthielt.

Die herrliche Stadt Darnassus, Hauptstadt des auf Bäumen wohnenden Volkes, war verlockend. Auch aus der Ferne war offensichtlich, dass Darnassus es mit anderen sagenhaften Orten aufnehmen konnte, wie der Menschenstadt Sturmwind oder Orgrimmar, der Hauptstadt der Orcs.

Der Weltenbaum sammelte genug Tau, um mehrere Flüsse, Ströme und Seen unter seinen Ästen zu speisen. Eines der Gewässer war so groß, dass ein Teil von Darnassus in es hineinreichte. Die Nachtelfen leiteten das Wasser um, um die Pracht der Tempelgärten und des atemberaubenden Wasserweges zu erhalten. Weiter im Norden auf der anderen Seite des Wassers hatten die Druiden ihr eigenes Heiligtum erbaut, die von Baumland bedeckte Enklave des Cenarius.

Der Vogel drehte ab. Er mied nicht nur Darnassus, sondern auch die anderen unglaublichen Städte, die sich auf der Krone befanden. So einladend der Anblick auch war, lag das Ziel der Sturmkrähe doch weit darunter.

Der große Vogel sank hinab, bis er nur noch gut zehn Meter vom Boden entfernt war, um dann mit seinem angeborenen Talent die Flügel auszubreiten und den Sinkflug zu verlangsamen. Er streckte die Krallen aus, bereitete sich auf die Landung vor.

Kurz bevor die Sturmkrähe den Boden berührte, wuchs sie an. In nur einem Atemzug wurde sie größer als ein Mensch. Die Beine wurden dicker und länger, und die Krallen verwandelten sich in Füße mit Sandalen daran. Zur gleichen Zeit vereinten sich die Flügel, dehnten sich aus, und Finger wuchsen daraus hervor. Die Federn verschwanden, wurden von dichtem waldgrünem Haar ersetzt, das im Nacken zusammengebunden war und vorne einen dichten Bart bildete, der sich auch auf die nun bekleidete Brust erstreckte.

Der Schnabel war zu einem Gesicht mit markanter Nase und einem breiten Mund geworden, dazu eine stets gerunzelte Stirn. Die schwarzen Federn waren Haut von dunkelvioletter Tönung gewichen. Der Gestaltwandler gehörte eindeutig zu dem Volk, das in diesem Land und auch darüber wohnte.

Broll Bärenfell, der Nachtelf, sah wie die meisten anderen Druiden aus. Allerdings war er muskulöser gebaut und glich mehr einem Krieger als die anderen. Sein wenig friedvolles, bewegtes Leben hatte seine Gesichtszüge geprägt. Doch für die Druiden war er immer noch einer der ihren.

Er blickte sich um. Kein anderer Druide war zu sehen, obwohl er spürte, dass sie in der Nähe waren. Das passte ihm gut. Er wollte für einen Augenblick allein sein, bevor er sich zu den anderen gesellte.

Viele Gedanken schwirrten ihm durch den Kopf. Die meisten betrafen seinen Shan’do, seinen Lehrer. Jedes Mal, wenn er nach Teldrassil zurückkehrte, dachte der breitschultrige Elf an ihn. Er wusste, dass er ohne ihn nicht der wäre, der er war. Obwohl Broll sich selbst nur für einen erbärmlichen Druiden hielt. Doch keiner der zu dieser außerplanmäßigen Versammlung erschienenen Druiden, nicht einmal Fandral, wäre hier, wenn es den legendären Malfurion Sturmgrimm nicht gegeben hätte.

Malfurion war nicht nur ihr Anführer gewesen, er war der oberste aller Druiden, ausgebildet vom Halbgott Cenarius persönlich. Der Waldgott hatte in dem damals noch jungen Nachtelfen etwas ganz Besonderes gesehen, eine einzigartige Verbindung zur Welt, und hatte ihn gefördert. Und noch bevor Malfurions mystische Ausbildung beendet worden war, wurde er in den ersten titanischen Kampf gegen Dämonen und Verräter aus den eigenen Reihen verwickelt... wozu sogar Azshara, die Königin der Nachtelfen, und ihr verräterischer Berater Xavius gehört hatten. Wäre Malfurion nicht gewesen, würde Azeroth wahrscheinlich nicht mehr existieren.

Die Geschichten seiner außergewöhnlichen Taten erstreckten sich über alle Zeitalter. Malfurion hatte die bemerkenswerten Jahrhunderte seines Lebens immer wieder für das Wohl seiner Welt und ihrer Bewohner geopfert. Wenn andere gefallen waren, hatte er ihre Schlachten fortgeführt und sie zu seinen gemacht. Aus dem Meister der Naturmagie war ein erfahrener Kriegsherr geworden.

Dennoch hatte Malfurion erst kürzlich, als ein bleibender Friede in greifbare Nähe gerückt war, seine Druiden umorganisiert und versucht, sie auf den ursprünglichen Weg zurückzuführen. Die Vergangenheit war eben die Vergangenheit; die Zukunft ein faszinierendes Rätsel, das man besonnen und in Ruhe erforschen sollte. Malfurion war sogar der Auffassung, dass die Nachtelfen ohne ihre Unsterblichkeit besser dran wären. Denn so waren sie gezwungen, Teil des pulsierenden Lebens auf Azeroth zu werden, statt, wie bislang, als unveränderliches Element nur die Zeiten vorbeiziehen zu sehen...

„Malfurion...“, murmelte er. Mit Ausnahme von zwei anderen Wesen hatte niemand Broll in seinem Leben dermaßen beeinflusst wie sein Shan’do. Er schuldete Malfurion viel... und dennoch konnte er den Erzdruiden genauso wenig wie alle anderen von seinem schrecklichen Schicksal erlösen.

Broll blinzelte und kam wieder zu sich. Er hatte gespürt, wie jemand hinter ihm aufgetaucht war. Noch bevor er sich umdrehte, wusste der Nachtelf, um wen es sich handelte. Schon der bloße Geruch verriet diesen speziellen Druiden.

„Der Segen des Waldes sei mit dir, Broll Bärenfell“, brummelte der Ankömmling. „Ich spürte deine Nähe. Ich hatte darauf gehofft, dich zu sehen.“

Obwohl er nicht erwartet hatte, den Neuankömmling zu treffen, war er doch froh darüber. „Hamuul Runentotem... Ihr hattet eine kurze Anreise von Donnerfels.“

Während Broll den meisten anderen Druiden ähnelte, nahm sein neuer Begleiter eine Sonderstellung ein. Zwar glich sein Körper ein wenig dem eines Nachtelfen oder Menschen, doch hatte er breitere Schultern als der ohnehin schon kräftig gebaute Broll. Dazu trug er die lockere, gegerbte Kleidung seines Stammes. Zwei lange rote Riemen hielten die lederne Schulterpanzerung an dem rot gebeizten Lederkilt. Gestreifte Bänder, rot, golden und blau, schmückten jeden Unterarm an den Gelenken.

Doch was Hamuul noch einzigartiger als Broll machte, war, dass er ein Tauren war. Dicke Hufe trugen den schweren Körper, und sein Kopf erinnerte an einen Bullen – wie es für einen Tauren charakteristisch war, auch wenn ihm das niemand jemals ins Gesicht gesagt hätte, wollte er nicht Leib und Leben riskieren. Er hatte eine große Schnauze, in der er einen Zeremonienring trug, und lange Hörner, die sich zuerst bogen, bevor sie nach oben stachen.

Hamuul war fast zweieinhalb Meter groß, und das, obwohl auch er den charakteristischen Buckel seiner Art hatte. Sein feines, graubraunes Fell tendierte mittlerweile eher zu grau. Als Broll den Tauren kennengelernt hatte, war das noch anders gewesen. Hamuul trug zwei dicke Zöpfe über der Brust, die ebenfalls ergrauten. Er war erst spät Druide geworden, und das auch nur, weil Malfurion Sturmgrimm ihn dazu ermutigt hatte. Der Tauren war der Erste seines Volkes gewesen, der seit zwanzig Generationen auf diesen Rang aufstieg, und obwohl es mittlerweile auch noch andere gab, war doch keiner so versiert wie er.

„Die Reise verlief ereignislos, eigentlich schon verdächtig ruhig“, bemerkte der Tauren. Seine ausdrucksvollen grünen Augen zogen sich unter den dichten Augenbrauen zusammen, als wollte er noch etwas hinzufügen, um sich dann aber doch anders zu entscheiden.

Der Nachtelf nickte, seine Gedanken wandten sich kurz der Frage zu, wie er selbst wohl von den anderen wahrgenommen wurde. So viel war von Broll erwartet worden, so viel seit seiner Geburt... und alles nur wegen eines einzigen Zeichens, das er mit Malfurion teilte. Ein einziges Zeichen, das für Broll auch ein ewiges Stigma, ein Makel, war.

Das Geweih auf seinem Kopf war über sechzig Zentimeter lang, und wenn es auch nicht so beeindruckend wirkte wie das des berühmten Erzdruiden, so fiel es doch auf. Es hatte Broll bereits als Kind gezeichnet, dabei war es damals noch nicht mehr als kleine Wülste an jeder Seite gewesen. Doch sie wurden als Zeichen einer zukünftigen Ehrung betrachtet. Schon als Kind war ihm prophezeit worden, dass er eines Tages – irgendwann – Stoff einer Legende werden würde.

Doch während andere das Geweih als Geschenk der Götter betrachteten, war Broll schnell klar geworden, dass es ein Fluch war. Und in seinen Augen hatte ihn das Leben darin bislang nur zu sehr bestätigt.

Wozu waren die Auswüchse letztendlich nütze gewesen, wenn er in den kritischsten Momenten seines Lebens Hilfe gebraucht hatte?

Zum Beispiel, als Broll den Angriff der Dämonen und Untoten abwehren musste, die unter der abscheulichen Herrschaft des Grubenlords Azgalor gestanden hatten. Damals hatte er geglaubt, dass letztlich alle Vorhersagen doch wahr geworden waren. Er hatte den Götzen von Remulos benutzt und damit seine Fähigkeiten als Druide erweitert. Der Feind war zurückgeschlagen worden, wodurch sich Brolls Kameraden zur Hauptarmee zurückziehen konnten.

Doch wieder einmal hatte er sich der Aufgabe als nicht gewachsen erwiesen. Seine Erschöpfung hatte ihm zugesetzt. Azgalors Klinge Tücke, die dieser so gekonnt führte, durchdrang seine geschwächte Verteidigung. Sie durchstieß seine Hand, und Broll ließ das Götzenbild fallen.

Die Macht der Dämonklinge korrumpierte augenblicklich die der Figur eigenen Energien, und sie entluden sich zu einer verzerrten magischen Kraft – eine, die den letzten Verbündeten an Brolls Seite traf.

Seit damals war der Nachtelf oft versucht gewesen, das Geweih einfach abzuschneiden und die Wülste zu veröden, damit sie nicht nachwuchsen. Doch er hatte sich nie zu diesem letzten Schritt durchringen können.

Broll bemerkte, dass Hamuul still geworden war und ihn anblickte. Nach einer Weile raunte der Tauren: „Sie wird stets bei dir sein. Die Geister unserer geliebten Angehörigen wachen immer über uns.“

„Ich habe nicht an Anessa gedacht“, log der Nachtelf.

Hamuul nickte. „Dann entschuldige ich mich vielmals, sie erwähnt zu haben.“

Broll winkte zur Entschuldigung des Tauren, als wollte er sie wegscheuchen. „Ihr habt nichts falsch gemacht“, murmelte er. „Lasst uns aufbrechen. Die anderen werden sich schon am Portal versammelt haben...“

Hamuul runzelte die Stirn. „Aber wir müssen nicht hoch nach Darnassus zur Enklave des Cenarius gehen! Fandral wollte, dass unsere Versammlung woanders stattfindet... ziemlich genau entgegengesetzt unserer derzeitigen Position. Wusstest du das nicht?“

„Nein...“ Broll stellte die Entscheidung des Erzdruiden nicht in-frage. Denn Fandral Hirschhaupt, ihrem Anführer, lag nur ihr Wohl am Herzen. Wenn er es für klüger hielt, sich hier unten zu treffen statt in Darnassus, dann sollte es so sein. Sicherlich gab es gute Gründe dafür.

Plötzlich keimte Hoffnung in ihm. Vielleicht hatte Fandral einen Weg gefunden, ihren Shan’do zu retten...

„Machen wir uns auf“, sagte er zu Hamuul. Der Nachtelf konnte es kaum noch erwarten, zum Versammlungsort zu gelangen. Angespornt von der tiefen, unerschütterlichen Hoffnung, die ihn jedes Mal erfüllte, wenn er nach Teldrassil zurückkehrte, war Broll davon überzeugt, dass Fandral eine Antwort auf Malfurions schreckliche Lage gefunden hatte.

Und wenn nicht?

Der Nachtelf schauderte bei dem Gedanken an den Weg, den sie dann beschreiten mussten...

2

Die Versammlung

Lucan Fuchsblut hatte seit Tagen nicht mehr geschlafen. Und das, weil er zum einen wach bleiben wollte, und weil es andererseits notwendig war. Er versuchte sogar, so selten wie möglich zu rasten, weil jede Unterbrechung auf seiner scheinbar endlosen Reise das Risiko barg, dass er einnickte. Dennoch kam immer wieder der Punkt, an dem der Kartograf mit den sandfarbenen Haaren nicht mehr weiterkonnte, wenn seine Beine einknickten und er oftmals bereits ohnmächtig und träumend zu Boden fiel.

Dann litt er unter Albträumen. Dieselben Albträume, die auch alle anderen an den Orten durchlitten, die er bereist hatte. Darunter Goldhain, Westfall und Sturmwind, seine Heimatstadt...

Lucan wirkte wie ein ehemaliger Soldat, und tatsächlich hatte er in einigen Schlachten gekämpft, kaum dass er erwachsen geworden war. Doch nun zählte er bereits drei Jahrzehnte und sah immer noch aus, als befände er sich mitten in einem Krieg. Seine einst braune Tunika und die Hosen hatten die Farbe von Schlamm angenommen, und die feinen Nähte an den runden Schultern und entlang der Beine fransten bereits aus. Seine Lederstiefel waren fleckig und voller Risse.

Der Kartograf selbst wirkte wenig besser als seine Kleidung. Obwohl man seine Patriziergesichtszüge immer noch erahnen konnte, ließen ihn die Blässe der Haut und der ungepflegte Bartwuchs wie eine langsam verfaulende Kreatur der untoten Geißel wirken. Nur seine Augen, grün wie die einer Katze, zeigten ein lebendiges Funkeln.

Während seiner benommenen Wanderschaft hatte er alle Werkzeuge seines Handwerks verloren. Selbst der Beutel, in dem er seine kärglichen Habseligkeiten und eine Decke zum Schlafen aufbewahrte, war ihm abhandengekommen. Lucan wusste nicht einmal mehr den Namen der letzten Siedlung, in der er untergekommen war. Er konnte sich kaum noch an sein Leben erinnern, bevor die Träume und Albträume ihn vereinnahmt hatten, und manchmal war er sich nicht sicher, ob diese wenigen Erinnerungen tatsächlich echt waren... oder Überbleibsel der Albträume selbst.

Die Region, durch die er wanderte, war dicht bewaldet. Doch es hätten auch Berge aus Diamant aufragen können, er hätte sie nicht bemerkt. Lucan Fuchsblut wollte einfach nur in Bewegung bleiben.

Er blinzelte, das erste Mal seit einigen Minuten.

Die Landschaft um ihn herum wurde plötzlich smaragdgrün, mit einem sanften blauen Farbton darin, und die neblige Luft umhüllte seine Gestalt wie ein dickes Tuch. Viele der charakteristischen Merkmale verschwanden, weshalb die Umgebung des Kartografen wie ein halb vollendetes Gemälde wirkte. Doch trotz dieser bemerkenswerten Änderung stolperte Lucan ohne Interesse weiter.

Er blinzelte erneut. Um ihn herum erlangte das Land wieder seine normale Farbe... doch einige Details hatten sich verändert. Es war nicht mehr länger die Gegend, durch die er eben noch gereist war. Zwar standen auch hier immer noch Bäume, doch in der Ferne lag eine Siedlung, die dort vorher nicht gewesen war. Außerdem erreichte nun Meeresgeruch seine Nase, obwohl er das genauso wenig bemerkte wie den düsteren Schatten, der sich über die ganze Landschaft gebreitet hatte.

Lucan kam an einer steinernen Wegmarkierung vorbei, deren Schrift er auch dann nicht hätte lesen können, wenn er darauf geachtet hätte. Doch ein Nachtelf hätte bei ihrem Anblick genau gewusst, wo er gelandet war.

In Auberdine...

Ein kalter rauer Wind traf Broll und den Tauren, als sie zu dem Ort gingen, wo laut Hamuul die Zusammenkunft stattfinden würde. Beide Druiden hielten den Kopf gesenkt, kämpften gegen den Wind, als wäre er ein Feind. Hamuul sagte nichts, doch der Tauren stieß ein Grunzen aus, das wie ein Echo der wachsenden Unruhe des Nachtelfen klang.

Das Rascheln der Blätter wurde lauter. Neugierig blickte Broll auf.

Der Druide erstarrte. Seine Augen weiteten sich vor Schreck.

Teldrassil hatte sich verändert. Die mächtige Krone war immer noch voller Blätter, doch viele waren plötzlich vertrocknet, während andere schwarz wurden und sich ringelten. Sie alle, auch die noch grünen, waren mit scharfen Dornen besetzt.

Broll hörte Hamuuls Stimme, doch es war, als befände sich der Tauren meilenweit entfernt. Die Blätter krümmten sich weiter, wurden immer schwärzer, und nun änderten sich auch die Früchte, die der Baumriese hervorbrachte. Unter den knorrigen Zweigen sprossen runde, totenbleiche Beeren von Kopfgröße und noch gewaltiger. Von ihnen ging ein Gestank nach Verwesung aus. Kein Druide – kein Nachtelf – hätte es gewagt, so etwas zu essen, selbst wenn er am Verhungern gewesen wäre.

Die furchtbare Verwandlung ließ nichts unberührt. Teldrassils Borke war an vielen Stellen aufgeplatzt, und durch diese Stellen konnte er Adern eines schwarzen Saftes sehen. Der Saft tröpfelte zunächst, dann floss er in Strömen. Ungeziefer krabbelte über den Weltenbaum, Tausendfüßler und andere Kreaturen krochen in den Stamm hinein und wieder heraus. Es waren so viele, dass man davon ausgehen konnte, dass im Innern noch viel mehr waren.

„Nein...“, murmelte Broll. „Nein...“

Eine Dunkelheit ging von Teldrassil aus, die sich schnell ausbreitete. Obwohl der Nachtelf sich nicht umdrehte, um das Wachstum zu verfolgen, wusste er sofort, dass die Finsternis weit über Teldrassil hinaus vorgedrungen war, das Hauptland erreicht hatte und die Länder dahinter ebenfalls schon infizierte.

Dann erklang ein Geräusch wie heftiger Regen. Broll riss seinen Blick von dem verfaulenden Stamm los und blickte wieder in die Krone.

Was er für Regen gehalten hatte, erwies sich als ein noch heftigeres Rauschen der Blätter. Die Äste schwangen vor und zurück, bewegten sich nun mit solcher Kraft, als wollten sie sich selbst von den düsteren Blättern befreien.

Und sie hatten Erfolg. Tausende der verderbten Blätter begannen zu fallen. Es war tatsächlich ein Regen, obwohl die Tropfen nicht aus Wasser bestanden.

Die fallenden Blätter hatten sich ebenfalls verwandelt. Sie wurden zu kleinen schwarzen und smaragdgrünen Kreaturen, die ein wenig an Nachtelfen erinnerten. Doch sie hatten Beine wie Tiere und gebeugte Rücken wie die Tauren. Es waren fürchterliche Gestalten, ohne feste Gesichtszüge auf ihren schmalen Köpfen. Dafür prangten dort bösartig aussehende gebogene Hörner. Sie stießen ein nervtötendes Zischen aus und fielen in endlosen Strömen auf die beiden Druiden herab...

„Broll Bärenfell, ist alles in Ordnung?“

Aufgeschreckt taumelte der Nachtelf zurück. Doch als er die Fassung zurückgewann und seine Augen öffnete, stellte er fest, dass der Weltenbaum wieder seine normale Gestalt angenommen hatte. Die Äste waren ruhig, und die Blätter wieder satt und grün.

Hamuul beugte sich vor. Besorgnis lag auf dem Gesicht des Tauren. Broll nickte verspätet, und als ein Horn erklang, war er dankbar, dass er nicht erklären oder verstehen musste, was gerade geschehen war.

„Wir müssen weiter“, drängte Broll. „Das Treffen beginnt schon.“

Der Tauren blinzelte und folgte dem Nachtelfen. Wenig später kamen sie in Sichtweite des Ortes, wo Fandral die Versammlung abhalten wollte.

Es waren mehr Druiden anwesend, als Broll je auf einem anderen Treffen gesehen hatte, und immer noch kamen weitere aus allen Richtungen hinzu. Zwei erregten augenblicklich sein Interesse. Eine mürrische junge Frau unterhielt sich mit einem Mann, der nach außen zufrieden wirkte und viel Macht ausstrahlte. Ständig knetete er seine Hände, als furchte er sich vor irgendetwas. Elerethe Renferal und Naralex waren Leidensgenossen, selbst wenn die Gründe für beide jeweils andere waren. Elerethe hatte während des letzten Krieges zwischen Allianz und Horde die Fauna und Flora des Alteractals retten wollen. Aber sie konnte das Blutbad nicht verhindern, für das nicht allein die beiden kämpfenden Armeen verantwortlich waren, sondern auch ein Orcschamane. Nach dem Krieg hatte sie gelobt, das Tal zu retten. Jetzt, mehrere Jahre später, versuchte sie es immer noch.

Naralex war das Opfer seiner großen Ambitionen geworden. Er wollte Leben an einen Ort zu bringen, der lange leblos gewesen war. Begleitet von einer kleinen Gruppe Gleichgesinnter war er in das trostlose Brachland gezogen und hatte mit einem klugen Zauberspruch Wasser zutage gefördert, das tief unter dem ausgetrockneten Boden verborgen geruht hatte. So hatte er eine Handvoll Oasen erschaffen. Doch dann hatte etwas Böses nicht nur die Kontrolle über seine Arbeit übernommen, sondern auch von dem völlig unvorbereiteten Naralex und vielen seiner Begleiter Besitz ergriffen. Die Druiden waren korrumpiert worden. Böse Versionen ihrer selbst mit keinem anderen Verlangen, als der Finsternis zu dienen. Naralex selbst war dem Wahnsinn verfallen. Doch dann hatte er wieder zur Vernunft gefunden, nur um kurz darauf erneut im Wahnsinn zu landen und immer so weiter. Rettung hatte er nur durch die unerwartete Hilfe einer Gruppe von Abenteurern erfahren.

Als sein Geist wieder mehr oder weniger klar war, wusste Naralex nicht, was ihn oder die anderen besessen hatte. Und auch wenn es im Brachland derzeit ruhig war, war auf Fandrals Befehl hin weder er noch irgendjemand anderes jemals dorthin zurückgekehrt. Der Erzdruide sah keine Notwendigkeit, ihre Leben oder Energien für einen Ort zu riskieren, den die Große Teilung am Ende des Kriegs der Ahnen in eine Wüste verwandelt hatte. Nach Fandrals Auffassung hatten selbst ausgetrocknete Landstriche auf Azeroth ihren Sinn und Zweck.

Ihre Blicke und die einiger anderer richteten sich auf die Neuankömmlinge... und erinnerten Broll wieder an seinen Makel. Je mehr ein Druide mit der Natur und seiner Berufung in Einklang stand, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass seine Augen den goldenen Glanz von Azeroths Leben annahmen. Große Druiden waren so ausgezeichnet worden.

Doch Broll Bärenfells Augen blieben schmutzig-braun mit einem nur schwachen blauen Leuchten. Es wirkte derart weit entrückt, dass es nur sehr wenig bedeutete.

Broll schüttelte seine Frustration ab und ging auf die beiden zu, dann aber ertönte ein zweites Horn. Die versammelten Druiden blickten allesamt in die Richtung des Geräuschs. Ein einzelner Druide mit einem grünen Band auf seinem linken Unterarm senkte das Ziegenhorn, dann blickte er Teldrassil an.

Die raue Borke, auf die der Hornbläser blickte, bewegte sich. Broll erschauderte und erinnerte sich augenblicklich an seine bizarre Vision. Dann teilte sich die Rinde und öffnete sich gerade weit genug, damit ein Nachtelf eintreten konnte... oder, wie in diesem Fall, herauskommen konnte.

Die Druiden senkten respektvoll die Köpfe, als Fandral Hirschhaupt erschien. Er hatte die Haltung von jemandem, der alles unter Kontrolle hat. Seine Augen leuchteten golden, während er vielen der Versammelten zunickte. Fandral trug einfachere Kleidung als die meisten anderen. Sein Oberkörper war nur an den Schultern von einer schützenden Holzrüstung bedeckt, die wie die Köpfe von Bestien geformt war. Selbst deren leuchtende Augen waren eingearbeitet. Seine Hände steckten in gewebten Handschuhen ohne Fingerkuppen, die bis zum Ellbogen reichten, wo sie in hölzernen Enden ausliefen.

Fandral ging barfuß. Das tat er, um seine Einheit mit der Natur zu demonstrieren. Als einziges Zeichen seiner Extravaganz trug er um die Hüfte einen verzierten Gürtel mit einer großen rubinroten Schnalle und einem dekorativen, mehrteiligen Ring, der daran hing. Um jede Seite des Gürtels waren Borkenstückchen gewickelt.

„Der Wald ist der Lebensnerv der Welt“, intonierte Fandral.

„Der Wald ist der Lebensnerv der Welt“, wiederholten Broll und die anderen Druiden.

„Teldrassil ist der Lebensnerv der Welt...“

Broll und der Rest wiederholten erneut seine Gesangsvorgabe.

„Ich bin froh, dass so viele von Euch so schnell zu dieser Zusammenkunft erschienen sind“, sagte der Erzdruide dann. „Ich muss Eure schlimmsten Befürchtungen bestätigen. Teldrassil ist krank...“

Die Druiden blickten einander ängstlich an. Eigentlich war das, was Fandral ihnen verkündet hatte, keine große Überraschung. Dennoch war es schockierend, den Erzdruiden so offen darüber sprechen zu hören. Obwohl beinahe alle Druiden an seiner Erschaffung mitgewirkt halten, war Teldrassil hauptsächlich Fandrals Werk, und mehr als alle anderen wachte er über dessen Gesundheit.

Fandral Hirschhaupt war der Erste gewesen, der den zweiten Weltenbaum vorgeschlagen hatte. Malfurion hatte den Vorschlag allerdings abgelehnt, sodass er zunächst nicht umgesetzt wurde. Doch trotz Malfurions Opposition blieb Fandrals Loyalität bestehen. Erst nachdem das schreckliche Schicksal des großen Erzdruiden bekannt geworden war, hatte Fandral die Führung übernommen. Dabei hatte es nur wenig Protest von den anderen gegeben. Seine vorrangige Aufgabe, so hatte er feierlich verkündet, war es, ihren geliebten Shan’do zu retten.

Unter seiner Führung hatten die älteren Druiden vom Zirkel des Cenarius entschieden, dass Malfurions reglose Gestalt in der Gruft auf der Mondlichtung bleiben sollte. Dort, umgeben von den natürlichen Energien der Welt und der magischen Pflege der Schwestern von Elune, verhungerte der Körper nicht oder litt unter Wassermangel. Darauf gründete sich die Hoffnung, dass Malfurion mächtig genug war, um nach so langer Zeit doch noch zurückkehren zu können.

Fandral hatte sich nicht auf die Hoffnung allein verlassen. Der Zirkel hatte Versuche unternommen, nicht nur den Körper wieder herzustellen, sondern auch Malfurions Geist zurückzuholen. Doch die Versuche scheiterten allesamt. Sie hatten sich sogar an die Herrin des Smaragdgrünen Traums gewandt – den großen grünen Drachen Ysera -, aber das hatte ebenfalls nicht funktioniert. Auch Ysera konnte keine Verbindung zu dem Erzdruiden herstellen.

Bis vor Kurzem war all das vor dem Volk der Nachtelfen geheim gehalten worden. Selbst die meisten Angehörigen der Schwesternschaft und der Druiden wussten nichts davon. Doch als immer mehr Fragen aufkamen, sah sich der zögerliche Fandral schließlich dazu gezwungen, wenn schon nicht den Rest des Volkes, dann doch zumindest seine Druiden von der Hoffnungslosigkeit der Situation zu unterrichten. Das war auch der Hauptgrund gewesen, warum so viele Druiden zu der plötzlich einberufenen Versammlung gekommen waren. Broll war überzeugt davon, dass die anderen Druiden wie er selbst geglaubt hatten, dieses Treffen würde irgendwie mit Malfurions Rettung zusammenhängen.

Doch Teldrassil war auch ein wichtiger Grund, wenn nicht sogar noch wichtiger für alle Nachtelfen. Denn das eigentliche Ziel des neuen Weltenbaums war es ursprünglich gewesen, ihre Unsterblichkeit zurückzuerhalten und letztlich ihre Kräfte zu vergrößern. Fandral hatte ihnen erklärt, dass der magische Baum zugleich auch ihre einzige Hoffnung sein könnte, um die Traumgestalt ihres Gründers zu finden und somit zu seiner Rettung beizutragen.

Wenn Teldrassil wirklich so krank ist, dann... Broll runzelte die Stirn und sah, wie sich seine Besorgnis auf den Gesichtern von Hamuul und dem Rest der Druiden widerspiegelte.

Fandral mischte sich unter die anderen. Sein scharfer Blick blieb kurz auf Broll liegen. Obwohl es eindeutig nicht die Absicht des Erzdruiden war, erinnerte dieser Blick Broll an sein schreckliches Versagen. Allerdings war ihm diese Erinnerung sowieso stets gegenwärtig.

Der ältere Erzdruide lächelte wie ein Vater, der zu seinen Kindern spricht. „Doch verzweifelt nicht, meine Freunde“, sagte er. „Ich habe Euch nicht hierher gerufen, um über den Untergang zu sprechen...“

„Gibt es denn Hoffnung?“, stieß ein anderer Druide hervor.

„Es gibt mehr als Hoffnung!“, verkündete Fandral. „Ich habe Euch an diesem Ort versammelt, hier bei Teldrassils Wurzeln, damit wir dem Weltenbaum bei seiner Heilung helfen.“ Er lächelte aufmunternd. „Und wenn es Teldrassil wieder gut geht, können wir uns auf unsere Suche nach Malfurion Sturmgrimm konzentrieren...“

„Aber wie können wir Teldrassil helfen?“, rief ein anderer.

„Hiermit.“ Der Erzdruide streckte die Hand aus. Darin lag ein Objekt, das alle erkannten... und das Broll einen Seufzer der Bestürzung und Überraschung entlockte.

Fandral hielt das Götzenbild von Remulos in der Hand.

Der Name war vielleicht irreführend, weil das Götzenbild so gar nicht nach der Gottheit aussah, nach der es benannt worden war. Die Figur glich einem sich aufbäumenden grünen Drachen und war vom Halbgott Remulos geschaffen worden, dem unsterblichen Sohn des Cenarius. Der bot seinerseits selbst einen erstaunlichen Anblick. Die untere Hälfte von Remulos’ Körper war wie die eines stolzen Hirsches geformt, doch wo die Vorderbeine auf den Hals hätten treffen sollen, befand sich eine menschliche Brust. Seine Hufe waren gespalten und mächtig. Wie sein Vater war der Halbgott halb ein Waldtier, dessen Oberkörper jedoch einem Nachtelfendruiden glich. Seine Arme liefen in belaubten hölzernen Krallen aus, und sein Haar und der Bart bestanden aus Blättern, Gestrüpp und Moos.

Remulos war zugleich der Wächter der Mondlichtung. Broll hatte sich schon gefragt, ob der unsterbliche Druide hier erscheinen würde, obwohl Remulos bereits seit einiger Zeit nicht mehr an den Treffen teilnahm. Gerüchtweise führte er seine eigene Suche nach Malfurion durch...

Das Götzenbild war ein mächtiges magisches Artefakt, das sicherlich in der Lage war, die Zauber der Druiden zu verstärken... wenn es nicht vorher größeren Schaden anrichtete.

Tatsächlich konnte Broll sich kaum zurückhalten. Es platzte aus ihm heraus: „Erzdruide, bei allem Respekt... sollen wir das Götzenbild wirklich benutzen?“

Fandral wandte sich ihm zu und bückte Broll ernst an. „Eure Sorgen sind verständlich, guter Broll. Anessas Verlust war nicht Euer Fehler. Ihr habt getan, was Ihr konntet, um viele Leben zu retten und die Dämonen zurückzuschlagen.“

Broll bemühte sich, bei Fandrals Worten nicht zu erschaudern, auch wenn sie ihn eigentlich nur beruhigen sollten. Ein menschliches Gesicht regte sich in Brolls Erinnerungen. Ein entschlossener dunkelhaariger Mann mit Augen, die von einem größeren Verlust erzählten, als ihn selbst der Nachtelf erfahren hatte. Varian Wrynn war gemeinsam mit Broll losgezogen, um die verfluchte Figur von einem verrückt gewordenen Furbolg zurückzuholen. Sie beide hatte bereits zuvor ein starkes Band verbunden, als sie noch Sklaven und Gladiatoren gewesen waren. Varian hatte ihm geholfen, obwohl er seine eigene Vergangenheit nicht kannte. Er wusste nicht, dass ein ganzes Reich seines Königs beraubt war...

Fandral wandte sich wieder Broll zu. Er hielt die Figur hoch, dann richtete er sie auf den Weltenbaum. „Einst speisten wir ihn, damit er aus einer einzelnen Nuss zu dem wunderbaren Riesen heranwuchs, der er jetzt ist. Diese Mühen kosteten uns viel, doch die Belohnung war mannigfaltig... eine neue Heimat, Nahrung, Wasser und Schutz vor unseren Feinden...“

Die Druiden nickten, obwohl Broll bemerkte, dass Fandral nicht die Unsterblichkeit erwähnte, die sein Volk immer noch verloren hatte. Doch vielleicht reagierte er empfindlich darauf, weil Teldrassil sie noch nicht wieder hergestellt hatte.

Der Erzdruide richtete das Götzenbild auf einen anderen Druiden, der ihm am nächsten stand. Der andere Nachtelf trat instinktiv einen Schritt zurück. „Doch als er uns so viel gab, wurde Teldrassil für Krankheiten anfällig. Er braucht uns wieder. Im Gegenzug... wird er uns dann sicherlich den Weg weisen, um unseren Shan’do zu finden!“

Fandrals Enthusiasmus war ansteckend. Die anderen raunten ihre Zustimmung.

„Der Traum wird rasend schnell vom Albtraum verzehrt...“, fuhr er feierlicher fort und fasste das furchtbare Wissen zusammen, das bereits alle teilten. „Ohne Nachricht von seiner Herrin habe ich seit den letzten törichten Versuchen allen anderen den Zutritt verboten...“ Fandral blickte die Versammlung an, als wollte jemand nicht gehorchen. „Denn Malfurion wollte sicherlich nicht, dass um seinetwillen weitere Leben gefährdet werden...“

Er legte die Hand an die Brust, dann malte er einen Kreis in die Luft, dem er zwei senkrechte geschwungene Striche hinzufügte. Die Striche symbolisierten das Geweih des Cenarius. Das ganze Symbol repräsentierte den Zirkel des Cenarius.

Die Druiden schlugen in Vorbereitung ihres Zaubers die Hände zusammen. Broll reinigte seinen Geist von Bedenken und kleinlichen Moralvorstellungen und begann stattdessen, sich selbst in eine meditative Trance zu versetzen. Neben ihm tat Hamuul es ihm gleich.

Fandral wandte sich Teldrassil zu und berührte den großen Stamm mit der Hand. Seine Finger fuhren die raue Rinde hinunter.

In dem Weltenbaum begann sich etwas zu regen, etwas, das jeder Druide spüren konnte, als wäre es ein Teil von ihm selbst. Selbst in seiner Meditation fühlte Broll die Gegenwart des Riesen... Teldrassils Essenz berührte diejenigen, die ihm beim Wachsen geholfen hatten.

Der Weltenbaum war mehr als nur die Heimat der Nachtelfen. Er war mit der Gesundheit von Azeroth verbunden. War er krank, dann beeinflusste er nicht nur die direkte Umgebung, sondern auch die Länder jenseits der Insel. Selbst die Luft und die rauschende See waren nicht immun dagegen. Und schließlich konnte ein Teldrassil, dem es schlecht ging, nicht die Balance zwischen Natur und Verfall halten.

Der Boden bebte, doch weder Broll noch einer der anderen verspürte Furcht, nicht einmal, als etwas unter ihnen hervorbrach, das wie Tentakel wirkte.

Doch es waren keine Tentakel. Es waren die Wurzeln von Teldrassil. Auf jeden Druiden bewegte sich eine Wurzel zu, sie schlängelten sich heran, als wollten sie angreifen. Dennoch rührte sich niemand. Sie alle wussten, dass Teldrassil sie nicht verletzen wollte, sondern stattdessen um Hilfe bat...

Eine riesige Wurzel wand sich bereits um Fandral. Dabei bildeten sich an der Hauptwurzel kleine Auswüchse. Sie wiederum wickelten sich um den Erzdruiden wie Rankengewächse, bis er von ihnen halb bedeckt war.

Es war eine Variante – eine gigantische, natürlich – jener Methode, wie die Druiden mit der Flora von Azeroth kommunizierten. Was man nicht sehen konnte, war, dass die Ranken ihr Innerstes durchdrangen, Nachtelf und Pflanze fast zu einem einzigen Wesen machten.

Fandral hielt das Götzenbild von Remulos ausgestreckt. Es leuchtete nun in einem schwachen Grün. Diese Farbe deutete auf den Drachen hin, mit dem das Götzenbild verbunden war. Nicht einmal Remulos wusste, an welchen der grünen Drachen seine Kreation gebunden war. Diese Wahl war im Geheimen von Ysera getroffen worden. Doch dieser Drache musste sehr mächtig sein.

Broll spürte etwas Angst, als die Magie der Figur sowohl ihn als auch Teldrassils Wurzel berührte. Doch sein Vertrauen in den Erzdruiden verdrängte seine Erinnerung an die scheußlichen Taten des Artefakts. Die Magie drang in den Geist des Druiden und seine Seele ein...

Er wurde zu Teldrassil, und Teldrassil wurde zu ihm.

Broll konnte die Freude nicht zurückhalten, die ihn überkam. Er fühlte sich, als läge ihm ganz Azeroth zu Füßen, so tief und so weit reichten die Wurzeln des Weltenbaums mittlerweile. Er blickte weit über die Insel hinaus, weit über die umgebenden Wasser...

Bevor seine Wahrnehmung sich allerdings noch mehr ausdehnen konnte, spürte Broll ein Ziehen. Ein Hauch von Schwäche berührte ihn. Doch Fandrals Gedanken erfüllten seinen Geist und versicherten ihm – und dem Rest -, dass sie sich auf dem richtigen Weg befanden.

Die Macht der Druiden floss in Teldrassil hinein und nährte ihn. Stärkte ihn. Was auch immer den Baum quälte, würde sich ihrem vereinten Willen und Verlangen nicht dauerhaft widersetzen können. Und dann würde ihnen Teldrassil bei der Suche nach Malfurion helfen, wie der Erzdruide es versprochen hatte...

Er hatte gerade an seinen Shan’do gedacht, da bemerkte Broll einen Missklang in seinem Bewusstsein. Finsternis breitete sich in seinen Gedanken aus, und er spürte dasselbe Unbehagen, das er erlebt hatte, als er die Vision des korrumpierten Teldrassils gesehen hatte. Broll versuchte, dieses Unbehagen loszuwerden, doch stattdessen wuchs es...

Broll Bärenfell...

Der Klang seines Namens verdrängte den letzten Rest innerer Ruhe. Kannte er die Stimme? War es...

Die Verbindung zwischen Teldrassil und ihm brach ab. Broll keuchte und fiel auf die Knie. Vage spürte er die anderen um sich herum, darunter Hamuul. Hatte Hamuul nach ihm gerufen, so wie schon zuvor? Nein, es hatte fast schon nicht echt geklungen. Das Geräusch war spurlos aus seinen Gedanken verschwunden.

Es war schwer, sich darauf zu konzentrieren. Wie ein Traum entschlüpfte es in sein Unterbewusstsein...

Hamuul legte eine Hand auf seine Schulter. Broll sah auf. Eine Handvoll Druiden umstanden ihn, die meisten waren Freunde.

„Es geht mir gut“, sagte er atemlos. „Vergebt mir, dass ich den Zauber brach...“

„Ihr hattet nichts damit zu tun“, antwortete Naralex verblüfft, als er sich zu Broll hinabbeugte. „Hamuul rief uns zu Euch, und wir waren die Nächststehenden. Doch Ihr habt unseren Zauber nicht unterbrochen...“

Naralex und Hamuul halfen dem Druiden beim Aufstehen. Broll errötete vor Verlegenheit. „Wenn ich es nicht war, wer dann?“

Doch noch während er sprach, spürte er durch das Land um sich herum, dass die Druiden nicht mehr allein waren. Eine fremde Präsenz näherte sich schnell.

Broll blickte zu Fandral, der mit dem Rücken zu Teldrassil stand und seinen Blick auf den Pfad zu ihrer Linken gerichtet hatte. Es war ihm nun klar, dass der Erzdruide den Zauber unterbrochen hatte, und zwar wegen der Ankunft von Außenstehenden.

Eine Gruppe Neuankömmlinge schritt ohne zu zögern in ihre Versammlung. Sie stellten sich schützend vor ihren Anführer. Obwohl es Nachtelfen waren, konnte man sie nicht mit Druiden verwechseln.

Alle waren weiblich und gehörten einem religiösen Orden an. Sie trugen leere Scheiden an der Seite und Köcher auf dem Rücken. Broll nahm an, dass sie ihre Waffen aus Respekt vor der Versammlung der Druiden zurückgelassen hatten. Er konnte an ihrem geschmeidigen Auftreten und der Anmut erkennen, dass sich diese Frauen nicht nur mit einer Vielzahl von Waffen auskannten, sondern auch im Nahkampf.

Die Gruppe bestand aus elf Kriegerinnen, obwohl die Zahl ihres Ordens bei Weitem größer war. Sie waren in Roben aus schimmerndem Mondlichtsilber gekleidet, die bis zu den Knöcheln hinabreichten. Darauf befanden sich elegante silberne Tränenströme, die von der Mitte bis zu den Oberschenkeln hinabliefen und jeweils in einer blauen Kugel endeten. An der Hüfte trugen sie Gürtel mit dekorativen Schnallen. Die Roben fielen frei und erlaubten so den im Nahkampf versierten Frauen viel Beinfreiheit. Selbst ohne ihre Klingen oder die Bögen stellten diese Elfen eine kampfbereite Truppe dar.

Ihre Anführerin blickte schnell – fast schon ungeduldig – über die Druiden hinweg. Sie breitete die Hände aus... und durch den bewölkten Himmel schien plötzlich der größere von Azeroths zwei Monden und spendete Licht.

„Unsere Anwesenheit stört Euch doch nicht, oder?“, fragte Tyrande Wisperwind höflich. „Immerhin ist dies nicht der Ort, wo sich der Zirkel normalerweise trifft...“

„Die Schwestern der Elune sind uns stets willkommen“, antwortete Fandral. „Obwohl eine Versammlung der Druiden für die Hohepriesterin der Mondgöttin und Herrscherin der Nachtelfen von geringer Bedeutung sein dürfte...“

„Sie wäre tatsächlich nicht bedeutsam, auch nicht an diesem unüblichen Ort...“, antwortete sie. Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich auf eine Art, die Fandral die Stirn runzeln ließ. Die anderen Druiden wurden unruhig, „... wenn Elune mir nicht persönlich eine schreckliche Wahrheit eröffnet hätte...“

Die Druiden begannen zu rumoren. Fandral gebot ihnen mit einer Geste Ruhe, dann fragte er: „Welche ‚schreckliche Wahrheit‘, Hohepriesterin?“

Tyrande schluckte – der einzige Hinweis darauf, dass die Nachricht sie tiefer berührte. „Malfurion – stirbt...“

„Unmöglich! Wir sorgen für die Sicherheit der Gruft, und Eure eigenen Priesterinnen wachen täglich über seinen Körper. Es gibt keinen Grund für solch düstere Annahmen...“

„Dennoch sind sie berechtigt“, antwortete sie. „Sein Zustand hat sich verändert. Malfurion liegt im Sterben, und wir müssen so schnell wie möglich handeln.“

Bevor Fandral antworten konnte, sagte Broll: „Und was sollen wir tun, Hohepriesterin?“

Tyrandes Stimme war hart wie Stahl. „Als Erstes müssen wir zur Mondlichtung reisen...“

3

Der Baum

Der Schmerz durchdrang ihn unaufhörlich.

Er spürte, wie sich die langsamen, aber gleichwohl furchtbaren Veränderungen fortsetzten. Seine Arme waren längst um seinen Kopf verdreht, und seine Finger dehnten und streckten sich in alle Richtungen. Seine Beine waren zu einem dicken Stamm verwachsen, die zwei Gliedmaßen hatten sich vereint – ein Zustand, der bereits ein Leben lang anzudauern schien.

Aber wie lange stand er tatsächlich hier, so starr und bewegungslos? Wie lange war es her, seit der Herr des Albtraums ihn gefangen genommen hatte? Was geschah derweil auf der Ebene der Sterblichen?

Was war mit Tyrande passiert?

Wie schon viele Male zuvor, kämpfte Malfurion Sturmgrimm gegen den Schmerz an. Er hätte auch geschrien – wenn er denn noch einen Mund besessen hätte. Nur seine Augen hatte sein monströser Entführer nicht verwandelt. Der Feind wollte, dass er seine eigene Transformation mit ansah, wollte sich an der Hoffnungslosigkeit in seinem Gesicht ergötzen.

Malfurion, der Nachtelf, war nicht mehr. An seine Stelle war ein makaberer skelettartiger Baum getreten, eine Esche. Die Blätter mit den scharfen Dornen sprossen aus ihm hervor, wo einst Arme und Finger gewesen waren. Sie waren nun in Äste verwandelt. Der Stamm bog sich in merkwürdigen Winkeln, wo einmal der Torso gewesen war. Die Füße waren zu gekrümmten Wurzeln geworden.

Um seinen Geist besser gegen den Schmerz wappnen zu können, stellte sich Malfurion Tyrandes Gesicht vor und erinnerte sich an den Moment, da sie beide in aller Stille ihre Liebe entdeckt hatten. Als sie ihn seinem ehrgeizigen Bruder Illidan vorzog.

Eigentlich hatte Malfurion erwartet, dass sie seinen Zwillingsbruder erwählen würde. Nicht zuletzt dank seiner Rücksichtslosigkeit gelangen Illidan beim Studium der Magie rasch große Fortschritte. Und seine Erfolge im Kampf gegen die Brennende Legion hatten ihn in den Augen vieler Nachtelfen – und manchmal auch in Malfurions – zu einem Hoffnungsträger werden lassen.

Doch Tyrande, damals eine Schülerin der Elune, hatte offensichtlich auch in dem Grünschnabel Malfurion eine große Qualität gespürt, etwas Besonderes.

Was das sein sollte, wusste er bis heute nicht.

Malfurion merkte, dass er Kräfte aus dieser Erinnerung zog, doch auch ein hohes Maß an Schuld begleitete die Gedanken an Tyrande. Es war seine Entscheidung gewesen, sie alleinzulassen. Sie musste jahrhundertelang Azeroth bewachen, während er und die Druiden durch den Smaragdgrünen Traum zogen. Was zählte es schon, dass sich seine Wahl für das Wohl der Welt als richtig herausgestellt hatte. Er hatte sie dennoch verlassen.

Dem Erzdruiden war plötzlich nach Weinen zumute. Die Gedanken und Gefühle waren seine eigenen, dennoch stellte er sich die Frage, ob sie von seinem Entführer beeinflusst wurden. Es wäre nicht das erste Mal gewesen. Die heimtückische Präsenz hatte seinen Geist bereits viele Male infiltriert, hatte die Erinnerungen und Gedanken des Nachtelfen verdorben.

Im Gegensatz zu den schrecklichen Transformationen war dies der subtilere Teil seiner Folter.

Es hätte kein Schmerz vorhanden sein sollen. Immerhin war dies der Smaragdgrüne Traum, und er war in seiner Traumgestalt eingetreten, nicht mit der physischen. Qualen wie diese hätten unter den gegebenen Umständen unmöglich sein müssen.

Als wollte er diese Tatsache widerlegen, wurde sein Körper weiter misshandelt. Wieder konnte er sein Leiden nicht hinausschreien.

Malfurion?

Die Stimme schnitt durch den Schmerz, der sich anfühlte, als würde es ein Leben lang andauern. Der Ruf kam von fern... war kaum ein Flüstern... Dennoch klang es wie... klang es so sehr wie...

Malfurion? Hier... Tyrande... Ihr seid...

Tyrande! Wenn sein Gedanke hörbar gewesen wäre, hätte man ihn bei seiner Intensität meilenweit hören können. Tyrande!

Malfurion? Die Stimme wurde stärker. Malfurion spürte, wie seine Hoffnung stieg. Seit zehntausend Jahren und mehr hatte er sie geliebt. Sie hätte ihn für die lange Abwesenheit, in der er für die Druiden unterwegs gewesen war, hassen müssen. Doch stets war sie am Ende für ihn da gewesen. Und jetzt... Wieder hatte Tyrande bewiesen, dass nichts zwischen ihnen stehen würde.

Malfurion? Ihr Ruf war deutlicher, unmittelbarer. Fast, als wäre sie schon ganz nah -

Ein schemenhafter Körper erschien vor ihm. Jeder Schmerz wich nun aus seiner Traumgestalt. Der Erzdruide war außer sich vor Freude, als er die sich nähernde Silhouette sah.

Das Leuchten, das Tyrande umgab, unterschied sie von allen anderen – sie war von einem zarten und doch strahlenden Silberschein erfüllt. Die Macht von Elune hatte der Hohepriesterin eine einzigartige Traumgestalt verliehen. Malfurion hätte gelächelt, wenn er einen Mund besessen hätte.

Tyrande sprach, doch die Worte brauchten einen Moment, um seinen Geist zu erreichen. Malfurion? Seid... seid Ihr das?

Er wollte antworten, doch Tyrandes nächste Reaktion verblüffte ihn.

Sie wich angeekelt zurück.

Wie... abstoßend!, hörte der Erzdruide.

Tyrande zog sich weiter zurück und schüttelte den Kopf.

Tyrande... Tyrande... Doch seine Rufe an sie blieben ohne Resultat, so als könnte sie ihn nicht mehr hören. Stattdessen streckte die Hohepriesterin abwehrend die Hand aus.

Nein..., stieß sie schließlich hervor. Ich habe Besseres von Euch erwartet...

Der Erzdruide war verwirrt. Doch bevor er erneut versuchen konnte, mit ihr zu sprechen, materialisierte eine zweite Gestalt hinter ihr.

Ich habe Euch gewarnt, meine Liebe, sagte das zweite, größere Wesen. Ich habe Euch gewarnt, dass er nicht das ist, was Ihr Euch erhofft habt...

Malfurion war sprachlos. Er kannte diese Stimme. Fürchtete sie. Sie erinnerte ihn an einen weiteren großen Fehler, vielleicht seinen größten.

Illidan kam in Sicht, doch es war nicht der Illidan, wie er als Malfurions Zwillingsbruder ausgesehen hatte, sondern die Monstrosität, zu der er geworden war.

Illidan Sturmgrimm war ein Dämon. Aus seinem Kopf wuchsen große gebogene Hörner wie die eines riesigen Widders. Schwere ledrige Flügel ragten aus seinen Schulterblättern hervor. Illidans Antlitz war zu einer verzerrten Parodie seines früheren Selbst geworden. Das Gebiss war markanter, und der Mund steckte voller scharfer Zähne. Die Wangenknochen standen höher. Eine Flut von wildem, dunklem Haar bedeckte sein Gesicht.

Ein Band verbarg, was einst Illidans sterbliche Augen gewesen waren. Augen, die von Sargeras, dem Dämonenlord, während des Kriegs der Ahnen ausgebrannt worden waren, als Zeichen von Illidans Loyalität gegenüber seinem neuen Meister in der Brennenden Legion. An ihrer Stelle sorgte ein sengendes grünes Leuchten, das Dämonenfeuer, dafür, dass Malfurions Bruder nicht nur die Welt um sich herum sehen konnte, sondern auch alle mystischen Energien, die ihr innewohnten.

Illidan, murmelte Tyrande voller Zuneigung. Ihr Blick war immer noch auf Malfurion gerichtet. Der Erzdruide konnte keinerlei Empörung darin erkennen. Dann sagte sie: Illidan, seht ihn nur an...

Der Dämon stapfte auf seinen schweren Hufen vorwärts. Er war jetzt viel größer als zu seinen Zeiten als Nachtelf. Seine Brust war breit, breiter, als sie hätte sein sollen. Illidans Oberkörper war nackt, abgesehen von arkanen Tätowierungen, die ebenfalls vor grüner Energie glühten. Seine einzige Kleidung bestand aus Hose und Schuhen, Überbleibsel seiner sterblichen Vergangenheit.

Beruhigt Euch, mein Schatz, antwortete Illidan. Seine Lippen bewegten sich asynchron. Zu Malfurions Schrecken legte sein Zwilling den muskulösen Arm um Tyrandes Schulter, bedeckte sie mit einer Hand, die in gewundenen Krallen auslief.

Und zum noch größeren Entsetzen des Erzdruiden fand Tyrande Trost in dieser grotesken Umarmung.

Ich ertrage seinen Anblick nicht! Er ist nicht im Geringsten das, was ich einst glaubte!

Illidan grinste über ihren Kopf hinweg zu seinem veränderten Bruder. Es ist nicht Euer Fehler, Tyrande! Er ist schuld daran...er hat Euch verlassen...Er verlangte, dass alle anderen seinen Geboten folgen sollten, selbst wenn es für sie eine Tragödie bedeutete... Es ist seine gerechte Strafe...

Das ist eine Lüge!, begehrte Malfurion auf, doch keiner der beiden achtete auf ihn. Stattdessen wandte Tyrande Malfurion den Rücken zu und erwiderte Illidans Umarmung leidenschaftlich.

Ich habe so viele Jahrhunderte an ihn verschwendet!, sagte die Hohepriesterin verbittert. Er hat mich immer warten lassen... weil seine eigenen Wünsche stets wichtiger waren als ich...

Der Dämon blickte zu ihr hinab und hob ihr Kinn mit seiner Hakenklaue leicht an. Ich würde Euch so etwas nie antun, mein Schatz… Ich würde Euch und mich vereinen...

Tyrande blickte in sein schreckliches Antlitz. Sie lächelte. Dann tut es!

Mein Liebling... Er legte beide Klauenhände auf ihre Schultern. Seine Augen funkelten. Das Feuer schoss hervor. Es schloss Tyrande ein. Malfurion schrie, doch das änderte nichts. Die Hohepriesterin wurde davon eingehüllt.

Und dann... veränderte sich Tyrande.

Hörner entstanden auf ihrer Stirn, Hörner, die hoch aufragten und sich dann wölbten. Aus ihrem Rücken traten Wülste, die schnell größer wurden und sich ausbreiteten. Netzartige Flügel entfalteten sich. Die Nägel ihrer schlanken Hände, die Illidan festhielt, wuchsen und wurden schwarz.

Nein!, versuchte Malfurion zu rufen. Nein!

Tyrande richtete ihren Blick auf den Erzdruiden. Doch jetzt waren ihre Augen glühende grüne Kugeln. Sie legte die Stim in Falten und starrte den hilflosen Malfurion an.

Das habt Ihr mir angetan.... sagte sie... Ihr...

Der Erzdruide gab ein stummes Flehen von sich... und erwachte.

Er steckte immer noch in seiner Traumgestalt, war immer noch gefangen und qualvoll verdreht. Doch er entdeckte, dass das Leid, das er gerade durchgemacht hatte, nicht echt gewesen war – jedenfalls noch nicht.

Doch Malfurion empfand keine Erleichterung. Es war nicht das erste Mal, dass er einen solchen Albtraum durchlebt hatte, und es wurde immer schwerer zu unterscheiden, wann er schlief und wann er wach war.

Sein Peiniger trieb ein böses Spiel mit ihm. Eines, von dem der Erzdruide wusste, dass er es langsam, aber sicher verlor.

Und obwohl es nur ein Albtraum gewesen war, hatte das Erlebnis ihn erschöpft, beeinflussbarer gemacht.

Tyrande, dachte Malfurion. Es tut mir so leid...

Vielleicht denkt sie gar nicht mehr an dich, erklang eine neue Stimme in seinem Geist. Nach so langer Zeit, nachdem sie so oft verlassen wurde. Das Schicksal so vieler lastet auf ihr, während du dich vor der Welt und deiner Verantwortung versteckt hast.

Malfurion versuchte, den Kopf zu schütteln, doch er hatte gar keinen Kopf mehr, um das tun zu können.

Die Stimme meldete sich erneut. Wie eine giftige Kreuzotter kroch sie durch Malfurions Seele. So wie du den anderen verlassen hast, der dir so wichtig war. Ihn verraten, in die Gefangenschaft getrieben und in die Verdammnis geschickt hast...

Illidan.

Malfurion hatte versucht, seinen Zwillingsbruder zu retten. Doch am Ende hatte Illidans Ehrgeiz ihn zu dem gemacht, was Malfurion bekämpfen musste. Einen Dämon. Hätte Malfurion von Anfang an anders gehandelt, seinem Bruder vielleicht geholfen, statt ihn einzusperren, dann hätte Illidan möglicherweise gerettet werden können.

Nein!, loderte es durch den Geist des gefangenen Erzdruiden. Ich habe versucht, ihm zu helfen! Ich ging immer wieder zu seinem Kerker, in der Hoffnung, ihn zurück zum Licht führen zu können.

Aber du hast versagt... du versagst immer... du hast vor dir selbst versagt, und deshalb wirst du vor Azeroth versagen...

Im Smaragdgrünen Traum – dem Albtraum – wurde das Wesen, das einst Malfurion Sturmgrimm gewesen war, weiter verändert. Er leuchtete nicht mehr im hellen Grün, das seine Traumgestalt immer annahm, wenn sie das magische Reich betrat. Stattdessen hüllte ein düsterer Schatten ihn ein.

Eine noch dichtere Dunkelheit umgab den eingesperrten Erzdruiden – der einzige Hinweis auf jene Kreatur, die sich selbst Albtraumlord nannte. Von der scheußlichen Finsternis ausgehend, strebten Ranken auf Malfurion zu, die nicht nur die Veränderung seiner Gestalt nährten, sondern auch weiter in den Geist des Nachtelfen vorstießen und ihn immer mehr in einen Baum verwandelten.

Ein Gewächs, das aus nichts anderem zu bestehen schien als aus unfassbarem, quälendem Schmerz...

Malfurions Gruft sah noch genauso aus, wie Tyrande Wisperwind sie von ihren beiden Visionen und früheren Besuchen in Erinnerung hatte. Von der wahren Person hinter der Legende war wenig zu sehen. Die Gruft bestand aus einer Reihe von unterirdischen Gängen, in die sich niemals ein Sonnenstrahl verirrte, doch Nachtelfen waren Kreaturen der Dunkelheit und verfügten zudem über mystische Kräfte. Statt Öllampen erhellte sanftes Mondlicht die Hauptkammer, was den Gebeten der Schwesternschaft zu verdanken war.

Der Erzdruide lag aufgebahrt, als würde er schlafen – was er in gewissem Sinne auch tat. Nur seine offenen Augen gaben einen Hinweis darauf, dass er noch lebte.

Die diensthabende Priesterin trat beiseite. Einer nach dem anderen aus der Gruppe begab sich zu dem reglosen Körper. Die Druiden knieten ehrfürchtig vor ihrem Gründer, während die Schwestern der Elune sich einfach verneigten, Groll fand, dass das Geschehen an eine Beerdigung erinnerte. Doch diesen Gedanken behielt er für sich, besonders, weil Malfurions Geliebte dabei war.

Als die Hohepriesterin an der Reihe war, beugte sie sich so tief herab, dass es zuerst so aussah, als wolle sie Malfurion küssen, was für die meisten nicht überraschend gewesen wäre. Doch im letzten Moment zog Tyrande ihren Kopf zurück und strich stattdessen über seine Stirn.

„Kalt...“, murmelte sie. „Kälter, als er sein sollte...“

„Wir sprachen die Gebete regelmäßig“, antwortete Merende sofort. Ein Hauch von Überraschung schwang in ihrem Tonfall mit. „Es dürfte sich nichts geändert haben...“

Es war kein Groll in Tyrandes Stimme, als sie antwortete: „Ich weiß... aber er ist kälter... Elunes Vision ist wahr...“ Sie blickte zu ihm. „Und seine Augen verlieren den goldenen Glanz... als würde er seine Verbindung zu Azeroth verlieren...“

Sie trat schließlich zurück und machte Platz für den obersten Erzdruiden. Fandral verbrachte noch mehr Zeit bei Malfurion als die Hohepriesterin. Er flüsterte etwas und strich mit beiden Händen über den Körper des Erzdruiden. Broll sah, wie er etwas Pulver über der Brust verteilte und fragte sich, was Fandral vorhatte. Die Priesterin und der Druide hatten bereits Zauber gewirkt, die dabei helfen sollten, Malfurions Körper zu erhalten und seine ersehnte Rückkehr vorzubereiten.

Der oberste Erzdruide wischte eine Träne fort und trat zurück. Broll betete zu den Geistern des Waldes, dass, was immer Fandral vorhatte, helfen möge. Sie brauchten Malfurion mehr denn je, besonders wenn Teldrassils Krankheit nicht mit ihren Kräften zu heilen war.

„Meine Schwestern werden ihre Anstrengungen erhöhen“, sagte Tyrande nach kurzer Diskussion mit Merende und den anderen beiden Priesterinnen. „Elune wird ihnen Kraft geben, seinen Körper am Leben zu erhalten... zumindest für eine Weile. Aber wir müssen das Problem schnellstens lösen.“

„Hier können wir nichts mehr tun“, bemerkte Fandral mit einem respektvollen Blick auf Malfurion Sturmgrimms Körper. „Lasst uns wieder nach draußen gehen...“

Als die Druiden und die anderen gehorchten, bemerkte Broll, wie Tyrande Malfurion an der Wange berührte. Dann verhärtete sich ihr Gesichtsausdruck, und sie folgte Fandral, als wollte sie in den Krieg ziehen.

Die Düsternis von Malfurions Kammer wich der üppigen Schönheit des Landes an der Oberfläche – einer bergigen Region, gesprenkelt mit zahllosen Hügeln, unter denen die Heiligtümer anderer Druiden lagen. Zwischen den Gräbern befanden sich Bögen aus Stein oder Holz, die mit üppigem, lebendigem Grün geschmückt waren. Das verlieh der Mondlichtung ein fremdartiges Aussehen.

Dennoch war es mehr als der sichtbare Eindruck, der die Mondlichtung zu dem machte, was sie war. Als Druide konnte Broll den tiefen Frieden spüren, der allem hier innewohnte. Es stand außer Frage, warum die Druiden diesen Ort so verehrten.

„So ein friedlicher Flecken“, meinte die Hohepriesterin.

„Der Geist Cenarius’ ist großer Bestandteil davon“, antwortete Fandral und wirkte erfreut über Tyrandes Kompliment, „und ist auch in seinem Wächter gegenwärtig, seinem Sohn...“

„Wenn das stimmte, dann wäre ich mein Vater“, erklang eine Stimme, die das Gefühl des Frühlings mit sich brachte. „Wenn das stimmte, wäre ich...“

Die Druiden hatten nicht bemerkt, wie der Halbgott eingetroffen war, denn seine Schritte verursachten keinerlei Geräusch. Sie knieten sich augenblicklich respektvoll nieder, und selbst die Priesterinnen ehrten Remulos’ Erscheinen mit einem formellen Nicken. Trotzdem wirkte er nicht allzu zufrieden mit dem Empfang.

„Erhebt euch!“, verlangte er von den Druiden, während sich die Luft um ihn herum mit Blumenduft füllte und das Gras unter seinen Hufen üppiger wuchs. „Ich brauche keine Ehrbezeugung von euch“, fügte Remulos mürrisch hinzu und schüttelte seine blättrige Mähne. „Ich bin ein erbärmlicher Versager!“

Fandral streckte die Hand protestierend aus. „Ihr, Großes Wesen? Solche Worte gelten sicherlich nicht für den Herrn der Mondlichtung!“

Das fast nachtelfenähnliche Gesicht sah auf die versammelten Gestalten herab, und seine Nüstern bebten wie die eines wütenden Hirsches. Er blickte kurz zu Broll – der augenblicklich den Blick senkte -, dann wandte er sich an Fandral. „Doch, die Worte sind angemessen, Fandral. Denn all meine Bemühungen, Hilfe für Malfurion zu finden, sind fehlgeschlagen. Er schläft immer noch... und sein Zustand muss noch schlechter sein, als ich dachte. Welchen anderen Grund könnte es geben, so zahlreich zur Mondlichtung zu kommen?“

„Er... stirbt“, gestand Tyrande ein.

Ein Schock lief über Remulos’ Gesicht. Die vier flinken Beine traten geräuschlos zurück. Bunte Wildblumen sprossen in den Abdrücken, die sie hinterließen.

„Er stirbt...“ Der Schock wich und wurde von etwas Düsterem ersetzt. „Das erklärt manches... denn der Albtraum weitet sich schneller aus als je zuvor. Sein Wahnsinn ist mittlerweile fast überall im Smaragdgrünen Traum spürbar! Und er bewegt sich wie entfesselt, erwischt mehr Träumer völlig unvorbereitet... korrumpiert ihren Geist und ihre Seele...“

Remulos derart sprechen zu hören, verstärkte nur die Befürchtungen, die Broll, Tyrande und die anderen hegten. Broll ballte für einen kurzen Moment die Fäuste und wünschte sich die vergleichsweise problemlosen Jahre als Gladiator zurück.

Ob es die geballten Fäuste waren oder etwas anderes Bemerkenswertes, jedenfalls blickte der Halbgott ihn wieder an. Dennoch waren Remulos’ Worte nicht für Broll bestimmt, sondern an Fandral gerichtet. „Das Götzenbild ist immer noch in deiner Obhut, Erzdruide?“

„Ja, Großes Wesen.“

Remulos blickte Fandral an. „Benutze es nicht. Verstecke es. Lass seine Macht Azeroth nicht berühren... zumindest jetzt nicht...“

Mehrere der Druiden, darunter Broll, blickten ihren Anführer an. Fandral erwähnte seine aktuelle Entscheidung nicht, nickte dem Halbgott nur zu und antwortete: „Es befindet sich in Sicherheit in meiner Wohnstatt. Und dort bleibt es auch.“

„Denke daran, was ich gesagt habe. Ich kann dir im Moment keinen Grund nennen – weil ich mir selbst nicht sicher bin...“

„Ich schwöre es“, gelobte Fandral.

Die vor ihm aufragende Gottheit nahm den Schwur an und zog sich dann zurück. Dabei verschmolz ihre Gestalt irgendwie mit der Umgebung. „Diese Nachricht, so schlecht sie auch sein mag, spornt mich zu neuen Taten an. Hohepriesterin, du hast mein Mitgefühl...“

Ein kurzes Senken der Augenlider war Tyrandes Antwort. Doch bis dahin war Remulos bereits zur Umgebung geworden. Er verschwand wie eine von den Blättern, Zweigen und der sonstigen Flora geschaffene Illusion von der mystischen Lichtung.

Doch seine Stimme blieb. „Eine letzte Warnung, meine Freunde... Es hat Gerüchte gegeben... von Schläfern überall in den Königreichen, Schläfern von allen Völkern... Es heißt, sie könnten nicht erwachen, egal, wie sehr ihre Familien sich auch darum bemühen... Achtet auf solche Geschichten, ebenso wie ich es tue... sie könnten wichtig sein...“

Und dann war er fort.

„Schläfer... die nicht aufwachen können...“, murmelte Tyrande. „Was kann er damit gemeint haben?“

„Er meint vielleicht gar nichts“, antwortete Fandral. „Wie Remulos sagte, sind es nur Gerüchte. Gut möglich, dass nicht mehr dahintersteckt.“

Hamuul grunzte und meinte: „Ich habe von einem vertrauenswürdigen Orc gehört, dass es ein Dorf gibt, wo fünf starke Krieger nicht aufgeweckt werden konnten.“

Der oberste Erzdruide wirkte nicht im Geringsten überzeugt. „Das Wort eines Orcs...“

Der Tauren zuckte mit den Schultern. „Er hatte keinen Grund zu lügen.“

Tyrande kam Hamuul zu Hilfe. „Malfurion ist im Smaragdgrünen Traum gefangen... klingt das nicht, als hätte es irgendwie damit zu tun?“

Fandral verneigte sich vor ihr und schüttelte den Kopf. „Hohepriesterin, Ihr begeht einen verständlichen Fehler. Obwohl wir es Smaragdgrüner Traum nennen – oder Albtraum – sind druidische Projektion und der normale Schlaf von Sterblichen zwei völlig verschiedene Dinge.“

„Ja... ich glaube, Ihr habt recht.“ Ein bitterer Ausdruck überzog erneut ihr Gesicht. „Er hätte nie selbst gehen dürfen. Nicht, nachdem er andere Druiden vor den Veränderungen im Smaragdgrünen Traum gewarnt hatte.“

Broll sah, wie Tyrande die Augen einen Moment lang schloss und ihr Zorn sich in Traurigkeit verwandelte.

„Er wusste von Druiden, die bereits zuvor in dem Zustand aufgefunden wurden, in dem er sich jetzt befindet“, fuhr Tyrande fort. „Arme Seelen, die nicht die Stärke und den Willen hatten, um ihre Körper am Leben zu erhalten, nachdem ihre Traumgestalt zu lange fort war...“

Dass die Hohepriesterin sich so gut in druidischen Angelegenheiten auskannte, überraschte keinen der Druiden. Sie war seit den Anfängen dabei gewesen, seit ihr Shan’do mit der Ausbildung begonnen hatte. Als ihr Geliebter hatte er seine Erfahrungen gewiss mit ihr geteilt.

„Er tat, was er tat, Tyrande Wisperwind, so wie wir jetzt tun, was wir tun müssen“, antwortete der oberste Erzdruide. Fandral wirkte entspannter. „Und der Weltenbaum bleibt immer noch unsere größte Hoffnung, ihn zu retten.“

Die Hohepriesterin schien nicht so zuversichtlich zu sein, obwohl sie zustimmend nickte. Sie blickte zu Broll, den sie besser kannte als alle anderen Druiden. Er erwiderte den Blick, wie er hoffte, tröstend.

Fandral wollte der Hohepriesterin etwas anderes sagen, doch ein Geräusch erregte Brolls Aufmerksamkeit, und er folgte der Unterhaltung nicht weiter. Die Nackenhaare des ehemaligen Sklaven richteten sich auf, als er den Ursprung des Geräuschs erkannte. Seine Augen sahen zu den Bäumen empor, wo die Blätter sich wie unter einem starken Wind schüttelten.

Wie zuvor mit Teldrassil geschehen, stoben die Blätter aller Bäume und Büsche auf der Mondlichtung in die Lüfte und ließen die Äste völlig kahl zurück. Die Blätter stiegen hinauf in den Himmel... und regneten mit tödlicher Präzision auf die Gruppe herab.

Dabei änderten sie wieder ihre Form, wurden zu immer größeren Silhouetten von Kreaturen, mit Hufen und Beinen, die mehr Tier als Nachtelf waren.

Doch dann änderte sich die Vision. Zwischen den Nachtelfen und den monströsen Angreifern bildete sich eine Gestalt, die im Licht des Smaragdgrünen Traums leuchtete. Broll dachte instinktiv an Malfurion, doch diese Gestalt war kleiner und nicht im entferntesten so gebaut wie Angehörige seines Volkes. Stattdessen erinnerte sie an...

„Broll!“ flüsterte eine heisere Stimme in sein Ohr. „Broll Bären-toll!“

Der Nachtelf schüttelte sich. Die Dämonen wurden wieder zu Blättern, und die Blätter kehrten nun, wie in der Vision von Teldrassil, zu ihren angestammten Plätzen im Grün zurück.

Broll blickte in Hamuuls besorgte Augen. Er erkannte, dass er und der Tauren allein waren, die anderen war nur noch in der Ferne zu sehen und verließen die Lichtung bereits.

„Broll Bärenfell, etwas plagt dich.“ Hamuul wandte sich um, sah seinen Freund an. „Den anderen ist nichts aufgefallen. Denn als ich bemerkte, wie du dich versteift hast, tat ich so, als würden wir uns unterhalten. Selbst dieses vorgetäuschte Gespräch konnte nicht zu dir durchdringen. Du warst völlig reglos – so wie zurzeit auch unser Shan’do.“

Broll spürte, wie ihm die Beine schwach wurden, und er griff nach Hamuuls Arm. Als er antwortete, erschrak er selbst über seine raue Stimme. „Nein... es war nicht wie bei Malfurion. Ich hatte... ich hatte eine Vision...“

„Eine Vision? Wie kann das sein?“

Der Nachtelf überlegte. „Nein. Es war keine richtige Vision. Es war, als würde... als würde Azeroth... oder etwas anderes... versuchen, mich zu warnen.“

Broll erkannte, dass er jetzt zu irgendjemandem Vertrauen haben musste. Deshalb berichtete er dem Tauren kurz und knapp, was er erlebt hatte,

Hamuul machte sich auf die ihm eigene Art Luft, während Broll berichtete. Typisch für ein Geschöpf seiner Herkunft, wenn es erschüttert oder aufgeregt war, schnaubte der Tauren mehr als nur einmal. „Wir sollten es den anderen sagen“, schlug Hamuul vor, nachdem Broll geendet hatte.

Broll schüttelte den Kopf. „Fandral würde es als nichts anderes als Furcht betrachten... oder vielleicht Wahnsinn. Für ihn ist Teldrassil der Schlüssel – und er hat vielleicht recht.“

„Aber deine Visionen – die du nun schon zweimal hattest – müssen wichtig sein, Broll Bärenfell.“

„Da bin ich nicht so sicher... wenn stimmt, was ich gesehen habe – was immer es auch genau war -, warum bin ich dann der Einzige, der es sieht?“

Der Tauren dachte einen Moment lang darüber nach, dann antwortete er: „Vielleicht weil du am geeignetsten dafür bist...“

„Am geeignetsten wofür“

„Auch wenn ich mittlerweile selbst Erzdruide bin, birgt Azeroth doch noch viele Geheimnisse, deren Antworten ich nicht kenne. Die Antwort auf deine Vision musst du wahrscheinlich selbst finden, so wie Azeroth es verlangt...“

Der Nachtelf furchte die Stirn, dann nickte er. Da sie nichts mehr zu ihrer geheimen Diskussion beitragen konnten, beeilten sie sich, um die anderen einzuholen.

Doch als sie gingen, blickte Broll verstohlen zu dem Tauren, und eine Welle der Schuld überkam den Nachtelf. Er hatte eine Sache verschwiegen, die er in seinen Visionen gesehen hatte... eigentlich nur in der letzten Vision, um genau zu sein. Kurz, bevor Hamuul ihn von dem düsteren Bild losgerissen hatte, hatte Broll schließlich erkannt, was da erschienen war – beinahe wie ein Schutzschild gegen all das Böse, das auf ihn herabregnete.

Es war das Götzenbild von Remulos gewesen.

4

Die Schatten rühren sich

„Diese räudigen Hunde müssen in den tieferen Stollen lauern“, knurrte Marschall Dughan, an seine Männer gewandt, als er durch die Augenschlitze seines Helms in den Schacht der Jaspismine blickte. Staub geriet ihm in den Hals, und er wandte sich ab, um auf den Boden zu spucken. „Ich glaube, hier ist es sicher genug für einen kurzen Halt.“

Die Geräusche klirrender Rüstungen hallten von den Wänden der Mine wider, als die fünfzehn Männer des Marschalls sich lockerten. Doch Zaldimar Wefhellt, ein eher mittelmäßiger Magier aus Goldhain, der die Gruppe auf ihrer Mission begleitete, behielt seine Position bei, wobei seine Augen in den dunklen Tunnel gerichtet waren.

„Ich sagte, dass Ihr eine Pause einlegen könnt“, zischte Dughan.

Der grauhaarige bärtige Magier schlenderte zu den anderen. Obwohl in Goldhain angesehen, hatte Zaldimar sich noch keinen Namen in den Hauptstädten gemacht. Doch auch wenn der von Dughan zusammenwürfelte Haufen eigentlich stark genug war, um die Bastarde zu besiegen, konnten die Zauber des Magiers bei einer raschen und umfassenden Säuberung überaus hilfreich sein.

In den Hügeln des Waldes von Elwynn gelegen, war die Jaspismine einer der wichtigen Lieferanten jenes Erzes gewesen, das für die Herstellung von Waffen und Rüstungen gebraucht wurde. Doch da Sturmwind militärisch stark unter Druck stand, ging die Zahl der Streitkräfte, die für den Schutz der Minen des Waldes abgestellt wurden, gegen Null. So hatte es geschehen können, dass die Jaspismine und einige andere Stollen von Kobolden besetzt worden waren.

Unbehelligt waren die Kobolde – schnurrbärtige Gesellen mit langen Schnauzen, die normalerweise mehr störend als gefährlich waren – in die Gegend zurückgekehrt. Sie waren weder versierte Kämpfer noch sonderlich schlau. Doch sie vermehrten sich wie die Karnickel und traten in großer Zahl auf.

Aber nicht mehr lange, wenn es nach Marschall Dughan ging. Er hatte im Gebiet zwischen der Jaspismine und der Tiefenschachtmine weiter im Südwesten während der vergangenen Wochen gute Fortschritte gemacht. Er konnte nicht mehr zählen, wie viele Gegner er bereits erschlagen hatte, so regelmäßig hatten sie die Feinde besiegt.

Dughan nahm seinen Helm ab. Der Marschall hatte ein breites Gesicht, kurz geschorene Haare, einen dichten Schnauzbart und ein Kimibärtchen. Schon als er noch jünger gewesen war, hatte er bereits in mancher Schlacht gekämpft. Nach dem mysteriösen Tod seines Vorgängers war Dughan zum Marschall ernannt worden. Er hatte Ruhe und Ordnung nach Goldhain gebracht und sie auch erhalten, indem er sich nicht nur die Kobolde vorknöpfte, sondern ebenso wilde Wölfe, Bären, Banditen, die fischähnlichen Murlocs und dergleichen mehr.

Doch nun waren die Kobolde zurückgekehrt.

„Dieses Ungeziefer wehrt sich mit Händen und Füßen, Hämmern und Äxten, wenn wir es aufstöbern“, sagte Dughan. „Doch wenn wir sie irgendwo in die Enge getrieben haben, kommt Ihr ins Spiel, Zaldimar...“

Der Magier, dessen purpurblaue Robe trotz des Staubes, der jeden anderen aus der Gruppe bedeckte, makellos rein war, nickte ernst. „Eine Reihe von arkanen Explosionen wären am effek – “

Dughan schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab. „Erspart mir die Details. Tötet sie, verwundet sie und versetzt so viele wie möglich in Panik, bevor wir da hineingehen. Kriegt Ihr das hin?“

Zaldimar nickte. Dughan setzte seinen Helm wieder auf und signalisierte der Gruppe den Aufbruch. Er schlug mehrere dichte Spinnweben weg, die ihm im Weg waren. Sie stammten von den großen Minenspinnen, die normalerweise alles jagten, was dumm genug war, sich hier hineinzuwagen. Ganz besonders hatten sie es auf Kobolde abgesehen. Als er ein weiteres Spinnennetz entfernte, fiel ein alter Koboldschädel zu Boden, dessen lautes Scheppern durch die Mine hallte.

Dughan fluchte. Die Kobolde mochten ihre Anwesenheit bereits vermutet haben, doch jetzt hatte er ihnen die Bestätigung geliefert.

Mehrere der Männer husteten vom Staub, der in der Luft flirrte und dichter als üblich zu sein schien. Es dauerte nicht lange, bis der Grund dafür deutlich wurde. Einer der Seitenschächte, der zu einem zweiten Eingang für die Minenarbeiter führte, war eingestürzt. Der Marschall erblickte tonnenweise Felsbrocken, Erde und zerschmetterte Holzstreben.

„Ein Unfall“, verkündete Zaldimar. „Ich hatte davor gewarnt, zu viel Druck auszuüben, als wir zuletzt hier unten waren...“

„Das macht nichts“, sagte Dughan. „Was zählt ist, dass es unsere Aufgabe erleichtert.“

Zaldimar nickte. Es gab nur noch wenige Richtungen, in denen sich die Kobolde aufhalten konnten. Die einzigen Ausgänge waren nun blockiert. Die Konfrontation stand unmittelbar bevor...

Sie stießen auf einen Leichnam, mit dem sie nicht gerechnet hatten – eine Minenspinne, etwa so groß wie ein Hund. Mit ihrem Gift und den Extremitäten, die ihr zu Verfügung standen, hätte sie einen Kobold mit Leichtigkeit überwältigen können... vielleicht sogar einen Menschen.

Sie war in zahlreiche Teile zerhackt. Im schwachen Licht konnte der Marschall Fußspuren erkennen.

„Die Kobolde werden offenbar cleverer. Sie schließen sich zu Gruppen zusammen, um es mit den Spinnen aufnehmen zu können.“

„Das sollten wir uns merken“, meinte Zaldimar.

Dughan nickte schroff und umfasste den stachelbewehrten Streitkolben fester. Mit seiner freien Hand strich sich der Marschall mechanisch den Staub vom Waffenrock. Der goldblaue Löwenkopf auf seiner Brust leuchtete wieder markant. Dann gab er den Befehl zum Weitermarschieren.

Plötzlich ertönte in der Dunkelheit zuerst eine raue Stimme, dann noch eine zornige andere.

Ein kurzes Aufflammen wie von einer Kerze weiter unten... dann erlosch es wieder.

„Zaldimar...“, flüsterte Dughan.

Der Magier trat nach vorne. Er hob die Hände und gestikulierte überlegt.

Ein grünes Licht flammte auf, begleitet von einem pulsierenden Geräusch. Der Blitz schoss den Tunnel hinab auf die Stelle zu, wo zuvor das kurze Aufflackern zu sehen gewesen war. Einen Augenblick später schlug er ein... dann wieder... und noch einmal.

Die Mine erbebte. Staub und Geröll regneten auf die Kämpfer herab, und der Marschall verfluchte die Fahrlässigkeit des Magiers.

Der Weg geradeaus wurde kurz von einem grünlichen Schimmer erhellt, der so grell leuchtete, dass Dughan seine Augen abschirmen musste. Von dort erklang ein vielstimmiges Knurren.

Der Marschall blinzelte, als sich seine Augen den Lichtverhältnissen angepasst hatten. „Beim König!“, keuchte er.

Der Gang war bis unter die Decke vollgepackt mit Kobolden. Es waren mehr rattengesichtige Feinde, als alle Berichte hatten ahnen lassen – viel mehr.

Plötzlich wirkte Dughans gut ausgebildete Truppe hoffnungslos unterlegen.

Die Kobolde vorn im Pulk stießen bestialische Schreie aus und schwenkten ihre Waffen. Ihre Schwänze wippten vor und zurück und signalisierten so ihre wachsende Erregung. Nicht einer schien von Zaldimars Angriff verletzt worden zu sein.

„Bereitet den geordneten Rückzug vor“, befahl Dughan. Seine Kämpfer waren auf etwas Derartiges nicht vorbereitet. Statt die Mine zu säubern, liefen er und seine Männer jetzt Gefahr, abgeschlachtet zu werden.

Vor ihm rührte Zaldimar sich nicht. Er starrte die Kreaturen an, während die leuchtenden Effekte des Blitzes zu verblassen begannen.

„Tut etwas, Magier! Schleudert einen weiteren Blitz!“

Der Zauberer drehte sich um. Zaldimars Gesichtsausdruck zeugte von äußerster Verwirrung. „Ich... ich brauche noch eine Minute... diese Aktionen laugen meinen Körper aus...“

Obwohl er kein Magier war, wusste der Marschall, dass Zaldimar alle Kraft würde aufbieten müssen, um sie noch zu retten – und zwar schnell. Er riss Zaldimar am Arm und zog ihn zurück zum Rest der Gruppe. „Ihr müsst es versuchen, Zaldimar! Unser Leben... könnte sehr wohl davon abhängen!“

Bevor der Magier antworten konnte, stürmten die Kobolde vor. Was normalerweise komisch gewirkt und allenfalls kleinen Kindern Angst eingeflößt hätte – Kobolde waren schließlich im besten Fall etwa 1,20 Meter groß -, war nun eine tödliche Gefahr für alle.

„Zurückziehen! Zurückziehen! Ihr drei! Nach vorn, jeder gibt dem anderen Deckung.“ Dughan schob Zaldimar hinter sich. Auch wenn der Magier nicht von großem Nutzen war, würde der Marschall ihn nicht hier zurücklassen.

Der erste Kobold erreichte die Verteidiger. Dughan schlug nach einer der Kreaturen, dann nahm er es mit einer anderen, viel größeren auf.

„Du nicht nehmen Kerze!“, brüllte sie, der fragliche Gegenstand saß auf ihrem Kopf in einer kleinen Halterung. Kobolde konnten gut im Dunkeln sehen, doch in einer Mine brauchten auch sie in den tiefsten Stollen Licht.

„Ich will deine verdammte Kerze nicht!“, brüllte Dughan entnervt zurück.

Er schlug wieder und wieder zu. Ein Rattengesicht nach dem anderen kam in Sicht, nur um von der geübten Hand des Marschalls niedergemetzelt zu werden. Um ihn herum bewiesen die Männer Mut. Sie räumten gnadenlos unter den Kobolden auf.

Das Blatt hatte sich gewendet. Die große Anzahl der Kobolde wurde zu Leichenhaufen. Ein Grinsen bildete sich auf Dughans Gesicht.

Am Ende standen die Streitkräfte von Goldhain knietief im Blut und zwischen verstümmelten Leichen. Der Gestank der toten Kobolde war noch hundertmal ärger als der Geruch, den sie schon lebendig verströmten. Doch die Männer waren bereit, ihn zu ertragen, so allumfassend war ihr Sieg ausgefallen. Selbst die letzte Kerze der Kobolde war ausgelöscht worden.

Marschall Dughan zählte seine Männer. Sie waren alle noch da. Einige hatten kleinere Verletzungen – meistens Kratzer – erlitten, doch alle waren nach wie vor kampfbereit und fit.

Nein... es fehlte doch einer.

„Wo ist der Magier?“

Die anderen schüttelten den Kopf. Dughan stach an einer Stelle in den Leichenhaufen, wo er Zaldimar zuletzt gesehen hatte. Doch der Zauberer blieb unauffindbar.

Dughan vermutete, dass der Versager Zaldimar lieber vor der Schlacht geflohen war. Sie würden den Feigling zweifellos in Goldhain finden. „Weiter geht es“, entschied der Kommandant. „Stellt sicher, dass die anderen Stollen sauber sind.“ Er bezweifelte, dass sie noch mehr als ein paar Kobolde finden würden, doch auch die mussten ausgeschaltet werden.

Sie marschierten weiter, Dughan übernahm die Führung. Der Marschall bedeckte sich die Nase, denn der Geruch der toten Kobolde wurde stetig schlimmer, obwohl die Männer die Leichen allmählich hinter sich zurückließen.

Plötzlich wurde die Jaspismine erschüttert, als hätte weiter unten eine Explosion stattgefunden. Die Stützbalken knackten bedrohlich.

Dughan streckte sein Schwert aus. „Vorwärts!“

Doch als der Boden weiter bebte, knackte einer der entfernteren Balken. Die beiden Hälften brachen auseinander und stürzten herab.

„Vorsicht!“, brüllte der Kommandant.

Die Decke der Mine stürzte an einer Stelle ein. Dadurch kam es zu einer Kettenreaktion. Weitere Balken barsten. Massen von Erde und Stein donnerten herab.

Die Männer flohen zurück, doch dann gab die Decke vollends nach. Der Staub und die Dunkelheit machten Dughan und seine Männer blind, sie stießen miteinander zusammen, als sie zu fliehen versuchten.

Plötzlich hörte der Marschall einen furchteinflößenden Schrei.

Gerade, als das Beben schwächer zu werden begann, taumelte er in eine freie Zone. Hustend versuchte Marschall Dughan, sich zu konzentrieren. Er konnte die schemenhaften Umrisse von mindestens drei Männern ausmachen.

Als es still genug geworden war, um wieder Gehör zu finden, rief er: „Meldet euch!“

Elf Stimmen antworteten, einige mit Schmerz in der Stimme. Elf, nicht fünfzehn.

Die Verwüstung ließ es sinnlos erscheinen, nachzusehen, ob die anderen vier noch lebten. Dughan musste den Rest seiner Männer in Sicherheit bringen. Ihnen blieb nur noch die Möglichkeit, zu der Stelle zurückzukehren, wo sie gegen die Kobolde gekämpft hatten. Manchmal gruben Kobolde unter Tage tiefe Höhlen neben den Stollen, die Fluchtwege nach draußen beinhalteten.

Darauf setzte er all seine Hoffnung.

„Folgt mir!“

Der Weg war dunkler und länger, als er ihn in Erinnerung hatte. Nur der starke Gestank schien Dughan darin zu bestätigen, dass sie sich ihrem Ziel näherten. Doch als er die Gruppe zügig durch einen der Gänge führte, standen sie plötzlich vor einer geschlossenen Felswand.

„Was ist das?“

Die Wand bedeutete, dass sie an dem Punkt, an dem sie die Kobolde das erste Mal gesehen hatten, schon vorbei waren. Aber wo waren die Leichen?

Dughan suchte in seinen Beuteln nach etwas, womit er die Umgebung erhellen konnte, doch er fand nichts.

Plötzlich entstand jedoch ein violettes Leuchten neben ihm. Der Marschall wirbelte mit erhobenem Streitkolben herum.

Zaldimar blickte ihn aus dem Leuchten heraus an. Dughan konnte nichts außer dem Gesicht des Magiers sehen. Sein Gesichtsausdruck wirkte verhärmt.

„Hilft das?“, krächzte er.

„Beim Licht, wo seid Ihr gewesen? Habt Ihr irgendein Anzeichen für einen Weg nach draußen gefunden? Der Gang, durch den wir kamen, ist unpassierbar!“

Zaldimar nickte. „Ich weiß. Ich habe dafür gesorgt.“

„Ihr habt... was?“

Das Leuchten breitete sich aus. Dughans Augen weiteten sich.

Die Kleidung des Magiers hatte sich verändert. Er trug nun eine schwarze Rüstung mit Schädeln an Knieschutz und Brustteil. Er hatte eine Kapuze über den Kopf gezogen. Seine Augen leuchteten dunkelviolett.

„Und um zu fliehen, wird mir ein einfacher Zauber genügen.“

Marschall Dughan drückte Zaldimar grob die Spitze seines Streitkolbens unter das Kinn. „Dann nehmt Ihr uns mit Euch!“

Etwas bewegte sich am Rande des Lichtscheins. Es schlug die Waffe des Marschalls nieder. Während Dughan sich bemühte, den Streitkolben nicht entgleiten zu lassen, erkannte er eine vertraut wirkende Schnauze.

„Kobolde...“ Doch das Wort erstarb auf seinen Lippen, als Zaldimar das unheimliche Licht noch verstärkte.

Es war kein normaler Kobold – sondern ein toter. Der Wanst der Kreatur war aufgeschlitzt, verfaulende Organe hingen heraus. Der Kobold umklammerte seine Waffe und starrte den Offizier mit blicklosen Augen an.

Als das Licht sich ausbreitete, erkannte Marschall Dughan, dass es noch viele andere gab, die so waren wie er – all die Kobolde eben, die er und seine Männer getötet hatten. Vielleicht sogar noch mehr, Kreaturen, die lange vor dem jüngsten Gemetzel gefallen waren...

„Was ist passiert?“, wollte er wissen.

„Sie dienen nun mir... so, wie ich unserem rechtmäßigen Herrn diene...“, krächzte Zaldimar und grinste, als gehörte er ebenfalls zu den Untoten. „Und so, wie Ihr es auch bald tun werdet, guter Marschall...“

Die Kobolde bewegten sich auf ihn zu. Marschall Dughan und seine Männer kauerten sich zusammen.

„Es wird nicht lange wehtun...“

Völlig lautlos drängten die Kobolde vor. Dughan schnitt einem von ihnen die Kehle durch, aber es schien nichts zu nützen. Verzweifelt schlug er härter zu und enthauptete ihn.

Doch der Leichnam griff unvermindert wütend an.

„Ich muss Euch für eine kleine Weile verlassen“, sagte Zaldimar. „Ich werde mir als Nächstes Goldhain vornehmen, eine Aufgabe, bei der Ihr und Eure Männer mir behilflich sein werdet, sobald Ihr erst... umgewandelt worden seid.“

„Seid verdammt, Ihr...“ Doch Marschall Dughans Stimme vermummte wie abgeschnitten, als der Nekromant verschwand – und mit ihm das Licht.

Die Luft wurde dick und schwer. Der Gestank der toten Kobolde war allgegenwärtig. Ohne das magische Licht konnte Dughan nicht sehen, wie die Gestalten auf ihn zukamen.

Ein Mann schrie gellend auf, und Angstrufe lösten sich aus den Mündern der anderen. Dughan versuchte verzweifelt, die Flut von Angreifern abzuwehren.

Noch ein Mann schrie auf. Einen Augenblick später hallte das monströse Geräusch von etwas, das zerrissen wurde, durch den Schacht.

„Marschall?“, flehte der Mann neben ihm.

„Kämpft weiter!“

Doch dann fiel Dughan beinahe zur Seite, als der Soldat hinter ihm fortgezerrt wurde. Der Soldat brüllte erneut... dann mischte sich ein hässlicher Schrei in das vertraute Geräusch von Waffen, die in Fleisch eindrangen. All das hallte von den Wänden wider.

Das Klirren der Waffen wurde schwächer und schwächer...

Marschall Dughan wusste, dass er der letzte Überlebende war. Er spürte, wie sich die untoten Kobolde um ihn scharten. Zum ersten Mal leuchteten ihre Augen. Sie strahlten ein tödliches weißes Licht aus, das Gänsehaut erzeugte.

Und unter diesen Gegnern erkannte Dughan nun auch andere, die sich von den Toten erhoben hatten. Sie sahen fürchterlich zugerichtet aus. Seine eigenen Männer waren jetzt Teil der gottlosen Meute... und drängten vorwärts.

Marschall Dughan kämpfte wild entschlossen. Sein Streitkolben traf immer wieder auf Fleisch, doch die Kobolde und die veränderten Soldaten stürmten unbeeindruckt weiter vor. Sie waren jetzt überall, rissen mit ihren Klauen an ihm, bissen ihn oder hieben mit ihren Waffen auf ihn ein.

Er schrie, als ihn die Untoten unter sich begruben...

Marschall Dughan lag in seinem Bett, obwohl im Städtchen Goldhain bereits der Tag angebrochen war und die Sonne schien.

Er bewegte sich unruhig und runzelte die Stirn. Sein Körper war verschwitzt. Seine Lippen bewegten sich, als wolle er sprechen – oder schreien -, und seine Hände verkrampften sich so fest ineinander, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Abrupt setzte sich Dughan auf und schrie. Doch der Marschall wachte nicht auf, sondern fiel wieder auf das Bett zurück. Er wälzte sich hin und her und keuchte, als kämpfe er im Traum gegen etwas.

Sein Schrei war laut genug gewesen, um weithin in der Stadt gehört zu werden. Dennoch kam niemand, weder seine Familie noch irgendwelche Diener, um nachzusehen, was den Marschall quälte.

Sie konnten es nicht. Niemand in Goldhain konnte es, weil alle in ihren Betten lagen, alle schliefen... und unter fürchterlichen Träumen litten.

Obwohl sie eine Hohepriesterin der Mondgöttin war, hielt Tyrande den Sonnenaufgang für etwas Erhabenes, wenngleich das helle Licht ein wenig in den Augen eines Nachtwesens stach. In ihrer Jugend hatte sie es nicht als so schmerzhaft empfunden. Tatsächlich waren sie, Malfurion und Illidan oftmals bei Tag ausgeritten, wenn die meisten anderen schliefen, und hatten die von Helligkeit erfüllte Welt erforscht. Selbst Malfurions Unterricht bei Cenarius war bei Tag erfolgt.

Vielleicht werde ich doch alt, dachte sie. Unter den Nachtelfen war Tyrande eine der ältesten. Sie hatte so viele überlebt, auch all ihre geliebten Freunde, mit Ausnahme von zweien.

Der Weg zur Mondlichtung war lang. Deshalb mussten sie, ihre Leibwache und Erzdruide Fandral samt seinen Druiden alle einen Tag lang rasten, bevor sie nach Darnassus zurückkehren konnten. Während es vielen der Druiden reichte, in den Grüften, den unterirdischen Kammern, zu schlafen, erinnerten sie Tyrande zu sehr an andere Orte der Vergangenheit, die sie vergessen wollte, so wie die Gewölbe unter Azsharas Palast.

Als Königin wollte Azshara ihr Volk ihrem Wahn und ihrer Besessenheit opfern und hatte der Brennenden Legion willentlich den Weg geöffnet. Ihr oberster Berater, Xavius, hatte sie noch weiter angestachelt, und die beiden waren für viele der zahllosen Toten verantwortlich, die den Dämonen zum Opfer fielen. Tyrande wollte niemals mehr in Azshara denken müssen. Doch es gab so viele Erinnerungen, die sie zwangen, es doch zu tun.

Deshalb verließ sie die Gruft und baute zusammen mit ihren Anhängern und ein paar Druiden Zelte aus Ranken und Blättern.

In ihrem Zelt – aufgebaut in respektabler Entfernung zu dem Ort, wo Fandral und seine Druiden schliefen – übte die Herrscherin der Nachtelfen ihre Kampfkünste. Ihr Zelt war drei mal drei Meter groß und bestand aus miteinander verflochtenen Blättern, die von Teldrassil selbst stammten. Erfahrene Weber hatten Muster erschaffen, die zu den Schwestern der Elune passten, vor allem der Mond war häufig abgebildet. Da das Zelt zudem von Mutter Mond gesegnet war, lag auch noch ein schwacher silberner Schimmer darauf.

Drinnen gab es nur wenig Schmuck. Tyrande hatte sich auf das Notwendigste beschränkt. Ein kleiner hölzerner Tisch und ein Hocker waren die einzigen Möbelstücke, die ihnen die Druiden geliefert hatten. Ihre Mondgleve hatte sie bei den Decken zurückgelassen, die ebenfalls aus Teldrassils Blättern gewoben waren und ihr als Bett dien-len. Das alte dreiklingige Schwert war bei ihrem Volk sehr beliebt, vor allem unter den Schildwachen. Weil sie sich der drohenden Gefahren auf der Welt stets bewusst war, übte Tyrande oft mit der Gleve.

Doch nun wollte sie an ihren Nahkampffähigkeiten arbeiten. Eigentlich wollte sie nur ihre Muskeln ein wenig strecken. Schon der Umgang mit Fandral hatte ihr genügend Spannung beschert. Doch die Reise hierher, um Malfurions Körper zu sehen, hatte ihr mehr zugesetzt, als sie geglaubt hatte.

Obwohl sie den Erzdruiden und sein Amt respektierte, gefielen ihr Fandrals Pläne nicht. Sie hatte sich für den Augenblick gefügt. Doch das lange Warten, das seine Methode erforderte, ging ihr allmählich gegen den Strich. Sie war es gewohnt, schnell und entschieden zu handeln. Eben wie eine Kriegerin...

Um überschüssige Energie abzubauen, stürzte sich Tyrande voller Tatendrang in ihre Übungen. Die Hohepriesterin winkelte die Arme an und trat aus. Sie hatte es seit ihren Tagen als Novizin weit gebracht, in einigen Kampfarten sogar weiter als Malfurion, der während der letzten zehn Jahrtausende allzu oft Azeroth verlassen hatte, um in die scheinbare Perfektion des Smaragdgrünen Traums einzudringen. Es hatte Zeiten während seiner Abwesenheit gegeben, da sie ihm das verübelt hatte und ihn sogar hasste, weil er sie verlassen hatte... doch stets hatte ihre Liebe diese düsteren Gefühle überwunden.

Tyrande wirbelte herum und schlug mit der linken Hand zu. Die ausgestreckten Finger bildeten eine scharfe Kante, die in der Lage war, eine Kehle zu zerschmettern. Sie stellte sich auf die Zehen des rechten Fußes und streckte die rechte Hand nach oben – und plötzlich spürte sie etwas hinter sich.

Die Hohepriesterin wirbelte auf den Zehen herum und trat nach dem Angreifer. Niemand hätte ohne Warnung eintreten sollen. Wo waren ihre Wachen?

Doch auch jetzt noch kämpfte Tyrande nur, um den Gegner kampfunfähig zu machen und nicht, um zu töten. Jeder Eindringling wurde lebend gebraucht, um Fragen zu beantworten.

Aber statt irgendetwas Festes zu treffen, sah Tyrande, wie ihr Fuß durch eine dunstig schwarze und smaragdgrüne Gestalt hindurchfuhr. Der schattenhafte Attentäter zerbarst in tausend Teile und bildete sich dann neu.

Doch die Nachtelfe hatte sich bereits weiterbewegt, um die Mondgleve aufzunehmen. Dabei sah sie zwei weitere der albtraumhaften Gestalten. Sie wirkten irgendwie verschwommen, was es ihr unmöglich machte, die wahren Gesichtszüge zu erkennen. Doch Tyrande meinte, dass sie von halb tierhafter Gestalt waren. Aus irgendeinem Grund löste dies irrationale Ängste in ihr aus.

In diesem kurzen Moment sprangen die dämonischen Schatten auf sie zu. Tyrande riss die Gleve gerade noch rechtzeitig hoch und schnitt durch beide hindurch.

Aber die Gleve sorgte nur dafür, dass sich die obere und untere Hälfte kurzzeitig trennten. Die Schatten bildeten sich sofort neu, und die Gegner schlugen mit langen Krallen, die aus ihren Händen wuchsen, nach ihr.

„Unngh!“ Tyrande wich so gut sie konnte zurück und versuchte, zu Atem zu kommen. Es gab keine blutigen Kratzer, wo die Krallen sie getroffen hatten. Aber der Nachtelfe kam es dennoch so vor, als würde sie von Dolchen aus Eis aufgespießt. Ein Teil von ihr wollte die Waffe fallenlassen und sich am Boden winden.

Doch das hätte den sicheren Tod bedeutet. Die Hohepriesterin schlug wild mit der Gleve um sich. Dadurch wollte sie hauptsächlich die Angreifer dazu bringen, sich neu manifestieren zu müssen. Darauf, Schmerzen zu verursachen, konnte sie nicht hoffen.

Ein zweiter, noch schrecklicherer Schrei entfuhr ihr, als sie spürte, wie die eisigen Dolche in ihren Rücken eindrangen. Von den anderen abgelenkt, hatte sie den Angreifer hinter sich nicht bemerkt.

Die Gleve entglitt ihren zitternden Händen. Tyrande fragte sich, warum ihre Schreie niemanden alarmiert hatten. Vielleicht hatten die Dämonen alles abgeschirmt. Die Attentäter würden sie töten, und niemand würde es bemerken, bis das Zelt aus irgendeinem anderen Grund betreten wurde.

Nein... so weit wird es nicht kommen, dachte Tyrande. Ich bin eine Priesterin von Mutter Mond – das Licht von Elune ist ein Teil von mir...

Und bei diesem Gedanken schmolz sowohl das Eis als auch die Furcht, die ihren Willen lähmte.

„Ich bin die Hohepriesterin von Mutter Mond...“, verkündete sie den schattenhaften Gegnern. „Spürt das Licht...“

Ein silbriges Leuchten erfüllte das Zelt. Die smaragdgrünen Gestalten erschauderten in seinem Glanz.

Trotz der erfolgversprechenden Reaktion ließ die Nachtelfe nicht nach. Sie öffnete sich Elune. Der sanfte Trost von Mutter Mond umgab sie. Elune würde ihre Tochter beschützen.

Das silbrige Licht wurde tausendfach stärker.

Mit tiefen krächzenden Lauten lösten sich die monströsen Angreifer auf, als bestünden sie aus nichts anderem als Schatten.

Plötzlich war alles völlig schwarz. Tyrande rang nach Luft. Das Licht von Elune war fort, und sie saß auf dem Boden, als würde sie meditieren.

Die Hohepriesterin warf einen Blick zur Gleve – sie lag immer noch auf den Decken, wo sie sich befunden hatte, bevor die Eindringlinge gekommen waren.

Doch waren sie das wirklich? Der eisige Schmerz in ihrem Rücken kehrte zurück – oder vielleicht war es nur ein Frösteln, das ihr zwischen den Schulterblättern hinablief. Sie schluckte, ihr Mund war trocken, und ihr Herz hämmerte immer noch wie rasend.

Während Tyrande aufstand, stürmte plötzlich eine Wache ins Zelt. Tyrande bemerkte den verwirrten Blick der Schildwache, versuchte aber, ihre eigene Konfusion zu verbergen. Am Gesichtsausdruck der Priesterin sollte die Wache nichts über den Mordversuch an ihrer Herrin ablesen können.

„Vergebt mir, dass ich eintrat“, murmelte der Wächter. „Aber ich hörte Euch keuchen und fürchtete, Euch könnte etwas widerfahren sein...“

„Ich habe nur geübt und geriet außer Atem.“

Die andere Nachtelfe runzelte die Stirn, dann nickte sie. Sie verbeugte sich und verließ das Zelt.

Tyrande fiel etwas ein. Diese merkwürdige düstere Vision hatte ihr einige Dinge klargemacht. Denn wenn sie etwas ohne Wissen von Erzdruide Fandral erledigen wollte, musste sie zuerst eine Sache klären.

„Wartet!“

„Herrin?“

„Ich habe eine Aufgabe für Euch... die einen der Druiden betrifft...“

Vielleicht weil er einst ein Sklave gewesen war, fand Broll Bärenfell die Gruft zu beengend. Und so schlief er, wie einige andere auch, draußen auf der Mondlichtung unter freiem Himmel. Hamuul ruhte ganz in der Nähe zu seiner Rechten. Zwischen ihnen bestand eine Seelenverwandtschaft, sie waren beide, jeder auf seine Art, einzigartig unter ihren Brüdern.

Neben Varian Wrynn und der jungen Valeera Sanguinar – einer Blutelfenschurkin – war Hamuul vielleicht der engste Freund des Nachtelfen. Brolls Freundeskreis mochte merkwürdig sein und auf manch anderen beunruhigend wirken, doch Broll interessierte nicht mehr, was andere dachten.

Viele Dinge belasteten den Nachtelfen – zu viele, um einschlafen zu können. Während der Tauren neben ihm schnarchte, dachte Broll eine Zeit lang an Valeera, die für ihn wie eine Tochter geworden war. Als Blutelfe war die junge Frau süchtig nach arkaner magischer Energie. Diesem dunklen Pfad hatte sich ihr Volk nach der Zerstörung des Sonnenbrunnens, der Machtquelle der Hochelfen, verschrieben.

Broll hätte es fast geschafft, ihr dabei zu helfen, die Sucht zu überwinden... doch dann hatten die Umstände Valeera gezwungen, erneut den Weg ihres Volkes zu beschreiten.

Kurz bevor Broll zu dieser Versammlung gerufen worden war, hatten sie sich zumindest vorübergehend getrennt. Er hoffte, dass es ihr mittlerweile besser ging, fürchtete aber, dass ihre Sucht sich verschlimmert haben könnte.

Seufzend versuchte Broll, sich zu beruhigen. Momentan konnte er nichts für Valeera tun, bevor ihm nicht selbst Hilfe zuteil wurde... und das führte seine Überlegungen zurück zu seinem Shan’do.

Zum ersten Mal fiel ihm etwas auf – oder besser, versuchte etwas, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Doch der Gedanke ließ sich von seinem müden Geist nicht recht fassen. Der Druide versuchte immer wieder, sich zu konzentrieren, aber stattdessen entschlüpfte ihm die Wahrheit immer weiter. Fast meinte er...

Ein Geräusch erreichte ihn von den Bäumen hinter ihm. Es hörte sich beinahe so an, als würde jemand nach Luft schnappen...

Vater...

Der Nachtelf versteifte sich. Hatte er... sie gehört?

Broll setzte sich leise auf.

Vater...

Da war es wieder. Er kannte die Stimme besser als seine eigene. Broll zitterte. Sie konnte es nicht sein. Es konnte nicht... konnte niemals... Anessa sein – oder etwa doch?

Er blickte zu Hamuul, dessen Schnarchen gleichmäßig blieb. Der Tauren hatte nichts bemerkt. Broll war beinahe überzeugt, sich das vermeintlich Gehörte nur eingebildet zu haben, als...

Vater... Ich brauche Euch...

Anessa! Broll schnappte nach Luft. Er hatte sie gehört!

Der Druide reagierte instinktiv, stand auf und blickte auf der Suche nach seiner Tochter in den Wald. Er rief nicht nach ihr. Er fürchtete nicht nur, damit die anderen aufzuwecken, sondern auch, dass er seine geliebte Tochter verjagen würde.

Aber, erinnerte ihn ein Teil von ihm, Anessa ist tot... und ich bin schuld daran...

Obwohl er sich dieser Sache mehr als bewusst war, spürte Broll, wie sein Herz heftiger denn je schlug. Er tat einen vorsichtigen Schritt in die Richtung, aus der er glaubte, den Ruf gehört zu haben.

Vater... Helft mir...

Tränen stiegen in die Augen des Druiden. Er dachte an Anessas Tod und daran, welche Rolle er dabei gespielt hatte. Der alte Schmerz rührte sich wieder. Erinnerungen an die Schlacht stiegen auf.

Ja, Anessa war tot.

Aber sie ruft mich!, beharrte sein Innerstes. Dieses Mal kann ich sie retten!

Etwas Schattenhaftes bewegte sich unter den Bäumen direkt vor ihm. Broll wandte sich der kaum sichtbaren Gestalt zu.

Plötzlich verschwamm, die Welt des Druiden. Die Bäume bewegten sich, als bestünden sie aus Rauch. Die schemenhafte Gestalt entfernte sich. Der Himmel wurde zum Boden und der Boden zum Himmel. Broll kam es so vor, als hätten seine Knochen sich verflüssigt. Er versuchte, seine Tochter zu rufen.

Etwas näherte sich ihm aus dem Wald, wuchs zu erschreckenden Proportionen an. Aber noch immer konnte der Druide keine klaren Gesichtszüge erkennen. Es sah fast so aus wie -

Broll versuchte zu schreien.

Er erwachte.

Seine Sinne kehrten allmählich zurück. Dem Nachtelfen dämmerte, dass einige Dinge, die ihn umgaben, irgendwie falsch waren.

Die Umgebung war anders als zuvor. Er stand nicht länger am Waldrand, sondern lag auf dem Boden, so als hätte er geschlafen. Blinzelnd blickte Broll auf. Dem Stand der Sonne nach zu urteilen, mussten mehrere Stunden vergangen sein.

Die Lieder der Vögel und das Seufzen des Windes begrüßten ihn. Doch ein anderes Geräusch fehlte. Er blickte zur Seite und sah, wie Hamuul ihn voller Ernst betrachtete. Der Erzdruide kniete neben ihm und schüttelte seinen Freund.

„Du bist wach“, bemerkte der Tauren. „Geht es dir nicht gut? Du siehst...“

Der Nachtelf ließ ihn den Satz nicht vollenden. „Es war ein Traum. Oder wohl eher ein Albtraum...“

„Ein Traum... nun, wenn du meinst.“ Hamuul war einen Augenblick lang still, dann sagte er: „Ich bin schon früher aufgewacht. Schließlich ist es heller Tag. Und ich bin kein Nachtelf, habe einen leichten Schlaf. Du hast etwas gemurmelt. Es war... ein Name“, fuhr der Tauren mit leichtem Zögern fort. „Der Name von jemandem, der dir nahe steht.“

„Anessa...“ Teile des Albtraums kehrten zurück. Broll schauderte. Er hatte schon früher von seiner Tochter geträumt, doch nie auf diese Weise.

Der Tauren neigte bei der Erwähnung von Brolls verlorenem Kind wieder den Kopf. „Anessa, ja...“ Er blickte zu dem Nachtelfen auf. „Jetzt geht es dir wieder gut, oder, Broll Bärenfell?“

„Mir geht es jetzt gut. Danke...“

„Das war nicht natürlich, Broll Bärenfell... genauso wenig wie deine früheren Visionen – obwohl, glaube ich, jede von ihnen anders war.“

„Es war nur ein schlimmer Albtraum, Hamuul.“ Brolls Tonfall machte deutlich, dass er über diesen Punkt nicht weiter reden wollte. „Weder er noch andere bedeuten irgendetwas.“

Der Tauren blinzelte, dann zuckte er mit den Schultern. „Ich will nicht darauf herumreiten, mein Freund. Es würde deine Qualen nur verstärken. Doch wir wissen beide, dass es nicht stimmt...“

Bevor jemand noch etwas anderes sagen konnte, erklang aus den Wäldern ein fernes knisterndes Geräusch. Broll verspannte sich augenblicklich, und Hamuuls Augen weiteten sich.

Hinter den Bäumen trat eine Gestalt hervor. Doch es war nicht der Schatten von Anessa, der auf die Ebene der Sterblichen zurückgekehrt war. Vielmehr handelte es sich um eine der Priesterinnen, die Tyrande zur Mondlichtung begleitet hatten.

„Meine Herrin wünscht, mit Euch zu sprechen, Druide“, sagte die schlanke Gestalt zu Broll. Ihr Blick wanderte zu dem Tauren. „Sie will, dass Ihr allein kommt – und mit dem gebührenden Respekt, Druide...“

Die Priesterin wartete die Antwort nicht ab, stattdessen verschwand sie wieder in den Hügelwäldern. Als Druide hätte Broll ihr leicht folgen können. Doch ihr vorsichtiges Verhalten und ihre kurze, irgendwie mysteriöse Nachricht machten klar, dass eine solche Reaktion nicht angebracht war. Er musste allein gehen, so als wäre es seine Entscheidung gewesen.

„Gehst du hin?“, fragte Hamuul.

„Ja“, antwortete der Nachtelf sofort. „Das werde ich.“

„Ich verrate nichts.“

Das Versprechen des Tauren bedeutete Broll viel. Dankend nickte der Nachtelf und brach auf. Seine Gedanken waren bereits bei den möglichen Gründen, warum die Hohepriesterin der Elune und Herrscherin der Nachtelfen ein geheimes Treffen mit ihm wünschte. Tyrande Wisperwind hatte etwas vor, das sie vor vielen anderen geheim halten wollte, auch vor Erzdruide Fandral Hirschhaupt.

Und Broll hatte eine furchtbare Ahnung, was sie beabsichtigte.

5

Der Verrat des Druiden

„Er ist gekommen“, raunte die Wache Tyrande vom Eingang des Zeltes aus zu.

„Bittet ihn herein und achtet auf jeden, der sich nähert“, befahl die Hohepriesterin.

Mit einem Nicken ging die Wache hinaus. Einen Augenblick später trat Broll Bärenfell respektvoll ein. Der Druide verneigte sich tief, wie ein Untertan vor seiner Herrscherin. Mit gedämpfter Stimme sagte er: „Hohepriesterin, Ihr habt mich gerufen...“

„Seid hier nicht so formell, Broll. Wir kennen uns schon eine ganze Weile.“

Der Druide nickte, erwiderte aber nichts.

„Bitte“, begann die Hohepriesterin und wies auf eine Grasmatte, in die komplexe Mondmuster eingearbeitet waren. „Nehmt Platz.“

Broll schüttelte den Kopf. „Wenn es Euch nichts ausmacht, ziehe ich es vor zu stehen.“

Sie nickte. „Nun gut. Ich werde mich ohnehin kurz fassen... und ich sage Euch gleich, dass Ihr jedes Recht habt, meine Bitte abzuschlagen.“

Seine dichten Augenbrauen hoben sich. Tyrande hätte ihm einfach befehlen können, all ihren Wünschen nachzukommen. Doch das war nicht ihre Art.

