Krieg der Ahnen 1

Richard A. Knaak

Die Quelle der Ewigkeit

Für Martin Fajkus

und meine Leser in der ganzen Welt

1

Der hohe, düstere Palast saß am Rand der Klippe und überschaute die gewaltigen, schwarzen Wassermassen, die unter ihm schäumten. Fast schien es, als wolle er sich in die dunklen Tiefen des Sees stürzen. Einst, als man die riesige Burg gebaut und mit Hilfe der Magie Stein und Wald zu einer Gestalt verschmolzen hatte, war sie ein Wunder gewesen, das jedes sie betrachtende Auge berührte. Ihre Türme waren Bäume, zwischen denen – zur Verstärkung – rauer Fels wucherte, und ihre stolzen Wipfel ragten weit in den Himmel hinein. Darin prangten große offene Fenster. Die Mauern erhoben sich aus vulkanischem Stein, zusammengehalten von Ranken und gigantischen Wurzeln. Der eigentliche Palast im Zentrum der Feste war vor langer Zeit durch die mystische Verbindung von mehr als hundert riesiger, uralter Bäume geschaffen worden. Man hatte sie gebogen, um das Skelett des runden Zentrums zu schaffen, über das die Steine und Ranken gelegt wurden.

Damals hatte die Burg die Herzen aller mit Staunen und einem Gefühl für Wunder erfüllt, doch jetzt erregte sie in manchen Seelen nur noch Furcht. Eine beunruhigende Aura umgab das Gebäude, und sie wurde durch diese stürmische Nacht noch verstärkt. Die Wenigen, deren Blick heute Abend die uralte Feste streifte, wendeten sich rasch ab.

Doch jene, die stattdessen auf den See unterhalb des Palastes sahen, fanden auch keinen Frieden. Die ebenholzschwarzen Wasser tobten in wildem, unnatürlichem Aufruhr. In der Ferne wuchsen brodelnde Wellen empor, als wollten sie gierig nach der Burg greifen. Sie fielen donnernd in sich zusammen … um sich von neuem zu erheben, wieder und wieder. Blitze zuckten über die weite Fläche, und ihr unheimliches Licht ließ das Wasser in Rot und Gold und dem Grün der Fäulnis glänzen. Donner grollte wie tausend Drachen, und jene, die an den Ufern des Sees lebten, fassten einander angstvoll an den Händen, drängten sich enger zusammen und fragten sich, was für eine Art Sturm hier entfesselt wurde.

Von den Mauern des Palastes starrten die dunklen Schattenrisse der Wächter misstrauisch in die Finsternis. Sie hielten nicht nur jenseits der Zinnen nach Seelen Ausschau, die so töricht sein mochten, sich der Burg zu nähern. Sie schauten auch von Zeit zu Zeit verstohlen hinter sich, und auch zum Hauptturm wanderte ihr Blick. Dort, so fühlten sie, waren unkontrollierbare Kräfte am Werk.

Und in jenem hohen Turm, in einer steinernen Kammer ohne Fenster, beugten sich große, schlanke Gestalten in schillernden, türkisfarbenen Gewändern, mit silbrigen Symbolen bestickt, über ein sechsseitiges Muster, das man auf den Boden geschrieben hatte. Im Zentrum des Musters loderten Zeichen einer uralten Sprache, als besäßen sie ein eigenes Leben.

Glitzernde, silberne Augen ohne Pupillen starrten unter Kapuzen hervor, während die Nachtelfen singend ihre Zaubersprüche woben. Dunkle, violette Haut überzog sich mit Schweiß, als die Magie innerhalb des Musters stärker wurde. Alle sahen müde aus, bereit, sich von der Erschöpfung übermannen zu lassen. Alle waren völlig entkräftet – bis auf einen. Und dieser betrachtete das von ihm initiierte Ritual nicht durch silberne Augen wie der Rest der Versammlung, sondern durch künstliche, schwarze Augäpfel, über die waagerechte, rubinrote Streifen verliefen. Trotz dieser magischen Augen bemerkte er jedes Detail, ihm entging nicht die kleinste Geste der anderen. Auf seinem langen, schmalen Gesicht, das selbst für einen Elf hager wirkte, lag, während er seine Untergebenen antrieb, ein Ausdruck von Erwartung und Gier.

Eine weitere Gestalt beobachtete all dies und sog jedes Wort, jede rituelle Bewegung in sich auf. Die Frau saß auf einem luxuriösen Sessel aus Elfenbein und Leder. Prächtiges, silbernes Haar umrahmte ihre perfekten Züge, während das seidene Kleid – das so golden war wie ihre Augen – ihre bezaubernde Figur betonte. Von Kopf bis Fuß die Vision einer Königin, lehnte sie sich in den Sessel zurück und kostete Wein aus einem goldenen Kelch. Ihre juwelenbesetzten Armreife klimperten, als sich ihre Hände bewegten, und der Rubin ihrer Tiara glitzerte im Licht der zauberischen Kräfte, die die anderen beschworen.

Ab und zu wandte sie leicht den Kopf, um die schwarzäugige Gestalt zu mustern, und über ihr Gesicht huschte ein Ausdruck von Argwohn. Doch als der Meister des Rituals einmal plötzlich zu ihr schaute, als spüre er ihren Blick, verschwand alles Misstrauen aus ihr und wurde durch ein träges Lächeln ersetzt.

Die Gesänge der Zauberer wogten fort.

Der schwarze See brodelte wild.

Es hatte einen Krieg gegeben, und der Krieg war vorüber.

Also, wusste Krasus, war es nur noch eine Frage der Zeit, bis die Geschichtsschreiber die Geschehnisse aufzeichnen würden. Und diese Niederschriften würden wenig zu sagen haben über die zahllosen Leben, die vernichtet oder die einst blühenden Länder, die verwüstet worden waren, auf der gesamten sterblichen Welt, die beinahe ihr Ende gefunden hätte.

Selbst die Erinnerungen von Drachen sind unter solchen Umständen flüchtig, gestand die bleiche, in eine graue Robe gekleidete Gestalt sich selbst gegenüber ein. Krasus wusste das sehr gut, denn obwohl er den meisten Augen als ein langer, dünner, fast elfenhafter Mann mit falkenähnlichen Gesichtszügen, silbernem Haar und drei langen Narben, die sich über seine rechte Wange zogen, erschien, war er in Wirklichkeit sehr viel mehr als das. Die Meisten kannten ihn als Zauberer, aber ein paar ausgewählte Geschöpfe nannten ihn Korialstrasz – ein Name, den nur ein Drache tragen würde.

Krasus war als Drache geboren worden, als eine majestätische rote Echse, der jüngste Gemahl der großen Alexstrasza. Sie, der Aspekt des Lebens, war seine liebste Gefährtin … doch wieder einmal zog es ihn von ihr fort zu den kurzlebigen Völkern mit ihrer alltäglichen Not und ihrer ungewissen Zukunft.

In seiner versteckten, aus dem Fels gehauenen Wohnstätte, die er sich als neues Allerheiligstes erwählt hatte, blickte Krasus auf die Welt von Azeroth hinab. Der leuchtende, smaragdgrüne Kristall erlaubte ihm, jedes Land, jedes Wesen zu sehen, das er sich wünschte.

Und wohin der Drachenmagier auch blickte, er sah nur Verheerung.

Es schien, als seien nur wenige Jahre vergangen, seit man die grotesken, grünhäutigen Ungetüme namens Orcs besiegt hatte, die von einer jenseitigen Welt in das Land eingefallen waren. Nachdem die überlebenden Monster in Lagern zusammengepfercht worden waren, hatte Krasus geglaubt, die Welt sei bereit für den Frieden. Doch dieser Frieden war nur von kurzer Dauer gewesen. Die Allianz – die von den Menschen angeführte Koalition, zugleich die vorderste Linie des Widerstandes – hatte sofort begonnen zu zerbröckeln, und ihre Mitglieder hatten sich um die Herrschaft über ihre alten Bündnispartner gestritten. Teilweise war dies die Schuld von Drachen gewesen – oder besser gesagt, die Schuld des einen Drachen Deathwing –, doch vieles war auch einfach auf die Gier von Menschen, Zwergen und Elfen zurückgegangen.

Aber selbst diese Krise hätte man ohne größere Probleme meistern können, wäre nicht die Brennende Legion erschienen …

Heute betrachtete Krasus das ferne Kalimdor, das auf der anderen Seite des Meeres lag. Selbst jetzt noch glichen große Gebiete dort einem Land nach einem schrecklichen Vulkanausbruch. Kein Leben war in diesen Gegenden verblieben, keine Spuren von Zivilisation. Doch es war keine Naturgewalt gewesen, die das Land so verwüstet hatte. Die Brennende Legion hatte ihrem Gefolge nichts als Tod hinterlassen.

Die feurigen Dämonen, von einem Ort jenseits der Realität gekommen, hatten Magie gesucht und hatten Magie verschlungen. Zusammen mit ihrer monströsen Dienerschar, der Untoten Geißel, hatten sie die Welt in Trümmer legen wollen. Doch sie hatten nicht mit dem Unwahrscheinlichsten aller Bündnisse gerechnet …

Die Orcs, einst selbst Marionetten der Dämonen, hatten sich gegen ihre ehemaligen Herren gewandt und sich den Menschen, Elfen, Zwergen und Drachen angeschlossen, um die dämonischen Krieger und ihre teuflischen Bestien zu dezimieren und die Überlebenden in das höllische Jenseits zurückzudrängen, aus dem sie einst hervorgebrochen waren. Tausende hatten den Tod gefunden, aber die Alternative wäre gewesen …

Der Drachenmagier schnaubte. Es hatte keine Alternative gegeben.

Krasus ließ seine langen Finger über die Kugel spielen und beschwor eine Vision der Orcs herauf. Das Bild wurde für einen Augenblick verschwommen, dann enthüllte sich ein gebirgiger, felsiger Landstrich, der weiter im Innern Kalimdors lag. Es war ein raues Land, aber noch immer voller Leben, und es hatte die neuen Siedler auf seinem Grund willkommen geheißen.

Mehrere steinerne Gebäude erhoben sich bereits in der Hauptsiedlung, wo der Kriegshäuptling Thrall herrschte, einer der großen Helden des vergangenen Krieges. Das hohe, runde Gebäude, das ihm als Quartier diente, mochte nach den Maßstäben der meisten anderen Völker primitiv sein, doch die Orcs hatten eine Neigung zum Einfachen. Extravaganz bedeutete für einen Orc schon, einen ständigen Platz zu haben, an dem er leben konnte. Diese Wesen waren so lange Nomaden und Gefangene gewesen, dass ihnen die Bedeutung von »Heimat« fast verloren gegangen wäre.

Mehrere der bulligen, grünlichen Gestalten bestellten ein Feld. Während er die brutal aussehenden Krieger mit ihren riesigen Stoßzähnen betrachtete, erfüllte die Vorstellung von Orc-Bauern Krasus mit großer Verwunderung. Doch Thrall war ein sehr ungewöhnlicher Orc, und er hatte die Ideen, die seinem Volk Stabilität verleihen konnten, bereitwillig ergriffen.

Stabilität war etwas, das die ganze Welt verzweifelt benötigte. Mit einer kurzen Handbewegung schickte der Drachenmagier Kalimdor fort und beschwor einen Ort, der sehr viel näher lag – die einst stolze Hauptstadt seines geliebten Dalaran. Beherrscht von den Magiern der Kirin Tor, den wichtigsten Vertretern der Zauberkünste, war sie in Lordaeron die vorderste Linie im Kampf der Allianz gegen die Brennende Legion gewesen – und damit eines der ersten Angriffsziele der Dämonen.

Halb Dalaran lag in Schutt und Asche. Von den Meisten der einst stolzen Türme waren nur noch große Trümmerhaufen übrig geblieben. Die großen Bibliotheken waren niedergebrannt, immenses Wissen – über Generationen angehäuft – für immer verloren gegangen … ebenso wie zahllose Leben. Selbst der Rat der Kirin Tor hatte schwer gelitten. Einige der obersten Zauberer, die Krasus als Freunde oder zumindest als geachtete Kollegen betrachtet hatte, hatten den Tod gefunden. Die Führung der Magischen Gilde befand sich in einer Krise, und Krasus wusste, dass es geboten war, ihr zur Seite zu stehen. Dalaran musste mit einer Stimme sprechen, und sei es auch nur, damit das, was von der zerbröckelten Allianz noch existierte, intakt blieb.

Doch trotz all des Elends und der Prüfungen, die noch auf die Welt zukommen mochten, hatte der Drache Hoffnung. Die Probleme konnten bewältigt werden. Man musste sich nicht mehr vor den Orcs fürchten, man musste sich nicht mehr vor den Dämonen fürchten. Azeroth würde hart zu kämpfen haben, aber Krasus war überzeugt, dass die Länder dieser Welt am Ende nicht nur überleben, sondern sogar neu erblühen würden.

Der Magier ließ von dem Kristall ab und erhob sich. Die Drachenkönigin, seine geliebte Alexstrasza, würde ihn erwarten. Sie ahnte bereits, dass er in die Welt der Sterblichen zurückkehren wollte, um ihnen beizustehen, und von allen Drachen konnte sie das am Besten verstehen. Er würde sich in sein wahres Ich verwandeln, sich von ihr verabschieden – für kurze Zeit – und dann gehen, bevor Reuegefühle ihn zurückhalten konnten.

Er hatte sein neues Allerheiligstes nicht nur wegen seiner Abgeschiedenheit gewählt, sondern auch wegen seiner Größe. Als er die kleinere Kammer verließ, betrat Krasus eine gewaltige Höhle, deren Höhe es leicht mit den inzwischen verlorenen Türmen des früheren Dalaran hätte aufnehmen können. Eine Armee hätte in dieser Grotte zu lagern vermocht und sie hätte sie nicht einmal gefüllt.

Genau die richtige Größe für einen Drachen.

Krasus streckte seine Arme aus … und seine feingliedrigen Finger wurden länger, entwickelten Krallen. Sein Rücken krümmte sich, und in der Nähe seiner Schultern brachen zu beiden Seiten seiner Wirbelsäule zwei Geschwülste hervor, die sich rasch in kleine Flügel verwandelten. Seine langen Gesichtszüge streckten sich noch mehr und wurden echsenhaft.

Und während all dieser kleinen Verwandlungen dehnte sich Krasus’ Leib aus. Er wurde vier, fünf, ja zehn Mal so groß wie ein Mensch und wuchs weiter. Jede Ähnlichkeit mit einem Menschen oder einem Elf schwand schnell dahin.

Der Zauberer Krasus wurde Korialstrasz, der Drache.

Aber plötzlich – inmitten der Metamorphose – erfüllte eine verzweifelte Stimme seinen Kopf.

Kor … strasz …

Er stockte und fiel wieder in seine Menschengestalt zurück. Krasus blinzelte. Dann wanderten seine Augen durch den riesigen Raum, als suchten sie hier die Quelle des Schreis.

Nichts. Der Drachenmagier wartete und wartete, aber der Ruf wiederholte sich nicht.

Er zuckte die Schultern und kam zu dem Schluss, dass seine eigenen Ungewissheiten und Sorgen ihm einen Streich gespielt hatte. Er entschloss sich, seine Verwandlung wieder aufzuneh …

Und wieder schrie die verzweifelte Stimme: Korialstra …

Dieses Mal … erkannte er sie. Sofort antwortete er auf die gleiche Weise. Ich höre Euch! Was ist es, das Ihr von mir benötigt?

Es kam keine Antwort, doch Krasus fühlte, dass die Verzweiflung nicht verschwand. Er konzentrierte sich, versuchte, die Fühler seines Geistes auszustrecken und eine Verbindung mit demjenigen herzustellen, der ihn so dringend um Hilfe rief – demjenigen, der von keinem Geschöpf Hilfe hätte benötigen sollen.

Ich bin hier!, rief der Drachenmagier. Fühlt mich! Gebt mir einen Hinweis auf Eure Not!

Er spürte eine schwache Berührung als Antwort, die das Gefühl einer schweren Krise in sich trug. Krasus konzentrierte jedes Jota seiner Gedanken in die dürftige Verbindung und hoffte … hoffte …

Die übermächtige Präsenz eines Drachens, dessen Magie der seinen tausendfach überlegen war, ließ Krasus torkeln. Ein Eindruck von Jahrhunderten, von gewaltigem Alter, brach über ihn herein. Krasus fühlte sich, als umgebe ihn die Zeit selbst in all ihrer schrecklichen Majestät.

Aber es war nicht die Zeit … nicht ganz … sondern er, der der Aspekt der Zeit war.

Der Drache der Zeitalter – Nozdormu!

Es gab nur vier große Drachen, vier Große Aspekte, von denen seine geliebte Alexstrasza das Leben verkörperte. Der wahnsinnige Malygos war die Magie, und die ätherische Ysera beeinflusste die Träume. Gemeinsam mit dem grüblerischen Nozdormu repräsentierten sie die gesamte Schöpfung.

Krasus schnitt bei diesen Gedanken eine Grimasse. Tatsächlich hatte es einmal fünf Aspekte gegeben. Den fünften hatte man Neltharion genannt … den Wächter der Erde. Doch in einer Zeit, die so lange zurücklag, dass sich selbst Krasus nur vage an sie erinnern konnte, hatte Neltharion seine Gefährten verraten. Der Erdwächter hatte sich gegen seine Brüder und Schwestern gewandt und sich so einen neuen – ihm angemesseneren – Titel erworben.

Deathwing. Der Zerstörer.

Der Gedanke an Deathwing riss Krasus aus seinem Erstaunen. Geistesabwesend berührte er die drei Narben an seiner Wange. War Deathwing zurückgekehrt, um erneut die Welt heimzusuchen? War dies der Grund für die Not, die aus dem Gedankenruf des großen Nozdormu sprach?

Ich höre Euch!, sprach Krasus in seinem Geist, und jetzt fühlte er noch größere Furcht, was der Grund für diesen Ruf sein mochte. Ich höre Euch! Ist es … ist es der Zerstörer?

Als Antwort flutete eine weitere übermächtige Welle erstaunlicher Bilder über ihn hinweg. Die Visionen brannten sich in seinen Schädel und machten es Krasus unmöglich, auch nur eine einzige von ihnen zu vergessen.

In keiner seiner Gestalten wäre Krasus, und mochte er auch noch so stark und noch so anpassungsfähig sein, der entfesselten Kraft eines Aspekts gewachsen gewesen. Die Wucht der Geistesmacht des anderen Drachens schleuderte ihn gegen die Höhlenwand, wo der Magier zusammenbrach.

Es dauerte mehrere Minuten, bis Krasus sich wieder vom Boden erheben konnte, und selbst dann drehte sich ihm noch der Kopf. Gedankensplitter, die nicht seine eigenen waren, drangen auf ihn ein. Er musste seine ganze Kraft zusammennehmen, nur um bei Sinnen zu bleiben.

Langsam stabilisierten sich seine Empfindungen jedoch so weit, dass er das ganze Ausmaß dessen erkennen konnte, was gerade geschehen war. Nozdormu, Herr der Zeit, hatte verzweifelt um Hilfe gefleht … um seine Hilfe. Er hatte sich aus irgendeinem Grund an den geringeren Drachen gewandt und nicht an einen seiner gleichrangigen Gefährten.

Doch etwas, das selbst einen Aspekt entsetzte, konnte nur eine monumentale Bedrohung für den Rest von Azeroth darstellen. Warum also hatte er einen einzelnen roten Drachen gewählt und nicht Alexstrasza oder Ysera?

Er versuchte wieder, den großen Drachen mit seinen Gedanken zu erreichen, doch alle Bemühungen blieben erfolglos, erhöhten nur noch das Durcheinander in seinem Kopf. Krasus fand mühsam seine Balance zurück und fragte sich, was er tun konnte. Vor allem ein Bild verlangte unablässig seine Aufmerksamkeit, das Bild einer schneebedeckten Berggegend in Kalimdor. Was auch immer Nozdormu ihm hatte erklären wollen, es hing mit dieser trostlosen Region zusammen.

Krasus würde den Hilferuf untersuchen, aber dabei würde er fähige Hilfe benötigen, jemanden, der sich gut auf neue Situationen einstellen konnte. Obwohl Krasus auf seine eigene Anpassungsfähigkeit stolz war, neigte seine Spezies im Allgemeinen dazu, sehr starrsinnig zu sein und hartnäckig an ihren Gewohnheiten festzuhalten. Er brauchte jemanden, der zuhören, aber auch sofort reagieren konnte, wenn die Entwicklung der Ereignisse dies erforderte. Nein, für eine solch unberechenbare Mission eignete sich nur eine Kreatur. Ein Mensch.

Insbesondere ein Mensch namens Rhonin.

Ein Zauberer …

Und in den Steppen Kalimdors hockte ein gebeugter, alter Orc an einem rauchigen Feuer. Die moosgrüne Gestalt murmelte Worte, deren Ursprung auf einer anderen, lange verlorenen Welt lag, und warf ein paar Blätter in die Flammen, wodurch der bereits schwere Qualm noch dichter wurde und seine bescheidene Hütte aus Holz und Erde ausfüllte.

Der kahlköpfige, alte Orc schob sich etwas näher an die Glut und atmete tief ein. Seine müden, braunen Augen waren von Adern durchzogen, und seine Haut hing in schlaffen Falten herab. Seine Zähne waren gelb und gesplittert, einer der Stoßzähne war schon vor vielen Jahren abgebrochen. Er konnte sich kaum ohne fremde Hilfe erheben, und wenn er ging, so tat er dies mit krummem Rücken und sehr, sehr kleinen und vorsichtigen Schritten.

Doch selbst der stolzeste Krieger huldigte ihm, dem Schamanen, mit Respekt.

Ein bisschen Knochenstaub, ein paar Tannar-Beeren … alles Teil einer altbewährten Tradition, die unter den Orcs der Gegenwart ihre Wiederbelebung erfahren hatte. Kalthars Vater hatte seinen Sohn sogar während der dunklen Jahre der Horde alles gelehrt, genau wie es Kalthars Großvater zuvor den eigenen Sohn gelehrt hatte.

Und nun, zum ersten Mal in seinem Leben, hoffte der alte Schamane inständig, dass er ein guter Schüler gewesen war.

Stimmen murmelten in seinem Kopf, die Geister jener Welt, die die Orcs nun ihre Heimat nannten. Normalerweise flüsterten sie von den kleinen Dingen, den Dingen des Lebens, aber jetzt raunten sie besorgt und warnend … ja, warnend …

Doch wovor warnten sie? Er musste mehr erfahren.

Kalthar griff in den Beutel an seiner Hüfte und zog drei getrocknete, schwarze Blätter hervor. Sie waren fast alles, was noch von einer einzelnen Pflanze übrig war, die er vor langer Zeit aus der alten Orc-Welt mitgebracht hatte. Man hatte Kalthar ermahnt, sie nicht zu benutzen, es sei denn, er hielt es für absolut notwendig. Seine Vater hatte diese Blätter niemals gebraucht, auch sein Großvater nicht.

Der Schamane warf sie in die Flammen.

Sofort verwandelte sich der Rauch in ein dickes, wirbelndes Dunkel. Nicht länger schwarz, sondern blau. Die Brauen des Orcs fürchten sich angesichts dieses Farbwechsels, dann lehnte er sich wieder weit vor und saugte so viel von den Dämpfen in seine Lungen, wie er nur konnte.

Die Welt verwandelte sich und mit ihr der Orc. Er war ein Vogel geworden, der seine riesigen Schwingen ausbreitete, während er über die Landschaft hinweg glitt. Er flog sorglos über die Berge, und sein Blick erfasste die kleinsten Tiere, die entferntesten Flüsse. Ein Hochgefühl, wie er es seit seiner Jugend nicht mehr verspürt hatte, erfüllte Kalthar, aber er kämpfte gegen diese Freude an. Wenn er ihr nachgab, riskierte er, sein Gespür für sein eigenes Ich zu verlieren. Dann würde er für immer als Vogel weiterfliegen und sich nicht mehr daran erinnern, wer und was er einmal war.

Und während er noch diese Gefahren bedachte, bemerkte Kalthar plötzlich, dass im Wesen der Welt etwas falsch war. Möglicherweise lag hier der Grund für die Angst in den Stimmen. Etwas war, das nicht sein sollte. Er wandte sich in die Richtung, aus der er es zu spüren glaubte, und wurde immer banger, je näher er ihm kam.

Und in der tiefsten Schlucht der Bergkette entdeckte der Schamane die Quelle seiner Furcht.

Sein gelehrter Geist wusste, dass seine Seele in einer Vision einem Konzept gegenüberstand, dass nichts von dem, was er hier erfuhr, wirklich real war, nichts tatsächlich existierte. All dies wusste er. Aber er glaubte es nicht. Alles war so wirklich.

Kalthar erschien es als ein Wasserstrudel – doch einer, der die Dinge gleichzeitig verschlang und ausspie. Und das, was aus den Tiefen erschien und in ihnen verschwand, waren Tage und Nächte, Monate und Jahre. Der Trichter schien die Zeit selbst hinunterzuschlingen und wieder auszuspeien.

Die Vorstellung entsetzte und verwirrte den Schamanen so sehr, dass er erst, als es schon beinahe zu spät war, bemerkte, dass der Trichter jetzt versuchte, auch ihn einzusaugen.

Sofort strengte Kalthar seine Vogelgestalt an, um sich zu befreien. Er flatterte mit den Flügeln, legte all seine Kraft in die Muskulatur. Sein Geist griff nach dem alten Leib, der am Feuer saß, zerrte hart an dem hauchdünnen Band, das Körper und Seele verband und versuchte, die Trance zu brechen.

Noch immer zog ihn der Trichter auf sich zu.

Verzweifelt rief Kalthar nach den Geistern, die ihn auf seinem schamanischen Weg führten, betete zu ihnen, sie mögen ihm Stärke verleihen. Sie kamen – wie er gewusst hatte, dass sie kommen würden –, doch zuerst schienen sie zu langsam zu arbeiten. Der Trichter des Strudels füllte seine gesamte Sicht aus, schien bereit, ihn zu vertilgen.

Plötzlich wirbelte die Welt um den Schamanen. Der Trichter, die Berge … alles drehte und drehte sich …

… und mit einem Aufkeuchen erwachte Kalthar.

Erschöpfter als er es jemals zuvor gewesen war, konnte er nur knapp verhindern, dass sein Körper mit dem Gesicht voran ins Feuer stürzte. Er fing sich mit beiden Händen auf. Die ständig murmelnden Stimmen waren verschwunden. Der Orc lag auf dem Boden seiner Hütte und versuchte sich zu beteuern, dass er – ja, ganz gewiss! – jetzt wieder ganz in der sterblichen Welt existierte. Die Geister hatten ihn gerettet, wenn auch in allerletzter Sekunde.

Aber mit dieser glücklichen Gewissheit kam die Erinnerung an die Geschehnisse, deren Zeuge er in seiner Vision geworden war … und an das, was sie bedeuteten.

»Ich muss Thrall davon erzählen«, murmelte er und kämpfte sich auf seine müden, alten Beine. »Ich muss es ihm schnell berichten … oder wir verlieren unsere Heimat … unsere Welt … ein weiteres Mal!«

2

Ein beunruhigendes Vorzeichen, entschied Rhonin, während seine lebhaften, grünen Augen weiter über die Ergebnisse seines Weissagungszaubers wanderten. Jeder Magier wäre in der Lage, dies zu erkennen.

»Bist du sicher?«, rief Vereesa aus dem anderen Raum. »Hast du deine Ergebnisse überprüft?«

Der rothaarige Magier nickte, dann verzog er das Gesicht zu einer Grimasse, als er sich daran erinnerte, dass die Elfin ihn natürlich nicht sehen konnte. Er würde es ihr von Angesicht zu Angesicht sagen müssen. Sie verdiente es. Ich bete, dass sie stark genug ist.

In der Hose und der Jacke, deren dunkelblauer Stoff mit Gold besetzt war, sah Rhonin dieser Tage eher wie ein Politiker aus denn wie ein Zauberer. Aber schließlich hatten die letzten paar Jahre von ihm auch ebenso viel Diplomatie verlangt wie Magie. Die Politik war ihm, der es vorzog, sich kopfüber in eine Situation zu stürzen, niemals leicht gefallen. Seine dichte, rote Haarmähne und der kurze Bart verliehen ihm das charakteristische Erscheinungsbild eines Löwen, das so gut zu seinem schwer bezähmbaren Temperament passte, wenn er gezwungen war, mit verwöhnten und arroganten Botschaftern zu verhandeln. Seine vor langer Zeit gebrochene Nase, die – aufgrund seiner eigenen Entscheidung – niemals anständig gerichtet worden war, wirkte draufgängerisch und unterstrich das hitzköpfige Temperament, das man ihm nachsagte.

»Rhonin … gibt es da etwas, das du mir nicht verraten hast?«

Er konnte sie nicht länger warten lassen. Sie musste die Wahrheit erfahren, wie schrecklich diese auch sein mochte. »Ich komme, Vereesa.«

Rhonin packte seine Weissagungsinstrumente ein, nahm einen tiefen, schweren Atemzug und begab sich wieder in das Zimmer der Elfin. Doch noch in der Tür zögerte er. Alles, was Rhonin sehen konnte, war ihr Gesicht – dieses wunderschöne, perfekte Oval, in das ein großer Künstler mandelförmige Augen vom Blau eines klaren Himmels, eine winzige, nach oben gerichtete Nase und einen verlockenden Mund, der ständig halb zu lächeln schien, gesetzt hatte. Eingerahmt wurde dieses Gesicht von einer schweren Kaskade silberweißen Haares. Trotzdem hätte man sie für eine Menschenfrau halten können, hätten aus dem Haar nicht die langen, spitz zulaufenden Ohren heraus geragt, die typisch für ihr Volk waren.

»Und?«, fragte sie geduldig.

»Es … es werden Zwillinge.«

Ihr Gesicht leuchtete auf, und, wenn dies überhaupt möglich war, so wurde es damit in seinen Augen noch perfekter. »Zwillinge! Wie großartig! Wie wundervoll! Ich war so sicher.«

Sie änderte ein wenig ihre Lage auf dem hölzernen Bett. Die schlanke und dennoch mit wohl gewachsenen Rundungen gesegnete elfische Waldläuferin war jetzt seit mehreren Monaten schwanger. Verschwunden waren der Brustpanzer und die Lederrüstung, ohne die man sie früher niemals angetroffen hatte. Jetzt trug sie ein silbriges Gewand, das die kurz bevorstehende Niederkunft in keinster Weise verbarg.

Die Schnelligkeit, mit der die Schwangerschaft sich gezeigt hatte, hätte es ihnen verraten können, doch Rhonin hatte es verleugnen wollen. Sie waren erst seit wenigen Monaten verheiratet gewesen, als seine Frau ihre Umstände erkannt hatte. Beide hatten sich zunächst große Sorgen gemacht, denn nicht nur war ihre Heirat etwas höchst Seltenes, es hatte auch noch niemals jemand eine erfolgreiche menschlich-elfische Geburt für die Nachwelt aufgezeichnet.

Und jetzt erwarteten sie nicht nur ein Kind, sondern zwei!

»Ich glaube, du verstehst nicht, Vereesa. Zwillinge! Zwillinge von einem Magier und einer Elfin!«

Aber ihr Gesicht strahlte weiterhin Freude aus. »Elfen gebären nicht oft Kinder, und wir bringen nur sehr, sehr selten Zwillinge zur Welt, mein Geliebter! Sie sind für große Dinge bestimmt!«

Rhonin konnte seinen säuerlichen Gesichtsausdruck nicht verbergen. »Ich weiß. Das ist es ja, was mir Sorgen bereitet …«

Er und Vereesa hatten bereits einiges an »großen Dingen« hinter sich. Während der letzten Tage des Krieges gegen die Horde hatte das Schicksal sie zusammengeführt. Gemeinsam waren sie in die Orc-Festung von Grim Batol eingedrungen, wo sie es nicht nur mit Orcs zu tun bekommen hatten, sondern auch mit Drachen, Kobolden, Trollen … und einigem mehr. Danach waren sie von Reich zu Reich gezogen und zu einer Art von Botschaftern geworden, hatten die Allianz ständig daran erinnert, wie wichtig es war, dass ihr Bündnis intakt blieb. Das hatte jedoch nicht bedeutet, dass sie während dieser Zeit nicht ständig ihr Leben riskiert hätten, denn den Frieden, der auf den Krieg gefolgt war, hatte man bestenfalls als unsicher bezeichnen können.

Dann war, ohne Vorwarnung, die Brennende Legion erschienen.

Zu dieser Zeit war das, was als eine Zweckgemeinschaft zweier sich misstrauisch beäugender Agenten begonnen hatte, zu einer Verbindung von zwei zwar ganz und gar andersartigen, aber dennoch seelenverwandten Geschöpfen geworden. Im Krieg gegen die mörderischen Dämonen hatten der Magier und die Waldläuferin ebenso füreinander wie für ihre Länder gekämpft. Mehr als einmal hatten sie den anderen für tot gehalten, und für beide war der Schmerz, den sie dann fühlten, unerträglich gewesen.

Vielleicht war der Schmerz, einander zu verlieren, dadurch noch schlimmer erschienen, dass so viele andere geliebte Wesen bereits den Tod in diesem Krieg gefunden hatten. Dalaran und Quel’Thalas waren von der Untoten Geißel dem Erdboden gleich gemacht, Tausende von den fauligen Abscheulichkeiten hingeschlachtet worden – den Dienern des fürchterlichen Totenkönigs, der die Sache der Legion unterstützt hatte. Ganze Städte hatten ein grauenhaftes Ende gefunden, und die Lage war dadurch, dass viele der Opfer sich bald von den Toten erhoben und ihre nun verdammten sterblichen Hüllen den Rängen der Geißel angeschlossen hatten, nur noch verschlimmert worden.

Die wenigen Menschen, die von Rhonins Familie übrig gewesen waren, hatten in diesem Konflikt schon früh den Tod gefunden. Seine Mutter war bereits lange tot gewesen, sein Vater, sein Bruder und zwei Cousins waren beim Fall der Stadt Andorhal gestorben. Glücklicherweise hatten die verzweifelten Verteidiger, als ihnen alle Hoffnung auf Rettung geschwunden war, ihre eigene Stadt angezündet. Selbst die Geißel hatte aus der verbleibenden Asche keine Krieger mehr rekrutieren können.

Rhonin hatte seit seinem Eintritt in die Welt der Zauberkunst keinen seiner Verwandten mehr gesehen – selbst seinen Vater nicht –, aber er hatte eine Leere in seinem Herzen verspürt, kaum dass ihn die Nachricht von ihrem Tod erreichte. Die Kluft zwischen ihm und seinen Verwandten, die zu einem großen Teil auf den Beruf zurückging, den er sich gewählt hatte, war von einer Sekunde auf die andere verschwunden gewesen. Jetzt hatte nur noch gezählt, dass er der Letzte seiner Familie war … und vollkommen allein.

Vollkommen allein – bis er erkannt hatte, dass die Gefühle, die er für die tapfere Elfen-Waldläuferin an seiner Seite entwickelt hatte, erwidert wurden.

Als der schreckliche Kampf schließlich zu Ende war, hatte es für sie beide nur einen logischen Weg gegeben, den sie nehmen konnten. Trotz der entsetzten Stimmen, die sich sowohl aus Vereesas Volk als auch aus Rhonins magischer Zunft meldeten, hatten beide sich entschieden, sich niemals wieder zu trennen. Sie hatten ein Heiratsversprechen besiegelt und versucht, ein Leben zu beginnen, das so normal war, wie zwei Wesen ihrer so gegensätzlichen Natur es in einer gespaltenen Welt nur irgend führen konnten.

Natürlich, dachte der Magier bitter, sollte es für uns keinen Frieden geben.

Vereesa erhob sich in ihrem Bett, noch bevor er ihr helfen konnte. Selbst so kurz vor der Geburt, bewegte sich die Elfin flink und sicher. Sie fasste Rhonin an den Schultern und blickte ihm in die Augen.

»Ihr Zauberer! Immer seht ihr nur das Schlimmste! Und ich dachte, meine eigenen Leute wären trübsinnig! Mein Geliebter, dies wird eine glückliche Geburt werden, ein glückliches Paar Kinder! Wir werden dafür sorgen, dass es so kommt!«

Er wusste, dass sie Recht hatte. Keiner von ihnen würde irgendetwas tun, das die Kinder in Gefahr brachte. Als sie den Zustand der Elfin erkannt hatten, hatten sie sofort ihre eigenen Bemühungen um den Wiederaufbau der zertrümmerten Allianz eingestellt und sich in einer der friedlichsten Regionen niedergelassen, die es noch gab – nahe dem zerstörten Dalaran. Doch nicht zu nahe. Jetzt lebten sie in einem einfachen, aber nicht vollkommen bescheidenen Haus, und die Leute der in geringer Entfernung gelegenen Stadt achteten sie.

Die Gewissheit und Hoffnung seiner Frau versetzten den Magier noch immer in Staunen, wenn er bedachte, was sie selbst alles verloren hatte. Wenn Rhonin ein Loch in seinem Herzen gefühlt hatte, nachdem ihm eine Familie genommen worden war, die er kaum noch gekannt hatte, so musste es bei Vereesa ein bodenloser Abgrund gewesen sein, der sich in ihrem Herzen auftat. Quel’Thalas, legendärer noch – und gewiss sicherer – als selbst das von Magie regierte Dalaran, war vollkommen vernichtet worden. Elfische Festungen, seit Jahrhunderten von keiner feindlichen Hand berührt, waren in nur wenigen Tagen gefallen, und ihr einst stolzes Volk war so einfach in die Reihen der Geißel gepresst worden, als wären es nur Menschen gewesen. Zu den lebenden Leichen hatten auch mehrere Mitglieder von Vereesas fest zusammenhaltenden Clan gehört … und ein paar aus ihrer eigenen Familie.

Ihr Großvater hatte ihr von seinem verzweifelten Kampf erzählt, wie er versuchte, den grauenhaften Kadaver seines eigenen Sohnes zu vernichten, ihres Onkels. Von dem alten Mann hatte sie auch erfahren, wie ihr jüngerer Bruder von einem hungrigen Mob Untoter unter der Führung ihres eigenen älteren Bruders, den später die überlebenden Verteidiger angezündet und zusammen mit dem Rest der Geißel in den Flammen vernichtet hatten, zerfetzt worden war. Was mit ihren Eltern geschehen war, wusste bisher noch niemand, aber auch von ihnen nahm man an, dass sie nicht mehr am Leben waren.

Und was Rhonin ihr nicht erzählt hatte – und wahrscheinlich auch niemals erzählen würde –, waren die monströsen Gerüchte, die er über Sylvanas, eine der beiden Schwestern Vereesas, gehört hatte.

Vereesas andere Schwester, die große Alleria, war während des Krieges gegen die Brennende Legion zur Heldin aufgestiegen. Aber Sylvanas, sie, der Rhonins Frau stets nachzueifern bemüht gewesen war, hatte die Waldläufer in die Schlacht gegen den Verräter geführt – Arthas, Prinz von Lordaeron. Einst die leuchtende Hoffnung seines Landes, nun der grauenhaften Diener von Legion und Geißel, hatte er sein eigenes Königreich verwüstet und dann die untote Horde gegen die Elfenhauptstadt Silvermoon geführt. Sylvanas hatte seinen Truppen immer wieder den Weg versperrt, und eine Zeit lang hatte es tatsächlich so ausgesehen, als würde sie ihn besiegen. Doch wo schlurfende Leichen, Ungetüme und Abscheulichkeiten versagt hatten, hatte schließlich die finstere Nekromantie des verräterischen Edelmannes den Sieg davon getragen.

Die offizielle Version besagte, Sylvanas sei tapfer im Kampf gefallen, als sie verhinderte, dass Arthas’ Lakaien das Volk von Silvermoon abschlachteten. Die Anführer der Elfen – sogar Vereesas Großvater – behaupteten, der Leichnam der Waldläuferin sei in dem gleichen Feuer verbrannt, das die Hälfte der Hauptstadt verwüstete.

Doch während für Vereesa die Geschichte hier endete, hatte Rhonin durch Quellen unter den Kirin Tor und in Quel’Thalas Dinge erfahren, die ihn mit Entsetzen erfüllten. Ein überlebender Waldläufer, von den Schrecken des Krieges seines Verstandes beraubt, hatte etwas davon gebrabbelt, dass seine Anführerin nicht im Kampf gefallen, sondern gefangen genommen worden sei. Man hätte sie schrecklich gefoltert und verstümmelt und dann zuletzt zu Arthas’ purem Vergnügen getötet. Schließlich hätte der Prinz ihre Leiche in seinen dunklen Tempel gebracht und dort ihre Seele und ihren toten Leib verdorben und sie von einer heroischen Elfin in eine Botin des Bösen verwandelt … ein trauriges, klagendes Phantom, eine Banshee, die angeblich noch immer die Ruinen von Quel’Thalas durchstreifte.

Rhonin war bisher nicht in der Lage gewesen, diese Gerüchte auf ihren Wahrheitsgehalt hin zu überprüfen, doch er war sich sicher, dass sie mehr als nur ein Körnchen Wahrheit enthielten. Er betete, dass Vereesa diese Version niemals zu Ohren kommen würde.

So viele Tragödien … es war kein Wunder, dass Rhonin seine Sorgen nicht abstreifen konnte, wenn es um seine neue Familie ging.

Er seufzte. »Vielleicht werde ich mich besser fühlen, wenn sie erst einmal geboren sind. Ich bin wahrscheinlich nur nervös.«

»Womit du beweist, dass du ein fürsorglicher Vater sein wirst«, erwiderte Vereesa von ihrem Bett aus. »Außerdem stehen wir nicht alleine da. Jalia hilft sehr.«

Jalia war eine ältere Frau mit einem drallen, runden Bauch. Sie hatte sechs Kinder zur Welt gebracht und bei Dutzenden Geburten als Hebamme Beistand geleistet. Rhonin war sich sicher gewesen, dass eine Menschenfrau einer Elfin nicht helfen wollen würde – noch dazu einer Elfin, die einen Zauberer zum Gemahl hatte –, aber Jalia hatte nur einen Blick auf Vereesa geworfen, und ihre mütterlichen Instinkte waren durchgebrochen. Obwohl Rhonin sie gut für ihre Zeit entlohnte, hatte er den starken Verdacht, dass Jalia sich so oder so als Unterstützung angeboten hätte, so lieb hatte sie seine Frau gewonnen.

»Ich nehme an, du hast Recht«, begann er. »Ich habe mir nur …«

Eine Stimme – eine sehr vertraute Stimme – füllte plötzlich seinen Kopf aus. Eine Stimme, die ihm mit Gewissheit keine guten Nachrichten überbrachte.

Rhonin … ich brauche dich …

»Krasus?«, stieß der Magier hervor.

Vereesa setzte sich auf, und alle Freude war aus ihrem Gesicht verschwunden. »Krasus? Was ist mit ihm?«

Sie kannten beide den Meisterzauberer, ein Mitglied der Kirin Tor. Krasus war derjenige gewesen, der sie zusammengeführt hatte. Und er war auch derjenige gewesen, der ihnen damals nicht die volle Wahrheit über die Situation gesagt hatte, insbesondere, so weit es ihn selbst betraf. Erst unter dramatischen Umständen hatten sie entdeckt, dass er auch der Drache Korialstrasz war.

»Es … es ist Krasus«, war alles, was Rhonin in diesem Augenblick zu erwidern vermochte.

Rhonin … ich brauche dich …

Ich werde dir nicht helfen!, antwortete der Magier sofort. Ich habe meinen Teil getan! Du weißt, dass ich sie jetzt nicht allein lassen kann.

»Was will er?«, wollte Vereesa wissen. Wie Rhonin war auch ihr klar, dass Krasus nur dann mit ihnen Kontakt aufnahm, wenn sich irgendwo eine Krise anbahnte.

»Das ist doch gleichgültig. Er wird jedenfalls einen anderen finden müssen.«

Bevor du mich abweist, erlaube mir, es dir zu zeigen, blieb die Stimme beharrlich. Erlaube mir, es euch beiden zu zeigen …

Bevor Rhonin protestieren konnte, durchströmten Bilder seinen Geist. Er erlebte noch einmal Krasus’ Erstaunen, als der Herr der Zeit mit ihm Kontakt aufnahm, erkannte den Schrecken des Drachenmagiers, als ihm die Verzweiflung des Aspekts bewusst geworden war. Alles, was Krasus erfahren hatte, wurde nun von dem Zauberer und seiner Frau geteilt.

Zuletzt überwältigte Krasus sie mit einem Bild jenes Ortes, von dem er glaubte, dass er der Ursprung von Nozdormus Not war: eine Region kalter, unwirtlicher, zerklüfteter Berge.

Kalimdor.

Die Vision hatte nur ein Sekunden gedauert, aber als sie vorbei war, ließ sie Rhonin vollkommen erschöpft zurück. Er hörte ein Keuchen vom Bett her. Als er sich umwandte, fand der Magier Vereesa auf das Daunenkissen zurückgesunken.

Er trat sofort eilig auf sie zu, aber sie hob eine Hand und wischte seine Sorgen mit einer lässigen Bewegung fort. »Es geht mir gut! Bin nur … etwas außer Atem. Gib mir einen Augenblick …«

Die Ewigkeit hätte Rhonin für sie gegeben, aber für einen anderen hatte er nicht einmal eine Sekunde übrig. Der Zauberer beschwor das Bild von Krasus in seinem Kopf und antwortete: Such dir andere für deine Missionen! Diese Tage sind für mich endgültig vorbei! Ich muss mich jetzt um wichtigere Dinge kümmern!

Krasus entgegnete nichts, und Rhonin fragte sich, ob seine Antwort bereits genügt hatte, seinen einstigen Gönner dazu zu bringen, sich andere Helfer zu suchen. Er respektierte Krasus, mochte ihn sogar, aber jener Rhonin, nach dem der Drachenmagier verlangte, existierte nicht mehr. Nur seine Familie war ihm jetzt noch wichtig.

Doch zu seiner Überraschung begann die Person, von der er erwartet hatte, dass sie am bedingungslosesten zu ihm stehen würde, plötzlich zu murmeln: »Du musst natürlich sofort gehen.«

Er starrte Vereesa an. »Ich gehe nirgendwohin!«

Sie richtete sich wieder auf. »Aber du musst! Du hast gesehen, was ich gesehen habe. Er ruft dich nicht zu irgendeinem belanglosen Ausflug! Krasus macht sich große Sorgen … und seine Sorgen machen mir große Angst.«

»Aber ich kann dich jetzt nicht verlassen!« Rhonin ließ sich neben ihr auf ein Knie niedersinken. »Ich werde dich und unsere Kinder nicht allein lassen!«

Ein Anflug ihrer Vergangenheit als Waldläuferin strich über Vereesas Gesicht. Ihre Augen zogen sich gefährlich schmal zusammen und fixierten die mysteriöse Kraft – was immer es auch sein mochte –, die sie voneinander trennen wollte. »Und das Letzte, was ich mir wünsche, ist, dass du dich in Gefahr begibst. Ich will den Vater meiner Kinder nicht opfern. Aber was wir gesehen haben, kann eine schreckliche Bedrohung für die Welt bedeuten, in die sie hinein geboren werden. Schon allein aus diesem Grund musst du gehen. Wäre ich nicht in diesen Umständen, ich würde mit dir kommen, das weißt du.«

»Natürlich weiß ich das.«

»Ich sage mir, dass er stark ist – Krasus. Sogar stärker als Korialstrasz! Ich sage mir, dass ich dich nur gehen lasse, weil du und er zusammen sein werden. Du weißt, er würde dich nicht fragen, wenn er dich nicht für fähig hielte.«

Das stimmte. Drachen respektierten nur wenige sterbliche Wesen. Dass Krasus also in irgendeiner seiner Gestalten ihn um Hilfe ersuchte, bedeutete sehr viel … und als Verbündeter des Leviathans würde Rhonin besser geschützt sein als irgendjemand sonst.

Was konnte schon schief gehen?

Rhonin nickte geschlagen. »In Ordnung. Ich gehe. Kommst du hier klar, bis Jalia da ist?«

»Mit meinem Bogen habe ich auf hundert Yards Orcs getötet. Ich habe gegen Trolle, Dämonen und mehr gekämpft. Ich habe fast die ganze Länge und Breite von Azeroth bereist … ja, mein Geliebter, ich glaube, ich komme klar, bis Jalia da ist.«

Er küsste sie. »Dann sollte ich Krasus besser wissen lassen, dass ich komme. Für einen Drachen ist er ein ziemlich ungeduldiger Geselle.«

»Er hat die Last der Welt auf seine Schultern genommen, Rhonin.«

Das machte es dem Zauberer auch nicht leichter. Ein altersloser Drache war sehr viel geeigneter, schreckliche Krisen zu bewältigen, als ein einfacher, sterblicher Magier, der gerade Vater wurde.

Rhonin konzentrierte sich auf ein Bild des Drachenmagiers und tastete mit seinem Geist nach seinem früheren Gönner. In Ordnung, Krasus. Ich helfe dir. Wo sollen wir uns tref …

Finsternis umschloss den Zauberer. Aus weiter Ferne hörte er Vereesas Stimme, die seinen Namen rief. Ein Gefühl von Schwindel überkam Rhonin.

Dann klapperten seine Stiefel plötzlich über harten Fels. Jeder Knochen in seinem Leib zitterte von dem Aufprall, und nur mit großer Mühe konnte er verhindern, dass seine Beine nicht unter ihm nachgaben.

Er stand in einer gigantischen Höhle, die offensichtlich von mehr als nur den Launen der Natur geschaffen worden war. Das Dach war ein fast perfektes Oval und die Wände irgendwann geschmolzen und so geglättet worden. Eine dämmrige Beleuchtung, deren Quelle nicht zu erkennen war, ermöglichte es, die einsame, in eine Robe gekleidete Gestalt auszumachen, die im Zentrum des gewaltigen Raumes wartete.

»Gut …«, gelang es Rhonin herauszubringen. »Ich nehme an, wir treffen uns hier.«

Krasus streckte eine seiner langen Hände nach links aus. »Da ist ein Rucksack mit Proviant und Wasser für dich. Nimm ihn und folge mir.«

»Ich hatte kaum Gelegenheit, mich von meiner Frau zu verabschieden …«, knurrte Rhonin, während er den großen, ledernen Rucksack aufnahm und ihn sich über die linke Schulter warf.

»Du hast mein Mitgefühl«, entgegnete der Drachenmagier, der bereits forschen Schrittes voraus schritt. »Ich habe bereits Vorkehrungen getroffen, damit sie nicht ohne Unterstützung ist. Es wird ihr an nichts fehlen, während wir fort sind.«

Krasus auch nur ein paar Sekunden lang zuzuhören, erinnerte Rhonin daran, wie oft der uralte Drachenmagier für ihn gedacht hatte, ohne die eigene Entscheidung des jungen Zauberers abzuwarten.

Der junge Zauberer folgte der großen, schlanken Gestalt zum Eingang der riesigen Höhle. Dass Krasus sein Allerheiligstes seit dem Krieg mit den Orcs an einen anderen Ort verlegt hatte, war Rhonin bekannt, nicht aber, wohin er gezogen war. Jetzt sah der Mensch, dass die Höhle eine vertraute Kette von Bergen überblickte, die gar nicht so weit von seinem eigenen Zuhause entfernt lag. Im Unterschied zu ihren düsteren Gegenstücken in Kalimdor, besaßen diese Berge eine majestätische Schönheit und vermittelten nicht das Gefühl von Angst.

»Wir sind ja fast Nachbarn«, merkte der Mensch trocken an.

»Ein Zufall. Aber ein Zufall, der es mir ermöglichte, dich hierher zu bringen. Hätte ich versucht, dich von der Höhle meiner Königin aus zu rufen, wäre die notwendige magische Arbeit sehr viel aufwändiger gewesen, und ich möchte so viel von meiner Kraft erhalten wie nur irgend möglich.«

Sein Tonfall nahm Rhonin alle Feindseligkeit. Er hatte noch nie so viel Sorge in Krasus’ Stimme gehört. »Du sprachst von Nozdormu, dem Aspekt der Zeit. Ist es dir gelungen, wieder mit ihm in Kontakt zu treten?«

»Nein … und darum müssen wir alle nur erdenklichen Vorsichtsmaßregeln beachten. Um genau zu sein, wir dürfen keine Magie benutzen, um uns an unseren Zielort zu begeben. Wir werden fliegen müssen.«

»Aber wenn wir keine Magie benutzen, wie können wir dann …?«

Krasus’ ausgestreckte Arme begannen bereits, sich zu verwandeln. Sie entwickelten Schuppen und Krallen, während der Körper des Drachenmagiers schnell in Höhe und Breite wuchs und ledrige Flügel ausbildete. Krasus’ schmales Gesicht streckte und verbog sich, wurde reptilisch.

»Natürlich«, murmelte Rhonin. »Wie dumm von mir.«

Korialstrasz der Drache blickte auf seinen winzigen Gefährten herab.

»Steig auf, Rhonin. Wir müssen uns auf den Weg machen.«

Widerwillig gehorchte der Zauberer und erinnerte sich von früherer Gelegenheit her an die beste Art, sich auf dem Rücken eines Drachen niederzulassen. Er ließ seine Füße unter rote Schuppen gleiten, dann hockte er sich geduckt hinter den sehnigen, kraftvollen Hals des Leviathans. Seine Finger krallten sich in weitere Schuppen. Obwohl Rhonin klar war, dass Korialstrasz sein Bestes tun würde, um zu verhindern, dass sein Schützling abrutschte, wollte er kein Risiko eingehen. Niemand konnte voraussagen, was selbst einem Drachen am Himmel widerfahren mochte.

Die großen Hautschwingen flatterten einmal, zweimal, dann erhob sich der Drache mit seinem Reiter plötzlich hoch in den Himmel. Mit jedem Flügelschlag ließ er Meilen hinter sich zurück. Korialstrasz flog mühelos davon, und Rhonin konnte spüren, wie das Blut durch den Körper des Giganten raste. Obwohl er einen großen Teil seiner Zeit in der Maske des Krasus verbrachte, fühlte sich der Drache ganz offensichtlich in den Lüften am wohlsten.

Kalte Luft umpeitschte Rhonins Kopf, und der Zauberer wünschte sich, er hätte wenigstens noch Gelegenheit gehabt, sich umzuziehen. Der Reisemantel wäre ihm jetzt sehr dienlich gewesen. Er griff nach hinten und versuchte, seine Jacke hochzuziehen – nur um zu entdecken, dass das Kleidungsstück plötzlich eine Kapuze hatte.

Als er an sich herab blickte, erkannte Rhonin, dass er tatsächlich den dunkelblauen Reisemantel und anderes, an das er gerade gedacht hatte, über Hemd und Hose trug. Ohne auch nur ein Wort zu verlieren, hatte sein riesenhafter Gefährte seine spärliche Kleidung aufgewertet.

Die Kapuze tief über das Gesicht gezogen, dachte Rhonin über das nach, was vor ihnen lag. Was konnte den Herrn der Zeit so sehr entsetzen? Die Bedrohung klang nach etwas Akutem von katastrophalem Ausmaß … und nach etwas, gegen das ein sterblicher Zauberer kaum etwas würde ausrichten können.

Und doch hatte sich Korialstrasz an ihn gewandt …

Rhonin hoffte, sich als würdig zu erweisen, nicht nur um des Drachens Willen, sondern auch in Hinblick auf seine wachsende Familie.

So unmöglich es auch erschien, irgendwann während des Fluges schlief Rhonin ein. Aber selbst dann stürzte er nicht von seinem Sitz im Nacken der Flugechse in den sicheren Tod. Korialstrasz hatte natürlich, was das anging, irgendetwas damit zu tun, auch wenn der Drache allem Anschein nach völlig unbekümmert dahin flog.

Die Sonne war fast schon untergegangen, als der Zauberer wieder aus seinem Dämmerschlaf erwachte. Rhonin wollte seinen Gefährten gerade fragen, ob er vorhabe, die ganze Nacht durch zu fliegen, als Korialstrasz begann, in den Sinkflug überzugehen. Der Magier sah nur Wasser unter sich, die Große See. Er konnte sich nicht erinnern, je gehört zu haben, dass rote Drachen begeisterte Schwimmer seien. Hatte Korialstrasz ernsthaft vor, wie eine Ente auf dem Wasser zu landen?

Einen Augenblick später wurde seine Frage beantwortet. In der Ferne erschien ein dunkler Felsen. Nein … kein simpler Felsen, eine Insel, der es fast völlig an Vegetation fehlte.

Ein Gefühl von Angst beschlich Rhonin, wie er es früher schon einmal verspürt hatte – als er das Meer auf seinem Weg ins Land Khaz Modan überquert hatte. Damals war er mit zwergischen Greifenreitern unterwegs gewesen, und die Insel, die sie überflogen hatten, war Tol Barad gewesen, ein verfluchter Ort, den die Orcs schon früh überrannt hatten. Die Bewohner der Insel waren alle ermordet, ihre Heimat verwüstet worden, und die hochsensiblen Sinne des Zauberers hatten gefühlt, wie ihre Seelen nach Rache dürsteten.

Jetzt erfuhr er wieder jenes Gefühl schrecklicher, unhörbarer Wehklagen.

Rhonin schrie den Drachen an, aber entweder riss ihm der Wind die Stimme fort, oder Korialstrasz entschied sich, ihn zu überhören. Langsam gingen sie auf der Insel nieder.

Sie landeten auf einem kleinen Berg, der eine Reihe von im Schatten liegender, zerstörter Gebäude überragte. Zu klein für eine Stadt, fand Rhonin, und er nahm an, dass es früher einmal ein Fort gewesen sein musste oder ein umfriedeter Wohnsitz. Auf jeden Fall boten die Ruinen ein beunruhigendes Bild, das die Sorgen des Zauberers nur noch mehrte.

»Wann werden wir unseren Weg fortsetzen?«, fragte er Korialstrasz und hoffte immer noch, dass der Drache nur vorhatte, für ein paar Minuten Rast einzulegen, ehe sie weiter nach Kalimdor flogen.

»Nicht vor Sonnenaufgang. Um Kalimdor zu erreichen, müssen wir in der Nähe des Mahlstroms vorbei, und dafür werden wir unseren wachen Geist und frische Kräfte benötigen. Dies ist die einzige Insel, die ich im Umkreis fand.«

»Wie heißt sie?«

»Dieses Wissen ist nicht das meine.«

Korialstrasz beugte sich tief hinab und erlaubte es Rhonin so, abzusteigen. Der Zauberer entfernte sich gerade weit genug von seinem Gefährten, um einen letzten Blick auf die Ruinen erhaschen zu können, bevor die Finsternis sie verschlang.

»Etwas Tragisches ist hier geschehen«, sagte Korialstrasz plötzlich.

»Du spürst es auch?«

»Ja … doch was es ist, vermag ich nicht zu sagen. Wie auch immer, hier oben sollten wir sicher sein, und ich habe nicht die Absicht, mich zu verwandeln.«

Das beruhigte Rhonin ein wenig. Er entschied sich, so nahe wie möglich bei dem Drachen zu bleiben. Trotz seines tollkühnen Rufs war der Zauberer kein Narr. Nichts konnte ihn hinunter in diese Ruinen locken.

Sein gigantischer Kamerad schlief beinahe sofort ein und ließ einen viel zu aufgeregten Rhonin zurück, der in den Nachthimmel starrte. Vereesas Bild erfüllte seine Gedanken. Die Zwillinge würden nicht mehr lange auf sich warten lassen, und er hoffte, ihre Ankunft durch diese Mission nicht zu verpassen. Geburt war eine ganz eigene Form von Magie, eine, die Rhonin niemals hätte meistern können.

Die Gedanken an seine Familie entspannten den Magier ein wenig, und bevor er es bemerkte, war er doch noch in tiefen Schlummer gesunken. Dort leisteten Vereesa und die noch ungeborenen Zwillinge ihm weiterhin liebevolle Gesellschaft, obwohl er seine Sprösslinge niemals klar als männlich oder weiblich einzuordnen vermochte.

Vereesa verschwand in den Hintergrund und ließ Rhonin mit den Zwillingen zurück. Sie riefen nach ihm, flehten ihn an, zu ihnen zu kommen. In seinen Träumen begann er zu laufen, über eine weite Ebene zu rennen. Die Kinder wurden immer fernere Schattenrisse am Horizont. Was als ein Spiel begonnen hatte, wurde zur wilden Jagd. Die zunächst glücklichen Rufe füllten sich mit Angst. Rhonins Kinder brauchten ihn, aber erst musste er sie finden … und zwar rasch.

»Vater! Vater!«, klangen die Stimmen.

»Wo seid ihr? Wo seid ihr?« Der Zauberer kämpfte sich durch ein Gewirr von Zweigen, das nur noch dichter zu werden schien, je entschlossener er sich vorankämpfte. Endlich brach er durch und fand sich vor einer hoch aufragenden Burg wieder.

Und von oben riefen wieder die Kinder. Er sah ihre fernen Gestalten, ihre Arme, die sich ihm flehentlich entgegen streckten. Rhonin wob einen Zauber, um sich in die Luft zu erheben, aber als er dies tat, wuchs die Burg und hielt mit seinem Bemühungen Schritt.

Frustriert konzentrierte er sich darauf, schneller aufzusteigen.

»Vater! Vater!«, schrillten die Stimmen, jetzt ein wenig vom Wind verzerrt.

Schließlich erreichte er das Turmfenster, wo die Beiden ihn erwarteten. Mit ihren Armen versuchten sie, die Entfernung zu Rhonin zu überbrücken. Ihre Finger waren nur noch wenige Zoll von den seinen entfernt …

Doch plötzlich polterte eine riesige Gestalt in die Burg und ließ sie in ihren Grundfesten erzittern. Rhonin und seine Kinder taumelten in schnellem Sturz zur Erde hinab. Rhonin versuchte verzweifelt, die Zwillinge zu retten, aber eine monströse, ledrige Hand fing ihn auf und trug ihn davon.

»Wach auf! Wach auf!«

Der Kopf des Zauberers pochte. Alles um ihn herum begann sich zu drehen. Die Hand verlor ihren Halt um ihn, und wieder begann er zu stürzen.

»Rhonin! Wo auch immer du bist! Wach auf!«

Unter ihm eilten zwei schattenhafte Gestalten heran, um ihn aufzufangen … seine Kinder, die nun versuchten, sein Leben zu retten. Rhonin lächelte dem Paar zu, und es lächelte zurück.

Lächelte zurück mit rasiermesserscharfen, tückischen Zähnen.

Und gerade noch rechtzeitig erwachte Rhonin.

Statt zu fallen, lag er auf dem Rücken. Die Sterne über ihm enthüllten, dass er sich in der dachlose Ruine eines Gebäudes befand. Modrig-feuchter Gestank attackierte seinen Geruchssinn, und ein aggressiver, zischender Laut drang an sein Gehör.

Er hob den Kopf- und starrte in eine Alptraum-Fratze.

Hätte jemand einen menschlichen Totenschädel genommen, ihn in geschmolzenes Wachs getaucht und dieses dann ungehemmt abtropfen lassen, wäre es dem schockierenden Anblick, der Rhonin erwartete, ziemlich nahe gekommen. Und hätte man diesem Gebilde noch lange, spitze Zähne, sowie rote, seelenlose, hungrig stierende Augen hinzugefügt, wäre das Bild höllischen Grauens perfekt gewesen.

Es kam auf viel zu langen Beinen auf ihn zu und holte mit knochigen Armen aus. Diese endeten in drei langen, gebogenen Fingern, welche sich tief in den bereits verwüsteten Stein gruben. Die makabre Gestalt trug die zerfetzten Überreste eines einst königlichen Mantels. Sie war so dünn, dass Rhonin zuerst glaubte, sie besäße überhaupt kein Fleisch, aber dann sah er eine fast durchsichtige Hautschicht, die die Rippen und andere sichtbare Bereiche überzog.

Der Zauberer war auf die Beine gesprungen und stolperte zurück, als die Monstrosität gerade nach seinem Fuß grabschte. Das schleimverkrustete Maul öffnete sich, doch statt eines Fauchens oder Schreis ertönte eine kindliche Stimme.

»Vater!«

Die gleiche Stimme wie in Rhonins Traum.

Er schauderte angesichts eines solchen Lautes aus der Kehle eines Ghouls, aber gleichzeitig weckte der Ruf einen unwiderstehlichen Drang in ihm. Wieder war ihm, als riefen tatsächlich seine eigenen Kinder nach ihm – was absolut unmöglich schien.

Ein Brüllen, das die Erde erzittern ließ, erfüllte plötzlich das zerstörte Gebäude. Rhonin erwachte wie aus einer Trance, zeigte auf das Ungetüm und murmelte ein paar Worte.

Ein Ring aus Feuer flammte um das bleiche Wesen herum auf, das jetzt schrie. Es erhob sich so hoch, wie seine ungelenken Glieder es ihm ermöglichten und versuchte, den Flammen zu entkommen.

»Rhonin!«, rief von draußen Korialstrasz. »Wo bist du?«

»Hier! Hier drin! Ein Haus, das kein Dach mehr hat!«

Noch während der Magier sprach, durchbrach die hagere Gestalt plötzlich das Feuer.

Flammen leckten an einem halben Dutzend Stellen ihres dürren Leibes. Sie öffnete ihr Maul weiter, als es hätte möglich sein dürfen – weit genug jedenfalls, um Rhonins Kopf zu verschlingen.

Bevor der Magier einen weiteren Zauber wirken konnte, verdunkelte ein riesiger Schatten die Sterne, und eine gigantische Pranke traf die teuflische Bestie. Mit einem weiteren Schrei flog der brennende Schrecken durch den Raum und krachte mit solcher Gewalt gegen eine Wand, dass um ihn herum Steine nieder prasselten.

Ein Stoß Drachenfeuer beendete, was Rhonins Zauber begonnen hatte.

Der Gestank überwältigte den Magier beinahe. Er hielt sich einen Ärmel vor Nase und Mund und sah zu, wie Korialstrasz landete.

»Was – was für ein Ding war das?«, keuchte Rhonin irgendwann.

Selbst im Dunkeln konnte er den Ekel des Leviathans erkennen. »Ich glaube … es gehörte einmal zu jenen, die diesen Ort ihr Zuhause nannten.«

Rhonin betrachtet die verkohlte Gestalt. »Das war einmal ein Mensch? Wie ist das möglich?«

»Du hast das Grauen gesehen, das die Untote Geißel während des Kampfes gegen die Brennende Legion entfesselte. Damit erübrigt sich jede Frage.«

»Haben sie das getan?«

Korialstrasz atmete schwer aus. Offensichtlich war er über diese Begegnung ebenso verstört wie Rhonin selbst. »Nein … dies ist viel älter … und entspringt einem sogar noch unheiligeren Akt, als ihn der Totenkönig jemals zelebrierte.«

»Kras … Korialstrasz! Es ist in meine Träume eingedrungen, hat sie manipuliert!«

»Ja, die anderen haben das Gleiche mit mir versucht …«

»Andere?« Rhonin blickte sich um, während sich auf seinen Lippen bereits ein neuer Zauber formte. Inzwischen war er überzeugt, dass es in den Ruinen von Monstern nur so wimmelte.

»Wir sind sicher … für den Augenblick. Ein paar von ihnen sind jetzt weniger als das, was von deinem Freund hier übrig geblieben ist, und der Rest hat sich in alle Spalten und Winkel der Ruinen verkrochen. Ich glaube, unter der Erde gibt es Katakomben, und dort schlafen sie, wenn sie nicht gerade auf Beutezug sind.«

»Hier können wir nicht bleiben.«

»Nein«, stimmte der Drache zu. »Können wir nicht. Wir müssen weiter nach Kalimdor.«

Er beugte seinen Rücken auf den Boden hinab, damit Rhonin aufsteigen konnte. Wenig später schlug er mit den Flügeln, und das ungleiche Paar erhob sich in den nächtlichen Himmel.

»Wenn wir unsere Mission erfüllt haben, werde ich zurückkehren und dem Grauen hier ein Ende setzen«, versprach Korialstrasz. In einem weicheren Tonfall fügte er hinzu: »Es gibt schon genug Abscheuliches auf der Welt.«

Rhonin antwortete ihm nicht. Stattdessen warf er einen letzten Blick nach unten. Er mochte es sich nur einbilden, aber er glaubte zu sehen, wie weitere Ghoule, nun, da der Drache verschwunden war, aus den Ruinen hervor krochen. Tatsächlich schien es ihm, als sammelten sie sich zu Dutzenden und starrten alle hungrig empor … auf den Zauberer.

Er riss seinen Blick von ihnen los und freute sich tatsächlich, auf dem Weg nach Kalimdor zu sein. Ganz gewiss konnte sie das, was sie dort erwartete, nach einer Nacht wie dieser nicht mehr schrecken.

Ganz gewiss nicht …

3

Korialstrasz erreichte die Küste von Kalimdor spät am Tage. Er und Rhonin legten nur eine kurze Rast ein, um etwas zu essen – der Drache nahm seine Kost außer Sichtweite des Zauberers ein –, dann setzten sie den Weg zu der fernen Bergkette fort, die einen großen Teil der westlichen Regionen des Landes bedeckte. Korialstrasz flog mit zunehmender Entschlossenheit, je näher sie ihrem Ziel kamen. Er hatte Rhonin nicht gesagt, dass er immer wieder versucht hatte, mit Nozdormu in Kontakt zu treten … und dass dem kein Erfolg beschieden gewesen war. Bald jedoch würde es darauf nicht mehr ankommen, denn sie würden aus erster Hand erfahren, was den Aspekt der Zeit so entsetzt hatte.

»Der Berg da!«, schrie Rhonin. Obwohl er wieder geschlafen hatte, fühlte er sich kaum erfrischt. Dunkle Bilder der bösen Insel hatten seine Träume heimgesucht. »Den Berg erkenne ich wieder!«

Der Drache nickte. Es war die letzte Landmarke vor ihrem Ziel. Auch wenn er die Spitze nicht zur gleichen Zeit wie sein Reiter gesehen hätte, wäre ihm nicht die Falschheit im Gewebe der Realität entgangen … und das bedeutete, dass sie tatsächlich etwas Schreckliches erwartete.

Trotz dieser Gewissheit wurde der Leviathan sogar noch schneller. Er hatte keine andere Wahl. Was auch immer vor ihnen lag, die einzigen, die eine Katastrophe verhindern konnten, waren er und die winzige menschliche Gestalt, die er auf seinem Rücken trug.

Doch während die scharfen Augen von Mensch und Drache das Ziel erkannt hatten, bemerkten sie nicht die Augen, die wiederum sie erspähten.

»Ein roter Drache …«, grollte der Orc. »Ein roter Drache mit einem Reiter …«

»Gehört er zu uns, Brox?«, fragte sein Begleiter. »Noch ein Orc?«

Brox grunzte seinen Gefährten an. Der andere Orc war jung, zu jung, um im Krieg gegen die Legion von großem Nutzen gewesen zu sein, und er konnte sich mit Sicherheit nicht an die Zeit erinnern, als es Orcs gewesen waren und nicht Menschen, die solche Bestien geritten hatten. Gaskai kannte nur die Geschichten, die Legenden. »Gaskai, du Narr, wenn ein Drache heutzutage einen Orc tragen würde, dann nur in seinem Bauch!«

Gaskai zuckte nur gleichgültig die Schultern. Jeder Zoll seines Körpers war stolzer Orc-Krieger – groß und muskulös mit einer zähen, grünlichen Haut und zwei riesigen Stoßzähnen, die aus seinem Unterkiefer nach oben ragten. Er hatte die breite Nase und die dichten, buschigen Augenbrauen eines Orcs, und seine dunkle Haarmähne hing zwischen den Schultern herab. In einer fleischigen Hand hielt Gaskai eine riesige Streitaxt, während die andere um den Riemen seines Ziegenlederrucksacks geschlossen war. Wie Brox war auch er in einen dicken Fellmantel gekleidet, unter dem er einen Leder-Kilt und Sandalen trug, die mit Stoff umwickelt waren, um die Körperwärme zu bewahren. Die Orcs waren ein hartgesottenes Volk, das in jedem Element überleben konnte. Aber in diesen unwirtlichen Bergen hier mussten selbst sie alles tun, um sich zu wappnen.

Auch Brox war ein stolzer Krieger, aber die Zeit hatte ihm Wunden geschlagen, wie kein anderer Feind es vermocht hätte. Er war mehrere Zoll kleiner als Gaskai, was teilweise an seinem vom Alter gebeugten Rücken lag. Die Mähne des Kriegsveteranen war dünn geworden und begann zu ergrauen. Narben und Altersfalten suchten sein breites, bulliges Gesicht heim, und im Unterschied zu seinem jugendlichen Gefährten war der ständige Ausdruck von Eifer auf seinem Gesicht einem nachdenklichen Misstrauen und stets gegenwärtigen Erschöpfung gewichen.