„Broll... Ihr seid der Einzige, den ich das fragen kann. Malfurion vertraute Euch mehr als jedem anderen. Und so lege ich mein Vertrauen in Eure Hände – immerhin tragt Ihr das Zeichen der Größe, und Eure Taten während des Dritten Krieges haben seine Stärke unter Beweis gestellt.“ Sie blickte zu seinem Geweih.

„Ihr schmeichelt mir, Herrin.“ Der Druide schlug die Augen nieder. „Und Ihr übertreibt. Die Zeit, die ich von meinesgleichen fort war, dürfte mir kaum seine Wertschätzung eingebracht haben, wenn er davon erfahren hätte...“ Seine Augen wanderten zu der Gleve auf dem Tisch.

Tyrande blickte ihn eindringlich an. Sie hatte die primitive Waffe bewusst in Sichtweite platziert, um Broll an seine Vergangenheit als Gladiator zu erinnern. Die Hohepriesterin hatte ihn für die Aufgabe ausgewählt, weil sie hoffte, dass Brolls jüngste Heldentaten in fernen Landen seine Loyalität Malfurion gegenüber gestärkt hatten. Dann würde er vielleicht auch vom offiziellen Weg abweichen, den der Zirkel des Cenarius eingeschlagen hatte.

„Ich habe nicht übertrieben. Bevor er verschwand, hat sich Malfurion unmissverständlich über Euch geäußert. Er verstand den Kummer und die Wut, die Ihr erleidet, und er wusste, dass Ihr selber darüber hinwegkommen müsst.“ Ihre Augen verengten sich. „Lasst mich offen sein, Broll. Malfurions Traumgestalt muss in seinen Körper zurück. Fandrals Plan wird ihn nicht retten, dessen bin ich mir sicher. Und obwohl ich weiß, dass der oberste Erzdruide es gut meint, ist doch offensichtlich, wie starrsinnig er ist – nicht einmal ich kann ihn dazu bringen, seine Meinung zu ändern. Ihr und ich müssen Malfurion retten, in welchem Gefängnis er auch immer schmachten mag.“

Broll zögerte. „Seid Ihr Euch da absolut sicher? Könnte es sich nicht um einen Irrtum handeln?“

„Die Vision stammt von Mutter Mond“, sagte sie voller Überzeugung, denn Elune narrte ihre Anhänger nicht.

Zu ihrer Erleichterung nickte der Druide schließlich. Brolls Entschlossenheit zeigte ihr, dass ihre Wahl auf den Richtigen gefallen war.

„Ich kenne Euch, und ich kenne Elune.“ Wie die meisten Nachtelfen war Broll mit der Anbetung von Mutter Mond aufgewachsen. Seine Berufung zum Druiden war erst später erfolgt, doch sie hatte die Ehrerbietung vor der Göttin nie beeinflusst. „Aber auch wenn Fandrals Plan gut ist, bin ich doch eher geneigt, Euch zu glauben. Was auch immer Ihr vorhabt, Herrin, ich bin dabei. Etwas muss getan werden, und ich fürchte, dass Teldrassil uns nur vom richtigen Weg ablenkt. Wie sieht Euer Plan aus?“

Seine Entscheidung, ihr zuzustimmen, war plötzlich erfolgt, obwohl er keinen richtigen Grund dafür hatte. Ursprünglich war Broll mit Fandrals Plan einverstanden gewesen. Er hatte ihn sogar mit Hoffnung erfüllt. Doch Tyrandes Flehen hatte ihn verunsichert. Und diese Verunsicherung war seit der letzten fürchterlichen Vision, die er durchlebt hatte, nur größer geworden. Etwas Böses war am Werk – etwas, hinter dem ganz sicher der Albtraum steckte. Dass diese Visionen ihm plötzlich derart zusetzten und die jüngste sogar seine verstorbene Tochter betraf, bestärkte ihn nur in den Befürchtungen der Hohepriesterin. Etwas Schreckliches stand kurz bevor, und es schien gleichzeitig Malfurions Untergang zu sein.

Nein... Teldrassil zu heilen, wird viel zu lange dauern, überlegte der Druide. Doch Fandral hätte das nicht verstanden.

Er hatte immer noch keine Antwort auf seine Frage bekommen, deshalb stellte er sie erneut.

Sie blickte weg. Ein großer Teil von Tyrandes Plänen basierte auf dem Wissen über die Druiden, das Malfurion ihr verraten hatte. Es gab eine große Wahrscheinlichkeit, dass die Hohepriesterin einige falsche Schlüsse gezogen hatte. Wenn das stimmte, war ihr Plan gescheitert, noch bevor er begonnen hatte.

„Ich will, dass Ihr nach Schattengrün geht...“

Er versteifte sich bei der Erwähnung des Namens. Ihre Absicht war ihm augenblicklich klar.

„Schattengrün“, murmelte der stämmige Nachtelf. „Ich weiß, was Ihr vorhabt. Es erscheint mir am logischsten... besonders, wenn die Zeit so sehr drängt, wie ich glaube...“

Ihre Hoffnung wuchs. „Glaubt Ihr, es könnte funktionieren?“

„Mylady... es könnte die einzige Chance sein, die wir haben... aber es wird nicht leicht, es sei denn...“

Sie wartete, doch als Broll weiterhin stumm in sein Innerstes blickte, fragte sie schließlich: „Es sei denn was?“

Kopfschüttelnd murmelte der Druide: „Am besten wisst Ihr das gar nicht.“ Entschlossener fügte er hinzu: „Aber ich werde dorthin reisen.“

„Da ist immer noch die Sache mit der Versammlung und Fandrals Plänen“, fuhr die Hohepriesterin fort. „Ihr werdet warten müssen, bis all das geregelt ist – doch ich fürchte, wir dürfen keine Zeit verschwenden.“

„Es gibt nur eine Sache, um die ich mich kümmern muss, Hohepriesterin – und wenn Erzdruide Fandral mich nicht dabei erwischt, verschwinde ich gleich danach.“ Er furchte die Stirn. „Dazu muss ich zuerst mit den anderen zur Enklave des Cenarius zurückkehren, obwohl...“

Wieder wartete Tyrande auf weitere Erklärungen, und wieder gab Broll keine. Sie nickte dem Druiden schließlich zu, vertraute ihm, egal welches Geheimnis er auch immer vor ihr verbarg. Sie wusste, es diente nur ihrem – oder Malfurions – Besten.

„Ich danke Euch“, murmelte Tyrande. Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Aber da gibt es noch etwas. Ihr werdet nicht alleine reisen. Ich schicke Shandris mit, sie wird Euch unterwegs treffen... Ihr seid mit Auberdine vertraut, oder?“

„Ich war schon mal dort. Es ist kein Ort, der einem Druiden gefallen könnte – und wie meine Brüder bevorzuge ich andere Arten des Reisens. Sollen wir uns dort treffen?“

„Ja, dann könntet ihr beide nach Eschental Weiterreisen.“

Sein Gesichtsausdruck verhehlte nicht, dass ihm ihre Entscheidung, ihm eine Partnerin zuzuteilen, missfiel. „Bei allem gebotenen Respekt vor der Generalin und ihren beachtlichen Fähigkeiten würde ich doch lieber alleine gehen.“

Die Hohepriesterin beharrte auf ihrer Entscheidung. „Das kommt nicht infrage. Und wenn ich es Euch befehlen muss...“

Broll seufzte. „Das müsst Ihr nicht. Wenn Ihr es wirklich für das Beste für Malfurion haltet, vertraue ich Euch, Hohepriesterin.“

Tyrandes Stimmung hellte sich auf. Sie griff plötzlich nach seiner Schulter. Dabei erschien ein schwaches Leuchten von Mondlicht. Es hüllte Broll kurz ein, bevor es in ihn eindrang. „Ihr habt den Segen von Mutter Mond... und meinen Dank.“

Der Nachtelf verneigte sich tief. „Ich fühle mich von beidem tief geehrt, Mylady.“

„Für Euch bin ich Tyrande.“

Der Druide verneigte sich erneut, dann begann er, sich zurückzuziehen. „Nein... das seid Ihr für Malfurion – für mich... seid Ihr meine Hohepriesterin, die Verkörperung aller Hoffnungen meines Volkes...“

Er verließ das Zelt. Tyrande kräuselte die Lippen und fragte sich, ob sie das Richtige getan hatte.

Dann wanderte ihr Blick zur Gleve... und ihre Entschlossenheit wuchs.

Broll verriet Hamuul nichts, als er zurückkehrte, und der sture Tauren fragte nicht nach. Der Nachtelf schlief nicht mehr viel an diesem Tag, und als die Druiden ihre Abreise von der Mondlichtung vorbereiteten, nickte er der Hohepriesterin nur mit einer respektvollen Verbeugung zu, die nicht vertraulicher wirkte als die seiner anderen Brüder.

Die Schwestern der Elune hatten ihre eigene Methode, um nach Darnassus zu reisen: mächtige Hippogryphen.

Nachdem er ein paar Worte mit Tyrande Wisperwind gewechselt hatte, führte Fandral Hirschhaupt deshalb die Druiden zu einer bestimmten Stelle auf der Mondlichtung.

„Ich habe beschlossen, dass die Situation hier die augenblickliche Fortsetzung all unserer Bemühungen erfordert, den Weltenbaum zu heilen“, verkündete der oberste Erzdruide, als sie sich auf die Abreise vorbereiteten. „Wir werden unsere Anstrengungen noch in dieser Nacht verstärken...“

„Noch in dieser Nacht?“, fragte ein Druide. „Nach so einem langen Flug?“

„Wir werden natürlich zuerst eine Weile meditieren. Außerdem werde ich genau überlegen, wie unsere Kraft am besten einzusetzen ist. Schließlich haben wir das Götzenbild von Remulos nicht zur Verfügung...“ Fandral lehnte jeden weiteren Einwand mit einem Wink ab. „Es ist beschlossen! Nun, um Malfurions willen, sollten wir uns rasch auf den Weg machen...“

Fandral hob die Arme. Gleichzeitig begannen die Druiden zu schrumpfen. Sie beugten sich vor, und aus ihrer violetten Haut wuchsen Federn. Ihre Nasen und Münder streckten sich und wurden zu Schnäbeln.

Der kleine Schwarm Sturmkrähen erhob sich in die Luft und verschmolz fast unsichtbar mit dem Nachthimmel.

Fandral, ein großer Vogel mit silbernen Strähnen über jedem Flügel, führte die Druiden mit hohem Tempo. Er wollte Teldrassil so schnell wie möglich erreichen. Der Anblick war selten, weil nur die erfahrensten und mächtigsten Druiden die Mysterien des Flugs erlernen konnten. Mit Ausnahme von Broll waren alle Erzdruiden von einigem Rang. Das war ein weiterer Hinweis auf die Kraft, die in Broll schlummerte. Doch er konnte sich nicht genug darauf konzentrieren, um den ihm zustehenden Platz unter seinen Brüdern einzunehmen. Dass er überhaupt hier dabei war, verdankte er allein Fandral, und deshalb fühlte sich Broll umso schuldiger, wenn er an seine Pläne dachte.

Broll befand sich weiter hinten im Schwarm als üblich. Hamuul flog in einiger Entfernung davor. Der Tauren war die einzige andere Sorge, die Broll neben Fandral hatte. Aber Hamuul war darauf konzentriert, sein Tempo zu halten. Der Tauren war mächtig, doch er war auch schon recht alt für jemanden seines Volkes. Deshalb musste er sich mehr anstrengen als die Nachtelfen.

Nach langen Stunden erschien der Weltenbaum vor ihnen. Fandral schwenkte ein, und der Schwarm sank tiefer... Broll fiel ungesehen zurück und wandte sich aufwärts. Er schlug so fest er konnte mit den Flügeln und stieg immer höher. Teldrassils mächtiger Stamm wirkte wie eine undurchdringliche Barriere, dennoch flog der Nachtelf weiter.

Und dann... nahm ihn die riesige Krone auf. Ungesehen von den anderen schoss Broll unter die ausladenden Äste.

Ein Teil dessen, was von außen wie Blattwerk aussah, bewegte sich plötzlich. Obwohl er höchstens eine Sekunde hingeschaut hatte, genügte Broll der kurze Blick auf die langen, vorstehenden Hauer, die riesige baumgleiche Gestalt und das blättrige Kostüm, um zu erkennen, dass die große Gestalt ein Urtum war. Eines jener Wesen, die nicht nur den Weltenbaum und das Reich der Nachtelfen beschützten, sondern auch Darnassus Kriegern die dunklere Seite der Natur beibrachten und wie man sie im Kampf einsetzen konnte.

Das Urtum schien seinerseits Broll nicht zu bemerken, was dem Druiden gut zupass kam. Obwohl keine physische Gefahr von ihm drohte, fürchtete er, dass das Wesen Fandral unabsichtlich Brolls Anwesenheit verraten konnte. Der Grund dafür würde dem Erzdruiden irgendwann sowieso bekannt werden. Doch Broll wollte, dass es eher später als früher passierte. Denn dann war er schon lange fort.

Und falls die Dinge nicht so liefen, wie Broll sie geplant hatte, war er sehr wahrscheinlich sowieso tot.

Der Druide korrigierte die Flugbahn, um anderen, schlaueren Wächtern auszuweichen, die sich in den Ästen versteckten. Die Schildwache, Darnassus’ bewaffnete Streitkräfte, patrouillierte in Teldrassils Krone. Sie wurden von Shandris Mondfeder angeführt, die ihrer Herrscherin völlig ergeben war.

Nur wenige Nachtelfen waren fähiger oder erfahrener als Shandris, die Tyrande vor langer Zeit auf dem Schlachtfeld während des Ersten Krieges gegen die Brennende Legion gerettet hatte. Shandris war ein Waisenkind gewesen, eins von so vielen. Unter Anleitung der Hohepriesterin war sie im Rang aufgestiegen und hatte sich als eine der begabtesten Kriegerinnen ihres Volkes erwiesen.

Es war völlig logisch gewesen, dass Tyrande Shandris für eine so wichtige Mission ausgewählt hatte. Die Hohepriesterin würde in einer heiklen Angelegenheit wie dieser niemand anderem vertrauen. Broll fühlte sich geehrt, zu diesen Vertrauten zu gehören.

Er spürte, dass er seinem Ziel nahe war und schob die Gedanken an Tyrandes Wahl beiseite. Kaum einen Flügelschlag später brach die Sturmkrähe durch das Blattwerk... und gelangte in einen Bereich der Hauptstadt, der als Enklave des Cenarius bekannt war.

Wie bei so vielem in Darnassus war es für einen Außenstehenden unmöglich zu erkennen, dass dieser heilige Ort zu einer Stadt gehörte, die auf dem Ast eines Baumes errichtet worden war. Große Bäume – hauptsächlich Eichen und Eschen – durchzogen die Enklave. Jeder Baum trug mystische Runen, die aus der Rinde gebildet waren. Der kreisrunde Hain bestand aus einer Handvoll Gebäuden, die aus lebenden Bäumen und sorgfältig geformten Steinen errichtet waren. Sie waren die üblichen Versammlungsorte für die Treffen der Druiden. Das größte Haus diente Fandral Hirschhaupt als Wohnung.

Die Sturmkrähe flog nicht direkt auf das Sanktum des Erzdruiden zu, stattdessen landete sie zunächst auf einem Ast, der es ihr erlaubte, den Bereich zu überblicken. Die Enklave des Cenarius strahlte vor allem Ruhe aus, und sie war ein gemütlicher Ort. Doch auch hier gab es Wächter, besonders die, die von Fandral selbst eingesetzt worden waren.

Broll flatterte zu einem anderen Ast und blieb dabei tief genug, um nicht innerhalb der Enklave aufgespürt zu werden. Dabei blieb er aber stets nahe genug beim Sanktum des Erzdruiden. Er musste schnell eindringen, aber vorsichtig.

Alles wirkte ruhig, doch als Broll das grüne und purpurne Gebäude beobachtete, bemerkte er feine Ranken, die im Zickzack verliefen. Er neigte den Kopf und beobachtete die kleinen Knospen, die sich entlang der Ranken befanden. Sie wirkten wie eine dekorative Pflanze... und waren der einzige Hinweis auf Fandrals Gerissenheit. Selbst die meisten anderen Druiden – und Erzdruiden – hätten es schwer gehabt, die Ranken als Gefahr zu erkennen.

Die Sturmkrähe drehte den Kopf und zupfte eine Feder von ihrem Körper. Den kleinen Schmerz ignorierend, flog Broll hoch über die Ranken. Er ließ die Feder fallen.

Die Feder traf auf eine Knospe, die sich augenblicklich öffnete. Daraus schoss eine Art Saft hervor, der die Feder augenblicklich ein-schloss. Mit einem Plumps fiel sie zu Boden. Der Saft war schnell hart geworden.

Es gab Hunderte, vielleicht Tausende dieser kleinen Knospen. Eine derart große Zahl hätte Broll leicht mit dem Saft bedecken und ihn so gefangen nehmen können, bis Fandral zurückkam.

Broll erforschte die Ranken und beobachtete sie weiter. Ein paar kleine Bienen summten ungehindert an den Knospen vorbei.

Die Sturmkrähe stieß einen leisen, aber triumphierenden Laut aus, dann flatterte sie zu Boden. Broll achtete dabei darauf, sich vom Sanktum des Erzdruiden fernzuhalten.

Erst auf dem Boden nahm Broll wieder seine wahre Gestalt an. Er verschwendete keine Zeit und murmelte etwas. Der Druide gebrauchte keine Worte, sondern Klänge, die alle einen scharfen, summenden Ton in sich trugen.

Einen Augenblick später hörte Broll ein weiteres Brummen. Er summte weiter und beobachtete, wie sich die Bienen vor ihm sammelten. Sie flogen um ihn herum und schienen besonders neugierig zu sein.

Der Druide änderte das Tempo seines Zaubers, und der Schwarm reagierte augenblicklich. Die Bienen flogen in Massen auf das rankenbewehrte Gebäude zu.

Broll verwandelte sich wieder in eine Sturmkrähe und folgte den Bienen, deren Zahl immer noch anstieg, als er sich zu ihnen gesellte. Sie waren alle als Antwort auf den Ruf hier, den er als Einladung ausgesandt hatte. Die Bienen sammelten sich nun an der Stelle, wo der Nachtelf sie hinführte. Vor einer Fensteröffnung befanden sich dicht stehende Ranken.

Für Broll wäre es unmöglich gewesen, durch das Fenster zu fliegen. Selbst wenn er so schnell gewesen wäre, wie seine Flügel es zuließen. Doch die Bienen schwebten jetzt über den Knospen und versuchten vergeblich, die Blüten zu bestäuben, die ihnen versprochen worden waren. Broll bedauerte diese List, doch er hatte keine andere Wahl.

Als er sicher war, dass alle Knospen besetzt waren, flog der Druide auf das Fenster zu. Kaum hatte er es erreicht, sah er, wie sich einige der Knospen bewegten. Doch die Anwesenheit der Bienen hielt sie davon ab, den Saft auszustoßen.

Sein fliegender Körper passte kaum durch, aber schließlich gelangte er doch hinein. Broll landete auf dem Boden, dann wechselte er erneut die Gestalt. Er wusste, wo Fandral aufbewahrte, wonach er suchte. Der Erzdruide schien niemanden für wagemutig genug zu halten, ein derartiges Vergehen in die Tat umzusetzen.

Broll achtete nicht auf den Rest der Umgebung und ging direkt zu einer Kiste, die aus Stahlgras gefertigt war. Während sie von außen weich wirkte, konnte Stahlgras doch hart wie Metall werden. Ein normaler Nachtelf wäre nicht in der Lage gewesen, es zu durchschneiden oder den Deckel aufzubrechen. Doch Broll war mit Fandrals Methoden vertraut, die sie beide von Malfurion erlernt hatten. Broll wusste sogar ein paar Dinge, von denen er glaubte, dass Fandral sie nicht kannte.

Der Druide legte die Hände zusammen und testete die Beschaffenheit der Kiste. Er spürte die bindenden Zauber, die Fandral benutzt hatte und die Methoden, mit denen der Erzdruide das Stahlgras selbst geformt hatte.

Die Stränge, die die Kiste versiegelten, öffneten sich. Broll zögerte, dann hob er den Deckel.

Das Götzenbild von Remulos starrte ihn an. Die Drachenfigur schien fast begierig auf seine Ankunft gewartet zu haben.

Erneut entbrannte ein Kampf in seinen Gedanken. Er erkannte die Dämonen der Brennenden Legion und ihren Anführer, den Grubenlord Azgalor. Broll musste wieder hilflos mit ansehen, wie er von der Dämonenklinge getroffen wurde und ihm dann das Götzenbild aus der Hand rutschte.

Und erneut schlossen die entfesselten und korrumpierten Kräfte das einzige Wesen ein, das an seiner Seite stand. Seine Tochter. Anessas Tod war nicht leicht gewesen. Sie war schrecklich verbrannt, ihr Fleisch verdorrte vor seinen Augen...

Broll biss die Zähne zusammen, als er den Schmerz seines Versagens zurückdrängte. Er ließ nicht zu, dass seine Gefühle die Kontrolle über ihn erlangten. Er hatte die Statue, nur das zählte... das und Malfurions Schicksal.

Es hatte die Möglichkeit bestanden, dass Fandral Remulos nicht gehorcht und die Statue zu sich zurückgerufen hatte. Doch Fandral hatte tatsächlich auf den Rat des Wächters der Mondlichtung gehört und so dafür gesorgt, dass Broll sein Ziel erreichen konnte.

Der Nachtelf nahm die Figur sanft auf und bewunderte nicht zum ersten Mal ihre beinahe schon surreale Majestät. Einen Augenblick lang fragte er sich, wie eine so exzellente Arbeit gleichzeitig die Quelle von etwas dermaßen Bösen sein konnte. Natürlich war das Götzenbild mittlerweile von allem Dämonischen gereinigt worden, vielleicht machte das ja den Unterschied aus.

Der Nachtelf dachte an Remulos’ Warnung, sah aber keine andere Möglichkeit, um seine Pläne umzusetzen. Broll brauchte das Götzenbild. Er würde sich nur ganz besonders in Acht nehmen müssen.

Er zögerte nicht weiter und versiegelte die Kiste schnell wieder.

So, jetzt kann ich Diebstahl zur Liste meiner Taten hinzufügen, dachte Broll bitter. Wie würden Varian und Valeera darüber lachen...

Er verbarg die Statue unter seinem Umhang. So wie der Rest seiner Kleidung und seiner persönlichen Dinge würde auch sie an einen magischen Ort gebracht, sobald er sich verwandelte.

Doch als der Druide wieder zur Sturmkrähe wurde, hörte er ein schweres Plumpsen. Er neigte den Kopf und sah, dass die Statue neben seinen Krallen lag.

Broll stieß ein leises frustriertes Krächzen aus und flog hoch, dann griff er die Statue mit den Klauen. Als er schließlich das Götzenbild aufgenommen hatte, war er zu größter Eile gezwungen. Vielleicht achtete man nicht so sehr auf eine Sturmkrähe, die einfach wegflog. Aber eine Sturmkrähe, die eine Statue trug, würde sicherlich mehr Fragen aufwerfen, als ihm lieb war.

Flatternd wandte Broll sich dem Fenster zu. Dabei fiel sein Blick auf eine weitere Statue. Diese stand auf einem Ast, der wie ein Tisch oder ein Regal geformt war. Runen prangten darauf, doch es war der Gegenstand, der einen Moment lang die Aufmerksamkeit des Druiden erregte. Es war die Figur eines jüngeren Nachtelfen, die Fandral sehr ähnlich sah. Obwohl es nicht Fandral selbst war.

Volstann... Broll neigte den Kopf aus Respekt vor dem Nachtelfen, den die Elfenstatue darstellte. Wie Broll hatte Fandral sein einziges Kind verloren. In diesem Fall seinen Sohn. Obwohl die Umstände völlig andere gewesen waren – der Erzdruide war nicht verantwortlich für Volstanns Tod gewesen -, war der Verlust immer ein verbindendes Element zwischen den beiden älteren Nachtelfen gewesen.

Ein Band, das Brolls Tat für immer durchtrennen würde.

Er konnte spüren, wie die Bienen das Interesse allmählich verloren. Schnell flog Broll auf das Fenster zu. Der Druide erkannte, wie der erste Schwarm bereits abhob. Er beschleunigte, dann faltete er die Flügel eng an den Körper, als er durch das Fenster schoss.

Die Bienen flogen hoch. Es waren zu viele. Das bedeutete, dass einige der Knospen jetzt nicht mehr bedeckt waren.

Etwas traf seinen linken Flügel an der Spitze, Broll ruckte zur Seite. Diese unfreiwillige Aktion bewahrte seinen Kopf davor, in der klebrigen Substanz eingefangen zu werden.

Er wurde wieder getroffen, diesmal am rechten Bein, bevor er schließlich außer Reichweite gelangte. Selbst dann wurde Broll nicht langsamer. Er hatte das Undenkbare getan, und seine einzige Hoffnung war, dass sein verrückter Plan irgendetwas verändern konnte.

Malfurion war im Smaragdgrünen Traum verloren. Es gab weder Kontakt zum großen Aspekt Ysera noch zu einem der anderen grünen Drachen, die diese magische Ebene bewachten. Tyrandes Vorschlag, nach Eschental zu gehen, machte am meisten Sinn. Doch wenn sie eine echte Aussicht auf Erfolg haben wollten, würden sie Hilfe größerer Art brauchen als die eines einsamen Druiden von fragwürdiger Eignung und einer Priesterin der Mondgöttin.

Und durch das Götzenbild von Remulos hoffte Broll, genau diese Hilfe kontaktieren zu können... falls nicht schon der Versuch ihn umbrachte.

Thura kämpfte sich durch die dichte Vegetation. Ihr Orcsinn fürs Praktische sah keinen Grund, warum sie die magische Axt nicht auch für eine solch banale Aufgabe nutzen konnte. Denn wozu war eine Waffe sonst gut, wenn man damit seinen Feind nicht erreichen konnte?

Sie spürte, dass sie sich ihrem Ziel näherte. Die Reise konnte vielleicht noch Tage dauern. Vielleicht war sie aber auch schon am nächsten Morgen vorbei. Doch der Schlüssel, den verräterischen Elf zu finden, war nah.

Der Wald wich schließlich offenerem Land und dann einer Kette von höheren Hügeln. Die Orcfrau erblickte mehrere Höhleneingänge von verschiedener Größe. Thura umklammerte die Axt nun wieder wie eine Waffe. Höhlen konnten Gefahr bedeuten, besonders, wenn hungrige Tiere oder wilde Trolle darin hausten.

Als sie die Hügel erreichte, bemerkte Thura, dass eine merkwürdige Stille über dem Land lag. Wo waren die Vögel? Ein paar Insekten kündeten von ihrer Anwesenheit, doch nichts Größeres schrie oder flog in Sicht. Ein ideales Gebiet für die Jagd war das hier nicht... doch vielleicht wurde sie selbst gejagt.

Schon nach wenigen Minuten auf dem neuen Terrain verlangte die Erschöpfung ihr Recht. Thura blieb nichts anderes übrig, als sich auszuruhen und ein wenig Schlaf zu riskieren. Sie blickte zu den dunklen Höhleneingängen um sich herum. Sie wählte einen Unterschlupf, der zu klein war, um einen großen Jäger beherbergen zu können, aber ausreichend groß für ihre Bedürfnisse.

Die Höhle wurde nach nur ein paar Metern größer, bevor sie vor einer gewölbten Wand endete. Nachdem sie sich versichert hatte, dass es keine versteckten Öffnungen gab, die irgendeine Gefahr beherbergen konnten, ließ sich die Kriegerin in einer Ecke nieder, von der aus sie sowohl die Höhle als auch den Eingang beobachten konnte.

Sie hatte nur noch wenige Vorräte übrig behalten, und das Wenige teilte Thura sorgfältig ein. Drei Stücke getrocknetes Ziegenfleisch, einige langsam verrottende Knollen und einen halben Beutel voll Wasser. Thura aß eins der Fleischstücke und eine Knolle. Dann gestattete sie sich zwei kleine Schlucke des brackigen Wassers. Sie ignorierte den Protest ihres Magens, der schon seit Tagen nicht mehr gefüllt worden war. Irgendwo würde sie genug zu essen finden, um weiterzumachen, bis sie ihren Blutschwur erfüllt hatte. Nur dann, und wenn sie es überlebte, würde Thura sich mit profaneren Dingen abgeben können...

Ein Zischen hallte durch die Höhle.

Die Orcfrau brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass das Geräusch von draußen gekommen war. Thura packte die Axt und lief zum Eingang. Das Zischen stammte von keiner gewöhnlichen Schlange oder Echse. Der Intensität nach zu schließen, kam es von etwas viel, viel Größerem.

Das Fehlen der Vögel und Tiere in der Gegend erschien auf einmal verständlicher.

Thura wartete, doch das Geräusch wiederholte sich nicht. Schließlich trat sie einen Schritt nach draußen, bereit, es mit jedem Gegner aufzunehmen.

Ein starker Wind kam plötzlich auf. So stark, dass er die stämmige Orcfrau fast in die Höhle zurückgedrängt hätte. Die ohnehin schon düstere Region wurde noch dunkler, als hätte jemand die Sterne und den Mond ausgeblendet.

Und dann geschah etwas. Ein großer Schatten legte sich über Thuras Aufenthaltsort. Er glitt über sie hinweg, tiefer in das Land hinein.

Die Orcfrau trat weiter hinaus und versuchte, mehr zu erkennen. In der Ferne verschwand die riesige Gestalt hinter dem Horizont.

Nachdem sie eine Weile abgewartet hatte, ob das Wesen sich wieder in den Himmel erheben würde, ging Thura in die Höhle zurück. Sie ließ sich nieder, behielt die Axt aber in der Hand. Ein schwacher Schimmer lag nun in ihren Augen.

Das war ein Zeichen gewesen. Als sie das letzte Mal geschlafen hatte, hatte sich der vorher immer gleiche Traum verändert. Es war ein Hinweis auf etwas gewesen – ein kurzes Aufleuchten, eine vage erkennbare Gestalt, die sie erst später richtig erkannt hatte.

Eine Gestalt, derjenigen sehr ähnlich, die Thura gerade gesehen hatte.

Dort war ein Drache gewesen.

6

Drachen und Täuschung

Malfurion spürte, wie der Schatten drohend über ihm aufragte, und wusste, was es bedeutete. Eine neue Folter stand bevor.

Die dunklen smaragdgrünen Linien breiteten sich weiter über ihn aus. Zuerst schienen sie schartige knochige Finger zu bilden, die sich dann aber als die Umrisse eines großen Baumes herausstellten, der selbst den Erzdruiden – oder das, was aus ihm geworden war – überragte. Doch obwohl sein Sichtfeld stark eingeengt war, wusste der Nachtelf, dass dem Schatten zum Trotz... kein anderer Baum erkennbar war.

Kannst du ihre Träume kosten?, säuselte der Albtraumlord. Kannst du ihre Ängste kosten? Seihst deine Liebsten sind nicht immun dagegen...

Malfurion antwortete nicht, obwohl er wusste, dass der Entführer immer noch seine Gefühle spüren konnte. Deshalb versuchte der Erzdruide fortwährend, sich auf sein Innerstes zu konzentrieren. Je ruhiger er blieb, desto größer waren die Hoffnungen für die anderen.

Und desto besser standen die Chancen, dass der Albtraumlord nichts von seinen wahren Bemühungen ahnte. Sein Entführer glaubte, dass die Zauber, die den Nachtelf umgaben, Malfurion daran hinderten, Kontakt über jemand anderen mit seiner geliebten Tyrande aufzunehmen. Und größtenteils stimmte das auch. Doch der Erzdruide konnte auf seine zehntausendjährige Erfahrung zurückgreifen. Dennoch wagte er es nicht, Tyrande oder andere Verbündete direkt zu kontaktieren.

Doch es gab noch andere Wege der Kommunikation, die wegen ihrer komplizierten Natur allerdings ein wenig Feingefühl erforderten. Wenn der Albtraumlord etwas davon mitbekam, war Malfurion ganz sicher verloren. Und mit ihm auch alles andere.

Der Schatten wuchs und wand sich, als ob der düstere Baum seine Beute besser erkennen wollte. Malfurion selbst wurde auch plötzlich verdreht. Der Baum der Qual, zu dem er geworden war, nahm einen neuen, finsteren Blickwinkel ein. Aus seinen Blättern entsprangen schwarze Blüten. Jede neu entstandene Blüte war wie eine Nadel, die man dem Nachtelfen ins Auge stach. Es waren Hunderte, die schon bald den größten Teil seines Oberkörpers bedeckten.

Auf jeder Blüte wuchs plötzlich ein smaragdgrünes Ei. Malfurion wollte schreien, konnte es aber natürlich nicht.

Aus einem der Eier platzte ein Ding mit Tentakeln und Flügeln heraus. Als es sich bewegte, triefte es nur so vor purem Schrecken.

Ein zweiter Gegner schlüpfte, gefolgt von einem dritten und immer weiteren. Sie krabbelten über Malfurion, kratzten und bissen.

Schließlich verließ die schreckliche Schar den Erzdruiden. Sie huschten um ihn herum, als würden sie auf Befehle warten.

Der Schatten kam näher, als wollte er sie liebkosen.

Geschaffen aus deinen eigenen Ängsten, angetrieben durch mein Verlangen... sie sind schön anzusehen, nicht wahr?

Wie auf ein unhörbares Signal hin breitete sich der Schwarm in verschiedene Richtungen aus. Die Krabbler verschwanden schnell in der Tiefe. Feuchter grüner Nebel umgab alles außer Malfurions unmittelbarer Umgebung.

Es gibt immer mehr Schläfer, mein Freund, immer mehr, die empfänglich sind für diese Tiere... ihre Albträume nähren mich durch dich und die anderen...

Malfurion bemühte sich zu verdrängen, dass seine eigenen Fähigkeiten dabei halfen, diesen Albtraum über den Smaragdgrünen Traum hinaus zu verbreiten. Doch die Sorge drang tief in ihn hinein. Eine Sorge, die sein Entführer unglücklicherweise spüren konnte.

Ja, mein Freund, du hast dein Volk verraten, deine Welt und deine Geliebten...du kennst die Wahrheit...

Der Körper des Erzdruiden wurde weiter verdreht. Ein neuer stummer Schrei hallte durch seinen Geist, aber er reichte nicht aus, um all den Schmerz zu lindern. Trotz seiner Ausbildung, trotz seiner Fähigkeiten konnte Malfurion den Schmerz der Folter nicht völlig unterdrücken.

Verfalle dem Wahnsinn, Malfurion Sturmgrimm... verfalle dem Wahnsinn... aber wisse, dass selbst der Wahn keine Zuflucht ist... ich weiß es... denn ich werde dort auf dich warten... es gibt keinen Ort, an dem du dich verstecken kannst...

Der Schatten des monströsen Baums verschwand aus Malfurions Sicht. Doch der Erzdruide konnte immer noch seine Gegenwart spüren. Als neue knorrige Zweige aus ihm heraussprossen, wo einst seine Arme gewesen waren, wurde Malfurion bewusst, dass der Albtraumlord gerade erst begonnen hatte, ihn zu benutzen. Der Nachtelf war der Schlüssel für den Plan dieser Kreatur. Weil Malfurion gleichermaßen eine mächtige Verbindung zu seinem Reich und nach Azeroth hatte.

Doch er war nicht der einzige Schlüssel. Malfurion wusste das nur allzu gut. Das Böse, der Albtraum, hatte noch andere, mächtigere Wesen als ihn gefangen... und wenn schon der Nachtelf ein furchtbares Schicksal erlitt, so dienten die anderen dem Albtraumlord auf noch verderbtere Weise. Sie waren nun willige Jünger der Finsternis, die sie eifrig verbreiteten. Sie wollten sehen, wie die ganze Ebene der Sterblichen davon verschlungen wurde.

Der Albtraumlord hatte Drachen, die ihm dienten. Grüne Drachen...

Etwas Unaussprechliches versucht, die Herrschaft über die Welt an sich zu reißen, dachte die von einer Kapuze bedeckte Gestalt, als sie die schwebenden Kugeln vor sich betrachtete. Auf einem Stuhl sitzend, der aus einem Stalagmiten gefertigt war, betrachtete die hagere, fast elfengleiche Gestalt die Bilder in jeder Kugel. Auf ihren Befehl hin zeigten sie Szenen von Orten überall in Azeroth.

Der Mann trug die violetten Gewänder der Kirin Tor, obwohl er nichts mehr mit ihnen zu tun hatte. Daran änderte selbst die Tatsache nichts, dass der Anführer dieser Magier sein ehemaliger Schüler war.

Bis auf Weiteres zumindest hatte Krasus mit den Zauberern gebrochen, sein eigener Weg verlangte es so. Er, der über die jüngeren Völker gewacht hatte, musste sich wieder einmal auf die Drachen konzentrieren. Denn nach vielen Jahrhunderten der Kontinuität veränderten sich die großen geflügelten Kreaturen plötzlich. Diese Entwicklung war Krasus ganz besonders wichtig.

Immerhin war er selbst einer von ihnen.

Vom Aussehen her war er schlaksig, mit raubvogelhaften Gesichtszügen und drei langen Narben, die seine rechte Wange hinunterliefen. Sein Haar war zum größten Teil silbern, mit vereinzelten schwarzen und roten Strähnen, obwohl man auch anhand des Silbers sein wahres Alter kaum erraten konnte. Dazu musste man in seine leuchtend schwarzen Augen blicken – Augen, wie sie kein Sterblicher hatte. Die Augen und die Narben waren die einzigen Hinweise auf seine Identität als großer Drache Korialstrasz.

In seiner wahren Gestalt war er der Hauptgemahl der Königin der roten Drachen und des Aspekts des Lebens, der herrlichen Alexstrasza. Und als solcher war er ihr wichtigster Agent, wenn es um den Schutz von Azeroth ging.

Und so war es auch nun wieder. Denn es war eine Situation entstanden, die seine beiden großen Sorgenkinder betraf – Azeroth und sein eigenes Volk. Das Böse breitete sich nicht nur auf der Welt der Sterblichen aus, sondern es berührte auch den Smaragdgrünen Traum. Er hatte versucht, Ysera zu kontaktieren, doch er konnte sie nicht finden. Tatsächlich konnte er keinen der grünen Drachen aufspüren außer einem... und mit dem wollte Krasus nichts zu tun haben.

Er musste nicht erst danach fragen, wer wirklich dafür verantwortlich war. Für jeden anderen hätte es keine definitive Antwort gegeben, doch Krasus kannte sie genau. Er kannte das Böse dahinter aus tiefster Seele.

„Ich kenne dich, Zerstörer“, flüsterte er, als er eine andere Kugel betrachtete. „Ich kenne deinen Namen, Todesschwinge...“

Nur der schwarze Drache konnte dahinterstecken. Der verrückte Aspekt, der einst Neltharion genannt wurde, der Erdenwächter. Krasus stand auf. Er würde sofort handeln müssen...

Vertrautes Gelächter schallte durch seine Bergfeste, ein verstecktes Refugium, nicht weit entfernt von dem Ort, wo einst das fantastische Dalaran, die Stadt der Magier, gelegen hatte. Doch jetzt markierte ein klaffender Krater, was selbst Krasus hatte eingestehen müssen: Dass einer der erstaunlichsten – wenn auch potenziell katastrophalsten – Zauber, die je gewirkt wurden, dafür verantwortlich war. Dalarans Fehlen bedeutete, dass nur wenige einen Grund hatten, zu diesem trostlosen Ort zu kommen... es sei denn, sie suchten den Drachenmagier selbst.

Krasus ließ instinktiv die Bilder auf den Kugeln mit einem Handzeichen verschwinden – dann sah er mit Schrecken, dass sie alle nur eine einzige Vision zeigten. Es war ein Auge, das brennende Auge des Zerstörers...

„Todesschwinge...“

Gerade als er den Namen des schwarzen Drachen aussprach, explodierten die Kugeln. Scharfe Splitter flogen durch die Kammer und schlugen in die Steinwände und Kalksteinfelsen ein. Die meisten trafen aber Krasus. Der Zauber, den er wirkte, erwies sich als nutzlos, und der Angriff warf Krasus gegen den steinernen Stuhl.

Obwohl er gebrechlich wirkte, war sein Körper immer noch geschmeidiger als der jedes Elfen oder Menschen. Der Stein knackte, und Krasus und der Stuhl wurden umgeworfen. Doch der Magier achtete wenig auf die Kollision. Der Schmerz von den vielen Scherben, die in ihm steckten, war viel schlimmer.

Aber er kam wieder auf die Füße und bereitete den Gegenangriff vor. Obwohl er nicht so mächtig wie ein Aspekt war, gehörte Krasus zu den vielseitigsten und gerissensten seiner Art. Außerdem hatte Todesschwinge es gewagt, ihn in seinem Privatgemach anzugreifen, wo es jede Menge Dinge gab, die Alexstraszas Gemahl nützlich sein konnten.

Doch als er die Energien herbeirief, die er für seinen Zauber benötigte, leuchteten die Scherben grell auf. Ein Schock lief durch seinen Körper.

Die Scherben, die überall in seinem Privatgemach eingeschlagen waren, lösten sich von ihren Plätzen. Der schmerzgeplagte Krasus beugte sich vornüber. Sein Körper begann zu wachsen, die Arme und Beine bogen sich, wurden reptilienartiger. Aus seinem Rücken entsprossen zwei ledrige Flügel, die augenblicklich größer wurden.

Todesschwinges Gelächter erfüllte die Privatgemächer. Wieder leuchteten die Scherben. Krasus, mitten in seiner Verwandlung zu Korialstrasz, dem roten Drachen, wankte.

Die anderen Scherben erreichten ihn. Doch statt in Krasus einzuschlagen wie die vorhergehenden, blieben sie an seinem Körper haften. Krasus wollte sie wegbrennen, sie sogar abschütteln, doch es misslang.

Fest umschlossen sie seine Haut. Der Drachenmagier konnte sich nicht mehr bewegen. Zu seinem Schrecken stellte er fest, dass die Scherben von außen her drückten. Sie pressten ihn immer weiter zusammen, als hätte er keine Knochen, keine Substanz.

Und als die Scherben ihn völlig eingeschlossen hatten, wurde Krasus klar, dass er gefangen war. Nicht in einer Kugel, sondern in einer goldenen Scheibe.

Seine Augen weiteten sich. „Nein...“

Eine monströse Fratze glotzte ihn von draußen an. Es war das vernarbte und verbrannte Antlitz von Todesschwinge. „Korialstrasz...“

Als Antwort griff der Drachenmagier sein Gefängnis mit all seiner magischen Macht an. Doch statt die Scheibe zu schwächen, ließen seine Anstrengungen sie nur heller leuchten.

„Ja“, spottete Todesschwinge. „Nähre meine Schöpfung... das ist nur fair – die Letzte hast du ja zerstört...“

Krasus schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich...“

„O doch“, antwortete der schwarze Riese, sein Grinsen wurde breiter. „Du wirst meine Schöpfung für immer nähren, denn du wirst das Herz meiner neuen Dämonenseele sein...“

Die schreckliche Scheibe leuchtete. Krasus brüllte vor Schmerz.

Und dann, nur einen kurzen Augenblick lang, sah er sich selbst -oder eher sein wahres Ich, Korialstrasz – wie er in der Zuflucht im Berg schlief. Einen Augenblick später war die Vision schon wieder verschwunden, zu stark war der Schmerz. Doch Krasus hatte eine Idee. Er hatte sich gefragt, wie er von Todesschwinges Angriff derart hatte überrascht werden können. Er bezweifelte, dass der schwarze Drache das abscheuliche Artefakt wirklich neu erschaffen konnte.

Krasus kannte die Wahrheit.

Er träumte.

Sein wahres Ich war der schlafende Drache. Er war in einem Albtraum gefangen, wie er ihn nie zuvor erlebt hatte.

Mit diesem Wissen kämpfte Krasus gegen den Traum an. Sein Gefängnis war nicht echt. Todesschwinge war nicht echt. Es war alles nur eine Illusion.

Doch nichts geschah.

Todesschwinge lachte, sein Gesicht wurde durch die Scheibe verzerrt. „Ich werde deine Königin erobern und sie zu meiner Gefährtin machen! Meine Kinder werden die Lüfte beherrschen, und Azeroth wird zu Asche verbrannt. Das kurzlebige Ungeziefer, das du so sehr liebst, wird vernichtet!“

Das ist nur ein Traum, ein Albtraum!, widersprach Krasus. Ein Albtraum!

Doch obwohl er das wusste, obwohl er die Gründe dafür zu verstehen begann, vermochte Krasus nicht aufzuwachen...

Die Hippogryphen warteten unruhig nahe der Küste. Die geflügelten Tiere waren mit dem Terrain hier nicht vertraut. Sie kannten zwar den Weg nach Auberdine, doch der Ernst der Lage hatte es erfordert, dass sie nahe der Mondlichtung landen mussten.

Eins der Männchen – ein Fransenfeder-Hippogryph mit einem schönen blauen und türkisenen Federkleid – richtete sich auf seinen pferdeähnlichen Hinterbeinen auf. Die Priesterin, die die Reittiere unter Kontrolle halten sollte, murmelte schnell beruhigende Worte. Das Männchen fiel wieder zurück, die Krallen am Ende der vogelartigen Vorderbeine gruben sich in den Boden. Der mit einem Geweih geschmückte Kopf des Raubvogels senkte sich. Er wollte gestreichelt werden.

Die Schwestern von Elune waren allein. Die Druiden waren schon vorausgeflogen, wozu sie ihre wundersamen gestaltwandlerischen Fähigkeiten genutzt hatten. Tyrande hatte sie nicht gedrängt zu warten, sie wusste, dass Fandral es eilig hatte. Das kam ihr sehr zupass.

Sie beobachtete die Mondlichtung einen Moment lang, dann sagte sie zu ihren stets treuen Wachen: „Ich möchte für einen Moment allein sein. Wartet bitte hier.“

Der Vorschlag gefiel den Kriegerinnen offensichtlich nicht, doch sie gehorchten. Tyrande wandte sich von ihnen ab und ging zurück zu dem Wäldchen, aus dem sie gerade erst gekommen waren. Sie trat hinein und genoss das Mondlicht und die Stille.

Trotz der Ruhe der Umgebung stellte die Hohepriesterin fest, dass sie sich immer noch nach dem Frieden des Tempels sehnte. Sie hatte sich als Herrscherin ihres Volkes nie wohlgefühlt. Besonders dann nicht, wenn sie die Leben anderer in Gefahr bringen musste. Jedes Leben war ihr wertvoll. Sie erinnerte sich daran, wie die vorherige Herrscherin der Nachtelfen willentlich ihr Volk zu ihrem eigenen Ruhm abschlachten ließ. Für Azshara war das Volk dazu da, um nach ihrem Willen zu leben oder zu sterben.

„Aber ich bin n ich t Azshara. Ich werde niemals Azshara sein...“, sagte die Hohepriesterin nicht zum ersten Mal.

„Ihr könntet nie wie sie sein, Herrin... Ihr seid eine weitaus würdigere Herrscherin...“

Tyrande wandte sich um, und ihr Stirnrunzeln vertiefte sich. „Würdiger? Ihre ergebensten Anhänger lobten Azshara vielleicht auf genau die gleiche Weise, Shandris...“

Die Kriegerin trug eine Rüstung, die vom Hals hinab reichte. Sie bestand aus einer hautengen Brustplatte, Schulterpolstern und metallenen und ledernen Beinschützern, die von ihrer Hüfte bis zu den dazu passenden Stiefeln reichten. Der größte Teil der Rüstung war von grünlicher Farbe und mit einem Violett versetzt, das der Hautfarbe der meisten Nachtelfen glich.

„Immerhin gebührt Euch dieses Lob.“ Shandris Mondfeder zog die Handschuhe aus. Sie kam unbewaffnet zur Hohepriesterin, so, wie es in Darnassus Sitte war – eine Sitte, die die Generalin der Nachtelfen nach Kräften förderte. Ihre Gesichtszüge waren noch klarer geschnitten als die der meisten ihrer Art, und in ihren stets zusammengezogenen Augen lag eine fast schon enthusiastische Entschlossenheit. Tyrande wusste, dass diese Entschlossenheit nur ihr allein galt. Shandris Mondfeders ganzer Lebensinhalt bestand darin, der Hohepriesterin zu dienen.

Tyrande erinnerte sich an das Waisenkind, das sie einst während des Vorstoßes der Brennenden Legion im schrecklichen Ersten Krieg vor zehntausend Jahren gerettet hatte. Die ehemals unschuldigen, furchterfüllten Augen hatten sich mittlerweile verändert. Shandris war die Tochter geworden, die Tyrande nie gehabt hatte... und die sie auch nie erwartet hatte.

Shandris reckte den Hals, der von einem ledernen und metallenen Kragen geschützt wurde. Unter ihren Augen schienen grobe Tätowierungen Tyrande zu verspotten, weil sie den furchterregenden Blick der jüngeren Nachtelfe unterstrichen. Die Hohepriesterin hatte nie gewollt, dass sich die verschreckte junge Waise in eine Kriegsmaschine verwandelte, dennoch hatte sie es getan.

„Darüber gibt es nichts zu reden, Shandris“, merkte die Hohepriesterin mürrisch an und bezog sich damit auf die hohe Meinung, die die Generalin von ihr hatte.

„Stimmt, weil ich recht habe.“ Obwohl sie ihrer Retterin jeden Respekt zollte, war Shandris die einzige Person, die stets geradeheraus und unverblümt mit Tyrande sprach. Die Generalin wechselte das Thema. „Ich kam allein und heimlich an diesen Ort, wie Ihr es befahlt, bevor Ihr die Insel verließet. Könnt Ihr mir nun den Grund nennen? Wegen der Mondlichtung vermute ich mal, dass es etwas mit den Druiden zu tun hat.“ Während sie sprach, ging sie auf und ab wie ein Nachtsäbler, eine der großen Raubkatzen, die den Schildwachen sowohl als Lasttiere als auch als Waffe dienten.

„Ja, es hat mit den Druiden zu tun... und mit Malfurion im Besonderen.“

Shandris nickte, ihr Gesichtsausdruck war unergründlich. „Wir müssen einen Weg finden, ihn zu uns zurückzubringen, Shandris. Und das aus vielerlei Gründen. Was auch immer im Smaragdgrünen Traum passiert, betrifft nicht nur die Druiden. Ich glaube, es berührt auch Teldrassil... und vielleicht sogar andere Teile von Azeroth...“

Die Augen der Generalin wurden zu schmalen Schlitzen. „Es hat einige vage Berichte gegeben, außerdem Gerüchte aus den Menschen- und Zwergenländern. Stets ging es darum, dass Schlafende nicht mehr aufwachen können. Mir fiel gleich auf, dass es Parallelen zu Malfurion geben könnte...“

Tyrande blickte zum Mond, um etwas Trost zu bekommen. Dann legte sie eine Hand auf Shandris’ Schulter und murmelte: „Elune hat mir gezeigt, dass Malfurion stirbt. Ich dachte, das wüsstet Ihr bereits.“

Die Generalin schaute ihr in die Augen. „Weiß ich auch. Und es tut mir leid, so leid.“

Tyrande lächelte traurig. „Danke. Aber Elune zeigte mir auch, wie all dies weit über meine persönlichen Befürchtungen hinausreicht. Ich muss dafür sorgen, dass alles zum Wohle Azeroths getan wird... und deshalb habe ich Euch gerufen.“

Shandris Mondfeder fiel sofort auf die Knie. „Befehlt, was Ihr wollt, Herrin! Ich werde gehorchen und gehen, wohin Ihr wollt. Mein Leben gehört Euch... auf ewig!“

Die alte Schuld meldete sich wieder. „Ich muss Euch um einen riesigen Gefallen bitten. Einen Gefallen, keinen Befehl...“

„Dann fragt!“

„Ihr kennt doch Broll Bärenfell.“

„Er ist mehr Krieger als Druide, Herrin“, gab Shandris zur Antwort.

„Broll reist nach Eschental, um Malfurion zu retten. Wisst Ihr, warum?“

In ihrem Bestreben, die bestmögliche Kommandeurin zu sein, hatte Shandris ein Netzwerk zur Sammlung von Informationen aufgebaut, das sich weit über Darnassus und das Land der Nachtelfen hinaus erstreckte. Deshalb war sie bestens über Eschental informiert. Shandris’ Miene verschloss sich, doch es war auch ein Hauch von Zustimmung zu erkennen.

„Es ist gewagt. Gefährlich. Aber auch, wie ich glaube, die einzige Hoffnung, die wir noch haben.“

„Ich will nicht, dass er allein geht.“

„Ich hatte so etwas schon vermutet. Deshalb habe ich mich auf eine lange Reise vorbereitet!“ Die Augen der Nachtelfe leuchteten vor Vorfreude. Shandris sprang auf und presste ihre Faust gegen die Brust. „Ich kann von hier aus sofort aufbrechen! Ich kenne die Gefahren und die Dringlichkeit dieser Mission! Sie kann nicht irgendjemandem anvertraut werden...“

„Genau.“ Tyrande straffte sich, entschlossen, jetzt als Herrscherin zu sprechen. „Und deshalb werde ich ihn dabei begleiten.“

Ihre Worte schlugen ein wie ein Blitz. Shandris taumelte einen Schritt zurück. Sie starrte die Hohepriesterin an.

„Ihr? Aber Darnassus braucht Euch! Ich bin diejenige, die gehen sollte...“

„Elune hat mir gezeigt, dass ich als ihre Hohepriesterin am besten dafür geeignet bin. Diese Aufgabe erfordert sämtliches Wissen der Schwesternschaft, und als ihre Führerin kann ich die Erledigung von keinem anderen verlangen. Außerdem kennt niemand Malfurion so gut wie ich... niemand ist derart an ihn gebunden. Wenn jemand seine Traumgestalt zu finden vermag, dann ich.“ Ihr Blick war fest. „Und während es mein ganz persönliches Bestreben ist, Malfurion zu retten, könnte er auch Azeroths einzige Hoffnung sein. Als Hohepriesterin muss ich Broll begleiten...“

Shandris nickte schließlich. Doch obwohl sie ihr zustimmte, hatte die Generalin noch Fragen. „Was hält Fandral davon?“

„Ich bin Fandral keine Rechenschaft schuldig.“

„Manchmal scheint er das nicht zu wissen.“ Shandris’ Worte wurden von einem Lächeln begleitet. Sie war eine der wenigen, die wusste, dass er und ihre Herrin nicht immer einer Meinung darüber waren, wie Tyrande regierte. Besonders, wenn ihre Entscheidungen die Druiden betrafen.

Dann wurde sie wieder ernst. „Und Darnassus?“

„Es liegt an Euch, Darnassus zu bewachen, Shandris, wie Ihr es sonst auch tut, wenn ich wegen Regierungsgeschäften fort muss.“

„Das ist wohl kaum dasselbe...“ Wieder kniete sich die Kriegerin hin. „Trotzdem werde ich Stadt und Reich selbstredend beschützen, bis Ihr zurückkehrt.“

Ihre Betonung des letzten Wortes klang fast wie ein Befehl, dass Tyrande auf jeden Fall zurückkommen müsse. Die Herrscherin der Nachtelfen streckte die Arme aus und berührte Shandris an der Wange. „Meine Tochter...“

Die hartgesottene Kriegerin sprang vor und schlang die Arme um die Hohepriesterin. Shandris vergrub ihr Gesicht an Tyrandes Hals. „Mutter...“, flüsterte sie mit einer Stimme, die genauso klang wie die der verschreckten Waise vor so langer Zeit.

Genauso schnell zog sich Shandris zurück. Abgesehen von einer Träne auf der Wange war sie wieder ganz die erfahrene Kommandeurin der Schildwachen. Sie salutierte vor Tyrande.

„Ihr nehmt natürlich mein Reittier“, sagte Shandris. „Wie ich schon sagte, ist es bereit für eine lange Reise. Außerdem gibt es kein besseres. Es ist nicht weit weg. Folgt mir einfach.“

Shandris wandte sich steif um und führte sie tiefer in den Wald hinein. Keine von ihnen sprach, aber beide waren tief in Gedanken versunken.

Nach fast fünf Minuten hörte Tyrande das Schnauben einer großen Kreatur. Als Shandris keinerlei Besorgnis zeigte, folgte die Hohepriesterin ihr.

Einen Augenblick später traten sie vor einen großen männlichen Hippogryphen, der an einer schweren Eiche angebunden war. Sein Federkleid war auffälliger als das anderer Tiere, die von der Gruppe geritten wurden. Die Federn waren dunkler, und rote Linien zierten die schwarzen Flügel. An den oberen Enden waren sie von einem leichten Türkis durchzogen. Purpurrote Federn begrenzten den ansonsten blauschwarzen Kopf. Der Hippogryph trug einen Schutzhelm und etwas Körperrüstung. Obwohl alle Hippogryphen kräftig gebaut waren, war dieser hier eigens für den Krieg gezüchtet worden.

„Er und ich sind schon oft zusammen in die Schlacht gezogen. Ihr könnt ihm so vertrauen wie mir“, sagte die Generalin leise. „Er heißt Jai’alator.“

„Edle Klinge der Elune“, übersetzte Tyrande. „Das ist ein stolzer Name.“

Der Hippogryph neigte den großen Kopf. Die geflügelten Tiere waren gewitzt. Sie besaßen eine eigene Intelligenz und wurden eher als Verbündete denn als Diener betrachtet. Sie erlaubten, dass man auf ihnen ritt.

„Es ist mir eine Ehre, mit Euch zu fliegen“, sagte Tyrande zu dem Hippogryphen.

Shandris löste die Zügel des Tiers und gab sie ihrer Herrin. „Er reagiert auf ‚Jai‘. Wenn Ihr niedrig über den Bäumen fliegt, werden die anderen Euch nicht sehen. Ich kehre gleich zu ihnen zurück und halte sie noch ein wenig auf.“

Nickend nahm die Hohepriesterin die Zügel entgegen. „Danke, Shandris.“ Tyrande gab ihr ein Letztes mit auf den Weg: „Shandris... seid auf der Hut.“

Die Augen der Generalin zogen sich zusammen. „Vor wem?“

Wie sollte sie erklären, wogegen sie gekämpft hatte? „Vor allem, was Elunes Licht verzehren muss...“

Shandris runzelte die Stirn, erwiderte aber nichts. Sie salutierte noch einmal, dann drehte sie sich um und schritt in Richtung der anderen Priesterinnen davon.

Die Hohepriesterin wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel, dann richtete sie ihre Gedanken auf ihre bevorstehende Reise... Eins der größten Probleme würde sein, Broll Bärenfell davon zu überzeugen, sie nach Eschental mitzunehmen.

Zum Großen Baum.

Und damit zum Tor in den Smaragdgrünen Traum.

7

Auberdine

Broll landete gerade außerhalb der Sichtweite von Auberdine. Er war bereits ungeduldig und wollte sich auf den Weiterweg machen. Obwohl sie offiziell zum Reich der Nachtelfen gehörte, mied sein Volk die Region, die nach dem merkwürdigen Nebel, der oft alles bedeckte, Dunkelküste genannt wurde. Es hatte Versuche gegeben, das Land zu besiedeln – einige davon nicht von seinem Volk -, doch alle waren fehlgeschlagen. Ruinen waren über die Wildnis verteilt, viele von ihnen beherbergten nun Gefahren für Reisende, die das Gebiet freiwillig oder gezwungenermaßen durchquerten.

Auberdine war die einzige Festung weit und breit, wenn man sie denn so nennen konnte. Es war ein düsterer Ort, und das meinten nicht nur die Nachtelfen. Selbst Menschen und Zwerge fanden ihn finster. Er schien immer von Sturmwolken gekrönt zu sein, und es wehte ein kühler Wind, der jedem durch die Seele schnitt. Auberdine war der Notwendigkeit geschuldet, dass Darnassus einen Ort auf dem benachbarten Festland brauchte, an dem es mit der Außenwelt Handel treiben konnte.

Die Bewohner der Hauptstadt schauten für gewöhnlich auf die Einwohner dieser Stadt herab. Ein Fehler, den Broll gelegentlich auch selbst beging. Auberdine wurde von Ausgestoßenen und Außenseitern bewohnt. Es gab zwar auch eine Wachgarnison und sogar einige Druiden. Doch sie hielten sich, soweit es möglich war, von den Einheimischen fern.

Broll fluchte, als er den Fuß schüttelte. In seiner Gestalt als Sturmkrähe wurden seine Arme zu Flügeln und seine Füße zu Krallen. Unglücklicherweise hatten einige der Knospen auf den Krallen gesessen, weshalb das Götzenbild jetzt an seinem Fuß klebte.

Broll holte verschiedene Kräuter aus einem Beutel an der Hüfte und verteilte sie über den Saft. Wie Schnee in der Sonne wurde der getrocknete Saft schließlich weich, dann schmolz er weg. Das Götzenbild von Remulos fiel unrühmlich zu Boden.

Broll hob es auf und blickte nach vorn. Der Pfad war dunkel, und obwohl das den Nachtelfen nicht sonderlich störte, fragte er sich, warum es, trotz des Nebels, keine Lichter am Horizont gab. Er konnte sich nicht erinnern, irgendein Leuchten während seiner Landung bemerkt zu haben. Auberdine hätte hell genug leuchten müssen, um von seinem Standort aus gesehen werden zu können. Und wenn das Licht auch nur von den anderen Völkern stammte, die die Siedlung regelmäßig besuchten.

Grunzend stapfte er weiter. Er hätte näher bei der Stadt landen können. Doch er wollte nicht mehr Aufmerksamkeit erregen als nötig war.

Broll versteckte das Götzenbild in seinem Umhang und bewegte sich schneller. Er hoffte, dass Fandral den Diebstahl noch eine Zeit lang nicht bemerken würde. Der Erzdruide hatte keinen Grund, nach der Figur zu schauen... doch Broll traute seinem Glück nicht.

Als er den Gipfel des Hügels erreichte, wurde der Druide vorsichtiger. Er konnte immer noch keine Beleuchtung in Auberdine erkennen, und aus dieser Nähe hätte der Nebel die Sicht nicht dermaßen stark einschränken dürfen.

Eine Vorahnung auf Schreckliches stieg in ihm auf. Broll überdachte seine frühere Entscheidung, nicht direkt zur Stadt zu fliegen. Er holte das Götzenbild wieder heraus und stellte es neben seinen Fuß.

Doch als er die Arme hob, erkannte er, dass er nicht allein war. Das Flattern von Flügeln ließ ihn augenblicklich an Fandral denken, der vielleicht schon Jagd auf den fehlgeleiteten Druiden machte. Aber was Broll am Himmel entdeckte, war keine Sturmkrähe, sondern die verschwommene Gestalt eines Hippogryphs.

Auf dem Tier saß ein Reiter. Obwohl er ihn nicht erkennen konnte, musste das Shandris Mondfeder sein.

Die Priesterin flog sehr niedrig, gerade über den Baumspitzen. Dann verschwand sie aus seiner Sicht, bevor er ihr ein Zeichen geben konnte. Broll bezweifelte, dass Shandris direkt in Auberdine landen würde. Wie er selbst würde sie einen Platz kurz hinter der Stadt wählen. Sie waren beide übervorsichtig, doch es war ein Wesenszug, der Broll bislang stets zum Vorteil gereicht hatte, und zweifelsfrei dachte die Generalin genauso... Vor allem, wenn man das merkwürdige Fehlen allen Lichtes bedachte.

Broll beendete schnell seine Verwandlung, dann griff er sich die Figur und stieg in die Lüfte auf. Wie der Reiter des Hippogryphen blieb er dicht über den Baumspitzen. Der Druide verfolgte den Weg des anderen, so gut er konnte. Doch er vermochte Shandris nirgendwo zu entdecken. Das bedeutete wahrscheinlich, dass sie bereits gelandet war.

Auberdine war nicht mehr weit entfernt. Die tief liegenden, hölzernen Gebäude erhoben sich wie nebelverhangene Grüfte vor ihm. Zumindest die Brücken und Pfade hätten beleuchtet sein müssen. Doch alles, was Broll sehen konnte, waren die bogenförmigen Umrisse von ein paar Gebäuden.

Was ist in Auberdine geschehen? Keiner der Druiden auf der Versammlung hatte irgendetwas Böses erwähnt. Und sicherlich waren doch ein paar von ihnen durch oder zumindest über diese Region gereist. Wenn hier etwas geschehen war, dann also während der letzten zwei Tage.

Der Druide landete. Er nahm wieder seine normale Gestalt an, versteckte aber das Götzenbild. Dann näherte er sich den Randbereichen der Stadt. Eine tödliche Stille war alles, was Broll empfing. In den Wäldern fehlten die Schreie der nächtlichen Kreaturen, nicht einmal Insekten waren zu hören.

Broll berührte eine Eiche, hoffte, dadurch etwas zu erfahren. Dabei entdeckte er etwas Beunruhigendes. Der Baum schlief, und nicht einmal das Anstoßen des Druiden konnte ihn aufwecken. Er ging zu einem zweiten Baum, dieses Mal eine Esche, und stellte fest, dass es hier dasselbe war.

Beunruhigt entschied sich Broll schließlich, die nebelverhangene Stadt selbst zu betreten. Kurioserweise verdichtete sich der Nebel, als er eintrat. Selbst der scharfe Blick des Druiden konnte den Schleier nur ein paar Zentimeter weit durchdringen.

Der Druide schnüffelte in der Luft. Zu seiner Erleichterung roch er kein verwesendes Fleisch. Er hatte befürchtet, dass irgendeine Katastrophe – Seuche oder Angriff- die Bevölkerung dahingerafft haben könnte. Doch schien das nicht der Fall zu sein. Die Feuchtigkeit von Auberdines Luft, die zum großen Teil von der nahe gelegenen See stammte, hätte tote Körper schnell verwesen lassen. Mehrere hundert Leichen hätten einigen Gestank verursacht.

Die Bauweise der Häuser in Auberdine zeigte die typischen geschwungenen Bögen der Nachtelfen und hätte Broll eigentlich Trost spenden sollen. Doch in dem Nebel wirkten die Gebäude, als wären sie aus Knochen gefertigt. Broll berührte sie sogar, um sicherzugehen, dass nicht eine schreckliche Metamorphose stattgefunden hatte. Doch das Holz war nur Holz...

Etwas näherte sich. Das Geräusch war nur kurz aufgeklungen und wiederholte sich nicht. Doch Broll hatte es gehört. Mit blitzschnellen Reflexen, die er als Druide beherrschte und die er durch lange Jahre des Kampfes noch verfeinert hatte, tauchte er augenblicklich in die Deckung eines der Gebäude ein. Er glaubte nicht, dass der andere ihn gehört hatte, was dem Druiden einen Vorteil verschaffte.

Ein kurzes Grunzen entschlüpfte dem Nebel. Es war kein Geräusch, das von einem Nachtelfen ausgestoßen worden war oder jemandem aus einem ähnlichen Volk. Das Geräusch stammte von einem Tier. Etwas sehr Großes strich durch Auberdines Straßen.

Broll griff in seinen Beutel und holte ein Pulver hervor, das seine Finger reizte. Er ignorierte die Schmerzen und schaute um die Ecke.

Eine große Gestalt näherte sich seiner Position. Was auch immer das für eine Bestie war, sie hatte ihn schließlich gewittert.

Broll warf das Pulver auf das Tier.

Die Bestie stieß ein wütendes Krächzen aus und sprang hoch. Broll duckte sich und hoffte, dass die Kreatur nicht auf ihn springen würde. Doch sie landete nicht einmal auf dem Weg hinter ihm. Stattdessen schoss das Tier himmelwärts und sprang auf eines der nahe gelegenen Gebäude. Dort hockte es sich hin und begann zu niesen und zu fauchen.

Zur gleichen Zeit fraß ein silbernes Licht den Nebel auf, der Broll umgab. Der Nachtelf wirbelte nach rechts herum.

Das Licht kam von oben. Im Glänze stand eine Priesterin der Elune. Broll wollte sie gerade auffordern, das grelle Licht einzudämmen, als er erkannte, wer da näher kam.

„Mylady... Hohepriesterin! Was macht Ihr denn hier?“

„Euch treffen, auch wenn ich das eigentlich so nicht geplant hatte.“ Ihre Augen wanderten von einer schattigen Ecke zur nächsten, als erwartete sie, unerwünschte Besucher zu entdecken.

Der Druide starrte sie mit offenem Mund an. „Ihr selbst habt mir gesagt, dass ich mich hier mit Shandris treffen würde. Ich hatte sie erwartet...“

„Das gilt auch für sie. Doch es ist einfach meine Mission... und je länger ich an diesem Ort bin, desto mehr weiß ich, dass meine Entscheidung richtig war. Wenn ich Euch verraten hätte, dass ich selber komme, hättet Ihr vielleicht abgelehnt. Und das durfte ich nicht zulassen.“

„Hohepriesterin, Ihr solltet nicht hier sein! Irgendetwas stimmt ganz und gar nicht in Auberdine...“

Sie nickte ernst. „Kommt mit mir, und Ihr werdet sehen, was das genau ist.“

Über ihnen krächzte das Reittier wütend – ihr Hippogryph, wie Broll vermutete. Tyrande flüsterte ihm etwas zu. Der Hippogryph sank widerstrebend tiefer und landete nah seiner Reiterin. Eines seiner unheilvollen Augen war auf den Druiden gerichtet.

„Was habt Ihr mit Jai gemacht?“, fragte sie ruhig. Dabei strich sie mit der Hand über seinen Schnabel.

„Es war ein beißendes Kraut...“

Die Hohepriesterin lächelte. „Ihr hattet Glück, wage ich mal zu behaupten. Wenn Ihr etwas anderes versucht hättet, wäre Jai nicht vor Euch weggeflogen, sondern durch Euch hindurch. Er wusste natürlich, dass ich, wenn möglich, einen Gefangenen machen wollte. Einen lebendigen.“

Als Tyrande weiterhin mit der Hand über das Gesicht des Tieres strich, sagte Broll: „Die Wirkung der Kräuter wird in ein paar Augenblicken verfliegen.“

„Wir haben nicht mal Zeit dafür.“ Ein schwaches Leuchten strömte aus ihrer Hand zu den Augen des Hippogryphs. Jai schüttelte den Kopf, dann wirkte er schon glücklicher. Zufrieden nickend blickte die Hohepriesterin wieder zu dem Druiden. Ihr Gesichtsausdruck war jetzt ernster denn je. „Kommt mit mir. Ich muss Euch etwas zeigen.“

Mit dem Hippogryphen im Schlepp führte Tyrande Broll zu den nächstgelegenen Häusern. Sie schockierte den Druiden, als sie ohne zu zögern ein Gebäude betrat. Es war ein Zeichen, dass die Dinge bereits schlimmer standen, als er gedacht hatte. Er hatte eine böse Vorahnung, was sie drinnen Schreckliches vorfinden würden.

Das Haus wirkte wie ein typisches Heim von Nachtelfen. Der Nebel, der Auberdine bedeckte, durchdrang auch dieses Gebäude und verstärkte das Gefühl einer bevorstehenden Katastrophe.

Jai, der zu groß war, um durch den Eingang zu passen, lugte unruhig hinein. Broll sah, wie Tyrande in die Schlafquartiere blickte. Sie trat zurück und forderte Broll mit einer Geste auf, selbst hineinzuschauen.

Vorsichtig folgte der Druide ihrem Wunsch. Seine Augen weiteten sich angesichts des Anblicks drinnen.

Zwei Nachtelfen – ein Mann und eine Frau – lagen auf gewebten Matten. Der Arm der Frau lag über der Brust des Mannes. Beide waren völlig reglos, was Broll das Schlimmste befürchten ließ.

„Es ist genauso wie überall, wo ich nachgesehen habe“, bemerkte seine Begleiterin ernst.

Der Druide wollte zu dem Paar eilen, doch aus Respekt hielt er Abstand. „Wisst Ihr, wie sie gestorben sind?“

„Sie sind nicht tot.“

Er blickte zu ihr und kniete neben den beiden nieder.

Beide atmeten ruhig und gleichmäßig.

„Sie... schlafen?“

„Ja – und ich konnte die anderen nicht aufwecken, die ich vorher fand.“

Trotzdem konnte Broll nicht widerstehen, den Mann an der Schulter anzutippen. Als er ihn so nicht wach bekam, wiederholte er es bei der Frau. Als letzten Versuch nahm Broll einen Arm von jedem und schüttelte daran. Der Druide knurrte: „Wir müssen die Quelle dieses Zaubers finden! Hier muss ein wahnsinniger Magier am Werk gewesen sein!“

„Man muss schon sehr mächtig sein, um so etwas anzurichten“, sagte die Hohepriesterin. Sie wies zur Tür. „Kommt mit mir. Ich will Euch noch etwas zeigen.“

Sie verließen das Heim mit Jai im Gefolge. Tyrande führte Broll über eine Brücke, die zum Händlerviertel von Auberdine führte. Der Nebel verbarg viele Details des Dorfes, doch Broll erspähte ein Schild, das sowohl auf darnassisch als auch in der Gemeinsprache beschriftet war, und auf dem schlicht HAFENSCHENKE zu lesen stand.

Broll wusste, dass die Schenke auf jeden Fall beleuchtet und mit Leben hätte erfüllt sein müssen. Neben dem örtlichen Gasthaus war die Schenke einer der wenigen öffentlichen Versammlungsorte hier.

Jai blieb am Eingang stehen. Der Hippogryph blickte in den Nebel und suchte nach potenziellen Feinden. Die Hohepriesterin ging wortlos hinein, ihr Schweigen bereitete Broll auf das vor, was kommen würde.

Die Schenke wirkte nicht wie das andere Gebäude, welches trotz der bizarren Szenerie ordentlich und aufgeräumt gewesen war. Hier lagen Stühle über den Holzboden verstreut, und einige der Tische waren umgeworfen. Die Theke am Ende war fleckig, und das nicht allein durch die jahrelange Benutzung betrunkener Gäste. Es lagen auch mehrere zerschmetterte Flaschen und Fässer darauf.

Und überall im Gasthaus ruhten ausgestreckt die Körper von Nachtelfen, einer Handvoll Gnome und Menschen und eines einzelnen Zwergs.

„Ich bin nicht fern von diesem Bereich gelandet und wurde unruhig, als ich keine Lichter und Leben fand“, erklärte die Hohepriesterin. „Das hier war der nächstgelegene öffentliche Ort, und so trat ich ein.“

„Schlafen... auch sie?“

Tyrande beugte sich über einen Menschen. Er war über den Tisch gesunken und wirkte, als wäre er dort vor schierer Erschöpfung hingefallen. Sein Haar und der Bart waren unordentlich. Doch seine Kleidung stammte, obwohl etwas Staub darauf lag, eindeutig von einer hochrangigen Person. Neben ihr lag ein Nachtelf, der offensichtlich aus dem Ort stammte. Obwohl er auf der Seite lag, waren seine Hände noch zu dem Menschen hin ausgestreckt. Wie der Mensch wirkte auch der Nachtelf merkwürdig ungepflegt. Sie waren diejenigen, die am schlimmsten aussahen, obwohl alle Schläfer in der Schenke aussahen, als hätten sie sich sehr angestrengt.

„Hier hat ein Kampf stattgefunden“, stellte Broll fest.

Tyrande erwiderte: „Das muss dann aber ein sehr freundschaftlicher Kampf gewesen sein, wenn es denn tatsächlich stimmen sollte. Die einzigen Prellungen, die ich gefunden habe, wurden durch die Stürze verursacht. Ich glaube, die beiden sind einfach zusammengebrochen.“ Sie wies auf den Zwerg und ein paar der anderen Gäste. „Seht Ihr, wie sie angeordnet sind?“

Nach einem Moment des Beobachtens blickte Broll finster. „Sie wirken, als würden sie sich ausruhen. Alle!“

„Sie alle schlafen jetzt, selbst dieses erste verzweifelt wirkende Paar. Seht Euch um. Die Schenke erweckt den Anschein, als hätte man sich auf eine Verteidigung vorbereitet.“

„Das hätte mir auch selbst auffallen müssen.“ Erst jetzt bemerkte der Druide, dass die Tische und Stühle eine Art von Wall gegen den Eingang und die Fenster bildeten. „Aber gegen was haben sie sich verteidigt?“

Darauf wusste Tyrande keine Antwort.

Broll blinzelte. In den letzten Minuten hatte er des Öfteren blinzeln müssen, obwohl seine Sicht mit der untergehenden Sonne eigentlich schärfer werden sollte. „Der Nebel wird dichter... und dunkler.“

Draußen krächzte Jai eine leise Warnung.

Tyrande und Broll eilten zum Eingang. Der Hippogryph scharrte unruhig mit den Krallen. Doch es gab kein Anzeichen dafür, dass sich etwas in der Nähe befand, und der sich verdunkelnde Nebel verringerte ihre Sichtweite immer mehr.

Ein Stöhnen kam von drinnen. Broll eilte an der Hohepriesterin vorbei. Er wollte den Verursacher aufspüren, er musste sich unter den herumliegenden Gestalten im hinteren Bereich der Schenke befinden. Dann erklang ein weiteres Stöhnen aus einer anderen Richtung. Broll glaubte, dass es von dem Nachtelfen in der Nähe des Menschen kam. Er beugte sich zur nächsten Gestalt hinab.

Tyrande kam zu ihm. „Was ist los? Ist er wach?“

„Nein...“ Broll drehte den Kopf des Schläfers leicht. „Ich glaube, dass er träumt...“

Ein drittes Stöhnen gesellte sich zum vorhergehenden. Plötzlich jammerten alle herumliegenden Gestalten. Brolls Nackenhaare richteten sich auf, als er entdeckte, was ihren Stimmen gemein war: Angst.

„Das sind keine simplen Träume“, korrigierte er sich selbst, stand auf und blickte zurück zum Eingang. „Sie haben Albträume. Alle.“

Jai gab erneut eine Warnung von sich. Sie kehrten zu dem Hippogryphen zurück und sahen nichts... dafür hörten sie so einiges.

Das Stöhnen erklang nun überall in Auberdine.

„Das hat alles mit Malfurion zu tun“, stellte Tyrande überzeugt fest.

„Aber wie?“

Jai trat vor. Das Tier neigte den Kopf zur Seite und lauschte.

Eine düstere Gestalt kam kurz in Sicht und verschwand dann wieder. Sie war kleiner als ein Nachtelf, eher von der Größe eines Menschen. Der Hippogryph wollte hinterherlaufen, doch Tyrande rief ihn leise beim Namen. Das Tier blieb stehen.

Die Hohepriesterin übernahm wieder die Führung. Broll trat schnell an ihre Seite, bereit, seine Künste zu nutzen, um ihr zu helfen. Jai blieb ihnen auf den Fersen.

„Da!“, zischte sie und wies nach links.

Broll hatte kaum Zeit, die Gestalt zu sehen, bevor sie wieder im Nebel verschwand. „Sieht aus, als würde sie taumeln. Vielleicht ein Überlebender.“

„Der Nebel scheint sich um unseren Flüchtigen herum zu verdichten.“ Tyrande legte die Hände zusammen. „Vielleicht kann Mutter Mond das ändern.“

Vom bedeckten Himmel direkt über der Hohepriesterin senkte sich ein silbriges Leuchten in die Richtung der mysteriösen Gestalt herab. Es brannte sich durch den Nebel und enthüllte dabei alles auf seinem Weg Liegende. Broll hob die Augenbrauen, als er sah, dass das Licht die Richtung wie ein lebendiges Wesen wechselte und sich immer weiter ausbreitete, um den Fremden zu finden.

Und dann stand er plötzlich da: ein männlicher Mensch. Seine Kleidung verriet, dass er schon bessere Zeiten gesehen hatte. Seitdem hatte er ganz offensichtlich einen Abstieg erlebt. Er starrte sie aus leeren Augen an, was wohl auf Schlafmangel zurückzuführen war. Der Mensch wirkte ausgemergelter als die Gruppe, die sie in der Schenke gefunden hatten. Irgendwie blieb er in Bewegung.

„Bei Nordrassil!“, stieß Broll hervor.

Der Mensch war nicht nur in Bewegung geblieben, sondern vor den Augen der beiden Nachtelfen einfach verschwunden.

„Ein Magier“, knurrte Tyrande. „Er ist der Täter, nicht das Opfer...“

„Ich weiß nicht, Mylady.“ Broll konnte es nicht genau erklären, doch da war etwas an der Art des Verschwindens des Mannes, das sich... vertraut anfühlte.

Der Druide konzentrierte sich darauf, was er gesehen hatte. Der Mensch hatte zu ihnen geschaut, dann einen Schritt gemacht...

„Er ist durch etwas hindurchgegangen... in irgendetwas hinein“, murmelte Broll zu sich selbst. Er überlegte, was genau er dann gespürt hatte.

„Es ist doch egal, ob er einfach verschwunden oder durch ein Portal gegangen ist“, zischte Tyrande grimmig. Sie ging schnell zu dem Hippogryphen zurück und zog ihre Gleve aus einer Satteltasche. „Er könnte der Schlüssel zu Malfurion sein...“

Bevor Broll sie aufhalten konnte, schoss die Hohepriesterin auf den Punkt zu, wo der Mensch eben noch gestanden hatte. Vielleicht hatte der Fremde ja tatsächlich Schuld, wie Tyrande vermutete. Doch gerade dann mussten sie vorsichtiger sein, vor allem, wenn ihr Gegner wirklich ein Zauberer war.

Tyrande erreichte den letzten Standort des Menschen und hielt die Gleve bereit, während sie ein Gebet murmelte. Das Licht von Elune umgab sie, dann breitete es sich mehrere Meter in jede Richtung aus.

Doch es gab keine Spur auf den Verbleib des Menschen.

Broll trat zu ihr. „Herrin, ich...“

Sie verzog das Gesicht. „Ich bin nicht Königin Azshara. Bitte verwendet nicht solch eine Anrede...“

Neues Stöhnen durchdrang den dichten Nebel – ebenso scharf, wie es das Licht von Elune getan hatte. Die Angst darin war mehr als deutlich zu erkennen.

„Wir müssen sie irgendwie aufwecken!“, knurrte Broll. „Es muss doch einen Weg geben...“

Jai stieß einen Warnschrei aus. Broll und Tyrande vermuteten, dass der Mensch wieder aufgetaucht war. Beide Nachtelfen wandten sich dem Geräusch zu...

Verhüllt von dem mysteriösen Nebel, taumelten mehrere Gestalten auf sie zu, während der Dunst das gespenstische Stöhnen weitertrug.

Broll spürte, wie seine Furcht wuchs. Plötzlich wollte er weglaufen oder in Deckung gehen. Er wollte sich einfach nur einigeln und beten, dass die schattenhaften Gestalten ihm nichts antun würden. Schweiß bildete sich auf seiner Stirn.

Was geschieht mit mir?, fragte er sich. Broll war eigentlich nicht anfällig für Furcht. Doch der Drang, sich zu ergeben, war stark. Er blickte zu Tyrande und sah die Hand zittern, in der sie die Gleve hielt. Das lag gewiss nicht nur an dem Gewicht der Waffe. Die Hohepriesterin presste die Lippen zusammen. Selbst Jai zeigte Zeichen von Anspannung. Der Atem des mächtigen Hippogryphen kam immer schneller.

Tyrande blickte nach links. „Dort sind sie auch!“

„Rechts ebenfalls“, fügte Broll hinzu. „Und hinter uns sind sicherlich auch welche, vermute ich mal.“

„Ich werde nicht auf die Knie sinken und wie ein kleines Kind um Gnade winseln!“, rief Tyrande den kaum sichtbaren Schatten trotzig entgegen. Ihre Hände zitterten dennoch, wodurch auch Brolls eigene Furcht größer wurde.

Über der Hohepriesterin erstrahlte ein silbernes Licht, das die beiden Nachtelfen und den Hippogryphen einhüllte. Es breitete sich zu den Schatten hin aus und beschien die erste schreckliche Gestalt.

Im Leuchten des Mondlichts sahen sie ein Wesen, das gleichermaßen verrottet und verfault war. Es glotzte sie aus leeren, leblosen Augen an. Sein Gesicht war selbst im Tod von Schmerz verzerrt – ein Gesicht, das Broll plötzlich als das des Nachtelfen erkannte, der in der Schenke auf dem Boden gelegen hatte.

Aber wenn sie auch das Gesicht des Schläfers trug, war die Gestalt doch eine völlig andere. Sie wirkte wie ein schemenhafter Umriss von etwas, das Broll gehofft hatte, nie wiedersehen zu müssen. Der Nachtelf glich von seinem Körperbau her einem Dämon der Brennenden Legion.

Als der Mob näherkam, wurde ein zweites Wesen sichtbar, das ein halb skelettiertes Gesicht hatte und ansonsten dem Menschen glich. Doch auch sein Körper wirkte wie der eines Dämons.

„Sie...“, murmelte Broll. „Sie sind zurück...“

„Nein... das kann nicht sein!“, erwiderte Tyrande. „Keine Satyre mehr... bitte... keine Satyre...“

Die beiden Nachtelfen blieben reglos stehen. Sie wollten sich selbst verteidigen, doch die monströsen Gestalten, die sich um sie herum scharten, erschütterten die beiden so sehr, dass ihre Körper wie paralysiert waren.

In diesem Moment trat eine neue Gestalt vor den Druiden und seine Begleiterin. Es war der zerlumpte Mensch, den sie gejagt hatten. Er taumelte auf sie zu. Seine Augen schauten an ihnen vorbei.

Broll blinzelte, versuchte genau hinzusehen, doch offensichtlich hatte der Nebel sich verdichtet. Oder hatten seine Augen den Fokus verloren? Die gegnerischen Gestalten mit den Gesichtern von Auberdines unglückseligen Bewohnern waren wieder zu nebligen Schemen geworden. Plötzlich hatte der Druide das Gefühl, dem Boden ziemlich nah zu sein... und, mit seinen Händen herumtastend, stellte er fest, dass er kniete. Er erkannte, dass er geträumt hatte. Die Dämonen, die er gesehen hatte, existierten nur in seiner Vorstellung.

„Bei Mutter Mond!“, hörte er Tyrande seufzen, doch es war nur wie ein schwaches Echo. „Was...?“

Der hohläugige Mensch, der aus dem Nichts getreten war, sprach durch die unnatürliche Dunkelheit. „Nicht wieder einschlafen... nicht einschlafen...“, flüsterte er.

Broll spürte, wie ihm ein Arm um die Schulter gelegt wurde und wie er und Tyrande, die neben ihm kniete, von dem hageren Menschen mit Mühe festgehalten wurden.

Die Welt wurde durchscheinend. Sie verschwand nicht völlig. Sie verblasste, als wäre sie eher eine Erinnerung denn echte Materie.

Und gleichzeitig nahm sie eine tiefgrüne Farbe an.

Das war nicht mehr Auberdine. Eher eine kaum erkennbare Landschaft. Broll versuchte, sich zu konzentrieren um herauszufinden, wo sie sich befanden. Doch dann rauschte die Landschaft an ihm vorbei, als würde er mit einer für ein sterbliches Wesen unmöglichen Geschwindigkeit rennen.

Genauso plötzlich verlor ihre neue Umgebung die grünliche Färbung. Die Landschaft wurde wieder deutlicher. Es war Nacht, und obwohl auch hier Nebel herrschte, war er nicht so dicht wie in Auberdine.

Broll bemerkte, dass er sich bewegte. Doch als er versuchte, seine Bewegung zu kontrollieren, stürzte der Druide der Länge nach hin.

Der Boden war hart, aber zum Glück mit etwas bewachsen. Broll landete auf den Knien. Neben ihm hatte Tyrande mehr Glück, sie machte noch einige Schritte, bis sie sich sicher auf den Beinen halten konnte.

Die Hohepriesterin sprach als Erste wieder. Immer noch schwankend beobachtete sie ihre Umgebung. „Wo... wo sind wir? Das ist nicht Auberdine!“

Es war nicht Auberdine, und auf den ersten Blick war es gar kein Ort, der dem Druiden vertraut war. Er schüttelte den Kopf und versuchte, sich besser zu konzentrieren. Einige der Dinge, die gerade geschehen waren, begannen einen Sinn zu ergeben... wenn auch nicht den Sinn, der ihm gefiel.

„Nein, nicht Auberdine...“, krächzte der Grund für ihre Verwirrung. Der heruntergekommene Mensch stolperte zu Broll. Er blickte flehend von dem Druiden zur Hohepriesterin. „Ihr habt mich geweckt... und ich konnte gehen...“

Broll stand auf und hielt den Mann am Arm fest. Obwohl der Fremde Varian Wrynn keinesfalls ähnlich war, weckte sein Leid doch Erinnerungen an Brolls alten Freund. Worunter auch immer der Mensch litt, es war mindestens so schlimm wie Varians langzeitiger Gedächtnisverlust.

„Was habt Ihr getan?“, fragte Broll. „Habt Ihr uns wirklich mit hindurchgenommen...?“

Der Fremde presste sich gegen ihn, seine Augen brannten förmlich. „Ich bin so müde! Ich kann nicht wach bleiben! Bitte lasst mich schlafen...“ Er stieß ein gutturales Geräusch aus, dann sank er ohnmächtig gegen den Nachtelf.

Überrascht musste Broll schnell seine Haltung korrigieren. Sanft legte er den Menschen zu Boden.

„Wir müssen ihn aufwecken!“, erklärte Tyrande. „Ihr habt gehört, was er gesagt hat! Ihr habt Auberdine gesehen!“

Broll schaute ihren neuen Begleiter genau an. „Wir können ihn jetzt nicht aufwecken, selbst wenn wir beide unsere Kräfte vereinen. Er schläft tief und fest.“

„Er ist unsere einzige Spur zu Malfurion!“ Die Hohepriesterin griff nach unten, als wollte sie den Menschen schütteln, dann zögerte sie. Ihr Gesichtsausdruck beruhigte sich plötzlich. „Vergebt mir...“

„Da gibt es nichts zu vergeben.“ Broll blickte zu dem Mann. „Seine Kleidung wurde garantiert einst bei Hofe getragen, aber sonst kann ich nicht Bemerkenswertes an ihm erkennen.“

„Er scheint ein außergewöhnlicher Magier zu sein.“

Der Druide nickte. „Da stimme ich Euch zu... kein mir bekannter Magier hätte tun können, was er eben getan hat.“ Der ehemalige Gladiator schnaubte. „Kein Mensch oder Zwerg und nicht einmal die Nachtelfen... es sei denn, ich liege völlig daneben.“

Sie runzelte die Stirn. „Was sonst als Magie hätte es sein können? Es war eine merkwürdige Magie, aber ganz eindeutig Magie! Er nahm uns alle mit...“ Tyrande machte eine Pause „Außer Jai...“

Broll hatte bereits an den Hippogryphen gedacht. „Er schläft, Euer Majestät. Jai ist jetzt ein Teil von Auberdine.“

Die Hohepriesterin blickte ihn traurig an. „Arme Kreatur... so viele arme Kreaturen...“ Sie straffte sich und fragte: „Und was sollen wir nun mit ihm machen? Wenn er keinen Zauber gewirkt hat, wie hat er uns dann aus Auberdine herausgebracht und hier abgesetzt?“

„Das kann nur auf eine Art geschehen sein.“ Brolls Tonfall konnte seine Zweifel nicht verbergen. „Ich glaube... ich glaube, dass er uns für vielleicht einen Moment lang... mit in den Smaragdgrünen Traum genommen hat.“

8

Lucan

Etwas anderes bewegte sich nahe Malfurions vernebeltem Gefängnis, etwas, das ihm sowohl vertraut als auch fremd erschien.

Der Erzdruide fragte sich, welche neue Folter der Albtraumlord wohl nun wieder im Sinn hatte. Der Schmerz seiner fortgesetzten Umwandlung drang immer noch in ihn ein. Doch Malfurion konnte einen Teil seines Geistes dagegen abschirmen. Er wusste, dass sein Peiniger so etwas ahnte und die Abschirmung einreißen wollte. Und deshalb erwartete er genau das als Nächstes.

Malfurion war sich seiner eigenen Fähigkeit, alldem zu widerstehen, nicht sicher. Seine Pläne auszuführen und gleichzeitig der Folter standzuhalten, hatte ihm enorm viel abverlangt. Der Albtraumlord wusste nur zu gut, wie man folterte. Dazu benutzte er jeden und alles, was der Erzdruide liebte oder am meisten fürchtete.

Die Gestalt war groß, allerdings nicht so groß wie der Schatten des riesigen Baumes. Mehr wusste Malfurion nicht von seinem Feind. Diese neue Gestalt bewegte sich mit einer Zuversicht und Anmut, die den Nachtelf verstörten. Er wünschte sich, dass der dichte, beunruhigende Nebel, der sein kleines Gefängnis umgab, sich wenigstens für einen Moment gelichtet hätte, damit er das Wesen besser hätte sehen können. Dann hätte er vielleicht erahnen können, welch neue Übel es mit sich brachte.

Ich bin hier..., erklang eine Stimme in seinem Kopf. Es war nicht der Albtraumlord, sondern wahrscheinlich die neue Gestalt. Sie redete auch nicht mit Malfurion, er hörte nur, wie sie zu jemand anderem Kontakt aufnahm.

Und dieser andere kam auch. Der Schatten des Baumes beugte sich über Malfurions verdrehte Gestalt. Die Zweige des Albtraumlords wanden sich wie Ranken auf den Neuankömmling zu.

Es herrschte Stille. Malfurion erkannte, dass sein Entführer mit der Gestalt sprach. Doch anders als der Besucher hielt der Albtraumlord sein Begehren vor dem Gefangenen verborgen. Der Nachtelf fragte sich, warum das nötig war.

Der neue Schatten stieß ein spöttisches Lachen aus. Ja... so machen wir es... was für ein Spaß das sein wird...

Der Erzdruide hätte die Stirn gerunzelt, wenn er es denn gekonnt hätte. Das war keine neue Folter für ihn. Stattdessen hatte sein Peiniger offenbar eine Aufgabe für den anderen Schatten.

Nachdem er das erkannt hatte, wurde Malfurion entschlossener. Er nutzte seine Schmerzen, um seine Kräfte zu fokussieren. Er war immer noch im Smaragdgrünen Traum – oder nun Albtraum -, und trotz seiner Bemühungen, den Nebel zu durchdringen und zu sehen, wie das Reich vom Bösen verändert worden war, hatte er bislang versagt. Doch vielleicht... vielleicht konnte Malfurion mit etwas mehr Konzentration mehr erfahren.

Der Schleier würde sich nicht auflösen. Der Umriss blieb das, was er war. Immer noch konzentrierte sich der Erzdruide und benutzte dieselbe Methode, die man anwandte, um in das eigene Innere zu schauen. Er musste sich in die gleiche Meditation versetzen, die dem Verlassen des Körpers in Traumgestalt vorausging. Malfurions ganzes Streben war, nun alles aufzuspüren, was diesen beunruhigenden Besucher auszeichnete. Er hatte dies bereits mit dem Albtraumlord versucht und dabei versagt. Doch wenn die beiden nicht vermuteten, dass er es bei dem Neuankömmling noch einmal probieren würde...

Du bist doch ein neugieriger Wicht!

Malfurions Geist wurde von einer mentalen Kraft getroffen, die so groß war, dass sie ihn augenblicklich betäubte. Interessanterweise wurde dabei der ursprüngliche Schmerz geringer – wenn auch nur für eine Sekunde.

Ich gehe... sagte der Schatten zu dem Peiniger des Nachtelfen. Der Erzdruide konzentrierte sich erneut und bekam so mit, wie die Gestalt im dichten Nebel entschwand.

Der Schattenbaum, der den Albtraumlord hier verkörperte, lehnte sich zurück, um über Malfurion aufzuragen. In dir steckt immer noch zu viel Geist, aber nicht mehr lange... so viel Mühsal laugt dich aus, oder nicht? Wie geht es deiner sterblichen Hülle, mein Freund?

Der Nachtelf verstand sofort. Er spürte eine Schwäche, die nicht von seiner Traumgestalt ausging, sondern von seinem echten Körper. Sein Versuch, mehr herauszufinden, hatte ihn wertvolle Lebenskraft gekostet.

Die Schattenäste legten sich über seine Augen, fast, als ob sie sie abpflücken wollten. Doch Malfurion wusste, dass seine Augen wohl der am wenigsten gefährdete Teil seiner Traumgestalt waren. Das Böse, das ihn gefangen hielt, wollte, dass er alles sah, selbst wenn es nichts zu sehen gab... oder vielleicht weil es nichts zu sehen gab.

Du möchtest etwas sehen? Da hättest du doch nur fragen müssen, mein Freund... das ist doch das Mindeste, was ich für jemanden tun kann, der mir so viel von seinen Sehnsüchten gibt...

Die Äste streckten sich vorwärts, teilten sich in zwei Hälften auf, die den Nebel wie riesige Hände wegstießen... und zum ersten Mal enthüllten, was aus dem Smaragdgrünen Traum geworden war.

Malfurion hätte geschrien, wenn er es gekonnt hätte.

Die Äste zogen sich zurück. Der Nebel schloss sich wieder über dem gefangenen Erzdruiden.

Die spöttische Stimme erfüllte seine Gedanken. Die Freude darin hieb wie ein Dolch auf den Geist des Nachtelfen ein. Und wir schulden dir etwas dafür, Malfurion Sturmgrimm... so viel.

Der Schattenbaum verschwand. Die Stimme verstummte. Einen Augenblick lang wurde Malfurion mit diesem Schrecken allein zurückgelassen. Es war die neueste Folter, die dazu dienen sollte, den Teil von ihm zu brechen, der sich noch nicht ergeben hatte.

Aber sein Peiniger wusste nicht, dass der Nachtelf seinerseits ebenfalls etwas Wichtiges erfahren hatte. Eigentlich waren es sogar zwei Dinge. Zum einen wusste er jetzt, wer der Diener des Albtraumlords war. Die Antwort hätte offensichtlich sein müssen. Doch wegen Malfurions stetem Leiden hatte es der abrupten Wut der Kreatur selbst bedurft, um sie zu verraten.

Ein grüner Drache übte also das Böse aus... doch nicht irgendein grüner Drache...

Er betete, dass Ysera davon wusste, damit sie davon nicht überrascht wurde. Wenn die Herrin des Smaragdgrünen Traums in Gefangenschaft geriet, war wirklich alles verloren.

Und das zweite, was er durch die Enthüllung von Malfurions wahrer Umgebung erfahren hatte, diente dazu, eine Entscheidung zu überprüfen, die der Erzdruide bereits vor langer Zeit getroffen hatte.

Denn wenn er Ysera und den Smaragdgrünen Traum retten wollte, würde Malfurion sterben müssen...

Trotz allem, was sie gesehen hatten, trotz allem, was es eventuell für sie bedeuten konnte, wussten Tyrande und Broll, dass sie irgendwann schlafen mussten. Der schreckliche Kampf in Auberdine hatte sie mehr erschöpft als sie geahnt hatten.

Tyrande und Broll wussten nicht, wo sie sich in Relation zu Auberdine oder dem Eschental genau befanden. Doch der Druide glaubte, dass sie ihrem Ziel trotz allem näher gekommen waren. Unglücklicherweise hatten sie nun Jai nicht mehr, weshalb sie nicht fliegen konnten. Denn so kräftig Broll in seiner Sturmkrähengestalt auch war, konnte er die Hohepriesterin und ihren merkwürdigen neuen Begleiter doch nicht tragen.

Tyrande beobachtete den schlafenden Menschen. Er wirkte harmlos, und sie spürte keinerlei magische Präsenz um ihn herum. Als Hohepriesterin der Elune und jemand, der sich seit Jahrhunderten mit den verschiedenen Arten der Magie beschäftigt hatte, hätte sie wenigstens irgendetwas sehen müssen. Dennoch gab es etwas an ihm, das von Magie zeugte. Doch es war von untergeordneter Art. Fast wie ein Teil seines innersten Wesens, der jedoch nie durch das Studium der mystischen Künste perfektioniert worden war.

Sie blickte zum Himmel, der sich von grau zu schwarz veränderte. Ein Tag war vergangen, ein wertvoller Tag war verloren, während sie darauf warteten, dass der Mensch endlich aufwachte. Obwohl er im Schlaf murmelte, verhielt er sich nicht wie die Bewohner von Auberdine. Seine Albträume mochten lebhaft sein, doch sie waren noch nicht zum Leben erwacht.

Wenn sie an Auberdine dachte, schauderte die Hohepriesterin. Sie und Broll wären beinahe dem Bösen zum Opfer gefallen, wie der arme Jai. Tyrande durchlebte den Albtraum, den sie erlitten hatte, erneut – teuflisch grinsende Satyre, die sie zu ihrem Meister bringen wollten – und war dankbar, dass der Mensch gekommen war. Broll hatte ihr von seinen eigenen Monstern erzählt, in seinem Fall waren es makabere untote Dämonen der Brennenden Legion gewesen. Für beide Nachtelfen hatten die Kreaturen wie schreckliche Parodien der schlafenden Einwohner von Auberdine ausgesehen.

Nicht zum ersten Mal wollte Tyrande ihren neuen Begleiter schütteln, bis er aufwachte. Malfurion näherte sich immer mehr dem Vergessen. Und mit jedem verstreichenden Tag wurde es schlimmer. Trotzdem waren sie und der Druide übereingekommen, dass es keinen Sinn hatte, es noch einmal zu versuchen. Der Mensch war bewusstlos geblieben, trotz ihrer anfänglich sehr rabiaten Versuche, ihn zu wecken. Es schien, dass er nicht erwachen würde, bevor er es selbst wollte.

Aber ich will Malfurion nicht wieder verlieren!, dachte Tyrande, und ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. Ich will ihn nicht verlieren, selbst wenn es sein eigener Fehler war, der ihn da hingeführt hat...

Ein Gefühl der Scham überkam sie. Malfurion war fort und suchte nach möglichen Gefahren. Dabei hatte er nicht nur das Beste für die Druiden im Sinn gehabt. Ihm ging es um ganz Azeroth, als er ausgezogen war... wie schon so viele Male zuvor...

Tyrande versuchte, den Gedanken abzuschütteln. Sie war froh, als sie hörte, wie Broll sich rührte.

Er bemerkte ihren veränderten Gesichtsausdruck nicht, seine Aufmerksamkeit war auf den Menschen gerichtet. „Er schläft immer noch, wie ich sehe.“

„Ich habe meine Zweifel, dass er erwachen wird.“

„Ich auch. Er verhält sich nicht wie die anderen. Aber den ganzen Tag durchzuschlafen, nachdem er bereits die halbe Nacht davor geruht hat...“

Die Hohepriesterin spielte mit der Gleve. Sie war froh, dass sie sie von Jais Sattel geholt hatte. Hätte sie es nicht getan, wäre die Waffe in Auberdine zurückgeblieben. Auch wenn Tyrande in sich die Gaben von Mutter Mond trug, war sie doch nicht unverwundbar. Die Gleve war eine robuste und nützliche Waffe. „Sollen wir ihn hierlassen? Mir gefällt der Gedanke allerdings nicht, schließlich hat er uns geholfen.“

„Das sehe ich auch so. Dennoch müssen wir ins Eschental, und obwohl ich ihn eine Weile tragen könnte, würde er uns behindern.“

Sie berichtete ihm schließlich, was sie sich fast während der ganzen wachen Zeit überlegt hatte. „Ihr solltet allein weitergehen. Das hattet Ihr doch sowieso geplant, als ich die Reise ins Eschental vorschlug.“

Broll blickte sie entsetzt an. „Ich lasse Euch hier nicht allein! Schon gar nicht nach allem, was in Auberdine geschehen ist! Wir gehen gemeinsam nach Eschental...“ Er deutete mit dem Daumen auf den Menschen. „Und den Burschen hier nehmen wir mit...“

„Wie?“

Der Druide blickte schuldbewusst. „Auf eine Weise, die ich sowieso vorhatte, wenn ich Auberdine erst hinter mir gelassen hätte.“ Aus seinem Umhang holte er den Gegenstand, den er aus Fandrals Heim mitgenommen hatte. „Es ist an der Zeit, dass mein Diebstahl sich mal als nützlich erweist – falls das überhaupt möglich sein sollte.“

Sie konnte nicht glauben, was sie sah. „Ist das... ist das das Götzenbild von Remulos?“

„Ja.“

„Ich dachte, Ihr hättet es dem Erzdruiden Fandral zur Aufbewahrung gegeben...“

„Und nun habe ich es mir geborgt.“ Sein Gesichtsausdruck bat sie, die Angelegenheit nicht weiter zu verfolgen. Als Tyrande nickte, wirkte Broll erleichtert. Er fügte hinzu: „Es könnte unsere einzige Hoffnung sein, wenn wir erfolgreich das Portal durchqueren wollen.“

„Wie denn?“

„Remulos sagte, dass es mit einem grünen Drachen von großer Macht verbunden sei. Doch der Aspekt Ysera wollte nicht verraten, welchen genau sie dazu erwählt hatte. Remulos tippte auf denselben Drachen wie ich. Ich habe ihn kurz gesehen, als ich versuchte, das Götzenbild von der Korrumpierung zu befreien. Dabei spürte ich seine große Macht. Es könnte einer ihrer Gemahle sein.“

Was nach Auffassung der Hohepriesterin ein Drache mit unvergleichbarem Wissen und Macht sein musste. Tyrande verstand Brolls Argumentation. „Glaubt Ihr, Ihr könntet durch die Figur Kontakt mit ihm aufnehmen?“

„Es wäre einen Versuch wert, ja.“

Ihr gefiel der Klang seiner Worte nicht. „Was wird Fandral tun, wenn er herausfindet, dass Ihr das Götzenbild entwendet habt?“

Broll zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung. Aber wenn ich all das hier überlebe, werde ich es herausfinden.“

Tyrande betrachtete die Figur und betete darum, dass sie das Risiko für den Druiden wert war... für sie beide. „Was wollt Ihr machen... und kann ich Euch dabei irgendwie helfen?“

„Nein, das muss ich ganz allein erledigen.“ Broll stellte die Figur auf den Boden vor sich, dann setzte er sich im Schneidersitz hin. Die Augen des Drachen starrten direkt in die des Druiden. „Ich versuche etwas anderes“, murmelte er. „Ich will nicht das Artefakt selber nutzen...“ Der Druide dämpfte seine Stimme. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das verfluchte Ding wiedersehen müsste, deshalb...“

Die Hohepriesterin sagte nichts, sie war sich der Qual bewusst, die Broll bei seiner letzten Begegnung mit der Figur erlebt hatte. Er war derart geschwächt gewesen, dass er seine Tochter nicht vor den verderbten Kräften des Götzenbildes hatte retten können.

Broll wandte die Handflächen dem Götzenbild zu und begann zu murmeln. Das Götzenbild war immer noch an den Drachen gebunden, welcher auch immer es sein mochte. Broll hoffte, sich in diese Verbindung einklinken zu können und den Geist des Drachen zu berühren. Tyrande wusste genau, warum. Der grüne Drache konnte ihnen einen Hinweis darauf geben, was gerade geschah. Und was noch wichtiger war, er konnte ihnen dabei helfen, in den Smaragdgrünen Traum einzudringen. Einst war das Götzenbild dazu in der Lage gewesen – Broll hatte es so benutzt, als er einst in Bärengestalt gegen seinen eigenen Zorn gekämpft hatte. Das war gewesen, bevor der Albtraum diesen unberührten Ort schwer erreichbar gemacht hatte. Doch ihre Chancen zu überleben und vielleicht zu siegen, wären mit einem der Wächter dieses Reiches auf ihrer Seite bedeutend gestiegen.

Ein schwacher Rest von Mondlicht berührte das Götzenbild, und dabei löste sich ein dünner Energiestrom von der Figur.

Die Magie verband das Götzenbild mit dem geheimnisvollen Drachen.

Tyrandes Aufmerksamkeit wurde plötzlich von Broll in Anspruch genommen, um den herum ein schwaches Leuchten entstand, das eher waldgrün war. Interessanterweise schien es nicht von ihm selbst auszugehen, sondern stieg von dem mit Gras bewachsenen Boden auf.

Als Druide bezog Broll viel von seiner Kraft aus der Flora und Fauna von Azeroth, und zum ersten Mal sah Tyrande, wie das funktionierte. Doch es ruhte auch eine Kraft in ihm selbst – genauso wie in Malfurion. Aber diese Eigenart der Druiden hatte sie noch nicht richtig erfasst. In gewisser Weise glich sie den Kräften von Mutter Mond.

Vielleicht sind Malfurion und ich gar nicht so verschieden, überlegte die Hohepriesterin. Und vielleicht haben wir uns gerade deshalb so weit voneinander entfernt...

Eigentlich hätte sie diese Kräfte viel besser kennen müssen. Schließlich war auch sie von Cenarius unterrichtet worden. Zudem hatte sie mit ihrem Geliebten und den anderen Druiden Seite an Seite gekämpft. Azeroth war so sehr ein Teil der Druiden, dass es sie permanent berührte. Wenn Malfurion darauf eingestimmt war, spürte er das alles sicherlich noch viel stärker als Broll.

Er kann sich seiner Berufung genauso wenig entziehen wie ich mich meiner... doch diese Berufungen überschneiden sich, wie sich auch unsere Leben überschneiden... wenn wir das hier überleben... müssen wir lernen, uns besser zu einigen... und so herausfinden, wie wir schließlich zusammenkommen können.

Wenn wir es überleben...

Das Waldgrün begann sich auszubreiten, wurde zu einem magischen Strom, der durch die Ebene von Azeroth bis zu dem Ort floss, wo der Drache sich gerade aufhielt. Doch die Magie hatte kaum zu wirken begonnen, da schwand sie auch schon wieder. Sie traf auf Widerstand.

Broll murmelte etwas.

Der Widerstand wurde schwächer.

„Nein! Das darfst du nicht!“

Der Mensch in ihrer Mitte sah sich mit wildem Blick um. Er rutschte auf den Knien und griff verzweifelt nach dem Götzenbild.

Als er näherkam, erblickte Tyrande um ihn herum eine Landschaft, die hier war und doch auch wieder nicht. Ein Teil davon schien so harmlos zu sein, der andere...

Die Hohepriesterin trat zu. Doch nicht der Mensch war ihr Ziel, sondern das Götzenbild des Remulos.

Die Drachenstatue flog davon. Sie prallte gegen eine Anhöhe, dann landete sie auf einem Stein.

Broll, dessen Zauber gerade unterbrochen worden war, blickte die beiden mit einer Mischung aus Frustration und Verwirrung an. „Was beim Weltenbaum macht Ihr da?“, wollte er von Tyrande wissen. Der Druide sprang auf und packte den Menschen am Genick. „Und was für einen Unfug treibt Ihr hier? Mit welchem Trick habt Ihr sie dazu verleitet?“

Der Mund des Mannes bewegte sich, doch kein Ton drang daraus hervor. Die Bilder, die Tyrande um ihn herum gesehen hatte, verblassten, und trotz ihrer Versuche, sie sich ins Gedächtnis zu brennen, verschwanden sie wieder aus ihrem Kopf... so wie Träume, egal ob gut oder böse, es manchmal zu tun pflegten.

Aber sie erinnerte sich an eine Sache. Sie trat an Brolls Seite und hielt ihn davon ab, den zerzausten Menschen weiter zu bedrängen. „Lasst ihn! Er wollte uns helfen!“

„Uns helfen? Er hat Euch dazu verleitet, den Zauber zu unterbrechen, als er gerade zu wirken begann!“ Doch er respektierte ihre Meinung und ließ den Menschen los.

„Funktionierte nicht, funktionierte nicht“, brabbelte der Mann, seine Augen blickten an ihnen vorbei. „Funktionierte nur für sie...“

„Für wen?“, fragte Tyrande und legte eine Hand beruhigend auf seine Schulter.

Schließlich klärte sich der Blick des Mannes. Er sah sie an. „Ich... ich weiß es nicht... ihnen... den Albträumen...“ Der Mann schaute zu Boden. „Ich schlief... ich kann nicht schlafen... nicht schlafen...“

„Wer seid Ihr?“, fragte Broll jetzt in freundlicherem Ton. „Wie ist Euer Name?“

„Name?“ Einen Augenblick lang schwand seine Aufmerksamkeit. Blinzelnd schien ihr Begleiter sich ein wenig zusammenzureißen. „Lucan... Lucan Fuchsblut...“ Mit seinem verbliebenen Stolz richtete er sich auf. „Dritter Hilfs-Kartograf Seiner Majestät, König Varian! Auf einer Erkundungsmission nach... nach...“ Sein Gesichtsausdruck glich dem eines Kindes, das sich verlaufen hatte. „Daran kann ich mich nicht mehr erinnern, nicht mehr...“

„Macht Euch keine Gedanken darum“, beruhigte ihn Tyrande. „Sagt uns, woher wusstet Ihr, dass der Zauber eine Gefahr bedeutet?“

„Ich... ich wusste es einfach. Es... es hatte mit dem Ort in meinen Träumen zu tun... ich spürte sie... ich spürte etwas nahen...“

Broll holte die Figur zurück. „Vielleicht war es derjenige, den wir erreichen wollten.“

Obwohl das logisch klang, erinnerte sich Tyrande immer noch daran, wie sie sich gefühlt hatte, nachdem sie gesehen hatte, was hinter Lucan Fuchsblut aufgetaucht war. „Nein... er hat recht, Broll. Da kam etwas Düsteres. Deshalb tat ich, was ich tun musste. Ich vertraute seinem Wort...“

Lucan blickte sie an, als hätte sie seinen Kopf gerade vor einer Axt gerettet. „Danke, schöne Dame! Danke!“

„Beruhigt Euch, Lucan. Ihr seid unter Freunden... und dankt mir nicht mehr. Eure Reaktion hat uns vielleicht gerettet.“

„Glaubt Ihr das wirklich?“, fragte der Druide, der immer noch die Statue betrachtete. „Vielleicht... vielleicht auch nicht...“ Er stellte die Statue ab. „Jetzt können wir nur noch eins tun.“ Broll blickte zu Lucan. „Wisst Ihr, wo wir sind?“

„Nein... nein... Ich bin nur immer weitergegangen... bin nur weitergegangen...“

„Wie ich es mir gedacht hatte.“ Broll trat zurück. An Tyrande gewandt sagte er: „Ich habe es Euch nicht schon vorher gesagt, aber während Ihr schlieft, habe ich einen kurzen Flug unternommen. Doch ich konnte nicht erkennen, wo wir sind. Ich glaube, ich versuche es noch mal, damit wir besser wissen, was wir jetzt tun können.“

Tyrande störte die Enthüllung nicht. Sie wusste, dass Broll sie und Lucan nicht in Gefahr gebracht hätte. Sie nickte zustimmend. „Was ist mit dem Götzenbild?“

Er zuckte mit den Achseln. „Was soll damit sein? Wenn wir dieses verfluchte Ding nicht benutzen, sind wir auch nicht in Gefahr. Es kann hierbleiben, bis ich zurückkehre.“

Er streckte die Arme aus und nahm die Gestalt der Sturmkrähe an. Lucan keuchte und taumelte auf Tyrande zu, die ein wenig Schuld verspürte. Sie und Broll waren weit mehr an Magie gewöhnt als die meisten Menschen.

„Es ist nichts“, sagte sie zu Lucan. „Nichts, über das Ihr Euch sorgen müsst.“

„Mein... mein Vetter war auch ein Druide“, murmelte Lucan, der dabei klang, als würde die Erinnerung ihn stolz machen. Dann kehrte sein Stirnrunzeln zurück. „Jetzt ist er tot.“

Wie so viele, dachte die Hohepriesterin und erinnerte sich derer, die im letzten Krieg gefallen waren. Und jetzt... was kommt jetzt auf Azeroth zu?

Broll hob ab und beendete ihr Grübeln. Sie und Lucan beobachteten mit Bewunderung, wie der große Vogel in den Himmel aufstieg. Tyrande beneidete die Druiden um die besondere Fähigkeit, auf diese Weise fliegen zu können...

Doch kaum hatte die Sturmkrähe eine respektable Höhe erreicht, begann sie augenblicklich zu ihren Begleitern herabzusinken. Lucan starrte sie einfach an, er verstand nichts. Doch Tyrande wusste, dass Broll nicht so schnell zurückgekehrt wäre, wenn es nicht wichtige Neuigkeiten gäbe.

Sie ergriff das Götzenbild, bevor Broll sie erreichte. Sie wusste irgendwie, dass sie es gleich eilig haben würden. Die Haltung, die der Druide bei der Rückverwandlung zeigte, reichte ihr als Bestätigung für ihre Annahme.

„Hast du herausgefunden, wo wir sind?“, fragte Lucan naiv.