Seine abgenutzte Streitaxt fest umklammert, stapfte Brox durch den tiefen Schnee. »Die sind dorthin unterwegs, wohin wir auch wollen.«

»Woher weißt du das?«

»Wo sollten die sonst hin?«

Da er kein Gegenargument fand, hielt Gaskal den Mund und gab Brox die Chance, über den Grund nachzudenken, der sie beide an diesen trostlosen Ort geführt hatte.

Er war nicht dabei gewesen, als der alte Schamane bei Thrall erschien und um eine sofortige Audienz ersuchte. Aber er hatte Details dieser Begegnung erfahren. Natürlich hatte Thrall ihn sofort ausgeschickt, denn er hatte großen Respekt vor den alten Wegen und betrachtete Kalthar als einen weisen Berater. Wenn Kalthar ihn sofort zu sprechen wünschte, musste es dafür einen sehr guten Grund geben.

Oder einen sehr schlechten.

Zwei von Thralls Wachen stützten den gebrechlichen Kalthar, als er eintrat und auf dem Boden vor dem hoch aufragenden Kriegshäuptling Platz nahm. Aus Respekt vor dem alten Schamanen setzte sich Thrall ebenfalls auf den Boden, damit sich ihre Augen auf gleicher Höhe treffen konnten. Über Thralls gekreuzten Beinen lag der riesige Kriegshammer mit dem schweren Kopf seit Generationen die Geißel aller Feinde der Horde. Der neue Kriegshäuptling der Orcs war breitschultrig, muskulös und für seine Stellung relativ jung. Doch niemand stellte Thralls Fähigkeiten als Anführer in Frage. Er hatte die Orcs aus den Lagern, in denen man sie wie Vieh zusammengepfercht hatte, befreit und ihnen ihre Ehre und ihren Stolz zurückgegeben.

Er hatte einen Pakt mit den Menschen geschlossen und es der Horde so erst ermöglicht, ein neues Leben zu beginnen. Das Volk sang bereits Lieder über ihn, die man von Generation zu Generation weiterreichen würde.

In seine schwarze, mit Symbolen verzierte Rüstung gekleidet, die er zusammen mit dem riesigen Hammer von seinem Vorgänger, dem legendären Orgrim Doomhammer, geerbt hatte, senkte der Höchste aller Krieger den Kopf und fragte demütig: »Wie kann ich Euch zu Diensten sein, großer Schamane, der Ihr mich mit Eurer Gegenwart ehrt?«

»Indem Ihr nur zuhört«, erwiderte Kalthar. »Und indem Ihr wirklich zuhört.«

Der Kriegshäuptling mit dem ausgeprägten Kinn lehnte sich vor. Seine erstaunlichen und seltenen blauen Augen – die von den Seinen als ein Zeichen des Schicksals betrachtet wurden – verengten sich vor angespannter Erwartung. Auf seinem Weg vom Sklaven und Gladiator zum Herrscher hatte Thrall den Pfad des Schamanen studiert und selbst schamanische Künste gemeistert. Er begriff sofort, dass Kalthar einen triftigen Grund haben musste, so zu sprechen, er zischte leicht. Die Königin zog ihre Finger zurück. Auf ihrem perfekten Gesicht lag ein merkwürdig zufriedener Ausdruck. »Warum habt Ihr die Quelle dann nicht von diesen äußeren Störungen getrennt? Das würde Eure Arbeit wesentlich vereinfachen.«

Lord Xavius öffnete den Mund, um ihr zu erklären, weshalb der Charakter der Zauber, die die Hochgeborenen wirkten, dies nicht zuließ, begriff dann jedoch, dass er kein wirklich gutes Gegenargument zu ihrem Einfall hatte. The ein einzelnes Medaillon, auf dem golden eine Axt und ein Hammer eingraviert waren. Seine Augen verrieten die rasche Auffassungsgabe und die Intelligenz, die ihn als einen fähigen Anführer auswiesen. Als er sich bewegte, tat er dies nicht mit tierischer Orc-Kraft, sondern mit einer fließenden Geschmeidigkeit und Haltung, die besser zu einem Menschen oder einem Elf gepasst hätten.

»Das riecht nach Magie«, knurrte er. »Nach mächtiger Magie. Etwas für Zauberer … vielleicht.«

»Möglicherweise wissen sie schon davon«, erwiderte Kalthar. »Aber wir können es uns nicht leisten, auf sie zu warten, großer Kriegshäuptling.«

Thrall verstand. »Ihr wollt, dass ich jemanden an den Ort entsende, den Ihr geschaut habt?«

»Das würde mir am klügsten erscheinen. So könnten wir zumindest in Erfahrung bringen, womit wir es genau zu tun haben.«

Der Kriegshäuptling rieb sich das Kinn. »Ich glaube, ich weiß, wen ich entsenden werde. Einen guten Krieger.« Er blickte die Wachen an. »Brox! Bringt sofort Brox zu mir!«

Und so war Brox in seine Mission eingeweiht worden. Thrall hatte großen Respekt vor Brox, denn der ältere Krieger war ein Held des letzten Krieges, der einzige Überlebende einer Schar tapferer Krieger, die einen wichtigen Pass gegen die Dämonen gehalten hatten. Mit seiner Streitaxt hatte Brox die Schädel von mehr als einem Dutzend der feurigen Feinde gespalten. Sein letzter Kamerad starb gerade als lebende Fackel, als endlich Verstärkung eintraf und die Lage rettete. Blutverschmiert und einsam inmitten des Gemetzels stehend, erschien Brox den Ankömmlingen wie eine Vision aus den alten Geschichten ihres Volkes. Sein Name wurde fast ebenso hoch verehrt wie der von Thrall.

Aber es war mehr als der Name des Veteranen, was ihm den Respekt des Kriegshäuptlings eingetragen und Thrall dazu bewegt hatte, sich für ihn zu entscheiden. Thrall wusste, dass Brox, wie er selbst, ein Krieger war, der nicht nur mit seinem Arm, sondern auch mit seinem Verstand focht. Der Orc-Herrscher konnte keine Armee in die Berge entsenden. Er musste die Mission einem oder zwei geschickten Kriegern anvertrauen, die ihm dann ihre Erkenntnisse vermitteln konnten.

Gaskal wurde ausgewählt, um Brox zu begleiten, weil er immer wieder sein Geschick im Kampf und seinen absoluten Gehorsam bewiesen hatte. Der jüngere Orc gehörte zu der neuen Generation, die in relativem Frieden mit den anderen Völkern aufwachsen würde. Brox war froh, diesen fähigen Krieger an seiner Seite zu haben.

Der Schamane hatte den Weg durch die Berge so perfekt beschrieben, dass das Paar seinem Zeitplan weit voraus war. Nach Brox’ Einschätzung musste ihr Ziel direkt hinter dem nächsten Kamm liegen … genau dort, wo Drache und Reiter verschwunden waren.

Brox’ Griff um die Axt schloss sich fester. Die Orcs hatten sich zum Frieden bekannt, aber er und Gaskai würden, wenn nötig, kämpfen – selbst, wenn dies ihren sicheren Tod bedeuten mochte.

Der alte Krieger unterdrückte das grimmige Lächeln, das sich ihm beim letzten Gedanken um den Mund hatte legen wollen. Ja, er wäre bereit, bis zum Tod zu kämpfen. Denn Brox litt unter einem schrecklichen Gefühl der Schuld, die seit jenem Tag im Pass an seiner Seele nagte.

Sie waren alle getötet worden, alle außer Brox, und er konnte es nicht verstehen. Er fühlte sich schuldig, weil er noch am Leben – weil er nicht tapfer mit seinen Kameraden gestorben war. Für ihn war der Umstand, dass er weiterlebte, ein Quell ewiger Schande. Er hatte nicht, wie die anderen, sein Bestes gegeben. Seit dieser Zeit hatte er gewartet und auf eine Gelegenheit gehofft, seine Schuld einzulösen. Seine Schuld einzulösen … und zu sterben.

Nun hatte das Schicksal ihm vielleicht die ersehnte Chance geliefert.

»Weiter!«, befahl er Gaskai. »Wir können sie erreichen, bevor sie es sich bequem gemacht haben!« Jetzt erlaubte er sich ein breites Grinsen, das sein Kamerad als typische Orc-Begeisterung auffassen würde. »Und wenn sie uns irgendwelchen Ärger machen, werden sie meinen, es mit der ganzen Horde zu tun bekommen zu haben!«

Während die Insel der vergangenen Nacht wie ein unheilvoller Ort erschienen war, fühlte sich der Bergpass, in den sie nun hineinsanken, einfach falsch an. Das war das treffendste Wort, das Rhonin einfiel, um die Gefühle zu beschreiben, die ihn durchströmten. Was auch immer sie suchten … es hätte nicht existieren dürfen. Es war, als habe das Gewebe der Realität selbst einen schrecklichen Fehler begangen …

Dieses Gefühl war ungeheuer intensiv, und der Zauberer, der sich jedem nur vorstellbaren Alptraum gestellt hatte, wollte fortan nur noch eines: dass der Drache sofort umkehrte. Er sagte jedoch nichts und erinnerte sich daran, wie er schon auf der Insel seine Unsicherheit zum Ausdruck gebracht hatte. Vielleicht bereute Korialstrasz ja bereits, dass er ihn mitgenommen hatte.

Das rote Ungetüm bog seine Schwingen, als es auf die Erde niederging. Seine gigantischen Pranken sanken in den Schnee und suchten einen möglichst sicheren Bereich zum Landen.

Rhonin klammerte sich fest am Nacken des Drachen. Er fühlte jede Vibration und hoffte, dass seine Hände ihn nicht im Stich lassen würden. Sein Rucksack schlug gegen seinen Rücken, prügelte auf ihn ein.

Endlich kam Korialstrasz zum Stehen. Das reptilische Gesicht wandte sich dem Zauberer zu. »Geht es dir gut?«

»Den … den Umständen entsprechend!«, keuchte Rhonin. Er war früher schon auf Drachen geflogen, aber noch nie eine so weite Strecke.

Entweder wusste Korialstrasz, dass sein Passagier noch erschöpft war, oder auch der Drache selbst benötigte eine Pause nach dem gewaltigen Flug. »Wir werden ein paar Stunden hier bleiben, unsere Kräfte sammeln. Ich nehme keine Veränderung in den Emanationen des … Phänomens wahr. Wir sollten genug Zeit haben, uns zu erholen. Das ist jetzt wahrscheinlich das Klügste.«

»Was das angeht, werde ich mich nicht mit dir streiten«, antwortete Rhonin und glitt vom Rücken des Giganten.

Der Wind blies schroff durch die Berge, und die hohen Spitzen warfen viel Schatten. Aber mit ein wenig Magie und im Schutze eines Felsüberhangs gelang es dem Zauberer, sich warm genug zu halten. Während er seinen steif gewordenen Körper streckte, schritt Korialstrasz auf den vor ihnen liegenden Pass zu und erkundete das Gelände. Das Ungetüm verschwand in einiger Entfernung, wo der Pfad sich hinter einer Kurve fortsetzte.

Die Kapuze über den Kopf gezogen, döste Rhonin. Dieses Mal waren seine Gedanken von guten Bildern erfüllt … wahren Bildern von Vereesa und der bevorstehenden Geburt. Der Zauberer lächelte und dachte an seine Rückkehr. Bald war er eingeschlafen.

Er erwachte durch sich nähernde Geräusche. Zu Rhonins Überraschung war es nicht der Drache Korialstrasz, der zu ihm zurückkehrte, sondern die in fließende Gewänder gehüllte Gestalt von Krasus.

Als Antwort auf die Frage in den geweiteten Augen des Menschen erklärte der Drachenmagier: »Es gibt mehrere instabile Stellen in der Nähe. In dieser Gestalt besteht weniger Gefahr, sie zum Kollabieren zu bringen. Ich kann mich jederzeit wieder verwandeln, falls dies notwendig werden sollte.«

»Hast du irgendetwas gefunden?«

Das nicht perfekt elfische Gesicht runzelte die Stirn. »Ich fühle den Aspekt der Zeit. Er ist hier, und doch ist er es nicht. Es ist verwirrend.«

»Sollten wir anfangen …«

Noch bevor Rhonin seinen Satz vollenden konnte, hallte ein schrilles Heulen durch die Bergkette. Der Laut ging dem Zauberer durch Mark und Bein, und selbst Krasus wirkte aufs Höchste beunruhigt.

»Was war denn das?«, keuchte Rhonin.

»Ich weiß es nicht.« Der Drachemagier richtete sich auf. »Wir sollten weitergehen. Unser Ziel ist nicht mehr fern.«

»Fliegen wir nicht?«

»Ich spüre, dass das, wonach wir suchen, in einem schmalen Pass zwischen den nächsten Bergen liegt. Ein Drache würde da nicht hinein passen, zwei schlichte Wandersleute schon.«

Krasus übernahm die Führung, und sie brachen in nordöstlicher Richtung auf. Rhonins Gefährte schien die Kälte nicht zu spüren, aber er, der Mensch, musste die Schutzzauber auf seiner Kleidung verstärken. Trotzdem fühlte er die Unwirtlichkeit des Landes auch weiterhin auf seinem Gesicht und an den Händen.

Es dauerte nicht lange, und sie erreichten den Anfang jenes Passes, von dem Krasus gesprochen hatte. Jetzt sah Rhonin, was der andere gemeint hatte. Der Pass war wenig mehr als ein enger Korridor. Ein halbes Dutzend Männer hätten Seite an Seite durch ihn hindurch marschieren können, ohne sich beengt zu fühlen, aber ein Drache hätte kaum seinen Kopf hineinzuquetschen vermocht, ganz zu schweigen von seinem riesigen Leib.

Die hohen Steilwände woben noch dunklere Schatten, und Rhonin fragte sich, ob sie nicht irgendeine Form von Licht benötigten, um diesen Weg sicher zu bewältigen.

Krasus schritt ohne Zögern weiter. Er war sich seines Zieles gewiss und marschierte immer zügiger, als könne er es kaum noch erwarten.

Der Wind heulte durch die Schlucht und wurde lauter und schriller, je weiter sie gingen. Rhonin musste sich anstrengen, um mit seinem früheren Mentor Schritt zu halten.

»Sind wir bald da?«, rief er schließlich.

»Bald. Es liegt nur …«

Krasus schwieg für einen Moment.

»Was ist?«

Der Drachenmagier lauschte konzentriert in sich hinein und runzelte der Stirn. »Es ist nicht … nun, es ist nicht mehr exakt dort, wo es eigentlich sein sollte.«

»Du meinst, es hat sich bewegt?«

»Davon gehe ich aus.«

»Ist es normal, dass es sich bewegt?«, fragte der Zauberer mit dem Feuerschopf und lugte den dunklen Pfad hinab, der vor ihnen lag.

»Du unterliegst dem Irrtum, dass ich genau wüsste, was uns erwartet, Rhonin. Ich weiß und verstehe nur wenig mehr als du selbst.«

Das gefiel dem Menschen überhaupt nicht. »Also, was schlägst du vor, sollen wir tun?«

Die Augen des Drachenmagiers glühten in einem inneren Feuer, als er über die Frage nachsann. »Wir gehen weiter. Das ist alles, was wir tun können.«

Aber nach nur kurzer Strecke stießen sie auf eine neue Art von Hindernis, eines, das Krasus aus der Luft nicht hatte erkennen können. Der Pass gabelte sich in zwei Richtungen, und obwohl es möglich war, dass die beiden Schluchten sich irgendwo voraus wieder verbanden, konnte das Paar nicht sicher davon ausgehen.

Krasus betrachtete beide Wege. »Sie verlaufen beide in der Nähe unseres Ziels, aber ich kann nicht spüren, welcher Pfad näher liegt. Wir werden sie beide versuchen müssen.«

»Trennen wir uns?«

»Ich würde es vorziehen, wenn wir dies vermeiden könnten, aber ja, wir müssen uns trennen. Wir werden beide fünfhundert Schritt weit unserem Pfad folgen, dann drehen wir um und treffen uns wieder hier. Hoffentlich haben wir dann herausgefunden, welcher Weg der Erfolgversprechendere ist.«

Rhonin nahm den Korridor zur Linken und folgte Krasus’ Anweisungen. Während er die Schritte abzählte, kam er bald zu dem Schluss, dass sein Weg Potenzial hatte. Nicht nur wurde der Pass vor ihm immer breiter, der Zauberer meinte auch, die Störung klarer als jemals zuvor spüren zu können. Obwohl Krasus’ magische Sinne schärfer als die seinen waren, hätte selbst ein Novize das Abnorme wahrnehmen können, das die vor ihm liegende Region durchdrang.

Trotz seiner Zuversicht kehrte Rhonin noch nicht um. Die Neugierde trieb ihn weiter.

Er hatte jedoch kaum mehr als einen weiteren Schritt getan, als er etwas Neues fühlte, etwas reichlich Verstörendes dazu. Rhonin hielt inne und versuchte zu bestimmen, was sich an der Anomalie plötzlich anders anfühlte.

Sie bewegte sich. Aber das war nicht alles.

Sie bewegte sich auf ihn zu … und zwar überaus schnell!

Er fühlte sie, bevor er sie sah. Es war, als würde alle Zeit zusammengepresst, dann gestreckt, dann wieder gequetscht … Rhonin fühlte sich alt, jung – und jeden Augenblick seines Lebens dazwischen. Überwältigt zögerte der Zauberer.

Und die Finsternis vor ihm löste sich in einem Kaleidoskop schillernder Farben auf, von denen er manche noch nie zuvor gesehen hatte. Eine ständige Explosion elementarer Energie erschütterte sowohl die leere Luft, als auch den festen Stein und erhob sich zu phantastischer Höhe. Rhonins begrenzter Geist erschien das Phänomen wie eine hoch aufragende, feurige Blume, die blühte, verwelkte und wieder erblühte … und mit jedem Aufblühen wurde sie größer.

Als sich das Phänomen näherte, kam der Magier schließlich wieder zu Sinnen. Er wirbelte herum und rannte los.

Geräusche dröhnten in seinen Ohren. Stimmen, Musik, Donner, Vögel, Wasser … alles.

Trotz seiner Furcht, dass es ihn einholen würde, fiel das rätselhafte Schauspiel hinter ihm zurück. Aber Rhonin hörte nicht auf zu laufen. Er fürchtete, dass es jederzeit vorstürmen und ihn verschlingen könnte.

Krasus hatte die letzte Verschiebung gewiss ebenfalls gespürt. Mit Sicherheit eilte er bereits zu Rhonin. Gemeinsam würden sie einen Wegen finden, um …

Ein schreckliches Heulen hallte durch den Pass.

Eine riesige, achtbeinige Wolfsgestalt stürzte auf Rhonin herab.

Wäre er jemand anderes gewesen, als der Mann, der er war, der Zauberer hätte hier und jetzt den Tod gefunden und wäre die Beute einer wilden, säbelzahnbewehrten Kreatur mit vier flammend grünen Augen geworden, die ihre acht Tatzen in ihn grub. Das monströse Wolfswesen warf ihn zu Boden, doch Rhonin, dessen Kleidung durch Magie vor den Elementen geschützt war, erwies sich als widerstandsfähig. Die Klauen schlugen in einen Mantel, den sie eigentlich sofort hätten zerfetzen müssen …

… nur um eine Kralle einzubüßen, die prompt abbrach.

Graues Fell sträubte sich im Nacken der Bestie. Sie heulte enttäuscht auf. Rhonin ergriff seine Chance beim Schopf und wob einen einfachen, aber effektiven Zauber, der ihm schon in der Vergangenheit gute Dienste geleistet hatte.

Eine Kakophonie von Licht explodierte vor den Smaragdaugen der Kreatur. Das Tier wurde sofort geblendet und zuckte erschreckt zurück, während es erfolglos nach den blitzenden Mustern schlug.

Rhonin kroch außer Reichweite und kam wieder auf die Beine. Er hatte keine Möglichkeit zu fliehen. Damit hätte er der Bestie nur den Rücken zugekehrt, und sein Schutzzauber verlor bereits an Kraft. Noch ein paar weitere Schläge dieser Pranken und die Krallen würden dem Zauberer das Fleisch von den Knochen schälen.

Feuer hatte bei dem Ghoul auf der Insel funktioniert, und Rhonin sah keinen Grund, warum ein so altbewährter Zauber ihm nicht auch hier gute Dienste leisten sollte. Er murmelte die Worte …

… die jedoch unerklärlicherweise rückwärts aus seinem Mund drangen. Schlimmer noch, Rhonin erkannte zu seinem Entsetzen, dass er sich rückwärts bewegte und vor die Klauen der geblendeten Bestie zurückkehrte.

Die Zeit hatte sich um ihre eigene Achse gedreht … aber wie?

Die Antwort materialisierte etwas weiter den Pass hinab. Krasus’ Anomalie hatte ihn eingeholt.

Geisterhafte Bilder flatterten an Rhonin vorbei. Ritter, die in die Schlacht ritten. Eine Hochzeit. Ein Sturm auf dem Meer. Orcs, die um ein Feuer herum Kriegsgesänge anstimmten. Seltsame Wesen, die im Kampf ineinander verkrallt waren.

Plötzlich konnte er sich wieder vorwärts bewegen. Rhonin schoss aus der Reichweite der Bestie, dann wirbelte er herum, um sich ihr wieder zu stellen. Dieses Mal zögerte er nicht und wob seinen Zauber.

Die Flammen schossen in Gestalt einer mächtigen Pranke vor, aber als sie sich der monströsen Kreatur näherten, verlangsamten sie … hielten an, gefroren in der Zeit.

Fluchend begann Rhonin einen neuen Zauber.

Der achtbeinige Schrecken sprang um das gefrorene Feuer herum und brüllte, als er auf den Menschen zu stürmte.

Rhonin schleuderte den Zauber.

Die Erde unter der Abscheulichkeit explodierte, ein Sturm von Schmutz erhob sich in die Luft und bedeckte die Wolfskreatur. Sie brüllte ein weiteres Mal, und trotz der enormen Kräfte, gegen die sie angehen musste, kämpfte sie sich weiter auf den Magier zu.

Um Beine und Rumpf des Tiers bildete sich eine Kruste. Sein Maul schloss sich fest, als eine Schicht felsenharter Erde es versiegelte. Eines nach dem anderen verschwanden die grünen Augen unter einem Staubmantel.

Nur wenige Fuß vor ihrem Opfer kam die Kreatur zum Stehen. Hätte ein Unbeteiligter sie betrachtet, so hätte er den Eindruck gewinnen können, es mit einer perfekt modellierten Statue zu tun zu haben, nicht mit dem Monster selbst.

In diesem Moment erfüllte Krasus’ Stimme Rhonins Schädel.

Endlich!, rief der Drachenmagier. Rhonin … die Störung wächst! Sie hat dich fast erreicht!

Von der fürchterlichen Bestie abgelenkt, hatte der Zauberer nicht mehr auf die Anomalie geachtet. Als er dies nun tat, weiteten sich seine Augen.

Sie füllte einen Raum aus, der zehn Mal höher und zweifellos auch zehn Mal breiter war als der Pass. Massiver Fels bedeutete ihr nichts. Die Störung strich einfach durch ihn hindurch, als existiere er nicht. Doch in ihrem Gefolge veränderte sich die Landschaft. Einige der Felsen sahen verwitterter aus, während andere Abschnitte wirkten, als seien sie gerade erst nach den titanischen Wehen einer vulkanischen Geburt erkaltet. Die schlimmsten Verwandlungen schienen dort stattzufinden, wo die Ränder der feurigen Blume einander berührten.

Rhonin wollte nicht daran denken, was mit ihm geschehen würde, wenn dieses Ding auch in Kontakt mit ihm geriet.

Er begann wieder zu rennen.

Die Bewegungen und das Wachstum des Phänomens haben sich plötzlich viel schneller erhöht, aber ich weiß nicht, warum, sprach Krasus weiter in seinem Kopf. Ich fürchte, ich werde dich nicht rechtzeitig erreichen. Du musst einen Teleporationszauber weben!

Meine Zauber funktionieren nicht immer so, wie sie sollten!, erwiderte Rhonin. Die Anomalie bringt sie durcheinander!

Wir werden in Verbindung bleiben! Das sollte helfen, deine Magie zu stärken! Ich werde dich zu mir führen, damit wir gemeinsam vorgehen können!

Rhonin hatte wenig Lust, sich an Orte zu teleportieren, die er noch nie gesehen hatte, und das Risiko einzugehen, in einem Berg eingeschlossen zu enden. Doch wenn Krasus mit ihm verbunden war, würde die Aufgabe erheblich leichter werden.

Er konzentrierte sich auf Krasus und stellte sich das Bild des Drachenmagiers vor. Der Zauber begann sich zu formen. Rhonin fühlte, wie sich die Welt um ihn verschob.

Die feurige Blume wuchs plötzlich auf fast das Doppelte ihrer vorherigen Größe an.

Zu spät erkannte Rhonin, warum. Sie reagierte auf den Einsatz von Magie … seiner Magie! Er wollte den Zauber abbrechen, aber es war bereits zu spät.

Krasus! Brich die Verbindung ab! Brich sie ab, bevor auch du …

Die Anomalie verschlang ihn.

Rhonin?

Aber Rhonin konnte nicht antworten. Er wirbelte herum und herum, wurde wie ein Blatt im Sturm hin und her geschleudert. Mit jeder Umdrehung flog er schneller. Erneut attackierten ihn Geräusche und Bilder. Er sah die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft und erkannte jeden dieser Abschnitte als das, was er war. Er fing einen Blick auf die versteinerte Bestie auf, als sie wild an ihm vorbei segelte und von etwas verschlungen wurde, das man nur als einen Strudel aus Zeit beschreiben konnte.

Andere Dinge flogen an ihm vorüber, willkürliche Objekte und sogar Geschöpfe. Ein ganzes Schiff mit zerfetzten Segeln, dessen Rumpf in der Nähe des Bugs eingedrückt war, schoss dahin und verschwand. Ein Baum, auf dem noch immer ein Schwarm Vögel saß, folgte. In der Ferne streckte ein Krake, der von der Spitze seines Kopfes bis zum Ende seiner Tentakel gut fünfzig Fuß maß, einen seiner Fangarme nach ihm aus, um Rhonin mit sich zu reißen, aber dann verschwand auch er wie alles andere.

Von irgendwoher erklang noch einmal Krasus’ schwacher Ruf. Rhonin …

Der junge Zauberer seinerseits rief den Namen des Drachenmagiers, erhielt aber keine Antwort.

Der Strudel füllte sein gesamtes Blickfeld aus. Und als er ihn in sich hinein sog, galten Rhonins letzte Gedanken Vereesa und den Kindern, die er niemals kennen lernen würde.

4

Er fühlte das langsame, stete Wachsen der Blätter, Zweige und Wurzeln. Er fühlte die zeitlose Weisheit, die ewigen Gedanken im Innern der Bäume. Jeder Gigant hatte seinen eigenen, einzigartigen Charakter, so ausgeprägt wie bei jedem Individuum.

Sie sind die Wächter des Waldes, erklang die Stimme seines Mentors. Sie sind genauso sehr seine Seele, wie ich es bin. Sie sind der Wald. Eine Pause. Und jetzt … komm zu uns zurück …

Der Geist von Malfurion Stormrage zog sich respektvoll aus den riesigen Bäumen zurück, den ältesten des Waldlandes. Während er sie verließ, kehrten die Gefühle seines eigenen Körpers langsam zurück, wenn auch zunächst nur schwach. Er blinzelte zweimal mit seinen silbernen, pupillenlosen Augen, und sein Blick wurde wieder klar. Sein Atem ging rasselnd und keuchend, aber sein Herz schwoll vor Stolz. Noch nie zuvor hatte er so weit ausgeholt!

»Du hast gut gelernt junger Nachtelf«, rumpelte eine Stimme, die wie die eines Bären klang. »Besser als selbst ich es erwartet hatte …«

Schweiß lief Malfurions Gesicht herab. Sein Mentor hatte darauf bestanden, dass er diesen monumentalen Schritt seiner Lehre am helllichten Tage versuchte, dann also, wenn die Kraft seines Volkes am schwächsten war. Wäre es zur Nacht gewesen, dessen war sich Malfurion sicher, wäre er stärker gewesen. Aber wie Cenarius gesagt hatte: Das war nicht Sinn der Sache. Was sein Mentor ihn lehrte, war nicht die Zauberei der Nachtelfen, sondern fast ihr genaues Gegenteil.

Und in so vielerlei Hinsicht war Malfurion bereits das genaue Gegenteil seines Volkes geworden. Trotz der Neigung der Nachtelfen zu extravaganter, prächtiger Garderobe war Malfurions Kleidung überaus zurückhaltend gewählt: ein Stoffhemd, ein einfaches Wams, eine Hose aus Leder, kniehohe Stiefel … Wären seine Eltern nicht schon vor vielen Jahren bei einem Unfall ums Leben gekommen, sie wären in der Zwischenzeit gewiss aus Scham über ihren Sohn gestorben.

Sein schulterlanges, dunkelgrünes Haar umrahmte ein schmales Gesicht, das an einen Wolf erinnerte. Malfurion war zu einer Art Ausgestoßenem unter seinen eigenen Leuten geworden. Er stellte Fragen, erklärte, dass alte Traditionen nicht unbedingt die besten seien, und meinte sogar einmal, dass der von allen geliebten Königin Azshara die Sorgen ihrer Untertanen vielleicht nicht immer vorrangig am Herzen lagen. Seine Äußerungen und sein Verhalten hatten ihm viele verächtliche Blicke, aber nur wenige Freunde eingetragen.

Tatsächlich hätte Malfurion, hätte man ihn danach gefragt, nur drei wirkliche Freunde benennen können. Zunächst einmal wäre da sein eigener Zwillingsbruder gewesen, der ebenso rebellische Illidan. Obwohl Illidan sich den Traditionen und der Zauberei der Nachtelfen nicht in der Weise verweigerte wie Malfurion, neigte auch er dazu, die Autorität der Älteren in Frage zu stellen – was kein wesentlich geringeres Vergehen war.

»Was hast du gesehen?«, fragte Illidan eifrig. Er saß neben Malfurion im Gras und hätte seinem Bruder zum Verwechseln ähnlich gesehen, wären nicht das mitternachtsblaue Haar und die bernsteinfarbenen Augen gewesen. Als Kinder des Mondes hatten fast alle Elfen silberne Augen. Jene wenigen Ausnahmen, die mit Augen wie Bernstein geboren wurden, betrachtete man als zu großen Taten bestimmt.

Doch falls Illidan tatsächlich einmal große Taten vollbringen wollte, musste er zunächst einmal lernen, Temperament und Ungeduld zu zügeln. Er war mit seinem Zwillingsbruder gekommen, um den neuen Weg zu studieren, der die Kräfte der Natur benutzte – ihr Mentor nannte ihn den »Pfad des Druiden« – und hatte geglaubt, er werde sich als gelehriger Schüler erweisen. Stattdessen verwob er Zauber oft falsch und konzentrierte sich selten genug, um seine Trance ausreichend lange aufrechtzuerhalten. Dass er ziemlich geschickt war, was traditionelle Zauberei betraf, befriedigte Illidan nicht. Er hatte den Pfad des Druiden erlernen wollen, weil solch einzigartige Fähigkeiten ihn in den Augen seines Volkes zu etwas wahrhaft Besonderem gemacht hätten. Vielleicht hätte er sich damit endlich dem Potenzial angenähert, von dem man seit seiner Geburt sprach.

»Ich sah …«, begann Malfurion und stockte. Wie sollte er es seinem Bruder erklären? Malfurion legte die Stirn kraus. »Ich sah in die Herzen der Bäume, ihre Seelen. Und auch nicht einfach ihre Seelen. Ich sah … Ich glaube, ich sah in die Seele des gesamten Waldes!«

»Wie wundervoll!«, rief eine weibliche Stimme neben ihm.

Malfurion versuchte zu verhindern, dass seine Wangen sich ins Schwarze verdunkelten, der Art wie Nachtelfen erröteten. In letzter Zeit fühlte er sich in Gegenwart seiner anderen Begleitung beständig unbehaglicher … und doch konnte er sich auch nicht vorstellen, zu weit von ihr entfernt zu sein.

Mit den Brüdern war Tyrande Whisperwind gekommen, ihre beste Freundin seit früher Kindheit. Die drei waren zusammen aufgewachsen und unzertrennlich in jeder Hinsicht gewesen, bis Tyrande vergangenes Jahr die Gewänder einer Novizin im Tempel der Mondgöttin Elune angelegt hatte. Dort lernte sie, den Geist der Göttin in sich zu erwecken und die Fähigkeiten zu nutzen, die allen Priesterinnen verliehen wurden, damit sie das Wort ihrer Herrin verbreiten konnten. Sie war es gewesen, die Malfurion zu seiner Entscheidung ermutigt hatte, als er darüber nachdachte, sich von der Zauberei der Nachtelfen ab- und einer anderen, irdischeren Macht zuzuwenden. Tyrande erkannte im Pfad des Druiden eine Lehre, die den Lehren ihrer eigenen Gottheit verwandt war.

Doch aus dem mageren, blassen Mädchen, das die beiden Brüder mehr als einmal beim Rennen und bei der Jagd geschlagen hatte, war, seit Tyrande sich dem Tempel angeschlossen hatte, eine schlanke, doch wohl gerundete Schönheit geworden, deren glatte Haut jetzt in einem weichen, hellen Violett schimmerte, während ihr dunkelblaues Haar von Silber durchzogen war. Das scheue Gesicht war voller, weiblicher und überaus anziehend geworden.

Vielleicht sogar zu betörend.

»Hmpf!«, kommentierte Illidan, nicht sonderlich beeindruckt. »War das alles?«

»Es war ein Anfang – ein akzeptabler Anfang«, kam es dunkel aus dem Mund ihres Lehrers. Sein riesiger Schatten fiel über die drei jungen Nachtelfen und brachte sogar Illidans sonst so zügelloses Mundwerk zum Schweigen.

Obwohl sie selbst alle mehr als sieben Fuß groß waren, wirkte das Trio vor Cenarius wie eine Versammlung von Zwergen, denn ihr Lehrer maß weit über zehn Fuß. Sein Oberkörper erinnerte an den eines Nachtelfs, obwohl ein Hauch des smaragdgrünen Waldes seine dunkle Haut färbte und er eine viel breitere und muskulösere Statur aufwies als seine beiden männlichen Schüler. Aber jenseits des Oberkörpers endete jede Ähnlichkeit. Cenarius war kein einfacher Nachtelf. Er war nicht einmal sterblich.

Cenarius war ein Halbgott.

Seine Ursprünge kannte nur er selbst, aber er war ebenso ein Teil des großen Waldes, wie dieser ein Teil von ihm. Als die ersten Nachtelfen aufgetaucht waren, hatte Cenarius bereits lange hier gelebt. Er behauptete, mit ihnen verwandt zu sein, doch hatte er niemals erklärt, in welcher Weise.

Die Wenigen, die zu ihm kamen, um von ihm zu lernen, verließen ihn stets berührt, sogar verändert. Andere verließen ihn überhaupt nicht und wurden so von seinen Lehren verwandelt, dass sie sich entschieden, ihr eigenes Volk zu verlassen und sich stattdessen dem Halbgott zum Schutze seines Reiches anzuschließen. Sie waren nicht länger Elfen, sondern Waldwächter, deren Leiber für immer umgeformt waren.

Eine dicke, moosgrüne Mähne floss von seinem Kopf herab, während Cenarius seine Schüler mit freundlichen Augen aus purem Gold betrachtete. Er klopfte Malfurion sanft mit Händen auf die Schulter, die in Krallen aus knorrigem, altem Holz endeten – Klauen, die in der Lage waren, einen Nachtelf mühelos in Stücke zu reißen. Dann trat Cenarius zurück … auf seinen vier Beinen.

Der Oberkörper des Halbgottes mochte dem eines Nachtelfen gleichen, aber die untere Hälfte war die eines riesigen, prächtigen Hirsches. Cenarius bewegte sich so flink und behände wie jeder der drei anderen. Er hatte die Geschwindigkeit des Windes, die Stärke der Bäume. In ihm spiegelte sich das Leben und die Vitalität des Landes. Er war zugleich sein Kind und sein Vater.

Und wie ein Hirsch trug auch er ein Geweih – riesige, großartige Sprossen, die Schatten auf sein gestrenges, aber auch väterliches Gesicht warfen, das von einem langen, dichten Bart umrahmt wurde. Das Geweih erinnerte daran, dass jede Blutsverwandtschaft zwischen Halbgott und Nachtelf weit, weit in der Vergangenheit liegen musste.

»Ihr habt eure Sache alle gut gemacht«, fügte er mit einer Stimme hinzu, die stets wie ferner Donner klang. Blätter und Zweige, die buchstäblich seinem Bart entsprossen, brachten das Haar der Gottheit in Bewegung, wann immer sie sprach. »Geht jetzt. Bewegt euch wieder eine Zeit lang unter eurem eigenen Volk. Es wird euch gut tun.«

Alle drei erhoben sich, aber Malfurion zögerte. Er blickte seine Gefährten an und sagte: »Geht ihr voraus. Ich treffe euch am Ende des Pfades. Ich muss mit Cenarius sprechen.«

»Wir können warten«, meinte Tyrande.

»Das ist nicht nötig. Es wird nicht lange dauern.«

»Dann sollten wir ihn in Ruhe lassen«, warf Illidan schnell ein und fasste den Arm des Mädchens. »Komm, Tyrande.«

Sie warf Malfurion einen letzten, langen Blick zu, aber der Nachtelf drehte sich schnell um. Er wollte seine Gefühle verbergen. Er wartete, bis beide verschwunden waren, dann wandte er sich wieder dem Halbgott zu.

Die sinkende Sonne schuf Schatten im Wald, die zu Cenarius’ Unterhaltung zu tanzen schienen. Der Halbgott lächelte ihnen zu, den Bäumen und anderen Pflanzen, die sich im Gleichklang bewegten.

Malfurion sank auf ein Knie und wandte seinen Blick zur Erde. »Mein Shan’do«, begann er und sprach Cenarius mit dem Titel an, der in der alten Sprache »Geehrter Lehrer« bedeutete. »Vergebt mir meine Frage …«

»Du solltest dich vor mir nicht so unterwürfig benehmen, junger Elf. Steh auf …«

Der Nachtelf gehorchte zögernd, aber er hielt seinen Blick gesenkt.

Das brachte den Halbgott zum Kichern, ein Laut, der durch das plötzliche lebhafte Zwitschern von Singvögeln verstärkt wurde. Wann immer Cenarius sich regte, regte sich der Wald im Einklang mit ihm.

»Du erweist mir sogar noch mehr Ehre als jene, die behaupten, in meinem Namen zu beten. Dein Bruder verbeugt sich nicht vor mir, und trotz all ihres Respekts vor meiner Macht, unterwirft sich Tyrande Whisperwind nur Elune.«

»Ihr habt angeboten, mich zu lehren – uns zu lehren –, was kein Nachtelf jemals erlernt hat …« Er erinnerte sich noch immer an den Tag, als er sich dem heiligen Wald genähert hatte. Dutzende von Legenden berichteten von Cenarius, aber Malfurion hatte die Wahrheit erfahren wollen. Als er jedoch den Namen des Halbgottes rief, hatte er nicht wirklich mit einer Antwort gerechnet.

Er hatte außerdem nicht erwartet, dass Cenarius sich anbieten würde, sein Lehrer zu werden.

Warum der Halbgott eine so banale Aufgabe annehmen sollte, ging über Malfurions Fassungsvermögen hinaus. Doch hier standen sie einander gegenüber. Sie waren mehr als Gottheit und Nachtelf, mehr als Lehrer und Schüler … sie waren auch Freunde.

»Kein anderer Nachtelf möchte wirklich meine Wege lernen«, antwortete Cenarius. »Selbst jene, die den Mantel des Waldes angelegt haben … Keiner von ihnen ist wahrlich dem Pfad gefolgt, den ich dir nun weise. Du bist der Erste mit der möglichen Begabung, dem möglichen Willen, um wahrhaft zu verstehen, wie man die Kräfte führt, die aller Natur innewohnen. Niemand hat je zuvor ein solches Potenzial bewiesen, junger Elf.«

Dies war es nicht gewesen, worüber Malfurion hatte sprechen wollen, und so trafen ihn die Wort vollkommen unvorbereitet. »Aber … aber Tyrande und Illidan …«

Der Halbgott schüttelte den Kopf. »Von Tyrande haben wir bereits geredet. Sie hat sich Elune versprochen, und ich werde nicht im Reich der Mondgöttin wildern! Was deinen Bruder betrifft, so kann ich nur sagen, dass Illidan ein vielversprechender junger Mann ist … aber ich glaube, seine Bestimmung liegt anderswo.«

»Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll …« Und Malfurion wusste es wirklich nicht. So plötzlich zu erfahren, dass Illidan und er nicht dem selben Weg folgen würden, dass Illidan seine Anstrengungen hier sogar vergeudete … es war das erste Mal, dass die Zwillinge ihren Erfolg nicht teilen würden. »Nein! Illidan wird lernen! Er ist einfach nur eigensinniger! Er steht unter einem solchen Druck. Seine Augen –«

»Sind ein Zeichen zukünftiger großer Taten für die Welt, die er jedoch nicht vollbringen wird, indem er meinen Lehren folgt.« Cenarius schenkte Malfurion ein sanftes Lächeln. »Aber du wirst versuchen, ihn selbst zu lehren, nicht wahr? Vielleicht hast du da Erfolg, wo ich versagt habe.«

Die Wangen des Nachtelfs wurden dunkel. Natürlich konnte sein Shan’do seine Gedanken lesen. Ja, Malfurion hatte vor, alles in seiner Macht stehende zu tun, um Illidan voran zu bringen … und er wusste, dass dies eine schwierige Aufgabe werden würde. Von dem Halbgott zu lernen, war eine Sache, von Malfurion zu lernen, würde etwas ganz anderes sein. Es würde darauf hinauslaufen, dass Illidan nicht der Erste war, wohl aber der Zweite werden könnte.

»Aber jetzt zu dir«, fügte der Waldherr leise hinzu, während ein kleiner, roter Vogel auf seinem Geweih landete und sein bleicherer Gefährte sich auf einem Arm niederließ. Solche Dinge geschahen häufig in Cenarius’ Gegenwart, aber sie erfüllten den Elf immer wieder mit Erstaunen. »Du bist gekommen, um mich etwas zu fragen …«

»Ja. Großer Cenarius … ich werde von einem Traum geplagt, einem Traum, der immer wiederkehrt.«

Die goldenen Augen wurden schmaler. »Nur ein Traum? Das ist alles, was dir Sorgen macht?«

Malfurion schnitt eine Grimasse. Er hatte sich selbst bereits mehrmals gescholten, weil er auch nur daran gedacht hatte, den Halbgott mit seinem Problem zu belästigen. Wie viel Schaden konnte ein Traum schon anrichten, selbst einer, der sich ständig wiederholte? Jeder träumte. »Ja … er kommt jedes Mal zu mir, sobald ich schlafe, und seit ich bei Euch lerne … ist er stärker geworden, fordernder.«

Er erwartete, dass Cenarius ihn auslachen würde, doch stattdessen musterte der Herr des Waldes ihn genauer. Malfurion spürte, wie die goldenen Augen – die noch faszinierender waren als die seines Bruders – sich tief in ihn bohrten und den Nachtelf von innen und außen lasen.

Schließlich lehnte Cenarius sich zurück. Er nickte kurz, wie zu sich selbst, und sagte dann mit ernsterer Stimme: »Ja, ich glaube, du bist bereit.«

»Bereit? Wofür?«

Als Antwort hob Cenarius eine Hand. Der rote Vogel sprang herunter auf die ihm dargebotene Hand, und sein Gefährte schloss sich ihm dort an. Der Halbgott streichelte beiden einmal über den Rücken, flüsterte ihnen etwas zu und ließ das Paar dann davonflattern.

Cenarius blickte zu dem Nachtelf hinab. »Illidan und Tyrande werden informiert werden, dass du eine Zeit lang bei mir bleiben wirst. Man wird ihnen sagen, dass sie ohne dich gehen sollen.«

»Aber warum?«

In den goldenen Augen flackerte ein warmes Feuer auf. »Erzähl mir von deinem Traum.«

Malfurion schöpfte einen tiefen Atemzug und tat, wie ihm geheißen. Der Traum begann immer mit dem Quell der Ewigkeit. Zuerst waren seine Wasser ruhig, aber dann bildete sich in seinem Zentrum rasch ein Strudel … und aus seinen Tiefen brachen Kreaturen hervor, manche von ihnen harmlos, andere bösartig. Viele von ihnen erkannte Malfurion nicht einmal. Sie kamen von anderen Welten, aus anderen Zeiten. Sie breiteten sich nach allen Richtungen aus, enteilten seinem Blickfeld.

Plötzlich verschwand der Strudel, und Malfurion stand inmitten von Kalimdor … doch es war ein Kalimdor bar jeden Lebens. Etwas schrecklich Böses hatte das ganze Land verwüstet und nicht einmal einen einzigen Grashalm, nicht das winzigste Insekt zurückgelassen. Die einst stolzen Städte, die weiten, grünen Wälder … nichts war unversehrt geblieben.

Und was noch schrecklicher war: So weit das Auge reichte, lagen überall die verkohlten, zermalmten Knochen von Nachtelfen verstreut. Ihre Schädel waren eingeschlagen. Der Gestank des Todes lag bleiern in der Luft. Niemand, nicht einmal die Alten und Gebrechlichen, nicht einmal die Kinder waren verschont worden.

Dann griff eine Hitze Malfurion an, eine ganz fürchterliche Hitze. Er wandte sich um und erkannte in der Ferne ein gigantisches Feuer, ein Inferno, das sich bis in den Himmel erstreckte. Es verbrannte alles, was es berührte, sogar den Wind selbst. Wohin es sich auch wandte, es blieb nichts – absolut nichts! – zurück. Doch so Furcht erregend diese Szene auch war, es war nicht sie, die den Nachtelf schließlich in kalten Schweiß gebadet erwachen ließ, sondern vielmehr etwas, das er an diesem Feuer spürte.

Es lebte. Es wusste um das Grauen, das es schuf, wusste darum … und genoss es. Genoss es … und gierte nach mehr.

Aller Humor war aus Cenarius’ Gesichtszügen verschwunden, als Malfurion seinen Bericht beendet hatte. Sein Blick schweifte seinem geliebten Wald entgegen und den Geschöpfen, die darin wuchsen und gediehen. »Und dieser Alptraum wiederholt sich bei jedem Schlaf?«

»Bei jedem Schlaf. Ohne Ausnahme.«

»Dann fürchte ich, dass es ein Omen ist. Ich fühlte in dir seit unserer ersten Begegnung den Samen einer besonderen Begabung – es war einer der Gründe, warum ich mich dir zu Erkennen gab –, doch sie ist noch viel stärker ausgeprägt, als selbst ich es erwartet hatte.«

»Aber was bedeutet es?«, flehte der junge Nachtelf ihn um eine Antwort an. »Wenn Ihr sagt, dass es ein Omen ist, dann muss ich wissen, was es bedeutet.«

»Und wir werden versuchen, es herauszufinden. Ich sagte ja, dass du bereit bist.«

»Bereit wofür?«

Cenarius kreuzte die Arme vor seiner Brust. Der Ton seiner Stimme wurde schwerer. »Bereit, den Grünen Traum zu beschreiten.«

Der Halbgott hatte in seinen Lehren noch nie einen Grünen Traum erwähnt, aber die Art, in der Cenarius davon sprach, ließ Malfurion spüren, wie wichtig dieser nächste Schritt war. »Was ist das?«

»Was ist es nicht? Der Grüne Traum ist die Welt jenseits der wachen Welt. Er ist die Welt des Geistes, die Welt der Schläfer. Er ist die Welt, wie sie hätte sein können, wenn wir intelligenten Wesen nicht gekommen wären, um sie zu verderben. Im Grünen Traum kann jemand, der geübt genug ist, alles sehen, überall hingehen. Dein Körper wird in eine Starre versetzt, und deine Traumgestalt wird aus ihm entweichen, zu jedem Ort fliegen, den du besuchen musst.«

»Das klingt …«

»Gefährlich? Das ist es auch, junger Malfurion. Selbst jene, die gut trainiert sind, selbst die Erfahrenen können sich im Grünen Traum verlieren. Du wirst bemerkt haben, dass ich diese Welt den Grünen Traum nenne. Es ist die Farbe seiner Herrin Ysera, des Großen Aspekts. Der Grüne Traum ist das Reich, das ihr und ihrem Drachenschwarm gehört. Meine eigenen Dryaden und Wächter nutzen den Grünen Traum zur Erfüllung ihrer Pflichten – doch nur sehr selten.«

»Ich habe nie davon gehört«, gab Malfurion kopfschüttelnd zu.

»Wahrscheinlich weil keine Nachtelfen bis auf die, die in meinen Diensten stehen, jemals diese Pfade begangen haben … und auch jene nur, als sie nicht länger Mitglieder deines Volkes waren. Du würdest der Erste deiner Art sein, der diesen Weg beschreitet … so du es wünschst.«

Malfurion fand die Idee gleichermaßen beunruhigend wie verlockend. Dies würde der nächste Schritt seiner Studien sein und vielleicht eine Möglichkeit, seinem ständigen Alptraum einen Sinn zu entlocken. Doch Cenarius hatte klar gemacht, dass der Grüne Traum auch tödlich enden konnte.

»Was … könnte passieren? Was könnte schief gehen?«

»Selbst die Erfahrensten können sich auf dem Rückweg verirren, wenn sie abgelenkt werden«, antwortete der Halbgott. »Selbst ich. Du musst die ganze Zeit über deine Konzentration aufrechterhalten. Du musst dein Ziel kennen und darfst es niemals aus den Augen verlieren. Sonst … sonst könnte es sein, dass dein Leib auf ewig schlafen wird.«

Es gab noch mehr, spürte der Elf, aber Cenarius wollte aus irgendeinem Grund, dass er es selbst in Erfahrung brachte – falls Malfurion sich entschied, den Grünen Traum zu beschreiten.

Er kam zu dem Schluss, dass er gar keine Wahl hatte. »Wie fange ich es an?«

Cenarius berührte freundlich den Scheitel seines Schülers. »Du bist dir sicher?«

»Völlig.«

»Dann setze dich einfach nieder, wie du es bei deinen anderen Lektionen getan hast.« Nachdem Malfurion gehorcht hatte, ließ Cenarius seine vierbeinige Gestalt ebenfalls auf die Erde sinken. »Ich werde dich bei diesem ersten Mal führen. Danach musst du selbst den Weg finden. Sieh mir in die Augen, Nachtelf.«

Die goldenen Augen des Halbgottes fingen Malfurions Blick ein. Selbst wenn er es gewollt hätte, es hätte ihm eine unermessliche Anstrengung abverlangt, sich wieder davon zu lösen. Er fühlte, wie er in Cenarius’ Geist gezogen, wie er in eine Welt geführt wurde, in der alles möglich war.

Ein Gefühl der Leichtigkeit berührte Malfurion.

Fühlst du den Tanz der Steine, den Tanz des Windes, das Lachen des rauschenden Wassers?

Zuerst fühlte Malfurion nichts von alledem, aber dann hörte er das langsame, stete Mahlen, mit dem die Erde sich verschob, und er erkannte, dass dies die Weise war, in der die Steine und Felsen sprachen, während sie sich über Äonen hinweg von einem Punkt der Welt zu einem anderen bewegten.

Danach wurden auch die anderen Stimmen deutlicher. Jedes Element der Natur sprach in seinem eigenen, einzigartigen Tonfall. Der Wind wirbelte in fröhlichem Tanz umher, wenn er glücklich war, und begann, brutal zu treten und zu schlagen, sobald seine Stimmung sich verdüsterte. Die Bäume schüttelten ihre Kronen, und das vorstürmende Wasser eines nahe gelegenen Flusses gluckste vor Vergnügen, als die Fische in ihm zu laichen begannen.

Aber im Hintergrund … glaubte Malfurion einen beständigen Missklang zu spüren. Er versuchte, sich darauf zu konzentrieren, aber es gelang ihm nicht.

Du bist noch nicht im Grünen Traum. Zuerst musst du deine Hülle abstreifen, instruierte ihn die Stimme in seinem Kopf. Wenn du den Zustand des Schlafes erreichst, wirst du deinen Körper ablegen wie einen Mantel. Beginne mit deinem Herzen und mit deinem Verstand, denn sie sind die Ketten, die dich am stärksten an die Ebene der Sterblichkeit binden. Siehst du? So macht man es …

Malfurion berührte sein Herz mit seinen Gedanken, öffnete es wie eine Tür und befreite seinen Geist. Er tat das Gleiche mit seinem Verstand, obwohl die irdische, praktische Seite jeder lebenden Kreatur gegen diese Tat protestierte.

Überlass’ dich deinem Unterbewusstsein. Lass dich von ihm leiten. Es kennt das Reich des Träumens und freut sich stets, dorthin zurückkehren zu können.

Während Malfurion gehorchte, fielen die letzten Barrieren von ihm ab. Er fühlte sich, als habe er sich gehäutet – so wie es eine Schlange tun würde. Ein Hochgefühl erfüllte ihn, und er vergaß beinahe, zu welchem Zweck er all dies tat.

Aber Cenarius hatte ihn gewarnt, stets auf sein Ziel konzentriert zu bleiben, und so rang der Nachtelf die Begeisterung nieder.

Jetzt … erhebe dich.

Malfurion stemmte sich empor …

… sein Körper jedoch, dessen Beine noch immer gekreuzt waren, blieb dort zurück, wo er saß. Seine Traumgestalt schwebte ein paar Fuß über dem Boden, frei von allen Fesseln. Malfurion wusste, dass er, wenn er es gewünscht hätte, zu den Sternen selbst hätte aufsteigen können.

Aber der Grüne Traum war anderswo beheimatet. Wende dich ein weiteres Mal an dein Unterbewusstsein, trug ihm der Halbgott auf. Es wird dir den Weg weisen, denn er liegt im Inneren und nicht Draußen.

Und während er Cenarius’ Anweisungen folgte, sah der Nachtelf, wie sich die Welt um ihn herum weiter verwandelte. Ein Dunstschleier umgab alles. Bilder, eine endlose Folge von Bildern, überlappten einander, aber mit etwas Konzentration entdeckte Malfurion, dass er jedes von ihnen einzeln betrachten konnte. Er hörte ein mannigfaltiges Flüstern und erkannte, dass es die inneren Stimmen der Träumer auf der ganzen Welt waren.

Ab hier musst du den Weg allein beschreiten.

Er fühlte, wie seine Verbindung zu Cenarius fast verschwand. Um Malfurions Konzentration Willen war der Halbgott gezwungen, sich zurückzuziehen. Doch Cenarius blieb eine Präsenz, die bereit war, ihrem Schüler zu helfen, falls dies notwendig wurde.

Als Malfurion weiter vorwärts schwebte, verwandelte sich seine Welt in ein leuchtendes, kristallenes Grün. Der Dunstschleier wurde dichter, aber die flüsternden Stimmen waren nun besser zu verstehen. Eine Landschaft schien ihn leise zu rufen.

Er war zu einem Teil des Grünen Traums geworden.

Malfurion folgte seinen Instinkten und schwebte der fließenden, sich ständig verändernden Traumlandschaft entgegen, die sich vor ihm öffnete. Wie Cenarius gesagt hatte, war sie so, wie die Welt ausgesehen hätte, wenn die Nachtelfen und die anderen intelligenten Wesen sie niemals betreten hätten. Es lag eine Ruhe im Grünen Traum, die es verlockend erscheinen ließ, für immer hier zu bleiben, aber Malfurion weigerte sich, dieser Versuchung nachzugeben. Er musste die Wahrheit über seine Träume erfahren.

Zunächst hatte er nicht die geringste Ahnung, wohin sein Unterbewusstsein ihn trug. Er hoffte jedoch, es würde ihn zu den Antworten führen, die er suchte. Malfurion flog über das leere Paradies hinweg, und was er sah, erfüllte ihn mit Staunen.

Aber dann, inmitten seiner wundersamen Reise, fühlte er wieder, dass etwas nicht stimmte. Der leichte Missklang, den er zuvor gespürt hatte, wurde stärker. Malfurion versuchte, ihn zu ignorieren, aber er nagte an ihm wie eine hungrige Ratte. Schließlich wandte er ihm seine Geistgestalt zu, und plötzlich lag vor ihm ein riesiger, schwarzer See. Malfurion fürchte die Stirn. Er war sich sicher, dass er die unheimlichen Wassermassen irgendwoher kannte. Dunkle Wellen leckten über die Ufer des Gewässers, und eine Aura der Macht strahlte von seinem Zentrum aus.

Die Quelle der Ewigkeit.

Doch wenn dies tatsächlich der Quell war, wo war dann die Stadt? Malfurion blickte in der Traumlandschaft dorthin, wo er wusste, dass eigentlich die Hauptstadt hätte liegen müssen, und versuchte, ein Bild von ihr heraufzubeschwören. Er war aus einem bestimmten Grund hierher gekommen, und jetzt glaubte er, dass dieser Grund etwas mit der Stadt zu tun hatte. Schon für sich allein war die Quelle der Ewigkeit etwas Erstaunliches, aber er war nur das Energiezentrum. Der Missklang, den der Nachtelf spürte, ging von einem anderen Ort aus.

Er starrte auf die leere Welt und verlangte, ihre Realität zu sehen.

Und ohne Vorwarnung materialisierte sich Malfurions Traum-Ich über Zin-Azshari, der Hauptstadt der Nachtelfen. In der alten Sprache bedeutete Zin-Azshari »Der Ruhm der Azshara«.

Das Volk der Nachtelfen hatten seine Königin, als sie den Thron bestieg, so geliebt, dass es darauf bestanden hatte, ihr zu Ehren die Hauptstadt umzubenennen.

Malfurion dachte an seine Königin, als er plötzlich den Palast selbst erblickte, ein prächtiges Gebäude hinter einer hohen, gut bewachten Mauer. Er runzelte die Stirn, denn er kannte diesen Ort gut, war es doch die Wohnstatt seiner Königin. Obwohl er gelegentlich die Fehler erwähnt hatte, die er an ihr wahrzunehmen meinte, bewunderte Malfurion sie in Wirklichkeit viel mehr, als die Meisten dachten. Im Großen und Ganzen hatte sie viel Gutes für ihr Volk getan, auch wenn er manches Mal das Gefühl hatte, dass Azshara das Gefühl für die wahren Bedürfnisse der Ihren verlor. Wie viele andere Nachtelfen hegte auch er den Verdacht, dass viele Probleme im Land zum größten Teil auf die Hochgeborenen zurückgingen, die das Reich in Azsharas Namen verwalteten.

Das Gefühl der Falschheit wurde stärker, je näher er an den Palast heran schwebte. Malfurions Augen weiteten sich, als er den Grund erkannte. Mit der Beschwörung der Vision Zin-Azsharis hatte er auch ein unmittelbareres Bild des Quells hervor geholt. Der schwarze See brodelte nun wild, und etwas, das aussah wie monströse Bänder aus vielfarbiger Energie schoss aus seinen Tiefen hervor. Mächtige Magie wurde aus dem Quell gezogen und in den höchsten Turm des Palastes geleitet. Der einzige vorstellbare Zweck eines solchen Unterfangens war das Weben eines Zaubers von ungeheuerlichem Ausmaß.

Die dunklen Wasser jenseits des Palastes bewegten sich mit solcher Gewalt, dass es für Malfurion aussah, als kochten sie. Je dringlicher die Zauberer im Turm die Macht des Quells beschworen, desto schrecklicher entlud sich die Wut der Elemente. Über Malfurion schrie und blitzte der sturmgepeitschte Himmel. Einige der Gebäude am Ufer des Quells drohten, von den riesigen Wellen fortgewaschen zu werden.

Was tun sie da?, fragte sich Malfurion, der seine eigene Suche vergessen hatte. Warum fahren sie selbst in der Schwäche des Tages mit ihrem Werk fort?

Aber »Tag« war hier nur noch ein Wort. Verschwunden war die Sonne, die die Fähigkeiten der Nachtelfen dämpfte. Obwohl der Abend noch nicht gekommen war, war es schwarz wie die Nacht über Zin-Azshari … nein, sogar noch schwärzer. Dies war nicht natürlich und auf jeden Fall nicht sicher. Womit spielten die Zauberer im Turm nur herum?

Malfurion trieb über die Mauern hinweg, vorbei an Wachen mit steinernen Gesichtern, die seine Gegenwart ignorierten. Malfurion schwebte auf den Palast selbst zu, aber als er versuchte, in ihn einzudringen – in der festen Überzeugung, dass seine Traumgestalt problemlos durch etwas so Einfaches wie Stein dringen würde –, stieß der Nachtelf auf eine undurchdringliche Barriere.

Jemand hatte den Palast mit Schutzzaubern umschlossen, die so komplex waren, so stark, dass er sie nicht zu durchdringen vermochte. Das machte Malfurion nur noch neugieriger, noch entschlossener. Er schwenkte um das Gebäude herum und flog ein weiteres Mal auf den fraglichen Turm zu. Es musste einfach einen Weg in ihn hinein geben. Malfurion musste sehen, was für ein Wahnsinn darin geschah.

Mit einer Hand tastete er nach der Phalanx der Schutzzauber, suchte den Punkt, der sie alle miteinander verband, den Punkt, an dem sie auch gelöst werden konnten …

… und ein plötzlicher, unvorstellbarer Schmerz begrub Malfurion unter sich. Seine Traumgestalt litt still, kein Laut hätte auch ihre Agonie ausdrücken können. Das Bild des Palastes, das Bild Zin-Azsharis … alles verschwand. Malfurion fand sich in einer grünen Leere wieder, gefangen in einem Sturm aus reiner Magie. Die elementaren Kräfte drohten, seine Traumgestalt in tausend Stücke zu reißen und sie in alle Richtungen zu verstreuen.

Aber mitten in dem monströsen Tumult hörte er plötzlich den schwachen Ruf einer vertrauten Stimme.

Malfurion … mein Kind … komm zurück zu mir … Malfurion … du musst zurückkehren …

Vage erkannte der Nachtelf Cenarius’ als den verzweifelten Rufer. Er klammerte sich daran ihn wie ein Ertrinkender inmitten eines sturmgepeitschten Meeres an ein winziges Stück Treibholz. Malfurion fühlte, wie der Geist der Waldgottheit nach ihm tastete, um ihn in die richtige Richtung zu führen.

Der Schmerz ließ nach, doch Malfurion war über alle Maßen erschöpft. Ein Teil von ihm wollte einfach nur noch zwischen den Träumern treiben, seine Seele wollte nie wieder in sein Fleisch zurückkehren. Doch er erkannte, dass dies sein Ende bedeutet hätte, und so kämpfte er gegen den tödlichen Wunsch an.

Und während der Schmerz schwand, während Cenarius’ Berührung stärker wurde, fühlte Malfurion wieder seine eigene Verbindung mit seinem sterblichen Leib. Er folgte dem Band eifrig, bewegte sich schneller und schneller durch den Grünen Traum …

Mit einem Keuchen erwachte der junge Nachtelf. Unfähig sich aufrecht zu halten, fiel er ins Gras. Starke und zugleich sanfte Hände brachten ihn wieder in eine sitzende Position. Wasser tropfte in seinen Mund.

Er öffnete die Augen und blickte in Cenarius’ besorgtes Gesicht. Der Waldgott hielt Malfurions Wasserschlauch.

»Du hast getan, was nur Wenigen anderen gelungen wäre«, murmelte sein Mentor. »Und indem du es tatest, hättest du dich beinahe selbst für immer verloren. Was ist mit dir geschehen, Malfurion? Du bist sogar aus meinem Blick entschwunden …«

»Ich … ich spürte … etwas Schreckliches …«

»Die Ursache deiner Alpträume?«

Der Nachtelf schüttelte den Kopf. »Nein. Ich weiß nicht … Ich … ich fand mich von Zin-Azshari angezogen …« Er versuchte zu beschreiben, was er gesehen hatte, aber Worte schienen ihm nicht in der Lage zu sein, die Vision zu beschreiben.

Cenarius sah sogar noch verstörter aus als er selbst, was großes Unbehagen in Malfurion weckte. »Dies lässt nichts Gutes ahnen … nein«, schüttelte der Waldgott den Kopf. »Du bist dir sicher, das es der Palast war? Dass es Azshara und ihre Hochgeborenen gewesen sein müssen?«

»Ich weiß nicht, ob sie oder ihre Diener – oder sie mit ihren Dienern … aber ich kann mir nicht helfen: Ich habe das Gefühl, dass die Königin daran beteiligt ist. Azshara hat einen zu starken Willen. Sogar Xavius kann sie nicht kontrollieren … glaube ich.« Der Berater der Königin war eine rätselhafte Gestalt, der das Volk ebenso sehr misstraute, wie es Azshara liebte.

»Du musst genau über das nachdenken, was du sagst, junger Malfurion. Du deutest an, dass die Herrscherin der Nachtelfen – sie, deren Name jeden Tag in Liedern gepriesen wird – an einem Zauber beteiligt ist, der nicht nur für ihr Volk zu einer Bedrohung werden könnte, sondern für die ganze Welt. Begreifst du, was das bedeutet?«

Das Bild von Zin-Azshari vermischte sich mit der Szene der Verwüstung … und Malfurion fand, dass beide miteinander vereinbar war. Sie mochten nicht direkt verbunden sein, aber sie teilten etwas miteinander.

Doch was dies war, wusste er noch nicht.

»Mir ist nur eines klar«, murmelte er und erinnerte sich an das perfekte, wunderschöne Gesicht seiner Königin und an den Applaus, der selbst den Kürzesten ihrer Auftritte begleitete. »Ich muss die Wahrheit herausfinden, wohin auch immer mich diese Wahrheit führen mag … und selbst wenn sie mich am Ende mein Leben kostet.«

Die schattenhafte Gestalt berührte mit ihrer Kralle die kleine, goldene Kugel, die sie in ihrer anderen, von Schuppen bedeckten Hand hielt und erweckte sie zum Leben. Im Rund erschien ein zweiter, fast identischer Schatten. Das Licht der Sphäre vermochte die Finsternis, die die Gestalt umgab, nicht aufzulösen und ebenso versagte auch die andere Kugel, die von der zweiten Gestalt benutzt wurde. Die Magie, deren Aufgabe es war, die Identität der Beiden zu verbergen, war uralt und immens stark.

»Der Quell wird noch immer von schrecklichen Qualen heimgesucht«, erklärte derjenige, der den Kontakt aufgenommen hatte.

»So geht es schon seit einiger Zeit«, entgegnete der andere, und sein Schwanz zuckte hinter ihm. »Die Nachtelfen spielen mit Mächten, von denen sie keine Ahnung haben.«

»Hat man sich bei Euch bereits eine Meinung gebildet?«

Die verdunkelte Gestalt im Innern der Kugel schüttelte einmal den Kopf. »Nichts von Bedeutung bisher … aber was können sie schon tun, außer vielleicht sich selbst zu vernichten? Es wäre nicht das erste Mal, dass eines der kurzlebigen Völker sich aus eigener Dummheit in sein Verderben stürzt, und es wird gewiss nicht das letzte Mal sein.«

Der Erste nickte. »So scheint für uns … und die anderen.«

»Alle anderen?«, zischte die zweite Gestalt, und zum ersten Mal klang echte Neugierde in ihrer Stimme. »Sogar jene im Schwarm des Erdwächters?«

»Nein … sie behalten ihre Meinung für sich … wie üblich in letzter Zeit. Sie sind wenig mehr als Neltharions Spiegelbilder.«

»Also unwichtig. Wie ihr werden auch wir fortfahren, die Narrheiten der Nachtelfen zu beobachten, aber es ist zweifelhaft, ob sie zu viel mehr führen als der Ausrottung ihrer eigenen Art. Sollte die Angelegenheit sich als dringlicher erweisen, dann werden wir handeln, so uns unser Herr, Malygos, zu handeln befiehlt.«

»Der Pakt bleibt ungebrochen«, erwiderte der Erste. »Auch wir werden nur handeln, wenn wir den Befehl Ihrer Majestät, der glorreichen Alexstrasza, erhalten.«

»Dann ist dieses Gespräch beendet.« Mit diesen Worten wurde die Sphäre schwarz, die Verbindung war unterbrochen worden.

Die andere Gestalt erhob sich und legte die Kugel zur Seite. Mit einem Zischen schüttelte sie den Kopf über die Unwissenheit der niederen Völker. Sie spielten ständig mit Dingen, von denen sie keine Ahnung hatten, und oft bezahlten sie einen tödlichen Preis für ihren Unverstand. Aber sie hatten ein Recht auf eigene Fehler, und sie durften ruhig unter ihnen leiden, so lange die Welt als Ganzes keinen Schaden nahm. Sobald dies aber geschah, würden die Drachen handeln müssen.

»Dumme, törichte Nachtelfen. Ihr spielt mit eurem Schicksssal …«

Aber an einem Ort zwischen Welten, inmitten des wieder erstandenen Chaos, wandten sich, als das Wirken von Azsharas Hochgeborenen auch hierher drang, feurige Augen in plötzlichem Interesse um. Irgendwo, erkannte der Betrachter, irgendwo hatte irgendjemand die Macht angerufen. Irgendwelche Wesen hatten die Magie beschworen und glaubten in ihrer Dummheit, dass sie – und nur sie allein – sie beherrschten, dass nur sie wüssten, wie man sie benutzte …

… aber wo?

Er suchte, hatte die Quelle fast schon entdeckt, da verlor er sie wieder. Doch sie war nahe, sehr nahe.

Er würde warten. Wie die anderen war auch er wieder hungrig geworden. Wenn er noch ein wenig länger ausharrte, würde er sicher erkennen, wo unter den Welten die törichten Zauberer ihren Narrheiten frönten. Er roch ihren Eifer, ihren Ehrgeiz. Sie würden nicht in der Lage sein, damit aufzuhören, die Magie zu beschwören. Bald … bald würde er den Weg zu ihrer kleinen Welt finden …

Und dann würden er und die anderen fressen.

5

Brox hatte ein schlechtes Gefühl, was ihre Mission anging, ein sehr schlechtes Gefühl.

»Wo sind sie?«, murmelte er. »Wo sind sie?«

Wie versteckt man einen Drachen?, fragte sich der Orc. Die Spuren des Riesenreptils waren bis zu einem gewissen Punkt klar zu erkennen, aber dann konnten er und Gaskal nur noch die Fußspuren eines Menschen finden, möglicherweise auch die von zwei Menschen. Da die Orcs so nahe waren, dass sie es bemerkt hätten, wenn sich ein Drache in die Luft erhob – und etwas solch Erstaunliches hatten sie nicht bemerkt –, musste sich der Leviathan noch in der unmittelbaren Umgebung befinden.

»Vielleicht ist er hier entlang«, schlug Gaskal vor und legte seine breite Stirn in tiefe Falten. »Durch diesen Pass.«

»Zu eng«, knurrte Brox. Er schnüffelte. Drachengeruch füllte seine Nase. Und ganz schwach, durch die Echsenausdünstungen fast überlagert, der Geruch von Mensch. Ein Drachen und ein Zauberer.

Vertrag hin, Vertrag her, dies war ein guter Tag zum Sterben – was ihre Gegner betraf. Und falls Brox sie stellen konnte.

Als er sich auf die Knie niederließ, um die Fährten besser lesen zu können, musste der Veteran sich eingestehen, dass Gaskais Vorschlag den meisten Sinn machte. Die beiden Spuren führten in den schmalen Pass, wo die des Drachen einfach aufhörte. Trotzdem war sich Brox sicher, dass die Bestie, sobald sich die Orcs den anderen Eindringlingen widmeten, augenblicklich erscheinen würde.

Ohne seinem Gefährten durch irgendein Zeichen seine wahren Absichten zu erkennen zu geben, erhob sich der ältere Krieger. »Geh’n wir.«

Die Waffen kampfbereit umklammert, trotteten sie vorsichtig in den Pass. Brox grunzte, als er den Felskorridor studierte. Eindeutig zu schmal für einen Drachen, selbst für einen, der noch nicht ausgewachsen war. Wo war die Kreatur?

Sie hatten erst eine kurze Strecke zurückgelegt, als sie weiter vorne in der Schlucht ein monströses Brüllen hörten. Die beiden Orcs blickten einander an, aber sie wurden nicht langsamer. Kein wahrer Krieger floh beim ersten Laut einer Gefahr.

Sie drangen tiefer in die Schlucht vor. Schatten spielten über die Felsen und erweckten den Eindruck, als tanzten groteske Geschöpfe um sie herum. Brox’ Atem ging schneller. Er versuchte, mit Gaskai Schritt zu halten. Die Axt wog schwer in seiner Hand.

Ein Schrei – ein menschlicher Schrei – hallte durch den Pass. Er kam von irgendwo voraus.

»Brox …«, setzte der jüngere Orc an.

Doch in diesem Moment füllte eine Vision ihr Blickfeld aus, ein feuriges Bild, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatten.

Der Schrecken nahm die ganze Breite des Passes ein und schien sogar in den Fels hinein zu fließen. Er erweckte nicht den Eindruck, lebendig zu sein, und doch bewegte er sich, als verfolge er ein Ziel. Geräusche – willkürliche, chaotische Laute – füllten die Ohren der Orcs, und als Brox in das Zentrum der Erscheinung blickte, fühlte er sich, als starre er in die Ewigkeit.