„Was habt Ihr gesehen?“, fragte Tyrande. „Sind wir irgendwo in der Nähe des Gebiets der Horde?“

„Die Horde ist das geringste unserer Probleme“, knurrte Broll. „Wir müssen Deckung suchen, und zwar schnell...“

Er fasste Lucan am Arm und zerrte ihn auf die Hügel zu. Tyrande hielt mit dem Druiden Schritt, das Götzenbild hatte sie sich unter den Arm geklemmt.

„Was ist los? Weitere albtraumhafte Kreaturen wie in Auberdine?“

Broll schnaubte. „Nein... nur ein noch größerer Albtraum.“ Er richtete die Finger auf den Himmel im Osten aus. „Da draußen ist ein Drache... und er ist schwarz.“

Thura beobachtete die Fremden von einer Hügelkuppe weiter im Westen aus. Zwei Nachtelfen und ein Mensch. Zwei Männer und eine Frau. Sie sortierte den Menschen sofort aus, denn er wirkte kaum wie ein Krieger, obwohl er sich im besten Mannesalter befand. Die beiden Nachtelfen schienen dagegen würdigere Gegner zu sein. Der Mann sah wie ein Schamane ihres Volkes aus, obwohl er als Nachtelf sicherlich eher ein Druide war. Thura respektierte die Macht, die sie aus der Natur zogen.

Die Frau faszinierte den weiblichen Orc am meisten. Denn Thura hatte stets das Verlangen, ihre Fähigkeiten mit denen des gleichen Geschlechts anderer Völker zu messen. Die Nachtelfe bewegte sich mit beeindruckender Anmut, und die Gleve, die sie trug, verlangte einiges an Kraft und Übung. Thura vertraute natürlich ihrer Axt, aber sie fragte sich, wie ein Kampf wohl ausgehen würde.

Doch die Realität löschte solch müßige Neugierde schnell aus. Was zählte war, dass die drei hier waren. Am gleichen Ort, zur gleichen Zeit wie sie. Die drei waren irgendwie mit ihrer Mission verbunden. Der offensichtlichste Grund hatte mit den beiden Nachtelfen zu tun. Thuras Ziel war ebenfalls ein Nachtelf. Sie waren Kampfgenossen. Die Frau war vielleicht auch seine Gefährtin.

Der breite Mund der Orcfrau weitete sich zu einem grimmigen Lächeln. Wegen ihnen bin ich hier, entschied sie. Sie werden mich zu ihm führen... sie werden mich zu Malfurion bringen... dem Verräter meiner Kameraden und Vernichter des Lebens...

Sie hatte gesehen, wie der Druide mächtige Magie gewirkt hatte, ein Vogel geworden war, der hoch fliegen konnte. Noch mehr als die Frau musste er schnell sterben, wenn sie gegen ihn kämpfte. Er war sehr fähig, fast so fähig wie der mörderische Druide in ihren Träumen. Es wäre eine gute Übung für ihr Duell mit ihrem eigentlichen Feind.

Dann erkannte Thura, warum der Druide nur so kurz geflogen war. Die große dunkle Gestalt, die in den Himmel aufstieg, war dieselbe, die sie zuvor als Schatten gesehen hatte. Jetzt flog sie auf den Ort zu, wo das Trio eben noch gestanden hatte, und obwohl sie alle drei sehr flink waren, selbst der Mensch, waren sie sicherlich dem Tode geweiht. Die Orcfrau fluchte, weil sie erkannte, dass der beste Hinweis auf den Verbleib ihrer Beute im Begriff war, gefressen zu werden.

Dann geschah etwas Erstaunliches.

Die vermeintlichen Opfer des Drachen lösten sich einfach in Nichts auf. Eben noch rannten sie um ihr Leben, und in der nächsten Sekunde waren sie fort. Nur der Hauch eines grünlichen Schimmers lieferte Thura einen Hinweis darauf, was geschehen war. Sie vermutete, dass einer der Nachtelfen irgendeinen Zauber gewirkt hatte, der das Trio an einen weit entfernten Ort versetzte.

Doch als sie wieder zu dem Drachen blickte, überraschte sie etwas noch viel mehr. Das riesige Tier wandte sich gerade ab und verschwand mit kraftvollem Flügelschlag außer Sicht. Es zögerte nicht, sondern drehte eiligst ab.

Am merkwürdigsten daran war, dass es, obwohl die Dunkelheit keinen optimalen Blick auf den Riesen gewährte, für Thura so aussah, als wäre der Drache, von plötzlicher Furcht ergriffen, vor etwas geflohen...

9

Wie man einen Drachen jagt

Die Druiden waren müde. Sie hatten gegeben, was man nur geben konnte, und obwohl Fandral ihnen gesagt hatte, dass ihre Bemühungen nicht umsonst waren, fiel es ihnen schwer, das auch zu glauben. Teldrassil sah nach wie vor nicht anders aus... und für Hamuul Runentotem war etwas an dem Weltenbaum, das ihn nur mehr störte.

Seine Sorge wurde noch durch Fandrals plötzliches Interesse an Brolls Abwesenheit verstärkt. Angesichts so vieler Druiden und der drängenden Probleme hätte Brolls Verschwinden eigentlich unbemerkt bleiben müssen. Doch nun schien der erste Erzdruide sich diesem Thema ganz besonders anzunehmen.

Hamuul hatte versprochen, nach Broll zu suchen, doch das war hauptsächlich geschehen, um Fandral zu beschwichtigen. Mehr konnte Hamuul nicht tun, um ein anderes Versprechen einzuhalten, das er voller Schuldbewusstsein wohl nicht würde erfüllen können.

Er hatte versucht, sich so weit wie möglich von der Versammlung fernzuhalten, doch er wusste, dass seine eigene Abwesenheit ebenfalls bemerkt werden könnte. Er hoffte, weitere Fragen zu vermeiden, und hielt sich am Rand der Gruppe auf. Ging hierhin und dorthin, als würde er nach etwas suchen.

Hamuul trat zu Naralex. Obwohl er so erschöpft wie der Rest war, betrachtete der Nachtelf interessiert einen einzelnen Samen in seiner Hand. Als der Tauren näher kam, bewegte Naralex sanft seine Hand über den Samen und murmelte etwas wie zu einem Kind.

Der Samen platzte auf. Eine kleine Ranke stieg daraus hervor. Nachdem sie mehr als zehn Zentimeter gewachsen war, bewegte Naralex die freie Hand nach links. Der Pflanzenspross wölbte sich in diese Richtung.

Der Nachtelf machte eine Bewegung nach rechts. Und die neue Pflanze folgte dieser Geste.

„Das ist unsere eigentliche Aufgabe“, meinte Naralex feierlich zu Hamuul. „Hüter des Lebens, Gärtner des Paradieses...“

„Wenn denn Azeroth perfekt wäre, ja“, stimmte ihm der Tauren zu. „Aber das ist es nicht.“

„Nein... das ist es nicht.“ Naralex setzte den Samen zu Boden. Er zog einen Kreis um den Samen herum.

Der Boden um den Kreis rührte sich. Der Samen sank ein, bis nur noch der Schössling übrig blieb.

Naralex reinigte den Bereich um die Pflanze, dann wandte er seine Aufmerksamkeit Hamuul zu. „Und habt Ihr unseren Bruder Broll gefunden?“

Der Tauren bemühte sich nicht zu schnauben. „Ich suche immer noch nach ihm.“

Die Augen des Nachtelfen verengten sich. „Wir beide wissen, dass er nie mit uns zurückgekommen ist, Bruder Hamuul.“

Hamuul bestätigte es nicht, aber genauso wenig widersprach er. „Ich habe dem Erzdruiden Fandral Hirschhaupt versprochen, nach Broll zu suchen. Ich muss weiter.“

Naralex streckte die Hand vor, um den Tauren aufzuhalten, was unter anderen Umständen eine gefährliche Aktion gewesen wäre. „Erzdruide Fandral kümmert sich gerade um etwas anderes. Er ist im Augenblick nicht einmal hier, Bruder Hamuul.“

„Nicht hier?“ Erneut versuchte der Tauren, jedes Anzeichen von Vorsicht zu verbergen.

„Während Ihr... anderswo wart... schlug er vor, dass wir alle tun, was wir können, um unsere Gedanken zu reinigen, damit wir nach unserer Rückkehr mit einem neuen Zauber für Teldrassil beginnen können.“

„Und wo ist er in der Zwischenzeit hin?“

Naralex blickte hoch... und noch höher. „Zur Enklave natürlich. Er sagte, dass er in der Abgeschiedenheit seines Sanktums nach Führung sucht.“

Hamuul schnaubte, bevor er es unterdrücken konnte. Er hatte eine Vermutung, wo Broll Bärenfell hingeflogen sein mochte, obwohl er über das genaue Ziel nur spekulieren konnte. Der Tauren konnte sich vorstellen, was Broll dort wollte. Doch er selbst wäre nicht so kühn gewesen... oder doch?

Naralex senkte den Arm. „Ich dachte, Ihr wüsstet es vielleicht gern. Glaubt Ihr, dass unser Bruder Broll vielleicht einen ähnlichen Gedanken gehabt haben könnte... Führung in der Enklave zu suchen, meine ich natürlich?“

Völlig gefasst antwortete Hamuul: „Ich bezweifle, dass Broll Bärenfell dort oben gefunden werden kann.“

Der Nachtelf nickte leicht. „Das bezweifle ich ebenfalls. Ich bin froh, dass wir einer Meinung sind.“

Hamuul verließ Naralex und dachte nach. Naralex hatte versucht, ihn zu warnen, für den Fall, dass Broll oben in der Enklave wäre. Der Nachtelf hatte sich wahrscheinlich gefragt, warum Broll nicht zur Versammlung zurückgekehrt war und war zu dem Schluss gekommen, den er vermutlich für die naheliegendste Antwort hielt.

Und das bedeutete, dass der oberste Erzdruide vielleicht zu dem gleichen Schluss gekommen war.

Stirnrunzelnd lehnte sich der Tauren zurück, um nach Darnassus hinaufzublicken. Er hoffte, dass er mit einer Sache richtig lag. Dass Broll Bärenfell nicht oben in der Enklave war. Denn der Druide hatte dort eigentlich nichts verloren, es sei denn, dass er etwas im Sanktum von Erzdruide Fandral suchte. Hamuul befürchtete, dass es sich dabei um das Götzenbild des Remulos handeln könnte. Der Tauren konnte sich nichts anderes vorstellen. Immerhin war das Götzenbild an den Smaragdgrünen Traum gebunden, in dem Erzdruide Malfurion Sturmgrimms Traumgestalt verloren gegangen war.

Und es war an etwas gebunden, dass jemand so Ungestümes wie Broll hätte nutzen können, um den vermissten Shan’do zu finden.

Das würde er nicht tun... Broll würde das nicht riskieren...

Hamuul blinzelte. Doch. Broll würde.

Ein Schatten glitt über ihn. Er drehte sich und sah, wie eine große Sturmkrähe landete. Das konnte nur Fandral sein, der zurückkehrte. Der oberste Erzdruide zog diesmal die Schnelligkeit der Fluggestalt dem ehrwürdigeren Auftritt vor, den er bei Beginn der Versammlung gewählt hatte.

Als die Sturmkrähe landete, wurden aus Flügeln Arme, die Beine wuchsen, und aus Krallen wurden Füße. Die Federn flogen fort oder wurden zu Haaren und Kleidung. Der Schnabel wich zurück, verwandelte sich in einen Mund und die Nase...

Fandral, der wieder er selbst war, straffte sich. Unter allen versammelten Druiden richtete er seinen Blick auf den entfernt stehenden Hamuul.

Erhebliche Enttäuschung erfüllte den Blick des Erzdruiden. Hamuul erkannte sofort, dass Fandral über alles im Bilde war, was Broll getan hatte.

Der Tauren betete darum, dass sein Freund wusste, was er riskierte.

Sie waren schon wieder gesprungen. Broll wusste es, obwohl er sich wieder einmal nicht lange genug auf den Ort konzentrieren konnte, von dem sie gekommen waren. Er war sicher, dass es der Smaragdgrüne Traum gewesen war... doch warum waren dann seine Erinnerungen an diese Momente so flüchtig wie der Nebel, der Auberdine umgab?

Und wie konnte ein Mensch – ein Mensch! – in der Lage sein, das mystische Reich physisch zu betreten, ohne es zu bemerken?

Doch im Moment hatten sie keine Zeit, solche Antworten von Lucan Fuchsblut zu bekommen. Die drei waren immer noch auf der Flucht, weil Lucans plötzliche Aktion sie nicht von dem Drachen weg befördert hatte... sondern stattdessen darunter.

„Runter!“, flüsterte Tyrande.

Schnell wie der Wind stieß der Schatten hinter ihnen herab. Der Windstoß, den er dabei erzeugte, bestätigte die Vermutung der Hohepriesterin. Die drei wurden in die Knie gezwungen.

Doch... der Drache wendete nicht. Er ging nicht in Schräglage oder stürzte sich auf sie. Stattdessen tauchte er tief in die Hügel hinab, knapp außerhalb ihrer Sichtweite... und stieg nicht wieder auf.

Broll war der Erste, der aussprach, was die anderen sicherlich dachten. „Bei dieser Geschwindigkeit hätte er entweder hochkommen müssen, oder er ist abgestürzt...“

„Was treibt ein schwarzer Drache hier?“, fragte Tyrande. „Wo immer hier auch sein mag...“

„Er war nicht schwarz.“

Die Nachtelfen blickten Lucan an. Mit immer noch wildem Blick wiederholte er seine Behauptung. „Er... er war nicht schwarz... er war grün.“

„Ein farbenblinder Mensch“, grunzte Broll.

„Wenn er farbenblind wäre, hätte er nicht grün statt schwarz gesehen“, meinte die Hohepriesterin. In beruhigendem Tonfall sagte sie zu Lucan: „Erzählt uns, warum Ihr glaubt, dass der Drache grün war.“

Er zuckte mit den Achseln. „Er war nah genug, dass man es erkennen konnte.“

Der Druide schüttelte den Kopf. „Na, das ist mal eine Antwort. Und noch die falsche dazu. Wir waren schließlich auch nah genug um zu beurteilen, dass er schwarz war.“

Tyrande musterte den Menschen. Schließlich sagte sie: „Eine Antwort, die einige Wahrheit enthält. Zumindest so, wie Lucan die Welt sieht.“ Sie überprüfte die Gleve. „Ich glaube, wir sollten diesen Drachen untersuchen, der schwarz sein könnte oder auch grün. Es könnte einen Grund geben, warum wir in seiner Nähe herausgekommen sind.“

„Und wenn sich herausstellt, dass es ein schwarzer Drache ist?“

Sie gingen in die Richtung, in der sie die Bestie zuletzt gesehen hatten. Tyrande hielt die Gleve wurfbereit. „Dann töten wir ihn.“

Lucan blickte zu Broll, als würde er darauf hoffen, dass er ihm sagte, Tyrande hätte es nicht so gemeint. Stattdessen packte der Druide den Kartografen am Arm, zog ihn hinter sich her und sagte: „Bei uns bist du besser aufgehoben als allein...“

Lucan wirkte nicht allzu überzeugt.

Sie machten sich auf den Weg über die Hügel und gingen so schnell, wie Lucan es zuließ. Er war nicht langsam, doch weder war er m optimaler Verfassung noch ein Nachtelf. Dennoch hielt er das Tempo besser durch, als Broll es erwartet hatte nach seiner Erfahrung mit all den Menschen, mit denen er schon zu tun gehabt hatte.

Sie hatten kurz angehalten, als Broll ein Jucken im Nacken verspürte. Er blickte sich um.

„Was ist?“, fragte Tyrande leise.

„Ich dachte, jemand folgt uns... doch ich habe mich geirrt.“

Wenig später blieb die Priesterin erneut stehen. Lucan nutzte den Moment, um zu Atem zu kommen, während die Nachtelfen sich unterhielten.

„Wenn der Drache wirklich gelandet ist... muss er bereits sehr nah sein“, bemerkte Tyrande.

„Stimmt. Wir sind an ein paar Höhlen vorbeigekommen, doch keine war groß genug für ein solch riesiges Wesen... und dieser Drache ist größer als die meisten anderen, egal von welcher Farbe.“

„Dennoch haben wir ihn nicht in der Luft gesehen.“

Broll dachte nach. „Vielleicht ist an dem, was Lucan gesagt hat, doch etwas dran. Wenn der Drache...“

Tyrande blickte sich um. „Wo steckt Lucan?“

Der Druide drehte sich um. Der Mensch war nicht mehr dort, wo er ihn zurückgelassen hatte.

Einen Augenblick lang blickten sich die Nachtelfen an, als würden sie beide dasselbe denken... dass Lucan wieder einmal dorthin verschwunden war, was Broll für einen Teil des Smaragdgrünen Traums hielt. Ein kurzes Klackern von Steinen vor ihnen verriet den beiden dann die simple Wahrheit.

Lucan war nur vorausgegangen.

Oder besser gesagt... er kletterte den Berghang in einem bemerkenswerten Tempo hinauf, wenn man bedachte, wie erschöpft er war.

„Lucan!“, rief der Druide so vorsichtig, wie er konnte. „Lucan!“

Doch der Kartograf ignorierte ihn. Broll folgte ihm schließlich. Tyrande war nur einen Schritt dahinter. In der Nähe einer möglichen Drachenhöhle konnten sie sich so einen Leichtsinn kaum leisten.

Lucan arbeitete sich zur Spitze des Hügels vor. Broll erwischte ihn am Knöchel, kurz bevor der Mensch die andere Seite wieder hinuntergehen konnte. Der Druide zog sich zu Lucan hoch.

„Seid Ihr verrückt geworden...?“ Broll war überzeugt, dass er die Antwort darauf kannte. Denn Lucan starrte ihn an, als hätte er auch noch den Rest von Verstand verloren.

„Er ist dort unten“, murmelte Lucan schließlich. Er wies auf eine Handvoll Höhlen unterhalb ihrer Position. „Die, mit der Spitze über dem Eingang. Dort ist der Drache.“

„Und woher wisst Ihr das?“

Als Antwort konnte Lucan nur mit den Achseln zucken.

Tyrande trat zu den beiden Männern. „Habe ich ihn richtig verstanden? Der Drache ist dort unten?“

„Er scheint sich sicher zu sein.“ Ein Geräusch erregte Brolls Aufmerksamkeit. Er blickte den Weg hinab, den sie gekommen waren. „Da ist etwas oder jemand hinter uns...“

„Kümmert Euch nicht darum. Lucan geht schon weiter!“

Broll wandte sich um und sah, dass der Mann tatsächlich, nachdem der Druide ihn nicht mehr festhielt und beide Nachtelfen abgelenkt waren, die andere Seite des Berges hinabstieg. Obwohl Broll wusste, dass sie einen Verfolger im Nacken hatten, eilte er hinter Lucan her.

Am Fuß des Hügels holte er den Kartografen ein. Broll riss Lucan herum und erkannte den beinahe leeren Blick.

„Wollt Ihr sterben?“, fragte er den Menschen.

„Nein...“ Lucan schien schließlich zu begreifen, wo er war. Sein Gesicht wurde noch bleicher. „Ich bin... ich bin nur dahin gegangen, wo ich hin musste.“

Broll gab die Hoffnung auf, seinen Begleiter verstehen zu wollen und begann, Lucan zurück zu Tyrande zu zerren, die dicht hinter ihnen war.

Ein tiefes, trauriges Reptilienzischen erklang aus der Höhle.

Die drei rührten sich nicht. Schließlich machte die Hohepriesterin einen Schritt auf die Höhle zu.

„Es muss noch einen anderen Eingang geben!“, murmelte sie. „Der ist viel zu klein für einen Drachen...“

Broll verzog bei dem Gedanken das Gesicht. „Dann... ist es ein guter Eingang für uns!“

Tyrande nickte. Lucan schluckte und sagte nichts.

Besorgt um den Menschen, der sicherlich kein so erfahrener Kämpfer war wie Varian Wrynn, sagte Broll: „Dort drüben befinden sich ein paar große Felsen. Ihr könnt Euch dort verstecken. Wenn wir in gut einer Stunde nicht zurück sind, haltet Euch Richtung Osten. Ich glaube, ich weiß ungefähr, wo wir sind. Wir befinden uns schon näher bei Eschental, als ich zunächst dachte.“

Zur Überraschung beider Nachtelfen straffte sich Lucan und antwortete: „Nein. Ich komme mit euch. Ihr habt mir geholfen... und ich habe euch hierher gebracht.“

Sie hatten keine Zeit für Diskussionen. Broll nickte, Tyrande zog einen Dolch aus dem Gürtel und gab ihn Lucan. Er nahm ihn an, obwohl ihm klar sein musste, wie nutzlos er gegen einen Drachen war. Dennoch spendete ihm die Waffe etwas Trost... und möglicherweise wurde dem Menschen bewusst, dass er sie im verzweifeltsten aller Fälle auch gegen sich selbst richten konnte...

Broll wollte die Führung übernehmen, doch Tyrande war bereits vorausgegangen. Sie schien begierig darauf, sich dem Drachen entgegenzustellen. Als könnte das Malfurion zurückbringen.

Oder sie zu ihm bringen, wenn sie beide sterben?, fragte sich der Druide mit plötzlicher Sorge.

Tyrande hielt die Gleve hoch, bereit sie zu werfen, als sie die Höhle betraten. Die Höhle war dunkel. Im Gegensatz zu Lucan störte das die beiden Nachtelfen nicht. Dennoch erzeugte die Hohepriesterin ein kleines Licht, vielleicht für den Menschen oder auch nur, um die Aufmerksamkeit des Drachen zu erregen.

„Bleibt zusammen“, ermahnte Broll vor allem den Kartografen. Er bezweifelte nicht, dass Lucan das auch vorhatte. Doch so wie der Mann für gewöhnlich herumspazierte, war es sicher nicht verkehrt, wenn man ihn daran erinnerte.

Die Höhle zog sich von einer Seite zur anderen und wurde hinter dem Eingang schmaler. Sie war nun so eng, dass sie kaum nebeneinander hergehen konnten. Wenn irgendwo weiter vorne ein Drache lauerte, musste es einfach einen anderen Eingang geben. Das behielten sie im Hinterkopf für den Fall, dass dieser Ausgang vielleicht blockiert wurde.

Natürlich würde der andere Eingang dem Drachen auch erlauben zu fliehen.

Die Höhle wurde kälter. Schwarze Drachen bevorzugten wärmere Orte, was Lucans Vermutung bestätigte, dass Broll falschlag. Dennoch hatten der Druide und die Hohepriesterin beide eine schwarze Kreatur gesehen.

Wenn es kein schwarzer Drache war, warum sollte sich ein Drache von anderer Farbe derart tarnen?

Broll erinnerte sich plötzlich an etwas, das er in ihrer derzeitigen schlimmen Situation bislang verdrängt hatte. Vor langer Zeit hatte er der schrecklichen Tochter des großen schwarzen Drachen Todesschwinge gegenübergestanden. Wie der Vater, so war auch Onyxia ein wahres Monster gewesen. In diesem Zusammenhang fiel Broll ein, dass sie auch eine andere Gestalt hatte annehmen können... selbst das Aussehen deutlich kleinerer Arten.

Er berührte Tyrande an der Schulter. Die Hohepriesterin drehte sich leise um.

„Vorsicht“, flüsterte Broll. „Diese Tunnel sind vielleicht doch groß genug für einen Drachen.“

Ihre Augen verengten sich. Tyrande Wisperwind war sich ebenfalls dieser speziellen Fähigkeit der Drachen bewusst. Sogar mehr noch als Broll, der ihre Verbindung zu dem roten Drachen Korialstrasz nicht kannte. „Ja“, murmelte sie. „Wir müssen sehr vorsichtig...“

Dann erklang ein Geräusch. Es war eine kaum wahrnehmbare Bewegung von irgendwo tiefer drinnen. Die drei versteiften sich augenblicklich. Broll schob Lucan hinter Tyrande und sich selbst. Die Hohepriesterin trat vor, bevor Broll sie zurückhalten konnte.

Nur ein paar Meter weiter in der Höhle kamen sie zu einer größeren Kammer, die mit Löchern durchsetzt war – allesamt groß genug, um durchgehen zu können. Die Kammer war vielleicht zehn Mal so groß wie der Druide, und die rauen Kanten enthüllten Pfade, von denen einige sicherlich gefährlich waren und über die man viele der Durchgänge erreichen konnte.

Doch am wichtigsten waren die Fußabdrücke, die Broll unter den Stalagmiten am Boden der Kammer entdeckte. Er kniete nieder, um sie zu untersuchen.

„Sie sehen aus, als stammten sie von jemandem wie uns“, meinte der Druide zu Tyrande. „Oder vielleicht von Lucans Volk. Sie überlagern sich zudem. Wem auch immer sie gehören, er hat diese Höhle oft betreten.“

„Ich spüre einen Windzug“, bemerkte sie. Sie stieß die Spitze der Gleve auf den Boden. „Es gibt noch mindestens einen weiteren Eingang in der Nähe.“

„Suchen wir danach?“

„Wohin führen die meisten Fußabdrücke?“

Er untersuchte sie genau, schließlich wies er nach rechts. „Da lang...“

Als Broll aufstand, blinzelte Lucan, dann setzte er an, um Tyrande etwas zu sagen. Doch die Hohepriesterin berührte schnell sein Handgelenk und drückte es sanft.

„Der Windhauch kommt exakt aus der Richtung, in die die Spuren führen“, sagte die Hohepriesterin und ließ das Handgelenk des Menschen los. „Wir können ihnen entweder folgen oder...“

Tyrande verstummte. Ihr Gesicht war plötzlich hoch konzentriert.

Das Licht von Elune erhellte die Kammer.

Und in dem Licht wurde eine Gestalt enthüllt, die bis eben noch unsichtbar für sie gewesen war. Doch Lucan hatte sie mit seinem besonderen Talent bereits gespürt. Tyrande hatte das erkannt und ihn verstummen lassen, um ihren Beobachter zu überraschen.

Der war in eine lange Kapuzenrobe gehüllt und wirkte wie eine Mischung aus Magier und Priester. Die Gestalt war ein paar Zentimeter größer als Broll, der mit seinen 2,10 Metern selbst nicht klein war. Doch die Gestalt war zierlicher. Ihre Hände ähnelten denen eines Nachtelfen. Das Gesicht wies auch die Züge von Nachtelfen auf, doch es war viel blasser. So etwas gab es unter den Elfen nicht.

Mehr konnten die drei nicht erkennen, weil die Gestalt augenblicklich ihre Hand in Richtung der vermeintlich größten Bedrohung ausstreckte. Sie richtete den Arm auf die Hohepriesterin.

Das war ein Fehler, den Broll ausnutzte.

Der Druide warf sich auf den mysteriösen Zauberer. Doch nicht in seiner Gestalt als Nachtelf. Broll verwandelte sich in eine riesige pelzige Gestalt, die mehr als den doppelten Umfang von Broll hatte. Der Mund des Druiden und die Nase verlängerten sich, wuchsen zusammen und bildeten ein zähnefletschendes Maul. Mit seinen großen Tatzen riss er an dem Zauberer. Broll war nun ein grimmiger Bär.

Sein Feind taumelte unter dem Ansturm von Körpermasse und dem daraus resultierenden Schwung zurück. Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde die Gestalt zu Boden gehen.

Plötzlich wurde Brolls Gegner von einer grünen Aura eingehüllt. Der Druide flog zur Seite und prallte schließlich gegen zwei Stalagmiten, zerschmetterte einen und war für einen Moment benommen.

Tyrande hielt ihre Gleve bereit, doch sie griff nicht an. Die Hohepriesterin blickte den Zauberer an.

Erst als sie seine Augen sah, überkam die Hohepriesterin das Gefühl, dass sie wissen sollte, wem sie da gegenüberstand. Seine Gestalt war ein klein wenig verändert, sonst, da war sich Tyrande sicher, hätte sie ihn schon viel eher erkannt. Sie versuchte, sich an seinen Namen zu erinnern.

Zum Schrecken aller drei stieß der Mann einen schmerzgeplagten Schrei aus, legte einen Arm vor das Gesicht... und begann, sich zu verwandeln.

„Wartet!“, rief Tyrande. „Wartet! Es sei denn, Ihr gehört zu den schwarzen Drachen, wir suchen Hilfe, keinen Kampf!“

Die Transformation hatte gerade erst begonnen, sodass seine wahre Gestalt sich noch nicht im Geringsten verändert hatte. Der Zauberer unterbrach die Verwandlung, ließ den Arm sinken und starrte sie mit einem Ausdruck an, der an Mitleid erinnerte.

„Es wäre besser für dich, wenn du tatsächlich einem Drachen von Todesschwinges Sippe gegenüberstehen würdest, kleine Nachtelfe! Er wäre weit weniger ein Monster, als ich es bin!“

„Ihr seid ein Monster?“, raunte Broll und kehrte zu seiner wahren Gestalt zurück. Er sah sich um und suchte den Gegenstand, den er in seiner Bärengestalt nicht mit sich herumtragen konnte.

Er lag zu Füßen seines Gegners, der ihn nun vom Boden der Kammer aufhob. „Ah! Dieses verfluchte Ding! Ich habe seine Gegenwart gespürt! Ich wünschte, sie hätte mich niemals gebeten, meine Kraft dort hineinzulegen!“

Der Druide stand auf. „Dann seid Ihr der grüne Drache, der an das Götzenbild des Remulos gebunden ist!“

„Gebunden ist das treffende Wort!“ Die Figur flog auf Broll zu. Als der Nachtelf sie mit einer Hand fing, zischte der Drache. „Daran gebunden mit all meiner Essenz... auch wenn meine Ysera nicht vorhersehen konnte, welch schreckliche Dinge damit ausgelöst werden sollten. Als das Götzenbild ursprünglich erschaffen wurde, wollten wir Remulos und allen, die er für wert befand, eine nützliche Hilfe an die Hand geben.“ Er blickte zu dem Druiden. „Wo wir gerade davon sprechen. Ich erkenne dich an deiner magischen Signatur, wenn auch nicht dem Namen nach. Du hast das Ding vor einiger Zeit benutzt, mit schrecklichen Auswirkungen...“

Broll verzog das Gesicht. „Aye, sehr schrecklichen... und als ich dann dachte, es wäre verloren, stellte sich heraus, dass es befleckt war...“

Die Gestalt in der Kapuze lachte verbittert auf. „Diese Befleckung war gar nichts gegen die wahre Gefahr, Druide... Du hast Glück, dass ich nur noch ein Schatten meiner Selbst bin, sonst hätte diese Verderbtheit vor gar nicht so langer Zeit dein Herz berührt...“

Der Druide machte sich für einen weiteren Angriff bereit, war aber so schlau, noch einen Moment zu warten. Er wollte mehr erfahren... und vielleicht eine Möglichkeit finden, Blutvergießen zu vermeiden. „Was meint Ihr damit?“

Sein Gegner blickte skeptisch. „Bist du blind? Hast du den Albtraum nicht gespürt?“

„Aye, ich habe ihn gespürt, so wie die meisten anderen Druiden auch! Zwar sind wir keine Drachen, doch auch wir haben für den Smaragdgrünen Traum gekämpft...“

„Dummes Geschwätz!“ Der schlaksige Elf wurde größer, seine Worte endeten in einem Brüllen. „Du weißt gar nichts! Du verstehst gar nichts! Nicht einmal ich habe verstanden, ich, der an ihrer Seite stand! Ich habe sie verraten, verriet den Traum und half dem Albtraumlord dabei, nicht nur dieses Reich zu erobern... sondern auch noch die ganze Ebene der Sterblichen!“

Jetzt wusste Broll zumindest, wem sie gegenüberstanden. Als der Drache weniger Elf seiner Gestalt nach wurde und mehr seiner eigenen Art glich, ging der Druide zu Tyrande. Sie würden all ihre Kraft brauchen, wenn sie dem Drachen entfliehen wollten.

„Ich kenne Euch nun“, sagte er ruhig zu dem halb verwandelten Riesen. „Ihr seid einer der korrumpierten Drachen! Ihr seid einer von denen, die der Albtraum gegen Ysera selbst einsetzt...“

Große ledrige Flügel breiteten sich über die gesamte Länge der Kammer aus. Lange scharfe Hörner stießen aus dem Kopf hervor. Der Körperumfang des Drachen nahm mehr als zwei Drittel des Raums ein. Grüne Drachen waren geschmeidiger als die meisten anderen, ätherischer. Doch dieser hier war ein Riese, der seinen langen Hals beugen musste, um stehen zu können. Die Augen blitzten so wild wie die von Lucan in seinen schlimmsten Zeiten. Broll erkannte, dass der Drache sie die ganze Zeit lang mit offenen Augen beobachtet hatte, obwohl die Augen von grünen Drachen normalerweise geschlossen waren, weil sie permanent halb im Traum lebten.

„Einer der korrumpierten Drachen... was für eine Vereinfachung, kleiner Nachtelf... Du kannst kaum verstehen, was das bedeutet! Du verstehst nicht, was es bedeutet, wenn Geist, Herz und Seele -Seele, so wie wir Drachen sie verstehen – entfernt werden, von der Dunkelheit aufgefressen werden und du in deine körperliche Hülle zurückgezwungen wirst!“ Wieder ertönte das bittere Gelächter und erschütterte die Höhle derart, dass einige der Stalaktiten abbrachen. Das Trio konnte den herabstürzenden Steinen ausweichen, doch der Drache ließ sich von den Tonnen Kalkstein und Fels, die gegen seine geschuppte Haut krachten, nicht im Geringsten ablenken.

„Einer der Korrumpierten“, wiederholte der grüne Riese. „Wäre das so, wäre ich nicht nur irgendeiner von ihnen!“ Der Kopf des großen Reptils neigte sich hinab und verharrte nur wenige Zentimeter von den Nachtelfen und dem Menschen entfernt. „Ich war mehr als das, kleine Kreaturen! Ich war ihr engster Vertrauter... und deshalb war mein Verrat so viel schlimmer und in letzter Konsequenz weitaus schrecklicher! Habt ihr die Schläfer gesehen? Habt ihr ihre Schatten gesehen? Das alles begann mit meiner Hilfe...“

Tyrande wagte etwas zu sagen. Ihre Stimme klang gleichmäßig und beruhigend. „Ich erkenne Euch jetzt, obwohl Ihr Euch in einer mir nicht vertrauten Gestalt zeigt. Doch jetzt seid Ihr ganz eindeutig nicht mehr korrumpiert. Ihr habt es überwunden...“

„Mit der Hilfe anderer... doch was ich damals nicht wusste, war, dass er mich erneut rufen würde... jeden Moment... ruft er mich! Er begehrt mich mehr als alle anderen, denn ich bin... war... ihr Geliebter... ihr Gemahl...“

„Gemahl?“ Broll knirschte mit den Zähnen. „Ihr seid...“

Der Drache brüllte und ließ ihn verstummen. Die Augen – diese kalten smaragdgrünen Augen – fixierten den Druiden. „Ja... ich bin Eranikus, erster Gemahl von Ysera...“ Sein Maul öffnete sich weit. „Und da ihr wisst, dass ich hier lebe... müsst ihr alle sterben...“

10

Einer nach dem anderen

Sturmwind war die letzte starke Bastion des menschlichen Volkes. Das Königreich hatte die Zerstörung von großen Teilen des Kontinents überstanden und war nach dem Ersten Krieg wieder aufgebaut worden. Varian Wrynn herrschte nun über Sturmwind – oder herrschte wieder.

Eine Zeit lang war er verschwunden gewesen, bis er erst kürzlich zurückgekehrt war. Von der Festung von Sturmwind aus, die genauso wie das Königreich hieß, versuchte der braunhaarige, ungestüme Anführer sowohl sein Land als auch die Allianz intakt zu halten.

Varian war ein getriebener Mann. Der Tod seiner geliebten Frau Tiffin während eines Aufstands vor beinahe dreizehn Jahren hatte ihn dazu gemacht. Sein einziger Trost war sein Sohn Anduin, der zur Zeit ihres Todes noch ein Baby gewesen war. Er hatte Varian während seiner langen Abwesenheit vertreten.

Angesichts von so viel Tragik und Kampf überraschte es nicht, dass König Varian unter schlimmen Träumen litt. Neuerdings schlief er nur noch mithilfe von Schlafmitteln, die diese Träume fernhielten. Doch sie waren nur die letzte Rettung. Bis er müde wurde, spazierte Varian über die Wehrgänge.

Er war ein großer Mann in mittleren Jahren, von herber Attraktivität und mit braunem Haar, das sich nicht zähmen ließ. Varian war für sein Volk der Inbegriff des Helden. Er selbst sah das eher gegenteilig. Doch er versuchte, sein Volk so gut zu führen, wie er konnte.

Aber nun drohte eine Gefahr, von der Varian nicht wusste, wie er damit umgehen sollte.

Sein Volk wachte nicht auf.

Jeden Tag stieg die Zahl der Schläfer an. Es hatte mit einem oder zweien angefangen, dann waren es fünf, zehn und mehr geworden. Mit jedem neu entdeckten Schläfer wurde die Bevölkerung nachdenklicher. Einige glaubten an eine Seuche, doch die Gelehrten, mit denen der König sprach, waren der Meinung, dass viel mehr dahintersteckte. Irgendeine Macht griff Sturmwind an und verwendete dabei eine merkwürdige Form der Zermürbung... Und Varian glaubte genau zu wissen, wer dahintersteckte.

Die Horde.

Er hatte keinen Beweis, doch es erschien Varian nur logisch. Es gab viel zu viele Elemente in der Horde, denen man nicht trauen konnte. Abgesehen vielleicht von den Orcs, die Varian allerdings auch verdächtig waren. Der König wusste keinen guten Grund, warum er an die Ehre von Blutelfen glauben sollte – Hochelfen, die sich nach dem Verlust des Sonnenbrunnens, ihrer Machtquelle, einer verzehrenden dämonischen Magie zugewandt hatten und süchtig nach dieser Teufelsmagie geworden waren. Er hatte auch keinerlei Vertrauen in die untoten Verlassenen, die behaupteten, sich selbst von der Herrschaft des Lichkönigs befreit zu haben. Die Tauren waren die Einzigen, die in Sturmwinds Anführer nicht den Wunsch auslösten, zur Waffe zu greifen. Doch seit sie an der Seite der Orcs standen, waren auch sie ihm suspekt geworden.

Varian beschloss, eine Nachricht an Lady Jaina Prachtmeer zu schicken, die Erzmagierin und Herrscherin von Theramore, das an der südöstlichen Seite von Kalimdor lag. Der Kontinent selbst befand sich im Westen der Großen See. Der König hatte schon die letzten Tage darüber nachgedacht, aber er hatte es immer wieder verschoben. Ihm war klar, dass er gleich zu Beginn mit Jaina in Kontakt hätte treten sollen.

Eine mit Helm und Rüstung ausgestattete Wache an der Mauer, die den stolzen Löwen von Sturmwind auf der Brustplatte trug, salutierte zackig. Sie war die erste Wache, an der Varian seit einiger Zeit vorbeigekommen war. Selbst die Dienerschaft in der Burg war um mehr als ein Drittel reduziert.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Ja, Mylord!“ Die Wache zögerte, dann fügte sie hinzu: „Alles in Ordnung, außer dem verdammten Nebel, der sich dort drüben aufbaut...“

Varian blickte über den Wehrgang. Der Nebel war dichter als in der Nacht davor... und der Nacht davor. Die Wachen hatten ihn vor einer Woche das erste Mal bemerkt... kurz vor dem Morgen, an dem die ersten Schläfer entdeckt worden waren.

Er erinnerte sich an das letzte Mal, da Sturmwind in einen derartigen Nebel gehüllt gewesen war. Damals sollte er das Vorrücken der untoten Geißel verbergen. Diese Leichenschänder hatten den Dunst dazu benutzt, sich ungesehen an die Stadt anzuschleichen. Doch auch wenn es eine entfernte Ähnlichkeit gab, war der Nebel dieses Mal ätherischer und düsterer. Offenbar lebte er... und berührte den Geist genauso wie den Körper. In der Tat schien er gleichermaßen aus einem dunklen Traum zu stammen, wie er real war.

Der König blinzelte. Für einen Augenblick hätte er schwören können, dass sich etwas im Nebel bewegt hatte. Varian beugte sich vor, konnte aber nichts erkennen. Dennoch gehörte er nicht zu den Männern, die sich schnell etwas einbildeten.

„Bleib wachsam“, ermahnte er die Wache. „Und gib das an die anderen weiter.“

„Ja, Euer Majestät.“

Als er ging, konnte Varian ein Gähnen nicht unterdrücken. Irgendwann musste er sich ausruhen. Doch nicht, bevor er nicht einen Trank zu sich genommen hatte, den die Alchemisten für ihn gebraut hatten. Danach würde er wenigstens keine Träume mehr haben...

Varian runzelte die Stirn. Das Pulver schien ihm beim Schlafen zu helfen. Half es auch dabei, ihn vor dem Schicksal derjenigen zu bewahren, die nicht mehr aufwachen konnten? Das hatte er noch nicht bedacht. Der König kannte sich nicht mit Alchemie aus, doch er wirkte ausgeruhter als alle anderen. Gab es eine Verbindung zwischen den Albträumen, unter denen die Schläfer zu leiden schienen und der Tatsache, dass er selbst gar keine Träume hatte?

Der Gedanke erschien Varian so logisch, dass er sein Tempo erhöhte. Es sollte immer noch möglich sein, die Alchemisten und andere, die sich besser damit auskannten als er, zu versammeln und ihnen seine Erkenntnis mitzuteilen. Wenn sie ihm glaubten, dann war es vielleicht möglich, die anderen ebenfalls mit dem Schlafpulver zu versorgen, um weitere Opfer zu vermeiden...

Er rannte beinahe in eine atemlose Wache hinein, die gerade den Wehrgang heraufkam. Varian nahm an, dass der Mann zu spät zum Dienst kam. Doch er hatte keine Zeit, um ihn zu ermahnen und wollte um den Soldaten herumlaufen.

„Mylord! Ich wurde – ich wurde geschickt, um nach Euch zu suchen“, keuchte der Mann. „Schlechte Neuigkeiten, Mylord!“

Varian dachte instinktiv an die Bewegung, die er im Nebel zu erkennen geglaubt hatte. „Da draußen...“, murmelte er.

Der Helm bedeckte einen Großteil vom Gesicht des Mannes, doch sein Tonfall verriet seine große Verwirrung. „Nein, Mylord. Wir – wir fanden ihn lang ausgestreckt auf einem Stuhl in der großen Halle. Er – er war nicht draußen!“

Schrecken erfasste den König. Er packte den Soldaten an der Schulter und brüllte: „Wen? Von wem redest du?“

„Vom Prinzen! Prinz Anduin...“

Varian spürte, wie das Blut aus seinem Gesicht entwich. „Anduin... mein Sohn... tot?“

Er stieß den Mann beiseite, als er über die Stufen in die Burg rannte. Alles war für Varian verschwommen. Er hatte gerade erst sein Gedächtnis und seinen Sohn zurückerhalten! Welcher boshafte Attentäter hatte Anduin ermordet?

Er lief zur großen Halle, wo früher lediglich das Abgleichen der Gästeliste für die Bälle zu den wichtigsten Aufgaben gehört hatte. In dem großen Raum kam Varian an einer ängstlichen Gruppe von Wachen, Dienern und anderem Personal vorbei.

„Beiseite!“, rief der König. „Macht Platz!“

Die Wand von Menschen teilte sich. Varian sah seinen Sohn.

Der Junge hatte die besten Eigenschaften von Vater und Mutter geerbt. Seine Haare waren ein wenig heller als die Varians, und sein Gesicht wirkte noch weicher, was er nicht nur Tiffins Gesichtszügen verdankte, sondern auch daran lag, dass er noch nicht mit den Härten des Lebens konfrontiert worden war. Doch für einen Dreizehnjährigen wirkte Anduin älter.

Und in diesem Moment erschien er zumindest für Varian blutleerer.

Anduin lag immer noch auf dem Stuhl. Der Hauptmann der Wache, ein grobschlächtiger Veteran mit kurzem braunem Bart, sah aus, als wollte er den Prinzen in eine bequemere Position setzen. Er hatte jedoch Angst, den Thronfolger zu berühren.

Varian sah nur seinen Sohn, und mit nichts anderem im Kopf stürzte er an dem Hauptmann vorbei und griff nach Anduin.

Er sah, wie die Brust des Jungen sich hob und senkte! Seine Hoffnung stieg... bis er hörte, wie Anduin ein leises Wimmern ausstieß.

Sein Sohn war einer der Schläfer geworden.

„Nein...“, keuchte der Herr über Sturmwind. Er schüttelte Anduin, doch der Junge wachte nicht auf. „Nein...“

Schließlich erhob sich Varian und seufzte: „Bringt ihn zu Bett. Sanft. Ich werde bald nachkommen.“

Zwei der Wachen taten, was er befohlen hatte. Zu dem Hauptmann fügte der König hinzu: „Suche die Alchemisten! Ich will sie alle augenblicklich sehen...“

Ein Horn erklang. Wie ein Mann blickten die Versammelten auf. Varian wusste, woher das Signal kam. Vom Wehrgang, wo er gerade hergekommen war.

„Kümmert euch um Anduin!“, ermahnte er die Wachen. „Sucht die Alchemisten, Hauptmann!“

Der König wartete die Antwort nicht ab und rannte in die Richtung zurück, aus der er gerade erst gekommen war. Auf dem Wehrgang starrte eine Handvoll Soldaten in den Nebel hinaus. Als einer sich umwandte und den König sah, warnte er gleich den Rest. Die Wachen nahmen Haltung an.

„Rühren!“ Varian trat hinter sie und blickte auf Sturmwinds Stadtgrenze hinaus. „Was habt ihr...“

Er erstarrte. Jetzt waren dort ganz eindeutig Gestalten zu erkennen, die sich durch den Nebel bewegten. Hunderte... nein... es mussten Tausende sein...

„Schickt jeden verfügbaren Kämpfer zur...“ Erneut stockte Varian. Doch dieses Mal aus einem anderen Grund. Obwohl der Nebel und die sich darin befindenden Gestalten noch weit weg waren, war sich der König aus irgendeinem Grund sicher, dass er sie alle erkannte. Das war auch nicht weiter erstaunlich, weil es immer wieder dieselben beiden Leute waren.

Es waren Anduin... und seine Mutter.

Doch das war nicht die geliebte Tiffin aus Varians Erinnerung. Jeder der Doppelgänger taumelte der Stadt auf Beinen entgegen, die halb aus Knochen, halb aus grünlichem, verfaulendem Fleisch bestanden. Tiffins einst schönes Gesicht war von Würmern und aasfressenden Insekten zerfressen. Spinnen krochen in ihrem verfilzten Haar, und das Kleid, in dem sie beerdigt worden war, war mit Dreck beschmiert und zerrissen. Die monströse Szene wiederholte sich wieder und wieder.

Und Anduin, obwohl er noch heil schien, blieb nah bei seiner Mutter und ließ zu, dass sie ihre skelettierte Hand um seine Schultern legte, was eher besitzergreifend denn liebevoll aussah. Für Varian wirkte es, als würde diese schreckliche Erscheinung dem König mitteilen, dass sein Sohn nun ihr gehörte.

„Nein...“ Varian wünschte, er selbst wäre einer der Schläfer, und das alles wäre nur ein Albtraum. Es gab nur wenig, was ihn erschüttern konnte. Doch das hier war ein so düsteres Bild, wie er es sich niemals hätte ausdenken können. Es musste ein Albtraum sein... es musste...

Varian erkannte allerdings, dass er, anders als sein Sohn, etwas Wirkliches durchlebte, selbst wenn es albtraumhaft sein mochte. Der König hatte das Pulver schon vor dem Auftreten des ersten Schläfers genommen. Er war sich sicher, dass der Trank ihn irgendwie beschützte, weil er dadurch keine Träume hatte. Unglücklicherweise war Varian diese Idee nicht schon früher gekommen, um seinen Sohn davor bewahren zu können, dem Schlaf ebenfalls zum Opfer zu fallen.

Aber was auch immer hinter den Schläfern lauerte, hinter ihren aufwühlenden Träumen, griff nun auf die Hauptstadt über und übte seine eigenen übelsten Ängste aus.

Varian zog aus diesem Gedanken etwas Stärke. Er wandte sich an die nächststehende Wache – die Frau, mit der er zuvor schon gesprochen hatte – und fragte: „Siehst du etwas im Nebel?“

Ihre zitternde Stimme reichte ihm, um ihm zu sagen, wie schrecklich der Anblick für sie war. „Ich sehe... meinen Vater... tot im Gefecht... Tomas... meinen Schildgefährten... Ich sehe...“

König Varian blickte die versammelten Wachen an. „Ihr seht nichts außer eurer Einbildung! Nichts als eure eigenen Ängste! Es oder sie kennt eure Ängste und labt sich daran! Das sind nur Albträume, was bedeutet, dass sie nicht das sind, was ihr glaubt...“

Sie zogen Trost und Stärke aus seiner Stimme. Varian versteckte seine eigene Angst beim Gedanken an Anduin und Tiffin. Wenn er schon von den Visionen beeinflusst wurde, obwohl ihm klar war, dass sie nicht echt waren – wie erging es dann erst den anderen in der Stadt?

Von den Mauern der Hauptstadt und nahe dem Rande des Nebels erklang ein weiteres Horn von einer der Nachtpatrouillen. Varian hatte sie einen Moment lang vergessen. Es war eine von einem halben Dutzend heute Nacht...

„Ruf sie zurück!“, befahl er dem nächsten Trompeter. „Gib das Signal sofort! Ich will, dass sie alle hier drinnen sind!“

Der Soldat blies das Signal! Varian wartete.

Eine Patrouille im Westen antwortete. Dann eine andere weiter südlich. Aus dem Nordwesten ertönte eine weitere.

Das vierte Signal kam von nahe dem Nebel. Varian stieß ein Zeichen der Erleichterung aus, als das Horn schmetterte...

Und dann brach der Klang des Horns zu früh ab.

Schlimmer noch... es kam keine Antwort von den anderen beiden.

„Noch mal!“

Der Trompeter blies. Der König und die Soldaten warteten.

Stille.

Varian sah die sich bewegenden Gestalten im Nebel. Wieder war es, als sähe er alles durch ein Vergrößerungsglas, damit er es besser erkennen konnte. Er wusste, dass es nicht aus Zufall geschah, sondern das Werk desjenigen war, der sich seiner Stadt näherte. Er wollte, dass Varian genau mitbekam, was geschah, es sah und sich fürchtete...

Und was der Herrscher von Sturmwind erblickte, ließ ihn erschaudern, weil es mehrere Fragen zugleich beantwortete. Die vielen Anduins und Tiffins waren nicht mehr allein. Ihre Reihen wurden von torkelnden Gestalten aufgefüllt, die Rüstungen trugen, auf deren Brustplatte der stolze Löwe prangte. Varian konnte die hingestreckten Leichen derselben Männer auf dem Boden liegen sehen. Selbst ihre Pferde brachen mit ihnen zusammen. In der Tat ritten viele der finster blickenden Männer Pferde, die Augen ohne Pupillen hatten und deren Körper irgendwie verdreht waren.

„Die Geißel kommt, um uns erneut heimzusuchen!“, rief jemand.

Ohne zu schauen, wer da gesprochen hatte, befahl der König: „Ruhe! Das ist ein magischer Trick, nicht mehr. Nichts!“

Dann... bewegten sich der Nebel und die Armee vor den Mauern nicht mehr. Die Anduins und Tiffins blickten hoch, ihre seelenlosen Augen waren auf Varian gerichtet. Hinter ihnen starrten auch die anderen Gestalten zum Wehrgang hinauf.

Ohne Warnung schauten die Anduins und Tiffins über die Schulter auf den unheiligen Pulk. Varian konnte nicht anders, als ihrem Blick zu folgen.

Zuerst sah er nur die Soldaten, die unter ihnen standen. Dann wurden andere Gestalten sichtbar. Sie erschienen undeutlich... schemenhaft... ihre Gesichter waren schreckliche Parodien normaler Menschen.

Und dann... erkannte er unter ihnen eine deutliche Gestalt. Eine Frau mit heller Haut und blondem Haar. Wäre sie nicht wie eine Magierin gekleidet gewesen, hätte Varian sie als einen weiteren Schatten ignoriert.

Es war Lady Jaina Prachtmeer.

Ihr Gesichtsausdruck war so grässlich wie beim Rest der Verdammten. Ein Ding, gefangen zwischen Schrecken und Tod. Varian trat zurück, begriff, dass die Situation schlimmer war, als er geglaubt hatte. Wie zur Bestätigung zeigte sich zu Jainas Rechten eine weitere Gestalt im Nebel. Das Gesicht kannte der König nicht, doch das zählte nicht. Er sah, wie ein anderes Wesen Gestalt annahm, dann noch eins.

„Warum greifen sie nicht an?“, fragte die Wache, mit der er anfänglich gesprochen hatte. „Warum?“

Er antwortete nicht, obwohl er den Grund kannte. Sie griffen an. Stück für Stück. Die Zermürbung, an die er zuvor gedacht hatte, hatte noch einen zweiten Zweck. Der Feind dezimierte nicht nur die Reihen der Verteidiger... er fügte die Opfer auch seinen eigenen Truppen hinzu. Mit jedem neuen Schläfer – besonders solchen wie Anduin, die unerwartet von der Erschöpfung übermannt wurden – stieg ihre Zahl an.

König Varian wurde klar, dass der Feind im Moment nur abwarten musste... um den sicheren Sieg einzufahren.

Tyrande betete... und Elune antwortete ihrer Dienerin.

Als würde der volle silbrige Mond selbst plötzlich die Kammer erfüllen, wurde das Licht der Göttin tausendfach verstärkt und badete alles in seiner Herrlichkeit. Für die Priesterin, Broll und Lucan spendete das Licht Trost. Es tat ihren Augen nicht weh, sondern besänftigte sie.

Das galt nicht für Eranikus. Der grüne Drache zog sich zurück, seine geschmeidige, aber schwere Gestalt kollidierte mit der Wand und der Decke hinter ihm. Die Kammer wurde erschüttert, und große Felsbrocken brachen aus der Höhlenwand. Doch das Licht von Mutter Mond hielt das Gestein von dem Trio fern.

Der Drache stieß ein wütendes Fauchen aus. Aber statt erneut hervorzuspringen, zog sich Eranikus weiter zurück. Währenddessen begann er zu schrumpfen und sich zu verwandeln.

„Ihr hattet Glück!“, brüllte er. „Mehr Glück, als ich je...“

Der Drache hatte sich bereits in seine falsche Elfengestalt verwandelt. Nur Spuren hier und da verrieten, wer er wirklich war.

Broll griff schon wieder an, dieses Mal allerdings war sein Angriff nicht physisch. Stattdessen malte er eine Rune in die Luft und zauberte.

Eranikus stieß einen gewaltigen Brodem aus. Der falsche Elf blinzelte. Er blickte den Druiden an.

„Ein starker Versuch“, beglückwünschte er ihn. „Und beinahe erfolgreich... doch ich kann niemals wirklich besänftigt werden, selbst durch das ruhige, liebende Licht der Elune nicht – zu viel foltert mein Herz...“

Immer noch griff die Gestalt nicht an und floh auch nicht. Stattdessen ließ sie sich gegen die Wand sinken und schloss die Augen. Ein Schauder durchlief Eranikus.

„Ich habe sie im Stich gelassen. Ich habe sie und alle anderen im Stich gelassen...“

Tyrande dämpfte das Mondlicht und ließ es auf einem Niveau, das es Lucan erlaubte, trotzdem etwas zu sehen.

Eranikus sank zu Boden und setzte sich schließlich auf den Bereich der Wand, der wie ein Stuhl hervorstand.

„Großes Wesen“, murmelte Tyrande. „Wenn Ihr auch einst korrumpiert wart, so seid Ihr es jetzt eindeutig nicht mehr. Welche Versagen Ihr Euch auch anlastet, Ihr habt jetzt die Gelegenheit, sie zu korrigieren.“

Für ihren Vorschlag erntete sie ein bitteres Lachen.

„Solche Naivität! Wie lange lebst du schon, Nachtelfe? Tausend Jahre oder fünftausend?“

Sie richtete sich stolz auf. „Ich bekämpfte die Brennende Legion, seit sie das erste Mal nach Azeroth kam! Ich trat gegen Azshara an! Ich war hier, als der Brunnen der Ewigkeit zerstört wurde!“

„Dann eben zehntausend Jahre“, antwortete Eranikus. Sein Tonfall klang nicht im Geringsten beeindruckt. „Nur ein winziger Hauch von Zeit und Erfahrung, verglichen mit meinem Volk und meinen Altersgenossen. Du kannst mein Unglück kaum ermessen. Kannst du an deine schrecklichsten Fehler zurückdenken?“

„Ich bin mir ihrer wohl bewusst, ja...“

„Dann multipliziere sie mit einer Zahl so groß wie der Weltenbaum, und du wirst vielleicht gerade mal verstehen...“ Eranikus blickte sie finster an, doch seine schlechte Stimmung war gegen sich selbst gerichtet. „Ich habe schreckliche Dinge getan... und das Schlimmste daran ist, dass ich sie wieder tun könnte!“

Broll und Tyrande blickten einander an. Die Hohepriesterin sagte schließlich: „Aber Ihr seid frei von der Korrumpierung... ich war selbst dabei... es war das Licht von Elune. Ich selbst und einige Priesterinnen haben Euch letztlich davon befreit! Ich hätte Euch sofort erkannt, wenn Ihr nicht eine andere Gestalt gewählt hättet.“

„Das habe ich auch geglaubt... doch als der Albtraum stärker wurde, entdeckte ich die Wahrheit! Ein Schatten davon wird immer in mir sein, so lange wie er existiert... und ich bin schuld, dass er über das Reich meiner Königin hinaus existiert...“ Er knurrte. „Deshalb verwandle ich mich nicht mehr in die Elfengestalt, die du kennst und tarne mich als schwarzer Drache, wenn ich jagen muss! Ich wollte, dass niemand mich erkennt! Ich wollte, dass niemand mich sucht!“

„Aber Ysera und der Smaragdgrüne Traum...“, begann die Hohepriesterin.

„Nenn es doch, wie es jetzt ist! Nenn es Smaragdgrüner Albtraum! Unseren Albtraum!“ Brüllend sprang Eranikus auf die Beine. Seine Gestalt wandelte sich, wurde wieder halb Elf, halb Drache. Er wirkte sogar ein wenig ätherisch, als wäre er selbst Teil des Traums.

Dann wurde seine Gestalt fester. Eranikus starrte in den Raum, sein Gesichtsausdruck wirkte erschreckt. „Nein... ich hätte fast... ich hätte das nicht tun sollen... die Grenze zwischen den beiden Reichen sehwindet... doch so schlimm sollte es nicht sein...“

Hinter Tyrande verschmolz Lucan mit den Schatten. Broll bemerkte die Bewegung, und Eranikus beobachtete Broll dabei.

„Mennschhh...“ Der grüne Drache, immer noch eine bizarre Mischung seiner zwei Ichs, ging auf Lucan zu. Im Elfengesicht prangten nun eine stumpfe Schnauze und Zähne, die zu scharf für einen Sterblichen waren. Die kleinen Flügel flatterten vor und zurück, und wo Hände hätten sein müssen, waren nun tückische Pranken mit langen Nägeln. „Es kommt von dem Mennnschennnnn...“

Die Hohepriesterin stellte sich verteidigend vor den Kartografen. „Tut mir leid, doch der Mensch steht unter dem Schutz von Elune.“

Broll ging auf sie zu. „Und unter meinem Schutz.“

Eranikus machte eine beiläufige Geste.

Die beiden Nachtelfen wurden in entgegengesetzte Richtungen geschleudert, und Lucan stand dem grünen Drachen plötzlich allein gegenüber.

Er reckte sich und trat vor. „Töte mich, wenn du willst. Dann ist es vorbei. Ich habe schon zu viel mitgemacht, deshalb ist es mir egal, ob ich von einem Monster gefressen werde oder nicht...“

„Ich bevorzuge einfachere Kost“, antwortete Eranikus barsch. Er benahm sich wieder ein wenig elfenähnlicher, als er den hageren Sterblichen beobachtete. „Ich will nur tiefer in dich hineinsehen...“

Tyrande war auf den Beinen, die Gleve zum Wurf erhoben. Doch Broll, der ebenfalls aufstand, bedeutete ihr, sich zurückzuhalten. Er konnte spüren, dass der Drache keine Gefahr darstellte... zumindest im Moment nicht.

Und sollte sich das ändern, hatte Broll schon einen Angriff parat.

Hochgewachsen wie er war, überragte Eranikus Lucan, der für einen Menschen gar nicht so klein war. Der Kartograf blickte den halb verwandelten Drachen tapfer an, während der mit seiner scharfen Klaue auf seine Brust wies.

„Ihr Menschen wart immer schon die faszinierendsten Träumer“, murmelte Eranikus und klang ruhiger. „Solch unterschiedliche Arten des Begehrens. Eure Träume enthalten gleichermaßen Schönheit und Schrecken...“

„Ich träume nicht gern“, stellte der Mann fest.

Der Drache lachte unerwartet. „Das tue ich derzeit auch nicht... wirklich nicht.“

Die klauenartigen Finger waren nur noch eine Haaresbreite von Lucan entfernt... und plötzlich wurden Drache und Mensch von einem smaragdgrünen Leuchten umgeben.

Broll schüttelte den Kopf. „Das ist doch nicht möglich! Er ist ein Mensch, kein Nachtelf oder Tauren!“

„Was meint Ihr?“, fragte Tyrande.

„Das andere Reich berührt ihn, ist ein Teil von ihm und steht ihm offen“, antwortete Eranikus und wunderte sich. Er zog die Finger zurück. „Ich kenne dich, wenn ich auch nicht weiß, wie du heißt! Du warst gerade geboren, da habe ich dich entdeckt...“

Lucan Fuchsblut schluckte, doch ansonsten blieb er standhaft. „Ich bin nur ein Kartograf.“

„Ein Kartenmacher, ein Schüler der Landschaften... Du hast die verborgene Erinnerung in dir so gut verarbeitet, wie es ging. Obwohl du nichts dafür konntest...“, zischte Eranikus. „Und sie auch nicht.“

„Sie?“, wiederholte der Mensch.

„Die Frau, die dich geboren hat, Kleiner! Deine Mutter wurde von einer todgeweihten Kreatur in den Traum gelockt. Sie war jung, und ihr Mann hatte sie kurz vor deiner Geburt verlassen! Ich bin auf die ganze Sache gestoßen, als dieses Wesen darauf wartete, dich für seine dunklen Zwecke zu missbrauchen. Es floh, als ich kam und ließ die sterbende Mutter und ihr schwaches Kind zurück...“

Lucan blickte zu Broll und Tyrande, als würde er hoffen, dass sie es besser verstanden. Doch dem war nicht so.

„Du warst kein Traum, und deshalb gehörtest du nicht hierher. Meine Königin gab dich jemandem, der die Menschen besser kannte, obwohl er zu unserem Volk gehört. Es war ein roter Drache namens Korialstrasz...“

„Den kenne ich!“, rief die Hohepriesterin.

„Nun, das solltest du auch! Er ist der Gemahl der Königin des Lebens, Alexstrasza...“ Eranikus’ Stirn furchte sich ärgerlich. „... und ein besserer und vertrauenswürdigerer Gefährte als ich...“

Tyrande begann, zumindest einige Dinge zu verstehen. „Und Ihr habt ihn aus dem Smaragdgrünen Traum herausgebracht?“

„Nachdem ich ihn mit einem Zauber geheilt hatte! Auf Befehl meiner Königin – der sehr merkwürdig war – gab ich ihm einen winzigen Teil von mir, damit er leben konnte...“

„Was erklären würde, warum er Euch als das erkannte, was Ihr wirklich seid. Wir hielten Euch für einen schwarzen Drachen, wie Ihr es beabsichtigt hattet.“

Eranikus zischte. „Der Hunger trieb mich immer weiter hinaus. Es schien mir die beste Tarnung zu sein... die nur bei ihm nicht funktionierte.“ Er beobachtete Lucan zweifelnd. „Ich hätte nie erwartet, dass ich durch meine Tat eine Verbindung zwischen uns herstellte...“

„Und deshalb kann er in den Traum hinein- und wieder hinausgehen, ohne es zu merken?“, fragte Broll.

Seine Frage erfüllte den mächtigen Drachen mit neuem Schrecken. „Tut er das? Tut er das wirklich?“ Eranikus fletschte die Zähne und blickte Lucan an. Der Mensch und die Nachtelfen fürchteten schon das Schlimmste. „Er geht in den Albtraum?“

„Ja, das glaube ich“, antwortete Broll, der seinen Zauber bereithielt. „Und er kam unkorrumpiert wieder heraus.“

„Das sollte nicht sein... doch er ist dort geboren, und deshalb ereilt ihn der Ruf von hier... aber Azeroth ruft ihn auch...“ Eranikus trat zurück. Dabei ließ er Lucan nicht aus den Augen. „Und wie lange leidest du schon darunter, kleiner Sterblicher?“

„Mein Name ist Lucan Fuchsblut.“ Nachdem er festgestellt hatte, dass er dem Drachen furchtlos gegenübertreten konnte, hatte er ebenfalls festgestellt, dass er nicht gern „kleiner Sterblicher“ genannt wurde.

„Dieses Recht will ich dir zugestehen“, antwortete Eranikus in einem Tonfall, der besagte, dass der Mensch ansonsten kaum noch weitere Rechte besaß. Auch wenn ein Drache durchaus vernünftig mit einer Kreatur reden konnte, die nicht seinem Volk angehörte, schätzte er doch stets das eigene Volk am höchsten. „Aber sag mir, wann ist das zuerst aufgetreten? Erinnerst du dich daran?“

„Ich habe immer schon von einem idyllischen Land geträumt, unberührt von Zeit und Menschen...“, sagte Lucan mit verklärtem Blick. Dann jedoch verdüsterte sich sein Gesicht. „Doch die ersten Albträume... die ersten schlechten Träume...“ Er dachte kurz nach, dann fuhr er fort zu erzählen, bis Eranikus ihn mit gefurchter Stirn unterbrach.

„Ein paar Jahre also. Das ist für einen Drachen nur ein Augenblick, aber viel Zeit für Sterbliche...“

„Eine zu lange Zeit“, antwortete der Kartograf.

„Und das ist sicherlich kein Zufall!“, zischte Broll. Die anderen blickten ihn fragend an. Er musterte Tyrande grimmig. „Wenn ich es richtig überblicke, begannen Lucans Albträume, kurz bevor Ihr Malfurions Körper gefunden habt...“

Trotz ihrer Größe konnten sich Orcs nahezu ungesehen fortbewegen. Thura bildete da keine Ausnahme. Sie hatte das Trio erfolgreich verfolgt und war ihm sogar nah genug gekommen, um ihre Stimmen hören zu können. Nicht alle Worte hatten Sinn ergeben, und einige waren unverständlich geblieben, doch ein Wort im Speziellen spornte sie an.

Der Name des Bösen. Des Nachtelfen. Malfurion.

Thura bekam das Wort nicht mit, das seinem Namen folgte, sonst hätte sie sich gefragt, ob ihre Beute bereits tot war. Deshalb wusste – oder glaubte – sie nur eine Sache: Bald würde sie Brox’ Mörder gegenüberstehen und demjenigen, der Azeroth verwüsten würde...

Die Orcfrau glitt zurück, immer noch verblüfft. Der Drache war jetzt nicht mehr da, stattdessen wirkte irgendein Zauber, so schien es zumindest. Sie hatte nicht genug verstanden, um die Wahrheit zu kennen.

Thura hatte nicht viel für Zauberer übrig. Sie waren Feiglinge, die sich in der Schlacht stets hinten hielten und sich dabei Methoden bedienten, die für einen ehrenhaften Krieger nicht infrage kamen. Dass sie Schamanen und sogar Druiden höher einschätzte, war weitgehend den Vorurteilen ihres Volkes geschuldet.

In ihren Augen waren diese Bedenken nur ein weiteres Hindernis, das sie beiseiteräumen würde, um ihren Blutsverwandten zu rächen.

Die Orcfrau arbeitete sich voran und suchte einen Punkt, von dem aus sie den Hügel als Ganzes überblicken konnte. Egal welchen Ausgang die drei auch wählten, Thura würde es mitbekommen. Und dann würde sie der Spur folgen. Dabei spielte es keine Rolle, ob sie von Träumen geleitet wurde oder einfach Malfurions Gefährten folgte.

Plötzlich erklang ein Geräusch von oben, und Thura presste sich gegen eine nahe gelegene Bergwand. Die Orckriegerin blickte hoch und grunzte. Jetzt waren alle ihre Feinde da. Der Letzte hatte sich gerade gezeigt, auch wenn Thura immer noch nicht wusste, wie er aus der Höhle herausgeschlüpft war, ohne dass sie es bemerkt hatte.

Die schemenhafte Gestalt eines Drachen glitt über das Land. Thura beobachtete ihn, als er über den Hügeln schwebte, wo sie seine Wohnstatt vermutete. Am Nachthimmel war der Drache eine große schwarze Silhouette, es war schwer, die Echse von der Dunkelheit zu unterscheiden. Zum Glück hatte Thura das Tier bereits zuvor unter besseren Bedingungen gesichtet. Sonst hätte sie gerade an ihren Augen gezweifelt. Der Drache wirkte viel größer als vorher, geradezu riesig im Vergleich. Er war so groß, dass er unmöglich dasselbe Wesen sein konnte, das sie zuvor gesichtet hatte. Das hier war ein wahrer Riese unter Riesen.

Thura umfasste die Axt fester, bereit, sie einzusetzen, wenn es sein musste. Doch der Drache verweilte nicht länger, sondern flog weiter.

Und hätte Thura das Land besser gekannt, wäre ihr klar gewesen, dass der Drache nach Eschental flog.

11

Nach Schattengrün

Wenig Licht drang von draußen herein. Der größte Teil der Beleuchtung in der Höhle war immer noch Tyrandes Werk. Doch selbst das schwache Leuchten von draußen schien den Drachen immer nervöser zu machen.

„Das ist nicht normal“, murmelte er. „Der Himmel sollte heller sein.“ Eranikus schloss für einen Augenblick die Augen, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, dann öffnete er sie wieder und sagte: „Ihr hättet nicht bleiben sollen! Ich habe es draußen gesehen. Nicht die Wolken verdecken die Sonne, sondern ein Nebel, der sich eigentlich schon aufgelöst haben sollte. Es ist nicht normal... Ich spüre es – ich spüre den Albtraum näher als jemals zuvor...“

Der grüne Drache nannte das Reich selten bei seinem Namen, unter dem es seit ewigen Zeiten bekannt war. Für ihn existierte dort nur noch der Schrecken, zu dem es geworden war.

Über das Schicksal seiner Herrin Ysera sagte er nichts, was Broll nichts Gutes ahnen ließ. Obwohl auch er sich um seine Königin und Gefährtin sorgte, weigerte sich Eranikus kategorisch, sie nach Eschental zu begleiten – darüber stritten sie schon die ganze Nacht.

Eranikus blieb in seiner falschen Elfengestalt, als fürchtete er, in seinem wahren Körper erneut korrumpiert zu werden. Der Drache hatte sie mehr als einmal zum Gehen aufgefordert. Doch weder der Druide noch die Hohepriesterin würden ihm diesen Gefallen tun. Nicht einmal, wenn er ihnen drohte. Beide wussten, dass sie angesichts solch ernster Probleme jemanden brauchten, der sich im Smaragdgrünen Traum noch besser auskannte als Broll. Glücklicherweise war es recht offensichtlich, dass Eranikus keinerlei Absicht hatte ihnen zu schaden.

„Ich bin sehr geduldig mit euch gewesen“, knurrte der Drache und wandte sich von ihnen ab. „Geht, bevor ich euch hier rauswerfe.“

„Das hättet Ihr schon mehr als einmal tun können“, meinte Broll. „Und Ihr habt es nicht getan.“

„Verwechsle mein Elend nicht mit Schwäche!“, antwortete Eranikus und wandte sich an den Nachtelf. „Und nutze mein Bedauern nicht aus! Ich habe etwas Schlimmes angerichtet und weiß das auch. Doch selbst meine Geduld hat ihre Grenzen...“

Lucan hörte ihnen zu und ahnte, dass der Untergang bevorstand. Er hatte der Diskussion nicht folgen können. Er verstand jedoch, dass die Dinge schlechter wurden und dass alles irgendwie mit ihm zu tun hatte.

Er wollte zumindest ein wenig Ruhe haben. Und dieses Verlangen war allmählich immer stärker geworden. Der Kartograf gab dem Drängen schließlich nach. Da die Nachtelfen immer noch mit dem Drachen stritten – stritten, entschied sich Lucan fortzugehen. Nicht weit. Nur weit genug, um etwas Frieden zu finden.

Eranikus blockierte den Weg, durch den das Trio eingetreten war. Deshalb ging Lucan in die andere Richtung. Er wählte den Weg zufällig, wichtig war nur, dass er weit genug wegkam, um den Stimmen zu entkommen. Er wollte nur fort von hier.

Obwohl er kaum so unsichtbar wie der Druide oder die Hohepriesterin war, verließ der Mensch die Höhle, ohne bemerkt zu werden. Aufatmend schlenderte Lucan die enge Passage hinab.

Die Stimmen erklangen hinter ihm. Unbefriedigt ging Lucan weiter. Der Streit verblasste zu reinen Hintergrundgeräuschen, aber das reichte ihm noch nicht.

Lucan hatte den Lichtkegel, den Tyrande erschaffen hatte, verlassen. Doch etwas Licht von vorn erhellte das Dunkel ein wenig. Instinktiv ging er darauf zu.

Schließlich erreichte er einen Ausgang. Draußen war es zwar kaum heller, und der Nebel drang in den Durchgang ein. Aber trotz seiner Vorsicht spürte Lucan den Drang weiterzugehen. Es konnte nicht schaden, nur einen einzigen Schritt nach draußen zu tun. Beim geringsten Anzeichen von Gefahr musste er nur wieder hineingehen.

Von dieser Logik überzeugt verließ der Mensch den Durchgang. Er wurde von einer nebligen Landschaft empfangen, die ihn an die Gegend erinnerte, von der er schon geträumt hatte. Obwohl er sich fürchtete, ging er hinaus.

Doch nach einer Nacht in der Höhle draußen zu sein, verschaffte Lucan auch Erleichterung. Ich bleibe nur einen Moment hier draußen, dachte er. Vielleicht... vielleicht wissen sie dann, was zu tun ist...

Er wusste nur, dass er nicht die geringste Lust hatte, nach Eschental zu reisen. Er hatte bereits erkannt, dass der Ort mit dem Traumreich verbunden war. Lucan hatte den Nachtelfen verschwiegen, dass, je näher sie dem Ort kamen, den der Drache zu Recht Albtraum genannt hatte, das Gefühl immer stärker wurde, zwischen Azeroth und diesem Ort hin- und herwechseln zu müssen. Alles, was mit dem Traumreich verbunden war, rief ihn.

Das, so erkannte Lucan, war der Grund, warum er hier überhaupt gelandet war. Er war von Anfang an in Richtung des Drachen gegangen. Denn Eranikus war nicht nur ein Teil seiner gleichermaßen erstaunlichen wie schrecklichen Vergangenheit, einer Vergangenheit, mit der Lucan gerade erst zurechtkam. Der Drache war, zumindest in der Vergangenheit, zudem ein integraler Bestandteil des Albtraums gewesen. Was auch immer diesen Teil in Lucan geweckt hatte, schien entschlossen zu sein, ihn auf diesem Weg in das andere Reich zu locken... Und genau das wollte Lucan unter allen Umständen vermeiden.

Der Kartograf ging auf und ab. Die ganze Nacht lang, während die anderen sich zu einigen versucht hatten, hatte er zu verstehen versucht, warum er dazu gezwungen werden sollte. Als Waise, die von guten Menschen in Sturmwind aufgezogen worden war, hatte er ein ganz normales Leben erwartet. Magie und Monster waren nichts für ihn. Seine Reiselust basierte nur auf dem Wunsch, das Kartenmaterial zu verbessern, auf das sein Meister seinen eigenen Namen setzen würde. Mehr wollte Lucan gar nicht.

Er war absolut kein Feigling. Doch außerhalb seiner Träume war er auch kein Abenteurer.

Beim letzten Gedankengang verzog er das Gesicht. Gerade meine Träume sind ja das Problem!

Plötzlich knirschten irgendwo ein paar Steine, und Lucan blickte sich um. Erst da bemerkte er, dass er weiter von der Höhle weggegangen war, als er gewollt hatte. Der Durchgang war nun nur noch ein ferner Schemen hinter ihm.

Er wandte sich um und eilte hastig darauf zu.

Eine kräftige Gestalt packte ihn von hinten. Er roch einen Körper, der noch ungewaschener als sein eigener war. Lucan sah die Hände, die den Axtgriff umklammert hielten und ihm die Luft aus der Brust pressten. Dadurch wurde er zudem daran gehindert, um Hilfe zu rufen. Dann bemerkte er, dass die Hände dick und grün waren.

„Orc...“ keuchte er. Das Wort war kaum mehr als ein Flüstern. Lucan versuchte es erneut, nur dieses Mal hatte er gar keine Luft mehr. Ihm begann schwindelig zu werden, und sein Blick verschwamm.

Doch er wurde auch... grün.

Als das geschah, verschwand der Druck von seiner Brust. Trotzdem presste ihn eine starke Kraft zu Boden. Lucan fiel aufs Gesicht, der Boden fühlte sich plötzlich viel weicher an, angenehmer als zuvor.

„Ja...“, raunte eine tiefe Stimme, die dennoch weiblich klang. „Ich bin... dem Ort der smaragdgrünen Schatten nah...“

„Sma... smaragdgrün?“, stieß Lucan hervor. Er blickte mit Schrecken auf und sah, dass die Stimme die Wahrheit gesagt hatte. Er war im anderen Reich... nur dieses Mal war er nicht nur einfach durchgereist.

Bevor der Kartograf mehr erkennen konnte, wurde er auf die Beine gerissen und dann herumgewirbelt.

Vor ihm stand ein Orc, und er war weiblich. Lucan hoffte für die Frau, dass sie mit so einem Gesicht zumindest unter ihresgleichen attraktiv wirkte. Der Mund war breit, und auf der kurzen, platten Nase wuchs eine dünne Schicht von Haaren. Die Augen blickten ihn böse an und waren so ziemlich das Einzige, was man attraktiv nennen konnte. Bei einer Menschenfrau wären sie sogar umwerfend gewesen.

Der Kopf einer Axt stieß unter sein Kinn. Die Orcfrau knurrte: „Bring mich zu ihm!“

„Zu... zu wem?“

„Dem Ehrlosen! Dem Mörder! Der bösen Bedrohung für alle! Dem Nachtelf, der sich Malfurion Sturmgrimm nennt!“

Lucan versuchte das Kinn zu heben, doch die Axt ließ ihn nicht los. Durch zusammengepresste Zähne antwortete er: „Ich weiß nicht – wo er sich aufhält!“

Es lief nicht gut mit seiner Gegnerin. Lucan fragte sich, warum er nicht nach Azeroth zurückglitt, so wie stets in der Vergangenheit. Er konzentrierte sich... aber nichts geschah, mit Ausnahme, dass die Orcfrau den Axtkopf nun fester unter sein Kinn presste.

„Du weißt schon! Die Vision hat es mir in der letzten Nacht verraten! Ich habe dich dort gesehen, als er den großen und treuen Brox erschlug...“

„Ich weiß... nicht, was du wi...“ Er hörte auf, als ein stechendes Gefühl unter seinem Kinn ihm verriet, dass die Axt ihn geschnitten hatte.

„Der Traum war schon wieder anders! Jedes Mal sagt er mir, was ich tun muss! Ich bin dem Ende nahe, Mensch! Ich werde meinen Blutsverwandten rächen... und du wirst mir dabei helfen oder das Schicksal des Nachtelfen teilen!“

Lucan wusste, dass sie es auch so meinte. Er murmelte vorsichtig: „Ja... ich bringe dich dorthin.“

Der Axtkopf senkte sich. Die Orckriegerin beugte sich vor, ihr Atem stank fast so schlimm wie ihr Körper. Sie blickte durch ihn hindurch. Offensichtlich war sie mit den Gedanken anderswo. „Meine Rache ist vorbestimmt... Ich habe geträumt, dass du aus der Höhle herauskommen würdest und wusste auch wo. Und genauso ist es auch geschehen! Malfurion wird sterben...“

Sie drehte ihn wieder zurück, sodass er sie führen konnte. Erst dann sah Lucan zum ersten Mal den Ort, den er zuvor durchlaufen oder nur halbtot erlebt hatte.

Die Landschaft wirkte sehr idyllisch. Es war ein unberührter Fleck reiner Natur. Langes, fließendes Gras wuchs auf Hügeln und Feldern.

Und überall standen üppige Bäume. Hierher war die Zivilisation sicherlich noch nicht vorgedrungen. Es gab Tiere. In der Ferne zwitscherten einige Vögel. Es wirkt tatsächlich wie einem Traum entsprungen, dachte er.

Dann bemerkte der Kartograf, dass es in direkter Nähe keine Vögel gab. Alle schienen weit weg zu sein. Weil er sonst nichts Interessantes erkennen konnte, warf er einen Blick über seine Schulter zurück.

Lucan blieb der Mund offen stehen. Auch wenn sich der Anblick noch in einiger Entfernung befand, versuchte er doch verzweifelt, auf die Ebene der Sterblichen zurückzukehren, um dem, was er sah, zu entfliehen... aber es war vergebens.

Als würde sie nicht erkennen, was eigentlich keinem lebendigen Wesen entgehen konnte – und was kein lebendiges Wesen jemals sehen wollte -, benutzte die Orcfrau den Axtstiel, um Lucan unsanft vorwärtszustoßen... direkt auf den Albtraum zu.

Eranikus erschauderte. „Der Weg wurde geöffnet!“ Er blickte sich um. „Wo ist der Mensch?“

Alle Streiterei war vergessen, als das Trio nach Lucan suchte. Broll entdeckte die Spur zuerst. „Er ist da lang!“

Tyrande folgte dem Druiden, doch Eranikus rannte in die entgegengesetzte Richtung. Keiner der Nachtelfen hatte die Zeit, sich um den Drachen zu kümmern, der sich weiterhin unerschütterlich weigerte, ihnen zu helfen.

Augenblicke später stürzte Broll ins Freie. Der Nebel war dichter und erinnerte viel zu sehr an Auberdine.

„Seht Ihr ihn?“, fragte die Hohepriesterin.

„Nein, aber in dieser dichten Suppe kann er nicht weit gekommen sein.“

Tyrande streckte die Handfläche vor sich und begann flüsternd zu beten. Der Nebel zog sich zurück, als würde er von einer unsichtbaren Hand beiseitegeschoben.

Nur gab es auch jetzt kein sichtbares Anzeichen des Kartografen. Der Druide untersuchte wieder den Boden. Schnell fand er Lucans kaum sichtbare Spuren.

„Er ist hier langgegangen. Doch es sieht aus, als wäre er viel hin- und hergelaufen. Er...“ Broll pausierte, dann presste er sein Gesicht fest gegen den Boden, als er die Spuren genauer analysierte. „Da sind noch weitere Abdrücke... die sehen aus, als ob sie von einem Orc stammen.“

„Ein Orc? Hier?“

Ein schweres Flügelschlagen ließ beide Nachtelfen aufblicken. Über ihnen erschien die riesige Gestalt des grünen Drachen in all seiner Pracht. Er war groß im Vergleich zu allen anderen Drachen, die sie bislang gesehen hatten. Abgesehen vielleicht von den großen Aspekten. Doch Eranikus war schlanker und länger als die meisten anderen seiner Artgenossen. Schwebend hatte er die Flügel weit zu jeder Seite ausgestreckt. Auf seinem Kopf prangten zwei lange Hörner. Sein schmales Maul öffnete sich, und man konnte die beunruhigend scharfen Zähne erkennen, die jeder so lang wie Brolls Arm waren. Unter seinem Kinn wuchs ein kleines Haarbüschel, was ihm zu einem gelehrten Aussehen verhalf.

Doch viel erstaunlicher war, dass Eranikus leicht schimmerte, als wäre er nicht vollständig mit der Ebene der Sterblichen verbunden. Dadurch erhielt der riesige Drache ein ätherisches Aussehen, was zudem die Bande zum Smaragdgrünen Traum betonte, die er trotz seiner momentanen Sorgen immer noch hatte.

Eranikus beobachtete die Landschaft.

„Kein Anzeichen von dem kleinen Menschen, nirgendwo! Obwohl ich beinahe blind bin, wenn ich meine Augen wie ein sterbliches Wesen benutze!“, zischte der Drache schließlich. Dabei verschwieg er, dass er es unter den gegebenen Umständen nicht wagte, zu viel Kontakt zum Smaragdgrünen Traum – und damit zum Albtraum – aufzunehmen. „Und der Weg hat sich wieder geschlossen!“

„Er wurde von einem Orc gefangen genommen, wie es scheint“, meinte Broll.

Der riesige Drache zeigte seine scharfen Zähne. „Er muss versucht haben zu fliehen, indem er seine einzigartige Fähigkeit benutzte.“

„Wenn er das getan hat... dann hat er den Orc mit sich genommen“, meinte Tyrande.

Immer noch schwebend neigte Eranikus den Kopf. „Ich habe den Orc hier gewittert. Doch es war nur ein sehr schwacher Geruch. Das bedeutet vielleicht, dass es nur ein Einziger ist. Und kein Orc wäre dumm genug, mich zu suchen...“, zischte er. „Anders als so manche Nachtelfen!“

Broll gefiel der Tonfall in seiner Stimme nicht. „Warum sollte ein Orc mehrere Tage lang hierbleiben? Was könnte er an diesem Ort wollen?“

„Es könnte reiner Zufall sein“, antwortete die Hohepriesterin. „Doch ich glaube, irgendjemand wollte den Orc von Anfang an hier haben. Wenn man zudem bedenkt, dass Lucan gleichzeitig hier auftaucht, der über seine Vergangenheit mit Eranikus verbunden ist, dann sind mir das ein paar Zufälle zu viel, um daran glauben zu können...“

Der grüne Drache grollte düster. Er blickte die Nachtelfen an. „Ich bleibe so lange bei euch, bis ich euch nach Eschental gebracht und sichergestellt habe, dass euer Weg dorthin frei ist! Mehr mache ich nicht!“

Obwohl beide dankbar waren, musste Broll fragen: „Warum habt Ihr Eure Meinung geändert? Warum bringt Ihr uns zu dem Ort, der für Euch doch so schrecklich ist?“

Eranikus starrte in die Luft, als ob er über etwas nachdachte. Schließlich sagte er: „Weil mir der Gedanke nicht gefällt, dass da etwas die ganze Zeit am Werke ist... etwas, das es einem Orc ermöglicht, den Albtraum zu betreten!“

Der Druide war skeptisch. „Aber aus welchem Grund?“

Der große Drache blickte besorgt. So besorgt, dass das Unbehagen des Nachtelfen wuchs. „Nun, das ist die Frage, kleiner Druide... das ist die Frage...“

Er landete, und mit der Spitze seines Kopfs bedeutete er den beiden, auf seinen Hals zu klettern. Tyrande war schon zuvor auf Drachen geflogen und gehorchte deshalb ohne zu zögern. Broll runzelte die Stirn, folgte dann aber auch. Seine Fluggestalt als Sturmkrähe konnte mit dem Tempo des Drachen nicht mithalten.

Als sie bereit waren, hob Eranikus ab. Er kreiste einmal, dann flog er in die Richtung, in der, wie der Druide vermutete, Eschental lag.

„Wie lange brauchen wir, bis wir da sind?“, rief Tyrande. „Wie weit ist es bis nach Eschental?“

„Nicht so lange, doch vielleicht zu lange!“, brüllte der Drache. „Drückt euch gegen meinen Hals und haltet euch fest!“

Sie rasten mit einer Geschwindigkeit über den Himmel, die den Nachtelfen beinahe den Atem raubte. Der böige Wind wäre vielleicht schwer zu ertragen gewesen, doch Eranikus bog seinen Hals so, dass er sie ein wenig davor schützte.

Broll beugte sich nach rechts. Aber nur so weit, um den Boden sehen zu können. Was er sah, beunruhigte ihn noch mehr. Überall war Nebel. Er war kein dickes Tuch, noch gab es ein paar freie Flecken. Doch das Muster erinnerte ihn an etwas.

Als Druide fiel es ihm schließlich ein. Äste... die Ranken des Nebels sehen wie Äste aus. Äste von einem bösen Baum...

Die Ähnlichkeit wurde noch durch die Bereiche verstärkt, die an Blätter mit zahnigen Kanten erinnerten. Broll wurde dadurch an die Visionen erinnert, die er zuvor durchlitten hatte, und er überlegte, wie das alles wohl zusammenhing.

Sie flogen immer weiter. Die Hügel wurden zu bewaldetem Land. Die Luft kühlte sich ein wenig ab. Die Wälder verdichteten sich zu saftigen grünen Forsten, die Broll von früheren Reisen her kannte.

„Ich sehe es...“, informierte Eranikus sie. „Schattengrün liegt direkt vor uns...“

„Direkt vor uns“, bedeutete für die Passagiere, dass es noch einige Minuten für sie außer Sieht blieb. Dann...

„Ich sehe es!“, rief Tyrande.

Broll tippte ihr zustimmend auf die Schulter. Auch er konnte schließlich den Großen Baum erkennen.

Er war kleiner als seine mächtigeren Geschwister. Doch er erhob sich immer noch hoch über die Region, ein wahrer König. Aus der Ferne schien sich der Baum in guter Verfassung zu befinden, auch wenn sein Fuß von Nebel bedeckt war. Seine großen Äste breiteten sich beinahe über eine Meile aus, und in seinen Zweigen konnte man viele Kreaturen erkennen, darunter einige, die als Wächter dienten. Er gehörte zu einer Handvoll von besonderen Bäumen. Die anderen standen zum Beispiel im erstaunlichen Kristallsangwald, der kein richtiger Wald war, sondern ein mystischer Ort im kalten Nordend, wo statt Bäumen Kristallformationen wuchsen. Ein anderer Baum stand im Hinterland, östlich des Nistgipfels gelegen, der Heimat der auf Greifen reitenden Wildhammerzwerge. Im düsteren und gefährlichen Dämmerwald wuchs ein weiterer dieser Bäume, und im tiefen, dunklen Dschungel von Feralas befand sich ebenfalls einer.

An all diesen Orten gab es Portale, aber für die Druiden und Broll war Eschental der mit Abstand sicherste Ort. Zumindest bislang.

Doch als sie sich näherten, sagte der Drache: „Die Gegend ist völlig unbelebt. Ich kann niemanden sehen, weder Nachtelf noch sonst jemanden...“

„Das kann nicht sein“, antwortete Broll. „Die Druiden wurden abberufen, es gab allerdings noch einige andere, die hier sein sollten!“

„Wir werden sehen.“ Eranikus kreiste einmal, dann sank er tiefer.

Als der Drache landete, konnten die Nachtelfen einen ersten Blick auf den Fuß des großen Baums und das Portal werfen, das ihre größte Hoffnung darstellte.

Das Portal war von Ranken gesäumt, und geriffelte, breite Säulen standen daneben. Ein aus Felsbrocken gebildeter Weg führte zwischen ihnen hindurch direkt zum Baum.

Das Portal selbst war rund. Es wurde von den Wurzeln des Baums geformt. Sie wanden sich umeinander und bildeten so einen Bogen. In dem Bogen waberte eine zweite Grenzschicht von violetter Farbe, die Energie ausstrahlte.

Doch der Kern zog alle Blicke auf sich. In dem Portal wirbelte smaragdgrüne Energie. Immer wieder leuchteten darin kleine grüne Blitze auf.

Dieses Portal war der Schlüssel zu ihrem Plan, Malfurion zu befreien. Es bildete gleichermaßen den physischen Weg in den Smaragdgrünen Traum und den Albtraum. Dabei war es der einzige Weg, dem man vielleicht noch trauen konnte – und er lag offen vor ihnen.

Aber das konfrontierte sie mit einer weiteren Sorge.

„Es ist, wie Ihr gesagt habt“, sagte Tyrande zu dem Drachen. „Niemand ist hier, obwohl viele Wächter anwesend sein sollten.“

„Könnten sie im Osten sein?“, fragte Broll. „Die Horde ist jüngst recht frech geworden und hat versucht, diesen Teil des Waldes abzuernten. Darüber war Malfurion bereits vor ein paar Jahren schon sehr besorgt.“

„Könnte sein“, gestand der Drache ein. „Doch die meisten Wächter sind meiner Königin unterstellt... und würden nicht weggehen, zumindest nicht ohne ihr Einver...“

Eranikus stieß ein erschrecktes Brüllen aus, als ein großer Fels auf seinen Rücken donnerte. Die Attacke war unvorbereitet gekommen. Und weil er gerade die beiden Nachtelfen transportiert hatte, hatte er sich nicht sonderlich um die Verteidigung gegen solch einen primitiven, aber mächtigen Angriff gewappnet.

Noch bevor der Drache wusste, wie ihm geschah, traf ihn ein zweites Geschoss. Eranikus taumelte auf das Portal zu und warf mehrere Säulen um.

Die Nachtelfen wandten sich dem Feind zu. Broll verwandelte sich in den schrecklichen Bären, und Tyrande umfasste die Gleve.

Aus dem Wald brach ein Riese hervor, der von den Bäumen selbst abzustammen schien. Sein Körper war mit dicker Borke bedeckt, und er hatte einen langen Bart aus Blättern. Zwei Stoßzähne stießen aus seinem Maul, und seine Augen waren von einem goldenen Zorn erfüllt, der sich nicht gegen die Nachtelfen richtete, sondern gegen den Drachen.

„Korrumpierter...“, knirschte er, seine Stimme klang, als schabe Holz gegen Holz. „Du kommst nicht vorbei...“

„Ein Urtum des Krieges!“, rief die Hohepriesterin.

So schnell er sich verwandelt halte, nahm Broll wieder seine wahre Gestalt an. Er lief zu dem tobenden Riesen und baute sich furchtlos vor den schrecklichen Klauen auf, die großen scharfen Holzsplittern glichen und sicherlich mehrere Druiden auf einmal aufspießen konnten.

„Knorre!“, rief Broll so laut er konnte. „Knorre, Urtum des Krieges, Beschützer von Eschental und Waldeslied! Ihr kennt mich! Ihr kennt mich!“

Das Urtum zögerte. Die mächtige Kreatur trug kaum Rüstung, die zudem eher dekorativ denn schützend war. Furchterregende Gesichter und mystische Muster schmückten sie. In Wahrheit brauchte das Urtum kaum Schutz. Es gab nicht viel, was einen wie ihn hätte verletzen können. Die Urtume gehörten zu den ältesten Wesen auf Azeroth, den ersten Wächtern des Lebens. Sie waren genauso sehr Pflanze wie Tier und bargen geheimes Wissen von jeder Art.

Der Riese neigte den Kopf, als er den Druiden beobachtete. Sein plumpes Gesicht ähnelte ein wenig dem eines Hundes, doch die Augen zeugten von einer Intelligenz, die viel größer war. In der Tat hatten die Urtume des Krieges den Nachtelfen erst viele ihrer Fähigkeiten beigebracht.

„Ja, ich kenne dich, Nachtelf! Du bist der Wanderer und Freund, den man Broll Bärenfell nennt...“ Knorre neigte kurz den Kopf. „Mein Beileid zum Tod deines Kindes...“

Broll ballte die Faust, obwohl er das vor dem Urtum verbarg. Urtume lebten viel länger als die Nachtelfen, deshalb waren für sie Jahre nur wie Sekunden. Für Knorre war Anessas Tod gerade erst geschehen, und so war es noch neu für ihn. Knorre wollte Broll nicht daran erinnern... nicht, dass der Druide ihren Tod je hätte vergessen können.

Doch dann wandte Knorre seine Aufmerksamkeit wieder Eranikus zu, der sich schließlich senkrecht aufgerichtet hatte. Der Drache breitete die Flügel aus und zischte dem Urtum etwas entgegen. Obwohl Knorre kleiner war, wirkte der Wächter nicht verängstigt, als er Eranikus direkt gegenübertrat.

„Korrumpierter! Du wurdest gewarnt...“

„Ich habe nur diese beiden hierher gebracht, damit sie meiner Königin und ihrem Freund helfen, der auch dein Freund ist! Malfurion Sturmgrimm!“

„Sturmgrimm...“ Knorre blickte unsicher. „Wir haben seine Abwesenheit bemerkt... aber auch seine Gegenwart...“ Die Augen blickten Eranikus an. „So wie wir dein Herannahen während der letzten Tage gespürt haben... und die Korrumpierung, die du mit dir bringst...“

Der Drache verwandelte sich zurück. Es war offensichtlich, dass die Bemerkung des Urtums irgendetwas in ihm aufgewühlt hatte.

„Er ist von der Korrumpierung befreit!“, korrigierte ihn Broll und verteidigte Eranikus. „Er ist ein Verbündeter und wieder ein Freund!“

„Nein!“ Knorre hob die mächtige Hand. „Er...“ Der Riese blinzelte. „Ich sah, wie er dem Bösen erneut verfiel! Er...“ Knorre blinzelte. „Nein... das war nur ein Albtraum... einer von vielen in letzter Zeit. Er wirkt gar nicht korrumpiert... doch...“

Broll nutzte das Zögern des Urtums aus und stellte eine Frage, die ihn beschäftigt hatte. „Knorre... wo sind die anderen Wächter?“

Der Gesichtsausdruck des Waldhüters wurde grimmiger. „Einige sind im Osten, einige im Norden, andere im Süden... und wieder andere... schlafen und wachen nicht auf...“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe sie in Sicherheit gebracht... doch ich wurde selbst so müde... vielleicht werde ich auch bald zu einem der ihren.“

„Was ist geschehen?“

Knorre berichtete ihnen, wie die Wächter – Urtume, Nachtelfen, grüne Drachlinge, Dryaden und die Drachen der grünen Sippe – viel zu lange schon keine Befehle mehr von Ysera erhalten hatten. Sie hatten sich gesorgt. Ihre Sorge war schlimmer geworden, als eine Dryade namens Shael’dryn zu ihnen kam, nachdem sie von ihrem Mondbrunnen geflohen war. Diese Brunnen – die an die Magie der Natur und das Licht von Elune gebunden waren – waren Orte der Heilung für das Land und aller, die das Wasser daraus tranken. Magier und andere Spruchweber konnten ihr Mana dort auffrischen. Es war ein Geschenk von Mutter Mond an alle Verteidiger Azeroths. Shael’dryn war die Hüterin des nördlichsten Brunnens gewesen.

„Ich kenne sie“, sagte Broll mit einem leicht schiefen Lächeln. „Eine Wortakrobatin, sie liebt Wortspiele...“

Knorre schüttelte den schroffen Kopf. „Als sie zu uns kam, hat sie nicht gelacht. Sie warnte uns – vor Angreifern im Dunklen, die die Brunnen heimsuchten. Die Dryade nannte sie nur Schatten, obwohl sie meinte, dass sie sie noch an etwas anderes erinnerten.“

Niemand hörte, wie Tyrande scharf einatmete. Dann fragte sie: „Wo ist sie? Es wäre klug, mit ihr zu reden.“

„Das ist unmöglich“, antwortete das Urtum. „Sie schläft bereits seit zwei Tagen.“

Er fuhr fort und berichtete ihnen, wie, nach allem, was er von der Dryade erfahren hatte, die Urtume und die anderen Wächter aufgeteilt worden waren, um die Mondbrunnen und andere strategische Positionen zu verteidigen. Und Knorre war zum Schutz des Portals zurückgeblieben.

„Es waren mehr als ein Dutzend hier... alle stark... besonders die Drachen. Doch damals wussten wir nichts von dem Schlaf, aus dem man nicht mehr erwacht. Davon haben wir erst erfahren, nachdem wir uns aufgeteilt und verabschiedet hatten...“

„Ihr wurdet wie Schachfiguren behandelt“, sagte Eranikus, nicht ohne eine gewisse Befriedigung über die Fehler anderer zu zeigen. „Hmmmpf!“

Knorre interessierte sich offensichtlich nicht für die Kommentare des Drachen. Deshalb verteidigte er sich und seine Kameraden nicht. Stattdessen wies das Urtum zum Portal hin. „Ich werde euch nicht im Weg stehen... geht durch, wenn ihr es für nötig haltet...“

„Ich bin nicht so dumm, dort einzutreten! Das bleibt den beiden hier vorbehalten!“

Jetzt zeigte Knorre seine Verachtung, obwohl Eranikus ihn ignorierte. Den Drachen vergessend, sagte der Waldhüter zu Broll: „Waldbruder, ich würde mitgehen... doch einer muss hierbleiben...“

„Das verstehe ich. Ich werde allein gehen...“

„Wir gehen zusammen“, unterbrach ihn Tyrande.

Wie immer gab es keine Diskussion mit der Hohepriesterin. Broll zuckte die Achseln. „Dann sollten wir aufbrechen.“

Eranikus bewegte sich zur Seite. Die Nachtelfen gingen auf die glitzernden Energien im Portal zu.

Tyrande keuchte. „Es sieht so... schön aus.“

„Einst war es das auch.“

„Wie treten wir ein?“

„Geht einfach hinein“, antwortete der Druide. „Und dann seid auf alles vorbereitet.“

„Das bin ich immer.“

„Lebt wohl“, sagte Knorre. Das Urtum hob eine seiner schweren Hände. „Das Gefühl der Korrumpierung ist immer noch nahe...“

„Der Albtraum hat schon viel Gebiet vom Traum erobert“, erklärte Eranikus ungeduldig. Er war jetzt vorsichtiger, nachdem die beiden dabei waren, einzutreten. „Ich spüre das Böse mehr denn je. Wenn ihr erst durch seid, werde ich fortgehen!“

Broll an der Spitze wartete und blickte ein letztes Mal zu dem Drachen. „Wir danken Euch trotzdem für Eure Hilfe.“

„Dankt mir nicht dafür, dass ich euch in eine mögliche Katastrophe geführt habe, kleiner Nachtelf!“

Tyrande blickte auf das Portal und unterbrach sie. „Broll, da ist etwas...“

Das Portal leuchtete. Die smaragdgrünen Energien verdunkelten sich, dann schwollen sie an, breiteten sich aus und umschlossen die beiden Nachtelfen.

Als sie versuchten, sich aus diesem Griff zu lösen, erklang spöttisches Gelächter in ihren Ohren, und ein furchterregender Kopf, der sowohl wie Nebel als auch real wirkte, stürzte auf sie zu. Wie die Energien des Portals war die Kreatur ein grässlicher grüner Schatten.

„Wir haben auf euch gewartet...“, sagte der Drache.

12

Die Diener des Albtraums

Der grüne Drache war zwar nicht so groß wie Eranikus, doch alles andere als klein und begierig, es mit den Nachtelfen aufzunehmen. Broll beschwor einen Beruhigungszauber, der zumindest teilweise bei Yseras Gemahl gewirkt hatte und hoffte, die angreifende Bestie so zu verlangsamen.

Doch für seine Bemühungen erntete er nur böses Gelächter. Der Drache wäre über ihn hergefallen, hätte Tyrande nicht den Druiden zur Seite geschubst und ihre Gleve geworfen.

In Elunes Licht leuchtend, traf die dreiklingige Waffe genau ins Ziel. Die Spitze schnitt über das Maul des Drachen und erwischte genau den Bereich, der fast einem Bart ähnelte. Obwohl das Ungeheuer halb feinstofflich zu sein schien, stieg ein Blitz von düsterer smaragdgrüner Energie aus dem Schnitt auf. Der gehörnte Drache beugte den Hals, schien aber eher wütend denn verwundet zu sein. Er breitete die Flügel weit aus und offenbarte dabei eine Stelle roter Haut, die mit der ansonsten grünen Erscheinung kontrastierte. Lethons feindlich gesonnene Augen waren vor Wut weit aufgerissen, und es wurde überdeutlich, dass dieser korrumpierte Riese sehr gut sehen konnte. Anders als Eranikus oder die anderen Drachen der grünen Sippe, die die Welt in einem halb wachen und halb schlafenden Zustand betrachteten.

„Ich werde euch auf euren Platz, in der Nahrungskette verweisen...“, zischte die Bestie, während die Gleve zu Tyrande zurückkehrte.

„Weg vom Portal!“, befahl Broll. „Zieht Euch von dort zurück!“

Die beiden liefen los, versuchten, nach Eschental zurückzukehren. Doch die Energien des Portals breiteten sich aus und folgten ihnen. So sehr sie sich auch bemühten, sie konnten die Ebene der Sterblichen doch nicht erreichen.

Dann griff eine mächtige Gestalt nach ihnen. Knorre, halb eingetaucht in die Energien des Portals, packte Tyrande mit einer seiner großen Hände und Broll mit der anderen, als der düstere Drache vorwärtsdrang.

„Du kannst nicht entkommen... der Albtraum ist um dich herum und überall in dir!“

Bei diesen Worten bildeten sich schattenhafte Kreaturen aus der Luft, die die Nachtelfen umgab. Tyrande keuchte erschreckt. Obwohl sie nur schemenhaft zu sehen waren, wirkten sie alle wie Satyre. Ihre muskulösen Beine waren denen der Ziegen ähnlich und endeten in Hufen. Ihre Köpfe entsprachen eher den Nachtelfen. Ihre wilden Klauen waren gut erkennbar. Dass es sich um Schattenwesen handelte, fügte dem Schrecken eine neue Dimension für all jene hinzu, die schon gegen echte Satyre gekämpft hatten.

Schnell wurden es mehr und ihre große Zahl drohte, die beiden zu überwältigen. Knorre zog die Nachtelfen mit sich, dann wandte er sich den Satyren zu. Begierig sprangen sie auf das Urtum. Dabei kratzten und zerrten sie und bissen mit schwarzen Fängen und Klauen. Sie rissen die harte Borkenhaut herunter. Ein tiefbrauner Saft troff aus den Wunden, die überall auf dem Urtum prangten. Doch Knorre ignorierte die Verletzungen.

Das Urtum packte einen Satyr und drückte fest zu. Die Bestie zerbarst in tausend Teile. Knorre pflückte einen weiteren aus der Luft und wiederholte seine Aktion.

Doch die Teile des ersten Monsters sammelten sich bereits wieder. Aus dem einen vernichteten Satyr wurden ein halbes Dutzend neue geboren. Dasselbe geschah mit den Teilen des zweiten.

Doch das Urtum hatte seinen beiden Begleitern Zeit erkauft, um ihren eigenen Gegenangriff zu planen. Die Hohepriesterin warf die Gleve. Die Waffe wurde zum wirbelnden Tod, der sich einen Schatten nach dem anderen vornahm. Das Mondlicht, das die Klingen umgab, brannte die zerschnittenen Gestalten förmlich hinweg.

Broll verwandelte sich, doch dieses Mal nahm sein Körper eine eher bärenhafte Gestalt an. Der große, dunkle Bär stürzte sich auf die Satyre. Mit den Klauen riss und zerrte er an den Gestalten mit Klauen, die vor purpurrotem Feuer leuchteten. Die Satyre fielen in Scharen, als Broll seinen animalischen Instinkten freie Bahn ließ.

Das garstige Lachen des Drachen übertönte alle anderen Geräusche. Er rauschte auf Broll zu. „Deine kleinen Flammen können mich nicht verletzen!“

Der Riese öffnete sein Maul weit und atmete aus. Eine große Wolke tiefster Finsternis schoss daraus hervor.

Sie hüllte den Druiden ein. Broll konnte nichts sehen oder spüren. Knurrend schlug er zu und biss, fand aber nichts Festes.

Vater! Vater!

Der schwere Bär knurrte vor Misstrauen und Furcht. Broll erkannte die Stimme seiner Tochter.

Nein, Vater, nein!

Er wusste, dass dies nicht echt war, dass es ein Albtraum sein musste, den der Drache beschworen hatte... doch der Ruf hörte sich so echt an.

Nur für einen Augenblick erblickte Broll die weibliche Nachtelfe. Das stärkte seine Sehnsucht nach Anessa. Der Druide kehrte in seine natürliche Gestalt zurück...

Die Schatten drangen weiter vor... doch aus ihnen heraus entstand eine Gestalt, die er nur ganz kurz gesehen hatte. Sie packte ihn fest und zog ihn mit sich.

„Broll! Wacht auf!“

Er blinzelte, er war sich nicht sicher, wann er die Augen geschlossen hatte. „A-Anessa?“

„Nein! Tyrande!“

„Tyrande...“ Die Sinne des Druiden kehrten zurück. Er stand neben der Hohepriesterin, die ihre Hand um seine Hüfte gelegt hatte, während sie mit der anderen Hand die große, leuchtende Gleve führte.

Elunes Licht umgab die Waffe immer noch, gab ihr Kraft gegen die schattenhaften Satyre.

„Er kommt zurück!“, warnte sie ihn.

Broll musste nicht fragen wer, weil der monströse Drache bereits über ihnen aufragte. Von Knorre war nichts zu sehen, und der Druide fragte sich, was wohl mit Eranikus geschehen war. Hatte er sie nur hierher geführt, damit der andere Drache ihnen auflauern konnte? Nein... das ergab keinen Sinn! Wenn er das gewollt hätte, dann wäre er auch hier, um sich ihres Todes zu versichern!

Doch das Einzige, was im Moment zählte, war das Überleben. Der Drache schoss herunter. Sein Maul war weit geöffnet, und Broll fürchtete ein weiteres Ausstoßen des dunklen Albtraums.

Dann, mit einem gutturalen Brüllen, erschien Knorre wieder. Stücke seiner Borkenhaut hingen von dem Körper des Urtums herab, und der Saft tropfte überall herunter. Doch Knorre zeigte keine Schwäche, als er das reptilienartige Ungeheuer packte.

„Du wirst sie nicht kriegen, Lethon!“ knirschte er.

„Ihr alle werdet uns gehören...“, spottete der korrumpierte Drache. „Ihr könnt euch nicht verstecken vor dem, was in euch allen steckt...“

Lethon... Broll kannte den Namen. „Er wurde getötet!“, berichtete der Druide Tyrande, während sie darum kämpften, den Energien des verdrehten Portals zu entkommen. „Lethon sollte eigentlich tot sein!“

„Wie existiert er dann hier?“

Der Druide verstand es schließlich. Es erklärte, warum die Energien aus dem Portal zu ihnen hinausreichten. „Nur seine Traumgestalt lebt noch! Er ist ein grüner Drache, einer von denen, die an das andere Reich gebunden waren! Was auch immer ihn korrumpiert hat, muss in der Lage gewesen sein, diesen Teil am ‚Leben‘ zu halten. Doch das klappt nur, solange er von der Ebene der Sterblichen fernbleibt...“

„Was geschieht, wenn nicht?“

„Das sollten wir versuchen herauszufinden“, murmelte Broll. „Eranikus sei verflucht! Wenn er davon wusste... wenn er uns deshalb allein dem Albtraum gegenübertreten ließ...“

Es war keine Zeit für weitere Worte, weil die dunklen grünen Gestalten sich um sie herum wieder zusammenzogen. Und schlimmer noch, schien Knorre gerade Lethon zu unterliegen. Obwohl der Wächter selbst riesig war, und die Kraft und Zähigkeit des großen Baumes verkörperte, dem er ähnelte, war Lethon ebenfalls sehr stark. Der Drache rang das verwundete Urtum nieder, dann erhob er seine Pfote, die in riesigen Klauen endete.

Die Nachtelfen wussten nicht, wie sie ihm helfen konnten. Sie wurden nicht nur von dem Urtum weggetrieben, sondern auch noch von den feindlichen Schemen voneinander getrennt.

„Hinfort von mir!“, brüllte Tyrande, die sich freizukämpfen versuchte. Mit der wirbelnden Gleve und dem Licht von Elune mähte sie durch die teuflischen Reihen. Die Satyre schmolzen förmlich hin wie Tau in der Morgensonne.

Broll nahm wieder Bärengestalt an. Dabei nutzte er das magische violette Feuer, um die mächtigen Schläge zu verstärken. Doch die Albträume schienen ohne Ende zu sein.

Mittlerweile hatte Lethon seine Aufmerksamkeit ganz auf Knorre gerichtet. Das Urtum hatte es geschafft, sich auf die Knie zu erheben, konnte seinen riesigen Gegner aber immer noch nicht abwerfen.

„Jetzt habe ich dich!“, brüllte Lethon wild grinsend, wodurch man seine zahlreichen Zähne sehen konnte.

„Ich habe lange gelebt... Ich fürchte den Tod nicht...“

Der korrumpierte Drache lachte noch rauer. „Tot haben wir nichts von dir...“

Mit seiner mächtigen Klaue schubste er Knorre tiefer in den Nebel hinein.

Das Urtum konnte sich am äußersten Rand abfangen. Erstaunt erhob er sich, um wieder in den Kampf zu ziehen.

Aus dem Nebel erschien eine dunkle Hand. Sie war klein, doch sie zerrte an Knorres Bein mit einer derartigen Heftigkeit, dass das Urtum hinuntersah. Plötzlich zog eine zweite, identische Hand an seinem Arm.

Andere Hände schossen aus dem Nebel. Sie ballten sich zusammen, als wenn sie alle Teile desselben Körpers gewesen wären. Knorre knurrte und versuchte sich loszureißen. Doch zu viele Hände hielten ihn mittlerweile fest.

Broll brüllte Tyrande eine Warnung zu. Die beiden Nachtelfen versuchten, sich den Weg zu ihrem Retter freizukämpfen.

Trotz seines titanischen Kampfes konnte das Urtum sich nicht selbst befreien. Immer mehr Hände zerrten an ihm. Sie packten ihn, hielten ihn fest umschlungen wie ein Verhungernder ein Stück Brot. Langsam begannen sie, Knorre in den Nebel zu ziehen.

Lethon geriet zwischen den Riesen und die Nachtelfen. Er wirbelte zu Broll herum, das Lachen des Drachen jagte dem großen Bären einen Schauder über das Rückgrat. Broll brüllte, während er gleichzeitig versuchte, einen Weg um ihn herum zu finden. Weiter hinten kämpfte Tyrande weiterhin gegen die Schatten, die sich zu einem neuen Angriff formiert hatten.

„Du verschwendest deinen Atem... niemand kann mir entkommen... niemand kann fliehen... du wirst zu uns gehören...“

Knorre war bereits halb im Nebel verschwunden. Immer noch packten mehr und mehr Hände seine Arme, zerrten an seinen Beinen und seinem Torso. Andere zogen den Kopf des Wächters zurück und versuchten, seine Stimme zu ersticken.

Doch Knorre konnte noch etwas rufen. „Flieht zum Portal! Flieht zum...“

Die Hände – geformt wie die von Nachtelfen, Menschen, Orcs, Tauren und anderen Kreaturen von Azeroth – bedeckten nun alle das Urtum. Es waren so viele, dass Knorre sich kaum noch bewegen konnte. Ein Fuß wurde in den Nebel gezogen. Eine Schulter folgte ihm, dann der ganze Arm. Knorres Kopf verschwand plötzlich in dem undurchdringlichen Nebel.

Das Urtum schauderte. Es schien die Blätter hängen zu lassen.

Die Hände zogen den Rest von ihm in den Nebel hinein.

Tyrande hatte einen Weg um Lethon herum gesucht. Doch erst als Knorre verschwunden war, kam sie plötzlich durch. Sie war so verzweifelt bemüht, zu ihrem Verbündeten zu gelangen, dass die Hohepriesterin bereits ein paar Schritte vorwärts machte, bevor sie erkannte, dass es nicht nur zu spät für Knorre war, sondern Lethon dieses Manöver nur zugelassen hatte, damit sie sein nächstes Opfer wurde.

Die ersten Hände griffen bereits nach ihr, so gierig wie immer.

Plötzlich war die Hohepriesterin gezwungen sich zu wehren, damit sie nicht auch Knorres Schicksal erlitt. Deshalb wandte sie sich von Lethon ab und setzte Elunes Licht und die Gleve gegen die Hände ein.

Ein titanisches Brüllen erschütterte die drei Kämpfer. Eine glitzernde Gestalt erschien unter ihnen. Eranikus.

Die geschlossenen smaragdgrünen Augen des Drachen richteten sich auf Lethon.

Der korrumpierte Drache brüllte plötzlich. Er wand sich und schrie: „Die Bäume... sie dringen auf mich ein!“

Als er das sagte, beobachteten Broll und die anderen, dass sich weiche, nebelige Bäume tatsächlich um den korrumpierten Drachen zusammenzogen. Auf den Druiden wirkten sie harmlos, heilend... doch für Lethon schienen sie das reinste Gift zu sein.

Doch dann schüttelte Lethon den Kopf. Die Nebelbäume verschwanden.