Orcs waren keine Wesen, die sich schnell ängstigten, aber die schaurige und gewiss magische Vision überwältigte die beiden Krieger. Brox und Gaskai erstarrten vor ihr und ahnten, dass diese Erscheinung gewiss nicht vor ihren Waffen weichen würde.

Brox hatte sich einen heldenhaften Tod gewünscht, nicht das hier. Es lag keine Ehre darin, auf solche Art zu sterben. Das Ding sah aus, als könne es ihn mit Haut und Haaren verschlingen. Ohne ihn überhaupt zu bemerken. Wie eine Fliege.

Und so war die Entscheidung für ihn klar. »Gaskai! Beweg dich! Lauf!«

Doch Brox selbst gelang es nicht, seinem eigenen Befehl nachzukommen. Ja, er wirbelte herum, um fortzurennen. Aber er rutschte in dem glatten Schnee aus wie ein tölpelhaftes Kind. Der riesige Orc stürzte zu Boden und stieß sich den Kopf. Er verlor seine Axt, die außerhalb seiner Reichweite niederfiel.

Gaskai, der nicht mitbekommen hatte, was mit seinem Kameraden geschehen war, rannte nicht zurück, sondern warf sich zur Seite und fand in einer Vertiefung der Felswand Zuflucht. Er drückte sich gegen den kalten Stein und war offenbar der Ansicht, hier geschützt zu sein.

Brox erkannte Gaskais Fehleinschätzung. Er erhob sich auf die Knie und schrie: »Nicht da! Weg da!«

Doch die Kakophonie des kreischenden Chaos ertränkte seine Warnung, und die furchterregende Abnormität bewegte sich weiter voran … Brox sah mit Grausen, wie Gaskai von ihrem Rand erfasst wurde.

Tausend Schreie entströmten Gaskais Kehle, während er gleichzeitig älter und jünger wurde. Die Augen des Orcs traten hervor, als wollten sie aus seinem Schädel platzen, und sein Körper floss wie Wasser. Er dehnte sich aus, wurde kleiner, dehnte sich wieder aus …

Und mit einem letzten verzweifelten Schrei schrumpfte Gaskai in sich zusammen wie ein Stück Pergament, das von einer riesigen Hand zerknüllt wird. Er wurde kleiner und kleiner, bis er vollkommen verschwunden war.

»Bei der Horde!«, keuchte Brox, wie versteinert im Angesicht des Schreckens. Er starrte auf den Punkt, wo kurz zuvor sein jüngerer Gefährte gestanden hatte, und hoffte irgendwie immer noch, dass dieser wie durch ein Wunder unversehrt erscheinen würde.

Dann erkannte er plötzlich, dass auch er selbst nur wenige Atemzüge davon entfernt war, von der Monstrosität verschlungen zu werden.

Brox wirbelte herum, langte instinktiv nach seiner Axt und rannte. Er fühlte keine Scham ob seiner Flucht. Kein Orc konnte gegen dieses Ding kämpfen. Zu sterben, wie Gaskai gestorben war, wäre eine sinnlose Geste gewesen.

Doch so schnell der Orc auch lief, die flammende Vision war schneller. Während das Kreischen der Geräusche und Stimmen ihn beinahe taub machte, biss Brox die Zähne zusammen. Er wusste, er konnte dem Strudel nicht entkommen. Nicht mehr. Dennoch hastete er weiter …

Ihm gelangen nur noch zwei weitere Schritte, bevor die Monstrosität seinen Leib völlig verschlang.

Jeder Knochen, jeder Muskel, jeder Nerv in Krasus’ Körper brüllte, und letztlich gelang es ihm dadurch, sich aus dem schwarzen Abgrund der Bewusstlosigkeit empor zu kämpfen.

Was war geschehen? Der Drachenmagier wusste es noch immer nicht wirklich. Im einen Moment versuchte er, Rhonin zu erreichen, und im nächsten verschlang ihn die Anomalie – obwohl er überhaupt nicht in ihrer Nähe war. Seine mentale Verbindung zu dem Menschen hatte Krasus gemeinsam mit dem jungen Zauberer in das Phänomen hinein gezogen.

Wieder durchblitzten Bilder seinen verwirrten Geist. Landschaften, Kreaturen, Artefakte. Krasus hatte die Zeit in ihrem ultimativen Aspekt erlebt, alle Zeit auf einmal!

Aspekt? Dieses Wort beschwor eine andere machtvolle Vision herauf, die er glücklicherweise bis dahin vergessen hatte. Inmitten des wirbelnden Chaos der Zeit hatte Krasus einen Blick auf etwas erhascht, das sein Herz und all seine Hoffnungen zerschmetterte.

Dort, im Zentrum des wütenden Sturms, hatte er Nozdormu gesehen, den großen Aspekt der Zeit … gefangen wie eine Fliege im Netz der Spinne.

Nozdormu war in all seiner schrecklichen Glorie dort gewesen, ein gigantischer Drache, nicht aus Fleisch, sondern aus dem goldenen Sand der Ewigkeit gewoben. Seine edelsteingleichen Augen, die in der Farbe der Sonne leuchteten, waren weit offen gewesen, und dennoch hatten sie die unbedeutende Gestalt von Krasus nicht bemerkt. Der große Drache hatte sich in den Qualen von Kampf und Schmerz gewunden. Gefangen hatte er weiterhin darum gerungen, alles zusammen zu halten – absolut alles.

Nozdormu war sowohl Opfer als auch Retter. Treibend im sturmgepeitschten Ozean der gesammelten Zeit, hatte allein er verhindert, dass sie vollkommen aus den Fugen geriet. Wenn nicht der Aspekt gewesen wäre, das Gewebe der Realität wäre längst geborsten. Die Welt, die Krasus kannte, wäre für immer verschwunden. Schlimmer noch, sie würde niemals existiert haben.

Eine neue Welle aus Schmerz suchte Krasus heim. Er schrie in der alten Sprache der Drachen und verlor für einen Augenblick die Kontrolle, an die er so gewöhnt war. Doch mit dem Schmerz kam auch die Erkenntnis, dass er noch lebte. Dieses Wissen brachte ihn dazu, zu kämpfen, sich wieder zu vollem Bewusstsein zu zwingen …

Er öffnete die Augen.

Bäume begrüßten seinen Blick. Hoch aufragende Bäume mit grünen Kronen, die fast den Himmel verbargen. Ein Wald in voller Blüte und Lebendigkeit. Vögel sangen, während irgendwo andere Kreaturen raschelnd durch das Unterholz huschten. Vage nahm Krasus die untergehende Sonne und weiche, treibende Wolken wahr.

Die Landschaft war so friedlich, dass der Drachenmagier sich fast fragte, ob er nicht doch gestorben und ins Jenseits eingegangen war. Dann erweckte ein wenig himmlisches Geräusch seine Aufmerksamkeit, ein gemurmelter Fluch. Krasus blickte nach links.

Rhonin rieb sich den Hinterkopf, während er versuchte, sich ein wenig aufzurichten. Der Mensch mit Haaren wie Feuer war mit dem Gesicht nach unten nur wenige Yards von seinem früheren Mentor entfernt gelandet. Der Zauberer spuckte kleine Gras- und Erdbatzen aus, dann blinzelte er. Aus purem Zufall blickte er zuerst in Krasus’ Richtung.

»Was …?«, war alles, was er herausbrachte.

Krasus versuchte zu sprechen, aber aus seiner Kehle drang nur ein kränkliches Krächzen. Er schluckte. Dann versuchte er es noch einmal. »Ich … weiß nicht. Bist du … bist du irgendwie verletzt?«

Rhonin streckte Arme und Beine – und schnitt eine Grimasse. »Tut alles höllisch weh … aber … aber es scheint nichts gebrochen zu sein.«

Nach einer ähnlichen Prüfung gelangte der Drachenmagier für sich selbst zum gleichen Ergebnis. Dass sie so unversehrt angekommen waren, erstaunte ihn, aber er erinnerte sich an die Magie Nozdormus, die in der Anomalie gewirkt hatte. Vielleicht hatte der Aspekt der Zeit sie ja doch bemerkt und alles in seiner Macht Stehende beigetragen, um sie zu retten. Doch wenn dies der Fall war …

Rhonin rollte sich auf den Rücken. »Wo sind wir?«

»Das kann ich nicht sagen. Ich habe das Gefühl, ich sollte diese Gegend kennen, aber …« Krasus musste innehalten, als er plötzlich von einem Schwindelgefühl übermannt wurde. Er fiel zurück auf den Boden und schloss die Augen, bis es vorbei war.

»Krasus? Was ist passiert?«

»Nichts … nichts Schlimmes … glaube ich. Ich habe mich nur noch nicht ganz von dem erholt, was uns widerfuhr. Meine Schwäche wird bald vorbei sein.« Doch ihm fiel auf, dass Rhonin bereits sehr viel erholter aussah, sich sogar aufsetzte und versuchte, die Glieder zu strecken. Warum überstand ein zerbrechlicher Mensch das Chaos der Anomalie besser als er?

Mit grimmiger Entschlossenheit setzte sich auch Krasus auf. Das Schwindelgefühl wollte ihn wieder überwältigen, aber der Drachenmagier kämpfte es nieder. Er versuchte, seinen Geist von seinen Sorgen abzulenken, und blickte sich ein weiteres Mal um. Ja, er spürte ganz eindeutig eine gewisse Vertrautheit mit dieser Umgebung. Irgendwann einmal hatte er diese Region besucht, aber wann?

Wann?

Die einfache Frage erfüllte ihn mit jähem Entsetzen. Wann …

Nozdormu gefangen in der Ewigkeit … alle Zeit von den Klauen der Anomalie zerfetzt …

Der dichte Wald und die wachsenden Schatten, die die sinkende Sonne schuf, machten es praktisch unmöglich, genug zu sehen, um die Gegend zu identifizieren. Er würde sich in die Luft erheben müssen. Ein kurzer Flug sollte risikolos sein. Dieses Gebiet erweckte nicht den Anschein, als gäbe es in der Nähe irgendwelche Siedlungen.

»Rhonin, du bleibst hier. Ich werde die Umgebung von oben erkunden. Ich bin bald zurück.«

»Ist das klug?«

»Ich fürchte, es ist absolut notwendig.« Ohne ein weiteres Wort hob Krasus seine Arme und begann sich zu verwandeln.

Oder besser: Er versuchte, sich zu verwandeln. Doch der Drachenmagier brach, von Schmerz und Schwäche überwältigt, zusammen. Sein ganzer Körper fühlte sich an, als sei ihm das Innere nach außen gekehrt worden.

Starke Arme fingen ihn auf, als er fiel. Rhonin führte ihn vorsichtig zu einer weichen Stelle, dann half er seinem Gefährten, sich niederzusetzen.

»Bist du in Ordnung? Du siehst aus, als ob –«

Krasus schnitt ihm das Wort ab. »Rhonin … ich … ich konnte mich nicht verwandeln. Ich konnte mich nicht verwandeln!«

Der junge Zauberer runzelte die Stirn und verstand nicht. »Du bist noch schwach. Die Reise durch dieses Ding –«

»Aber du stehst auf deinen Beinen! Ich möchte dich nicht beleidigen, Mensch, aber das, was wir gerade hinter uns haben, hätte dich viel stärker mitnehmen sollen als mich.«

Der andere nickte. Er verstand. »Ich hatte nur angenommen, du hättest dich verausgabt, als du versuchtest, mich in diesem Phänomen am Leben zu erhalten.«

»Ich fürchte, da muss ich dich enttäuschen. Sobald wir in die Anomalie hineingezogen waren, konnte ich nicht mehr für dich tun als für mich selbst. Und ich glaube, wenn Nozdormu nicht gewesen wäre …«

»Nozdormu?« Rhonins Augen weiteten sich. »Was hat er mit unserem Überleben zu schaffen?«

»Hast du ihn nicht bemerkt?«

»Nein.«

Der Drachenmagier holte tief Luft und beschrieb, was er gesehen hatte. Im Laufe seiner Worte wurde Rhonins Gesichtsausdruck zunehmend grimmiger.

»Unmöglich!«, stieß der Mensch schließlich hervor.

»Schrecklich«, korrigierte ihn Krasus. »Und jetzt muss ich dir noch etwas sagen. Auch wenn Nozdormu uns vor den barbarischen Kräften im Inneren der Anomalie gerettet hat, so fürchte ich, dass er uns nicht dorthin hat zurücksenden können, von wo wir gekommen sind … oder auch nur, von wann.«

»Du glaubst … du glaubst, wir befinden uns in einer anderen Zeit?«

»Ja … aber in welcher Ära … kann ich nicht sagen. Und ich habe auch keine Ahnung, wie wir wieder in unsere eigene Zeit zurückgelangen könnten.«

Rhonin ließ sich im Sitzen auf den Boden zurückfallen. Auf dem Rücken liegend, starrte in den leeren Raum vor seinen Augen. »Vereesa …«

»Fass Mut! Ich sagte, ich habe keine Ahnung, wie wir zurückkommen können, aber das heißt nicht, dass wir es nicht versuchen werden! Trotzdem müssen wir uns zunächst darum kümmern, etwas zu essen aufzutreiben … und wir müssen etwas über dieses Land in Erfahrung bringen. Wenn wir wissen, wo wir sind, können wir vielleicht auch herausbekommen, wo wir die Hilfe finden, die wir benötigen. Jetzt hilf mir hoch.«

Mit der Hilfe des Menschen kam Krasus wieder auf die Beine. Nach ein paar zögerlichen Schritten, erklärte er, das Weitergehen bewältigen zu können. Eine kurze Diskussion über die Richtung, die sie einschlagen sollten, endete damit, dass sie sich darauf einigten, sich nach Norden zu wenden, auf eine Reihe ferner Hügelkuppen zu. Dort sollten sie bis zum morgigen Tag in der Lage sein, weit genug über die Bäume zu blicken, um ein Dorf oder eine Stadt auszumachen.

Kaum eine Stunde, nachdem sie ihre Wanderung begonnen hatten, versank die Sonne hinter dem Horizont, aber das Paar zog weiter. Glücklicherweise hatte Rhonin in einer seiner Gürteltaschen noch ein paar kleine Rationen, und ein Busch, an dem sie vorbeikamen, lieferte ihnen eine Handvoll genießbarer, wenn auch saurer Beeren. Die kleinere, fast elfische Gestalt, die Krasus trug, benötigte weit weniger Nahrung als seine wahre Drachengestalt. Trotzdem war ihnen beiden klar, dass sie am nächsten Tag etwas kräftigere Kost finden mussten, wenn sie überleben wollten.

Die dickere Kleidung, die sie für die Berge getragen hatten, erwies sich als perfekt, um sie warm zu halten, sobald es dunkel geworden war. Krasus’ überlegenes Sehvermögen ermöglichte ihnen zudem, ziemlich sicher ihren Weg zu finden. Trotzdem kamen sie nur langsam voran, und der Durst begann sie zu plagen.

Schließlich führte sie ein leises, von Westen kommendes Plätschern zu einem kleinen Bach. Rhonin und Krasus knieten sich dankbar am Ufer nieder.

»Dank sei den Fünf«, erklärte der Drachenmagier, während sie tranken. Rhonin nickte schweigend und war viel zu sehr damit beschäftigt, den ganzen Bach zu leeren, um eine richtige Antwort zu geben.

Nachdem sie ihre Bäuche gefüllt hatten, lehnten sie sich zurück. Krasus wollte weitergehen, aber es war klar, dass weder er noch der Mensch die nötige Kraft dazu hatten. Sie würden die Nacht über hier rasten müssen und dann im ersten Morgenschimmer aufbrechen.

Als er dies vorschlug, stimmte Rhonin bereitwillig zu. »Ich glaube nicht, dass ich noch einen Schritt weiter gehen kann«, sagte der junge Zauberer. »Aber ich kann uns immer noch ein Feuer machen, wenn du möchtest.«

Die Idee eines Feuers war verlockend, aber etwas warnte Krasus davor. »Wir werden es in unseren Sachen warm genug haben. Ich würde es vorziehen, wenn wir die nächste Zeit lieber etwas übervorsichtig wären.«

»Du hast wahrscheinlich Recht. Nach allem, was wir wissen, könnten wir zu Zeiten der ersten Invasion der Horde angekommen sein.«

Das schien Krasus angesichts der Friedlichkeit dieses Waldes unwahrscheinlich, aber die Jahrhunderte hatten andere Gefahren hervorgebracht. Aber ihr gegenwärtiger Standort würde sie vor den meisten Kreaturen verbergen, die in ihrer Nähe vorbeikommen mochten. Ein kleiner Hügel bot sich zudem an, sich hinter ihm zu verstecken.

Ihre Erschöpfung war größer, als sie sich hatten eingestehen wollen, und sie schliefen fast sofort ein. Doch Krasus’ Schlaf wurde von unruhigen Träumen heimgesucht, in denen sich die kürzlichen Ereignisse widerspiegelten.

Wieder erschien ihm Nozdormu, der gegen das kämpfte, was sein eigentliches Wesen war. Der Drachenmagier sah alle Zeiten zu einem unlösbaren Knoten miteinander verwoben und mit jedem Augenblick, den die Anomalie weiter existierte, instabiler werdend.

Krasus sah auch etwas anderes, einen schwachen, aber feurigen Blick, fast wie Augen, die hungrig auf alles starrten, was sie ausmachen konnten. Der Drachenmagier wälzte sich in seinem Schlaf, während sein Unterbewusstsein versuchte, sich zu erinnern, warum ihm dieses Bild so schrecklich vertraut erschien …

Doch dann drang das leichte Klirren von Metall gegen Metall in die Bilder und zerstreute seine Träume, riss die Vision in Fetzen, als Krasus gerade kurz davor stand, sich zu entsinnen, wofür die flammenden Augen standen.

Er wollte sich gerade rühren, als Rhonins Hand sich fest über seinem Mund schloss. Früher in seinem langen, langen Leben hätte ein solcher Affront den Drachen dazu gebracht, der sterblichen Kreatur eine schmerzhafte Lektion in Sachen gute Manieren zu erteilen, aber jetzt hatte Krasus nicht nur mehr Geduld als in seiner Jugend, er hatte auch mehr Vertrauen.

Da erklang wieder das Scheppern von Metall. Nur ganz leise, doch für die trainierten Ohren der beiden Zauberer so laut wie Donner.

Rhonin zeigte nach oben. Krasus nickte. Die beiden Männer standen vorsichtig auf und versuchten, über den Rand des Hügels zu spähen. Offensichtlich waren mehrere Stunden vergangen, seit sie eingeschlafen waren. Der Wald lag still, bis auf das Zirpen einiger Insekten. Wenn nicht die unnatürlichen Geräusche gewesen wären, die sie gehört hatten, Krasus hätte geglaubt, alles sei in Ordnung.

Dann materialisierten zwei große, fast monströse Gestalten jenseits des Hügels. Zuerst waren sie nicht klar zu erkennen, aber schließlich konnte Krasus’ nicht nur zwei Kreaturen ausmachen, sondern derer gleich vier.

Zwei Reiter auf riesigen, muskulösen Panthern.

Die Männer waren groß und, obwohl sehr schlank, doch eindeutig Krieger. Sie trugen Rüstungen von der Farbe der Nacht und hohe Helme mit Nasenschützern. Krasus konnte ihre Gesichter noch nicht erkennen, aber sie bewegten sich mit einer geschmeidigen Eleganz, wie man sie nur selten bei Menschen antraf. Die Soldaten und ihre schlanken, schwarzen Reittiere gaben sich, als würde ihnen die Finsternis wenig ausmachen, was den Drachenmagier dazu bewegte, seinen Gefährten zur Vorsicht zu ermahnen.

»Sie werden dich sehen, bevor du sie klar erkennen kannst«, flüsterte Krasus. »Ich weiß nicht, was sie sind, aber sie sind nicht von deiner Art.«

»Da sind noch mehr!«, gab Rhonin zurück. Trotz seines schlechteren Sehvermögens bei Nacht hatte er in genau die richtige Richtung geblickt, um ein weiteres Reiterpaar auszumachen, das sich ihrem Hügel näherte.

Die vier Soldaten bewegten sich in fast vollkommener Stille. Nur leise Geräusche verrieten die Krieger, die sich auf einer Jagd zu befinden schienen …

Krasus kam zu dem besorgniserregenden Schluss, dass sie Rhonin und ihn suchten.

Einer der vorderen Reiter zog an den Zügeln seines monströsen, mit Säbelzähnen bewehrten Reittiers und brachte es zum Stehen. Dann hob er eine Hand an sein Gesicht. Ein kurzer Blitz blauen Lichts beleuchtete die Gegend um ihn herum. In seiner rechten Hand hielt der Reiter einen kleinen Kristall, den er auf die dunkle Landschaft richtete. Einen Moment später bedeckte er das Artefakt mit der anderen Hand und löschte das Licht.

Der Einsatz des magischen Kristalls bereitete Krasus noch die geringsten Sorgen. Das Wenige, das er von dem mürrischen, brutalen Gesicht des Jägers erkannt hatte, machte ihn weit nervöser.

»Nachtelfen …«, flüsterte er.

Der Reiter, der den Kristall benutzt hatte, blickte sofort in Krasus’ Richtung.

»Sie haben uns gesehen!«, flüsterte Rhonin.

Krasus fluchte über seine eigene Dummheit und zog den jungen Zauberer mit sich fort. »In den Wald! Wir müssen uns ins Gebüsch schlagen! Es ist unsere einzige Chance!«

Ein vereinzelter Schrei hallte durch die Nacht … und plötzlich wimmelte der Wald vor Reitern. Die Furcht einflößenden, aber agilen Reittiere sprangen flink vor, und die weichen Sohlen ihrer Pfoten verursachten keinerlei Geräusch auf dem Waldboden. Wie ihre Herren hatten auch sie leuchtende, silberne Augen, die es ihnen trotz der Finsternis ermöglichten, ihre Beute ausfindig zu machen. Die Panther brüllten laut und freuten sich auf ihre Beute.

Rhonin und Krasus schlitterten einen Abhang hinab und in ein Dickicht. Ein Reiter raste an ihnen vorbei, aber ein anderer wirbelte herum und setzte die Verfolgung fort. Hinter ihnen verteilten sich mehr als ein Dutzend weiterer Reiter über das Gebiet, um den beiden Männern den Weg abzuschneiden.

Die Zauberer erreichten den dichter bewachsenen Bereich, aber der vorderste Reiter war fast bei ihnen. Rhonin wirbelte herum und schrie ein einzelnes Wort.

Ein blendend heller Ball reiner Energie traf den Nachtelf mitten in die Brust und schleuderte ihn von seinem Panther. Mit gewaltigem Lärm krachte er in einen Baum.

Rhonins Gegenangriff schien die anderen Nachtelfen nur noch in ihrer Absicht zu bestärken, sie zu fangen. Obwohl sie auf dem waldigen Gelände nur mühsam vorankamen, trieben die Reiter ihre Tiere weiter.

Krasus blickte nach Osten und sah, dass einige der Soldaten bereits vor ihnen angekommen waren und daran gingen, ihnen den Weg abzuschneiden. Instinktiv wob er einen eigenen Zauber. Gesprochen in der Zunge der reinen Magie hätte er eine Flammenwand schaffen sollen, um die Verfolger auf Abstand zu halten. Stattdessen erwachten winzige Feuer wahllos über das Gebiet verteilt zum Leben, von denen nur die wenigsten zur Verteidigung zu gebrauchen waren. Sie lenkten bestenfalls eine Handvoll Reiter für ein paar Sekunden ab. Die meisten der Nachtelfen beachteten sie nicht einmal.

Und was noch schlimmer war: Krasus brach erneut unter Schmerz und Schwäche zusammen.

Auch dieses Mal eilte ihm Rhonin zu Hilfe. Er wiederholte eine schwächere Variante des Zaubers, den der Drachenmagier gerade versucht hatte. Doch wo Krasus glanzlose Resultate und körperliche Schmerzen für seine Bemühungen geerntet hatte, vollbrachte der menschliche Magier ganz Erstaunliches. Im Wald vor ihren Verfolgern explodierten hungrige, mächtige Flammen, die die Soldaten in vollkommener Verwirrung zurücktrieben.

Rhonin blickte ebenso überrascht auf das Ergebnis seines Zaubers wie die Nachtelfen, aber er erholte sich rascher als sie von seinem Schrecken. Er rannte an Krasus’ Seite und half dem schwer angeschlagenen Magier wieder auf die Beine. Gemeinsam zogen sie sich vom Schauplatz des Kampfes zurück.

»Sie werden …« Krasus rang um Atem. »Sie werden bald einen Weg um das Feuer herum finden! Es scheint, als würden sie diesen Ort sehr gut kennen!«

»Wie hast du sie genannt?«

»Das sind Nachtelfen, Rhonin. Erinnerst du dich an sie?«

Der Drachenmagier und der Mensch hatten den Krieg gegen die Brennende Legion nur aus der Umgebung von Dalaran erlebt, aber auch dort hatten sie Berichte über das Erscheinen der Nachtelfen erreicht, jenes legendären Volkes, von dem Vereesas Leute abstammten. Die Nachtelfen waren erschienen, als es so ausgesehen hatte, als sei die Katastrophe nicht mehr aufzuhalten, und es war nicht untertrieben zu behaupten, dass der Krieg wahrscheinlich einen ganz anderen Ausgang genommen hätte, wenn sie sich nicht den Verteidigern angeschlossen hätten.

»Aber wenn das Nachtelfen sind, sind wir doch Verbündete?«

»Du vergisst, dass wir uns nicht unbedingt im gleichen Zeitalter befinden. Um genau zu sein, bis zu ihrem Wiedererscheinen glaubten selbst die Drachen, dieses Volk sei seit langem ausgestorben, seit dem Ende des …« Krasus stockte und war sich nicht sicher, ob er die Gedanken, die ihn plötzlich überfielen, bis zu ihrem logischen Schluss weiterverfolgen wollte.

Schreie brachen in ihrer Nähe aus. Drei Reiter preschten mit erhobenen Krummschwertern auf sie zu, und an ihrer Spitze ritt der Mann, der den blauen Kristall benutzt hatte. Rhonins Flammen erhellten sein Gesicht, dessen elfentypische Schönheit unwiederbringlich durch eine große Narbe ruiniert war, die auf der linken Wange vom Auge bis zur Lippe verlief.

Krasus versuchte, einen weiteren Zauber zu weben, aber wieder überkamen ihn nur Schmerz und Schwäche. Rhonin half ihm sanft zu Boden, dann stellte er sich den Angreifern.

»Jiytonus Zerak!«, schrie er.

Das Geäst der Bäume, an denen die Nachtelfen vorbei ritten, flocht sich plötzlich zusammen und bildete eine netzähnliche Barriere. Ein Reiter verfing sich darin und glitt von seiner Raubkatze. Ein zweiter brachte seinen protestierenden Panther hinter dem Gestürzten zum Stehen.

Doch der Anführer schnitt durch die Zweige, als zerteile er Luft, und hinterließ einen roten Blitz in seinem tödlichen Kielwasser.

»Rhonin!«, gelang es Krasus herauszubringen. »Flieh! Verschwinde von hier!«

Sein früherer Schüler hatte ebenso wenig die Absicht, einem solchen Befehl zu gehorchen, wie sie der Drachenmagier an seiner Stelle gehabt hätte. Rhonin griff in seine Gürteltasche und zog etwas daraus hervor, das zunächst wie ein Band aus leuchtendem Quecksilber aussah. Die Substanz verband sich schnell zu einer leuchtenden Klinge, einem Geschenk, das ein Elfenkommandant Rhonin gegen Ende des Krieges gemacht hatte.

Im Licht der magischen Klinge verwandelte sich der hochmütige Ausdruck auf dem Gesicht des Soldaten in Überraschung. Trotzdem stellte er sich Rhonins Schwert mit seinem eigenen.

Rote und silberne Funken sprühten. Rhonins ganzer Leib erzitterte. Der Nachtelf stürzte beinahe aus dem Sattel. Der Panther brüllte, doch wegen seines Reiters konnte er den Feind nicht mit seinen rasiermesserscharfen Krallen erreichen.

Wieder trafen sich die Klingen. Rhonin mochte ein Zauberer sein, doch er hatte im Laufe seines Lebens gelernt, dass es nützlich war, auch das Schwert zu beherrschen. Vereesa hatte ihn so gut trainiert, dass er selbst gegen erfahrene Krieger bestehen konnte … und mit der Elfenklinge hatte er gute Chancen, gegen jeden Gegner den Sieg davonzutragen, der ihm im Zweikampf gegenübertrat.

Aber nicht gegen eine ganze Bande auf einmal. Während er noch den Nachtelf und seine Bestie auf Abstand hielt, trafen drei weitere Reiter ein, von denen zwei ein Netz zwischen sich führten. Krasus hörte ein Geräusch hinter sich und blickte über die Schulter, wo noch drei andere Reiter erschienen, die ebenfalls ein großes Netz schleppten.

Wie sehr er es auch versuchte, er brachte die Worte der Macht nicht über seine Lippen. Er, der Drache, war hilflos.

Rhonin sah das erste Netz und wich zurück. Er hielt sein Schwert bereit, falls die Nachtelfen versuchten sollten, ihn damit einzufangen. Der Anführer trieb sein Reittier vorwärts und zog Rhonins Aufmerksamkeit auf sich.

»Hinter dir!«, rief Krasus, der wieder von Schwäche überwältigt wurde. »Das ist noch ein …«

Ein schwerer Stiefel trat dem geschwächten Magier gegen den Kopf. Krasus behielt das Bewusstsein, aber er konnte sich nun vollends nicht mehr konzentrieren.

Durch verschleierte Augen musste er zusehen, wie sich die dunklen Gestalten der Elfen um seinen Gefährten sammelten. Rhonin wehrte zwei Schwerter ab, trieb eine der Großkatzen zurück … und dann erwischte ihn das Netz von hinten.

Es gelang ihm, einen Teil davon zu zerschneiden, aber dann fiel das zweite Netz auf ihn, und Rhonin verfing sich vollends in den Maschen. Der junge Magier wollte den Mund zu einem weiteren Zauber öffnen, aber der Anführer der Nachtelfen stürmte vor und rammte ihm die Faust hart gegen den Kiefer.

Der menschliche Zauberer brach zusammen.

Wutentbrannt gelang es Krasus, sich teilweise von seiner Benommenheit zu befreien. Er murmelte ein paar magische Worte und zeigte auf den Anführer.

Dieses Mal funktionierte sein Zauber, aber er ging fehl. Der goldene Blitz traf nicht das Ziel, das der Drachenmagier ins Auge gefasst hatte, sondern nur einen Baum neben einem der anderen Jäger. Drei große Äste brachen weg und stürzten auf den Mann. Sie begruben ihn und seinen Panther unter sich.

Der Anführer der Nachtelfen starrte finster in Krasus’ Richtung. Der Drachenmagier versuchte vergeblich, sich zu schützen, als Fäuste und Stiefel auf ihn einprasselten … und er schließlich das Bewusstsein verlor.

Er sah zu, wie seine Untergebenen auf die seltsame Gestalt einprügelten, die einen der ihren mehr durch Zufall als mit Absicht getötet hatte. Auch nachdem ihr Opfer längst bewusstlos geworden war, ließ er seine Krieger weiter ihre Wut an dem bewegungslosen Körper austoben. Die Panther fauchten und knurrten, witterten Blut, und ihre Reiter hatten Mühe, sie davon abzuhalten, sich ebenfalls dem Gewaltausbruch anzuschließen.

Als er zu dem Schluss kam, dass sie die Grenze erreicht hatten, dass jeder weitere Schlag das Leben des Gefangenen gefährden würde, befahl er seinen Männern aufzuhören.

»Lord Xavius will sie lebend«, schnappte der narbengesichtige Elf. »Wir wollen ihn doch nicht enttäuschen, oder?«

Die anderen erstarrten, und plötzlich zeichnete sich Furcht auf ihren Gesichtern ab. Eine berechtigte Furcht, dachte er grinsend, denn Lord Xavius neigte dazu, Nachlässigkeit mit dem Tode zu ahnden … mit einem schmerzhaften, langsamen Tod.

Und oft wählte er die bereitwillige Hand von Varo’then, um diesen Tod zu schenken.

»Wir waren vorsichtig, Hauptmann Varo’then«, erklärte einer der Soldaten rasch. »Sie werden beide die Reise überleben …«

Der Hauptmann nickte. Es erstaunte ihn noch immer, wie der Berater der Königin überhaupt die Präsenz dieser ungewöhnlichen Fremden entdeckt hatte. Als er den treuen Varo’then zu sich gerufen hatte, hatte Lord Xavius nur erklärt, es habe eine seltsame Manifestation gegeben und er wolle, dass der Hauptmann sie untersuche. Er solle jede ungewöhnliche Person mitbringen, die er in der Umgebung des Phänomens anträfe. Varo’thens stets scharfe Augen hatten das leichte Runzeln auf der Stirn des Beraters der Königin bemerkt, den einzigen Hinweis darauf, dass ihn diese unbekannte »Manifestation« mehr verstörte, als er es zugeben wollte.

Varo’then betrachtete die Gefangenen, während ihre gefesselten Körper rücksichtslos über einen der Panther geworfen wurden. Was auch immer der Berater erwartet hatte, es war sicher nicht dieses Paar hier gewesen. Der Schwache, dem der letzte Zauber gelungen war, hatte eine vage Ähnlichkeit mit einem Nachtelf, aber seine Haut war bleich, fast weiß. Der andere, offensichtlich ein jüngerer und viel talentierterer Magier … nun, Varo’then wusste nicht, was er von ihm halten sollte. Auch er hatte eine leichte Ähnlichkeit mit den Nachtelfen, aber er gehörte offensichtlich einem anderen Volk an. Der erfahrene Soldat hatte noch nie eine Kreatur wie diese gesehen.

»Egal. Lord Xavius wird das schon klären«, murmelte Varo’then leise. »Und wenn er ihnen alle Gliedmaßen ausreißen oder sie lebendig häuten muss, um die Wahrheit zu ergründen.«

Und für welche Methode der Berater sich auch entscheiden mochte, der gute, treue Hauptmann Varo’then würde zur Stelle sein, um ihm dabei mit ganzer Erfahrung zur Hand zu gehen.

6

Es war ein von tiefen Sorgen geplagter Malfurion, der in sein Haus in der Nähe der Tosenden Fälle zurückkehrte, das gleich hinter der großen Nachtelfen-Siedlung Suramar lag. Er hatte diesen Ort wegen der Ruhe und der ungestörten Natur in der Umgebung der Fälle gewählt. Er kannte keinen anderen Ort, der so friedlich war, außer vielleicht Cenarius’ versteckten Hain.

Malfurions schlichtes Zuhause, ein niedriges, rundliches Domizil, aus Bäumen und Erde geformt, bot einen starken Kontrast zu den Häusern der meisten Nachtelfen. Dem jungen Mann lag nichts an den grellen Farbphalanxen, die von der Tendenz seines Volkes zeugten, einander ausstechen zu wollen. Die Farben seines Zuhauses waren jene der Erde und des Lebens – das Grün des Waldes, das satte, fruchtbare Braun – und die Farbtöne, die ihnen am nächsten standen. Er versuchte, sich an seine Umgebung anzupassen, und nicht die Natur zu zwingen, sich ihm anzupassen, wie es das Trachten seines Volkes war.

Doch nichts an seinem Haus konnte Malfurion in dieser Nacht auch nur das geringste Gefühl des Trostes vermitteln. Noch immer zeichneten sich die Gedanken und Bilder, die er erfahren hatte, als er den Grünen Traum beschritt, extrem klar in seinem Geist ab. Er hatte Türen in seiner Vorstellungskraft geöffnet, von denen er sich nun verzweifelt wünschte, er könne sie wieder schließen. Doch er wusste, dass dies unmöglich war.

»Die Visionen, die du im Grünen Traum siehst, sie können vieles bedeuten«, hatte Cenarius ihm erklärt. »Selbst das, von dem du glaubst, dass es real ist – wie zum Beispiel dein Bild von Zin-Azshari –, ist es möglicherweise nicht, denn das Traumland spielt seine eigenen Spiele mit unserem begrenzten Geist …«

Malfurion wusste, dass der Halbgott nur versucht hatte, ihn zu beruhigen. Er war überzeugt, dass das, was er gesehen hatte, die Wahrheit gewesen war. Er hatte bemerkt, dass Cenarius sich ebenso viele Sorgen wegen der tollkühnen Zauberei in Azsharas Palast machte wie sein Schüler.

Die Macht, die die Hochgeborenen beschworen hatten … wozu mochte sie dienen? Merkten sie nicht, dass das Gewebe der Welt in der Nähe der Quelle kurz vor dem Zerreißen stand? Es erschien ihm weiterhin unvorstellbar, dass die Königin ein solch leichtfertiges und möglicherweise zerstörerisches Wirken zuließ … und doch konnte sich Malfurion nicht von der Gewissheit befreien, dass sie ebenso sehr ein Teil dieser Vorgänge war wie ihre Untergebenen. Azshara war nicht einfach nur eine symbolische Galionsfigur, sie herrschte tatsächlich, auch über ihre arroganten Hochgeborenen.

Malfurion versuchte, zu seiner normalen Routine zurückzukehren, und hoffte, dass sie ihm helfen würde, seine Sorgen zu vergessen. Es gab nur drei Räume in seinem Haus, ein weiteres Beispiel für die Einfachheit seines Lebens im Vergleich zu jenem seiner Landsleute. In der einen Stube befanden sich sein Bett und die Handvoll Bücher und Schriftrollen über die Natur und seine gegenwärtigen Studien, die er gesammelt hatte. In einem anderen Raum, der nach hinten hinaus lag, standen der Speiseschrank und ein kleiner, einfacher Tisch, auf dem er sein Essen zubereitete.

Malfurion betrachtete diese beiden Räume eigentlich nur als pure Notwendigkeit. Der dritte, der Gemeinschaftsraum, war ihm stets sein liebster Aufenthalt gewesen. Hier, wo das Licht des Mondes nachts hell schien und man die glitzernden Wasser der Fälle erkennen konnte, saß er im Zentrum und meditierte.

Hier, bei einem Schluck des Honigweins, den sein Volk so liebte, ging er seine Arbeiten durch und versuchte die Dinge zu verstehen, die Cenarius ihn lehrte. Hier, an dem niedrigen Elfenbeintisch, auf dem ein Mahl ausgebreitet werden konnte, traf er sich auch mit Tyrande und Illidan.

Doch heute Abend waren keine Tyrande und kein Illidan anwesend. Tyrande war in den Tempel der Elune zurückgekehrt, um ihre eigenen Studien fortzusetzen, und Malfurions Zwillingsbruder zog jetzt den wilden Lärm des städtischen Lebens von Suramar der Stille des Waldes vor – ein weiteres Zeichen dafür, dass sie einander immer unähnlicher wurden.

Malfurion lehnte sich zurück, und sein Gesicht leuchtete im Licht des Mondes. Er schloss die Augen, um nachzudenken und hoffte, seine Nerven beruhigen zu können …

Doch kaum waren seine Lider herab gesunken, als etwas Großes durch das Mondlicht rannte und Malfurion für einen kurzen Moment in die totale Finsternis seines Schattens hüllte.

Die Augen des Nachtelfen sprangen gerade noch rechtzeitig auf, um einen Blick auf eine riesige, beunruhigende Gestalt zu erhaschen. Malfurion sprang sofort an die Tür und schwang sie auf.

Doch zu seiner Überraschung traf sein gespannter Blick nur die rauschenden Wasser der nahegelegenen Fälle.

Er trat nach draußen, spähte forschend umher. Sicher konnte sich eine Kreatur, die dermaßen groß war, nicht so schnell bewegen. Die stierartigen Tauren und bärenartigen Furbolgs waren ihm nicht unbekannt, doch während sie es an Größe mit dem seltsamen Schatten hätten aufnehmen können, waren diese beiden Arten nicht für ihre Flinkheit bekannt. Ein paar Zweige raschelten im Wind, und ein Nachtvogel sang irgendwo in der Ferne, aber Malfurion konnte keine Spur des seltsamen Eindringlings erkennen.

Es waren wohl nur deine Nerven, die dir einen Streich gespielt haben, schalt er sich schließlich selbst. Nur deine eigene Verunsicherung.

Als er in das Haus zurückkehrte, setzte sich Malfurion wieder nieder, und sein Geist war bereits in den Irrgarten seiner Sorgen zurückgekehrt. Im Unterschied zu dem Phantom seines Eindringlings war er sich sicher, dass er sich nichts von dem eingebildet, dass er nichts missverstanden hatte, was Palast und Quelle betraf. Irgendwie musste Malfurion mehr erfahren, mehr als der Grüne Traum ihm im Augenblick enthüllen konnte.

Und er hatte das Gefühl, dass er dies sehr, sehr bald würde in Angriff nehmen müssen.

Er wäre beinahe geschnappt worden. Wie ein Kind, das kaum laufen kann, wäre er fast in die Arme der Kreatur gestolpert. Kaum eine würdige Demonstration der überlegenen Fähigkeiten, für die die Kriegerveteranen der Orcs bekannt waren.

Brox hatte sich keine Sorgen gemacht, sich nicht angemessen verteidigen zu können, wenn die Kreatur ihn angriff, doch jetzt war nicht die Zeit, sich seinen eigenen Wunsch nach einem ruhmreichen Ende zu erfüllen. Außerdem deutete das Wenige, was er von der einsamen Gestalt gesehen hatte, nicht gerade auf einen ebenbürtigen Gegner hin. Groß, aber zu dürr, zu ungeschützt. Menschen waren viel interessantere und würdigere Gegner …

Nicht zum ersten Mal schmerzte sein Schädel. Brox legte eine Hand an die Schläfe und kämpfte gegen das dunkle Pochen an. Tosende Verwirrung herrschte in seinem Geist. Was mit ihm in den letzten Stunden geschehen war, konnte der Orc noch immer nicht mit absoluter Sicherheit sagen. Statt Gaskais Schicksal zu teilen und in Stücke gerissen zu werden, wie er es erwartet hatte, war er in den Wahnsinn geschleudert worden. Dinge, die über das Fassungsvermögen eines einfachen Kriegers hinaus gingen, waren vor seinen Augen erschienen und verschwunden, und Brox erinnerte sich daran, durch einen Wirbel chaotischer Energien gestürzt zu sein, während zahllose Stimmen und Geräusche in seinen Ohren gedröhnt hatten, dass er beinahe taub geworden wäre.

Am Ende war alles zu viel für ihn gewesen. Brox hatte das Bewusstsein verloren. Er war sich sicher gewesen, er würde nie wieder erwachen.

Natürlich war er dann doch wieder zu sich gekommen, aber es hatte ihn nicht wieder in die Berg verschlagen, noch war er weiterhin von Wahnsinn umfangen gewesen. Stattdessen hatte Brox in einer fast friedlichen Landschaft aus hohen Bäumen und sanften Hügeln gelegen, die sich so weit erstreckte, wie das Auge blicken konnte. Die Sonne war dabei gewesen zu sinken, und als einzige Geräusche von Leben waren die musikalischen Rufe von Vögeln zu hören gewesen.

Selbst wenn er in die Mitte einer entsetzlichen Schlacht geschleudert worden wäre statt in diese ruhige Szene, Brox hätte nichts anderes tun können, als dort, wo er war, liegen zu bleiben. Der Orc hatte mehr als eine Stunde gebraucht, um wieder genug Kraft zu sammeln, damit er nur stehen konnte – von gehen gar nicht zu reden. Glücklicherweise hatte Brox während der bangen Wartezeit ein Wunder entdeckt. Seine verloren geglaubte Axt war mit ihm verschlungen worden und nur ein paar Yards von dem Orc entfernt gelandet. Noch nicht in der Lage, seine Beine zu benutzen, war Brox zu der Waffe gekrochen. Er hätte sie nicht schwingen können, aber nur ihren Griff zu halten, hatte ihm bereits Trost gespendet, während er darauf wartete, dass seine Kraft zurückkehrte.

Sobald er wieder laufen konnte, war Brox schnell weitergezogen. Es war nicht gut, an einem Ort zu verweilen, wenn man sich in einem fremden Land befand, egal wie ruhig er erscheinen mochte. Die Lage änderte sich ständig, selbst an den friedlichsten Plätzen, und seiner Erfahrung nach änderte sie sich selten zum Besseren.

Der Orc hatte versucht zu verstehen, was mit ihm geschehen war. Er hatte von Magiern gehört, die mit Hilfe besonderer Zauber von einem Ort zum anderen reisten, aber wenn dies ein solcher Zauber gewesen war, dann hatte der Magier, der ihn gesprochen hatte, mit Sicherheit vollkommen den Verstand verloren. Entweder das oder die Beschwörung war schief gelaufen. Natürlich auch eine Möglichkeit …

Allein und verirrt hatte sich Brox ganz seinen Instinkten überlassen. Egal, was bisher geschehen war, Thrall würde wollen, dass er mehr über die Bewohner dieses Landes und ihre möglichen Absichten herausfand. Wenn sie durch Zufall oder aus Vorsatz mit ihrer Magie nach der neuen Heimat der Orcs gegriffen hatten, stellten sie eine mögliche Bedrohung dar. Brox konnte später immer noch sterben. Seine erste Pflicht galt dem Schutze der Seinen.

Zumindest hatte er jetzt eine gewisse Ahnung davon, was für ein Volk hier lebte. Brox hatte vor dem Krieg gegen die Brennende Legion noch nie einen Nachtelf erblickt oder von diesen Leuten gehört, aber er würde ihr einzigartiges Aussehen niemals vergessen. Irgendwie war er in einem Reich gelandet, das von ihnen regiert wurde. Das eröffnete ihm zumindest die Hoffnung, in seine Heimat zurückkehren zu können, sobald er genug Informationen gesammelt hatte. Die Nachtelfen hatten in Kalimdor an der Seite der Orcs gekämpft; gewiss bedeutete das, dass Brox nur in einem obskuren Winkel des Kontinents gelandet war. Ein wenig Erkundung würde ausreichen, um herauszufinden, in welcher Richtung die Länder der Orcs lagen, und sich dorthin auf den Weg zu machen.

Brox hatte nicht die geringste Absicht, einfach zu einem Nachtelf zu gehen und ihn nach dem Weg zu fragen. Auch wenn dies die gleichen Kreaturen waren, die sich mit den Orcs und den Menschen verbündet hatten, so konnte er sich nicht sicher sein, ob die Bürger dieser Nachtelfen-Provinz einem Eindringling freundlich begegnen würden. Bis er mehr wusste, plante der vorsichtige Orc, sich niemandem zu zeigen.

Obwohl Brox zunächst auf keine weiteren Behausungen traf, bemerkte er in der Ferne ein Leuchten, das höchstwahrscheinlich von einer größeren Siedlung stammte. Nachdem er einen Augenblick nachgedacht hatte, packte der Orc seine Waffe fester und machte sich auf den Weg in diese Richtung.

Doch kaum hatte er diese Entscheidung getroffen, als sich plötzlich Schatten aus der entgegengesetzten Richtung näherten. Brox presste sich flach gegen einen dicken Baum und beobachtete, wie sich zwei Reiter näherten. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung, als er an Stelle guter Pferde schnelle, riesenhafte Panther erkannte, auf denen die Männer über den Pfad jagten. Der Orc knirschte mit den Zähnen und machte sich zum Kampf bereit für den Fall, dass entweder die Reiter oder ihre Tiere ihn bemerken würden.

Doch die gerüsteten Gestalten eilten an ihm vorbei, als müssten sie irgendeinen Ort sehr schnell erreichen. Sie schienen kein Problem damit zu haben, bei dem geringen Licht unterwegs zu sein, und plötzlich erinnerte sich der Orc daran, dass Nachtelfen in der Finsternis ebenso gut sehen konnten wie er am Tag.

Das ließ nichts Gutes erahnen. Orcs konnten auch bei Nacht ganz ordentlich sehen, doch nicht annähernd so gut wie Nachtelfen.

Er hob seine Axt. Vielleicht war er im Nachteil, was die Sicht anging, aber Brox würde gegen jede dieser dürren Klappergestalten seinen Mann stehen. Tag oder Nacht, eine Axt in der Hand eines Orc-Kriegers, der mit ihr umzugehen verstand, hatte stets den gleichen tiefen, tödlichen Biss. Selbst die prächtigen Rüstungen dieser Soldaten würden seiner geliebten Waffe nicht lange standhalten.

Als die Reiter außer Sicht waren, schlich Brox vorsichtig weiter. Er musste mehr über diesen speziellen Stamm der Nachtelfen herausfinden, und die einzige Möglichkeit, dies zu tun, bestand darin, ihre Siedlung auszuspionieren. Dort würde er hoffentlich genug erfahren, um bestimmen zu können, wo seine Heimat lag. Dann konnte er zu Thrall zurückkehren. Thrall würde wissen, was er von all dem hier zu halten hatte. Thrall würde mit diesen Nachtelfen fertig werden, die sich an gefährlicher Magie versuchten.

Es war alles ganz, ganz einfach …

Brox blinzelte. Er war so sehr in seinen Gedanken versunken gewesen, dass er erst jetzt die große, weibliche Gestalt bemerkte, die in silbrigen, vom Mond beschienenen Gewändern vor ihm stand.

Sie sah ebenso erschrocken aus, wie sich auch der Orc fühlte. Dann öffnete die Nachtelfin den Mund und schrie.

Brox streckte eine Hand nach ihr aus – er hatte nur vor, ihren Schrei zu ersticken –, doch bevor er irgendetwas tun konnte, erhoben sich weitere Schreie, und aus allen Richtungen erschienen Nachtelfen.

Ein Teil von Brox’ Seele wünschte sich, hier stehen zu bleiben und bis in den Tod zu kämpfen, aber der andere Teil – jener, der Thrall diente – erinnerte ihn daran, dass dies nichts nützen würde. Er hätte bei seiner Mission versagt, hätte das Vertrauen seines Volkes enttäuscht.

Mit einem wütenden Schrei wandte er sich um und floh zurück in die Richtung, aus der er gekommen war.

Aber jetzt schien es, als würden hinter jedem Baumstamm, hinter jedem Erdhaufen neue Nachtelfen erscheinen – und jeder Einzelne von ihnen schrie entsetzt auf, als er den bulligen Orc sah.

Hörner schmetterten. Brox fluchte, denn er ahnte, was dieser Klang ankündigte. Und tatsächlich ertönte nur wenige Sekunden später ein katzenhaftes Fauchen, auf das entschlossenes Gebrüll folgte.

Der Orc blickte über seine Schulter und sah, wie sich die Verfolger näherten. Im Unterschied zu dem Soldaten-Paar, vor dem er sich vor kurzem noch versteckt hatte, waren die meisten der neuen Reiter nur in Gewänder und Brustpanzer gekleidet, aber das bedeutete nicht, dass sie keine Bedrohung darstellten. Und nicht nur waren die Elfen alle bewaffnet, ihre Reittiere stellten eine noch entsetzlichere Gefahr dar. Ein Hieb dieser Pranken würde dem Orc das Fleisch aufschlitzen, ein Biss der säbelzahnbewehrten Kiefer ihm den Kopf abreißen. Brox wollte seine Axt nehmen und durch ihre Reihen mähen, auf Reiter und Panther gleichzeitig einhacken und eine Spur des Blutes und der zerfetzten Leichen hinter sich herziehen. Doch trotz seines brennenden Wunsches, jene zu vernichten, die ihn bedrohten, hielten Thralls Lehren und Befehle seine Impulse unter Kontrolle. Brox knurrte und stellte sich den ersten Reitern mit der flachen Seite seiner Axt. Er schleuderte einen Nachtelf von seinem Reittier. Dann, nachdem er den Krallen der großen Katze ausgewichen war, wirbelte er herum, um einen weiteren Reiter am Bein zu packen. Der Orc warf den zweiten Nachtelf über den ersten und presste so beiden die Luft aus den Lungen.

Ein Schwert zischte an seinem Kopf vorbei. Brox zerschmetterte die schlanke Klinge mit seiner mächtigen Axt, und sie löste sich in winzige Splitter auf. Der Nachtelf wich klugerweise zurück, während er immer noch fest den Stummel seiner Waffe umklammerte.

Der Orc stürzte sich in die Lücke, die durch den Rückzug entstanden war, und versuchte, an seinen Angreifern vorbei zu schlüpfen. Einige der Nachtelfen machten durchaus nicht den Eindruck, als wären sie begeistert von dem Gedanken, ihn verfolgen zu müssen, und das hob Brox’ Laune erheblich. Sein eigenes Ehrgefühl sträubte sich gegen die Flucht, aber Thralls Stolz auf den von ihm ausgewählten Krieger hielt Brox davon ab, umzukehren und sich einem törichten letzten Kampf zu stellen. Er würde seinen Häuptling nicht enttäuschen.

Doch gerade als das Entkommen möglich schien, tauchte ein weiterer Nachtelf vor ihm auf. Der neue Mann war in leuchtende Gewänder aus hellem Grün gekleidet, und goldene und rote Sterne sprenkelten seine Brust. Eine Kapuze verbarg den größten Teil des langen, schmalen Gesichts, aber er schien keine Furcht vor dem riesigen, bulligen Orc zu haben, der auf ihn zustürmte.

Brox schwang seine Axt und schrie. Er versuchte, dem Nachtelf Angst einzujagen und ihn zu vertreiben.

Ruhig hob der Nachtelf eine Hand auf Brusthöhe. Der Zeige- und der Mittelfinger wiesen in den mondhellen Himmel.

Als der Orc erkannte, dass hier ein Zauber gewoben wurde, war es bereits zu spät.

Zu seinem Erstaunen fiel eine kreisförmige Scheibe des Mondes vom Himmel und senkte sich auf Brox wie eine weiche, neblige Decke. Als sie ihn einhüllte, wurden seine Arme schwer, seine Beine schwach. Er musste kämpfen, um seine Augenlider offen zu halten.

Die Axt entglitt seinem schlaffen Griff, und Brox sank auf die Knie. Durch den silbrigen Dunst sah er jetzt andere, ähnlich gekleidete Nachtelfen, die ihn umzingelten. Die ebenfalls unter Kutten und Kapuzen verborgenen Gestalten standen ruhig und sahen zu, wie der Zauber seine Arbeit tat.

Eine Welle der Wut brandete in Brox’ Brust auf. Mit einem leisen Knurren gelang es ihm, sich auf die Beine zu kämpfen. Dies war nicht der ruhmreiche Tod, den er sich erhofft hatte! Die Nachtelfen wollten, dass er wie ein hilfloses Kind zu ihren Füßen niedersank! Das würde er nicht tun!

Zitternden Fingern gelang es, wieder die Axt zu packen. Zu seiner Freude bemerkte er, wie ein paar der Kapuzenmänner erschraken. Einen solchen Widerstand hatten sie nicht erwartet.

Aber als er versuchte, seine Waffe zu heben, senkte sich ein weiterer silbriger Schleier über ihn. Alle Kraft, die Brox gerade noch hatte sammeln können, schwand dahin. Als die Axt dieses Mal fiel, wusste er, dass er nicht mehr in der Lage sein würde, sie neuerlich aufzuheben.

Der Orc tat einen letzten wackligen Schritt, dann fiel er nach vorn. Selbst jetzt noch versuchte Brox, auf seine Feinde zuzukriechen. Er war entschlossen, ihnen den Sieg nicht zu leicht zu machen.

Ein dritter Schleier legte sich über ihn … und Brox wurde von Schwärze umfangen. Drei Nächte … drei lange Nächte, und noch immer zeitigen unsere Bemühungen kein Ergebnis …

Xavius war unzufrieden.

Drei der Hochgeborenen traten zurück von ihrem Zauberwerk und wurde sofort durch jene ersetzt, die ihre Kräfte durch ein wenig dringend benötigten Schlaf wieder hatten auffrischen können. Xavius’ künstliche schwarze Augen wandten sich den dreien zu, die ihre Schicht gerade beendet hatten. Einer von ihnen bemerkte sein dunkles Starren und zuckte zusammen. Die Hochgeborenen mochten die Höchsten der Diener Azsharas sein, aber Lord Xavius war der Höchste – und Gefährlichste – der Hochgeborenen.

»Morgen Nacht … morgen Nacht erhöhen wir das Energiefeld um das Zehnfache«, erklärte er, und die roten Streifen in seinen Augen loderten auf.

Unfähig, sich seinem Blick zu stellen, brachte einer der anderen Hochgeborenen trotzdem den Mut auf zu sagen: »Mit allem gebührenden Respekt, Lord Xavius, aber damit riskieren wir zu viel! Solch eine zusätzliche Energieerhöhung könnte alles gefährden, was wir bereits erreicht haben.«

»Und was haben wir erreicht, Peroth’arn?« Xavius hohe Gestalt ragte bedrohlich über den anderen in Roben gekleideten Männern auf, und sein Schatten schien sich in dem wahnwitzigen Licht des Zaubers nach eigenem Willen zu bewegen. »Was haben wir erreicht?«

»Nun, wir gebieten über eine größere Macht als Nachtelfen je zuvor in ihren Händen gehalten haben.«

Xavius nickte. Dann runzelte er die Stirn. »Ja, und mit dieser Macht können wir ein Insekt mit einem Hammer zerquetschen, der so groß ist wie ein Berg! Ihr seid ein kurzsichtiger Narr, Peroth’arn! Seid froh, dass ich Eure Fähigkeiten für dieses Projekt benötige.«

Mit krampfhaft fest verschlossenem Mund senkte der andere Nachtelf dankbar den Kopf.

Der Berater der Königin blickte verächtlich auf den Rest der Hochgeborenen. »Für das, was wir vorhaben, benötigen wir die absolute Macht über die Quelle! Wir müssen die Fähigkeit erlangen, das Insekt zu töten, ohne dass es überhaupt seinen Tod bemerkt – bis es längst geschehen ist! Wir benötigen eine solche Präzision, ein solches Feingefühl, dass es keine Frage mehr ist, ob wir unser Endziel auch perfekt ausführen werden! Wir –«

»Predigst du wieder, mein lieber Xavius?«

Die melodische Stimme hätte jeden anderen Hochgeborenen so verzaubert, dass er sich selbst getötet hätte, wäre dies der Wille der Sprecherin gewesen. Nicht so Xavius mit den Onyxaugen. Mit einer achtlosen Geste schickte er die müden Zauberer fort, dann wandte er sich der einen Person im Palast zu, die ihm nicht den ihm gebührenden Respekt zollte.

Sie glitzerte, als sie eintrat, eine Vision der Vollkommenheit, die durch Xavius’ magische Augen noch verstärkt wurde. Sie war die Pracht und die Herrlichkeit der Nachtelfen, ihre geliebte Herrin. Wenn sie atmete, machte sie die Menge atemlos. Wenn sie die Wange eines ihrer Lieblingskrieger berührte, dann zog er aus und kämpfte bereitwillig gegen Drachen und mehr, mochte dies auch seinen sicheren Tod bedeuten.

Die Königin der Nachtelfen war groß für eine Frau, größer sogar als viele Männer. Nur Xavius überragte sie noch. Doch trotz ihrer Größe bewegte sie sich wie der Wind. Stille Eleganz wiegte in jedem ihrer Schritte. Keine Katze ging so leise wie Azshara, und keine Katze ging mit solcher Selbstsicherheit.

Ihre tief violette Haut war so glatt wie das hauchfeine Seidengewand, das sie trug. Ihr Haar, lang, dicht, üppig und vom Silber des Mondlichts, floss in Kaskaden um ihre Schultern und ihren wohlgeformten Rücken herab. Im Unterschied zu ihrem letzten Besuch, bei dem sie Gewänder getragen hatte, die zu ihren Augen passten, präsentierte sie nun ein wallendes Gewand von der gleichen wundersamen Farbe wie ihr luxuriöses Haar.

Selbst Xavius begehrte sie heimlich, doch auf seine sehr eigene Art. Sein Ehrgeiz beherrschte ihn weit mehr, als ihre weiblichen Schliche es jemals vermocht hätten. Trotzdem fand er großen Nutzen in ihrer Präsenz, genauso wie er wusste, dass sie großen Nutzen in der seinen fand. Sie teilten einen gemeinsamen Ehrgeiz, doch am Ziel ihrer Wünsche würde unterschiedliche Belohnung auf sie warten.

Wenn das Ziel schließlich erreicht war, würde Xavius Azshara zeigen, wer in Wahrheit regierte.

»Licht des Mondes«, begann er, und ein Ausdruck des Gehorsams lag auf seinem Gesicht. »Ich predige über Eure Reinheit, Eure Makellosigkeit! Ich erinnere diese anderen an ihre Pflichten – nein, an ihre Liebe – Euch gegenüber. Daher sollten sie nicht wünschen, Euch zu enttäuschen …«

»Denn sie würden auch dich enttäuschen, mein liebster Berater.« Hinter der hinreißenden Königin trugen zwei Kammerzofen die Schleppe ihres langen, durchscheinenden Gewandes. Sie hoben die Schleppe auf die Seite, als Azshara sich auf dem besonderen Sessel niederließ, den sie von den Hochgeborenen hatte aufstellen lassen, damit sie ihre Bemühungen bequem verfolgen konnte. »Und ich glaube, sie fürchten dich mehr, als sie mich lieben.«

»Kaum, meine Herrin!«

Die Königin setzte sich so in Position, dass sie die Bemühungen ihrer Zauberer im Auge behalten konnte und ihre perfekte Figur auf vorteilhafte Weise betont wurde.

Xavius blieb durch ihr Manöver unbewegt. Er würde sie besitzen – und alles andere, was er begehrte –, wenn sie erst mit ihrer großen Mission Erfolg hatten.

Ein plötzlicher Blitz blendenden Lichts zog ihrer beider Aufmerksamkeit auf die Arbeit der Zauberer. Im Zentrum des von den Hochgeborenen geschaffenen Kreises bildete sich eine wütende Energiekugel ständig neu. Die Myriaden von Formen und Farben, die über ihre Oberfläche spielten, besaßen eine hypnotische Wirkung, vor allem da sie oft ein Tor in das Anderswo zu öffnen schienen. Xavius verbrachte lange Stunden damit, allein in die Schöpfung der Nachtelfen zu blicken und mit seinen magischen Augen zu schauen, was keiner der anderen sehen konnte.

Während er jetzt hinblickte, runzelte der Berater die Stirn. Er kniff die Augen zusammen und studierte die endlosen Tiefen im Innern der Sphäre. Einen winzigen Augenblick lang hätte er schwören können, dass er etwas gesehen hatte, das …

»Ich glaube, du hörst mir nicht zu, mein liebster Xavius! Ist so etwas möglich?«

Es gelang ihm, sich wieder zu fangen. »Ebenso wie es möglich ist, dass man lebt, ohne zu atmen, Tochter des Mondes … Aber ich gestehe, ich war abgelenkt genug, dass ich Euch vielleicht nicht richtig verstanden habe. Ihr spracht noch einmal etwas über …«

Ein kurzes, kehliges Kichern brach aus Königin Azshara heraus, aber sie widersprach ihm nicht. »Was gibt es da zu verstehen? Ich habe einfach nur noch einmal erklärt, dass wir mit absoluter Gewissheit triumphieren werden! Bald besitzen wir die Macht und die Fähigkeit, unser Land von seiner Unvollkommenheit zu reinigen und hier das perfekte Paradies zu schaffen …«

»So wird es sein, meine Königin, so wird es sein. Wir stehen kurz vor der Geburt eines großen goldenen Zeitalters. Das Reich – Euer Reich – wird gereinigt werden. Die Welt wird ewige Herrlichkeit erleben!« Xavius erlaubte sich ein leichtes Lächeln. »Und die niedrigen, unreinen Völker, die in der Vergangenheit verhindert haben, dass ein solches perfektes Zeitalter entstehen konnte, werden nicht mehr existieren.«

Azshara belohnte seine Worte mit einem zufriedenen Lächeln, dann sagte sie: »Es freut mich, dass du so sprichst. Ich hatte heute wieder mehr Bittsteller, mein liebster Berater. Sie kamen in Furcht vor der aufgewühlten Quelle und fragten mich um Rat, was die Ursachen dieses Aufruhrs betrifft, und ob Gefahr bestünde. Natürlich habe ich ihre Anfragen an dich weitergeleitet.«

»Da habt Ihr recht getan, Herrin. Ich werde ihre Ängste lange genug besänftigen, um unsere wichtige Aufgabe zur Vollendung führen zu können. Danach wird es Eure Freude sein, verkünden zu dürfen, dass alles zum Wohle Eures Volkes geschah …«

»Und es wird mich noch umso mehr dafür lieben«, flüsterte Azshara, und ihre Augen wurden schmaler, als sie sich die dankbare Menge vorstellte.

»Falls es Euch überhaupt noch mehr lieben kann als es dies bereits tut, meine glorreiche Königin.«

Azshara belohnte sein Kompliment mit einem kurzen Senken ihrer Mandelaugen, dann erhob sie sich mit der weichen Eleganz, zu der nur sie fähig war, aus dem Sessel. Ihre Kammerzofen ergriffen schnell die Schleppe des Kleides, damit es sie in keiner Weise in ihren Bewegungen behinderte. »Ich werde die wunderbare Erklärung bald abgeben, Lord Xavius«, verkündete sie und wandte sich von dem Berater ab. »Sorg dafür, dass alles bereit ist, wenn ich dies tue.«

»Ich werde alle Stunden meines Wachseins dieser Mission widmen«, antwortete er und verbeugte sich vor ihrer bereits durch die Tür entschwindenden Gestalt. »Und sie wird die Träume meines Schlummers beherrschen.«

Doch in dem Augenblick, da sie und ihre Begleiterinnen fort waren, legte sich ein tiefes Stirnrunzeln auf das kalte Gesicht des Beraters. Er winkte einen der steingesichtigen Soldaten, die ständig am Eingang der Kammer Wache standen, zu sich.

»Sollte ich das nächste Mal nicht vorher benachrichtigt werden, wenn sich Ihre Majestät entschließt, uns zu besuchen, verlierst du deinen Kopf. Hast du verstanden?«

»Jawohl, Herr«, erwiderte der Wachmann, und sein Gesicht zeigte weiterhin keine Regung.

»Außerdem erwarte ich, dass man mich noch vor Ihrer Majestät über die Rückkehr von Hauptmann Varo’then informiert. Seine Mission ist nichts, womit sie sich ihre Hände schmutzig machen sollte. Sorge dafür, dass der Hauptmann – und was auch immer er mit sich führt – sofort zu mir gebracht wird.«

»Jawohl, Herr.«

Xavius schickte den Wachmann wieder fort und kehrte zu seiner Aufgabe zurück, den Zauber der Hochgeborenen zu überwachen.

Ein Netz tanzender, magischer Energien umspielte nun die feurige Sphäre, die sich weiterhin immer wieder neu erschuf. Während Xavius sie betrachtete, faltete sich die Kugel nach innen, fast so, als wolle sie sich selbst verschlingen.

»Faszinierend …«, flüsterte er. Aus solcher Nähe konnte der Lord-Berater die starken Emanationen spüren, die kaum zu fesselnden Energien, die aus der Quelle aller magischen Macht der Nachtelfen beschworen worden waren. Es war Xavius gewesen, der als Erster geahnt hatte, dass sein Volk bisher nur die Oberfläche des Potenzials dieser dunklen Wasser berührt hatte. Je mehr er sie studierte, desto mehr wurde die Quelle der Ewigkeit ihrem Namen gerecht, und desto mehr erkannte Xavius, dass ihre Kräfte unendlich waren. Die physischen Dimensionen der Quelle waren nur ein Trick des begrenzten Geistes … die wahre Quelle existierte in tausend Dimensionen, an Tausenden von Orten gleichzeitig.

Und aus jedem Aspekt der Quelle, aus jeder ihrer Inkarnationen, würde der Hochgeborene lernen herauszuziehen, was auch immer ihm gefiel.

Das hier geballte Potenzial brachte sogar seinen Geist ins Wanken.

Energien und Farben, die selbst die anderen nicht sehen konnten, tanzten und fochten vor Xavius’ magischem Blick. Sie zogen ihn mit ihrer verlockenden, elementaren Macht an. Der Lord-Berater trank den phantastischen Anblick vor sich wie einen berauschenden Wein …

Doch plötzlich fühlte er, wie aus dem Innern der Sphäre – aus einer Tiefe jenseits der physischen Welt – etwas zurückstarrte.

Dieses Mal wusste der Nachtelf, dass er sich nicht getäuscht hatte. Xavius spürte eine ferne Präsenz. Doch trotz der unglaublichen Entfernung war die Macht, die von ihr ausging, schwindelerregend.

Er versuchte, sich zurückzuziehen, doch es war bereits zu spät. Tief innerhalb der missbrauchten Energien der Quelle, wurde der Geist des Beraters plötzlich über die Grenzen der Realität gezogen, über die Grenzen der Ewigkeit hinaus … bis …

Ich habe lange nach dir gesucht … sprach die Stimme. Sie war Leben, sie war Tod, sie war Schöpfung und Zerstörung … und unbegrenzte Macht.

Selbst wenn er es gewollt hätte, Xavius wäre nicht in der Lage gewesen, seinen Blick von dem Abgrund loszureißen, der sich im Zentrum der Energien auftat. Andere Augen zogen den Lord-Berater nun in ihren Bann … die Augen seines neuen Gottes.

Und jetzt bist du zu mir gekommen …

Die Wasser brodelten als würden sie kochen. Gigantische Wellen erhoben sich und stürzten zusammen. Immer und immer wieder. Blitze erhellten den Himmel über dem dunklen Quell.

Dann kamen die Flüsterstimmen.

Die ersten Nachtelfen, die sie hörten, meinten, bei den Geräuschen handele es sich nur um den heulenden Wind. Sie ignorierten sie bald vollkommen und machten sich vor allem Sorgen um die mögliche Zerstörung ihrer noblen Häuser.

Ein paar, deren scharfe Sinne sensibler für die unirdischen Energien der Quelle waren, verstanden sie als das, was sie waren: Stimmen, die aus der Quelle selbst kamen. Doch was die Stimmen sagten, das konnten die Meisten nicht verstehen.

Es waren ein oder zwei Nachtelfen, die die Stimmen klar hören konnten und sich wahrhaft fürchteten … und doch nicht zu den anderen über ihre Furcht sprachen, damit man sie nicht für verrückt erklärte und aus der Gemeinschaft verbannte. So ignorierten sie die einzige Warnung, die sie jemals erhalten würden.

Die Stimmen sprachen von nichts anderem als dem Hunger. Sie hungerten nach allem. Nach Leben, Energie, Seelen … Sie wollten zu dieser Welt durchbrechen, ins unberührte Reich der Nachtelfen.

Und sobald sie dort angekommen waren, würden sie es verschlingen …

7

Die Nachtelfen wurden nervös, und in Rhonins Augen machte sie das zu einer noch größeren Bedrohung.

Es hatte viel mit der Region des Waldes zu tun, in die sie soeben einritten. Rhonin fand, dass sich diese Gegend anders anfühlte als die dunklen Gebiete, die sie bisher durchquert hatten. Hier schienen die Nachtelfen nicht die Herren zu sein, sondern unerwünschte Eindringlinge.

Der Morgen näherte sich rasch. Er und Krasus, der immer noch bewusstlos zu sein schien, lagen gefesselt über dem Rücken eines Panthers, und Rhonin fühlte sich, als würde ihm jeder etwas zu heftige Schritt der großen Katze fast die Rippen brechen. Aber er zwang sich, keinen Laut von sich zu geben, keinen Muskel zu rühren, damit die Nachtelfen nicht merkten, dass er bereits wach war.

Doch welchen Unterschied hätte es gemacht, wenn sie es wüssten? Er hatte bereits mehrmals versucht, einen Zauber zu weben, aber all seine Bemühungen hatten ihm nur schädelspaltende Kopfschmerzen eingetragen. Die Nachtelfen hatten ein kleines, smaragdgrünes Amulett um seinen Hals gelegt, ein vollkommen harmlos aussehendes Ding, das die Quelle seines Frustes war. Wann immer er versuchte, sich auf einen Zauber zu konzentrieren, wurden seine Gedanken vollkommen durcheinander gewirbelt, und seine Schläfen pochten. Er konnte nicht einmal den Talisman von seinem Hals schütteln. Die Nachtelfen hatten ihn gut gesichert. Auch Krasus trug ein solches Amulett, obwohl es nicht den Eindruck machte, als hätten die Nachtelfen irgendetwas von ihm zu befürchten. Rhonin hatte wie sie gesehen, was jedes Mal passiert war, wenn sein früherer Mentor versucht hatte, ihm im Kampf beizustehen. Krasus hatte seine Kräfte sogar noch weniger unter Kontrolle als Rhonin – eine Erkenntnis, die den jungen Zauberer über die Maßen verstörte.