„Ich gebe dir eine Chance!“, brüllte Eranikus seinem Gegenstück entgegen. „Entsage der Korrumpierung, Lethon! Es kann gelingen!“

Lethons Blick auf Eranikus war mörderisch. „Solch armselige Traumattacken können mir nichts anhaben! Du träumst zu viel, mein lieber Eranikus... du träumst zu viel und verstehst zu wenig von dem, was ich durch die wachsende Macht des Albtraums geworden bin... “ Die versengten Wunden heilten. Lethon beugte sich vor, und obwohl er nicht so groß wie Eranikus war, wirkte er dennoch furchterregend. „Doch du wirst es verstehen, wenn du erst wieder einer von uns bist...“

Lethons Augen weiteten sich... dabei veränderten sie sich. Was die Gruppe zuvor gesehen hatte, waren nur Illusionen gewesen. Jetzt erkannten sie die schreckliche Realität.

Die Augen waren tiefe Klüfte der Finsternis, die jeden, auf den sie gerichtet waren, zu verschlingen schienen. In ihnen loderte derselbe Hunger, derselbe Schrecken, der die Hände angetrieben hatte. Doch in dem Drachen wurde es zu einem anderen Übel, einem persönlicheren.

„Ich bestehe nur noch aus Korrumpierung, Eranikus! Es hat mich verzehrt, und ich koste das aus...“

„Dann... gibt es keinen Grund für dich, weiterhin...“

Yseras Gemahl blickte Lethon an.

Broll bemerkte, dass der korrumpierte Drache nicht zusammenzuckte oder kämpfte. Stattdessen wartete Lethon... mit Vorfreude.

„Eranikus!“, rief der Druide. „Da ist noch einer!“

Lethon drehte den Kopf, und die hohlen Augen schienen Brolls tiefste Seele zu verschlingen. Der Druide keuchte, doch er bekämpfte die Übelkeit.

Der Nebel um Eranikus verwandelte sich zu einer schrecklichen Gestalt, die der personifizierte Albtraum war. Es war ein Wesen, das von Eranikus’ eigenem Volk abstammte, zumindest beinahe. Die Würde, die einen grünen Drachen ausmachte, war durch etwas ersetzt worden, das derart verwest war, dass sein Fleisch verfaulte. Sie war weiblich, doch nur schwer als Frau erkennbar. Fleischfetzen hingen auf der violetten Haut der Flügel, und ein Gestank nach Verwesung strömte über die Nachtelfen hinweg.

Tyrande erschauderte. Sie durchlebte erneut den Ersten Krieg gegen die Brennende Legion, als das Land nur so von unschuldigen Toten bedeckt gewesen war. Broll stieß einen Schmerzensschrei aus, als er Anessa abermals sterben sah, wie so viele andere in der Schlacht gegen die Dämonen am Berg Hyjal.

Diese neue Schreckgestalt hatte düstere schwarze Augen mit leichenblassen Pupillen. Sie packte Eranikus und schlug ihre skelettartigen Klauen in seine Vorderbeine.

„Hast du die liebe Smariss vergessen?“, fragte der makabere Drache mit einer Grabesstimme. „Wir verzehren uns danach, dich wieder bei uns zu haben, Eranikus...“

„Nein! Ich werde nicht zulassen, dass der Albtraum mich noch einmal nimmt!“ Er richtete seinen Blick auf sie.

Sie spuckte. Eine grüne faulige Substanz bedeckte Eranikus’ Auge.

Er brüllte und versuchte, den modrigen Stoff wegzuwischen, doch er blieb hartnäckig kleben. Und Lethon ging nun auch zum Angriff über.

„Wir haben dich so sehr vermisst...“, gurrte Smariss. „Lehne uns nicht ab... akzeptiere das Unausweichliche...“

„Nein! Niemals! Ich kann es nicht! Ich werde es nicht!“ Doch trotz der Proteste konnte Eranikus die beiden nicht davon abhalten, ihn auf den Nebel zuzuziehen. Dort erschienen die Hände und griffen aus Vorfreude auf den kämpfenden Riesen in die Luft.

Weder Broll noch Tyrande konnte irgendetwas tun, sie waren kaum in der Lage zu verhindern, dass sie selbst überwältigt wurden. Nur weil Eranikus derzeit im Fokus des korrumpierten Drachen stand, hatten die Nachtelfen noch eine Gnadenfrist.

Purpurnes Feuer, das hinter Yseras Gemahl aufstieg, umschloss Smariss und Lethon. Erschreckt und wütend ließen sie los und flüchteten in den Nebel. Eranikus zog sich augenblicklich zurück, in seiner Furcht vergaß er seine beiden Begleiter völlig.

Doch sie erhielten weitere Hilfe. Zwei große Hände aus sanfter roter Energie schoben den dunklen Pulk hinfort, dann hoben sie den Druiden und die Hohepriesterin an, als wären sie Spielzeuge. Die Hände zogen sich zurück und holten sie aus dem Portal heraus.

Die dunklen smaragdgrünen Kräfte wirkten augenblicklich wieder normal.

Eranikus war vornübergefallen, Yseras Gemahl keuchte. Sein Blick wurde zu der Stelle gelenkt, wo die Nachtelfen und ihr Retter standen.

Ihr Retter war... noch ein anderer Drache.

Ein roter Drache.

Ein sehr großer roter Drache, einer, gegen den selbst Eranikus klein wirkte.

Zwei massige Hörner stiegen von dem stolzen Reptilienkopf auf. Der größte Teil vom Körper des Riesen war von überwältigendem Purpur. Doch auf der Brust prangte ein großer silberner Fleck von derselben Farbe wie die Klauen.

Aber was den Drachen von allen anderen unterschied, waren – neben seiner immensen Größe – die Augen. Es waren keine glitzernden Kugeln wie bei Eranikus’ Sippe üblich, sondern eher schwelende goldene Lichter, die, trotz der Erlebnisse der Nachtelfen, Ruhe und Hoffnung vermittelten.

Als der Drache sprach, klang seine Stimme eher befehlend denn beruhigend. „Sie sind geflohen. Mit mir hatten sie nicht gerechnet. Traurig zu sagen, dass ich sie auch nicht erwartet hatte. Denn sonst hätte ich euch von Anfang an geholfen.“

„Ihr... seid ein Aspekt...“, erklärte Tyrande feierlich. „Ihr seid...“

Der riesige Drache verneigte den Kopf. „Ich bin... Alexstrasza. Und ich kenne dich, Tyrande Wisperwind. Zum einen aus dem Krieg der Ahnen, und von der Segnung Nordrassils, die kurz danach stattfand.“

„Alexstrasza...“ Die Hohepriesterin war gerührt beim Gedanken an einen anderen Namen, der im Zusammenhang mit dem Aspekt stand. Es war ein zweiter Verbündeter. „Ist Krasus auch hier? Lebt er noch? Er könnte ein paar Antworten für uns haben...“

Der Drache schüttelte den Kopf. Ihr Blick war besorgt. „Es gibt viele Schläfer, Tyrande Wisperwind... und er gehört dazu.“

Die Elfe runzelte die Stirn. „Das tut mir für Euch leid.“

Der Aspekt neigte den Kopf, erschreckt. „Es tut dir für mich leid?“ Alexstrasza blickte zu Broll, der seine Neugierde so gut versteckte, wie es ging. Wie die meisten Druiden kannte er die beiden Magier, Krasus und Rhonin, denen nachgesagt wurde, eine wichtige Rolle in Malfurions Geschichte vor zehntausend Jahren gespielt zu haben. Was das genau war, hatte ihm sein Shan’do nie verraten. „Und gilt das auch für ihn?“

„Er weiß es nicht. Ich habe es von Malfurion erfahren.“

„Das ist in Ordnung, wenn man deinen Anteil an dieser Geschichte berücksichtigt, Tyrande Wisperwind.“ An Broll gewandt sagte Alexstrasza: „Und es ist genauso in Ordnung, dass du es ebenfalls weißt. Mein Gemahl Korialstrasz und der Magier Krasus sind ein und dieselbe Person.“

„Ein und dieselbe Person?“ Das erklärte so vieles. Doch Broll war klar, dass er allein niemals zu diesem Schluss gekommen wäre.

Der große Drache erhob sich auf die Hinterbeine und faltete die Flügel ein. Dabei begann sie zu schrumpfen. Ihre Flügel wurden kleiner, verwandelten sich schnell in Wülste, dann verschwanden sie. Alexstraszas Vorderbeine wurden zu Armen, ihre Beine drehten sich nach außen und erinnerten nun mehr an die eines Nachtelfen.

Jetzt war sie knapp doppelt so groß wie Broll und hatte nur noch einen Bruchteil ihres früheren Körperumfangs. Der Aspekt fuhr mit der bemerkenswerten Umwandlung fort. Ihr Maul wurde zu einem Gesicht, Nase und Mund bildeten sich. Die Hörner schwanden, und ihr üppiges Haar wuchs. Einen Augenblick später war die Verwandlung beinahe komplett, und die Gestalt, die teilweise elfischer Abstammung war, stand vor dem Druiden und seiner Begleiterin.

Üppige Locken von feurigem Haar, mit züngelnden Flammen, die stets der wilden Mähne entkommen wollten, fielen auf ihre schlanken Schultern hinab. Alexstrasza war wie eine weibliche Kämpferin gekleidet, mit langen, gepanzerten Stiefeln, die bis zu den Oberschenkeln reichten und einem Brustpanzer, der die Formen ihres weiblichen Körpers betonte. Ihre Hände wurden von aufwendigen Handschuhen geschützt, die fast bis zur Armbeuge reichten, und ein purpurner Mantel, der an ihre Flügel erinnerte, wehte hinter ihr her. Was einst die Hörner gewesen waren, war nun, zu Brolls Erstaunen, entweder zu einem komplizierten Kopfschmuck geworden... oder zu deutlich kleineren Hörnern.

Ihre Kleidung war von Purpur, Violett und einem Hauch von Schwarzblau – alle eingerahmt von einem goldenen Rand – und ihre Haut schimmerte in einem sanften bräunlichen Rot. Ihr Gesicht war runder als das von Tyrande oder jedes anderen Nachtelfen, fast, als steckte etwas Menschliches darin. Die Nase war kleiner und ihr Mund perfekt geformt. Das Haar rahmte ihr Gesicht auf beiden Seiten ein.

Nur die Augen des Aspekts hatten sich nicht verändert, abgesehen davon, dass sie sich der Größe angepasst hatten. Broll und Tyrande gingen beide auf die Knie und neigten huldigend ihre Häupter. Obwohl sie einem anderen Herrn dienten, ehrten doch alle die Lebensbinderin.

„Erhebt euch“, befahl sie. „Ich suche keine Untergebenen, sondern Verbündete...“

Tyrande erhob sich und sagte ernst: „Wenn Elune es zulässt, erbiete ich Euch die Kraft meiner Gleve und meiner Gebete. Ich habe mit Euch zusammen vor zehntausend Jahren gegen die Dämonen gekämpft, und wenn unsere Probleme heute dieselben sind, dann werde ich wieder zu Euch stehen!“

„Das sind sie.“ Die herrliche Gestalt blickte zu Broll. „Und du, Druide? Was sagst du?“

„Wir schulden Euch bereits unsere Leben, Herrin, und auch Eurer Schwester Ysera. Ihr seid hier, um uns zu helfen, und deshalb gibt es keine Diskussion: Ich biete Euch meine Hand...“

Sie nickte dankbar. „Mein Korialstrasz, mein geschätzter Gefährte, liegt in diesem Schlaf, aus dem er nicht erwachen kann, obwohl ich spüre, wie er es versucht. Er ist nicht der Einzige, wie ihr, meine Kinder, sicher bereits vermutet habt. Doch es betrifft nicht nur uns Drachen – wobei es allerdings weniger sind, weil wir nicht so viel schlafen wie die anderen Völker-, dieser schreckliche Schlaf bedroht auch jedes andere Volk. Zudem scheint dieser unnatürliche Schlaf vor allem die Wichtigen und Mächtigen zu betreffen... Magier, Könige, Generäle, Philosophen...“

„Shandris!“, keuchte Tyrande.

„Wenn sie eine der Euren ist, mein Kind, dann hat sie eine bessere Chance. Die Nachtelfen leiden nicht so sehr wie andere Völker. Ich finde das faszinierend. Ich glaube, dass wir noch einen weiteren Verbündeten haben, obwohl ich gespannt bin, ob meine Vermutung stimmt...“

Bevor sie mehr sagen konnte, erklang von der Seite her ein Stöhnen. Broll blickte zu Eranikus, der immer noch dort lag, wo er hingestürzt war, als er seinem korrumpierten Artgenossen entkommen war. „Einen besseren Verbündeten als dieser traurige Anblick, hoffe ich mal! Er rannte um sein Leben, nachdem er uns hierher geführt hat. Er sollte es besser wissen...“

Der grüne Drache hob den Kopf. Seine reptilienartigen Gesichtszüge waren zu einem erbärmlichen Anblick verzerrt.

„Du verstehst es auch jetzt noch nicht, kleiner Druide! Nicht einmal nach diesem schwachen Vorgeschmack auf den Albtraum, den du erlebt hast! Hast du sie nicht gesehen? Hast du nicht verstanden, was Lethon und Smariss geworden sind? Wolltest du nicht auch fliehen?“

„Nicht ohne meine Freunde.“

Mit einem weiteren Stöhnen wandte sich der Drache ab. „Du verstehst es nicht...“

Alexstrasza wandte sich an das riesige Tier. Obwohl ihr Gesichtsausdruck keinen Zorn enthielt, war ihr Tonfall alles andere als nachsichtig. „Das tue ich auch nicht, Eranikus... und das allein sagt schon viel über deine Handlungen aus.“ Als der grüne Drache protestieren wollte, schnitt der Aspekt ihm das Wort ab. „Und, ja, ich weiß, wie es ist, ein Sklave des dunklen Willens von jemand anderem zu sein. Ein Sklave, verantwortlich für abscheuliche Taten.“

Eranikus beobachtete sie. Dann nickte er schließlich. „Das stimmt.“

„Und ich weiß auch mehr über das, was hier geschieht, als du.“ Sie trat direkt vor sein riesiges Maul, und obwohl sie in ihrer gegenwärtigen Gestalt sehr viel kleiner als er war, wirkte sie doch wie die Größere. „Ich weiß, dass Ysera von deiner Erlösung und deinem Überleben wusste... sie wusste auch von deiner Entscheidung, nicht an ihre Seite zurückzukehren aus Angst, dass du sie eines Tages erneut betrügen könntest, egal, ob willentlich oder nicht.“

Sein mächtiger Blick konnte ihrem nicht standhalten. Broll, der dabei zusah, hatte sich zuerst gefragt, warum er nicht seine Augenlider schloss, so wie es bei seinem Volk üblich war. Erst jetzt wurde dem Druiden klar, dass es für Eranikus bedeutet hätte, sich dem Albtraum zu öffnen. Und das war das Letzte, was er wollte.

„Sie... wusste es?“, fragte der Riese schließlich Alexstrasza. „Wusste sie auch, dass mich der Albtraum rief, als ich zu ihr unterwegs war? Ich spürte ihn, trotz meiner Befreiung, mit einer solchen Stärke, dass mir klar wurde, wie trügerisch meine neue Hoffnung war.“

„Sie wusste es augenblicklich und liebte dich doch so sehr, dass sie deine Wahl akzeptierte in der Hoffnung, du würdest vielleicht doch noch zu ihr zurückkehren.“

„Und nun... und nun ist es zu spät... sie wurde auch verschlungen...“

Die erstaunlichen Augen des Aspekts verengten sich. „Nein... noch nicht.“

Eranikus blickte sie mit verzweifelter Hoffnung an. „Ist sie in Sicherheit?“

„Wohl kaum.“ Alexstrasza streckte eine Hand aus, um die beiden Nachtelfen mit einzuschließen. „Ich weiß mehr über den Albtraum, als jeder von euch dreien bislang erfahren hat. Er ist eine Gefahr, die Ysera eine Zeit lang bekämpft hat...“

Ysera hatte gemerkt, wie die Träume düsterer wurden, trotz ihrer absoluten Kontrolle darüber. Zuerst schob sie es nur auf ihre eigenen Bedenken, doch dann entdeckte sie die Wahrheit – allerdings zu spät. Die Albträume, die sie erlebt hatte, berührten Azeroth, nahmen Leben und reichten in die Köpfe der Sterblichen hinein.

Und dann beging sie einen schrecklichen Fehler. Die Herrin des Smaragdgrünen Traums blickte in die schlafenden Köpfe, suchte die Quelle dessen, was selbst ihr eigenes Unterbewusstsein infiltriert hatte. Sie tat es und war sich nicht bewusst, dass diese Gefahr genau das von ihr wollte.

„Lethon kam über sie, als sie sich gerade auf die Suche konzentrierte“, berichtete Alexstrasza. „Er wurde von Schatten begleitet, den Satyren, gegen die ihr eben erst gekämpft habt. Sie fielen über sie in ihrer Traumgestalt her, und Lethon nahm ihr, was er am meisten begehrte... das Auge.“

Eranikus sprang auf. Sein Blick war Broll und Tyrande unerträglich. „Das Auge von Ysera wurde erobert? Das hatte ich befürchtet! Woher weißt du dann, dass meine geliebte Königin nicht ihre Gefangene ist?“

„Das Auge ist der Ort, an dem Ysera und ihre Sippe im Traum existieren“, informierte Broll leise Tyrande. „Man sagt, es wäre der idyllischste Ort dort. Malfurion hat ihn bereits gesehen, und ich weiß, dass Fandral auch schon dort war, so wie auch einige andere Druiden. Aber es waren nur sehr wenige. Man erzählte mir, es wäre ein Tal, das von großen Hügeln umgeben läge. Das Land sei saftig und erfüllt mit Gras und Blumen. Doch der Name kommt von der herrlichen Kuppel in der Mitte, wo Ysera selbst lebt... lebte...“

Der grüne Drache schnaubte. „Eine schwache, doch akzeptable Beschreibung, kleiner Druide! Es gibt keinen perfekteren Ort in der ganzen Schöpfung!“ Plötzlich stöhnte er. „Das Auge wurde erobert! Wo ist meine Königin dann, wenn sie nicht gefangen genommen wurde?!?“

Alexstrasza ließ Eranikus ihre Geringschätzung spüren. „Sie kämpft immerhin! Sie, ihre restlichen Ehegatten und eine Handvoll anderer Drachen kämpfen nicht nur, um sich selbst zu retten, sondern um die Wahrheit über den Kern des Albtraums herauszufinden! Sie will, dass weder ihr Reich noch Azeroth diesem monströsen Ding zum Opfer fallen!“

„Ysera ist verrückt! Wenn sie ihm in die Hände fällt, ist alles vorbei! Der Albtraum ist so mächtig, dass ich angenommen habe, er hätte sie bereits gefangen genommen. Doch wenn sie die Wahrheit sucht und seine Macht, wird es aus ihr etwas Schlimmeres machen als selbst Lethon oder Smariss. Dann werden durch Ysera beide Welten in einen Ort des Schreckens verwandelt, der viel schlimmer ist als alles, was wir bislang erlebt haben!“

„Sie tut, was sie tun muss“, antwortete Alexstrasza ruhig. „Und ich werde ihr dabei helfen, wenn ich kann. Ich leihe ihr meine Stärke aus der Ferne, wache über die Versuche des Albtraums, in dieser Welt Fuß zu fassen, suche Verbündete, die uns helfen können... und kümmere mich um die Korrumpierten, die nicht mehr aufwachen können.“

Der Drache blickte zu Boden. Voller Selbstabscheu antwortete er: „Du unterstützt sie, während sie ihr Leben riskiert und ich... ich sitze in einer Höhle und verstecke mich vor dem Weltuntergang! Verstecke mich davor, meine Geliebte und Königin zu verteidigen! Ich kenne Korialstrasz schon fast ebenso lange wie dich, Lebensbinderin! Ich bin deiner Gegenwart nicht würdig oder der von Ysera...“ Alexstrasza wollte etwas sagen, aber Eranikus schüttelte den Kopf: „Doch ich kann mich ihrer doch noch würdig erweisen. Es gibt einen Weg für mich!“

Der große grüne Drache wandte sich zum Portal um. Die Energien darin pulsierten sanft und unschuldig.

Eranikus ging darauf zu. „Ich kann den Albtraum nicht mehr spüren. Die verdammte Korrumpierung ist fort. Momentan könnt ihr ohne Gefahr eintreten... doch was euch dahinter erwartet, weiß ich nicht...“ Er schaute zu den Nachtelfen. „Eure Aufgabe endet hier.“

„Wir gehen mit Euch“, entgegnete Tyrande. „Ich glaube, es war kein Zufall, dass wir uns getroffen haben. Irgendjemand wollte all die Wesen zusammenbringen, die Azeroth am besten dienen können. Nichts geschieht ohne Grund...“

„Natürlich tut das jemand!“, antwortete Yseras Gemahl, dabei zeichnete sich eine verzweifelte Hoffnung auf seinem Gesicht ab. „Es kann nur meine Königin sein! Obwohl sie gerade angegriffen wird, plant sie unsere Errettung! Ich hätte es erkennen müssen...“

„Nein, das ist nicht Ysera. Nicht meine Schwester“, sagte Alexstrasza. Sie blickte Tyrande und Broll an. „Ich glaube, dass uns jemand anderer leitet... wahrscheinlich ist es Malfurion Sturmgrimm höchstpersönlich.“

Es kommt alles zusammen, wagte Malfurion zu hoffen. Der Erzdruide tat, was er konnte, um diese Gedanken von seinem Entführer zu verbergen. Sie könnten es vermuten... doch das ist gut, so lange er nicht...

Die schrecklichen Schatten erstreckten sich plötzlich über den Baum des Schmerzes, in den der Nachtelf sich mittlerweile verwandelt hatte. Die heimtückische Präsenz des Albtraumlords umgab Malfurion und erfüllte seinen Geist und seine Seele.

Liebst du den Schmerz doch noch? Ist er so sehr ein Teil von dir geworden, dass du ihn nicht mehr von dir trennen kannst?

Malfurion antwortete nicht. Es gab keinen Grund zu antworten. Es hätte nur seinem Entführer genützt.

Hältst du Rat mit deinen eigenen Gedanken, Malfurion Sturmgrimm? Die skelettartigen Ranken des Schattenbaums wickelten den gefangenen Erzdruiden ein. Sollen wir diese Gedanken diskutieren... diese Träume... diese Hoffnungen?

Obwohl er sich bemühte, wurde der Nachtelf von diesen Worten erschüttert. Wusste dieses schreckliche Wesen Bescheid?

Lass uns ein paar deiner Betrachtungen teilen... lass uns ein paar deiner Ambitionen teilen...

Der Erzdruide vergrub seine Gedanken so tief wie möglich. Sein Plan war der Erfüllung nahe. Er hatte eine Chance...

Der Albtraumlord lachte in seinem Kopf. Und was das Wichtigste ist, Malfurion Sturmgrimm, lass uns über deinen närrischen Rettungsplan reden...

13

Am Rande des Albtraums

Die Druiden waren erschöpft. Sie hatten sich derart verausgabt, dass mehrere von ihnen sicherlich tagelang keine Zauber mehr wirken konnten. Ihre vereinte Macht hatte Teldrassil immer mehr genährt, doch es war ohne sichtbaren Erfolg geblieben... zumindest, soweit Hamuul es beurteilen konnte.

Der Tauren war für die meisten der anderen ein Ausgestoßener geworden. Obwohl er offiziell nicht getadelt wurde, es keine Verdammung durch den Erzdruiden gab. Fandral hatte Hamuul nicht einmal verraten, was Broll eigentlich getan hatte. Er hatte den Tauren nur lange missbilligend angeschaut, sodass die anderen mitbekamen, dass Hamuul seine Gunst verloren hatte.

Naralex und ein paar andere machten dabei nicht mit. Doch Hamuul gab sein Bestes, ihnen aus dem Weg zu gehen, aus der Sorge heraus, dass auch sie darunter zu leiden hätten. Der alte Tauren nahm freiwillig die Verantwortung auf sich, wodurch er es Broll ermöglichte, lange unbemerkt zu bleiben. Er vertraute seinem Freund. Fandral hatte allerdings auch jedes Recht verärgert zu sein.

Der Erzdruide hatte darauf bestanden, dass sie alle in der Nähe von Teldrassil blieben, weit weg von Darnassus. Nur er selbst war in die Stadt zurückgekehrt. Jedes Mal, wenn er wieder kam, drängte er die Druiden auf eine andere Art. Er versicherte ihnen, dass sie Fortschritte machen würden, dass der Weltenbaum allmählich gesund wurde.

Hamuul musste zugeben, dass er nicht ausreichend bewandert war, um zu spüren, was Fandral tat.

Der Tauren saß im Schneidersitz ein wenig von den anderen entfernt. Die Druiden meditierten, versuchten, die Stärke für Fandral s nächsten Zauber aufzubauen. Hamuul hatte sich noch nie in seinem Leben so ausgelaugt gefühlt, nicht einmal während der wochenlangen Jagd, die Teil seines Ritus des Übergangs gewesen war, mit der der Eintritt zum Erwachsenensein zelebriert wurde. Während der ganzen Prüfung hatte er fasten müssen.

Ich werde alt..., war sein erster Gedanke. Dennoch schien keiner der Nachtelfen stärker als er zu sein. Bislang hatten die Pläne des obersten Erzdruiden lediglich erreicht, dass jedes Mitglied am Rand der Erschöpfung stand.

Hamuul dachte erneut an Fandral. Doch er konnte ihn nirgendwo finden. Der Tauren vermutete, dass Fandral vielleicht zur Enklave des Cenarius zurückgekehrt war, um einen alten Text zurate zu ziehen. Hamuul hoffte, dass er sie mit mehr greifbaren Resultaten als bislang versorgen würde.

Momentan konnte er nicht mehr meditieren und stand deshalb auf. Als er sah, dass keiner der anderen auf ihn achtete, ging er auf den Weltenbaum zu.

Auch wenn Hamuul nicht zu denen gehört hatte, die solch einen Weltenbaum gewollt hatten, konnte er dessen Majestät nur bewundern. Ebenso Teldrassils Einfluss auf die Welt. Als Tauren glaubte Hamuul sehr an das Gleichgewicht zwischen der Natur und dem Leben der verschiedenen Völker auf Azeroth. Deshalb war er ursprünglich zu Malfurion Sturmgrimm gegangen und hatte darum gebeten, in den druidischen Künsten unterwiesen zu werden. Und auch wenn Hamuul erst seit ein paar Jahren Druide war, hatte er sich gut bewährt. Sonst wäre er wohl kaum zu einem der wenigen Erzdruiden ernannt worden, dem Einzigen seines Volkes.

Der Tauren wünschte sich, dass er mehr für Broll hätte tun können. Er glaubte immer noch, dass Broll die richtige Entscheidung getroffen hatte, wie sehr sie auch Fandrals gute Absichten durchkreuzen mochte. Er stand vor Teldrassil und blickte hoch in die Wolken, wo Darnassus lag. Wenn das Portal sehr nahe gewesen wäre, wäre Hamuul vielleicht versucht gewesen, einfach durchzugehen. Aber so wie es war, hätte er schon dahin fliegen müssen...

Mit einem Grunzen lehnte er sich mit einer Hand gegen Teldrassil. Er musste mehr tun. Wenn Broll...

Jemand flüsterte.

Hamuul trat vom Baum weg und suchte nach dem Sprecher. Doch das Flüstern verstummte augenblicklich.

Gedankenvoll runzelte er seine dichten Brauen und näherte sich wieder dem Stamm.

Das Flüstern begann erneut. Hamuul starrte auf Teldrassil... dann blickte er hinunter zu seinem Fuß. Dort berührte er mit der rechten Seite eine der Wurzeln des Weltenbaums.

Er legte die Hand auf den Stamm.

Das Flüstern erfüllte seinen Kopf. Hamuul konnte es nicht verstehen. Es war keine Sprache, die von den intelligenten Völkern Azeroths gesprochen wurde. Stattdessen erinnerte sie ihn an etwas anderes, etwas, das die Tauren gut kannten...

„Shakuun, leite meinen Speer...“, murmelte er und sprach damit einen Taurenschwur aus. Shakuun war der Vater seines Vaters gewesen, und Tauren riefen ihre verehrten Ahnen an, damit sie über sie wachten. Der Schwur sollte allerdings nicht wörtlich genommen werden. Hamuul bat seinen Großvater um Hilfe, damit er verstand, was er entdeckt hatte.

Der Erzdruide lauschte der Stimme Teldrassils.

Alle Druiden kannten die Sprache der Bäume, obwohl einige sie besser verstanden als andere. Dies war nicht das erste Mal, dass Hamuul dem Weltenbaum zugehört hatte. Doch es war das erste Mal, dass er dieses Flüstern hörte. Die Stimme des Weltenbaums konnte man normalerweise im Rascheln der Äste und der Blätter hören und durch das Fließen des Safts, der wie Blut den großen Stamm durchströmte. Es war ebenfalls ein Flüstern, allerdings eins, das man verstehen konnte.

Doch Hamuul konnte nicht verstehen, was er gerade hörte. Das Flüstern war ohne richtigen Rhythmus, ohne Form. Als der Erzdruide weiter zuhörte, setzte es sich immer weiter fort, als ob...

„Was macht Ihr da, Hamuul Runentotem?“ erklang Fandrals Stimme plötzlich hinter ihm.

Seinen Schrecken unterdrückend wandte sich der Tauren zu dem obersten Erzdruiden um. Er hatte nicht gespürt, wie der Nachtelf sich genähert hatte, was einiges über Hamuuls gegenwärtigen Geisteszustand aussagte. Als Tauren rühmte er sich der Fähigkeit, dass sein Volk sich als Einziges an Fandrals Volk anschleichen konnte.

Hamuul wollte ehrlich sein. Diese Sache war etwas, das Fandral vor allen anderen Druiden erfahren sollte.

Doch wie erklärte man es am besten? „Erzdruide Fandral, wirst du Teldrassil einen Augenblick lang zuhören? Ich fürchte, dass die Dinge schlimmer sind, als wir gedacht haben! Als ich mit meiner Hand den Stamm berührt habe, gerade eben...“

Der Nachtelf wartete nicht darauf, dass der Tauren ausredete. Fandral legte seine flache Handfläche gegen Teldrassil. Er schloss die Augen und konzentrierte sich.

Ein paar Atemstöße später blickte der oberste Erzdruide den Tauren an. „Ich spüre nichts anderes als vorher. Teldrassil geht es nicht gut, doch es gibt Fortschritte.“

„Fortschritte?“ Hamuul starrte ihn mit offenem Mund an. „Erzdruide, ich spürte...“

Fandral unterbrach ihn mit einem mitfühlenden Gesichtsausdruck. „Ihr seid müde, Hamuul, und ich war Euch gegenüber nicht sehr nett. Ihr wart Broll nur ein loyaler Freund, der sich für dessen Rücksichtslosigkeit verantworten musste. Es ist unter meiner Würde, die Enttäuschung an Euch auszulassen, wenn Broll eigentlich schuld ist.“

„Ich...“

Fandral hob eine Hand. „Hört mich an, guter Hamuul. Ich habe gerade einige interessante Dinge erfahren. Wir müssen einen neuen und stärkeren Versuch starten, um Teldrassils Schmerz zu heilen. Ihr, mit Eurem starken Geist, wäret eine große Hilfe dabei, doch Ihr müsst Eure Stärke erst zurückgewinnen. Wenn Ihr befürchtet, dass dem Weltenbaum doch noch mehr fehlt, werdet Ihr mich sicherlich bei dem neuen Versuch unterstützen.“

Der Tauren neigte den Kopf und antwortete: „Wie du befiehlst, Erzdruide Fandral.“

„Ausgezeichnet! Nun kommt mit mir. Ich werde Euch mehr über den nächsten Versuch sagen. Es wird sehr mühevoll werden. Es könnte mehr als einen Tag der Meditation brauchen, um uns davon zu erholen...“

Fandral ging los. Hamuul konnte nichts anderes tun, als ihm zu folgen. Doch selbst als er dem Nachtelfen zuhörte, wie er seinen Plan erläuterte, blickte er auch zu dem Stamm zurück, den er berührt hatte. Er hatte das zusammenhanglose Flüstern gehört, und er wusste, dass es die Stimme des Weltenbaums gewesen war. Hätte nicht der oberste Erzdruide die Sache auch untersucht, wäre der Tauren noch besorgter gewesen, als er es ohnehin schon war. Doch es blieb noch genug Sorge, dass Hamuul sich weiterhin seine eigenen Gedanken machte...

Für Hamuul Runentotem konnte das nur eins bedeuten.

Teldrassil wurde verrückt.

Sie betraten das Portal nicht sofort, obwohl sie das eigentlich geplant hatten. Eranikus und Alexstrasza testeten es vorsichtig. Sie schickten ihre Kräfte weit hinein, um zu überprüfen, ob Lethon oder Smariss ihnen eine Falle gestellt hatten. Erst als sie keine fanden, gaben die Drachen das Portal frei.

„Wurde auch verdammt noch mal Zeit“, murmelte Broll. Tyrande nickte. Sie war derselben Meinung. Beide drängte es, Malfurion zu suchen. Doch eine Sache störte sie noch. Denn Lucan Fuchsblut und die mysteriöse Orckriegerin waren nach wie vor verschwunden. Die Orcfrau war wahrscheinlich nur durch Zufall in die Sache hineingeraten, aber dennoch...

„Ihr versteht immer noch nicht die wahre Gefahr des Albtraums“, antwortete der grüne Drache mit einiger Bitterkeit in der Stimme. „Seid nicht so begierig darauf einzutreten, ohne euch richtig darauf vorzubereiten.“

„Die Zeit drängt.“

Alexstrasza nickte zustimmend. „Genauso ist es, Broll Bärenfell. Doch wenn ich recht habe und Malfurion Sturmgrimm wirklich versucht, uns zu ihm zu führen, dann würde er wollen, dass wir die Dinge richtig überdenken.“ Der Drache lächelte grimmig. „Und das haben wir jetzt getan.“

„Ich bin bereit“, verkündete Eranikus.

„Bist du dir sicher?“, fragte der Aspekt.

Seine Bitterkeit wurde offensichtlicher. „Ja, bin ich. Ich schulde es meiner Ysera.“

Die Lebensbinderin neigte den Kopf. Ein warmes, tröstendes Leuchten ging von Alexstrasza aus. Es berührte die drei. Die Nachtelfen lächelten und selbst Eranikus wirkte dankbar.

„Möge mein Segen euch schützen und eure Jagd zum Erfolg führen“, sagte der Aspekt.

„Wir fühlen uns geehrt und danken Euch“, antwortete Tyrande.

Eranikus atmete ein, breitete die Flügel aus und trat auf das Portal zu. „Ich gehe vor... um euch zu decken.“

Die Energien innerhalb des Portals regten sich, als er näher trat. Ohne zu zögern ging der Drache in das Portal.

Und dann war er fort.

Broll und Tyrande traten auf das Portal zu.

„Ihr solltet hierbleiben“, sagte er zu ihr.

„Ich war schon viel zu lange von Malfurion getrennt“, gab sie zurück.

Bevor er irgendetwas anderes sagen konnte, sprang sie hindurch.

Broll stieß ein verärgertes Schnauben aus, dann folgte er ihr.

Das Gefühl, physisch in das andere Reich einzutreten, war, als würde man einschlafen. Als Lethon sie angegriffen hatte, hatte Broll keine Zeit gehabt, darüber nachzudenken, doch jetzt erkannte er es. Es war völlig anders, wenn er seine Traumgestalt bewusst hierher schickte. Denn dann fühlte er sich, als hätte er eine schwere Bürde abgelegt und war schließlich frei von all seinen weltlichen Problemen.

Doch das war jetzt nicht so. Mehr denn je war er sich bewusst, was in dem Albtraum auf ihn lauern konnte. Doch im Moment sah er außer dem dichten Nebel nichts. Der Albtraum war also noch nicht völlig verschwunden.

„So können wir nicht reisen“, verkündete Eranikus. Der Drache flog direkt über den Nachtelfen. Seine Flügel schlugen langsam. Er wirkte, als würde man ihn durch fließendes Wasser hindurch sehen, ein weiterer Effekt, den Broll ebenfalls während ihres verzweifelten Kampfes nicht bemerkt hatte. Dasselbe galt für Tyrande.

Der Drache beugte sich zurück, dann hauchte er etwas in den Nebel hinein. Eine sanfte Gischt smaragdfarbenen Lichts berührte alles vor ihnen liegende.

„Elune, steht uns bei!“, keuchte die Hohepriesterin, als der Weg geräumt war.

In diesem Moment hätte Broll gern die Hilfe von jedem Gott oder Halbgott angenommen. Selbst die Gesellschaft eines Drachen schien im Moment nicht auszureichen.

Früher war der Smaragdgrüne Traum ein Ort gewesen, der wie ein Azeroth aussah, das niemals von irgendwelchen Völkern wie etwa den Nachtelfen besiedelt worden war. Seine Hügel und Berge waren perfekt gebildet, weil es keine Erosion gab. Hohes Gras und schöne Bäume hatten sich über die Landschaft ausgebreitet. Die Fauna war furchtlos und friedlich. Für Druiden wirkte es wie das Paradies.

Doch jetzt passte kein Name besser als der, den Eranikus benutzt hatte... Albtraum.

Das Land war mit einer feuchten, verfaulenden Substanz überzogen, die vor sich hin blubberte. Die schönen smaragdgrünen Schatten waren der Fäulnis gewichen. Die Bäume waren zu deformierten Parodien ihrer selbst geworden. Die Blätter schwarz, scharfkantig und voller giftiger Flecken. Kleines dunkles Ungeziefer krabbelte über die schorfige Borke und nährte sich an dem dickflüssigen übel riechenden Saft, der aus den Rissen im Stamm sickerte.

„Cenarius, steht uns bei...“, krächzte der Druide. Broll betrachtete seine Umgebung ungläubig und trat dann vor. Ein knirschendes Geräusch unter den Füßen lenkte seine Blicke nach unten.

Der Boden war bedeckt mit kleinen grünen Skorpionen, Tausendfüßlern, fingergroßen Schaben, Spinnen mit Körpern so groß wie eine Faust und anderem Ungeziefer. Ein dichter, klebriger Belag bedeckte die Unterseite von Brolls Sandalen, denn mit jedem Schritt zerquetschte er einige dieser Kreaturen.

„Sie sind überall“, keuchte Tyrande. „Sie bedecken den Boden, so weit das Auge reicht...“

„Nicht mehr lange“, antwortete der grüne Drache entschlossen. Er blies seinen Brodem über den Boden. Es war, als hätte Eranikus Feuer gespuckt. Das Knistern von Tausenden kleinen verbrennenden Körpern erfüllte ihre Ohren, und selbst der Drache erschauderte bei dem Geräusch.

Das Land, das Eranikus versengt hatte, war nun schwarz. Er nickte, zufrieden mit seinem Werk.

Doch plötzlich regte sich etwas innerhalb der gerösteten Insekten. Aus einer verbrannten gepanzerten Schabe platzten mehrere Beine heraus. Eine neue Schabe, so furchtbar anzusehen wie die letzte, schlüpfte aus ihrer Vorgängerin.

Und zum Missfallen der drei wiederholte sich das mit jedem der vernichteten Körper. Was immer Eranikus auch vernichtet hatte, wurde ersetzt...

Nebelranken waberten über die makabre Szenerie, als würden sie die Luft wieder erobern wollen, die Yseras Gemahl gereinigt hatte. Der grüne Drache stieß einen zweiten Atemzug aus, der den Nebel wegwischte... zumindest für den Augenblick,

„Es ist unglaublich...“, sagte die Hohepriesterin und versuchte erfolglos, sich vorwärtszubewegen, ohne auf etwas zu treten. Jeder Schritt wurde von einem Knirschen begleitet, das einen dichten Belag zerquetschter Insekten erzeugte. Und noch während sie weitergingen, setzte bereits die scheußliche Wiedergeburt ihrer Opfer ein.

„Das ist nur der Anfang...“, murmelte Eranikus. Das Leuchten seiner Augen war an diesem Ort schwächer. „Ich spüre, dass der Albtraum stärker geworden ist, schlimmer, als ich je gedacht hatte...“

Während er sprach, bemerkten alle die Bewegung am Rande des Nebels. Bald schon konnte man Umrisse erkennen... aber nur sehr vage.

„Die Schatten-Satyre sind zurückgekehrt“, sagte Tyrande.

Eranikus antwortete nicht. Stattdessen sandte er noch mehr Brodem aus und badete die nächsten der kaum sichtbaren Gestalten förmlich darin. Wie bei den Kreaturen unter ihren Füßen entflammten auch diese Wesen augenblicklich.

Wilde und klagende Schreie betäubten ihre Ohren. Völlig reglos brach der grüne Drache den Angriff schnell ab. Broll und Tyrande hielten sich die Ohren angesichts der schrecklichen Geräusche zu. Das waren nicht die Schreie sterbender Monster.

„Möge Ysera mir vergeben!“, stieß Eranikus aus, als der Nebel wich und seine Opfer enthüllte.

Es waren vernunftbegabte Wesen gewesen – Nachtelfen, Menschen, Orcs, Zwerge... Mitglieder aller sterblichen Völker. Alles, was nach Eranikus’ gnadenlosem Angriff übrig geblieben war, waren verbrannte Leichen, die weiterhin zuckten, als wollten sie die Arme Hilfe suchend ausstrecken oder zumindest ihrem Leiden ein Ende setzen.

Das Ungeziefer ignorierend, lief Broll zum nächsten Opfer. Tyrande war an seiner Seite. Eranikus blieb, wo er war. Der grüne Drache war offensichtlich erschüttert über das Unglück, das er verursacht hatte.

„Die Schläfer...“, erkannte Broll. „Das sind die Schläfer...“

„Vielleicht habe ich sie alle in Azeroth getötet. Es ist, als hätte ich über dem Bett jedes Einzelnen gestanden und sie gleich dort verbrannt!“, knurrte Yseras Gefährte. „Sie konnten ihren Träumen nicht entkommen und hätten dort genauso gelitten, so wie sie es hier getan haben!“

„Das wisst Ihr nicht“, bemerkte der Druide. „Ihr wisst es nicht...“

Die brüchigen Knochen des Nachtelfen, über dem er gerade kniete, bewegten sich.

Eine geschwärzte fleischlose Hand griff nach seinen Handgelenken und ein Totenschädel mit zwei verbrannten Augen hob sich ihm entgegen.

Der zerstörte Körper kreischte seinen Schmerz wieder hinaus. Es streckte seine verzehrten Finger nach ihm aus.

Broll zerrte, so fest er konnte. „Ich kann mich nicht selbst befreien!“

Das Kreischen ließ nach. Das Skelett schwand.

Doch andere Opfer begannen jetzt zu stöhnen. Tyrande setzte ihre Gebete fort, sie benutzte ihre Hand, um die Macht ihrer Herrin über der Landschaft auszubreiten.

Die geschundenen Leichen verschwanden. Erst als der letzte Tote fort war, hörte die Priesterin damit auf. Sie zitterte.

Broll und Eranikus erging es nicht viel besser. „Sie haben gelitten!“, fauchte der Druide. „Sie haben wirklich gelitten!“

„Das konnte ich nicht ahnen!“, antwortete der Drache. „Ich könnte den Unschuldigen nie etwas antun! Das war der Albtraum“, meinte Eranikus. „Er weiß, was euch am meisten schmerzt, was ihr am meisten fürchtet... und er nährt sich davon...“

Tyrande schöpfte etwas Hoffnung. „Dann ist all das nur eine Illusion?“

„Nein... der Albtraum ist deshalb so gefährlich, weil er immer realer, wirklicher wird.“

Broll traf eine Entscheidung. „Wir müssen Malfurion finden, und zwar schnell...“ Er blickte in den Nebel und erkannte zum ersten Mal die Ungeheuerlichkeit seines Vorschlags. „Aber... in welche Richtung müssen wir gehen?“

„Ich werde ihn finden“, erklärte die Hohepriesterin mit äußerster Überzeugung. Sie blickte sich gehetzt um. „Niemand, nicht einmal Ihr als sein folgsamer Druide, kennt ihn so gut wie ich, Broll.“

Er bestritt diese Tatsache nicht. „Doch ich habe auch eine Idee, wie wir ihn finden können. Ich...“

Die Landschaft bewegte sich plötzlich. Die Nachtelfen stürzten auf den mit Unkraut überwucherten Boden. Eranikus stieg in die Luft auf. Doch auch dort wurde er erschüttert.

Schließlich beruhigte sich wieder alles. Tyrande stand auf und wischte schnell all die Tausendfüßler und das andere Aasgetier weg, das noch an ihr klebte. Broll murmelte einen Zauber, doch das Ungeziefer hörte nicht auf ihn. Sie waren nicht wie die Fauna auf Azeroth. Wie die Hohepriesterin zuvor, resignierte er und schüttelte die Tiere einfach ab.

Eranikus landete. Der Hohepriesterin beobachtete ihn tadelnd. Überraschenderweise blickte der grüne Drache schuldbewusst zur Seite.

„Was ist denn da geschehen?“, fragte Broll Eranikus. Sie waren nun in einer hügligeren Region, mit merkwürdigen, schattigen Pfaden, die in dem teuflischen Nebel verschwanden.

„Dies ist der Albtraum. Frag mich nicht, warum das so ist. Ich weiß nur, dass wir es sicher nicht so wollen!“

Tyrande blickte nach vorn. „Da liegt eine Burg oder irgendein Gebäude vor uns. Dort, auf dem dritten Hügel.“

Der grüne Drache und Broll schüttelten beide den Kopf. Der Druide sagte: „Es gibt hier keinerlei Gebäude, außer beim Auge.“

„Dann war das, was auch immer ich gesehen habe, Teil des Albtraums.“ Bevor sie mehr sagen konnte, war wieder Bewegung im Nebel zu sehen. Die Hohepriesterin verschwendete keine Zeit. Sie beleuchtete die Umgebung mit dem Licht von Mutter Mond.

Doch was sie enthüllte war nicht das, was sie erwartet hatten.

Es war Lucan Euchsblut.

„Ihr!“, polterte Broll. Er packte den Menschen, bevor irgendetwas sie wieder trennen konnte. Lucan starrte ihn aus Augen an, die so groß und hohl waren wie der Tod. Der Mensch war aber eindeutig keine Sinnestäuschung.

„Du bist echt...“, flüsterte er. Ein schwaches, wahnsinniges Grinsen flackerte über sein Gesicht. „Du bist es...“ Er blickte zu Tyrande Wisperwind, und sein Grinsen wurde etwas entspannter. „... und du...“ Dann sah er, was hinter dem Nachtelfen aufragte, und seine wachsende Erleichterung verschwand.

„Wir alle sind Eure Freunde“, versicherte ihm Tyrande.

Lucan beruhigte sich. „Ihr seid echt... ihr alle...“ Sein Blick schoss zur Seite. „Ich wollte fort von hier, doch etwas hat mich hier festgehalten... Ich wollte wirklich fort, doch etwas wollte, dass sie weitermacht...“

Der Druide hakte nach. „Sie? Meint Ihr den Orc? Eine Frau?“

„Ja... ja...“

„Im Kampf unterscheiden sich weibliche und männliche Orcs kaum voneinander“, erklärte Tyrande Broll. „Man sollte keinen von beiden je unterschätzen.“

„Das will ich auch nicht bestreiten. Ich frage mich nur, wer sie sein könnte und was sie hier will.“

„Sie heißt Thura“, erklärte Lucan fast tonlos. „Sie kam, um mich zu töten. Sie kam, um Malfurion Sturmgrimm zu töten.“

Der Drache starrte ihn mit offenem Mund an. Tyrande packte Lucan an der Kehle, doch Broll konnte sie beruhigen.

„Lasst ihn ausreden, Mylady! Es ist nicht seine Schuld!“

„Er sagte, dass sie Malfurion töten will! Er brachte sie hierher...“ Doch Tyrande fasste sich schließlich. „Obwohl... es geschah gegen seinen Willen... so viel ist mir klar... Lucan... es tut mir leid.“

Lucan warf ihr ein nervöses Lächeln zu. Es war offensichtlich, dass er die Hohepriesterin mochte.

Broll brachte ihn auf die eigentliche Sache zurück. „Die Orckriegerin! Sie ist hier, um Malfurion zu töten... aber warum? Woher wusste sie, wo sie ihn finden würde? Hat sie etwas darüber gesagt?“

„Die Visionen... sie redete irgendetwas über Visionen... sie sagte, dass... Visionen sie zu mir geführt hätten... dass sie ihr den Weg hierher Stück für Stück gezeigt hätten... die Visionen helfen ihr, ihren Artgenossen zu rächen und gleichzeitig Azeroth zu retten. Das hat sie mir auch verraten...“

„Ein orcischer Blutschwur“, murmelte Tyrande. „Den kenne ich gut. Sie wird nicht ruhen, bis sie entweder tot ist oder Erfolg hatte.“ Die Hohepriesterin schüttelte den Kopf. „Und die Rettung von Azeroth... das ist doch Wahnsinn....“

„Was auch immer der Fall sein mag, jemand möchte, dass sie Erfolg hat“, fügte der Druide hinzu. An Lucan gewandt fragte er: „Doch was noch wichtiger ist... glaubt sie wirklich, dass Malfurion einen ihrer Artgenossen getötet hat? Orcs meinen damit stets den Tod in der Schlacht.“

Der Mensch konzentrierte sich. „Sie sagte – sie sagte, dass er ein feiger Mörder sei. Dass er seinen Freund verriet und ihn tötete, als der ihm den Rücken zuwandte... glaube ich zumindest.“

Das war mehr, als Tyrande ertragen konnte. Sie zog die Gleve, was Lucan besorgt einen Schritt zurückweichen ließ. „Lügen! Alles Lügen! Eine Gefahr für Azeroth? Ha! Was für ein Wahnsinn! Und dann auch noch ein Verrat – Malfurion hat so etwas nie getan! Das wäre auch nur schwerlich möglich gewesen. Denn die Orcs, mit denen er befreundet ist, kann man an einer Hand abzählen!“

„Sie hat den Namen nur einmal erwähnt! Bruxigan... Broxigan...“

„Broxigar?“ Die Hohepriesterin taumelte zurück. Sie ließ die Gleve fallen. Tränen traten ihr in die Augen. „Brox!“, rief Tyrande den anderen zu. „Das war ein Orc, der vor dieser Zeit gelebt hat! Ich habe mich mit ihm angefreundet, als ich noch eine Novizin und er der Gefangene meines Volkes war! Er kämpfte mit uns gegen die Brennende Legion und Azsharas Diener.“ Sie schluckte. „Und er starb im Kampf gegen den Schreckenslord Sargeras höchstpersönlich.“

Der Blick des Druiden schärfte sich. „Sie muss ihn meinen.“

„Doch er war Malfurions Freund!“, fuhr die verzweifelte Hohepriesterin fort. „Sie haben nie gegeneinander gekämpft. Und Malfurion ehrte ihn mit mir, als es vorbei war! Unser Volk errichtete ihm eine Statue, es ist der einzige Orc, der je diese Auszeichnung von uns erhielt!“

„Ich erinnere mich daran.“ Broll runzelte die Stirn. „Dann wurde sie ausgetrickst... und der Albtraum scheint dahinterzustecken...“

„Aber aus welchem Grund?“

„Ist das nicht offensichtlich, Herrin? Weil Malfurion eine Gefahr für die Macht ist, die sich dahinter verbirgt... Das gibt uns dann ein wenig Hoffnung, denn es bedeutet, dass Malfurion noch in der Lage sein muss, für sich selbst zu kämpfen...“

Tyrande zehrte von dieser Hoffnung. Sie trocknete die Augen und sagte: „Dann müssen wir zu ihm eilen! Lucan, als Ihr entkommen seid, habt Ihr darauf geachtet, in welche Richtung sie ging? Ich weiß, der Nebel ist überall, doch da ist diese... Burg...“ Die Hohepriesterin wies auf den fernen Umriss. „Kennt Ihr den Weg dahin?“

Er straffte sich und blickte ein wenig zuversichtlicher. „Ja, ja, Mylady! Es... es ist mein Beruf, Orte und Richtungen zu kennen!“ Der Kartograf wies zur Linken. „Hier lang...“

„Wir könnten fliegen“, bot Eranikus an. „Doch ich fürchte, dass Lucan uns von oben den Weg nicht mehr weisen könnte. Der Nebel ist zu dicht, um etwas zu erkennen...“

Tyrande hatte Lucan bereits am Arm gefasst. „Dann gehen wir jetzt. Führt uns!“, befahl sie dem Menschen.

Nickend trat Lucan einen Schritt vor. Tyrande hielt ihre Gleve bereit. Broll nahm die andere Seite des Mannes ein, und der Drache flog über den dreien.

„Dieser Orc beunruhigt mich“, sagte der Druide. „Ich verstehe nicht, wie er eine Gefahr für meinen Shan’do darstellen könnte.“

Der grüne Drache lächelte spöttisch auf ihn hinab. „Und damit hast du recht! Ein Orc ist kaum eine Gefahr an einem Ort wie diesem! Selbst wenn er vom Albtraum geleitet wird, ist doch Malfurion Sturmgrimm schließlich der oberste Druide! Sein Volk rühmt seine Taten! Keine weltliche Waffe wäre eine Gefahr für ihn...“

Lucan schluckte. „Sie hat eine Axt.“

Tyrande blickte ihn an, ihr Gesichtsausdruck war misstrauisch. „Die Orckriegerin hat eine Axt dabei?“ Sie drehte sich um und blickte Lucan an. „Beschreibt sie mir!“

„Es war eine Axt mit zwei Schneiden. Eine Kriegsaxt.“

„Und wie war sie gemacht? War der Kopf aus Eisen oder Stahl? Sagt es mir!“

Broll trat auf Tyrande zu, um die Hohepriesterin zu beruhigen. Doch sie wies ihn fort. Atemlos wartete sie auf Lucans Antwort.

„Weder aus Eisen noch Stahl“, antwortete er schließlich. Sein Gesicht verzog sich vor Konzentration. „Ich glaube... sie sah aus, als wäre sie aus Holz gearbeitet...“ Der Mensch nickte. „Ja, Holz! Ich habe nie zuvor eine aus Holz gefertigte Axt gesehen! Klingt nicht sehr praktisch, es sei denn, sie ist wirklich scharf, und selbst dann könnte sie leicht brechen...“

„Aus Holz gefertigt“, keuchte die Nachtelfe bestürzt. Sie blickte die anderen an. „Ihr wisst es nicht! Ihr wart nicht dabei, als Cenarius die Axt höchstpersönlich für Brox angefertigt hat!“

„Ich habe irgendwann schon mal davon gehört“, antwortete Broll. Er sah jetzt genauso besorgt aus wie sie. „Aus Holz gemacht, von einem Halbgott gesegnet... und so mächtig, dass sie sogar Sargeras verletzen konnte...“

„Und die Orcfrau jagt Malfurion damit“, fügte Tyrande hinzu. Die Hohepriesterin blickte in den Nebel, besonders auf das kaum sichtbare Gebäude... das einzige Gebäude. „Lucan, seid Ihr ihr wirklich entkommen?“

„Nein... sie sagte, dass sie mich nicht mehr brauchen würde. Sie war ihrem Ziel nahe.“

„Nahe...“ Tyrandes Augen weiteten sich, sie griff die Gleve... und plötzlich stürmte sie in den Nebel.

14

Der Albtraum im Innern

Nein!, dachte Malfurion. Nein...

Er hatte geahnt, dass seine geheimen Hoffnungen gefährdet sein würden, sobald sein Plan endlich Früchte trug. Der Albtraumlord hatte ihn verspottet, ihn mit Bildern von Tyrande gefoltert, die verloren im Nebel herumirrte und starb.

Und schlimmer noch, er drohte ein Teil dessen zu werden, das sich nahe dem Zentrum des Albtraums sammelte und sogar über den Nebel hinausreichte, der ihn umgab.

Ich muss mich... mehr anstrengen...

Er konnte seinen Entführer nicht in der Nähe spüren, was aber nicht bedeutete, dass er unbeobachtet war. Deshalb musste Malfurion auf subtilere Art vorgehen.

Mit Mühe bewegte er die Äste, die einst seine Arme gewesen waren. Der Nachtelf hatte das schon mehr als einmal getan, wenn er versuchte, seine Schmerzen zu lindern. Der Schmerz blieb, doch der kleine abgeschirmte Teil in ihm hatte etwas anderes vor. Er wollte eine mögliche Ablenkung schaffen.

Doch das Wesentliche geschah unter der Oberfläche. Unten, wo die Wurzeln ihn im Boden verankerten. Eigentlich dienten sie dem Albtraumlord, hielten ihn fest und nährten ihn mit den Schrecken, die noch darunter lauerten. Doch sein Entführer war zu selbstsicher, und deshalb entging ihm, dass eine einzelne kleine Wurzel höchst wichtig für Malfurion geworden war.

Durch Konzentration und Willenskraft hatte der Erzdruide sie unter seine Kontrolle gebracht. Weil das alles so wenig war, wurde es vom Albtraumlord ignoriert. Deshalb nutzte Malfurion jeden Moment aus, um seine Macht zu stärken, damit die Wurzel schließlich tat, was er wollte.

Und jetzt wollte er, dass sie sich tiefer in den Boden bohrte, tiefer als alle anderen Wurzeln. Malfurion erinnerte sich aller Dinge, die er über die Bindung der Druiden an die Natur wusste. Er überredete die Wurzel zu wachsen, führte sie immer tiefer am Ungeziefer vorbei, das im Dreck wühlte. Jenes Ungeziefer, das im wahrsten Sinne des Wortes alles untergrub, was einst der Smaragdgrüne Traum gewesen war.

Dann, als er tief genug war, musste er der Wurzel eine neue Richtung geben. Vorsichtig, damit der Albtraumlord nichts merkte, konzentrierte der Erzdruide seinen Willen darauf, die Wurzel aus dessen Reichweite heraus und tief in den Nebel hinein zu bewegen.

Er kam seinem Ziel immer näher. Er hatte keine andere Wahl, als immer weiterzumachen, selbst wenn das den Schattenbaum schließlich doch noch alarmierte. Zeit war ein nebulöser Begriff an diesem Ort, doch für Malfurion lief sie ab. Entweder erreichte er die Freiheit... oder die Verdammnis würde ihn holen, und er würde willentlich dem Schrecken dienen.

Zentimeter für Zentimeter arbeitete sich der Elf vor. Die Wurzel war nun fast am Ziel.

Malfurion spürte, wie der Schattenbaum sich auf ihn zubewegte.

Die skelettartigen Äste durchstöberten die Erde vor ihm. Der Albtraumlord redete nicht, was nichts Gutes erahnen ließ. Die Schatten breiteten sich genau in die Richtung aus, in die Malfurion die Wurzel geschickt hatte.

Tiefes böses Gelächter berührte seine Gedanken. Doch Malfurion unterdrückte die Angst vor der Entdeckung.

Diese Narren geben einfach nicht auf..., spottete der Albtraumlord. Selbst wenn ihre Zahl schwindet... und ihre Verluste zum Albtraum kommen...

Sie werden ausharren!, antwortete der Erzdruide und hoffte, jegliche Aufmerksamkeit von seinen eigenen Anstrengungen abzulenken. Der Albtraum wird besiegt werden! Ihr werdet besiegt werden!

Sie wissen noch nicht einmal, was es bedeutet, auszuharren..., entgegnete der Schattenbaum. Sie wissen noch nicht einmal, was es bedeutet, zu planen und zu warten... und zu warten... Das Lachen wurde schrecklicher. Und wir werden für unsere Geduld belohnt werden... wir werden Azeroth verschlingen...

Der Schatten zog sich zurück. Malfurion nahm sich seine Worte nicht einen Augenblick lang zu Herzen. Doch der Albtraumlord würde ihn auch weiterhin beobachten. Sein düsterer Feind manipulierte ständig zahllose Dinge. Der Erzdruide wusste besser als alle anderen, was geschah, wenn sein Plan nicht funktionierte...

Die Wurzel erreichte ihr Ziel.

Alles, was Malfurion jetzt noch tun konnte, war, der Dinge zu harren, die da kommen würden... und beten.

Unfähig, Tyrande aufzuhalten, war Broll gezwungen, hinter der Hohepriesterin herzulaufen. Er tat es aber nicht als er selbst, sondern verwandelte sich in die große Raubkatze. Der Druide stürzte sich in den dichten Nebel und benutzte seinen nun empfindlicheren Geruchs- und Hörsinn, um die begrenzte Sicht auszugleichen.

Er nahm Tyrandes Spur augenblicklich auf. Es stellte sich als leichter heraus als gedacht. Obwohl sie ihre Liebe zu Malfurion über ihre eigene Sicherheit gestellt hatte, vergaß Tyrande darüber die Gefahren nicht, die auf sie lauerten. Broll war sicher, dass ihnen das Schlimmste aus dem Albtraum noch erst begegnen würde. Die Hohepriesterin von Elune hinterließ eine Spur aus monderleuchteten Schritten, die den Weg von den schrecklichen Parasiten reinigte. Broll war bei seinen eigenen Methoden nicht so wählerisch. Seine Klauen zermatschten die Kreaturen einfach, während er weiterlief.

Nur kurz erblickte er eine Gestalt vor ihm, doch sie folgte nicht genau dem Weg, den Tyrande genommen hatte. Der Druide stieß ein tiefes Knurren aus und wandte sich dann ab, um ein Zusammentreffen zu vermeiden. Broll hatte keine Zeit für Konfrontationen...

Der Boden vor ihm hob sich. Schwarze Käfer strömten hervor.

„Vater! Vater!“

Anessa war vor Broll dort. Verzweifelt hielt sie ihre Arme ausgestreckt, ihr Gesicht blickte ihn flehentlich an. Sie war zierlicher als Tyrande und einen Kopf kleiner. Ihre Augen waren voller Unschuld und Unverständnis.

Broll grub seine Klauen in den Boden und blieb stehen. Ihr seid nicht echt!, dachte er. Ihr seid nicht real! In seinem Geist sah er sie wieder von den Energien eingehüllt, als die vereinigten Kräfte des Götzenbildes und des befleckten Dämons sie verzehrten. So war sie gestorben. Schuld daran waren Azgalors Angriff und sein Versagen. Anessa war tot... tot.

„Vater! Bitte rettet mich!“, schrie die Vision von Anessa.

Und trotz des sicheren Wissens, dass dies nicht seine geliebte Tochter war, spürte der Druide, wie ihm seine Sinne wieder entglitten. Ein Teil von ihm wollte sie so sehr retten...

Smaragdgrüne Ranken zerrten an Anessa. Sie kreischte und versuchte, vor ihnen zu fliehen. Doch sie hielten sie fest.

Die Katze wich zurück und verwandelte sich wieder in den Nachtelfen. So ist sie nicht gestorben...

Die smaragdgrünen Ranken wanden sich enger und enger um das Mädchen. Anessas Körper knackte. Ihr Kopf war in einem schrecklichen Griff gefangen.

Der Schädel brach, doch Anessa schrie immer noch um Hilfe. Und aus ihrem Mund – und aus jedem zerborstenen Teil ihres Körpers – strömten Tausendfüßler, Schaben und andere Aasfresser. Gleichzeitig lief eine tintenähnliche Substanz aus, die die grüne Farbe der Verwesung hatte.

Vor Brolls erschreckten Augen verschwanden die letzten erkennbaren Spuren seiner Tochter in den Ranken. Alles, was übrig blieb, waren die grotesken Insekten, die aus ihr herausgeströmt waren. Sie fielen zu Boden und verteilten sich auf dem Dreck, der bereits dort lag.

„Du – bist – echt...“, erklang eine Stimme. Der benommene Broll erkannte erst einen Augenblick später, dass es nicht seine eigene war. „Anders als deine Tochter, die nur erschaffen wurde, um dich in den Albtraum hineinzuziehen...“

Eine große Gestalt trat aus dem Nebel vor ihm. Broll wechselte zur Bärengestalt und drohte dem Wesen mit seinen Klauen.

„Nein, Druide... ich will dir nichts tun...“ Es war eins der Urtume.

Broll fragte: „Knorre?!?“

Doch schon als er das sagte, erkannte der Druide, dass es nicht stimmte. Die Gestalt ähnelte Knorre zwar, doch sie ging gebeugter, und ihre Stoßzähne waren länger. Die borkenähnliche Haut war grünlicher, selbst wenn man die Farbschattierungen der Umgebung bedachte.

Außerdem kannte Broll dieses Urtum genauso gut wie Knorre. „Ich erinnere mich an Euch“, sagte der Nachtelf. „Arei...“

Das Urtum des Krieges verneigte den ausladenden Kopf. Viele seiner Blätter, die Teil seines Bartes und der Mähne hätten sein sollen, waren vertrocknet. Das Urtum wirkte sehr müde. „Der bin ich...“ Sein Blick prüfte den Druiden. „Und du bist Broll Bärenfell.“ Arei blinzelte. „Ich vermute, du bist durch ein Portal gekommen... Eschental wahrscheinlich...“

„Ja.“

Das riesige Wesen runzelte die Stirn. „Und deinen Worten entnehme ich, dass Knorre es nicht mehr sichert, oder?“

Schluckend antwortete der Nachtelf: „Knorre wurde... vom Albtraum genommen...“

Arei stieß ein Geräusch aus, das klang, als würde ein riesiger Baum langsam in zwei Hälften zerbrechen. Broll schauderte, weil der Schrei so durchdringend war. Er konnte Areis immensen Verlust spüren.

„Noch einer gefallen...“, murmelte der große Wächter. „Unsere Zahl schwindet in dem Maße, wie der Albtraum wächst... Wir kämpfen einen Kampf, den wir nicht gewinnen können...“

„Wer ist, wir? Was tut Ihr hier?“

„Was wir können.“ Das Urtum blickte zurück. „Komm... er wird wissen wollen, dass du hier bist...“

„Von wem redet Ihr?“, fragte Broll. Doch das Urtum war bereits tief in den Nebel eingedrungen.

Der Druide blieb noch einen Moment lang stehen. Er war hin- und hergerissen. Sollte er Tyrande oder dem Urtum folgen? Doch die Entscheidung wurde ihm abgenommen, weil die Spur der Hohepriesterin nun verschwunden war und Broll bezweifelte, dass er sie selbst in Gestalt einer Katze wieder hätte aufnehmen können.

Es blieb nur noch eine Hoffnung... dass Arei oder dieser andere, von dem er gesprochen hatte, wussten, wo Malfurion Sturmgrimm war. Das würde gleichzeitig den Druiden wieder auf Tyrandes Spur bringen. Mit dieser verzweifelten Hoffnung entschied sich Broll, dem Urtum hinterherzujagen... und zu beten, dass er nicht dem Albtraum in eine neue, schreckliche Falle ging.

Tyrande wusste, dass sie völlig rücksichtslos gehandelt hatte, als sie einfach in den Nebel gelaufen war. Doch eine unbeschreibliche Angst um Malfurion hatte sie ergriffen. Während der vielen Jahrtausende, in denen ihre Herzen miteinander verflochten waren, war sie schon mehrere Male vom Tod bedroht gewesen. Doch seit dem ersten Gefecht gegen die Dämonen der Brennenden Legion hatte die Hohepriesterin nicht mehr eine so schreckliche Angst um ihn gehabt wie jetzt.

Brox’ Axt hatte es ihr wieder klargemacht. Sie kannte ihre Kraft, kannte ihre riesige Stärke und die mächtige Magie, die darin steckte. In Brox’ Händen hatte sie große Dinge getan, mächtige Dinge...

Und nun waren diese Stärke und Magie gegen Malfurion gewandt worden. Sie konnte nur vermuten, dass dies der neueste schreckliche Scherz des Albtraums auf ihrer beider Kosten war.

Nein! Ihr werdet nicht sterben!, dachte Tyrande fast schon wütend. Ich werde das nicht zulassen!

Ihre Wut war natürlich unangebracht. Aber sie trieb sie an. Tyrande hatte nur den vagen Umriss der Burg vor Augen, die es hier gar nicht geben sollte. Selbst durch den dichtesten Nebel blieb sie immer noch gut sichtbar. Wieder war sie sich bewusst, dass es eine Falle sein konnte, aber es war ihr einziger Hinweis auf Malfurion.

Tyrande dachte daran, dass da noch etwas anderes war, das im Nebel auf sie lauerte. Etwas, das sich danach verzehrte, sie zu erwischen. Sie wusste, es war an die Schläfer gebunden, die zu verletzen Eranikus gefürchtet hatte, als er ihre Traumgestalten angegriffen hatte. Doch sie spürte, dass dieses Etwas tiefer in den Albtraum hinabreichte und finsterer war als selbst diese Gestalten.

Und was es auch sein mochte, es kam immer näher und näher, während sie weiterging.

Dagegen schien sie der düsteren Burg keinen Schritt näher gekommen zu sein. Auch das machte ihr Sorgen. Im Albtraum waren Entfernung und Zeit ohne Bedeutung. Das hatte Malfurion ihr erklärt. Für ihn könnte die Gefangenschaft schon Jahrhunderte dauern statt Jahre. Er konnte ganz in der Nähe sein, es wäre aber auch möglich, dass sie mehrere Tage laufen musste, um ihn zu erreichen.

„Nein!“ murmelte sie. „Ich werde ihn finden, und zwar bald!“

Nein... nein... nein..., flüsterte der Nebel plötzlich mit tausend Stimmen. Nein... nein... nein...

Die Hohepriesterin blickte auf die feuchte, beinahe kaum sichtbare Landschaft und suchte die Flüsterer. Sie betete zu Elune, und die Gleve leuchtete. Tyrande richtete die Waffe nach links, doch sie erblickte nur weitere wegkrabbelnde Aaskäfer.

Aber jenseits des Lichts...

Tyrande bewegte sich darauf zu. Doch was auch immer es war, es zog sich mit dem Nebel zurück. Doch es war da, nur vage zu erkennen.

Und es wartete darauf, dass sie einen fatalen Fehltritt tat.

Mutter Mond, führt mich nun... stärkt meinen Willen..., betete die Nachtelfe.

Willen... Willen... flüsterte es um sie herum.

Sie schauderte. Nicht nur ihre Worte erklangen, sondern sogar ihre eigensten Gedanken. War sie denn nirgends sicher?

Nirgends sicher... nirgends sicher... nirgends sicher...

Tyrande hatte die Antwort. Nichtsdestotrotz dachte sie nicht daran, sich zurückzuziehen. Ihr Verlangen, ihre Mission war klar. Sie hatte niemals geglaubt, dass sie sich unbemerkt Malfurion nähern konnte. Die Hohepriesterin erwartete zu kämpfen, und es würde kein leichter Kampf werden. Wenn der Albtraum also wusste, dass sie da war und was sie wollte, machte es kaum einen Unterschied aus.

„Ich werde allem entgegentreten, was Ihr mir entgegenwerft“, murmelte sie dem Nebel zu. „Und ich werde Euch besiegen!“

Es gab kein spöttisches Geflüster. Aber ob das gut oder schlecht war, konnte Tyrande nicht beurteilen.

Sie ging weiter. Obwohl das Ungeziefer vor ihr floh, konnte sie erkennen, dass es auch schnell wieder zurückkehrte. Außerdem wurde der Boden immer glitschiger, als eine schwarz-grüne Substanz sie wieder daran erinnerte, dass die Innereien der Käfer alles bedeckten. Sie musste ihre Beine davon befreien, was ein irgendwie krankes, klebriges Geräusch verursachte. Sie kam immer langsamer vorwärts.

„Es bedarf schon mehr als das“, sagte sie dem Nebel.

Ein weibliches Lachen hallte durch das Grau. Es ließ Tyrande mehr frösteln als alles andere. Sie kannte es, träumte davon.

Es war Azsharas Lachen.

Doch die Königin der Nachtelfen war auf dem Grunde des Sees, wo ihre Stadt und der Brunnen der Ewigkeit einst gelegen hatten... zumindest, soweit Tyrande es wusste. Es war dieser kleine Zweifel, das Wissen, dass sie ja nicht tatsächlich bei Azsharas Tod anwesend gewesen war, was ihr schon seit Jahrhunderten Albträume bescherte. Obwohl die wahnsinnige Königin, die von Sargeras versklavt worden war und glaubte, dass sie die zukünftige Gemahlin des Dämonenlords werden würde, sicherlich keine Gelegenheit gehabt hatte, aus Zin-Azshari zu fliehen. Aber vielleicht war es ihr doch irgendwie gelungen.

Das ist also Euer Plan!, dachte sie trotzig zum Nebel. Eine dreiste Wahl und völlig übertrieben!

Um ihren Trotz zu betonen, breitete sie die Hände aus, als würde sie den neuen Angriff erwarten. Doch nichts geschah. Die schreckliche Königin materialisierte nicht plötzlich vor ihr, es erklang nicht einmal ein weiteres Lachen.

„Dann spielt Eure Spielchen“, sagte die Hohepriesterin laut. „Ich habe wichtigere Dinge zu erledigen.“

Erneut schritt sie voran, zertrat das Ungeziefer und kämpfte sich weiter. Allmählich schien die Nachtelfe näher an die Burg heranzukommen. Tyrande spürte teilweise, dass ihre äußerste Entschlossenheit ihr nun dabei half, Fortschritte zu machen. Der Albtraum gab – zumindest irgendwie – ihrem Willen nach. Nichtsdestotrotz traf sie zusätzliche Vorkehrungen, indem sie ein stummes Gebet zu Elune sandte, dass die Burg nicht plötzlich verschwinden oder im letzten Moment zurückweichen möge.

Der Geruch nach Verwesung wurde stärker und der Boden glitschiger. Tyrande hätte fast schwören können, dass er pulsierte, als wenn etwas Großes langsam atmete. Die Hohepriesterin redete sich selbst ein, dass dies nur der Albtraum war, der ihre Entschlossenheit brechen wollte. Doch sie wurde trotzdem vorsichtiger.

Dann rutschte sie aus. Tyrande konnte nichts dagegen tun. Mit dem Gesicht voran stürzte sie in den widerlichen Mist. Ein ekelhafter Schleim bedeckte ihre Lippen und brannte auf der Zunge. Sie spuckte ihn schnell aus, er konnte schließlich giftig sein.

Ihre Gleve lag ein Stück weit entfernt, im Nebel verborgen. Tyrande kam auf die Knie, was anstrengender war, als sie gedacht hatte. Der Boden war so glitschig, dass ihre Hände kaum Halt finden konnten.

Ein schabendes Geräusch richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Gleve.

Etwas zog die Waffe in den Nebel hinein. Die Gleve rutschte über den Boden, mehr und mehr gelangte sie außer Sichtweite.

Die Nachtelfe stürzte ihr nach und landete wieder auf dem Bauch. Nun war nur noch die Spitze zu sehen.

Sie beruhigte sich, rief das Licht von Elune an und leitete es auf das Schwert zu...

Etwas glitt hinter Tyrande her. Die Nachtelfe blickte sich sofort um, doch sie konnte nichts erkennen. Schnell richtete sie die Aufmerksamkeit wieder auf die Waffe.

Sie war fort.

Azsharas Lachen drang erneut an Tyrandes Ohren.

Sie versuchte, zur Quelle des düsteren Lachens herumzuwirbeln. Aber Tyrande beschmutzte sich dabei nur noch mehr. Schließlich nahm sie wieder bei Elunes Licht Zuflucht und hoffte, dass es den Boden härter machen konnte.

Doch als sie das versuchte, hörte sie erneut ein Schlittern. Tyrande weigerte sich aufzugeben. Aber sie konnte nicht widerstehen nachzusehen, was auf sie zukam...

Etwas Muskulöses, Feuchtes wickelte sich mit der Festigkeit einer Peitsche um ihre Kehle. Tyrande brach den Zauber ab, um das Wesen zu bekämpfen, das ihr die Luft raubte.

Es hob die Hohepriesterin mehr als einen halben Meter vom Boden an. Zur gleichen Zeit wurde das Gleiten lauter.

Und wieder ertönte das vertraute Gelächter.

„Was für ein schönes, süßes Wesen du doch bist! Das hatte ich glatt vergessen!“

Tyrande, die immer noch um Atem kämpfte, wandte sich nach rechts.

Ein monströses, blaugrünes Gesicht grinste sie anzüglich an. Es war elfengleich und doch auch ein wenig einem riesigen Fisch ähnlich. Finnenähnliche Ansätze standen nicht nur vom Kopf ab, sondern liefen gleichermaßen den geschuppten Rücken hinunter. Die Schuppen bedeckten auch das Gesicht und verliefen über die Brust.

Die Hände waren mit Schwimmhäuten überzogen und endeten in Klauen. Dadurch glichen sie denen eines Jägers im Meer. Dennoch waren sie den Nachtelfen ähnlicher als der untere Teil des Körpers, der eher wie eine Mischung aus Schlange und Aal wirkte.

Der übertrieben lange, stachelige Schwanz am Ende des Torsos versuchte mit wachsendem Erfolg, Tyrande zu erdrosseln.

„So schön“, säuselte Azshara.

Obwohl sie den Kampf um die Luft zu verlieren drohte, starrte Tyrande mit geweiteten Augen auf die Kreatur. Es war die Königin und dann auch wieder nicht. Azsharas Gesichtszüge lagen ganz eindeutig auf dem geschuppten Gesicht. Doch die Augen waren feurige rote Kugeln, die sich in den Geist der Hohepriesterin brennen wollten.

Und um sie herum näherten sich andere glitschige Gestalten. Die weiblichen hatten Ähnlichkeit mit den Nachtelfen, doch die männlichen wirkten primitiver und wilder. Ihre Gesichter waren wie von einem fleischfressenden Fisch, und ihre gierigen roten Augen zeigten, dass sie dem Genuss von Fleisch nicht abgeneigt waren.

Wenn dieses Monster wirklich Azshara war, dann konnten diese Kreaturen nur die Hochgeborenen sein. Sie gehörten zu der Kaste treuer Diener, die sich der Königin in ihrem Wahn angeschlossen hatten. Nichts anderes hatte für sie existiert, als Azsharas Ruhm zu dienen, selbst wenn Tausende anderer Elfen dabei starben.

Nun... dienten sie ihr immer noch. Nun waren sie, wie Azshara, zu einem Schrecken geworden, den Tyrande kannte. Die Schlangengestalt war unverwechselbar.

Es waren die Naga. Die scheußlichen Bewohner der Meere.

„Einst bot ich dir einen Platz an meinem Hofe an“, murmelte die Königin freundlich, als sie mit ihrem Schwanz Tyrande so nah zu sich heranzog, dass ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Extremer Gestank ging von Azshara aus... ein Gestank, der an eine Leiche erinnerte, die seit Tagen im Wasser gelegen hatte. „Solch eine feine Kammerzofe hättest du abgegeben...“

Tyrande versuchte, Elune anzurufen. Doch das Licht, das sie bereits wirkte, wurde nur noch blasser. Als es schwächer wurde, kamen die Naga näher, begieriger. Sie umzingelten sie...

„Und dienen sollst du mir immer noch...“, sagte die Königin und grinste mit gebleckten Reißzähnen.

Die Beine der Nachtelfe klatschten zusammen. So sehr sie es auch versuchte, die halb ohnmächtige Tyrande konnte sich nicht lösen. Sie spürte, wie ihre Beine förmlich zusammenschmolzen.

Azshara verwandelte sie in eine Naga.

Tyrande zog fester an dem Ring um ihren Hals. Sie war kaum noch bei Bewusstsein. Das Denken fiel ihr schwer.

Doch mit dem letzten bisschen Bewusstsein erfüllte Malfurions Gesicht ihre Gedanken. Er sagte nichts, blickte sie nur aufmunternd an.

Das regte die Hohepriesterin zu einem weiteren Versuch an, ihre Herrin anzurufen. Obwohl Tyrande nicht sprechen konnte, bildeten ihre Lippen Elunes Namen.

Das silberne Leuchten von Mutter Mond erfüllte sie.

Sie verlor das Bewusstsein.

Azshara – alle Naga – waren nirgendwo mehr zu sehen. Tyrande lag bewegungslos auf dem glitschigen Boden, die Aaskäfer krochen langsam über ihren Körper. Der Nebel verdichtete sich um die Hohepriesterin.

Doch Tyrande bewegte sich immer noch nicht. Sie lag dort, mit den Händen an der Kehle...um ihre Kehle.

Als wollte sie sich selbst erwürgen.

15

Die Verteidigung des Traums

Den mächtigen Mauern von Orgrimmar mangelte es an der „Kultiviertheit“ von Sturmwind, ihre schroffe Majestät war dennoch unübersehbar. Groß, mit schweren Wachtürmen, die das umgebende Land überblickten, waren sie eine Warnung an jedermann, der töricht genug war, angreifen zu wollen. Sie prophezeiten einen hohen Blutzoll.

Ernst blickende Posten patrouillierten auf den inneren Wehrgängen, unter ihnen eine Anzahl von Dunkelspeertrollen und selbst untote Verlassene.

Den Menschen wäre Orgrimmar wie ein barbarischer Ort erschienen mit seiner Bevölkerung, die auf kleine Täler verteilt war, statt in Vierteln zu leben, und seinen dorfähnlichen Bauten, die besser zur nomadischen Vergangenheit der Orcs passten. Dennoch war Orgrimmar ein genauso wichtiges Zentrum für die Gemeinschaft der Orcs wie es die Hauptstadt von Sturmwind für ihre Bewohner war. Tausende lebten hier, handelten, lernten, bereiteten sich auf den Krieg vor...

Am Fuß des Berges, nahe dem Tal von Durotar gelegen, war Orgrimmar das Symbol des Kampfes ihres großen Befreiers Thrall, der seinen Anhängern ein richtiges Zuhause geschenkt hatte. Während Thrall das Tal nach seinem ermordeten Vater benannt hatte, ging der Name der Stadt selbst auf jenen Kriegshäuptling zurück, der dem entflohenen Sklaven und Gladiator Schutz geboten und der Thrall später zu seinem Nachfolger ernannt hatte.

Thrall regierte von der Feste Grommash aus, die sich im Tal der Weisheit erhob, einem zentralen Bereich der Hauptstadt. Grommash war mit jedem Zoll wilde Schönheit.

Die Feste bestand aus großen runden Gebäuden, die von scharfen Spitzen gekrönt wurden. Es gab runde Eingänge und zahlreiche Dekorationsstücke an den grauen Steinwänden, die wichtige Siege des Kriegshäuptlings und der Horde zeigten. Darunter befanden sich furchterregende mumifizierte Köpfe von Kreaturen, die von der Brennenden Legion eingesetzt worden waren, Waffen und Rüstungen, die von den Dämonen selbst stammten, und sogar Rüstungen und Banner eines anderen Feindes – der Allianz. Dass die inzwischen zu den Verbündeten gehörte, machte für die Orcs keinen Unterschied – es waren Siege gewesen, und so wurden sie auch geehrt und zur Schau gestellt.

Doch an glorreiche Siege dachten die Orcwachen und der Schamane zurzeit nicht, die sich im Heim des Kriegshäuptlings versammelt hatten. Die Krieger beobachteten ängstlich, wie der Schamane Kreise über der liegenden Gestalt in die Luft malte. Sie ruhte in dem grob gearbeiteten Eichenbett, die Felle wilder Tiere dienten als Decken. Jedes Mal, wenn der Schamane seine Hand wegzog, beugten sich die Krieger erwartungsvoll vor... aber nur, um sich kurz darauf wieder enttäuscht zurückzulehnen.

Die Gestalt im Bett schlug plötzlich um sich und murmelte etwas. Ihre Hände wischten durch die leere Luft. Dann bewegte sie den Arm, als führe sie eine Axt.

Diese Bewegung ermutigte die Zuschauer nicht gerade. Sie hatten sie schon viele Male gesehen. Thrall war dem Erwachen nicht näher als beim letzten Versuch des Schamanen.

„Er hat immer noch diese schrecklichen Träume“, meinte der grauhaarige Schamane. „Sie plagen ihn immer wieder, und nichts, was ich tue, kann sie durchdringen...“ Der alte Orc, dessen Haare silberweiß waren, blickte durch tief liegende Augen auf den Dolch, der auf einem runden hölzernen Tisch in der Nähe lag. Er hatte ihn zuvor benutzt, um den schlafenden Häuptling zu piksen, in der Hoffnung, dass ein plötzlicher scharfer Schmerz den Albtraum zu durchbrechen vermochte.

Das war ebenfalls schiefgegangen.

„Legen wir ihn zu den anderen?“, fragte eine der Wachen zögernd. Der andere Wachtposten schlug ihm augenblicklich kräftig vor den Kopf. Wache Nummer eins blickte die zweite an, und wenn nicht der runzelige Schamane sich zwischen sie geworfen hätte, wäre ein Kampf ausgebrochen.

„Schämt euch, alle beide! Der große Thrall liegt hier verzaubert, und ihr bekämpft euch! Würde er das wollen?“

Die beiden gemaßregelten Krieger schüttelten die Köpfe. Obwohl sie doppelt so schwer waren wie der in Bärenfell gekleidete Schamane, fürchteten sie seine Macht. Er war der talentierteste Schamane in Orgrimmar. Eigentlich gebührte dieser Titel Thrall selbst. Aber der alte Schamane war zumindest immer noch wach. Deshalb war er derzeit die beste Wahl.

Doch diese Hoffnung schwand allmählich.

Von der anderen Seite der Kammer her ertönte ein klagendes Geheul. Wie ein Mann wandten sich die Orcs um und blickten die große weiße Wölfin an, die am Fenster bellte. Das Tier war so groß, dass jeder der Krieger darauf hätte reiten können, als wäre es ein Pferd. Tatsächlich benutzte der Kriegshäuptling seinen loyalsten Untertanen genau zu diesem Zweck. Die beiden waren legendäre Partner im Kampf. Die Wölfin hatte freien Zugang zum Gebäude, und keine Wache beklagte sich je darüber.

Das schwere Tier stieß ein weiteres Heulen aus. Das Geräusch erschütterte die Krieger und den Schamanen mehr als alles andere seit der Entdeckung von Thralls Zustand.

„Still, Schneesturm“, murmelte der Schamane. „Dein Jagdbruder wird bald befreit werden...“

Doch die Wölfin versuchte, aus dem Fenster zu klettern. Obwohl die Fensteröffnungen nicht gerade klein waren, reichten sie für den riesigen Jäger nicht aus. Mit einem frustrierten Knurren wandte sich Schneesturm um und sprang auf die geschlossene Tür zu.

Die Augen des Schamanen weiteten sich. „Öffnet sie! Schnell!“

Eine der Wachen gehorchte eiligst. Kaum hatte er die Tür aufgerissen, da donnerte Schneesturm in ihn hinein. Wie ein loses Blatt, das von einem wilden Sturm getroffen wurde, flog der kräftige Orc zurück und krachte schließlich gegen die Wand. Die Wölfin rannte unbeeindruckt weiter.

„Folgt ihr!“, befahl der ältliche Schamane. „Sie wittert etwas...“

Verfolgt von den Orcs raste die Wölfin durch die Burg. Sie blieb an zwei Fenstern stehen, die jedoch auch nicht groß genug waren. Schließlich jagte sie auf die großen Tore am Vordereingang zu.

Die Wachen dort versteiften sich bei dem erstaunlichen Anblick, der auf sie zurannte. Bevor der Schamane ihnen etwas zurufen konnte, war einer schlau genug, eine der Türen aufzudrücken. Wenn die Wölfin mit einem derartigen Tempo auf die Außentore zustürmte, dann, so hatte die Wache angenommen, drohte Gefahr.

Schneesturm lief hinaus. Der Wölfin blieb kurz stehen, bestimmte die Richtung neu und rannte dann auf die Stadtmauern von Orgrimmar zu.

Obwohl er weit älter als seine Begleiter war, überraschte der Schamane sie, indem er schneller war. Mit geschmeidigen Bewegungen, die denen der Wölfin ähnelten, hielt er fast mit Schneesturm Schritt. Es gab andere Methoden, mit deren Hilfe er sich noch schneller hätte bewegen können. Doch eine angeborene Vorsicht hielt ihn zurück.

Trolle und Orcs, die allesamt ihren Geschäften nachgingen, sprangen Schneesturm aus dem Weg. Die meisten zogen gleich ihre Waffen. Orgrimmar stand unter Hochalarm, und die Eile der Wölfin schien vielen wie ein Zeichen, dass die Zeit zum Kämpfen gekommen war.

Der Schamane blickte sich um. Trotz ihrer großen Zahl waren weit weniger Verteidiger in Orgrimmar anwesend, als es hätten sein sollen. Und als sie sich der Mauer näherten, erkannte er, dass der Nebel weiter in die Hauptstadt vorgedrungen war. Es war fast unmöglich, die Wachen oben auf der Mauerkrone zu erkennen.

Nicht zum ersten Mal wünschte sich der alte Orc, dass nicht ausgerechnet die erfahrensten Kämpfer und Schamanen zu den Ersten gehört hatten, die wie Thrall nicht mehr aufwachten.

Schneesturm rannte nicht den ganzen Weg die Stufen zum Wachturm nach oben hinauf. Stattdessen fand die weiße Wölfin Halt auf einer Leiter zu einer der niedrigeren Ebenen. Dort suchte sich das schlaue Tier selbstständig den Weg, bis es schließlich die Spitze der Mauer erreicht hatte.

Das frostige Fell der Wölfin fiel selbst in dem dichten smaragdgrünen Nebel auf. Der Schamane kletterte hinter dem Tier her. Dabei bemerkte er, dass eine der Wachen sich nicht mehr rührte.

„Was quält dich?“, wollte der Orc wissen. Als der Wachtposten nicht antwortete, berührte der Schamane ihn am Arm.

Erst dann fiel der Kopf des Orcs zur Seite.

Der Schamane dachte zuerst, dass der Krieger tot war. Doch als er eine Hand auf seine Brust legte, stellte er fest, dass sein Herz noch schlug. Er blickte ihm ins Gesicht und erkannte, dass die Augen geschlossen waren.

Obwohl er stand, schlief der Wächter.

Der Schamane blickte zum nächsten... und sah dasselbe.

Einige der Wachen, die ihm gefolgt waren, erreichten die Mauerkrone. Sie starrten mit Erstaunen auf ihre Kameraden.

„Schick eine Nachricht!“, befahl der ältere Orc. „Such ein paar Krieger, die die Mauer beschützen...“

Schneesturm heulte wieder klagend. Die Wölfin stand auf den Hinterbeinen, ihre Vorderpfoten waren auf die Mauerkrone gestützt, sodass sie über Orgrimmar hinaussehen konnte.

Die Orcs blickten in dieselbe Richtung, in die Schneesturm schaute.

Im Nebel bewegten sich Gestalten. Es waren Hunderte oder mehr.

Eine der Wachen nahm ein Horn, das an einem hölzernen Aufhänger an der Innenseite der Mauer hing. Doch bevor der Orc es an den Mund heben konnte, erstarrte er, genauso wie der Schamane und die anderen.

Die Gestalten waren an den Rand des Nebels getreten.

Es waren Orcs.

„Grago“, grunzte ein Krieger überrascht. „Mein Bruder schläft... doch ich sehe ihn dort draußen...“

„Hidra... meine Gefährtin marschiert mit ihnen!“, keuchte ein anderer.

„Das ist ein Trick!“, meinte ein weiterer. „Magier-Tricks! Die Allianz...“

„Es ist nicht die Allianz“, stellte der Schamane schlicht fest. Er beugte sich vor. „Es sind die Schlafenden... alle von ihnen...“

Als er das sagte, schien sich seine Angst zu erfüllen. Thrall stand plötzlich dort, doch es war ein Thrall, der eine groteske Parodie des Kriegshäuptlings war. Seine Haut hing an ihm herab, als würde sie verwesen, und die Knochen schauten hervor. Seine Augen leuchteten rot... dasselbe Rot, wie die befleckten Dämonen es trugen.

Jeder der schattenhaften Orcs hatte solche Augen.

„Ein Trick!“, raunte der Krieger ängstlich. „Sie halten uns zum Narren! Illusionen! Ich sage immer noch, dass die Allianz dahintersteckt!“

Der Schamane sagte nichts, studierte die Gestalt Thralls so genau, wie er es wagte. Er versuchte, nicht den düsteren Blick zu treffen... doch schließlich konnte er nicht anders.

Eine große dunkle Leere mit einem unangenehmen grünen Farbton schien sich vor ihm zu öffnen. Nur mit Mühe schaffte es der Schamane, seine Augen davon zu lösen.

Doch in diesem kurzen Moment hatten sich seine schlimmsten Ängste bewahrheitet.

Es war Thrall... oder zumindest einige Essenz von ihm.

Dem alten Orc war in dem kurzen schrecklichen Moment des Kontakts etwas klar geworden. Diese albtraumhaften Versionen der Schläfer warteten auf ein Signal. Wenn das Signal kam, würde die böse Macht, die diese Schatten repräsentierten, über Orgrimmar herfallen. Nicht in einem wahren physischen Kampf natürlich. Die großen Legionen der Kreaturen, die wie die Blutsverwandten der Verteidiger aussahen, dienten nur dazu, sie zu ängstigen. Wenn die Dunkelheit zuschlug... würde es jeden Krieger dort erwischen, wo er sich am wenigsten verteidigen konnte.

In der Seele.

Dass der Angriff noch nicht geschehen war, gab dem Schamanen nicht viel Hoffnung. Das Signal – was immer es auch sein würde – stand kurz bevor. Sehr kurz bevor.

„Wir müssen die anderen alarmieren...“, sagte der Schamane, als er von der Wand zurücktrat. „Wir müssen uns alle bereit machen, jung und alt...“

Doch was er nicht sagte, als er sich zum Gehen umwandte, war, dass es gegen solch einen Feind, der wahrscheinlich nicht von einer Axt gefällt werden konnte, nur sehr wenig gab, was die Verteidiger von Orgrimmar anderes tun konnten, als zu sterben.

Broll dachte, dass er Arei verloren hatte. Doch dann kehrte das Urtum zu ihm zurück.

„Bleib in der Nähe. Wir sind sehr nah dran. Er weiß, dass wir kommen.“

„Er?“

Bevor das Urtum etwas antworten konnte, umgab sie plötzlich eine noch dichtere smaragdgrün gefärbte Finsternis.

Stimmen drangen in Brolls Hirn. Ein Schauder erfasste sein Herz. Es war, als würde ihm die Haut bei lebendigem Leib vom Körper gerissen. Und unter den Stimmen erklangen die Schreie seiner Tochter. Der Druide wurde in einen Abgrund gezerrt, Hände rissen verzweifelt an ihm und zogen ihn immer tiefer hinein... tiefer und tiefer...

Hinfort mit euch!, befahl eine neue, sehr lebhafte Stimme, die dem Nachtelfen Halt gab. Das Stimmengewirr verschwand. Die Hände verschwanden. Der Schauder in seinem Herzen verging...

Die Dunkelheit legte sich wieder über den immer noch bedrohlichen Nebel. Broll bemerkte, dass er keuchend auf den Knien lag. Eine Hand hatte er an die Brust gepresst.

Ein sanftes Licht umgab den Druiden. Broll hob den Blick.

„Remulos?“, stieß er hervor.

Doch obwohl die leuchtende Gestalt dem Wächter der Mondlichtung ähnlich sah, erkannte Broll schnell, dass er es nicht war. Anders als er oder das Urtum war dieses Wesen nicht von fester Gestalt.

Der Nachtelf schluckte schwer, als er schließlich erkannte, wer dort vor ihm stand – nein, schwebte.

Der Grund für die Ähnlichkeit zu Remulos war offensichtlich, es war der Bruder des Halbgottes... Zaetar.

Doch Zaetar war tot.

Broll sprang auf. Zaetar hatte sich in Theradras verliebt, einen weiblichen Erdelementar. Mit ihr, so die Legende, hatte er den ersten Zentauren gezeugt. Doch Zaetars gewalttätige Kinder hatten ihm ihre Existenz wenig gedankt und den Hüter des Waldlandes getötet. Die Legende besagte, dass Theradras, von Gram zerfressen, ihn nicht gehen lassen konnte und deshalb seine Überreste versteckt hatte.

Bleib ganz ruhig!, sagte der Riese, der ebenfalls ein Geweih trug. Sein Mund bewegte sich nicht, doch Broll verstand die Worte klar und deutlich. Deine Sorge ist verständlich, doch die Wahrheit hat sich geändert...

Zaetar war von grünerer Farbe als sein noch lebender jüngerer Bruder, was selbst in dieser Umgebung und trotz der Tatsache, dass er nicht aus Fleisch bestand, offensichtlich war. Ansonsten waren die beiden titanischen Gestalten ganz eindeutig die Söhne des Cenarius. Zaetars Gesicht war ein wenig länger, und darin lag eine stete Traurigkeit – wenig verwunderlich angesichts seiner derzeitigen Lage.

Der Druide blickte Arei an, der ihm zunickte. Das Urtum des Krieges schien hagerer zu sein al s kurz vor dem Angriff auf Broll, weshalb der Nachtelf sich fragte, ob Arei ebenfalls gelitten hatte.

Ihr wurdet beide vom Albtraum berührt, obwohl Arei besser darauf vorbereitet war, sagte Zaetar. Offensichtlich hatte er Brolls Gedanken gelesen. Broll wurde noch vorsichtiger...

Wir sind Verbündete, Broll Bärenfell, erklärte der Geist und zeigte dem Nachtelf die offenen Handflächen. Als er „sprach“, schien Zaetars Gestalt zu wabern, als wäre sie ein Teil des Nebels.

„Er hat uns durch diese Prüfung geführt“, fügte Arei hinzu, „und er ist einer der Gründe, warum wir noch leben...“

Obwohl es fraglich ist, ob wir noch länger als die paar Wochen durchhalten können, die wir haben...

„Ein paar Wochen?“, platzte Broll heraus. „Ihr kämpft hier schon seit ein paar Wochen?“

Der Gesichtsausdruck des Geistes verfinsterte sich. Er blickte weg.

„Als wir hier eintrafen, hatten Zaetar und seine Kampfgefährten geglaubt, sie wären schon länger als ein Jahr hier. Dabei waren doch nur ein paar Wochen verstrichen“, antwortete das Urtum des Krieges. Es runzelte die raue Stirn. „Was für ein Tag war, als du hier eingetreten bist, Broll Bärenfell?“

Der Nachtelf sagte es ihm.

Areis Schock war offensichtlich. „Nur elf Tage? Ich war mir sicher, dass wir schon eine ganze Jahreszeit lang hier sind...“

Der Albtraum verdreht die Zeit auch an diesem Ort, sagte Zaetar wütend. Alles hier ist bedeutungslos, mit Ausnahme des Kampfes...

„Ihr habt von anderen berichtet, die ebenfalls gegen den Albtraum kämpften“, sagte Broll und überlegte, ob nicht zumindest einer von ihnen Tyrande gefunden haben konnte. „Ich hoffe, dass sie mir bei der Suche nach meiner Begleiterin helfen können! Wo sind sie?“

Jetzt machte der Geist ein grimmiges Gesicht. Er wies in den dunklen Nebel hinein. Druide, sie sind um uns herum...

Als Zaetar das sagte, schien seine Hand den verderbten Nebel um sie herum zurückzudrängen. Die Luft klärte sich zwar nicht gerade, doch Broll konnte nun ein wenig in die Ferne blicken.

Und was er sah, schockierte ihn.

Die anderen standen allein oder in kleinen Gruppen. Sie waren so weit verteilt, wie er durch den Nebel blicken konnte, und er hatte keinen Zweifel daran, dass weiter draußen noch weitere waren. Es waren Druiden, Urtume des Krieges, Dryaden und einige andere Wesen mit Bindungen an Azeroth und den Smaragdgrünen Traum. Einige waren von fester Gestalt, andere existierten in ihrer Traumgestalt. Ein paar waren wie Zaetar.

Broll erkannte einige der Traumgestalten, und der Schrecken überwältigte ihn beinahe. Es waren Druiden, die auf Azeroth schon lange als verschollen galten. Ihre Körper brauchten dringend Nahrung und Wasser. Einige waren schon seit Monaten tot, doch ihre Traumgestalt schien nicht zu erkennen, dass es für sie keine Rückkehr mehr gab.

Vielleicht war es ihnen doch bewusst, denn viele von ihnen kämpften in den vordersten Reihen und wagten viel, um den Albtraum aufzuhalten.

Der Albtraum selbst kam in Gestalt derselben grässlichen Finsternis, die Broll erst kürzlich überwältigt hatte. Sie ähnelte am ehesten einer heimtückischen Wolke oder vielleicht einem riesigen Schwarm von schwarzen Ameisen. Der Albtraum bewegte sich vor und zurück, waberte, und wo immer ein Gegner wankte, drängte er mit offensichtlichem Eifer vorwärts. Lange Ranken schossen weit an Zaetars Kameraden vorbei wie als Beweis, dass all ihre Anstrengungen nicht ausreichten, den Albtraum zu besiegen.

Die Verteidiger bekämpften ihn mit einer großen Zahl von unterschiedlichen Zaubern, der einzigen echten Verteidigungsmöglichkeit gegen einen derartigen Gegner. Weil die meisten der magiebegabten Wesen Druiden waren, kämpften sie, wie es bei ihnen üblich war. Riesige Bären standen Seite an Seite neben geschmeidigen Raubkatzen. Jeder Biss, jeder Schlag mit den Klauen wurde von mächtigen Blitzen begleitet. So konnten sie zwar die Finsternis unter Kontrolle halten. Doch Broll wurde das Gefühl nicht los, dass sie den Albtraum nicht wirklich verletzten.

Über ihnen näherte sich eine Sturmkrähe dem Albtraum. Es zeugte von einiger Verzweiflung, dass die Druiden selbst in Traumgestalt in ihre Tierkörper wechseln mussten, um für den Kampf gewappnet zu sein. Der Smaragdgrüne Traum war stets ein Ort gewesen, an dem die Druiden keine Fesseln gekannt hatten. Doch das hatte sich nun geändert.

Andere Druiden behielten ihre eigentliche Gestalt bei. Sie versuchten, den Traum gegen den Albtraum einzusetzen. Unter der Leitung einiger von Brolls Brüdern schoss plötzlich saftig grünes Gras in die Höhe, dessen Halme größer als die Bäume waren. Und als würde ein mächtiger Windhauch wehen, zerschnitten sie die herannahenden Schatten förmlich, die augenblicklich zerfielen.

Dann ertönte der Schrei eines Vogels. Die Sturmkrähe in Traumgestalt hatte sich so sehr auf den Kampf konzentriert, dass ihr einige Ranken, die sie selbst vom Albtraum abgetrennt hatte, entgangen waren. Jetzt hatten ein paar dieser losen Enden ihre Flügel gefesselt.

Als die Krähe auf die düstere Masse des Albtraums zustürzte, regte sich Zaetars Geist, um ihr zu helfen. Mit der Kraft seiner Gedanken näherte er sich dem angeschlagenen Druiden.

Doch noch bevor Zaetar etwas ausrichten konnte, schoss etwas Düsteres, das dem Kopf eines gewaltigen Drachen glich, aus dem Albtraum heraus und verschlang die Sturmkrähe in einem Stück. Mit Schrecken sahen die Verteidiger, wie der Vogel durch die „Kehle“ des dunstigen Feinds hindurchglitt. Verzweifelt versuchte der Druide, wieder seine normale Gestalt anzunehmen. Doch weil er noch in seiner Traumgestalt war, konnte er das monströse Gefängnis nicht durchbrechen.

Der Kopf verschwand wieder im Albtraum.

Die Druiden und ihre Verbündeten setzten die normalen Angriffe fort. Doch Broll konnte spüren, wie die Moral seiner Gefährten sank. Dies war wohl nicht der erste Verlust dieser Art und würde sicherlich auch nicht der letzte gewesen sein.

Einst waren wir mehr als doppelt so viele, sagte der Geist traurig zu ihm. Zaetar ballte die Hände zu Fäusten. Doch auf die eine oder andere Art wurden sie uns genommen... und jetzt sind sie alle korrumpiert und dienen ihm...

„Lethon...“, murmelte der Nachtelf. Der Schatten hatte ihn an den verderbten grünen Drachen erinnert.

Es gibt selbst Schlimmeres als Drachen. Doch Lethon und Smariss haben dem Albtraum stets gut gedient.

Broll hatte genug gesehen... oder zu viel. „Ich muss Tyrande finden. Sie wollte Malfurion suchen! Hier läuft ein Orc herum, und der hat eine Waffe dabei, die Malfurion töten könnte...“

Ich habe den anderen bereits Bescheid gegeben, dass sie nach ihr Ausschau halten sollen, antwortete der flackernde Zaetar. Offensichtlich konnte er Brolls Gedanken lesen. Keiner von ihnen hat etwas gesehen.

„Sie wollte etwas untersuchen, das sie für eine Burg hielt.“

So etwas gibt es hier nicht.

„Ich habe sie selbst gesehen! Ich folgte ihr...“ Broll blickte zu Arei, doch das Urtum schüttelte das gewaltige Haupt. „Wir haben sie gesehen...“

Der Nebel legte sich erneut um sie. Einer nach dem anderen verschwanden die fernen Verteidiger aus der Sicht des besorgten Nachtelfen. Irgendwo dort draußen waren sein Shan’do und die Hohepriesterin.

Und ein mörderischer Orc.

Zaetar wirkte verstört. Ich weiß, was du vorhast... es ist närrisch! Du spielst nur dem Albtraum in die Hände.

„Wenn das geschehen soll, geschieht es sowieso auf die eine oder andere Weise“, erwiderte Broll zischend. Er dachte angestrengt nach. „Wo wirkt der Albtraum am schlimmsten?“

Resigniert wies der Geist weit nach links. Der Nebel wurde gerade so licht, dass Broll Hügel in der smaragdgrünen Finsternis erkennen konnte. Das ist nur ein Hauch dessen, was sich drinnen befindet. Bleib hier und kämpfe mit uns, Broll Bärenfell...

Als Antwort nahm der Druide seine Raubkatzengestalt an und rannte auf das Ziel zu. Arei wollte ihm folgen, doch Zaetar schüttelte den Kopf. Lass ihn seine Suche beenden. Vielleicht hat er ja Erfolg und befreit Malfurion Sturmgrimm.

„Ist das möglich?“, fragte das Urtum.

Der Geist wandte sich wieder dem Kampf zu. Obwohl er weit von der Front entfernt war, griff er mit seinen Kräften doch das stetig wachsende Böse an. Nein... aber genauso, wie wir bereits zum Versagen verdammt sind und dennoch kämpfen... so werden auch Broll Bärenfell und Malfurion Sturmgrimms Freundin weiter nach ihm suchen. Selbst wenn der Albtraum sie am Ende alle verzehren wird...

Sie war fast am Ziel. Thura konnte ihre Beute regelrecht wittern – zumindest glaubte sie das. Der Druide versteckte sich irgendwo in dieser schattenhaften Burg.

Die Orcfrau kannte das neblige Land nicht. Doch das Unbehagen, das sie beim Durchqueren dieser Gegend verspürte, war nichts, verglichen mit dem Drang, dem feigen Mörder endlich nahe zu kommen. Schon bald, sehr bald, würde sie ihre Familie rächen.

Etwas bewegte sich im Nebel. Thura wusste schon seit einiger Zeit, dass sich auch noch andere in ihrer Nähe befanden. Es waren keine Tiere, und sie ähnelten auch keinem Feind, den sie kannte. Wahrscheinlich dienten diese Wesen Malfurion Sturmgrimm. Natürlich ließ er sich von anderen beschützen.

Sie umfasste die Axt. Seit sie den Smaragdgrünen Traum betreten hatte, hatte die Axt einen goldenen Schimmer angenommen. Thura wertete das als ein weiteres Zeichen für die mystischen Eigenschaften der Waffe.

Etwas bewegte sich vom linken Rand ihres Gesichtsfeldes auf sie zu.

Die Orcfrau schlug zu. Die Axt traf auf keinen Widerstand, aber Thura hörte ein Zischen, gefolgt von einem Heulen. Sie erblickte ein Wesen, das sich auf zwei Hufen bewegte und augenblicklich verging, als bestünde es in Wahrheit nur aus Schatten.

Doch als die Axt durch die Gestalt hindurch schnitt, erschien eine weitere von der anderen Seite. Die Orcfrau wirbelte herum. Die Axt fühlte sich gut an in ihrer Hand, als sie auf eine weitere der schattenhaften Gestalten traf.

Wieder ertönte das Zischen, gefolgt von Geheul.

Der gefallene Gegner hinterließ ebenso wenig wie seine Vorgänger irgendwelche Spuren. Die anderen Schatten im Nebel hatten sich in größere Entfernung zurückgezogen, ein Zeichen dafür, dass sie Thura und die Axt wahrlich fürchteten.

Thura lachte höhnisch in die Finsternis hinein und wandte sich wieder ihrem ursprünglichen Weg zu.

Die Burg war nicht mehr da.

Thura fluchte, schaute noch einmal hin. Die Burg war tatsächlich nicht mehr da, doch etwas anderes war an ihre Stelle getreten.

Ein Baum.

Orcs waren an ein Leben in unwirtlichen Gebieten gewöhnt. Deshalb störte sie der verwachsene, fast schon aberwitzig verdrehte Baum nur wenig – zumal er irgendwie an einen düsteren Ort wie diesen passte.

Doch die Burg war ihr Ziel gewesen, kein wie auch immer geformter Baum. Frustriert wollte sich die Orcfrau abwenden. Die Feste musste woanders liegen.

Kurz bevor sie den Baum aus den Augen verlor, bemerkte die Orcfrau eine Veränderung. Thura konzentrierte sich augenblicklich darauf.

Der Baum hatte sich in die düstere Silhouette einer großen vermummten Gestalt verwandelt.

Fast so schnell wie Thura die Gestalt wahrgenommen hatte, legte sich der Nebel darüber. Was von der Silhouette blieb, erinnerte erneut an einen Baum, der aussah, als hätte man ihm Gewalt angetan – als wäre er von unbekannten Kräften wider die Natur zu dem geformt worden, was er nun darstellte.

Doch der zielstrebigen Orcfrau reichte der flüchtige Anblick einer Gestalt, um sie darauf zustürmen zu lassen. Sie erkannte den Umriss sofort, den sie schon so oft in ihren Träumen gesehen hatte. Eine große Gestalt, wie ein Nachtelf gebaut und auf dem Kopf ein Geweih tragend.

Sie hielt Brox’ Axt fest umklammert und verzog das Gesicht zu einem grimmigen Lächeln.

Endlich hatte sie Malfurion Sturmgrimm gefunden.

16

Der Schatten breitet sich aus

Tyrande spürte, wie eine Hand sanft ihre Wange berührte. Sie blickte sich um und erkannte, dass jemand neben ihr kniete.

Es war Malfurion, der sie anlächelte. Er sah genauso aus wie bei ihrem letzten Treffen. Groß, breitschultrig für einen Nachtelf, doch nicht ganz so kräftig gebaut wie ein erfahrener Krieger, so wie Broll Bärenfell beispielsweise. Seine Augen und das Gesicht zeugten von Jahrhunderten voller Anstrengungen, die er im Dienste der Druiden und ganz Azeroths unternommen hatte. Sein Geweih war lang und stolz, ein Symbol für seine Nähe zur Natur und zu der Welt, die er liebte.

Mit Herzklopfen erhob sich die Hohepriesterin und umarmte den Druiden innig.

„Mal...“, flüsterte Tyrande, dabei klang sie für einen Augenblick um Jahrtausende jünger, als sie tatsächlich war. „Oh, Mal... ich habe Euch endlich gefunden! Gepriesen sei Elune!“

„Ich habe Euch so sehr vermisst“, antwortete er und hielt sie ebenfalls fest. Plötzlich verlor sein Tonfall an Freude. „Aber Ihr solltet nicht hier sein. Ihr solltet gehen. Ich hatte nicht erwartet, dass Ihr mich als Erste finden würdet...“

„Ich soll gehen?“ Die Hohepriesterin stand auf und blickte ihn ungläubig an. „Ich werde Euch jetzt nicht verlassen!“

Der Druide schaute sich um, als würde ihn etwas beunruhigen. Tyrande spürte seinen Blick, sah aber nur die unberührte, mitreißende Landschaft des Smaragdgrünen Traums. Sie war genau so, wie Malfurion sie immer beschrieben hatte...

Tyrandes Herz pochte. „Etwas ist nicht richtig... irgendetwas stimmt nicht mit uns...“

„Das ist nur ein Bild in Eurem Kopf, antwortete der Erzdruide mit wachsender Vorsicht. „Ich wollte, dass Ihr mich seht und wisst, dass ich es bin.“

„Malfurion...“

„Hört mir zu! Alles läuft genau so, wie es soll. Doch Ihr müsst umkehren. Ihr könnt nur hier sein, weil er es geahnt hat! Ich hätte wissen müssen, dass er so etwas plant. Ich sollte nicht mal mit Euch reden, denn ich befürchte, dass er uns hier aufspürt und die ganze Wahrheit erkennt.“

„Wer? Von wem sprecht Ihr?“

Malfurion verzog das Gesicht. „Wenn der Albtraumlord etwas mit Euch vorhat, dann müsst Ihr so schnell wie möglich fort von hier! Er ist der Grund, warum Ihr überhaupt so weit gekommen seid...“

„Ich bin auf der Suche nach Euch beinahe gestorben!“, antwortete die Hohepriesterin aufgebracht. „Niemand hat mich an der Nase herumgeführt...“

„Er liebt es, Spielchen zu treiben, quält auch diejenigen, die er braucht! Er...“ Der Druide wandte sich plötzlich von ihr ab. Er blickte zu etwas, das Tyrande nicht erkennen konnte und drängte dann: „Wacht auf und geht zurück, Tyrande! Alles ist dann so, wie es sein soll! Wenn Ihr fort seid, wird sein Plan scheitern und meiner gelingen!“

„Welcher Plan? Was...“

Malfurion wandte sich ihr wieder zu und murmelte: „Ich kann ihn spüren! Er weiß viel, doch nicht genug. Ich wage es nicht, mehr zu sagen, selbst Euch nicht, denn Eure Gedanken stehen ihm offen. Nun geht! Das ist Eure einzige Chance!“

Und damit brach er den Kontakt ab. Tyrande kämpfte dagegen an, wollte die Verbindung aufrechterhalten, erfolglos.

Doch sie spürte, dass er noch in der Nähe war. Ein Gefühl, das sie nicht abschütteln konnte.

Tyrande sah sich um. Der verderbte Nebel war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. An seinem Rand krabbelte das schwarze Ungeziefer, bestrebt, wieder dorthin zurückzukehren, wo Tyrande stand.

Die Hohepriesterin wollte es schon ignorieren, doch aus irgendeinem Grund blickte sie nach unten...

Wenige Zentimeter von ihr entfernt befand sich eine kleine, nach oben gedrehte Wurzel. Sie war wie Tausende andere Wurzeln in der Nähe... und doch auch wieder nicht. Etwas nicht Sichtbares erregte Tyrandes Aufmerksamkeit. Sie spürte den Drang, die Wurzel zu berühren.

Aber als sie es gerade tun wollte, spürte Tyrande, wie Elune sie erfüllte. Die Hohepriesterin versteifte sich, als Mutter Mond ihr Verständnis einhauchte.

Die Wurzel... war irgendwie an Malfurion gebunden.

Seine Worte fielen ihr wieder ein. Sein Flehen, sie möge ihn zurücklassen. Doch trotz des Ernstes in seiner Stimme war die Hohepriesterin nicht bereit, aufzugeben. Wenn Malfurion einen Fehler hatte, dann den, dass er glaubte, nur er allein könne die Last der Welt schultern und nur er allein dürfe das auch riskieren. Wahrscheinlich hatte sein Verhalten damit zu tun, dass er im Krieg der Ahnen miterleben musste, wie so viele Leben brutal vernichtet worden waren. Leben, von denen er vermutlich annahm, dass er sie hätte retten können.

Sie hatte die Gleve nicht mehr, doch das war egal. Die Nachtelfe machte sich auf den Weg.

Die Burg war nirgendwo zu erkennen. Die Hohepriesterin sah nur den verderbten Nebel und die kaum sichtbaren Umrisse, die knapp hinter seiner Grenze lauerten.

Sie dachte kurz über Malfurions Warnung nach. Werde ich geführt? Hat er recht?

Doch selbst wenn das stimmen mochte, schenkte ihr schon das bloße Wissen, sich dessen bewusst zu sein, einen Vorteil. Malfurion hatte einiges riskiert und alle Vorsicht fahren lassen, um sie zu warnen. Dabei hatte er darauf geachtet, dass sein Entführer – dieser Albtraumlord – es nicht bemerkte.

Tyrande schüttelte schließlich ihre Besorgnis ab. Alles, was zählte, war, dass sie Malfurion fand.