»Dies ist nicht der Pfad, auf dem wir gekommen sind«, knurrte der narbengesichtige Anführer, den seine Untergebenen mit Varo’then ansprachen. »Hier stimmt etwas nicht …«

»Aber wir haben den gleichen Weg genommen wie vorher, mein Hauptmann«, antwortete einer der anderen Nachtelfen. »Wir sind nirgendwo vom Pfad abgewich …«

»Sieht das am Horizont vielleicht aus wie die Turmspitzen von Zin-Azshari?«, schnappte Varo’then. »Ich sehe nur Bäume, nichts als Bäume und noch mehr Bäume, Koltharius … und außerdem hat dieses Grünzeug etwas an sich, das mir überhaupt nicht gefällt! Obwohl wir einfach nur zurückgeritten sind, bewegen wir uns aus irgendwelchen Gründen ganz woanders hin als zur Hauptstadt!«

»Sollen wir kehrtmachen? Unseren Weg zurückverfolgen?«

Rhonin konnte das Gesicht des Hauptmanns nicht sehen, aber er hatte eine ziemlich genaue Vorstellung von dessen unzufriedenem Ausdruck. »Nein … nein … noch nicht …«

Doch während Varo’then noch nicht bereit war, den Pfad aufzugeben, machte sich Rhonin zunehmend Sorgen um sein eigenes Wohl. Mit jedem Schritt, der sie tiefer in den dichten, sich um sie schließenden Wald führte, fühlte der Zauberer eine immer stärker werdende Präsenz, wie er sie noch nie zuvor gespürt hatte. Auf gewisse Weise erinnerte sie ihn an die Art, wie er Krasus empfand, wenn der Drachenmagier Kontakt mit ihm aufnahm.

Doch dies hier war mehr … viel mehr.

Aber was?

»Die Sonne ist fast aufgegangen«, murmelte einer der Soldaten und klang dabei wenig begeistert.

Nach dem, was Rhonin bisher in Erfahrung gebracht hatte, konnten die Nachtelfen bei Tageslicht aktiv sein, mochten es aber ganz und gar nicht. Auf irgendeine Weise schwächte es sie. Sie waren Geschöpfe der Magie – auch wenn sie als Einzelwesen wenige einsetzen mochten –, aber ihre Magie war offenbar an die Nacht gebunden. Wenn Rhonin sich nur von dem Amulett hätte befreien können, sobald die Sonne aufging, wären, das spürte er, die Chancen sofort anders verteilt.

Er versicherte sich, dass niemand hinsah, und schüttelte verstohlen den Kopf. Das Amulett schwang hin und her, aber es wollte nicht abgleiten. Schließlich versuchte Rhonin, seinen Kopf hoch zu werfen, und hoffte, auf diese Art das verdammte Ding lösen zu können. Es bestand die Gefahr, dass sein Tun von den Nachtelfen bemerkt wurde, aber dieses Risiko musste er eingehen.

Im Dämmerschein, der den Morgen ankündigte, starrte ihn aus dem Buschwerk, an dem sie gerade vorbei ritten, ein Gesicht an.

Nein, korrigierte er sich, das Gesicht war Teil des Gebüschs. Blätter und Zweige bildeten die Gesichtszüge und bildeten sogar einen üppigen Bart. Die Augen waren Beeren, und eine Lücke im Grün sah aus wie ein schelmisch grinsender Mund.

Das Antlitz verschwand ebenso schnell wieder, wie es erschienen war, und Rhonin fragte sich, ob er sich das grüne Wesen nur eingebildet hatte. Ein Lichtspiel? Er verneinte dies. Dafür war es zu detailliert gewesen.

Und doch …

Das Kratzen, mit dem ein Schwert aus seiner Scheide gezogen wurde, erregte Rhonins Aufmerksamkeit. Weitere Klingen scharrten. Einer nach dem anderen machten sich die Nachtelfen für einen Kampf bereit, über den sie noch nichts wussten, außer dass er kommen würde. Auch die Großkatzen spürten, dass sich Ärger anbahnte. Sie beschleunigten ihren bereits schnellen Schritt, und ihre Nackenhaare sträubten sich. Sie entblößten ihre tückischen Zähne.

Plötzlich zeigte Varo’then nach rechts. »Da lang! Da lang! Schnell!«

In diesem Moment explodierte der Wald vor Leben.

Riesige, dicht mit Blättern bewachsene Äste schwangen herab und raubten den Reitern die Sicht. Büsche sprangen auf und verwandelten sich in kleine, behände Gestalten mit stumm grinsenden Gesichtern aus Grün. Der Waldboden schien nach den Klauen der Panther zu schnappen, und mehr als ein Reiter stürzte aus dem Sattel. Die Nachtelfen schrien verwirrt und versuchten, sich zu organisieren. Doch damit verstärkten sie nur das Chaos.

Ein leises Stöhnen hallte durch den Wald. Rhonin erhaschte nur einen kurzen Blick, doch er war sich sicher, dass einer der riesigen Bäume sich nieder gebeugt und mit seiner dicht belaubten Krone zwei Nachtelfen und deren Reittiere fortgefegt hatte.

Flüche bellten auf, als Varo’then versuchte, das Kommando über seine Truppe zurückzuerlangen. Jene Elfen, die noch auf ihren Panthern saßen, hieben verzweifelt nach den sie umschwärmenden Buschwesen und bemühten sich, ihre Reittiere unter Kontrolle zu halten. Den riesigen Katzen gefiel das, womit sie es hier zu tun hatten, offenbar überhaupt nicht, und oft wichen sie zurück, während ihre Reiter versuchten, sie vorwärts zu treiben.

Varo’then rief etwas, und plötzlich schossen grelle, violette Energietentakel durch das Holz. Ein Strahl traf einen der Buschgeister und verwandelte die zwergenhafte Kreatur sofort in eine lebende Fackel. Doch das Wesen lief trotz der scheinbar tödlichen Bedrohung unbekümmert weiter und zog eine brennende Spur hinter sich her.

Nur wenige Sekunden später begann der Wind, der vorher fast unhörbar gewesen war, zu heulen und zu brüllen, als habe ihn der Angriff der Nachtelfen in wilde Wut versetzt. Er blies mit solcher Vehemenz, dass Erde, abgebrochene Äste und Zweige sowie lose Blätter durch die Luft zu wirbeln begannen und den Elfen die Sicht nahmen. Die Flammen am Leib des Waldgeistes wurden erstickt, doch das Geschöpf schenkte dieser wundersamen Rettung ebenso wenig Beachtung wie zuvor der Gefahr und huschte weiter um die Beine der panischen Katzen herum. Ein riesiger, herumfliegender Ast schmetterte den Nachtelfen, der direkt neben Varo’then ritt, zu Boden.

»Formiert euch neu!«, schrie der narbengesichtige Hauptmann. »Formiert euch neu, und zieht euch zurück! Schneller, verdammt!«

Eine blättrige Hand legte sich auf Rhonins Mund, und er blickte wieder in das erstaunliche Pflanzengesicht. Hinter sich spürte er, wie Hände seine Beine packten und ihnen einen heftigen Schubs versetzten, der den Magier nach vorne dem Waldboden entgegen schickte.

Der Panther bemerkte dies und brüllte. Mehr der kleinen Strauchgestalten wimmelten um die Bestie herum und versetzten sie in Angst. Während die Welt um Rhonin herum durcheinanderwirbelte, fiel sein Blick auf Varo’then, der sich auf seinem Reittier umdrehte, um zu schauen, was hinter ihm vor sich ging. Der Elf mit dem brutalen Gesicht fluchte, als er erkannte, dass man versuchte, ihm die Gefangenen zu stehlen. Doch bevor er eine Hand heben konnte, um die Pflanzenkreaturen aufzuhalten, griffen weitere Zweige nach ihm, wickelten sich um Arme und Gesicht des Hauptmanns und machten ihn blind.

Die Buschwesen fingen Rhonin auf, bevor er Gefahr lief, mit dem Kopf voran auf den Boden zu schlagen. Schweigend packten sie ihn wie einen Rammbock und trugen ihn in den dichten Wald. Rhonin hoffte, dass auch Krasus befreit worden war, aber er konnte nichts erkennen außer der blättrigen Gestalt direkt vor ihm. Trotz ihrer geringen Größe waren diese Wesen offenbar sehr stark.

Dann schnitt ihnen zur Bestürzung des Zauberers ein einzelner Nachtelf auf einem fauchenden Panther den Weg ab. Der Zauberer erkannte den Soldaten, den man Koltharius nannte. Der Elf trug einen verzweifelten Ausdruck auf seinem Gesicht, als wäre Rhonins Entkommen das Schlimmste, was ihm passieren könnte. Und nach dem Wenigen, was der Magier von dem brutalen Hauptmann mitbekommen hatte, zweifelte er auch nicht daran, dass dies tatsächlich der Fall war.

Ohne ein einziges Wort zu verschwenden, drängte der Nachtelf sein Tier vorwärts. Die Elfen, die Rhonin kannte – vor allem seine eigene geliebte Vereesa –, waren Wesen, die der Natur den allergrößten Respekt entgegenbrachten. Aber Koltharius’ Volk schien sich kein bisschen um die Bewohner des Waldes zu scheren. Die Klinge des Nachtelfen hieb mit ungezügelter Wut auf die Äste und Sträucher ein, die ihm den Weg versperrten. Nichts würde ihn von seiner Beute abhalten.

So zumindest glaubte er wohl. Riesige, schwarze Vögel ließen sich plötzlich aus den Baumkronen auf ihn herab fallen, umflatterten den Nachtelf und hackten unbarmherzig nach seinen silbernen Augen. Koltharius schlug wütend um sich, aber er trennte nicht eine einzige Schwanzfeder von einem seiner geflügelten Angreifer.

Dermaßen abgelenkt war der Soldat von diesem letzten Angriff, dass er nicht bemerkte, wie sich eine weitere Gefahr aus der Erde erhob. Die Bäume, durch die er hindurch musste, erhoben sich um mehr als zwei Fuß, als würden sie ihre Wurzeln strecken.

Koltharius’ von den Vögeln fast in den Wahnsinn getriebenes Reittier achtete nicht auf den Weg.

Zuerst kam die flinke Katze leicht aus dem Gleichgewicht, dann stolperte sie, als ihre Krallen sich mehr und mehr in den Wurzeln verstrickten. Ein schmerzhaftes Jaulen entrang sich ihrer Kehle, als sie zur Seite stürzte. Ihr Reiter versuchte, sich festzuhalten, doch damit verschlimmerte er nur seine Lage.

Der riesige Panther wand sich, und Koltharius geriet zwischen die Katze und zwei riesige Baumstämme, die den Nachtelf erbarmungslos zerquetschten. Seine Rüstung zerknüllte wie Papier unter der gewaltigen Kraft. Dem Panther erging es unter dem Angriff der Wurzeln, die sich um seinen Hals schlangen, wenig besser, und mit einem trockenen Knacklaut brach sein Genick.

Rhonins Retter liefen weiter, als sei nichts geschehen. Noch ein paar weitere Minuten lang hörte der Zauberer den Kampf der Nachtelfen, aber dann verschwanden die Geräusche zuletzt in der Ferne, als habe Varo’then seiner geschlagenen Truppe schließlich den Rückzug befohlen.

Weiter und weiter trugen ihn die kleinen Kreaturen. Er bemerkte eine Bewegung zu seiner Rechten und erkannte etwas, das die bewegungslose Gestalt des Drachenmagiers zu sein schien. Offenbar wurde er in der gleichen Weise getragen wie Rhonin.

Was mochten ihre Retter mit ihnen vorhaben? Hatte man sie den Händen der Nachtelfen entrissen, um sie einem vielleicht noch schrecklicheren Schicksal zuzuführen?

Die Waldgeister wurden langsamer und kamen schließlich am Rande einer Lichtung zum Halt. Obwohl dies aufgrund des niedrigen Sonnenstandes eigentlich hätte unmöglich sein sollen, erhellten die zarten Ausläufer des Tageslichts bereits den Bereich. Unsichtbare Singvögel zwitscherten fröhlich. Myriaden von Blumen in hundert Farben blühten in üppiger Fülle, und hohes Gras wiegte sanft im Wind, als wolle es den Neuankömmlingen lockend zuwinken.

Wieder rückte ein Gesicht aus Blättern in sein Blickfeld. Die Lücke des Mundes weitete sich zu einem breiten Lachen, und zu seiner Überraschung erkannte Rhonin eine kleine, vollkommen weiße Blume, die darin blühte.

Eine Pollenwolke schoss vor und legte sich auf Nase und Mund des Menschen.

Rhonin hustete. Sein Blick verschwamm. Er fühlte, wie die Geschöpfe sich wieder bewegten und ihn ins Sonnenlicht trugen. Doch bevor ein einziger Strahl sein Gesicht berühren konnte, verlor der Zauberer das Bewusstsein.

Rhonin hatte es nicht bemerkt, aber Krasus war während der meisten Zeit nicht bewusstlos gewesen. Schwach, ja, fast bereit, sich der Finsternis zu überlassen, durchaus – aber der Drachenmagier hatte gegen die körperliche und mentale Schwäche angekämpft, und mochte er auch nicht gesiegt haben, so hatte er doch auch keine Niederlage erlitten.

Krasus hatte die buschähnlichen Beobachter ebenfalls bemerkt und sofort als Diener des Waldes erkannt. Mit Sinnen, die noch immer sensibler waren als die seines menschlichen Gefährten, hatte Krasus begriffen, dass die Nachtelfen mit Absicht an diesen Ort gelenkt worden waren. Irgendeine Macht wollte etwas von den Soldaten, und es bedurfte keiner allzu großen logischen Anstrengung, um anzunehmen, dass es sich dabei um ihn und Rhonin handelte.

Und so hatte sich der Drachenmagier während des gesamten Kampfes vollkommen still verhalten. Er hatte sich gezwungen, nichts zu tun, als der Trupp angegriffen wurde und die Kreaturen des Waldes ihn und Rhonin unter den Augen der Elfen mit sich nahmen. Krasus spürte keine Bosheit in ihren Befreiern, aber das bedeutete nicht, dass dem Paar kein späterer Schaden erwachsen konnte. Während der gesamten Reise durch den Wald war der Drachenmagier im Geheimen wachsam geblieben und hatte sich der Hoffnung hingegeben, dieses Mal eine größere Hilfe sein zu können als bei der letzten Auseinandersetzung.

Aber als sie die sonnenbeschienene Lichtung erreicht hatten, zeigte sich, dass er sich verkalkuliert hatte. Das Buschgesicht war zu schnell erschienen, hatte ihn zu unerwartet angehaucht. Wie Rhonin verlor auch Krasus das Bewusstsein.

Aber anders als Rhonin schlief er nur wenige Minuten.

Als er erwachte, fand er zu seiner allergrößten Verblüffung einen kleinen, roten Vogel, der auf seinem Knie hockte. Dieser freundliche Anblick überraschte den Drachenmagier so sehr, dass er aufkeuchte. Der winzige Vogel flog erschreckt auf und verschwand in den Zweigen über dem Magier.

Mit großer Vorsicht studierte Krasus seine Umgebung. Allem Anschein nach lagen er und Rhonin in der Mitte einer mystischen Lichtung, einem Bereich starker Magie, der mindestens so alt war wie die Drachen. Dass die Sonne so hell schien, dass die Blumen, das Gras und die Vögel einen solchen Frieden ausstrahlten, war kein Zufall. Dies war das persönliche Allerheiligste eines Wesens, das Krasus eigentlich hätte kennen müssen – und doch wollte ihm nicht einfallen, wer es sein mochte.

Und das war ein Problem, über das er seinem Kameraden nicht alles gesagt hatte. In Krasus’ Erinnerung klafften gigantische Lücken. Er hatte die Nachtelfen als das erkannt, was sie waren, doch andere Dinge, viele von ihnen vollkommen banal, waren verschwunden. Wenn er versuchte, sich auf sie zu konzentrieren, fand der Drachenmagier nichts als Leere. Er war so schwach im Geiste geworden wie er es auch in seinem Körper war.

Aber warum? Warum hatten seine Fähigkeiten so viel stärker gelitten als die von Rhonin? Mochte der Mensch auch ein Magier von beeindruckenden Fähigkeiten sein, so war er doch immer noch ein leicht verwundbarer Sterblicher. Wenn irgendjemand von ihrem wilden Flug durch Zeit und Raum schwer hätte geschwächt sein sollen, so hätte es eigentlich der Geringere der beiden Reisenden sein müssen.

In dem Augenblick, als er dies dachte, übermannte Krasus ein Gefühl der Schuld. Was auch immer der Grund dafür sein mochte, dass Rhonin das Chaos besser überstanden hatte, brachte es nur erbärmliche Schande über Krasus, wenn er sich wünschte, ihr Schicksal wäre vertauscht. Rhonin hatte sich bereits mehrmals beinahe für seinen früheren Mentor geopfert.

Trotz seiner großen Schwäche und des anhaltenden Schmerzes kam Krasus auf die Beine. Von den Geschöpfen, die sie hierher gebracht hatten, war nichts zu sehen. Wahrscheinlich waren sie wieder Teil des Waldes geworden und widmeten sich den Bedürfnissen ihrer grünen Welt, bis ihr Herr ihnen das nächste Mal eine besondere Aufgabe erteilte. Dass sie nur die Einfachsten der Waldwächter gewesen waren, darüber war sich Krasus vollkommen im Klaren. Die Nachtelfen stellten eine relativ armselige Bedrohung für den Wald dar.

Aber was wollte die Macht, die hier herrschte, von zwei verirrten Wanderern?

Rhonin schlief noch immer tief und fest, und wenn er an seine eigene Reaktion auf die Pollen dachte, dann rechnete Krasus nicht damit, dass er so bald wieder erwachen würde. Da keine offensichtliche Bedrohung in Sicht war, ließ er den Menschen schlafen und entschied sich, die Grenzen ihrer Freiheit auszuloten.

Das dichte Blumenfeld umgab das weiche, offene Gras wie einen Zaun, und es schien, als neige sich die gleiche Anzahl an Pflanzen nach innen wie nach außen. Krasus näherte sich den Blumen und beobachtete sie misstrauisch.

Als er bis auf einen Schritt an sie herangetreten war, wandten sie ihm die Köpfe zu und öffneten ihre Blätter ganz.

Sofort trat der Drachenmagier zurück … und die Blumen nahmen wieder ihr normale Erscheinung an. Eine Wand aus effektiven Wächtern. Er und Rhonin waren vor jeder Gefahr, die von außen kommen mochte, geschützt, während man sie gleichzeitig davon abhielt, dem Wald irgendwelchen Schaden zuzufügen.

In seiner gegenwärtigen Verfassung dachte Krasus nicht einmal darüber nach, über die Blumen hinweg zu springen. Zudem hatte er ohnehin den Verdacht, dass er, täte er dies, nur einen weiteren, versteckten Wächter wecken würde – und wahrscheinlich einen, der weniger zurückhaltend war.

Er sah nur eine Möglichkeit. Um seine Kräfte zu schonen, setzte er sich und kreuzte die Beine. Dann atmete Krasus tief ein, studierte die Lichtung ein letztes Mal … und sagte in die Luft hinein:

»Ich möchte mit Euch sprechen.«

Der Wind nahm seine Worte auf und trug sie in den Wald, wo sie mehrmals widerhallten. Die Vögel wurden still. Das Gras hörte auf, sich zu wiegen.

Dann kam der Wind zurück … und mit ihm eine Antwort.

»Und also werden wir sprechen.«

Krasus wartete. In der Ferne hörte er das leise Klappern von Hufen, als sei in diesem wichtigen Augenblick zufälligerweise ein Tier vorbei gekommen. Er runzelte die Stirn, als das Klappern lauter wurde, näher kam. Dann bemerkte er eine schattenhafte Gestalt, die aus dem Wald trat. Ein Reiter mit einem gehörnten Helm auf einem monströsen Pferd?

Doch dann, als die Erscheinung sich den Blumenwächtern näherte und das Licht der Sonne sie ganz erfasste, konnte der Drache in sterblicher Gestalt nur mit offenem Mund starren – wie ein staunendes Menschenkind. Es war ein imposanter Anblick.

»Ich kenne Euch …«, begann Krasus. »Ich kenne Euch …«

Doch der Name, wie so viele andere Erinnerungen, wollte sich ihm nicht offenbaren. Er konnte nicht einmal mit Gewissheit sagen, ob er diesem mythischen Wesen schon einmal begegnet war, und das sagte viel über das Ausmaß der Lücken in seinem Geist aus.

»Ich kenne Euch nicht«, sprach die hoch aufragende Gestalt, deren Rumpf einem Nachtelfen glich, während die untere Hälfte die eines Hirsches war. »Aber ich muss sagen, Ihr habt meine Neugier geweckt …«

Auf vier starken Beinen schritt das majestätische Geschöpf durch die Mauer der Blumen, die ihm den Weg frei machten, wie treue Hunde es für ihren Herrn getan hätten. Einige der Blüten und Gräser streichelten sogar sanft und liebevoll seine Beine.

»Ich bin Cenarius …«, stellte er sich der um einiges schmächtigeren Gestalt vor, die vor ihm saß. »Dies ist mein Reich.«

Cenarius … Cenarius … Fetzen von Erinnerungen flatterten wie Lumpen im Wind durch Krasus’ angegriffenen Geist. Ein paar schlugen Wurzeln, doch die meisten lösten sich einfach in Nichts auf. Cenarius. Von dem die Elfen und anderen Waldbewohner erzählten. Kein Gott, aber … fast. Also ein Halbgott. Auf seine eigene Art so stark wie die Großen Aspekte.

Allein, da war mehr, noch so viel mehr. Doch, so sehr er sich auch anstrengte, der Drachenmagier bekam nichts davon zu fassen.

Seine Bemühungen mussten sich auf seinem Gesicht abzeichnen, denn Cenarius’ strenge Züge wurden etwas freundlicher. »Es geht Euch nicht gut, Reisender. Vielleicht solltet Ihr noch ein wenig länger ausruhen.«

»Nein.« Krasus zwang sich auf die Beine und stand hoch und aufrecht vor dem Halbgott. »Nein … ich möchte jetzt sprechen.«

»Wie Ihr wünscht.« Die Gottheit mit dem riesigen Geweih legte ihren bärtigen Kopf auf die Seite und studierte den Gast. »Ihr seid mehr als Ihr zu sein scheint, Reisender. Ich erkenne Spuren von Nachtelf in Euch, doch da ist noch mehr, viel mehr. Ihr erinnert mich fast an … aber nein, das ist nicht sehr wahrscheinlich.« Die riesige Gestalt zeigte auf Rhonin. »Und er dort ist anders als jedes Geschöpf, das man innerhalb und außerhalb meines Reiches antrifft.«

»Wir kommen von weit her und haben uns, um ehrlich zu sein, verirrt, großer Cenarius. Wir wissen nicht, wo wir sind.«

Zur Überraschung des Magiers rief dieser Satz ein tiefes, donnerndes Lachen in der gewaltigen Brust des Halbgottes hervor. Cenarius’ Heiterkeit brachte noch mehr Blumen zum Erblühen, rief Singvögel in die Zweige der Bäume, die die Lichtung umstanden, und beschwor eine weiche Frühlingsbrise, die Krasus’ Wange streichelte wie eine Geliebte.

»Dann habt Ihr Euch tatsächlich mächtig verlaufen! Wo könntet Ihr wohl sein, mein Freund? Wo sonst könntet Ihr sein als in Kalimdor?«

Kalimdor. Das zumindest machte Sinn. Wo sonst würde man Nachtelfen in solcher Anzahl antreffen? Aber die Erklärung des Waldherren beantwortete nur ein paar wenige von Krasus’ vielen Fragen. »So nahm ich es auch an, hoher Herr, doch –«

»Ich spürte eine beunruhigende Veränderung in der Welt«, unterbrach ihn Cenarius. »Ein Ungleichgewicht, eine Verschiebung, eine … Falschheit. Ich suchte ihren Ursprung auf … und obwohl ich keine Antworten auf meine Fragen fand … so fand ich dort eine Spur, die mich zu Euch und Eurem Begleiter führte.« Er trat ein weiteres Mal an Krasus vorbei, um den schlafenden Rhonin zu mustern. »Zwei Wanderer von Nirgendwo. Zwei verlorene Seelen aus dem Nichts. Zwei Rätsel, von denen mir lieber wäre, es hätte sie niemals gegeben.«

»Und doch habt Ihr uns aus der Gefangenschaft befreit …«

Der Waldherr gab ein Schnauben von sich, das des stärksten Hirsches würdig gewesen wäre. »Die Nachtelfen werden immer arroganter. Sie nehmen sich, was ihnen nicht gehört. Sie gehen dort hin, wo man sie nicht haben will. Sie glauben, dass alles unter ihre Herrschaft fällt. Obwohl sie nicht wirklich in mein Reich eingedrungen waren, entschied ich mich, sie hierher zu locken, um ihnen eine Lektion in Sachen Demut und Manieren zu erteilen.« Er lächelte grimmig. »Und sie machten es mir einfacher, indem sie das, was ich wünschte, direkt hierher brachten.«

Krasus fühlte, wie seine Beine unter ihm nachgeben wollten. Die Anstrengung des Stehens erwies sich als enorm. Doch er war entschlossen, seiner Schwäche nicht nachzugeben. »Auch sie schienen unsere plötzliche Ankunft bemerkt zu haben.«

»Zin-Azshari mangelt es nicht an eigener Magie. Schließlich liegt die Stadt direkt am Quell.«

Der Drachenmagier schwankte, doch dieses Mal nicht vor Schwäche. Cenarius hatte zwei Worte ausgesprochen, die abgründige Furcht in Krasus’ Herz weckten.

»Zin… Zin-Azshari?«

»Ja, Sterblicher! Die Hauptstadt der Nachtelfen, die an den Ufern des Quells der Ewigkeit liegt! Wisst Ihr nicht einmal das?«

Krasus ließ sich zu Boden sinken, und es kümmerte ihn nicht, dass er dem Halbgott damit seinen Zustand verriet. Er hockte im Gras und versuchte, die schwindelerregende Wahrheit zu begreifen.

Zin-Azshari.

Die Quelle der Ewigkeit.

Er kannte diese Namen, so lückenhaft seine Erinnerung auch geworden sein mochte. Manche Legenden waren von solch epischer Größe, dass man Krasus’ Geist vollkommen hätte auslöschen müssen, damit er sie hätte vergessen können.

Zin-Azshari und die Quelle der Ewigkeit.

Der erste Name: das Zentrum eines Imperiums der Zauberei, eines Reiches, das von den Nachtelfen regiert wurde. Wie dumm war er gewesen, dass er dies nicht schon während ihrer Gefangennahme erkannt hatte. Zin-Azshari war über viele Jahrhunderte hinweg das Zentrum der Welt gewesen.

Der zweite Name: die Quelle der Ewigkeit. Ein Ort der puren Magie, das unendlich tiefe Reservoir der Macht, von dem die Magier und Zauberer zu allen Zeiten nur in ehrfürchtigem Flüsterton sprachen. Der Quell war das Zentrum der magischen Kräfte der Nachtelfen gewesen und hatte ihnen erlaubt, Zauber zu weben, die selbst den Drachen Respekt einflößten.

Doch beide lagen in der Vergangenheit … weit in der Vergangenheit. Weder Zin-Azshari, noch der wundersame und mächtige Quell existierten in der Gegenwart. Sie waren vor langer, langer Zeit in einer Katastrophe untergegangen, die … die …

Und hier versagte Krasus’ Gedächtnis wieder. Etwas Schreckliches war geschehen, das beide vernichtet, das die ganze Welt in Stücke gerissen hatte … doch so sehr er sich auch bemühte, er konnte sich nicht erinnern, was es gewesen war.

»Ihr habt Euch noch nicht ganz erholt«, sagte Cenarius, und Sorge klang in seiner Stimme. »Ihr solltet Euch weiter ausruhen.«

Noch immer um seine Erinnerung kämpfend, antwortete der Magier: »Es geht … mir bestimmt wieder besser, wenn mein Freund erwacht. Wir … wir werden sobald wie möglich weiterziehen und Euch nicht länger zur Last fallen.«

Die Gottheit runzelte die Stirn. »Kleiner Mann, Ihr missversteht. Ihr seid mir sowohl ein Rätsel als auch ein Gast … und so lange Ihr das Erstere seid, werdet Ihr auch das Letztere bleiben.« Cenarius wandte sich um und schritt auf die wachsamen Blumen zu. »Ich glaube, Ihr benötigt Speise. Ihr werdet sie bald erhalten. Bis dahin ruht Euch aus.«

Cenarius wartete nicht ab, dass Krasus protestierte, aber der Drachenmagier hatte dies auch gar nicht vor. Wenn ein Wesen wie der Waldgott darauf bestand, dass sie blieben, wusste Krasus, dass es unmöglich war, ihn umzustimmen. Er und Rhonin waren Gäste, solange Cenarius dies wünschte … und bei einem Halbgott konnte das bedeuten, für den Rest ihres Lebens.

Doch das bereitete Krasus weniger Sorgen als der Gedanke, dass dieses Leben möglicherweise sehr kurz währen würde.

Zin-Azshari und der Quell waren durch eine monströse Katastrophe zerstört worden … und je mehr der Drachenmagier darüber nachdachte, desto mehr gelangte er zu der Überzeugung, dass sich diese Katastrophe mit raschen Schritten und unaufhaltsam näherte.

»Ich warne dich, ich liebe Überraschungen, aber von dieser hier erwarte ich, dass sie mich verzückt.«

Xavius lächelte nur, als er die Königin an der Hand in die Kammer führte, in der die Hochgeborenen arbeiteten. Er war mit aller Liebenswürdigkeit, die er aufbringen konnte, zu ihr gekommen und hatte sie höflich gebeten, sich ihm anzuschließen, um zu sehen, was seine Zauberer erreicht hatten. Der Berater wusste, dass Azshara als Wiedergutmachung für diese Störung eine ganz erstaunliche Überraschung verlangte, und sie würde nicht enttäuscht werden … selbst wenn es etwas anderes sein würde, als die Herrscherin der Nachtelfen erwartete.

Die Wachleute knieten nieder, als sie eintraten. Obwohl sie die gleichen steinernen Gesichtszüge wie sonst darboten, waren auch sie – wie Xavius – berührt worden. Jeder in der Kammer verstand, worum es ging, nur Azshara nicht.

Doch auch sie würde gleich ihre Offenbarung erleben.

Die Königin betrachtete den wirbelnden Mahlstrom innerhalb des Musters, und ihre Stimme troff vor Enttäuschung. »Es sieht genauso aus wie immer.«

»Ihr müsst es genauer betrachten, Licht der tausend Monde. Dann werdet Ihr verstehen, was wir erreicht haben …«

Azshara fürchte die Stirn. Sie hatte auf seine Bitte hin ihre Begleiterinnen zurückgelassen, und vielleicht bereute sie dies nun. Trotzdem war Azshara die Königin, und es geziemte sich für sie zu zeigen, dass sie – auch wenn sie allein war – jede Situation durch ihre bloße Gegenwart beherrschte.

Mit eleganten Schritten trat Azshara bis fast an den Rand des Musters heran. Sie begutachtete zuerst die Arbeit des Hochgeborenen, der gerade an dem Zauber wob, dann ließ sie sich dazu herab, einen Blick in das Inferno selbst zu werfen.

»Es scheint mir immer noch unverändert, liebster Xavius. Ich hatte mehr von dir erwart …«

Ein Keuchen entrang sich Azsharas Kehle, und obwohl ihr Gesicht von Xavius abgewandt war, wusste er, das sich jähes Begreifen auf ihren Zügen abzeichnete.

Und die Stimme, die zuerst zu ihm gesprochen hatte, die Stimme seines Gottes, erklärte so, dass alle es hören konnten:

Ich komme …

8

Das Ritual des Hohen Mondes war beendet. Nun hatte Tyrande Sinn und Muse für sich selbst. Elune erwartete Hingabe von ihren Priesterinnen, doch sie verlangte nicht, dass sie ihr all ihre Zeit opferten. Mutter Mond war eine freundliche, liebevolle Herrin, und das war es gewesen, was die junge Nachtelfin in den Tempel geführt hatte. Der Eintritt in die Schwesternschaft hatte Tyrande einen gewissen Frieden in ihren Sorgen, in ihren inneren Konflikten geschenkt.

Doch ein Konflikt wollte ihr Herz nicht verlassen. Die Zeit hatte das Verhältnis zwischen ihr, Malfurion und Illidan verändert. Sie waren nicht länger jugendliche Freunde. Die Einfachheit der Kindheit war der Komplexität erwachsener Beziehungen gewichen.

Ihre eigenen Gefühle für die beiden jungen Männer hatten sich geändert, und sie wusste, dass auch die Brüder inzwischen ihr gegenüber anders empfanden. Der Wettstreit zwischen den Zwillingen war stets freundlich und verspielt gewesen, aber in letzter Zeit hatte er sich auf eine Weise gesteigert, die Tyrande missfiel. Nun schien es, als kämpften sie gegeneinander, als wetteiferten sie um einen Preis.

Tyrande begriff – selbst wenn die Brüder dies nicht taten –, dass dieser Preis sie war.

Obwohl die Novizin sich geschmeichelt fühlte, wollte sie keinen von beiden verletzen. Und doch würde Tyrande diejenige sein, die zumindest einen der Brüder schwer enttäuschte, denn sie wusste in ihrem Herzen, wenn die Zeit kam, sich ihren Gefährten fürs Leben zu wählen, würde es entweder Illidan oder Malfurion sein.

In das silberne Kapuzengewand der Novizin gekleidet, schritt Tyrande schweigend durch die hohen Marmorhallen des Tempels. Über ihr stellte ein magisches Fresko den Himmel dar. Ein flüchtiger Betrachter mochte sogar meinen, dieser Saal besäße tatsächlich kein Dach, so perfekt war die Illusion. Doch nur die Große Kammer, in der die Rituale stattfanden, stand dem Himmel wirklich offen. Dort besuchte Elune ihre Getreuen in der Gestalt der Mondstrahlen und berührte sie sanft wie eine Mutter ihre geliebten Kinder.

Vorbei an den hoch aufragenden Statuen, die die irdischen Inkarnationen der Göttin zeigten – die Hohepriesterinnen der Vergangenheit –, bewegte sich Tyrande schließlich über den weiten Marmorboden der Vorhalle. Hier erzählte ein verschlungenes Mosaik von der Schöpfung der Welt durch Elune und die anderen Götter, wobei Mutter Mond in den Bildern natürlich eine dominierende Rolle einnahm. Bis auf wenige Ausnahmen waren die Götter vage Gestalten mit schattenhaften Gesichtern, keine bloßen Geschöpfe des Fleisches, die man in ihren wahren Erscheinungsformen darstellen konnte. Nur die Halbgötter, ihre Kinder und Helfer hatten erkennbare Gesichter. Einer von ihnen war Cenarius, von dem viele glaubten, er sei das Kind von Mond und Sonne. Cenarius bestätigte dies natürlich nicht, noch leugnete er es, und Tyrande hatte für sich beschlossen, dass die Geschichte stimmte.

Draußen beruhigte die kühle Nachtluft ein wenig Tyrandes Sorge um sich selbst und um die beiden Brüder. Sie stieg die weißen Alabaster-Stufen des Tempels hinab und tauchte in die Menge der Nachtelfen auf den Straßen ein. Viele neigten ihr Haupt ehrerbietig vor der Novizin, während andere ihr höflich den Weg frei machten. Es brachte gewisse Vorteile mit sich, eine Dienerin der Elune zu sein, doch im Augenblick wünschte sich die junge Frau, die Welt hätte sie einfach nur als sie selbst betrachtet.

Suramar war nicht so glanzvoll wie Zin-Azshari, doch die Stadt hatte ihre ganz eigene Atmosphäre. Helle Farben herrschten vor, als sie den Marktplatz betrat, wo Kaufleute der Bevölkerung ihre Waren feil boten. Würdenträger in prächtigen, diamantbesetzten Gewändern, die in sonnigem Rot und feurigem Orange strahlten, gingen mit erhobener Nase, die Augen nur auf den Weg vor sich gerichtet, neben Elfen der niedrigeren Kasten, die einfachere Kleidung in Grün, Gelb, Blau oder einer Mischung dieser Farben trugen. Die Leute kamen auf den Markt, um sich der Welt von ihrer besten Seite zu präsentieren.

Selbst die Gebäude beteiligten sich am Imponiergehabe ihrer Bewohner und leuchteten vor Tyrandes Augen in allen Farben des Regenbogens. Die Fassaden mancher Geschäfte waren in nicht weniger als sieben Farben bemalt und zeigten dramatische Szenen, die sich über sämtliche Mauern zogen. Fackellicht beleuchtete die meisten Hausmauern, denn man betrachtete die tanzenden Flammen als einen lebhaften Akzent.

Die wenigen Nicht-Nachtelfen, die die Novizin in ihrem kurzen Leben getroffen hatte, schienen ihr Volk geschmacklos zu finden. Manche gingen sogar so weit zu behaupten, Tyrandes Leute müssten farbenblind sein. Obwohl ihr eigener Geschmack dazu neigte, etwas konservativer zu sein – jedoch nicht so konservativ wie der von Malfurion –, fand Tyrande, dass die Nachtelfen einfach eine größere Liebe für die Vielfalt der Muster und Formen hatten, die in der Welt existierten.

Sie bemerkte eine Traube von Elfen, die sich in der Mitte des Marktplatzes gebildet hatte. Die Meisten gestikulierten lebhaft und schienen auf etwas zu zeigen, und ein paar ließen Kommentare vernehmen, die entweder von Ekel oder von Spott durchsetzt waren. Neugierig trat Tyrande näher, um zu sehen, was das allgemeine Interesse erweckt hatte.

Zuerst bemerkten die Schaulustigen die Novizin nicht, ein eindeutiges Zeichen dafür, dass das Objekt ihrer Neugierde tatsächlich einen seltenen Anblick bieten musste. Sie berührte höflich einen Nachtelf an der Schulter, der sofort zur Seite trat, als er sie erkannte. Auf diese Weise arbeitete sie sich ins Zentrum der Ansammlung vor.

Bald konnte sie ausmachen, dass die Leute sich um einen Käfig scharten. Er bestand aus starkem Eisen und beherbergte offensichtlich eine Bestie von großer Stärke, denn er klirrte gelegentlich dumpf, als werfe sich etwas wild gegen seine Gitterstäbe, und dann und wann war ein tierisches Knurren zu hören, das bei den Schaulustigen interessiertes Gemurmel hervorrief.

Die Elfen, die direkt vor Tyrande standen, wollten sich nicht fort bewegen, nicht einmal, als sie bemerkten, wer sie da auf die Schulter tippte. Die schlanke Novizin suchte sich unermüdlich eine bessere Position, spähte schließlich zwischen zwei Rücken hindurch.

Was sie erblickte, ließ sie aufkeuchen.

»Was ist denn das?«, entfuhr es ihr.

»Das weiß niemand, Schwester«, antwortete eine Stimme. Sie wandte den Kopf und blickte auf einen Soldaten, der hier mit seinen Kameraden Wache stand. Er trug den Brustpanzer und die Gewänder eines Mitglieds der Wache von Suramar. »Die Mondgarde musste mindestens drei Zauber wirken, bis sie die Bestie endlich überwältigt hatte.«

Tyrande blickte sich instinktiv nach einem der Magier in den grünen Kapuzengewändern um, doch sie konnte keinen von ihnen erkennen. Höchstwahrscheinlich hatten sie den Käfig mit einem Zauber belegt und dann die gefangene Kreatur den fähigen Händen der Soldaten überlassen, während sie jetzt untereinander diskutierten, wie sie weiter mit dem Wesen verfahren sollten.

Aber was hatten sie zurückgelassen?

Es war kein Zwerg, obwohl seine Gestalt sie in vieler Hinsicht an dieses Volk erinnerte. Hätte das Wesen aufrecht gestanden, es wäre etwa einen Fuß kleiner gewesen als ein Nachtelf, doch mindestens doppelt so breit. Offensichtlich war die Kreatur eine Bestie von brutaler Kraft, denn noch nie zuvor hatte Tyrande solche Muskeln gesehen. Obwohl der Käfig offensichtlich verzaubert war, erstaunte es die Novizin, dass der Gefangene nicht einfach die Gitter zur Seite bog und entkam.

Ein Schaulustiger, der einer der höheren Kasten angehörte, stupste die gebeugt sitzende Kreatur plötzlich mit seinem goldenen Stock an … was erneute Wut in dem Käfig auslöste. Es gelang dem Nachtelfen nur knapp, seinen Stock aus der Reichweite der dicken, fleischigen Pranken zu ziehen. Das breite, animalische Gesicht des Monsters verzerrte sich, als es knurrend seinen Zorn kund tat. Wahrscheinlich wäre es ihm gelungen, den Stock an sich zu reißen, wenn es nicht durch dicke Ketten um Hand- und Fußgelenke sowie den Hals gebunden gewesen wäre. Die schweren Fesseln waren nicht nur der Grund dafür, dass es gezwungen war, in seiner gebückten Haltung zu verharren, sondern sie machten es ihm auch unmöglich, sich jemals den Gitterstäben zu widmen, selbst wenn man davon ausging, dass es dazu die nötige Kraft und Entschlossenheit besessen hätte.

Tyrandes Gefühle verschoben sich von Entsetzen und Ekel zu Mitleid. Der Tempel und Cenarius hatten sie gelehrt, alles Leben zu achten, selbst jenes, das auf der ersten Blick nur monströs erschien. Das grünhäutige Ungetüm trug primitive Kleidung, und das bedeutete, dass es – oder er, was am wahrscheinlichsten schien – ein gewisses Maß an Intelligenz besaß. Es war also nicht Recht, dass man das Geschöpf wie ein seltsames Tier zur Schau stellte.

Zwei leere, braune Schüsseln ließen vermuten, dass der Gefangene zumindest etwas zu essen bekommen hatte, doch angesichts seiner massigen Gestalt nahm die Novizin an, dass es nicht annähernd genug gewesen war. Sie wandte sich an den Wächter. »Er braucht mehr zu essen und zu trinken.«

»Ich habe keine dahingehenden Befehle erhalten, Schwester«, antwortete der Wachposten respektvoll, während er weiter die Menge im Auge behielt.

»Für so etwas sind keine Befehle nötig.«

Tyrande wurde mit einem leichten Achselzucken belohnt. »Die Ältesten haben noch nicht entschieden, was mit dem Ding geschehen soll. Vielleicht wird die Kreatur nichts mehr zu essen und zu trinken benötigen, Schwester.«

Seine Andeutung widerte sie an. Die Justiz der Nachtelfen konnte sehr drakonisch sein. »Wenn ich ihm etwas zu essen bringe, werdet Ihr dann versuchen, mich aufzuhalten?«

Jetzt wirkte der Soldat, als werde ihm auf einmal sehr unbehaglich. »Das solltet Ihr wirklich nicht tun, Schwester. Was, wenn die Bestie Euch den Arm ausreißt und ihn frisst statt der Speise, die Ihr ihr geben wollt? Ihr wäret gut beraten, das Ding in Ruhe zu lassen.«

»Ich werde das Risiko eingehen.«

»Schwester –«

Doch bevor der Soldat weiter versuchen konnte, ihr ihr Vorhaben auszureden, wandte sich Tyrande bereits um. Sie lief direkt zum nächsten Händler und holte einen Krug Wasser und eine Schüssel Suppe. Die Kreatur im Käfig sah aus wie ein Fleischfresser, also entschied sie sich für ein Stück frisches Fleisch. Der Händler weigerte sich, von ihr Geld anzunehmen, ein Vorteil ihres Amtes, also gab sie ihm den Segen, von dem sie wusste, dass er ihn erhoffte, dann bedankte sie sich und kehrte zum Käfig zurück.

Ein Teil der Menge, die sich offenbar zu langweilen begann, hatte sich, als Tyrande das Zentrum erreichte, aufgelöst. So war es einfacher für sie, zu dem Gefangenen zu gelangen. Er blickte auf, als die Novizin sich ihm näherte, und hielt sie zunächst offensichtlich für einen weiteren Gaffer. Erst als er sah, was Tyrande in den Händen hielt, zeigte er mehr Interesse.

Er setzte sich so gut auf, wie es ihm angesichts seiner Ketten möglich war, und die tief liegenden Augen unter den dichten, buschigen Brauen musterten Tyrande misstrauisch. Die Novizin hatte das Gefühl, dass er sich in der zweiten Hälfte seines Lebens befand, denn sein Haar war grau, und sein brutales Gesicht trug die vielen Spuren, auch Narben, einer rauen Existenz.

Kurz bevor sie die Reichweite seiner Arme erreichte, zögerte die junge Nachtelfin. Aus dem Augenwinkel bemerkte Tyrande den Wächter, der vorsichtiges Interesse an dem zeigte, was sie tat. Ihr war klar, dass er dem Gefangenen seinen Speer in die Eingeweide rammen würde, falls dieser irgendeinen Versuch unternahm, sie zu verletzen. Tyrande hoffte, dass es dazu nicht kommen würde. Es wäre die Schrecklichste aller vorstellbaren Ironien, wenn ihr Versuch, einer leidenden Kreatur zu helfen, zu deren Tod geführt hätte.

Vorsichtig kniete sie sich vor den Gitterstäben nieder. »Verstehst du mich?«

Er grunzte und nickte dann.

»Ich habe dir etwas gebracht.« Sie hielt ihm zuerst die Schüssel mit der Suppe hin.

Die misstrauischen Augen, die so anders waren die ihren, richteten sich auf die Schüssel, und der Gefangene schien nachzudenken, was er tun sollte. Einmal flackerte sein Blick für einen kurzen Moment in Richtung des nächsten Wachpostens. Seine rechte Hand schloss sich. Dann öffnete sie sich wieder.

Langsam, ganz langsam, streckte er sie aus. Als sie Tyrandes Hand erreichte, sah die Novizin wie riesig und dick sie tatsächlich war, groß genug, um ihre eigenen Hände mühelos zu umschließen. Sie stellte sich die Stärke dieser Pranken vor und hätte ihre Gabe fast zurückgezogen.

Dann nahm der Gefangene mit einer Behutsamkeit, die sie überraschte, die Schüssel aus ihren Händen, stellte sie sicher vor sich ab und sah die Nachtelfin erwartungsvoll an.

Die Tatsache, dass er ihre Gabe angenommen hatte, brachte sie zum Lächeln, doch er antwortete nicht in der gleichen Weise, und sein Gesicht blieb weiter verschlossen. Etwas entspannter reichte ihm Tyrande als Nächstes das Fleisch, zuletzt den Krug mit Wasser.

Nachdem er alles sicher vor sich abgesetzt hatte, begann der grünhäutige Gefangene zu essen. Er schlang den Inhalt der Schüssel mit einem gewaltigen Schluck in sich hinein, und etwas von der bräunlichen Flüssigkeit spritzte über sein Kinn. Das Fleischstück folgte, und mächtige, gezackte, gelbe Zähne rissen ohne zu zögern an dem rohen, blutigen Fleisch. Tyrande musste schlucken, doch sie zeigte ihr Unbehagen angesichts der monströsen Manieren des Gefangenen in keiner anderen Weise. Unter den gleichen Bedingungen hätte sie selbst sich vielleicht kaum besser verhalten als er.

Ein paar Gaffer betrachteten diese Aktivität als wäre sie ein belustigendes Schauspiel, doch Tyrande ignorierte sie. Sie wartete geduldig, während der Gefangene fortfuhr, sein Essen zu verschlingen. Er nagte selbst den letzten Fetzen Fleisch von dem Knochen und zerbrach diesen dann knackend in zwei Stücke, denen er mit solchem Genuss das Mark aussaugte, dass die letzten Schaulustigen – deren elfisches Feingefühl durch solch einen tierischen Anblick empfindlich verstört wurde – endlich verschwanden.

Als die Letzten gegangen waren, ließ der Gefangene schließlich die Knochen-Bruchstücke fallen und griff mit einem grollenden Kichern nach dem Krug. Nicht einmal hatte er seine Augen für mehr als eine Sekunde von der Novizin abgewandt.

Als das Wasser verschwunden war, wischte er sich den breiten Mund mit dem Arm ab und grunzte: »Gut.«

Ein echtes Wort von seinen Lippen zu hören, überraschte Tyrande, obwohl sie bereits früher angenommen hatte, dass er, wenn er sie verstehen konnte, auch sprechen konnte. Sie musste wieder Lächeln und lehnte sich so nahe an die Gitterstäbe, dass sie die Besorgnis der Wächter weckte.

»Schwester!«, rief einer der Soldaten. »Ihr solltet nicht so nah herangehen! Er wird Euch –«

»Er wird nichts tun«, versicherte sie ihnen schnell. Mit einem lächelnden Blick auf den Gefangenen fügte sie hinzu: »Oder doch?«

Er schüttelte den Kopf und zog seine Hände zur Bestätigung nah an seine Brust. Die Soldaten traten ein wenig zurück, blieben aber wachsam.

Tyrande ignorierte sie ein weiteres Mal und fragte: »Willst du noch etwas? Mehr Essen?«

»Nein.«

Sie hielt einen Augenblick inne, dann sagte sie: »Mein Name ist Tyrande. Ich bin eine Priesterin der Elune.«

Die Gestalt im Käfig schien nicht daran interessiert, das Gespräch fortzusetzen. Aber als der Gefangene erkannte, dass sie entschlossen war, auf seine Erwiderung zu warten, antwortete er schließlich: »Brox … Broxigar. Treuer Diener von Kriegshäuptling Thrall, dem Herrscher der Orcs.«

Tyrande versuchte zu verstehen, was er gerade gesagt hatte. Dass er ein Krieger war, überraschte sie angesichts seines Aussehens wenig. Er diente einem Anführer, diesem Thrall, dessen Name in vielerlei Hinsicht seltsamer war als sein eigener, denn er bedeutete »Sklave«.

Von welcher Art mochte ein Herrscher sein, der einen solchen Titel trug?

Und dieser Thrall war Herr der Orcs, und ein Orc musste das sein, was Brox war. Der Tempel hatte Tyrande gut und gründlich unterrichtet, doch niemals hatte sie dort oder irgendwo sonst von einem Volk gehört, das man Orcs nannte. Und wenn sie alle so aussahen wie Brox, hätten sich die Nachtelfen sicher gut an sie erinnert.

Sie entschied sich, weiter nachzuforschen. »Wo kommst du her, Brox? Wie bist du hierher gekommen?«

Sofort erkannte Tyrande, dass sie einen Fehler begangen hatte. Der Augen des Orcs verengten sich, und er klappte seinen Mund fest zu. Wie dumm von ihr, nicht daran gedacht zu haben, dass die Mondgarde ihn bereits verhört haben musste … und gewiss ohne die Freundlichkeit, die sie ihm erwiesen hatte. Jetzt musste er glauben, dass man sie gesandt hatte, um ihm auf liebenswürdige Weise das zu entlocken, was die Zauberer ihm mit Gewalt und Magie nicht hatten entreißen können.

Brox, der offensichtlich ein Ende dieser Begegnung wünschte, nahm die Schüssel auf und hielt sie Tyrande hin. Sein Gesichtsausdruck war finster und misstrauisch.

Ohne Warnung fuhr über den Rücken der Novizin hinweg ein Energieblitz in den Käfig und traf die Hand des Orcs.

Mit einem wilden Knurren ergriff Brox seine verbrannten Finger und hielt sie schmerzerfüllt fest. Er bedachte Tyrande mit einem solch mörderischen Blick, dass sie entsetzt zurückfuhr und aufstand. Die Wachen sammelten sich sofort um den Käfig und trieben Brox mit ihren Speeren gegen die hinteren Gitterstäbe.

Starke Hände ergriffen die Novizin an den Schultern, und eine vertraute Stimme fragte besorgt: »Geht es dir gut, Tyrande? Diese scheußliche Biest hat dich nicht verletzt, oder?«

»Er hatte nicht vor, mir irgendetwas anzutun!«, stieß sie hervor und wandte ihr Gesicht dem Mann zu, der den Energieblitz geschleudert hatte. »Illidan! Wie konntest du?«

Der gut aussehende Nachtelf runzelte die Stirn, und seine faszinierenden, goldenen Augen verloren etwas von ihrem Glanz. »Ich hatte nur Angst um dich! Diese Bestie ist fähig, dich zu –«

Tyrande schnitt ihm das Wort ab. »In dem Käfig ist er zu wenig fähig … Und er ist keine Bestie!«

»Ach nein?« Illidan beugte sich vor, um Brox zu inspizieren. Der Orc fletschte die Zähne. Malfurions Bruder schnaubte verächtlich. »Das Ding sieht mir nicht gerade nach einem zivilisierten Wesen aus …«

»Er wollte nur die Schüssel zurückgeben. Und wenn es irgendwelchen Ärger gegeben hätte, hätten die Soldaten eingegriffen.«

Illidan runzelte erneut die Stirn. »Es tut mir Leid, Tyrande. Vielleicht habe ich überreagiert. Aber du musst zugeben, dass nur wenige andere, selbst unter den Priesterinnen, das schreckliche Risiko eingegangen wären, so einem Tier zu helfen. Du weißt es vielleicht nicht, aber es heißt, das Ding hätte beinahe ein Mitglied der Mondgarde erwürgt, als es wieder zu sich kam.«

Die Novizin blickte in das steinerne Gesicht des Wächters, und dieser nickte zögerlich. Er hatte vergessen, ihr von diesem Zwischenfall zu berichten. Aber Tyrande bezweifelte, dass es einen Unterschied gemacht hätte. Brox war misshandelt worden, und sie hatte gespürt, dass sie ihm zu Hilfe kommen musste.

»Ich weiß deine Sorge zu schätzen, Illidan, aber ich sage es noch einmal: Ich befand mich nicht in Gefahr!« Ihre Augen verengten sich, als ihr Blick auf die Verletzung des Orcs fiel. Seine Finger waren leicht geschwärzt, und der Schmerz in Brox’ Augen war offensichtlich. Trotzdem schrie der Orc nicht und bat auch nicht darum, behandelt zu werden.

Tyrande ließ Illidan stehen und kniete noch einmal bei dem Käfig nieder. Ohne zu zögern, griff sie durch die Gitterstäbe.

Illidan rief entsetzt: »Tyrande!«

»Bleib zurück! Bleibt alle zurück!« Ihre Augen trafen den misstrauischen Blick des Orcs, und sie flüsterte: »Ich weiß, dass du mich nicht verletzen wolltest. Ich kann das hier für dich heilen. Bitte. Lass mich.«

Brox knurrte, doch es klang nicht, als sei er wütend, sondern als würde er einfach seine Möglichkeiten abwägen. Illidan stand weiterhin neben Tyrande, und ihr wurde klar, dass er den Orc ein weiteres Mal mit einem Blitz angreifen würde, wenn er auch nur das geringste Gefühl hatte, dass etwas nicht stimmte.

»Illidan … Ich muss dich bitten, dich für einen Augenblick abzuwenden.«

»Was? Tyrande –«

»Tu es für mich, Illidan.«

Sie spürte seine unterdrückte Wut. Trotzdem gehorchte er ihrer Bitte, drehte sich um und wandte sein Gesicht einem der Gebäude zu, die den Marktplatz säumten.

Tyrande betrachtete Brox. Sein Blick hatte sich Illidan zugewandt, und für einen kurzen Moment glaubte sie, in seinen Augen Genugtuung zu lesen. Dann kehrte sich der Orc wieder ihr zu und streckte ihr vorsichtig seine verstümmelte Hand entgegen.

Sie nahm sie in ihre eigene Hand und starrte schockiert auf die Wunde. An zwei Fingern war das Fleisch teilweise weg gebrannt, und ein dritter war rot und brandig.

»Was hast du ihm angetan?«, fragte sie Illidan entsetzt.

»Etwas, das ich vor kurzem gelernt habe«, war alles, was sie zur Antwort bekam.

Es war offensichtlich kein Zauber, den er in Cenarius’ Wald gelernt hatte. Dies war ein Beispiel hoher Nachtelfen-Magie, ein Zauber, den er bestimmt mit nur wenig Konzentration gewirkt hatte. Tyrande erkannte, wie geschickt Malfurions Bruder sein konnte, wenn ihn das Thema interessierte. Scheinbar gefiel ihm das schnelle Zaubern besser als der langsame Pfad des Druiden.

Tyrande war sich nicht sicher, ob ihr seine Wahl gefiel.

»Mutter Mond, erhöre meine inständige Bitte …« Sie ignorierte die bestürzten Gesichter der Soldaten und nahm die Finger des Orcs. Sie küsste jeden von ihnen sanft. Dann sprach die Novizin mit flüsternder Stimme zu Elune und bat die Göttin um die Gabe, Brox’ Not lindern zu können, die Wunden zu heilen, die ihm Illidan zugefügt hatte.

»Streck deine Hand so weit aus, wie du kannst«, wies sie den Gefangenen an.

Die Wachleute im Auge behaltend, beugte sich Brox vorsichtig nach vorne und bemühte sich, seine groben Hände durch die Gitterstäbe zu strecken. Tyrande erwartete eine Art magischen Widerstand, doch nichts geschah. Sie nahm an, dass der Zauber des Käfigs nicht reagierte, weil der Orc keinen Fluchtversuch unternommen hatte.

Die Novizin blickte zum Himmel auf, wo der Mond genau über ihnen schwebte. »Mutter Mond … erfülle mich mit deiner Reinheit, deiner Gnade, deiner Liebe … Schenke mir die Kraft, diese Wunde zu heilen …«

Als Tyrande ihre Bitte wiederholte, hörte sie, wie einer der Soldaten aufkeuchte, Illidan begann, sich umzudrehen, doch dann entschied er offensichtlich, dass es besser war, Tyrande nicht weiter zu verärgern.

Ein Strom von silbernem Licht … Elunes Licht … wusch über die junge Priesterin. Tyrande strahlte so hell, als sei sie der Mond selbst. Sie fühlte, wie die Herrlichkeit der Göttin ein Teil von ihr wurde.

Brox wäre beinahe erschrocken vor dem wundersamen Anblick zurückgewichen. Doch er vertraute der Nachtelfin und ließ es zu, dass sie seine Hand so gut sie es vermochte in das Leuchten hinein zog.

Und als das Mondlicht seine Finger berührte, heilte das verbrannte Fleisch, die Lücken, aus denen die Knochen hervor schimmerten, schlossen sich wieder, und die schreckliche Verletzung, die Illidan verursacht hatte, verschwand.

Tyrande brauchte nur ein paar Sekunden, um den Gefangenen zu heilen. Der Orc hielt still, seine Augen weit wie die eines Kindes.

»Ich danke Euch, Mutter Mond«, flüsterte Tyrande und ließ Brox’ Hand los.

Jeder der Soldaten ließ sich auf ein Knie nieder und neigte den Kopf vor der Akolythin. Der Orc zog seine Hand an sich heran, starrte auf seine Finger und bewegte sie erstaunt. Er berührte die Haut, zuerst vorsichtig, dann mit großer Zufriedenheit, als kein Schmerz durch seine Nerven fuhr. Ein freudiges Grunzen entwich seinen wulstigen Lippen.

Plötzlich begann Brox, seinen Körper in dem kleinen Käfig zu verrenken. Zuerst fürchtete Tyrande, er habe eine weitere Verletzung erlitten, die sich erst jetzt enthüllte, aber dann hörte der Orc auf, sich zu bewegen.

»Ich ehre Euch, Schamanin«, sprach er und verneigte sich vor ihr, so gut es ihm seine Fesseln erlaubten. »Ich stehe in Eurer Schuld.«

So tief war Brox’ Dankbarkeit, dass Tyrande spürte, wie sich ihre Wangen vor Verlegenheit verdunkelten. Sie erhob sich und trat einen Schritt zurück.

Illidan wandte sich sofort um und nahm ihren Arm, als wolle er sie stützen. »Bist du in Ordnung?«

»Es geht … mir gut …« Wie sollte sie erklären, wie sie sich gefühlt hatte, als Elune sie berührte? »Es ist getan«, sagte sie schließlich nur, unfähig, eine richtige Antwort zu geben.

Schließlich erhoben sich die Soldaten, deren Respekt vor ihr noch gestiegen war. Der Vorderste der Männer trat ehrfürchtig an sie heran. »Schwester, darf ich um Euren Segen bitten?«

»Natürlich!« Der Segen der Elune wurde frei gegeben, denn die Lehren von Mutter Mond erklärten, je mehr man von ihr berührt werde, desto mehr verstünde man die Liebe und die Eintracht, die sie repräsentierte, und könne so das Verstehen an andere weitergeben.

Mit ihrer offenen Hand berührte Tyrande jeden der Wächter am Herzen, dann an der Stirn, womit die symbolische Einheit von Gedanke und Seele zum Ausdruck gebracht wurde. Jeder der Männer dankte ihr überschwänglich.

Illidan nahm wieder ihren Arm. »Du musst dich ein wenig ausruhen, Tyrande. Komm! Ich kenne einen Ort …«

Aus dem Käfig erklang Brox’ raue Stimme: »Schamanin, darf auch dieser Niedrige um Euren Segen bitten?«

Die Wachen erschraken, doch sie sagten nichts. Wenn selbst eine Bestie so höflich um den Segen einer Erwählten der Elune bat, wie hätten da sie einschreiten können?

Sie konnten es nicht, aber Illidan wohl. »Du hast genug für diese Kreatur getan. Du zitterst ja praktisch vor Erschöpfung! Komm …«

Doch sie würde sich dem Orc nicht verweigern. Tyrande befreite sich aus Illidans Griff und kniete wieder vor Brox nieder. Sie langte ohne zu zögern in den Käfig hinein, berührte die raue, haarige Haut und den harten Kopf mit den riesigen Brauen.

»Möge Elune über dich und die Deinen wachen …«, flüsterte die Novizin.

»Möge Euer Axt-Arm stets stark sein«, erwiderte er.

Diese seltsame Antwort ließ sie für einen Moment die Stirn runzeln, doch dann erinnerte sie sich daran, welche Art von Leben Brox geführt haben musste. Er wünschte ihr auf seine eigene merkwürdige Art Leben und Gesundheit.

»Ich danke dir«, antwortete sie lächelnd.

Als Tyrande sich erhob, erklang sofort wieder Illidans Stimme. »Können wir jetzt …?«

Plötzlich fühlte sie sich sehr müde. Doch es war eine wohltuende Müdigkeit. Als habe Tyrande lange und schwer für ihre Herrin gearbeitet und viel in ihrem Namen erreicht. Sie erinnerte sich auf einmal, wie lange es her war, dass sie zuletzt geschlafen hatte. Mehr als einen Tag. Gewiss hätte ihr die Weisheit von Mutter Mond geraten, in den Tempel zurückzukehren und sich in ihr Bett zu begeben.

»Bitte vergib mir, Illidan«, murmelte Tyrande. »Ich bin auf einmal sehr müde. Ich würde gerne zu meinen Schwestern zurückkehren. Du verstehst das doch, nicht wahr?«

Seine Augen wurden für einem Moment schmal, doch dann beruhigte er sich. »Ja, das ist wahrscheinlich das Beste. Soll ich dich zurück begleiten?«

»Das ist nicht nötig. Ich möchte lieber alleine gehen.«

Illidan sagte nichts, sondern gab nur durch eine Verbeugung zu erkennen, dass er ihre Entscheidung respektierte.

Sie schenkte Brox ein letztes Lächeln. Der Orc nickte. Tyrande verließ den Marktplatz und fühlte sich in ihrem Geist trotz körperlicher Erschöpfung seltsam erfrischt. Wenn es möglich war, würde sie mit der Hohepriesterin über Brox sprechen. Gewiss konnte der Tempel etwas für den Ausgestoßenen tun.

Das Mondlicht schien auf die Novizin herab, während sie durch die Straßen ging. Mehr und mehr hatte Tyrande das Gefühl, dass sie heute Nacht eine Erfahrung gemacht hatte, die sie für immer verwandeln würde. Sicher war ihre Begegnung mit dem Orc von Elune vorherbestimmt gewesen.

Sie konnte es kaum erwarten, mit der Hohepriesterin zu sprechen …

Illidan sah Tyrande nach, als sie ging, ohne ihm auch nur einen weiteren Blick zu schenken. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie sich noch immer ganz im Nachhall ihres Dienstes für die Göttin befand. Das erstickte jeden anderen Einfluss, auch den seinen.

»Tyrande …« Er hatte gehofft, mit ihr über seine Gefühle sprechen zu können, doch diese Chance war ruiniert. Stundenlang hatte Illidan gewartet, den Tempel heimlich beobachtet, ob sie endlich erschiene. Er hatte gewusst, dass es nicht vorteilhaft für ihn ausgesehen hätte, hätte er sich ihr in dem Augenblick angeschlossen, als sie aus dem Tempel trat. Und so hatte er im Hintergrund gewartet, hatte so tun wollen, als träfe er sie nur ganz zufällig.

Dann hatte sie die Kreatur entdeckt, die von der Mondgarde gefangen worden war, und all seine wohl überlegten Pläne waren zunichte gemacht worden. Nun hatte er nicht nur seine Gelegenheit verpasst, er hatte sich auch vor ihr zum Narren gemacht und sah jetzt aus wie der Schurke in ihrer Geschichte … und alles nur wegen eines solchen Dings!

Bevor er sich zurückhalten konnte, strömten fast lautlos Worte aus seinem Mund, und er ballte die rechte Hand zur Faust.

Ein scharfer Schrei erklang aus der Richtung des Käfigs. Schnell blickte er dorthin.

Die Gitterstäbe loderten hell auf, doch es war nicht das silberne Licht des Mondes, sondern eine wütende, rote Aura, die den Käfig umhüllte, als wollte sie ihn verschlingen … ihn und seinen Insassen.

Die widerwärtige Kreatur im Innern des Zwingers brüllte vor rasendem Schmerz, und die Soldaten rannten verwirrt wie aufgescheuchte Hühner um den Käfig herum.

Schnell murmelte Illidan den Gegenzauber.

Die Aura verschwand. Der Gefangene stellte sein Geschrei ein.

Niemand bemerkte den jungen Nachtelf, als er sich schnell vom Schauplatz entfernte. Er hatte sich von seiner Wut überwältigen lassen und nach dem offensichtlichsten Ziel geschlagen. Illidan war froh, dass die Wachen nicht die Wahrheit erkannt hatten und dass Tyrande bereits fort und nicht Zeugin seines Wutausbruchs geworden war.

Er war auch froh, dass die Männer der Mondgarde ihre magischen Barrieren um den Käfig errichtet hatten … denn wären die Schutzzauber nicht gewesen, hätte er die Kreatur im Käfig umgebracht.

9

Sie starben überall.

Wohin Brox auch blickte, sah er seine Kameraden sterben. Garno, mit dem er aufgewachsen war, der praktisch sein Bruder gewesen war, fiel als Nächster. Sein Leib wurde in Stücke gehackt von der kreischenden Klinge eines der feurigen Giganten mit ihren höllischen, gehörnten Fratzen, aus denen spitze Zähne drohten. Der Dämon selbst starb nur wenige Sekunden später durch Brox’ Hand. Der Orc sprang auf die Schultern des Teufelsmonsters, und mit einem Schrei, der selbst diese fürchterliche Kreatur zögern ließ, wurde Garnos Mörder trotz seiner lodernden Rüstung in zwei Hälften gespalten.

Doch die Legion griff weiter an und dezimierte die Orcs. Nur eine Handvoll Verteidiger war noch übrig, und mit jeder Minute fand ein weiterer Orc den Tod.

Thrall hatte befohlen, den Pass zu halten, damit die Legion hier nicht durchbrach. Hilfe war bereits unterwegs, aber die Horde benötigte Zeit. Sie brauchte Brox und seine Kameraden.

Sie wurden weniger und weniger. Duun war nicht mehr. Sein Schädel sprang bereits seit mehreren Sekunden über den blutgetränkten Boden, als ihm endlich auch der riesige Leib nachfolgte. Fezhar lag tot da, doch die Überreste seines Körpers waren nicht wiederzuerkennen. Er war von einer Woge unnatürlicher, grüner Flammen erfasst worden, die einer der Dämonen gegen ihn gespien hatte, ein Feuer, das den Leib des Orcs weniger verbrannt, als aufgelöst hatte.

Wieder und wieder hatte Brox’ starke Axt seine schrecklichen Feinde gefällt, und dem Anschein nach niemals die gleiche Art von Kreatur zweimal. Doch wann immer er den Schweiß von seiner Stirn wischte und nach vorne blickte, sah er nur noch mehr von ihnen.

Und mehr und mehr …

Jetzt stand nur noch er gegen sie. Stand gegen eine kreischende, hungrige See von Monstern, die alle nichts anderes im Sinn hatten als die absolute Vernichtung jeglichen Lebens.

Und als sie sich auf den einzigen Überlebenden stürzten – erwachte Brox.

Der Orc zitterte in seinem Käfig, und das der Kälte wegen. Nach mehr als tausend Alpträumen hätte er gedacht, er wäre immun gegen die Schrecken, die sein Unterbewusstsein immer von Neuem von den Toten erweckte. Doch jedes Mal, wenn die Bilder über ihn herfielen, kamen sie mit neuer Wucht, neuem Schmerz.

Neuer Schuld.

Brox hätte damals sterben sollen. Er hätte mit seinen Kameraden untergehen sollen. Sie hatten das Höchste aller Opfer für die Horde gebracht, doch er hatte überlebt. Es war nicht richtig.

Ich bin ein Feigling … dachte er wieder. Wenn ich härter gekämpft hätte, wäre ich jetzt bei ihnen.

Aber als er Thrall dies erzählt hatte, hatte der Kriegshäuptling nur den Kopf geschüttelt und gesagt: »Niemand hat härter gekämpft als du, alter Freund. Deine Narben beweisen es. Die Kundschafter sahen dich kämpfen, als sie sich näherten. Du hast deinen Kameraden, deinem Volk, einen ebenso großen Dienst erwiesen wie jene, die starben …«

Brox hatte Thralls Dankbarkeit akzeptiert, doch niemals das, was der Anführer der Horde gesagt hatte.

Und jetzt war er hier, eingepfercht wie ein Schwein, das darauf wartete, von diesen arroganten Kreaturen geschlachtet zu werden. Sie starrten ihn an, als sei er eine Missgeburt mit zwei Köpfen und staunten über seine Hässlichkeit. Nur die junge Frau, die Schamanin, hatte ihm Respekt und Fürsorge entgegengebracht.

In ihr spürte er die Macht, von der sein eigenes Volk sprach, den alten Weg der schamanischen Magie. Mit einem einfachen Gebet zum Mond hatte sie die feurige Wunde geheilt, die ihr Freund ihm geschlagen hatte. Sie besaß wahrlich eine große Gabe, und Brox fühlte sich geehrt, dass sie ihm ihren Segen gab.

Nicht, dass dies auf lange Sicht einen großen Unterschied gemacht hätte. Der Orc zweifelte nicht daran, dass diese Nachtelfen bald eine Entscheidung darüber treffen würden, auf welche Weise sie ihn hinrichten wollten. Aber was sie von ihm erfahren hatten, würde ihnen nichts nützen. Er hatte sich geweigert, ihnen ganz bestimmte Informationen über sein Volk zu geben. Sie hatten nicht aus ihm herauspressen können, wo es lebte. Gewiss, er wusste ja selbst nicht genau, in welcher Richtung seine Heimat lag, doch es war besser, wenn er davon ausging, dass alles, was er über die Orcs sagte, den Nachtelfen helfen konnte, sein Volk anzugreifen. Im Unterschied zu jenen Nachtelfen, die die Verbündeten der Orcs gewesen waren, empfanden diese hier nur Verachtung für Außenseiter … und das machte sie zu einer Bedrohung für die Horde.

Brox rollte sich auf den Rücken – so gut es ihm seine Ketten erlaubten. Noch eine Nacht, und er war wahrscheinlich tot, doch nicht auf die Art, die er selbst gewählt hätte. Für ihn würde es keine ruhmreiche Schlacht geben, kein großes Epos, das noch den zukünftigen Generationen von seinem ehrenvollen Tod erzählte …

»Große Geister«, murmelte er. »Hört diesen Unwürdigen an. Gewährt mir einen letzten Kampf, eine letzte Sache, für die zu streiten sich lohnt. Lasst mich in Würde sterben …«

Brox starrte in den Himmel und betete schweigend weiter.

Doch im Unterschied zu der jungen Priesterin zweifelte er daran, dass die Mächte, die über die Welt wachten, einer niederen Kreatur wie ihm zuhören würden.

Sein Schicksal lag in den Händen der Nachtelfen.

Was Malfurion nach Suramar führte, konnte er selbst nicht genau sagen. Drei Nächte lang hatte er allein in seinem Haus gesessen und über all die Dinge gebrütet, die Cenarius ihm erzählt hatte, über all das, was er selbst im Grünen Traum erfahren hatte. Drei Nächte ohne Antworten auf seine wachsenden Sorgen. Er zweifelte nicht daran, dass das Zauberwerk in Zin-Azshari weiterging und dass die Lage nur immer verzweifelter werden würde, so lange niemand eingriff.

Doch niemand sonst schien überhaupt ein Problem zu bemerken.