Die Landschaft änderte sich nicht. Das Licht, das Tyrande beschworen hatte, hielt das Ungeziefer auf Abstand, und auch, was sie sonst noch belauern mochte, wurde dadurch ferngehalten. Zufrieden suchte die Hohepriesterin weiterhin nach Spuren ihres Geliebten. Er war in der Nähe, die Wurzel bewies es.

Sie musste über seine Durchtriebenheit lächeln. Selbst in Gefangenschaft war es ihm in der Traumgestalt geglückt, eine Pflanze für seine Zwecke einzuspannen – einen Baum.

Die Wurzel! Tyrande untersuchte den Winkel, in dem sie wuchs. Daraus leitete sie die Richtung ab.

Nachdem sie sich versichert hatte, dass sie richtig lag, blickte die Hohepriesterin in den Nebel. Und in dem abscheulichen Dunst erspähte sie einen Baum. Obwohl es auch jeder andere der zehntausend Bäume hätte sein können, wusste Tyrande doch, dass sie den richtigen gefunden hatte. Den Baum, der sie zu Malfurion führen würde.

Es war kaum mehr als ein weiterer Schatten, aber was für einer. Er ragte immer höher über ihr auf, obwohl er noch ein gutes Stück entfernt war. Er hatte keine Blätter, die sie erkennen konnte, nur tückisch wirkende Äste, die an eine riesige Knochenhand erinnerten.

Der Schatten waberte. Tyrande konnte den Baum selbst nicht mehr erkennen, doch er musste irgendwo in der Nähe stehen. Trotz seines schrecklichen Aussehens wurde die Nachtelfe von seiner bloßen Existenz ermutigt. Es musste der Ausgangspunkt jener Wurzel sein, die Malfurion benutzt hatte.

Etwas bewegte sich von rechts auf sie zu.

Tyrande wirbelte herum.

Ein kräftiger Schlag traf sie, dann krachte ein muskulöser Körper mit solcher Wucht in die Nachtelfe, dass Tyrande weit zurückgeschleudert wurde. Sie landete rücklings auf dem Ungeziefer und zerquetschte mehrere der kleinen Krabbler. Der Rest stob auseinander, als sich das Licht von Mutter Mond ausbreitete.

Die Hohepriesterin erhob sich – aber nur, um zu erkennen, dass die tödliche Klinge einer Axt gegen ihre Kehle gepresst wurde. Eine Axt, die sie noch nach mehr als zehntausend Jahren erkannte.

„Nachtelfe!“, knurrte das Orcweib, das das Geschenk in Händen hielt, das Brox von Cenarius erhalten hatte. „Du bist seine Gefährtin...“

Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Dass die Orcfrau sie nicht augenblicklich getötet hatte, obwohl sie wusste, dass sie Malfurions Partnerin war, ermutigte Tyrande in gleichem Maße, wie es sie verwirrte. Gab es eine Chance, der anderen Frau ins Gewissen zu reden?

„Ich heiße Tyrande...“

Die Axt kam näher. „Namen interessieren mich nicht! Du kennst ihn! Er kennt dich! Er wird zu dir kommen...“

„Malfurion ist nicht Euer Feind...“

„Er ist unser aller Feind! Er wird Azeroth vernichten!“ Die Augen der Orcfrau sprühten vor Hass auf den Druiden. „Und das Blut meiner Familie klebt an seinen Händen. Broxigar wird gerächt werden. Ich, Thura, werde mir den Kopf dieses Feiglings holen – und vielleicht auch deinen!“

Trotz der Gefahr konnte die Hohepriesterin diese Anschuldigung nicht hinnehmen. „Malfurion ist keine Gefahr für Azeroth. Er ist sein Beschützer.“ Tyrandes Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Und Brox war unser Freund! Er starb, als er uns rettete. Wir ehren sein Andenken.“

Ihre Entführerin knurrte wild. Doch plötzlich zog sie die Axt zurück.

Der Gesichtsausdruck der Orcfrau war undeutbar. Offensichtlich war nur, dass Thura nicht viel geschlafen hatte – und dieser Mangel an Erholung nun seinen Tribut forderte.

Möglicherweise, dachte Tyrande, erkannte Thura auch, dass sie zu ihrer Blutrache verleitet worden war.

Aber wieder richtete die Orcfrau ihre Axt gegen Tyrande. „Aufstehen!“

Die Nachtelfe gehorchte. Stehend hatte sie größere Chancen gegen Thura. Doch Tyrande hatte nicht nur Respekt vor den Fähigkeiten der Kriegerin, sondern betrachtete die Orcfrau auch als Wesen, das sich unschuldig in den Machenschaften des Albtraumlords verstrickt hatte.

„Ich dachte, ich hätte ihn“, murmelte Thura, sie sprach halb zu sich selbst. „Habe ihn gesehen und kam nah an den Ort heran, wo er sein sollte... doch er war nicht da...“ Sie blickte Tyrande an. „Druidentricks! Die Tricks deines Gefährten!“ Die muskulöse Orcfrau schwenkte die Axt. „Du bringst mich zu ihm!“

Tyrande blieb stehen. „Um Malfurion zu töten? Nein.“

„Dann töte ich dich!“

„Hätte Brox das getan?“, konterte die Hohepriesterin. „Hätte er jemanden getötet, weil der sich weigert, gegen ihn zu kämpfen?“

Thura blickte sie an, dann wiederholte sie ihre Forderung. „Bring mich zu ihm! Sofort!“

„Das werde ich nicht...“

Sie unterbrach sich, als die Orcfrau plötzlich zur Seite blickte. Tyrande hörte nichts, doch sie vertraute den Instinkten der erfahrenen Jägerin.

Die Orcfrau knurrte erneut. Thura blickte sich um, dann grinste sie, als sie etwas sah. „Der Baum! Der Baum ist wieder erschienen!“

Dem Blick der Orcfrau folgend sah Tyrande, dass der große Schatten zurückgekehrt war. Den Baum selbst konnte sie immer noch nicht erkennen. Doch sie wusste, dass er sich in der Nähe befinden musste.

„Er wird dort sein“, murmelte Thura fröhlich zu sich selbst. „Die Vision verheißt es so...“

Die Hohepriesterin konnte auf keine weiteren Gelegenheiten mehr warten. Als Thuras Aufmerksamkeit abgelenkt war, griff sie an.

Tyrande durfte sich nicht auf Elunes Magie verlassen. Denn das Licht hätte ihre Gegnerin zu früh gewarnt. Sie musste ihre eigenen Nahkampfkünste einsetzen.

Ihre ausgestreckten Finger schossen auf den verwundbaren Hals der Orcfrau zu.

Thura wirbelte zurück. Das stumpfe Ende des Axtstiels sauste schneller auf die Schläfe der Hohepriesterin zu, als Tyrande ausweichen konnte. Sie hatte nur einen Augenblick, um zu erkennen, dass sie ausmanövriert worden war. Dann traf der Stiel sie auch schon.

Doch die über Jahrhunderte im Kampf geschulten Reflexe der Nachtelfe sorgten dafür, dass der Stiel sie nur streifte. Als Thura erneut mit der Axt ausholte, duckte sich Tyrande unter dem Schlag weg und trat zu.

Ihr meisterhaft ausgeführter Tritt traf die Orcfrau unterhalb des Knies. Thura knickte ein und fiel zur Seite. Sie ließ die Waffe fallen. Die Hohepriesterin griff danach.

Tyrande..., rief eine Stimme in ihrem Kopf.

„Malfurion?“ Sie war sich nicht sicher, doch er schien es tatsächlich zu sein. „Malfurion...“

Derart abgelenkt entging ihr Thuras nächster Angriff. Die schwere Faust der Orcfrau traf sie an der Kehle.

Keuchend stürzte sie zu Boden. Verzweifelt nach Luft schnappend wurde Tyrande bewusst, dass Thura sie nun töten würde... und alles nur wegen dieser Stimme.

Die Hohepriesterin kämpfte, rechtzeitig wieder zu Atem zu kommen.

Der todbringende Treffer ließ weiter auf sich warten.

Als Tyrande wieder durchatmen konnte, blickte sie auf.

Thura war fort.

Tyrande kämpfte sich auf die Beine. Sie sah den großen Schatten und wusste, wo die Orcfrau hin war. Es erstaunte sie immer noch, dass Thura nicht versucht hatte, sie zu töten. Die Nachtelfe nahm die Verfolgung auf.

Doch wo der Nebel in der Vergangenheit so bereitwillig dem Licht von Mutter Mond gewichen war, war jetzt sein Ziel, die Nachtelfe aufzuhalten. Tyrande konzentrierte sich und versuchte, sich zu beruhigen. Dabei wurde das silberne Licht stärker, und der Nebel zog sich ein wenig zurück.

Tyrande wusste, dass sie damit zufrieden sein musste und stürmte vorwärts. Sie konzentrierte sich auf den großen Schatten. Er ragte immer höher auf, dennoch konnte sie den Baum, der ihn warf, nicht erkennen.

Aber sie entdeckte etwas anderes. Einen weiteren kleineren Baum. Tyrande verlangsamte bei dem Anblick ihre Schritte. Als Nachtelfe war sie angesichts der verdrehten Gestalt bis ins Mark erschüttert. Sie fühlte sich ob seiner erlittenen Folter gleichzeitig abgestoßen und traurig.

Von Thura gab es kein Zeichen. Tyrande befürchtete, dass sie dem falschen Pfad gefolgt war. Doch als sie sich nach links wandte, lenkte Irgendetwas ihren Blick erneut auf den schrecklichen Baum. Doch der zerstörte sie nicht so sehr wie der Schatten, der darüber aufragte. Der Schatten, der immer noch nicht seinen Ursprung preisgab.

Jemand flüsterte. Tyrande drehte sich um und versuchte herauszubekommen, woher das Geräusch stammte. Dann hörte sie ein zweites aus der entgegengesetzten Richtung. Ein drittes erreichte ihr Ohr, noch bevor die Nachtelfe sich umdrehen konnte.

Der Nebel war plötzlich mit Flüstern erfüllt. Doch es war nicht irgendein Flüstern. Obwohl Tyrande nicht verstehen konnte, was die Stimmen sagten, schienen sie doch zu flehen. Sie brauchten Hilfe. Sie bettelten um Hilfe.

Und trotz der düsteren Falschheit des Nebels wusste die Hohepriesterin, dass das Flehen echt war.

Von Mitleid getrieben wandte sich Tyrande wieder dem gefolterten Baum zu. Sie streckte ihre Hand zu einem der düsteren Schemen aus. Zum ersten Mal kam eins der Wesen auf sie zu, statt zu fliehen.

Etwas zog sie plötzlich am Bein. Sie glaubte, in eine Falle gelaufen zu sein und erhöhte deshalb augenblicklich die Helligkeit ihres Zaubers. Dann bildete sie einen Speer aus reinem Licht. Dieser Zauber war anstrengend, doch ohne die Waffe würde sie keine Chance haben.

Sie führte den Speer gegen den Gegner, der sie am Fuß festhielt. Das Licht durchdrang ihn, als bestünde es aus echtem Stahl.

Was sie zuerst für einen Tentakel gehalten hatte, ließ augenblicklich los. Von ihrem leuchtenden Speer festgehalten wand es sich vor Schmerzen.

Erst da erkannte Tyrande, dass es kein Tentakel war, sondern eine Wurzel.

Als ihr das klar wurde, traf sie das Ausmaß ihrer Tat mit voller Wucht. Die Hohepriesterin ließ augenblicklich den Speer aus Licht verschwinden. Dann kniete sie sich hin, um die Wurzel zu heilen. Sie war keine Druidin, aber sie glaubte fest daran, dass Elune den kleinen Schaden, den ihre Hohepriesterin versehentlich verursacht hatte, beheben würde.

Als sie die Wurzel erneut berührte, spürte Tyrande abermals Malfurions Gegenwart. Sie war so stark, dass die Nachtelfe fast glaubte, er sei tatsächlich dort.

Ihre Augen weiteten sich.

Sie blickte den gepeinigten Baum an und erbleichte. „Malfurion...“

Das Flüstern drohte, ihn in den Wahnsinn zu treiben. Zumindest hatte Broll diesen Eindruck, als er in der Gestalt einer Raubkatze durch das feuchte Land hetzte. Dummerweise funktionierte sein Gehör in Katzengestalt auch noch besser, was das Flüstern nur verstärkte.

Dafür war ihm sein verbesserter Geruchssinn von Nutzen. Er hatte Tyrande gewittert, und es war keine vom Albtraumlord geschaffene Illusion. Er war ihr tatsächlich nah.

Seine Pranken waren mit einem widerwärtigen Schlamm überzogen, der aus den Innereien des Ungeziefers bestand. Doch selbst das säureartige Brennen konnte den Druiden nicht aufhalten. Mit jedem Schritt zertrat er mehr der widerlichen Kreaturen. Broll tat es nur leid, dass sich hinter ihm gleich wieder neue Insekten aus den zerquetschten Überresten der alten bildeten.

Der Nebel drohte immer noch, ihn zu verschlingen. Aber mit einem beiläufigen Prankenhieb und etwas magischem violetten Feuer hielt sich die Katze sowohl den Nebel als auch alles, was darin lauerte, auf sicherer Distanz.

Plötzlich erschütterte ein starkes Beben Broll und seine Umgebung. Trotz seiner blitzschnellen Reflexe wurde die große Katze herumgeschleudert. Mit Mühe landete Broll wieder auf den Beinen, dann grub er die Krallen in den Boden.

Ein großer Schatten schoss von oben herab. Dem ersten folgte ein zweiter, dann kamen noch einer und noch einer.

Und selbst durch den dichten Nebel konnte der Druide erkennen, dass es sich um Drachen handelte. Drachen von smaragdgrüner Farbe.

Yseras Untertanen verteidigten den Traum noch immer. Der Druide zählte mindestens zehn der riesigen Echsen und betete, dass es noch mehr waren.

Doch als sie Broll passierten, löste sich plötzlich einer aus der Gruppe. Er stieß zu dem Druiden herab, der den Drachen als Weibchen identifizierte.

„Was machst du hier allein, Nachtelf... und in deiner sterblichen Gestalt?“

Er kannte den Drachen nicht, was aber nicht überraschend war. Broll verwandelte sich zurück und berichtete kurz

Der Drache keuchte vor Überraschung. „Eranikus ist wieder im Traum unterwegs! Das...“ Die Echse blickte in die Richtung, wohin ihre Artgenossen verschwunden waren, als würde sie etwas hören. Ihre Augen weiteten sich. Sie knurrte, dann sagte sie: „Nachtelf, klettere auf mich! Ich nehme dich mit mir!“

„Meine Freunde...“

„Klettere auf mich! Ich erkläre es dir, wenn wir in der Luft sind!“

Der Drache behauptete mit keinem Wort, dass es in der Luft momentan sicherer sei, und Broll war klar, dass das auch gar nicht stimmte. Denn wenn überall Korrumpierte wie Lethon lauerten und der Albtraum über Fähigkeiten verfügte, die ihm immer noch ein Rätsel waren, war es gut möglich, dass es derzeit am Himmel noch weit unsicherer zuging als am Boden.

Aber mit dem Drachen als Reittier fühlte sich der Nachtelf zumindest ein wenig sicherer.

Als der Drache aufstieg, sah Broll, dass die Fäulnis des Albtraums sich bereits weit über die bekannte Fläche hinaus ausdehnte. Weit und breit waren nur vom Nebel bedeckte Hügel zu sehen.

Nein, da war noch etwas anderes. Praktisch überall – selbst weiter oben – zuckten Blitze aus magischer Energie, die wie ein fantastischer Sturm wirkten. Wieder bebte die Erde. Die Erschütterung war so stark, dass selbst der grüne Drache einen Augenblick lang in der Luft schwankte.

„Was geschieht da?“, rief Broll.

Der Drache wandte den Kopf und blickte ihm tief in die Augen. „Hast du seinen Ruf nicht gehört? Du gehörst doch zu seinem Volk und suchst ihn doch gerade. Hör nur!“

„Seinen...“ Doch gerade als er zu sprechen begann, hörte der Druide den Ruf tatsächlich. Broll hätte allerdings nie damit gerechnet, ausgerechnet ihn hier zu hören.

Insgeheim hatte er jedoch darauf gehofft.

Es war Malfurions Ruf.

Er wurde nicht aus Worten gebildet, und dennoch rief der Erzdruide allen Kämpfern gegen den Albtraum zu, vorsichtig zu sein. Schon bald würde etwas geschehen, etwas Wichtiges.

Es war eindeutig eine Warnung an sie. Malfurion wollte nicht, dass jemand verletzt wurde oder gar starb. Der Erzdruide – wo immer er auch stecken mochte – wusste offensichtlich, dass diese Gefahr nicht nur in seinem Gefängnis lauerte. Sie bedrohte auch alles andere.

„Aber wie kann das sein?“, fragte der Nachtelf. „Und was sollen wir denn dann tun?“

„Erkennst du es denn nicht?“, rief der grüne Drache und schlug fester mit den Flügeln. „Kannst du die Falschheit nicht spüren? Sieh nach vorn... und blicke hinein!“

Broll gehorchte... und im Nebel vor ihm, kaum erkennbar, bildete sich ein Schatten. Der Schatten eines Baumes. Ein derart verderbter Baum, wie ihn die Natur nie hätte hervorbringen können.

„Mein Shan’do ist dort unten“, knurrte der Nachtelf.

„Und der Grund für den Albtraum“, fügte der Drache hinzu.

Von ihrem Standpunkt aus gesehen war der Albtraum eine riesige grau-grüne Masse, die pulsierte, als würde sie leben. Einige Gestalten bewegten sich darin, beunruhigende Gestalten, die man nicht genau erkennen konnte. Dennoch wirkten sie wie etwas, das Broll hätte erkennen müssen. Er fragte sich, warum sie sich versteckten und was geschehen würde, wenn sie sich irgendwann zeigten. Der Druide erschauderte.

Der Albtraum war mit mächtigen Blitzen von Magie erfüllt, die nicht smaragdgrün leuchteten, sondern von einem unreinen Grün waren, vermischt mit einem blutigen Purpurrot und anderen Farben. Broll konnte spüren, dass die smaragdgrünen Blitze von den Verteidigern kamen... die anderen, das konnte er nur vermuten, stammten aus einer düsteren Quelle.

Broll erkannte, dass erstaunliche Kräfte am Werk waren und wusste, dass alles, was er sah, nur ein Abglanz jenes mächtigen Zaubers war, der hier wirkte. Doch trotz aller Bemühungen wollte der Albtraum offensichtlich nicht weichen. An manchen Stellen, wie der, auf die sie zuflogen, wirkte er sogar noch dunkler.

Alles ist so dunkel... und dennoch wirkt der Schattenwurf deutlicher denn je..., dachte der Nachtelf.

Aber wo befand sich der Baum, der dafür verantwortlich war?

„Das ist eine Frage von großer Bedeutung“, antwortete der Drache, als hätte Broll seinen Gedanken laut ausgesprochen. In besorgterem Tonfall fügte er hinzu: „Wäre Ysera hier, könnte sie uns vielleicht einiges erzählen...“

Der Druide zuckte zusammen, als plötzlich etwas anderes offensichtlich wurde. Das Flüstern war nun selbst hier in der Luft zu vernehmen. Es klang wild und verlangend.

„Etwas stimmt nicht! Wir sollten besser...“

Doch der Drache hatte die Gefahr auch gespürt. Er leitete ein Manöver ein, um der bislang unbekannten Gefahr auszuweichen.

Was bislang reines Flüstern gewesen war, entwickelte sich nun zu Schreien. Es waren so viele, und sie waren so laut, dass Broll sich die Ohren zuhalten musste. Dennoch konnte er immer noch nicht verstehen, was sie sagten. Der Druide zitterte unkontrolliert, und selbst der Drache war während des Fluges angespannt.

Ein großer schwarzer Abgrund öffnete sich vor ihnen.

Der Druide blinzelte. Nein, es war kein Abgrund.

Es war ein riesiges, schreckliches Maul.

Und aus dessen Tiefe stiegen die Schreie auf, die noch kräftiger klangen als zuvor. Obwohl er die Worte nicht verstehen konnte, spürte der Druide die Furcht, die vom Albtraumlord auch als Waffe gegen Broll und den Drachen benutzt wurde.

Der Druide bemerkte, dass der grüne Drache nicht mehr versuchte, sich vorwärtszubewegen. Er schlug fest mit den Flügeln, um zu fliehen. Aber trotz aller Anstrengung bewegten sie sich immer noch auf den fürchterlichen Schlund zu.

„Es... es ist die Macht ihrer Angst – die Angst der schreienden Stimmen – die uns anzieht!“, brüllte der Drache. „Was für eine Kraft!

Es ist, als ob ich gegen Tausende gleichzeitig kämpfen würde. Es ist zu stark. Ich kann nicht fliehen, nur versuchen, so weit wie möglich davon entfernt zu bleiben!“

„Wie wäre es mit einem Zauber?“

„Wenn ich mich darauf konzentriere – sind wir im Schlund verschwunden, bevor ich... ich ihn beenden kann!“

Broll hatte allerdings gar nicht gemeint, dass der Drache einen Zauber wirken sollte. Es war offensichtlich, dass die Flugechse trotz ihrer enormen Fähigkeiten ihre ganze Konzentration brauchte, um sich dem Sog entgegenzustemmen. Genau das war die Absicht hinter diesem Angriff gewesen, erkannte Broll.

Doch dann kam ihm eine Idee, und zwar so plötzlich, dass Broll sich selbst darüber wunderte. Er wusste nicht, ob sie funktionierte, aber er würde es ausprobieren.

Und während seine Begleiterin gegen die physische Wut des kreischenden Schlunds ankämpfte, kanalisierte der Druide seinen ungewöhnlichen Zauber. Eigentlich war es ein Heilzauber, ein Zauber der Stille.

Er konzentrierte sich und versuchte, sich daran zu erinnern, was sein Shan’do ihm beigebracht hatte. Dabei konnte Broll Malfurions Stimme beinahe hören.

Das Geheimnis des Zaubers der Stille ist, den friedvollsten und fürsorglichsten Teil der Natur Azeroths einzusetzen... die Natur des Smaragdgrünen Traums...

Sie waren jetzt beinahe bei dem dunklen Maul angekommen. Broll spürte, dass sie gerade nah genug heran waren, um seinem Plan Aussicht auf Erfolg zu geben. Gleichzeitig durften sie nicht mehr länger warten, sonst würden sie verschlungen werden. Der Druide verinnerlichte sich den Teil des Traums, der noch rein geblieben war.

Er wirkte den Zauber.

Der Spruch war eigentlich nur schwach, verglichen mit der Macht des Bösen und seiner Furcht. Broll glaubte nicht im Entferntesten daran, den düsteren Schlund vernichten zu können.

Er wollte dem Drachen nur eine Chance zur Flucht verschaffen.

„Haltet Euch bereit!“, ermahnte der Druide ihn.

Alles hing davon ab, ob Brolls Annahmen über die Schreie richtig waren. Dabei wies vieles darauf hin, dass der Albtraum einen Großteil seiner Stärke aus den wachsenden Legionen von Unschuldigen zog, die ihm zum Opfer fielen, wenn die Erschöpfung sie schließlich übermannte. Der Albtraum benutzte die dunkelsten Gefühle, um seine furchterregenden Visionen zu erschaffen. Und diese Furcht war das, was Broll und den Drachen gerade angriff.

Der Zauber berührte einen der kaum erkennbaren Schemen – gefolterte Sklaven des Albtraums.

Für einen kurzen Augenblick – einen winzigen Augenblick nur -schwand die Kontrolle ein wenig, die der Albtraum über die schreienden Stimmen hatte.

Der Drache brüllte laut, als er sich selbst von dem Abgrund fortkatapultierte. Broll hielt sich an seinem dicken Hals fest und bemühte sich gleichzeitig, nicht hinunterzufallen. Der smaragdgrüne Riese schlug immer wieder mit den Flügeln, bis das dunkle Maul nur noch ein kleiner Punkt am Horizont war.

Doch so schnell der Zauber gewirkt hatte, so schnell hörte er auch wieder auf. Der schreckliche Schlund wurde wieder größer und zog sie erneut an.

Da erschien eine riesige smaragdgrüne Gestalt zwischen den beiden und dem Albtraum. Sie breitete ihre Flügel aus. Ein wundersames Leuchten ging von ihnen aus. Es erinnerte den Druiden daran, wie dieses Reich einst – vor dem Angriff des Albtraums – gewesen war.

Hinfort mit dir!, rief die Gestalt dem Albtraum entgegen. Hinfort!

Hinter dem riesigen Drachen erschienen weitere Mitglieder der grünen Sippe. Doch so mächtig sie auch gemeinsam wirken mochten, verblassten sie doch vor der unglaublichen Kraft des riesigen Drachen.

Der Abgrund wich ein wenig zurück. Die Schreie verklangen. Obwohl sie nicht besiegt waren, war das Gekreische nun auf ein erträgliches Maß gedämpft.

Ysera, die Herrin des Smaragdgrünen Traums, hatte Malfurions Ruf erhört und war erschienen.

17

Der Albtraum wird enthüllt

Lucan war bis auf einen launischen grünen Drachen allein im Nebel. Zudem saß er rittlings auf dem Hals der Flugechse, was Eranikus offensichtlich noch weniger leiden konnte als den Kartografen selbst.

„Wir hätten uns nicht aufteilen sollen!“, knurrte Eranikus. „Nicht hier! Nicht jetzt!“

Der Kartograf sagte nichts. Er fühlte sich wertlos. Bislang war er nur von einem Ort zum anderen geflohen, um seinen stetig schlimmer werdenden Albträumen zu entkommen. Dann hatte ihn eine mächtige Gestalt nach der anderen herumgeschubst. Jeder behandelte ihn bestenfalls wie ein Kleinkind.

Und jetzt war er ausgerechnet an einem Ort, wo das bisschen Begabung, das er als Hilfs-Kartograf hatte, auch noch so gut wie nutzlos schien.

Der grüne Drache blickte in die düstere Welt hinein, seine Wut schwoll immer mehr an. Viel davon war reine Verbitterung gegen sich selbst. „Ich hätte für sie da sein müssen, aber nein, ich habe versagt! Jetzt ist sie irgendwo dort draußen und muss sich dem Albtraum ohne mich stellen!“

Lucan hütete sich, das zu kommentieren. Was hätte er auch sagen sollen? Er war ein Nichts... nein, weniger als das.

Eranikus stieß ein weiteres Knurren aus, doch war es diesmal gegen den Albtraum gerichtet. „Was schränkt unsere Sicht nur so ein? Welch Hinterlist hält dieser Albtraum noch bereit... und warum?“

Der Mensch öffnete den Mund und wollte einen Vorschlag machen, doch dann schloss er ihn schnell wieder. Seine Ideen waren wohl kaum von Belang.

Doch plötzlich hatte er einen Einfall. Lucan konnte sich nur mit Mühe beherrschen, nicht laut mit der Idee herauszuplatzen. Das Einzige, was ihn davon abhielt, war das Wissen, dass der Drache ihm solch eine Sache nie erlauben würde, selbst wenn es möglich sein sollte... oder zumindest einen Versuch wert war.

Aber schließlich konnte sich Lucan nicht mehr zurückhalten. Er war mehr als einmal von anderen gerettet worden. Es war an der Zeit, dass er etwas zurückzahlte, indem er seine wundersamen Fähigkeiten zu ihrem Vorteil einsetzte. Im schlimmsten Fall wurden die anderen dadurch von seinem erbärmlichen Dasein erlöst.

Lucan konzentrierte sich. Zuerst stiegen Bilder von Sturmwind in ihm auf. Er sah seinen schmächtigen Meister, Lord Edrias Utnur, den obersten Kartografen Seiner Majestät König Varian, der missbilligend auf Lucans Arbeit blickte... dieselbe Arbeit, die Edrias später ohne Änderungen unterzeichnen würde. Er sah die feinen Höflinge, die die Karten des Königs bewunderten, die zwar Lucan angefertigt hatte, für die aber sein Vorgesetzter sämtliche Meriten einstreichen würde. Und er sah die feinen Damen, vor allem zwei ganz besondere, die in sein Leben hinein- und wieder hinausgetreten waren, ohne es zu wissen.

Erst als Eranikus etwas sagte, wurde Lucan aus diesen Tagträumen von Versagen und Bedauern herausgerissen. Es war ihm egal, worüber sich der Drache jetzt schon wieder aufregte. Eranikus war sogar noch verbitterter als Lucan selbst.

Lucan versuchte, sich erneut zu konzentrieren. Dieses Mal fokussierte sich der Kartograf auf die Person, die er suchte. Augenblicklich erschien das Bild in seinem Geist, und zwar mit solcher Schärfe, dass er wusste, er war auf der richtigen Spur.

Eranikus brüllte jetzt mit großer Freude in der Stimme, doch was auch immer der geflügelte Riese Lucan mitteilen wollte, es ging verloren.

Denn der Kartograf war bereits verschwunden.

Sie ist nah... sehr nah..., dachte Malfurion unruhig. Aber weiß er es, und weiß er auch, warum?

Trotz seiner furchtbaren Gefangenschaft hatte sich Malfurion bislang im Verborgenen sehr bemüht, mitzubekommen, wie es den Kämpfern gegen den Albtraum erging. Er wagte nicht, sie direkt zu kontaktieren. Stattdessen hatte er bis zu dem Moment gewartet, an dem seine Pläne Früchte trugen. Nur die Herrin dieses Reichs wusste, was er plante und dass sein Plan lediglich auf einem flüchtigen Gedanken basierte.

Und jetzt hatte Ysera ihre Drachensippe mobilisiert. Sie, die Druiden und einige andere Beschützer von Azeroth hatten einen Großangriff gestartet, der aber zum Scheitern verurteilt war, wenn er die Dinge nicht perfekt durchdacht hatte.

Bevor nicht sie mit ihm Kontakt aufnahm, wusste Malfurion nicht, ob es geklappt hatte.

Er spürte, dass der Albtraumlord in der Nähe war. Doch der düstere Schatten schien mit den Drachen und den anderen Kämpfern beschäftigt zu sein. Malfurion gab sein Bestes, um so unbemerkt wie möglich ihr Nahen zu verbergen. Es war wichtig, dass die Orcfrau ihn kontaktierte und handelte, ohne dass der Schatten davon wusste.

Etwas bewegte sich durch den immer dichter werdenden Nebel. Der Erzdruide betete darum, dass nur er es spüren konnte. So raffiniert wie möglich verhinderte Malfurion, dass die Orcfrau bemerkte, was wirklich um sie herum lauerte.

Sie trat auf die kleine Lichtung, die ihn umgab.

Die Orcfrau lächelte, als der Blick ihrer tief liegenden Augen auf den Baum fiel. Sie sah nicht den Baum. Stattdessen meinte sie, vor Malfurion Sturmgrimm, dem Erzdruiden, dem ruchlosen Mörder und Verderber von Azeroth zu stehen, der trotzig lächelnd zurückblickte. Es war eine Illusion für sie, und nur für sie. Eine, die Malfurion sorgfältig entworfen hatte, so wie jede der vorherigen Visionen, mit deren Hilfe er sie hierher gelockt hatte.

Malfurion empfand darüber keinen Triumph. Er riskierte sowohl ihre Seele als auch ihr Leben. Doch auf der verzweifelten Suche nach jemandem, der ihn befreien konnte, hatte er Brox’ magische Axt gespürt. Malfurion wusste, wie sie wieder bei den Orcs gelandet war, obwohl er von der Geschichte erst Tausende Jahre später erfahren hatte. Der rote Drache, Korialstrasz – einigen wenigen Auserwählten auch als der Magier Krasus bekannt – hatte sie in der Verkleidung eines ältlichen Orcschamanen zurückgebracht. Damit wollte er Brox Ehre erweisen für das große Opfer, das der Orc erbracht hatte, als er gegen den Dämonenlord Sargeras kämpfte.

Doch die Axt war von größerer Kraft, als die Orcs ahnten. Niemand wusste das besser als Malfurion. Sein eigener Shan’do hatte sie mit Kräften versehen, die an die Welt selbst gebunden waren. Kräfte, die die Axt so sehr zu einem Teil von Azeroth machten wie Wasser, Land und Luft.

Und mit dieser Axt hoffte Malfurion, den Albtraumlord zu besiegen und sich selbst zu befreien.

Thura näherte sich ihm. Sie stellte nicht infrage, was sie sah. Der Druide hatte ihre Träume viel zu lange beeinflusst. Thura nahm alles als gegeben hin, was er ihr vorgaukelte. Das erfüllte ihn mit noch mehr Bedauern. Er hatte ihren Geist missbraucht, wenn auch aus gutem Grund.

„Nachtelf“, knurrte sie mit dunkler Stimme. „Du hast mein Volk bedroht, meine Welt! Und das Blut meines Klans klebt an deinen unehrenhaften Händen! Ich bin hier, um dir ein Ende zu setzen!“

Schlagt zu!, befahl er ihr leise. Schlagt zu! Malfurion erklärte ihr sogar, wo sie treffen sollte. Es war lebenswichtig, dass sie ihn genau an der gezeigten Stelle traf.

Sie blickte auf das, was sie für den Bauch des Druiden hielt. In Wahrheit war es die Mitte des Baumstamms. Thura fügte hinzu: „Ich gebe dir eine Chance! Ich werde dich Wiedergutmachung leisten lassen...“

Der Erzdruide war erschüttert. Obwohl er sich als so übel und boshaft präsentiert hatte, war sie gewillt, ihm eine Chance zu geben, sein Leben zu retten!

Schlagt zu!, wiederholte er und suggerierte ihr ein Bild der Verachtung.

Thura blickte ihn an.

„Wenn das deine Antwort ist...“, zischte die Orckriegerin und holte mit der Axt aus. „Ich habe dir deine Chance zu leben gegeben... jetzt gewähre ich dir die Gnade des Todes...“

Plötzlich umgab eine große silberne Sphäre die Orcfrau.

Nein! Nein! Nein!, flehte der Erzdruide. Nicht jetzt! Ihr wisst nicht, was Ihr da tut!

Aber seine geliebte Tyrande hörte ihn nicht, obwohl Malfurion mit all seiner Macht versuchte, sich verständlich zu machen. Die schlanke Hohepriesterin griff die Orcfrau an, die ihren Schlag zu Ende führte – oder es zumindest versuchte.

Wäre Elunes Licht nicht gewesen, hätte die Axt ihre Aufgabe gut erfüllt. Doch obwohl die Magie der Waffe die Sphäre schwächte, erreichte die Axt niemals den Baum.

Tyrande stieß ein überraschtes Grunzen aus angesichts der Macht der Axt. Augenblicklich trat sie nach Thura. Ihr Fuß traf die Orckriegerin in die Seite, als Thura versuchte, zu ihr herumzuwirbeln.

Thura taumelte zurück.

Die Hohepriesterin setzte den Angriff fort und trat zweimal nach. Der erste Tritt landete hart auf der Brust ihrer Gegnerin, doch den zweiten hielt die keuchende Kriegerin mit den Unterarmen auf.

Thura schlug mit der Axt zu und drängte Tyrande zurück. Als Antwort beschwor die Nachtelfe Elunes Licht. Doch bevor sie den Zauber wirken konnte, schlug Thura mit Brox’ Waffe zu. Tyrande wurde zurückgedrängt.

Dieser Kampf tobte vor einem immer besorgter werdenden Malfurion. Je länger die beiden kämpften, desto geringer war die Chance, dass eine von ihnen überleben würde. Er versuchte, die beiden mit seinen Gedanken zu erreichen, aber er schaffte es nicht.

Wie hatte Tyrande ihn ausgerechnet in diesem Moment gefunden? Malfurion hatte sehr genau gewusst, wie weit sie entfernt gewesen war. Zudem hatte er sein Bestes gegeben, sie insgeheim vom Weg abzubringen, doch das war fehlgeschlagen...

Eine weitere Gestalt betrat unerwartet das Schlachtfeld. Es war ein zerlumpt wirkender Mensch, der nur deshalb interessant wirkte, weil er eigentlich unmöglich hier sein konnte. Doch Malfurion wusste genau, wer es war, und jetzt hatte er auch seine Erklärung, wie Tyrande ihn zu diesem kritischen Zeitpunkt gefunden hatte.

Ysera hatte Malfurion versprochen, dass ihre Diener Thura, die ja Teil seines Plans war, in ihr Reich führen würden, ohne dass der Albtraumlord etwas davon erfuhr. Malfurion hatte geglaubt, dieser Führer wäre ein Druide oder einer von Yseras Drachensippe gewesen. Als er einen grünen Drachen nahe Thura gespürt hatte, hatte es gut ins Bild gepasst.

Aber warum musste es ausgerechnet ein Mensch sein?

Die zerlumpte Gestalt war hinter Thura aufgetaucht. Es war fraglich, ob der Mensch unter normalen Umständen den Kampf mit einer erprobten Kriegerin gewinnen konnte. Doch hier herrschten keine normalen Umstände.

Zu Malfurions Überraschung packte der Mann Thura einfach an der Hüfte. Welchem Zweck das diente, wurde einen Augenblick später klar, als die Orcfrau und ihr Angreifer verschwanden.

Und mit ihnen schwand die Axt... und damit Malfurions letzte Hoffnung.

Aber im letzten Moment wand sich Thura aus seinem Griff. Sie stürzte auf die Knie.

Währenddessen spürte Malfurion, wie sich die Aufmerksamkeit des Albtraumlords schließlich doch auf die Geschehnisse um seinen wertvollen Gefangenen herum richtete.

Es war zu spät für den Erzdruiden. Doch er gab sein Bestes, um Tyrande und die anderen zu warnen. Seine Äste schüttelten sich, und die scharfkantigen Blätter zitterten, als er mit aller Willenskraft vor der Gefahr warnte.

Viel zu spät.... spottete der Albtraumlord. Viel zu spät...

Schatten erschienen über Malfurion, die skelettartigen Schatten der Äste des unsichtbaren Baums.

Aber der Angriff richtete sich nicht gegen den Erzdruiden. Stattdessen zielten die Äste auf die anderen.

Malfurion versuchte wieder, sie zu warnen, doch nur der Mensch schien ihn zu bemerken. Er blickte auf Malfurions makabre Gestalt und öffnete den Mund. Er sagte etwas zu den beiden Kämpfenden. Der Erzdruide schöpfte Hoffnung...

Eine gewaltige smaragdgrüne Kraft überstrahlte alles.

Der Schattenbaum prallte zurück. Der verderbte Nebel wich, und der Schrecken, von dem allein Malfurion wusste, dass er immer noch darin hauste, verschwand und suchte sich einen sichereren Ort.

Tyrande und Thura unterbrachen ihren Kampf, um mit ihren Blicken dem ausgestreckten Finger des Menschen zu folgen. Und obwohl Malfurion das Objekt ihres Interesses nicht sehen konnte, verstand er mit seinen anderen Sinnen die Bedeutung vielleicht besser, als sie es taten.

Der Himmel war voller Drachen. Yseras Drachen. Alle, die noch nicht korrumpiert waren, waren zu diesem verzweifelten Zeitpunkt herbeigeeilt, um den Albtraum und seinen düsteren Gebieter anzugreifen.

Eigentlich waren sie gekommen, um ihn zu retten.

Das war es aber nicht, was Malfurion gewollt hatte. Die Drachen riskierten ihr Leben. Doch er tröstete sich mit dem Gedanken, dass der Albtraum vor ihnen schwand.

Was als Ablenkungsmanöver begonnen hatte, um die Pläne des Erzdruiden umzusetzen, war nun zum eigentlichen Teil seiner Rettung geworden. Der große Aspekt hatte erkannt, dass die Orcfrau nicht wie vorgesehen handelte. Tyrandes Eingreifen hätte sich beinahe unabsichtlich zu einer Katastrophe entwickelt.

Der Nebel zog sich zurück, als wäre er verbrannt worden. Wo immer Yseras Diener ihre Kräfte einsetzten, zogen sich die düsteren Ranken zurück, und der Traum wurde wieder hergestellt. Das Ungeziefer verging in einem smaragdgrünen Leuchten und verblasste zu nichts. Das Gras und die Bäume waren wieder da.

Und diesen Moment nutzte Thura, um ihre Mission zu erfüllen. Sie ließ die abgelenkte Tyrande zurück und löste sich aus dem verzweifelten Griff des Menschen.

Malfurion drängte sie weiter. Er sah, wie sie die Axt hob.

Tyrande erblickte sie. Die Hohepriesterin leuchtete förmlich bei dem Versuch, die Orcfrau aufzuhalten.

Der Schattenbaum bewegte sich. Malfurion erkannte, dass Tyrande immer noch nicht glaubte, dass sie manipuliert werden konnte. Malfurion hatte nichts mehr zu verlieren und übernahm die Kontrolle über eine weitere Wurzel. Mit der hatte er gearbeitet, seit die erste Wurzel sich über sein Gefängnis hinaus erstreckt hatte. Eigentlich war sie dazu gedacht gewesen, Thura zu helfen, nicht Tyrande. Doch nun würde sie die Nachtelfe ablenken, wenn auch nur für eine einzige kritische Sekunde.

Doch noch jemand anderes kam Malfurion zu Hilfe. An seinem Geweih erkannte der Erzdruide, wer es war. Broll Bärenfell stürmte in Gestalt einer riesigen Raubkatze heran und erregte mit seinem Fauchen Tyrandes Aufmerksamkeit. Dadurch war offensichtlich, dass er wusste, was Malfurion vorhatte. Das war für Malfurion keine Überraschung, denn Broll war zusammen mit den grünen Drachen aufgetaucht.

Sein Erscheinen kam wie gerufen. Tyrande wurde abgelenkt und verpasste ihre Chance, Thura aufzuhalten.

Thura schlug zu. Der Schattenbaum, eigentlich der Albtraumlord, reagierte zu langsam.

Die Axt traf genau dort, wo Malfurion es gehofft hatte. Schmerz durchzog ihn, doch nach den stetigen Qualen, die er erlitten hatte, konnte er diesen Schmerz leicht ertragen. Wichtig war, dass die Axt – von Cenarius geformt und mit der Lebenskraft von Azeroth erfüllt – beim Aufprall auch die Zauber zerstörte, die Malfurion überrascht und letztlich eingefangen hatten.

Mit einem Schrei der Erleichterung warf Malfurion seine verderbten Fesseln ab. Die schwarzen, dornenbewehrten Blätter vergingen. Die Äste, die seine Arme und Hände gewesen waren, sanken zusammen und entrollten sich. Die Wurzeln zogen sich zurück, wurden zu Füßen, die dann wieder zu zwei Beinen wurden.

Das dunkle verweste Grün verschwand, und das strahlende Smaragdgrün seiner Traumgestalt erschien wieder.

Nein.... erklang die Stimme des Albtraumlords. So einfach geht das nicht...

Die Schatten von mehreren Ästen legten sich über Malfurions Brust.

Obwohl die Zweige wie auch er selbst feinstofflich waren – vielleicht genau deswegen -, fühlte sich der Nachtelf, als würde seine Brust zerquetscht. Die Euphorie seiner Flucht schwand, als er spürte, wie sein Feind erneut in seine Gedanken und seine tiefste Seele eindrang.

„Mal!“, rief Tyrande. Sie und Broll drängten beide auf den Erzdruiden zu. Auch der Mensch folgte.

Thura war sprachlos, so hatte sie sich ihren Angriff nicht vorgestellt. Sie blickte wie jemand, der bitter enttäuscht worden war.

Weitere Schattenäste senkten sich herab und drängten mit Leichtigkeit Malfurions vermeintliche Retter beiseite. Thura erkannte, was die größere Gefahr war und schlug nach einem der Schatten, der die Brust des Erzdruiden umschloss.

Es gab ein Zischen, als das magische Holz den Schatten berührte. Ein einzelner Ast flog weg, als bestünde er aus fester Substanz. Er landete in einiger Entfernung, wo er sich auflöste.

Der Albtraumlord heulte, wodurch Malfurion fast in Ohnmacht fiel.

Der Boden unter Thuras Füßen brach auf. Schattenwurzeln zerrten an ihren Beinen, und die Orcfrau schrie. Eine Hand hatte die Axt schon losgelassen. Die andere drohte ebenfalls den Halt zu verlieren.

Der Albtraum will, dass sie Brox’ Axt verliert! Malfurion mühte sich, um der Orcfrau zu helfen, doch die Schatten pressten seine Brust fester zusammen.

Komm..., hörte er seinen Entführer murmeln. Komm...

Aber der Erzdruide hatte nicht die Absicht, sich der Finsternis zu ergeben. Er strengte sich an und gab alles, um nicht zerquetscht zu werden.

Um sie herum reinigten die grünen Drachen das Land vom Albtraum. Die einzige Ranke, die noch weit hinausreichte, lag um Malfurion und den Schattenbaum. Trotz der drohenden Niederlage wollte der Herr des Albtraums ihn nicht gehen lassen.

Malfurion verstand warum. Der Albtraum brauchte ihn. Er war der Schlüssel zum Wachstum des Albtraums, sowohl im Smaragdgrünen Traum wie auch in Azeroth.

Doch die anderen wussten das auch nur zu gut. Der Schattenbaum wurde plötzlich in reine magische Energie gebadet, die zur gleichen Zeit den Nachtelfen mit Euphorie erfüllte.

Nur ein Wesen konnte eine derartige Macht ausüben. Malfurion kämpfte darum, aufzublicken, und er sah nun, was über ihm schwebte.

„Keine Verunreinigung des Schattens soll in meinem Reich zurückbleiben!“, rief Ysera. Ihre Augen waren geschlossen, aber Malfurion wusste, dass sie mit größter Genauigkeit sah, wo ihr Feind am verwundbarsten war. „Ich werde keines meiner Kinder an den Albtraum verlieren...“

Ysera öffnete die Augen. Der Blick des Aspekts funkelte, und obwohl er auf Malfurion nicht bedrohlich wirkte, spürte er das Unbehagen und die Furcht seines Entführers. Die Schattenäste flohen vor dem Druiden.

Einer der anderen grünen Drachen stieß zu der Gruppe hinab. Yseras Diener nutzte seine Magie, um jeden aufsitzen zu lassen, auch Thura. Es war sogar egal, dass Malfurion nur in seiner Traumgestalt anwesend war. Die Magie des Drachen hob ihn hoch, als bestünde er aus Fleisch und Blut.

Doch als sie in den Himmel hinaufgetragen wurden, erklang ganz in der Nähe in einer anderen Region des Nebels der Schrei eines anderen Drachen. Malfurion erblickte eines der größeren Männchen aus Yseras Sippe.

Eranikus.

Malfurion kannte die bewegte Vergangenheit von Yseras Gefährten gut und hatte schon des Öfteren seine Gegenwart gespürt. Er hatte Eranikus hier nicht erwartet, völlig überrascht war er von seiner Anwesenheit allerdings auch nicht. Der ehemals korrumpierte Drache wollte sich rehabilitieren und war dem Albtraum mit viel Selbstvertrauen entgegengetreten.

Und jetzt hatte der ihn erwischt. Hunderte der schrecklichen Nebelhände hielten ihn fest. Binnen Sekunden waren nur noch sein Kopf, eine Vorderpranke und ein Flügel sichtbar. Er blickte verängstigt zu Ysera.

Der Aspekt reagierte. Ysera wollte ihren Gefährten retten und achtete nur einen Augenblick lang nicht auf den Albtraum...

Und in diesem Augenblick schwoll der Schattenbaum zu unfassbarer Größe an und packte sie.

Die schrecklichen Äste umschlossen Ysera. Bevor sie reagieren konnte, stießen die Zweige sie zurück und schubsten sie in den Nebel hinein.

Im selben Moment stieß Eranikus ein wildes Lachen aus. Er verwandelte sich... in den hinterlistigen Lethon. Dessen widerliche Fratze verspottete die vor Schreck erstarrten Verteidiger einen Moment lang, bevor der korrumpierte Drache die Illusion vollständig auflöste und dem wahren Ziel des Albtraums folgte... Ysera.

Die anderen Drachen machten sich augenblicklich auf, um ihre Herrin zu retten. Doch der Albtraum wehrte sich mit einer derartigen Kraft, die niemand, nicht einmal Malfurion, erwartet hatte. Als bestünde er aus Tausenden Kraken, tasteten sich Ranken aus dem Nebel, die jeden packten, der unvorsichtig genug war, sich zu nähern. Der Albtraum erwischte zwei weitere Mitglieder der grünen Drachensippe, bevor sich die restlichen grünen Drachen zögerlich zurückzogen.

Malfurion brüllte. Er konnte nicht fassen, was geschehen war. Hätte Ysera nicht versucht ihn zu retten, wäre sie auch nicht in Gefangenschaft geraten.

Der Albtraum breitete sich immer weiter aus. Schnell, wie ein reißender Fluss, rauschte er auf seine Gegner zu. Die Ranken peitschten wild auf der Suche nach neuen Opfern.

Sie hatten keine Wahl, sie mussten fliehen.

Der Erzdruide wusste, dass er keine Chance hatte, dennoch ließ er den magischen Schutz des grünen Drachen hinter sich. Er konnte nicht zulassen – würde nicht zulassen -, dass Ysera als Gefangene dieser schrecklichen Macht zurückblieb.

Doch obwohl der Nebel immer weiter vordrang, zerfaserte er an einigen Stellen auch ein wenig. Einige unter den grünen Drachen interpretierten es als Zeichen der Schwäche. Vielleicht hatte sich der Albtraum übernommen, als er die Herrin des Traums gefangen hatte.

Malfurion aber konnte die vordersten der ungestümen Drachen nicht mehr rechtzeitig warnen. Einer der Ersten, der sich in den Nebel stürzte, machte es den Ranken durch seinen Eifer nur leichter, ihn zu packen und hineinzuziehen. Wie die anderen zuvor, wurde er gänzlich verschlungen.

Die restlichen Drachen wurden zurückgetrieben. Zudem spürte Malfurion, dass die an anderen Orten kämpfenden Verbündeten ebenfalls wichen. Es war, als stünden sie einem völlig neuen und weit fähigeren Gegner gegenüber. Drachen, Urtume, Druiden... sie alle mussten sich zurückziehen, wollten sie nicht ebenfalls vom Nebel verschluckt werden.

Hinter ihnen allerdings wurde der Nebel immer dünner. Langsam wurde die zerstörte Landschaft wieder sichtbar, die einst der Smaragdgrüne Traum gewesen war. Ehemals stolze Hügel waren nun mit schwarzen Pockennarben bedeckt, und Ungeziefer krabbelte darüber. Die übrig gebliebenen Bäume hatten die meisten ihrer Blätter verloren und waren von kleinen rötlichen Saugern übersät, die nur aus Mäulern und Zähnen zu bestehen schienen. Die Äste wanden sich die ganze Zeit, als würden sie nach etwas suchen, das so unvorsichtig war, in ihre Reichweite zu gelangen.

Auf dem Boden wimmelte es von Käfern und anderem Krabbelgetier. Dazu tropfte etwas Widerliches wie Eiter aus den schroffen Rissen, die sich nun überall öffneten. Der Geruch nach Verwesung erfüllte die Luft schlimmer denn je.

Und dann offenbarte der Albtraum den anderen, was Malfurion bereits wusste. Der Druide hatte gehofft, dass das Böse nach seiner Flucht zumindest etwas geschwächt sein würde. Doch es war noch viel schrecklicher geworden als alles, was sein Entführer ihm zuvor gezeigt hatte.

Überall, wo der Nebel lag, ballten die Feinde sich zusammen. Ihre Reihen breiteten sich so weit aus, wie das Auge sehen konnte und noch darüber hinaus. Und mit jeder Sekunde wurden es mehr, jedes Gesicht war von Schmerz und Gier gezeichnet.

Es waren die Schläfer, die dem Albtraum unwissentlich zum Opfer gefallen waren. Und es waren viele. Malfurion hatte gegen Dämonen und die untote Geißel gekämpft. Beide wirkten regelrecht harmlos gegen die grausamen Nachahmungen dieser Schläfer. Sie hatten ihre Seelen verloren, und das zeigte sich auch auf ihren Körpern. Wenn sie sich bewegten, geschah das sehr fließend, gleichzeitig war es aber auch offensichtlich mit einem derart starken Schmerz verbunden, dass Malfurions eigene Folter wie nichts dagegen wirkte.

Verschrumpelte Haut umspannte die Schädel. Ihre Münder öffneten sich zu endlosen Schreien und wurden dabei größer, als physisch überhaupt möglich war. Ihre Augen lagen tief in den Schädeln und starrten mit Abscheu auf alles, das nicht ihre Leiden teilte.

Und es wurden immer mehr. Mehr, als auf hundert Welten so groß wie Azeroth gepasst hätten. Sie entstammten jedem schrecklichen Traum, den jeder Schläfer durchlebte, und deshalb waren es wohl auch so endlos viele. Sie streckten die klauenähnlichen Hände aus, während sie immer näher und näher kamen...

Malfurion wusste, was diese Gegner wollten. Sein Entführer war nur zu erpicht darauf gewesen, ihm nicht nur ihre Leiden zu zeigen. Er hatte ihn auch spüren lassen, was er ihnen als Rettung vorgegaukelt hatte.

Ihr einziges Ziel bestand darin, das zu bekommen, und sei es nur für einen winzigen Augenblick, was alle, die dem Albtraum noch nicht zum Opfer gefallen waren, noch besaßen: die Fähigkeit, ohne Schmerz und Angst zu träumen.

Doch es war ein falsches Verlangen. Etwas, das sie niemals erreichen konnten. Er war nur ein Trick, um sie weiterzutreiben. Um sie in eine derartige Verzweiflung zu stürzen, dass sie sich gegen ihre Freunde und Familien wandten. Und das alles nur zum Nutzen des Albtraums.

Und egal, wie gut die meisten dieser Menschen im Leben auch gewesen sein mochten... ihre Ichs aus dem Albtraum würden keine Sekunde zögern, Azeroth zu vernichten.

Es wurden immer mehr, ihre Zahl stieg weiter an. Die verbleibenden Mitglieder von Yseras Drachensippe waren nichts gegen sie. Die Drachen griffen immer wieder an, doch sie hätten genauso gut mit ein paar Sandkörnern versuchen können, eine Flut aufzuhalten.

Malfurion wusste, warum. Er wusste auch, dass er vom Albtraumlord manipuliert worden war. Bei all seiner Gerissenheit hatte er dem Schatten einfach gegeben, was der in Wahrheit begehrt hatte. Der Nachteil hatte seinem Entführer in die Hände gespielt, als wäre er selbst einer der Korrumpierten...

„Wir müssen fort von hier!“, brüllte einer der älteren grünen Drachen. „Wir müssen uns neu formieren!“

Neu formieren? Warum?, fragte sich Malfurion im Stillen, immer noch erschreckt über die Rolle, die er gespielt hatte. Welche Hoffnung gibt es jetzt noch?

Der Albtraum hatte nie Malfurion selbst gewollt. Dessen Gebieter war Malfurions Plan allerdings sehr recht gewesen.

Malfurion war nur der Köder gewesen. Seine Kräfte, seine Bindung an Azeroth und den Smaragdgrünen Traum waren stark genug, um den Absichten des Albtraums dienlich zu sein. Aber das hatte nicht ausgereicht, sie wirklich zu erfüllen. Der Schatten hatte das Wesen gebraucht, das am engsten mit diesem magischen Reich verbunden war.

Von Anfang an hatte der Albtraum nur die Herrin des Smaragdgrünen Traums gewollt.

18

Verlorene Träume

In Sturmwind, Eisenschmiede, Dalaran, Orgrimmar, Donnerfels und allen anderen Städten und Dörfern begann sich der Nebel zu regen. Selbst in Unterstadt, wo die Untoten lebten, die nicht träumen sollten, beeinflusste er die geheimen Albträume seiner Bewohner. Die Verlassenen waren dazu verdammt, ihre verlorenen Leben noch einmal zu durchleiden. In diesen Träumen wurde ihnen eine Fluchtmöglichkeit in Aussicht gestellt, die aber nie eingelöst wurde.

Unterstadt trug ihren Namen aus vielerlei Gründen zu Recht. So lag sie tatsächlich unter den Ruinen einer der größten Städte von ganz Azeroth: Lordaeron. Doch im Dritten Krieg hatte Prinz Arthas -damals bereits vom Lichkönig korrumpiert – die Hauptstadt seines Vaters erobert und Terenas in seinem eigenen Thronsaal getötet. Der verrückte Prinz glaubte, mit diesem Gemetzel ein neues Lordaeron erschaffen zu können und hatte damit begonnen, die riesigen unterirdischen Katakomben auszubauen.

Doch sein furchtbares Schicksal hatte Arthas ins kalte Nordend gezogen, und während dieser Zeit hatten die Verlassenen – die Untoten, die sich aus der Sklaverei des Lichkönigs befreien konnten – die Ruinen erobert. Sie hatten erkannt, wie gut sich die Ruinen verteidigen ließen und erschufen in den Tiefen ihre eigene Hauptstadt. Sie erweiterten die Katakomben und errichteten Gebäude, die auf die Lebenden wie eine schreckliche Verhöhnung ihrer verlorenen Existenzen wirkten.

Ihr Wahrzeichen, eine düstere Krone, die aus drei überkreuzten Pfeilen bestand – einer davon zerbrochen -, bedeckt von einer weißen, zerbrochenen Maske, war in der Stadt allgegenwärtig. Doch es war nicht nur das Wahrzeichen der Verlassenen, sondern auch das ihrer Königin. Unterstadt war ein Ort der düsteren Farben, steinernen Wege und Stufen. Die Untoten schliefen nicht und genauso wenig tat dies die Stadt. Es gab Tavernen, Schmieden und Läden, die nicht nur den Bedürfnissen der Untoten, sondern auch Besuchern der Horde dienten, mit denen sich die Verlassenen verbündet hatten.

Es gab ein wenig Licht in Form schwacher Lampen und trüb flackernder Fackeln. Sie waren weniger für die Lebenden gedacht, obwohl die Untoten im Grunde keine echte Verwendung für das Licht hatten. Doch niemand wollte sich eingestehen, dass es seinen Bewohnern zumindest den Anstrich einer lebendigen Existenz verlieh.

Aber nun... war etwas Neues und Beunruhigendes in die Hauptstadt der Verlassenen eingekehrt, etwas, das selbst die Erbauer von Unterstadt beunruhigte, weil es... dem Schlaf glich...

Die Anführerin der Verlassenen – eine furchterregende Banshee namens Sylvanas Windläufer – hatte den merkwürdigen neuen Zustand ihrer Anhänger untersucht, die nun wahrlich tot wirkten – und doch auch wieder nicht. Denn die Befallenen regten sich gelegentlich.

Die Bansheekönigin war auch als Untote noch eine Schönheit. Einst war sie eine Hochelfe gewesen, die Waldläufergeneralin des untergegangenen Elfenreichs Silbermond. Und in ihrer gegenwärtigen Rolle war Sylvanas ebenfalls einzigartig. Denn anders als die anderen Banshees war sie kein Geist, sondern hatte einen Körper aus Fleisch und Blut. Schlank, elegant und mit einer Haut, weiß wie Elfenbein, bewegte sie sich anmutig zwischen den am Boden liegenden Gestalten, die ihre Diener hier deponiert hatten.

Es war bei allen dasselbe. Keiner gab Antwort, was Sylvanas dermaßen frustrierte, dass sie sich fast wieder lebendig fühlte.

Sie trug eine hautenge Lederrüstung, in der sie sich geschmeidig bewegen konnte. In ihrem mantelähnlichen Kapuzenumhang mit einem Hauch von tiefem Purpur darin wirkte Sylvanas wie der personifizierte Sendbote des Untergangs. Selbst die vier untoten Hochelfenwachen mit ihren verrotteten Gesichtern, den vorstehenden Rippen und den hohlen Augen konnten nicht so viel Furcht erzeugen wie die Banshee.

„Nun, Varimathras“, sagte sie zu einer schattenhaften Gestalt, die in der Ecke der feuchten, mit Spinnenweben überzogenen Kammer stand, die unterhalb ihrer Zitadelle lag. Ihre Stimme klang auf eine Art verführerisch, wie die Dunkelheit auf manche Wesen wirkte. Gleichzeitig war sie aber auch eisig wie ein schneidender Wind. „Hast du mir nichts zu berichten?“

Der Schatten löste sich von der Wand. Die riesige Gestalt trat vor, ein Dämon. Er trug eine Rüstung aus Leder und Metall, schwarz wie Ebenholz. Sylvanas Tonfall ließ auf ein gewaltiges Misstrauen zwischen ihnen beiden schließen. Der Dämon trat zu ihr und bewegte sich dabei auf zwei hufbewehrten Beinen. Seine Haut war von blutig violetter Farbe, die zu den beiden großen Flügeln passte, die aus seinen Schultern entsprangen. Sein Kopf war lang und keilförmig, mit einer dunklen Haarmähne, die von seinem ansonsten kahlen Schädel herabfloss. Zwei tückische schwarze Hörner prangten auf den Schläfen. Grüne Edelsteine schmückten die Rüstung an den Unterarmen und der Hüfte. Ihre Farbe und das Leuchten passten zu seinen unmenschlichen Augen. Damit blickte er nun in die flammend roten Augen der Banshee.

„Ich habe Zauber um Zauber gewirkt, habe mich tief in jeden dieser Narren hineinbegeben... und stets mit demselben Resultat, Eure Majestät...“, antwortete er kühl. Der Dämon neigte den Kopf zur Seite, und mit analytischem Interesse beobachtete er den gequälten Gesichtsausdruck seiner Herrin.

„Wir träumen nicht!“, entgegnete Sylvanas, ihre Stimme war jetzt so schrill, dass der Dämon seine langen spitzen Ohren bedecken muss-te. Selbst dann spürte er noch den kurzen, aber scharfen Schmerz. Der Schrei einer Banshee war eine schreckliche Waffe, und Sylvanas war die tödlichste und einzigartigste aller Banshees.

„Das alles dürfte uns nicht betreffen“, fügte die Königin der Untaten ruhiger hinzu. „Sie träumen nicht, Varimathras...“

„Nicht einmal... Sharlindra?“

Sylvanas musste zu der bewegungslosen Gestalt blicken. Anders als der Rest war sie sorgfältig auf die Steinempore gelegt worden. Der Körper schien eher ein Trugbild als real zu sein, eine schwindende Illusion. Er strahlte eine weiße Aura mit blauen Untertönen aus. Im Leben war dies eine liebreizende Elfenfrau gewesen, und ihre Anmut war auch im Tod erhalten geblieben. Sie war Sylvanas eine weise und, anders als der Dämon, vertrauenswürdige Beraterin gewesen.

Doch Sharlindra war als Erste gefallen. Sylvanas beunruhigte allerdings noch mehr, dass sie etwas murmelte, als sie sich über sie gebeugt hatte.

Das tat sie immer noch. Sie alle taten es. Das alles wies daraufhin, dass der Dämon recht hatte. Sie träumten.

„Das ist ein Trick!“ Doch Sylvanas wusste aus eigener bitterer Erfahrung, dass so etwas nicht möglich war. „Das ist ein Trick, genauso wie dieser grünliche Nebel, der über Unterstadt liegt...“ Sie wandte sich von Sharlindra ab und blickte Varimathras an. Ihre Augen blitzten, als sie überlegte, wer wohl hinter dieser Sache stecken konnte.

Ihr fiel nur ein Name ein, und als sie ihn nannte – selbst nur geflüstert -, überkam sie eine Wut, die sogar Stein zum Beben brachte. ,Arthas... das ist das Werk des Lichkönigs... Doch das ist gar nicht mehr möglich...“

Keuchend öffnete Sharlindra plötzlich die Augen. Sie blickte auf und sah etwas, das Sylvanas nicht erkennen konnte.

Die tote Banshee lächelte. Sie streckte ihre schlanke, feinstoffliche Hand aus. „Leben... ich werde wieder leben...“

Sie schloss die Augen und senkte die Hand. Wieder murmelte sie etwas, obwohl Sylvanas die Worte nicht verstehen konnte.

Sylvanas’ Augen brannten vor Wut. Sie beugte sich über die stumme Gestalt. „Was für eine verderbte Narretei ist das? Sie hat unmögliche Träume von noch unmöglicheren Dingen. Sie träumt von den Lebenden. Wahnsinn!“

„Das ist gar nicht so verrückt“, bemerkte Varimathras hinter ihr. „Ein einfacher Zauber, in der Tat.“

Die Banshee wirbelte angesichts der skeptischen Bemerkung des Dämons mit offenem Mund herum. Varimathras hütete sich, sie zu verspotten. Er hatte schnell gelernt, dass seine Artgenossen nicht die einzigen Meister der Folter waren. „Du bewegst dich auf einem gefährlichen Pfad...“

Doch der Geflügelte zuckte nur mit den Achseln. „Ich sage lediglich die Wahrheit. Wiederbelebung ist für einen Schreckenslord eine recht einfache Sache.“

„Du meintest doch, dass es unmöglich ist! Ich habe dich gewarnt...“ Sylvanas’ Wut kochte über. Sie konzentrierte sich auf Varimathras.

Immer noch unbeirrt gestikulierte er: „Lass es mich dir zeigen.“

Eine Kraft so groß, als würde ganz Unterstadt über ihr einstürzen, warf die Banshee zu Boden. Instinktiv wollte sie von der festen Gestalt in den feinstofflichen Körper wechseln, doch das schien nicht zu funktionieren, denn sie spürte trotzdem den heftigen Aufprall. Sylvanas war kurzzeitig benommen, doch der kühle, feuchte Stein an ihrer Wange brachte sie wieder zu vollem Bewusstsein.

Und dann wurde ihr klar, dass sie solche Gefühle eigentlich gar nicht hätte spüren dürfen... eigentlich hätte sie überhaupt nichts spüren dürfen.

Der unaufhörliche Gestank nach Verwesung erfüllte ihre Nase. Er war stärker als jemals zuvor seit Gründung der Stadt. Er war so intensiv, dass sie hustete, und sie musste erst tief einatmen, um sich zu beruhigen.

Nur... atmete sie eigentlich gar nicht. Sie war schließlich tot.

Oder doch nicht?

Sylvanas beobachtete ihre Hand. Die bleiche Haut war einem blassen Rosa gewichen.

„Nein...“ Sie keuchte beim Klang ihrer eigenen Stimme... Ihre Stimme war, wie sie vor ihrer Verwandlung zur Banshee geklungen hatte.

Varimathras ragte über ihr auf. Der Dämon hielt ihr einen großen Spiegel mit goldenem Rand entgegen. „Siehst du? Ich habe nicht gelogen... zumindest nicht dieses Mal.“

Sylvanas starrte sich selbst an, ihr früheres lebendiges, atmendes Ich. Sie berührte ihre Wangen, ihr Kinn, ihre Nase.

„Ich lebe...“

„Ja, das stimmt.“ Varimathras schnippte mit seinen krallenbewehrten Händen.

Die vier grausigen Hochelfen kamen herbei und packten Sylvanas. Sie stanken fürchterlich. Kleine schwarze Kreaturen krabbelten über die Stellen, wo ihr Fleisch offen vom Knochen hing. Sylvanas wollte sich übergeben, und diese Tatsache allein erschreckte sie noch mehr.

Sie musste sich zusammenreißen. Sie war Kommandeurin der Hochelfen gewesen, und jetzt war sie die Königin der Verlassenen. Sylvanas blickte die Hochelfen an und befahl: „Lasst mich los!“

Aber sie packten nur fester zu. Sylvanas blickte in die eingefallenen Augen des einen – und erkannte darin einen derart starken Hass auf sie, dass sie einfach sprachlos war.

„Vielleicht sind sie ein wenig eifersüchtig“, bemerkte Varimathras, der wieder im Schatten versank. „Doch das sollten sie nicht. Du bleibst ja nicht lange so!“

Die Hochelfe schwankte zwischen Angst und Bedauern. „Es hält nicht lange an?“

„Es würde andauern, wenn wir es dir erlauben würden.“

Das sagte nicht der Dämon, sondern jemand anderes, der ohne Sylvanas’ Wissen eingetreten war. Sie konnte den Neuankömmling von ihrer Position aus nicht sehen. Doch Sylvanas kannte die Stimme gut... und erschauderte.

Varimathras befahl den Wachen, Sylvanas umzudrehen.

Sie erblickte eine in eine schwarze, eisige Rüstung gehüllte Gestalt.

Es war der Lichkönig.

Sie kämpfte darum, sich zu befreien, aber die Wachen hielten sie mit ihrem sprichwörtlichen Todesgriff fest. Schlimmer noch, sie schleiften sie auf den Lichkönig zu.

Arthas packte sie am Kinn. Seine menschlichen Gesichtszüge waren kaum durch die Öffnungen im Helm erkennbar. Frostiger Atem schlug ihr entgegen, als er sprach.

„Du siehst gut aus als Hochelfe... und als Banshee wirkst du noch besser...“

Sie wurde auf die steinerne Plattform gestellt und angekettet. Varimathras trat zum Lichkönig, der erneut seiner Gefangenen über das Kinn strich.

„Diesmal...verwandle ich dich richtig“, versprach Arthas. Sein kalter Atem fuhr über Sylvanas’ Gesicht, doch es war nicht der Atem, der sie frösteln ließ.

Arthas wollte sie abermals zur Banshee machen...

Sylvanas erinnerte sich noch daran, welche Schmerzen sie bei der letzten schrecklichen Verwandlung erlitten hatte. Sie ahnte, dass sie diesmal einen Schrecken durchleben musste, der tausend Mal stärker war.

„Nein!“, schrie sie und versuchte, ihre Kräfte einzusetzen. Unglücklicherweise gehörten ihr diese Kräfte nicht mehr, solange dieser monströse Zauber noch wirkte.

Arthas hob sein langes, glattes Schwert, Frostgram. Das Böse darin stand dem Lichkönig in nichts nach. Er richtete die Spitze auf Sylvanas, und die Waffe füllte ihren panischen Blick aus.

„Ja, fortan wirst du eine wirklich gehorsame Dienerin sein, meine teure Sylvanas... selbst wenn wir dich immer wieder aufs Neue beleben müssen, damit es diesmal auch wirklich richtig funktioniert...“

Sylvanas schrie.

„Sie wird nicht aufwachen“, murmelte Sharlindra und spürte in sich ein Gefühl der Furcht, wie sie es seit ihrem eigenen Tod nicht mehr erlebt hatte. Sie beobachtete die anderen Verlassenen um sich herum und erkannte, dass sie dasselbe fühlten. Sylvanas redete über Varimathras, den Verräter, den sie selbst getötet hatte. Und über den Lichkönig, der lange besiegt war! Was für eine Art Traum durchlebte sie nur? Und warum träumte sie überhaupt?

Beinahe die Hälfte von Sylvanas’ Untertanen waren in demselben Zustand wie ihre Königin. Mit Ausnahme einiger weniger erging es den anderen Völkern der Horde ähnlich, obwohl es in deren Fall nachvollziehbarer war.

Aber noch schlimmer war... dass die Verlassenen angegriffen wurden.

Angegriffen von den Schatten ihrer eigenen Angehörigen, die zu etwas noch Abscheulicherem geworden waren als es selbst die Bewohner von Unterstadt darstellten. Die Verlassenen wussten, dass diese Wesen nicht real waren, doch sie waren auch keine Illusionen. Den Untoten machten diese Kreaturen, die irgendwo zwischen Leben und Tod standen, mehr zu schaffen, als es zuvor ihr eigener Tod getan hatte. Sie verwüsteten Unterstadt auf eine Art, die die Verlassenen daran erinnerte, wie es gewesen sein musste, als die Untoten selbst als Teil der Geißel dieses einst lebendige Königreich überrannt hatten.

Ein Schrei erschütterte Sharlindra erneut. Er kam nicht von Sylvanas, sondern war über ihr erklungen. Sie wusste, dass es der Schrei einer Banshee gewesen war. Aber es war weder eine Warnung gewesen noch ein Kampfschrei.

Es war ein Schrei der Furcht... die Furcht der Untoten.

Sharlindra blickte alle an, die sich mit ihr hier versammelt hatten. So furchterregend sie auf Außenstehende auch wirken mochten, verströmten die Verlassenen nun ein Gefühl, das unüblich für sie war. Die Untoten, die sie anblickte, wirkten unsicher, wie aus dem Gleichgewicht gebracht.

Weitere Schreie ertönten von den oberen Etagen von Unterstadt. Die Banshee blickte zu ihrer Königin, doch es gab keine Hoffnung auf Führung durch Sylvanas.

„Der Nebel...“, warnte eine raue Stimme. Der Sprecher hatte kaum noch Fleisch am Körper und konnte nur dank seiner Magie überhaupt sprechen, weil sein Mund schlaff zur Seite hing. „Der Nebel...“, wiederholte er.

Sharlindra blickte zu den Stufen, die zu ihnen führten. Der düstere grüne Nebel glitt dort hinunter, als würde ein lebendes Wesen langsam seine Beute umstreichen.

Die Verlassenen wichen zurück. Gleichzeitig begannen sich im Nebel Gestalten zu bilden.

Die Banshee trat ebenfalls zurück. Sie kannte einige dieser Gestalten. Anhand der Reaktionen der anderen merkte sie, dass auch sie ihre Verwandten und Freunde erkannten – allesamt Lebende, die derzeit stärker gefoltert wurden als sie.

Die Banshee stieß einen Schrei aus, der als verzweifelter Angriff begann und in Entsetzen endete.

Der Albtraum verschlang Unterstadt.

In Sturmwind beobachtete König Varian, wie sich der Nebel und die schaurige Streitmacht auf die Burg zubewegten. Aus verschiedenen Teilen der Stadt erklangen Schreie.

Wir werden angegriffen... und wir können den Feind nicht besiegen...

Sie hatten es mit Pfeilen versucht. Pfeile mit ölgetränkten, brennenden Spitzen. Sie waren nicht effektiver gewesen als Schwerter, Lanzen und alle anderen Waffen. Sämtliche Magier und die anderen Zauberwirker, die in der Stadt noch bei Bewusstsein waren, gaben ihr Bestes, aber ihre Effektivität war begrenzt.

Die tapferen Verteidiger von Sturmwind warteten auf die Befehle ihres Monarchen.

Varian sah seinen Sohn und seine tote Frau. Beide waren immer noch hundertfach vervielfacht und durchquerten gerade das Tor, als bestünde es aus Luft. Nichts hielt diesen lebendigen Albtraum auf.

Plötzlich wurde Varian klar, dass er gar keine Befehle mehr geben konnte... selbst wenn Burg und Königreich unterzugehen drohten.

Durch fast alle bekannten Länder von Azeroth setzte sich der Albtraum fort. Dabei schwand der Nebel stets so weit, dass die wachen Wesen sehen konnten, was aus seinen Opfern geworden war... und welches Schicksal ihnen drohte. Doch egal, ob es die Orcs aus Orgrimmar waren, die Zwerge aus Eisenschmiede oder eins der anderen Völker in einem anderen Land, niemand ergab sich. Sie wussten, dass sie keine andere Wahl hatten... egal, wie wenig Hoffnung sie auch haben mochten.

Doch es gab ein Reich, das merkwürdigerweise frei vom Nebel war. Es war Teldrassil und somit auch Darnassus.

Das bedeutete nicht, dass Shandris Mondfeder nicht gewusst hätte, was auf dem Kontinent vor sich ging. Tyrandes Generalin war durch ihr Netzwerk stets gut informiert.

Ein Netzwerk, das derzeit in rasendem Tempo zusammenbrach.

Shandris legte die letzte Nachricht beiseite, die sie von einem Agenten aus der Nähe von Orgrimmar bekommen hatte. Darin stand nur, was auch aus Sturmwind, Donnerfels und allen anderen Orten, über die Shandris ihr Netz gestrickt hatte, berichtet wurde.

Der mysteriöse Nebel breitete sich aus. Schlimmer für sie war jedoch die Tatsache, dass auch sie nicht wusste, wo sich ihre Königin befand. Tyrande war nach Eschental gereist... und dann scheinbar verschwunden.

Sie ist nicht tot!, redete die Nachtelfe sich ein.

Shandris verließ ihr Quartier. Sie hätte in den Gemächern der Königin wohnen können, wie Tyrande es ihr angeboten hatte, wenn sie in Staatsgeschäften unterwegs war. Doch Shandris bevorzugte ihr eigenes spartanisches Quartier. Hier gab es nichts Schmückendes, das die Natur ehrte, nur Waffen und Kriegstrophäen. Shandris ganzes Streben galt dem Schutz ihrer Königin und ihres Volkes. Mehr als einmal hatte sie während Tyrandes Abwesenheit versucht, einen Hinweis auf den Aufenthaltsort der Königin durch die Visionen anderer Priesterinnen zu bekommen.

Das war fehlgeschlagen. Stattdessen hatte Elune ihr eine andere Vision geschickt, eine, die die Generalin verwirrte.

Es war eine Vision von Teldrassil gewesen, der von innen her zerfressen wurde. Ein fürchterlicher, schwärender Verfall würde sich nicht nur über die Wurzeln ausbreiten, sondern auch bis zur Krone vordringen. Er würde den Weltenbaum schnell verschlingen.

Die Vision war kurz gewesen, nur drei oder vier Atemzüge lang. Shandris war sie sorgfältig mit jeder Priesterin durchgegangen und verstand sie dennoch nicht.

Die Vision hatte Shandris heute dermaßen beunruhigt, dass sie nicht mehr länger still sitzen konnte. In der Hoffnung, ihre Gedanken zu klären, war sie persönlich die ganze Hauptstadt abgelaufen, war von der befestigten Bastion zur Terrasse der Krieger unten im Handelsbezirk gegangen, durch den mystischen Tempel des Mondes und über die saftigen, mit Skulpturen verschönerten Inselchen in den Gärten. Dort hatte sie einen Abstecher zur Handwerkerterrasse gemacht, bevor sie zu den Kriegerquartieren zurückgekehrt war.

Nur bei der Enklave des Cenarius war sie nicht gewesen. Shandris hatte keine Angst, in die Festung der Druiden zu gehen. Noch respektierte sie Fandral so sehr, dass sie seinetwegen von dort ferngeblieben wäre. Ihre Loyalität galt Tyrande. Selbst jetzt wäre die Generalin normalerweise an der Enklave vorbeigegangen. Aber Shandris hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass, wenn man Antworten finden wollte, es oft besser war, nicht nach der offensichtlichen Quelle zu suchen.

Die schreckliche Vision immer noch im Kopf, erkannte sie plötzlich, dass es jemanden unter den Druiden gab, der ihr vielleicht nützlich sein konnte. Jemand, der ihr die Vision erklären konnte, ohne Fandral davon zu berichten.

Als jemand, die von ihren Untergebenen nichts verlangte, was sie nicht selbst zu tun bereit war, verließ Shandris leise die Kriegerterrasse. Kaum dass sie aus dem Holzgebäude trat, erreichte der vertraute Klang militärischen Drills ihr Ohr. Für Shandris war dies süßer als die Musik ihres Volkes. Seit dem Tod ihrer Eltern im Krieg der Ahnen hatte sie keine Musik mehr genossen... außer den Liedern und Gesängen, die die Priesterinnen während des Kampfes benutzten, wenn sie Elunes Kraft anriefen. Die waren immerhin nützlich.

Sie wollte sich gerade umdrehen... als sie eine Gestalt erblickte, die verstohlen die Tempelgärten nach Norden hin durchquerte. Der Umhang wies sie als Druiden aus, doch ansonsten konnte sie die Person nicht identifizieren.

Shandris ging weiter... dann wandte sie sich um. Sie konnte nicht sagen, warum, aber sie entschied sich, dem Druiden zu folgen.

Die Gestalt verschwand schnell in dem dichten Hain, der zur Enklave gehörte. Shandris folgte ihr. Die Kommandantin der Schildwache bewegte sich wie ein Schatten unter den großen Bäumen. Viele wirkten wie verkleinerte Versionen von Teldrassil. Das wiederum erinnerte sie an ihre Vision.

Der Druide kam wieder in Sicht. Etwas war merkwürdig an seinem Gang – sie vermutete, dass die Gestalt männlich war – und dem Umstand, dass er sich unter seinem Umhang versteckte. Es wirkte beinahe so, als wäre er nicht gern in der Enklave.

Der Druide blieb stehen. Die Gestalt blickte von links nach rechts, als würde sie überlegen, was sie tun sollte.

Dann traf sie eine Entscheidung. Shandris lächelte, weil sie es erraten hatte.

Sie folgte dem Druiden. Oder besser, sie versuchte, ihm zu folgen. Ihr Fuß verfing sich in einer Wurzel, der die Nachtelfe eigentlich ausgewichen war. Als Shandris beiseitetrat, schien sich die Wurzel über den Boden zu winden, um sie wieder am Fuß zu packen.

Die Wächterin bewegte sich geschmeidig, um der Wurzel zu entkommen. Doch ein Ast traf ihr Gesicht. Der Aufprall war so hart, dass Shandris vor den nächsten Baum torkelte.

Die Wurzeln des Baumes umschlossen ihre Knöchel. Shandris zog die Klinge, die sie immer bei sich trug, um sich freizuschneiden.

Doch ein weiterer Ast traf sie am Kopf. Reglos ging Shandris zu Boden.

In diesem Moment öffnete sich die raue Borke. Obwohl sie benommen war, spürte Shandris, wie sie in den Stamm hineingezogen wurde.

Sie mühte sich, ihre Konzentration zurückzuerlangen. Aber erneut wurde sie vor den Kopf geschlagen. Das Innere der großen Eiche umgab sie. Mit verschwommenem Blick beobachtete die Priesterin, wie die Borke sich wieder schloss.

Eine Finsternis, die selbst sie nicht durchdringen konnte, umgab sie. Gleichzeitig bildete sich ein Druck auf ihrer Brust. Shandris erkannte vage, dass es hier drin zu eng war. Sie konnte nicht atmen...

Die Nachtelfe wurde ohnmächtig und wusste, dass der Tod unmittelbar bevorstand.

Dann wich die Borke wieder. Der Druck schwand. Frische Luft umgab Shandris, sie taumelte vorwärts.

Sie landete in den Armen einer kräftigen Gestalt. Shandris versuchte, sich zu erholen. Sie war sich sicher, dass ihr Gegner sie erwischt hatte.

Ein moschusartiger Geruch umgab die Nachtelfe und holte sie ins Bewusstsein zurück. Sie blickte auf und erkannte die Gestalt.

Es war ein Tauren.

Hamuul Runentotem blickte sie aus zusammengezogenen Augen an. „So... du bist es also...“

19

Erwachen im Albtraum

Es gab keine Hoffnung. In seinem ganzen langen Leben hatte Malfurion eine solche Gefahr nur einmal erlebt. Das war im Krieg der Ahnen gewesen.

Der grüne Drache, den ihnen Ysera geschickt hatte, trug immer noch Malfurion, Tyrande, Broll, Lucan und auch Thura von der Katastrophe weg. Die grünen Drachen befanden sich auf dem Rückzug, und die letzten Verteidiger am Boden waren in völliger Auflösung begriffen, weil sie wussten, was geschehen war. Ihre Moral war so gering wie die von Malfurion, vielleicht sogar noch geringer. Sie wussten, dass sie allmählich verloren. Doch nun erkannten sie zudem, dass all ihre Bemühungen nichts als Lügen gewesen waren. Der Albtraum hatte sie provoziert und auf seine Gelegenheit gewartet.

Da er Ysera in seiner Gewalt hat, kann er alles machen! Warum hat sie das alles für mich riskiert?

Ysera war zwar erst durch Lethons Trickserei gefangen genommen worden. Doch sie wäre gar nicht in Gefahr geraten, wäre da nicht ihr völlig unerklärliches Interesse an Malfurions Flucht gewesen.

„Er holt uns ein!“, brüllte Tyrande.

Sie sprach die schreckliche Wahrheit aus. In seinem Kopf sah Malfurion den leuchtenden Umriss eines anderen Druiden in seiner Traumgestalt, der nicht von den Ranken des Schattenbaums angriffen wurde, sondern von den Opfern des Albtraums. Deren Klauenhände zerrten an der Traumgestalt, als bestünde der Nachtelf aus dünnem Stoff. Er schrie, als sein innerstes Wesen in tausend Stücke gerissen wurde...

Kaum einen Augenblick später sah Malfurion den Druiden in vorderster Reihe der monströsen Horde des Albtraums kämpfen. Seine Traumgestalt war nun dunkler und hagerer. Korrumpiert richtete er seine verderbten Finger auf den nächsten der übrig gebliebenen Verteidiger, damit er sich dem Albtraum anschloss.

Aber so fürchterlich sein Versagen auch war, so verschwindend gering die Chancen, wusste der Erzdruide dennoch, dass er sich dem Unausweichlichen nicht verschließen konnte. Er durfte nicht zulassen, dass der Albtraum noch einen Sieg errang, während er floh.

Doch als er sich in den Kampf stürzen wollte, brüllte ihm der grüne Drache zu: „Jetzt ist nicht die Zeit dafür! Ysera hat sich nicht für dich geopfert, damit du gleich wieder verloren gehst! Meine Königin sagte uns kurz vor dem Angriff, dass du wichtiger für Azeroth bist als sie! Und obwohl wir das kaum glauben konnten, vertrauen wir doch ihrem Wort!“

„Wichtiger?“, fragte Malfurion ungläubig. „Sie hat den Albtraum so lange bekämpft, dass ihr Geist sicherlich darunter gelitten hat!“ Er gab sich mehr Mühe, sich zu befreien und spürte schließlich, wie sich seine Traumgestalt von dem Drachen löste.

Tyrande spürte, was er tat. Sie griff nach dem Erzdruiden. „Malfurion! Nein!“

Ihre Hand glitt durch seine Traumgestalt hindurch. Malfurion bemühte sich, nicht auf sie zu achten. Ein Teil von ihm wollte nichts anderes, als bei Tyrande bleiben, aber seine Pflicht verlangte ihn anderswo.

Zu seiner Bestürzung begann die Umgebung zu verblassen. Zu spät erkannte der Erzdruide, dass er durch seine Anstrengung, sich vom Zauber des grünen Drachen zu befreien, etwas anderes in Gang gesetzt hatte.

„Nein!“ Malfurion versuchte das Unausweichliche aufzuhalten. „Nein!“

Der Erzdruide setzte sich auf. Der Schmerz durchzuckte augenblicklich seinen Körper. Er fasste sich an die Brust und rollte sich herum.

Er war wieder zurück in der Gruft. Es hätte ihn nicht überraschen dürfen. Das Band zwischen seinem Körper und seiner Traumgestalt war stark.

Doch etwas fühlte sich falsch an. Malfurion bleckte die Zähne und kämpfte gegen den Schmerz an. Lag es daran, dass er so lange fort gewesen war?

Der Erzdruide stieß ein Grunzen aus. Ihm war klar, dass er ohne die Hilfe anderer möglicherweise nicht so lange überlebt hätte.

Sein Körper befand sich in gutem Zustand. Er spürte die Berührung Elunes, eine Kraft, die der Nachtelf noch gut von Tyrande kannte. Malfurion hatte keinen Zweifel, dass seine Geliebte hinter den Rettungsmaßnahmen steckte.

Aber obwohl er so laut stöhnte, kam ihm keine Priesterin zu Hilfe.

Allmählich erholte er sich. Plötzlich spürte Malfurion etwas, das er nur mit den hoch entwickelten Fähigkeiten eines Druiden bemerken konnte.

Die Quelle seines Leidens – die ihn immer noch töten wollte – war die winzige Menge eines Pulvers. Schnell identifizierte er das magisch verstärkte Kraut, das zu seiner Herstellung benutzt worden war. Morgenkorn. Morgenkorn wurde angeblich für einige primitivere Flüche verwendet. Doch obwohl es durchaus wirksam war, hatte irgendjemandem die ihm innewohnende Kraft allein nicht ausgereicht. Dieser schwache Zauber hätte genügen müssen, um Malfurions langsamen, aber sicheren Tod zu garantieren.

Wer immer auch dafür verantwortlich war, hatte jedoch das heilende Licht von Mutter Mond unterschätzt. Damit hatten die Priesterinnen Malfurions Körperhülle am Leben gehalten, obwohl das Gift auf die Dauer vielleicht doch noch gewirkt hätte.

Malfurion konzentrierte sich auf das Pulver und zog es aus seinen Körperzellen heraus. Er bildete eine faulige Kugel daraus...

Plötzlich musste sich der Erzdruide übergeben.

Er konnte die kleine Kugel nicht erkennen, die er ausspuckte. Aber er spürte, wie ihr grässlicher Einfluss schwand. Malfurion schnappte nach Luft, als er sich langsam erneut erhob.

Erst dann erblickte er die beiden Priesterinnen. Beide lagen auf dem Boden seiner Gruft. Sie lebten noch, waren aber ohne Bewusstsein.

Dabei zuckten sie und murmelten immer wieder etwas mit angsterfüllter Stimme.

Auch in der Gruft hatte sich der nur allzu vertraute Nebel ausgebreitet.

Malfurion hatte ursprünglich vorgehabt, erneut zu meditieren, um in seine Traumgestalt zurückzukehren. Doch nun ging er vorsichtig durch den Nebel auf den Eingang zu. Er konnte nichts für die Priesterinnen tun, zumindest nicht im Augenblick. Der Erzdruide musste wissen, wie weit sich die Bedrohung bereits über die Mondlichtung ausgebreitet hatte.

Aber das Bild, das sich ihm draußen bot, zeigte, wie falsch er gelegen hatte. Die Mondlichtung war völlig vom Nebel bedeckt, wodurch sie eher wie ein Friedhof wirkte. Kein Geräusch war zu hören, nicht einmal eine Grille.

Der Nachtelf schlich vorsichtig durch das Gestrüpp und kam zu einer weiteren Gruft. Er schlüpfte hinein.

Er erblickte eine reglose Gestalt in vertrauter Robe. Die Kapuze bedeckte das Gesicht des Schläfers. Malfurion kniete neben dem Druiden nieder und berührte die Handgelenke des Nachtelfen.

Sie fühlten sich kalt an.

Malfurion schob schnell die Kapuze beiseite.

Der offen stehende Mund der Leiche ließ den Erzdruiden erschaudern. Der Bewohner der Gruft hatte offensichtlich seine Traumgestalt ausgeschickt, war aber nicht in der Lage gewesen, rechtzeitig zurückzukehren. Malfurion fragte sich, ob der arme Kerl zu denen gehört hatte, die den Albtraum bekämpften oder ob er schon vorher fortgegangen war.

Weil Malfurion derzeit nichts für die sterblichen Überreste des Druiden tun konnte, verließ er die Gruft. Er fragte sich, wie viele der anderen irdenen Grüfte solche Leichen enthielten.

Malfurion wusste, dass seine Chancen, den Lebenden zu helfen, größer waren als bei den Toten. Er überlegte, wie er am besten vorgehen sollte. Der Erzdruide dachte nicht länger an Meditation, die Mondlichtung war befleckt worden. Die Rückkehr in seine Traumgestalt war zu riskant. Er musste an einen anderen Ort, andere Verbündete finden.

Doch am wichtigsten war, herauszufinden, was mit Tyrande und den anderen geschehen war. Sie hatten den Smaragdgrünen Traum in ihrer physischen Gestalt betreten. Malfurion war klar, dass sie ein Portal benutzt hatten. Und das nächste befand sich im Eschental.

Kaum hatte er seinen neuen Weg gewählt und begonnen, sich in eine Sturmkrähe zu verwandeln, als Malfurion erkannte, dass er sich auf etwas anderes konzentrieren musste, das ihn fast in die entgegengesetzte Richtung führte. Obwohl er lange eingesperrt gewesen war, wusste Malfurion, dass sein Volk eine neue Siedlung im Westen geplant hatte, einen Ort fern der Küste. Selbst durch den Albtraum hindurch hatte Malfurion die mächtigen Versuche der anderen Druiden gespürt, etwas zu tun. Unglücklicherweise hatte er nicht mitbekommen, wie es ausgegangen war, weil er seine eigenen Aktionen vor dem Albtraum verborgen halten musste. Er hatte allerdings ein paar Hinweise und Vermutungen...

Er schaute sich auf der nebelverhangenen Lichtung um. Es gab kein Anzeichen von Remulos. Sicherlich wäre der Wächter der Mondlichtung erschienen, wenn er gespürt hätte, dass Malfurion erwacht war. Malfurion ließ seine Gedanken weit hinauswandern, konnte den Halbgott aber immer noch nicht finden. Hatte sich Remulos auch den anderen Druiden angeschlossen?

Die Ironie, dass er nun auf Azeroth genauso allein war wie als Gefangener des Albtraumlords, entging dem Erzdruiden nicht. Er dachte darüber nach – und dann fragte er sich, warum er eigentlich noch seine Zeit verschwendete, statt sofort zu handeln.

Malfurion konzentrierte sich. Augenblicklich verschwamm seine Umgebung... und erst da erkannte er die wahre Gefahr.

Er war einem Tagtraum zum Opfer gefallen. Er konnte nichts dafür. Der Albtraum war so mächtig, dass er die Mondlichtung bereits durchdrungen hatte. Gefangen in der Sorge um andere, hatte der Erzdruide nicht bemerkt, wie er in einen halbdämmernden Zustand geglitten war. Wahrscheinlich war den Priesterinnen neben seinem Körper dasselbe passiert.

Aber das hatte dem Albtraum nicht gereicht. Malfurion bewegte sich und stellte fest, dass die Lichtung selbst ihn angriff.

Die Grashalme legten sich um seine Beine, den Körper und die Anne. Die Bäume beugten sich vor, um ihn komplett zu bedecken. Sie alle waren von der vertrauten dunklen Macht berührt worden, die er im Smaragdgrünen Traum kennengelernt hatte... nur dass diese Welt wach war. Der Albtraumlord hatte Yseras große Macht benutzt, um die letzte Grenze zwischen Traum und Realität zu zerstören.

Nur für einen kurzen Moment überlegte Malfurion, ob er sich einfach seinem Untergang hingeben sollte. Er war verantwortlich dafür, dass der Aspekt in Gefangenschaft geraten war und ganz Azeroth Gefahr drohte. Doch dieser Gedanke schwand schnell, als Tyrandes vertrauensseliger Blick in seinen Gedanken erschien.

Der Erzdruide konzentrierte sich. Das ist nicht Eure Natur, ermahnte er das Gras und die Bäume. Dies ist eine Perversion dessen, was doch ein Teil von Euch ist...

Er spürte, wie das Gras losließ. Aber die Bäume antworteten noch nicht. Sie schüttelten ihre Wurzeln, als wollten sie sich selbst befreien, während sie gleichzeitig immer noch Malfurion angriffen. Plötzlich bewegte sich die Borke und bildete das Gesicht des Nachtelfen wie zum Spott nach.

„Das ist nicht Eure Natur“, sagte Malfurion nun laut. Zur gleichen Zeit konzentrierte er sich mit seiner jahrtausendealten Erfahrung auf die Flora. „Dies ist ein Ort des Friedens, der Ruhe... dieser Ort berührt das Herz von Azeroth und wird ebenso von ihm berührt...“

Das Gras ließ ihn los. Die Bäume versteiften sich plötzlich. Die Abbilder seines Gesichts verschwanden von der Borke.

Die Mondlichtung war wieder still, wenn auch immer noch nebelbedeckt.

Malfurion atmete tief durch. Was er getan hatte, war nicht leicht gewesen. Der Albtraumlord hatte sich ganz speziell auf ihn konzentriert. Glücklicherweise hatte das Böse den Erzdruiden unterschätzt.

Dadurch wurde Malfurion eines klar: Er musste in den Smaragdgrünen Traum zurückkehren – oder dem, was noch davon übrig war -, bevor es zu spät war. Der grüne Drache hatte etwas Interessantes gesagt. Ysera schien der Meinung zu sein, dass Malfurion wichtiger war als sie selbst. So wichtig, dass sie ihr Leben dafür riskierte.

Malfurion schrie frustriert auf. Er war sicherlich kaum wichtiger als die Herrin des Smaragdgrünen Traums! Dennoch schuldete er ihr etwas für ihr Opfer. Und auch Azeroth schuldete er etwas. Denn nur durch seine Gefangennahme hatte der Albtraumlord überhaupt zuschlagen können.

Er fragte sich, warum der Albtraum nicht bereits die ganze Welt unterjocht hatte. Sein Gebieter hatte Ysera in seiner Gewalt, worauf wartete er? Hielt ihn irgendetwas davon ab?

Wenn es so etwas gibt, dann werde ich es nicht finden, indem ich hier herumstehe!, ermahnte er sich ärgerlich selbst. Auf jede Frage gibt es eine Antwort...

Ohne zu zögern verwandelte sich der Erzdruide in eine Sturmkrähe. Malfurion stieg von der Mondlichtung auf. Seine Flügel schlugen kräftig, als er immer höher und höher flog...

In den Wolken verweilte er einen Moment. Seine scharfen Augen nahmen den Anblick unter ihm auf. Es entlockte ihm einen Schrei. Vielleicht hatte er Unrecht gehabt. Vielleicht war seine Hoffnung auf den Sieg auch nur ein letzter Albtraum, den ihm sein Feind geschickt hatte, um ihn zu verhöhnen.

Der Nebel bedeckte nicht nur die Mondlichtung. Er bedeckte auch das Land dahinter und jenseits davon.

Eigentlich... bedeckte er ganz Azeroth, so weit Malfurion blicken konnte.

„Malfurion!“, rief Tyrande. Sie blickte zu Broll. „Was ist mit ihm geschehen?“

„Er muss sich selbst zurück in seinen Körper gezaubert haben! Er soll in Ord...“

Der grüne Drache musste plötzlich abdrehen, weil ohne Vorwarnung der Nebel um sie herum aufstieg.

Eine schreckliche geflügelte Gestalt materialisierte darin.

„Der Albtraum will diese Sterblichen haben... besonders die Nachtelfe...“, säuselte der verderbte Drache Smariss. Sein verwester und verfaulender Körper verpestete die Luft. „Kommt, akzeptiert das Unausweichliche... Azeroth und der Albtraum sind nun eins...“

„Du wirst sie nicht kriegen!“, entgegnete der grüne Drache. Er stieß seinen Atem aus, der Feuer glich.

Aber es war ein Feuer, das eher geisterhaft denn real wirkte.

Doch als es Smariss traf, heulte der korrumpierte Drache vor Schmerz auf, und sein Körper glitzerte, als wäre er plötzlich von Millionen Glühwürmchen überzogen.

Yseras Diener wartete nicht ab. Er umkreiste den sich wehrenden Feind.

Doch ein wütendes Brüllen deutete darauf hin, dass Smariss die Schmerzen bereits abgeschüttelt hatte. Einen Augenblick später schoss der korrumpierte Drache auf sie zu.

„Sie fliegt zu schnell, und ich kämpfe gegen unsichtbare Kräfte, die mich verlangsamen!“, sagte der grüne Drache zu seinen Schützlingen. „Es gibt nur noch eine Sache, die ich tun kann!“

Die Magie, die die Sterblichen umgab, leuchtete so hell, dass vor allem die Nachtelfen die Augen abschirmen mussten.

„Findet euren Malfurion Sturmgrimm!“, rief ihnen ihr Retter zu. „Meine Herrin würde nicht lügen!“

Und mit diesen Worten zauberte er sie fort.

Der Zauber schützte sie vor weiteren Angriffen. Broll erkannte vor allen anderen, was der grüne Drache vorhatte.

„Das Portal! Er schickt uns da durch...“

Bevor er den Satz beenden konnte, flogen sie hindurch.

Die Magie löste sich in dem Augenblick auf, da sie zurück in Azeroth waren. Doch der grüne Drache hatte dafür gesorgt, dass sie sich bei der Landung nicht verletzten.

Sie verließen das Portal nur wenige Zentimeter vom Boden entfernt, und als der Zauber schwand, plumpsten sie einfach zu Boden.

Alle außer Lucan sprangen sofort auf. Als Broll sich dem Portal näherte, froren die darin wohnenden Energien förmlich ein.

„Das ist nicht möglich...“, murmelte er. Der Druide lief auf das Portal zu und streckte eine Hand durch die magische Lücke.

Es war, als hätte er eine eiserne Tür getroffen. Broll verzog das Gesicht angesichts des heftigen Schmerzes, den ihm sein Ungestüm eingebracht hatte.

Die Hohepriesterin trat zu ihm. „Können wir nicht durch?“

„Nein... Entweder hat der grüne Drache es hinter uns versiegelt... oder etwas anderes tat dies, sodass er uns nicht folgen konnte...“

Tyrande schüttelte den Kopf. „Der grüne Drache hat uns auf seine Kosten in Sicherheit gebracht... und das alles für Malfurion!“

Der Druide blickte über die Schulter. „Es stellt sich die Frage, ob wir überhaupt in Sicherheit sind...“

Sie wandten sich zu Thura um. Die Orckriegerin hielt Brox’ Axt bereits in den Händen. Sie beäugte die anderen vorsichtig.

„Wo ist er? Wo ist Malfurion Sturmgrimm?“, verlangte sie zu wissen.

Tyrande trat auf die kräftige, grünhäutige Kriegerin zu. Als sie sich näherte, leuchteten die Hände der Hohepriesterin im Licht von Elune. „Er ist außerhalb Eurer Reichweite, Attentäterin!“

Thura blickte sie an... und zu jedermanns Überraschung senkte die Orckriegerin die Waffe. Sie wirkte extrem müde.

„Er hat mich verführt, ihn zu jagen... er hat mich ausgetrickst. Warum wollte er sterben?“

Die Nachtelfen blickten einander an. „Er hat den Tod nicht gesucht“, sagte Tyrande. „Eure Axt war nötig, um den Zauber zu brechen, glaube ich...“

Die Orcfrau fiel in sich zusammen. „Also... war meine ganze Suche nur eine Täuschung... Ich bin ein Nichts.“

„Entschuldigt“, unterbrach Lucan. Die anderen blickten ihn an. „Sollte der da mit uns durchs Portal zurückkommen?“

Die anderen blickten in die Richtung, in die Lucan wies. Broll erkannte die Gestalt als Erster.

„Knorre!“, rief er freudig. „Du...“

„Haltet Euch von ihm fern!“ Tyrande riss Broll zurück.

Das Urtum des Krieges stieß ein scheußliches Lachen aus. Als es näher kam, konnte man seinen von Pilzen bedeckten Kopf erkennen. Seine Blätter waren mit Fäule überzogen, und die Augen leuchteten schwarz. „Er will, dass du zurückkehrst...“, krächzte es. Seine Augen waren auf Tyrande gerichtet.

„Bleibt zurück!“ Trotz ihrer Erschöpfung fokussierte sich die Hohepriesterin. Doch ihre Konzentration reichte nicht aus, um das Licht zu beschwören.

Knorres großer Arm schlug nach ihnen. Broll stieß die anderen zur Seite und wurde von dem Schlag gestreift. Die Wucht des Treffers reichte immer noch aus, um ihn in die Knie zu zwingen.

Das Urtum griff nach dem gefallenen Nachtelfen. Tyrande trat vor Broll, ihr Gesichtsausdruck war grimmig. „Es tut mir leid, Knorre...“

Das Licht von Elune traf das korrumpierte Urtum frontal. Knorre taumelte zurück... und richtete sich dann auf.

„Dieses Mal ist er zu stark für dich“, spottete Knorre. „Azeroth gehört ihm schließlich...“

Während er sprach, verdichtete sich der Nebel. Die vier drängten sich enger aneinander. Knorre stieß ein hässliches Lachen aus.

Broll blinzelte. Er stand mitten in einem anderen Gefecht, und in seiner Hand befand sich ein vertrautes Objekt. Das Götzenbild des Remulos. Der Druide schüttelte den Kopf. Das ist wieder ein Traum! Das ist wieder ein Trick!

Doch seine Umgebung änderte sich nicht. Außerdem erklang eine Stimme in seiner Nähe, die ihn um Hilfe anrief. Obwohl er es besser wusste, blickte der ehemalige Gladiator dorthin...

Tyrande kniete neben einem Steinhügel. Sie weinte, doch es dauerte einen Moment, um zu begreifen, warum.

Malfurion lag dort begraben.

Er war tot, obwohl sich die Hohepriesterin nicht an den Grund seines Todes erinnern konnte. Sie wusste nur, dass sie sich nach ihm sehnte. Sie sehnte sich nach einem gemeinsamen Leben, das ihnen beiden stets verwehrt geblieben war.

„Nein!“, schrie Tyrande wütend und erhob sich gleichzeitig. „Ich lasse mich nicht betrügen! Wir lassen uns nicht betrügen!“

Sie blickte zum Himmel, wo der Mond voll und hell stand. Die Hohepriesterin hob die Hände zum Mond empor, zu Elune.

„Gewährt mir einen Wunsch! Erfüllt mich mit Eurem Licht, wie Ihr es noch nie zuvor getan habt...“

Tyrande wusste, dass ihre Hoffnung falsch war – eigentlich war an der gesamten Situation etwas falsch -, doch eine schreckliche Entschlossenheit erfüllte sie. Sie würde Malfurion zurückbekommen! Sie würde es!

Das Licht von Mutter Mond strahlte aus ihr heraus. Sie vollführte einige Gesten in Richtung des Steinhaufens. Das silberne Licht umflutete ihn.

Die Steine bebten. Ein paar oben liegende Bröckchen fielen herunter.

Dann schoss eine skelettartige Hand daraus hervor.

Tyrande versuchte, ihren Zauber aufzuhalten, doch Elunes Licht nährte den Steinhaufen immer weiter. Die Hand schob weitere Steine beiseite. Trotz der silbernen Natur von Mutter Monds Geschenk leuchteten die kadaverhaften Finger in einem düsteren Grün.

Dann brach der Steinhaufen laut rumpelnd auseinander. Steine regneten auf Tyrande herab.

Aus der zerstörten Öffnung erhob sich ein monströser Malfurion...

Die Ahnen in Orgrimmar standen um Thura herum. Sie fühlte sich beschämt, hier vor ihnen zu stehen. Und ganz vorne war der große Thrall persönlich. Er blickte sie enttäuscht an, enttäuscht und wütend.

„Du hast unser Volk beschämt, deinen Klan beschämt“, verkündete Thrall. „Dir wurde eine große Waffe gegeben, und du nahmst eine Blutrache an, um Broxigar zu rächen!“

Sie fiel auf die Knie. „Ich habe versagt, das weiß ich. Doch der Nachtelf...“

„Der lebt und lacht dich aus, während Broxigars Blut noch von seinen widerlichen Händen tropft!“

Thura hatte darauf keine Antwort.

Der Anführer der Orcs streckte ihr die Hand entgegen. „Dir steht es nicht zu, diese ruhmreiche Axt zu führen. Gib sie mir zurück.“

Mit gesenktem Kopf bot Thura Thrall die Waffe an. Ein Gefühl der Schuld durchlief sie, als sie die Axt in seinen Händen zurückließ.

Thrall nahm die Waffe und bewunderte ihr ausbalanciertes Gleichgewicht und die hohe Handwerkskunst, die zu ihrer Fertigstellung nötig gewesen war. Der Kriegshäuptling umfasste die Axt fest und blickte die Orcfrau an. „Und nun wirst du Buße für deinen Fehler tun...“ Er hob die Axt hoch und bereitete sich auf den tödlichen Schlag vor...

Lucan blickte seine Begleiter an. Sie waren reglos wie Statuen, und ihre Augen waren halb geschlossen. Ihre Blicke schienen kein Ziel zu haben.

Sie waren im Albtraum gefangen.

Warum er nicht davon betroffen war, wusste er nicht. Wahrscheinlich, weil er die geringste Bedrohung für den Albtraum darstellte. Selbst jetzt war alles, was der Kartograf tun konnte, sich zu verstecken.

Und in seiner Verzweiflung schien genau das die klügste Entscheidung zu sein.

Der Mensch packte seine drei Begleiter, so gut er konnte, und hoffte, dass seine Berührung allein schon ausreichen würde, um sie zu wecken. Aber auch dann bewegten sie sich noch nicht. Lucan hatte keine Zeit, um sich Sorgen über ihren Zustand zu machen.

Er versuchte etwas zu tun, was in der Vergangenheit stets nur dann funktioniert hatte, wenn er es nicht versucht hatte. Doch in letzter Zeit hatte es einen oder zwei Momente gegeben, in denen er diese einzigartige Fähigkeit bewusst hatte nutzen können.

Die Sklaven des Albtraums fielen über die hilflose Gruppe her...

Gleichzeitig verschwanden Lucan und seine Leute.

Sie materialisierten mitten im Smaragdgrünen Traum, dem letzten Ort, zu dem Lucan zurückkehren wollte. Er war sich sicher, dass der Albtraum sie auch dort verfolgen würde.

Die anderen begannen, aus ihren persönlichen Albträumen zu erwachen. Sie wirkten müde und desorientiert.

Lucan war der Einzige, der den Schatten bemerkte, der plötzlich über ihnen erschien. Er blickte hoch.

„Was willst du denn jetzt schon wieder von mir?“, knurrte Eranikus.

20

Die Enklave

Hamuul Runentotem war nicht allein. Naralex, den Shandris gut kannte, stand bei dem Tauren.

Seine Anwesenheit reichte aus, um den Verdacht der Generalin zu bestätigen, dass die beiden hinter ihrer Gefangennahme steckten. Sie befreite sich aus Hamuuls Griff und zog einen Dolch.

Doch Hamuul reagierte schnell und sicher auf ihren Angriff. Er stieß mit der Hand vor und fing den Dolch ab, nicht ohne sich dabei die Hand zu verletzen.

Der Tauren ignorierte das Blut und prallte mit ihr zusammen. Dabei flüsterte er: „Du musst aufhören, oder er bemerkt uns noch, Shandris Mondfeder!“

„Wer?“, wollte sie ruhig wissen.

„Ein Verräter in unserer Mitte! Ein Verräter, der ganz Darnassus bedroht!“

Er stoppte. Hamuul und Naralex blickten einander besorgt an.

„Er weiß es...“, murmelte der Nachtelf.

„Schnell! Stell dich zwischen uns!“, befahl Hamuul Shandris.

Instinktiv gehorchte Shandris, gleichzeitig verwandelten sich die beiden Druiden in Vögel.

Aus dem Boden brachen lange Ranken hervor, die das Trio einwickeln wollten. Shandris zerteilte zuerst nur zwei mit dem Dolch, dann noch mehrere andere.

Hamuul wollte hochfliegen, doch der Tauren wurde von zwei anderen Ranken eingefangen. Als sie seine Flügel fesselten, erwuchs daraus etwas, das wie Blütenknospen aussah.

Die Knospen öffneten sich... und offenbarten scharfe Dornen, wie spitze Zähne.

Der Tauren wäre gebissen worden, doch Naralex benutzte seinen Schnabel, um die Ranke durchzuhacken. Sie fiel hinab, aber aus den abgehackten Enden entstanden zwei neue Wurzeln.

Hamuul krächzte etwas zu Naralex. Der verwandelte Nachtelf flog augenblicklich zu Shandris. Als sie eine weitere Ranke zerteilte, packte er sie an der Schulter und hob sie hoch.

Während sie aufstiegen, fiel noch etwas anderes aus den Ästen über ihnen herab. Es waren schattenhafte Gestalten, die aus den Blättern selbst zu erwachsen schienen. Naralex, der seine Fracht in Sicherheit bringen wollte, flog genau in ihre Mitte.

Eine der Schattengestalten stieß mit ihrer feinstofflichen Hand auf Shandris zu. Die Nachtelfe kreischte, als ein eiskalter Schauder ihre tiefste Seele berührte. Die Kommandantin der Schildwache verlor den Dolch aus der Hand. Ihr Körper erbebte.

Wie sehr sie auch litt, Naralex’ Leiden waren weitaus größer. Die Schattenkreaturen umschwärmten ihn und zerrten wild und lustvoll an der Sturmkrähe.

Naralex taumelte. Er versuchte, seine Angreifer abzuschütteln. Doch als das fehlschlug, trudelte der Druide auf den Boden zu, nahe dem Pfad zur Enklave.

Er ließ Shandris in dem Moment los, als sie schon so niedrig waren, dass sie sich bei dem Sturz nicht verletzen konnte. Immer noch von dem schrecklichen Schauder erschüttert, fiel sie auf die Knie.

Ein Brüllen hallte in ihren Ohren wider. Hamuul hatte seine ursprüngliche Gestalt angenommen, und er hatte mehrere Ranken mit seiner großen Kraft losgerissen. Doch statt sie zur Seite fallen zu lassen, warf er sie in die Luft.

Ein smaragd-grünes Leuchten umgab sie. Jede Ranke sank schnell in sich zusammen.

Einen Augenblick später fielen die Samen, in die sie sich wieder verwandelt hatten, harmlos zu Boden.

Unglücklicherweise zogen sich die Schattenkreaturen auch um Hamuul zusammen. Der Tauren griff in einen Beutel, und dann schleuderte er den Inhalt auf den nächstbesten Gegner.

Obwohl seine Angreifer nicht aus greifbarer Substanz zu bestehen schienen, landete das braune Pulver der Erzdruiden auf ihnen, als wären sie fest. Mit verheerender Wirkung. Die schattenhaften Gestalten wanden sich und zuckten. Sie begannen zu schrumpfen und änderten die Gestalt. Ihr Untergang wurde von einem monströsen Zischen begleitet.

Hamuuls Augen weiteten sich. Die Schatten waren wieder zu Blättern geworden. Das war nicht die Absicht seines Zaubers gewesen. Der Tauren konnte nur vermuten, dass die Blätter die wahre Natur der Angreifer darstellten.

„Nein...“, grummelte er. „Es kann nicht so weit gereicht haben...“

Doch die Ablenkung war für den Tauren fatal. Ein anderer Schatten stieß mit der Hand durch seinen Rücken. Als die schreckliche Kälte seine Seele umschloss, schlug ein weiterer Schatten durch Hamuuls Brust.

Der Tauren fiel auf die Knie. Sein Blick wurde glasig.

Shandris sah, wie er fiel, konnte aber nichts dagegen tun. Sie wollte ihre Gleve werfen...

Die Äste stießen herab und packten sie. Einige entrissen ihr die Waffe. Der Rest band sie fest.

Ein weiterer schwerer Ast schlug der Kommandantin der Schildwachen gegen den Hinterkopf, und sie fiel in Bewusstlosigkeit.

Naralex stieß ein stöhnendes Krächzen aus, als er auf den Boden prallte. Auf den ersten Blick schien er, als würde er physisch in Stücke gerissen. Doch jedes Stück, das der Schattenbaum abriss, verschwand.

Der Nachtelf nahm wieder seine normale Gestalt an. Keuchend fletschte er die Zähne und blieb reglos liegen.

Von ihm ausgehend explodierte magisches violettes Feuer. Die Schatten, die ihn angriffen, wurden davon weggebrannt.

Von den Bäumen herab stieg ein weiterer Druide. Er blickte erst den erstarrten Tauren an, dann die ohnmächtige Wächterin.

„Es tut mir leid“, sagte Fandral Hirschhaupt, und es klang ehrlich, auch wenn die beiden seine Worte nicht hören konnten, weil sie nicht vollständig bei Bewusstsein waren. „Das müsst Ihr mir glauben.“

Der oberste Erzdruide trat unter die Schatten, die ihm respektvoll aus dem Weg gingen. Fandral ging zu Naralex, der völlig reglos war.

Er bückte sich und berührte den Hals des Nachtelfen.

„Er lebt noch...“

Fandral stand auf und blickte die Gruppe enttäuscht an.

„Irgendetwas muss mit Euch geschehen.“ Er dachte nach, dann legte sich ein Lächeln auf sein Gesicht. „Valstann wird es wissen! Mein Sohn hat die Antwort...“

Er ging zurück zu seinem Heim, ohne einen weiteren Blick auf Shandris oder den Tauren zu werfen. Die Schattenkreaturen umringten die beiden, berührten sie aber nicht. Stattdessen hoben die Äste, die die Priester festhielten, sie in die dunkle, blättrige Baumkrone. Andere zerrten an Hamuul und trugen den schweren Tauren hinterher.

Als das geschehen war, lösten sich die Schattenkreaturen auf. Ihre Essenz stieg unter den Bäumen auf, wo sie ihre ruhende Gestalt wieder einnahmen... als Blätter von Teldrassil.

Der Nebel erstreckte sich bis auf die See hinaus. Malfurion konnte nicht glauben, wie dicht er war. Als Wind aufkam, schlug er fester mit den Flügeln. Ein Sturm braute sich zusammen, ein Sturm, der, wie der Erzdruide annahm, sich nur seinetwegen bildete.

Malfurion wusste nicht, was er tun sollte, zumindest nicht genau. Doch irgendetwas zog ihn zu der Insel, auf der sein Volk seine neue Heimat bezogen hatte. Er war sich fast sicher, dass dort mindestens einer der Schlüssel zur Verhinderung der Katastrophe lag, die gleich beide Welten betraf.

Der Hurrikan schlug zu.

Obwohl Malfurion darauf vorbereitet war, erschreckte ihn seine Intensität doch. Er wurde zurückgeschleudert. Blitze zuckten über den Himmel, einige schlugen gefährlich nahe ein. Der Erzdruide merkte, wie er von der immer noch im Nebel liegenden Insel förmlich weggedrückt wurde.

Einer der Blitze hätte ihn beinahe getroffen. Nur durch Glück konnte er ihm entgehen. Irgendeine Macht hatte diesen Sturm inszeniert, um Malfurion anzugreifen. Nur seine Instinkte bewahrten den Nachtelfen vor Schlimmerem.

Seine Furcht stieg mit der Stärke des Gewitters. Jeder weitere verstreichende Moment führte Azeroth und alle, die Malfurion liebte, insbesondere Tyrande, näher ans Verderben heran. Und so sehr er sich auch bemühte, konnte Malfurion sich derzeit kaum selbst retten. Erneut dachte der Erzdruide über das sinnlose Opfer des Aspekts nach. Ysera glaubte tatsächlich, dass er für beide Reiche wichtiger sei als sie...

Obwohl Malfurion anderer Meinung war, wurde ihm doch eine Sache bewusst. Schon wieder hatte er dem Albtraum genau in die Hände gespielt. Seine Unsicherheit hatte dessen eigene düstere Träume abermals genährt.

Das bedeutete nicht, dass der Sturm nicht echt war. Der Herr des Albtraums beherrschte mittlerweile auch solche fürchterlichen Kräfte. Aber seine Intensität wurde noch durch den Geist des Nachtelfen verstärkt.

Dann wurde der Sturm schwächer. Davon ermutigt konzentrierte Malfurion sich auf sein Ziel. Er schlug immer schneller mit den Flügeln.

Der Sturm hörte nicht einfach auf. Der Wind beruhigte sich nur. Malfurion flog durch den Nebel. Er wusste, dass er nur eine kleine Schlacht gewonnen hatte. Zu viel Selbstvertrauen konnte genauso gefährlich sein wie übertriebene Furcht.

Dann ragte plötzlich etwas vor ihm auf. Es war so groß, dass Malfurion selbst von hier oben aus die Spitze nicht erkennen konnte. Er wusste augenblicklich, um was es sich dabei handelte, obwohl er schon vor dessen Erschaffung gefangen gewesen war. Fandral hatte so oft betont, wie notwendig dieses Wesen war, damit ihr Volk seine Unsterblichkeit und seinen Ruhm zurückerlangte.

Der zweite Weltenbaum empfing ihn. Er war beeindruckend. Er war imposant.

Doch während Malfurion den Baum beobachtete, wurde ihm klar, dass er vom Albtraum stärker verderbt war als alles andere

Der Erzdruide ging in Querlage, dabei ließ er den riesigen Baum nicht aus den Augen. Nach außen hin wirkte alles normal. Aber seine Sinne verrieten ihm, dass er von dem Bösen befallen war, das sich aus dem anderen Reich heraus ausgebreitet hatte.

Warum haben die Druiden es nicht gemerkt?, fragte sich Malfurion. Was haben sie sich denn dabei gedacht? Wie konnte Fandral es so weit kommen lassen?

Als er sich der Insel näherte, spürte er eine große Aktivität. Zahlreiche Druiden waren dort unten versammelt, und sie alle wirkten gemeinsam einen Zauber. Seine Hoffnung stieg. Die anderen hatten endlich erkannt, dass der Weltenbaum befleckt war und bekämpften das Böse.

Doch schon einen Augenblick später erkannte Malfurion, dass es genau umgekehrt war. Der Zauber war sehr mächtig. Aber anstatt den Baum zu heilen, nährte er die Verderbtheit noch. Das konnte nur ein Irrtum sein. Er konnte die Befleckung spüren und wunderte sich, dass die anderen nichts davon bemerkten.

Ohne zu zögern stieß Malfurion nach unten. Gleichzeitig versuchte er, zu den anderen Druiden zu gelangen und sie vor ihrem furchtbaren Zauber zu warnen.

Doch etwas blockierte seinen Versuch, die Zauberer zu kontaktieren. Malfurion war nicht überrascht, es bedeutete allerdings, dass er die Druiden schnellstens erreichen musste. Die Befleckung des Weltenbaums und Yseras Gefangennahme würden sonst dem Albtraum zum Sieg verhelfen.

Plötzlich berührte ihn die Seele eines anderen. Zuerst glaubte er, einer der Druiden unter ihm hätte den Kontakt aufgebaut. Doch dann stellte er fest, dass das Signal von oben kam. Dabei war das Gedankenmuster, trotz der schlechten Verbindung, so einzigartig, dass er ganz genau wusste, wer dahintersteckte.

Hamuul Runentotem? Die Antwort auf Malfurions Frage kam verstümmelt. Es war, als wäre der Tauren nicht ganz bei Bewusstsein. Malfurion spürte, dass eine Dringlichkeit von dem Tauren ausging, eine Dringlichkeit und eine Warnung.

Die Warnung war so intensiv, dass der Erzdruide augenblicklich wieder gen Himmel flog. Er stieg hoch und erblickte schließlich die Baumkrone.

Alles sah aus, wie es sollte. Doch Malfurion konnte spüren, dass die Befleckung sich auch hier wie im Stamm ausgebreitet hatte. Der Erzdruide erreichte vorsichtig, aber mit der gebotenen Eile die ersten Äste.

Er passierte die Zweige, ohne das geringste Anzeichen von Gefahr zu spüren. Tiefer drinnen erkannte er erste Spuren von Fauna in der Form von Vögeln und Eichhörnchen. Hatte er sich geirrt? War der Baum gar nicht verderbt?

Die Sturmkrähe stieg immer höher. In gewisser Hinsicht wusste Malfurion, was er finden würde. Schon lange vor seinem Verschwinden hatte es Diskussionen um die Gründung einer neuen Hauptstadt gegeben. Über den genauen Ort war damals noch nicht entschieden gewesen, doch Malfurion hatte keinen Zweifel, dass er Darnassus oben auf dem Weltenbaum finden würde.

Was bedeutete, dass Tausende Leben nicht einmal ahnten, dass ihre Heimat mittlerweile zu einem Hort der Finsternis geworden war.

Malfurion hatte schließlich keine andere Wahl mehr, als genau in die Krone zu fliegen. Es war der direkteste Weg zu dem Ort, an dem er den Tauren vermutete... und vielleicht das Geheimnis um die Fäule im Weltenbaum.

Obwohl er als Sturmkrähe nicht klein war, schoss Malfurion mit Leichtigkeit durch die große Krone. Traurig blickte er den Weltenbaum an. Das lag nicht nur an der Befleckung. Ihn überkam auch die Erinnerung an Nordrassil und was er einst gewesen war.

Wenn sie nur gewartet hätten! Nordrassil hätte wiederhergestellt werden können... mit etwas Zeit...

Das Laubwerk wurde immer dichter und zwang Malfurion schließlich, langsamer zu werden. Er konnte spüren, dass er sich seinem Zielort näherte...

Sein Weg war plötzlich voller Äste und Blätter. Malfurion umflog sie.

Doch das Laubwerk bewegte sich, versperrte erneut seinen Weg.

Der Erzdruide versuchte, die Hindernisse zu umfliegen, aber es war zu spät. Er kollidierte mit etwas.

Das Blattwerk wickelte ihn ein. Es versuchte, seine Flügel festzubinden, seinen Schnabel zu umwickeln und seinen Körper zu zermalmen, bis alle Knochen brachen.

Malfurion spürte die vertraute und schreckliche Präsenz des Albtraumlords. Sie war nicht in voller Stärke vorhanden. Stattdessen wirkte es, als habe die böse Macht einen Teil von sich hier zurückgelassen.

Schallendes Gelächter erfüllte Malfurions Geist. Die Blätter schienen Gesichter zu bekommen, schattenhafte Gesichter, die sich beinahe in schreckliche Gestalten verwandelten.

Malfurion nahm augenblicklich seine eigentliche Gestalt an und überraschte das Blattwerk damit. Die Blätter änderten sich ihrerseits und wurden immer mehr zu Schatten mit Hufen, die sich begierig auf den Nachtelfen stürzten.

Malfurion keuchte und versuchte, sich zu konzentrieren. Ein starker Wind von der Stärke eines Hurrikans kam auf. Die großen Äste wurden zurückgepeitscht, als wären sie Grashalme, und die Schattenkreaturen wurden weggeblasen wie die Blätter, aus denen sie entstanden waren.

Der Nachtelf kletterte aufwärts, dann verwandelte er sich wieder. Während der Sturm tobte, flog er mit all seiner Macht auf die Spitze zu. Weitere Blätter folgten ihm und versuchten ihn daran zu hindern, doch sie waren zu langsam.

Malfurion betrat Darnassus.

Zwei Dinge bemerkte er augenblicklich. Eins davon betraf die Stadt selbst. Stolz erstreckte sie sich über die beiden großen Äste. Seinen Brüdern und allen, die ihnen bei der Erschaffung der neuen Hauptstadt der Nachtelfen geholfen hatten, war wirklich ein Meisterwerk gelungen.

Die zweite Sache, die Malfurion auffiel, war, dass die Stadt offensichtlich überhaupt nicht auf die Gefahr reagierte, die Teldrassil und den Rest von Azeroth bedrohte. Er sah Bewegungen in einigen Gebäuden und hörte aus einer Richtung sogar Musik.

Wie können sie es nicht wissen? Wie können sie nur so Ignorant sein?

Die Antwort war einfach. Jemand wollte, dass es so war.

Dennoch war es merkwürdig, dass die Wächter von dieser Sache keinerlei Ahnung hatten. Malfurion kannte Shandris Mondfeder sehr gut, irgendwie war er sogar so etwas wie ihr Stiefvater. Sie hätte ihre Stadt nicht derart schutzlos zurückgelassen.

Doch er hatte keine Zeit herauszufinden, was die Wächter wussten oder nicht. Hamuuls verzweifelter Ruf war aus einer anderen Richtung gekommen.

Malfurion bewegte sich darauf zu und vermied jeden Kontakt mit seinem Volk. Zu ihrer eigenen Sicherheit wollte er nicht, dass irgendjemand wusste, wo er gerade war. Derzeit schien der Albtraumlord kein Verlangen zu verspüren, Darnassus anzugreifen. Es war eine prekäre Lage, und Malfurion gefielen die Alternativen nicht. Aber es führte kein Weg daran vorbei.

Ohne sie zu kennen, wusste er, dass er an der neuen Enklave des Cenarius angekommen war. Über diesen Ort der Meditation und der Versammlung hatten sie bei der Planung der Stadt lange diskutiert. Malfurion selbst hatte viele der Details vorgeschlagen, die er jetzt direkt vor sich sah. Doch sein Herz wurde krank, als er die Befleckung spürte, die auch hier stark war.

Malfurion landete und seine Gestalt wandelte sich dabei. Alles war ruhig, zu ruhig für einen Ort, wo sich Vögel und andere Tiere tummeln sollten, egal ob bei Tag oder Nacht.

Er hatte keine andere Wahl, als die Bäume zu meiden, die die Enklave begrenzten. Der Erzdruide wusste, dass sie wahrscheinlich so verderbt wie die Zweige waren, gegen die er zuvor gekämpft hatte.

Ein Verdacht, der schon seit Langem in ihm schwelte, regte sich. Der Angriff hatte ihn in seiner Meinung nur bestätigt. Obwohl Malfurion es immer noch nicht wahrhaben wollte...

Der Gedankengang wurde von einem kurzen Kontakt Hamuuls unterbrochen. Er drängte zur Eile. Malfurion versuchte, den Druiden zu erreichen, doch er hatte keinen Erfolg.

Aber er wusste, von wo aus Hamuul ihn kontaktiert hatte. Malfurion eilte zu dem Gebäude, das sich in der Mitte der Enklave befand.

Dort hatte auch der Mann sein Heim gewählt, der die Druiden nach Malfurions Verschwinden geführt hatte.

Malfurion näherte sich dem Gebäude – und blieb plötzlich vor Schreck erstarrt stehen.

Zwei Gestalten waren in den Ranken verflochten, die das Heim bedeckten. Ihre Glieder waren weit auseinandergestreckt. Malfurion erkannte Hamuul Runentotem. Daneben erblickte er Shandris Mondfeder. Sie beide schienen ohnmächtig zu sein... oder Schlimmeres...

Malfurion erkannte, dass er hierher gelockt worden war.

„Seht an, der verloren geglaubte Shan’do ist zurückgekehrt, um uns mit seinem unverdienten Ruhm zu ehren“, erklang die Stimme von Fandral Hirschhaupt, die von überall her gleichzeitig zu kommen schien. „Stets der Einzige, der die Welt retten kann. Das behauptet er zumindest selbst. Ich spürte schon vor langer Zeit, dass Ihr kommen würdet, und ich habe Euch einen entsprechenden Empfang bereitet...“

Malfurion blickte sich nicht um, um nach Fandral zu suchen. Denn das wollte der Erzdruide ja. Stattdessen sprach er einfach mit dem Gebäude. „Was ist hier geschehen, Fandral? Warum tut Ihr das?“

„Ist das nicht offensichtlich?“, antwortete die Stimme. „Diese beiden sind eine Gefahr für unser Volk! Für ganz Azeroth!“

„Hamuul und Shandris?“ Malfurion versuchte, Fandrals wahren Aufenthaltsort herauszubekommen. Der Druide war offensichtlich vom Albtraumlord ausgetrickst worden und sah die Dinge deshalb falsch. Wenn Malfurion Fandral diese Tatsache klarmachen konnte, dann schaffte er es vielleicht auch, seinen Druidenbruder den Fängen des Zaubers zu entreißen. „Shandris ist eine tapfere Verteidigerin unseres Volkes, und Hamuul ist ein ehrliches, würdiges Mitglied unserer Bruderschaft...“

„Lügen, Lügen, Lügen!“ Die Worte hallten durch Malfurions Kopf. „Sie wollen alles zerstören! Sie wollen uns vernichten. Er hat es mir gesagt!“

„Wer, Fandral? Wer?“

Ein Bereich der Ranken, der nicht benutzt wurde, um Malfurions Freunde zu fesseln, zog sich zusammen, formte sich zu einer Gestalt, die etwa so groß wie Malfurion war.

Die Ranken verschwanden plötzlich.

Fandral Hirschhaupt starrte auf seinen Shan’do. „Das würdet Ihr gern wissen, oder? Ich weiß, dass auch Ihr ein Verräter seid!“ Auf seinem Gesicht zeigte sich ehrliche Trauer – gemischt mit Wahnsinn. „Aber Ihr seid zu gefährlich! Die Frau und das Tier – sie sind fehlgeleitet. Doch nun schlafen und träumen sie. Sie werden erfrischt aufwachen, so wie alle anderen auch!“

Malfurion trat auf Fandral zu. „Niemand wird aufwachen! Der Albtraum erstreckt sich schon über den Smaragdgrünen Traum hinaus! Ganz Azeroth, außer Darnassus, wird vom Bösen heimgesucht, und dieses Böse erfüllt auch den Weltenbaum!“

„Ihr lehnt meinen Teldrassil immer noch ab!“, zischte der Erzdruide grimmig. „Aber ich habe so viel damit erreicht! Er hat mir geholfen, nicht nur unser Volk, sondern ganz Azeroth neu zu formen!“

Fandral starrte nach unten. „Ich weiß, dass Teldrassils Herz besser ist als Eures oder das jedes anderen! Ich habe ihm mein Herz gegeben, und für dieses Opfer hat er mir ihn zurückgegeben...“

Erst jetzt bemerkte Malfurion einen Schatten, der über der linken Schulter des Nachtelfen schwebte. Es war eine der verderbten Gestalten, die ihn auf dem Weg hierher angegriffen hatten.

Doch obwohl Fandral den Schatten anblickte, schien er nicht beunruhigt von dessen offensichtlich düsteren Präsenz zu sein. Stattdessen lächelte Fandral ihn mit väterlicher Zuneigung an.

„Teldrassil hat mir meinen Sohn zurückgegeben, Malfurion. Meinen Sohn! Ist Valstann nicht so stolz und schön wie immer?“

Er wird von dem Wahn verzehrt, erkannte Malfurion traurig. Er ist jenseits aller Rettung...

Und das bedeutete, dass Malfurion nur eine Möglichkeit hatte. Er konzentrierte sich...

Fandral runzelte die Stirn. Er blickte seinen ehemaligen Shan’do ebenso traurig an wie der ihn. „Ich hatte mir etwas anderes erhofft. Das war Eure letzte Chance, mein Lehrer...“

Der Schatten, der vorgab, Valstann zu sein, lachte düster, obwohl nur Malfurion es zu hören schien.

Es gab ein schreckliches Beben. Malfurion wurde zu Boden geworfen. Doch Fandral schien davon unberührt zu sein.

Der Boden erzitterte, und die Bäume beugten sich, als versuchten sie, sich selbst zu entwurzeln. Eine dunkle Furcht ergriff Malfurion, als er spürte, wie die Befleckung in Teldrassil immer schlimmer wurde.

„Ich habe ihm geraten noch zu warten!“, rief Fandral. „Doch es scheint, dass Valstann die Wahrheit gesagt hat! Ihr, Darnassus... alles... muss gereinigt werden! Valstann und ich werden unserem Volk den Weg weisen, und alle werden es gut haben! Teldrassil wird das Instrument des neuen, glorreichen Azeroths werden!“

Er plapperte noch weiter, blind für die schreckliebe Wahrheit um ihn herum. Malfurion versuchte, das Gleichgewicht zu wahren. Aber der Boden brannte wie Feuer. Ihm wurde schwarz vor Augen. Fürchterliche Blätter, so schwarz wie die Nacht und mit wilden Dornen gespickt, sprossen überall hervor.

Die Bäume wankten immer wilder, einige von ihnen rissen sich los. Sie trugen eine Fäule in sich, die vorher nicht offenbar gewesen war. Aus ihren Kronen fielen Hunderte der kleinen dornigen Blätter.

Die Blätter begannen, sich in die Schattenkreaturen zu verwandeln.

Zum ersten Mal hörte Malfurion Rufe und Schreie, die von außerhalb der Enklave kamen. Darnassus erging es schließlich wie dem restlichen Azeroth. Der Schrecken des Albtraums war erwacht, in einer neuen und auf seine Art noch furchtbareren Gestalt.

Die Heimat der Nachtelfen – Teldrassil – war ihr Feind geworden.

21

Sturm über Sturmwind

Broll erwachte aus der Bewusstlosigkeit. Er konnte sich nicht genau erinnern, wann er dem Albtraum zum Opfer gefallen war. Er stand bei Tyrande, Lucan und der Orckriegerin... und blickte auf einen sehr bedrückt wirkenden Eranikus.

Sie waren wieder im Smaragdgrünen Traum – oder dem, was davon übrig geblieben war. Die Gruppe befand sich in einem tiefen Tal, das immer noch den schwindenden Glanz des einst sagenhaften Reiches ausstrahlte. Hohe Hügel umgaben sie, und obwohl sie wie starke aufmerksame Wächter wirkten, wusste der Druide ganz genau, wie wenig Schutz sie tatsächlich boten.

Der grüne Drache blickte Lucan an, als wäre er eine Seuche, die man am besten vernichtete. Doch der Kartograf stand dem riesigen Drachen ohne zu zittern gegenüber.

„Zum ersten und letzten Mal, nimm deine Freunde und verschwindet von hier! Es wäre am besten, wenn du das, was auch immer uns beide verbinden mag, entfernen würdest, Mensch!“

„Ich wollte uns nur woanders hinbringen“, antwortete Lucan verbittert. „Ich wusste nicht, dass ich damit zu dir zurückkehre!“

Der Drache zischte. „Wenn ich gewusst hätte, dass du mir so viel Ärger bereitest, hätte ich dich als Baby im Smaragdgrünen Traum zurückgelassen! Unfassbar, dass ein Mensch solche gefährlichen und willkürlichen Fähigkeiten besitzen kann, nur weil er hier geboren ist! Ich hätte dich besser den Launen des Schicksals überlassen...“

Trotz seines Protests erkannte Broll an Eranikus’ Tonfall, dass sein Ärger nicht wirklich Lucan galt. Die Wut des Drachen richtete sich eigentlich gegen ihn selbst.

Doch damit musste Eranikus allein klarkommen. Etwas anderes bereitete Broll viel mehr Sorgen. Etwas, das Tyrande für ihn ansprach.

„Könnt Ihr uns zu Malfurion bringen?“, fragte sie den Drachen. „Wir müssen ihn finden. Ich muss ihn finden!“

„Aus welchem Grund?“, spottete Eranikus. „Alles läuft sowieso auf ein schreckliches Ende hinaus. Der Albtraum hat meine Königin gefangen, meine Gefährtin! Es gibt keine Hoffnung mehr. Ich habe sie erneut enttäuscht...“

Die Hohepriesterin maß ihn mit einem verächtlichen Blick. „Und so suhlt Ihr Euch in Selbstmitleid! Nun gut, wir tun das nicht!“

Eranikus breitete die Flügel aus. Er blickte sich um, fast als hätte er Angst, dass der Albtraum ihn spüren konnte. Dann wurde die Wut stärker als seine Furcht. Er zischte. „Du kannst gehen, wohin du willst und tun, welche Narretei dir auch immer gefällt. Wenn ich nur nie wieder daran erinnert werde, was geschehen ist!“

Er wischte mit seinem Flügel über die kleinen Gestalten hinweg. Broll schubste Tyrande auf Lucan zu und sah, dass auch Thura seine Absicht erkannte.

Lucan tat das, was Eranikus offensichtlich gewollt hatte. Instinktiv... verschwand der Mensch aus dem Smaragdgrünen Traum.

Die anderen verschwanden mit ihm. In einem Moment schwebte noch der grüne Drache über ihnen, im nächsten standen sie auf den Zinnen einer großen Burg.

Sie befanden sich inmitten einer wild tobenden Schlacht.

Die schrecklichen Traumgestalten der Opfer des Albtraums überrannten die Verteidigungsanlagen und zogen sich rund um die Burg zusammen. Ihre grotesken, leidenden Gestalten, ihre kreischenden Münder... alles an ihnen rührte an den tiefsten Ängsten selbst der tapfersten Kämpfer. Die leeren Augen der Angreifer suchten nach jemandem, mit dem sie ihre Folter teilen konnten.

Eine schwindende Gruppe von Verteidigern in vertraut wirkender Rüstung versuchte, sich dem Ansturm entgegenzustemmen, was ganz offensichtlich nicht zu schaffen war. Ihr Mut war groß, denn niemand floh, obwohl sie weit in der Unterzahl waren. Auch als der leichenblasse Feind sich näherte, blieben die Kämpfer allesamt standhaft.

Mit Schrecken stellte Broll fest, dass er diesen Ort kannte. „Das ist Sturmwind – die königliche Burg!“

Ein Soldat erblickte sie. Er brauchte einen Moment, um ihr merkwürdiges Auftauchen zu verdauen, dann rief er eine Gruppe von Kameraden zu sich. Die drei Männer bewegten sich ängstlich auf die Neuankömmlinge zu und schwenkten dabei Fackeln und Schwerter.

Die Orckriegerin nahm Kampfhaltung ein, doch Tyrande hielt Thura zurück. „Die Männer halten uns für einen Teil des Albtraums!“, rief die Hohepriesterin Broll zu. „Wir müssen sie vom Gegenteil überzeugen!“

Bevor die anderen ihn davon abhalten konnten, trat Lucan vor. Er hielt die Hände ausgestreckt, seine Handflächen waren offen, und rief: „Wartet! Wir sind Freunde! Ich bin Lucan Fuchsblut, dritter Assistent des königlichen Kartografen! Wir müssen Seine Majestät sehen!“

Die Soldaten zögerten. Misstrauisch beäugten sie die Orcfrau. Broll überlegte, was sie wohl dachten. Welche Art Albtraum nahm schon eine so merkwürdige Gestalt an?

Einer der Soldaten signalisierte seinen Kameraden, zurückzubleiben und trat in Waffenreichweite vor Lucan. Er richtete sein Schwert auf den Kartografen, der sich nicht rührte.

Die Spitze berührte seine Haut. Der Soldat wirkte dabei erleichterter als Lucan. Dennoch blickte er wieder zu Thura.

Die Hohepriesterin trat neben Lucan und verstellte so die Sicht auf die Orcfrau. „Ich bin Tyrande Wisperwind, Herrscherin der Nachtelfen, und bei mir ist Broll Bärenfell, ein Kampfgefährte von König Varian! Die Orcfrau gehört zu uns. Sie ist keine Bedrohung...“

„Broll Bärenfell...“ Der Name schien dem Soldaten etwas zu sagen. Er nickte beiden Nachtelfen respektvoll zu. „Mylady... wir sind sehr geehrt...“

„Der König...“, erinnerte ihn Lucan. „Wir müssen sofort mit König Varian sprechen!“

„Kommt am besten mit mir“, antwortete der Kämpfer. „Wir müssen hier sowieso weg!“

Kaum hatte er das gesagt, als ein Schrei in der Nähe erklang. Sie wandten sich um und erblickten einen weiteren Verteidiger ein paar Meter hinter ihnen entfernt, der sich durch den Nebel kämpfte. Hände bildeten sich darin und zerrten an ihm, und die grauenhaften Gesichter der Sklaven des Albtraums bedeckten begierig den unglückseligen Soldaten, als wollten sie ihn verschlingen.

Bevor ihm jemand helfen konnte, verschwand der Mann. Sein Schrei hallte nach und wurde selbst zum Teil des Albtraums.

„Schneller!“, befahl der Kämpfer, der Broll zuerst gegenübergetreten war.

Mit großer Eile wurden sie eine lange Abfolge von Steinstufen hinabgeführt, und dann ging es über einen Hof zu einem anderen Teil der Mauer. Als sie den erreichten, fragte ßroll ihren Führer: „Wie steht es um die Stadt?“

„Die liegt in Trümmern! Der Handelsdistrikt, der Hafen, das Tai der Helden... die Finsternis ist überall!“, rief der Mann zurück. „Ab und zu hören wir Kampfeslärm aus der Altstadt und dem Zwergendistrikt. Und das Magierviertel ist immer noch nicht gefallen!“ Er wies nach rechts, wo der Druide ein sich stetig veränderndes Spektrum von Farben aufleuchten sah, was auf den massiven Einsatz von Zauberei hinwies. Es gab ein paar Bereiche, wo ebenfalls noch ein wenig Licht zu herrschen schien.

„Vor einer Stunde war es noch heller“, fuhr der Soldat fort. „Wir halten es nicht auf. Niemand hält es auf...“

„Es ist schon erstaunlich, dass Ihr überhaupt noch hier seid“, unterbrach ihn Tyrande. „Was meint Ihr, Broll?“

Der Druide nickte. „So tapfer und stark Sturmwinds Verteidiger auch sein mögen – egal, ob Krieger oder Magier -, eigentlich hätten sie schon lange verloren haben müssen...“ Er überlegte, und ein wenig Hoffnung stieg in ihm auf. „Es könnte Malfurions Werk sein. Doch ich glaube eher, dass Ysera dahintersteckt.“

„Aber Ysera wurde gefangen genommen!“

Broll war ein wenig stolz auf das, was er als Nächstes sagte. „Sie ist ein Aspekt, einer der großen Drachen! Außerdem ist sie der Smaragdgrüne Traum! Selbst als Gefangene des Albtraums kämpft sie weiter...“

Thura dachte an die trüben Aussichten, die sich ihnen unausweichlich boten. „Sie kämpft für uns, aber diese Stadt wird fallen... und vielleicht auch Orgrimmar.“

Sie eilten eine weitere Treppenflucht hinab. Mehr als einmal hörten sie Schreie des Schreckens und der Bestürzung.

„Ysera hat sich selbst geopfert, damit Malfurion fliehen konnte!“, fügte der Druide hinzu. „Offensichtlich ist sie der Meinung, dass mein Shan’do noch etwas bewirken kann!“

„Und was ist mit uns?“, fragte Tyrande.

Darauf hatte Broll keine Antwort. Er konnte ihr einfach nicht sagen, was stetig an ihm nagte. Der letzte Albtraum, in dem seine Tochter vorgekommen war, hatte ihm sein Versagen mit voller Wucht in Erinnerung gebracht. Er war nicht Malfurion Sturmgrimm, er war nicht einmal ein Erzdruide.

Er war nur ein rebellischer ehemaliger Gladiator und Sklave.

Doch das trieb Broll auch an. Der Soldat führte sie schließlich zu einer vertrauten Gestalt. Selbst unter der Rüstung war die Körperhaltung des Mannes einzigartig.

„Lo’Gosh!“, brüllte Broll.

Die gerüstete Gestalt wirbelte herum. Durch die Helmschlitze blickten ihn Varians geweitete Augen an.

Unglücklicherweise fiel der Blick des Königs auf Thura. „Ein Orc in Sturmwind!“

Varian stürmte augenblicklich vor, sein legendäres Schwert Shalamayne hoch erhoben. Shalamaynes großartige Klinge mit der einzigartigen Spitze und der dickeren, abgewinkelten Kante weiter unten wirkte, als könnte sie Thura in zwei Teile schneiden. Der Edelstein am unteren Ende der Klinge strahlte wie eine wütende Sonne.

Thura begann sich selbst zu verteidigen, was Varian nur als Bestätigung seines Verdachts ansah. Er umfasste entschlossen den langen schmalen Griff des Schwertes, die gebogene Parierstange schützte seine steifen Finger. „Möge dein Blut das erste von Tausenden Orcs sein, die in dieser Nacht sterben werden. Ich...“

Doch Broll stellte sich vor Thura. „Habt Ihr was an den Augen, Lo’Gosh? Das ist nicht gut für einen König und erbärmlich für einen Gladiator!“

„Broll Bärenfell!“ Obwohl der König seinen Freund bemerkte, senkte er das Schwert nicht. „Geh von dem verdammten grünen Ungeheuer weg! Ich werde es erschlagen...“

„Sie gehört zu uns! Sie hat nichts damit zu tun, genauso wenig wie Thrall!“

Varian konnte es nicht fassen. Doch dem Herrn von Sturmwind war klar, dass sein alter Kamerad tatsächlich zwischen Thura und ihm stand.

„Ich weiß noch nicht einmal, ob das hier wirklich real ist!“, knurrte Varian. „Sag mir, dass du echt bist, Broll...“

Der Druide streckte die Hand aus. Nach einer zögerlichen Pause ergriff sie der Herr von Sturmwind. Sein Blick wurde milder, als er dem Druiden die Hand schüttelte.

„Du bist es wirklich! Wahrlich... glaube ich zumindest!“

„Wenn Ihr spüren könnt, wie meine Knochen gerade brechen, dann wisst Ihr auch, dass ich echt bin!“ Broll und der König ließen einander los. Die Freude über ihr Wiedersehen wurde von dem schrecklichen Anlass getrübt. „Was ist mit Valeera? Ist sie nicht auch dabei?“

„Ich habe deine Blutelfenschurkin schon seit Wochen nicht mehr gesehen. Du weißt, wie eigensinnig sie sein kann!“ Varian verzog das Gesicht. „Glaub mir, so eine Kämpferin könnten wir hier gut gebrauchen, Broll. Ich hoffe, sie wurde nicht wieder beim Stehlen erwischt. Nicht, dass sie wieder für jemanden wie Rehgar Erdenwut kämpfen muss“, schloss Varian und bezog sich auf den orcischen Schamanen, für den sie als Gladiatoren und Sklaven im Purpurroten Ring gekämpft hatten. Alle Kämpfe dort gingen bis zum Tod, und selbst Valeera hatte einige Gegner getötet.

Der Druide verbarg seine Enttäuschung nicht. Er konnte nur hoffen, dass die Blutelfe in Sicherheit war, wo auch immer sie gerade stecken mochte.

Doch wo genau sollte ein sicherer Ort liegen?

„Ich kenne dich“, sagte Varian und blickte an dem Nachtelfen vorbei zu Lucan. „Fuchsblut. Wir glaubten dich schon verloren.“

Der Kartograf erwiderte: „Das war ich auch.“

Varian nickte Tyrande kurz, aber sehr freundlich zu. Sie hatte den König kennengelernt, kurz nachdem er den Thron wiedererhalten hatte. „Euer Majestät...“ Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Thura. Er hob das Schwert erneut an und zielte damit auf die Orcfrau. „Aber warum bringst du solchen Abschaum mit nach Sturmwind, Broll? Was hast du dir dabei nur gedacht? Ihr Kriegshäuptling nutzte einst den Nebel, um sich an unsere Mauern heranzuschleichen, wie ein ehrloser Meuchelmörder. Statt sich uns offen entgegenzustellen, nutzte er eine Seuche, um uns zu schwächen. So eine verderbte Waffe würde kein wahrer Krieger je einsetzen...“

„Thrall ist weder ein Meuchelmörder, der durch den Nebel streicht, noch ein ehrloser Krieger!“, antwortete Thura. „So darfst du nicht über ihn sprechen...“

Bevor die Lage eskalieren konnte sagte Broll: „Ruhig, Lo’Gosh! Wir haben keine Zeit für Streitereien! Sie gehört zu uns. Ich bürge für sie mit meinem Leben! Mit meinem Leben!“

„Dann scheinst du dein Leben nicht sehr hoch zu achten, Broll...“

„Aufhören! Wir haben wichtigere Dinge zu besprechen! Sagt mir ehrlich, wie lange hält Sturmwind noch durch?“

„Eigentlich haben wir bereits verloren. Doch obwohl der Feind stetig weiter vorrückt, geschieht das nur sehr langsam. Unsere Waffen sind zum größten Teil nutzlos, und alle Bezirke, bis auf ein paar, sind gefallen. Morgen schon könnte nur noch ein Rest der Burg Widerstand leisten, wenn es denn ein Morgen gibt. Wenn du irgendeine Idee hast, wie du uns retten kannst, dann unterstütze ich dich dabei, so gut ich kann. Das weißt du.“

„Freut mich, das zu hören. Ich hoffe, dass Ihr das immer noch meint, wenn ich Euch gesagt habe, was wir vorhaben.“ Der Druide erklärte schnell seine Absichten.

Varian runzelte die Stirn, als er dem Plan zu folgen versuchte. „Ich nehme dich beim Wort, Broll“, sagte der Monarch schließlich. „Die Frage bleibt, was sollen wir dagegen tun?“

„Mein Shan’do ist der Schlüssel... irgendwie. Ich glaube, dass er der Schlüssel zur Lösung all unserer Probleme ist.“ Broll wies auf Lucan. „Euer Mann hat ein sehr bemerkenswertes Talent... doch gelegentlich führt es uns auf einen anderen Weg. Wir müssen schnell nach Darnassus reisen... schneller, als selbst ich es könnte, wenn ich allein wäre...“

„Wir haben noch fliegende Reittiere in der Burg“, meinte Varian. „Ein paar davon könnten wir euch geben...“

Tyrande trat vor. „König Varian. Gestattet mir eine Frage, denn ich glaube, dass es einen anderen Weg geben könnte, wie zumindest einer von uns Darnassus noch schneller erreichen kann. Schneller als selbst das schnellste Reittier.“

„Wenn ich Euch dienlich sein kann, dann fragt...“

„Wisst Ihr, wo sich unsere Botschafterin gerade aufhält?“

Varian blickte finster. „Sie ist wie so viele andere im Schlaf gefangen... in ihrer Kammer, wenn ich mich recht erinnere.“

„Wir brauchen jemanden, der uns zu ihr bringt“, meinte die Hohepriesterin.

„Ich kann die Burg nicht verlassen.“ Der König blickte von Tyrande zu Broll. „Major Mattingly!“

Ein grauhaariger Veteran in rotgoldener Rüstung mit königsblauem Umhang, auf dem der stolze Löwe von Sturmwind prangte, eilte herbei. Sein Gesicht war gezeichnet von langer Erfahrung, und er trug einen kurz geschnittenen Bart. In seiner rechten Hand hielt er ein langes Schwert.

„Der Druide!“, krächzte der Major, als er Broll sah. „Ich kenne dich...“

„Und ich Euch“, antwortete Broll. „Ihr habt unter General Marcus Jonathan gedient...“ Der Nachtelf erinnerte sich an die Worte des Soldaten, der sie hergebracht hatte. Das Tal der Helden, wo der General und Mattingly postiert waren, war bereits gefallen.

Der Blick des Majors bestätigte Brolls Bedenken. „Als der Nebel unsere Männer zu verschlingen begann, schickte der General nach Unterstützung. Er sandte mich aus. Doch bevor ich zurückkehren konnte... bedeckte der Nebel das ganze Tal...“

„Und dieser verdammte Narr wäre beinahe selbst wieder hineingeritten“, fügte Varian ohne Wut hinzu. „Doch Mattingly wusste, dass wir jeden Mann brauchten und befahl seine gerade zusammengerufene Streitmacht hierher zurück...“ An den Major gewandt sagte der König von Sturmwind: „Ihr wisst, wo die Botschafterin der Nachtelfen lebte – lebt. Ich brauche einen vertrauenswürdigen Mann, der vorsichtig genug ist, um dorthin zu gelangen... obwohl man mir nicht sagt, worum es dabei genau geht.“

Tyrande zögerte nicht. „Sie hat einen Ruhestein.“

Varian riss nicht als Einziger die Augen weit auf. Broll wusste, wovon die Hohepriesterin sprach, obwohl selbst er nur zweimal einen solchen Gegenstand gesehen hatte. Ein Ruhestein war ein handflächengroßer, oval geformter Kristall, der durch arkane Magie an seinen Träger und einen bestimmten Ort gebunden war. Meistens waren es wichtige Städte, wie Sturmwind oder in diesem Fall Darnassus. Die Entfernung spielte dabei keine Rolle.

„Ich habe sie immer für eine Legende gehalten“, sagte Varian vorsichtig. „So etwas gibt es doch nur in Geschichten von Magiern... oder Elfen.“

„Oder Elfen“, wiederholte die Hohepriesterin mit einem kurzen grimmigen Lächeln.

„Interessant, dass Eure Botschafterin einen besitzt.“

„Aber gut für uns“, antwortete Tyrande ruhig.

Der König nickte und sagte nichts mehr. Er blickte zu dem Major, der salutierte. Mattingly bedeutete den anderen, ihm zu folgen.

Varian unternahm keinen Versuch, die Orckriegerin davon abzuhalten, sich den Nachtelfen anzuschließen. Und weder Broll noch Tyrande wollten Thura bei den Menschen zurücklassen. Thura schien auch nur wenig Neigung zu verspüren hierzubleiben.

Doch ein Mitglied der Gruppe sorgte für eine Überraschung. Statt bei seinem König zu bleiben, folgte Lucan Fuchsblut ihnen ebenso.

„Ihr seid zu Hause“, murmelte Broll. „Bleibt hier!“

„Ich werde vielleicht gebraucht“, erwiderte Lucan. Er blickte ihn entschlossen an. „Meine Fähigkeiten mögen unzuverlässig und gefährlich sein, doch sie sind nützlich... falls wir mal wieder fliehen müssen...“

Der Druide sagte nichts weiter. Sie waren bereits an den Toren der Burg angekommen.

Ein gebrühter Befehl des Majors öffnete den Weg, auch wenn die Wachen den Eingang hinter ihnen eiligst wieder schlossen. Als sie die Burg verließen, bemerkte Tyrande etwas, das augenblicklich auch allen anderen auffiel.

„Der Nebel ist hier dichter. Doch von den armen Seelen ist nichts zu sehen...“

„Warum sollten sie hier sein?“, antwortete Broll grimmig. „Dieser Teil von Sturmwind befindet sich bereits unter der Kontrolle ihres Herrn!“

Tatsächlich erklang kein Geräusch aus der Nähe, obwohl sie in der Ferne Rufe, Schreie und Explosionen hören konnten – letzte Zeichen der schwindenden Verteidigung. Die unheimliche Stille erinnerte sie daran, wie der größte Teil von Azeroth derzeit aussah.

„Sie muss durchhalten“, knurrte der Druide und bezog sich auf Ysera. „Sie muss...“

„Und wir müssen beten, dass es Malfurion gut geht und er uns helfen kann“, fügte Tyrande hinzu. Sie sagte nicht, was aus ihrem Tonfall sowieso klar herauszuhören war – dass sie aus Liebe um sein Leben fürchtete.

„Eure Botschafterin wohnt im Handelsbezirk“, erklärte der Major. „Dabei habe ich nie verstanden, warum sie diesen Ort dem Park vorgezogen hat, wo Euer Volk normalerweise zusammenkommt.“ Als die Hohepriesterin es nicht erklärte, zupfte sich Mattingly am Bart und wechselte das Thema. „Am besten meiden wir den Platz vor der Kathedrale. Dort wird noch gekämpft, und wir könnten irrtümlich von einem Zauber getroffen werden. Wir sollten auch die Kanäle meiden... dort ist der Nebel besonders stark... eine Menge Leute hat es dort unten völlig unvorbereitet erwischt, als er das erste Mal in die Stadt kroch.“

Lucan verzog das Gesicht. „Aber das bedeutet, dass wir durch die Altstadt müssen.“

Mattingly lachte heiser auf. „Dort sieht es mittlerweile auch nicht mehr anders als im Rest der Hauptstadt aus, Fuchsblut!“

Sie rannten eine gepflasterte Straße hinunter, an deren nördlichem Ende der Eingang zum Zwergendistrikt lag. Von dort erklangen Geräusche des verzweifelten Kampfes. Die Zwerge zumindest kämpften noch.

Vorsichtig führte der Major sie über eine Straße in die Altstadt. Trotz Mattinglys Bemerkung erkannten sie, dass Lucan zu Recht besorgt gewesen war. Die Altstadt war nicht allzu stark von den Orcs beschädigt worden, und deshalb hatte man sie nie renoviert. Obwohl es noch recht ordentlich aussah, war der Stadtteil bei Weitem nicht so makellos wie der Rest der Stadt. Zwar standen die Halle der Champions und ebenfalls die Kasernen der Armee hier, doch gab es auch Bettler, Diebe und anderes Elend. Die Straßen waren weit schmutziger als alle anderen, über die die Gruppe bislang gereist war. Und der Geruch nach Verwesung stammte nicht vom Albtraum.

„Achtung, da liegt jemand...“ warnte sie Mattingly.

Drei zerlumpte Menschen lagen vor ihnen am Boden. Der Erste hatte eine Hand zur Faust geballt. Sein Mund stand offen. Die anderen beiden sahen aus, als ob sie einander beim Gehen hatten helfen wollen, jeder hatte den Arm um den anderen gelegt. Der Major ließ den Anblick lange genug wirken, um die Gruppe anzuspornen.

„Der Erste ist tot – vor Angst, so erscheint es mir -, aber die beiden daneben schlafen lediglich, wie alle anderen auch“, berichtete er. „Wir gehen weiter.“

Schon bald wurde offensichtlich, dass sie sich ohne ihren Führer leicht verlaufen hätten. Selbst Lucan der Kartenmacher schien diesen Teil von Sturmwind nicht gut zu kennen.

Doch ihr Fortkommen wurde nicht nur vom Nebel behindert. Die Straßen schlängelten sich oft derart merkwürdig, dass die Furcht der Gruppe davon noch geschürt wurde.

Sie kamen an weiteren am Boden liegenden Menschen vorbei, doch Major Mattingly blieb nicht wieder stehen, um sie zu untersuchen. Es war klar, dass sie alle Opfer des Albtraums waren, egal, ob tot oder lebendig.

Zu seiner Erleichterung stellte Broll schließlich fest, dass sie den Kanaleingang zum Handelsbezirk erreicht hatten. Der Nebel war dort so dicht wie in der Altstadt. Doch es gab keinerlei Anzeichen für einen Kampf, der nach wie vor um Burg und Kathedrale tobte. Niemand glaubte allerdings, dass sie vom Albtraum unbehelligt bleiben würden.

„Wir wenden uns nach links, wenn wir aus dem Durchgang heraus sind“, informierte der Offizier sie.

Broll beugte sich zu Tyrande hinüber und flüsterte: „Warum lebt denn die Botschafterin in diesem Teil der Stadt statt am Park?“

Kaum hörbar antwortete die Hohepriesterin: „Weil wir uns hier heimlich mit Leuten treffen, die im Park viel zu auffällig wären.“ Als Broll die Stirn runzelte, fügte Tyrande hinzu: „Das ist nicht gegen Varian und Sturmwind gerichtet. Ganz im Gegenteil, Broll. Und fragt mich jetzt bitte nicht weiter.“

Er respektierte ihren Wunsch. Immerhin war sie als Herrscherin seines Volkes zu politischen Handlungen gezwungen, von denen selbst ihre Vertraute Shandris nichts wusste. So etwas geschah nicht nur zum Wohle der Nachtelfen, obwohl deren Belange natürlich vorrangig behandelt wurden. Doch letztlich nützten diese Dinge ganz Azeroth.

Der Handelsbezirk war ein gepflegteres, vielschichtigeres Viertel als die Altstadt gewesen. Broll war stets gern über die mit Kopfstein gepflasterten Straßen geschlendert. Der Trubel des Viertels, die verschiedenen Völker und Berufsklassen... das alles hatte für die Vielfalt gestanden, die es auf Azeroth einst gab.

Doch jetzt glich der Handelsbezirk viel zu sehr der Altstadt. Der Nebel hing über Läden, Tavernen und den anderen Gebäuden, als befände man sich in einer großen und komplex aufgebauten Totenstadt. Überall lagen Leichen und Schlafende herum, als wären viele der Bewohner einfach mitten in ihrer Beschäftigung umgefallen.

„Sind sie tot oder schlafen sie?“, fragte Thura plötzlich. Die Orc-frau war bislang auffallend still gewesen. Ihr Tonfall deutete ihre Unsicherheit an, die sie wahrscheinlich verbergen wollte. Für solche Gefahren wurden Krieger nicht ausgebildet.

„Wir haben keine Zeit, um das zu überprüfen oder uns darum zu kümmern“, antwortete Mattingly. Er wies auf ein schattenhaftes Gebäude zur Rechten. „Wir müssen zu diesem Haus dort.“

Sie erreichten den Bau – ein Gasthaus – ohne Probleme. Broll und Tyrande tauschten besorgte Blicke aus. Sie hatten bislang schon zu viel Glück gehabt.

„Am besten bewachen ein paar von uns die Straße“, schlug der Major vor und beobachtete die wie ausgestorben wirkende Gasse. Der Kampfeslärm war stark gedämpft, als hätten Sturmwinds letzte Verteidiger bereits verloren.

„Ich suche den Raum“, entschied Tyrande.

„Und ich gehe mit Euch“, erklärte Broll. „Mein Shan’do würde mir etwas anderes nie verzeihen, und ich auch nicht.“

Thura grunzte: „Ich bleibe hier, wo eine Axt gebraucht wird.“

„Ich bleibe auch.“ Lucan blickte nacheinander den Major und die Orcfrau an und stellte sich dann zwischen sie. Mattingly gab ihm einen langen Dolch.

„Wir beeilen uns“, versprach die Hohepriesterin. Eigentlich konnten die drei zurückbleibenden Gruppenmitglieder nur wenig zur Verteidigung beitragen. Sie dienten am besten als Beobachter.

Das Innere des Gasthauses wurde vom Körper eines kräftigen Mannes dominiert, der entweder der Besitzer oder ein Diener des Hauses war. Er saß in einem Stuhl, seine Arme hingen schlaff zur Seite. Sein Gesichtsausdruck war dermaßen vor Schreck verzerrt, dass die Nachtelfen stehen blieben.

Broll beugte sich zu ihm hinab. Der Mensch murmelte etwas. Seine Stirn runzelte sich.

„Wir müssen weiter.“ Tyrande nahm jeweils zwei der hölzernen Stufen auf einmal.

Broll blickte den Mann noch einen Augenblick länger an. Aus irgendeinem Grund fand er dieses Opfer des Albtraums interessant. Immer noch unzufrieden folgte der Druide Tyrande.

Er erreichte den oberen Stock und sah, dass einige Türen bereits offen standen. Weit hinten öffnete Tyrande die letzte Tür am Ende des Ganges.

„Hier ist es...“, sagte die Hohepriesterin.

Doch als Broll zu ihr trat, sah er nichts außer einer fast leeren Kammer mit mehreren blühenden Pflanzen, die immer noch frisch und gepflegt wirkten, und ein Bett, das mit einem grünen Laken bedeckt war.

„Sie ist fort...“, sagte der Druide. „Varian hat gemeint, sie würde schlafen, so wie die anderen.“

Tyrande trat wortlos in die Kammer und suchte den Kleiderschrank am anderen Ende. Sie riss eine der beiden Türen auf, das knackende Geräusch hallte bedrohlich von den Wänden wider.

Die Hohepriesterin betete. Das Licht von Elune leuchtete und ließ den Raum erstrahlen... doch dann konzentrierte sie sich auf eine leere Ecke. Tyrande berührte sie.

Sie berührte etwas Unsichtbares. Als die Hohepriesterin aufstand, konnte man den Gegenstand gut im Licht erkennen.

Es war der Ruhestein.

„Er wirkt alt“, meinte Broll.

„Einer der Überlebenden aus Zin-Azshari hat ihn mitgebracht“, sagte Tyrande widerwillig. „Ich hätte ihn aufgrund seiner Bindungen an diesen verfluchten Ort vernichten sollen. Doch einen neuen Ruhestein zu erschaffen, ist noch anstrengender, als das Zaubermuster eines alten Steins zu ändern...“

Lang, oval und von kristalliner Beschaffenheit, war er mit schwach leuchtenden blauen Runen bedeckt. Diese Runen symbolisierten den Ort, an den der Stein gebunden war und das Wesen, dem der Stein gehörte. Damit konnte diese Person augenblicklich von überall her an den Bestimmungspunkt des Ruhesteins gelangen... in diesem Fall, Darnassus.

„Warum hatte die Botschafterin so etwas?“, fragte der Druide.

„Um von hier zu fliehen, falls es notwendig werden sollte.“

„Hmm. Hat aber nicht so toll geklappt, oder?“

Die Hohepriesterin sagte nichts. Stattdessen vertiefte sie sich in das Artefakt. Einst war es von arkanen Kräften erschaffen worden. Doch Mutter Mond hatte Tyrande schon einmal die Kraft gegeben, es zu verändern. Sie nahm den Stein in beide Hände und begann zu beten. Sie hoffte, dass die Göttin ihr diese Gabe ein zweites Mal gewährte.

„Etwas stimmt hier nicht“, flüsterte Broll. „Etwas stimmt ganz und gar nicht...“

Tyrande achtete nicht darauf. „Der Ruhestein widersetzt sich. Die Botschafterin lebt also noch, wo immer sie auch...“

Aus dem Kleiderschrank ertönte ein schreckliches Geheul.

Tyrande wandte sich um, konnte aber nicht mehr verhindern, dass eine skelettartige Gestalt sie packte, die sich irgendwie dort versteckt gehalten hatte, wo selbst das Licht von Elune nicht hinreichte. Das Wesen warf die Hohepriesterin zu Boden. Der Ruhestein fiel ihr aus den Händen.

Eine wahnsinnig wirkende Kreatur stürzte sich auf Broll. Sie trug die zerfetzten Kleider einer hochstehenden Elfe. Doch erst durch den Anhänger um ihren Hals wurde deutlich, dass es sich dabei um die verschwundene Botschafterin handelte.

„Ihr werdet meine Kinder nicht bekommen, ihr Dämonen!“, schrie sie. „Ihr werdet sie nicht kriegen!“

Ihre Augen erregten Brolls Aufmerksamkeit, weil man sie nicht sehen konnte. Die Lider der Botschafterin waren fest zusammen-gepresst.

„Sie träumt!“, rief er.

In diesem Moment erklang von draußen ein Warnruf des Majors. Dann ertönten Schreie, die die Nachtelfen nur allzu deutlich an ihre Angreifer erinnerten.

Tyrande betete. Silbernes Licht ergoss sich über den Körper der rasenden Frau vor ihr. Die Botschafterin schien sich zu beruhigen...

Doch dann glitt ein Schatten über ihr Gesicht. Ihr Mund verformte sich, und sie begann von Neuem zu schreien.

Links und rechts von ihr entstanden Schattenkreaturen, wie sie die Hohepriesterin bereits in ihrem Zelt angegriffen hatten. Sie lauerten Tyrande auf und hätten sie gepackt, wäre das Mondlicht nicht gewesen. Das Licht reagierte wie ein lebendiges Wesen und stellte sich zwischen Elunes Dienerin und die Angreifer. Die beiden Schatten wichen zurück.

Tyrande stieß die Botschafterin fort und rief: „Broll! Der Ruhestein! Nehmt ihn!“

Er tat, wie sie befahl. Doch als er ihr das Artefakt zuwerfen wollte, schüttelte sie den Kopf. „Ihr könnt den Stein nun auch selbst benutzen! Er sollte Euch direkt nach Darnassus bringen!“

„Ihr wollt, dass ich Euch zurücklasse?“

„Nein! Ich will, dass Ihr uns allen dabei helft, Malfurion zu finden! Geht! Ich befehle es Euch!“

Sie hatte dem Druiden noch nie einen richtigen Befehl erteilt, und er wusste, dass das eigentlich auch nicht ihre Art war. Doch Broll verstand die Notwendigkeit ihres Wunsches, obwohl es ihm gar nicht gefiel, die anderen hier zurückzulassen.

„Ich werde ihn finden! Wir halten das Böse auf!“

Er umfasste den Ruhestein und konzentrierte sich. Der Stein begann zu leuchten.

Die Schattenkreaturen konzentrierten sich auf ihn. Die Grenze zwischen Albtraum und Realität wurde immer dünner, und der Druide hatte keinen Zweifel daran, dass diese Feinde ihn nun töten konnten. Broll wusste, dass er sich auf den Ruhestein und den Ort, an den er gebunden war, konzentrieren musste.

Silbernes Licht verschlang den Nächsten der Angreifer. Der Schatten stieß ein gequältes Zischen aus und wand sich, bevor er schwand.

Der Zweite wandte sich Tyrande zu, die mit der unglückseligen Botschafterin kämpfte. Broll hätte beinahe die Kreatur verfolgt, doch Tyrande blickte den Druiden an.

Der Ruhestein leuchtete.

Broll verschwand aus dem Raum...

... und materialisierte in Darnassus.

In einem Darnassus, das mitten in seinem eigenen Schrecken steckte. Broll wurde durchgeschüttelt. Er verlor den Ruhestein aus der Hand, der außer Sichtweite rollte.

Zuerst dachte der Druide, dass in Darnassus ein Erdbeben getobt hatte. Aber das war auf Teldrassils Spitze eigentlich nicht möglich. Dann spürten seine geschärften Sinne die schreckliche Wahrheit. Es war Teldrassil selbst, der die Nachtelfen attackierte. Seine Zweige griffen jedes Gebäude an. Die großen Äste, auf denen die Stadt ruhte, bebten, sie waren der Grund für die Erschütterung. Überall stürzten sich schwarze dornige Blätter auf die Bürger, durchdrangen ihre Haut und hinterließen lange, bösartige Schnitte. Mehrere Leichen lagen auf der einst schönen Landschaft.

Doch die Bewohner der Hauptstadt waren nicht ohne Schutz. Die Schwestern der Elune standen an vorderster Front und beschützten alles um sie herum, so gut sie konnten. Ihr Licht behinderte das Böse oder hielt es sogar zurück.

Aber selbst das Gras unter ihren Füßen war ein ähnlich verschlagener Feind wie die dunklen Blätter oder die Schattenkreaturen, die sich aus diesen Blättern gebildet hatten. Alles, was ein Teil von Teldrassil gewesen war, hatte sich nun gegen Brolls Volk gewandt.

Und erst jetzt konnte Broll spüren, wie schrecklich verderbt der Weltenbaum war. Ähnlich bestürzt war er über die unglaubliche Macht, die nicht nur Teldrassil, sondern die ganze Verderbtheit nährte.

Ausgerechnet die Druiden unterstützten diesen Terror. Ihre Zauber stärkten den Weltenbaum auf eine Weise, von der Broll nicht glauben konnte, dass sie sie wirklich verstanden.

Broll lief in Richtung des Portals, das ihn zu den Druiden bringen würde. Sie mussten gewarnt werden, und zwar schnell.

Doch die Blätter attackierten ihn. Broll verbrannte das Laub mit einem hellvioletten Feuer, bevor es ihn berühren konnte. Nachdem der Weg zumindest zeitweise frei war, verwandelte er sich in eine Raubkatze, weil er so einfach schneller war.

Das Portal kam in Sicht. Broll zögerte nicht, hindurchzuspringen. Wenn er erst bei seinen Brüdern war, konnten sie ihm dabei helfen, diesen schrecklichen Angriff aufzuhalten.

Die Welt um ihn herum drehte sich. Es war ein völlig anderes Gefühl als mit dem Ruhestein. Der Druide fühlte sich, als würde er vorwärtsgestoßen.

Einen Atemzug später sprang Broll aus dem Portal am Fuß von Teldrassil. Die große Katze untersuchte die Umgebung und war nicht überrascht, dass niemand in der Nähe war. Die Druiden waren immer noch am Versammlungsort.

Auf seinen vier starken Beinen lief Broll entlang der Grenze von Teldrassil und suchte die Versammlung. Wie konnten sie nur dermaßen unvorsichtig sein?, fragte er sich. Zumindest Fandral und die anderen Erzdruiden hätten spüren müssen, was geschah...

Fandral.

Eine böse Vorahnung überkam Broll. Er erinnerte sich daran, wie nah Fandral Teldrassil stand. Der Weltenbaum war für den obersten Erzdruiden wie ein Kind. Fandral hätte wirklich spüren müssen, was vorging.

Es sei denn...

Ein Dornenregen traf die große Katze. Broll brüllte vor Schmerz, verlor den Halt und stürzte vorwärts. Er fühlte sich benommen, und es war eine beunruhigende Benommenheit, die nicht normal sein konnte.

Die Dornen waren mit Drogen präpariert gewesen. Sein erfahrener Geist überlegte schnell, welche Kräuter verwendet worden waren. Zu seiner Erleichterung waren keine davon tödlich. Sie sollten ihn nur kampfunfähig machen.

Broll spürte, wie seine Muskeln allmählich erschlafften. Er war halb bewusstlos, unfähig sich zu bewegen. Der Nachtelf nahm wieder seine wahre Gestalt an. Das brachte ihm jedoch keine Erleichterung.

Eine Hand packte ihn grob am Arm. Broll wurde auf den Rücken gewälzt. Durch seine verschwommenen Augen sah er mindestens vier Druiden, die sich über ihn beugten. Aber er konnte sie nicht genau erkennen.

„Jemand sollte Fandral Bescheid geben“, sprach einer von ihnen. „Jemand sollte ihm mitteilen, dass wir den Verräter geschnappt haben...“

22

Die Verderbten

Die Opfer von Sturmwind kamen immer näher. Lucan, Thura und der Major waren umzingelt von den verwahrlosten, schlafwandelnden Gestalten. Jede schrie irgendetwas über eine schreckliche Tat, für die irgendwie die drei verantwortlich sein sollten. Und sie alle bewegten sich trotz geschlossener Augen zielstrebig auf die drei Verteidiger zu.

„Was sollen wir tun?“, fragte Lucan.

„Wir bekämpfen sie!“, knurrte die Orcfrau mit der Axt in der Hand. „Wir bekämpfen sie, oder sie zerfetzen uns, du Narr!“

„Das sind Unschuldige!“, konterte Major Mattingly mahnend. „Würdest du sie auch töten, wenn sie von deinem Volk stammten?“

„Ja... weil es getan werden muss.“

Mattinglys Blick zeigte deutlich, dass er ihre Logik verstand. Dennoch schüttelte er den Kopf.

„Fuchsblut! Nehmt sie mit und seht nach, was mit den Nachtelfen geschehen ist“, befahl Mattingly schließlich.

„Aber dann seid Ihr hier nur noch ganz allein...“

Die beiden Menschen blickten einander einen Moment lang an. Lucan verstand schließlich. Mattingly wollte die unschuldigen Schlafwandler vor Thura bewahren, die sicherlich einen schrecklichen Blutzoll einfordern würde, bevor die Schlafwandler sie schließlich überwältigten. Der Major hoffte zudem offensichtlich auf ein Wunder von Tyrande und Broll.

„Komm!“, befahl der Kartograf der Orcfrau, genauso überrascht über den Befehlston in seiner Stimme wie sie. Thura folgte zögerlich, während der Major mit seinem Schwert über die kleiner werdende Lücke zwischen sich und den schlafwandelnden Einwohnern strich.

Doch kaum hatten sie das Gebäude betreten, als eine stämmige Gestalt Lucan mit seiner Axt angriff.

„Das ist mein Hof!“, rief der Mann. „Ihr werdet ihn nicht abbrennen!“

Die Axt wäre tief in Lucans Brust eingedrungen, hätte Thura nicht eingegriffen. Sie blockte den Schlag mit dem Schaft ihrer Waffe ab. Der Schlafwandler wandte sich ihr zu, seine geschlossenen Augen wirkten unheimlich. Die Wut auf seinem Gesicht war überwältigend.

Er hieb nach der Orckriegerin. Sie parierte den Angriff und schlug dann zurück.

„Nein!“, rief Lucan, doch sie war nicht mehr aufzuhalten.

Ihre magische Axt zog eine rote Linie über die Brust des Mannes, der die eigene Waffe fallen ließ und dann zu Boden stürzte.

Der Kartograf war wütend. „Er konnte nichts dafür!“

Thura wirkte nicht unglücklich über ihre Tat, doch sie fragte: „Was hättest du denn gemacht?“

Darauf wusste Lucan keine Antwort. Von oben erklangen Kampfgeräusche und weitere Schreie. Sie liefen hoch.

Dort trafen sie auf Tyrande, die mit einer wilden Kreatur kämpfte. Das konnte nur die Botschafterin der Nachtelfen sein. Lucan eilte der Priesterin zu Hilfe und wurde von einer Schattenkreatur angegriffen.

„Geh zu ihr“, brüllte Thura. Sie rannte an Lucan vorbei. Obwohl ihre Axt nicht an den Schatten heranreichte, wich er doch zurück.

Der Weg war frei, und der Kartograf gelangte zu Tyrande. Er packte die schreiende Gestalt am Arm, wodurch Tyrande sich besser konzentrieren konnte.

Die Hohepriesterin berührte die Schlafwandlerin an der Brust. Ein schwacher silberner Schein bedeckte die Haut.

Die Schlafwandlerin keuchte und fiel der Hohepriesterin in die Arme. Lucan und Tyrande legten sie sanft ab.

In dem Augenblick stieß die Orcfrau zu. Ihre Axt schnitt durch den Schatten, der zischte... und dann verschwand er.

Während es drinnen einen Moment der Ruhe gab, wurde es draußen immer hektischer. Die Schreie wurden lauter, schrecklicher. Einer erhob sich kurz über den Rest, bevor er abrupt abriss.

„Das war der Major!“, keuchte Lucan. Er versuchte zu einem Fenster zu gehen, doch Tyrande hielt ihn zurück.

„Es ist zu spät für ihn.“ Die Hohepriesterin blickte Lucan in die Augen. „Zu spät für so viele. Doch es gibt immer noch Hoffnung für Azeroth und Hoffnung für uns... wenn Ihr uns von hier fortbringt.“

Er nickte. „Ich kann nicht versprechen, dass wir nicht wieder bei diesem grünen Drachen enden...“

„Eranikus ist unser geringstes Problem – eigentlich ist Eranikus für niemanden ein Problem, außer für sich selbst.“

Lucan konzentrierte sich. Tyrande streckte die Hand nach Thura aus, die sie annahm.

Die Welt wurde plötzlich smaragdgrün.

Und dann noch dunkler. Von Wahnsinn kündende Schreie malträtierten ihre Ohren, und die Landschaft war mit dem vertrauten, abscheulichen Nebel bedeckt, in dem groteske Gestalten herumirrten. Schwindelgefühle überkamen sie, gesteigert von einer wachsenden Furcht und Orientierungslosigkeit, die alles andere als natürlich war.

Sie waren wieder im Albtraum.

„Nein...“, murmelte Lucan. „Lass mich...“

Der Schatten eines riesigen, skelettartigen Baumes erstreckte sich über sie, seine Silhouette war trotz der Dunkelheit gut zu erkennen.

Seid willkommen..., erklang die schreckliche Stimme in ihren Köpfen. Und ein besonderes Willkommen an dich, Tyrande Wisperwind...

Die Hohepriesterin wurde totenbleich. Selbst die Orcfrau erschauderte unter dem Tonfall des Baumes.

„Nein...“ Tyrande schüttelte den Kopf. „Nein...“

Ja... o ja..., antwortete die Stimme.

„Denkt nach, Fandral, denkt nach!“, rief Malfurion. „Ist wirklich alles so, wie Ihr es haben wolltet? Habt Ihr Teldrassil erschaffen, um Euer Volk zu vernichten?“

„Ich zerstöre uns nicht, ich rette uns vor Euch und all denen, die unsere Welt verraten haben!“ Als er sprach, neigte Fandral seinen Kopf dem Schatten zu, den er für seinen Sohn hielt. Der wahnsinnige Erzdruide nickte, dann fügte er, an Malfurion gewandt, hinzu: „Ihr habt Euch gegen Teldrassils Geburt ausgesprochen! Ihr wusstet, dass er unser Volk wieder erstarken lassen, ihm zu dem Ruhm und der Unsterblichkeit verhelfen würde, die uns schon immer zustanden!“

Malfurion wich einer Blume aus, die vor ihm aufblühte. Es war eine schwarze Lilie, und daraus schossen weiße Pollen hervor. Er wusste nicht, was die Pollen anrichten würden, doch jede Pflanze, die vom Albtraum verderbt worden war, stellte eine Gefahr dar.

Die Pollen landeten vor ihm. Der Boden unter Malfurions Füßen brannte und zog sich zusammen.

Ein stechender Schmerz durchfuhr seine linke Hand. Ein einzelnes Korn war auf seinem Daumen gelandet. Und dieses eine Korn reichte aus, dass Malfurion vor Schmerz die Zähne zusammenbeißen musste. Hätten ihn Tausende getroffen...

Druck baute sich in seiner Brust auf. Malfurion fiel auf die Knie. Der Druck stieg an. Er konnte nicht mehr atmen.

Der Erzdruide überprüfte blitzschnell seinen Körper und suchte nach dem, was ihn angriff. Es war alles bislang viel zu leicht gewesen.

Der Pollen war eine List gewesen, wenngleich eine gefährliche. Zu spät erkannte Malfurion, dass Fandral einen subtileren Druidenangriff gewählt hatte. Während Malfurion der Lilie ausgewichen war, hatte er einige der kleinen Sporen eingeatmet. Sie erfüllten nun seine Lungen.

Doch wie er es auch mit dem Gift gemacht hatte – Gift, dessen Quelle er nun kannte -, zwang Malfurion die Sporen wieder aus seinem Körper heraus. Es war nicht so einfach und nicht etappenweise ausführbar, wie er es in der Gruft gemacht hatte. Diesmal musste er wirklich schnell handeln. Malfurion hustete heftig, schied so die Sporen aus und sandte sie zu ihrem Schöpfer zurück.

Ein kurzer Schwindelanfall überkam ihn, während dem Fandral ihn hätte angreifen können. Doch der musste gleichzeitig die unsichtbaren Sporen abwehren. Fandral vollführte eine Geste, und der Wind blies die Pollen fort.

Doch obwohl Malfurion für den Moment gerettet war, wusste er, dass jede Sekunde, die er gegen Fandral kämpfen musste, nur dem Albtraum in die Hände arbeitete. Fandral war verloren, sein Wahnsinn verzehrte ihn.

Es sei denn...

Mit nach oben geöffneten Handflächen konzentrierte sich Malfurion.

Stille senkte sich über die Enklave. Die Bäume regten sich nicht mehr, und auch die anderen Pflanzen wurden ruhig. Malfurion lächelte grimmig. Die Verderbtheit hatte Teldrassil befallen, doch nicht ganz Teldrassil war von ihr verzehrt worden. Er hatte die letzten noch reinen Überbleibsel angerufen, um den Baum daran zu erinnern, was er in Wirklichkeit war.

Doch kaum einen Atemzug später kehrte der Schrecken zurück. Fandral hielt die Arme ausgestreckt, und die Schatten standen an seiner Seite.

„Ich werde nicht zulassen, dass Ihr mir meinen Sohn wieder nehmt!“, brüllte er.

Malfurion achtete nicht mehr auf Fandrals wirre Worte. Er konzentrierte sich erneut, um die letzten Reste des Guten anzurufen, die noch in Teldrassil steckten. Es war nicht viel, die Verderbtheit war größer. Doch unter seiner Führung hielt das Gute zumindest einen winzigen Moment lang stand.

Und mehr brauchte Malfurion auch nicht.

Mittlerweile wurde jedoch nicht mehr nur die Enklave davon beeinflusse Malfurion strengte sich an, als er seinen Zauber über ganz Darnassus ausdehnte. Von überall dort kamen noch Schreie und Kampfeslärm. Aber stetig wurde der Widerstand geringer, und er spürte, dass sein Plan funktionierte.

Sein Körper und seine innerste Seele schmerzten. Malfurion bekämpfte nicht nur einen Feind, sondern zwei. Irgendwo tief im Weltenbaum steckte ein Teil des Albtraumlords, eine echte physische Präsenz. Er wollte sie suchen, sie bekämpfen. Doch solange war er Fandral wehrlos ausgeliefert.

Er strengte sich weiter an. Malfurion spürte, wie seine Kräfte schwanden. Fandral war zwar nicht stärker als er. Doch Malfurion versuchte gleichzeitig, auch noch die Bürger zu schützen.

Es muss bald geschehen! Sie müssen es verstehen!, dachte er.

Dann spürte er die Gegenwart der anderen Druiden in der Enklave. Und seine Hoffnung und Sorge stiegen gleichermaßen an. Ihre Reaktion würde den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen.

Fandral ließ im Angriff nach, hielt ihn nur aufrecht, um Malfurion weiter zu beschäftigen. Malfurion hatte so etwas vermutet. Er dagegen ließ die Hände sinken und beendete seinen Zauber.

Einen Augenblick lang war Fandral hin- und hergerissen, doch dann stellte auch er seinen Angriff ein. Jetzt war nicht die Zeit, sich als Aggressor zu beweisen. Sie wurden von den anderen Druiden beobachtet.

Die hochrangigen Erzdruiden versammelten sich um sie herum. Die meisten mit vorsichtigem oder unsicherem Blick. Malfurion blickte jeden Einzelnen an, ließ sie in seine Seele blicken. Er hatte nichts zu verbergen, Fandral schon.

So zum Beispiel die Schattengestalt, von der er glaubte, sie wäre Valstann. Der Erzdruide stand mit einem frommen Lächeln im Gesicht vor seinen Brüdern, als hätte er sie hierher gerufen. Doch die Verantwortung lag bei zwei unglaublichen Wesen – eigentlich dreien, erkannte Malfurion plötzlich -, die nun in den Mittelpunkt der Auseinandersetzung rückten.

Fandral warf einen Blick hinter sich. Hamuul Runentotem und Shandris Mondfeder waren keine Gefangenen mehr.

Malfurions Angriff hatte gleich mehreren Zwecken gedient. So hatte er den Erzdruiden bekämpft und die Ablenkung durch den Kampf gleichzeitig dazu benutzt, um die düsteren Ranken zu lösen, die die beiden gefesselt hatten.

Malfurion versuchte, Naralex wiederzubeleben, doch der Nachtelf blieb besinnungslos. Bei Hamuul und Shandris hatte er mehr Erfolg gehabt. Er hatte Naralex in Hamuuls Obhut gelassen und sie beide zu dem Portal geschickt. Dabei hatte er gehofft, dass Fandrals Wahnsinn die anderen Nachtelfen davon abhalten würde, mitzubekommen, was gerade geschah.

Malfurion hatte Erfolg gehabt. Doch es war immer noch die Frage, ob die beiden mit Unterstützung zurückgekommen waren – oder mit weiterer Hilfe für Fandral. Das dritte Mitglied der Gruppe schien die letztere Möglichkeit zu bestätigen, denn er knurrte die Druiden an. Malfurion wollte unbedingt wissen, wie Broll Bärenfell hierher gekommen war. Die Antwort auf diese Frage musste aber noch warten.

„Sehr gut!“, verkündete Fandral den Neuankömmlingen. „Die Verräter sind versammelt! Exzellente Arbeit!“

„Sie behaupten aber, dass Ihr der Verräter seid, Meister Fandral“, sagte ein Druide vorsichtig.

Broll ging auf den Sprecher zu. „Und genau das ist er auch! Obwohl es ein Weilchen gedauert hat, bis ich endlich erkannt habe, dass er Euch alle nur dazu benutzt hat, die Befleckung Teldrassils zu fördern, statt den Weltenbaum zu heilen!“ An Malfurion gewandt sagte er: „Als ich die anderen warnen wollte, nahmen mich einige Druiden gefangen! Glücklicherweise erschienen Hamuul und Shandris gerade noch rechtzeitig, um ihnen zumindest ein wenig Vernunft beizubringen...“

„Wir taten, was wir für richtig hielten“, konterte der Druide, der bereits gesprochen hatte. Einige der Druiden schienen zum Kampf mit Broll bereit zu sein. Hamuul Runentotem trat neben den Nachtelfen. Shandris ging auf sie zu, doch dann blickte sie zu Malfurion.

Er nickte ihr zu und sagte zu den versammelten Druiden: „Ihr kennt mich. Die meisten von Euch habe ich selbst ausgebildet. Blickt in Euch selbst und seht, ob ihr meinem Wort immer noch vertraut.“

„Der Albtraum hat ihn verführt!“, unterbrach ihn Fandral. „Ihr wisst, wie lange er verschwunden war. So groß unser Shan’do auch einst gewesen sein mag, so ist er jetzt doch ein Sendbote der Finsternis! Glaubt seinen Worten nicht!“

„Und warum sollten sie E u c h glauben, Fandral?“, erwiderte Broll. „Ihr habt versprochen, dass Teldrassil unser Volk wiederherstellen würde. Doch nun müssen sie nur ihre Sinne einsetzen, um zu erkennen, was daraus geworden ist!“

Malfurion blickte Broll anerkennend an. „Ihr unterschätzt Euch immer noch. Ihr wisst, was in dem Weltenbaum lauert, oder nicht, Broll?“ Er wandte sich an den Tauren. „Und Ihr auch, Hamuul...“

„Ich habe es gespürt, aber ich konnte es nicht glauben, Malfurion Sturmgrimm. Naralex spürte es auch, und gemeinsam trafen wir auf die Generalin, die auch auf der Suche nach der Wahrheit war...“

„Naralex?“ Malfurion schaute sich um. Doch er konnte den Nachtelfen nicht entdecken.

„Er ist immer noch ohnmächtig“, stellte der Tauren grimmig klar. „Er wurde am schwersten verletzt. Ich habe für ihn getan, was ich konnte... aber er braucht noch weitere Hilfe...“

Unter den versammelten Druiden rumorte es. Sie waren bestürzt. Naralex war ein mächtiger Druide, den die meisten mochten. Nun sahen sie Fandral in einem neuen Licht.

Fandral blickte jeden finster an, der sich nun gegen ihn gestellt hatte. „Naralex ist auch ein Verräter. Er ließ mir keine Wahl! Sie alle sind Verräter!“

Seine arroganten Worte nahmen die Menge nur weiter gegen ihn ein. Mehrere der übrig gebliebenen Druiden gingen zu Broll und den anderen, die sich bereits auf Malfurions Seite geschlagen hatten. Malfurion trat vor, entschlossen, die Verantwortung für jede von Fandrals Taten zu übernehmen.

„Wie viele mehr müssen noch leiden und sterben?“, fragte Malfurion. „Ganz Azeroth stirbt, Fandral!“ An die versammelten Druiden gerichtet, erklärte er: „Während er Euch hier festgehalten hat und behauptete, den Weltenbaum zu heilen, wurde der Rest der Welt angegriffen. Blickt in Euch und spürt Azeroths Schmerz...“

Sie taten, was er erbat, und praktisch augenblicklich keuchten mehrere Druiden vor Entsetzen auf.

„Die Mondlichtung!“, stieß einer hervor. „Selbst die Mondlichtung! Doch wo ist Remulos? Er hat sie doch sicherlich nicht verlassen?“

Das war eine gute Frage, deren Beantwortung Malfurion übernahm. Er wusste, dass Fandral weder mächtig noch schlau genug war, um den Hüter der Lichtung zu überwältigen. Doch diese böse Kraft hinter dem wahnsinnigen Nachtelfen war es vielleicht schon. „Nun, Fandral? Wo ist Remulos?“

„Er ist auch ein Verräter! Er bleibt so lange gefangen, bis er die Wahrheit erkennt!“ Der verrückte Erzdruide zeigte auf die versammelten Druiden. „Ihr alle werdet verändert, damit Ihr die Wahrheit erkennt!“

Fandral ließ alle Täuschung fallen und vollführte einige Gesten. Viele der Druiden fassten sich plötzlich an die Brust.

Aus einem entsprang eine lange Ranke, die sich wie eine Schlange vor und zurück wand. Trotz der schrecklichen Wunde packte der Druide sie – nur um zu erkennen, dass ihm weitere grässliche Ranken aus Händen, Armen und dem ganzen Körper wuchsen.

„Ich habe mich auf Euren Verrat vorbereitet“, erklärte Fandral. Seine Augen blinzelten nicht. „Auf die eine oder andere Weise... werdet Ihr alle Teldrassil und seinen Zielen dienen!“

Dem ersten Opfer folgten weitere. Malfurion reagierte augenblicklich und versuchte, das Wachstum von Fandrals böser Saat zu stoppen. Wahrscheinlich hatten die Druiden sie eingeatmet, wie die Sporen, die ihn angegriffen hatten. Fandral war bereit, jeden anderen Druiden für seine Ziele zu opfern.

Aber nicht alle waren von seinem Zauber betroffen. So blieben alle Druiden, die sich Fandral angeschlossen hatten, verschont. Dass sogar einige seiner Brüder bereits verderbt worden waren, machte Malfurion traurig.

Aber er hatte keine Zeit sich zu fragen, warum jemand einen solchen Weg einschlug. Er musste die Betroffenen retten.

Doch weder Fandral noch der Albtraumlord gaben ihm diese Zeit. Die Befleckung in Teldrassil schritt weiter voran. Darnassus wurde erneut angegriffen, als weitere Schattenkreaturen aus den schwarzen Blättern des Weltenbaums wuchsen.

Malfurion musste sich um Fandral und seinen Herrn kümmern. Das bedeutete jedoch, seine Brüder zu opfern. Der erste Druide war bereits verloren. Was von seinem Körper übrig war, wurde von dem explosionsartigen Wachstum der parasitären Ranken verzehrt.

Aber es gab eine Hoffnung, eine die stark genug war – wenn er denn daran glaubte. „Broll! Seht mich an! Begreift, was getan werden muss!“

„Es bedeutet nichts!“, rief Broll verbittert zurück und wies auf sein großes Geweih. „Ich bin nicht wie Ihr, Shan’do!“

„Doch, seid Ihr!“, widersprach Malfurion, die Anstrengung in seiner Stimme wurde hörbarer. „Spürt Eure Verbindung zu Azeroth! Ihr könnt das Böse aufhalten! Oder wollt Ihr zusehen, wie alle einen schrecklichen Tod erleiden?“

Es war eine brutale Frage, und Malfurion hasste sich dafür, sie stellen zu müssen. Doch er konnte nicht länger warten. Der Rest des Nachtelfenvolkes – der Rest von Azeroth – hatte kaum noch mehr Zeit als die Druiden.

Malfurion konzentrierte sich auf Fandral. Als er seinen Rivalen ansah, erblickte er die Schattengestalt hinter ihm, die gleichzeitig auch Teil des wahnsinnigen Erzdruiden war. Sie leitete Fandrals Gedanken für ihren wahren Herrn.

Malfurion erkannte, was er zu tun hatte, auch wenn er dafür viel riskieren musste.

Er stürzte sich auf Fandral und nahm die Raubkatzengestalt an. Fandral reagierte wie erwartet. Er holte eine Handvoll der kleinen Dornen aus einem Beutel und warf sie auf die riesige Katze.

Malfurion wich zurück und wirkte einen weiteren Zauber. Für die meisten Druiden, selbst wenn sie über Fandrals Fähigkeiten verfügt hätten, wären die Aussichten auf Erfolg gering gewesen. Doch Malfurion war der Erste gewesen, der vom Halbgott Cenarius ausgebildet worden war. Er hatte sein Handwerk im Ersten Krieg gegen die Brennende Legion gelernt und seine Fähigkeiten über die letzten zehntausend Jahre noch verbessert.

Der Hurrikan erfasste die Dornen und trieb sie zu Fandral zurück, der einen eigenen Zauber wirkte. Die Ranken, die zuvor Hamuul und Shandris gefesselt hatten, feuerten Hunderte Tröpfchen eines klebrigen Safts auf die Dornen ab und versiegelten so die tödlichen Geschosse.

„Kaum der Aufmerksamkeit wert...“, sagte Fandral.

Die Schattenkreatur hinter Fandral wurde von einem Feuer getroffen, das wie die Sterne leuchtete. Das war Malfurions eigentlicher Angriff gewesen.

Die düstere Gestalt wand sich, als die Flammen sie verzehrten. Sie zischte und heulte. Teile des brennenden Schattens stoben in den Wind.

„Valstann!“ Fandral griff verzweifelt nach dem Schatten. Vergeblich versuchte er, das Feuer zu ersticken. Er wurde nur selbst darin gefangen. Doch auch dann achtete der Erzdruide keinen Moment auf den Schmerz, sondern berührte den Feind, den er für seinen Sohn hielt.

Dann wurde Fandral herumgewirbelt. Bevor er reagieren konnte, schlug Malfurion ihm ins Gesicht. Es war der schwächste Angriff, den er gegen den Erzdruiden führen konnte. Malfurion hatte gute Gründe dafür.

Fandral taumelte zurück.

Von der Schattenkreatur war nicht mehr viel übrig geblieben. Wie Fandral vor ihm griff Malfurion nach den Überresten. Das Feuer verbrannte selbst ihn, doch er wusste, wie man den Schmerz milderte. Es war lebenswichtig, dass er Kontakt mit dem Schatten aufnahm.

Deshalb hatte Malfurion versucht, den Angriff abzuschwächen. Aber dennoch war es fast zu spät für eine Kontaktaufnahme.

Er stieß seine Hand direkt in den Schatten. Augenblicklich erschauderte seine Seele. Malfurion straffte sich und drang mit seinem Geist immer tiefer in den Schatten ein.

Was er spürte, erklärte seine Angst, die stetig in ihm gewachsen war, seit er das erste Mal vom Albtraumlord gefangen genommen wurde.

Der Schatten verbrannte, und damit erstarb das Feuer. Malfurion atmete tief durch, als er sein Gleichgewicht wiedererlangte. Er wandte sich an Fandral, aber der Nachtelf lag ausgestreckt auf dem Boden. Fandrals Augen standen offen, doch sie schienen nichts zu sehen. Der zweite Verlust seines „Sohns“ war zu viel für ihn gewesen.

Malfurion blickte zu Broll – und seine Augen weiteten sich.

Broll Bärenfell stand mitten unter den leidenden Druiden, die Hände über den Kopf erhoben, und die Energien von Azeroth umgaben ihn. Seine ehemals silbernen Augen leuchteten nun so golden wie Malfurions. Von seinen Händen strömte Energie zu jedem einzelnen der Druiden.

Zwei von Wurzeln durchbohrte Leichen lagen auf dem Boden. Das waren Fandrals erste Opfer gewesen. Doch für die anderen Druiden bestand noch Hoffnung. Hamuul Runentotem blieb bei Broll und half, wo er konnte, aber am meisten mühte sich der Nachtelf.

Jetzt habt Ihr Eure Bestimmung erfahren, dachte Malfurion erleichtert und mit Stolz.

Erst jetzt bemerkte er, dass Shandris nirgends zu sehen war. So, wie er sie kannte, war sie bestimmt direkt zu Darnassus’ Verteidigern gegangen.

Malfurion verwandelte sich. Erneut rannte er als große Raubkatze durch die Enklave nach Darnassus hinein. Um ihn herum tobte der Kampf noch immer. Selbst ohne die Bedrohung durch Fandral war Darnassus in schrecklicher Gefahr. Doch Malfurion konnte nur helfen, indem er weitermachte.

Er rannte hinaus in den Wald, der hinter der Hauptstadt lag. Augenblicklich versuchten die Äste und Blätter, ihm den Weg zu versperren. Malfurion wich ihnen geschmeidig aus und kämpfte sich den Weg mit Klauen und Zähnen frei, wenn er sonst nicht weiterkam. Sein dickes Fell bewahrte ihn vor so mancher Verletzung. Dennoch bekam er etliche Kratzer ab, bevor er das Innere von Teldrassils Krone erreichte.

Ein wilder Riese trat hervor, der so sehr selbst Teil des Baumes war, dass der Erzdruide ihn nicht sofort erkannte. Das Urtum versuchte, Malfurions Ausweichmanöver vorauszuahnen. Deshalb sprang Malfurion einfach direkt darauf zu.

Der korrumpierte Waldwächter versuchte zu reagieren, doch Malfurion sprang einfach durch die Beine der Kreatur hindurch. Als Katze war Malfurion schneller und beweglicher und wich so dem Riesen aus.

Die Krone des Weltenbaums war dicht und finster. Überall wuchsen Dornen. Keine echte Katze von der Größe Malfurions hätte dermaßen schnell reagieren können. Der Nachtelf nutzte seine über die Jahrhunderte verfeinerten Reflexe.

Aber gerade als er spürte, wo sein Ziel lag, sprang eine kleine, pelzige Gestalt auf sein Maul und kratzte ihm in die Augen. Es war nur ein Eichhörnchen, einer der vielen Bewohner des Baumes, und selbst dieses Geschöpf war korrumpiert worden.

Das Eichhörnchen war ein leicht zu besiegender Gegner, den er einfach mit dem Kopf abschüttelte. Doch das war nicht die wahre Gefahr.

Malfurion versuchte, sich auf den bevorstehenden Kampf vorzubereiten. Als ein kleinerer Ast gegen seine Pfote schlug und er beinahe ins Taumeln geraten wäre, kehrte der Erzdruide augenblicklich in seine normale Gestalt zurück und fing sich wieder, bevor er von weiteren Ästen getroffen werden konnte.

Mehrere Schattenkreaturen stürzten aus den Ästen über ihm herab. Es waren enorm viele, und sie verletzten Malfurions Körper und Seele gleichermaßen.

Er verbrannte die ersten paar mit magischem violettem Feuer, dann wurde er von der schieren Zahl, die folgte, dazu genötigt, sich erneut zu verwandeln.

Er brüllte wild, und die Schatten wichen zurück. Mit seinen mächtigen, leuchtenden Pranken schlug er nach den Kreaturen und zerfetzte einige. In seiner Raubkatzengestalt nutzte Malfurion seine natürlichen Fähigkeiten, um die Zahl der finsteren Angreifer zu dezimieren.

Sie starben unter seinen Klauen wie das Gras unter der Sense. Binnen Sekunden war nur noch Malfurion als Raubkatze übrig. Kurz brüllte er seinen Sieg hinaus. Dann eilte er seinem Ziel entgegen.

Das Böse wuchs auf dem Stamm des Weltenbaums, und obwohl es teilweise wie einer der riesigen Äste geformt war, die überall aus Teldrassil ragten, unterschied es sich farblich doch stark. Mit dieser Farbe verband Malfurion etwas völlig anderes als einen Baum, egal, ob er verderbt sein mochte oder nicht. Er musste sich nur wieder in einen Nachtelfen verwandeln und auf seine Hand blicken, um Haut von derselben Farbe zu sehen.

Auch ohne es zu berühren, konnte der Erzdruide spüren, wie gekonnt das Böse in den damals sicherlich noch nicht ausgewachsenen Teldrassil eingepflanzt worden war. Malfurion erkannte Fandrals Werk und wusste, dass der Erzdruide viele Male hierher zurückgekehrt sein musste, um das Böse in seinem Wachstum zu stärken. Der Ast war jetzt mehr als zweieinhalb Meter hoch, seine eigenen Zweige maßen sicherlich selber schon einen Meter oder mehr und waren mit dunklen, dornigen Blättern bedeckt. Blasse Früchte hingen an dem Ast, sie erinnerten entfernt an Schädel.

Malfurion trat an den verderbten Zweig heran. Die Früchte schimmerten, und eine fiel zu Boden. Sie zerplatzte beim Aufprall. Eine dicke schwarze Flüssigkeit floss heraus, die wie ein ganzes Feld voller verfaulender Leichen stank.

Malfurion wich zurück, obwohl er sich so weiter von dem verderbten Ast entfernte. Er wusste, dass der Albtraumlord genau das wollte, doch er konnte nichts dagegen tun.

Eine weitere Frucht fiel herab. Als sie aufplatzte, verwandelte sich die schwarze Flüssigkeit in Hunderte knochenbleicher Tausendfüßler mit Köpfen, die an die Totenschädel von Nachtelfen erinnerten.

Malfurion Sturmgrimm..., riefen sie, während sie sich um ihn herum zusammenzogen. Malfurion Sturmgrimm... es ist an der Zeit, dass du dich uns anschließt...

Er erkannte diese Stimmen. Jede war anders, doch er kannte jede einzelne davon. So zum Beispiel Lord Rabenkrone, der die Nachtelfen-Streitkräfte befehligt hatte, bis er von Agenten der Königin Azshara ermordet wurde. Oder die Hohepriesterin Dejahna – Tyrandes Vorgängerin. Dann war da noch der dem Bösen verfallene Hauptmann Varo’then – Azsharas ergebener Diener – und so viele, viele andere, die seine und sicherlich auch Tyrandes Gedanken während der Jahrtausende heimgesucht hatten.

Malfurion... wir haben so lange gewartet... komm und schließe dich uns in unserer langen Rast an...

Er schwankte, stand da und unternahm nichts, als die monströsen Tausendfüßler seine Beine erreichten. Der Erste krabbelte auf seinen Fuß, sein skelettartiges Maul öffnete sich weit...

Der Erzdruide griff nach unten und packte das Ungeziefer. Er drückte fest zu.

Der Tausendfüßler heulte wie ein sterbender Nachtelf. Seine geisterhafte Schale platzte auf und offenbarte eine schöne, aufblühende Rose.

Der Rest des Schwanns begann ebenfalls zu heulen. Jeder einzelne Tausendfüßler erlitt dieselben Schmerzen wie der in Malfurions Hand.

„Möge dies ihr Vermächtnis sein“, sprach er zu dem verderbten Ast, als die Rosen überall um ihn herum hervorschossen. „Möge dies all diejenigen ehren, die Azeroth verteidigt und sich nicht für seine Macht verkauft haben...“

Teldrassils Krone erzitterte, als würde ein starker Wind hindurch wehen. Das Rauschen der Blätter wurde in Malfurions Ohren zu einem wütenden Brüllen.

Er nutzte den Moment der Wut des Albtraumlords aus, um seine Gestalt erneut zu wechseln. Doch dieses Mal wurde er zu einem großen Bären, einem schrecklichen Bären. Mit seiner Kraft packte Malfurion den verderbten Ast und riss ihn aus Teldrassil heraus. Er reichte tief in den Stamm hinein, und Malfurion benutzte seine druidischen Fähigkeiten, um selbst die „Wurzeln“ auszumerzen.

Der Weltenbaum erbebte. Einige der großen Äste brachen ab. Malfurion der Bär presste sich gegen den Stamm, als die Erschütterungen stärker wurden. Er konnte nur hoffen, dass die Bewohner von Darnassus sich selbst schützen konnten.

Das Beben ließ nach. Aber obwohl es nur kurz gedauert hatte, war es doch stark genug gewesen, um die Wälder von Teldrassil zu zerstören. Ganze Eichen waren zerborsten. Ein Großteil der Krone war nur noch ein Haufen gefährlicher Schutt.

Darnassus muss geräumt werden, überlegte der Erzdruide. Bevor man nicht das ganze Ausmaß des Schadens am Weltenbaum untersucht hatte, war jedermann in Gefahr.

Plötzlich wurden die massigen umgestürzten Bäume zu schwer für die darunter stehenden. Mit einem Geräusch wie Donnerhall brachen die tragenden Äste, und Holz und Erde stürzten gleich tonnenweise nach unten. Dadurch wurden weitere der riesigen Bäume mitgerissen, und der atemberaubende Vorgang wiederholte sich.

Doch trotz der Leiden des Weltenbaums blickte der Erzdruide zu dem einen Ast, den er aus dem Stamm herausgerissen hatte. Er war viel blasser geworden, und jetzt tropfte etwas daraus hervor. Es war eine dickliche Substanz mit der Konsistenz von Baumsaft, doch von völlig anderer Farbe. Malfurions Bärensinne nahmen den Geruch auf, der eine unglaubliche Wut in ihm entfachte.

Das war die Quelle der Befleckung, die Teldrassil verseucht hatte.

Malfurion stieß ein bestialisches Knurren aus. Er wusste, was es war... und genauso erkannte er, wie es so weit hatte kommen können.

Es war Blut, wenn auch sehr zähflüssig. Doch es war frisch und sah ansonsten exakt so aus, als entstamme es einem Nachtelfen.

Blut... von einem Baum.

Der Druide nahm wieder seine normale Gestalt an, als ihn die Erkenntnis traf. Es gab nur einen solchen Baum. Vor Jahrtausenden hatte Malfurion dafür gesorgt, dass dieser Baum entstand. Er hatte es getan, um dem Bösen ein Ende zu setzen, damit etwas Gutes aus ihm erwuchs... aber ganz offensichtlich hatte er nur eine noch schrecklichere Gefahr geschaffen.

Der Ast stammte von dem Baum, der den Schatten des Albtraumlords warf.

Ein Baum, der einst der schreckliche Ratgeber der verrückten Königin Azshara gewesen war.

Sein Name rann wie Gift über Malfurions Lippen. „Xavius...“

23

Teldrassils Erlösung

Xavius. Wie gut Malfurion sich doch immer noch an den bösartigen Vertrauten der Königin erinnern konnte. Es war Lord Xavius gewesen, der die Magie von Azsharas hochgeborenen Zauberern überhaupt erst ermöglicht hatte, indem er der Brennenden Legion den Weg nach Azeroth öffnete. Statt von seiner Entdeckung abgestoßen zu sein, hatte Xavius seiner heimtückischen Königin noch dabei geholfen, die Dämonen willkommen zu heißen.

Zweimal hatte Malfurion geglaubt, er sei tot. Das erste Mal während des verzweifelten Kampfes auf dem Turm, wo das Portal für die Dämonen geöffnet worden war. Malfurion hatte mit seinen starken druidischen Fähigkeiten einen Sturm erschaffen, der Xavius durch Blitzschlag in Brand gesteckt hatte und ihn dann vom Regen förmlich zerschmelzen ließ, um ihn schließlich mit einem Donnerschlag buchstäblich zu zerschmettern. Malfurion konnte sich noch an Xavius’ verzerrtes Gesicht erinnern – besonders die magisch geschaffenen schwarzen Augen, in denen ein rubinroter Schimmer lag. Der Erzdruide erinnerte sich an den letzten fürchterlichen Schrei des Beraters, als wäre es gestern gewesen.

Und dann hatte Xavius aufgehört zu existieren.

Doch Malfurion und alle Beteiligten hatten die Macht des finsteren Titans Sargeras unterschätzt. Nachdem er zusammengesucht hatte, was noch von Xavius’ körperlosem Geist übrig geblieben war und er ihn lange genug für sein Versagen gefoltert hatte, hatte Sargeras den ehemaligen Berater zu etwas noch Schrecklicherem geformt. Xavius war als Satyr zurückgekehrt – als eines dieser ziegenähnlichen Monster, die nun schon so lange die Feinde der Nachtelfen waren -, und seine Bösartigkeit war noch gestiegen.

Malfurion hatte beinahe Tyrande an Xavius und seine korrumpierten hochgeborenen Gefolgsleute verloren. Schließlich hatte der Druide Azeroths Macht angerufen, um den Satyr zu verwandeln und zu verhindern, dass Xavius dem Tod noch einmal entkam. Obwohl Xavius sich gewehrt hatte, hatte der junge Druide seinen Feind in einen harmlosen Baum verwandelt.

Zumindest hatte er das die letzten zehn Jahrtausende geglaubt. Das Böse hatte die ganze Zeit über Azeroth gelauert, und Malfurion hatte es nicht bemerkt.

Über all das dachte Malfurion wütend nach, als er zurück nach Darnassus eilte. Er hatte sich wieder in eine Raubkatze verwandelt, den verderbten Ast hielt er im Maul. Er machte sich Vorwürfe für alles, was geschehen war. Doch der Erzdruide fragte sich auch, wie Xavius so lange überlebt haben konnte, um der Albtraumlord zu werden.

Als er die Hauptstadt betrat, schob er diesen Gedanken beiseite und verwandelte sich wieder zurück. Darnassus war zerstört, was zum größten Teil an den weggebrochenen Ästen lag. Die Opfer der Diener des Albtraums lagen überall herum. Die Schwestern von Elune und die Schildwache versuchten zu helfen, wo sie konnten.

Er erblickte Shandris Mondfeder, die beiden Gruppen Weisungen erteilte. Die Generalin wirkte müde, aber sie war in ihrem Element. Unglücklicherweise erkannte sie nicht die Gefahr, die ihrem Volk immer noch drohte.

„Shandris!“ Als sie seine Stimme hörte, wirbelte sie herum.

„Malfurion...“ Die Generalin grüßte ihn respektvoll. Dabei wirkte sie sehr erleichtert. „Elune sei gepriesen, es geht Euch gut.“ Sie bemerkte den bedrohlich wirkenden Ast, den er nun in beiden Händen trug, und sie runzelte die Stirn. „Bei Mutter Mond! Welche Verderbtheit hat das bewirkt?“

„Die Verderbtheit, die sich durch Teldrassil ausgebreitet hat“, antwortete der Erzdruide schnell. „Aber das ist im Moment nicht so wichtig! Darnassus muss evakuiert werden! Der Weltenbaum hat sehr gelitten. Die abgebrochenen Äste, die hier herumliegen, sind nur ein Bruchteil von dem, was noch herunterfallen kann! Zu Eurer eigenen Sicherheit müsst Ihr alle fort von hier!“

Wie zur Bestätigung pflanzte sich ein weiteres Krachen durch Darnassus. Die Stadt erbebte. Teldrassil würde nicht fallen, doch für die Hauptstadt drohte dennoch Gefahr.

„Ich sorge dafür, dass es geschieht“, versprach Shandris.

„Ich kümmere mich um die Druiden“, sagte Malfurion, als sie sich trennten. „Vielleicht können sie es ja auffangen... aber ich kann nichts versprechen!“

„Verstanden!“

Ein Schmerzensschrei erklang aus der Ferne, die Stimme war voll des Verlustes. Doch der Schrei kam von keinem der Opfer, zu denen Malfurion gerade blickte, sondern aus einer völlig unerwarteten Richtung.

Er wandte sich der Enklave zu und stellte fest, dass die anderen Druiden bereits von dort forteilten. Broll führte sie an, Hamuul kam kurz dahinter.

Die Quelle des scheinbar nie endenden Schreis war Fandral. Der Erzdruide brüllte den Namen seines Sohnes immer und immer wieder. Er bettelte, Valstann möge zu ihm zurückkehren.

Zwei Druiden führten ihn an der Hand, als er hinter ihnen hertaumelte und den Namen seines Sohnes rief. Hinter ihnen bewachten Druiden eine kleine Gruppe... dazu gehörten einige Brüder, die ebenfalls Fandrals Wahnvorstellungen verfallen waren. Malfurion war klar, was mit ihnen geschehen musste. Auf der Mondlichtung gab es Orte, wo man die Kranken oder geistig Verwirrten unterbringen konnte. Für Fandrals Anhänger bestand Hoffnung, dass sie erlöst werden konnten.

Doch als er Valstanns Vater beobachtete, fragte sich Malfurion, ob es für Fandral selbst jemals Heilung geben würde. Zwischen dem Albtraum und seinem persönlichen Verlust zerrieben, wirkte der verrückte Erzdruide, als hätte er sich selbst für immer verloren.

Malfurion traf sich mit Broll und berichtete ihm, was er bereits Shandris mitgeteilt hatte. Broll nickte verstehend, seine Blicke verharrten auf dem grausigen Ast. Malfurion eröffnete ihm schließlich, was er herausgefunden hatte.

„Xavius...“ Broll sagte der Name nichts. Er hatte aber die große Wut und Furcht in der Stimme seines Shan’dos erkannt, als Malfurion von ihm sprach.

„Die Druiden müssen den Leuten beim Aufbruch helfen, dann werdet Ihr von mir hören. Wir haben nicht mehr viel Zeit. Beeilt Euch.“

„Was wollt Ihr tun?“

Malfurion brach einen kleineren Ast nahe der Spitze ab. Die dickflüssige, widerliche Flüssigkeit tropfte daraus hervor.

„Was ich tun muss!“

Mit diesen Worten erschuf Malfurion schnell eine Fackel. Er verbarg das kleine Stück des Zweiges an seinem Körper und entflammte den restlichen Ast. Im selben Augenblick verbrannte er zu Asche, die Malfurion vom Wind wegtragen ließ.

„Seid bereit“, wandte er sich an Broll.

„Natürlich, Shan’do! Ich...“

Aber Malfurion hatte sich bereits verwandelt und war in den Himmel aufgestiegen.

Tyrande wusste, wer da sprach, auch wenn sie während ihrer früheren Begegnung bewusstlos gewesen war. Sie wusste es, weil Malfurion ihr später die fürchterliche Wahrheit enthüllt hatte... und auch, was er ihrem Entführer angetan hatte.

„Ihr könnt es nicht sein...“, murmelte sie abwehrend.

Der Schatten des riesigen skelettartigen Baumes legte sich über das Trio. Die Hohepriesterin spürte, wie sich ihre Brust verengte. Doch wenn sie mit ihrer Hand danach tastete, konnte sie nichts Festes fühlen. Tyrande bemerkte, dass Lucan und Thura dasselbe taten.

Ich bin es und werde es immer sein... Tyrande Wisperwind... Ich bin der Albtraum, und der Albtraum ist ich... Wir sind ewig... und bald schon wird Azeroth ein Teil von uns sein...

„Niemals!“ Sie betete zu Elune, und das Licht von Mutter Mond erfüllte sie. Tyrande konzentrierte das Licht augenblicklich auf den Schatten.

Im Licht schwand der Baum. Tyrande spürte, wie der Druck auf ihrer Brust nachließ.

Dann verdunkelte sich der Schatten erneut, trat deutlicher hervor. Die Hohepriesterin konnte nicht frei atmen. Sie mühte sich, um nicht umzufallen. Die anderen litten ebenso.

Das silbrige Licht schwand und hinterließ nur den widerlich grünen Schein des Albtraums... und den Schatten des Baumes, der einst der Nachtelf Xavius gewesen war.

Ich stehe nun über deiner kleinen Göttin... Ysera gehört mir, so wie ihre Schwester, die Lebensbinderin... Erkenne alle beide und erzittere angesichts deiner verlorenen Hoffnung...

Der Nebel teilte sich... und hinter dem Schatten erschien die Herrin des Smaragdgrünen Traums. Schattenranken, die ebenfalls von ihrem Entführer zu stammen schienen, fesselten sie. Yseras Kopf war gen Himmel gerichtet, als hielte sie nach etwas Ausschau, doch ihre Augen waren geschlossen. Jemand hatte ihre Flügel und Gliedmaßen gestreckt, was ihr sicherlich große Qualen bereitete.

Eine smaragdgrüne Aura ging von Ysera aus, doch nur wenige Zentimeter von ihr entfernt wurde sie zu dem widerlichen fauligen Grün des Albtraums. Es war nur zu klar, dass die Kraft des Aspekts nach Xavius’ Wünschen verkehrt worden war.

Und hinter ihr schwebte Alexstrasza. Ihre Augen starrten leblos geradeaus, und ihr Maul hing schlaff herab. Sie wirkte ausgetrocknet und mehr tot als lebendig. Ihre lebhafte rote Farbe war verblasst, und sie schien kaum noch zu atmen.

Der Nebel umgab die beiden großen Drachen wieder. Tyrande war erschüttert. Sie erinnerte sich, dass Alexstrasza in schrecklicher Gefahr gewesen war, als sie sie das letzte Mal gesehen hatte. Doch sie hatte geglaubt, dass der Aspekt irgendwie schon entkommen würde.

Tyrande hörte das Schlagen von Flügeln. Eine riesige grüne Gestalt schälte sich aus dem Nebel. Zuerst dachte Tyrande, dass Eranikus zu ihrer Rettung herbeigeeilt wäre. Doch dann landete der Drache zwischen dem Albtraumlord und den drei Gefangenen. Es war eine schreckliche Kreatur, deren Züge offenbarten, wie tief sie bereits korrumpiert worden war.

Lethon verneigte sich vor dem Baum. „Ich bin gekommen, wie du befohlen hast...“

Bereite sie vor... es ist bald so weit... und dann... wird der Sieg des Albtraums allumfassend sein...

Der grüne Drache grinste die drei böse an. „ Kommt, meine kleinen Lieblinge... Smariss wartet schon auf uns...“

Die Magie des Drachen trug sie fort.

Malfurion stieg in den Himmel empor, der nun über der Insel genauso nebelverhangen war wie überall sonst auch. Der Albtraumlord hatte keinen Grund mehr, Darnassus zu verschonen, nachdem Fandral verloren war.

Der Erzdruide flog eine Kurve. Teldrassil erstreckte sich unter ihm. Er konnte nicht die ganze Krone erkennen, doch er sah den zentralen Bereich, der sein Ziel war.

Mittlerweile sollten die Druiden bereit sein. Sie mussten bereit sein...

Hamuul... Broll... Obwohl er nur die beiden beim Namen nannte, berührte Malfurion danach den Geist jedes einzelnen Druiden um den Weltenbaum herum. Sie alle antworteten schnell.

Wir werden Teldrassil heilen, sagte er ihnen.

Viele waren verblüfft. Besonders jetzt, nach Fandrals Verrat. Doch weil sie Malfurion vertrauten, befolgten sie seine Anweisungen ohne zu zögern.

Malfurion stieß hinab und landete in der Mitte der Krone. Dort verwandelte er sich. Die Luft war hier kalt, weil er sich oberhalb der Wälder befand, die auf der Spitze wuchsen. Dennoch war der Erzdruide unbesorgt. Nur sein Plan war momentan von Bedeutung.

Der Erzdruide streckte die Hände aus, als wollte er die große Baumkrone komplett umfassen, und stärkte das Band mit der Hilfe der anderen Druiden.

Lasst uns das Leben von Azeroth dazu nutzen, die Verderbtheit auszumerzen...

In seinem Geist konnte er sehen, dass die anderen Druiden ihm nacheiferten. Malfurion nahm nun Kontakt zu Teldrassil auf. Der Weltenbaum war von der Korrumpierung durchdrungen, doch er konnte noch gerettet werden. Er suchte den Kern der verbliebenen Gesundheit. Es war ein Ort, der nicht in dem hohen Stamm verborgen lag, sondern tief in den Wurzeln.

Malfurion ermutigte diese Wurzeln zu wachsen, tiefer zu graben. Sie sanken tief hinab, erreichten den ursprünglichsten Teil Azeroths... der gleichzeitig der reinste Ort war.

Nährt und heilt..., forderte er den Weltenbaum auf. Nährt und heilt...

Die Reaktion des Baums darauf war träge, wie Malfurion es schon vermutet hatte. Aber er drängte weiter. Weil Teldrassil immer noch krank war, musste er ermutigt werden.

Schließlich begann Teldrassil sich doch zu regen. Mithilfe der Druiden erholte sich der Weltenbaum allmählich. Azeroth unterstützte ihn dabei, wie es das mit allem Leben tat. Teldrassil wurde stärker.

Die Heilung strengte die Druiden allerdings sehr an. Malfurion schwitzte trotz der kalten Luft, und er wusste, dass es seinen Anhängern ähnlich erging. Dennoch gab niemand auf, was ihn mit Stolz erfüllte.

Was normalerweise mehrere Jahre gedauert hätte – was sie selbst mit der Hilfe des ursprünglichen Weltenbaums Nordrassil für unmöglich gehalten hatten -, geschah nun allerorten auf Teldrassil. Plötzlich entwickelte sich überall ein wunderbarer Ansturm des Lebens...

Aus der Krone ertönte ein Gewirr von ohrenbetäubenden Knackgeräuschen. Malfurion fürchtete zuerst, dass die Anstrengungen der Druiden den Baum zu stark belastet hatten und nun all die abgebrochenen Zweige herabstürzten. Doch kein einziger Ast fiel. Stattdessen begannen alle Zweige in Sichtweite, selbst die völlig zerstörten, zu heilen. Risse schlossen sich nahtlos. Das Geräusch stammte von den Ästen, die wieder an ihren alten Platz zurückkehrten.

Und wo die Äste heilten, begann der Baum sofort zu erblühen. Knospen sprossen hervor und verwandelten sich augenblicklich in wunderschöne Blätter.

Doch die Heilung fand nicht nur auf der Oberfläche statt. Der Erzdruide spürte, wie die Energie Teldrassil durchdrang. Sie stieg von den Wurzeln auf, bis zur Spitze und in jeden Ast hinein. Der Weltenbaum seinerseits nährte viele der kleineren Bäume und andere Pflanzen, die darauf wuchsen... bis alle geheilt waren.

Alles schien getan, doch die Druiden ließen nicht nach, weil Malfurion es ihnen noch nicht gestattete. Obwohl er und der Rest bereits erschöpft waren, durchsuchte Malfurion den Weltenbaum mit seinen verstärkten Sinnen.

Er konnte kein Anzeichen der Verderbtheit mehr erkennen. Erleichtert erlaubte er den Druiden, ihren Zauber zu beenden.

Malfurion brach die Verbindung ab, nachdem er den anderen gesagt hatte, dass sie sich ausruhen sollten. Denn die Druiden würden keine große Hilfe mehr sein, wenn sie sich nicht erholen konnten. Sich selbst erlaubte er einen tiefen, kühlen Atemzug, bevor er sich in eine Sturmkrähe verwandelte und abermals losflog.

Der schnelle und wunderbare Erfolg gab ihm neue Kraft. Der Erzdruide stieg hoch auf, um die erneuerte Baumkrone besser sehen zu können... dann zögerte er, als er den Umriss eines großen Reptils sah, das sich aus dem dichter werdenden Nebel schälte. Einen Moment lang glaubte er, dass es vielleicht Ysera wäre, die geflohen war.

Doch obwohl es ein sehr großer Drache war, erkannte er augenblicklich, dass er nicht grün war... sondern rot.

Nur ein roter Drache war so groß.

„Erzdruide!“, brüllte der weibliche Drache. „Ich erkenne dich, auch in dieser Gestalt. Du bist Malfurion Sturmgrimm!“ Der Drache neigte den Kopf. „Ich dachte, du wärst verschwunden?“

Der Erzdruide stieß zur Krone des Weltenbaums hinab und landete. Malfurion verwandelte sich wieder zum Nachtelfen und rief: „Alexstrasza! Große Lebensbinderin, Schwester von Ysera! Wisst Ihr etwas über Yseras Flucht?“

Ihr atemberaubendes Gesicht wurde traurig. „Nein, Sterblicher, das weiß ich nicht! Ich hoffe nur, dass sie auch aus der Gefangenschaft heraus kämpft! Ich bin hier, weil ich blühendes Leben in Zeiten der Not verspürt habe! Dieses Gefühl war so stark, dass ich einfach herkommen und nachsehen musste... Und du scheinst die Quelle all dessen zu sein!“ Alexstrasza blickte Teldrassil an. „Was für ein Kunststück, Malfurion Sturmgrimm!“

„Teldrassil musste geheilt werden, Lebensbinderin! Auch wenn er gegen unseren Wunsch aufgezogen wurde, ist er doch mittlerweile eine von Azeroths stärksten Kräften, die noch lebt!“

„Das ist wahr... das ist wahr...“ Der Gesichtsausdruck des Aspekts signalisierte Vorsicht. Ihr gingen sicherlich einige Dinge durch den Kopf. Schließlich sagte sie: „Auch wenn er ohne den Segen eines Aspekts erschaffen wurde, ist er dennoch ein schöner und stolzer Anblick...“

In diesem Augenblick schwindelte den Erzdruiden plötzlich. Er musste sich anstrengen, um nicht vom Baum herunterzufallen.

Der große Drache musterte die kleine Gestalt intensiv. „Malfurion Sturmgrimm, hast du dir keine Pause gegönnt, als du jedem anderen geholfen hast?“

„Es... es war nicht genug Zeit...“

Der rote Drache blickte von ihm zur Baumkrone und dann wieder zurück. Nach einem Moment sagte sie: „Dafür muss Zeit sein.“

Alexstrasza nahm den Erzdruiden in die Hand. Dann flog sie immer höher, bis man schließlich die ganze Krone überschauen konnte. Malfurion hielt den kleinen Zweig immer noch umschlossen und schüttelte ungläubig den Kopf. Er selbst hätte niemals so hoch fliegen können.

„Ich habe eine Entscheidung gefällt“, erklärte der Aspekt mit dröhnender Stimme. „Obwohl ich und die anderen den Baum zu Beginn nicht gesegnet haben, ist der Segen jetzt vonnöten!“

Sie breitete die Flügel aus, und ein herrlicher, warmer Lichtschein strahlte von ihr aus. Die Lebensbinderin lächelte auf Teldrassil hinab wie zu einem ihrer eigenen Kinder.

„Möge dieser Segen Teldrassil und alles darauf berühren!“, verkündete der rote Drache. „Und möge er für uns eine neue Hoffnung und einen neuen Anfang schaffen!“

Das rotgoldene Leuchten breitete sich von Alexstrasza zur Baumkrone aus. Mit erstaunlicher Geschwindigkeit fuhr es den Stamm hinab und verlor sich aus Malfurions Blick.

Und dann... war es vollbracht. Teldrassil war nicht nur geheilt... er war nun auch gesegnet, wenn auch nur von der Lebensbinderin. Doch das bedeutete schon einiges.

Alexstrasza kreiste hoch über dem Weltenbaum. Die Umwandlung war komplett. Das herrliche Leuchten verblasste, doch es verschwand nicht von Teldrassil.

„Es ist vollbracht...“, erklärte sie. „Und keinen Augenblick zu spät!“

„Warum? Was geschieht denn gerade?“

„Spürst du es denn nicht? Der Albtraum verschließt alle Wege in ihn hinein! Jetzt, da er direkt nach Azeroth hineinreicht, hält er jeden davon ab, physisch in ihn einzudringen! Du als Druide solltest das spüren können! Die Portale werden eines nach dem anderen geschlossen!“

„Die Portale...“ Malfurion schloss einen Moment lang die Augen und spürte, dass es stimmte. Das brachte ihn auf einen anderen Gedanken. „Was ist mit den grünen Drachen? Würde Yseras Sippe so etwas nicht verhindern?“

„Die kämpfen alle noch im Albtraum. Doch ihre Chancen schwinden, genauso wie die der wenigen, die noch an ihrer Seite mitstreiten! Sie haben weder die Zeit noch sind sie stark genug, um dagegen anzukommen...“

Der Nachtelf starrte sie mit offenem Mund an. „Darnassus!“

Der Aspekt blickte ihn an. „Darnassus?“

„Das Portal dort! Es war noch offen, als ich dort fortging! Vielleicht...“

Ohne ein weiteres Wort eilte die Lebensbinderin auf die Hauptstadt zu. Sie war so schnell, dass sie die Stadt binnen weniger Augenblicke erreicht hatten. Alexstrasza neigte sich nach links und flog auf die Überreste der Tempelgärten zu.

Sie landete und ließ den Erzdruiden absteigen. Malfurion blickte sich schnell um und entdeckte Broll, Hamuul und einige andere Druiden, die ihm entgegenliefen. Sie wurden von einer Handvoll Schildwachen begleitet, darunter Shandris. Angesichts des Drachen waren sie fassungslos.

„Shan’do“, rief Broll im Laufen. „Teldrassil ist... wieder gesund!“

„Ich wünschte, das könnte man auch von Darnassus behaupten murmelte Shandris, als sie zu der Gruppe um Malfurion trat. „Oder den Rest von Azeroth.“

Der Erzdruide winkte jeden weiteren Kommentar ab. „Das Portal? Sind alle schon durchgegangen? Funktioniert es noch...?“

Während er sprach, spürte Malfurion erneut ein Schwindelgefühl. Der Adrenalinschub schwand, Broll und Hamuul mussten ihn festhalten, damit er nicht zu Boden stürzte.