Vielleicht, entschied Malfurion schließlich, war er einfach nur deshalb nach Suramar gekommen, um irgendeine andere Stimme zu finden, irgendeinen anderen Geist, mit dem er über sein inneres Dilemma sprechen konnte. Aus diesem Grund hatte er sich entschlossen, Tyrande aufzusuchen und nicht seinen Zwillingsbruder. Sie dachte sehr viel sorgfältiger über die Dinge nach, die sie tat, während Illidan dazu neigte, sich in eine Aktion zu stürzen, egal ob er einen Plan hatte oder nicht.

Ja, es würde gut sein, mit Tyrande zu sprechen … und sie einfach nur zu sehen.

Doch als er in die Richtung des Tempels der Elune ging, kam plötzlich ein großes Kontingent Reiter aus der anderen Richtung auf ihn zu. Malfurion trat zur Seite, und mehrere Soldaten in graugrünen Rüstungen ritten auf ihren seidigen, gut gepflegten Panthern an ihm vorbei. Einer der Männer, der sehr weit vorne ritt, hielt ein großes Banner in die Höhe, auf dessen prächtigem rotem Hintergrund der schwarze Schattenriss eines Raben prangte.

Das Banner von Lord Kur’talos Ravencrest.

Der Elfenkommandant ritt vor seiner Truppe her. Sein Reittier war größer, seidiger und offensichtlich das weibliche Alpha-Tier der Meute. Ravencrest selbst war groß und schlank und wirkte sehr königlich. Er ritt, als könne ihn nichts von seiner Pflicht abhalten – was immer diese auch sein mochte. Ein goldener Mantel bauschte sich hinter ihm, und sein hoher Helm mit dem roten Kamm zeigte ebenfalls das Raben-Symbol.

Vogelartig war auch die beste Art, seine Gesichtszüge zu beschreiben: lang, schmal, mit einer schlanken Nase, die an einen nach unten gerichteten Schnabel erinnerte. Der buschige Bart und die strengen Augen verliehen ihm einen Ausdruck von Weisheit und Macht. Abgesehen von den Hochgeborenen gehörte Ravencrest zu jenen Männer, die den größten Einfluss auf die Königin hatten. Sie hatte in der Vergangenheit oft auf seinen Rat gehört.

Malfurion verfluchte sich selbst dafür, dass er nicht eher an Ravencrest gedacht hatte. Doch jetzt war keine gute Gelegenheit, den Edelmann anzusprechen. Ravencrest und seine Elitegarde ritten durch die Straßen, als befänden sie sich auf einer Mission von großer Dringlichkeit, und Malfurion fragte sich sofort, ob seine Zin-Azshari betreffenden Ängste sich bereits materialisiert haben mochten. Aber wenn dies der Fall wäre, wäre sicher die ganze Stadt in Unruhe gewesen. Die Kräfte, die sich in der Nähe der Hauptstadt manifestierten, kündigten eine Katastrophe von monumentalem Ausmaß an, die schnell auch Suramar erreichen würde.

Als die Reiter verschwunden waren, ging auch Malfurion weiter. So viele Leute, die sich auf so engem Raum zusammendrängten, erweckten in dem jungen Nachtelf ein klaustrophobisches Gefühl, nachdem er lange Zeit im Wald verbracht hatte. Aber Malfurion kämpfte diese Empfindungen nieder, denn er wusste, er würde bald Tyrande sehen. So unsicher er sich in letzter Zeit auch fühlte, wenn er in ihrer Nähe war, ihre Gegenwart beruhigte seinen Geist auch mehr als irgendetwas anderes dies vermocht hätte, nicht einmal seine Meditationen.

Er wusste, er würde auch seinen Bruder besuchen müssen, aber die Idee gefiel ihm heute Nacht nicht so wie sonst. Es war Tyrande, die er sehen, mit der er ein wenig Zeit verbringen wollte. Illidan war später immer noch da.

Beiläufig bemerkte Malfurion, dass sich eine Reihe von Leuten um etwas auf dem Marktplatz versammelt hatten, aber sein Wunsch, Tyrande zu sehen, ließ ihn das dortige Geschehen ignorieren. Er hoffte, er würde sie schnell finden und nicht eine Akolythin nach der anderen fragen müssen. Obwohl die Dienerinnen der Elune nichts dagegen hatten, wenn Freunde und Verwandte eine ihrer Schwestern besuchen wollten, war Malfurion heute aus irgendeinem Grund nervöser als sonst. Und diese Nervosität hatte wenig mit seinen Sorgen um Zin-Azshari zu tun, viel mehr mit dem seltsamen Unbehagen, das er nun fühlte, wann immer er sich in der Nähe seiner Freundin aus Kindertagen aufhielt.

Als er den Tempel betrat, beobachteten ihn zwei Wachen. Anstelle von Roben trugen sie Kilts und leuchtende, silberne Brustpanzer, in deren Zentrum ein Halbmond-Muster prangte. Wie alle Diener der Elune waren sie Frauen und gut trainiert in den Künsten der Verteidigung und der Schlacht. Tyrande selbst konnte geschickter mit dem Bogen umgehen als Malfurion oder Illidan. Die friedlichen Lehren von Mutter Mond verboten nicht, dass ihre treuesten Kinder lernten, sich zur Wehr zu setzen.

»Können wir dir helfen, Bruder?«, fragte die rechts stehende Frau höflich. Sie und ihre Kameradin standen in Habachtstellung, und ihre Speere waren bereit, sich sofort auf ihn zu richten, sollten die Wächterinnen dies für notwendig erachten.

»Ich komme, um die Novizin Tyrande zu besuchen. Sie und ich sind gute Freunde. Mein Name ist –«

»Malfurion Stormrage«, fiel die zweite Frau, die in etwa in seinem Alter war, ihm ins Wort. Sie lächelte. »Tyrande teilt ihre Novizenkammer mit mir und zwei anderen Frauen. Ich habe euch beide gelegentlich zusammen gesehen.«

»Ist es möglich, mit ihr zu sprechen?«

»Wenn sie ihre Meditationen beendet hat, sollte sie um diese Stunde Zeit haben. Ich werde jemanden fragen. Du kannst in der Kammer des Mondes warten.«

Die Kammer des Mondes war der offizielle Name für das dachlose Zentrum des Tempels, in dem viele der großen Rituale abgehalten wurden. Wenn der Bezirk nicht von der Hohepriesterin benutzt wurde, ermutigte der Tempel jeden dazu, diesen friedlichen Ort zu genießen.

Malfurion fühlte die Berührung von Mutter Mond, sobald er den rechteckigen Raum betrat. Ein Garten mit nachtblühenden Pflanzen umgrenzte den Bereich, und im Zentrum erhob sich ein kleines Podium, das die Hohepriesterin für ihre Ansprachen benutzte. Auf dem Steinpfad, der zu dem Podest führte, stellte ein Mosaik die jährlichen Zyklen des Mondes dar. Malfurion hatte bei seinen früheren Besuchen an diesem Ort bemerkt, dass es egal war, wo am Himmel der Mond gerade schwebte, stets wurde die Kammer durch sein weiches Licht vollständig erhellt.

Er schritt auf das Zentrum zu und setzte sich auf eine der Steinbänke, die von den Dienerinnen und Gläubigen benutzt wurden. Obwohl ihn die Umgebung sehr beruhigte, musste Malfurion doch schnell erkennen, dass er zunehmend ungeduldig wurde, während er auf Tyrande wartete. Außerdem machte er sich Sorgen, sein unangekündigtes Erscheinen könnte ihr missfallen. Bisher hatten sie sich immer nur getroffen, wenn sie sich vorher verabredet hatten. Dies war das erste Mal, dass er so dreist war, ohne Vorwarnung in ihre Welt einzutreten.

»Malfurion …«

Für einen Moment verschwanden all seine Sorgen, als er aufblickte und Tyrande ins Mondlicht treten sah. Ihr silbernes Gewand nahm ein mystisches Leuchten an, und in Malfurions Augen hätte selbst Mutter Mond nicht herrlicher aussehen können. Tyrandes Haar hing lose herab. Es lag um ihr bezauberndes Gesicht und endete gerade über dem Dekolleté. Das Licht der Nacht betonte ihre Augen, und als die Novizin lächelte, war es, als beleuchte sie selbst die Kammer des Mondes.

Tyrande kam auf ihn zu, und Malfurion erhob sich von der Bank, um ihr entgegen zu gehen. Er war sich sicher, dass seine Wangen sich verdunkelten, doch er konnte nichts tun, außer zu hoffen, dass Tyrande es nicht bemerkte.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte die Novizin in plötzlicher Sorge. »Ist etwas geschehen?«

»Es geht mir gut. Ich hoffe, ich habe dich nicht gestört.«

Ihr Lächeln kehrte zurück, schöner denn je. »Du könntest mich niemals stören, Malfurion. Ich bin sogar sehr froh, dass du gekommen bist. Ich wollte dich auch sehen.«

Wenn sie seine dunkel gewordenen Wangen zuvor noch nicht bemerkt hatte, so tat sie es gewiss jetzt. Dennoch drängte Malfurion weiter: »Tyrande, können wir draußen spazieren gehen?«

»Wenn dir das lieber ist, natürlich.«

Als sie die Kammer verließen, begann er zu sprechen. »Du weißt, dass ich diese immer wiederkehrenden Träume habe …«

»Ich erinnere mich.«

»Ich habe mit Cenarius darüber gesprochen, nachdem du mit Illidan gegangen warst, und wir haben zu ergründen versucht, warum sie sich ständig wiederholen.«

In ihrer Stimme klang Sorge auf. »Und habt ihr etwas herausfinden können?«

Malfurion nickte, doch er hielt seine Zunge im Zaum, während sie an den beiden Wachtposten vorbei gingen und den Tempel verließen. Erst als sie die äußeren Stufen hinabstiegen, fuhr er fort.

»Ich habe Fortschritte gemacht, Tyrande. Größere Fortschritte, als du oder Illidan erkennen konntet. Cenarius hat mir einen Weg in die reine Welt des Geistes gezeigt … den Grünen Traum nannte er sie. Aber es war mehr als das. Durch diese Erfahrung … durch diese Erfahrung war ich in der Lage, die wirkliche Welt auf eine Weise zu sehen, wie ich sie nie zuvor geschaut hatte …«

Tyrandes Blick glitt zu der kleinen Menge, die sich in der Mitte des Marktplatzes versammelt hatte. »Und was hast du gesehen?«

Er fasste Tyrande an den Schultern und wandte ihr Gesicht dem seinen zu. Sie musste genau verstehen, was er entdeckt hatte. »Ich sah Zin-Azshari … und die Quelle.«

Ohne ein einziges Detail auszulassen, beschrieb Malfurion die Szene und die verstörenden Empfindungen, die ihn bewegt hatten. Er erzählte, wie er versucht hatte herauszufinden, was dort vor sich ging – und wie sein Traum-Ich abgewehrt worden war, als es versuchte hatte, den Turm zu betreten.

Tyrande blickte ihn wortlos an und war offensichtlich wie betäubt angesichts dieser beunruhigenden Entdeckungen. Als sie ihre Stimme wiederfand, fragte sie: »Die Königin? Azshara? Bist du dir da ganz sicher?«

»Nicht vollkommen. Ich habe nicht viel von dem wahrnehmen können, was im Innern des Turmes geschah. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass dieser Wahnsinn ohne ihr Wissen geschieht. Es stimmt, Lord Xavius hat großen Einfluss auf sie, aber selbst Azshara würde bei einem solch gewaltigen Zauber nicht tatenlos zusehen, wenn sie ihn nicht unterstützte. Ich muss annehmen, dass sie die Risiken kennt, die die Magier eingehen … Allerdings glaube ich nicht, dass irgendeiner von ihnen sich wirklich bewusst ist, wie groß diese Risiken sind! Die Quelle … wenn du gefühlt hättest, was ich gefühlt habe, als ich den Grünen Traum beschritt, Tyrande, du hättest ebenso starke Besorgnis empfunden wie ich.«

Sie legte eine Hand auf seinen Arm und versuchte, ihn zu beruhigen. »Ich zweifle nicht an dir, Malfurion, aber wir müssen mehr erfahren. Wenn du behauptest, Azshara bringe ihre Untertanen in Gefahr … musst du mit größter Vorsicht handeln.«

»Ich hatte mir überlegt, Lord Ravencrest in dieser Angelegenheit anzusprechen. Er hat Einfluss bei ihr.«

»Das könnte klug sein …« Wieder wanderte ihr Blick zur Mitte des Marktplatzes.

Fast hätte Malfurion etwas gesagt, doch stattdessen folgte er ihren Augen und fragte sich, was ihre Aufmerksamkeit ständig von seinen Enthüllungen ablenken mochte. Die meisten der dort versammelten Nachtelfen waren inzwischen weitergegangen, und endlich sah er das, was er zuvor nicht beachtet hatte.

Ein bewachter Käfig … und darin eine Kreatur, die nicht im Entferntesten aussah wie ein Nachtelf.

»Was ist das?«, fragte er mit gerunzelter Stirn.

»Darüber wollte ich mit dir sprechen, Malfurion. Sein Name ist Broxigar … und er ist anders als jedes Geschöpf, das ich jemals sah oder von dem ich auch nur hörte. Ich weiß, deine Geschichte ist wichtig, aber ich möchte, dass du ihn jetzt kennen lernst. Tu mir den Gefallen.«

Als Tyrande ihn zu dem Wesen führte, bemerkte Malfurion, dass die Soldaten aufmerksam wurden. Sie starrten seine Freundin einen Augenblick lang an, dann beugten alle zu seiner Überraschung die Knie, um ihr zu huldigen.

»Wir heißen Euch wieder willkommen, Schwester«, erklärte einer von ihnen. »Ihr ehrt uns mit Eurer Gegenwart.«

Tyrande war dieser Respekt offensichtlich peinlich. »Bitte! Bitte erhebt euch!«, drängte sie die Männer mit einem nervösen Lächeln. Nachdem die Soldaten gehorcht hatten, fragte sie: »Was für Neuigkeiten habt ihr über ihn?«

»Lord Ravencrest hat sich der Sache angenommen«, antwortete ein anderer Wachmann. »Er ist gerade ausgeritten und inspiziert den Ort, an dem die Kreatur gefangen wurde. Er sucht nach weiteren Spuren. Er befürchtet eine Invasion dieser … Dinger. Und wenn er zurückkehrt, so heißt es, will er den Gefangenen persönlich verhören. Also kommt die Kreatur wahrscheinlich bis morgen in die Zellen von Black Rook Hold.«

Black Rook Hold war der ummauerte Landsitz von Lord Ravencrest, eine regelrechte Festung.

Dass der Soldat all diese Information so freimütig preisgab, überraschte Malfurion, bis er erkannte, welche Ehrfurcht der Mann Tyrande entgegenbrachte. Sicher, sie war eine Dienerin der Elune, aber irgendetwas musste geschehen sein, dass sie einen solchen Eindruck bei den Wachen hinterließ.

Tyrande wirkte beunruhigt über die neuen Nachrichten. »Dieses Verhör … was werden sie tun?«

Der Wächter konnte ihr nicht länger in die Augen blicken. »Was immer Lord Ravencrest für nötig hält, Schwester.«

Die Priesterin bohrte nicht weiter. Ihre Hand, die leicht auf Malfurions Arm gelegen hatte, drückte diesen einen Moment lang sehr fest.

»Dürfen wir mit ihm sprechen?«

»Nur für einen Augenblick, Schwester. Und ich muss Euch bitten, so zu sprechen, dass wir Euch hören können. Ihr versteht.«

»Ich verstehe.« Tyrande führte Malfurion zum Käfig, vor dem sie beide niederknieten.

Malfurion unterdrückte ein Aufkeuchen. Aus nächster Nähe versetzte die grobschlächtige Gestalt ihn in noch größeres Erstaunen. Cenarius hatte ihm von vielen seltsamen und ungewöhnlichen Wesen erzählt, doch niemals hatte er ein solches erwähnt.

»Schamanin …«, murmelte es – er – mit einer tiefen, rumpelnden und schmerzerfüllten Stimme.

Tyrande beugte sich näher zu ihm hin und machte sich offensichtliche Sorgen. »Broxigar … bist du krank?«

»Nein, Schamanin … es sind nur … Erinnerungen.« Er gab keine weitere Erklärung ab.

»Broxigar, ich habe einen Freund mitgebracht, den ich dir gerne vorstellen möchte. Sein Name ist Malfurion.«

»Wenn er Euer Freund ist, Schamanin, fühle ich mich geehrt.«

Malfurion rutschte etwas näher heran und zwang ein Lächeln auf seine Lippen. »Hallo, Broxigar.«

»Broxigar ist ein Orc, Malfurion.«

Der junge Nachtelf nickte. »Ich habe noch nie zuvor von einem Orc gehört.«

Die in Ketten geschlagene Gestalt grunzte. »Aber ich kenne die Nachtelfen. Ihr habt an unserer Seite gegen die Legion gekämpft … doch wie es scheint, erlöschen die Bündnisse mit dem Krieg.«

Seine Worte ergaben keinen Sinn, doch sie erweckten in Malfurion eine neue Furcht. »Wie … wie bist du hierher gekommen, Broxigar?«

»Die Schamanin darf mich Broxigar nennen. Für dich … bin ich Brox.« Er atmete tief aus, dann blickte er Tyrande in die Augen. »Schamanin … letztes Mal habt Ihr mir Fragen gestellt, und ich wollte nicht antworten. Doch ich schulde Euch etwas. Nun erzähle ich Euch, was ich denen da …« Brox blickte verächtlich in Richtung der Soldaten. »… und ihren Herren bereits erzählt habe. Aber auch Ihr werdet mir nicht mehr Glauben schenken, als sie es getan haben …«

Die Geschichte des Orcs begann phantastisch, und sie wurde mit jedem Atemzug phantastischer. Offensichtlich achtete er darauf, nichts über sein Volk und dessen Heimat zu verraten. Er sprach nur davon, dass er auf Befehl seines Kriegshäuptlings zusammen mit einem anderen Orc in die Berge aufgebrochen war, um ein beunruhigendes Gerücht zu untersuchen. Dort hatten sie etwas gefunden, das der Orc als ein Loch in der Welt beschrieb … ein Loch, das alle Dinge verschlang, während es sich unerbittlich ausweitete.

Es hatte Brox verschlungen – und seinen Gefährten in Stücke gerissen.

Und je länger Malfurion zuhörte, desto stärker wurde sein eigenes Gefühl der Angst. Jede Enthüllung des Orcs fütterte diese Angst mit neuer Nahrung, und mehr als einmal musste der Nachtelf an die Quelle der Ewigkeit denken und an die Macht, die ihr von den Hochgeborenen entzogen wurde. Mit Sicherheit konnte die Magie der Quelle einen solch schrecklichen Strudel erschaffen …

Aber es kann nicht sein!, versuchte Malfurion seinen eigenen Geist zu überzeugen. Das kann doch nichts mit Zin-Azshari zu tun haben. Die Hochgeborenen sind nicht so wahnsinnig.

Oder etwa doch?

Je länger Brox fortfuhr, je mehr er von dem Strudel erzählte und von den Dingen, die er gesehen und gehört hatte, als er durch das Phänomen stürzte, desto schwerer fiel es Malfurion, die Möglichkeit zu leugnen, dass es hier irgendeine Verbindung gab. Schlimmer noch, ohne zu wissen, wie sehr er den Nachtelf damit traf, spiegelte der Gesichtsausdruck des Orcs genau jene Empfindungen wider, die Malfurion gespürt hatte, als sein astrales Ich über dem Palast und der Quelle geschwebt hatte.

»Eine Falschheit«, sagte der Orc. »Ein Ding, das nicht sein sollte«, fügte er an einem anderen Punkt hinzu. Diese und andere Beschreibungen trafen Malfurion wie geschliffene Dolche …

Er merkte nicht einmal, als Brox mit seiner Geschichte fertig war, denn sein Geist fühlte sich von der Wahrheit all dieser Dinge mitgerissen. Tyrande musste seinen Arm drücken, um seine Aufmerksamkeit wiederzugewinnen.

»Bist du in Ordnung, Malfurion? Du siehst aus, als würdest du frieren …«

»Ich … ich … ich bin in Ordnung.« An Brox gewandt, fragte er: »Du hast diese … diese Geschichte … Lord Ravencrest erzählt?«

Der Orc blickte unsicher, doch eine der Wachen antwortete: »Jawohl, genau das hier hat er erzählt, Wort für Wort!« Der Soldat gab ein rau bellendes Lachen von sich. »Und Lord Ravencrest glaubte ihm genauso wenig wie Ihr jetzt! Aber morgen bringt er das Ding schon dazu, die Wahrheit zu sagen – und wenn es Freunde in der Nähe hat, dann sollten die es sich zweimal überlegen, bevor sie uns angreifen, was?«

Also vermutete Ravencrest lediglich eine Invasion von Orcs. Malfurion fühlte sich enttäuscht. Er bezweifelte, dass der Elfenkommandant die mögliche Verbindung zwischen seiner eigenen Vision und Brox’ Geschichte erkennen würde. Und je mehr er darüber nachdachte, desto mehr bezweifelte der junge Nachtelf, dass Ravencrest seinen eigenen Worten Glauben schenken würde. Hier war Malfurion, der dem Edelmann erzählen wollte, dass ihre geliebte Königin an tollkühnem Zauberwerk beteiligt war, welches eine große Katastrophe über ihr Volk zu bringen drohte. Malfurion konnte es selbst kaum glauben.

Wenn er nur mehr Beweise besessen hätte.

Der Soldat begann nervös, von einem Fuß auf den anderen zu treten. »Schwester … ich fürchte, ich muss Euch und Euren Gefährten jetzt bitten zu gehen. Unser Hauptmann kommt bald, und ich hätte Euch wirklich nicht …«

»Es ist schon in Ordnung. Ich verstehe.«

Als sie gerade aufstehen wollten, rückte Brox näher an die Vorderseite des Käfigs heran und streckte eine Hand nach Tyrande aus. »Schamanin … ein letzter Segen. Wenn Ihr ihn geben könnt.«

»Natürlich …«

Während sie wieder niederkniete, dachte Malfurion verzweifelt darüber nach, was er tun sollte. Eigentlich hätte er seinen Verdacht Lord Ravencrest mitteilen müssen, aber er wusste, dass das vergeblich sein würde.

Wenn er sich nur mit Cenarius besprechen könnte, doch bis dahin könnte der Orc …

Cenarius!

Malfurion blickte auf Tyrande und Brox, und eine schicksalhafte Entscheidung formte sich in seinem Geist.

Tyrande verabschiedete sich von Brox und erhob sich wieder. Malfurion nahm sie am Arm, und die beiden jungen Leute dankten den Soldaten für die Zeit, die sie ihnen gewährt hatten. Auf dem Gesicht der jungen Priesterin stand Besorgnis zu lesen, als sie gingen, aber Malfurion sagte nichts. Seine eigenen Gedanken wirbelten noch in seinem Kopf.

»Es muss doch etwas geben, das man tun kann«, flüsterte sie schließlich.

»Was meinst du damit?«

»Morgen bringen sie ihn nach Black Rook Hold. Und dann werden sie ihn …« Tyrande stockte. »Ich habe allen Respekt vor Lord Ravencrest, aber …«

Malfurion nickte nur.

»Ich habe mit Mutter Dejahna gesprochen, der Hohepriesterin, aber sie sagt, dass wir nichts tun können, außer für seine Seele zu beten. Sie lobte mich für mein Mitgefühl, doch sie meinte, ich solle den Dingen ihren Lauf lassen.«

»Den Dingen ihren Lauf lassen«, murmelte Malfurion und starrte ins Leere. Er knirschte mit den Zähnen. Er musste jetzt handeln. Es gab kein Zurück mehr, nicht, wenn seine Befürchtungen auch nur ansatzweise zutrafen. »Hier – rechts«, sagte er plötzlich und zog Tyrande in eine Seitenstraße. »Wir müssen mit Illidan sprechen.«

»Illidan? Aber warum?«

Malfurion atmete tief ein, dachte an den Orc und an die Quelle und sagte: »Weil wir den Dingen ihren Lauf lassen werden … aber unter unserer Regie.«

Xavius stand vor der feurigen Kugel und starrte mit gespannter Aufmerksamkeit in das klaffende Loch. Tief in dessen Inneren starrten die Augen seines Gottes zurück, und seine Stimme sprach zu ihm.

Ich habe deine Bitten gehört, sagte er zu dem Berater. Und ich kenne deine Träume … eine Welt, die von allem Unreinen, von aller Unvollkommenen gereinigt ist. Ich will dir diesen Wunsch erfüllen, dir, Erster meiner Getreuen …

Ohne seinen Blick von der Sphäre abzuwenden, kniete Xavius nieder. Die anderen Hochgeborenen fuhren mit ihrem Zauberwerk fort und versuchten, das auszubauen, was sie bereits geschaffen hatten.

»So werdet Ihr zu uns kommen?«, fragte der Nachtelf, und in seinen magischen Augen blitzte Erwartung auf. »Ihr werdet in unsere Welt kommen und sie säubern?«

Noch ist der Weg nicht offen … er muss gestärkt werden … damit er in der Lage ist, mein glanzvolles Erscheinen zu tragen …

Der Berater nickte. Er verstand. Eine so großartige, so herrliche Kraft wie der Gott war viel zu mächtig für das klägliche Portal der Nachtelfen. Die bloße Präsenz des Gottes würde es zerreißen. Das Tor musste vergrößert werden, gestärkt und befestigt.

Warum die angebliche Gottheit diese Aufgabe nicht selbst bewerkstelligen konnte, war eine Frage, die Xavius nicht stellte. Er war zu sehr versunken in das Wunder seines neuen Herrn.

»Was können wir tun?«, fragte er. So sehr sie sich auch anstrengten, die Zauberer der Hochgeborenen waren offenkundig an den Grenzen ihres Wissens und ihrer Fähigkeiten angelangt – auch Xavius.

Ich sende euch einen meiner geringeren Diener, um euch anzuleiten … Er kann in eure Welt hinüber gehen … mit Mühe … Doch ihr müsst ihm sein Kommen vorbereiten …

Der Nachtelfen-Lord sprang sofort auf und befahl seinen Untergebenen: »Keiner darf in seinen Anstrengungen nachlassen! Der Gott segnet uns mit dem Erscheinen eines seiner Auserwählten!«

Die Hochgeborenen verstärkten ihre Bemühungen, und die Kammer knisterte unter den rohen, fürchterlichen Energien, die geradewegs aus der Quelle strömten. Draußen brüllte der Himmel wütend, und jeder, der in diesem Moment auf den großen, schwarzen See, der sich in seinen Schmerzen wälzte, geschaut hätte, hätte seine Augen in Furcht abgewandt.

Die Feuerkugel innerhalb des Musters schwoll an, die Lücke in ihrem Zentrum dehnte sich aus wie ein klaffender, breiter Mund. Etwas, das klang wie Millionen Stimmen, die alle gleichzeitig heulten, erfüllte die Kammer. Musik in Xavius’ Ohren.

Aber dann wankte einer der Hochgeborenen unter der Anstrengung und drohte zu stürzen. Xavius fürchtete das Schlimmste und drängte sich in den Kreis, fügte dem magischen Kraftakt seine eigene Stärke hinzu. Er würde seinen Gott nicht enttäuschen! Er würde sich seiner würdig erweisen!

Doch zunächst sah es aus, als müssten er und die anderen doch versagen. Energien tobten in dem Portal, aber es wuchs nicht. Xavius konzentrierte all seine Kraft und alle Entschlossenheit auf das Tor. Schließlich zwang er die Lücke weiter auseinander.

Und dann … wurden die versammelten Hochgeborenen durch ein wundersames, blendendes Licht zurück getrieben. Dennoch gelang es ihnen irgendwie, ihr Werk aufrechtzuerhalten.

In der Tiefe der Pforte formte sich eine seltsam anmutende Gestalt. Zunächst schien sie nur wenige Zoll groß zu sein, doch sie kam rasch auf sie zu und wuchs … und wuchs … und wuchs …

Der Belastungen forderten von weiteren Zauberern Tribut. Zwei der Männer brachen zusammen. Einer von ihnen atmete kaum noch. Die anderen Magier wankten, doch wieder gelang es ihnen, unter Xavius’ manischer Mitwirkung die Macht über das Portal zurückzugewinnen.

Plötzlich erzitterten die Nachtelfen unter dem schaurigen Heulen von Hunden. Und nur der Berater mit seinen magischen Augen sah, was als Erstes aus dem Tor heraustrat.

Die Kreaturen besaßen die Größe von Pferden, und auf ihren Köpfen bogen sich niedrig sitzende Hörner nach unten und nach vorne. Ihre schuppige Haut hatte eine tödlich rote Farbe, die durch Sprenkel von Schwarz betont wurde, und auf dem Rücken schaukelte ein Kamm wildzotteligen, braunen Fells. Es waren hagere, aber muskulöse Raubtiere, und jede ihrer dreizehigen Pranken endete in scharfen Krallen, mehr als einen halben Fuß lang. Die Hinterbeine der Kreaturen waren etwas kürzer als die vorderen Gliedmaßen, aber Xavius zweifelte nicht im Geringsten an der Schnelligkeit und Behändigkeit dieser Bestien. Selbst die Kleinsten ihrer Bewegungen verrieten Jäger, die überaus geschickt darin waren, ihre Beute zu fangen.

Oben auf dem Rücken der Monster ragten zwei lange, peitschenähnliche Tentakel hervor, die in kleinen, gierigen Saug-Mäulern endeten. Die Fangarme wiegten sich vor und zurück, und es war, als gelte ihre ganze Aufmerksamkeit den versammelten Zauberern.

Die Köpfe der Kreaturen erinnerten an eine absonderliche Mischung aus Wolf und Reptil. Aus langen, wilden Schnauzen ragten Dutzende scharfer Zähne hervor. Die Augen waren schmal und vollkommen weiß, doch von einer tückischen Schläue erfüllt, die mehr als reinen Tiergeist vermuten ließ.

Dann trat hinter ihnen die riesige Gestalt ihres Herrn aus dem Portal.

Er trug eine Rüstung aus geschmolzenem Stahl, und in seiner gewaltigen Hand hielt er eine Peitsche, um die herum Blitze aufzuckten, wann immer sie sich bewegte. Seine Brust und die Schultern, die so viel breiter waren als der Rest des Oberkörpers, ließen selbst den mächtigsten Krieger im Vergleich zu ihm winzig erscheinen. Wo immer die Rüstung seine Gestalt nicht verbarg, züngelten Flammen von seiner schuppigen, unirdischen Haut auf.

Ein flammendes Antlitz blickte auf die Nachtelfen herab. Es erinnerte am ehesten an einen düsteren Schädel mit gewaltigen, geschwungenen Hörnern. Trotzdem erkannten die Hochgeborenen in ihm den himmlischen Bote, der gesandt worden war, um ihnen bei ihrem Traum von einem perfekten Paradies zur Seite zu stehen.

»Wissset, dasss ich der Diener euresss Gottesss bin …«, zischte er, und die Flammen, die seine Augen waren, loderten heiß auf, während er sprach. »Ich bin gekommen, um euch zzzu helfen, den Weg für ssseine Heerscharen und sssein glanzzzvollesss Ssselbssst zzzu öffnen!«

Eine der Bestien heulte auf, aber ein Schnappen der Peitsche ließ helle Blitze über ihren Rücken krachen und brachte sie sofort zum Verstummen.

»Ich bin der Herr der Hunde …«, fuhr die titanische Gestalt fort, deren feuriger Blick nun auf den knienden Xavius gerichtet war. »Ich bin Hakkar …«

10

Schließlich erwachte Rhonin.

Er tat es nur widerwillig, denn während seines gesamten magischen Schlummers war sein Geist mit Träumen erfüllt gewesen, von den sich die Meisten um Vereesa und die Zwillinge gedreht hatten. Doch im Unterschied zu den Visionen auf der Schreckensinsel waren dies glückliche Bilder eines Lebens gewesen, das er einst für seine Zukunft gehalten hatte.

Sein Erwachen erinnerte ihn schmerzhaft daran, dass er möglicherweise nicht lange genug leben würde, um seine Familie je wiederzusehen.

Rhonin öffnete die Augen und erblickte eine vertraute, wenn auch vielleicht nicht ganz willkommene Gestalt. Krasus beugte sich über ihn, und ein Anflug von Sorge zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Das ärgerte den Menschen nur noch mehr, denn seiner Meinung nach war es die Schuld des Drachenmagiers, dass er jetzt hier war.

Zuerst fragte sich Rhonin, warum sein Sehvermögen etwas eingeschränkt wirkte, aber dann erkannte er, dass er Krasus nicht im Licht der Sonne sah. Ein voller Mond beschien die Lichtung mit einer Intensität, die unmöglich natürlich sein konnte.

Mit wachsender Neugier begann er, sich aufzurichten … und musste erkennen, dass sein Körper dagegen aufbegehrte, völlig steif war.

»Langsam, Rhonin. Du hast mehr als einen Tag geschlafen.

Dein Körper braucht ein oder zwei Minuten, um sich deinem Geist beim Erwachen anzuschließen.«

»Wo … sind wir?« Der junge Zauberer blickte sich um. »Ich erinnere mich an diese Lichtung … wir wurden hierher getragen …«

»Wir sind Gäste des Herrn dieses Ortes. Wir befinden uns nicht in Gefahr, Rhonin, aber ich muss dir sagen, dass wir diese Lichtung nicht verlassen können.«

Rhonin setzte sich auf und begutachtete die Umgebung. Er fühlte eine seltsame Präsenz, doch nichts, was an ein Gefängnis erinnert hätte. Trotzdem hatte er inzwischen gelernt, sich auf Krasus’ Einschätzungen einer Lage zu verlassen.

»Und was würde passieren, wenn wir doch versuchten zu gehen?«

Sein Gefährte zeigte auf die Blumen. »Sie würden uns aufhalten.«

»Die Pflanzen?«

»Vertrau mir, Rhonin. Ich weiß, wovon ich spreche.«

Einerseits neugierig, was die Blumen gegen ihn unternehmen wollten, entschied sich der Zauberer am Ende doch, kein unnötiges Risiko einzugehen. Krasus war offenbar der Ansicht, dass keine Gefahr bestand, so lange sie nur blieben, wo sie waren. Doch nun, da sie beide bei Bewusstsein waren, konnten sie vielleicht einen Fluchtplan entwickeln.

Sein knurrender Magen erinnerte Rhonin daran, dass er einen Tag oder noch länger geschlafen hatte, ohne etwas zu sich zu nehmen.

Bevor er noch ein Wort sagen konnte, reichte ihm Krasus eine Schüssel mit Früchten und einen Krug Wasser. Der Mensch verschlang die Früchte schnell und gierig, und obwohl sie seinen Hunger nicht vollkommen stillten, wurde er zumindest nicht länger durch seinen knurrenden Magen gestört.

»Unser Gastgeber hat seit heute Morgen kein neues Essen mehr gebracht. Ich rechne sehr bald mit ihm … vor allem, da er wahrscheinlich weiß, dass du erwacht bist.«

»Er weiß es?« So etwas hörte Rhonin gar nicht gern. Der Mann, der sie gefangen hielt, schien mehr Kontrolle auszuüben, als dem Zauberer lieb war. »Wer ist dieser Kerl?«

Krasus’ Gesicht sah aus, als sei ihm die Antwort aus irgendeinem Grund peinlich. »Er heißt Cenarius. Sagt dir dieser Name etwas?«

Cenarius … Der Name schien vertraut, doch nur sehr vage. Cenarius. Ein Begriff aus seinen Studien, jedoch nicht direkt mit Magie verbunden. Er musste an Geschichten denken, Mythen, an …

… einen Waldgott?

Rhonins Augen verengten sich. »Wir sind die Gäste eines Waldgottes?«

»Eines Halbgottes, um genau zu sein … und damit immer noch eine Macht, die selbst mein Volk respektiert.«

»Cenarius …«

»Ihr sprecht von mir, und hier bin ich!«, kicherte eine Stimme von überall her. »Ich heiße Euch willkommen, Zauberer, den man Rhonin nennt!«

Eine gewaltige, nichtmenschliche Gestalt trat in das Mondlicht. Sie schien halb Elf, halb Hirsch zu sein und überragte sogar den großen, dünnen Krasus. Rhonin starrte mit offenem Erstaunen auf das Geweih, das bärtige Gesicht und den seltsamen Körper.

»Ihr habt lange geschlafen, junges Wesen, und so bezweifle ich, dass das Essen, das ich Euch früher brachte, für Euren Hunger gereicht hat.« Er machte eine Geste, die hinter die beiden Zauberer gerichtet war. »Hier ist mehr für euch beide.«

Rhonin blickte über seine Schulter. Wo die leere Schüssel gestanden hatte, war jetzt eine neue, und sie war bis oben hin mit Früchten gefüllt. Außerdem lag auf einem hölzernen Teller direkt daneben ein dickes Stück Fleisch, das, dem Geruch nach zu urteilen, genauso zubereitet war, wie der Magier es am liebsten mochte. Rhonin zweifelte nicht daran, dass auch der Wasserkrug wieder gefüllt war.

»Ich danke Euch«, begann der menschliche Zauberer und versuchte, sich durch das neben ihm stehende Essen nicht ablenken zu lassen. »Aber ich wollte Euch eigentlich fragen …«

»Die Zeit für Fragen wird kommen. Für den Augenblick wäre ich nachlässig, würde ich Euch nicht zunächst essen lassen.«

Krasus nahm Rhonin am Arm. Mit einem Kopfnicken schloss sich der Magier seinem früheren Mentor an, und beide aßen sich satt. Rhonin zögerte zuerst, als er zu dem Stück Fleisch kam. Nicht, dass er es nicht wollte, aber es überraschte ihn, dass ein Waldbewohner wie Cenarius ein Wesen in seiner Obhut opferte, um zwei Fremde zu speisen.

Der Halbgott bemerkte seine Neugierde. »Jedes Tier, jedes Wesen dient vielen Zwecken. Sie sind alle Teil der Zyklen des Waldes, und dazu gehört die Notwendigkeit zu essen. Ihr seid wie der Bär oder der Wolf, die beide frei in meinem Reich jagen. Nichts wird hier vergeudet. Alles kehrt zurück, um das neue Wachstum zu nähren. Das Reh, von dem Ihr Euch nun nährt, wird wiedergeboren werden und wieder sein Leben leben. Und es wird sein Opfer vergessen haben.«

Rhonin runzelte die Stirn. Er konnte Cenarius’ Erklärung nicht ganz folgen, doch er hatte das Gefühl, dass es besser war, ihn nicht zu bitten, sie etwas klarer zu formulieren. Der Halbgott betrachtete ihn und Krasus als Raubtiere und fütterte sie dementsprechend. Das war alles.

Als sie zu Ende gegessen hatten, fühlte sich der Zauberer viel besser. Er wollte gerade die Angelegenheit ihrer Gefangenschaft ansprechen, aber Cenarius ergriff zuerst das Wort.

»Ihr solltet nicht hier sein, Meister Rhonin.«

Dann blickte der Herr des Waldes den Drachenmagier an.

»Und auch Ihr nicht, Meister Krasus.«

Keiner der beiden Männer konnte darauf etwas entgegnen.

Cenarius schritt vor ihnen auf und ab. »Ich habe mit den anderen gesprochen, ausführlich über meine beiden Gäste diskutiert. Wir haben versucht zusammenzutragen, was wir wissen … Wir wissen nichts … Aber wir sind uns alle darin einig, dass diese seltsamen Wesen nicht hier sein dürften. Sie gehören nicht an diesen Ort, sie sind hier falsch, doch auf eine Art, die wir erst noch bestimmen müssen.«

»Vielleicht kann ich es erklären«, warf Krasus ein. Rhonin fand, dass er immer noch schwach aussah, doch nicht mehr so sehr wie unmittelbar nach ihrer Ankunft in dieser Zeit.

»Vielleicht kannst du das«, pflichtete ihm der junge Zauberer bei.

Der Drachenmagier blickte auf seinen Gefährten. Rhonin sah keinen Grund, die Wahrheit zurückzuhalten. Cenarius schien das erste Geschöpf zu sein, auf das sie hier gestoßen waren, das ihnen vielleicht helfen konnte.

Doch die Geschichte, die Krasus ihrem Gastgeber erzählte, war nicht diejenige, die der Mensch erwartet hatte …

»Wir kommen aus einem Land jenseits des Meeres … weit jenseits, doch das ist unwichtig. Von Bedeutung ist allein der Grund, aus dem wir hierher geraten sind …«

In Krasus’ überarbeiteter Fassung war es er selbst, nicht Nozdormu, der die Anomalie entdeckt hatte. Der Drachenmagier beschrieb sie auch nicht als ein Loch in der Zeit, aber durchaus als ein Phänomen, welches das Gewebe der Realität störte und möglicherweise eine immer größer werdende Katastrophe erschuf. Er hatte den einzigen anderen Zauberer zu sich gerufen, dem er vertraute – Rhonin –, und zusammen waren sie aufgebrochen.

»Wir reisten zu einer Kette öder Berge im bitteren Norden unseres Landes, wo ich das Phänomen am stärksten spürte. Wir fanden die Anomalie … und die monströsen Dinge, die sie ausspie. Die Unnatürlichkeit dieses Risses in der Wirklichkeit empfanden wir beide sehr stark, doch als wir ihn näher untersuchen wollten … bewegte er sich und verschlang uns. Wir wurden unserer Heimat entrissen …«

»Und in das Land der Nachtelfen geschleudert«, vollendete der Halbgott den Satz.

»Ja«, nickte Krasus. Rhonin fügte nichts hinzu und hoffte, dass sein Gesichtsausdruck seinen Gefährten nicht verriet. Zusätzlich zu Krasus’ Auslassung ihrer wahren Herkunft, hatte sein früherer Mentor auch ein anderes Detail unterschlagen, das Cenarius möglicherweise interessiert hätte.

Er hatte mit keinem Wort erwähnt, dass er ein Drache war.

Die Waldgottheit trat einen Schritt zurück und betrachtete die beiden Gestalten. Rhonin konnte Cenarius’ Mimik nicht durchschauen. Glaubte er Krasus’ Überarbeitung der Wahrheit, oder hatte er gemerkt, dass sein »Gast« ihm gegenüber nicht ganz ehrlich war?

»Ich muss das sofort mit den anderen diskutieren«, meinte Cenarius schließlich, und sein Blick schweifte in den Wald, als sei er auf einen sehr fernen Punkt gerichtet. Schließlich wandte er seine Augen wieder Rhonin und Krasus zu und erklärte: »Ich werde wiederkommen.«

Bevor sie irgendetwas darauf erwidern konnten, verschmolz der Herr des Waldes bereits mit dem Mondlicht und ließ sie ein weiteres Mal allein.

»Das war zwecklos«, knurrte Rhonin.

»Vielleicht. Aber ich wüsste gern, wer diese anderen sind.«

»Noch mehr Halbgötter wie er selbst, nehme ich an. Warum hast du ihm nichts erzählt von deiner …«

Der Drachenmagier bedachte ihn mit einem solch scharfen Blick, dass Rhonins Stimme stockte. Krasus sprach anschließend sehr leise, als er antwortete. »Ich bin ein Drache ohne Kraft, mein junger Freund, und du hast keine Vorstellung, was das für ein Gefühl ist. Egal, wer Cenarius ist, ich will, dass dies ein Geheimnis bleibt, bis ich selbst weiß, warum sich meine Kräfte nicht erholen.«

»Und der … der Rest der Geschichte …?«

Krasus löste seinen Blick von ihm. »Rhonin … ich habe dir gegenüber erwähnt, dass wir uns in der Vergangenheit befinden könnten.«

»Davon hast du gesprochen.«

»Meine Erinnerungen sind … nun, sie sind ebenso angeschlagen wie meine körperlichen Fähigkeiten. Ich weiß nicht, warum. Doch einer Sache habe ich mich entsinnen können. Etwas, das ich während deines Schlafes erfahren habe, hat mich auf die Spur gebracht. Ich weiß jetzt, wann wir hier sind.«

Ein Lächeln erhellte Rhonins Gesicht, und er sprudelte heraus: »Aber das ist doch gut! Dann haben wir zumindest eine Art von Anker. Jetzt können wir bestimmen, wen wir am Besten …«

»Lass mich bitte ausreden.« Krasus’ finsteres Gesicht schien Schlimmes zu verheißen. »Es gibt einen sehr guten Grund dafür, warum ich unsere Geschichte so stark abänderte wie nur möglich. Ich hatte das Gefühl, dass Cenarius einen Teil von dem wusste, was vor sich ging, vor allem, so weit es die Anomalie betrifft. Was ich ihm nicht verraten konnte, waren meine Mutmaßungen darüber, was auf die Anomalie folgen könnte.«

Je leiser und dunkler die Stimme des Magiers wurde, desto stärker und kälter griff die Furcht nach Rhonins Herz. »Was?«

»Ich fürchte, wir befinden uns kurz vor dem ersten Erscheinen der Brennenden Legion.«

Er hätte Rhonin keine schrecklichere Nachricht eröffnen können. Seit der junge Zauberer gegen die dämonische Horde und ihre Verbündeten gekämpft und dabei mehr als einmal fast den Tod gefunden hatte, litt er noch immer unter furchtbaren Alpträumen. Nur Vereesa kannte das Ausmaß dieser Angstzustände, und sie musste gegen viele eigene Schreckgespenster kämpfen.

Nur ihre wachsende Liebe zueinander und die bevorstehende Ankunft ihrer Kinder hatten ihre Herzen und Seelen heilen können, doch dies hatte viele Monate gebraucht.

Und jetzt war Rhonin wieder in seine finstersten Alpträume geschleudert worden.

Er sprang auf und erklärte: »Dann müssen wir es Cenarius sagen! Wir müssen es allen sagen, die wir finden können! Sie werden …«

»Sie dürfen es nicht wissen. Ich fürchte, es ist bereits zu spät, um die Dinge so zu erhalten, wie sie einst waren.« Krasus erhob sich ebenfalls und blickte an seiner langen Nase vorbei hinab auf seinen früheren Schüler. »Rhonin … so wie die Dinge sich ursprünglich zugetragen haben, wurde die Legion nach einem schrecklichen, blutigen Krieg besiegt, dem Vorläufer jener Ereignisse, die unsere eigenen Zeit heimsuchen sollten.«

»Ja, natürlich, aber …«

Krasus vergaß offensichtlich seine Sorge darüber, dass Cenarius sie belauschen könnte, und packte Rhonin an den Schultern. Trotz der Schwäche des älteren Magiers gruben sich seine langen Finger schmerzhaft ins Fleisch des Menschen. »Verstehst du denn immer noch nicht? Rhonin, dadurch, dass wir hierher gekommen sind, dadurch, dass wir einfach hier sind … haben wir vielleicht die Geschichte verändert! Es könnte sein, dass unser Erscheinen jetzt dafür verantwortlich ist, dass die Brennende Legion dieses Mal den ersten Krieg gewinnt … und das würde nicht nur den Tod vieler Unschuldiger in dieser Zeit bedeuten, sondern es würde auch unsere eigene … auslöschen.«

Es hatte Einiges an Überzeugungskraft bedurft, Illidan für Malfurions plötzlichen und tollkühnen Plan zu gewinnen, und Malfurion zweifelte nicht daran, dass der entscheidende Faktor nicht seine eigenen Argumente gewesen waren, sondern vielmehr Tyrandes leidenschaftliche Bitte. Unter ihrem Blick war selbst Illidan dahingeschmolzen und hatte sich bereit erklärt zu helfen, obwohl er für den Gefangenen nicht das Geringste übrig hatte. Malfurion wusste, dass irgendetwas zwischen seinem Bruder und dem Orc vorgefallen war, das auch mit Tyrande zu tun hatte. Die Novizin hatte diese gemeinsame Erfahrung benutzt, um Illidan auf ihre Seite zu bringen.

Jetzt musste sein Plan nur noch Erfolg haben.

Die vier Soldaten umstanden wachsam den Käfig, jeder der Männer auf eine andere Ecke des Kompass konzentriert. Bald würde die Sonne aufgehen, und der Marktplatz war bis auf die Soldaten und den Orc leer. Die meisten Nachtelfen schliefen jetzt. Es war die perfekte Zeit, um zuzuschlagen.

»Ich übernehme die Soldaten«, schlug Illidan vor und hatte seine linke Hand bereits zur Faust geballt.

Malfurion hielt das für keine gute Idee. Er stellte die Fähigkeiten seines Bruders nicht in Zweifel, doch wollte er auch, dass den Wachen, die nur ihre Pflicht taten, kein bleibender Schaden erwuchs. »Nein. Ich sagte, ich würde mich um sie kümmern. Gib mir einen Moment.«

Er schloss die Augen und entspannte sich, wie Cenarius es ihm beigebracht hatte. Malfurion zog sich aus der Welt zurück und sah sie gleichzeitig klarer, schärfer. Er wusste genau, was er zu tun hatte.

Als er sie darum bat, erschienen die notwendigen Elemente der Natur, um ihn bei seinem Vorhaben zu unterstützen. Ein kühler, sanfter Wind streichelte das Gesicht jedes Soldaten mit der Zärtlichkeit einer Geliebten. Mit dem Wind kamen die beruhigenden Gerüche der Blumen, aus dem Wald um Suramar, und der schmeichelnde Ruf eines nahen Nachtvogels. Diese verlockende Kombination umfing alle vier Männer und zog sie, ohne dass sie es bemerkten, in eine friedliche, angenehme und sehr tiefe Lethargie, die sie der wachen Welt gegenüber blind machte.

Zufrieden, dass die Wachen unter seinen Bann geraten waren, blinzelte Malfurion. Dann flüsterte er: »Kommt …«

Illidan zögerte und folgte erst, als auch Tyrande hinter seinem Bruder auf den offenen Platz trat. Die drei jungen Nachtelfen gingen langsam auf den Käfig und die Soldaten zu. Trotz der Hoffnung, dass sein Zauber halten würde, war Malfurion auch darauf gefasst, dass die vier Männer in ihre Richtung blicken könnten. Doch selbst als er und seine Gefährten nur noch wenige Yards entfernt waren, schienen die Soldaten nichts von ihrer Anwesenheit zu bemerken.

»Es hat funktioniert …«, flüsterte Tyrande staunend.

Illidan hielt vor dem vordersten Mann an und wedelte mit der Hand vor dessen Augen – nichts passierte. »Ein netter Trick, Bruder, aber wie lange wird er halten?«

»Ich weiß es nicht. Deshalb müssen wir uns beeilen.«

Tyrande kniete vor dem Käfig und spähte hinein. »Ich glaube, Broxigar steht ebenfalls unter deinem Zauber, Malfurion.«

Und tatsächlich lehnte der riesige Orc zusammengesunken gegen den hinteren Teil seines Gefängnisses, und seine stumpfen Augen blickten durch Tyrande hindurch. Er bewegte sich nicht, selbst dann nicht, als sie leise seinen Namen rief.

Nachdem er einen Augenblick nachgedacht hatte, schlug Malfurion vor: »Berühre ihn leicht am Arm und versuche es noch einmal mit seinem Namen. Sorge dafür, dass er dich sofort sieht, und bedeute ihm, dass er sich still verhalten soll.«

Illidan fürchte die Stirn. »Der schreit bestimmt sofort.«

»Der Zauber wird halten, Illidan, aber du musst bereit sein, deinen Teil beizutragen, wenn die Zeit kommt.«

»Ich bin nicht derjenige, der uns in Gefahr bringt«, versetzte Malfurions Bruder naserümpfend.

»Seid still, ihr beiden …« Tyrande griff in den Käfig und berührte den Orc vorsichtig am Oberarm, während sie erneut seinen Namen flüsterte.

Brox fuhr auf. Seine Augen weiteten sich, und sein Mund öffnete sich zu etwas, das mit Sicherheit ein ohrenbetäubender Schrei werden sollte.

Doch ebenso schnell klappte der Mund wieder zu, und das einzige Geräusch, das ihm entfuhr, war ein leichtes Grunzen. Der Orc blinzelte mehrmals, als sei er sich nicht sicher, ob er überhaupt seinen Augen trauen durfte. Dann berührte Tyrande seine Hand, nickte dem Orc zu und blickte wieder in Brox’ Augen.

Malfurion sah sich zu seinem Bruder um und flüsterte: »Jetzt! Schnell!«

Illidan griff hinab und murmelte gleichzeitig Worte. Als er die Gitterstäbe ergriff, loderten seine Hände in einem hellen Gelb auf, und der Käfig selbst wurde plötzlich von roter Energie erfasst. Ein leichtes Summen war zu hören.

Malfurion schielte mit angehaltenem Atem nervös zu den Soldaten hinüber, aber selbst dieses wundersame Schauspiel blieb von ihnen unbemerkt. Er atmete erleichtert aus und sah zu, wie Illidans Zauber sein Werk verrichtete.

Die Nachtelfen-Zauberei hatte gewisse Vorteile, und sein Bruder hatte gelernt, sie einzusetzen. Das erstaunliche gelbe Leuchten um seine Hände griff auf den Käfig über und verschlang schnell das rote Glühen. Schweiß tropfte von Illidans Stirn, als er seinen Zauber voran trieb, aber er stockte nicht ein einziges Mal.

Schließlich ließ er los und fiel zurück. Malfurion fing seinen Bruder auf, bevor dieser gegen einen der Wachleute stolpern konnte. Illidans Hände leuchteten noch für ein paar Sekunden nach. »Du kannst den Käfig jetzt öffnen, Tyrande …«

Sie berührte die Tür von Brox’ Käfig, die sofort aufschwang.

»Die Ketten«, erinnerte Malfurion seinen Zwilling.

»Natürlich, Bruder. Das habe ich nicht vergessen.«

Illidan trat in den Käfig und setzte sich vor den Orc. Er griff nach dessen Fesseln, aber Brox reagierte nicht sofort, und seine Augen wurden gefährlich schmal, als er den Nachtelf erblickte. Tyrande musste die Hände des Orcs nehmen und sie zu ihrem Gefährten führen.

Mit weiteren gemurmelten Worten berührte Malfurion eine der Ketten am Schloss. Die Handfesseln schnappten auf wie kleine Mäuler, die hungrig darauf warteten, gefüttert zu werden.

»Seht ihr, klappt doch alles hervorragend«, meinte Illidan mit einem überaus selbstzufriedenen Lächeln.

Der Orc trat langsam heraus. Sein Körper war durch die Enge des Käfigs steif geworden. Er nickte knapp in Illidans Richtung, um seine Dankbarkeit zu bekunden, doch dann suchte sein Blick auch schon Tyrande.

»Broxigar, hör mir gut zu. Ich will, dass du mit Malfurion gehst. Er wird dich an einen sicheren Ort führen. Dort werde ich dich später treffen.«

Dieser Teil des Plans hatte zunächst einen kleinen Streit zwischen Tyrande und Malfurion entfacht, denn die Novizin hatte den Orc persönlich in Sicherheit bringen wollen. Malfurion hatte sie jedoch schließlich – mit Illidans mehr als bereitwilliger Unterstützung – davon überzeugen können, dass es schon genug Ärger geben würde, wenn man Brox’ Flucht entdeckte. Und wenn auch noch Tyrande, die sich vor aller Augen um ihn gekümmert hatte, fort wäre … nun, die Mondgarde würde nicht lange brauchen, um zwei und zwei zusammenzuzählen.

»Sie würden den Zusammenhang schnell herstellen«, hatte Malfurion sie eindringlich beschworen. »Du warst die Einzige, die ihm geholfen hat. Darum musst du hier bleiben. Sie werden wahrscheinlich nicht so bald an mich denken, und selbst wenn sie es tun, bezweifle ich, dass sie dir die Schuld geben werden. Du bist eine Dienerin der Elune. Dass du mich kennst, ist kein Verbrechen, das sie dir zur Last legen können.«

Obwohl Tyrande nachgegeben hatte, gefiel ihr der Gedanke, dass Malfurion alle Verantwortung auf sich nahm, immer noch nicht. Ja, er war derjenige, der auf diesen tollkühnen Plan gekommen war, doch sie war es gewesen, die das Ganze eingeleitet hatte, indem sie Malfurion den gefangenen Orc vorstellte.

Jetzt bat auch die junge Priesterin den Orc, Vertrauen in jemanden zu haben, den er nicht gut kannte. Brox sah Malfurion an. Dann blickte er wieder auf Illidan. »Kommt der auch?« Illidan zog die Brauen zusammen. »Ich habe dir gerade die Haut gerettet, Bestie …«

»Genug, Illidan! Er ist dankbar!« An Brox gewandt, sagte Tyrande: »Nur Malfurion. Er wird dich an einen Ort bringen, wo dich niemand aufspüren kann. Bitte. Du kannst mir vertrauen.«

Die monströse Kreatur nahm Tyrandes Hand in ihre riesigen Pranken und sank vor ihr auf ein Knie. »Ich vertraue Euch, Schamanin.«

In diesem Moment bemerkte Malfurion, dass einer der Soldaten unruhig zu werden begann.

»Der Zauber lässt nach!«, zischte er. »Illidan! Nimm Tyrande und verschwinde! Brox! Komm mit mir!«

Mit erstaunlicher Flinkheit richtete sich der riesige Orc auf und folgte dem Nachtelf. Malfurion blickte nicht hinter sich und betete, dass sein druidischer Zauber noch ein wenig länger Wirkung zeigen würde. Um Tyrande und seinen Bruder machte er sich wenig Sorgen. Ihr Ziel war Illidans Quartier, das nur eine kurze Strecke entfernt lag. Niemand würde die Beiden verdächtigen.

Für Malfurion und Brox war die Lage jedoch schwieriger. Niemand konnte den Orc für etwas anderes halten als das, was er war. Sie mussten so rasch wie möglich aus der Stadt verschwinden.

Doch als sie den Marktplatz hinter sich ließen und in die gewundenen Gassen von Suramar eintauchten, erhob sich das Geräusch, vor dem Malfurion sich am meisten gefürchtet hatte.

Einer der Soldaten war schließlich erwacht. Seine Schreie verbanden sich schnell mit denen seiner Kameraden, und nur wenige Sekunden später erklang das Schmettern eines Horns.

»Schnell! Dort entlang!«, drängte er den Orc. »Ich habe Reittiere, die auf uns warten!«

Eigentlich hätte Malfurion gar nichts sagen müssen, denn der Orc bewegte sich trotz seiner massigen Statur mindestens ebenso schnell wie sein Befreier. Wären sie draußen in der Wildnis gewesen, hätte ihn Brox wahrscheinlich sogar überholt.

Überall erklang Hörnerschall. Stimmen schrien. Suramar war zum Leben erwacht … viel zu früh für Malfurions Geschmack.

Endlich erblickte der Nachtelf die Straßenecke, die ihr Ziel war. »Hier! Sie warten da um die Ecke!«

Doch als er in die Seitenstraße einbog, kam Brox abrupt zum Stehen. Der furchterregende Orc stierte auf die Reittiere, die Malfurion besorgt hatte.

Die großen Panther waren schwarze, kraftvolle Schatten, die knurrten und fauchten, als sie die Ankömmlinge erblickten. Dann, als Malfurion sich ihnen vorsichtig näherte, beruhigten sie sich. Er strich den beiden Katzen sanft über die Flanken.

Brox schüttelte den Kopf. »Wir sollen darauf reiten?«

»Natürlich! Und jetzt beeil dich!«

Der Orc zögerte, doch die Schreie kamen immer näher. Also nahm Brox die Zügel, die Malfurion ihm gab, und sah genau zu, als der Nachtelf ihm vormachte, wie man die Tiere bestieg.

Der ehemalige Gefangene brauchte drei Anläufe, um endlich den Rücken der riesigen Katze zu erklimmen, dann eine weitere Minute, um herauszufinden, wie man richtig darauf saß. Malfurion blickte immer wieder die Gasse hinab und fürchtete, dass jeden Moment Soldaten auftauchen könnten – oder schlimmer noch, die Mondgarde! Er hatte nicht bedacht, dass Brox möglicherweise nicht wusste, wie man einen Nachtsäbel ritt. Was für ein anderes Reittier hatte der Orc erwartet?

Brox rückte ein letztes Mal seine Position zurecht und nickte dann zögerlich. Malfurion atmete tief ein und trieb sein Reittier vorwärts. Brox folgte ihm, so gut er dies vermochte.

Innerhalb von wenigen Minuten hatte der Nachtelf seine Zukunft für immer verändert. Dieser tollkühne Akt mochte ihm den Kerker von Black Rook Hold einbringen, aber Malfurion wusste, dass er diese Chance nicht hatte verstreichen lassen dürfen. Irgendwie gab es eine Verbindung zwischen Brox und dem bösen Treiben der Hochgeborenen … und ganz gleich, was auch geschehen mochte, Malfurion musste in Erfahrung bringen, worin diese Verbindung bestand.

Er hatte das entsetzliche Gefühl, dass das Schicksal von ganz Kalimdor davon abhing.

Varo’then hegte nicht den Wunsch, sich Lord Xavius zu stellen, aber diese Entscheidung lag nicht in seiner Hand. Sofort, nachdem seine Truppe im Palast eingetroffen war, hatte er den Befehl erhalten, vor dem Berater zu erscheinen, und Befehle von Lord Xavius mussten mit der gleichen Dringlichkeit befolgt werden, als stammten sie von Königin Azshara selbst … vielleicht sogar mit noch größerer.

Der Bericht des Hauptmanns würde dem Berater nicht gefallen. Wie sollte der Soldat erklären, dass man sie irgendwie in die Irre geführt hatte und dass sie dann von einem Wald angegriffen worden waren? Varo’then hoffte, den verstorbenen und wenig betrauerten Koltharius als Sündenbock verwenden zu können, doch er bezweifelte, dass sein Herr eine so jämmerliche Entschuldigung akzeptieren würde. Varo’then hatte den Einsatz geleitet, und sonst würde für Lord Xavius nichts zählen.

Er brauchte nicht zu fragen, wo der Berater zu finden war, denn wo sonst hatte sich der Meister in letzter Zeit aufgehalten als in der Kammer, in der das Zauberwerk stattfand? Ein Mann wie Hauptmann Varo’then zog Schwerter der Magie vor, und die Kammer war durchaus nicht sein Lieblingsort. Zwar stand auch ihm ein wenig Zauberei zur Verfügung, doch was Lord Xavius und die Königin vorhatten, war zu viel für einen einfachen Soldaten wie ihn.

Die Wachen vor der Kammer nahmen Haltung an, als er sich näherte, doch obwohl sie ihm den Respekt bezeigten, der ihm gebührte, war etwas an ihrer Art anders, irgendwie … beunruhigend.

Fast so, als wüssten sie genau, was ihn erwartete, und zwar besser als er selbst.

Die Tür schwang vor ihm auf. Den Kopf ehrerbietig gesenkt, betrat Hauptmann Varo’then das Allerheiligste der Hochgeborenen – und eine alptraumhafte Bestie baute sich vor ihm auf.

»Bei Elune!« Instinktiv zog er seine geschwungene Klinge. Die höllische Kreatur heulte auf, und zwei bedrohliche Tentakel, die aus ihren muskulösen Schultern wuchsen, tasteten eifrig auf ihn zu. Der Hauptmann bezweifelte, dass er irgendeine Chance gegen solch ein Ungetüm hatte, aber er würde bis zum letzten Atemzug kämpfen und … Eine zischende Stimme, die Varo’then bis ins Mark seiner Knochen schaudern ließ, rief etwas in einer unbekannten Sprache, und eine furchterregende Peitsche fuhr auf den buckligen Rücken der Bestie hinab.

Als die dämonische Kreatur mit einem elenden Winseln kuschte und sich zurückzog, blickte Varo’then mit offen stehendem Mund auf ihren Herrn.

»Sein Name ist Hakkar«, erklärte Lord Xavius mit freundlicher, ruhiger Stimme, als er neben den Hauptmann trat. »Die Feibestien befinden sich vollkommen unter seiner Kontrolle. Der Gott hat ihn geschickt, damit er uns hilft, den Weg zu öffnen …«

»Der ›G-Gott‹, Milord?«

Zu Varo’thens Bestürzung legte der Berater einen Arm auf fast väterliche Art um die Schulter seines Hauptmanns und führte ihn zu der feurigen Kugel über dem Muster. Etwas an der Sphäre sah anders aus, als er es in Erinnerung hatte, und erweckte in dem Nachtelf das schreckliche Gefühl, dass sie ihn, wenn er nur nahe genug bei ihr stand, mit Körper und Seele verschlingen würde.

»Alles ist in Ordnung, mein guter Hauptmann. Ihr habt nichts zu befürchten …«

Man wollte ihn für das Fiasko mit den Fremden bestrafen. Und wenn dem schon so war, wollte Varo’then wenigstens vorher eine Erklärung für sein Versagen abgeben, damit er nicht noch mehr an Gesicht verlor. »Milord Xavius, wir haben die Gefangenen verloren! Der Wald selbst hat sich gegen uns gewandt …«

Aber der Berater lächelte nur. »Ihr werdet bald Gelegenheit erhalten, Euren Fehler wieder gutzumachen, Hauptmann. Doch zunächst müsst Ihr die großartige Wahrheit erkennen …«

»Milord, ich verstehe nicht …«

Weiter kam er nicht. Seine Augen waren von dem gefangen, was ihn aus der Kugel anblickte.

»Jetzt versteht Ihr«, sagte Xavius, und seine magischen Augen verengten sich zu einem Ausdruck der Befriedigung.

Varo’then fühlte den Gott, fühlte, wie die wundersame Präsenz jede Schicht seiner Persönlichkeit abschälte. Der Gott innerhalb der feurigen Sphäre blickte in die tiefsten Tiefen seiner Seele … und freute sich über das, was er dort fand.

Auch du wirst mir ein guter Diener sein …

Und Varo’then ließ sich auf ein Knie nieder und ehrte ihn.

»Er wird bald zu uns kommen, Hauptmann«, erklärte Lord Xavius, als der Soldat sich erhob. »Doch so großartig ist er, dass erst der Weg gestärkt werden muss, damit er seine überwältigende Präsenz tragen kann! Er hat diesen edlen Wächter gesandt, um den Pfad für andere aus seiner Heerschar zu öffnen, die ebenfalls unsere Bemühungen unterstützen werden, das Portal zu verstärken … und damit die Erfüllung all unserer Träume einzuleiten!«

Varo’then nickte und fühlte sich gleichzeitig erfreut und beschämt. »Milord, mein Versagen bei der Gefangennahme dieser Fremden, die ich in der Nähe der Störung fand …«

Er wurde von der zischenden Stimme Hakkars unterbrochen. »Dein Missserfolg kann korrigiert werden. Man wird sssie fangen … Der Grossse Gott issst sssehr interesssiert an dem, wasss Lord Xaviusss über diessse – Störung – erzzzählt hat und möchte die mögliche Verbindung der Fremden zzzu ihr ergründen.«

»Aber wie wollt ihr sie finden? Dieser Wald ist das Reich des Halbgottes Cenarius! Ich bin mir sicher, dass er es war, der uns angriff!«

»Cenarius ist nur ein Waldgott«, erinnerte ihn der Berater. »Hinter uns stehen weit größere Mächte als er.«

Hakkar wandte sich von den Nachtelfen ab und schnappte mit seiner Peitsche auf einen offenen Bereich vor sich. Als die sehnige Waffe knallte, traf ein grünlicher Blitz den Steinboden.

Der getroffene Bereich begann hell aufzuleuchten. Das grüne Lodern wurde schnell größer und aus ihm begann etwas zu erwachsen.

Die beiden Feibestien heulten, und ihre fürchterlichen Tentakel zuckten zu dem Leuchten hin, doch Hakkar hielt sie zurück.

Eine vierbeinige Gestalt bildetet sich, wurde größer, wurde breiter. Sie nahm ein Erscheinungsbild an, das Hauptmann Varo’then bereits vertraut war, und gab ein markerschütterndes Heulen von sich.

Der neue Hund schüttelte sich einmal, dann schloss er sich den anderen an. Während die Nachtelfen wie hypnotisiert zusahen, wiederholte Hakkar den Zauber mit seiner Peitsche und rief eine vierte monströse Bestie, die sich zu ihren Artgenossen stellte.

Dann ließ er die Peitsche im Kreis wirbeln und schuf ein rundes Muster, das heller und heller aufloderte, bis ein Loch in der Luft vor ihm erschien, ein Loch, so groß wie seine eigene fürchterliche Gestalt – und doppelt so breit.

Hakkar bellte einen Befehl in irgendeiner dunklen Sprache.

Die höllischen Feibestien sprangen eine nach der anderen durch das Loch und verschwanden. Als die Letzte der Kreaturen fort war, löste sich auch das Loch selbst auf.

»Sie wisssen, wasss sssie sssuchen müsssen«, informierte Hakkar seine fassungslosen Gefährten. »Und sssie werden finden, wasss sssie sssuchen …« Der feurige Gigant rollte seine Peitsche zusammen, und sein dunkler Blick wandte sich dem Zauberwerk der Nachtelfen zu. »Und jetzzzt beginnen wir damit, unsssere eigene Aufgabe zzzu erfüllen …«

11

Krasus hatte einen ganzen Tag gebraucht, bis er bemerkte, dass er und Rhonin beobachtet wurden.

Es hatte noch einen weiteren halben Tag gedauert, um zu dem Schluss zu gelangen, dass der Beobachter nichts mit Cenarius zu tun hatte.

Wer es war, der die Fähigkeit besaß, seine Gegenwart vor dem mächtigen Halbgott zu verbergen, konnte der Drachenmagier nicht sagen.

Einer von Cenarius’ Gegenstücken? Nicht sehr wahrscheinlich. Der Herr des Waldes war gewiss zu vertraut mit ihren Schlichen oder den Tricks ihrer Diener.

Die Nachtelfen? Krasus verwarf auch dies sofort, ebenso die Möglichkeit, dass irgendein anderes sterbliches Volk den Lauscher gesandt haben könnte.

So blieb ihm nur noch eine logische Schussfolgerung … dass derjenige, der Cenarius und seine beiden »Gäste« ausspionierte, ein Mitglied von Krasus’ eigenem Volk war.

Dort, woher er kam, sandten die Drachen Beobachter aus, um jene im Auge zu behalten, in denen sie das Potenzial spürten, die Welt zu verändern, sei es nun zum Guten oder zum Schlechten. Menschen, Elfen, Zwerge, Orcs – unter jedem Volk bewegten sich Spione. Die Drachen betrachteten diese Vorgehensweise als ein notwendiges Übel. Wenn man die jüngeren Völker sich selbst überließ, neigten sie zu Katastrophen. Und auch in dieser Periode der Vergangenheit gab es mit Sicherheit irgendeine Art von Spionen. Krasus zweifelte nicht daran, dass einige von ihnen ein misstrauisches Auge auf Zin-Azshari warfen … aber es war typisch für die Seinen, nichts zu unternehmen, bis sie sich absolut sicher waren, dass eine Katastrophe tatsächlich unmittelbar bevorstand.

In diesem Fall würde es dann bereits zu spät zum Einschreiten sein.

Vor Cenarius hatte er seine Geheimnisse wahren können, aber wenn er es mit einem seiner eigenen Brüder zu tun hatte, selbst einem aus dieser Vergangenheit, dann, so entschied Krasus, musste er ihm preisgeben, was er wusste. Wenn irgendjemand die potenzielle Katastrophe verhindern konnte, die seine und Rhonins Anwesenheit in dieser Zeit vielleicht bereits ausgelöst hatte, dann waren es die Drachen … und auch nur dann, wenn sie bereit waren zuzuhören.

Er wartete ab, bis sein menschlicher Gefährte schlief und die Wahrscheinlichkeit, dass Cenarius plötzlich zurückkehrte, gering war. Stille, unsichtbare Waldgeister kümmerten sich um die Bedürfnisse von Krasus und Rhonin. Essen erschien zu bestimmten Zeiten, und die Reste verschwanden, sobald das Paar fertig gespeist hatte. Andere Bedürfnisse menschlicher Natur wurden in ähnlicher Weise behandelt. So konnte Cenarius seine mysteriösen Gespräche mit seinen Gegenstücken weiterführen – die, da es sich um Gottheiten handelte, Tage, Wochen, Monate oder sogar noch länger dauern konnten –, ohne sich sorgen zu müssen, dass seine Gäste in seiner Abwesenheit verhungerten.

Egal in welchem Zyklus sich der Mond gerade befand, auf der Lichtung war es stets so hell wie am Tag. Sobald er sicher war, dass Rhonin fest schlief, erhob sich Krasus leise und schritt auf die Barriere der Blumen zu.

Selbst jetzt, da es Nacht war, richteten sie ihre Blütenköpfe sofort auf ihn. Der Drachenmagier trat so nahe an sie heran, wie er konnte, ohne sie zu aufzuwecken, und spähte in den Wald, der hinter ihnen lag. Eindringlich studierte er die dunklen Bäume. Er kannte die Geheimnisse der Tarnung, die seine Art benutzte, besser als jeder andere, besser noch als ein Halbgott. Was auch immer Cenarius möglicherweise übersehen hatte, Krasus würde es finden.

Zuerst erschienen ihm die Bäume alle gleich. Er musterte jeden von ihnen der Reihe nach, dann ein weiteres Mal, Baum für Baum. Noch immer hatte er nichts entdeckt. Sein Körper bettelte um Schlaf, doch Krasus weigerte sich, seiner natürlichen Schwäche nachzugeben. Wenn er dies einmal tat, so fürchtete er, würde er sich nie wieder davon erholen.

Plötzlich blieb sein Blick an einer hoch aufragenden Eiche mit einem besonders dicken Stamm hängen.

Der müde Zauberer fasste sie scharf ins Auge und legte einen mentalen Schutz um seine Gedanken. Dann konzentrierte er sich auf den Baum.

Ich kenne dich … Ich weiß, was du bist, Beobachter …

Nichts geschah. Keine Antwort. Einen kurzen Moment lang fragte sich Krasus, ob er sich geirrt haben könnte, doch Jahrhunderte der Erfahrung widersprachen dem.

Er unternahm einen weiteren Versuch. Ich kenne dich … Getarnt als Teil des Baumes beobachtest du uns und den Herrn des Waldes. Du fragst dich, wer wir sind, warum wir hier sind.

Krasus fühlte, wie sich eine Präsenz regte, wenn auch nur sehr verhalten. Dem Beobachter war das plötzliche Eindringen in seine Gedanken unangenehm, und er war noch nicht bereit, sich zu offenbaren.

Ich könnte dir vieles sagen, das ich vor dem Herrn des Waldes geheim halten musste … doch ich würde es vorziehen, wenn ich nicht mit einem Baumstamm sprechen müsste …

Du bringst uns beide in Gefahr, antwortete schließlich ein etwas arrogant klingender Geist. Der Halbgott könnte uns seinerseits beobachten.

Der Drachenmagier verbarg seine Freude über die Antwort hinter einer Maske stoischer Gelassenheit. Du weißt so gut wie ich, dass er nicht hier ist … und vor den Augen jedes anderen Betrachters kannst du uns tarnen.

Eine kleine Weile lang geschah nichts. Krasus fragte sich, ob er zu weit gegangen war. Dann riss sich plötzlich ein Teil des Stammes von dem Baum los und nahm eine humanoide Gestalt aus durchfurchter Rinde an. Als das große Wesen näher trat, verschwand die Borke und verwandelte sich in lange, fließende Gewänder und ein schmales Gesicht, das durch einen Zauber in undurchdringliche Schatten gehüllt war. Diese Art von Magie war Krasus wohlbekannt, und auf eine seltsame Weise tat es ihm gut, in dieser fernen Zeit auf etwas so Vertrautes zu treffen.

In Kleidung gehüllt, die die Farbe der Bäume hatte, hielt die praktisch gesichtslose Gestalt an der äußersten Grenze der magischen Lichtung inne. Unsichtbare Augen studierten Krasus von Kopf bis Fuß, und obwohl der gefangene Magier in keinem Mienenspiel lesen konnte, war er sicher, dass der andere frustriert war.

»Wer bist du?«, fragte der Beobachter leise.

»Man könnte sagen, ein verwandter Geist.«

Darauf reagierte der andere mit einem gewissen Unglauben. »Du hast nicht die geringste Ahnung, wovon du sprichst …«

»Ich weiß genau, wovon ich spreche«, erwiderte Krasus mit fester Stimme. »Ebenso weiß ich, dass sie, die man Alexstrasza nennt, die Königin des Lebens ist. Er, der den Namen Nozdormu trägt, ist die Zeit selbst. Ysera ist die von den Träumen, und Malygos die inkarnierte Magie …«

Die Gestalt brauchte einen Augenblick, um die Namen zu verdauen. Dann schien es, als warte sie auf etwas, und als Krasus schwieg, flüsterte sie: »Du hast jemanden vergessen.«

Krasus unterdrückte ein Keuchen und nickte. »Und Neltharion ist die Erde und der Fels, der Wächter des Landes.«

»Nur wenige außerhalb meines Volkes kennen diese Namen, aber ein paar kennen sie. Unter welchem Namen könnte ich dich kennen, wenn ich dich für einen von meiner Art hielte?«

»Man kennt mich als … Korialstrasz.«

Der andere lehnte sich zurück. »Dies ist ein Name, den ich kenne, gehört er doch einem Gemahl der Königin des Lebens – doch hier stimmt etwas nicht. Ich habe seit deiner Gefangennahme alles beobachtet, und du verhältst dich nicht wie einer von meiner Art. Cenarius ist mächtig, sehr mächtig, aber er sollte dich nicht so einfach gefangen halten können, nicht den, den man Korialstrasz nennt …«

»Ich wurde schwer verletzt.« Krasus unterstrich seine Erklärung mit einer geringschätzigen Handbewegung. »Aber wir haben wenig Zeit! Ich muss Alexstrasza erreichen und ihr sagen, was ich weiß! Kannst du mich zu ihr bringen?«

»Einfach so? Du besitzt tatsächlich die Arroganz eines Drachens! Warum sollte ich es riskieren, die Wut des Waldgottes auf alle Drachen zu ziehen? Nur weil du mir einreden willst, du seiest selbst ein Drache? Cenarius würde erkennen, dass er beobachtet wird, und dementsprechend handeln.«

»Warum? Nun, weil die mögliche Bedrohung dieser Welt – unserer Welt – wichtiger ist als die beleidigte Würde eines Halbgottes.« Der Drachenmagier atmete tief ein und fuhr fort: »Und wenn du es mir erlaubst, werde ich dir enthüllen, was ich meine …«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir vertrauen soll«, sagte der Beobachter und legte seinen Kopf auf die Seite. »Doch bei deinem Zustand glaube ich nicht, dass ich viel von dir zu befürchten habe. Wenn du kannst … dann zeige mir, was deine Worte so mit Sorge erfüllt.«

Krasus sparte sich einen Kommentar, aber er mochte den anderen Drachen immer weniger. »Wenn du bereit bist …«

»Tu es.«

Ihre Geister berührten einander … und Krasus enthüllte die Wahrheit.

Unter der machtvollen Brandung der Bilder wich der andere Drache zurück. Der Schattenzauber um seinen Kopf löste sich für einen Augenblick auf und ließ eine seltsame Mischung aus reptilischen und elfischen Zügen erkennen, die in einem Ausdruck absoluten Unglaubens gefroren waren.

Doch die Schatten kehrten so schnell zurück, wie sie verschwunden waren, und obwohl ihm das, was er gerade geschaut hatte, offenkundig noch zu schaffen machte, gewann der Beobachter einen Teil seiner Fassung zurück. »Das ist unmöglich …«

»Ich fürchte, es ist eher wahrscheinlich.«

»Das sind Hirngespinste, die du selbst erfunden hast!«

»Ich wünschte, dem wäre so«, erklärte Krasus traurig. »Verstehst du jetzt, warum ich mit der Königin sprechen muss?«

Der andere schüttelte den Kopf. »Was du verlangst, ist –«

Plötzlich erstarrten beide Drachen. Sie spürten gleichzeitig, wie sich eine überwältigende Macht näherte.

Cenarius! Der Halbgott kehrte unerwartet zurück!

Sofort floh der Beobachter von der Lichtung. Krasus, der fürchtete, seine einzige Chance verloren zu haben, rief ihm nach: »Nein! Du musst mir helfen! Ich muss mit Alexstrasza sprechen!«

Er streckte seinen Arm in Richtung des Fliehenden aus und griff dabei über die Blumen hinweg. Die Blüten reagierten, öffneten sich sofort und besprühten ihn mit ihrem magischen Staub.

Krasus’ Welt verschwamm. Er taumelte vorwärts, stürzte in ihre Mitte.

Plötzlich fingen ihn starke Arme auf. Er hörte ein leises, besorgtes Zischen und wusste, dass der andere Drache ihn gepackt hatte.

»Ich bin ein Narr, dasss ich dasss tue!«, hörte Krasus ein wütendes Flüstern.

Krasus dankte dem Beobachter still für seine Entscheidung. Doch dann überwältigte jähes Begreifen den zusammenbrechenden Magier. Er versuchte, etwas zu sagen, aber aus seinem Mund kam nur ein unartikuliertes Stöhnen.

Als die Welt um ihn herum schwarz wurde, galten seine letzten Gedanken nicht länger der Dankbarkeit gegenüber dem anderen Drachen, der ihm endlich half … sondern nur noch der enttäuschten Wut auf sein eigenes Versagen. Weil er nicht dafür hatte sorgen können, dass der andere auch Rhonin mitnahm.

Die Panther eilten durch den dichten Wald, und der unglückselige Brox hatte große Schwierigkeiten, nicht den Halt auf seiner Katze zu verlieren. Obwohl er daran gewöhnt war, die riesigen Wölfe zu reiten, die seinem Volk dienten, waren die Bewegungen dieser Geschöpfe auf eine schwer beschreibbare Weise anders. Sie brachten den Orc in Not, und er klammerte sich verzweifelt an die Zügel.

Er konnte vor sich gerade noch Malfurions schattenhafte Gestalt ausmachen, der tief über sein eigenes Tier gebeugt ritt und es mal in eine Richtung, mal in eine andere trieb. Brox war froh, dass sein Befreier überhaupt einen Weg kannte, gleichzeitig hoffte er, dass die beschwerliche Reise nicht mehr lange dauern würde.

Bald würde die Sonne aufgehen. Der Orc hatte dies für etwas Schlechtes gehalten, denn dann würde man sie schon aus großer Entfernung erkennen können. Aber Malfurion hatte angedeutet, dass ihnen der Tagesanbruch zum Vorteil sein würde. Falls die Mondgarde sie verfolgte, würden die Fähigkeiten der elfischen Zauberer nachlassen, sobald die Finsternis schwand.

Aber natürlich gab es dann noch immer die Soldaten, die ihnen auf den Fersen waren.

Hinter sich hörte Brox die immer lauter werdenden Geräusche der Verfolger. Hörner, ferne Schreie, das gelegentliche Knurren eines Panthers. Er hatte geglaubt, das Malfurion einen besseren Plan hatte, als einfach nur darauf zu hoffen, die anderen Reiter abhängen zu können. Doch offenbar war dies nicht der Fall. Sein Befreier war kein Krieger, sondern lediglich eine Seele, die versucht hatte, das Richtige zu tun.

Die Schwärze der Nacht begann dem Morgengrauen zu weichen, doch es war ein trübes, dumpfes Grau – Frühnebel. Der Orc hieß den unerwarteten Dunst willkommen, mochte er auch bald wieder verschwunden sein. Aber er hoffte, dass sein Reittier Malfurion darin nicht verlieren würde.

Vage Formen erschienen um ihn herum und verschwanden wieder. Dann und wann glaubte Brox, Bewegung auszumachen. Seine Hand sehnte sich nach seiner treuen, alten Streitaxt, die sich noch immer in der Obhut der Nachtelfen befand. Malfurion hatte ihm keine Waffe ausgehändigt, wohl eine Vorsichtsmaßnahme aus Misstrauen gegenüber dem kriegerischen Fremdling.

Wieder erklangen die Hörner, dieses Mal näher. Der alte Orc knurrte.

Malfurion verschwand im Nebel. Brox richtete sich auf seinem Panther auf und versuchte, seinen Gefährten ausfindig zu machen. Er fürchtete, sein eigenes Tier könnte nun in eine vollkommen andere Richtung davonstürmen.

Unvermittelt wich der Panther mit einem abrupten Manöver einem großen Felsen aus, und der überraschte Orc verlor das Gleichgewicht.

Mit einem entsetzten Grunzen stürzte Brox vom Rücken der flinken Katze, krachte kopfüber auf den harten, unebenen Boden und rollte in ein Gebüsch.

Seine geübten Reflexe übernahmen das Kommando, und Brox kam in gebückter Stellung wieder hoch. Er war bereit, erneut auf seinen Panther zu klettern, doch das Tier, das das Missgeschick des Orcs offenbar gar nicht bemerkt hatte, rannte einfach weiter und verschwand im Nebel.

Und die Geräusche der Verfolger wurden immer lauter.

Sofort suchte Brox nach etwas – irgendetwas –, das er als Waffe benutzen konnte. Er hob einen abgebrochenen Ast auf, der jedoch augenblicklich zwischen seinen Händen zerbröckelte. Die einzigen Felsen hier waren entweder zu klein, um von Nutzen zu sein, oder so groß, dass sie sich kaum bewegen ließen.

Im Gebüsch zu seiner Linken raschelte etwas.

Der Orc bereitete sich auf einen Angriff vor. Falls es ein Soldat war, hatte er eine gute Chance. War es ein Mitglied der Mondgarde, standen Brox’ Karten äußerst schlecht, aber auch dann würde er sich nicht kampflos ergeben.

Eine riesige, hechelnde, vierbeinige Gestalt brach aus dem nebelverhangenen Wald.

Der Schreck fuhr Brox bis ins Mark, denn was dort auf ihn zusprang, war kein Panther. Sein Heulen erinnerte an einen Wolf, doch damit erschöpfte sich auch schon die Ähnlichkeit. An den Schultern war es etwa genauso groß wie er selbst, und aus seinem Rücken ragten zwei abscheuliche, ledrige Tentakel hervor. Die Schnauze der Bestie füllten Reihe um Reihe wilde, scharfer Fänge, von denen dicker, grünlicher Speichel herab tropfte.

Schlimme Erinnerungen stürmten auf den Geist des Orcs ein. Er hatte solchen Schrecken schon gesehen, auch wenn er noch nie selbst dagegen gekämpft hatte. Sie waren vor den anderen Dämonen her gerannt, riesige Rudel geifernder, bösartiger Monster.

Feibestien … die Vorhut der Brennenden Legion. Doch bevor die Feibestie ihn erreicht hatte, erwachte Brox aus seinen Schreckenserinnerungen. Er warf sich nach vorne, unter den Körper der riesigen Kreatur, die auf ihm entgegensprang. Die Feibestie versuchte, ihn mit ihren Krallen zu erwischen, aber ihr eigener Schwung trug sie über ihn hinweg. Das Monster kam mit einem Straucheln zum Halten und blickte zurück auf die dreiste Beute, die sich offenbar entschieden hatte, ihr Widerstand entgegenzusetzen.

Der Orc hieb dem Tier mit der Faust auf die Nase.

Bei den meisten Geschöpfen hätte ein solcher Schlag wahrscheinlich nur zu wenig mehr als dem Bruch der Handknochen geführt, aber Brox war nicht nur ein Orc, er war auch ein schneller und starker Orc. Er griff an, bevor die Feibestie reagieren konnte, und er tat es mit all der Wut und all der Kraft der stärksten Krieger seines Volkes.

Der Schlag zerschmetterte die Nase des dämonischen Hundes. Die Bestie stolperte markerschütternd heulend zurück, und eine dicke, dunkelgrüne Flüssigkeit troff aus ihrer Wunde.

Brox’ Hand pochte vor Schmerz, aber er hielt seinen Blick fest auf die Augen des Gegners gerichtet. Man durfte keinem Tier gegenüber Angst zeigen, vor allem keinem, das so höllisch war wie dieses hier. Nur indem er sich seinem Feind stellte, hatte der Orc eine Chance zu überleben, so klein diese auch sein mochte.

Dann brach plötzlich Brox’ Reittier aus dem Nebel hervor, in dem es zuvor verschwunden war. Das Fauchen der Katze brachte die Feibestie dazu, sich umzudrehen. Plötzlich hatte sie jedes Interesse an dem Orc verloren. Die beiden Ungetüme kollidierten in einem Wirbel aus von Krallen und Zähnen.

Brox, der wusste, dass er nichts für den Panther tun konnte, begann zurückzuweichen. Doch ihm waren erst wenige Schritte gelungen, als hinter ihm ein leises Hecheln erklang. Mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen spähte der Orc über seine Schulter.

Nur wenige Yards von ihm entfernt machte sich eine zweite Feibestie sprungbereit.

Da er keine andere Möglichkeit sah, entschied sich der frustrierte Krieger schließlich für die Flucht.

Der zweite Dämon nahm heulend die Verfolgung auf. Die beiden ineinander verkrallten Tiere ignorierten ihn, waren sie doch ganz in ihrem eigenen Kampf gefangen. Der Panther hatte bereits zwei tiefe Wunden empfangen und würde nicht mehr lange durchhalten, aber Brox dankte der Kreatur still für diese, wenn auch nur vorübergehende Rettung. Dann wandten sich seine Gedanken wieder seiner eigenen Lage zu. Er musste versuchen, seinen Verfolger in dem nebligen Wald abzuschütteln.

Wo auch immer der Pfad am engsten wurde, versuchte der Orc sich durchzupressen. Die viel breitere Feibestie musste die natürlichen Hindernisse umgehen oder versuchen, sie unter Aufbietung all ihrer Kräfte niederzuwalzen – und das ermöglichte es Brox, knapp außerhalb ihrer Reichweite zu bleiben. Er hasste es, immer weiter rennen zu müssen, doch ohne eine Waffe hatte er keine Chance, das Monster zu besiegen.

In seinem Rücken erklang der traurige Ruf eines sterbenden Tieres, und Brox wusste, dass der Panther seinen Kampf verloren hatte. Bald würden zwei Feibestien hinter dem Blut des Orcs her sein.

Vom Todesschrei der Katze abgelenkt, achtete Brox nicht genug auf seinen Weg. Plötzlich schien eine Baumwurzel hochzuspringen, als wolle sie nach seinen Fuß schnappen. Es gelang ihm gerade noch, einen Sturz zu verhindern, aber er war aus dem Gleichgewicht geraten und taumelte wild zur Seite. Er suchte an einem schlanken, blattlosen Baum Halt, der nur um einen Kopf höher war als er selbst. Doch der dünne Stamm brach unter seinem Griff ab, und Brox kollidierte mit einem viel größeren, viel härteren Baum.

Der Kopf des Orcs schmerzte, und er konnte sich kaum auf das anstürmende Ungeheuer konzentrieren. Den kleinen Baum noch immer in Händen, schwang er ihn herum und stach mit ihm zu, als wäre es eine Lanze.

Der Dämonenhund schlug nach der armseligen Waffe, riss das ganze obere Drittel ab und hinterließ ein Ende voller ausgefranster Splitter. Der Blick des Orcs war noch immer verschwommen, als er sich weiter an dem festhielt, was noch von dem Baum übrig war, und damit auf das Monster losstürmte.

Der Schaden, den die Feibestie angerichtet hatte, verlieh der behelfsmäßigen Lanze eine Tödlichkeit, die sie zuvor nicht besessen hatte. Brox stieß sie mit aller Kraft vor und bohrte das scharfe, zersplitterte Ende tief in den aufgesperrten Rachen des Tieres.

Mit einem würgenden Heulen versuchte der Dämon zurückzuweichen, doch Brox ließ nicht von ihm ab und legte alle Kraft seines Körpers in das Bemühen, die Lanze tiefer in das Maul der Bestie zu rammen.

Einer der Tentakel griff nach ihm. Der Orc ließ mit einer Hand die Lanze los, packte den peitschenähnlichen Strang und zog daran so fest er konnte.

Mit einem feuchten Geräusch riss der Fangarm ab.

Ihre eigenen abscheulichen Körpersäfte flossen nun über den Leib der Bestie, und ihre Vorderbeine gaben nach. Auch jetzt ließ Brox den Baum noch nicht los, passte sich lediglich jeder der zunehmend verzweifelter werdenden Bewegungen seines Gegners an.

Die Hinterbeine des Tieres brachen ein. Sein Schwanz zuckte panisch, während die fürchterlichen Pranken nach dem Fremdkörper in seiner Kehle schlugen. Es gelang dem Monster schließlich, Brox’ Waffe entzwei zu brechen, aber das Vorderteil blieb fest in seinem Maul stecken.

Der Orc, der wusste, dass die Feibestie sich immer noch erholen mochte, suchte verzweifelt nach etwas, um seine verlorene Lanze zu ersetzen.

Stattdessen sah er sich wieder seinem ersten Feind gegenüber.

Die andere Feibestie hatte tiefe Wunden, die über ihren gesamten Körper verliefen, und zusätzlich zu der zerschmetterten Nase, die Brox ihr beigefügt hatte, war ein großes Stück Fleisch aus ihrer Schulter gerissen worden. Doch trotz ihres verschlechterten Zustands wirkte die Kreatur mehr als gesund genug, um den erschöpften Orc töten zu können.

Brox ergriff einen dicken, abgebrochenen Ast und schwang ihn wie ein Schwert. Aber er wusste, dass er am Ende seiner Glückssträhne angelangt war. Der Ast war nicht annähernd stark genug, um das riesige Monster abzuwehren.

Die Feibestie ging in die Hocke. Die Muskulatur ihrer Hinterbeine spannte sich an …

Doch als sie sprang, erwachte plötzlich der Wald selbst zum Leben, um Brox zu verteidigen. Das wilde Gras und die Blumen unter der dämonischen Kreatur begannen stürmisch zu wachsen und schossen mit solch erstaunlicher Schnelligkeit hoch, dass sie die Feibestie erfassten, unmittelbar nachdem sie gerade den Boden unter sich zurückgelassen hatte.

Mit hoffnungslos verfangenen Gliedmaßen krachte das Monster wieder zu Boden. Es knurrte und schnappte nach dem Gras, und seine beiden Tentakel streckten sich nach unten und versuchten, die Pflanzen anzugreifen, die es von seiner Beute fernhalten wollten.

»Brox!«

Malfurion ritt auf den Orc zu und sah ebenso erschöpft aus, wie auch Brox sich fühlte. Der Nachtelf kam direkt neben ihm zum Stehen und streckte eine Hand nach ihm aus.

»Ich schulde dir wieder etwas«, knarrte die Stimme des alten Kriegers.

»Du schuldest mir nichts.« Malfurion blickte auf die gefangene Feibestie. »Vor allem, da es scheint, als würden die Pflanzen das Monster nicht mehr lange bändigen können!«

Und tatsächlich, wo immer die abscheulichen Tentakel das Gras und die Blumen berührten, welkten die Pflanzen. Eine Vorderpfote hatte das Tier bereits befreien können, und während die Feibestie noch daran arbeitete, ihre anderen Gliedmaßen zu befreien, versuchte sie bereits, nach Brox und dem Nachtelf zu schlagen.

»Magie …«, murmelte Brox und erinnerte sich an ähnliche Schauspiele. »Es verschlingt die Magie …«

Mit grimmigem Gesicht half Malfurion seinem Gefährten auf den Panther. Die Katze grunzte, aber das war ihr einziger Protest gegen das zusätzliche Gewicht. »Dann sollten wir besser schleunigst verschwinden.«

Ein Horn erschallte, dieses Mal so nah, dass Brox fast damit rechnete, den Trompeter sehen zu können. Die Verfolger aus Suramar hatten sie fast eingeholt.

Plötzlich zögerte Malfurion. »Sie werden genau in diese Bestie hinein reiten! Wenn ein paar von ihnen Mondgardisten sind …«

»Magie kann eine Feibestie trotzdem töten, wenn es genug davon gibt, Nachtelf … Aber wenn du bleiben und zusammen mit ihnen gegen die Bestie kämpfen willst, werde ich dir zur Seite stehen.« Dass dies entweder seinen Tod oder seine erneute Gefangennahme bedeutet hätte, erwähnte Brox nicht. Er würde Malfurion, der ihn bereits zweimal gerettet hatte, nicht im Stich lassen.

Der Morgennebel begann sich bereits zu lichten, und in der Ferne waren vage Gestalten auszumachen. Malfurion packte die Zügel fester und drehte den Panther abrupt von der Feibestie und den sich nähernden Reitern weg. Ohne ein Wort trieb er die große Katze zu ihrem Höchsttempo an, und sie ließen beide Bedrohungen hinter sich zurück.

Inzwischen hatte die Feibestie ein weiteres Bein befreit, und ihre Aufmerksamkeit wandte sich bereits den immer lauter werdenden Geräuschen zu, die ihr eine neue Beute ankündigten …

Etwas riss Rhonin aus seinem Schlummer, und er spürte sofort, dass es etwas Beunruhigendes war.

Er bewegte sich nicht sofort. Stattdessen öffneten sich seine Augen gerade weit genug, um einen Teil seiner Umgebung erkennen zu können. Im anbrechenden Tageslicht erkannte der Zauberer die Bäume, die die Lichtung säumten, die mit Vorsicht zu genießende Barriere der Blumenwächter und das Gras, auf dem er lag.

Was Rhonin nicht ausmachen konnte, war Krasus.

Er setzte sich auf. Gewiss war der Drachenmagier irgendwo auf der Lichtung.

Er blickte sich um, aber es war nicht zu leugnen: Krasus war fort.

Misstrauisch erhob sich der Zauberer und trat an den Rand der Lichtung. Die Blumen wandten sich ihm zu, und jede der Blüten öffnete sich weit. Rhonin war versucht auszuprobieren, wie stark sie tatsächlich waren, aber er nahm an, dass der Halbgott sie wohl kaum hier eingesetzt hätte, wären sie nicht in der Lage gewesen, mit einem normalen Sterblichen fertig zu werden.

Rhonin spähte in den Wald und rief leise: »Krasus?«

Nichts.

Der Zauberer starrte auf die Bäume, die direkt an sein Gefängnis grenzten, und runzelte die Stirn. Irgendetwas war anders, aber er konnte nicht genau sagen, was.

Er trat zurück, versuchte nachzudenken … und plötzlich merkte er, dass sich ein Schatten über ihn gelegt hatte.

»Wo ist der andere?«, verlangte Cenarius zu wissen, und in seiner Stimme lag nicht die geringste Spur von Freundlichkeit. Der gerade noch klare Himmel begann plötzlich zu grollen, als ziehe in der Ferne ein Gewitter auf. Ein scharfer Wind fegte aus dem Nichts und traf den Menschen wie eine Ohrfeige. »Wo ist Euer Freund?«

Rhonin wandte sich dem hoch aufragenden Waldgott zu und versuchte, keine Regung zu zeigen. »Ich weiß es nicht. Ich bin gerade erst aufgewacht, und da war er verschwunden.«

Die goldenen Augen der geweihgekrönten Gestalt loderten auf, und sein finsterer Blick ließ es kalt über Rhonins Rücken laufen. »In der Welt häufen sich böse Vorzeichen. Ein paar der anderen haben gerade eben Eindringlinge aufgespürt, Kreaturen, die keinen natürlichen Ursprung haben. Sie schnüffeln herum. Sie suchen etwas – oder jemanden.« Er betrachtete den Zauberer sehr genau. »Und das alles geschieht so kurz, nachdem Ihr und Euer Freund aus dem Nichts gefallen seid …«

Rhonin konnte nur raten, worum es sich bei diesen unbekannten Kreaturen handeln mochte, aber wenn er mit seiner Ahnung Recht behielt, blieb ihm und Krasus sogar noch weniger Zeit, als sie geglaubt hatten.

Nachdem sein »Gast« nichts zu der neuen Entwicklung zu sagen hatte, fügte Cenarius hinzu:

»Euer Freund hätte nicht ohne Hilfe entkommen können, aber er lässt Euch zurück. Wie kommt das?«

»Ich …«

»Unter den anderen gab es Stimmen, die der Meinung waren, ich hätte Euch und Euren Gefährten sofort an sie übergeben sollen. Sie wollten gründlichere Methoden einsetzen als die meinen, um herauszufinden, warum ihr hier seid und was es ist, das die Nachtelfen so an euch interessiert. Ich hatte sie bisher von meiner Vorgehensweise überzeugen können …«

Auf einmal spürte Rhonin die Präsenz einer anderen starken Macht, die auf ihre eigene Art jener von Cenarius in nichts nachstand.

»Jetzt sehe ich, dass ich mich der Mehrheit werde beugen müssen«, beendete der Herr des Waldes mit trauriger Stimme seine Ausführungen.

»Wir hörten deinen Ruf …«, knurrte eine tiefe, schwere Stimme. »Du gibst zu, dass du Unrecht hattest …«

Der Zauberer wollte sich umdrehen, um zu erkennen, wer dort gerade sprach, aber seine Beine verweigerten ihren Dienst. Sein ganzer Körper war wie gelähmt.

Etwas, das noch riesiger als der Halbgott war, näherte sich Rhonin von hinten.

Cenarius schien über die Bemerkungen des anderen überhaupt nicht erfreut zu sein, sagte aber: »Ich gebe nur zu, dass man jetzt andere Schritte unternehmen muss.«

»Die Wahrheit wird enthüllt werden …« Eine schwere, pelzbesetzte Hand mit dicken Klauen schloss sich um Rhonins Schulter und packte schmerzhaft zu. »… schon sehr bald …«

12

»Du solltest im Tempel bleiben!«, erklärte Illidan. »Malfurion hielt es für das Beste – und ich auch!«

Aber Tyrande ließ sich nicht umstimmen. »Ich muss wissen, was vorgeht! Du hast gesehen, wie viele Männer ihnen nachgeritten sind! Wenn sie sie gefangen haben …«

»Sie werden sie nicht fangen!« Er blinzelte. Die blendende Sonne war gar nicht nach seinem Geschmack. Er fühlte, wie seine Kräfte nachließen, wie der Rausch der Magie schwand, und Illidan mochte solche Empfindungen nicht. Er genoss die Magie in all ihren Facetten. Das war einer der Gründe dafür gewesen, dass er versucht hatte, dem Pfad des Druiden zu folgen – das und die Tatsache, dass Cenarius’ Lehren angeblich nicht von Nacht oder Tag beeinflusst wurden.

Sie standen seiner Meinung nach gefährlich nahe am Marktplatz. Tyrande hatte hierher zurückkehren wollen, sobald sich die Lage ein wenig beruhigt hatte. Die Mondgarde und die Soldaten waren fortgeritten und verfolgten Malfurion. Nur zwei der Zauberer waren zurückgeblieben, um den Käfig zu untersuchen – was sie getan und dabei keinerlei Spur der Täter gefunden hatten. Genau wie Illidan es erwartet hatte. Er war mindestens ebenso fähig wie irgendeiner der ach so ehrwürdigen Magier, wenn nicht sogar noch fähiger.

»Ich sollte ihnen nachreiten!«

Würde sie denn niemals aufgeben? »Wenn du das tust, bringst du uns alle in Gefahr! Willst du, dass sie dein Haustierchen nach Black Rook Hold und zu Lord Ravencrest schaffen? Dann könnten sie genauso gut auch uns dorthin bring …«

Plötzlich schloss Illidan den Mund. Am anderen Ende des Marktplatzes erschienen mehrere Reiter in Rüstungen … angeführt von Lord Kur’talos Ravencrest persönlich.

Es war zu spät, um sich noch zu verstecken. Als der Nachtelfen-Kommandant an ihnen vorbei ritt, fiel sein finsterer Blick erst auf Tyrande, dann auf ihren Begleiter.

Ravencrest brachte seinen Panther abrupt zum Stehen und fixierte Illidan.

»Ich kenne dich, junger Mann … Illidan Stormrage, nicht wahr?«

»Jawohl, Milord. Ich hatte einmal die Ehre, Euch kennen lernen zu dürfen.«

»Und das Mädchen?«

Tyrande verbeugte sich. »Tyrande Whisperwind, Novizin im Tempel der Elune …«

Die Nachtelfen auf ihren Reittieren machten ehrerbietig das Zeichen des Mondes, und auch Ravencrest neigte respektvoll den Kopf. Dann wandte der Edelmann sich wieder Illidan zu. »Ich erinnere mich an unsere Begegnung. Du hast damals die magischen Künste studiert.« Er rieb sich das Kinn. »Du bist noch kein Mitglied der Mondgarde, oder?«

Die Art, wie Ravencrest die Frage stellte, machte klar, dass er die Antwort bereits kannte. Offensichtlich hatte er seit ihrem ersten Zusammentreffen ein Auge auf Illidan gehabt, und das machte den jungen Nachtelfen sowohl stolz, als auch besorgt. Er war sich nicht bewusst, irgendetwas getan zu haben, das das Wohlwollen des Kommandanten verdient hätte. »Nein, Milord.«

»Dann bist du auch nicht durch ihre Beschränkungen gebunden, nicht wahr?« Die Beschränkungen, von denen der Kommandant sprach, bezogen sich auf die Eide, die jeder Zauberer ablegen musste, wenn er dem berühmten Orden beitrat. Die Mondgarde war ein vollkommen eigenständiges Gebilde, das niemandem Treue schuldete außer der Königin … Und das bedeutete, dass selbst ein Mann wie Lord Ravencrest nicht über sie verfügen konnte.

»Ich denke nicht.«

»Gut. Sehr gut. Prächtig. Dann möchte ich, dass du mit uns reitest.«

Jetzt schauten sowohl Tyrande als auch Illidan verwirrt drein. Die junge Priesterin, die sich offenbar um Illidans Sicherheit sorgte, sagte: »Milord Ravencrest, wir würden uns geehrt fühlen …«

Weiter kam sie nicht. Der Nachtelfen-Lord hob höflich eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. »Nicht Ihr, Schwester, obwohl der Segen von Mutter Mond stets willkommen ist. Nein, ich will jetzt nur mit dem Jungen sprechen.«

Illidan, der versuchte, seine wachsende Nervosität zu verbergen, fragte: »Aber wofür könntet Ihr einen wie mich brauchen, Milord?«

»Im Augenblick für eine Untersuchung. Die Kreatur, die hier eingesperrt war, ist entkommen, wie auch ihr mit Sicherheit gehört habt. Ich selbst habe erst vor wenigen Minuten von dieser Flucht erfahren. Falls sie noch nicht wieder eingefangen ist, habe ich ein paar Ideen, wie man sie finden könnte. Ich könnte aber gut die Hilfe eines Zauberers gebrauchen, und obwohl die Mondgarde sehr fähig ist, würde ich jemanden vorziehen, der meinen Befehlen folgt.«

Einem Nachtelfen von so hohem Rang wie Ravencrest ihn bekleidete eine Bitte zu verweigern, wäre mehr als verdächtig gewesen. Aber wenn Illidan sich ihm anschloss, brachte er Malfurion in Gefahr. Tyrande musterte Illidan verstohlen und versuchte, seine Gedanken zu erraten. Er wiederum wünschte sich, sie könnte ihm sagen, was er Ravencrest zur Antwort geben sollte.

Im Grunde blieb ihm keine Wahl. »Es wäre mir eine große Ehre, mich euch anschließen zu dürfen, Milord.«

»Prächtig! Rol’tharak! Ein Reittier für unseren jungen Zaubererfreund hier!«

Der angesprochene Offizier führte einen in Reserve gehaltenen Nachtsäbel heran. Fast schien es, als hätte Ravencrest erwartet, hier auf Illidan zu treffen. Das Tier kauerte sich nieder, damit der neue Reiter seinen Rücken besteigen konnte.

»Die Sonne geht gleich auf, Milord«, wandte sich Rol’tharak an seinen Herrn, während er Malfurions Bruder die Zügel des Tieres übergab.

»Wir kommen schon klar … und du auch, was, Zauberer?«

Illidan verstand den versteckten Sinn ganz genau. Seine Kräfte würden im Tageslicht schwächer sein, doch der Kommandant war offensichtlich zuversichtlich, dass er sich trotzdem würde nützlich machen können. Das Vertrauen, das Ravencrest ihm damit bewies, ließ Illidans Brust vor Stolz schwellen.

»Ich werde Euch nicht enttäuschen, Milord.«

»Prächtig, Junge!«

Als er sich auf den Panther schwang, warf Illidan Tyrande einen kurzen Blick zu, der ihr sagen sollte, dass sie sich um Malfurion und den Orc keine Sorgen machen musste. Er würde mit Ravencrest reiten und dem Edelmann helfen, so gut er konnte – so lange dadurch die Flucht des Paares nicht gefährdet wurde.

Eine größere Belohnung als Tyrandes kurzes, aber dankbares Lächeln hätte er sich nicht vorstellen können. Illidan war gehörig stolz auf sich und nickte dem Kommandanten zu, dass er nun bereit sei.

Mit einem Winken und einem lauten Ruf führte Lord Ravencrest seine bewaffnete Truppe dem Wald entgegen. Illidan lehnte sich vor, entschlossen, mit dem Edelmann Schritt zu halten. Irgendwie würde es ihm gelingen, Ravencrest zu gefallen und gleichzeitig zu verhindern, dass sein altruistischer Bruder im Kerker von Black Rook Hold endete. Malfurion kannte sich in den Wäldern aus, was bedeutete, dass es ihm wahrscheinlich gelingen würde, Soldaten und Mondgardisten abzuhängen. Aber wenn die Verfolger seinen Zwillingsbruder und Tyrandes Geschöpf doch eingeholt haben sollten, würde Illidan ernsthaft darüber nachdenken müssen, Brox zu opfern, um wenigstens seinen Bruder zu retten. Selbst Tyrande würde das verstehen müssen. Er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um diese Situation zu vermeiden, aber das eigene Blut ging ihm über alles andere …

Wie so oft hatte sich ein Morgennebel über die Landschaft gesenkt. Die Luft würde bald aufklaren, aber noch erhöhte der Dunst Malfurions Chancen. Illidan hielt seine Augen auf den Pfad vor sich gerichtet und fragte sich, ob es der gleiche war, den auch sein Bruder benutzt hatte. Vielleicht war die Mondgarde ja in die falsche Richtung geritten, und dann wäre auch Lord Ravencrests Suche zum Scheitern verurteilt gewesen. Der junge Nachtelf nährte diese Hoffnung in sich.

Als sie auf ihren schnellen Nachtsäbeln tiefer und tiefer in das Waldland vordrangen, legte sich der Nebel allmählich. Die Morgensonne nagte bald ebenso eifrig an Illidans Kräften, wie sie den Nebel fraß. Aber er biss die Zähne zusammen und versuchte, nicht zu sehr darüber nachzudenken. Wenn es dazu kam, dass er seine Zauberkräfte unter Beweis stellen musste, wollte er den Edelmann keinesfalls enttäuschen. Die Jagd nach dem Orc war zu Illidans großer Chance geworden, wertvolle neue Beziehungen in der Nachtelfen-Welt zu knüpfen.

Doch gerade als sie die Spitze eines Kamms erreichten, sah Illidan etwas, das ihn die Stirn runzeln ließ. Lord Ravencrest fluchte und zügelte seinen Nachtsäbel. Der Rest der Truppe tat es ihm gleich.

Vor ihnen lagen seltsame Haufen über den Pfad verteilt. Die Nachtelfen ritten vorsichtig zur anderen Seite des Kamms hinab und hielten ihre Waffen bereit. Illidan betete, dass er seine Fähigkeiten bei Tage nicht überschätzt hatte.

»Bei den Augen der Gesegneten Azshara!«, entfuhr es Ravencrest.

Illidan konnte gar nichts sagen. Er hatte nur noch Augen für das unfassbare Gemetzel, das sich ihnen im Näherreiten enthüllte.

Mindestens ein halbes Dutzend Nachtelfen, darunter zwei Mitglieder der Mondgarde, lagen tot vor den Neuankömmlingen, ihre Leichen in Stücke gerissen und im Fall der beiden Zauberer offenbar von irgendeiner vampirischen Kraft ausgesaugt. Der Anblick der beiden Magier erinnerte Illidan an vertrocknete Früchte, die zu lange in der Sonne gedörrt hatten. Ihre ausgemergelten Leiber lagen in Haltungen, die extreme Qual ausdrückten, auf dem Waldboden, und offensichtlich hatten sie sich während ihrer gesamten Tortur mit aller Kraft gewehrt.

Fünf Nachtsäbel waren ebenfalls tot, drei mit heraus gerissenen Kehlen, die anderen beiden mit aufgeschlitzten Bäuchen. Von den überlebenden Panthern war nichts zu sehen.

»Ich hatte Recht!«, schnappte Ravencrest. »Diese grünhäutige Bestie war nicht allein! Es müssen zwei Dutzend oder mehr von ihrer Sorte gewesen sein, die das hier angerichtet haben … und die Mondgarde war dabei!«

Illidan achtete nicht auf ihn, sondern machte sich mehr Sorgen um Malfurion. Dies konnte nicht das Werk seines Bruders oder eines einzelnen Orcs sein. Hatte Lord Ravencrest vielleicht doch Recht? Hatte Brox Malfurion verraten und ihn zu seinen wilden Kameraden geführt?

Ich hätte die Bestie töten sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte! Er ballte die Fäuste und fühlte, wie die Wut seine Kräfte verstärkte. Wenn er jetzt ein Ziel gehabt hätte, einen Gegner, er hätte dem Edelmann seine magischen Fähigkeiten bewiesen.

Da bemerkte einer der Soldaten etwas, das rechts etwas abseits des Gemetzels lag. »Milord! Schaut Euch das an! So etwas habe ich noch nie gesehen!«

Illidan und Ravencrest wendeten ihre Panther und starrten mit großen Augen auf das Tier, das der andere Nachtelf entdeckt hatte.

Es war eine Kreatur aus einem Alptraum. Die Gestalt erinnerte vage an einen Wolf, doch war sie auf eine monströse Art verzerrt, als habe irgendein wahnsinniger Gott sie in den Tiefen seines kranken Geistes geschaffen. Selbst im Tod hatte sie nichts von ihrer Grauenhaftigkeit verloren.

»Was hältst du davon, Zauberer?«

Für einen Augenblick vergaß Illidan, dass er hier der Quell magischer Weisheit war. Er schüttelte den Kopf und antwortete in aller Offenheit: »Ich habe nicht die geringste Ahnung, Lord Ravencrest … nicht die geringste Ahnung.«

So Furchterregend dieses Monster auch sein mochte, jemand hatte es getötet und einen behelfsmäßigen Speer in seinen Rachen gerammt, woran es wahrscheinlich erstickt war.

Wieder wandten sich Illidans Gedanken seinem Bruder zu, den er zuletzt auf dem Weg in diesen Wald gesehen hatte. War dies Malfurions Werk? Unwahrscheinlich. Lag sein Zwillingsbruder stattdessen irgendwo in der Nähe, in Fetzen gerissen wie die anderen Nachtelfen?

»Sehr seltsam«, murmelte Ravencrest. Dann richtete er sich plötzlich in seinem Sattel auf und blickte sich um. »Wo ist der Rest der ersten Gruppe?«, fragte er, an niemand Bestimmten gewandt. »Wir hätten eigentlich doppelt so viele Männer finden müssen!«

Wie zur Antwort auf seine Frage erklang ein klagender Hornruf von Süden her, wo das Waldgelände abrupt abfiel.

Der Kommandant wies mit seiner Klinge in die Richtung, aus der das Horn erklungen war. »Dort entlang … aber seid vorsichtig. Vielleicht sind hier noch mehr von diesen Monstern unterwegs!«

Die Gruppe arbeitete sich das Gelände hinab, und jeder Nachtelf, auch Illidan, beobachtete den dichter werdenden Wald mit Beklemmung. Das Horn ertönte nicht wieder. Kein gutes Zeichen.

Bald trafen sie auf einen weiteren toten Nachtsäbel, dessen gesamte linke Körperhälfte von furchtbaren Klauen aufgerissen war. Nicht weit davon entfernt lag die ausgemergelte Leiche eines dritten Mitglieds der Mondgarde gegen einen großen Felsen gepresst, und der in grenzenlosem Schrecken erstarrte Gesichtsausdruck ließ selbst die Hartgesottensten unter Lord Ravencrests Männern erschaudern.

»Ruhig …«, befahl der Edelmann mit leiser Stimme. »Ordnung wahren …«

Ein weiteres Mal erklang das Horn, jetzt viel näher und direkt vor ihnen.

Die Neuankömmlinge ritten auf den klagenden Ruf zu, und Illidan hatte das scheußliche Gefühl, dass irgendetwas sie beobachtete – insbesondere ihn! Doch wann immer er sich umblickte, sah er nur Bäume.

»Noch einer, Milord!«, rief der Nachtelf namens Rol’tharak und zeigte auf den Weg voraus.

Und tatsächlich lag dort noch eine weitere der höllischen Bestien. Sie war tot, aber ihr Körper lag in einer seltsamen Haltung ausgebreitet, als habe sie noch im Sterben nach weiteren Opfern gesucht. Zusätzlich zu der zerschmetterten Nase und einer Schulter, aus der große Fleischbatzen gerissen waren, hatte sie seltsame Striemen an den Beinen, als sei sie mit Stricken gefesselt worden. Was sie jedoch getötet hatte, waren eine Reihe gut gezielter Hiebe von Nachtelfenklingen gewesen. Eines der Schwerter steckte noch immer im Rachen der Kreatur.

Sie fanden zwei weitere Soldaten in der Nähe. Die gut ausgebildeten Krieger des Reiches lagen wie weggeworfene Stoffpuppen über den Waldboden verstreut. Illidan runzelte verwirrt die Stirn. Wenn es den Nachtelfen gelungen war, die beiden Monster zu töten, wo waren dann die Überlebenden?

Wenige Sekunden später fanden sie, was noch von der Gruppe übrig war.

Ein Soldat saß gegen einen Baum gelehnt. Sein linker Arm war abgerissen worden, und jemand hatte einen kläglichen Versuch unternommen, die riesige Wunde zu verbinden. Der Mann starrte vor sich hin, ohne die Ankömmlinge wahrzunehmen, das Horn in der einen Hand, die ihm geblieben war. Blut besudelte seinen Oberkörper.

Neben ihm lag der andere Überlebende – wenn man bei einem Mann, dem die rechte Gesichtshälfte abgerissen war und dessen linkes Bein am Knie in einem unmöglichen, Übelkeit erregenden Winkel abstand, noch von Überleben sprechen konnte. Sein Atem ging stoßweise und hob kaum den Brustkorb.

»Du da, Mann!«, bellte Ravencrest den Nachtelf, der das Horn hielt, an. »Sieh her zu mir!«

Der Überlebende blinzelte, dann zwang er seine Blick zu dem Edelmann hinauf.

»Ist das alles? Gibt es noch mehr Überlebende?«

Der verstümmelte Soldat öffnete den Mund, aber nur ein Röcheln drang aus seiner Kehle.

»Rol’tharak! Kümmere dich um seine Wunden! Gib ihm Wasser, wenn er es braucht!«

»Jawohl, Milord!«

»Der Rest von euch sichert das Gelände! Verteilt euch! Sofort!«

Illidan blieb bei Ravencrest und sah skeptisch zu, wie sich die Krieger in weitem Bogen verteilten und so eine Grenze absteckten, von der sie hofften, dass sie sicher war. Dass so viele ihrer Kameraden, darunter drei Zauberer, offenbar problemlos massakriert worden waren, hob ihre Moral in keiner Weise.

»Sprich!«, brüllte Ravencrest. »Ich befehle es dir! Wer ist für dieses Gemetzel verantwortlich? Der entflohene Gefangene?«

Bei diesen Worten brach aus dem blutverschmierten Soldaten wildes Gelächter hervor. Es erschreckte Rol’tharak so sehr, dass er einen Schritt zurückwich.

»D-Den haben wir nie zu Gesicht bekommen, M-Milord!«, antwortete die verstümmelte Gestalt. »Der ist wohl selbst g-ge-fressen worden!«

»Also waren es diese Monster? Diese Hunde?«

Der schwer verletzte Nachtelf nickte.

»Was ist mit den Mondgardisten passiert? Warum haben sie die Dinger nicht aufgehalten? Sicher konnten sie selbst bei Tage …«

Und wieder lachte der verwundete Soldat. »Milord! Die Zauberer waren die leichteste B-Beute …«

Mit einiger Mühe brachte er seine Geschichte schließlich heraus. Die Soldaten und die Mondgarde hatten die entflohene Kreatur und eine weitere, nicht identifizierte Gestalt durch den Wald gejagt. Sie waren ihren Spuren gefolgt, sogar durch den Nebel und die aufgehende Sonne hindurch. Sie hatten das Paar niemals wirklich zu Gesicht bekommen, glaubten aber, dass es nur eine Frage der Zeit sei, bis sie sie eingeholt hätten.

Dann waren sie vollkommen unerwartet auf die erste tote Bestie gestoßen.

Keiner der Männer hatte je zuvor solch eine Kreatur gesehen. Selbst im Tod hatte sie den Nachtelfen noch Angst eingeflößt. Hargo’then, der Anführer der Zauberer, hatte etwas Magisches an ihr wahrgenommen und den anderen Männern befohlen, ein paar Schritte hinter ihm zu warten, während er an den Kadaver heran ritt, um ihn zu untersuchen. Niemand hatte etwas dagegen eingewandt.

»Das ist ein Geschöpf wider die Natur«, hatte Hargo’then erklärt, als er von seinem Nachtsäbel stieg. »Tyr’kyn …«, hatte er sich sodann an ein anderes Mitglied der Mondgarde gewandt, »ich will, dass du …«

In diesem Moment war das zweite Monster über ihn hergefallen.

»Es kam zwischen den Bäumen hervor, M-Milord … und es stürzte sich direkt auf … auf Hargo’then! T-Tötete seinen Nachtsäbel mit einem einzigen Prankenhieb und dann … d-dann …«

Der Zauberer hatte keine Chance gehabt. Bevor seine entsetzten Kameraden reagieren konnten, hatten sich zwei schreckliche Tentakel wie Blutegel an Hargo’thens Brust und Stirn geheftet. Der Anführer der Mondgarde hatte geschrien, wie noch keiner der Männer je einen anderen Nachtelfen hatte schreien hören, und vor ihren Augen war sein Körper zu einer welken Hülle vertrocknet, deren Schreie rasch erstarben. Die sabbernde, vierbeinige Monstrosität hatte seinen Leichnam fortgeschleudert wie einen abgenagten Knochen.

Schließlich hatten die anderen Nachtelfen sich von ihrem Schreck erholt und waren auf die Bestie eingestürmt, um wenigstens Hargo’thens Tod zu rächen. Zu spät hatten sie erkannt, dass sie von hinten von einer dritten Bestie angegriffen wurden. So waren sie zwischen zwei dämonischen Kreaturen geraten.

Das Ergebnis des darauf folgenden Gemetzel hatten die Ankömmlinge bereits gesehen. Die Zauberer der Mondgarde waren zuerst gefallen, ihre geschwächte Magie machte sie zu einer äußerst leichten Beute – und einer offenbar delikaten dazu. Den Soldaten war es wenig besser ergangen, doch zumindest hatten ihre Klingen eine gewisse Wirkung bei den Dämonen gezeigt.

Während sich der Überlebende dem Ende seines Berichts näherte, wurden seine Worte immer unzusammenhängender. Als er schließlich davon erzählte, wie er und drei andere Männer sich an diesem Ort zusammengetan hatten, um gemeinsam gegen die Bestie vorzugehen, konnten Lord Ravencrest und Illidan seine Sätze kaum noch verstehen. Dann brach seine Stimme vollständig ab, und sein Kopf sank ihm auf die Brust.

Rol’tharak untersuchte den Soldaten. »Er ist wieder ohnmächtig geworden, Milord. Ich fürchte, er wird nicht wieder erwachen.«

»Sieh zu, was du tun kannst, um seinen Schmerz zu lindern. Und untersuch’ auch den anderen da.« Der Edelmann fürchte die Stirn. »Ich möchte noch mal einen Blick auf diesen ersten Kadaver werfen. Zauberer, begleite mich.«

Illidan folgte Ravencrest den Pfad zurück. Zwei Soldaten lösten sich von der Truppe, um sich ihnen anzuschließen. Die anderen Männer fuhren fort, den Ort des Gemetzels zu untersuchen und hielten erfolglos nach weiteren Überlebenden Ausschau.

»Was hältst du von dieser Geschichte?«, wandte sich der Kommandant an Illidan. »Hast du jemals von solchen Monstern gehört?«

»Noch nie, Milord … doch ich gehöre auch nicht der Mondgarde an, und so bin ich nicht in deren gesamtes arkanes Wissen eingeweiht.«

»Ein Wissen, dass ihnen wenig genützt hat! Hargo’then war immer zu sehr von sich selbst überzeugt. Wie die meisten Angehörigen der Mondgarde.«

Illidan kommentierte dies nicht.

»Hier ist es …«

Das grässliche Geschöpf sah aus, als versuche es noch immer, sich den Keil aus dem Rachen zu reißen. Trotz der offenen Wunden an seinem Körper hatte sich noch keiner der üblichen Aasfresser auf den Kadaver gestürzt, selbst die Fliegen waren ausgeblieben. Es schien, als fühlten sich sogar die Tiere des Waldes von dem toten Eindringling abgestoßen.

Ravencrest wandte sich an die beiden Soldaten und befahl ihnen: »Überprüft den Weg, den wir genommen haben. Seht nach, ob der Pfad noch weiter führt. Ich will immer noch diese Grünhaut … jetzt mehr denn je!«

Während die beiden Männer davonritten, stiegen Illidan und der Edelmann von ihren Panthern. Der Kommandant zog sein Schwert. Den Nachtsäbeln schien es bei der Leiche überhaupt nicht zu gefallen, und so führten ihre Reiter sie zu einem dicken Baum in einiger Entfernung und banden sie fest.

Sobald sie wieder bei der Leiche waren, kniete sich Lord Ravencrest nieder. »Einfach scheußlich! In all meinen Jahren als Soldat bin ich noch nie auf eine Kreatur gestoßen, die so gut für das reine Töten geschaffen ist wie diese …« Er hob einen der ledrigen Tentakel. »Seltsames Ding … Damit hat das andere Monster also Hargo’then ausgesaugt. Was hältst du davon?«

Illidan versuchte, nicht vor dem abscheulichen Fangarm zurückzuweichen, den der Edelmann ihm vor das Gesicht hielt, und es gelang ihm herauszubringen: »Von vampirischer Art, Milord. Manche Tiere trinken Blut, doch dieses hier nährt sich offenbar von magischer Energie.« Er blickte sich um. »Der andere Tentakel wurde abgerissen.«

»Ja, so scheint es. Wahrscheinlich von einem Tier …«

Während der Edelmann seine schaurige Untersuchung fortsetzte, dachte Illidan über den Tod der Monstrosität nach. Der Soldat hatte berichtet, dieses erste Tier sei bereits tot gewesen, als sie es fanden, und der scharfe Verstand des jungen Nachtelfen schloss, dass nur Malfurion oder Brox es getötet haben konnten … Und angesichts der heftigen Kampfes, der hier offensichtlich stattgefunden hatte, tippte Illidan eher auf den Orc.

Die an den Baum gebundenen Katzen wurden zunehmend unruhiger und protestierten heftig dagegen, der Kreatur so nahe zu sein. Illidan versuchte, ihr Fauchen zu ignorieren, denn er machte sich immer noch Sorgen um seinen Bruder. Sie hatten keine anderen Leichen gefunden als die der ersten Gruppe und den Kadaver der zweiten der drei Bestien, von denen der Soldat gesprochen hatte, aber …

Plötzlich schnellte Illidans Kopf hoch, als fahre er aus einem tiefen Schlaf auf. »Milord Ravencrest! Wir haben keine Spuren von der dritten –«

Das Fauchen der Nachtsäbel erreichte einen neuen Höhepunkt.

Illidan spürte etwas hinter sich.

Er warf sich zur Seite und stieß unbeabsichtigt mit dem ahnungslosen Edelmann zusammen. Beide Männer stürzten zu Boden, und der jüngere Nachtelf kam über dem Kommandanten zum Liegen. Durch den Aufprall entglitt Ravencrest sein Schwert, flog wild durch die Luft und landete weit außerhalb seiner Reichweite.

Die riesige, krallenbewehrte Gestalt, die gerade auf Illidan losgesprungen war, flog über die Überreste ihres Artgenossen hinweg.

»Was im Namen der …?«, stieß Ravencrest hervor – und brach jäh ab.

Die Nachtsäbel wollten das Ungetüm angreifen, doch ihre um den Baum geschlungenen Zügel hielten und verhinderten, dass die Katzen ihnen zu Hilfe eilen konnten.

Illidan erholte sich als Erster von dem Schreck, und als er aufblickte, sah er, wie sich die höllische Kreatur umwandte, um einen zweiten Angriff zu unternehmen. Die toten Tiere waren schon furchtbar genug gewesen, doch eines dieser Monster lebend zu sehen, das sich noch dazu auf ihn stürzen wollte, brachte Illidan beinahe dazu, in blinder Panik zu fliehen.

Anstatt aber ein weiteres Mal zu springen, ließ der entsetzliche Hund seine beiden Tentakel nach Illidan peitschen. Erinnerungen an die vertrockneten Leichen, die einst mächtige Mitglieder der Mondgarde gewesen waren, fielen über den Geist des jungen Nachtelfen her. Doch als die schleimigen Fangarme seine eigene Magie suchten, seinen Körper aussaugen wollten, übernahm sein Selbsterhaltungstrieb die Regie. Es gelang ihm im letzten Moment, den vorschießenden Tentakeln auszuweichen und sich zur Seite zu werfen.

Während die Bestie ihre Saugarme zurück zog, um für einen weiteren Schlag Schwung zu nehmen, erinnerte sich Illidan daran, dass ein Tentakel der toten Bestie abgerissen gewesen war, und sein wacher Verstand entwickelte blitzschnell einen Plan.

Er versuchte gar nicht erst, das Monster direkt zu treffen, ahnte er doch, wie wenig er damit erreichen würde. Das Tier würde einfach Illidans Zauber verschlingen und ihn vielleicht sogar als »Brücke« missbrauchen, um den jungen Nachtelfen direkt auszusaugen. Stattdessen entschied sich Illidan, seinen Zauber auf Lord Ravencrests verlorene Klinge zu richten, die außerhalb des Blickfelds der höllischen Kreatur lag.

Noch während die Bestie ihre Fangarme bereit machte, erhob sich das Schwert wie von selbst in die Luft und begann, sich zu drehen, schneller und schneller zu wirbeln. Illidan richtete es auf den Rücken der Kreatur und zielte auf die parasitären Tentakel.

Mit höchstmöglicher Genauigkeit schoss die wirbelnde Klinge über die Schultern des Ungetüms hinweg und durchtrennte beide Tentakel so mühelos, als seien es Grashalme.

Ein markerschütterndes Heulen schüttelte das hundeähnliche Monster, während eine dicke, grüne Flüssigkeit über Schultern und Rücken spritzte. Es knurrte, und seine bösartigen Augen konzentrierten sich auf den Mann, der es verletzt hatte.

Ermutigt durch diesen Erfolg und weniger angsterfüllt, nun, da die akute Gefahr für seine Magie beseitigt war, richtete Illidan Ravencrests Schwert erneut auf das Monster. Als das Tier auf ihn zusprang, schenkte der junge Nachtelf ihm ein dunkles Lächeln.

Mit einer Kraft, die durch seinen brennenden Willen verstärkt wurde, grub er die Waffe in den harten Schädel der Kreatur.

Der Sprung des Monsters stockte. Es stolperte unbeholfen. Ein glasiger Blick füllte die schrecklichen Augen. Der riesigen Bestie gelangen noch zwei weitere Schritte auf Illidan zu … dann brach sie zu einem schlaffen Haufen zusammen.

Eine unglaubliche Erschöpfung überkam den jungen Nachtelf, doch sie war gemischt mit extremster Genugtuung und schwindelerregendem Triumph. Ohne große Probleme hatte er gesiegt, wo drei Mitglieder der Mondgarde versagt hatten. Dass er aus ihren Fehlern gelernt hatte, focht Illidan nicht an. Er wusste nur, er hatte sich allein einem Dämonen gestellt – und gewonnen!

»Gut gemacht!« Eine schwere Hand klatschte auf seine Schulter und schickte ihn stolpernd in Richtung seines monströsen Feindes. Während Illidan um sein Gleichgewicht kämpfte, trat Lord Ravencrest an ihm vorbei, um das Werk seines Gefährten zu bewundern. »Ein prächtiger Gegenangriff! Entferne die größte Gefahr, dann führe den Todesstoß, noch bevor der Feind sich erholen kann! Prächtig!«

Der Edelmann platzierte einen Stiefel auf dem Nacken des toten Dämons und bemühte sich, seine Klinge aus dem Schädel des Monsters zu ziehen. Vom Weg her kamen die beiden Soldaten angeritten, und weiter hinten hörte Illidan Rufe, als die restlichen Männer schließlich erkannten, welche Bedrohung sich ihnen genähert hatte.

»Milord!«, rief einer der beiden Soldaten. »Wir haben gehört …«

Rol’tharak eilte herbei. »Lord Ravencrest! Ihr habt eine der Bestien erschlagen!«

Illidan erwartete, dass Ravencrest den Ruhm für sich beanspruchen würde – schließlich steckte immer noch die Waffe des Edelmannes im Schädel der Bestie …. doch stattdessen streckte der Kommandant eine Hand aus und wies auf Malfurions Bruder. »Nein! Dort steht der Mann, der erst sein Leben riskierte, um mich vor der Kreatur zu schützen, und dann mit Todesmut die Gefahr beseitigte! Ich hatte dich von Anfang an richtig eingeschätzt, Illidan Stormrage! Du bist tüchtiger als ein Dutzend Männer der Mondgarde!«

Illidans Wangen verdunkelten sich, als er das Lob des mächtigen Kommandanten vernahm. All die Jahre, in denen die Leute immer davon gesprochen hatten, dass er einmal ein großer Held, ein Champion seines Volkes werden würde, hatten eine schwere Last auf seine Schultern geladen. Doch jetzt fühlte er sich, als habe sich ihm sein Schicksal endlich enthüllt … und zwar durch seine eigene angeborene Magie, die er beinahe zugunsten von Cenarius’ subtilerem Pfad des Druiden aufgegeben hätte.

Ich war ein Narr, mein Erbe abzulehnen, erkannte Illidan. Malfurions Weg war niemals für mich bestimmt. Selbst im Licht des Tages gehorcht mir die Magie der Nachtelfen …

Das ermutigte ihn, denn er hatte sich niemals wohl dabei gefühlt, den Weg seines Bruders zu beschreiten. Welche Legenden erzählten schon von Helden, die anderen Helden folgten? Illidan war stets dazu bestimmt gewesen zu führen.

Die Soldaten – Lord Ravencrests kampferprobte, erfahrene Männer – betrachteten ihn mit neuem Respekt.

»Rol’tharak!«, rief der Edelmann. »Ich fühle, dass das Glück heute auf meiner Seite ist! Nimm die Hälfte der Männer und führe sie weiter den Pfad hinab! Vielleicht kriegen wir den Gefangenen und den Verräter, der ihn befreit hat, ja doch noch! Los! Geh!«

»Jawohl, Milord!« Rol’tharak rief mehrere Soldaten zu sich, dann ritten sie in die Richtung davon, die Malfurion und Brox wahrscheinlich eingeschlagen hatten.

Illidan dachte kaum noch an seinen Bruder. Wahrscheinlich hatte die Verzögerung Malfurion all die Zeit gegeben, die er benötigte, um seine Verfolger abzuschütteln. Aber er dachte an Tyrande. Sie würde nicht nur hoch zufrieden sein, weil es aussah, als habe er die Jäger zurückgehalten, sondern auch sehr von dem Lob beeindruckt sein, mit dem Lord Ravencrest ihn überhäuft hatte.

Und es schien, als wolle der Kommandant dem Mann, von dem er glaubte, er habe ihm das Leben gerettet, noch mehr schenken.

Ravencrest kam auf Illidan zu und legte ihm eine schwere Hand auf die Schulter. Dann erklärte er: »Illidan Stormrage, die Mondgarde mag deine Fähigkeiten nicht kennen, aber ich kenne sie. Ich ernenne dich hiermit zu einem Mann von Black Rook Hold … und zu meinem persönlichen Zauberer! Als solcher wirst du einen Rang außerhalb der Mondgarde haben. Du wirst mit ihren Besten auf einer Stufe stehen, und keiner aus dem Orden kann dir Befehle erteilen! Gehorsam schuldest du nur mir und der Königin, dem Licht der Lichter, Azshara!«

Die anderen Nachtelfen legten sich die linke Hand auf die Brust und senkten huldigend den Kopf, als der Name der Königin fiel.

»Ich bin … geehrt … Milord …«, stammelte Illidan.

»Komm! Wir reiten sofort zurück! Ich will eine größere Truppe sammeln, um diese Kadaver nach Black Rook Hold zu schaffen! Die Angelegenheit muss genau untersucht werden! Wenn uns die Invasion irgendeiner höllischen Horde bevorsteht, müssen wir in Erfahrung bringen, was wir können, und Ihre Majestät alarmieren.«

Angesteckt von der Begeisterung des Edelmanns, schenkte Illidan der Erwähnung Azsharas kaum Aufmerksamkeit. Hätte er es getan, so hätte er sich zumindest leichte Sorgen gemacht, denn war es nicht ihretwegen gewesen, dass Malfurion sich dem Zorn von Illidans neuem Gönner gestellt hatte? Sie war es, von der Malfurion behauptete, sie sei an einem Wahnsinn beteiligt, der das ganze Volk der Nachtelfen in eine Katastrophe stürzen könne.

Doch für den Augenblick konnte Illidan nur an eines denken. Ich habe endlich meine Bestimmung gefunden …

13

Er hat einen starken Geist, eine starke Seele und einen starken Körper, sagte eine ebenso mächtige wie zornige Stimme in Rhonins Kopf.

Zu anderen Zeiten … bemerkenswerte Qualitäten, antwortete eine zweite, ruhigere Stimme, die ansonsten mit der Ersten identisch zu sein schien.

Die Wahrheit wird sich zu erkennen geben, beharrte die Erste. Es ist mir stets gelungen, sie zu finden …

Rhonin schien außerhalb seines Körpers zu schweben, aber er wusste nicht, wo. Er fühlte sich, als hinge er zwischen Leben und Tod, Schlaf und Erwachen, Dunkelheit und Licht … nichts erschien ihm richtig, nichts erschien ihm völlig falsch.

Es reicht!, meldete sich eine dritte Stimme, die ihm bekannt vorkam. Er hat schon genug durchlitten. Lasst ihn zu mir zurückkehren … für den Augenblick.

Und plötzlich erwachte Rhonin im Tal des Cenarius.

Die Sonne stand hoch über ihm, aber er konnte nicht sagen, ob es wirklich Mittag war oder ob ihm der magische Ort nur etwas vorgaukelte.

Rhonin versuchte sich zu erheben, aber sein Körper gehorchte ihm noch immer nicht.

Er hörte, wie sich etwas bewegte und sah den gehörnten Waldgott vor sich.

»Ihr seid voller Kraft, Magier Rhonin«, donnerte Cenarius’ Stimme. »Ihr habt mich überrascht, was selten geschieht … und was noch wichtiger ist, Ihr habt Eure Geheimnisse für Euch behalten, wie dumm das auch sein mag.«

»Es … es gibt nichts … das ich Euch verraten könnte.« Es verwunderte Rhonin, dass sein Mund ihm gehorchte.

»Das werden wir sehen. Wir werden erfahren, was Eurem Begleiter widerfahren ist und warum Ihr, der Ihr nicht hier sein solltest, doch hier seid.« Der Gesichtsausdruck des Halbgottes wurde milder. »Aber jetzt möchte ich, dass Ihr Euch ausruht. Das habt Ihr verdient.«

Er strich mit der Hand über Rhonins Gesicht … und der Magier schlief ein.

Krasus selbst hätte liebend gern gewusst, wo er war. Die Höhle, in der er erwacht war, weckte keine Erinnerung in ihm. Er nahm kein anderes Wesen wahr, auch keines seiner eigenen Art, und das beunruhigte ihn. Hatte der Wächter ihn nur hierher gebracht, um ihn loszuwerden? Wollte er, dass Krasus hier starb?

Die Gefahr, dass Letzteres eintreten würde, war groß. Schmerz und Erschöpfung nagten an dem hageren Körper des Drachenmagiers. Krasus fühlte sich, als habe jemand einen Teil aus ihm herausgerissen. Sein Gedächtnis war immer noch voller Lücken, und er befürchtete, dass seine Schwäche weiter zunehmen würde, ihm nur noch wenig Zeit blieb.

Nein! Ich werde mich nicht der Verzweiflung hingeben! Nicht ich! Er zwang sich zum Aufstehen und sah sich um. Für einen Menschen oder einen Orc wäre die Höhle absolut dunkel gewesen, aber Krasus vermochte das Innere fast so gut zu erkennen, als läge es im Licht des Tages. Er sah gewaltige, spitz zulaufende Stalaktiten und Stalagmiten, Risse und Vorsprünge in den Wänden und bemerkte sogar die kleinen blinden Echsen, die über den Fels huschten.

Leider entdeckte er keinen Ausgang.

»Ich habe keine Zeit für diese Spiele!«, zischte er in den leeren Raum hinein. Seine Worte hallten von den Wänden wider, schienen ihn mit jedem Echo verhöhnen zu wollen.

Etwas musste ihm entgangen sein. Man hatte ihn gewiss aus einem ganz bestimmten Grund hierher gebracht … aber aus welchem?

Dann erinnerte sich Krasus an die Bräuche seines Volks, Bräuche, die auf Nicht-Drachen äußerst grausam wirken konnten. Ein grimmiges Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Der Magier richtete sich auf und drehte sich langsam im Kreis, ohne auch nur einmal zu blinzeln. Gleichzeitig rezitierte er eine rituelle Begrüßung, geschrieben in einer Sprache, die älter als die Welt war. Er wiederholte die Grußformel dreimal und betonte die Nuancen in einer Weise, die nur jemand kennen konnte, der die Sprache in ihrer Urform erlernt hatte.

Wenn er damit nicht die Aufmerksamkeit seiner Wächter erregte, wusste er auch nicht mehr weiter.

»Es spricht die Sprache derer, die Himmel und Erde an ihren Platz rückten«, donnerte jemand. »Die, die uns erschaffen haben.«

»Es muss zu uns gehören«, sagte ein anderer, »denn es gehört sicherlich nicht zu ihnen.«

»Wir müssen mehr erfahren.«

Und plötzlich erschienen sie wie aus dem Nichts rund um die kleine Gestalt … Vier gewaltige rote Drachen setzten sich neben Krasus. Ihre weltumspannenden Flügel falteten sie würdevoll hinter ihnen zusammen. Sie betrachteten den Magier, als sei er ein kleiner, aber schmackhafter Krümel Nahrung.

Wenn sie glaubten, damit seine scheinbar primitiven Sinne erschrecken zu können, so lagen sie damit erneut falsch.

»Sicherlich einer von uns«, murmelte ein schwerer männlicher Drache, dessen Geschlecht an seinem Schuppenkamm zu erkennen war. Er schnaubte und schickte Rauchwolken in Krasus’ Richtung.

»Dasss isst der Grund, ausss dem ich ihn herbrachte«, entgegnete ein kleinerer Leviathan bitter. »Dasss … und ssseine ständigen Klagen …«

Krasus, den der Rauch nicht störte, wandte sich gelassen an ihn. »Wenn du die Vernunft gebraucht hättest, die dir der Schöpfer gegeben hat, dann hättest du mich und die Dringlichkeit meiner Warnung sofort erkannt! Wir hätten uns den chaotischen Rückzug aus dem Reich des Waldgottes sparen können.«

»Ich bin mir immer noch nicht sssicher, dasss es kein Fehler war, dich hierher zu bringen!«

»Wo ist hier?«

Alle vier Drachen legten überrascht den Kopf zurück, und einer der beiden weiblichen antwortete. »Wenn du wirklich zu uns gehörst, kleiner Drache, dann sollte dir dieser Ort so vertraut sein wie dein Nest …«

Krasus verfluchte seine fehlende Erinnerung. Es konnte sich nur um einen Ort handeln. »Dann bin ich in den Heimathöhlen? Im Reich der geliebten Alexstrasza, der Königin des Lebens?«

»Du wolltest hierher kommen«, erinnerte ihn der kleinere Drache.

»Aber …«, unterbrach ihn der zweite weibliche Drache. Sie war jünger und schlanker als die anderen. »Kommt er von hier aus auch noch weiter?«

»Er kommt so weit, wie er wünscht«, mischte sich eine neue Stimme ein. »Wenn er mir eine einfache Frage beantworten kann.«

Die vier Leviathane und Krasus drehten sich um und entdeckten einen fünften und offensichtlich wesentlich älteren Drachen, der plötzlich hinter ihnen saß. Im Gegensatz zu den beiden anderen männlichen Drachen verfügte er über einen prächtigen Schuppenkamm, der vom Kopf bis über die Schultern verlief. Er übertraf das Gewicht der anderen Drachen um mehrere Tonnen, und allein schon seine Klauen waren bereits größer als die kleine Gestalt in der Mitte zwischen den Giganten.

»Wenn du trotz der Verkleidung, die du trägst, wirklich zu uns gehörst«, donnerte der Drachen, »musst du wissen, wer ich bin.«

Der Magier kämpfte mit seiner lückenhaften Erinnerung. Natürlich wusste er, wer das war, aber der Name fiel ihm einfach nicht ein. Sein Körper verkrampfte sich, und sein Blut schien zu kochen, während er gegen den Nebel in seinem Geist ankämpfte. Krasus wusste, dass er den Namen des Riesen nennen musste, sonst würde man ihn verstoßen, und er würde die anderen niemals vor der Gefahr warnen können, die seine Anwesenheit in dieser Zeit möglicherweise darstellte.

Und dann, nach einer gewaltigen Anstrengung, stieß er den Namen, den er so gut wie seinen eigenen hätte kennen sollen, endlich hervor. »Du bist Tyranastrasz … Tyran, der Gelehrte, Gefährte von Alexstrasza!«

Der Stolz in seiner Stimme, als er sich an Namen und Titel des dunkelroten Riesen erinnerte, musste deutlich hörbar gewesen sein, denn Tyranastrasz lachte lauthals auf – beinahe wie ein Mensch.