Doch während Malfurion sich zu erholen versuchte, spürte er plötzlich eine tröstende Präsenz in der Nähe. Eine, die er nie zuvor bemerkt hatte. Sie war etwas ähnlich, das der Erzdruide für immer verloren geglaubt hatte... und deshalb konnte er sie identifizieren.

Teldrassil nahm Kontakt mit ihm auf. So wie er geheilt worden war, so bot er nun Malfurion Heilung an. Nicht nur die Verderbtheit war verschwunden, sondern auch Fandrals Einfluss. Der Weltenbaum benahm sich fast so, als hätte Malfurion ihn erschaffen.

„Ihr wisst es schon?“ Er hörte, wie Shandris knurrte. „Kaum war der Baum geheilt, da hat es sich geschlossen! Zuerst haben wir geglaubt, dass Ihr es getan hättet, aber...“

„Der Albtraum verschließt alle physischen Wege in den Traum hinein“, berichtete der rote Drache. „Also sind wir auch hier zu spät gekommen.“

Malfurion sagte nichts, als sein Kopf etwas klarer geworden war. Durch Teldrassils Berührung hatte der Erzdruide noch etwas von großer Bedeutung erfahren.

Malfurion straffte sich. „Die Enklave... wir müssen zur Enklave.“

Ohne zu zögern nahm der Aspekt nicht nur ihn auf, sondern auch noch Broll und Hamuul. Für den Drachen war es eine Kleinigkeit, sie das kurze Stück zur Enklave mitzunehmen und dort wieder zu landen.

Fandrals Heim war zerstört. Die Ranken, die es beschützt hatten, waren abgestorben. Es gab nichts zu bergen, denn sie waren das Ergebnis der Arbeit eines wahnsinnigen Erzdruiden gewesen, der sich mit dem Albtraum eingelassen hatte.

„Hat Fandral dort schon immer gelebt?“

„Nein“, antwortete Broll. „Ursprünglich wohnte er in der obersten Kammer auf dem größten Baum. Dieser Baum dort.“ Der Nachtelf wies auf einen Bereich, der nicht weit entfernt rechts von ihnen lag. „Doch vor kurzer Zeit hat er plötzlich dies hier erschaffen.“

Malfurion nickte. „Das bestätigt, was ich mir gedacht hatte. Ich brauche einen Moment.“ Er gab Broll den kleinen Zweig. „Passt für mich darauf auf, seid aber vorsichtig.“

„Ich verstehe, Shan’do“, murmelte Broll.

Malfurion stand mit erhobenen Armen in der Mitte der Enklave und blickte in das Zentrum von Teldrassil s großer Krone. Die Zeit drängte, und er betete darum, dass sein Versuch nicht lange dauern würde. Er betete ebenso darum, dass er mit seinen Annahmen recht behielt.

Obwohl er stand, begab sich der Nachtelf in eine meditative Trance. Seine lange Erfahrung ermöglichte es ihm, diesen Zustand schnell zu erreichen. Dabei ging er das Risiko ein, zeitweilig wehrlos gegen den Albtraum und Xavius zu sein. Doch dieser Weg eröffnete ihm Teldrassils Möglichkeiten.

Er nahm mit Geist und Seele Kontakt zum Weltenbaum auf... und der Baum begrüßte ihn. Der Erzdruide spürte seine sanfte Berührung und wurde gleichzeitig erregt und traurig. Er betete für Nordrassils Erholung und die von Azeroth, sollte die Welt diesen Angriff überstehen.

Teldrassil betete mit ihm.

Der Nachtelf ließ jede Form der Verteidigung fallen und öffnete sich dem Baum völlig. Wäre noch ein Fünkchen von Xavius’ altem Bösem übrig gewesen, hätte sich Malfurion ebenso seinem Feind geöffnet.

Doch alles, was er spürte, war Teldrassils wundervolle Wärme. All das Leiden, all der Mangel an Nahrung und Ruhe begannen zu schwinden. Malfurion lächelte.

Ein primitiver Teil von Malfurion wollte nach Teldrassil hinein fliehen, Teil von ihm werden und seine sterbliche Existenz aufgeben. Das war immer ein Risiko für Druiden, wenn sie von der Herrlichkeit der natürlichen Welt derart stark eingefangen wurden, dass ihre eigene Existenz dagegen verblasste.

Doch dann holte ihn das Gesicht, das stets Malfurions Herz und Seele mehr rührte als sein Verlangen, zurück in die harte Realität.

„Tyrande...“, flüsterte er.

Teldrassil schien ihm zuzustimmen, denn seine frischen, saftigen Blätter raschelten, obwohl kein Wind wehte. Malfurion hätte schwören können, dass dieses Geräusch dem Namen der Hohepriesterin glich.

Malfurion wusste nicht, wie er Tyrande retten konnte. Er kannte nur einen möglichen Weg.

Die Lebensbinderin war als Einzige bei ihm geblieben. Malfurion hätte nie gewagt, den Aspekt zum Gehen aufzufordern. Doch Alexstrasza blieb geduldig und stumm. Sie hatte offensichtlich erkannt, dass der Nachtelf zurzeit derjenige war, dessen Handlungen am wichtigsten waren.

Er kniete sich hin und legte eine Hand auf den Boden vor dem Haus. Dann redete Malfurion mit Teldrassil und erbat Hilfe beim Aufspüren der Wahrheit.

Die Kraft strömte aus dem Erzdruiden und dem Baum. Das beschädigte Gebäude erbebte. Die einst tödlichen Ranken verbrannten zu Asche, und die von Fandral errichteten Zauber lösten sich auf. Das Gebäude veränderte sich, wurde zu etwas Vertrautem, aber dennoch Erstaunlichem.

„Unmöglich!“, keuchte Broll.

Malfurion stand auf und trat auf seine Entdeckung zu. Er hatte seine Gegenwart gespürt. Er hatte gewusst, dass es dort sein würde, trotz der Tatsache, dass es dort nicht hingehörte.

Fandral hatte sich heimlich sein eigenes Tor in den Smaragdgrünen Traum geschaffen.

Es war schlicht, seine runde Form wurde von gewundenen Zweigen und Mauerwerk gebildet. Mächtige Zauber hatten es vor den anderen verborgen.

„Es ist immer noch offen...“, sagte Alexstrasza.

Malfurion nickte, dann nahm er durch seine Gedanken Kontakt mit den anderen Druiden auf. Meine Freunde... kommt zur Enklave...

Die Druiden erschienen nur wenige Augenblicke später. Alle waren erstaunt, was Fandral vollbracht hatte. Doch Malfurion konnte ihnen nicht die Zeit geben, alles in Ruhe zu verdauen.

„Jetzt liegt es an uns“, sagte Malfurion. „Wir müssen uns zum letzten Gefecht gegen den Albtraum stellen. Darauf wurden wir vorbereitet. Eine Verderbtheit durchdringt Azeroth. Als Hüter der Wälder, der Ebenen und aller anderen Länder, die ihre Gärten sind... müssen wir dieser Heimsuchung ein Ende setzen...“

Die versammelten Druiden knieten vor ihm nieder, und auch als er sie bat wieder aufzustehen, blieben sie respektvoll unten.

„Was sollen wir tun?“, fragte Broll, der der Sprecher der anderen zu sein schien.

„Was ich niemals von Euch verlangen sollte. Ich brauche Euch und alle anderen, die wir noch hierher rufen können, ganz egal, ob sie Druiden sind oder nicht. Wir durchschreiten dieses möglicherweise letzte Portal auf Azeroth und begeben uns ins Reich des Albtraums

24

Das Heer sammelt sich

Tyrande, Lucan und Thura fanden sich in einem düsteren Tal wieder. Um sie herum hörten sie ständig Schreie von Opfern des Albtraums. Sie alle waren Xavius zu Willen. Der Boden war bedeckt mit dunklem Ungeziefer aus dem Albtraum.

„Schau mal, was ich dir mitgebracht habe...“, sagte Lethon zu dem Nebel.

Der Nebel teilte sich, als die faulige Gestalt von Smariss auftauchte. Der Drache grinste die Gefangenen an.

„So gesund... so unberührt...“, säuselte sie. „Wäre es nicht ein Spaß, sie alle zu verderben?“

„Du weißt, was der Meister will.“

Smariss schien nicht gern gemaßregelt zu werden. „Natürlich weiß ich das!“

Tyrande lauschte dem Gespräch mit wachsendem Unbehagen. Doch ihre Sorge galt mehr den anderen und Malfurion, wo immer er jetzt auch sein mochte. Sie wusste, dass er alles in seiner Macht Stehende tat, um den Albtraum zu bekämpfen. Doch da selbst Alexstrasza Xavius’ Sklavin war, war die Aussicht auf Erfolg gleich Null.

Aber war die Lebensbinderin wirklich seine Sklavin? Tyrande erinnerte sich, was sie gesehen hatte. Doch sie kannte auch die Falschheit des Albtraums. Die Vision war zu flüchtig gewesen. Warum versteckte er sie vor ihnen? Warum versteckte er Alexstrasza vor ihrem Blick?

Vielleicht war alles nur eine Illusion gewesen, um ihr und den anderen die Hoffnung zu rauben.

Die Hohepriesterm ballte die Faust. Sie war dem Albtraum nicht zum ersten Mal auf den Leim gegangen.

„Zuerst die Axt“, befahl Lethon.

Die Worte des korrumpierten Drachen erregten Tyrandes Aufmerksamkeit, und sie fragte sich, warum die Orcfrau die Waffe so lange behalten durfte. Sicherlich hätte Xavius sie Thura wegnehmen können, sobald die Gruppe vor dem Schatten gestanden hatte. Denn egal, was für ein Wesen der Albtraumlord jetzt auch sein mochte, so wollte er doch sicherlich nicht, dass einer seiner Feinde eine derart mächtige Waffe in seiner Nähe führte.

Wieder dachte Tyrande an die Vision von Alexstrasza. Alles war dazu gedacht, Verzweiflung in ihnen zu schüren. Vielleicht war das seine einzige Waffe?

Smariss starrte die Orckriegerin an. Thura umfasste die Axt entschlossen. Sie wollte sie dem Drachen offensichtlich nicht geben. Sie hielt dem Drachen die Axt entgegen, der, was Tyrande interessiert bemerkte, darauf achtete, dass er ihr nicht zu nahe kam.

Es muss sein!, entschied die Hohepriesterin.

„Dieses kleine Spielchen hilft dir auch nicht!“, zischte Smariss. Der Drache beobachtete Thura weiterhin, deren Hände zu zittern begannen.

„Die Axt gehört mir!“, knurrte die Kriegerin.

„Nicht mehr...“, unterbrach sie Lethon, der nun auch Thura anstarrte.

Die Orcfrau fiel auf die Knie. Ihre Hände zitterten heftig, doch sie ließ die Axt immer noch nicht los.

Die Hohepriesterin wusste, was sie Thura antaten. Sie griffen sie mit ihren Traumfähigkeiten an. Thura durchlebte immer wieder ihren persönlichen Albtraum. Und das alles, damit sie die Waffe losließ.

Die Waffe...

„Lucan... die Axt...“, drängte Tyrande leise.

Er blickte sie an, sah die Richtung ihres Blicks, und obwohl er ein wenig unsicher wirkte, bewegte er sich.

Tyrande lauschte in ihr Herz und betete zu Elune. Dabei erkundete sie, was sie ursprünglich dazu bewogen hatte, eine von Mutter Monds Akolytinnen zu werden. Sie erinnerte sich an die Sanftheit, die Schönheit des Mondes und wie sie erkannt hatte, dass sie damit vielleicht anderen helfen konnte.

Das silberne Leuchten erschien über ihr.

„Kleine Närrin!“, zischte Smariss. Lethon knurrte und wandte sich ebenfalls der Nachtelfe zu.

Lucan packte Thura. Die Orcfrau verstand sofort, was der Mensch vorhatte.

Mensch und Orc schwanden, als Lucan sie beide aus dem Albtraum nach Azeroth brachte. Aber kurz bevor das geschah, strich der Schatten eines Astes über sie. Niemand, nicht einmal die Hohepriesterin, bemerkte es.

Tyrande blieb. Sie hatte nie die Absicht gehabt, mit den anderen zu fliehen. Sie hatte nur als Ablenkung für die anderen beiden gedient. Die Drachen waren zu selbstsicher gewesen, zu sehr darauf versessen, Thura die Axt zu entreißen. Das hatten sie ausgenutzt, damit die Orcfrau und Lucan in die Freiheit gelangen konnten.

Doch eine schreckliche Kraft traf sie. Tyrande stürzte in die Käfer hinein, die blitzschnell über sie krabbelten. Sie strich sie weg, als plötzlich Smariss’ eiterbedecktes Gesicht über ihr aufragte.

„Danke, dass du deinen Teil erledigt hast...“, lachte der monströse Drache.

Lethon gab sich dieser düsteren Erheiterung ebenfalls hin. Als Tyrande aufstand, erkannte sie, dass, obwohl ihre Gefährten tatsächlich geflohen waren, etwas zurückgeblieben war.

„Deine ganzen Bemühungen waren umsonst!“, spottete Lethon. „Dein Ablenkungsmanöver hat die Konzentration der Orcfrau gestört, und sie lockerte genau im richtigen Moment den Griff...“

Bedeckt von krabbelndem Ungeziefer lag die Axt, die einst Brox gehört hatte, nur wenige Meter von Tyrande entfernt.

Und darüber schwebte der Schatten eines skelettartigen Astes.

Niemand protestierte gegen Malfurions Entscheidung. Alle vertrauten ihm. Doch sie hatten kein Vertrauen in das, was vor ihnen lag und ohne ihr Wissen geschaffen worden war.

Das Portal stand an der Rückseite von Fandrals Haus. Es war weder groß noch sonderlich geschmückt, so wie die anderen Tore in den Smaragdgrünen Traum. Aber da die fantastischen Energien darin waberten, war es ganz offensichtlich funktionstüchtig... und für Malfurion ein Hoffnungsschimmer.

„Wie konnte er so etwas erschaffen, ohne dass wir davon etwas mitbekamen?“, fragte ein Druide.

„Ihr wart von so vielen anderen Dingen abgelenkt“, sagte Malfurion entschuldigend. Dabei dachte er daran, was seine Suche nach dem Smaragdgrünen Traum alles verursacht hatte. „Doch seid dankbar, denn das Portal ist immer noch offen...“

Broll beäugte es misstrauisch. „Aber wird es auch offen bleiben?“

„Ich werde dafür sorgen.“

Selbst Malfurion war erstaunt, als er die Stimme der Lebensbinderin hörte. Noch mehr überraschte ihn Alexstraszas Auftreten. Sie hatte ihre elfische Gestalt angenommen. Kleine Flämmchen sprühten aus ihren langen roten Locken. Sie bewegte sich gleichermaßen wie eine Königin und wie eine Mutter, was ihr Blicke des Vertrauens und Glaubens von den Druiden einbrachte. Obwohl Ysera ihre Herrin war, bezeugten Malfurion und die Druiden dem Aspekt ohne zu zögern ihren Respekt.

„Große Lebensbinderin, dies ist kein...“, begann Malfurion.

„Frag nicht.“ Die feurige Gestalt trat auf das Portal zu. „In genau diesem Augenblick spürt der Albtraum, dass das Portal entdeckt wurde.“

Zu Malfurions Überraschung blieb Alexstrasza erst kurz vor den wild wabernden Energien stehen. Die Lebensbinderin blickte in das Tor.

Das feurige Leuchten ihres Körpers wurde intensiver und schoss dann in das Portal hinein. Die Flamme leuchtete kurz darin auf, und ihnen allen war klar, dass, wenn jemand auf der anderen Seite gestanden hatte, er zu Asche verbrannt worden war.

„Nichts wird von der anderen Seite durchkommen, und nichts wird dieses letzte Portal verschließen können“, erklärte sie in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. „Das Portal wird offen bleiben, Malfurion Sturmgrimm... Darum werde ich mich kümmern. Es ist zu wichtig.“

Der Erzdruide nickte grimmig. „Dann haben wir keinen Grund mehr zum Zögern! Hamuul! Ihr helft mir, und Ihr auch, Broll. Ihr anderen wisst, was Ihr zu tun habt...“

Die Druiden begannen, sich den ihnen zugeteilten Aufgaben zu widmen. Viele versammelten sich in der Nähe des Portals. Andere nahmen die Gestalt von schnellen Tieren an und verschwanden in der Enklave.

Malfurion setzte sich in die Mitte des Druidenhains. Hamuul und Broll knieten neben ihm. Malfurion schloss die Augen, doch bevor er die Meditation begann, sagte er zu den beiden: „Ich brauche all Eure Kraft und Eure Vorsicht. Ich entschuldige mich für die Gefahr, in die ich Euch gebracht habe.“

Der Tauren schnaubte, und Broll knurrte: „Ich habe jahrelang als Gladiator gekämpft. Doch lieber kämpfe ich Seite an Seite mit Euch!“

Malfurion war ihnen dankbar für ihre Loyalität und Opferbereitschaft und zog sich in sich selbst zurück. Er musste mit ein paar anderen Verbündeten Kontakt aufnehmen, die vielleicht mit ihnen kämpfen würden – wenn es sie denn noch gab. Er würde von jedem Einzelnen ein weiteres großes Opfer verlangen, und vielleicht brachte er dadurch den Albtraum seinem Sieg sogar ein bisschen näher.

Doch sie hatten keine andere Wahl mehr.

Es war nicht schwer für Malfurion, den benötigten Zustand zu erreichen, trotz des Drucks, der auf ihm lastete. Der Erzdruide spürte, wie sich die Bindung zwischen seiner Traumgestalt und seinem physischen Körper löste. Es war ein wenig schwierig, die sterbliche Hülle hinter sich zu lassen und zwischen Broll und Hamuul aufzusteigen.

Obwohl sie ihn nicht sehen konnten, blickten die beiden instinktiv hoch. Malfurion nahm mit seinen Gedanken Kontakt zu ihnen auf, informierte sie darüber, was er vorhatte und welche Hilfestellung sie ihm geben konnten.

Dann versuchte Malfurion etwas, das er noch nie getan hatte. Es war seine letzte Hoffnung, um all die zu erreichen, die Azeroth noch helfen konnten. Der Erzdruide nutzte Teldrassil, um nach Azeroth hinein Kontakt aufnehmen zu können. Dabei machte er sich die Tatsache zu eigen, dass egal, wo man sich aufhielt, doch alles Teil ein- und derselben Welt war.

Und Teldrassil und Azeroth gaben ihm, was er wollte.

Malfurion keuchte schwer, als er plötzlich alles überall zugleich auf der Welt sah. Es war fast schon zu viel. Jemand anderes als Malfurion wäre verrückt geworden, weil sich sein Geist in Millionen Teile und mehr zerlegt hätte. Es gab Dinge, von denen er nie gewusst hatte, dass sie existierten. Und dann wieder andere Dinge am Rande, die ihn mit schrecklichem uraltem Bösen erfüllten, das tief in der Welt eingeschlossen war. Doch irgendwie kam es ihm auch vertraut vor.

Das alles trat allerdings in den Hintergrund, als Tausende andere Dinge seine Aufmerksamkeit erforderten. Es gab so viel zu tun und Malfurion musste aufpassen, dass er darüber nicht wahnsinnig wurde.

Wieder waren es der Weltenbaum und Azeroth, aus denen er seine Kraft bezog. Die Gefahr, für immer verloren zu gehen, schwand. Malfurion blickte auf eine belagerte Welt und fand diejenigen, nach denen er suchte.

Es waren nicht annähernd so viele, wie er gehofft hatte. Doch darunter entdeckte er alle, die von essenzieller Bedeutung für seinen Plan sein konnten.

Varian beobachtete seine angeschlagene Truppe. Er wusste, dass einige Soldaten immer noch hier und dort über die Hauptstadt verstreut waren und vielleicht auch woanders. Doch ihre Zahl schwand schnell. Das war keine Überraschung, weil Waffen nutzlos waren. Meistens mussten er und seine Männer fliehen, ein schmachvoller Weg, doch leider nötig.

Feuer schien die schreckliche Horde zu verlangsamen – zumindest ein wenig. Die neueste Welle des Schreckens – die Schlafwandler – war ein viel größerer Schock für den eigenen Geist. Gleichzeitig waren sie aber auch ein Feind, den man physisch bekämpfen konnte. Das einzige Problem war, dass Varians Streiter keine Unschuldigen verletzen wollten. Selbst dann nicht, wenn diese Unschuldigen sie wild angriffen.

Die Verzweiflung hatte immer mehr von Varians weniger werdenden Kämpfern dazu gezwungen, ihre Waffen dennoch mit Blut zu besudeln, und auch er selbst musste einige harte Schläge austeilen.

Varian... König von Sturmwind...

Am ruhigen und tröstenden Tonfall der Stimme erkannte Varian, dass er nicht dem Albtraum zum Opfer gefallen war. Der Albtraum bot keine Sicherheit. Er schien seine Opfer direkt in ihre Ängste zu zerren.

Varian... Freund von Broll Bärenfell... Ich bin Malfurion Sturmgrimm...

Er straffte sich augenblicklich. Obwohl Varian den berühmten Erzdruiden nie kennengelernt hatte, wie so viele andere Anführer der Allianz und der Horde, wusste er doch, dass Malfurion die Druiden anführte. Deren Taten hatten entscheidenden Anteil am Sieg in der Schlacht am Berg Hyjal gehabt. Varian war zu dieser Zeit nicht in Kalimdor gewesen, aber er hatte sich die Geschichte ausführlich erzählen lassen.

Dass die Stimme des Erzdruiden nun im Kopf des Königs erklang, war wenig überraschend. Doch so willkommen Malfurions Lebenszeichen auch war, konnte Varian ihm nicht viel Zeit opfern. Die Lage wurde mittlerweile noch verzweifelter.

„Was immer du willst, sage es lieber schnell!“, murmelte der Herr von Sturmwind leise, damit sich seine Soldaten nicht wunderten, dass er mit Schatten sprach.

Varian, Ihr müsst die Kämpfer anführen, die den Albtraum dort angreifen, wo er am verwundbarsten ist... im Smaragdgrünen Traum...

„Ich werde Sturmwind nicht im Stich lassen!“ Ohne dass er es merkte, hob Varian die Stimme an. Einige seiner Soldaten blickten ihn an. Dann wandten sie sich wieder der wilden Schlacht zu.

Jeder muss das verlassen, was er liebt, wenn er es retten will...

Varian fletschte die Zähne. „Sei verdammt... doch wie sollten wir hier wegkommen, und wo könnten wir hin, wenn wir es denn schaffen sollten?“

Ihr müsst nicht selber fortgehen... Ihr müsst nur einfach meinen Anweisungen folgen...

Eine brüllende Gestalt stürzte sich auf den König. Es war einer seiner persönlichen Diener. Die Augen des Mannes waren geschlossen, sein Gesicht war grässlich verzerrt, und er schrie. Es sah aus, als wäre sein Kiefer ausgehängt worden. Warum er schrie, interessierte Varian nicht. Die Schlafwandler litten alle unter ihren eigenen Albträumen, in denen sie sich gegen ihre Folterer wehrten – die stets die Gegner des Albtraums waren.

Varian versuchte, dem Mann mit der flachen Seite seiner Klinge vor die Schläfe zu schlagen. Manche Schlafwandler konnte man auf diese Weise ausschalten, obwohl man generell mehr als einen Schlag brauchte.

Doch der Diener änderte plötzlich seine Position. Statt ihn mit der flachen Seite zu treffen, erwischte ihn Varians Klinge mit der scharfen Kante.

Blut strömte aus der Wunde. Der getroffene Schlafwandler fiel auf den König. Einer der Soldaten zog augenblicklich den sterbenden Mann von Varian herunter.

Doch der Herr von Sturmwind bemerkte es nicht. Er wusste nur, dass er gerade einen seiner eigenen Untergebenen erschlagen hatte. Ein weiterer Albtraum kam zu denen hinzu, unter denen er bereits litt.

„Was auch immer du tun willst, tu es gleich!“, knurrte er zu dem unsichtbaren Malfurion. „Und tu es schnell!“

Der Erzdruide sagte ihm, was er von ihm wollte. Varian blickte sich skeptisch um, dann folgte er Malfurions Vorschlägen.

„Legt eure Waffen nieder!“, rief er den anderen zu. „Blast das Signal zum Wegtreten!“

Ich werde etwas Kraft einsetzen müssen..., fügte Malfurion hinzu. Ich fange mit Euch an, damit Ihr dann den Rest berühren könnt...

„Ich hoffe, du weißt, was du tust! Wir nehmen einen Trank, um uns...“

Das macht nichts. Mein Werk setzt alle anderen Zauber außer Kraft...

Der König grunzte. Als seine verblüfften Untergebenen ihn anblickten, schloss Varian widerstrebend die Augen.

Und schlief augenblicklich ein.

Hoch über dem nördlichen Mulgore – auf den hohen Klippen nahe dem Steinkrallengebirge – lag die Hauptstadt der Tauren. Bevor Donnerfels gebaut worden war, hatten die meisten Tauren ein nomadisches Leben geführt. Erst in jüngerer Zeit, nach der Vertreibung der Zentauren-Marodeure, hatte Hamuuls Volk schließlich eine Siedlung gegründet, die es mit Orgrimmar, Sturmwind und den anderen Hauptstädten auf Azeroth aufnehmen konnte.

Vier Tafelberge bildeten Donnerfels, wobei der größte und am dichtesten besiedelte in der Mitte lag. Die großen Totems der Tauren standen hoch über den Gebäuden, die noch sehr stark an ihre Vergangenheit als Nomaden erinnerten. Selbst die größten Häuser waren lange hölzerne Bauten, wie sie viele Stämme früher als Winterlager genutzt hatten. Die darum herumstehenden kleineren Domizile wirkten wie die spitz zulaufenden Hütten aus Holz- und Tierhäuten, die seit vielen Generationen die Alltagszelte der Nomaden ausgemacht hatten.

Die Tauren hatten die Lage von Donnerfels aus strategischen Gründen gewählt. Die Tafelberge gaben ihnen gute Verteidigungsmöglichkeiten gegen die meisten Feinde. Doch sogar die Klippen waren kein Schutz gegen einen Feind, der zum größten Teil in ihnen selbst steckte...

Das wusste Baine Bluthuf, der Sohn des großen Taurenhäuptlings Cairne, nur zu gut. Mit der Axt in der einen Hand, dem Speer in der anderen, stand er an vorderster Front einer Gruppe von Kriegern, die die Brücke zum mittleren Tafelberg blockierten. Hier lag der Händlerbereich, der bis vor Kurzem voll von geschäftigem Treiben gewesen war. Der mittlere Tafelberg war alles, was ihnen nach der Verteidigung im nördlichen und östlichen Teil von Donnerfels geblieben war. Den Rest hatten die Schrecken übernommen, obwohl es noch ein paar kleine Widerstandsnester gab.

Der Anführer der Tauren stieß mit dem Speer auf eine Gestalt ein, die nur ein paar Meter von ihm entfernt stand. Es war ein ehemaliger Kamerad namens Gam. Gemeinsam hatten sie gegen die Zentauren gekämpft, und die Zöpfe an Baines Kopf und Bart zeugten von den Gegnern, die er während dieses Feldzugs getötet hatte.

Jetzt versuchte Gam Cairnes Sohn zu töten, als wäre er ein Zentaur. Dabei hielt er die Augen geschlossen, und er murmelte irgendetwas über die vierbeinigen Marodeure. Am Ende hatte Baine keine andere Wahl. Sein dunkelbraunes Fell und die schwarze Mähne waren trotz des schützenden Leders auf Schultern, Rücken und Armen mit Blut bespritzt. Baine trieb den Speer in Gams Brust.

Grunzend ließ der schlafwandelnde Tauren die Waffe fallen, dann stürzte er von der Hängebrücke. Sein Körper prallte auf die Ebene darunter. Glücklicherweise verschwand er in dem verdammten Nebel und ersparte es Baine, zusehen zu müssen, wie der Körper seines Freundes zerschmetterte.

Der Aufzug war nicht fern, aber dort konnte man nicht hinunter. Die Kundschafter, die Baine ausgeschickt hatte, waren nicht mehr zurückgekommen, obwohl sie schon lange überfällig waren. Das bedeutete wahrscheinlich, dass sie gefallen und nun selbst Teil der Gefahr waren.

Die Brücke wackelte, als weitere Schlafwandler vorwärtsdrängten.

„Was sollen wir tun?“, fragte einer der Krieger. Tauren waren von Natur aus stoisch, doch dieser Kampf trieb ihnen die Sorge ins Gesicht... und ihre geweiteten Augen waren blutunterlaufen vom Schlafmangel.

Könntest du mir nur helfen, Vater, dachte Baine. Doch Cairne war unter den ersten Opfern gewesen, und Baine vermutete, dass das aus einem bestimmten Grund geschehen war. Die meisten Tauren konnten sich ein Leben ohne ihren ehrwürdigen Häuptling nicht vorstellen, besonders Baine nicht.

Schnaubend kam Cairnes Sohn zu einer Entscheidung. Sie würde ihnen nur eine kleine Galgenfrist erkaufen. Aber sie hatten keine andere Wahl. Er sprach ein Gebet für die Unschuldigen, die er in den Tod schicken würde.

„Schneidet die Seile durch!“, befahl Baine.

„Die Seile?“ Der andere Tauren blickte betroffen.

„Schneidet sie durch!“, wiederholte Baine, hob seine Axt und hieb selbst auf das nächste Seil ein.

In diesem Moment erklang in seinem Kopf eine Stimme.

Baine Bluthuf... ich hin der Erzdruide Malfurion Sturmgrimm, ein Freund von Hamuul Runentotem... ich biete Euch eine Chance auf Hoffnung... für uns...

Baine dankte den Ahnen, und ohne sich darum zu scheren, was die anderen denken mochten, antwortete er: „Sag es mir... aber beeile dich...“

Eine Frage, die Malfurion lange beschäftigt hatte, wurde beantwortet, als er in die ferneren Regionen Azeroths blickte. Die Frage, was derzeit in Dalaran geschah. Sein erster Blick auf das Reich der Magier erschreckte ihn. Weil das ganze Königreich von Dalaran nicht dort war, wo es hätte sein sollen. Stattdessen schwebte es am Himmel.

Nachtelfen schätzten Magier und andere arkane Spruchwirker nicht sonderlich. Malfurion aber, der die Zauberer besser als viele Mitglieder seines eigenen Volkes kannte, hatte mit ihnen in der Vergangenheit schon gut zusammengearbeitet. Doch als der Erzdruide ermutigt von dieser Demonstration ihrer unglaublichen Fähigkeiten versuchte, einige Magier zu erreichen – vor allem Rhonin, den er schon über zehntausend Jahre lang kannte -, entdeckte er, dass selbst Dalaran dem Albtraum anheimgefallen war.

Eigentlich war ihm Dalaran ganz, besonders anheimgefallen. Malfurions erste Blicke auf die großen, magisch beleuchteten Straßen der fliegenden Stadt zeigten nichts als in Nebel gehüllte Verlassenheit. Als er die verschiedenen merkwürdig geformten Gebäude betrat, traf er gleich auf die ersten Schläfer. Sie lagen in großer Zahl einfach herum, einige in ihren Betten, andere, wo die Erschöpfung sie hatte umfallen lassen.

Und in einem dieser Betten fand er nicht nur Rhonin, sondern auch die Gefährtin des Magiers, die Hochelfe Vereesa. Obwohl Malfurion sie nie selbst getroffen hatte, kannte er sie doch aus Rhonins Erzählungen. Sie waren beide im Schlaf gefangen. Ihre Gesichter zeigten, dass auch sie den Schrecken des Albtraums durchlitten.

Es gab keine Schlafwandler, obwohl Malfurion spürte, dass viele der Opfer kurz davor standen, welche zu werden. Doch ein Zauber hielt sie fest... und dessen Ursprung fand er schließlich in der Violetten Zitadelle.

Das mächtige Gebäude erhob sich über alle anderen. Es war wie ein hoher Turm gebaut, mit konischen Erweiterungen, die die niedrigeren Seiten flankierten. Hoch über der Stadt gelegen, war die Spitze von einem kreisförmigen Feld umgeben, das von mächtigen Zaubersprüchen getragen wurde.

Malfurion ignorierte die Zauber und die zahllosen violett gedeckten Türme. Stattdessen nahm er Kontakt zu den Magiern darin auf. Dabei fiel sein Augenmerk sofort auf eine ältere Magierin namens Modera. Vor seinem Auge entstand das Bild einer energischen Frau mit kurzem grauem Haar und einem steten leichten Stirnrunzeln. Sie trug nicht die blauviolette Robe des Regierungsrates, der Kirin Tor, stattdessen hatte sie eine blaugraue Rüstung an.

Der Erzdruide..., antwortete sie erschöpft. Also ist noch nicht ganz Azeroth gefallen...

Er war beeindruckt, dass sie ihn so schnell erkannt hatte. Doch schon der nächste Satz dämpfte seine Euphorie, denn die Magier in der Kammer waren von der Außenwelt völlig abgeschnitten.

Wir können gerade mal dafür sorgen, dass unsere schlafenden Brüder sich nicht gegen uns erheben... und selbst das haben wir erst im letzten Moment geschafft... wir haben mehrere Mitglieder unserer Gruppe verloren, als die ersten Schlafwandler auftauchten...

Sie hatte seine Fragen beantwortet, bevor er sie stellte. Die Magier hier in Dalaran konnten ihm nicht helfen. Sie bemühten sich nach Kräften zu verhindern, dass sich einige der größten Magier der Armee des Albtraums anschlossen.

Malfurion brachte Modera auf denselben Wissensstand wie Varian. Sie nickte, obwohl sie nicht sonderlich viel Vertrauen in ihn zu haben schien. Hast du mit den anderen Magiern außerhalb von Dalaran schon gesprochen?

Das habe ich.

Modera war genauso erschöpft wie die Handvoll anderer Zauberer, die entweder bei ihr waren oder sich in anderen Teilen der Zitadelle aufhielten. Mögen sie hilfreich für dich sein... und möge das Glück dir hold sein... ich fürchte, dein Plan ist unsere letzte Chance...

Malfurion brach den Kontakt zu ihr ab. Er hoffte, dass er sich nicht selbst verraten hatte. Modera hätte ihn für überheblich halten können, wenn sie geahnt hätte, was er wirklich mit ihren Magiern und all den anderen, die er um sich versammelte, vorhatte...

Und so wie Malfurion mit Varian, Baine und Modera redete, redete er auch mit vielen anderen. Er sprach mit dem Orcschamanen Zor Einbaum in Orgrimmar, mit König Magnis’ Berater in Eisenschmiede, mit dem Trollkundschafter Rokhan – der gezwungen war, eine Gruppe seines Volkes aus der Hauptstadt in Sicherheit zu bringen – und vielen, vielen anderen. Wie die Trolle, waren einige Völker Malfurion gegenüber feindlich gesinnt. Doch er versuchte, sie dennoch zu überzeugen. Bei einigen hatte er Erfolg, bei anderen nicht.

Er konnte denjenigen, die seine Hilfe nicht wollten, keinen Vorwurf machen. Denn schließlich verlangte er von ihnen ja, dass sie sich dem Albtraum schutzlos auslieferten.

Doch auch unter denen, die sich ihm anschlossen, spürte Malfurion Vorsicht und Sorge... bis sie etwas entdeckten, das sie für Geister hielten. Aber in Wahrheit waren es nur ihre Traumgestalten, die an einem Ort materialisierten, den sich die meisten nicht vorstellen konnten.

Dem Smaragdgrünen Traum.

„Was ist das für ein Ort?“, fragte Varian für alle anderen.

Ebenfalls in Traumgestalt erklärte Malfurion, Dies ist der Ort, an dem sich Traum und Erwachen treffen... einst war es ein Ort des friedlichen Gesprächs. Doch nun wurde er vom Albtraum überrannt...

Aber... warum hast du uns dann hierher gebracht? Wäre es nicht besser, wenn wir wenigstens in unseren eigenen Ländern sterben würden? Viele stimmten ihm zu.

Weil Ihr nur hier etwas bewirken könnt... nur hier werden Eure Waffen von Nutzen sein...

Das war die Ermutigung, die sie brauchten. Allerdings teilten sich die meisten auch dann noch nach Volk und Beruf auf. Aber das würde nicht funktionieren. Malfurion brauchte sie als eine Einheit.

Varian wird Euch anführen..., sagte er geradeheraus.

Doch der König blickte wütend zu den Orcs hinüber. Ich werde diesen Abschaum nicht anführen! Soll der Albtraum sie doch holen...

So, wie er in Sturmwind Euren Sohn geholt hat und noch so viele andere? Wenn Ihr Anduin wiedersehen wollt, müsst Ihr den Albtraum besiegen... und das klappt nur, wenn wir alle zusammenarbeiten...

Ich... Varian rang mit sich und der Entscheidung zwischen Liebe und Hass.

Die Liebe obsiegte. Nun gut... so soll es geschehen...

Aber nun schienen viele Mitglieder der Horde wenig geneigt, sich einer Armee unter Varian anzuschließen. Doch dann stellte sich Baine, der Häuptling der Tauren, neben den Menschen. Ich vertraue darauf, dass dieser Mensch, den ein Freund erwählt hat, uns alle ehrenvoll führen wird...

Als der Tauren das sagte, schmolz der Widerstand. Malfurion dankte ihm und konzentrierte sich. Endlich hatte er alle gefunden, die schon die ganze Zeit versuchten, den Albtraum aufzuhalten. Es waren weniger als erwartet, was ihm Sorgen bereitete. Er nahm Kontakt mit dem Geist von Zaetar auf.

Malfurion Sturmgrimm?, fragte Remulos’ Bruder überrascht und voll verzweifelter Hoffnung.

Der Nachtelf öffnete seine Erinnerungen, wodurch er dem Geist augenblicklich alle Informationen gab, die er brauchte. Zaetars Hoffnung wuchs, dann sank sie wieder. Was ist mit meinem Bruder?

Ich weiß nichts Neues von ihm.

Zaetar ließ diese Information einsinken, obwohl der Mangel an Nachrichten ihn eindeutig störte. Er akzeptierte Malfurions Plan, den der Erzdruide ihm offenbarte. Doch er hatte noch eine letzte Frage. Und all diese Wesen, die du zu uns gebracht hast... ahnen nichts von deinen wahren Absichten?

Nein... denn wenn sie nichts wissen... dann weiß auch der Albtraumlord vielleicht nichts...

Der Geist sagte nichts mehr zu der Sache. Stattdessen nahm Zaetar Kontakt mit Varian auf. Der König verbarg gekonnt seine Überraschung, als er Zaetars Gegenwart bemerkte.

„Wir kommen“, versprach er Remulos’ Bruder.

Der König von Sturmwind hob sein Schwert – das eigentlich Teil seiner Traumgestalt war – und führte seine Armee voran.

Der Erzdruide blickte Varian an. Nur für einen Augenblick schien sich Varians Antlitz in etwas anderes verwandelt zu haben. In das eines Wolfs. Ihm fiel ein Name ein, es war ein uralter Geist, der von vielen Völkern, auch den Nachtelfen, verehrt wurde.

Goldrinn..., dachte Malfurion und erinnerte sich an den legendären Ahnen. Der weiße Wolf hatte Hunderte Dämonen während des Kriegs der Ahnen getötet, bevor er selbst gefallen war. Doch sein Geist sollte angeblich weiterleben und über all jene wachen, die er mochte.

Möget Ihr einer von ihnen sein, dachte der Erzdruide bei Varians Anblick. Ihm war klar, dass er sich den Wolf vielleicht auch nur eingebildet hatte. Möge Goldrinn über Euch und all die anderen wachen, die gegen den Feind marschieren...

Als sich die Armee aus Traumgestalten auf den Albtraum zubewegte, schlossen sich ihnen immer weitere Kämpfer an, die Malfurion und die Druiden herbeigerufen hatten. Von seinen zahlreichen Blickwinkeln aus sah Malfurion nicht nur Urtume des Krieges kommen, sondern auch viele andere. Ihre Gestalt war so unterschiedlich, wie es Baumarten auf Azeroth gab. Und obwohl sie immer noch ihren alten Lehren verpflichtet waren, waren sie gleichzeitig entschlossene Verteidiger der natürlichen Welt. Einige hatten Flügel, andere Klauen, und obwohl ihre Zahl nicht groß war, repräsentierte jedes Wesen doch eine mächtige Kraft.

Und sie kamen nicht allein. Mit ihnen kamen die Treants. Sie glichen den Wäldern, die sie schützten und waren kleiner und weniger stark als die Urtume. Dennoch konnte man sie keineswegs als schwach bezeichnen. Und sie waren deutlich zahlreicher als die Urtume. Malfurion hieß sie deshalb genauso willkommen wie die Dryaden – ebenfalls Hüter des Waldes – und die mächtigen Töchter des verschwundenen Remulos.

Zahlreiche Hippogryphen kamen, begleitet von anderen Bewohnern der Lüfte, darunter Greifen, riesige Motten, Aasvögel, Drachenfalken und natürlich die verbliebenen Drachen der roten, grünen und blauen Sippe. Obwohl sie nicht von ihren Aspekten angeführt wurden, waren die Drachen versierte Kämpfer. Die drei Drachensippen flogen voneinander getrennt, weil jede ihren eigenen Kampfstil hatte. Die Blauen wirkten mächtige Zauber, die Roten spien verzehrendes Feuer, und die Grünen nutzten natürlich ihre Fähigkeiten des Traums aus.

Selbst Kobolde und andere Kreaturen, die einander feindselig gesinnt waren, hatten letztlich zugestimmt, sich dem großen Pulk anzuschließen. Furchterregende bärenartige Furbolgs, die sich wohler unter wilden Tieren fühlten denn unter vernunftbegabten Wesen, heulten auf, um ihre Teilnahme am letzten Gefecht zu signalisieren. Riesige Panther, mit Stoßzähnen bewehrte Eber, furchterregende Basilisken, Krokolisken, Hyänen und andere Tiere waren nur ein Teil der Tierlegion, die ihnen folgte. Viele wurden von den empfindsamen Raptoren angetrieben. Die Druiden leiteten diese Bestien, die zwar nicht immer wussten, was das Ziel dieses Kampfes war, doch auch ihnen war klar, dass ihre Leben und das ihrer Nachkommenschaft bedroht waren.

Malfurion bedankte sich bei allen. Er erkannte immer mehr, dass jedes Volk eine wichtige Rolle spielte. Dass er sie genauso sehr brauchte wie sie ihn.

Auch die Verlassenen wollten sich an dem Kampf beteiligen, obwohl ihre Zahl kleiner denn je war. Sie standen bei ihren Verbündeten und warteten auf die Gelegenheit zurückzuschlagen.

Malfurion beobachtete das alles und verspürte gleichermaßen Dankbarkeit und Bedauern. Nur Zaetar kannte die Wahrheit. Nur Zaetar verstand, dass all dies vielleicht umsonst geschah, wenn der Plan des Erzdruiden fehlschlug.

Dieser Gedankengang führte den Nachtelf zu Remulos. Er konnte Cenarius’ Sohn nirgendwo spüren. Malfurion hatte gehofft, Remulos mithilfe seines Zaubers zu finden, und die Tatsache, dass es nicht geklappt hatte, ließ nichts Gutes erahnen. Nur wenn der Albtraum bereits einen beherrschenden Einfluss über den Traum hatte, blieben dem Erzdruiden manche Dinge dort verborgen... und wenn Remulos dort war...

Malfurion konnte sich nicht mit dem verschollenen Halbgott belasten, egal, wie sehr Remulos’ Macht ihre Chancen auch erhöht hätte. Dem Sohn des Cenarius gebührte nicht seine dringlichste Sorge. Das war und würde immer Tyrande sein, die er wieder einmal völlig vernachlässigt hatte.

Tyrande...

Gerade als er an sie dachte, berührte etwas nur ganz kurz seinen Geist. Er wusste augenblicklich, dass sie es war, dass nur sie es sein konnte. Genauso wie vor zehntausend Jahren stand Tyrande immer noch zu ihm. Sie tat es, obwohl er sie im Laufe der Jahre immer wieder verlassen hatte. Wenn sie nun schwand... würden diese verlorenen Jahre noch mehr in seiner Seele brennen. Er selbst war der Einzige – der ausschließliche – Grund für ihre Trennungen.

Malfurion erschauderte bei solchen Gedanken. Denn er wusste, dass sie im Schatten des Baumes stand, der seine persönliche Nemesis war... und dass selbst die Gaben von Mutter Mond alleine nicht ausgereicht hatten, um den momentanen Kontakt mit ihm herstellen zu können.

Der Albtraumlord lud ihn zu sich ein.

Der Erzdruide befahl sich selbst zurück in seinen Körper. Er spürte Brolls und Hamuuls große Erleichterung bei seiner Rückkehr.

Er spürte auch noch jemand anderen in ihrer Nähe... jemanden, der dort nicht hätte sein sollen.

Malfurion sprang auf, sobald er wieder Kontrolle über seinen Körper hatte. Broll und der Tauren zuckten überrascht zurück.

„Geht es Euch gut, Shan’do? Ist etwas geschehen?“

Doch Malfurion antwortete ihnen nicht. Stattdessen straffte er sich, um sich der unerwarteten Gefahr zu stellen, die ihnen allen drohte.

Die Gestalt warf einen Schatten über die drei Druiden. Sie lächelte nicht, sondern nickte Malfurion nur grimmig zu. In einer Hand trug sie einen langen Speer, der aus einem einzelnen Ast gefertigt war. In der anderen...

Seine andere Hand und der daran befindliche Arm bildeten eine verdorrte, vertrocknete Masse, die einem verrotteten Baum glich.

Vor ihnen stand Remulos auf seinen vier Hufen, der Waldland-Halbgott, der Sohn des Cenarius. Einst hatte das Gefühl des Frühlings sein innerstes Wesen durchdrungen. Doch nun schien der Wächter des Waldes einen Mantel aus kaltem Winter zu tragen. Seine Haut war grauer und die Blätter in seinem Haar braun und trocken.

„Ich bin froh, dich hier zu finden, Malfurion.“ Remulos zeigte ihm seine verstümmelte Extremität, dann knurrte er: „Ich war im Herzen des Albtraums. Wenn du stark genug an Körper und Seele bist, dann müssen wir beide augenblicklich dorthin zurück – oder alles ist verloren...“

25

Eine Entscheidung fällt

Sie waren wieder auf Azeroth, obwohl Lucan diesen Teil der Welt nicht kannte. Das einzig Vertraute hier war etwas, das inzwischen überall die Welt zu durchdringen schien... der scheußliche Nebel des Albtraums.

Eine kräftige Hand packte ihn am Kragen. Thura beugte sich ganz nah zu ihm. Der heiße Atem der wütenden Orcfrau stank. „Die Axt! Was hast du mit der Axt gemacht?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest!“

Thura zeigte ihm ihre andere Hand, die nun eine bedrohliche Faust bildete. „Die Axt von Broxigar! Ich hatte sie in der Hand... und jetzt ist sie weg!“

„Hast du sie losgelassen?“ Der Gesichtsausdruck der Orckriegerin ließ ihn die Möglichkeit schnell verwerfen. „Sie hätte bei dir bleiben sollen! Das habe ich vorher schon mal gemacht!“

Die Kriegerin ließ ihn los und blickte ihn wütend an. „Wo ist sie dann, Mensch?“

Lucan wusste es genauso wenig, wie er diesen Ort hier kannte. Die hügelige Landschaft war voller tückischer Schluchten und wirkte trostlos. Es gab nur ein wenig Gestrüpp, und auf einem Hügel stand ein großer hässlicher Baum...

Der Kartograf schluckte. Der Baum passte nicht zu dem kargen Bild um ihn herum. Er war das Einzige, was hier zu gedeihen schien. Dennoch trug er keine Blätter.

Aber das war es nicht, was Lucan so sehr an dem Baum störte. Es war der Umriss, den er selbst im Dunst hatte.

Wie eine riesige Skeletthand.

Nun verstand er, warum und wie die Axt zurückgeblieben war. Jemand wollte, dass sie da blieb, jemand, der die Macht dazu hatte.

„Wir müssen hier weg!“, rief er.

„Ich werde mir die Axt zurückholen!“, erklärte Thura, die nicht ahnte, was Lucan entdeckt hatte.

Ein knisterndes Geräusch um sie herum unterbrach sie.

Der Boden unter ihren Füßen begann sich zu bewegen, als würde sich etwas Großes nach oben durchgraben. Gleichzeitig bildeten sich im Nebel Schatten, die halb wie Nachtelfen und halb wie Ziegen aussahen.

Eine Wurzel schoss aus einem der Risse und suchte Lucans Knöchel. Thura zerrte daran und brach ein großes Stück der Spitze ab. Aus den abgebrochenen Enden tropfte eine Flüssigkeit, die wie Blut aussah.

Die Wurzel zog sich zurück, doch andere schossen hervor. Die Orckriegerin schlug mit der Wurzel nach den herannahenden Schattensatyren.

Einer stürzte vor. Thura stieß die Spitze in die düstere Gestalt hinein.

Der Schatten zischte, dann verging er.

Doch es kamen immer mehr. Thura blickte zu Lucan. „Es sind zu viele! Wenn ich die Axt hätte...“

Sie hörte auf, als sie den Gesichtsausdruck des Menschen sah. Lucan starrte auf einen der Risse, der von den Wurzeln geschaffen worden war. Sein Gesicht war noch bleicher als sonst – wenn das überhaupt möglich war.

Die Orckriegerin packte seinen Arm, was die Faszination zu brechen schien, die von dem Spalt ausging. Lucan zerrte an Thura.

„Ich kann nicht vorhersagen, wo im Albtraum wir landen werden!“

Thura stieß nach einem weiteren Schatten und sah zu, wie er schwand. „Bring uns einfach hier weg!“

Sie verschwanden... und tauchten in einer nur allzu vertrauten smaragdgrünen Umgebung wieder auf.

Aber sie waren nicht allein.

„Ihr schon wieder?“, brüllte Eranikus. Seine Wut ließ die Umgebung, eine Höhle, erbeben. Der grüne Drache breitete seine Flügel aus und zerschmetterte mehrere Stalaktiten. „Ich will mit diesem Wahnsinn nichts zu tun haben! Das hatte ich euch doch gesagt!“

„Wir konnten nicht anders!“, antwortete Lucan. „Wir mussten fliehen – und ich wollte an einen sicheren Ort!“

„In meiner Nähe seid ihr wohl kaum sicher, du Wurm!“ Eranikus senkte den Kopf zu den beiden herab. „Und das gilt auch für dich, Orc, selbst wenn du diese magische Waffe besitzt...“

„Ich habe die Axt nicht mehr“, knurrte Thura und zeigte ihm ihre leeren Hände. „Offensichtlich haben wir sie verloren, als sich die Hohepriesterin tapfer selbst opferte, um uns die Flucht vor den korrumpierten Drachen zu ermöglichen!“

„Korrumpierte Drachen? Meinst du Lethon und Smariss? Die Nachtelfe ist bei diesem abscheulichen Paar zurückgeblieben... und die Axt haben sie jetzt auch noch?“

„Es ging nicht anders...“, begann Lucan, doch Yseras Gefährte hörte ihm schon nicht mehr zu.

„Es wird nicht enden... bis... Doch ich kann nicht...“ Der grüne Drache zischte, während er mit sich selbst sprach. „Ich kann nicht schlafen... Ich kann es nicht vergessen... sie war verschollen...“

Der verstörte Drachen heulte laut auf. Thura und Lucan suchten Deckung, als Eranikus in Selbstmitleid ausbrach.

Als das letzte Echo seines Schreis verklungen war, wandte der Drache seine Aufmerksamkeit wieder den beiden zu. Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten.

„Scheinbar gibt es nur einen Weg, euch wieder loszuwerden...“

Eranikus griff nach ihnen.

„Euer Arm...“ antwortete Malfurion leise. „Was ist mit Eurem Arm passiert?“

Remulos starrte darauf. Sein Blick war besorgt. „Das ist die geringste meiner Verletzungen, das kannst du mir glauben.“

„Er erschien aus dem Nichts, kurz bevor Ihr erwacht seid“, erklärte Broll. „Wir haben fast unsere Konzentration verloren, so überrascht waren wir.“

„Und es spricht für deine Ausbildung, dass es nicht geschah.“ Der Sohn des Cenarius wies mit seinem Speer auf Malfurion. „Aber wir haben keine Zeit, um länger darüber zu reden, werter Thero’Shan, Lieblingsschüler meines Vaters! Wir haben nur eine Chance, um die Dinge doch noch zum Guten zu wenden, aber wir müssen sofort los!“

Malfurion blickte die anderen an. „Ich kann hier jetzt nicht weg...“

„Erzdruide, du weißt, dass der Albtraum deine Tyrande hat...“

„Das weiß ich nur zu gut...“

„Und kennst du den wahren Namen des Albtraumlords?“ Remulos betonte den Titel mit all der Abscheu, die Malfurion tief in seiner Seele versteckt hielt. „Es ist eine diabolische Kreatur, die einst Xavius hieß! Derselbe Xavius – wie du mir später verraten hast -, der eurer Königin Azshara dabei half, die Brennende Legion nach Azeroth zu holen und so meiner Familie viel Leid zufügte...“

Selbst nach all den Jahrtausenden konnte sich Malfurion noch gut an Cenarius’ Beinahetod im Kampf gegen den Dämon Archimonde erinnern, und wie dieser Kampf Malorne das Leben gekostet hatte – den weißen Hirsch. Malorne war Cenarius’ Vater gewesen und letztlich der Großvater von Remulos.

„Xavius hat Tyrande... und er hat auch die Axt, die mein Vater für den tapferen Orc Broxigar anfertigte...“

Die Nachricht traf Malfurion härter als selbst Broll oder Hamuul. Er wusste, was er zu tun hatte, auch wenn dadurch alles in Gefahr geriet.

Der Erzdruide wandte sich an Broll und sagte: „Broll, ich muss Euch darum bitten, die Druiden zu führen, während ich fort bin. Hamuul, Ihr müsst ihm helfen. Kann ich mich auf Euch beide verlassen?“ Als beide sich verneigten, fragte Malfurion Remulos: „Sind Tyrande und die Axt am selben Ort? Seid Ihr Euch da sicher?“

„Das bin ich. Sie befinden sich tief im Albtraum.“

„Dann müssen wir ihn durch Fandrals Portal betreten.“

Der Halbgott schüttelte den geweihtragenden Kopf. „Nein. Ich kenne einen anderen Weg.“

Malfurion runzelte die Stirn. „Welchen denn?“

„So bin ich auch hierher gekommen.“ Remulos malte einen großen Kreis mit der Speerspitze. Als er fertig war, begann der Kreis zu leuchten, die Ränder waren von einem alles verzehrenden dunklen Grün.

Der Waldlord murmelte etwas, das Malfurion nicht verstehen konnte. Der Kreis wuchs an, bis beide nebeneinander eintreten konnten.

„Komm!“, rief Remulos.

Der besorgte Broll griff nach Malfurion. „Shan’do...“

„Alles wird gut!“ Der Erzdruide wies auf Fandrals Portal. „Tut, was getan werden muss.“

Nachdem er das gesagt hatte, ging er mit Remulos durch das Tor.

Eisige Kälte umfing ihn, als sie den Albtraum betraten. Malfurion spürte, dass sie dem Ort, wo der düstere Schatten seine Traumgestalt eingesperrt und verändert hatte, sehr nah waren. Der Gedanke daran, was Xavius Tyrande antun konnte, machte ihn wütend. Doch er hielt diesen Gefühlsausbruch vor seinem Begleiter verborgen.

„Vorsicht...“, flüsterte Remulos. „Einer der Drachen ist in der Nähe... ich glaube, es ist Smariss...“

Malfurion vertraute darauf, dass der Halbgott die Gefahr richtig identifiziert hatte. Doch dann spürte der Nachtelf selbst etwas. Außer dem Drachen war noch jemand anderes in der Nähe. Sein Herz pochte wild, als er erkannte, wer es war.

Tyrande...

Aber Remulos ging in eine andere Richtung. „Die Axt von Broxigar liegt hier drüben. Wir müssen uns beeilen! Wenn der Albtraum sich ihre Macht aneignen kann, wird er noch gefährlicher. Doch wenn wir sie in die Finger bekommen, können wir vielleicht Ysera befreien. Sonst könnte es passieren, dass sie den Albtraum nicht länger daran hindern kann, ihre Macht zu nutzen...“

Malfurion runzelte die Stirn. „Konntet Ihr sie nicht selbst aufnehmen?“

„Sieh dir meine Hand an. Das ist beim letzten Versuch passiert. Es müssen schon wir beide sein, die es gleichzeitig mit dem Drachen aufnehmen und die Axt ergreifen... und letztlich auch Tyrande retten, mein Freund...“

Der Erzdruide nickte feierlich und überließ dem Halbgott die Führung. Malfurion beobachtete die Umgebung – oder was davon übrig war.

„Es ist sehr still... warum?“

„Der Albtraumlord ist wahrscheinlich jetzt mehr mit deiner tapferen Armee beschäftigt“, antwortete Remulos, ohne zurückzublicken. „Und da Smariss sowohl die Waffe als auch die Hohepriesterin bewacht, muss er sich doch keine Sorgen machen.“

„Wenn dem Albtraum die Axt so wichtig ist, dann sollte doch etwas mehr als ein einziger Drache auf Tyrande und die Waffe aufpassen“, meinte Malfurion. „Ich ließe sie jedenfalls nicht so leicht bewacht zurück... besonders nicht sie...“

„Dein Vertrauen in deine Geliebte ist lobenswert, aber unterschätze nicht die Macht des korrumpierten Drachen! Außerdem arbeitet der Albtraum an vielen Aufgaben parallel, und seine Diener müssen sich auch darum kümmern...“

Der Erzdruide antwortete nicht, denn in diesem Moment hörten sie ein schweres Keuchen. Malfurions Herzschlag begann sich dem düsteren Atmen anzupassen, das, wie er wusste, von Smariss stammen musste.

„Halte dich bereit!“, murmelte Remulos. „Gemeinsam sollten wir sie zumindest abwehren können...“

Der düstere Umriss der großen geflügelten Gestalt begann vor ihnen förmlich ineinander zu fließen. Smariss schien auf etwas zwischen ihren vorderen Klauen konzentriert zu sein, wahrscheinlich war es die sagenhafte Axt.

Malfurion wählte diesen Moment, um sich umzusehen, doch fast augenblicklich erforderte Remulos seine Aufmerksamkeit. „Da, andere Seite! Nicht weit weg von dem Drachen! Die Hohepriesterin!“

Der schattenhafte Umriss weiter vorn wirkte wie eine Nachtelfe, die wie Tyrande gekleidet war. Malfurion fletschte die Zähne. Tyrande hing mehrere Meter über dem Boden, als hätte man sie an einem unsichtbaren Pfahl aufgehängt oder vielleicht an einem Baum. Arme und Beine waren fest auf dem Rücken verschnürt. Zu allem Unglück drängten sich unter ihr noch mehr als ein Dutzend Satyre, die mit ihren Klauen nach ihr schlugen. Dabei verpassten sie sie stets nur knapp.

„Bekämpfe Smariss, und die Brut wird fliehen“, versicherte ihm der Halbgott. „Halte dich bereit.“

Remulos hob den Speer. Die Spitze leuchtete grün.

Ein ähnliches Leuchten entstand um den Drachen herum. In dessen Licht sah Smariss’ verweste Gestalt noch schrecklicher aus.

Als sein Gefährte zuschlug, vollführte Malfurion eine Geste zum Boden hin. Der Smaragdgrüne Traum selbst war korrumpiert worden, doch, anders als bei dem Drachen, steckte immer noch etwas von seiner wahren Natur in ihm.

Frische Ranken und Reben wuchsen plötzlich unter Smariss. Als sie den Drachen berührten, reagierte er, als wäre er verbrannt worden. Die Drachen-Frau zischte, heulte und schlug mit den Klauen nach den Gewächsen und dem Leuchten.

In offensichtlicher Verzweiflung verbrannte Smariss die Ranken mit ihrem feurigen Atem. Die Halme wurden gelb, dann vertrockneten sie.

Malfurion dachte an Remulos’ verwundeten Arm und hatte ein schlechtes Gewissen. Dann verstärkte er seinen Zauber.

Die Ranken wuchsen höher, die Grashalme waren schärfer. Smariss heulte wieder. Das Leuchten verstärkte sich ebenfalls.

Mit lautem Gebrüll flog der Drache in den Himmel und floh. Remulos’ Zauber umgab sie immer noch.

Als der Drache im Nebel verschwand, wandten sich die Schatten-Satyre Remulos und Malfurion zu. Doch der Halbgott richtete den Speer auf ihre Reihen, und ein Leuchten umgab die Monster. Anders als Smariss zerschmolzen sie einfach zu nichts.

Malfurion lief auf Tyrande zu, doch Remulos baute sich vor ihm auf.

„Die Axt! Nimm sie, schnell!“

Die Waffe lag verloren herum, obwohl Malfurion wusste, dass das nicht stimmte. Thura hätte die Axt niemals freiwillig aufgegeben. Der Erzdruide hätte gern erfahren, was hier geschehen war und ob Thura tot war oder noch lebte.

Die kränklich grüne Farbe des Albtraums umgab Brox’ ehemalige Waffe. Aber da war noch eine andere Aura von hellerem Grün, die von der Axt auszugehen schien.

„Wir sind gerade noch rechtzeitig gekommen“, sagte Remulos erleichtert. „Die Axt wurde noch nicht verwandelt.“

„Nein...“ Malfurion kniete neben der Waffe nieder. Er legte die Handflächen auf die Axt und versuchte zu spüren, was geschah. Der Erzdruide konnte die innewohnende Magie spüren, die vor so langer Zeit von Cenarius gewirkt worden war. Eine Magie, die von Azeroths ureigensten Energien gespeist wurde. „Was sollen wir tun?“

„Du musst die Energien aus der Axt ziehen. Sie in ihren ursprünglichen Zustand versetzen.“

Aufblickend meinte der Nachtelf: „Das könnte die Axt schwächen, sie womöglich zerstören.“

„Ich halte mich bereit, um die Energien zu regenerieren und darauf zu achten, dass sie so geformt sind, wie wir sie brauchen.“

Stirnrunzelnd erhob sich Malfurion. „Vielleicht wäre es besser, wenn Ihr das zuerst tun würdet. Ich fürchte, dass ich versagen könnte.“

Remulos’ Hufe scharrten ungeduldig auf dem Boden. „Das wirst du nicht, Malfurion! Nun beeile dich! Da ist noch Tyrande, weißt du noch?“

„Das habe ich nicht vergessen.“ Der Erzdruide begann, auf die schattenhafte Gestalt zuzulaufen. „Ich kümmere mich zuerst um sie.“

„Du tust, was ich dir befehle!“

Malfurion hatte geahnt, was geschehen würde und sprang deshalb vorwärts. Hinter ihm schlug das grüne Leuchten ein, das Remulos gegen den Drachen und die Satyre eingesetzt hatte. Doch jetzt wirkte es düster und glich der bösen Aura, die um die Axt herum schimmerte.

Malfurion blickte Remulos an... aber das war nicht der Remulos, den er kannte. Der Arm war immer noch versengt. Wie der Halbgott selbst gesagt hatte, war es das Resultat des vorherigen Kampfes gegen Smariss... aber Cenarius’ Sohn war nun eine abscheuliche Karikatur seiner selbst. Das Laubwerk in seinem Bart und dem Haar bestand aus Disteln und schwarzem Unkraut. Gesicht und Gestalt ähnelten einem Skelett. Seine Haut war weiß wie der Tod, und die Augen hatten dieselbe Farbe wie der Albtraum.

Er war korrumpiert worden. Sein neuer Herr hatte sich offensichtlich viel Mühe gegeben, um die Verwandlung des Halbgottes zu verbergen. Und für ein paar Sekunden, nachdem Malfurion mit Remulos in der Enklave gesprochen hatte, hatte der Erzdruide gedacht, dass sein alter Freund tatsächlich zwar verletzt, aber mit gesundem Verstand zurückgekehrt sei.

Doch der alte Remulos hätte sich zuerst um Tyrande gekümmert, und zwar, bevor er die Axt zurückholte.

Korrumpiert konnte Remulos offensichtlich die Axt genauso wenig führen wie sein neuer Herr. Der Albtraum war völlig unnatürlich, das Gegenteil von Cenarius’ Schöpfung. Deshalb hatten sie Malfurion gebraucht. Und deshalb hatten nur Smariss und die Schattensatyre die Waffe und Tyrande bewacht.

Tyrande war nur der Köder gewesen, um sicherzustellen, dass der Erzdruide hierherkommen würde, falls die Axt ihm als Ziel nicht gereicht hätte.

Malfurion war diese Wahrheit klargeworden, kurz nachdem er hier eingetroffen war. Zu viele Dinge waren zu leicht gewesen. Xavius und der Albtraum hatten ihn diesmal unterschätzt.

Sie hatten auch die tiefe Verbundenheit mit seiner Geliebten unterschätzt.

All dies ging ihm im Bruchteil eines Atemzugs durch den Kopf. Zur gleichen Zeit bereitete sich der Erzdruide darauf vor, seinem ehemaligen Freund im Kampf gegenüberzutreten. Remulos griff Malfurion an, der sich in einen Bären verwandelte. Klauen trafen auf Tatzen. Die natürlichen Energien umgaben den Erzdruiden, doch die Fäulnis des Albtraums stärkte Remulos. Ihr Kampf erreichte ein Patt, das Malfurion sich nicht leisten konnte.

Dann veränderte sich Remulos’ Gesichtsausdruck. Seine Stimme änderte sich. Die Augen wurden tiefschwarz mit rubinroten Streifen darin, die Malfurion auch nach zehn Jahrtausenden noch allzu vertraut waren.

„Dieses Mal gibt es keine Hoffnung mehr für dich...“

Die Stimme ließ Malfurion erschaudern. Er kannte sie wirklich gut. Fast ohne nachzudenken kehrte der Erzdruide in seine alte Gestalt zurück. „Ich war zu nett zu Euch, Xavius...“

„Nett? Ich war eingesperrt, wurde zehn Jahrtausende lang gefoltert!“, brüllte Xavius/Remulos und spie auf seinen Feind. „Warten und zusehen und um Freilassung betteln! Ich brannte, als das Land brannte, nur damit meine Borke heilte und meine Äste neu wuchsen! Was du erlitten hast, war gerade mal eine Minute dessen, was ich immer und immer wieder durchlebt habe!“

„Das tut mir leid...“, antwortete Malfurion und meinte es ernst. Er hatte seine Arbeit zu gut getan. Xavius der Albtraumlord war so sehr sein Geschöpf wie das von Azsharas Berater. „Ich würde in der Zeit zurückgehen und es ändern, wenn ich könnte...“

Xavius/Remulos lachte verächtlich. „Aber ich will gar nicht mehr geändert werden! All das Leiden, all das Warten... das war es mir wert! Azeroth wird neu erschaffen, und jeder wird die Qualen erleiden, die nur ich mir während meiner eigenen endlosen Folter ausdenken konnte! Es wird herrlich sein!“

Die Krallen kratzten über Malfurions Brust. Der Nachtelf schrie vor Schmerz, gab aber nicht nach. Er suchte Remulos in seinem Feind.

Doch er konnte in der bedrohlichen Gestalt vor sich nichts von dem Halbgott erkennen. Cenarius’ Sohn war entweder vom Albtraum völlig verzehrt worden oder so tief in seiner Seele begraben, dass es keine Hoffnung gab, ihn befreien zu können.

„Es tut mir leid“, murmelte Malfurion.

„Immer noch der trauernde Narr!“, spottete Xavius.

Doch der Erzdruide entschuldigte sich nicht wirklich. Er griff in einen seiner Beutel und holte etwas heraus, das er gesucht hatte. Er rieb augenblicklich den Inhalt seiner Hände gegen den Körper von Remulos.

Der Halbgott brüllte. Seine Haut wurde härter und nahm die Form von fester Borke an.

Es war eine einzigartige Variation des Zaubers, der benutzt wurde, um die Haut des Druiden gegen Angriffe zu stärken. Malfurion hatte ihn gegen die Brennende Legion entwickelt. Vor langer Zeit war er zu der Erkenntnis gelangt, dass jeder Zauber auch umgekehrt werden konnte. In diesem Fall sogar konträr zu seinem ursprünglichen Zweck. Das Pulver basierte auf der härtesten Borke.

Remulos versteifte sich. Er glich nun eher einer Statue denn etwas Lebendigem. Die Wut in seinen Augen war eindeutig die des Albtraumlords. Die Ironie des Zaubers entging Malfurion nicht. Er hatte Xavius in einen Baum verwandelt, und nun tat er praktisch das Gleiche mit dem armen Remulos. Ein Teil des Erzdruiden wollte aufhören, doch unter Tränen wurde Malfurion bewusst, dass er diesen schrecklichen Zauber beenden musste.

Ein wortloser Schrei entfloh dem Mund des Halbgottes, obwohl sein Mund eigentlich nicht mehr funktionierte. Er versuchte den Speer zu werfen, doch seine Hand versagte den Dienst.

Malfurion taumelte zurück und ignorierte seinen Versuch. Er warf einen kurzen Blick auf die Axt und wusste, dass seine Feinde sie nicht berühren konnten. Dann rannte er nicht auf die schattenhafte Gestalt seiner Geliebten zu, sondern zu dem Ort, wo er sie ursprünglich gespürt hatte.

Schattensatyre sprangen aus dem Nebel und stürzten sich auf ihn. Malfurion wechselte in seine Raubkatzengestalt und zerfetzte sie.

Schließlich erreichte er Tyrande. Erregung wie auch schreckliche Furcht erfüllten ihn gleichermaßen, als er sie anblickte. Sie war genauso gefesselt wie in der falschen Illusion des Schattens. Ihre Augen waren geschlossen. Er hatte gewusst, dass sie noch lebte, doch der Erzdruide wusste nicht, ob sie bereits korrumpiert worden war.

Noch in Katzengestalt sprang Malfurion. Obwohl Tyrande in der Luft hing, war sie für ihn nur ein kurzes Stück entfernt. Als er sich ihr näherte, nahm der Erzdruide wieder seine normale Gestalt an. Zur gleichen Zeit erkannte er, dass ihr Körper in einem schwachen, doch steten silbernen Licht leuchtete. Es gab keinen Zweifel an der Reinheit von Elunes Macht, die sie umgab. Sie war gefangen gewesen, aber sie war noch nicht korrumpiert worden.

Sie fiel ein Stück, sobald er sie befreit hatte. Doch Malfurion verwandelte sich kurz in einen Bären und fing die Hohepriesterin mit seinen starken Armen auf.

Dann verwandelte er sich wieder zurück und weinte ganz offen, als er ihre Hand und Wange streichelte. Er war so dankbar, dass sie lebte und gesund war...

Doch schließlich bemerkte er, dass sie sich nicht rührte. Sie war beinahe so reglos wie Remulos, als er ihn zurückgelassen hatte.

Beim Erklingen von Hufschlag straffte sich der Erzdruide. Und dann hörte Malfurion auch noch das Flattern von Flügeln.

Er hatte den korrumpierten Halbgott nicht aufhalten können... und nun war Smariss vermutlich aufgefallen, dass ihre Falle nicht funktioniert hatte, und sie war ebenfalls zurückgekehrt.

Remulos bäumte sich vor ihm auf. Teile seines Körpers waren immer noch von der Borke umschlossen. Dennoch bewegte er sich mit großer Schnelligkeit. Er blickte zu dem Nachtelfen hinab und warf seinen Speer.

Malfurion sprach schnell einen Zauber, aber einen, der auf ihn selbst gerichtet war. Er spürte, wie seine Verteidigung wuchs und gleichzeitig Stärke und Beweglichkeit größer wurden. Der Druide rief die Gaben der Wildnis. Das hatte er von Cenarius gelernt. Nun war er gezwungen, sie gegen den Sohn seines Shan’dos einzusetzen.

Obwohl er sein Bestes gab, um dem Speer auszuweichen, streifte ihn die Waffe dennoch. Trotz seines Schutzzaubers versengten die darin wohnenden mächtigen Energien den Erzdruiden bis auf die Knochen.

Malfurion kämpfte gegen den Schmerz an und fiel auf die Knie. Das rettete ihn vor Remulos’ blitzenden Hufen. Doch sie erwischten die Spitze von Malfurions Geweih. Sie brach ab und flog fort.

Der Nachtelf blickte in das finstere Gesicht des Halbgottes. Er konnte Xavius darin nicht mehr spüren, aber er sah auch den wahren Remulos nicht.

Der trat wieder mit den Hufen auf ihn ein. Wie der Speer leuchteten die unglaublichen dunklen Energien. Malfurion wirbelte herum, wollte ihnen ausweichen und sah, dass die abgebrochene Spitze jetzt zu einer absurden, knochigen Masse verkommen war. Er konnte sich gut vorstellen, was mit ihm passieren würde, wenn diese Hufe ihn direkt trafen.

Malfurion griff in einen anderen Beutel und suchte ein bestimmtes Pulver. Er betete zum Geist von Cenarius, ihm seine geplante Tat zu vergeben.

Gekonnt warf er dem Halbgott das Pulver ins Gesicht.

Remulos’ Hand stieß auf das fliegende Pulver zu. Das meiste wurde verbrannt und verschwand dann. Ein paar Reste kamen aber durch.

Der Hüter nieste.

„Ein letzter, wahrlich verzweifelter Versuch...“

Doch Remulos’ arrogante Bemerkung verwandelte sich in Schmerzensschreie. Er blickte an sich hinab und erkannte, dass Malfurion ihm nun die Spitze seines eigenen Speers in die Brust drückte. Der Nachtelf hatte nur eine kleine Ablenkung gebraucht, um den Speer zu erringen.

Die Waffe verbrannte trotz des Schutzes seine Handflächen. Doch Malfurion ließ nicht los. Er schob den Speer immer tiefer in den Halbgott hinein:

Remulos schlug mit seinen Klauen nach ihm und der Waffe. Seine Brust brannte vor knisternder Energie.

Dann stieß der korrumpierte Hüter ein letztes Mal den Atem aus... und brach zusammen.

Malfurion zog den Speer aus ihm heraus. Remulos atmete noch, doch ob er sich je erholen würde, war fraglich.

„Es tut mir leid...“, flüsterte der Erzdruide.

Er wurde von einer gewaltigen Kraft getroffen. Ein monströses Brüllen erfüllte seine Ohren.

Smariss packte ihn mit ihrer Pfote und hob ihn an, als wäre er ein Spielzeug. Der korrumpierte Drache flog in den Himmel empor.

„Auf die eine oder andere Art... wirst du uns dienen!“, zischte er. „ Du wirst die Axt von Azeroth loslösen und sie uns geben...“

Ein blendendes silbernes Licht umgab sie beide. Malfurion erfuhr das wundervolle Gefühl der Verjüngung. All seine Verletzungen und Schmerzen – mit Ausnahme der emotionalen Qualen, die er erlitten hatte, weil er gegen Remulos hatte kämpfen müssen – verschwanden.

Aber Smariss schien genau das Gegenteil zu spüren. Sie brüllte. Ihr Körper zuckte wild.

Vor Schmerz ließ der Drache Malfurion los. Der Erzdruide verwandelte sich augenblicklich in eine Sturmkrähe. Er breitete die Flügel weit aus und landete.

Und dann sah er Tyrande, ihr Gesicht war vor Konzentration verzerrt. Die Beine der Hohepriesterin wankten, aber sie blieb entschlossen stehen, als Elunes Licht die große Bestie einhüllte.

Smariss scherte aus. Der korrumpierte grüne Drache stieß seinen Odem in Tyrandes Richtung aus. Doch das Licht ließ den tödlichen Atem verschwinden. Verständnislos blickte Smariss mit ihrem geisterhaften Gesicht Tyrande an.

„Was tust du denn da? Was tust du denn da?“, schrie sie Tyrande an. „Ich spüre... Ich spüre...“

Ihr Körper wurde durchsichtig und verlor seine feste Form. Smariss wurde zu etwas kaum Erkennbarem, als würde sie zu einem Teil des Nebels selbst.

Malfurion landete neben Tyrande. Er wechselte die Gestalt und rannte zu ihr. Kurz bevor ihre Beine schließlich nachgaben, konnte sie der Erzdruide noch auffangen. Er atmete innerlich auf, erleichtert, dass er sie nicht wieder verloren hatte.

Über ihnen stieß Smariss ihren Odem aus. Sie war mittlerweile kaum noch als Drache zu erkennen. Vor Malfurions Augen löste sie sich schließlich auf.

Die Hohepriesterin atmete tief aus und ließ die Hände sinken.

„Ich war mir nicht sicher... ob es funktionieren würde... und erst recht nicht... nicht so...“

„Ob was funktionieren würde, Tyrande?“

Sie fasste sich. „Ich habe daran gedacht, was aus den Korrumpierten geworden ist, und ich hoffte, eine andere Taktik ausprobieren zu können. Ich habe Elunes Heilkraft so weit ausgeschöpft wie möglich, um die Verderbtheit zu entfernen...“

Malfurion blickte zu der Stelle auf, wo Smariss zuletzt geschwebt hatte. „Ich verstehe.“

„Ja... es war nichts anderes übrig als nur die Korrumpierung... und als ich versuchte, sie zu heilen... blieb nur Leere zurück...“

Der Erzdruide wollte antworten, doch er spürte eine neue Gefahr. „Xavius’ Schatten kommen. Es sind zu viele, vermute ich. Ich muss Euch von hier wegbringen.“

„Aber die Axt!“ Sie packte ihn am Arm. „Thura hat ihre Axt hiergelassen...“

„Darum können wir uns nicht kümmern“, antwortete er knapp. Stattdessen rannte er auf den Speer zu. Obwohl er wusste, wie weh es tun würde, hob er ihn auf. Als dann Tyrande bei ihm stand und Remulos bewegungslos zwischen ihnen lag, tat Malfurion, was der korrumpierte Waldhüter getan hatte.

Ein Spalt öffnete sich genau vor ihnen. Malfurion nahm Bärengestalt an und hielt dabei den Speer in der Hand, als er den schweren Remulos packte.

„Mal, was tut Ihr da! Wir müssen die Axt zurückbekommen! Ich weiß es jetzt! Ich weiß, was...“

Er brüllte ihr zu, durch das Portal zu gehen. Erleichtert bemerkte er, wie sie gehorchte.

Malfurion zog Remulos hinter sich her und folgte ihr.

Der Spalt schloss sich.

Die Schattensatyre verschwanden im gleichen Augenblick wie der Spalt. Eine Zeit lang herrschte Stille. Dann dehnte sich der Schatten des Baumes über den Bereich aus, wo die Axt lag.

Die Silhouette der skelettartigen Zweige legte sich über die Waffe, konnte sie aber nicht packen. Doch der Albtraumlord war nicht frustriert, obwohl Xavius sie nicht berühren konnte. Denn dort, wo sie jetzt lag, konnte sie auch keinen Schaden mehr anrichten.

Das tiefe Gelächter des Albtraumlords hallte über die neblige Region. Der Schatten des Baumes zog sich zurück... und der Nebel verhüllte die Axt.

26

Der Albtraum im Albtraum

König Varian stand bei der Armee und beobachtete, wie der Albtraum sich ausbreitete. In den düsteren Nebeln bewegten sich schemenhafte Gestalten und weniger gut erkennbare Kreaturen.

Die versammelte Armee wartete nicht nur auf sein Signal, sondern auch auf das von Broll. Varian war nicht so vermessen, zu glauben, er hätte das alleinige Kommando. Wie jeder andere hatte auch er erwartet, dass Malfurion Sturmgrimm derjenige sein würde, durch den die Druiden und ihre Verbündeten die Armee koordinierten.

Doch als Broll kurz seinen Geist berührt hatte und ihm mitteilte, dass er nun mit Varian zusammenarbeiten würde, hatte der Herr von Sturmwind nichts dagegen gehabt. Die beiden hatten ein wildes Leben als Gladiatoren geführt und kannten sich gut. Deshalb schlüpften sie mit Leichtigkeit in ihre alte Rolle als Kampfgefährten, als Broll schließlich verkündete, dass der Augenblick gekommen sei.

Die Traumgestalt-Armee zog aus, um sich der Finsternis zu stellen. Als sich der Albtraum um sie herum zusammenzog, bildeten sich zahllose Schattensatyre mit extrem langen Klauen.

Doch kurz bevor der erste Feind zuschlagen konnte, begannen die versammelten Druiden und Zauberer ihren eigenen Angriff. Die Druiden führten sie an, weil sie sowohl den Traum als auch den Albtraum am besten kannten. Silbernes Feuer erhellte die Landschaft und strich durch die gegnerischen Reihen. Schattensatyre verbrannten in großer Zahl.

In dem Chaos schlugen Varians Anhänger zu. Ihre Traumklingen töteten einen Satyr nach dem anderen. Doch anders als in der Welt der Sterblichen bildeten sich die Kreaturen nicht neu. Stattdessen zerfielen sie wie Bänder aus durchtrennter Seide zu Fetzen, die unter den Füßen, Hufen und Pfoten der Verteidiger zertrampelt wurden.

Die Druiden arbeiteten mit allem, was noch vom Traum übrig geblieben war. Die Samen von Bäumen wurden zu einem Regen wilder Geschosse, die mitten im Albtraum landeten und dann keimten. Binnen Sekunden erwuchsen neue Bäume durch die Magie der von Broll angeführten Druiden.

Ein Satyr schlug nach dem nächsten Stamm. Der Baum schied einen dicken Saft aus. Der Schatten zuckte mit einem Zischen zurück, als der Saft ihn traf und ihn zur Unbeweglichkeit verdammte.

Doch das war nicht alles, da die Tröpfchen sich ausbreiteten und dabei den Satyr verbrannten. Der Schatten versuchte zu fliehen, doch das konnte er nicht. Binnen weniger Sekunden hatte der Saft ihn völlig aufgefressen.

Die Bäume spien den Saft nun überall hin, besonders auf die hoch gelegenen Äste. Ein Regen versengender Tröpfchen, geleitet von den Druiden, ging über einem Großteil des Terrains nieder. Die meisten Schattensatyre brannten lichterloh.

Der Zusammenbruch der ersten Reihe des Albtraums ermutigte die Verteidiger. Obwohl auch sie Verluste erlitten, schien jetzt doch noch Hoffnung zu bestehen. Erbitterte Feinde kämpften freiwillig Seite an Seite und schützten sich gegenseitig. Seit dem Krieg gegen die Brennende Legion hatten nicht mehr so viele verschiedene Streitkräfte zusammengearbeitet. Wenn man die Kreaturen dazu zählte, die Malfurion und die Druiden gerufen hatten, war Azeroth nie zuvor besser repräsentiert worden.

Doch Varian und Broll waren voller Argwohn, weil die Schlacht bislang so problemlos verlaufen war. Sie blieben durch den Nachtelf miteinander verbunden und tauschten ihre Besorgnis aus, dass der Albtraum so leicht eigentlich nicht besiegt werden konnte.

Und nur wenige Augenblicke später bestätigten sich ihre Befürchtungen. Aus dem Nebel drangen Albtraumwesen hervor, wie Broll sie mittlerweile kannte... die scheußlichen, verfluchten Traumgestalten von Tausenden Opfern, die mehrfach vervielfältigt worden waren. Von dem Unterbewusstsein der Schläfer angezogen, erschienen sie in einer makaberen Version der unschuldigen Opfer, wodurch sie auf die Verteidiger noch schrecklicher wirkten.

Wir dürfen uns nicht von ihnen aufhalten lassen!, drängte Broll Varian. Es sind nur Träume!

Ich weiß..., antwortete der König grimmig, der bereits seinen Sohn entdeckt hatte und die Albtraumversion seiner toten Frau. Varian reckte sein Schwert und führte die Armee an. Er schnitt sich durch das erste Abbild seines Sohnes. Auch wenn ihm das Abbild seiner Frau dabei zu erkennen half, dass dies nicht der wahre Anduin war, erschauderte er dennoch, als Shalamayne durch seinen Sohn hindurchschnitt und die Gestalt schließlich verschwand.

Und das, so wussten sie alle, war genau das, was der Albtraum wollte – die Moral der Verteidiger untergraben.

Doch unter der Führung des Königs rückte die Legion der Traumgestalten immer weiter vor. Immer wieder kam es zu längeren Verzögerungen entlang des Weges, aber das war nicht zu ändern. Varian und Broll konnten nur beten, dass es die tapferen Seelen ihrer Männer ertragen würden, immer wieder von ihren wahnsinnig gewordenen Verwandten angegriffen zu werden.

Dann erklang ein verzerrter Schrei unter seinen Leuten. Varian blickte gerade noch rechtzeitig zur Seite, um zu erkennen, wie sich einer seiner eigenen Soldaten aus Sturmwind – in seiner blassgrünen Traumgestalt – an die Kehle griff. Der Kämpfer ließ die Waffe fallen, die ebenfalls nur in Traumform existierte, und starb. Mit einem letzten Keuchen kippte der Mann um.

Seine Traumgestalt verschwand, bevor sie den Boden erreichte. Varian hatte keinen Zweifel, dass der Mann nicht einfach aufgewacht, sondern tatsächlich gestorben war... Aber sicher konnte er sich nicht sein.

Ein zweiter Kämpfer, ein grobschlächtiger Orc, fasste sich an den Bauch. Dann taumelte er ebenso wie der Mensch und starb.

Als der dritte verschwand, versuchte Varian verzweifelt, von Broll eine Erklärung für dieses Phänomen zu bekommen. Zu seiner Überraschung berührte eine andere Stimme, eine andere Kreatur, seine Gedanken.

Ich bin Hamuul, König Varian Wrynn...du musst aufpassen... der Albtraum schlägt nun in Azeroth auf eine Art zu, die gar nicht möglich sein sollte...

Wie meinst du das?, wollte der Herr von Sturmwind wissen. Zwei weitere seiner Krieger fielen. Die anderen wurden sich der mysteriösen, lähmenden Gefahr in ihrer Mitte bewusst.

Die Schlafwandler greifen die Schlafenden an, die zu deiner Armee gehören... und irgendwie lassen sie deine Kämpfer gleichzeitig in ihrer Traumgestalt und im wahren Leben sterben... Das dürfte so gar nicht funktionieren! Die Traumgestalten sollten „am Leben“ bleiben...

Varian erinnerte sich bitter an die albtraumhaften Gestalten, die seine Männer angegriffen hatten, bevor Malfurion Sturmgrimm sie alle rekrutiert hatte. Er hatte schon befürchtet, dass die Albtraumwesen die hilflosen Körper der Verteidiger angreifen könnten, und nun wurde dieser Albtraum wahr.

Was schlägt Broll vor? Wo ist Broll?

Wir müssen weiterkämpfen..., antwortete Hamuul. Wir müssen weiterkämpfen...

Wo ist Broll?, fragte Varian erneut... doch der Tauren antwortete nicht...

Ein weiterer Orckrieger brach zusammen und verschwand. Varian knurrte frustriert und kämpfte weiter. Er hatte keine Wahl. Niemand hatte eine Wahl.

Wo ist Broll?, fragte er sich weiterhin, als er verzweifelt erneut Sohn und Frau erschlug. Und wo ist Malfurion Sturmgrimm?

Sie waren in einer Gegend gelandet, die ganz sicher nicht in der Nähe von Teldrassil oder Darnassus lag. Der korrumpierte Remulos hatte die Macht seines neuen Herrn genutzt, um sich und Malfurion tief in den Traum/Albtraum hineinzubefördern.

Tyrande blickte sich um. Sie war sprachlos. „Mal, wo sind wir? Wo liegt dieses trostlose Land?“

Der Erzdruide antwortete nicht sofort. Stattdessen blickte er zu dem ohnmächtigen Remulos. Als er sich davon überzeugt hatte, dass der Hüter des Waldes immer noch weggetreten war, nahm Malfurion seine wahre Gestalt an und blickte sich um. Der Nebel des Albtraums war hier sehr dicht, doch etwas vage Vertrautes prägte den Ort. Malfurion war wenig überrascht, dass sie sich ausgerechnet hier befanden. Denn es war genau der Ort, an den Remulos ihn gebracht hatte und wo er ihn auch haben wollte... aber wie Tyrande litt auch Malfurion unter der Trostlosigkeit.

„Unglücklicherweise nahe an unserem Ziel“, antwortete der Erzdruide geheimnisvoll. Jetzt war tatsächlich der Moment gekommen, auf den er gewartet hatte. Doch nicht alle Wesen, die er benötigte – ob sie Teil seines Plans sein wollten oder nicht – waren dort, wo sie sein sollten.

Er blickte wieder zu Remulos. Er hatte nicht geplant, dass Cenarius’ Sohn hier sein würde. „Tyrande, könnt Ihr Euch darum kümmern, dass er von irgendetwas geschützt wird? Wir müssen ihn eine Zeit lang hier liegen lassen...“

Malfurion sagte nicht, dass seine letzte Aussage auf der Annahme beruhte, dass sie überleben würden. Wenn nicht, war es aber auch egal, wo Remulos lag.

Die Hohepriesterin neigte den Kopf und betete. Einen Augenblick später leuchtete Elunes Licht und durchdrang den Nebel. Es legte sich wie ein Tuch auf Remulos. Der Waldhüter war nun vollständig davon bedeckt.

„Das wird ihn sicher schützen“, versprach sie feierlich.

In diesem Augenblick berührte eine Stimme seine Gedanken, auf die er ungeduldig gewartet hatte. Ich habe ein paar herumstreunende Narren für dich...

Es sind keine Narren... nicht mehr als Ihr, Eranikus...

Der Tonfall des grünen Drachen deutete auf eine andere Meinung als Malfurions hin. Ich war schon ein Narr, lange bevor du mich im Geheimen kontaktiert hattest, als der Kartograf auf meinem Rücken ritt! Ich war so dumm, deinem Plan zuzustimmen... aber ich konnte nicht ablehnen... und wenn es auch nur die geringste Chance gibt, sie dabei zu retten...

Der Erzdruide musste Eranikus aus seinen Selbstvorwürfen reißen, und zwar schnell. Jeder vertane Moment bedeutete, dass Xavius seinen Plan doch noch erraten konnte. Ihr habt Lucan und Thura bei Euch... bringt sie nun dorthin, wo ich sie brauche...

Einen Augenblick später antwortete Eranikus mit spöttischem Grunzen, Ah, die Ironie! Sie sind ihrem Zielort schon nahe... Der Mensch plappert immer noch etwas über ein „Ding“ in irgendeinem Spalt...

Jetzt nicht mehr!, ermahnte ihn Malfurion. Ich rede mit ihnen...

Der Erzdruide versuchte, die beiden gleichzeitig zu kontaktieren. Beide erschreckten sich, wenngleich bei Thura der Schrecken nur kurz anhielt. Sie war immer noch verbittert, weil er sie benutzt hatte. Obwohl er keine andere Wahl gehabt hatte, übermittelte Malfurion ihr sein Bedauern. Und das betraf nicht nur alles, was er ihr bereits angetan hatte, sondern auch alles, was er ihr noch antun würde. Schnell erklärte er seinen Plan und ließ auch keine der Fakten, ob gut oder schlecht, aus, die in seinem ursprünglichen Plan gar nicht enthalten gewesen waren.

Sie akzeptierten seine Worte aus demselben Grund wie Eranikus... weil alles andere den Sieg des Albtraums bedeutet hätte. Doch Malfurion verspürte auch Mut und war dankbar dafür.

Der grüne Drache blieb für den Erzdruiden jedoch ein unsicherer Kandidat. Dennoch versprach Eranikus, seinen Teil beizutragen... so lange, wie der Nachtelf seinen eigenen erfüllen konnte.

Jetzt musste er sich nur noch um Broll kümmern. Es hatte nur wenige Sekunden gedauert, den Kontakt zwischen Malfurion und den anderen herzustellen. Er kontaktierte Broll, holte ihn mitten aus dem Kampf und machte Hamuul stattdessen zum Mittler zwischen König Varians Streitkräften und Azeroths Druiden.

Ich höre Euch, mein Shan’do..., antwortete Broll.

Ihr seid schon lange nicht mehr mein Schüler, antwortete Malfurion. Einen Schüler könnte ich nie um das bitten, was ich von Euch will.

Ich tue, was immer Ihr verlangt.

Noch jemand, der so sehr an Malfurion glaubte, dass es den Erzdruiden traurig stimmte. Viele waren bereits gestorben, weil sie getan hatten, was getan werden musste, und viele weitere würden folgen.

Er erklärte, was er benötigte und erhielt von Broll augenblickliche Unterstützung. Auf Hamuul konnte man sich verlassen. Er würde die Dinge mit König Varian und den anderen schon koordinieren. Der Tauren würde sicherstellen, dass die Bemühungen der Verteidiger nicht erlahmten.

Sie durften es nicht... obwohl es sehr wahrscheinlich war, dass selbst die vereinten Anstrengungen aller nicht ausreichen würden, um die böse Flut aufzuhalten.

Nachdem – hoffentlich – jeder an Ort und Stelle war, musste Malfurion schließlich Tyrande mitteilen, wo sie waren. „Die Gegend sieht nun anders aus, doch Ihr müsstet Euch eigentlich daran erinnern können.“

Die Hohepriesterin hatte sich während seines kurzen Kontakts mit den anderen umgesehen. Ihr Gesichtsausdruck war dabei immer besorgter geworden.

„Ich kann ein Gefühl nicht abschütteln...“ Tyrande blickte ihm in die Augen, ihre eigenen waren geweitet. „Malfurion, dies ist doch nicht, wo... Aber Suramar wurde doch erobert...“

„Ja“, murmelte er. „Wir sind in Azshara... am Rande dessen, was einst Zin-Azshari gewesen ist.“

Die Hohepriesterin erschauderte, dann festigte sich ihre Entschlossenheit. „Wo gehen wir hin?“

Der Erzdruide wies nach rechts. Dort konnte man einige Hügel im Nebel ausmachen. Der Geruch des Meeres – des Korallenmeeres, wie sie beide wussten – lag in der Luft. In der Ferne konnten sie die Wellen gegen die hohen Klippen schlagen hören, die das dunkle Meer überragten. Dort, wo in ferner Vergangenheit die legendäre Hauptstadt der Nachtelfen und der Brunnen der Ewigkeit gestanden hatten.

Tyrande nickte, dann runzelte sie die Stirn. „Er hätte mit dem Rest vom Meer verschlungen werden müssen, Malfurion...“

Der Blick des Erzdruiden verengte sich gedankenverloren. „Da... so hätte es sein sollen.“

Mit grimmigem Gesicht ging sie auf die Hügel zu. Doch Malfurion packte sie am Arm. „Nein, Tyrande... wir müssen es anders machen.“

Er warf den Speer weg. Aus seinem Gürtel holte er den Rest des kleinen Astes, den er abgebrochen hatte. Malfurion hatte ihn dort verstaut, kurz bevor er Remulos gefolgt war.

Zu ihrer Überraschung setzte er sich.

„Mal! Seid Ihr verrückt geworden?“

„Hört mir zu“, drängte er sie. „Schaut mir genau zu. Ich muss etwas tun, das mich in große Gefahr bringen könnte. Doch es muss getan werden, wenn die anderen ihren Teil dazu beitragen. Seid vorsichtig... er könnte diese Zeit leicht nutzen, um uns anzugreifen.“

Sie beobachtete den Nebel. „Es ist hier sehr still.“

„Und genau dann ist die Gefahr am größten.“ Malfurion nahm eine meditierende Pose ein und schloss die Augen. „Wenn ich alles richtig mache, dauert es nur einem Moment.“

Der Erzdruide atmete aus und konzentrierte sich. Trotz seiner Sorge erreichte er schnell den Zustand, den er anstrebte.

Die Reste des einst herrlichen Smaragdgrünen Traums empfingen ihn. Malfurion rannte vorwärts. Sein Ziel lag direkt voraus.

Ein Schatten bewegte sich. Es war keiner der Satyre, sondern ein großer, schrecklicher Baum mit skelettartigen Ästen.

Ich habe auf deine Rückkehr gewartet...

Er ignorierte den Albtraumlord. Nur ein paar Meter fehlten noch...

Der Boden bebte. Malfurions Traumgestalt wurde zurückgeworfen. Er hielt den Ast fest in der Hand, als er sich mühte, das Gleichgewicht zu wahren.

Die Schattenglieder griffen nach ihm. Gleichzeitig strömten aus dem Boden groteske Gestalten, die dem Erzdruiden allesamt aus dem Ersten Krieg gegen die Brennende Legion bekannt waren.

Komm, schließe dich uns an... Komm, schließe dich uns an..., hallte es in seinem Kopf wider.

Obwohl er wusste, dass es nur Fantasien waren, war die Kraft seines Gegners doch so groß, dass Malfurion darum kämpfen musste, das nicht zu vergessen. Solche Visionen waren es gewesen, die den Nachtelfen ursprünglich eingelullt hatten, sodass Xavius ihn gefangen nehmen konnte.

„Nicht dieses Mal“, murmelte Malfurion. Der Erzdruide presste beide Hände zusammen und umklammerte, was er darin verborgen hielt.

Dann entsprang aus seinen Händen ein langer silberner Stab. Der Schattenbaum zog sich zurück. Doch es war nicht der Stab allein, der den Feind des Erzdruiden weichen ließ. Es war die Essenz des Baumes. Des Baumes, der Xavius der Albtraumlord wirklich war. Nur Malfurion mit seinem uralten Wissen und seiner großen Erfahrung konnte einen Teil der physischen Welt mitnehmen, wenn er in seiner Traumgestalt unterwegs war. Es hatte ihn viel Mühe gekostet, aber es war nötig gewesen.

Malfurion hob den Stab über den Kopf und wirbelte ihn immer wieder herum. Smaragdgrüne und goldene Energie sprühte aus den Spitzen und fraß den Nebel auf.

„Von dem, der den Traum gestohlen hat, geht auch die Erlösung aus!“, verkündete der Erzdruide.

Der Schatten zog sich weiter in den Nebel zurück. Malfurion drängte nach.

Die geisterhaften Visionen seiner Vergangenheit umschwärmten ihn, doch der Stab schnitt durch sie hindurch, als bestünden sie aus Luft. Sie verschwanden mit schrecklichen Seufzern.

Er kam in Sichtweite der Axt, näherte sich ihr aber nicht. Stattdessen ging Malfurion weiter auf den Schatten des Baumes zu.

Doch der Schattenlord zog sich nicht länger zurück. Xavius spürte vielleicht, was Malfurion von Anfang an gewusst hatte.

Ein langer, knochiger Schatten schoss aus dem Baum hervor. Er wollte in die Brust des Erzdruiden eindringen. Malfurion hatte keine andere Wahl, als sich zu verteidigen. Stab und Schatten trafen sich in einem kurzen, düsteren Blitz.

Ein kleines Stück des Schattens löste sich und verschwand augenblicklich. Doch im Kopf des Nachtelfen ertönte Xavius’ Lachen. Der Albtraumlord wusste, dass er nicht vernichten konnte, was er mit seiner physischen Essenz genährt hatte. Aber es reichte auch nicht aus, um ihm Schaden zuzufügen.

Das Ende dieses kleinen Dramas ist nahe, spottete Xavius. Und alles, was du noch tun kannst, ist zu versagen, zu versagen, zu versagen, Malfurion Sturmgrimm...

Der Schatten breitete sich plötzlich weit über den Erzdruiden hinaus aus. Die Silhouette der skelettartigen Äste kratzte an Malfurion. Einer näherte sich der Brust des Nachtelfen.

Malfurion nahm den Stab und stieß ihn mit der Spitze voran in den Schatten. Sein Schlag verfehlte jedoch sein Ziel. Stattdessen traf die Spitze den Boden.

Die Äste versuchten, den Erzdruiden in ihrem Griff zu zerquetschen. Sie versagten, doch Malfurion verlor den Stab aus der Hand.

Xavius’ Gelächter erklang von überall her. Die Schatten umgaben den Erzdruiden.

Malfurion verschwand – und erwachte.

Doch er stellte fest, dass die Situation auf Azeroth kaum besser war.

„Mal! Gepriesen sei Elune!“, rief Tyrande.

Um sie herum schossen dunkle schwere Ranken aus dem ausgetrockneten Boden. Wie hungrige Blutegel stürzten sie sich auf den Erzdruiden und die Hohepriesterin. Malfurion wehrte mehr als ein Dutzend ab, doch es kamen immer mehr aus den großen Spalten, die sich nun öffneten.

Tyrande bekämpfte sie, so gut sie konnte. Sie hatte das Licht von Elune zu einer Waffe gemacht, die ihrer Gleve glich. Damit sprang die agile Kriegerin zwischen die suchenden Ranken. Einige waren so dick wie die Stämme von Eichen. Sie zerteilte alles, was sich zu nah an sie und Malfurion heranwagte. Mehrere abgeschnittene Teile lagen bereits um sie herum, aber der Erzdruide bemerkte, dass keiner der Angreifer verwundet wirkte.

Warum das so war, erkannte er einen Augenblick später, als sie ein weiteres Stück abschnitt. Die Ranke versiegelte augenblicklich die Wunde, und die Spitze wuchs neu.

„Zieht Euch zurück!“, rief Malfurion Tyrande zu.

Doch in ihrer Entschlossenheit, sie beide zu schützen, machte die Hohepriesterin schließlich einen Fehler. Eine der Ranken packte ihr Bein und wollte sie auf einen qualmenden Spalt zuziehen.

Malfurion warf sich zur Seite. Aber die Ranke erwies sich als stärker als sie beide zusammen. Tyrandes Bein rutschte in den Spalt. Sie griff nach Malfurion, als er zu verhindern versuchte, dass sie in die dunkle Tiefe gerissen wurde.

Seine Hand glitt zu der angreifenden Ranke. Dabei bemerkte der Erzdruide, dass sie, obwohl sie der Pflanzenwelt entstammte, auch noch etwas anderes war. Er blickte nach oben, wo er die wahre Quelle vermutete. Selbst er konnte nicht erkennen, woher die Ranken – nein, eigentlich waren es eher Wurzeln – kamen.

Als Malfurion sich noch in der Gewalt des Albtraumlords befunden hatte, hatte er Wurzeln erschaffen, die er so lange hatte wachsen lassen, dass er sie für seine Zwecke einsetzen konnte. Xavius hatte während seiner zehntausend Jahre währenden Gefangenschaft in Baumgestalt offensichtlich dasselbe getan, nur auf einer weit komplexeren Ebene.

Seine Wurzeln erstreckten sich über etliche Meilen. Und ihre Beweglichkeit erklärte, warum er hier war, statt auf dem Grund des Meeres, wo er eigentlich hingehörte.

Malfurion hatte keine Zeit, den richtigen Zauber zu wirken, keine Zeit, Xavius aus der Ferne anzugreifen. Stattdessen bat er Azeroth selbst um Hilfe, doch zunächst fand er nur tote Erde. Nichts Lebendiges war darin, keine Insekten, keine Pflanzen... nichts. Xavius hatte ihr alles Leben entzogen, um noch stärker und tödlicher zu werden. Der letzte, am besten sichtbare Teil der Verwüstung war erst vor Kurzem geschehen. Der Albtraumlord war schlau vorgegangen. Hatte sich den Weg von unten her gebahnt mit seinen tödlichen Wurzeln und den Rest erst erledigt, als er schließlich zum Angriff bereit war.

Und Xavius hatte diese große Rolle nur spielen können, weil Malfurion ihn in einen Baum verwandelte.

Gemeinsam mit Tyrande kämpfte er dagegen an, nicht nach unten gezogen zu werden. Doch ständig griffen weitere Wurzeln an. Malfurion schaffte es, sie abzuwehren, aber er wusste, dass der Albtraumlord die Hohepriesterin unerbittlich immer tiefer zog.

Der Erzdruide stieß mit seinem Geist immer weiter vor, suchte das Leben, das irgendwo sein musste. Er weigerte sich zu glauben, dass Xavius die ganze Region in eine Wüste verwandelt hatte. Nicht so langsam und im Geheimen.

Stattdessen fand Malfurion etwas, das ihn noch mehr schockierte. Es war etwas Böses, so intensiv, so monströs, dass er vor Schreck beinahe Tyrande losließ. Nur seine Liebe zu ihr bewahrte den Erzdruiden davor zu versagen. Wieder hatte er ein Teil des Puzzles enthüllt. Jetzt war ihm klar, wie Xavius den Ort verändert hatte.

Etwas wühlte Malfurion auf. Erneut suchte er nach Azeroths Lebenskräften und fand sie schließlich auch. Der Erzdruide nahm sie in sich auf.

Donner krachte. Der Boden erbebte wieder.

Ein Blitz leuchtete weiter vorne auf, wo sich der Albtraumlord wirklich befand.

Die Wurzeln ließen Tyrande los. Doch der Boden begann sich zu schließen. Malfurion zerrte Tyrande gerade noch rechtzeitig heraus, bevor ihre Beine von dem Spalt zerquetscht werden konnten.

Beide stützten sich gegenseitig, als sie den Bereich der Erschütterung verließen. Der Boden bebte, und hohe Hügel wurden aufgeworfen, wo Erde auf Fels traf.

„Was geht hier vor?“, rief Tyrande.

„Zwei Kräfte prallen aufeinander! Eine stammt vom Albtraum!“

„Und die andere?“

Er antwortete nicht, obwohl er die Wahrheit kannte. Irgendwie hatte Malfurion Azeroth derart in Aufruhr versetzt wie noch nie zuvor. Das Land wehrte sich gegen das Böse, gegen Xavius.

Nein... der Erzdruide runzelte die Stirn. Das Böse war stärker als Xavius.

Sie rannten, bis sie nicht mehr konnten. Hinter ihnen veränderten große Umwälzungen das Land. Jetzt bedeckte nicht mehr der Nebel allein es, sondern auch riesige Wolken aus Staub und Dampf.

Und es ging noch weiter.

Doch obwohl Malfurion eine Kraft entfesselt hatte, die ihn selbst erstaunte, spürte er keine Hoffnung. Malfurion war tiefer in den Boden vorgedrungen, als er geglaubt hatte. Er hatte nicht nur Azeroths Kern berührt, sondern auch die Quelle, aus der Xavius seine düstere Macht zog. Ein Ort, jenseits der Welt der Sterblichen und des Smaragdgrünen Traums gelegen, aber beide betreffend.

Und an diesem schrecklichen Ort spürte er etwas unglaublich Altes – und irgendwie Vertrautes. Der hartgesottene Erzdruide erschauderte.

Eine andere, noch dunklere Macht stand hinter dem Albtraumlord.

27

In das Auge hinein

Menschen, Elfen verschiedener Art, Orcs, Zwerge, Trolle, Tauren, Gnome, Furbolgs, Untote und noch viele mehr setzten den Kampf gegen die unerbittliche Flut von Feinden fort. Krieger, Druiden, Magier, Priester – sie und alle anderen nutzten ihre besonderen Fähigkeiten.

Varians Armee aus Traumgestalten opferte sich weiterhin an der Front und tötete eine unlässbare Zahl von Feinden. Die Kämpfer starben nicht nur durch die Klauen der Satyre, sondern auch, weil ihre physischen Körper vermehrt versagten. Hamuul, der all dies beaufsichtigte, überlegte angestrengt, warum die Traumgestalten nicht weiterexistierten, wenn ihre echten Körper tot waren. Er nahm an, dass die Magie des Albtraums dabei eine große Rolle spielte, die über die bestehende Verbindung von Azeroth in die Traumgestalten floss.

Die Druiden setzten all ihre Zauber ein. Hier explodierten Samen in reinigendem silbernem Feuer, dort setzten andere Druiden in Gestalt von Bären und Raubkatzen ihre magisch verstärkten Klauen, Zähne und selbst ihr Gebrüll ein, um so viele Diener der Finsternis zu töten wie nur möglich.

Doch ihr Angriff verlangsamte sich, geriet ins Stocken...

Und dann entdeckten sowohl die auf Azeroth zurückgebliebenen Krieger wie auch die hier Kämpfenden die nächste Welle des Bösen. Aus den Nebeln beider Ebenen marschierte eine Armee heran, die aus von Schatten besessenen Drakoniden, niederen Drachlingen und anderen korrumpierten Drachen bestand.

Und dann... geschah etwas, das kein Druide, nicht einmal Malfurion, erwartet hätte.

Die Grenze zwischen Smaragdgrünem Traum/Albtraum und Azeroth begann zu schwinden... und beide verschmolzen langsam miteinander.

Die eigentlich unmögliche Verschmelzung überraschte Eranikus. Er verlor kurz die Kontrolle, doch dann versuchte er, sie zurückzuerlangen und gleichzeitig Thura und Lucan nicht zu verlieren.

Lucan hörte eine Stimme, die ihn rief. Sie war nicht ausschließlich an ihn gerichtet, sondern galt jedem, der ihr zuhören wollte. Etwas Vertrautes lag darin, etwas, das ihn an die verlorenen Tage erinnerte, als der Schlaf und seine Träume noch sanft gewesen waren. Er wurde davon angezogen...

Und ohne nachzudenken rutschte er aus Eranikus’ Pranken. Doch er fiel nicht. Stattdessen stürzte Lucan nur einen halben oder ganzen Meter durch die Luft... Dann hatte er das Gefühl, als würde etwas Unsichtbares an ihm ziehen. Eranikus und Thura verschwanden...

Einen Augenblick später tauchte der Kartograf in einer Gegend auf, die auf jeden Fall Teil des Albtraums war. Schreie drangen an seine Ohren. Schreckliche Gestalten bewegten sich im Nebel... aber sie störten Lucan nicht mehr so sehr. Er erhob sich von dem ungezieferverseuchten Boden, der sich eigentlich Hunderte Meter unter dem Drachen und seinen Reitern hätte befinden sollen.

Lucan erkannte, dass etwas vor ihm im Nebel lag. Etwas, das ihn, obwohl es sich mitten im Albtraum befand, doch mit ein wenig Hoffnung erfüllte.

Trotz der Gefahren des Albtraums rannte er darauf zu. Beim Näherkommen wunderte er sich über den Anblick. Das Gebäude – eine Ansammlung von hohen Kuppeln – war nicht von Menschen erbaut worden. Es war zu perfekt. Von seinem Standort aus konnte er nicht erkennen, ob die kleineren Kuppeln eine Größere umstanden oder sich nur daneben befanden.

Alles war von einer wundersamen goldenen Farbe, die Lucan trotz der Fäule des Albtraums auf eigentümliche Art tröstete.

Der Kartograf fühlte sich von der goldenen Kuppel angezogen. Trotz seiner Vorsicht ging er schneller voran. Lucan war so auf die goldene Kuppel fixiert, dass er den Albtraum gar nicht mehr bemerkte. Er wusste nur, dass er das Gebäude erreichen musste.

Später hätte er nicht mehr sagen können, wie lange er gebraucht hatte, um das Gebäude zu erreichen. Es war ihm auch egal. Ein paar Minuten, Stunden... Zeit bedeutete hier nichts. Wichtig war nur, dass er zu dem Eingang gelangte. Dort allerdings stellte er fest, dass er von einer Finsternis verschlossen war, die vom Albtraum stammte.

Diese Entdeckung erinnerte ihn wieder an die wahren Umstände, und Lucan wäre am liebsten fortgerannt. Doch dann spürte er, dass sich das Wesen, das ihn hierher gelockt hatte, im Gebäude befand.

Und dass es ihn brauchte...

Aus einer anderen Richtung hörte er Flügelschlag und wirbelte herum. Kaum hatte er das getan, ragte eine riesige Gestalt über ihm auf.

Obwohl Lucan es für unmöglich gehalten hatte, einen Drachen am Gesicht zu erkennen, war er sicher, dass dieser hier Lethon hieß. Der schwarzgeschuppte Drache, dessen geisterhafte Gestalt im kränklich grünlichen Licht des Albtraums erstrahlte, sah sich misstrauisch um.

Seine Augen, schwarze, bodenlose Klüfte, blickten in Lucans Richtung. Der Blick fand sein Ziel, kurz bevor er auf den Menschen traf.

Lethon schnaubte, dann ging er weiter.

Der Drache verschwand in der Ferne. Seufzend lehnte sich der Kartograf an die Wand.

Die Wand leuchtete auf.

Er fiel hindurch.

Doch er gelangte nicht in einen Raum, sondern in einen Wirbel magischer Kräfte, die ihn herumschleuderten. Dabei spürte Lucan, dass ihn seine eigenen Kräfte verließen. Er wusste, dass er nicht mehr lange wach bleiben konnte.

Ganz ruhig, junger Lucan... Ich wehre diese Effekte lange genug für dich ab... Ich hoffe...

Er kannte die Stimme, kannte sie, selbst bevor sein Körper sich der Quelle zuwandte.

Wie der Mensch schwebte auch der große Drache Ysera im Zentrum der Kräfte. Wenngleich Ysera deutlich mehr davon angegriffen wurde. Ihre Flügel waren weit ausgebreitet, und sie war von einer dünnen smaragdgrünen Aura umgeben, die permanent flackerte, als wollte sie schwinden. Die langen schmalen Drachenaugen waren geschlossen, dennoch schien sie ihn sehen zu können.

Lucan spürte, dass der weibliche Drache alles andere als hilflos war, trotz der Gefangenschaft, und immer noch kämpfte...

Aber das konnte nicht sein. Er hatte gesehen, wie sie verloren hatte. Der Albtraum hatte sie überwältigt, sie seinem Willen unterworfen...

Vom Albtraum und seinem Herrn kommen nur Lügen, antwortete Ysera auf seine unausgesprochene Frage. Ich bin eine Gefangene, aber ich leiste noch ein wenig Widerstand... obwohl er schwindet, wie ich zugeben muss...

Was ist das für ein Ort?, fragte er leise.

Ihr Kopf drehte sich zur Seite. Vor langer Zeit, als Azeroth noch jung war und wir es zusammen mit dem Smaragdgrünen Traum zum ersten Mal beschützen mussten, ehrten mich die Mitglieder meiner Sippe, indem sie diesen Ort, das Auge von Ysera nannten. Von dort aus wachten wir über alles... Ihr Gesichtsausdruck wurde traurig. Nun, durch Lethons Verrat... ist er zu meinem Kerker geworden...

Der große Aspekt knurrte plötzlich vor Schmerz. Yseras Körper erzitterte, und einen Atemzug lang wurde sie feinstofflich.

Obwohl es vergeblich war, streckte Lucan die Hand aus, um Ysera zu trösten.

Die Grenze zwischen dem umkämpften Traum und Azeroth schwindet!, verkündete sie in schrecklicher Sorge. Obwohl ich immer noch kämpfe, binden sie immer schneller meinen Willen und nutzen meine Kräfte, um alles andere zu vernichten!

Was können wir tun?, fragte der Kartograf entsetzt.

Sie sammelte alle Kraft, die sie noch hatte und antwortete: Erfahre die Wahrheit, Lucan Fuchsblut... Ich kenne dich schon, seit Eranikus dich gefunden hat... Ich entschied mich, abzuwarten, was aus dir werden würde... Selbst Eranikus wusste nichts davon... Er handelte nur, wie sein Herz es ihm befahl...

Lucan beobachtete sie mit offenem Mund.

Ich konnte an den Umständen deiner Geburt nichts ändern, doch vielleicht... war ich anmaßend, als ich dir nicht zumindest von Anfang an... ein wenig Schutz gab. Ysera keuchte erneut, dann fuhr sie fort: Aber wir haben keine Zeit, in der Vergangenheit zu schwelgen... Ich habe erfolglos versucht... jemand anderen zu kontaktieren... Doch deine Einzigartigkeit kann mir dabei helfen, ihn noch zu erreichen...

Ich? Was kann ich tun?

Wieder litt der Drache große Schmerzen und verschwand fast. Wir... wir erreichen den Punkt ohne Wiederkehr!, sagte Ysera schließlich. Du könntest mir den Weg bereiten, um die Zauber des Albtraumlords zu überlisten, die mich an der Kontaktaufnahme zu Malfurion Sturmgrimm hindern...

Malfurion? Ich tue alles, um dir zu helfen, selbst wenn es mich mein Leben kostet!, antwortete der Kartograf. Er erkannte, dass er es auch so meinte. Was war sein Leben schon wert, wenn alles andere an den Albtraum fiel?

Lass uns hoffen, dass es nicht so weit kommen wird, meinte der Aspekt und schien wieder seine Gedanken zu lesen. Mit geschlossenen Augen fügte Ysera hinzu: Bist du dir sicher, Lucan Fuchsblut? Bist du dir sicher, dass du die Risiken verstehst?

Er nickte.

Ich werde versuchen, so sanft wie möglich zu sein...