»Du gehörst tatsächlich zu uns, auch wenn ich dich nicht erkenne. Der, der dich herbrachte, hat mir einen Namen genannt, aber er ist offensichtlich falsch, denn bei uns wird ein Name nur ein einziges Mal vergeben.«

»Er ist nicht falsch«, beharrte der Drachenmagier. »Und ich kann dir auch erklären, warum er es nicht ist.«

Alexstraszas Gefährte schüttelte sein mächtiges Haupt. Rauch kräuselte sich aus seinen Nüstern empor. »Die Erklärung, die du genannt hast, wurde uns berichtet, doch sie ist so unglaublich, dass sie nicht wahr sein kann. Was du sagst, gehört ins Reich von Nozdormu, dem Zeitlosen. Aber selbst er wäre nicht so unvorsichtig die Dinge zu tun, die du unterstellst.«

»Er ist ganz einfach verwirrt«, sagte der Beobachter aus dem Wald. »Einer von uns, aber verletzt durch eine Waffe oder einen Unfall.«

»Vielleicht …« Tyranastrasz überraschte die anderen Drachen, als er den Kopf neigte, bis er fast auf einer Höhe mit Krasus war. »Aber da du mich erkannt hast, ist meine Frage beantwortet. Du gehörst zum Schwarm und hast daher das Recht, die innersten Bereiche des Nests zu betreten. Komm mit! Ich bringe dich zu der, die diese Sache klären kann, denn sie kennt ihren Schwarm, so wie sie all ihre Kinder kennt. Sie wird dich erkennen und daher auch die Wahrheit …«

»Du wirst mich zu Alexstrasza bringen?«

»Zu wem sonst? Klettere auf meinen Hals, wenn du dazu in der Lage bist.«

Trotz seiner körperlichen Schwäche gelang es Krasus problemlos, nach oben zu klettern. Die Hoffnung, endlich Hilfe zu finden, trieb ihn ebenso sehr an wie die Aussicht, seine Geliebte wieder zu sehen, selbst, wenn sie ihn nicht erkennen sollte.

Der riesige Drache trug Krasus durch ein Labyrinth aus Tunneln und Kammern, die er hätte erkennen sollen, die ihm aber fremd erschienen. Ab und zu regte sich eine Erinnerung, aber es war nie genug, um den Magier zufrieden zu stellen. Selbst die anderen Drachen des roten Schwarms, denen sie auf ihrem Flug begegneten, waren ihm nicht mehr vertraut, obwohl er sie einst alle gekannt hatte.

Er wünschte sich, er wäre wach gewesen, als der Beobachter ihn hierher brachte. Vielleicht hätte die Landschaft rund um die Höhle des roten Schwarms seine Erinnerungen geweckt.

Außerdem gab es sicher keinen großartigeren Anblick als den der Drachen auf dem Höhepunkt ihrer Macht. Die gewaltigen Berge noch einmal zu sehen und die großen Löcher in den Wänden der Klippen, von denen jedes in Alexstraszas Reich führte. Zahllose Jahrhunderte waren seitdem vergangen, und Krasus hatte das Ende des Zeitalters der Drachen stets bedauert.

Sollte es mir gelingen, sie zu überzeugen, wird sie mir das Land der Drachen vielleicht ein letztes Mal zeigen … bevor sie entscheidet, was mit mir geschieht.

Tyranastrasz’ gewaltiger Körper glitt mühelos durch die hohen glatten Tunnel. Krasus fühlte einen Stich der Eifersucht, denn er war gezwungen, mit seiner Geliebten in diesem schwachen sterblichen Körper zu sprechen. Er mochte die niederen Völker und genoss es, Zeit mit ihnen zu verbringen, aber nun, da vielleicht seine Existenz auf dem Spiel stand, hätte er sein wahres Aussehen bevorzugt.

Ein helles, aber dennoch angenehmes Licht erschien plötzlich vor ihnen. Das rötliche Leuchten wärmte Krasus innerlich und äußerlich, als sie sich ihm näherten. Es erinnerte ihn an seine Kindheit, daran, wie er gelernt hatte, nicht nur auf der Erde, sondern auch am Himmel aufzuwachsen. Flüchtige Erinnerungen an sein Leben tanzten in seinen Gedanken, und zum ersten Mal seit seiner Ankunft in dieser Zeit fühlte sich der Drachenmagier beinahe wie er selbst.

Sie erreichten die Quelle des majestätischen Leuchtens. Es war der Eingang zu einer gewaltigen Höhle. Tyranastrasz kniete nieder, senkte den Kopf und sprach: »Mit deiner Erlaubnis, mein Leben, meine Liebe …«

»Immer«, antwortete eine Stimme, die ebenso fein, wie machtvoll klang. »Für dich bin ich immer da.«

Erneut spürte Krasus einen Stich der Eifersucht, doch er wusste, dass die Sprecherin ihn ebenso sehr geliebt hatte, wie den Leviathan, auf dem er ritt. Die Königin des Lebens schenkte diese Liebe nicht nur ihren Gefährten, sondern dem ganzen Schwarm. In Wahrheit liebte sie sogar alle Wesen dieser Welt, obwohl es sie nicht davon abhielt, die zu zerstören, die den Rest bedrohten.

Und das war etwas, das er gegenüber Rhonin absichtlich nicht erwähnt hatte. Bereits früh hatte Krasus erkannt, dass man weitere Störungen der Zeitlinie vermutlich beheben konnte, indem man die Objekte entfernte, die nicht hinein gehörten.

Um zu verhindern, dass sich die Geschichte noch stärker veränderte, musste Alexstrasza vielleicht ihn und den menschlichen Magier töten.

Als er und Tyranastrasz die Höhle betraten, verschwanden alle Sorgen über sein Schicksal aus Krasus’ Gedanken, denn er stand derjenigen gegenüber, die auf ewig über sein Herz und seine Seele herrschen würde.

Das angenehme Leuchten, das jede Ecke und jeden Spalt der großen Höhle erfüllte, ging von dem schimmernden roten Drachen aus. Alexstrasza war die Größte ihrer Art, doppelt so gewaltig wie der Riese, auf dem Krasus ritt. Trotzdem spürte man die angeborene Sanftheit, die ihren mächtigen Körper erfüllte. Noch während Krasus sie betrachtete, zog die Königin des Lebens ein zerbrechliches Ei unter ihrem Körper hervor und legte es in einen rauchenden Spalt, wo sie es sorgfältig sicherte.

Sie war von zahlreichen Eiern umgeben, die aus ihrem letzten Gelege stammten. Jedes war rund einen Fuß hoch – was groß war, wenn man es mit normalen Eiern verglich und winzig, wenn man die betrachtete, die sie gelegt hatte. Krasus zählte drei Dutzend. Nur die Hälfte davon würde schlüpfen und eine weitere Hälfte würde sterben, bevor sie ausgewachsen war. Doch das war der Weg des Drachen – auf einen harten Anfang folgte ein Leben voll von Ruhm und Wundern.

Rund um die Eier wuchsen blühende Pflanzen, die es unterirdisch und bei diesen Bedingungen eigentlich nicht hätte geben dürfen. Krasus sah Efeugewächse an den Wänden und ausgedehnte Teppiche aus purpurnen Blumen. Goldene Dahlien zierten eine Seite des Nests, während Rosen und Orchideen den Bereich umgaben, wo Alexstrasza saß. Jede Pflanze blühte und wurde genährt von der Anwesenheit der Königin des Lebens.

Ein kristallklarer Bach floss durch die Höhle und kam so nah an die Königin heran, dass sie jederzeit, wenn ihr danach war, einen Schluck daraus trinken konnte. Das sanfte Plätschern sorgte für eine ruhige und gelassene Stimmung in dem unterirdischen Reich.

Krasus’ Drache senkte den Kopf, damit sein winziger Reiter absteigen konnte. Der Drachenmagier ließ Alexstrasza nicht aus den Augen, als er den Höhlenboden betrat und niederkniete.

»Meine Königin …«

Aber sie sah nicht ihn an, sondern den großen Drachen, der ihn hierher gebracht hatte. »Tyranastrasz … würdest du uns für eine Weile allein lassen?«

Wortlos verließ der Leviathan den Raum. Die Königin des Lebens wandte ihren Blick Krasus zu, schwieg jedoch. Er kniete vor ihr und wartete auf ein Zeichen des Erkennens, erhielt aber keines.

Schließlich ertrug Krasus die Stille nicht mehr und keuchte: »Meine Königin, meine Welt, wie kann es sein, dass gerade du mich nicht erkennst?«

Sie betrachtete ihn durch zusammengekniffene Augen, bevor sie antwortete. »Ich weiß, was ich fühle und ich weiß, was ich spüre. Aus diesen Gründen habe ich über die Geschichte, die du den anderen erzählt hast, ernsthaft nachgedacht. Ich habe bereits beschlossen, was geschehen muss, doch zuerst möchte ich mit einem anderen reden, dessen weise Ansichten mir ebenso lieb wie meine eigenen sind … Ah! Hier kommt er bereits!«

Aus einem anderen Gang trat ein männlicher Drache, der nur etwas kleiner als Tyranastrasz war. Der Neuankömmling bewegte sich behäbig, als wäre jeder Schritt mit großen Anstrengungen verbunden. Sein Körper war lang gezogen und zeigte verblichene rötliche Schuppen. Seine Augen waren trüb und auf den ersten Blick erschien er wesentlich älter als Alexstraszas Gefährte – bis der Magier erkannte, dass es nicht das Alter war, das den Drachen beugte, sondern eine unbekannte Krankheit.

»Du … hast mich gerufen, Alexstrasza?«

Als Krasus den geschwächten Giganten sprechen hörte, drehte sich seine Welt. Er kam auf die Füße und stolperte zurück, konnte sein Entsetzen nicht verbergen.

Die Königin des Lebens bemerkte seine Reaktion, obwohl ihr Blick sich weiter auf den Neuankömmling richtete. »Ich habe um deine Anwesenheit gebeten. Vergib mir, wenn dich der Weg zu sehr angestrengt hat.«

»Es gibt … nichts, das ich nicht für dich tun würde, mein Leben, meine Welt.«

Sie zeigte auf den Magier, der da stand, als habe ihn der Blitz getroffen. »Dies ist – wie nennst du dich?«

»Kor … Krasus, meine Königin, Krasus …«

»Krasus? Also wollen wir dich so nennen …« Ihr Tonfall klang belustigt, so als amüsiere sie sich über seine spontane Namenswahl. Sie wandte sich wieder an den erkrankten Leviathan. »Und das, Krasus, ist einer meiner geliebtesten Untertanen, mein neuester Gefährte und einer, auf dessen Weisheit ich mich bereits stark stütze. Da du zu uns gehörst, ist dir sein Name vermutlich bekannt. Er heißt Korialstrasz …«

Sie ritten entlang des gewundenen Waldpfads. Malfurion glaubte mittlerweile, dass sie alle möglichen Verfolger abgeschüttelt hatten. Er hatte einen Weg gewählt, der sie über Felsen und andere Gebiete führte, in denen die Tatzen der Katzen kaum Spuren hinterlassen würden. Er hoffte, mögliche Verfolger damit in die Irre geführt zu haben. Das bedeutete zwar, dass sie mehr Zeit benötigen würden, um zu dem Ort zu gelangen, an dem er sich immer mit Cenarius traf, aber Malfurion hatte beschlossen, dieses Risiko einzugehen. Er wusste immer noch nicht, was der Waldgott denken würde, wenn er von den Taten seines Schülers erfuhr.

Als sie sich dem Treffpunkt näherten, zügelte Malfurion seine Katze. Brox folgte seinem Beispiel etwas ungeschickter.

»Wir halten?«, grunzte der Orc. Er sah sich um, entdeckte jedoch nur Bäume. »Hier?«

»Fast. Nur noch ein paar Minuten. Die Eiche wird bald in Sicht kommen.«

Obwohl er seinem Ziel so nah war, spannte sich der Elf noch stärker an. Einmal glaubte er, Blicke zu spüren, die sie beobachteten, aber als er hinsah, war da nichts außer Wald. Die Erkenntnis, dass sich sein Leben für immer verändert hatte, erschütterte ihn noch immer. Wenn die Mondgarde ihn identifizierte, riskierte er den Bann, die schlimmste Strafe, die man einem Nachtelf außer dem Tod zufügen konnte. Sein Volk würde sich von ihm abwenden und ihn wie einen Toten behandeln, obwohl er noch lebte. Niemand würde sich mit ihm beschäftigen oder auch nur seinen Blick erwidern.

Noch nicht einmal Tyrande oder Illidan.

Er hatte seine Vergehen verschlimmert, als er es den Verfolgern überließ, sich den dämonischen Kreaturen zu stellen, die Brox »Feibestien« nannte. Sollte eine Feibestie einen Verfolger getötet oder verwundet haben, würde es Malfurion unmöglich sein, seine Taten wieder gutzumachen … und, was noch schlimmer war, er würde die Verantwortung für den Tod Unschuldiger tragen. Aber was hätte er sonst tun können? Seine einzige andere Möglichkeit wäre Brox’ Auslieferung an die Mondgarde gewesen … und damit auch an Black Rook Hold.

Die Eiche, die er suchte, tauchte vor ihnen auf und hinderte Malfurion, länger über seine wachsenden Schwierigkeiten nachzudenken. Jeder andere hätte in dieser Eiche einfach nur einen Baum gesehen, aber für Malfurion war es ein uralter Wächter, einer, der Cenarius länger als die meisten gedient hatte. Dieser hohe Baum mit seinem breiten Stamm und der furchenreichen Rinde hatte gesehen, wie der Wald um ihn herum wuchs. Er hatte unzählige anderer seiner Art überlebt und Tausende Generationen kurzlebiger Tiere beobachtet.

Die Eiche erkannte Malfurion, als er sich näherte, und trotz des fehlenden Winds bewegten sich die Blätter ihrer mächtigen Krone. Das war die uralte Sprache aller Bäume, und der Nachtelf fühlte sich geehrt, dass Cenarius ihm schon früh beigebracht hatte, zumindest ein wenig davon zu verstehen.

»Brox … ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

»Ich schulde dir viel. Sprich.«

Malfurion zeigte auf die Eiche. »Steig ab und geh zu diesem Baum. Lege deine Handfläche auf den knorrigen Bereich des Stammes.«

Der Orc hatte sichtlich keine Ahnung, weshalb das von ihm verlangt wurde, aber da es Malfurion war, der ihn bat, gehorchte er sofort. Er reichte dem Nachtelf seine Zügel und trottete zu dem Wächter. Der mächtige Krieger musterte den Stamm sorgfältig, dann legte er seine Hand auf das Stück, das Malfurion hervorgehoben hatte.

Dann drehte er den Kopf und sah seinen Begleiter an. »Und was soll ich j …«

Er keuchte überrascht, als seine Hand in die Rinde einsank, als habe sich diese in Schlamm verwandelt. Brox wollte sie herausziehen, aber Malfurion befahl ihm geistesgegenwärtig, sich nicht zu bewegen.

»Unternimm nichts! Bleib einfach nur stehen. Der Baum lernt von dir. Deine Hand kribbelt nur ein wenig, sonst geschieht dir nichts.«

Er erklärte Brox nicht, was das Kribbeln bedeutete. Winzige Äste des Wächters bohrten sich in das Fleisch des Orcs. Indem sich die Eiche für einen kurzen Moment mit Brox verband, las sie in ihm. Pflanze und Tier verschmolzen miteinander. Die Eiche würde sich für immer an Brox erinnern, egal, wie viele Jahrhunderte vergingen.

Die Halsschlagader des Orcs pochte heftig und verriet seine wachsende Angst. Trotzdem blieb Brox so regungslos wie die Eiche stehen und starrte auf die Stelle, wo seine Hand verschwunden war.

Sie wurde so plötzlich frei gelassen, dass er einen überraschten Schritt zurück machte. Brox bewegte seine Finger, schien sie sogar sicherheitshalber zu zählen.

»Der Weg ist jetzt frei für uns«, verkündete Malfurion.

Brox stieg wieder auf, und der Nachtelf ritt an der Eiche vorbei. Als er auf einer Höhe mit dem Wächter war, bemerkte Malfurion eine leichte Veränderung der Luft. Ohne Erlaubnis wären er und Brox eine Ewigkeit lang geritten, ohne die Lichtung zu finden. Nur diejenigen, die Cenarius zu sprechen wünschte, konnten dem Weg hinter den Wächtern folgen.

Die Veränderungen in der Landschaft wurden deutlicher, als die beiden weiter ritten. Eine kühle Brise erfrischte sie. Vögel hüpften umher und sangen in dem umgebenden Geäst. Die Bäume selbst schüttelten sich fröhlich und begrüßten vor allem den Nachtelf – der sie verstehen konnte. Beide begannen sich so wohl zu fühlen, dass Malfurion sogar ein Lächeln im Gesicht des Orcs zu erkennen glaubte.

Eine Barriere aus dichtem Wald verstellte ihnen plötzlich den Weg. Brox sah Malfurion an, der ihm bedeutete abzusteigen. Nachdem beide ihre Tiere verlassen hatten, führte Malfurion den Orc zu einem schmalen Trampelpfad, den man auf den ersten Blick zwischen den Bäumen nicht hatte erkennen können. Mehrere Minuten lang folgten sie dem Weg, bis sie eine helle, offene Lichtung fanden, die mit hohem weichen Gras und bunten Blumen bewachsen war.

Die Lichtung des Waldgottes.

Doch die Gestalt, die inmitten eines Blumenkreises stand, hätte man nie mit Cenarius verwechseln können. Sie hatte gesessen, sprang jedoch auf, als sie die beiden Neuankömmlinge bemerkte. Die merkwürdigen Augen des Mannes musterten vor allem Brox, so als wisse er genau, was ein Orc war.

»Du …«, murmelte der Fremde an den grünhäutigen Krieger gewandt. »Du solltest hier nicht sein …«

Brox missverstand die Bemerkung. »Ich gehöre zu ihm, Magier … und brauche deine Erlaubnis nicht.«

Doch der Feuerschopf – zu welchem Volk er gehörte, war Malfurion noch unklar – schüttelte den Kopf, machte einen Schritt auf den Orc zu und zögerte dann doch am Rand des Rings. Mit einem merkwürdigen Blick auf die Blumen – die ihn ebenfalls zu mustern schienen – stieß der Fremde hervor: »Dies ist nicht deine Zeit! Dich sollte es hier überhaupt nicht geben.«

Er bewegte die Hand auf den Nachtelf zu, dem die Geste bedrohlich erschien. Malfurion erinnerte sich an das Wort »Magier« und bereitete schnell einen eigenen Zauber vor. Er hoffte, dass Cenarius’ Druidenzauber an diesem heiligen Ort mächtiger sein würden als die Magie des Fremden.

Plötzlich donnerte es im Himmel, und aus der leichten Brise wurde ein stürmischer Wind. Brox und Malfurion wurden einige Schritte zurückgestoßen, und der Magier wurde beinahe in die Luft gerissen, so heftig stieß man ihn vom Rand des Ringes weg.

»In meinem Reich wird es so etwas nicht geben!«, verkündete Cenarius’ Stimme.

In der Nähe des Blumenbeets wirbelte der starke Wind Blätter, Staub und andere Dinge des Waldes auf, schleuderte sie umher und erschuf einen Wirbelsturm. Die kleine Windhose wurde größer und größer, bis die Blätter und Äste zu einer gewaltigen Gestalt verschmolzen.

Die Luft beruhigte sich, als Cenarius vortrat und Malfurion und die anderen betrachtete.

»Von dir hätte ich Besseres erwartet«, bemerkte er ruhig und mit einem Blick auf den Nachtelf. »Aber dies sind seltsame Zeiten.« Er sah Brox an. »Und wie es scheint, werden sie mit jeder vergehenden Stunde seltsamer.«

Der Orc knurrte Cenarius an. Malfurion brachte ihn rasch zum Schweigen. »Dies ist der Herr des Waldes, der Halbgott Cenarius … der, zu dem ich dich bringen wollte, Brox.«

Brox entspannte sich ein wenig und zeigte dann auf den Magier in seinem Umhang. »Und der? Ist das auch ein Halbgott?«

»Er ist Teil des Rätsels«, antwortete Cenarius. »Und du scheinst zum gleichen Rätsel zu gehören.« An das Wesen im Ring gewandt, fügte er hinzu: »Du hast den Neuankömmling erkannt, mein Freund Rhonin.«

Der Magier schwieg.

Der Halbgott schüttelte sichtlich enttäuscht den Kopf. »Ich will dir nichts tun, Rhonin, aber es ist zu viel geschehen, das mich und die anderen verstört und nicht hierher zu gehören scheint. Du und dein verschwundener Begleiter und jetzt dieser …«

»Sein Name ist Brox«, half Malfurion aus.

»Dieser Brox«, fügte Cenarius hinzu. »Ein weiteres Wesen, das selbst ich noch nie gesehen habe. Und wie ist Brox hierher gelangt, mein Schüler? Ich nehme an, es gibt eine verstörende Geschichte über ihn zu erzählen.«

Der Nachtelf nickte und begann sofort von seiner Orc-Rettungsaktion zu berichten. Dabei nahm er jede Schuld auf sich. Tyrande und Illidan erwähnte er kaum.

Doch Cenarius, der viel weiser und älter als sein Schüler war, erkannte einen Großteil der Wahrheit. »Ich sagte bereits, dass das Schicksal dir und deinem Bruder unterschiedliche Wege auferlegt hat. Ich glaube, dass ihr diese Kreuzung nun erreicht habt, auch wenn ihr es nicht wisst.«

»Ich verstehe nicht, was …«

»Darüber reden wir ein anderes Mal.« Der Halbgott ging plötzlich an Malfurion und Brox vorbei und blickte in den Wald. Rund um die Lichtung begannen die Baumkronen voller Wut zu erzittern. »Wir haben keine Zeit mehr. Ihr solltet euch besser bereit halten … auch du, Freund Rhonin.«

»Ich?«, fragte der Zauberer.

»Was ist los, Shan’do?« Malfurion spürte die Wut der Bäume.

Der sonnendurchflutete Himmel donnerte, und der Wind wurde erneut stärker. Ein Schatten fiel über Cenarius’ majestätisches Antlitz, ein dunkler Schatten, der selbst Malfurion vor seinem Lehrer zurückweichen ließ.

Der Herr des Waldes streckte seine Arme aus, als wolle er jemanden umarmen, den niemand außer ihm sehen konnte. »Wir werden gleich angegriffen … und ich befürchte, dass ich euch nicht alle beschützen kann.«

Die einsame Feibestie folgte der Spur, wie es kein Tier und kein Reiter vermocht hätte. Sie witterte nicht den Geruch ihrer Beute, sondern die Magie, die in ihr wohnte. Die Energie, die man Magie nannte, war Nahrung, ebenso wie Fleisch und Blut … und wie alle anderen ihrer Art war die Feibestie stets hungrig.

Sterbliche Wesen hätten die Magie des Wächters nicht bemerkt, aber dem Dämon fiel sie sofort auf. Er stürzte sich voller Gier auf sein unbewegliches Ziel. Die furchtbaren Tentakel schlugen wie Peitschen aus und trafen den dicken Stamm.

Die Eiche tat ihr Bestes, um gegen den unbekannten Feind zu bestehen. Wurzeln griffen nach den Pfoten, aber die Feibestie wich ihnen aus. Lose Äste stürzten von hoch oben herab und prallten von der dicken Haut des Monsters ab.

Als die Eiche bemerkte, dass das, was sie versuchte, keine Wirkung zeigte, stieß sie einen seltsam klagenden Schrei aus, der immer heller wurde. Schon bald hatte er eine Höhe erreicht, die für die meisten Wesen unhörbar war.

Doch für die Feibestie war dies ein furchtbarer Laut. Der Dämon jaulte und versuchte, seinen Kopf in die Erde zu stecken. Gleichzeitig jedoch weigerte er sich, den Wächter loszulassen. Die beiden Wesen kämpften …

Am Ende erwies sich die Feibestie als stärker. Der Eiche wurde die Magie immer weiter entzogen, und sie fiel mehr und mehr in sich zusammen. Schließlich starb sie – so wie es mit der Mondgarde geschehen war –, nachdem sie Tausende von Jahren den Pfad erfolgreich bewacht hatte.

Die Feibestie schüttelte ihren Kopf und zog die Luft durch die Nüstern. Die Tentakel zuckten gierig vor, aber der Dämon verließ seine Position nicht. Er war durch die Magie der Eiche gewachsen und jetzt doppelt so groß wie zuvor.

Dann kam es zur Verwandlung. Eine tiefschwarze Aura umgab die Feibestie und hüllte sie vollständig ein. Darin gefangen wand sich der Dämon, als versuchte er, vor sich selbst zu fliehen.

Und je stärker er dies versuchte, desto mehr veränderte er sich. Ein Kopf erschien, dann zwei, drei, vier … schließlich fünf. Jedes Haupt zog heftiger und stärker am Körper, bis breite Hälse, kräftige Schultern und muskulöse Oberkörper und Beine zum Vorschein kamen.

Durch die reiche Magie des uralten Wächters wurde aus der einzelnen Feibestie ein Rudel. Die Anstrengung schwächte die Dämonen vorübergehend, doch sie erholten sich innerhalb weniger Augenblicke. Das Wissen, dass vor ihnen noch mehr Nahrung und noch mehr Macht lag, spornte sie an.

Das Rudel der Feibestien stürmte der Lichtung entgegen.

14

Du bist ein wahrer Diener, sagte der Erhabene zu Lord Xavius. Deine Belohnung wird unendlich sein … Alles, was du dir erträumst, sollst du haben … alles … und jeden.

Die magischen Augen des Nachtelfen blinzelten nicht, als er auf einem Knie vor dem feurigen Portal hockte und die Versprechen des Gottes in sich aufsog. Er war der bevorzugte Diener des Erhabenen. Er würde unvorstellbare Macht erlangen, sobald der Weg bereitet war.

Und je länger die Hochgeborenen daran scheiterten, Letzteres zu erreichen, desto mehr verzögerte sich die Ankunft des Gottes. Das frustrierte den Berater zusehends.

Dieses Gefühl teilte er mit zwei weiteren Personen. Die eine war Königin Azshara, die sich ebenso sehr nach dem Tag sehnte, an dem all die Unreinen von der Welt getilgt würden und nur die Nachtelfen übrig blieben – und auch von ihnen nur die Besten –, um über das neue Paradies zu herrschen. Sie wusste natürlich nicht, dass der Erhabene in seiner Weisheit beschlossen hatte, sie zu Xavius’ Gefährtin zu machen. Aber der Berater nahm an, dass ihre Proteste nur von kurzer Dauer sein würden, wenn ihr wundervoller Gott sie davon in Kenntnis setzte.

Auch der riesige Hakkar war von dem Mangel an Erfolg frustriert. Der Herr der Hunde wurde stets von zwei Feiwachen begleitet, wenn er die hochgeborenen Magier aufsuchte, sie auf Fehler in ihren Zaubern hinwies oder seine eigene Macht zu ihrer Unterstützung einsetzte.

Doch selbst mit seinem uralten Wissen war es ihnen gerade erst gelungen, einen kleinen Triumph zu erzielen. Jetzt hielten sich Hakkar und seine Haustiere nicht mehr allein unter den Nachtelfen auf. Zu ihnen hatten sich drei weitere gehörnte Riesen mit roten Gesichtern gesellt, die manch einer entsetzlich fand. Lord Xavius aber bewunderte sie. Sie waren mehr als neun Fuß groß und überragten die Hochgeborenen, die selbst bereits sieben Fuß maßen.

Dies waren die Abgesandten des Gottes, Himmelskrieger, deren einzige Pflicht darin bestand, jeden seiner Befehle auszuführen, egal, was es sie kostete. Jeder von ihnen war rund neun Fuß hoch, und obwohl sie seltsam dürr wirkten, hatte keine der in Flammenrüstungen gehüllten Gestalten Probleme damit, ihre massiven Schilde zu halten und den brennenden Streitkolben zu schwingen. Sie gehorchten jedem Befehl aufs Wort und behandelten den Berater mit dem gleichen Respekt, den sie Hakkar erwiesen.

Und schon bald würden weitere eintreffen. Als Xavius zurücktrat, sah er, wie das Portal aufleuchtete. Es dehnte sich aus, wurde größer und größer, bis …

… eine weiterer Feibestie – so nannte Hakkar die mächtigen Kämpfer – durch das Tor kam. Der Neuankömmling betrat die sterbliche Welt und neigte sein furchterregendes Haupt zuerst in Hakkars Richtung, dann in Xavius’.

Hakkar befahl ihm mit einer Geste, sich neben die anderen zu begeben. Dann wandte sich der Herr der Hunde an Xavius und zeigte auf die vier Krieger. »Der Erhabene hat sssein erssstes Versprechen erfüllt, Lord Nachtelf. Befiehl ihnen! Sssie werden allesss tun, wasss du von ihnen verlangssst.«

Xavius wusste genau, was sie für ihn tun sollten. »Da sie ein Geschenk für mich waren, möchte ich sie der Königin vermachen. Sie werden Azshara als würdige Leibwache dienen.«

Der Herr der Hunde nickte anerkennend. Sie beide wussten, wie wichtig es war, die Königin der Nachtelfen bei Laune zu halten, ebenso wie beide das geheime Verlangen des Beraters kannten. »Esss wird am besssten sssein, wenn Ihr ssselbssst der Königin diesssesss Geschenk überbringt, Lord Nachtelf. Wir werden die Arbeit während Eurer Abwesssenheit fortsssetzen, darauf werde ich achten.«

Der Vorschlag gefiel Xavius über die Maßen. Er verbeugte sich vor Hakkar und befahl den riesigen Kriegern mit einem Fingerschnippen, ihm zu folgen und das Turmzimmer zu verlassen. Er wusste genau, wo er Azshara um diese Zeit finden würde.

Als er sich abwandte, schaute der Herr der Hunde ihm mit glühenden Steinaugen nach.

Während ihr Berater nur wenig schlief – in der letzten Zeit so gut wie gar nicht – nahm sich Azshara als Königin das Recht heraus, zu ruhen, wann immer ihr danach war. Schließlich musste sie in jeder Hinsicht perfekt sein und auch auf ihre Schönheit achten. Daher schlief die Herrscherin der Nachtelfen meistens den ganzen Tag lang, um dem harten, brennenden Sonnenlicht zu entgehen.

Dementsprechend reagierte Azshara im ersten Moment nicht gerade freundlich, als eine verschüchterte Dienerin eintrat. Die junge Frau fiel rasch vor dem raumfüllenden runden Bett auf die Knie und verschwand beinahe hinter dem Vorhang, der es umgab.

Mit einer lässigen Handbewegung erlaubte das Licht der Lichter der Dienerin zu sprechen.

»Herrin, vergebt meiner Wenigkeit, aber der Lord-Berater bittet um eine Audienz. Er sagt, er habe etwas, das euch interessieren würde.«

Azshara konnte sich im Moment nichts vorstellen, das sie dazu bringen könnte, ihr Bett zu verlassen, auch nicht für ihren Berater. Sie spitzte die Lippen, während silbernes Haar über ihre Kissen floss, und überlegte, ob sie Xavius fortschicken sollte.

»Lass ihn fünf Minuten warten«, schnurrte sie schließlich und begann sich kunstvoll in Pose zu legen. Sie kannte Xavius’ Geschmack und wusste diesen Vorteil zu nutzen. Der Berater glaubte vielleicht, seiner Monarchin überlegen zu sein, doch als Frau war sie jedem Mann überlegen. »Dann erlaube ihm, einzutreten.«

Die Dienerin hinterfragte die Entscheidung ihrer Herrin nicht. Azshara beobachtete aus halb geschlossenen Augen, wie sie den Raum verließ. Dann streckte sie sich elegant und bereitete sich auf das Treffen mit ihrem wichtigsten Berater vor.

Die junge Dienerin kehrte nervös zurück. Xavius wartete bereits seit mehreren Minuten. Sie hielt den Kopf gesenkt, was den Ausdruck auf ihrem Gesicht verbarg, und führte den Berater durch dicke, kunstvoll bearbeitete Eichentüren in die Privatgemächer der Königin.

Nur wenige Male hatte er es gewagt, sie in diesem intimen Bereich aufzusuchen. Xavius ahnte, was ihn erwartete. Azshara würde makellos und verführerisch wirken und dabei so tun, als bemerke sie selbst nichts davon. Sie spielte dieses Spiel gern und gut, aber er war darauf vorbereitet. Er war ihr in seinem Denken stets voraus.

Tatsächlich lag die Königin der Nachtelfen ausgestreckt auf ihrem Bett, einen Arm hinter dem Kissen. Zwei in Seide gehüllte Dienerinnen knieten in ihrer Nähe. Ein silbernes Tablett mit einer smaragdgrünen Karaffe voller Wein stand in Reichweite und ein halb gefüllter Kelch verriet, dass sie ihn bereits gekostet hatte.

»Mein über alles geschätzter Lord-Berater«, hauchte sie. »Ihr müsst eine furchtbar wichtige Mitteilung für mich haben, wenn Ihr zu solcher Stunde um eine Audienz ersucht.« Das dünne, glänzende Tuch der Zudecke betonte ihren makellosen Körper.

Er legte die Faust auf sein Herz und stützte ein Knie auf den Boden. Lord Xavius blickte auf den weißen Marmorboden und antwortete: »Licht der Lichter, geliebtes Herz des Volkes, ich danke Euch für die Zeit, die Ihr mir gewährt. Es tut mir Leid, Euch jetzt zu stören, aber ich habe ein hochinteressantes Geschenk mitgebracht, ein Geschenk, das der Königin der Nachtelfen, der Königin der Welt würdig ist. Wenn ich es hereinbringen dürfte?«

Er sah auf und bemerkte, dass er ihre volle Aufmerksamkeit hatte. Ihre verschleierten Augen konnten ihre wachsende Neugier und Erwartung nicht verbergen. Azshara richtete sich halb in ihrem Bett auf. Das Tuch bedeckte ihren Oberkörper gerade eben.

»Das interessiert mich, mein lieber Xavius. Ich gewähre dir die Ehre, mir dein Geschenk zu präsentieren.«

Der große Berater erhob sich, drehte sich zur Tür und schnippte mit den Fingern.

Man hörte überraschte Rufe außerhalb des Zimmers, dann stürmten zwei aufgelöst wirkende Dienerinnen ins Innere, wo sie wohl den Schutz und die Geborgenheit ihrer Herrin suchten. Stirnrunzelnd beugte sich Azshara vor, allerdings nicht so weit, dass die Bettdecke herab fiel.

Die vier furchterregenden Krieger marschierten in einer Zweierreihe in die Privatgemächer der Königin. Sie waren so groß, dass sie sich im Türrahmen ducken mussten, um nicht mit ihren Hörnern über das Holz zu schrammen. Sie verteilten sich, nachdem sie eingetreten waren und hoben salutierend ihre Flammenschilde und brennenden Streitkolben.

Azshara betrachtete sie fasziniert. »Was sind das für Gestalten?«

»Euer, meine Königin, sie gehören fortan Euch! Der Schutz Eures Lebens ist ihre einzige Pflicht, der einzige Grund ihrer Existenz. Vor Euch steht Eure neue Leibwache, Majestät.«

Er sah, wie sehr ihr das gefiel. Es würden noch viele Himmelskrieger durch das Portal kommen, aber diese waren die ersten und er hatte sie ihr zum Geschenk gemacht. Damit waren sie etwas Besonderes.

»Wie wundervoll«, murmelte sie und streckte einen Arm nach einer Dienerin aus. Die junge Frau griff sofort nach Azsharas Robe. Die anderen Zofen bildeten mit ihren Körpern eine Wand, bis nur noch der Kopf der Königin für Xavius und die Feibestien sichtbar war. »Wie überaus passend. Euer Geschenk ist mehr als akzeptabel.«

»Es freut mich, dass es Euch gefällt.«

Die Dienerinnen traten zurück. Königin Azshara war in eine halb durchsichtige, frostfarbene Robe gekleidet, als sie sich vom Bett erhob. Mit gemessenen Schritten ging sie zu den riesenhaften Gestalten und betrachtete sie eingehend. Der Saum ihres Kleids glitt über den Marmorboden. Die Feibestien standen so regungslos, als wären sie aus Stein.

»Gibt es mehr von ihnen?«

»Es werden weitere eintreffen.«

Sie runzelte die Stirn. »Wie soll der Erhabene selbst das Portal durchschreiten, wenn wir immer nur ein paar seiner Krieger zu uns holen können?«

»Wir schöpfen so gut es geht aus der Quelle, o glorreiche Königin. Aber es gibt widerspenstige Strömungen, Reaktionen von außen, die Einflüsse anderer Zauberer …«

Wie ein Kind, das ein neues Spielzeug bewundert, streckte die Königin die Hand aus und berührte ganz leicht die brennende Rüstung eines Kriegers. Es zischte leicht. Die Königin zog ihre Finger zurück. Auf ihrem perfekten Gesicht lag ein merkwürdig zufriedener Ausdruck. »Warum habt Ihr die Quelle dann nicht von diesen äußeren Störungen getrennt? Das würde Eure Arbeit wesentlich vereinfachen.«

Lord Xavius öffnete den Mund, um ihr zu erklären, weshalb der Charakter der Zauber, die die Hochgeborenen wirkten, dies nicht zuließ, begriff dann jedoch, dass er kein wirklich gutes Gegenargument zu ihrem Einfall hatte. Theoretisch hatte Azsharas Vorschlag ungemeine Vorteile.

»Ihr seid wahrhaftig eine Königin«, sagte er schließlich.

Ihre goldenen Augen musterten ihn. »Natürlich bin ich das, mein lieber Berater. Es hat stets nur eine gegeben und es wird auch immer nur eine Azshara geben.«

Er nickte stumm.

Sie ging zurück zum Bett und setzte sich graziös auf die Kante. »Wenn das dann alles ist …«

»Für den Moment ist es das, meine Königin.«

»Dann habt Ihr jetzt doch sicher noch einiges zu erledigen.«

Lord Xavius akzeptierte den Rauswurf mit einer tiefen Verbeugung und verließ das Gemach der Königin. Ihre Haltung und königliche Überheblichkeit verdrossen ihn nicht und dass sie ihn gängelte, störte ihn nur ein bisschen.

Die Quelle von den Störungen trennen …

Es war machbar. Selbst wenn es die Hochgeborenen allein nicht vermochten, unter Hakkars Führung musste es möglich sein. Er war überzeugt, dass der Herr der Hunde wusste, wie man am besten vorging. Wenn nur noch der Palast die Quelle nutzten konnte, würde sich ihre Kraft leichter von den Hochgeborenen manipulieren und transformieren lassen.

Wen interessierte es da schon, dass beim übrigen Volk das nackte Chaos ausbrechen würde, sobald man es von dem magischen Born isolierte.

»Er ist ganz gewiss einer von uns … aus irgendeinem Grund erkenne ich das so sicher, wie mich selbst …«

Das waren vielleicht die ironischsten Worte, die jemals gesprochen wurden, zumindest erschien es Krasus in diesem Moment so. Schließlich hatte der Drache Korialstrasz, der Neueste von Alexstraszas Gefährten, sie ausgesprochen.

Gleichzeitig war er Krasus’ jüngeres Ich.

Korialstrasz erkannte sich selbst nicht, zumindest nicht bewusst. Dass Alexstrasza ihn auch nicht über die Zusammenhänge aufgeklärt hatte, warf einige Fragen auf.

Eine davon, die möglicherweise mit den anderen zusammenhing, betraf den Zustand des Drachen. Obwohl Krasus’ Erinnerung voller Lücken war, bezweifelte er, dass er eine solche Krankheit, wie sie seine frühere Inkarnation in diesem Moment durchlitt, vergessen hatte. Korialstrasz wirkte zu alt und zu schwach für sein Lebensalter. Er wirkte sogar verbrauchter als Tyran, der einige Jahrhunderte mehr als Korialstrasz gesehen hatte.

»Was kannst du sonst noch über ihn sagen?«, fragte Alexstrasza ihren Gefährten.

Der andere Drache sah Krasus durch zusammengekniffene Augen an. »Er ist alt, sehr alt.« Korialstrasz legte den Kopf schief. »Etwas in seinen Augen … seinen Augen …«

»Was ist mit ihnen?«

Der gewaltige Drache wich zurück. »Vergib mir! Mein Geist ist verwirrt. Ich bin im Moment deiner Gegenwart nicht würdig. Ich sollte mich zurückziehen …«

Doch sie ließ ihn nicht gehen. »Sieh ihn an, mein Gefährte. Ich bitte dich nur noch um eine Antwort: Trotz der geringen Kenntnis, die du über ihn hast, würdest du seinem Wort vertrauen?«

»Ich … ja, meine Alexstrasza … das würde ich.«

Plötzlich geschah etwas Seltsames mit Krasus. Während die Drachen sich über ihn unterhielten, begann er sich stärker zu fühlen, kräftiger als er sich seit seiner Ankunft in der Vergangenheit gefühlt hatte. Nicht so stark, wie er hätte sein sollen, aber wesentlich vitaler als zuvor.

Und das schien nicht nur ihm so zu ergehen. Ihm fiel auf, dass sein jüngeres Ich trotz gegenteiliger Aussage, besser aussah. Ein wenig Farbe war in seine Schuppen zurückgekehrt und Korialstrasz bewegte sich weniger schwerfällig. Seine Worte kamen auch nicht mehr stoßweise.

Alexstrasza nickte auf die Antwort ihres Gefährten hin. Dann sagte sie: »Das wollte ich hören. Es bedeutet einiges, dass du so denkst.«

»Wünschst du sonst noch etwas von mir? Meine Stärke kehrt zurück. In deiner Gegenwart zu weilen und dich zu unterstützen, scheint mir wohl zu tun.«

Ein Lächeln, das Krasus nur zu gut kannte, strich über das Gesicht der Drachenkönigin. »Stets ein Poet, mein geliebter Korialstrasz. Ja, ich wünsche viel mehr von dir. Ich weiß, es wird dir schwer fallen, aber ich muss dich um deine Begleitung bitten, wenn ich diesen hier zu den anderen Aspekten bringe.«

Es gelang ihr, beide Versionen von Krasus zu überrumpeln. Die junge Inkarnation sprach zuerst. In ihren Worten spiegelte sich die Überraschung der älteren. »Du willst zu einem Treffen der Fünf aufrufen? Wegen ihm? Warum?«

»Weil er eine Geschichte erzählt hat, die sie hören müssen, eine Geschichte, die ich dir jetzt erzähle … danach darfst du ein weiteres Mal entscheiden, ob du ihm vertraust oder nicht.«

Also würde der andere doch noch die Wahrheit erfahren. Krasus bereitete sich auf seinen Schock vor.

Doch so wie er Rhonin überrascht hatte, als er eine Geschichte erzählte, die nicht nur einen Teil der Wahrheit, sondern seine eigene Identität ausließ, so überraschte die Drachenkönigin jetzt ihn. Sie sprach über die Störungen und all die anderen Dinge, die Krasus dem Wächter berichtet hatte, ließ jedoch die wahre Identität des Magiers aus. Für ihren Gefährten war Krasus nur ein Angehöriger des roten Schwarms, einer, dessen Geist beim Angriff übermächtiger Kräfte zerrüttet worden war.

Krasus selbst versuchte nicht, sich zu erkennen zu geben. Sie war Alexstrasza, seine Liebe, sein Leben. Er war vielleicht ihr Berater, aber sie verfügte über die Weisheit eines Aspekts. Wenn sie der Meinung war, sein jüngeres Ich solle unwissend bleiben, hatte er dem nicht zu widersprechen.

»Eine bemerkenswerte Geschichte«, murmelte Korialstrasz. »Käme sie aus einem anderen Mund als dem deinen, meine Königin, würde ich sie nicht glauben.«

»Dann vertraust du ihm nicht mehr?«

Die Blicke des Jüngeren trafen die des Älteren. Auch wenn Korialstrasz sich selbst nicht erkannte, so spürte er doch die Seelenverwandtschaft. »Nein, ich vertraue ihm immer noch. Wenn du glaubst, es wäre richtig, ihn zu den anderen zu bringen, dann stimme ich dir zu.«

»Wirst du mit mir fliegen?«

»Aber ich bin keiner der Fünf … ich bin nur ich.«

Die Königin des Lebens lachte hell auf, ein melodisches Geräusch aus der Tiefe des Drachenkörpers. »Und daher bist du so viel wert wie ein jeder von uns.«

Korialstrasz fühlte sich sichtlich geschmeichelt. »Wenn ich so stark sein sollte wie heute, dann werde ich gerne an deiner Seite fliegen und mich vor die anderen Aspekte stellen.«

»Danke … das ist alles, worum ich bitte.« Sie lehnte sich vor und berührte seinen Kopf mit ihrem.

Krasus spürte eine seltsame Eifersucht. Da stand er und beobachtete die Zärtlichkeit zwischen sich selbst und seiner Gefährtin, ohne wirklich er selbst zu sein. Er wünschte sich, er könne für einen Moment den Platz mit Korialstrasz tauschen und für diesen einen wundervollen Moment wieder sein wahres Ich annehmen.

Mit einem letzten sehnsüchtigen Blick wandte sich der Drache ab und verließ die Kammer. Als Korialstrasz’ Schwanzspitze im Gang verschwand, wurde dem Magier plötzlich schwindelig. Die Schwäche kehrte mit einem Ruck zurück und ließ ihn taumeln.

Er wäre gefallen, hätte sich nicht etwas Schuppiges sanft um ihn geschlungen – Alexstraszas eigener Schwanz hatte ihn vor einem Sturz bewahrt.

»Die beiden Teile wurden zusammengefügt … zumindest für eine Weile.«

»Ich weiß nicht …« Seine Gedanken verschwammen.

»Du hast dich in seiner Gegenwart viel besser gefühlt, nicht wahr?«

»J-Ja.«

»Ich wünschte, ich wäre jetzt Nozdormu. Er würde mehr begreifen als ich. Ich denke … dass in der irdischen Welt kein Wesen neben sich selbst existieren kann. Ich glaube, dass du und er, die ja eins sind, auf die gleiche Lebenskraft zugreifen. Wenn ihr weit voneinander entfernt seid, werdet ihr halbiert, aber wenn ihr einander nah seid, so wie eben, ist der Effekt nicht so stark. Ihr helft einander.«

In ihrer sicheren Umarmung erholte sich Krasus so weit, dass er über ihre Worte nachsinnen konnte. »Deshalb hast du ihn gebeten mitzukommen.«

»Deine Geschichte muss erzählt werden und sie wird besser erzählt, wenn er nahe ist. Was deine unausgesprochene Frage angeht – weshalb ich ihm die Wahrheit verschwiegen habe –, nun, das liegt an dem, was vielleicht getan werden muss, um die Angelegenheit zu bereinigen.«

Ihr Tonfall wurde in diesem letzten Satz grimmiger, was Krasus’ eigenen Verdacht bestätigte. »Du glaubst, dass es zu einer Situation kommen könnte, in der einer von uns aus dieser Zeitperiode entfernt werden muss … auch wenn es den Tod bedeutet.«

Der Leviathan nickte zögernd. »Das befürchte ich, mein Geliebter.«

»Ich akzeptiere die Entscheidung. Das war mir von Anfang an klar.«

»Dann gibt es nur noch eines, worüber wir sprechen müssen, bevor ich die anderen kontaktiere … Was soll mit dem anderen geschehen, der dich begleitete?«

Innerlich bat Krasus Rhonin, ihm zu vergeben, aber laut sagte er ohne Zögern: »Er wird mein Schicksal teilen, wenn es denn sein muss. Auch er sorgt sich um andere. Er würde sein Leben für sie geben.«

Die Königin des Lebens nickte. »Ich vertraute deinem Rat, als es um dich ging, und nun vertraue ich ihm erneut. Sollte der andere zustimmen, wird auch er entfernt werden.« Der Gesichtsausdruck des Drachen wurde sanft. »Bitte glaube mir, dass ich auf ewig darüber trauern werde.«

»Dich trifft keine Schuld, meine Königin, mein Herz.«

»Ich muss mit den anderen sprechen. Am besten wartest du hier. An diesem Ort wirst du nicht ganz so schwach sein.«

»Du ehrst mich, meine Königin.«

»Ehren? Du bist mein Gefährte. Dir steht nicht weniger zu.«

Mit ihrem Schwanz führte sie ihn zu einem Teil des Raumes, der direkt an den Bach grenzte.

Krasus setzte sich in eine natürliche Mulde, die ihm als riesiger Stuhl diente.

Die Drachenkönigin zögerte, bevor sie den Gang betrat. »Ich hoffe, du wirst dich inmitten der Eier wohl fühlen.«

»Ich werde darauf achten, sie nicht zu berühren.« Krasus verstand den Wert, den sie darstellten.

»Ich bin mir sicher, dass du das wirst, mein Geliebter … vor allem, weil es deine sind.«

Sie ließ ihn wortlos zurück. Als sie verschwunden war, betrachtete Krasus jedes einzelne Ei. Als Gefährte hatte er sich natürlich mit der Königin fortgepflanzt. Viele seiner Kinder waren erwachsen geworden und hatten dem Schwarm Ruhm gebracht.

Er schlug mit der Faust gegen den Stein und ignorierte den Schmerz, der nach dieser dummen Tat durch seine Hand schoss. Obwohl er seiner geliebten Alexstrasza manches berichtet hatte, kannte sie doch einige wichtige Fakten noch nicht, allen voran war die bevorstehende Ankunft der Brennenden Legion. Krasus fürchtete, dass seine Königin trotz ihrer Weisheit in Versuchung geraten würde, mit der Geschichte zu spielen … und daraus konnte eine noch schrecklichere Katastrophe erwachsen.

Schlimmer war jedoch, dass Krasus ihr nichts über die Zukunft ihrer eigenen Art hatte sagen können, in der nur wenige Drachen überleben würden … eine Zukunft, in der die Nachkommen dieser und zahlreicher anderer Eier sterben würden, noch bevor sie ganz ausgewachsen waren.

Eine Zukunft, in der die Königin des Lebens zu einer Sklavin werden würde – und ihre Kinder zu den Kriegshunden eines eroberungssüchtigen Volkes.

15

Die Feibestien preschten durch den verzauberten Wald. Ihre Nüstern blähten sich, als der Geruch von Magie stärker wurde.

Doch als eine von ihnen über einen vermodernden Baumstamm hinwegsetzen wollte, griffen die Äste eines anderen Baumes nach ihren Beinen und hielten sie fest. Die Tatzen einer weiteren Feibestie versanken im plötzlich schlammig gewordenen Boden. Eine Dritte kollidierte mit einem vorschnellenden Busch, dessen rasiermesserscharfe Dornen sogar ins von dicker Haut umgebene Fleisch des Dämons drangen, es aufrissen und ihm immense Schmerzen zufügten.

Der Wald erwachte zum Leben, um sich und seinen Herrn zu verteidigen. Der Angriff der fünf Feibestien geriet ins Stocken … war jedoch noch nicht gescheitert. Gewaltige Klauen rissen die Äste aus ihren Stämmen. Eine andere Kreatur zog den im Sumpf gefangenen Dämon heraus, bevor sie selbst ihren Weg fortsetzte. Hunger und Wut verliehen dem Dämon, der im Buschwerk zappelte, solche Kräfte, dass er durch die Dornen brach, ohne sich länger um die blutenden Wunden zu kümmern.

Die Jäger, daran gab es kaum noch einen Zweifel, würden ihre Beute nicht davonkommen lassen …

»Shan’do? Was ist passiert?«

Der Halbgott sah seinen Schüler an. In seinem Blick lag kein Vorwurf. »Die Hunde, von denen du gesprochen hast … sie sind dir hierher gefolgt.«

»Gefolgt? Das kann nicht sein. Es war nur einer übrig und er …«

Brox unterbrach ihn. Seine rumpelnde Stimme hatte nichts annähernd Beruhigendes. »Die Feibestien … sie sind dunkle Magie. Wo es eine gab … können weitere entstehen, falls sie etwas zu fressen bekommen … Das habe ich gesehen …«

»Ein enger Freund und treuer Wächter ist einer von ihnen zum Opfer gefallen«, antwortete Cenarius, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder dem dichten Wald zuwandte. »In ihm wohnte uralte, mächtige Magie. Das Böse fühlte sich davon angezogen.«

Der Orc nickte. »Also sind aus einer viele geworden.« Brox griff instinktiv hinter sich, aber seine geliebte Streitaxt hing nicht über seinem Rücken. »Ich habe nichts, womit ich kämpfen könnte.«

»Du wirst bewaffnet werden. Suche rasch nach einem Ast, der die Länge deiner Lieblingswaffe hat. Malfurion – hilf mir.«

Brox folgte der Aufforderung. Er zeigte dem Halbgott und dem Nachtelf einen dicken Ast, den er auf Cenarius’ Bitte vor Malfurion ablegte.

»Knie davor nieder, mein Schüler. Du ebenfalls, Krieger. Malfurion, lege deine Hände auf den Ast, Krieger, lege deine auf die seinen.« Der Waldgott wartete, bis sie ihm gehorcht hatten, dann befahl er: »Krieger, denke jetzt nur noch an die Waffe, an nichts anderes. Nur noch daran! Wir müssen schnell handeln. Malfurion, du musst deinen Geist öffnen und seine Gedanken in deine fließen lassen. Ich werde dir weiterhelfen, wenn das geschehen ist.«

Der Nachtelf befolgte den Befehl. Er reinige seine Gedanken, wie sein Shan’do es ihn gelehrt hatte, und tastete nach einer Verbindung mit dem Orc.

Fast augenblicklich spürte er eine urweltliche Kraft, die in seinen Geist stieß. Malfurion hätte sie beinahe zurückgeworfen, beruhigte sich dann jedoch. Er akzeptierte Brox’ Gedanken und wartete ab, wie das Bild, an das der Krieger dachte, Gestalt annahm.

Siehst du die Waffe, mein Schüler?, sagte Cenarius’ Stimme. Fühlst du sie und die Muster ihrer Entstehung?

Das tat Malfurion. Er fühlte auch die enge Verbindung zwischen dem Orc und seiner Waffe. Sie war mehr als nur ein Werkzeug, sie war Teil des Kriegers.

Führe deine Hand über das Holz und behalte das Bild in deinem Kopf. Folge den natürlichen Mustern und verwandele sie in die gewünschte Form …

Brox’ Hände lagen immer noch auf den seinen, als der Nachtelf begann, seine Finger über das Holz zu führen. Er spürte, wie es unter seiner Berührung weich wurde und sein Aussehen veränderte.

Nach und nach entstand eine Axt mit breiter Klinge, die komplett aus Eichenholz bestand. Malfurion sah zu, wie sie Gestalt annahm und spürte Zufriedenheit darüber, dass er eine gute, starke Waffe erschuf, genau wie jene, die er bei seiner Gefangennahme durch die Nachtelfen verloren hatte …

Er spannte sich an. Das waren die Gefühle des Orc, nicht seine eigenen. Malfurion drängte sie rasch zurück und konzentrierte sich auf die letzten Schritte seiner Arbeit – die Krümmung des Stiels, die Schärfe der Klinge.

Die Aufgabe ist vollbracht, sagte Cenarius. Kehre zu mir zurück …

Der Nachtelf und der Orc unterbrachen ihre Verbindung. Einen Augenblick lang starrten sie einander an. Malfurion fragte sich, ob Brox auch seine Gedanken wahrgenommen hatte, aber das grünhäutige Wesen gab nicht zu erkennen, ob dies geschehen war.

Zwischen ihnen lag eine blank polierte Waffe, so wie Brox sie sich gewünscht hatte. Der Nachtelf bezweifelte jedoch, dass sie mehr als zwei Hiebe überstehen würde.

Der Waldgott hob die Hände, als habe er diesen Gedanken gelesen – und die Axt lag plötzlich auf seinen Handflächen. Cenarius betrachtete sie mit seinen goldenen Augen.

»Sie soll stets ihr Ziel finden und ihren Herrn immer schützen. Sie soll im Namen von Leben und Gerechtigkeit geschwungen werden. Sie soll ihrem Herrn Kraft schenken, so wie er ihr Kraft gibt.«

Während er diese Worte sprach, entstand eine blaue Aura rund um die Axt. Das Licht wurde von der Axt aufgesogen. Sie begann bläulich zu schimmern.

Der Halbgott reichte dem Orc die Axt. »Sie gehört dir. Sie wird dir gute Dienste erweisen.«

Der Orc nahm die Axt mit geweiteten Augen entgegen und schwang sie probeweise. »Die Balance … perfekt! Das Gefühl … wie ein Teil meines Arms. Aber sie wird zerbrechen …«

»Nein«, antwortete der Waldgott. »Außer Malfurions Können hat sie jetzt auch meinen Segen erhalten. Du wirst feststellen, dass sie stärker als jede von Menschen geschmiedete Axt ist. Das garantiere ich dir.«

Der Nachtelf griff nach keiner Waffe und wünschte sich auch keine, wie Brox sie trug. Obwohl er wusste, dass die dämonischen Kreaturen sich von Magie und Zauberei ernährten, setzte er immer noch auf seine Zauber, nicht auf Waffen, die er nur mittelmäßig zu führen verstand. Er hatte bereits einen Plan, wie er seine Talente einsetzen konnte, ohne dass es ihm zum Nachteil gereichte.

Und so stellte das Trio sich dem Feind.

Die Alpträume aus Rhonins Vergangenheit kehrten zurück, um ihn zu quälen, ihn zu jagen, und dieses Mal wurden sie Realität. Feibestien, die Boten der Brennenden Legion, hatten die Dimension der Sterblichen erreicht. Die endlosen Reihen der gehörnten Feuerdämonen konnten folglich nicht mehr weit sein.

Krasus hatte dem rothaarigen Magier drastisch vor Augen geführt, was geschehen würde, wenn er weiter in die Vergangenheit eingriff. Was wie ein Sieg aussah, konnte sehr wohl das Ende der bisherigen Zukunft bedeuten. Wenn Rhonin wirklich die Leben derjenigen, die er liebte, schützen wollte, so unternahm er am besten gar nichts mehr.

Doch als die erste Feibestie auf die Lichtung sprang, vergaß er sämtliche hehren Vorsätze.

Donner krachte rund um den Halbgott, als er den Feibestien entgegen trat. Seine Hufe erschütterten den Boden und rissen ihn an manchen Stellen sogar auf. Wenn er die Hände zusammenschlug, schossen Blitze daraus hervor.

Doch nicht nur das, denn plötzlich stieg eine Miniatursonne aus seinen Händen empor und schoss auf den vordersten Dämon zu. Vielleicht testete der Halbgott seinen Gegner nur oder er unterschätzte dessen Widerstandskraft, denn die Feibestie ließ ihre Tentakel vorschnellen … und absorbierte Cenarius’ Zauber mühelos.

Die Feibestie zögerte, leuchtete auf … und plötzlich standen dort, wo gerade noch eine gewesen war, zwei.

Sie griffen den Hirschgott an, schlugen nach ihm und versuchten seine starke Magie aus ihm herauszuziehen. Mit einer Hand hielt Cenarius den ersten auf. Der Dämon wand sich und schnappte nach dem Arm, der ihn in der Luft festhielt. Der zweite stürzte sich jedoch auf seine Schulter; die Tentakel tasteten nach dem Fleisch des Halbgottes. Die drei Kämpfer stürzten in einem Gerangel aus Gliedern nach hinten.

Das haben sie noch nie getan! Rhonin hatte noch nie einer Feibestie gegenüber gestanden, aber er hatte ihre Kadaver untersucht und alle Informationen gesammelt, die er über sie bekommen konnte. Selten war er auf Geschichten gestoßen, in denen sich die Feibestien vermehrten, aber wenn, dann hatte es geheißen, sie müssten sich große Mengen Magie einverleiben, um dies zu bewerkstelligen. Auch sollte es ein langsamer und schwieriger Prozess sein. Das muss an der uralten Magie liegen, die der Halbgott und der Wald benutzen … sie ist so reich und mächtig, dass die Bestien durch sie noch furchtbarer werden.

Ihn schauderte, als er daran dachte, dass Magie stets sein bester Helfer gewesen war. Zwar konnte er auch mit der Hand kämpfen, aber er verfügte über keine Waffe und bezweifelte, dass Cenarius ihm eine geben würde. Gegen diese Ungeheuer wäre er jedoch selbst mit einem Schwert chancenlos geblieben. Er brauchte seine Magie.

Als Cenarius ihn und Krasus zu dem Ring gebracht hatte, war es ihm nicht gelungen, einen Zauber zu wirken. Der Waldgott hatte einen Bann um seinen Geist gelegt, um die Macht seiner beiden »Gäste« unter Kontrolle zu halten. Allerdings hatte Rhonin gespürt, wie der Bann wich, als Cenarius die Gefahr erkannte, in der sie alle schwebten. Der Halbgott wollte dem Zauberer nicht wirklich schaden. Er hatte nur aus Sorge um seinen Wald und seine Welt gehandelt.

Doch selbst wenn er Krasus Warnungen in den Wind schlug, war nicht klar, was er mit seinen Kräften überhaupt ausrichten konnte. Die Dämonen würden sicherlich nach seiner Magie lechzen, so wie sie nach der Magie aller Magier gegiert hatten, die sie im künftigen Krieg gegen die Legion ausgesaugt hatten.

Die Feibestien bedrängten ihre Gegner und näherten sich Rhonin mehr und mehr. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, und die Worte der Macht lagen ihm auf der Zunge.

Und dennoch hielt er sich weiter zurück …

Während Cenarius und die Zwillings-Feibestien zu Boden gingen, sprangen zwei weitere auf Brox zu. Der kräftige Krieger stellte sich ihnen mit einem solch urgewaltigen Kriegsschrei entgegen, dass eine der Bestien kurz zögerte. Der Orc nutzte dies zu seinem Vorteil und schlug hart nach seinem Gegner.

Die verzauberte Axt grub sich tief in die Vordertatze der Feibestie und trennte drei Klauen mit solcher Leichtigkeit ab, als habe er nur die Luft geteilt. Die faulig grüne Flüssigkeit, die bei vielen Dämonen das Blut ersetzte, spritzte über den Boden und verbrannte die Grashalme wie Säure.

Die verletzte Feibestie stieß ein Jaulen aus und taumelte zur Seite, aber ihr Kampfgenosse preschte weiter und warf sich auf den Orc. Brox, der noch versuchte, nach seinem Schlag das Gleichgewicht zurück zu gewinnen, konnte sich gerade noch retten, indem er den Schaft der Axt in die Brust des vorspringenden Angreifers rammte.

Die Feibestie stieß ein monströses Stöhnen aus, wurde aber nicht langsamer. Sie prallte gegen Brox und begrub ihn beinahe unter ihrem riesigen Körper.

Der Nachtelf sah sich währenddessen einem Monster gegenüber, das gierig mit seinen vampirischen Tentakeln nach ihm griff. Malfurion konzentrierte sich und versuchte, wie Cenarius zu denken. Von ihm hatte er gelernt, die Natur als Waffe und Freund zu betrachten.

In Anlehnung an die Begegnung mit dem Halbgott erschuf Malfurion aus dem Wind einen brüllenden Wirbelsturm, der die Feibestie sofort einhüllte. Die Tentakel schwangen wild hin und her und suchten nach Magie. Doch Malfurions Zauber hatte lediglich die natürliche Kraft des Windes verstärkt, daher fand der Dämon nur wenig Nahrung.

Mit einer Geste seiner rechten Hand bat er die umstehenden Bäume, ihm all die Blätter zu schenken, die sie entbehren konnten. Er benötigte nur die Stärksten, diese aber in großer Zahl – und rasch.

Aus den Kronen der übergroßen Wächter fielen Hunderte von Blättern, alle, die sie ihm schenken konnten. Malfurion benutzte eine weitere Brise, um die Blätter auf den Wirbelsturm zuzutreiben.

Darin kämpfte sich die Feibestie vor, näherte sich unaufhaltsam ihrer Beute. Der Wirbelsturm glich sich jedem ihrer Schritte an und behielt den Dämon in seiner Mitte.

Die Blätter wurden in den Wirbelsturm gesogen. Ihre Zahl wurde rasch größer, und sie bewegten sich immer schneller. Die Feibestie beachtete sie zuerst nicht, denn für den mächtigen Dämon waren sie kaum mehr als ein wenig Dreck im Wind. Dann aber schnitt das erste Blatt in seine Schnauze und hinterließ eine klaffende Wunde.

Die wütende Bestie schlug danach, doch im gleichen Moment schnitten weitere Blätter in seine Tatze, seine Beine und den übrigen Körper. Der hundertfach verstärkte Wind verlieh jedem Blatt die Wirkung einer Klinge. Sie schnitten in das Fleisch der Kreatur, wo immer sie es berührten. Grüne Flüssigkeit tropfte über den Leib des Dämons, lief über seine Beine und raubte ihm die Sicht.

Cenarius und seine Angreifer hatten sich im Kampf weit von den anderen entfernt. Das Kreischen der Dämonen fand seine Antwort im majestätischen Gebrüll des Waldgottes. Er ergriff den Vorderlauf der Feibestie, die an ihm hing und brach ihr mit einem einzigen Ruck den Knochen. Der Dämon heulte auf. Seine Tentakel lösten sich und peitschten hin und her als Reaktion auf die Schmerzen.

Cenarius hatte ein Problem zumindest vorübergehend gelöst und konzentrierte sich auf das zweite. Sein Gesicht verdunkelte sich, und sein stechender Blick war voller Zorn. Plötzlich schoss ein Lichtstrahl aus seinen Augen und hüllte den Dämon ein. Die Tentakel der Bestie tasteten gierig nach dem Licht, sogen es auf und warteten auf mehr.

Doch dies war kein Zauberer oder Magier, dessen Energie man einfach stehlen konnte. Cenarius, der jetzt von einer mächtigen blauen Aura umgeben war, führte seinen Angriff ungerührt weiter, fütterte seinen Feind und gab ihm, was er wollte … aber viel zu schnell und in so großen Mengen, dass selbst der Dämon nicht alles in sich aufzunehmen vermochte.

Die Feibestie begann anzuschwellen und blähte sich auf, als fülle man einen Sack mit Wasser. Für einen Moment schien sie sich teilen zu wollen … doch die Kräfte, die sie in sich aufgenommen hatte, erwiesen sich zu gewaltig.

Der monströse Hund explodierte, und übel riechende Fleischstücke regneten auf die Lichtung nieder.

Bislang war das Glück Rhonin hold gewesen. Keine Feibestie hatte ihn als Opfer auserkoren. Er stand weiterhin im Zentrum des Rings und hoffte, dass dessen Macht ihm die Entscheidung über den Einsatz seiner Magie abnehmen würde.

Rhonin beobachtete, wie Brox eine Kreatur vernichtete, die ihn beinahe zerquetscht hätte. Der erfahrene Krieger schien die Situation trotz zweier Angreifer unter Kontrolle zu haben. Doch noch während der menschliche Magier Brox zusah, war ihm ein schrecklicher Gedanke gekommen. Rhonin hatte begriffen, dass man ihn und Krasus möglicherweise töten musste, wenn es nicht gelang, sie in ihre angestammte Zeit zurückzuverpflanzen. Damit sollten weitere Veränderungen der Zeitlinie verhindert werden.

Nur hatte niemand bedacht, dass auch ein einzelner Orc-Krieger in diese Zeitperiode geschleudert worden war …

Rhonin begann über eine andere Art Zauber nachzudenken, während er auf den Rücken des Orcs starrte. Da der Kampf tobte, würde der Zauber, mit dem er womöglich eine weitere Gefahr für die Zeitlinie erschuf, vielleicht niemandem auffallen. Krasus hätte ihn sicher darin bestärkt, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte – dass in diesem Moment Brox eine weitaus größere Gefahr für die gesamte Welt darstellte als die Dämonen …

Aber seine Hand zitterte, und Rhonin schob den Zauber, den er bereits halb gesponnen hatte, in die tiefsten Abgründe seines Geistes zurück. Er schämte sich. Brox’ Volk war zu einem wertvollen Verbündeten geworden, und dieser Orc kämpfte nicht nur, um sich selbst zu retten, sondern auch für andere, inklusive dem Zauberer.

Krasus’ Worte drängten Rhonin dazu, sich Brox’ rasch zu entledigen und sich später Gedanken über die Konsequenzen zu machen. Doch je länger Rhonin zusah, wie der Orc neben dem Nachtelf – einem weiteren verbündeten Volk der Zukunft – kämpfte, desto mehr bedauerte Rhonin seinen Moment geistiger Umnachtung. Seine Gedanken erschienen ihm so furchtbar wie die Gräueltaten, die die Brennende Legion in seiner Zeit begangen hatte.

Doch Rhonin konnte nicht mehr länger zusehen, ohne selbst zu handeln …

»Es tut mir Leid, Krasus«, murmelte er und begann einen neuen Zauber zu weben. »Wirklich Leid.«

Unter seiner Kapuze nahm der Magier einen tiefen Atemzug und starrte eine der Feibestien an, die gegen den Orc kämpfte. Er dachte an die Beschwörungen, die ihm gegen die unmenschlichen Diener der Legion geholfen hatten. Er musste so schnell handeln, dass den Feibestien keine Gelegenheit blieb, die Macht aus seinem Zauber zu ziehen.

Weit zu seiner Rechten war es Cenarius mittlerweile gelungen, seinen zweiten Gegner abzuschütteln. Mit seiner gebrochenen Vorderpfote konnte der Dämon sich nicht länger festhalten. Die Muskeln des Halbgottes spannten sich, als er sich zurücklehnte und die Bestie über seinen Kopf hob. Mit einem Triumphschrei warf er sie hoch über die Baumwipfel hinweg tief in den wartenden Wald hinein.

Rhonin wob seinen Zauber.

Er hatte gehofft, die Feibestie, auf die er sich konzentrierte, durch einen magischen Schlag zu verletzen und Brox den Rest überlassen zu können. Doch was Rhonin stattdessen auslöste, übertraf seine kühnsten Erwartungen.

Eine unsichtbare donnernde Wand, die die Luft selbst zum Erzittern brachte, entstand vor ihm und raste wie der Wind auf sein Ziel zu. Sie wurde größer, während sie sich bewegte und hüllte bereits einen Lidschlag später die gesamte Lichtung ein.

Brox und der Nachtelf bemerkten nichts davon, doch die drei Dämonen, die ihr im Weg standen, wurden von der Gewalt, die Rhonin entfesselt hatte, völlig überrascht. Die Feibestien konnten nicht mehr reagieren, hatten nicht genügend Zeit, um ihre Tentakel einzusetzen. Sie waren wie Zweige in einem brüllenden Feuer.

Die Wand überrannte sie, und die Dämonen verbrannten. Der Zauber löste sie komplett auf, bis nichts übrig blieb außer Aschewolken. Einem Dämon gelang es noch, ein wildes Heulen auszustoßen, doch danach hörte man nur mehr das Rauschen des Windes, der die Überreste der Monster durch die Luft wirbelte.

Stille senkte sich über die Lichtung.

Brox ließ seine Axt fallen. Augen und Mund waren in ungläubigem Staunen aufgerissen. Malfurion starrte auf seine Hände, als seien sie in irgendeiner Weise dafür verantwortlich. Dann sah er zu Cenarius, als erwarte er dort eine Antwort zu finden.

Rhonin blinzelte einige Male. Er konnte kaum glauben, dass er für diesen Zauber gesorgt hatte. Erst jetzt fiel dem Magier der kurze Kampf gegen die bewaffneten Nachtelfen ein, bei dem Krasus so verstörend schwach gewesen war und Rhonin Zauber vollbrachte, die er niemals für möglich gehalten hätte.

Doch jede Freude über den unerwarteten Sieg verging, als er plötzlich entsetzliche Schmerzen in seinem Rücken spürte. Es fühlte sich an, als würde sein Innerstes herausgerissen, als würde ihm die Seele heraus gesogen.

Gesogen? Trotz der Schmerzen begriff Rhonin plötzlich, was geschah. Eine weitere Feibestie musste unbemerkt hinter ihm aufgetaucht sein und ihn angreifen.

Rhonin wusste, was mit den Zauberern geschehen war, denen die Feibestien die Magie gestohlen hatten. Er erinnerte sich an die ausgetrockneten, leeren Hüllen, die man zur Untersuchung nach Dalaran gebracht hatte.

Auch er würde bald so aussehen …

Doch obwohl er bereits in die Knie gegangen war, leistete Rhonin Widerstand. Mit aller Macht, die ihm zur Verfügung stand, musste ihm doch die Flucht vor dieser Bestie gelingen!

Flucht … das war der einzige Gedanke in seinem von Schmerzen gepeinigten Geist. Rhonin wollte nur noch dem Schmerz entfliehen, irgendwohin, wo er in Sicherheit war.

Wie durch einen Nebel hörte er die Stimmen des Orcs und des Nachtelfs. Die Angst, die er empfand, schloss jetzt auch die anderen ein. Mit all der Magie, die der Dämon aufsog, würden auch sie keine Chance mehr gegen ihn haben.