Ysera öffnete die Augen. Ihr Blick traf den des Menschen.

Für den Menschen war es, als ob jeder Traum, den er je gehabt hatte, von Neuem beginnen würde. In Yseras Augen befand sich ein ganzes Kaleidoskop von Bildern, die allesamt mit Lucan verbunden waren... und Bilder jeder anderen Kreatur, die träumte. Er wurde ein Teil dieser Träume und öffnete dem Drachen so die verstecktesten Regionen seines Unterbewusstseins...

Lucan Fuchsblut erstarrte in Ehrfurcht, als er in die Aura des Aspekts eintauchte.

Wir müssen zurück nach Azeroth, ermahnte Varian Hamuul. Sag Malfurion Sturmgrimm, dass es sein muss! Sie greifen unsere Körper an, selbst jetzt, wo wir hier gegen sie kämpfen!

Der Tauren nahm seine Worte wahr, antwortete aber nicht. Doch er suchte augenblicklich nach Malfurion, um ihn vor dem drohenden Desaster zu warnen.

Die Sorgen des Tauren erreichten Malfurion, gerade als der Nachtelf die Wahrheit hinter Xavius’ erstaunlicher Kraft erkannte. Er hatte das uralte Böse schon zuvor gespürt und konnte es nicht vergessen. Kein Wunder, dass Xavius so viel erreicht hatte, denn eine noch viel größere Finsternis stand hinter ihm.

Noch behielt Malfurion dies jedoch für sich. Weil er wusste, dass alles verloren war, wenn erst einmal alle Hoffnung schwand. Er hörte, wie Varians Wunsch ihn durch Hamuul erreichte. Der Erzdruide verstand, was der König wollte und warum. Malfurion verfluchte sich, weil er so etwas zugelassen hatte. Er hatte schon befürchtet, dass Xavius die ungeschützten sterblichen Hüllen der Verteidiger angreifen würde.

Der Erzdruide berichtete Tyrande, was gerade geschah und was er zu tun hatte. Sie nickte verstehend, obwohl auf ihrem Gesicht Schrecken und Mitleid lagen für alles, was sich Malfurion auf die Schultern geladen hatte.

„Sind wir dann verloren?“, fragte die Hohepriesterin direkt. Sie hatte offensichtlich die Dinge ebenso überdacht wie er. „Ist ganz Azeroth verloren?“

Bevor er antworten konnte, erreichte ihn wieder eine Stimme in seinem Kopf. Eine Stimme, um die er gebetet hatte, sie zu hören, bevor es zu spät war.

Malfurion Sturmgrimm... kannst du mich hören?

Herrin?

Ja... ich bin es, Ysera... hör mir zu... sieh mich...

Ein bewegtes Bild erfüllte plötzlich seinen Geist. Er sah Ysera in ihrem Gefängnis. Der Aspekt bemühte sich, seine vollen Fähigkeiten zurückzuhalten, damit Xavius und sein geheimer Meister sie nicht benutzen konnten.

Und als er das sah, erkannte Malfurion etwas Neues über seine Feinde und deren Natur. Er verstand, dass er gerade im Begriff war, einen kritischen Fehler zu begehen.

Dann erkennst du die Wahrheit...

Malfurion tat es... er spürte auch, dass er nicht allein mit Ysera sprach. Er waren noch zwei andere anwesend. Einer war der Mensch, Lucan, der als Yseras Vermittler diente, damit sie ihren Kerker umgehen konnte.

Der andere... sollte hiervon eigentlich gar nichts wissen. Doch irgendwie hatte er das Gespräch gespürt... und war darüber sehr wütend geworden.

Du bist es! Ich habe es sofort gespürt! Sie halten dich im Auge gefangen, das hätte ich wissen müssen! Diese Dreistigkeit... und diese Dummheit...

Es war Eranikus. Malfurion spürte, dass der Drache gerade Thura bei Broll abgesetzt hatte. Nachdem er nun den verzweifelten Kontakt seiner Königin mit dem Erzdruiden gespürt hatte, war nur noch ein einziger drängender Wunsch im Kopf des Drachen... sie zu befreien.

Hör mir zu, mein Gemahl!, flehte Ysera und versuchte, ihn aufzuhalten. Dein Platz ist bei Malfurion...

Ich werde dich retten!, unterbrach sie Eranikus. Seine Worte klangen so machtvoll, dass Malfurion und Lucan der Schädel dröhnte. Das schwöre ich!

Ysera verbot es ihm, aber Eranikus hörte nicht zu. Malfurion begann mit ihm zu sprechen. Doch bevor er etwas sagen konnte, schüttelte ihn eine Hand und brach den Kontakt ab.

„Mal! Vorsicht!“, schrie Tyrande.

Er konzentrierte sich wieder auf seine Umgebung.

Überall waren Schattensatyre.

Doch sie waren nicht feinstofflich, sondern überaus real. Es waren lebendige Satyre, Nachfahren von Königin Azsharas hochgeborenen Dienern, die Xavius in die Verdammnis gefolgt waren. Verführt von der Macht, über die der wiedergeborene Xavius gebot, hatten sie ihre schönen Gestalten gegen diese monströsen Körper eingetauscht. Und das alles, um Sargeras, dem Herrn der Brennenden Legion, zu dienen.

Ihre Zahl schien endlos zu sein. Malfurion war wie gebannt. Die Satyre hatten sich verborgen gehalten und zweifellos lange auf das jetzt Kommende vorbereitet.

Meine Kinder haben auf diese Gelegenheit, Ruhm zu erlangen, gewartet!, spottete der Albtraumlord schadenfroh. Ich habe sie ihnen gewährt...

Die Satyre hatten Hörner, und obwohl ihre Gesichter noch größtenteils aussahen wie vor der Korrumpierung, trugen ihre dämonischen Fratzen doch tierhafte Züge. Sie grinsten wild und zeigten dabei ihre scharfen Zähne. Raues braunes Fell bedeckte die Arme, den Rücken und die Beine, die in Hufen endeten. Sie hatten zottelige Mähnen und Barte, die ihnen ein groteskes Aussehen verliehen, und in ihren Augen lag ein verderbter grüner Glanz.

Er ist es tatsächlich!, verkündete Xavius den heranstürmenden Satyren. Der verfluchte Malfurion Sturmgrimm...

Mehrere Satyre heulten aus Vorfreude, als sie die beiden angriffen.

Tyrande stellte sich vor den Erzdruiden und warf die Mondlichtgleve.

„Ich weiß, dass Ihr Euch auf die Schlacht konzentrieren müsst!“, rief die Hohepriesterin, als die Waffe den ersten Satyr zerteilte. Die drei scharfen Klingen schnitten tief in die düsteren Kreaturen hinein, bevor sie zu ihr zurückkehrten. Die Satyre starben, die obere Körperhälfte war von der anderen beinahe abgetrennt.

Dieser gnadenlose und effiziente Schlag verlangsamte die Satyre ein wenig. Doch sie versuchten weiterhin, herauszubekommen, wie sie am besten an Tyrande und den tödlichen Klingen vorbeikamen.

Malfurion aber wollte sie nicht mit ihren Gegnern alleinlassen. „Du kannst sie nicht alle besiegen!“

„Mithilfe der anderen kann ich sie vielleicht lang genug aufhalten!“

Bevor Malfurion fragen konnte, wen sie damit meinte, riss Tyrande die Gleve wie zum Gruß hoch und murmelte etwas in der geheimen Sprache der Schwesternschaft. In diesem Moment hatten die Satyre wieder genug Mut gesammelt und stürmten vor.

Das Licht von Mutter Mond leuchtete direkt vor Malfurion auf und badete Tyrande und ihre Umgebung in seinem Glanz. Malfurion bemerkte eine ganze Reihe von Gestalten, die allesamt wie Priesterinnen in Kampfrüstung wirkten. Sie sahen Tyrande sogar alle ein wenig ähnlich.

Tyrande hatte Elune um Hilfe gebeten, und sie war ihr gewährt worden. Die Kämpferinnen bestanden aus Mondlicht. Sie trugen Gleven, Bögen, Schwerter, Lanzen, Stäbe und andere Waffen und vernichteten die Satyre in der ersten Reihe. Doch immer weitere drängten nach.

Malfurion blieb nicht tatenlos, während Tyrande und alle, die sie herbeigerufen hatte, ihn verteidigten. Sie hatte recht, er musste sich auf die wahre Schlacht konzentrieren. Malfurion richtete seine Aufmerksamkeit auf zwei Dinge.

Zum einen regte er Varian und Hamuul zu energischerem Vorgehen an. Der Albtraum muss im Traumreich bekämpft werden!, drängte er. Seine Kraft liegt in den Schlafenden begründet und in all dem, was er Ysera abpressen kann! Zwingt ihn, seine Kraft vornehmlich dort einzusetzen, um sich zu verteidigen!

Beide willigten ein. Malfurion fühlte sich immer noch schuldig, weil allen Bemühungen zum Trotz wahrscheinlich noch viele andere sterben würden.

Dann nahm er zu Broll Kontakt auf.

Habt Ihr Thura gefunden?

Broll Bärenfell antwortete augenblicklich. Ja, Shan’do! Doch sie kann hier nicht effektiv kämpfen! Bringen wir sie nach Azeroth zurück, dann...

Nein... Ihr wisst, was sie hier zu tun hat.

So wie Hamuul und König Varian stimmte auch Broll zu.

Malfurion blickte wieder zu Tyrande. Sie stellte sich den Gegnern, wie sie es schon so oft zuvor im Krieg der Ahnen getan hatte. Ihr Gesicht war dunkel verfärbt – so wie es aussah, wenn Nachtelfen erröteten -, und sie warf die Gleve immer wieder. Die leuchtende Waffe trennte Gliedmaßen ab, schnitt den Satyren tief in die Brust und schlug einem von ihnen sogar den Kopf ab.

Doch der Erzdruide bemerkte, dass das Mondlicht um sie herum leicht schwächer wurde, ebenso wie Elunes Wächterinnen. Die Hohepriesterin bekämpfte nicht nur physische Feinde. Xavius leitete seine gesammelten Kräfte in die Satyre und stärkte besonders diejenigen, die gegen Tyrande kämpften. Aus ihr bezogen die Wächterinnen ihre Substanz. Wenn sie fiel, würden sie sich schnell auflösen.

Malfurion wandte sich seinem zweiten Problem zu. Er kontaktierte eilig den Geist des männlichen Drachen. Eranikus! Denkt nach!

Nein! Ich werde das Auge nicht ohne sie verlassen!

Der Blickwinkel des Nachtelfen änderte sich. Malfurion sah durch Eranikus’ Augen, wie der Gemahl des Aspekts hinabflog. Der Drache war beinahe an seinem Ziel angekommen.

Das Auge sah anders aus, als es der Erzdruide in Erinnerung hatte. Und als Eranikus sich näherte, veränderte sich sein Erscheinungsbild. Die Gebäude wurden schroffer, waren voller Spitzen und bereit, den Drachen aufzuspießen. Dann begannen sie, untereinander die Plätze zu tauschen.

Sie können mich nicht narren!, sagte Eranikus. Versteckt sie ruhig an Tausenden solcher Orte, und ich werde sie dennoch finden! Ysera und ich sind miteinander verbunden, und diesmal wird nichts dieses Band auflösen! Ich werde sie immer finden!

Seid vorsichtig!, rief Malfurion vergeblich.

Eranikus stieß auf eines der weniger beeindruckenden Gebäude herab. Plötzlich begann es, vor ihm in die Höhe zu wachsen.

Siehst du?, sagte er triumphierend. Sie ist in dem großen Gebäude, obwohl sie sich sehr bemüht haben, es anders aussehen zu lassen...

Malfurion, der mehr auf die Dinge im Auge achtete, die nicht mit Ysera zu tun hatten, bemerkte eine Bewegung im Albtraum. Eranikus...

Lethon materialisierte über dem anderen Drachen, dann stürzte er sich auf ihn.

„Willkommen zurück, Bruder Eranikus!“, spottete er, als seine Klauen sich in Yseras Gemahl bohrten. Der korrumpierte Drache schleuderte seine dunkelgrüne Energie in Eranikus hinein.

Eranikus schrie, als sein Körper heftig pulsierte. Seine schuppige Haut wand und bewegte sich, als würde ein großer Wurm sich durch das Fleisch und die Knochen bohren und nun zur Oberfläche durchbrechen.

„Dein größter Albtraum wird wahr...“, säuselte Lethon. „Willkommen zurück...“

Malfurion versuchte, die Verbindung zu Eranikus zu halten, aber obwohl es ihm gelang, war sie schwach, sodass er nicht spüren konnte, was der Drache dachte.

Außerdem verstand Eranikus ihn auch nicht mehr. Der Erzdruide befürchtete, dass Lethon die Wahrheit sagte. Malfurion war sich Eranikus’ Angst, wieder korrumpiert zu werden, wohl bewusst.

Und tatsächlich stöhnte der Drache laut, als die verderbten Energien des Albtraums in ihn eindrangen. Obwohl er noch flog, rollte sich Eranikus zu einem Ball zusammen.

Mit einem wütenden Brüllen ließ er seine eigene Kraft auf Lethon los.

Der korrumpierte Drache war zu selbstgefällig gewesen und zuckte nun zurück. Mit einem schmerzerfüllten Brüllen stieg Lethon in einer Spirale vom Auge Yseras auf.

Ohne zu zögern wandte Eranikus seine Aufmerksamkeit wieder dem Gefängnis seiner Königin zu. Er krallte seine vier Klauen in das Gebäude.

Der Kerker schimmerte. Der grüne Drache wurde von der Verderbtheit des Albtraums angegriffen. Eranikus’ Gestalt bog sich, wurde pervertiert, als die Korrumpierung versuchte, ihn zu überwältigen. Doch er hielt stand, ließ seine eigene Macht in das Gebäude fließen.

Weil er sich schon auf so viele Dinge konzentrieren musste, konnte Malfurion nur wenig tun. Doch er gab Yseras Gemahl so viel Hilfe wie möglich. Die Ausbreitung der Verderbtheit wurde plötzlich aufgehalten.

Das Gefängnis erbebte. Der Angriff auf Eranikus endete abrupt. Der Drache stieß einen Triumphschrei aus.

Aber dann riss ihn eine mächtige Kraft von Yseras Gefängnis weg. Hell glühend und gespeist von den schrecklichen Energien des Albtraums schoss Lethon auf ihn hinab.

Malfurion versuchte, Eranikus zu helfen. Doch der Drache wies nun jede Hilfe zurück und brüllte im Kopf des Erzdruiden: Nein! Sie ist beinahe frei! Ich halte ihn auf, während du es zu Ende bringst!

Der Nachtelf stimmte ihm zu. Ysera zu befreien war viel wichtiger. Sie war die Herrin des Smaragdgrünen Traums, an ihn gebunden und mit seiner innersten Kraft vertraut. Der Albtraum brauchte sie, um seine Verbindung zum Smaragdgrünen Traum zu verstärken und so die Magie des Reiches besser manipulieren zu können.

Ysera musste um jeden Preis befreit werden. Das würde den Albtraum sicherlich schwächen und die Chancen der Verteidiger steigern.

Malfurion konnte nun den Aspekt selbst spüren, der seine geschwächte Zelle untersuchte. Eranikus hatte recht. Es gab jetzt viel mehr Hoffnung auf Erfolg.

Der Erzdruide konzentrierte sich, um sowohl aus Azeroth wie auch dem angeschlagenen Smaragdgrünen Traum so viel Kraft zu ziehen, wie er nur konnte. Er war überrascht, wie leicht diese Kräfte, besonders die aus dem Smaragdgrünen Traum, seinem Wunsch nachkamen. Dann entschied Malfurion, dass er es nicht allein schaffen konnte. Ysera musste ihm irgendwie helfen.

Während er gemeinsam mit dem Aspekt versuchte, Ysera zu befreien, spürte Malfurion, wie Eranikus’ Kampf tobte. Die beiden Drachen waren ineinander verschlungen, ihre jeweiligen Kräfte denen des anderen ebenbürtig. Anfangs schien keiner die Oberhand zu gewinnen, obwohl der Nachtelf befürchtete, dass auf kurz oder lang ihre Umgebung schließlich der korrumpierten Bestie zum Vorteil gereichen würde.

Er spürte, wie Ysera immer stärker von innen drängte. Doch sie sorgte sich nicht um sich selbst, sondern um ihre Gefährten, Malfurion und Lucan.

Rette ihn zuerst, denn er ist nicht an den Zauber des Albtraums gebunden wie ich, befahl sie Malfurion und wies auf den Menschen. Obwohl er in die goldene Kuppel hätte eintreten können, schien Lucan zu erschöpft zu sein, um seine merkwürdigen Fähigkeiten einzusetzen. Er war das geringste Problem für Malfurion, der den Kartografen nach Azeroth zu Hamuul zurückbringen konnte.

Ysera bemühte sich stärker. Die Barriere wurde schwächer. Malfurion konnte es spüren...

„Nein... noch nicht ganz.“ Lethon, der die Kräfte seines Herrn einsetzte, hätte beinahe die Bemühungen der beiden zunichte gemacht. Malfurion sah im Geist all seine Aktionen in furchterregenden Bildern. Der Erzdruide wusste, dass es Albträume waren, die von der Finsternis erzeugt wurden. Doch es war schwer, sie zu ignorieren und gleichzeitig den Angriff auf die Zelle des Aspekts fortzusetzen.

Lethon schrie plötzlich auf. Durch seine eigenen Gedanken erhaschte Malfurion die Bilder eines sehr verschreckten, desorientierten Eranikus, der seinen korrumpierten Gegenpart mit Klauen und Magie festhielt. Eranikus hatte offensichtlich einiges abbekommen, aber durch seine Entschlossenheit hatte er dennoch momentan die Oberhand errungen.

Das würde sicherlich nicht lange anhalten. Widerstrebend drosselte Malfurion seine Anstrengungen, Ysera zu befreien.

NEIN!, dröhnte Eranikus in seinem Kopf. Sie muss gerettet werden! Ich werde schon mit Lethon fertig!

Lethon bekam das offensichtlich mit, weil der verderbte Drache ob solcher Anmaßung lachte. Die Macht des Albtraums erfüllte ihn. Er war nun größer als Yseras Gemahl.

„Du bist erledigt, Eranikus! Gib dich dem Albtraum hin! Lass ihn dich umarmen! Die Mauern zwischen Azeroth und hier werden schwächer! Schon bald werden wir ungehindert über Azeroths Himmel fliegen können...

Azeroths Himmel..., wiederholte Eranikus.

Plötzlich umgab ein Leuchten Yseras Gemahl. Das Gesicht des Drachen wurde grimmig.

Zur gleichen Zeit blickte Lethon unsicher.

„Was machst du da?“, wollte er von Eranikus wissen.

Doch der Drache sagte nichts. Stattdessen spürte Malfurion, wie er andere Energien anzog. Dann durchschaute der Erzdruide plötzlich Eranikus’ Plan.

Und als die beiden titanischen Gestalten zu schwinden begannen, begriff es auch Lethon. „Das könnt ihr nicht machen! Tut es, und ihr vernichtet euch selber! Ich schwöre es! Die Instabilität wird euch mit mir nehmen!“

So sei es dann, hörte Malfurion Eranikus antworten.

Mein Gemahl!, rief Ysera... aber es war zu spät.

Der Albtraum versuchte, den Smaragdgrünen Traum und Azeroth zu vereinen. Die Macht dieses neuen Reiches wäre unüberwindbar.

Doch die Vereinigung war noch nicht vollendet... und hier, in der Nähe des Auges, dem zentralen Punkt des Smaragdgrünen Traums, erkannte Malfurion, dass die schwindenden Grenzen zwischen beiden Reichen instabil waren. Dadurch wurde der Aufenthalt im Zentrum die reinste Einladung zur völligen Vernichtung...

Eranikus weigerte sich, die korrumpierte Gestalt loszulassen. Die beiden gelangten in den Bereich der Instabilität zwischen beiden Welten.

Wie Lethon vorhergesagt und Malfurion und Ysera befürchtet hatten, zog der verzweifelte Lethon die Kraft seines Herrn in sich hinein, in dem sinnlosen Versuch, das Unausweichliche zu vermeiden.

Das Monster heulte auf, als es auseinandergerissen wurde. Die furchterregenden Kräfte, die alles waren, was von ihm übrig blieb, wurden freigesetzt.

Ein feuriger Mahlstrom brach dort aus, wo Lethon eben noch gestanden hatte. Dieser Mahlstrom verschlang Eranikus, der gar nicht erst zu fliehen versuchte.

Die entfesselten Kräfte schlugen nach überall hin aus. Malfurion spürte, wie Ysera ihn drängte, etwas zu tun, um sie zu absorbieren. Der Erzdruide war sich nicht sicher, was sie von ihm erwartete, doch er versuchte es trotzdem.

Plötzlich hatte er einen verzweifelten Plan. Er lenkte die Energien zu einem ganz besonderen Ort.

Sie trafen Yseras Gefängnis und verwandelten das Zentrum des Auges vollständig in eine Art Dampf... und befreiten schließlich Ysera.

Die Herrin des Smaragdgrünen Traums brüllte vor Erleichterung und stieg über den Überresten ihres Gefängnisses in die Lüfte auf. Eine smaragdgrüne Aura umgab sie, eine Aura, die kurzzeitig das ganze Auge erhellte.

Doch der Nebel zog sich bereits wieder um sie herum zusammen. Ysera stieß ein weiteres Brüllen aus, und die Aura verdreifachte sich. Alles, was sie berührte, erwachte plötzlich wieder zu frischem Leben und einer Schönheit, für die der Smaragdgrüne Traum bekannt war. Der Nebel zog sich augenblicklich zurück...

Und in diesem besonderen Moment verschwand der Aspekt.

Malfurion spürte sie nicht mehr innerhalb des Reiches. Ysera hatte sich nach Azeroth zurückgezogen. Sie wusste besser als jeder andere, wie die Verbindung zwischen diesen beiden Orten funktionierte, und materialisierte nahe den Druiden, die in Darnassus kämpften.

Danke... Malfurion Sturmgrimm..., sagte sie traurig. Du... und Eranikus...

Er tat, was er tun musste, antwortete der Erzdruide schnell. Und ehrte das Opfer des Drachen. Doch er wusste, dass noch weitere Opfer nötig sein würden. Aber er war auch voller Hoffnung, nun, da die Herrin des Smaragdgrünen Traums frei war. Xavius hatte keine mächtige Gefangene mehr. Mit Yseras Kraft, die sie alle leitete, würden sie...

Nein – Malfurion – ich fürchte – ich fürchte, dass nur wenig übrig ist, was ich dir anbieten kann... Meine Bemühungen, den Albtraum daran zu hindern, mich auszusaugen, waren kräftezehrender... als ich dachte...

Die Worte lähmten Malfurion, sodass er beinahe die Verbindung zu den anderen verloren hätte. Er hatte auf diese Hoffnung gebaut! Welche Macht war größer als ihre, wenn es um den Smaragdgrünen Traum und die Verderbtheit ging? Sie hatte den Albtraum nur deshalb nicht schon längst vernichtet, weil er dummerweise in Gefangenschaft geraten war. Hätte Xavius seine mäßigen Fähigkeiten nicht durch ihre Energie verstärkt, wäre all das Chaos nie passiert...

Das ist... nicht wahr, Malfurion! Ysera hatte offensichtlich Probleme, bei Bewusstsein zu bleiben. Du kennst doch die Kräfte, die hier am Werk sind und weißt, wie lange sie das schon tun!

Aber was macht das aus?, antwortete er. Wenn selbst Ihr nicht in der Lage seid es zu beenden, dann sind wir verloren!

Der Aspekt verlor beinahe das Bewusstsein. Es war alles, was sie tun konnte, um sich selbst zu schützen. Es gibt Hoffnung... Ich bin... Ich bin der Smaragdgrüne Traum... doch du... du kommst aus dem Smaragdgrünen Traum... und aus Azeroth! Darin... liegt deine Chance... Was meint Ihr...?

Der Kontakt brach ab. Der Aspekt hatte den Kampf gegen den Schlaf verloren. Die Anstrengungen waren zu viel gewesen.

Und als Yseras Gedanken schwanden, schien der Albtraumlord in Malfurions Kopf aufzulachen.

Ysera hatte das Schicksal beider Reiche in Malfurions Hände gelegt... der aber keine Vorstellung hatte, was er zu tun hatte.

28

Vor dem Baum

Broll Bärenfell mühte sich, Thura davon abzuhalten, vor ihm herzulaufen. Die Orcfrau drängte zur Eile, obwohl sie sich womöglich an einem der übelsten Orte überhaupt befanden.

Der Nachtelf war hier, weil Malfurion ihn hier brauchte. Malfurion hatte ihm nicht erklärt warum, doch Broll traute seinem Shan’do. Er hätte aber gerne gewusst, was die Orckriegerin hier tun sollte. Thura hatte keine nützliche Waffe, und ihre dickköpfige Art würde sie in die Arme des Albtraums treiben.

„Wir müssen da lang!“, zischte sie nicht zum ersten Mal. „Da lang!“

Nichts hatte sie bislang behindert, außer dem schrecklichen Nebel. Broll hielt das für kein gutes Omen. Der Albtraum schätzte sie möglicherweise nicht als große Bedrohung ein, und der Druide war sogar geneigt, ihm darin recht zu geben.

Was habt Ihr vor, Malfurion?, wollte Broll wissen. Was?

Vor ihm machte der Nebel plötzlich etwas völlig Neues und Beunruhigendes. Er zog sich zurück. Nicht vollständig, doch der entstehende Weg reichte aus, dass sie beide nebeneinander hergehen konnten.

Thura stürmte natürlich einfach weiter.

„Wartet!“, rief der Druide.

Aber sie ignorierte ihn. Stattdessen erhöhte sie das Tempo. „Da ist es!“

Broll, der sich um ihr Leben sorgte – und ihre geistige Gesundheit, sollte der Albtraum sie überwältigen – verstand zuerst nicht, was sie wollte. Dann sah er die Axt.

Die magische Axt. Kein Wunder, dass Thura sie haben wollte. Mit der Waffe konnte sie sich den Schatten und dem Albtraum entgegenstellen.

Doch der Druide bezweifelte, dass sie die Axt einfach nur aufheben mussten.

Thura griff danach... und die Axt leuchtete smaragdgrün auf.

Zur gleichen Zeit ertönte ein Wutschrei. Broll wirbelte herum, weil der Laut von überallher zu kommen schien. Zuerst fürchtete er, dass es eine neue Manifestation seiner eigenen alten Wut war. Jener rohen Wut, die er nur mit großer Mühe besiegt hatte, als er das letzte Mal im Smaragdgrünen Traum gewesen war. Doch fast augenblicklich wusste der Druide, dass die Wut eine andere, schrecklichere Quelle hatte.

Der Albtraum war wütend.

Er verstand nicht, warum. Die Orcfrau schien entweder unfähig oder nicht willens zu sein, die Axt zu berühren.

„Was stimmt nicht, Thura?“, murmelte er. „Könnt Ihr sie nicht aufheben?“

Die Orcfrau schüttelte den Kopf. Sie blickte maßlos verwirrt zu dem Nachtelfen. „Ich... ich weiß nicht, Druide... ich weiß nicht... weiß nicht...“

Und gerade als sie das sagte, schloss sich der Nebel um sie. Broll spürte, wie sich die Wut des Albtraums auf sie konzentrierte. Obwohl er Thura die Axt weggenommen hatte, konnte er sie offensichtlich nicht benutzen. Deshalb hatte er auf jemanden gewartet, der es konnte.

„Du wirst sie führen, Orc“, erklang eine Stimme, die den Druiden erschaudern ließ, weil er wusste, wer da sprach. „Und durch dich wird diese Axt zu unserer Waffe werden...“

Eine große Faust erschien aus dem Nebel, von verfaulender Borke bedeckt. Aaskäfer krabbelten darüber. Sie traf Broll fest in die Seite. Er taumelte von der Orcfrau weg.

Knorre trat aus dem Nebel. Das korrumpierte Urtum grinste. Seine Augen hatten dieselbe Farbe wie der Albtraum. Dicke Äste entsprangen seinem Körper, und die boshaften Blätter, die Broll in seinen frühen Visionen gesehen hatte – Malfurions damaliger Versuch, Kontakt aufzunehmen – bedeckten nun die Kreatur.

„Ich benutze diese Waffe nicht für dich!“, brüllte Thura.

„Du wirst es tun...“, antwortete er mit einer Stimme, die genauso dem Albtraumlord gehörte wie auch Knorre.

Das Urtum griff nach ihr. Thura versuchte, sich zu bewegen, doch der Boden war wieder mit Aaskäfern bedeckt, und die Orckriegerin verlor den Halt. Als sie stürzte, platzte etwas aus dem Boden, das auf den ersten Blick wie schwarze Würmer wirkte. Aber es waren keine Würmer, sondern die Schatten der Wurzeln.

Die Wurzeln des Skelettbaums.

Doch selbst wenn sie nur Schatten waren, wollten sie doch die Orcfrau fesseln. Sie kämpfte dagegen an.

Broll stand wieder auf. Er hatte die ganze Zeit einen Angriff erwartet, allerdings nicht von Knorre. Deshalb war er zumindest zum Teil darauf vorbereitet gewesen. Dennoch hatte der Schlag ihm für den Moment die Luft geraubt.

Er sprang auf das Urtum und verwandelte sich dabei in eine Raubkatze. Doch so war er immer noch ein kleiner Gegner gegen Knorre.

Das korrumpierte Urtum wollte ihn wieder schlagen. Aber Broll war jetzt widerstandsfähiger. Er wand sich und duckte sich unter der großen Faust hindurch. Gleichzeitig kratzte er seinen Gegner am Bein.

Knorre schrie vor Schmerz und Wut. Er vergaß Thura und wandte sich der Raubkatze zu.

„Der Traum und Azeroth werden schon bald dem Albtraum gehören...“, knurrte Knorre/der Albtraumlord. „Und für dich, Nachtelf, haben wir eine besonders schreckliche, ewige Vision...“

Schattenhafte Gestalten zogen sich aus allen Richtungen um die Katze zusammen. Broll blickte über seine Feinde hinweg zu Thura. Sie hatte eine Hand frei, eine Hand, die in Reichweite der Axt war. Wenn sie sie nur hätte greifen können...

Nein! Broll hätte die Wahrheit auch erkannt, wenn er nicht gesehen hätte, wie eine Wurzel die freie Hand mied. Der Albtraum will, dass sie die Axt ohne nachzudenken nimmt!

Der Albtraum konnte die Waffe aus irgendwelchen Gründen nicht selbst aufheben. Und ebenso wenig konnte es einer seiner korrumpierten Diener. Doch er glaubte offensichtlich, sie durch Thura benutzen zu können, wenn sie sie erst hatte.

Er versuchte, sie zu warnen, aber die Schatten wurden zu Satyren, die ihn sogleich umschwärmten. Broll wurde unter ihnen begraben. Sein letzter Blick galt Knorre, der sich zu Thura umdrehte.

Shan’do!, rief der Druide in seinen Gedanken. Malfurion!

Doch er bekam keine Antwort.

Malfurion hörte Brolls Warnung und versuchte zu antworten. Aber er spürte nur eine schreckliche Leere. Zuerst fürchtete er, dass Broll tot war... oder etwas noch Schlimmeres... Aber dann erkannte der Erzdruide, dass der Albtraumlord versuchte, den Kontakt zwischen den beiden zu unterbinden. Das konnte nur bedeuten, dass Xavius Malfurions Absichten erkannt hatte, was den Rest des Plans des Nachtelfen gefährdete.

Doch dann zweifelte Malfurion, ob der Plan überhaupt jemals eine Chance gehabt hatte. Er hatte sich darauf verlassen, dass Ysera da wäre, um alles zu koordinieren. Als Schüler der druidischen Lehren und Suchender im Smaragdgrünen Traum war Ysera für Malfurion und seine Brüder die führende Expertin, wenn es um die ineinander verflochtene Natur der beiden Reiche ging.

Ysera war immer noch bewusstlos, und Malfurion wusste, dass es nicht ihre Schuld war.

Tyrande und die Geister-Priesterinnen bildeten immer noch eine undurchdringliche Barriere gegen die Satyre, deren Körper an einigen Orten dreifach übereinandergestapelt lagen. Allerdings leuchteten sie selbst und die Geister jetzt weit weniger, und einige der ätherischen Priesterinnen waren schon ziemlich transparent geworden.

Tyrande verließ sich darauf, dass Malfurion sie rettete. Sie alle verließen sich darauf. Und auch wenn sie es nicht verstanden, verließ er sich auf sie ganz genauso. Sie alle wurden gebraucht, wenn er Erfolg haben wollte. Wenn er Azeroth retten wollte. Malfurion fletschte die Zähne und griff nach einer letzten Hoffnung.

Er berührte Alexstraszas Gedanken, doch jede Zuversicht, dass sie helfen könnte, schwand augenblicklich. Der Drache wurde selbst angegriffen. Furchterregende Energien attackierten das Portal von der anderen Seite aus, und für ein paar Augenblicke war es blockiert, nur um von dem Drachen mühevoll wieder geöffnet zu werden.

Malfurion fragte sich, warum Xavius dieses letzte Portal unbedingt schließen wollte. Es schien so unbedeutend...

Die Lebensbinderin schickte dem Nachtelf ihre Gedanken. Der Angriff hier wird immer wilder! Der Albtraum will das Portal unter allen Umständen versiegeln! Ich brauche meine ganze Kraft, um ihn davon abzuhalten! Ich kann nichts für dich tun!

Er hatte noch nicht einmal gefragt, aber sie hatte gewusst, warum er Kontakt zu ihr aufgenommen hatte. Dieser weitere Rückschlag schwächte Malfurions Entschlossenheit.

Der rote Drache sagte noch etwas, doch nun verlangten andere Stimmen in seinem Kopf Gehör. König Varian und seine Armee waren in schrecklicher Verfassung. Ihre physischen Körper fielen immer häufiger den Sklaven des Albtraums auf Azeroth zum Opfer. Brolls Schicksal war immer noch ein Rätsel, und Hamuul sandte nur eine kurze Bemerkung, dass korrumpierte Diener der Natur – Urtume, Dryaden und einige andere – die Druiden unter Druck setzten und Lucan willig unter der Führung des Tauren kämpfte.

Xavius – und der wahre Herr des Albtraums – standen unmittelbar vor ihrem Triumph.

Die direkten Auswirkungen all dessen konnte man nun bei Tyrande sehen. Sie, die Malfurion nicht nur liebte, sondern ihn auch unabdingbar für Azeroths Überleben hielt, wurde nun gequält wie nie zuvor. Die Hohepriesterin fiel auf die Knie, als sie mit der Mondlichtgleve drei Satyre davon abhielt, sie in Stücke zu reißen. Doch währenddessen schwand zuerst nur eine, dann eine zweite ihrer geisterhaften Mitstreiterinnen, wie so viele von Malfurions Hoffnungen.

Wild und hemmungslos drängten die Satyre vorwärts, um Tyrande und Malfurion zu überrennen.

Die Katastrophe, die Azeroth und den Smaragdgrünen Traum vereinnahmt hatte, war vergessen. Malfurion sah nur, dass Tyrande verloren war, wenn er nicht augenblicklich etwas unternahm. Nichts anderes zählte mehr. In diesem Moment interessierte es ihn nicht, ob Azeroth oder irgendetwas überlebte, wenn das bedeutet hätte, dass seine Geliebte dabei starb.

Er spürte, wie das Schuldgefühl in ihm immer größer wurde. Eine Schuld, wie er sie noch nie zuvor erlebt hatte. Nicht zum ersten Mal sah Malfurion in seinem Geist all die Strapazen, die er Tyrande zugemutet hatte und wie sie ihn doch immer wieder unterstützt hatte. Er erinnerte sich auch an all die schönen Zeiten, als ihnen Frieden und Abgeschiedenheit vergönnt waren. Malfurion schätzte besonders den Bau der ersten neuen Hauptstadt der Nachtelfen nach dem Krieg der Ahnen. Durch seine druidischen Fähigkeiten und ihre Kräfte hatten sie eine große, lebendige Laube mitten im Zentrum geschaffen, die den Neuanfang ihres Volkes symbolisieren sollte. Insgeheim stand sie aber auch für ihre eigene tiefe Beziehung. Sie hatten die Eichen angeregt, ineinander zu wachsen, und mit Blüten besetzte Ranken verzierten dieses Konstrukt. Dann hatte Elune es durch ihre Hohepriesterin mit einem sanften weißblauen Leuchten versehen, wodurch die Laube ein Gefühl der Ruhe ausstrahlte, das jeder spürte, der sich darunter einfand.

Es war nur eine kleine Sache gewesen, klein, verglichen mit dem Ausmaß ihres titanischen Kampfes durch all die Zeitalter. Doch vielleicht schätzte es Malfurion deshalb so sehr. Es war etwas, das sie gemeinsam aus einfachen, reinen Gründen geschaffen hatten. Sie hätten sehr viel mehr gemeinsam tun können, wenn er es denn gewollt hätte. Sie hätte ihn wegen seiner langen Zeiten der Abwesenheit, während all der Jahrtausende, für immer verstoßen sollen... aber das hatte sie nicht getan. Trotz all ihrer anderen Aufgaben – und die waren außergewöhnlich – war Tyrande immer da gewesen und hatte auf ihn gewartet.

Und nun würde sie sterben, weil wieder einmal seine Aufgaben Vorrang vor ihr gehabt hatten.

„Nicht dieses Mal...“, knurrte der Erzdruide. „Niemals wieder!“

Mit verschränkten Händen rief Malfurion so gut er konnte seine innersten Kräfte an, die er gemeinsam mit Ysera gesammelt hatte, um bei der Flucht zu helfen. Ein Mahlstrom von Energien stieg vom Boden auf, während andere vom verdeckten Himmel herabsanken.

Der Boden hob sich. Ein grüner Wald spross daraus hervor, der die Satyre und Tyrande einschloss. Während die Feinde verschluckt wurden, wurde die Hohepriesterin sanft von dem plötzlichen Wachstum angehoben und von den hervorsprießenden Ästen zu ihrem Geliebten geleitet.

Als Xavius das ganze Land um ihn herum verschlungen hatte, waren die kleinen vertrockneten Samen seiner vielen Opfer zurückgeblieben. Sie waren für ihn so bedeutungslos gewesen, dass der Albtraumlord sie nicht einmal bemerkt hatte. Doch Malfurions druidische Kräfte hatten sie gefunden, wie tief oder lange sie auch vergraben gewesen sein mochten. Der Erzdruide hatte nicht nur ihr Potenzial wiederbelebt, sondern es zudem freigesetzt.

Zu Tyrande war der Wald freundlich gewesen. Doch die Satyre hatten einen schweren Tod erlitten. Dutzende waren aufgespießt worden, weil Malfurion keine Zeit für den Austausch von Freundlichkeiten hatte. Sie waren schnell gestorben, das war das Beste, was er für sie tun konnte.

Dennoch kamen immer mehr, und Malfurion, der befürchtete, sie könnten seine Geliebte immer noch erreichen, erbat von Azeroth mehr Kraft. Er kontaktierte Teldrassil und selbst Nordrassil, und beide gaben ihm zu seiner Erleichterung und großen Dankbarkeit, was er benötigte... auch wenn Nordrassil sich immer noch vom letzten Krieg gegen die Brennende Legion erholen musste.

Der Wind heulte immer lauter und stärker. Eine ganze Reihe Satyre wurde von ihm in den tödlichen Wald geblasen. Schließlich zögerten sie. Tyrande und Malfurion waren nicht das leichte Ziel, das ihnen ihr „Gott“ versprochen hatte. Malfurion war der Verdammte, dessen Stärke sie kaum fassen konnten.

Doch in Malfurions Augen reichte das Zögern nicht aus. Sie hatten Tyrande bedroht. Er warf sie zurück und zog Tyrande näher zu sich heran.

Plötzlich rief ihm die Hohepriesterin zu: „Macht Euch um mich keine Sorgen! Die anderen brauchen Euch mehr!“

Malfurion verminderte seinen Schutz nicht, aber er verstand, was sie meinte. Tatsächlich erfüllte ihn die Tatsache, dass er ihr Leben über alles andere gestellt hatte, mit einem neuen Sinn für sein eigenes Leben. Dabei meinte er nicht das Leben, das er dieser Welt gewidmet hatte. Er hatte seine neue Stärke darin gefunden, das Wertvollste des Nachtelfen Malfurion Sturmgrimm zu schützen, nicht das des großen Erzdruiden aus den Legenden.

So wie er es mit Azeroth getan hatte, schickte der gestärkte Malfurion seinen Willen nun in den Smaragdgrünen Traum und versuchte, mehr von seiner Energie anzuzapfen, um den Albtraum abzuwehren. Als der Smaragdgrüne Traum ihm gab, worum er bat, war er erleichtert. Mit diesen zusätzlichen Energien trieb der Erzdruide den Nebel von Varians Armee aus Traumgestalten fort. Die grünen Felder erstanden neu.

Doch noch bemerkenswerter war, dass nicht nur die Schattenkreaturen gemeinsam mit dem Nebel schwanden, sondern auch die Sklaven des Traums. Die Verteidiger mussten nicht mehr gegen die Abbilder ihrer früheren Kameraden und Geliebten kämpfen. Es war, als hätten sie nie existiert.

Ein Gefühl äußerster Ruhe erfasste Malfurion. Er kannte dessen Quelle, wusste, dass Tyrande zu Elune gebetet hatte, damit die Liebe der Hohepriesterin nicht nur Malfurion schützen sollte, sondern ihm auch weiterhin half. Die Ruhe und die Liebe, mit denen Tyrande sein Herz berührte, gaben Malfurion den Anstoß, noch weiter über seine Grenzen zu gehen. Dieses Mal kontaktierte der Erzdruide Azeroth und den Smaragdgrünen Traum gleichzeitig.

Es funktionierte. Mit Tyrandes Kraft, die ihm von innen her Mut machte, fühlte sich der Nachtelf noch stärker und erfrischter als durch die vereinte Kraft beider Reiche zusammen.

Dann musste er seine Gedanken wieder Ysera zuwenden. Er war sicher, dass sie ein integraler Bestandteil war, der es ihm erst ermöglichte, eine solche Kraft zu meistern. Doch zu seiner Überraschung war der riesige Drache extrem erschöpft und litt Schmerzen. Sie würde ihm sicherlich keine Hilfe sein...

Die Entdeckung schockierte Malfurion. Sie bedeutete, dass nur er und Tyrande den Albtraum in Schach hielten. Das hätte gar nicht sein dürfen...

Der Gedanke erlosch, als der Boden unter seinen Füßen bebte. Die neuen Bäume und die anderen bemerkenswerten Pflanzen, die er zum Blühen animiert hatte, wurden untergraben.

Riesige rote Wurzeln hoben die Bäume und auch die Satyre an. Mehrere Bäume flogen auf den Erzdruiden zu.

Malfurion wechselte in die Gestalt der Raubkatze und bewegte sich flink, um dem tödlichen Regen zu entkommen. Obwohl die Hohepriesterin sehr müde war, benutzte sie weiterhin Elunes Gaben, um Malfurion so gut zu schützen, wie es ging. Das Mondlicht blendete die Satyre, die durch die Lücken strömten, die von den Wurzeln geschaffen worden waren. Dabei hielt es die Wurzeln kurzzeitig in Schach, wenn auch nur für ein paar kritische Augenblicke.

Der Erzdruide brachte Tyrande an einen Ort zeitweiliger Sicherheit, dann kehrte er zurück. „Ihr müsst hier fort!“

„Seid vernünftig! Wo soll ich denn hin? Ganz Azeroth wird angegriffen! Wenn das Ende wirklich kommt, dann, bei Elune, will ich bis zum Schluss bei Euch sein! Wir haben gemeinsam zu viel verloren!“

„Und das ist alles meine Schuld“, stimmte Malfurion ihr zu.

Der Boden bebte erneut. Weitere Wurzeln schossen nahe ihren Füßen hoch. Tyrande warf schnell ihre Gleve und schlitzte dann eine Wurzel auf. Sie keuchte vor Anstrengung, doch sie gab nicht nach.

Malfurion griff in seinen schwindenden Vorrat an Kräutern und Pulvern. Er blies eine feine Wolke von grünen Sporen auf die näher kommenden Wurzeln.

Als die Sporen sie berührten, unterstützte der Erzdruide ihre Wirkung. Kleine, grabende Ranken entstanden. Die Sporen bohrten sich in die Wurzeln.

Die Wurzeln schrumpelten, als Hunderte von kleinen Löcher entstanden. Eine Wurzel fiel um. Aus den Löchern tropfte eine dicke, blutähnliche Flüssigkeit.

Doch dieselbe Flüssigkeit füllte die Löcher der übrig gebliebenen Wurzeln. Die kleinen Parasiten wurden ausgetrieben und starben.

Sinnlos... es ist alles sinnlos..., hallte Xavius’ Stimme in Malfurions Kopf wider. Alles wird zum Albtraum werden...

Es stimmte. Egal, von wo Malfurion auch Hoffnung oder Hilfe beziehen wollte, er fand keine. König Vanans Armee verlor den Kampf. Broll war nicht auffindbar, und mit ihm war auch die Orcfrau verloren. Ysera und der Mensch waren bewusstlos, und Alexstraszas Kontrolle über ihr eigenes Portal schwand. Der Albtraum war überall, sowohl im Smaragdgrünen Traum als auch in Azeroth. Alles war verloren...

Malfurion stieß ein Brüllen aus... Ausdruck seiner Wut, nicht der Verzweiflung.

„Ihr hattet mich beinahe so weit, Xavius!“ rief er seinem Feind zu. Verzweiflung und Angst waren die größten Waffen des Albtraums. Xavius – zweifellos mit der Kraft des alten Bösen versehen, das seinen Willen stärkte – hatte Malfurions Unsicherheit wohl genährt. „Aber das funktioniert nicht mehr!“

Tyrande packte ihn an der Schulter. Ihre Liebe verstärkte Elunes Gaben an ihn. Der Erzdruide blickte zu seinem unsichtbaren Feind und rief die beiden Reiche an, um noch ein wenig mehr von ihrer Stärke zu erbitten.

Er spürte, wie die zusätzlichen Energien in ihn strömten. Malfurion konzentrierte sich.

Der Himmel knisterte vor Blitzen, die in die aufgeworfene Erde schlugen. Die Wurzeln glitten zurück in ihre Löcher...

In Sturmwind, Orgrimmar und den anderen umkämpften Hauptstädten kam Wind auf. Er brauste und griff jeden an, der eine Gefahr darstellte. Aber er ließ die schlafenden, ungeschützten Kämpfer unberührt, deren Traumgestalten im Smaragdgrünen Traum für Malfurion kämpften.

Doch der Erzdruide tat auch etwas für die Opfer des Albtraums, die ihm nun unfreiwillig dienten. Sie lagen eng beieinander, so dicht gepackt, dass sie sich gegenseitig nichts mehr antun konnten.

Die Schattensatyre allerdings, der Nebel und die korrumpierten Gestalten griffen immer noch die schwindenden Verteidiger an. Und obwohl die lebenden Marionetten zurückgeworfen worden waren, hatten ihre Albträume noch genug Substanz im Smaragdgrünen Traum und selbst auf der Ebene der Sterblichen.

Xavius’ Macht war einfach schrecklich geworden.

Schwitzend vor Anstrengung kämpfte Malfurion gegen seinen Feind an. Winde kamen überall auf, sogar im Smaragdgrünen Traum. Egal ob Schatten oder Korrumpierte, die Diener des Albtraums wurden von ihrem weiteren Vorrücken abgehalten.

Es reichte dennoch nicht aus.

„Es wird niemals enden, bevor ich ihn nicht gestellt habe!“, sagte Malfurion zu Tyrande. „Ich muss im Herz der Finsternis zuschlagen... Xavius ist der Schlüssel... Ohne ihn kann selbst das Böse hinter diesem fürchterlichen Werk den Albtraum nicht zusammenhalten...“

Die Hohepriesterin beobachtete die Satyre und die Wurzeln, die immer noch versuchten, sie zu erreichen. Nur Malfurions konstante Bemühungen hielten sie zurück. Tyrande packte ihre Waffe aus Mondlicht. „Sehr gut... lasst uns beginnen...“

„Ihr kommt nicht mit...“

„Ich werde Euch folgen. Ihr könnt das nicht alleine machen, und das wisst Ihr auch. Das ist selbst für Euch zu viel.“

Sie hatte recht. Er musste die Welt nicht alleine retten. Malfurion gab nach und wandte sich den Feinden zu. „Ich verdiene Euch nicht.“

„Nein, tut Ihr nicht“, antwortete sie mit einem bemühten Lachen.

Der Erzdruide atmete ein und streckte seine Hand aus.

Sturm und Blitze griffen ihn an. Jetzt kam auch noch Regen dazu.

Die Satyre zogen sich zurück. Die Wurzeln versuchten vergeblich, die Blitze zu meiden. Drei von ihnen verwandelten sich in brennende Stümpfe.

Ein Weg öffnete sich.

„Jetzt!“ Malfurion wurde wieder zur Raubkatze. Tyrande setzte sich auf ihn. Der Erzdruide rannte mit halsbrecherischer Geschwindigkeit los, sprang hoch über die zerstörte Landschaft.

Satyre lauerten überall. Doch die erfahrene Hohepriesterin schlug ihnen Klauen, ganze Gliedmaßen und selbst Hände mit der Gleve ab. Malfurion trampelte andere nieder, die ihm den Weg versperrten, schlug mit den Pranken nach allen, die stehen blieben und zerfleischte viele weitere.

Stetig griffen die Wurzeln nach seinen Beinen oder versuchten, Tyrande von seinem Rücken zu stoßen. Malfurion wand sich aus ihrer Reichweite, und Tyrande trennte mehr als eine nach ihr greifende Spitze ab. Der Weg wurde rutschig, doch Malfurion hielt sich mit den Krallen besser als die Satyre mit ihren Hufen. Die Landschaft rauschte an ihnen vorbei.

Und schließlich tauchte etwas Unheilvolles und gleichzeitig Vertrautes aus dem Nebel vor ihnen auf. Es war immer noch weit von den beiden entfernt und doch gigantisch. Tatsächlich erkannte Malfurion, dass es sehr viel größer war als alle normalen Bäume und dass seine Äste, die aus der Ferne leblos wirkten, sich bis zum Horizont erstreckten. Das war weder Teldrassil noch einer der anderen großen Bäume... es war ein Baum von titanischen Ausmaßen.

Und so verdreht der Schatten gewesen war, hatte auch er nicht die schreckliche Majestät des wahren Baumes erahnen lassen. Es waren Hunderte, Tausende von kleineren Ästen, alle genauso boshaft wie die großen. Als Tyrande und Malfurion sich näherten, bemerkten sie, dass es dort tatsächlich Blätter gab. Doch anders als die korrumpierten Blätter des Weltenbaums waren diese lang und gebogen, und von Malfurions erhöhter Warte aus wirkten sie wie messerscharfe Sicheln.

Beim Näherkommen sahen Malfurion und Tyrande, dass die Blätter und der Baum nicht schwarz waren, wie es zuerst den Anschein gehabt hatte... sondern von derselben tiefroten Farbe wie der „Saft“, der ihn durchfloss.

Das war nicht mehr derselbe Baum, in den ein viel jüngerer Malfurion seinen Gegner vor Tausenden von Jahren verwandelt hatte. Der war ein Symbol der Erneuerung gewesen, etwas, das Leben bringen würde, wo Xavius doch den Tod suchte.

Malfurion hatte nach dem Krieg immer zurückkommen wollen, um zu sehen, wie er wuchs. Andere Dinge waren jedoch stets dringlicher gewesen... und dann hatte er es vergessen.

Aber wie konnte diese Perversion nur vor uns versteckt bleiben?, fragte sich Malfurion. Sicherlich wurde dieser Plan schon vor langer Zeit geschmiedet...

Die dunkle Macht hinter dem Albtraumlord musste Xavius schon kurz, nachdem Malfurion den neuen Baum verlassen hatte, kontaktiert haben. Denn dieser Baum hatte sicherlich viele Jahrtausende gebraucht, um so zu wachsen. Es zeigte die heimtückische Geduld, über die nicht nur Azsharas ehemaliger Berater, sondern auch sein monströser Herr verfügten. Erst als er mächtig genug geworden war, böse genug, hatte es keinen Grund mehr gegeben, seine Anwesenheit zu verschleiern.

Als wäre ein starker Wind aufgekommen, bewegten sich die Äste plötzlich gleichzeitig auf Malfurion und Tyrande zu. Trotz der großen Entfernung, die noch zwischen ihnen und dem Baum lag, kamen die Äste immer näher...

Und sie waren beinahe bei ihnen.

Malfurion spürte, wie der Boden wieder bebte. Er knurrte Tyrande eine Warnung zu und warf sich dann zur Seite. Die Wurzeln brachen dort hervor, wo sie eben noch gewesen waren. Sie schossen so hoch, dass sie beinahe mit den niedrigsten Ästen kollidierten.

Ein düsteres Rascheln erklang. Der Erzdruide drehte sich mitten im Sprung. Mehr als ein Dutzend kleinerer Äste zischten nur Zentimeter von ihnen entfernt vorbei. An jedem hingen die langen sichelförmigen Blätter. Malfurion mühte sich redlich, um ihnen allen auszuweichen, doch zwei erwischten ihn.

Die Blätter schlitzten seine Haut auf, und er hörte Tyrande keuchen.

Die Katze wirbelte herum. Der Weg hinter ihnen füllte kurz seinen Blick aus. Eine Wand aus Wurzeln versperrte ihnen jeden Fluchtweg, und die Satyre eilten begierig durch die einzige verbliebene Lücke.

Xavius hatte gewollt, dass sie zu ihm kamen.

„Vorsicht!“, rief Tyrande. Ihre Gleve durchtrennte drei Äste, bevor die tödlichen Blätter die beiden berühren konnten.

Malfurion traf eine Entscheidung. Er hatte immer noch Kontakt zu den anderen. Versuchte immer noch, sie zu führen. Die Anstrengung war gewaltig, doch der Erzdruide wusste, dass er noch mehr tun musste.

Mit einem Knurren warnte er Tyrande, dass er gleich erneut seine Gestalt wechseln würde. Die Hohepriesterin sprang gekonnt herab, während sie immer noch die Gleve benutzte, um jeden Ast abzuschlagen, der nach ihnen griff.

Malfurion blickte nun nach Azeroth und in den Smaragdgrünen Traum hinein. Er musste dieses Mal tiefer einsinken, das galt für die beiden Reiche wie auch für ihn selbst.

Der Himmel brauste. Er brauste nicht nur über ihnen, sondern überall in Azeroth, überall im Smaragdgrünen Traum/Albtraum. Malfurion strengte sich noch mehr an und achtete nicht darauf.

Doch sein Angriff richtete sich nicht gegen den Feind, zumindest nicht direkt. Stattdessen konzentrierte sich Malfurion auf diejenigen, die er am meisten brauchte.

Broll... Thura...

Dieses Mal konnte er sie spüren. Dieses Mal konnte er fühlen, wie der Druide sich dagegen wehrte, vom Albtraum überwältigt zu werden.

Shan... do..., ertönte die schwache, aber entschlossene Antwort.

Jetzt ist es an der Zeit... Die Werkzeuge sind an Ort und Stelle... der Ast, den ich Euch gegeben habe... Ich verrate Euch die Wahrheit über seinen Ursprung und was wir tun müssen.

Ich bin... bereit...

Mehr musste Malfurion nicht hören. Über das stete Rauschen hinweg rief er Tyrande zu: „Rettet Euch! Ich muss es jetzt beenden! Ich kann nicht versprechen...“

„Nein! Wir leben und sterben gemeinsam!“

Er wollte nicht streiten. Der Erzdruide ging ein letztes Mal in sich.

Und plötzlich... schwoll der Sturm wieder an.

29

Die zwei Bäume

Broll Bärenfell hatte mit dem Tod gerechnet. Doch irgendwie war es ihm gelungen, den Angriff auf seinen Körper und die noch heimtückischere Attacke auf seinen Geist abzuwehren. Der Albtraum suchte ihn, denn er war einer von Malfurions wichtigsten Verbündeten. Er hörte Schreie, und in seinen Gedanken entstand erneut das Bild seiner sterbenden Tochter und seiner Schuld an ihrem Tod. Es war ein wohlgezielter Angriff des Albtraums, denn Anessa war schon immer Brolls wunder Punkt gewesen.

Doch das war vorbei. Broll kannte die Schrecken des Albtraums und verfluchte sich dafür, dass er durch ihren Tod fast dem Albtraum zum Opfer gefallen wäre.

Anessa hätte nicht gewollt, dass ihr Vater aus Kummer um sie starb. Er ehrte ihr Andenken besser, wenn er den Kampf aufnahm.

Das war Broll jedoch erst richtig bewusst geworden, als er miterleben musste, wie so viele andere um ihre verlorenen Angehörigen trauerten – und wie sie litten. Der Albtraum war ein Meister darin, die Gedanken seiner Opfer zu verwirren und Liebe in Folter zu verwandeln.

Der Druide warf eine Handvoll Pulver auf seine Feinde. Er hatte es aus Pflanzen gemischt, die für ihre feurigen Eigenschaften bekannt waren. Als es seine finsteren Gegner traf, zischte es. Die Schatten verbrannten und heulten gequält auf. Broll blickte zu Thura und erwartete das Schlimmste. Doch die Orcfrau hockte neben ihm, ihre Augen waren geschlossen, ansonsten ging es ihr gut.

„Ich habe einen Schwur geleistet...“, sagte sie. „Und ich werde ihn erfüllen...“

Broll vertrieb den Nebel, und zum ersten Mal sah er, dass hier nicht nur die Axt lag, sondern auch noch ein anderes, merkwürdigeres Ding. Einst war es lebendig gewesen, und derjenige, der es an diesen Ort gebracht hatte, hatte es mit Sorgfalt eingepflanzt. Trotzdem hatte er nicht damit gerechnet, es erblühen zu sehen.

Es war ein Ast. Ein verderbtes Ding, das Broll augenblicklich erkannte. Er begriff auch, warum es hier platziert worden war. Ihr Plan hatte immer noch eine Chance.

Und während er darüber nachdachte, erreichte ihn der Sturm. Aber Broll spürte keine Furcht, nicht einmal Besorgnis. Er wusste, woher der Wind kam und dass er zu ihrer aller Schutz diente.

Der Druide packte den Ast. Verglichen mit dem Baum, dem er ursprünglich entstammte – um dann in Teldrassil eingepflanzt zu werden -, war er ein Nichts. Tot.

Doch es steckte immer noch die Essenz des Albtraumlords darin. „Thura! Ihr müsst Euch die Axt im selben Moment greifen, wenn ich zuschlage!“

Die Kriegerin verstand ihn sofort. Dann wirkte Broll einen schrecklichen Zauber. Wer stark genug war, konnte aus scheinbar toten Pflanzen, selbst Bäumen, noch etwas Leben herausholen. Für eine echte Pflanze hätte Broll zweifellos alles getan, obwohl er seine Grenzen kannte. Nun jedoch versuchte er, etwas Monströses wiederzubeleben. Sein Shan’do hatte ihm die ganze Wahrheit über den Ast und den Baum mitgeteilt. Alles über seine Herkunft. Broll konnte selbst noch in diesem kleinen Stück die Falschheit spüren, die dämonische Essenz. Der Ast war nichts Natürliches mehr, er war ein an der Natur begangener Gewaltakt.

Doch als er seinen Zauber begann, spürte Broll das andere, ältere Übel, vor dem Malfurion ihn auch gewarnt hatte. Dieses Böse hatte seinen eigenen teuflischen Einfluss in die Erschaffung des Albtraumlords einfließen lassen.

Der Funke, so glaubte Broll, war da. Er machte weiter, auch wenn die Falschheit sich noch verstärkte.

Der Ast bebte, kämpfte gegen seine Umklammerung an.

„Jetzt!“, rief der Druide und hob den Ast hoch.

Thura griff nach der Axt, die immer noch von einem Leuchten erfüllt war, das sowohl ihrer eigenen guten Kraft als auch den finsteren Mächten des Albtraums entsprang.

Die Hand der Orcfrau und der Ast begannen zu leuchten, sobald sie sich berührten. Mehr brauchten die Verteidiger nicht. Der Albtraum hatte keine Kontrolle mehr über die Waffe. Cenarius hatte diese reine Axt erschaffen, und Brox hatte sie durch seine Taten noch verstärkt.

Und die von Malfurion erwählte Thura war eine würdige Nachfolgerin. Sie nahm die Waffe auf. Broll warf den Ast weg, der ohne den Zauber nicht überleben konnte. Der Druide verwandelte sich in eine Raubkatze.

Thura sprang auf seinen Rücken. Er trug sie mit sich. Der Schatten des Baumes streckte sich, um sie einzuholen. Doch der Sturm setzte ihm schwer zu, zerrte an den Ästen und blies den Nebel fort. Blitze verbrannten die Schattenkreaturen und setzten sogar einige der Äste in Brand.

Broll wunderte sich über den Sturm. Er hatte schon miterlebt, wie bei langen Druidenversammlungen Stürme erschaffen worden waren, wenn Regen benötigt wurde. Doch keiner war so gewaltig wie dieser gewesen.

Dafür müssen Malfurion und alle Druiden zusammengearbeitet haben!

Wie auch immer sein Shan’do den Sturm erschaffen hatte, er ermöglichte Broll und Thura, den Schattenbaum zu erreichen. Die feindliche Silhouette erhob sich über ihnen...

Eine große Hand drosch auf sie beide ein. Knorre zerrte an der reglosen Thura, die immer noch die Axt umklammert hielt.

„Der Albtraum wird alles übernehmen!“, brüllte das korrumpierte Urtum.

Broll überschlug sich und blieb liegen. Er verwandelte sich wieder in seine normale Gestalt. Mit vor Schmerzen gefletschten Zähnen sprach er einen Zauber.

Das Urtum war genauso sehr Pflanze wie Tier. Selbst korrumpiert war es mit einem riesigen, wenngleich nun bösartigen Bewuchs überzogen. Und dieser Bewuchs war für einen erfahrenen Druiden beeinflussbar.

Die verkrüppelten Auswüchse wurden dicker, Ranken wanden sich um Knorres Körper und wickelten die Gliedmaßen des Urtums binnen Sekunden ein. Auch die Hand, die Thura umklammerte, wurde davon zusammengezogen, sodass Knorre sie öffnen musste.

Die Orcfrau fiel zu Boden und landete auf den Füßen. Sie wankte, doch dann fing sie sich.

Knorre taumelte. Einige der Ranken, die seine Beine und einen Arm fesselten, zerrissen. Erneut griff er nach Thura...

Grunzend verstärkte Broll den Zauber. Die Ranken wurden stärker und dicker.

Kurz bevor die Klauen die Orcfrau erneut zu fassen bekamen, fesselten die Ranken das korrumpierte Urtum derart nachhaltig, dass es sich nicht mehr bewegen konnte. Broll ließ nicht nach in seinem Bemühen. Die Ranken wuchsen weiter und zogen sich immer enger zusammen.

Das Urtum stürzte zu Boden und konnte sich keinen Deut mehr bewegen. Der Nachtelf wunderte sich über sein eigenes Werk. Er wusste, dass seine Kräfte vor Kurzem noch nicht ausgereicht hätten, jemanden wie Knorre zu besiegen, ohne ihn töten zu müssen.

Thura hatte die Zeit nicht ungenutzt verstreichen lassen. Sie war fast schon bei dem Schatten und griff sich die Axt.

Der Sturm ließ nach. Der Wind wurde schwächer.

Der Baum bewegte sich.

Ein Schattenast stieß die Orcfrau vor die Brust. Obwohl er keine feste Substanz hatte, wurde sie davon aufgespießt. Thura erstarrte, die Axt hatte sie immer noch erhoben.

Die anderen Äste stürzten sich auf Broll...

Sie sind zu schwach... wir sind zu stark... Du hast versagt, werter Malfurion...

Malfurion weigerte sich, auf solche Worte zu achten, obwohl sie nicht ganz falsch waren. Er wusste, dass er selbst mit Tyrandes Hilfe schnell an seine Grenzen gelangen würde.

Sieh, wie sie nun alle sterben..., sagte der Albtraumlord.

Vor den Augen des Erzdruiden erschienen wieder Visionen all derer, die sich auf ihn verließen. Thura war aufgespießt worden. König Varian führte eine stetig kleiner werdende Armee. Die anderen Druiden taten unter Hamuuls Führung ihr Bestes, um gegen den unaufhaltsamen Feind zu bestehen, der beide Reiche verwandelte...

Doch das war ihm schon zuvor gezeigt worden, er hatte es schon zuvor gespürt. Aber das vernichtende Gefühl, schon so weit gekommen zu sein, nur um wieder zu versagen, war einfach zu viel. Hätte er Hunderte Malfurions gehabt, oder Tausende, dann hätte er vielleicht siegen können... doch er war ganz allein.

Verzweifle... und sei gewiss... dass ich dir nur gezeigt habe, was wirklich geschieht... dieses Mal erkennst du selbst dein Versagen...

Xavius lachte laut.

Der Sturm erstarb fast völlig. Sein Gegner hatte recht. Xavius tat gar nichts, er zeigte Malfurion nur, was er selbst bereits wusste... dass der Erzdruide alle enttäuscht hatte.

Aber als die Finsternis beinahe sein Herz umschloss, berührte ihn ein beruhigendes Licht von innen. Er wusste sofort, woher es kam.

„Malfurion!“, wisperte Tyrande in sein Ohr. Ihre Stimme klang ausgezehrt, doch immer noch unbeugsam. „Bitte! Gebt... nicht auf! Er spielt mit Euren Gedanken...“

Der Erzdruide rührte sich und stellte fest, dass sie beide in den boshaften Ästen gefangen waren. Nur weil Tyrande sich offensichtlich an ihn geklammert hatte, als sie gepackt wurden, waren sie zusammen.

All das ist der Albtraum!, sagte Xavius, der Baum. Du... sie... wir alle... Wie lange habe ich darauf gewartet... so lange war ich gefangen, wartete und wurde unter seiner Führung immer stärker... Ich wuchs, bis die Zeit reif war, und dann erhob ich mich aus den Tiefen, um auf den östlichen Klippen, die mein verlorenes Zin-Azshari überragen, Wurzeln zu schlagen! Hier herrschte einst meine Königin, hier hatte ich Macht. Wie passend ist es, dass du hier sterben wirst und der Albtraum alles vereinnahmen wird... wie passend!

Alles... Das Wort schlug eine Saite in Malfurion an.

Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht. Er wusste, was er tun musste, um den Albtraum ein für allemal zu beenden. Sieg oder Niederlage hingen nicht von ihm alleine ab, auch nicht von ihm und Tyrande, obwohl sie die Feinde gemeinsam bekämpft hatten. Nein, sie alle mussten so koordiniert zusammenarbeiten wie niemals zuvor.

Gestärkt von dieser letzten Erkenntnis schlugen von Malfurion geführte Blitze in den vordersten Ast ein, der sie festhielt. Die beiden Nachtelfen wurden in die Luft geschleudert. Malfurion verwandelte sich in eine Sturmkrähe und packte Tyrande mit seinen Krallen. Er setzte sie außerhalb der Reichweite der Äste ab, dann nahm er wieder seine normale Gestalt an.

„Ich habe einen Fehler gemacht“, sagte er. „Ich kenne jetzt die Wahrheit.“

Sie nickte. Tyrande wusste, was er von ihr erwartete. Ohne abzuwarten begann die Hohepriesterin, zu Elune zu beten.

Malfurion versuchte, die anderen Druiden zu kontaktieren... jeden Druiden, egal in welchem Reich, außer Broll. Lasst mich euch zeigen, was wir – gemeinsam! – erreichen können...

Damit alles klappte, musste Malfurion die anderen Druiden bitten, auf eine eigene Verteidigung zu verzichten. Er war genauso überrascht wie dankbar, als ein jeder ohne Zögern einwilligte.

Er zeigte ihnen, was sie bereits wussten, aber nicht völlig verstanden. Sie waren Druiden. Sie waren Azeroths Hüter, Azeroths Wächter. Und dasselbe galt auch für den Smaragdgrünen Traum.

Und obwohl sie wussten, dass die Verbindung mit der Natur in beiden Reichen sehr mächtig war, hatten sie doch nicht erkannt, dass ihre Möglichkeiten deutlich weniger begrenzt waren, als sie vermutet hatten.

Die beiden Reiche waren auf eine Art miteinander verwoben, die selbst die Druiden niemals ganz verstanden hatten. Die Verbindung war komplexer und wahrscheinlich mächtiger, als sie geglaubt hatten.

Die anderen wunderten sich über das, was ihnen ihr Shan’do offenbarte. Malfurion jedoch konnte sie nicht länger bei dieser erstaunlichen Entdeckung verweilen lassen. Er leitete sie weiter an, sodass sie ihre Zauber nach seinen Vorstellungen verändern konnten.

Der Sturm war sein Sturm. Die anderen Druiden waren zwar notwendig, um ihn zu erschaffen und damit er anwuchs. Aber seine richtige Größe, das wahre epische Ausmaß, erhielt er von Malfurion. Tyrande half mit Gebeten an Mutter Mond, damit sein Geist währenddessen vom Albtraum verschont blieb.

Ein tiefes Beben erschütterte Azeroth und den Smaragdgrünen Traum. König Varian hielt Ordnung unter seinen Kriegern. Doch er wusste, dass sie nicht darauf hoffen durften, dass dieses Beben ihnen neue Hoffnung brachte. Während der Herr von Sturmwind den Kampf anführte, erschien das Bild des Wolfes auf seinem Gesicht und verlieh den Kriegern, die von der Gunst des Geistes wussten, neuen Mut.

Die Lebensbinderin kämpfte an dem einzigen Tor, das alle Anstrengungen des Albtraums behinderte. Sie lächelte grimmig in Anerkennung dessen, was Malfurion schon geleistet hatte. Dann gab sie das Ihre, um sicherzustellen, dass sie nicht versagte.

Malfurion spürte, wie alles zusammenkam. Die Druiden wurden unter seiner Führung geeint. Er fühlte ein Verständnis für beide Welten, das er sich nie hätte vorstellen können. Aber erst durch seine Verbindung mit Tyrande konnte er dieses Verständnis auch richtig nutzen.

Der Sturm wurde entfesselt.

Er tobte mit einer Wut, wie noch kein Sturm vorher es getan hatte. Azeroth erbebte. Der Smaragdgrüne Traum schimmerte. Sie waren zwei, die eins waren. Allerdings nicht so, wie Xavius es gewollt hatte. Er wollte ein ganzes Reich verderben, es zum Spiegelbild seines eigenen Bösen und der Macht machen, die hinter ihm stand.

Malfurion schenkte ihm stattdessen die Reinheit und die Stärke der Natur.

Der Wind heulte. Er brachte Bewegung in den Nebel. Seine Kraft ließ die albtraumhaften Gestalten und Schattensatyre wie Staub zerstieben. Sturmwind, Orgrimmar... jeder umkämpfte Ort auf Azeroth wurde nun gereinigt.

Der Regen fiel kräftig, Flüsse verteilten sich, wo immer auch das Böse sich ausgebreitet hatte, über die Landschaft. Das reine Wasser spülte weitere Schatten des Albtraums fort, weitere schreckliche Traumkreaturen, und brachte neues Leben und neues Wachstum dorthin, wo der Albtraum es verkrüppelt oder manipuliert hatte.

Das Ungeziefer verging im Regen, seine Fäule konnte dieser Kraft nicht widerstehen. Wer bereits zu stark vom Albtraum korrumpiert war, floh gemeinsam mit dem Nebel.

Doch der Albtraum beherrschte immer noch viele seiner Opfer, und die Macht, die von ihren Ängsten ausging, war enorm. Die Schlafwandler erhoben sich in großer Zahl, getrieben von ihren schrecklichen Träumen, um die Lebenden zu bekämpfen.

Malfurion hatte gewusst, dass es so kommen würde. Er rief den Donner zur Erde herab.

Noch nie hatte es auf Azeroth ein derartiges Geräusch gegeben. Hunderte Vulkane waren nichts im Vergleich dazu. Alle Stürme in Azeroths Geschichte zusammen kamen dieser fantastischen Kraft nicht einmal nahe.

Und keine Kreatur, egal, wie tief sie schlief, wie tief versteckt sie in irgendeiner Höhle lauerte oder hoch in den Bergen oder hinter dicken Steinmauern... hätte es überhören können.

Der Donner ertönte.

Die Schläfer erwachten.

Die Macht des Albtraums zerbarst.

Xavius’ Empörung hallte einen Augenblick später in Malfurions Kopf wider. Ein mitleiderregendes Geräusch im Vergleich zur Majestät des Sturms. Doch der Erzdruide war sich seines Sieges noch nicht sicher. Malfurion streckte die Arme aus, ballte die Hände zu Fäusten und legte seinen ganzen Willen in das, was er und die Druiden erschaffen hatten. Dann schickte er diese Macht dem Albtraumlord entgegen.

Der Sturm wütete weiter.

Wo auch immer die Verderbtheit noch herrschte, zuckten Blitze und ließen die Dunkelheit schwinden. Die Blitze waren nicht wie üblich weiß oder gelb, sondern so leuchtend grün wie saftige Weiden. Wo die Blitze einschlugen, verbrannte der Boden nicht, sondern er erblühte.

Malfurion ließ in keinem der beiden Reiche nach, damit der Albtraum keinen neuen Brückenkopf bilden konnte. Als das Böse jedoch immer weiter zurückgedrängt wurde, wuchs sein Widerstand. Malfurion spürte, wie einige der Drachen erlahmten, und aus Sorge um sie nahm er eine größere Last auf sich. Tyrande stärkte ihn dabei. Ihre Entschlossenheit war so groß wie seine. Alles würde hier enden...

Mitten in seinen Bemühungen spürte Malfurion, wie das Böse hinter Xavius zum ersten Mal selbst Einfluss nahm... und zurückschlug.

Es dauerte einen Augenblick, bis der Erzdruide verstand, warum. Es lag an den Schlafenden. Sie waren nun wach, doch die Schrecken ihrer fürchterlichen Träume waren noch bei ihnen. Ihre Ängste nährten den Albtraum noch immer.

Malfurion und Tyrande spürten zur gleichen Zeit, was getan werden musste. Seine linke Hand beschrieb einen Bogen. Der Regen über Azeroth veränderte sich, wurde feiner, wärmer. Er nahm einen rötlichen Farbton an, einer Rose ähnlich. Gleichzeitig bat Tyrande Elune um Hilfe. Das silberne Licht von Mutter Mond schien auf sie herab und vereinte sich mit dem Regen.

Als der erstaunliche Regen die Opfer des Albtraums berührte, überkam sie augenblicklich ein Gefühl der Ruhe. Sie vergaßen, was sie erlitten oder was sie anderen als Sklaven des Xavius angetan hatten.

Der Widerstand gegen Malfurions Zauber wurde schwächer. Ermutigt drang er immer weiter vor... bis er den Baum und seinen Schatten erreicht hatte.

Bis er Xavius erreichte und nicht weiterkonnte.

Ich werde immer bei dir sein, spottete der Albtraumlord. Ich hin du, Malfurion Sturmgrimm...

Der Erzdruide antwortete nicht. Er rief alle Energien von Azeroth und dem Smaragdgrünen Traum an und schleuderte sie dem großen schrecklichen Baum entgegen.

Nichts geschah.

Malfurion wandte den Blick zum Smaragdgrünen Traum und dem Schatten des Xavius. Dort sah er, was er bereits wusste. Thura war immer noch durchbohrt, und Broll kämpfte darum, nicht von den Ästen eingefangen zu werden.

Die gebündelten Energien trafen den Schatten... und richteten nicht mehr aus als gegen einen gewöhnlichen Baum.

So, das wollt Ihr also von mir, dachte Malfurion. Nun gut.

Er konzentrierte sich und benutzte die aberwitzigen Kräfte, die er aus beiden Reichen gezogen hatte. Er trennte seine Traumgestalt auf eine Art und Weise von seinem physischen Körper, die selbst er nicht für möglich gehalten hätte. Malfurion war nun zwei unterschiedliche Wesen, doch immer noch dieselbe Person. Sein physischer Körper schlief nicht. Er war gleichermaßen im Smaragdgrünen Traum und auf Azeroth vorhanden und konnte dort ebenfalls eingreifen.

Auch das war eigentlich unmöglich, und kein Druide vor ihm hatte es je versucht. Möglich wurde diese einzigartige Tat, weil der Albtraum versucht hatte, die beiden Reiche zu verschmelzen.

Es war der einzige Weg, wie er seinen Angriff exakt zur gleichen Zeit auf den Baum und den Schatten konzentrieren konnte. Erst so wurden sie beide empfänglich für seine Kraft.

Aber genau das Gleiche wollte auch Xavius. Denn Malfurion war während dieses Aktes zweifellos auch doppelt so empfänglich für die Gefahren aus beiden Reichen.

Die schattenhaften Äste griffen seine Traumgestalt an. Der pervertierte Baum attackierte währenddessen mit neuer Stärke seinen physischen Körper.

Doch als der Albtraumlord angriff, nahm Malfurion Kontakt mit dem Geist eines anderen auf. Broll... wir müssen zuschlagen...

Der Druide bestätigte kurz den Kontakt. Da der Albtraum ihn für unbedeutend hielt, bekam er die eine Sekunde, die er brauchte, um seine eigenen Kräfte ins Spiel zu bringen.

Broll verwandelte sich wieder in eine Raubkatze, benutzte das Maul und befreite Thura aus dem Griff des Schattens. Ihre Haut war kalt, doch als der Kontakt mit dem Schatten abbrach, wurde der Körper sofort wärmer.

Die Orcfrau rührte sich. Broll stürzte vorwärts.

Tausend Schattenäste stießen in Malfurions Traumgestalt. Auf Azeroth hielt Tyrande den Erzdruiden fest, als ihn die schlimmsten Schmerzen durchfuhren, die er je verspürt hatte. Selbst als Baum hatte er so etwas nicht erleiden müssen.

Die Hohepriesterin schrie auf, als sie diesen Schmerz annahm und zu ihrem eigenen machte, damit der Erzdruide sich besser auf seinen Angriff konzentrieren konnte.

Malfurion fletschte die Zähne. Der Nachtelf konzentrierte die Wucht des gigantischen Sturms auf zwei Orte – auf Azeroth und den Smaragdgrünen Traum. Der Baum des Albtraumlords und sein Schatten gaben unter dem verstärkten Angriff nach. Die Äste, die sich in die Brust von Malfurions Traumgestalt gebohrt hatten, wurden vom Wind davongetragen. Die des wahren Baumes verbrannte der Blitz. Neue Äste entstanden, als der Albtraumlord im Gegenzug versuchte, seinen Feind zu packen. Doch Malfurions Zauber hielt ihn in Schach.

Und im Smaragdgrünen Traum griff Thura, abgeschirmt von Broll, den schattenhaften Stamm an. Sie hob die Axt, die mit all der Herrlichkeit der innewohnenden Energien leuchtete, die der Halbgott Cenarius vor zehntausend Jahren für Broxigar hineingearbeitet hatte.

Schlagt hier zu!, sagte ihr Malfurion und zeigte ihr in Gedanken ein Bild der verwundbarsten Stelle.

Mit einem verschlagenen Grinsen erwischte die Orcfrau den Schatten an genau diesem Punkt.

Ein Schrei hallte über den Smaragdgrünen Traum, ein Schrei, der auch auf Azeroth erklang. Die Axt versank tief in dem Baum, als würde sie in etwas Festes eindringen.

Der Schatten wankte.

Als Thura zuschlug, verstärkte Malfurion den Angriff auf den physischen Baum tausendfach. Smaragdgrüne Blitze trafen ihn immer wieder und setzten einen Ast nach dem anderen in Brand.

Mylord!, rief Xavius plötzlich. Hört mich an!

Doch Malfurion spürte, wie die uralte Finsternis ihren wertlosen Diener verließ. Obwohl er sich darüber wunderte, wagte der Erzdruide es nicht, seinen Angriff gegen Xavius abzuschwächen. Er wusste nur zu gut, sollte nur irgendein Funke von ihm zurückbleiben, würde Xavius erneut auferstehen... in einer Gestalt, die wahrscheinlich noch schrecklicher war. Die ganze fürchterliche Tortur würde von Neuem beginnen.

Thura traf den Schatten ein zweites Mal, und seine Gestalt begann zu schwinden. Malfurion setzte seinen Angriff auf den realen Baum mit Blitzen fort, die ein Inferno auslösten. Xavius schleuderte diese Flammen auf seine Feinde zurück. Gleichzeitig gab Tyrande ihr Bestes, um Malfurion zu schützen, dennoch wurde ihm die Haut versengt.

Thura traf ein drittes Mal. Die magische Axt drang so tief in den Schattenbaum ein, dass die Klinge vollständig darin verschwand.

Und dann... als sie die Waffe wieder herauszog... verschwand der Schattenbaum und löste sich in Nichts auf.

Der Albtraumlord kreischte.

Auf Azeroth bebte der wahre Baum. Er begann schnell zu vertrocknen. Die Äste fielen ab. Die großen Wurzeln ringelten sich und verkümmerten.

Die bittere, wütende Stimme des Albtraumlords dröhnte in den Gedanken des Erzdruiden. Malfurion Sturmgrimm! Ich werde dich niemals verlassen! Ich werde immer dein Albtraum bleiben! Ich...

Die Krone des schrecklichen Baumes krachte in sich zusammen. Schwarze Asche zeugte von seinem Tod. Die unteren Äste brachen ab, zerfielen zu Staub, als sie auf dem harten Boden auftrafen. Selbst der Stamm kollabierte, große Stücke brachen aus ihm heraus und verteilten sich über die Landschaft. Malfurion wehrte alles ab, was ihn oder Tyrande hätte treffen können. Die geschwärzte Borke verrottete schnell.

Am Ende blieb nur ein toter Stumpf übrig – der bereits mehrere Jahrhunderte alt zu sein schien -, als der Staub sich gelegt hatte.

Xavius, einst Berater von Königin Azshara, einst der Oberste Satyr, einst der Albtraumlord... war schließlich nicht mehr.

Malfurion schwelgte nicht in seinem Sieg. Stattdessen machte er weiter, zerstörte, was vom Albtraum noch übrig war, wollte ihn völlig vernichten.

Die Verwandlung von Xavius’ Baum, die von Fandral in Teldrassil eingebracht worden war, hatte Xavius eine Verbindung in beide Reiche ermöglicht und erlaubte es dem Bösen hinter dem Albtraumlord, Azeroth und den Smaragdgrünen Traum gleichzeitig zu besudeln. Doch Xavius’ physische Gestalt war auf Azeroth am stärksten gewesen, und ohne den Baum, der die Verbindung aufrechterhielt, konnte sich der Überrest des Albtraums nicht mehr halten.

Als Azeroth von der Verderbnis befreit war, konzentrierten sich Malfurion und Tyrande völlig auf den Smaragdgrünen Traum. Sie waren fest entschlossen, auch ihn zu reinigen. Der Albtraum schwand, ging immer weiter zurück...

Doch in einem kleinen Winkel des Smaragdgrünen Traums, in einem tiefen Spalt, den die Druiden als Spalt von Aln kannten, der der Legende nach am Ausgangspunkt des magischen Reiches lag, konnten selbst die vereinten Kräfte des Erzdruiden und der Hohepriesterin den Kampf nicht völlig beenden.

Der Albtraum hielt sich hartnäckig an diesem Ort, von dem die Druiden annahmen, dass er bis in den Wirbelnden Nether und das Dunkle Jenseits hineinreichte.

Malfurion blickte hinein und sah nur einen bodenlosen Spalt, der die urzeitlichen Energien ausstrahlte, die selbst er nicht zu untersuchen wagte. Der Spalt an sich schien halb ein Traum zu sein. Eine surreale Aura umgab ihn, und der Erzdruide meinte, immer wieder eine Verschiebung zu erahnen, als wollte er schwinden oder sich zumindest verwandeln.

Merkwürdigerweise spürte Malfurion erst da, dass das uralte Böse aus den Tiefen von Azeroths Ozeanen heraus agierte. Auch ohne Xavius’ Verbindung zum Traumreich war es noch mächtig genug, diesen Ort unter seiner schrecklichen Herrschaft zu halten.

Schließlich wurde klar, dass es sonst nichts mehr zu tun gab. Malfurion versiegelte die Umgebung um den Spalt. Er traf ein stilles Abkommen mit Tyrande. Sie hatten die Welt gerettet... und dieser andere Krieg würde auf andere, bessere Zeiten warten müssen.

Nachdem die akute Gefahr vorbei war, spürte der Nachtelf, wie ihm die unglaublichen Energien wieder entglitten. Eigentlich störte es ihn nicht, doch er hatte noch einige Dinge zu erledigen, bevor sie völlig verschwanden. Er eilte über beide Reiche und suchte nach überlebenden Korrumpierten. Es waren nur wenige, und davon konnte er nur eine Handvoll erlösen. Knorre gehörte dazu, weil er noch nicht so lange unter dem Einfluss des Bösen gestanden hatte. Remulos war bereits gereinigt worden. Doch viele andere waren bedauernswerterweise wie Lethon und Smariss geworden und konnten nicht ohne den Albtraum überleben. Sie vergingen wie die Schattensatyre. Malfurion trauerte um sie, ganz gleich, was auch immer sie gewesen sein mochten.

Als nächstes stellte er die Körper von Varians Traumgestaltarmee wieder her, egal, von woher sie gerufen worden waren. Nachtelfen, Orcs, Trolle, Draenei, Blutelfen, Tauren, Zwerge, Gnome, Goblins, Menschen... sie alle hatten ihren Teil dazu beigetragen, sogar einige der Untoten waren dabei. Er verweilte nur einen Augenblick, um zuzusehen, wie ein König zu seinem Sohn lief und die beiden sich umarmten. Die Verteidiger, die nicht in eine physische Gestalt zurückkehren konnten, verband der Erzdruide mit dem Smaragdgrünen Traum, damit sie dort leben konnten.

Für seine engsten Verbündeten nahm er sich ein wenig Extrazeit. Thura brachte er zurück zu ihrem Volk und berichtete ihrem Anführer Thrall, wie wichtig sie im Kampf gewesen war. Lucan Fuchsblut, der Mensch mit den besonderen Fähigkeiten, wurde der Schüler von Hamuul Runentotem. Der Tauren fand sich bereit, eine Zeit lang in Darnassus zu bleiben, um dem Kartografen beizubringen, wie er seine einzigartigen Fähigkeiten am besten kontrollieren konnte. Die beiden passten auf eine merkwürdige Weise zueinander, und Malfurion hegte große Hoffnung, dass beide Seiten davon profitieren würden.

Dann spürte er, wie Tyrande die Schwestern der Elune dazu aufrief, hinaus in die von der Allianz besetzten Gebiete zu ziehen, um den Opfern zumindest Ruhe und Ordnung zu bringen. Die Schamanen und Druiden setzten ihre Fähigkeiten auch ein, um den ehemaligen Sklaven des Albtraums zu helfen. Dabei achteten sie darauf, dass jeder sich vornehmlich um das eigene Volk kümmerte, um weitere Spannungen zu vermeiden. Selbst Malfurion war es unmöglich, alle Wunden zu heilen. Es waren viel zu viele gestorben, als dass irgendeine Macht all diese Erinnerungen zu löschen vermocht hätte.

Obwohl das Böse in den Spalt von Aln verbannt worden war – wo es hoffentlich auch bleiben würde -, würde das Erbe des Albtraums die Welt noch über Jahre heimsuchen.

Malfurion wusste noch viele andere Dinge, für die er gern die Gaben von Azeroth und dem Smaragdgrünen Traum verwendet hätte. Doch ihm war klar, dass es für ihn an der Zeit war, dem allen ein Ende zu setzen. Dankbar erlaubte er den Druiden, den Zauber einzustellen. Sie hatten viel mehr gegeben, als er hätte verlangen können. Er war stolz auf sie alle.

Nur widerstrebend trennte sich Malfurion selbst von dem Zauber und gab ihn den beiden Reichen zurück. Der Erzdruide konzentrierte sich wieder auf die reale Welt. Sein Blick blieb auf der Frau liegen, die von Anfang bis Ende bei ihm gewesen war. Trotz der großen Fehler, die letztlich zu seiner Gefangennahme und Folter geführt hatten, und trotz aller Mühen, die sie seinetwegen hatte erleiden müssen. Malfurion erkannte die Liebe in ihr, und obwohl er wusste, dass er ihrer nicht würdig war, wollte er nie wieder von ihr getrennt werden.

Er legte seine Hand sanft auf Tyrandes Wange.

Erschöpfung überkam ihn.

Malfurion brach in ihren Armen zusammen.

30

Eine Zusammenkunft der Hoffnung

Broll Bärenfell nahm die Nachricht von Malfurions Erwachen mit einer ausgelassenen Freude auf, wie sie bei den meisten Nachtelfen nur selten vorkam – bei den Druiden schon gar nicht. Er stieß einen leidenschaftlichen Schrei aus, der durch die Enklave bis zum Tempel des Mondes hallte. Dabei rannte er an denen vorbei, die deutlich gesitteter zum Heim der Schwesternschaft schritten.

Ihm war nur wichtig, dass sein Shan’do gesund zu sein schien.

Zwei bewaffnete Schwestern verstellten ihm den Weg, bis ihn eine von ihnen erkannte. „Unsere Befehle lauten, dass wir nur wenige bestimmte Personen einlassen dürfen“, erklärte sie. „Damit der Tempel nicht von allen überrannt wird, die sich um die Gesundheit des Erzdruiden sorgen.“

Broll nickte, dankbar, dass er zu den Auserwählten gehörte, denen Tyrande den Zugang gestattete. Er wusste, wo er Malfurion finden würde. Er lief durch den Tempel und verneigte sich mehr als einmal vor Mutter Monds Abbild.

Man hatte Malfurion unter der großen Statue aufgebahrt, wo das Mondlicht immer schien. Die Hohepriesterin hatte darauf bestanden, dass er zum Tempel gebracht wurde, obwohl die Druiden ihren geschätzten Shan’do eigentlich zur Mondlichtung hatten tragen wollen. Doch Tyrande hatte es einfach nicht gestattet. Schließlich war sie nicht nur die Herrscherin der Nachtelfen, sondern auch Malfurions Geliebte. Ihr konnte sich niemand widersetzen.

Mit geschlossenen Augen lag Malfurion auf miteinander verflochtenen Blättern und Kräutern, um letztlich auch die Druiden zufriedenzustellen. Tyrande kniete neben ihm und hielt ein weiches, feuchtes Tuch in der Hand. Sie hatte sich um ihn gekümmert, als wäre sie eine Novizin und nicht die Herrin des Ordens. Hinter ihr stand Wache haltend die ebenfalls recht stille Shandris Mondfeder. Die Generalin machte ein Gesicht, wie es Broll eher von einem Kind erwartet hätte, das sich um seine Eltern sorgte, aber nicht von einer erfahrenen Kämpferin.

„Mylady“, murmelte Broll, als er sich näherte. Shandris warf ihm einen kurzen Blick zu. Sie hatte seine Gegenwart schon vorher gespürt und war deshalb unbesorgt. „Ich habe gehört, dass er... dass er wach sei...“

„Und das... und das bin ich auch“, antwortete Malfurion, dessen Augen sich langsam öffneten. Sie strahlten wie die Sonne... und würden es von nun an immer tun. Er schenkte dem Nachtelfen ein kurzes Lächeln. „Doch sie...“ Mit einem Blick wies er auf Tyrande, „... besteht darauf, dass ich mich etwas mehr ausruhe. Ein Befehl, dem ich mich nicht verweigern kann... nachdem ich schon einmal... schon einmal erfolglos versucht habe... aufzustehen.“ Malfurions Grinsen wurde breiter. „Aber ich bin nachlässig. Ich sehe, dass der Kampf auch Euch verändert hat, Broll...“

Der Erzdruide bezog sich auf Brolls Augen, die zwar nicht so leuchteten wie die seines Shan’dos, aber nun ebenfalls golden erstrahlten. Indem er in sich selbst und nach Azeroth hineingeschaut hatte, hatte Broll schließlich den Damm gebrochen – eine selbst errichtete Barriere – und war wahrlich der große Druide geworden, den so viele schon viel früher in ihm gesehen hatten. Die Veränderung reichte bis tief in ihn hinein. Brolls Unsicherheit war verschwunden. Ihm war klar geworden, dass er jetzt endlich so war, wie er schon immer hätte sein sollen. Mit jeder Bewegung strahlte er nun die unvergleichliche Selbstsicherheit eines echten Druiden aus.

Doch das interessierte ihn im Augenblick nicht. Nur eine Sache war wichtig. „Aber... geht es Euch wirklich gut?“

Die Hohepriesterin unterbrach ihre Pflege und blickte Broll an, als hätte er den Verstand verloren. „Malfurion ist hier im Haus der Elune, und ich bin ihre Stellvertreterin auf dieser Welt... glaubt Ihr, da ginge es ihm schlecht?“

„Vergebt mir“, antwortete der Druide lachend. „Das habe ich ganz bestimmt nicht gemeint.“

Malfurion legte seine Hand auf ihr Knie. Tyrandes Gesichtsausdruck wurde sanfter. An Broll gewandt antwortete der Erzdruide: „Sie will mich nur beschützen. Ich habe ihr etwas versprochen, das ihr wichtig ist.“

„Ein Versprechen?“

„Ein Glück, dass Ihr gerade hier seid, Broll. Weil ich mir niemand anderen vorstellen kann, den ich bei mir haben will, wenn Tyrande und ich uns das Gelöbnis geben.“

Broll brauchte einen Moment, um zu verstehen, was er meinte. Shandris lachte wegen seiner verspäteten Reaktion.

„Ihr beide – Ihr wollt heiraten?“

„Jetzt seid doch nicht so erschrocken.“ Die Hohepriesterin lächelte. „Ich glaube, dass ich lange genug darauf warten musste, dass er endlich vernünftig wird.“

„Und ich glaube, dass Ihr schon längst jemanden mit mehr Verstand als mich hättet kriegen können“, antwortete Malfurion deutlich erholter. Er hielt ihre Hand und fragte Broll: „Nun, Broll Bärenfell, wollt Ihr das für mich tun?“

„Da gibt es sicherlich andere...“

„Es gibt viele gute Seelen, doch ich wähle Euch.“

Der Druide neigte den Kopf. „Dann fühle ich mich geehrt. Ich bete nur, dass ich keinen Fehler mache.“

Sein Shan’do lachte. „Ihr könnt keinen größeren Fehler machen als ich. Schließlich war ich es, der Tyrande über die Jahrtausende hinweg viel zu oft alleine ließ, mein Freund.“

„Wann findet die Feier denn statt?“

Wie aus einem Mund antworteten Malfurion und Tyrande: „So bald wie möglich!“

Obwohl Darnassus nicht unbedingt der praktischste Ort für eine solche Zeremonie war, gab es zugleich wohl auch keinen, der besser geeignet gewesen wäre. Denn für Malfurion Sturmgrimm, Anführer der Druiden, und Tyrande Wisperwind, Hohepriesterin der Elune und Herrscherin der Nachtelfen, kam nur die Hauptstadt in Frage.

Lange vor dem Abend der Zeremonie hatten die beiden bereits alle Fragen über ihre zukünftigen Rollen geklärt. Eigentlich hatte Tyrande das getan. Malfurion wusste, dass sie die beste Herrscherin war, die sein Volk sich wünschen konnte, zumal er selbst keine Ambitionen in dieser Richtung hatte. Dennoch bestand sie auf der Idee, dass sie Seite an Seite regierten, gleichberechtigt in allen Dingen, was ihr Volk betraf. Sie blieb zudem die Hohepriesterin der Elune und er der oberste Erzdruide. Aber von nun an würden diese beiden Ämter enger miteinander verbunden sein, was den Nachtelfen nur nützen konnte.

Die Zeremonie fand natürlich im Tempel der Elune statt. Doch das bedeutete auch, dass die anwesende Zuschauerschar etwas arrangiert werden musste. Generalin Shandris jedoch erwies sich bei der Organisation der Gäste als ebenso kompetent wie im Feld. Es gab manchen, der außerhalb ihrer Hörweite sogar tuschelte, dass sie diese Aufgabe mehr zu genießen schien als ihre normalen Pflichten.

Neben den Schwestern würden auch die Schildwachen aufpassen und sicherstellen, dass niemand Ärger bereitete. Das war notwendig, denn neben ihren eigenen Leuten hatten Malfurion und Tyrande noch König Varian, Erzmagier Rhonin und andere Anführer eingeladen. Natürlich erschien ein jeder von ihnen mit seinem eigenen Gefolge und seinen persönlichen Wachen.

Trotz der überall stattfindenden Aufbauarbeiten hatten Varian und die anderen es als ihre vorrangige Pflicht betrachtet, an diesem wegweisenden Ereignis teilzunehmen. Schließlich verdankten sie es Malfurion, dass Azeroth überhaupt noch existierte. Selbst der unabhängige Windhammerklan – die berühmten Greifenreiter vom Nistgipfel – war gekommen, angeführt von ihrem Hochthan Falstad.

Thrall, der Vertreter der Horde, ließ Grußworte an Malfurion und Tyrande übermitteln. Das seit jeher fragile Bündnis zwischen Horde und Allianz fiel allmählich auseinander, weil persönliche Animositäten nun, nachdem die Hauptgefahr gebannt war, offensichtlich wurden. Auf mehr hätte das Paar auch nicht hoffen können, denn beide wussten, wie flüchtig dieser Friede war. Das einzig Gute an den Grüßen war, dass Thura sie überbrachte. Sie hatte den Kriegshäuptling gebeten, sie übermitteln zu dürfen. Für sie waren der Erzdruide, die Hohepriesterin und all die anderen Blutsverbündete.

Obwohl die eigentliche Zeremonie stattfinden würde, wenn die Weiße Lady – der große silberne Mond, der für die Nachtelfen Elune selbst verkörperte – im Zenit stand, gab es auch andere Beleuchtung, die der Feier Glanz verleihen würde und für die weniger nachtaktiven Gäste gedacht war. Tausende Glühwürmchen zierten die Bäume, und kleine silberblaue Kugeln aus Mondlicht schwebten über den Besuchern. Rhonin – der das Paar auf einzigartige Weise schon länger kannte als jeder andere – hatte angeboten, dass seine Magier eine Reihe von herrlichen Regenbogen erzeugten, die am dunklen Himmel die zehn Jahrtausende symbolisierten, die Malfurion und Tyrande nun schon zusammen waren.

Neben Rhonin standen seine Frau, die Hochelfe Vereesa – Anführerin der Hochelfen des Silberbundes, der aus Protest gegen die Aufnahme der Blutelfen bei den Kirin Tor gegründet worden war – und ihre Zwillingssöhne. Die beiden Jungen wirkten bedrückt. Sie hatten das rote Haar ihres Vaters und trugen seine breiten Gesichtszüge. Doch sie waren schlanker gebaut und hatten ein wenig längere Ohren. Die Mischung aus Elf und Mensch hätte sich als nicht so vorteilhaft erweisen können, aber beide waren gut aussehend.

Die Hörner verkündeten schmetternd den Eintritt der Hochzeitsgesellschaft. Zuerst kam eine Ehrenwache aus Schildwachen mit Lanzen, die abwechselnd das Mondbanner der Schwesternschaft und den Wappenrock vom Zirkel des Cenarius trugen, ein großes Blatt, aus dem ein riesiges Geweih erwuchs. Ihnen folgte eine feierliche Prozession von Druiden und Mitgliedern der Schwesternschaft. Hinter ihnen kamen ernst blickende Veteranen der Schildwachen, ausnahmslos handverlesen von Generalin Shandris.

Und dann – zuletzt – erschienen Malfurion Sturmgrimm und Tyrande.

Malfurion hatte das Kinn hoch erhoben, das Geweih war himmelwärts gerichtet. Er trug einen langen Umhang aus Waldblättern und einen Brustpanzer, der aus herabgefallenem Holz gefertigt war. Darauf war der Weltenbaum eingraviert, mit dem Zeichen vom Zirkel des Cenarius darüber. Dazu trug der Erzdruide einen knielangen grünen Kilt und Sandalen.

Tyrande leuchtete im liebevollen Licht von Elune. Mutter Mond gab dieser Vereinigung ganz offensichtlich ihren Segen. Als sie vorbeiritt, knieten viele Nachtelfen automatisch nieder. Tyrande war wie eine Hohepriesterin gekleidet. Sie trug zudem ein großes Cape aus silberblauem Licht, das über ihr Reittier hinaus floss. Ihr mitternachtsblaues Haar war offen und lang, und obwohl sie so weise wie eine Herrscherin wirkte, schien doch ein wenig Jugend ihre gewaltige Schönheit zu veredeln, die, da waren sich alle sicher, von der Freude des Augenblicks herrührte.

Shandris und Broll ritten hinter dem Paar her, beide auch in lange Mäntel gekleidet, die denen des Erzmagiers und der Hohepriesterin glichen, aber nicht ganz so prachtvoll waren. Ihre Aufgabe war es, ihren jeweiligen Kameraden als Zeugen beizustehen. Eine Aufgabe, auf die sie ganz offen stolz waren.

In der Mitte blieb die Gruppe stehen. Malfurion und Tyrande stiegen ab und ergriffen die ausgestreckte Hand des jeweils anderen, dann schritten sie feierlich weiter. Broll und Shandris stiegen ebenfalls ab, traten zur Seite und hinter das Paar, wobei der Druide nahe bei seinem Mentor stand und die Generalin bei ihrer Herrscherin.

Die Ehrengarde, die Druiden und die Schwestern teilten sich in zwei Reihen auf, die sich in unterschiedliche Richtungen wandten.

Man hatte lange darüber diskutiert, wer die Zeremonie leiten sollte. Wären die Dinge anders gewesen, so glaubten viele, hätte Remulos es getan. Doch der Waldhüter erholte sich noch und war sehr schwach. Er war unter den Zuschauern, so wie einige andere, Elerethe Renferal etwa, die Naralex neben sich half. Bis zu diesem Zeitpunkt wussten nur die Hohepriesterin und der Erzdruide, wer es sein würde. Nicht einmal Broll und Shandris kannten die Wahrheit.

Malfurion und Tyrande waren bereit. Gemeinsam blickten sie zum Himmel auf.

Das Licht der Elune schien auf das Paar hinab. Doch etwas anderes erregte ihre Aufmerksamkeit.

Das Schlagen von Flügeln erklang aus der Höhe. Die Menge, darunter Lucan, Hamuul und Thura, folgten Malfurions und Tyrandes zufriedenem Blick.

Der Tauren blickte auf. Seine Augen waren nicht nur golden, es lag auch noch ein smaragdgrüner Glanz darin. Er hatte so viel von sich selbst gegeben, um Malfurion zu helfen, dass er genauso gezeichnet worden war. Lucan war jetzt nicht nur Hamuuls Schüler, sondern von König Varian – der von Malfurion und Broll erfahren hatte, wie viel sein Untertan zum Sieg beigetragen hatte – auch zum Meister-Kartografen von Sturmwind ernannt worden. Jetzt zeigte er besondere Freude bei dem fantastischen Anblick. Obwohl er sich damit ein paar entgeisterte Blicke einfing, winkte er, als würde er einen Freund unter den Drachen erkennen, die nun über ihnen kreisten.

Rote und grüne Drachen bevölkerten die Lüfte über Darnassus.

„Ganz ruhig“, sagte Malfurion, bevor Chaos ausbrechen konnte. „Sie sind als Freunde und Gäste hier...“

Die meisten Drachen schwebten noch, doch die vier größten landeten. Die beiden kleineren – eindeutig Männchen – ließen sich auf dickeren Ästen nieder.

Ein Lachen entfuhr Erzmagier Rhonin, der, wie das Brautpaar, den roten Drachen Korialstrasz kannte, den Hauptgemahl von Alexstrasza. Er war gemeinsam mit allen anderen erwacht und half aktiv beim Wiederaufbau von Azeroth mit.

Doch für die drei und Rhonins Gefährtin Vereesa war er gleichzeitig auch der mysteriöse Magier Krasus. Wie bei Rhonin konnte man ebenso leicht an Korialstrasz’ Gesichtsausdruck erkennen, dass der Drache diesen entscheidenden Moment um nichts auf der Welt hätte verpassen wollen.

Und natürlich war Korialstrasz in Begleitung seiner Königin gekommen. Alexstrasza schwebte genau über den Säulen, neben ihr flog Ysera.

Der grüne Drache wirkte erschöpft und mager, ihr titanischer Kampf hatte sie sehr mitgenommen. Doch sie trug auch einen Ausdruck enormen Stolzes auf ihrem Gesicht, und dieser Stolz galt Malfurion Sturmgrimm.

Die beiden großen Drachen schwebten noch einen Moment lang, dann landeten sie vor den erschreckten Augen des Publikums und verwandelten sich. Die Flügel wurden kleiner, und die Körper zogen sich zusammen. Die Drachen schwanden auf die Größe von Nachtelfen und nahmen eine ähnliche Gestalt an.

Alexstrasza wurde so, wie Broll und die anderen sie kennengelernt hatten, eine herrliche, feurige Göttin. Ysera war nicht weniger beeindruckend, obgleich ätherischer. In ein hauchdünnes smaragdgrünes Gewand gekleidet, wirkte sie ansonsten Alexstrasza sehr ähnlich. Nur ihre Haut war von blassem Grün und ihre Augen waren, wie üblich, geschlossen.

Die beiden Drachen lächelten die Hohepriesterin und den Erzdruiden an. Ysera nahm nahe Malfurion Platz, während sich Alexstrasza zu Tyrande setzte.

„Wir fühlen uns sehr geehrt, dass wir diese Verbindung der beiden Geister vollziehen dürfen“, sangen sie gemeinsam. „Doch in Wahrheit sind diese beiden Geister schon seit Beginn an eins gewesen...“

Die Drachen legten die Hände des Paars zusammen, dann schlossen sie ihre eigenen darum herum.

„Obwohl diese Zeremonie kurz sein soll, soll sie für immer zehntausend Jahre der Liebe und Bestimmung füreinander markieren“, fuhren Alexstrasza und Ysera fort. „Möge das Paar den Frieden finden, den es allen anderen gebracht hat und stets für andere opferte...“

Das Mondlicht schien auf das Hochzeitspaar und wurde stärker. Gleichzeitig entstand eine prächtige purpurrote Aura um Alexstrasza herum sowie eine smaragdgrüne um Ysera.

Die Auren vermengten sich mit dem Mondlicht und badeten die Hohepriesterin und den Erzdruiden darin.

„Der Segen unseres Volkes sei mit dir, Tyrande Wisperwind, Hohepriesterin der Elune und Herrscherin der Nachtelfen, und mit dir, Malfurion Sturmgrimm, Erzdruide und Anführer vom Zirkel des Cenarius...“

Nun erstrahlten Malfurion und Tyrande hell. Das Licht hätte alle geblendet, wäre es nicht gleichzeitig so unvergleichlich sanft gewesen.

„Dieser Tag soll in die Geschichte von Azeroth eingehen!“ Die Drachen zogen ihre Hände zurück. Das Leuchten der Auren und das Mondlicht vermischten sich immer noch um das frisch verheiratete Paar herum. „Doch am wichtigsten ist, dass sich diese beiden hier diesen Tag hoch verdient haben! Tyrande Wisperwind... Malfurion Sturmgrimm... wir segnen diese Verbindung... und als unser Geschenk... machen wir an diesem herrlichen Tag noch etwas ganz Besonderes...“

Den Gesichtern der Nachtelfen konnte man ansehen, dass sie genauso wenig wie die Zuschauer wussten, was diese Ankündigung bedeuten sollte. Als Antwort wiesen Ysera und Alexstrasza hin zu Teldrassils mächtiger Krone.

„Dieser Baum wurde ohne unseren Segen geboren...er wurde von den Druiden gereinigt und von, einem von uns gesegnet... Doch nun soll er noch einen besonderen Segen erhalten...so möge er nun durch uns unsere Wünsche für diese Welt und eine Zukunft, auf die wir stolz sein können, erhalten...“

Das Paar blickte auf Teldrassils Mitte. Die beiden Aspekte wiesen mit der Hand in diese Richtung. Malfurion und Tyrande lächelten beide verstehend.

Von den beiden verwandelten Drachen ging ein wundersames Licht aus, das erst zu dem Erzdruiden und der Hohepriesterin floss und sich schließlich darüber hinaus erstreckte.

Dann strahlte es binnen eines Herzschlags über die ganze Krone, breitete sich über die Äste zum Stamm nach unten hin aus und verschwand schnell außer Sicht. Den Zuschauern erschien fortan der Baum stärker und blühender. Teldrassil wirkte einfach... lebendiger.

Die Tragweite des Geschehens überwältigte Malfurion. Sein Volk, seine Welt waren in Sicherheit. Teldrassil war gereinigt.

Doch das Wichtigste war, dass er endlich eins mit seiner Geliebten war.

Ein Gefühl der Erfüllung überkam ihn. Der Erzdruide lächelte.

Plötzlich keuchte die Menge.

„Mal!“, rief Tyrande. „Was macht Ihr denn?“

Auf einmal erkannte er, dass er leuchtete und dieses Leuchten Teldrassil nun auf seine Art berührte wie zuvor der Segen der beiden Drachen.

Die Gäste blickten einander ehrfürchtig an, als selbst der Boden unter ihren Füßen verwandelt wurde.

Das Leuchten um Malfurion herum schwand, doch Teldrassil blieb erleuchtet. In diesem Licht wuchsen seine Blätter noch saftiger als damals, da Malfurion sie von der Verderbtheit des Albtraums gereinigt hatte. Große mehrfarbige Früchte blühten auf den Ästen, und als sie so dick wie ein großer Apfel geworden waren, fielen sie langsam zu Boden. Die Versammelten lachten entzückt, als sie die Früchte auffingen und probierten.

„Wie der süßeste Nektar!“, rief Elerethe Renferal.

„Ich muss zugeben, so was haben wir am Nistgipfel nicht“, knurrte Falstad, als er eine der beiden Früchte verspeiste, die er aufgefangen hatte.

Tyrande probierte eine Frucht und lächelte ebenfalls. „Mal... die sind unglaublich...“

Er blickte ihr tief in die Augen. „Nur wegen Euch...“

Sie errötete.

„Möge euer Leben so lebendig sein, wie Teldrassil es nun ist“, sagte Alexstrasza zu Braut und Bräutigam, und Ysera trat noch weiter zurück.

„Unsere Zeit auf dieser Feier ist zu Ende“, fügte Ysera hinzu. „Herzlichen Glückwunsch, mein Kind“, sagte die Herrin des Smaragdgrünen Traums zu Malfurion. „Sei ihrer würdig...“

„Darum werde ich stets bemüht sein.“

Ysera wurde ernsthafter. „Das ist nur der Anfang. Ihr beide... doch vor allem du, Malfurion... habt einen neuen Abschnitt erreicht. Wenn Zeit ist... und ich sage wenn... musst du eine komplexe Ausbildung absolvieren, eine, der sich noch niemand zuvor gestellt hat.“

„Ich freue mich auf Eure Lehrstunden, großes Wesen...“

Der Aspekt neigte den Kopf. „Ich kann dir nichts beibringen... das ist etwas, das du selbst lernen musst. Du hast getan, was niemand anderes, nicht einmal ich, hätte tun können.“ Nach einer Pause fügte der Drache hinzu: „Doch ich biete dir gern Rat an... obwohl, wenn ich Malfurion Sturmgrimm wäre, würde ich am meisten auf die Frau neben mir hören...“

Malfurion drückte Tyrandes Hand. „Oh, das werde ich.“

Alexstrasza und Ysera nickten. Dann stiegen sie ohne ein weiteres Wort in die Lüfte, nun wieder in ihrer Drachengestalt.

Die beiden Nachtelfen blickten einander an. Tyrande nickte schnell.

Zu Ysera hinauf rief der Erzdruide: „Ysera... großes Wesen... wir möchten Euch unser Beileid für den tapferen Eranikus aussprechen!“

„Und ich nehme es an...“ Ysera neigte den Kopf, Trauer und Dankbarkeit lagen in ihrem Tonfall. „Von diesem glücklichen Ort wende ich mich nun meiner Trauer zu. Ich werde sein Opfer für immer ehren...“

„So wie wir alle“, fügte Alexstrasza hinzu.

Mit diesen Worten stiegen die beiden höher und höher in den Himmel auf. Korialstrasz und das grüne Männchen gesellten sich zu ihnen. Der rote Drache nickte den Nachtelfen kurz wissend zu.

„Danke, meine guten Freunde...“, rief er, bevor er verschwand.

Die beiden großen Drachensippen kreisten über Darnassus. Die meisten erwarteten, dass sie nun wegfliegen würden. Doch zuvor stieß eines der großen Wesen ein triumphierendes Brüllen aus... als letzte Ehrung für Malfurion und seine Braut.

Und als Ysera und Alexstrasza ihr Volk schließlich fortführten, wandten sich der Erzdruide und die Hohepriesterin wieder denen zu, die hier waren, um sie zu würdigen. Malfurion blickte die Versammelten an und fragte sich, ob Azeroth wohl wieder vollständig aufgebaut werden konnte. Und ob es sich weiterentwickeln würde, in eine Zukunft, die Hoffnung barg.

Dann erinnerte sich Malfurion an das, was noch immer den Spalt von Aln kontrollierte und wurde nachdenklich. Diese Bedrohung durfte man nicht lange aus den Augen verlieren. Der Erzdruide begann zu überlegen, was sie tun konnten...

Er spürte, wie Tyrande seine Hand drückte. Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn.

„Genießt den Tag, Mal... mehr werden wir nicht bekommen... heute und... gemeinsam...“ Sie küsste ihn erneut, dann fügte sie eindringlicher hinzu: „Und dann widmen wir uns der Verderbtheit, die Xavius geleitet hat...“

Der Erzdruide nickte und akzeptierte ihre Weisheit. Er würde den heutigen Tag genießen – und jede Minute mit Tyrande -, weil ihm klar war, dass er sich nichts Besseres wünschen konnte. Sie blickten beide voller Hoffnung in die Zukunft.

Und Malfurion Sturmgrimm wusste, dass große Dinge schon auf einem sehr viel dürftigerem Fundament begründet worden waren...

Über den Autor

Richard A. Knaak hat über 40 Romane verfasst, von denen sich einige Titel auf der Bestsellerliste der New York Times platzieren konnten. Zudem verfasste er zahlreiche Geschichten, die im Warcraft-, Diablo-, Drachenlanze-, Age of Conan – oder in dem von ihm entwickelten Dragonrealm-Universum spielen. Auch für einige Warcraft-Mangas von Tokyopop leistete er Beiträge, beispielsweise die Sonnenbrunnen- und die bald erscheinende Dragons of Outland-Trilogie. Daneben hat er Hintergrundmaterial für Spiele entwickelt. Seine Arbeiten werden weltweit in zahlreichen Sprachen veröffentlicht.

Zu seinen neuesten Veröffentlichungen gehören Legends of the Dragonrealm, eine Sammlung, die die ersten drei Romane der epischen Fantasyreihe zusammenfasst, oder Beastmaster:Myth, eine heroische Saga, die ihren klassischen Film- und Fernseh-Helden zurück zu seinen Wurzeln führt und in ein völlig neues Abenteuer stürzt, sowie The Gargoyle King – sein dritter Roman in der Ogre Titans-Trilogie, der im Drachenlanze-Kosmos spielt.

Richard A. Knaak lebt abwechselnd in Chicago und Arkansas. Nähere Informationen über ihn und sein Schaffen enthält seine Webseite www.richardknaak.com

Content

Sturmgrimm
Richard A. Knaak

Danksagung

Prolog Blutschuld

1 Teldrassil

2 Die Versammlung

3 Der Baum

4 Die Schatten rühren sich

5 Der Verrat des Druiden

6 Drachen und Täuschung

7 Auberdine

8 Lucan

9 Wie man einen Drachen jagt

10 Einer nach dem anderen

11 Nach Schattengrün

12 Die Diener des Albtraums

13 Am Rande des Albtraums

14 Der Albtraum im Innern

15 Die Verteidigung des Traums

16 Der Schatten breitet sich aus

17 Der Albtraum wird enthüllt

18 Verlorene Träume

19 Erwachen im Albtraum

20 Die Enklave

21 Sturm über Sturmwind

22 Die Verderbten

23 Teldrassils Erlösung

24 Das Heer sammelt sich

25 Eine Entscheidung fällt

26 Der Albtraum im Albtraum

27 In das Auge hinein

28 Vor dem Baum

29 Die zwei Bäume

30 Eine Zusammenkunft der Hoffnung

Über den Autor