Flucht … nur danach trachtete Rhonin. Irgendwohin …

Dann verschwand der Schmerz, wurde abgelöst von einer schweren, aber angenehmen Taubheit, die seinen Körper warm und wohlig ausfüllte. Rhonin akzeptierte die unerwartete Veränderung dankbar, ließ zu, dass die Vorboten des Todes ihn einhüllten …

… und verschlangen.

Nicht zum ersten Mal schlich Tyrande durch die stillen Gänge des großen Tempels, vorbei an den zahllosen Kammern der schlafenden Altardiener, den Meditationsräumen und den Orten der öffentlichen Anbetung. Sie ging auf ein Fenster in der Nähe des Haupteingangs zu. Das helle Sonnenlicht blendete sie beinahe, aber sie zwang sich, den leeren Platz, der dahinter lag, mit ihren Blicken abzusuchen.

Sie drehte gerade den Kopf, als ein metallisches Geräusch sie vor einer herannahenden Wächterin warnte. Das ernste Gesicht der Nachtelfin wurde sanfter, als sie Tyrande erkannte.

»Du wieder! Schwester Tyrande … du solltest wirklich in deinem Quartier bleiben und etwas ruhen. Du hast seit Tagen kaum geschlafen, und jetzt bringst du dich auch noch in Gefahr. Deinem Freund wird nichts geschehen. Da bin ich ganz sicher.«

Die Wächterin meinte Illidan, um den sich Tyrande auch sorgte. Wirklich Angst hatte sie jedoch, dass Illidan mit seinem Bruder und dem glücklosen Orc zurückkehren würde. Die Novizin glaubte nicht, dass Malfurions Zwilling ihn je verraten würde, aber wenn Lord Ravencrest die beiden fasste, würde auch er nichts unternehmen können.

»Ich kann nichts dafür, Schwester, ich bin einfach ruhelos. Bitte vergib mir.«

Die Wächterin lächelte verständnisvoll. »Ich hoffe, er begreift, wie viel er dir bedeutet. Die Zeit für deine Wahl ist bald gekommen, richtig?«

Diese Worte bereiteten Tyrande größere Sorgen, als sie sich eingestehen wollte. Ihre Gedanken und Reaktionen, seit die drei Broxigar befreit hatten, waren mehr als nur ein vager Hinweis darauf, wen sie bevorzugte. Aber sie traute dem noch nicht ganz. Ihre Sorge galt sicherlich nur dem Freund, den sie seit frühester Kindheit kannte.

So musste es sein …

Sie hörte, wie Metall gegen Metall schlug und Nachtsäbel fauchten. Tyrande drängte sich an der irritierten Wächterin vorbei und trat auf die Außentreppe von Elunes Tempel.

Staub bedeckt ritten Lord Ravencrests Männer auf den Platz. Der Adlige, der einen Umhang trug, wirkte entspannt, sogar erfreut über etwas, aber die Gesichter der meisten Soldaten waren ernst, und sie sahen sich immer wieder an, als teilten sie ein furchtbares Geheimnis.

Von Malfurion oder Broxigar war nichts zu sehen.

An Lord Ravencrests Seite tauchte Illidan auf. Er ritt hoch aufgerichtet und stolz, wirkte höchst zufrieden, und wenn seine Zufriedenheit darauf beruhte, dass es ihm gelungen war, seinen Zwillingsbruder vor der Gefangennahme zu retten, konnte Tyrande ihm das nicht übel nehmen.

Die junge Priesterin lief, ohne recht zu wissen, was sie tat, die Stufen hinab. Lord Ravencrest entdeckte sie, und er machte Illidan auf sie aufmerksam. Der bärtige Kommandant flüsterte Malfurions Bruder etwas zu und hob seine Hand.

Die Soldaten hielten an. Illidan und Ravencrest lenkten ihre Tiere auf Tyrande zu.

»Nun, wenn das nicht die Schönste von Mutter Monds eifrigen Dienerinnen ist!«, rief der Kommandant aus. »Wie interessant, dass Ihr unsere Rückkehr trotz der späten Stunde abgewartet habt.« Er musterte Illidan, dessen Gesichtsausdruck verschämt wirkte. »Sehr interessant, denkst du nicht auch?«

»Ja, Milord.«

»Wir müssen uns nach Black Rook Hold aufmachen, Schwester, aber ich denke, ich kann euch beiden ein paar Augenblicke Zeit geben, wie?«

Tyrande spürte, wie sich ihre Wangen verdunkelten, als Ravencrest seinen Panther zu den anderen zurücklenkte. Illidan stieg rasch ab, kam zu ihr und nahm ihre Hände in die seinen.

»Sie sind in Sicherheit, Tyrande … und Lord Ravencrest hat sich meiner angenommen! Wir haben eine furchtbare Bestie bekämpft, und ich habe verhindert, dass sie ihn verletzt. Mit meiner Macht habe ich sie vernichtet!«

»Malfurion ist entkommen? Da bist du dir sicher?«

»Natürlich, natürlich«, entgegnete er aufgeregt und wehrte weitere Fragen über seinen Bruder ab. »Verstehst du nicht, dass ich endlich meine Bestimmung gefunden habe? Die Mondgarde hat mich fast ignoriert, aber ich habe ein Monster getötet, das drei von ihnen niederstreckte, unter anderem einen ihrer höchsten Zauberer!«

Sie wollte wissen, was er über Malfurion und den Orc erfahren hatte, aber es war deutlich zu erkennen, dass Illidan nur über sein eigenes Glück grübelte. Tyrande konnte es verstehen, denn sie hatte beobachtet, wie er hart, aber erfolglos für die ruhmreiche Zukunft gerackert hatte, die ihm prophezeit worden war. »Ich freue mich so für dich. Ich hatte befürchtet, die langsamen Fortschritte von Cenarius’ Lehren würden dich frustrieren, aber wenn es dir gelungen ist, Lord Ravencrest zu beschützen, als es seinen eigenen Soldaten nicht gelang, dann …«

»Du missverstehst mich! Ich habe nicht diese langsamen, schwerfälligen Zauber benutzt, die uns Malfurions verehrter Shan’do immer wieder beizubringen versuchte. Ich habe gute, traditionelle Nachtelfen-Magie eingesetzt … und das sogar bei Tageslicht! Es war unglaublich!«

Dass er so schnell vom druidischen Weg abgewichen war, überraschte Tyrande nicht sehr. Auf der einen Seite war sie froh, dass er in einem so gefährlichen Moment zu sich gefunden hatte, auf der anderen Seite war das nur ein weiteres Zeichen für die zunehmenden Unterschiede zwischen den Zwillingen.

Auch darüber musste ihr ohnehin schon überforderter Geist nachdenken.

Hinter Illidan räusperte sich Lord Ravencrest höflich.

Malfurions Bruder setzte sich in Bewegung. »Ich muss gehen, Tyrande! Man wird mir mein Quartier in der Festung zeigen, und dann soll ich dabei helfen, einen größeren Trupp zusammenzustellen, der die toten Bestien und die ganzen Leichen zurückbringt.«

»Leichen?« Sie hatte es zunächst so verstanden, dass einige Mondgardisten ihr Leben gegen ein Ungeheuer verloren hatten, und erst jetzt dämmerte ihr, dass nur Ravencrests Trupp zurückkehren würde. Der Trupp, der davor Malfurion verfolgt hatte, war offenbar vollständig aufgerieben worden.

Der Gedanke daran ließ Tyrande erschaudern … erst recht, da Malfurion ebenfalls dort draußen gewesen war.

»Die anderen Bestien haben die Verfolger beinahe komplett niedergemetzelt. Tyrande, hast du das nicht begriffen?« Illidans Stimme klang beinahe hämisch. Das wachsende Entsetzen in ihrem Gesicht ignorierte er völlig. »Die Zauberer sind sofort gestorben, haben niemandem geholfen. Nur zwei Kämpfer überlebten den Kampf gegen die anderen Ungeheuer, aber ich konnte eine Kreatur mit zwei simplen Zaubern zur Strecke bringen!« Er schien vor Stolz regelrecht aufzublühen. »Dabei konnten diese Monster Magie aussaugen!«

Der Adlige räusperte sich erneut. Illidan führte rasch ihre Hände an seine Lippen und küsste sie leicht. Dann ließ er Tyrande los und stieg auf seinen Nachtsäbel.

»Ich wollte mich deiner würdig erweisen«, murmelte Illidan plötzlich. »Schon sehr bald.«

Er wendete den Panther und ritt zu dem wartenden Kommandanten. Ravencrest versetzte Illidan einen freundschaftlichen Klaps auf den Rücken. Er blickte er über seine Schulter zu Tyrande. Dann nickte der Adlige Malfurions Zwilling zu und zwinkerte.

Tyrande versuchte immer noch das Gehörte zu verarbeiten, als der bewaffnete Trupp bereits in Richtung Black Rook Hold aufgebrochen war. Illidan sah ein letztes Mal zurück, bevor er der Sicht entschwand. Seine Blicke aus goldenen Augen waren intensiv. Es fiel Tyrande nicht schwer, die Begierde darin zu entdecken.

Sie zog ihren Umhang enger um sich und eilte in den Tempel zurück. Die Wächterin, mit der sie auch vorhin schon gesprochen hatte, erwartete sie im Inneren.

»Verzeih mir, Schwester. Ich habe einiges von dem gehört, was draußen gesagt wurde. Ich trauere um die Leben, die bei der erfolglosen Jagd verloren gingen, aber ich möchte auch deinen Freund zu der strahlenden Zukunft beglückwünschen, die vor ihm liegt. Lord Ravencrest muss großen Respekt vor ihm haben, wenn er ihn zu sich holt. Man kann wohl kaum eine bessere Partie machen, oder?«

»Nein … nein, ich denke nicht.« Als Tyrande auffiel, wie sie klang, fügte sie rasch hinzu: »Vergib mir, Schwester, meine Erschöpfung fordert wohl doch ihren Tribut. Ich sollte zu Bett gehen.«

»Das ist nur allzu verständlich, Schwester. Zumindest weißt du, dass angenehme Träume auf dich warten.«

Doch als Tyrande zu ihrem Zimmer eilte, vermutete sie, dass ihre Träume alles andere als angenehm sein würden. Sie war natürlich froh über die Nachricht, dass Malfurion und Broxigar die Flucht gelungen war und dass offenbar niemand Malfurion mit der Angelegenheit in Verbindung brachte. Auch freute es sie, dass Illidan sich selbst gefunden hatte, etwas, das sie fast nicht mehr erhofft hatte.

Sie machte sich jedoch Sorgen, weil sie den Eindruck hatte, dass Illidan bereits eine Entscheidung bezüglich einer gemeinsamen Zukunft getroffen hatte, während Tyrande noch längst nicht so weit war. Schließlich gab es da auch noch Malfurion und ihre unklaren Gefühle ihm gegenüber.

All dies hing jedoch letztlich von der Frage ab, ob es Malfurion gelingen würde, dem wachsamen Auge der Mondgarde und dem von Lord Ravencrest zu entgehen. Wenn sie die Wahrheit erfuhren, bedeutete dies für Malfurion wahrscheinlich Black Rook Hold.

Und noch nicht einmal Illidan würde es schaffen, seinen Bruder von dort zurückzuholen.

Weder die Bäume, noch das Unterholz hatten den Sturz der Feibestie verhindern können. Der dämonische Hund war vom Halbgott in die Lüfte geschleudert worden und außerstande, sich aus eigener Kraft zu retten.

Doch dem stets so unberechenbaren Zufall gelang, was niemand sonst vermocht hätte. Cenarius hatte seinen bösartigen Gegner so weit wie möglich fortgeschleudert und war davon ausgegangen, dass dessen Aufprall den Rest besorgen würde. Wäre die Feibestie auf einem Felsen oder dem Boden gelandet, oder wäre sie gegen den Stamm einer mächtigen Eiche geprallt, hätte sie augenblicklich ihr Leben eingebüßt.

Wie sich jedoch herausstellte, hatte der Waldgott sie in eine Richtung geworfen, in der ein so tiefer See lag, dass selbst die Geschwindigkeit der Feibestie nicht ausreichte, um sie den Grund erreichen zu lassen.

Der Aufstieg zur Oberfläche vollbrachte beinahe, was dem Fall nicht gelungen war. Dem Dämon gelang es nur knapp, ans Ufer zu kriechen. Ein Vorderlauf hing nutzlos herab, als die Feibestie zu einer schattigen Mulde hinkte und sich dort mehrere Minuten lang ausruhte.

Als der Dämon sich, so gut dies bei seinen Wunden möglich war, erholt hatte, hob er seine Nase und suchte nach einer bestimmten Witterung. Als er fand, wonach er gesucht hatte, richtete er sich auf. Langsam, aber stetig hinkte er dem Ursprung des Geruchs entgegen. Selbst aus dieser Entfernung konnte die Feibestie die Kraft spüren, die von der Quelle der Ewigkeit ausging. Dort würde sie die Magie finden, die sie zur Heilung benötigte. Sogar ihren verletzten Lauf würde sie dort retten können.

Die Feibestien waren nicht wirklich die schlichten Ungeheuer, für die Brox und Rhonin, die sie immerhin noch aus ihrem eigenen Krieg kannten, sie hielten. Kein Wesen, das dem Herrn der Brennenden Legion diente, war ganz ohne Verstand, sah man einmal von den Infernalen, diesen zerstörerischen Riesen ab. Die Dämonenhunde waren ein Teil ihres Herrn, und was sie wussten, wusste auch Hakkar.

Und von diesem einsamen Überlebenden erfuhr der Herr der Hunde nun viel über die, die dem Eintreffen der Legion im Wege standen.

16

»Es ist so weit.«

Alexstraszas Rückkehr überraschte Krasus ebenso wie ihre Ankündigung. Der Drachenmagier war so tief in seinen Gedanken versunken, dass die verstreichenden Minuten und Stunden für ihn jede Bedeutung verloren hatten. Er wusste noch nicht einmal, ob er lange auf ihre Rückkehr gewartet hatte.

»Ich bin bereit.«

Sie beugte sich vor und ließ ihn in ihren Nacken steigen. Alexstrasza bewegte sich graziös durch die uralten Gänge, die von Generationen des roten Drachenschwarms in den Fels gegraben worden waren. Schon bald erreichten sie und Krasus eine Öffnung, durch die der Wind pfiff und von der aus man über ein weites, wolkenverhangenes Land blickte. Dies war das Reich der roten Drachen, ein atemberaubendes Land voller mächtiger Berge mit schneebedeckten Gipfeln, die in ewigen Nebel gehüllt waren.

Krasus konnte sich vorstellen, wie hoch der Berg seines Clans sein musste, wenn die meisten Wolken darunter hingen. In seinem lückenhaften Gedächtnis fand er Erinnerungsfetzen eines majestätischen Landes, dessen lang gezogene Täler durch Eis und Zeit entstanden waren und in dem jeder Gipfel ein eigenes zerfurchtes Gesicht hatte.

Er schwankte plötzlich. Die dünne Luft reichte seinem verletzten Körper nicht. Nur Alexstrasza und ihre Flügel bewahrten ihn vor einem Sturz.

»Vielleicht ist dies nicht der beste Ort für dich«, sagte sie in besorgtem Tonfall.

Doch so abrupt Krasus’ Zusammenbruch gekommen war, so schnell spürte er jetzt eine neue Stärke seinen Körper durchströmen.

»Ich hoffe … ich habe mich nicht verspätet.«

Korialstrasz ging müde auf seine Gefährtin zu und sah dabei aus, wie Krasus sich noch kurz zuvor gefühlt hatte. Doch auch dem Drachen schien es mit einem Mal besser zu gehen. Die Erschöpfung wich aus seinem Gesicht, als er sich näherte.

»Das hast du nicht. Fühlst du dich stark genug für die Reise?«

»Bis gerade eben dachte ich, ich könne nicht mitkommen … doch es scheint mir wieder besser zu gehen.« Sein Blick glitt von Alexstrasza zu Krasus und wieder zurück zu ihr. Er schien den Grund für die überraschende Besserung seiner Befindlichkeit zu ahnen, wollte ihn aber wohl nicht akzeptieren.

Die Drachenkönigin reichte Krasus an ihren Gefährten weiter. Als Krasus sein jüngeres Ich berührte, fühlte er, wie sein Körper sich noch schneller erholte. Der direkte Kontakt mit Korialstrasz machte ihn beinahe glauben, er wäre wieder ganz er selbst.

Beinahe.

»Bist du bereit?«, fragte ihn der Drache.

»Das bin ich.«

Alexstrasza trat vor, breitete ihre Schwingen aus und ließ sich aus der Öffnung fallen. Sie stürzte nach unten und verschwand in den Wolken. Korialstrasz trat an den Rand des Abgrunds, was seinem winzigen Passagier eine noch atemberaubendere Aussicht gewährte. Dann schwang auch er sich in die Lüfte.

Zunächst fielen sie in die Wolken hinein, dann aber stieg Korialstrasz in einer Windböe nach oben. Durch den Nebel sah Krasus, dass Alexstrasza weit voraus flog. Allerdings war sie so langsam, dass ihr Gefährte rasch aufholte.

»Ist alles in Ordnung?«, rief sie, eine Frage, die sich an beide Gefährten richtete.

Krasus nickte und auch Korialstrasz bejahte. Die Drachenkönigin konzentrierte sich wieder auf ihren Flug und schwieg.

Das Gefühl zu fliegen, und sei es auch nur auf dem Rücken eines anderen, begeisterte den Magier. Er war dafür geboren, dies zu tun. Das machte es ihm noch schwerer, die momentane Situation zu ertragen. Schließlich war er ein Drache. Ein Herr der Lüfte! Er sollte nicht zu einer solch armseligen Existenz verdammt sein.

Sie ließen einen Berg nach dem anderen hinter sich, flogen durch dichte Wolken und zerfurchte Gipfel. Krasus’ menschlicher Körper zitterte in der Kälte, aber er bemerkte es kaum, so sehr faszinierte ihn die Aussicht.

Elegant umrundeten die beiden Drachen einen schroffen Gipfel und tauchten ab in ein breites Tal inmitten der Bergkette. Krasus sah sich sorgfältig um. Er konnte nichts außer der Landschaft erkennen, ahnte aber, dass sie ihrem Ziel nahe gekommen waren.

»Halt dich gut fest!«, rief Korialstrasz.

Krasus wollte nach dem Grund fragen, doch da spürte er bereits die Erschütterungen. Die Luft selbst bäumte sich auf und rollte nach außen – wie Wellen auf einem See, nachdem man einen Stein hineingeworfen hat. Im ersten Moment fürchtete Krasus, die Anomalie, die ihn in diese Zeit geschleudert hatte, könnte zurückgekehrt sein. Doch dann bemerkte er, mit welchem Eifer sein Drache auf das verstörende Phänomen zuhielt.

Vor ihnen tauchte Alexstrasza in die gewaltige Erschütterung der Luft – und verschwand.

Uralte Bilder stiegen widerstrebend aus dem dunklen Abgrund in Krasus’ Geist auf. Es waren Erinnerungen an eine andere Zeit, in der er sich als Drache willentlich in genau das gleiche Phänomen gestürzt hatte. Krasus spannte sich an, um auf das vorbereitet zu sein, was auf ihn einstürmen würde, sobald Korialstrasz seiner Königin folgte.

Sie flogen hinein.

Elektrizität schien jeden Zentimeter des Körpers des Magiers zu durchfließen. Seine Nerven summten. Krasus fühlte sich, als sei er zu einem Bestandteil des Himmels geworden, zu einem Kind von Licht und Donner. Der Drang, selbst zu fliegen, übermannte ihn beinahe. Er musste seine ganze Disziplin aufbieten, um seinen Drachen nicht loszulassen und sich Wolken und Wind anzuschließen.

Das Gefühl verging so plötzlich wieder, dass Krasus sich noch stärker an Korialstrasz festhalten musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er blinzelte, fühlte sich sehr erdverbunden und sehr sterblich. Dieser Perspektivenwechsel überwältigte ihn dermaßen, dass Krasus im ersten Moment nicht bemerkte, dass sich seine Umgebung völlig verändert hatte.

Sie schwebten in einer riesigen Höhle, so gewaltig, dass selbst Alexstrasza nicht größer als ein Insekt darin wirkte. Ganze Königreiche hätten hineingepasst, Königreiche mit Wäldern, Feldern und Farmen. Und selbst dann hätte es noch Platz für weit mehr gegeben.

Aber dies war nicht nur eine Höhle von unglaublicher Größe, es gab noch andere Dinge, die diesen Ort von allen anderen unterschieden. Die Wände waren glatt, aber dennoch gebogen, ihre Glätte so perfekt, dass man die Hand darüber gleiten lassen konnte, ohne den geringsten Widerstand zu spüren. Bis hinab zum Boden war das so, wo die Wand auf einen gewaltigen flachen Kreis traf, der sich, hätte ihn jemand vermessen, als geometrisch perfekt erwiesen hätte.

Der Boden war völlig flach und eben. Die Wände krümmten sich auf ihrem Weg zur Decke immer weiter nach innen und schufen so eine Kuppel, dessen Aussehen durch die fehlenden Mineralien einen eigenartigen Reiz erlangte. Keine Stalaktiten hingen drohend von der Decke herab, keine Stalagmiten bohrten sich vom Boden in die Höhe. Es gab keine Risse und keine sonstigen Makel in der Höhle, die Krasus schließlich als die Kammer der Aspekte erkannte.

Diese Kammer war uralt. Man sagte, die Schöpfer hätten die Welt an diesem heiligen Ort erschaffen und wachsen lassen, bevor sie sie in den Kosmos entließen. Selbst die größten Drachen konnten diese Behauptung nicht entkräften, denn es gab nur diesen einen magischen Eingang, den sie durch Zufall vor Jahrhunderten entdeckt hatten. Sie wussten noch nicht einmal, ob dieser Ort in die Dimension der Sterblichen eingebettet war. Alle Versuche, die Wände zu durchbohren, waren gescheitert, und die Aspekte hatten ihre diesbezüglichen Bemühungen schon vor langer Zeit wieder aufgegeben.

Ein weiteres Mysterium dieser unglaublichen Höhle war das helle, goldene Licht, das die Kammer der Aspekte erfüllte und keinen erkennbaren Ursprung besaß. Krasus erinnerte sich, dass niemand wusste, ob das Leuchten verschwand, sobald die Kammer verlassen wurde – oder ob es immer dort war. Alle, die eintraten, fühlten sich jedenfalls von ihm willkommen geheißen, wie von einem treuen Wächter.

Als Korialstrasz zur Landung ansetzte, erkannte Krasus, dass er sich trotz seines lückenhaften Gedächtnisses sehr gut an diesen heiligen Ort erinnern konnte. Das sagte einiges über die Kammer der Aspekte aus – denn hier wurzelten Erinnerungen, die er niemals vergessen konnte und die niemals vergehen würden.

Die beiden Drachen landeten auf dem Felsboden und sahen sich um. Trotz der gewaltigen Ausmaße wussten sie, dass die anderen noch nicht eingetroffen waren.

»Hast du mit allen gesprochen?«, fragte Korialstrasz.

Die Königin des Lebens schüttelte ihr majestätisches Haupt. »Nur mit Ysera. Sie sagte, sie würde die anderen benachrichtigen.«

»Und ich tat, was ich konnte«, antwortete eine verträumt klingende weibliche Stimme.

In einiger Entfernung erschien eine verschwommene smaragdgrüne Gestalt in der Luft. Sie wurde nicht ganz stofflich, aber Krasus erkannte einen schmalen, grazilen Drachen, fast so groß wie Alexstrasza. Ein ständiger Nebel umgab die halb durchsichtige Gestalt, dennoch war zu erkennen, dass sie ihre Augen geschlossen hielt, selbst während sie redete.

Die anderen Drachen senkten ihre Köpfe in ehrerbietiger Begrüßung. Alexstrasza sagte: »Es freut mich, dass du so schnell gekommen bist, meine gute Ysera.«

Die Träumerin, wie sie auch genannt wurde, erwiderte den Gruß. Ihr Gesicht wandte sich den beiden zu, die mit ihr gekommen waren, und obwohl ihre Augen geschlossen blieben, spürte Krasus ihren durchdringenden Blick. »Ich bin hier, weil du meine Schwester bist. Ich bin hier, weil du nur um eine Zusammenkunft bitten würdest, wenn es wichtig ist.«

»Und die anderen?«

»Nozdormu ist der Einzige, den ich nicht direkt erreichen konnte. Du kennst ihn ja. Ich musste mit jemandem sprechen, der ihm dient, und dieser sagte, er würde tun, was in seiner Macht stehe, um seinem Herrn die Nachricht zu überbringen … mehr konnte ich dort nicht erreichen.«

Alexstrasza nickte dankbar, konnte ihre Enttäuschung aber nicht verbergen. »Selbst wenn die anderen hierher kommen, können wir keine endgültige Entscheidung treffen.«

»Der Zeitlose kommt vielleicht noch.«

Krasus, der nach wie vor auf seinem jüngeren Ich saß, hielt die gescheiterte Kontaktaufnahme mit Nozdormu für ein schlechtes Omen. Er wusste, wie schwierig der Zeitlose war, denn Nozdormu verkörperte Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft … und damit alles, was jemals geschehen war oder noch geschehen würde. Krasus hatte gehofft, gerade ihn hier zu treffen, denn in ihm sah er eine Chance, mit seinem Begleiter zurück in seine eigene Zeit zu gelangen und die ganze Geschichte doch noch friedlich zu beenden.

Ohne diese Hoffnung musste sich Krasus mit dem Gedanken vertraut machen, dass die Aspekte zum Schutz der Zeitlinie vielleicht ihn und Rhonin würden auslöschen müssen.

Plötzlich tauchten über ihm rote Lichtblitze auf und erschufen einen Sturm, der sich wirbelnd dem Boden näherte. Als er ihn erreichte, platzte er in leuchtenden Farben auseinander, dehnte sich aus und bildete eine Gestalt.

Die Lichter verloschen flackernd, und in ihrem Zentrum stand ein großer, glitzernder Drache, der zu einem Teil aus Kristall, zu einem anderen aus Eis zu bestehen schien. Sein Gesichtsausdruck war für einen Leviathan ungewöhnlich fröhlich, als habe er das von ihm verursachte Spektakel noch mehr genossen als seine Zuschauer.

»Willkommen, Malygos«, sagte Alexstrasza höflich.

»Es ist mir eine Freude, dich zu sehen, Königin des Lebens!« Der glitzernde Riese lachte aus voller Brust. »Und dich ebenfalls, meine hübsche Träumerin.«

Ysera nickte. Ihr Gesichtsausdruck wirkte leicht amüsiert.

»Wie geht es deinem Reich?«, fragte die rote Königin.

»So wundervoll, wie ich es mir nur wünschen kann! Es ist voller Licht, voller Farben und voller Jugend.«

»Vielleicht hätten die Schöpfer dich eher zum Vater des Lebens als zum Wächter der Magie machen sollen, Malygos.«

»Ein interessanter Gedanke. Vielleicht sollten wir bei einer anderen Gelegenheit darüber sprechen.« Er lachte erneut.

»Ist alles in Ordnung?«, wandte sich Korialstrasz an Krasus, der bei der Ankunft des neuen Drachen vor Entsetzen ganz starr geworden war.

»Alles in Ordnung. Ich musste nur meine Sitzhaltung ein wenig verändern.« Die winzige Gestalt war dankbar, dass Korialstrasz sein Gesicht nicht sehen konnte. Je länger Krasus Malygos beobachtete und ihm zuhörte, desto mehr bedauerte er, dass er den Aspekten nicht die Wahrheit über die Zukunft sagen durfte.

Was würdest du tun, Wächter der Magie, wenn du wüsstest, welches Schicksal dich erwartet? Verrat, Wahnsinn, ein gefrorenes Reich, in dem niemand außer dir selbst mehr existiert …

Krasus konnte sich nicht an alle Details von Malygos’ Zukunft erinnern, aber in seinen Gedanken befanden sich so viele Fragmente, dass er die Tragödie verstehen und bedauern konnte. Trotzdem brachte er es nicht über sich, den funkelnden Drachen zu warnen.

»Und diesem hier verdanken wir also unser Treffen?«, fragte Malygos mit einem Blick auf Krasus.

»Das ist richtig«, antwortete Alexstrasza.

Der Wächter der Magie blähte die Nüstern. »Er trägt unseren Geruch, doch das könnte an seiner Nähe zu deinem Gefährten liegen. Da bin ich mir nicht sicher. Ich spüre auch, dass ihn alte Magie umgibt. Steht er unter einem Zauber?«

»Er soll uns seine Geschichte selbst erzählen«, antwortete Alexstrasza und ersparte Krasus damit ein Verhör. »Sobald die anderen eingetroffen sind.«

»Einer kommt gerade«, verkündete Ysera.

Die Decke warf Falten und begann zu leuchten. Eine riesige geflügelte Gestalt erschien und glitt in weit ausholenden Kreisen dem Boden entgegen. Die anderen Aspekte schwiegen respektvoll und sahen zu, wie sich der gewaltige Drache näherte.

Er war größer als die anderen Drachen, ein geflügelter Leviathan so schwarz wie die Nacht und mit mehr Würde, als selbst die kühnsten Darstellungen eines Drachen zeigen konnten. Schmale Streifen aus echtem Silber und Gold durchzogen seinen Körper bis zum Schwanz und betonten den Rücken und die Flanken. Glitzernde Blitze zwischen den Schuppen ließen die Diamanten erahnen, die sich dahinter verbargen. Von dem Ankömmling ging eine Aura uralter Macht aus, ähnlich der Kräfte, aus denen die Welt an ihrem Anfang beschaffen gewesen sein mochte.

Er landete hinter den anderen und faltete seine großen Flügel majestätisch zusammen. Mit tiefer, volltönender Stimme sagte der schwarze Drache: »Du hast gerufen, und ich bin gekommen. Ich freue mich immer, meine Freundin Alexstrasza zu sehen …«

»Und ich heiße dich willkommen, mein lieber Neltharion.«

Krasus hatte eben schon große Schwierigkeiten gehabt, Malygos zu ignorieren. Nun aber kämpfte er darum, nicht zu erzittern und mit keinem Wimpernschlag anzudeuten, wie sehr ihn Neltharions Gegenwart berührte. Als er Malygos sah, hatte er an das schreckliche Schicksal denken müssen, das dem Wächter der Magie bevorstand, doch jetzt machte sich Krasus Sorgen um das Schicksal aller Drachen … und das der Welt, sollte sie die Brennende Legion weiter bestehen.

Vor ihm stand Neltharion.

Neltharion, der Wächter der Erde. Er war der Aspekt, den man am stärksten respektierte und außerdem eng mit Krasus’ geliebter Königin befreundet. Wäre Neltharion Teil ihres eigenen Schwarms gewesen, hätte sie ihn sicherlich schon längst als einen ihrer Gefährten erwählt. Abgesehen von ihnen war auch der Wächter der Erde der, den Alexstrasza aufsuchte, wenn sie Rat brauchte, denn der ernste schwarze Drache hatte einen scharfen Verstand. Neltharion handelte nur, wenn er alle Konsequenzen bedacht hatte, und als junger Drache hatte Krasus oft versucht, ihm nachzueifern.

Doch in der Zukunft, in die der Magier gehörte, hätte jeder Gedanke an ein Nacheifern Neltharions puren Wahnsinn bedeutet. Neltharion hatte den Schutz, den die Aspekte den Sterblichen boten, abgelehnt. Stattdessen hatte er sich auf den Standpunkt zurückgezogen, die niederen Völker trügen die Schuld an allem Bösen, das in der Welt war. Er hatte beschlossen, sie zu entfernen … und all jene, die ihnen Beistand leisteten.

In dieser Zukunft träumte Neltharion von einer Welt, in der die Drachen – vor allem sein eigener Schwarm – über alles herrschten. Diese wachsende Besessenheit trieb ihn zu zahllosen dunklen Taten, Taten, die so grässlich waren, dass Neltharion schließlich zu einer ebenso großen Gefahr für die Welt wurde, wie die Brennende Legion. Die anderen Aspekte hatten sich schließlich gegen ihn zusammengeschlossen, doch zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits furchtbare Verwüstungen angerichtet.

Als er alles, was er einmal war, ablehnte, verleugnete Neltharion auch seinen Namen. Seine ehemaligen Freunde gaben ihm einen neuen, unter dem er allen Wesen bekannt wurde und der schließlich zum Synonym für das Böse werden sollte.

Deathwing …

Dort vor Krasus stand also Deathwing, der Zerstörer. Doch der Drachenmagier konnte die anderen nicht warnen. Tatsächlich war es so, dass Krasus zwar wusste, zu welcher Gefahr Neltharion erwachsen würde, aber er konnte sich nicht erinnern, wo und wann die Tragödie ihren Anfang genommen hatte. Wenn er jetzt, an diesem kritischen Punkt, Misstrauen unter den Aspekten säte, beschwor er eine Katastrophe, die vielleicht noch größer war als die, die der Erdwächter in der Zukunft verkörperte.

Und doch …

»Ich war überrascht, dass Ysera mich benachrichtigte und nicht du«, sagte der Schwarze. »Geht es dir gut, Alexstrasza?«

»Ja, Neltharion.«

Er betrachtete ihre Begleiter. »Und dir, junger Korialstrasz? Dir scheint es nicht gut zu gehen.«

»Eine vorübergehende Krankheit«, antwortete der rote Drache respektvoll. »Es ist mir eine Ehre, Euch wiederzusehen, Wächter der Erde.«

Sie unterhielten sich wie Bekannte und doch erinnerte sich Krasus, dass Neltharion ihn als Deathwing kaum erkannt hatte. Zur Zeit der Orc-Kriege war der schwarze Riese dem Wahnsinn bereits so lange verfallen gewesen, dass er vergangene Freundschaften längst vergessen hatte. Nichts außer seinem dunklen Ziel hatte für ihn gezählt.

Aber hier war Neltharion immer noch sein Verbündeter. Er blickte über Korialstrasz’ Kopf hinweg auf die kleine, angespannte Gestalt. »Du bist also derjenige. Hast du einen Namen?«

»Krasus!«, schnappte der Magier. »Krasus!«

»Ein mutiger kleiner Mann«, sagte Neltharion amüsiert. »Ich glaube, dass er tatsächlich ein Drache ist, so wie Ysera es angedeutet hat.«

»Ein Drache, der eine Geschichte zu erzählen hat«, fügte Alexstrasza hinzu. Sie blickte empor zur Decke, zu der Stelle, wo sie und die anderen in die Höhle gelangt waren. »Aber ich würde es vorziehen, Nozdormu noch etwas Zeit zu lassen, bevor wir beginnen.«

»Du willst dem Zeitlosen mehr Zeit geben?« Malygos lachte. »Wie nett! Ich werde den schlechtgelaunten Nozdormu erst gehen lassen, wenn er sich dazu geäußert hat.«

»Und du wirst ihn bestimmt zeitig daran erinnern, nicht wahr?«, gab Neltharion zurück. Er grinste breit.

Malygos lachte noch lauter. Er und Neltharion traten beiseite und begannen sich zu unterhalten.

»Sie mögen vielleicht nicht vom gleichen Geblüt sein«, sagte Ysera und folgte ihnen mit Blicken aus ihren geschlossenen Augen. »Aber sie sind Brüder im Geiste.«

Alexstrasza stimmte zu. »Es ist gut, dass Neltharion sich mit Malygos beschäftigt. Mir gegenüber hat er sich in der letzten Zeit sehr schweigsam verhalten.«

»Ich spüre seine Distanz ebenfalls. Die Taten der Nachtelfen erfüllen ihn nicht eben mit Freude. Er sagte einmal, sie hätten den größenwahnsinnigen Wunsch, wie die Schöpfer zu werden, ohne deren Wissen und Weitsicht zu besitzen.«

»Damit hat er vielleicht Recht«, antwortete die Königin des Lebens. Ihre Blicke glitten zu Krasus.

Der Magier fühlte sich unwohl unter ihrem Blick. Alexstrasza war es, die seine Warnung am dringlichsten benötigte. Durch Deathwings Taten war sie zu einer Sklavin der Orcs geworden, und ihre Kinder waren skrupellos dem Kampf geopfert worden. Deathwing hatte die letzten Tage des Orc-Kriegs genutzt, um nach dem zu suchen, wonach ihn wirklich gelüstete … nach den Eiern der Königin des Lebens. Seinen eigenen Schwarm hatte er durch seine wahnsinnigen Pläne beinahe ausgelöscht.

Welche Grenze ziehe ich?, fragte Krasus sich selbst. Wann werde ich sie endgültig überschreiten? Ich kann nichts über die Orcs preisgeben, nichts über den Verrat des Erdwächters, nichts über die Brennende Legion … ich kann ihnen nur so viel sagen, dass es wahrscheinlich genügen wird, mich und Rhonin hinzurichten!

Frustriert starrte er einen der Gründe für sein Problem an. Neltharion unterhielt sich freundlich mit Malygos, der den anderen wartenden Drachen den Rücken zuwandte. Der große Schwarze streckte seine Flügel aus und nickte zu einer Bemerkung seines glitzernden Gesprächspartners. Wären sie Menschen, Zwerge oder Angehörige eines anderen sterblichen Volks gewesen, hätte man sich die beiden auch biertrinkend in einer Taverne vorstellen können. Die niederen Völker betrachteten die Drachen entweder als monströse Bestien oder als würdevolle Weise – doch in Wirklichkeit waren ihre Persönlichkeiten in mancher Weise so erdverbunden wie die der Wichte, über die sie wachten.

Neltharions Blicke lösten sich kurz von Malygos und wechselten zu Krasus.

Und in diesem kurzen Augenblick begriff Krasus, dass er und die anderen bisher nur die Fassade des Schwarzen gesehen hatten. Die Dunkelheit hatte bereits Besitz vom Wächter der Erde ergriffen.

Das ist unmöglich!, beharrte Krasus und versuchte verzweifelt, nichts von seinen Befürchtungen nach außen dringen zu lassen. Nicht jetzt schon! Zu einem so frühen und brisanten Zeitpunkt konnte Neltharions Verwandlung in Deathwing noch nicht beginnen. Die Aspekte mussten vereint und einig bleiben – nicht nur wegen der bevorstehenden Invasion, sondern auch wegen der Störung der Zeitlinie, die Krasus und sein ehemaliger Schüler ausgelöst hatten. Er musste sich in dem schwarzen Leviathan geirrt haben. Neltharion gehörte gewiss noch zu den sagenumwobenen Beschützern der Dimension der Sterblichen …

Krasus verfluchte seine fehlende Erinnerung. Wann hatte Neltharion mit seinem Verrat begonnen? Wann war er zum Schrecken allen Lebens geworden? Sollte es wirklich hier und jetzt beginnen – oder hatte Neltharion noch an der Seite der anderen gekämpft, obwohl die Dunkelheit ihn bereits umschlungen hielt?

Der Magier starrte den Wächter der Erde an. Trotz seines Versprechens fragte sich Krasus, ob er die Regeln nicht doch würde brechen müssen. Konnte es denn tatsächlich falsch sein, die Aspekte vor dem Schurken in ihrer Mitte zu warnen?

Neltharion blickte erneut zu ihm herüber … und dieses Mal blieben seine Augen auf Krasus ruhen.

Erst jetzt begriff Krasus, dass Neltharion den Funken des Wiedererkennens bei ihm bemerkt hatte. Der schwarze Drache schien zu wissen, dass hier jemand war, der sein furchtbares Geheimnis enthüllen konnte.

Krasus wollte wegsehen, aber seine Pupillen bewegten sich nicht. Zu spät erkannte er den Grund: Der Wächter der Erde hatte bemerkt, dass man sein wahres Ich durchschaut hatte – und schnell und entschlossen gehandelt. Er hielt Krasus mit der gleichen Leichtigkeit in seinem Bann, mit der er atmete.

Ich werde ihm nicht unterliegen! Er war entschlossen, eine Flucht zu versuchen, aber sein Wille erwies sich als nicht stark genug. Mit ein wenig Vorbereitung hätte Krasus den Kampf gegen Neltharions Geist vielleicht aufnehmen können, aber seine furchtbare Entdeckung hatte ihm die Konzentration geraubt … eine Gelegenheit, die der schwarze Drache sich nicht hatte entgehen lassen.

Du kennst mich … aber ich kenne dich nicht.

Die eiskalte Stimme erfüllte seinen Geist. Krasus betete, dass jemand bemerkte, was zwischen ihnen vorging, aber für die anderen musste es aussehen, als sei weiterhin alles in Ordnung. Es überraschte ihn, dass selbst seine geliebte Alexstrasza nicht die Wahrheit erkannte.

Du willst dich gegen mich wenden … willst, dass die anderen mich so sehen wie du … Du willst, dass sie ihrem alten Freund misstrauen … ihrem Bruder …

Die Worte des Wächters der Erde verrieten, wie tief der Wahnsinn bereits in ihm nistete. Krasus spürte den rasenden Verfolgungswahn in Neltharion und die brennende Überzeugung, dass niemand außer dem schwarzen Drachen wusste, was die Welt nötig hatte. Jeder, der auch nur die geringste Bedrohung für Neltharion darstellte, verkörperte in seinen Augen das Böse.

Ich werde dir nicht erlauben, deine boshaften Lügen zu verbreiten …

Krasus erwartete, auf der Stelle niedergestreckt zu werden, aber zu seiner Überraschung wandte sich Neltharion ab und setzte seine Unterhaltung mit Malygos fort.

Was spielt er für ein Spiel?, fragte sich der Drachenmagier. Zuerst droht er mir, dann ignoriert er meine Anwesenheit.

Er beobachtete den schwarzen Drachen misstrauisch, aber Neltharion schien ihn nicht einmal mehr zu bemerken.

»Er kommt nicht«, sagte Ysera schließlich.

»Vielleicht doch noch«, antwortete Alexstrasza. Krasus sah sie an und begriff, dass sie sich über Nozdormu unterhielten.

»Nein, ich habe mit dem gesprochen, der seinen Herrn suchen wollte. Er kann ihn nicht finden. Der Zeitlose hält sich jenseits der Welt der Sterblichen auf.«

Yseras Neuigkeiten waren ein schlechtes Omen. Krasus wusste einiges über Nozdormu und nahm an, dass die Diener des Zeitlosen ihn aufgrund der Anomalie nicht hatten kontaktieren können. Wenn allein Nozdormu, wie Krasus glaubte, die Zeit zusammen hielt, benötigte er jetzt jede Faser seiner Existenz. Viele Nozdormus würden gegen die Zeit kämpfen … da blieb niemand für diese Zusammenkunft übrig.

Krasus’ Hoffnung schwand weiter. Nozdormu war verschwunden und Neltharion wahnsinnig …

»Dann stimme ich dir zu«, antwortete Alexstrasza auf Yseras Worte. »Wir werden trotz des fehlenden Mitglieds beginnen. Es gibt keine Regel, die es uns verbietet, über die Angelegenheit zu sprechen, nachdem wir den Bericht gehört haben. Wir können nur keine Entscheidung über unser weiteres Vorgehen fällen.«

Korialstrasz senkte sein Haupt und ließ seinen Reiter absteigen. Mit ausdruckslosem Gesicht trat Krasus vor die versammelten Riesen und versuchte dabei, den Wächter der Erde nicht anzusehen. Alexstraszas Blicke ermutigten ihn, sodass der Drachenmagier wusste, was er zu tun hatte.

»Ich bin einer der Euren«, verkündete er mit einer Stimme, so laut wie die der ihn umgebenden Leviathane. »Die Königin des Lebens kennt meinen Namen, aber für den Augenblick bin ich einfach nur Krasus!«

»Er brüllt gut, der Kleine«, scherzte Malygos.

Krasus sah ihn an. »Das ist nicht die Zeit für Scherze, vor allem nicht, was Euch angeht, Wächter der Magie. Die Dinge sind aus dem Lot geraten. Ein furchtbarer Fehler, eine Störung der Realität bedroht alles … absolut alles!«

»Wie dramatisch«, kommentierte Neltharion beinahe gelangweilt.

Krasus musste sich zusammenreißen, um nicht die Wahrheit über den Schwarzen Drachen zu enthüllen. Zumindest noch nicht …

»Hört meine Geschichte«, beharrte Krasus. »Hört und versteht sie … denn am Horizont lauert eine weit größere Gefahr, eine, die uns betrifft. Hört zu …«

Doch als er die ersten Worte seiner Geschichte aussprechen wollte, musste Krasus erkennen, dass ihm seine Zunge nicht mehr gehorchte. Anstelle klarer Sätze stieß er nur unvollständige Silben hervor.

Die meisten versammelten Drachen zeigten sich verwirrt von seinem seltsamen Benehmen. Krasus blickte rasch zu Alexstrasza, suchte ihre Hilfe, aber sie wirkte ebenso irritiert wie die anderen.

Im Kopf des Magiers begann sich alles zu drehen. Schwindel übermannte ihn und ließ ihn taumeln. Schwachsinnige Worte kamen über seine Lippen, aber Krasus wusste ohnehin längst nicht mehr, was er hatte verkünden wollen.

Als seine Beine unter ihm nachgaben und der Schwindel ihn vollends übermannte, erklang unerwartet die tödlich sanfte Stimme von Neltharion in seinem Geist.

Ich hatte dich gewarnt …

17

Die Dunkelheit kam, und die Welt der Nachtelfen erwachte. Händler öffneten ihre Geschäfte, während die Gläubigen zum Gebet strömten. Die Nachtelfen lebten ihr Leben und fühlten sich wie an jedem anderen Abend. Sie konnten mit der Welt anstellen, was ihnen beliebte, ganz gleich, was die niederen Völker darüber denken mochten.

Aber einige stießen auf unerwartete Hemmnisse in ihrem täglichen Leben, Kleinigkeiten, die ihre tägliche Routine unterbrachen.

Ein hoher Magier der Mondgarde, der sein langes weißes Haar zum Zopf zusammengebunden trug, richtete geistesabwesend einen Finger auf eine Weinkaraffe auf der anderen Seite des Zimmers. Gleichzeitig studierte er eine Sternenkarte als Vorbereitung auf einen wichtigen Zauber, den sein Orden geplant hatte. Auch wenn er zu den ältesten Zauberern zählte, hatten seine Fähigkeiten nicht nachgelassen, deshalb behielt er auch weiterhin seine hohe Position. Zu zaubern war ebenso Teil seiner Existenz wie zu atmen. Man tat es einfach und ganz normal, ohne darüber nachdenken zu müssen.

Der Knall, der ihn zusammenzucken und die Karte beinahe in der Mitte entzwei reißen ließ, stammte vom plötzlichen Aufprall der Karaffe auf dem Boden. Wein und Glas verteilten sich über den grün-roten Teppich, den der Zauberer erst kürzlich erworben hatte.

Wütend schnippte er mit den Fingern in Richtung des verschütteten Weins. Glasscherben begannen zu schweben, während der Wein zusammenfloss und die Form der Karaffe annahm, in der er sich befunden hatte. Das Glas begann, sich um den Wein zu formen …

Aber nur eine Sekunde später verteilte sich wieder alles auf dem Teppich und verursachte noch mehr Scherereien als zuvor.

Der alte Zauberer starrte darauf. Grimmig das Gesicht verzogen schnippte er erneut mit seinen Fingern.

Dieses Mal hielten sich Glas und Wein an den Befehl, den er ihnen gegeben hatte, bis nicht einmal mehr die Ahnung eines Flecks zurückblieb. Allerdings bewegten sie sich zögernd und benötigten wesentlich mehr Zeit, als der Zauberer der Mondgarde erwartet hätte.

Der alte Nachtelf kehrte zu seiner Karte zurück und versuchte sich auf das bevorstehende Ereignis zu konzentrieren. Aber sein Blick schweifte immer wieder zur Karaffe. Irgendwann richtete er den Finger darauf … senkte ihn jedoch unverrichteter Dinge wieder und drehte seinen Sessel anschließend so, dass er die Ursache seiner schlechten Laune nicht mehr ständig betrachten konnte.

Am Rande aller größeren Siedlungen patrouillierten bewaffnete Wachen und beschützten die Nachtelfen vor möglichen Feinden. Lord Ravencrest und andere Männer wie er beobachten das Land jenseits der Reichsgrenzen, fürchteten sie doch, dass die Zwerge und andere Völker unablässig Ränke schmiedeten, um sich den Wohlstand der Nachtelfen einzuverleiben. Sie blickten nicht nach innen – denn wer aus ihrem eigenen Volk hätte sie schon bedroht? –, sondern gestatteten jeder Siedlung, sich selbst um ihre Sicherheit zu kümmern und für das Wohlergehen ihrer Bürger zu sorgen. In Galhara, einer großen Stadt, die in einiger Entfernung von Zin-Azshari auf der anderen Seite der Quelle lag, begannen die Zauberer mit dem nächtlichen Ritual der Neuausrichrung ihrer Smaragdkristalle, die die Stadtgrenze markierten. Wenn die Kristalle richtig aufeinander eingestimmt waren, wehrten sie auch magische Angriffe ab. Niemand konnte sich daran erinnern, dass man sie jemals eingesetzt hatte, aber ihre bloße Existenz beruhigte das Volk.

Obwohl es Hunderte Kristalle gab, war es nicht schwer, sie auszurichten. Sie alle zogen ihre Kraft direkt aus der Quelle der Ewigkeit, und die Zauberer brauchten nur den Stand der Sterne zu berechnen, um die Kraftlinien, die von einem Kristall zum anderen liefen, zu justieren. Dazu musste man den Kristall, der auf einer hohen Obsidianstange ruhte, einfach nur kurz drehen. Die Zauberer konnten mehrere von ihnen in nur wenigen Minuten einstellen.

Doch als ein wenig mehr als die Hälfte ausgerichtet war, begannen die Kristalle matter zu leuchten und verdunkelten sich am Ende sogar. Die Zauberer von Galhara besaßen zwar nicht die Erfahrung der Mondgarde, aber sie verstanden ihr Handwerk immerhin gut genug, um zu wissen, dass Derartiges nicht hätte passieren dürfen. Sofort überprüften sie die Ausrichtung, fanden jedoch keinen Fehler.

»Sie ziehen keine Kraft mehr aus der Quelle«, behauptete ein junger Magier schließlich. »Etwas versucht, sie von ihrer Macht abzuschirmen.«

Er hatte diese Worte kaum ausgesprochen, als die Kristalle ihre normale Aktivität jedoch auch schon wieder aufnahmen. Seine älteren Kollegen sahen den Jüngeren amüsiert an und versuchten sich daran zu erinnern, ob sie in ihrer Jugend auch solch absurde Thesen aufgestellt hatten.

Und das Leben der Nachtelfen ging weiter, als hätte es keine warnenden Signale gegeben …

»Esss issst fehlgeschlagen!«, schrie Hakkar. Er hätte den Hochgeborenen, der neben ihm stand, beinahe ausgepeitscht, zog sein Werkzeug jedoch im letzten Moment zurück. Aus tödlich dunklen Augen starrte er Lord Xavius an. »Wir haben versagt …«

Die Feibestien an der Seite des Herrn der Hunde kommentierten seine Worte mit einem bösartigen Knurren.

Xavius war ebenso wütend. Er betrachtete das von den Hochgeborenen und Hakkar gemeinsam vollendete Werk und sah darin nur vertane Zeit … obwohl er und der Herr der Hunde ursprünglich geglaubt hatten, der Plan der Königin könne funktionieren.

Offenbar besaßen sie aber nicht das nötige Wissen und die Macht, um ihn umzusetzen.

Dass die Mühen der Hochgeborenen zumindest dafür gesorgt hatten, eine Anzahl von Feiwachen durch das Portal zu leiten, hob seine Laune nicht im Geringsten. Das war nur ein schwacher Abglanz des Erhofften, ein Rinnsal im Vergleich zu dem mächtigen Strom, den sie benötigten, um den Erhabenen zu sich zu holen.

»Was sollen wir tun?«, fragte der Nachtelf.

Zum ersten Mal las er Unsicherheit im grässlichen Antlitz des Herrn der Hunde. Der riesige Krieger blickte sehnsüchtig zum Portal, wo die Hochgeborenen weiterhin versuchten, es zu stärken und zu weiten. »Wir müssssen ihn fragen.«

Der Berater schluckte, aber bevor sein monströses Gegenüber seine Absicht in die Tat umsetzen konnte, drängte sich Lord Xavius an ihm vorbei und beugte sein Knie selbst vor dem Portal nieder. Er würde vor seinem Gott für alle Fehler gerade stehen.

Sein Knie hatte den Boden noch nicht berührt, als er bereits die Stimme in seinem Kopf hörte.

Ist das Portal gefestigt?

»Nein, Erhabener … die Arbeit schreitet nicht so rasch voran, wie wir erhofft hatten.«

Für einen kurzen Moment glaubte der Nachtelf von irrsinniger Wut übermannt zu werden, dann verging das Gefühl. Xavius war überzeugt, dass er sich die Anwandlung nur eingebildet hatte und lauschte den nächsten Worten des Gottes.

Du suchst nach etwas … so rede.

Lord Xavius erläuterte den Plan, der darauf zielte, alle außerhalb des Palasts von der Macht der Quelle abzuschotten – und gestand den Fehlschlag ein, den sie bei der Umsetzung erlitten hatten. Er hielt den Kopf gesenkt, demonstrierte Demut vor einer Macht, gegen die selbst die geballte Kraft aller Nachtelfen nicht wirkungsvoller als die eines Insekts war.

Ich habe bereits darüber nachgedacht, antwortete der Gott schließlich. Der, den ich zuerst entsandte, hat seine Pflicht nicht erfüllt …

Hinter Xavius stieß der Herr der Hunde einen kurzen, verzweifelt klingenden Laut aus.

Ein anderer wird dir gesandt werden. Du musst sicherstellen, dass das Portal bereit für ihn ist.

»Ein anderer, Herr?«

Ich werde dir jetzt einen meiner … einen der Kommandanten meiner Armee schicken. Er wird dafür sorgen, dass geschieht, was geschehen muss … und zwar rasch.

Die Stimme verschwand aus Xavius’ Kopf. Er taumelte einen Moment, denn der Rückzug des Gottes erfolgte so plötzlich und unerwartet, dass er sich fühlte, als habe man ihm einen Arm abgeschlagen. Ein Hochgeborener half ihm auf die Beine.

Xavius blickte zu Hakkar, der mehr als unglücklich wirkte, während der Berater selbst die Nachrichten für wundervoll hielt. »Er schickt uns einen seiner Kommandanten! Weißt du, welchen?«

Der Herr der Hunde rollte besorgt seine Peitsche auf. Neben ihm duckten sich die beiden Feibestien. »Ja, ich weiß, welchen, Lord Nachtelf.«

»Wir müssen alles vorbereiten. Er wird bald eintreffen!«

Hakkar wirkte niedergeschlagen, trat jedoch mit Xavius zu den Hochgeborenen und begann den neuen Zauber zu weben. Die beiden stellten den anderen ihr Wissen und ihre Fähigkeiten zur Verfügung und stärkten auf diese Weise so gut sie es vermochten die Kräfte, die das Portal öffneten.

Das brennende Tor gewann an Breite. Bunte Funken sprühten plötzlich daraus hervor. Sie pulsierten, schienen zu atmen. Das Portal dehnte sich aus. Ein brüllendes Geräusch, wie Donner, begleitete die Veränderung.

Schweiß lief über Xavius’ Gesicht und über seinen Körper, aber das kümmerte ihn nicht. Der Ruhm, nach dem er strebte, verlieh ihm Stärke. Mehr noch als der Herr der Hunde setzte er sich ein, um den Zauber nicht nur zu halten, sondern zu vergrößern.

Das Portal wuchs, bis es die Decke berührte. Dann spie es eine große, dunkle Gestalt aus, deren Anblick so furchtbar und gleichzeitig so wundervoll war, dass Xavius beinahe seinem Gott entgegen geschrien hätte, wie dankbar er ihm dafür war. Vor ihm stand einer der Himmelskommandanten, eine Gestalt, neben der Hakkar so unwürdig wirkte, wie Xavius selbst sich im Schatten des Herrn der Hunde fühlte.

»Elune, steh uns bei!«, keuchte einer der Zauberer. Er löste sich aus dem Verbund und hätte das Portal beinahe vernichtet. Xavius gelang es gerade noch, es aufrecht zu halten, bis die anderen sich wieder gefangen hatten.

Eine riesige vierfingrige Hand, groß genug, um den Kopf des Beraters zu umschließen, wurde ausgestreckt und zeigte mit einem der klauenartigen Finger auf den Zauberer, der alles gefährdet hatte. Eine Stimme, die wie eine Mischung aus einer tosenden Welle und dem Unheil verheißenden Rumoren eines ausbrechenden Vulkans klang, murmelte ein einziges, unverständliches Wort.

Der Nachtelf, der den Kreis unterbrochen hatte und zurück gestolpert war, begann zu schreien, als sein Körper wie ein Tuch zerquetscht wurde, aus dem man das Wasser herauswrang. Krachende Laute überlagerten seine schwächer werdenden Schreie. Die meisten Hochgeborenen sahen weg, und selbst Hakkars Feibestien winselten.

Schwarze Flammen stiegen auf und hüllten die Überreste des unglücklichen Zauberers ein. Die Flammen fraßen an ihm wie ein Rudel hungriger Wölfe. Sie verschlangen ihr Opfer, bis von ihm nichts außer einem Häufchen Asche am Boden zurückblieb.

»Es wird kein weiteres Versagen geben«, donnerte die Stimme.

Der Herr der Hunde und die Feiwache hatten Lord Xavius bereits beeindruckt, aber nach diesem Neuankömmling glaubte er, dass nichts außer dem Gott selbst ihn mehr ähnlich erschüttern könne. Die furchteinflößende Gestalt bewegte sich auf vier muskulösen Beinen, die an die eines Drachen erinnerten, jedoch in breiten Füßen mit jeweils drei Klauen besetzten Zehen endeten. Ein langer, schuppiger Schwanz zuckte über den Boden und verriet vermutlich die Ungeduld des Himmelsdieners. Von seinem Kopf bis zur Schwanzspitze trug er eine Mähne aus grün lohendem Feuer. Gewaltige lederne Schwingen ragten aus seinem Rücken, aber trotz der enormen Spannweite fragte sich Xavius, ob sie einen so gigantischen und schweren Körper überhaupt tragen konnten.

Die Haut, die unter seiner schwarzen Rüstung zu erkennen war, zeigte ein dunkles Graugrün. Er war doppelt so breit wie Hakkar und mindestens sechzehn Fuß hoch, wenn der Berater richtig schätzte. Die massiven Stoßzähne, die aus seinem Kiefer ragten, kratzten beinahe über die Decke und seine anderen, dolchartigen Zähne waren so lang wie die Hand des Nachtelfs.

Die glühenden Augen lagen unter wulstigen Augenbrauen, die sie beinahe verbargen. Der Auserwählte des Erhabenen starrte den Lord-Berater an – vor allem jedoch den Herrn der Hunde.

»Du hast ihn enttäuscht.« Mehr sagte der geflügelte Kommandant nicht.

»Ich …« Hakkar brach seinen Widerspruch ab und senkte das Haupt. »Ich habe keine Entschuldigung dafür, Mannoroth.«

Mannoroth legte den Kopf schief und betrachtete den Herrn der Hunde, als wäre er etwas Unappetitliches, das er auf seinem Teller gefunden hatte. »Nein, die hast du nicht.«

Die Feibestie an Hakkars rechter Seite jaulte plötzlich auf. Schwarze Flammen, ähnlich denen, die den Zauberer getötet hatten, umgaben das verängstigte Tier. Es rollte sich verzweifelt über den Boden und versuchte, Flammen zu löschen, die sich nicht löschen ließen. Das Feuer breitete sich aus und verschlang ihn.

Als nur noch eine Rauchwolke an die Feibestie erinnerte, wandte sich Mannoroth erneut an den Herrn der Hunde. »Es wird keinen weiteren Fehlschlag geben.«

Xavius spürte Furcht, aber es war eine wunderbare, glorreiche Furcht. Dieses Wesen, so etwas wie die rechte Hand des Erhabenen, verfügte über die größte Macht, die er je erlebt hatte. Es würde wissen, wie man die Niederlage in einen Erfolg umwandeln konnte.

Sein dunkler Blick fiel auf ihn. Mannoroth blähte die Nüstern seiner breiten Nase … und nickte. »Dem Erhabenen gefallen Eure Bemühungen, Lord Nachtelf.«

Er war gesegnet worden! Xavius senkte seinen Kopf noch tiefer. »Ich danke ihm.«

»Wir werden den Plan ausführen und den Quell der Macht vom Rest des Reiches trennen. Dann kann das Eintreffen der Armee endlich voranschreiten.«

»Und der Erhabene? Wird er kommen?«

Mannoroth lächelte so breit, dass er den Berater hätte verschlingen können. »O ja, Lord Nachtelf. Sargeras wird dabei sein wollen, wenn diese Welt gereinigt wird. Nichts wünscht er sich mehr …«

Gras steckte in Rhonins Mund und in seiner Nase.

Zumindest nahm er an, dass es Gras war. Es schmeckte danach. Der Geruch erinnerte ihn an wilde Felder und friedlichere Zeiten … Zeiten mit Vereesa.

Mühsam setzte er sich auf. Es war Nacht, und obwohl der Mond recht hell leuchtete, ließ sich in seinem Lichte nur erkennen, dass Rhonin sich in einem bewaldeten Gebiet befand. Er lauschte, hörte jedoch kein Geräusch, das auf Zivilisation hindeutete.

Die plötzliche Furcht, erneut in eine andere Zeit katapultiert worden zu sein, übermannte ihn kurz, doch dann erinnerte er sich daran, was geschehen war. Sein eigener Zauber hatte ihn hierher gebracht. Er hatte ihn gewirkt, um den Dämon aufzuhalten, der ihm Kraft und Leben stehlen wollte.

Aber selbst wenn er sich in der gleichen Zeit aufhielt, wo hatte ihn der Zauber abgesetzt? Seine Umgebung gab ihm keinen Hinweis. Vielleicht war er nur ein paar Meilen entfernt, vielleicht aber auch am Ende der Welt.

Wenn Letzteres zutraf … würde er dann jemals nach Kalimdor zurückkehren können? Er hoffte, dass Krasus noch irgendwo am Leben war. Der Zauberer wusste, dass er, wenn überhaupt, nur mit der Hilfe seines ehemaligen Mentors nach Hause zurückzugelangen vermochte.

Rhonin kam wankend auf die Füße und fragte sich, in welche Richtung er sich wenden sollte. Er musste wenigstens herausfinden, wo er war.

Ein Geräusch zwischen den Bäumen ließ den Magier herumfahren. Er hob die Hand, um einen Zauber zu wirken.

Eine gedrungene Gestalt trat vor.

»Kein Streit, Zauberer! Ich bin’s nur, Brox …«

Rhonin ließ die Hand langsam sinken. Der große Orc trat vor. Er hielt die Axt, die Malfurion und der Halbgott für ihn gefertigt hatten, immer noch in der Hand.

Beim Gedanken an den Nachtelf sah sich Rhonin um. »Bist du allein?«

»War ich, bis ich dich sah. Du machst viel Lärm, Mensch, benimmst dich wie ein betrunkenes Kind.«

Der Zauberer ignorierte die Beleidigung und sah an dem Orc vorbei. »Ich meinte Malfurion. Er stand neben mir, als ich den Zauber wob. Er könnte ebenso wie du in ihn hineingeraten sein …«

»Geräusche.« Brox schüttelte seinen hässlichen Kopf. »Habe keinen Nachtelf gesehen. Und auch keine Feibestie.«

Der Mensch erschauderte. Er hoffte inständig, dass er den Dämon nicht ebenfalls mitgerissen hatte. »Irgendeine Idee, wo wir sein könnten?«

»Bäume … Wald.«

Rhonin hätte beinahe wütend auf diese nutzlose Antwort reagiert, doch dann machte er sich klar, dass auch er keine bessere hätte geben können. »Ich wollte da lang gehen«, sagte er und wies in eine Richtung, die er für Osten hielt. »Hast du einen besseren Vorschlag?«

»Wir könnten bis Sonnenaufgang warten. Man kann dann besser sehen, und die Nachtelfen mögen Helligkeit nicht sonderlich.«

Obwohl das Sinn machte, fühlte sich Rhonin nicht wohl bei dem Gedanken, auf den Tagesanbruch zu warten. Er sagte es seinem Begleiter. Brox überraschte ihn, indem er sich einverstanden erklärte, gleich aufzubrechen.

»Dann lass uns die Gegend erkunden, Zauberer.« Er hob die Schultern. »Deine Richtung ist so gut wie jede andere.«

Als sie losmarschierten, kam Rhonin ein Gedanke, den er unbedingt zur Sprache bringen musste. »Brox … wie bist du hierher gekommen? Nicht genau an diesen Ort – die Antwort kenne ich natürlich –, aber wie bist du in dieses Reich gelangt?«

Zuerst schwieg der Orc, doch dann erzählte er dem Zauberer bereitwillig, was geschehen war. Rhonin lauschte der Geschichte. Der erfahrene Krieger und sein glückloser Partner waren unmittelbar hinter ihm und Krasus gewesen und dabei ebenfalls in die Anomalie geraten.

»Weißt du, was uns verschlungen hat?«

Brox hob die Schultern. »Spruch eines Zauberers. Schlechter Spruch. Hat uns weit von Zuhause weg verschlagen.«

»Weiter als du ahnst.« Rhonin entschied, dass Brox ein Recht auf die Wahrheit hatte, auch wenn Krasus das vermutlich anders sah. Also erzählte er dem Orc, was geschehen war.

Zu seiner Überraschung akzeptierte Brox das Gehörte offenbar, ohne Zweifel zu äußern. Erst als Rhonin sich die Geschichte des Orc-Volkes in Erinnerung rief, verstand er den Grund dafür. Die Orcs waren einst schon einmal durch Zeit und Raum in eine andere Welt gereist. Ein Zauber, der jemanden in die Vergangenheit warf, unterschied sich wahrscheinlich nicht sonderlich davon.

»Können wir zurückkehren, Mensch?«

»Ich weiß es nicht.«

»Du hast es gesehen. Die Dämonen sind hier. Die Legion ist hier.«

»Das ist ihr erster Versuch, unsere Welt zu erobern. Jenseits von Dalaran kennt man diese Überlieferung nicht mehr.«

Brox verstärkte den Griff um seine Axt. »Dann werden wir kämpfen …«

»Nein … das geht nicht.« Rhonin weihte Brox in Krasus’ Meinung ein.

Alles andere hatte der Orc widerspruchslos akzeptiert, doch warum er sich nicht in die Vergangenheit einmischen sollte, schien er nicht zu begreifen. Für ihn war die Angelegenheit klar: Hier gab es einen gefährlichen, hinterhältigen Feind, der alle, die ihm im Weg standen, abschlachtete. Nur Feiglinge und Narren würden so etwas zulassen, und das sagte Brox auch mehr als einmal.

»Wir könnten den Lauf der Geschichte verändern, wenn wir eingriffen«, beharrte der Zauberer, auch wenn sein Herz dem Orc beipflichtete.

Brox schnaufte. »Du hast gekämpft.«

Seine einfache Aussage warf Rhonins komplette Argumentation über den Haufen. Er hatte bereits gekämpft, ja, und damit seine Wahl getroffen.

Aber war es die Richtige? Die Vergangenheit war bereits verändert worden, nur – wie stark?

Sie gingen schweigend weiter. Rhonin kämpfte mit seinen persönlichen Dämonen, während Brox vorsichtig nach realen Ausschau hielt. Sie fanden keinen Hinweis auf den Ort, an dem sie gestrandet waren. Nach einer Weile zog Rhonin in Erwägung, sich auf die Lichtung zu konzentrieren und sie beide dorthin zurückzubefördern. Dann erinnerte er sich jedoch an die Feibestie und das, was sie ihm beinahe angetan hätte.

Die Bäume standen jetzt dichter und bildeten einen richtigen Wald. Rhonin fluchte lautlos, denn die von ihm gewählte Richtung schien sich als Fehlschlag zu entpuppen. Brox äußerte seine diesbezügliche Meinung nicht, sondern schlug nur geübt mit seiner verzauberten Axt auf das Geäst und Gestrüpp ein, wenn der Pfad zu schmal wurde. Auch Knochen hätten der Klinge wenig Widerstand geleistet.

Der Mond verschwand hinter den Baumkronen. Der Weg wurde unpassierbar. Nachdem sie sich einige Minuten durch das Gehölz gekämpft hatten, entschieden sie gemeinsam, dass jeder weitere Vorstoß wohl sinnlos war. Aber selbst jetzt sparte sich der Orc jede Bemerkung über Rhonins vorausgegangene Wegwahl.

Aber als sie sich umdrehten, mussten sie erkennen, dass der Pfad hinter ihnen verschwunden war.

Riesige Bäume standen dort, wo eben noch ein Weg verlaufen war, umgeben von fast lückenlosem Dickicht. Der Orc und der Mensch starrten die Bäume misstrauisch an.

»Wir sind von dort gekommen. Da bin ich mir sicher.«

»Richtig.« Brox hob seine Axt und ging auf die mysteriös aufgetauchten Bäume zu. »Und wir gehen auch den selben Weg wieder zurück.«

Doch als er ausholte, griffen große Asthände nach der Klinge und zerrten daran.

Brox ließ nicht los, sondern hielt krampfhaft den Stiel fest. Seine Beine strampelten, als er versuchte, die Axt unter Einsatz aller Kraft und seines Gewichts von dem fremden Zugriff zu befreien.

Rhonin lief zu ihm, um zu helfen, vermochte aber mit roher Gewalt wenig auszurichten. Schließlich starrte er auf die langen, unmenschlichen Finger und begann einen Spruch zu formen.

Doch etwas schlug in seinen Rücken. Der Zauberer stolperte und wäre gegen den nächsten Baum geprallt, wenn dieser nicht im letzten Moment ausgewichen wäre.

Der eigene Schwung ließ Rhonin zu Boden gehen. Allerdings fiel er auf etwas unerwartet Weiches.

Einen Körper.

Rhonin keuchte, weil er glaubte, ein früheres Opfer der tückischen Bäume gefunden zu haben. Aber als er sich aufrichtete, fiel ein einzelner Mondstrahl, der sich an den Baumkronen vorbeistahl, auf ein Gesicht.

Malfurion!

Der Nachtelf stöhnte. Seine Augen öffneten sich und entdeckten den Zauberer.

»Du …?«

Weiter hinten schrie Brox etwas. Mensch und Nachtelf fuhren herum. Rhonin hob die Hand zum Angriff, aber Malfurion überraschte ihn, indem er seinen Arm festhielt.

»Nein!« Der Nachtelf setzte sich auf und betrachtete die Bäume. Dann nickte er und rief: »Brox! Kämpfe nicht gegen sie. Sie wollen dir nichts tun.«

»Nichts tun?«, grollte der Orc. »Sie wollen meine Axt!«

»Tu, was ich sage! Es sind Wächter.«

Der Krieger grunzte zögernd. Rhonin sah Malfurion an und erwartete eine Erklärung, erhielt aber keine. Stattdessen ließ der Nachtelf den Arm des Zauberers los und stand auf. Rhonin folgte ihm zu der Stelle, wo Brox kämpfte.

Sie fanden den Orc umgeben von seltsam aussehenden Bäumen. Äste hingen über ihm, und darin steckte Brox’ Axt. Der Orc atmete schwer, sein Körper war immer noch angespannt. Er sah von seinen Begleitern zu seiner Axt und wieder zurück, schien zu überlegen, ob er am Stamm emporklettern sollte.

»Hab deine Stimme erkannt«, schnarrte er. »Hoffe, du hast Recht.«

»Habe ich.«

Der Zauberer und der Krieger sahen zu, wie Malfurion neben dem größten Baum stehen blieb und sagte: »Ich bedanke mich bei den Brüdern des Waldes, den Bewahrern der Natur. Ich weiß, dass ihr mich beschützt habt, bis meine Freunde mich finden konnten. Sie wollen euch nicht verletzen – es war ein Missverständnis.«

Die Blätter der Bäume raschelten, obwohl Rhonin keinen Wind spürte.

Der Nachtelf nickte und fuhr fort: »Wir werden euch nicht länger belästigen.«

Ein weiteres Rascheln, dann teilten die Äste sich und ließen Brox’ Axt fallen.

Bevor sie den Boden berühren konnte, trat der Orc blitzschnell vor. Seine Hand fing die Axt am Griff auf. Anstelle die Waffe erneut gegen die Bäume zu schwingen, kniete er mit nach unten gerichteter Klinge nieder.

»Ich bitte um Vergebung.«

Erneut schüttelten sich die Kronen der großen Bäume. Malfurion legte eine Hand auf die breite Schulter des Orcs. »Sie verzeihen.«

»Kannst du wirklich mit ihnen reden?«, fragte Rhonin schließlich.

»Bis zu einem gewissen Grad.«

»Dann frage sie, wo wir sind.«

»Das habe ich bereits. Wir sind nicht sehr weit weg, aber weit genug. Um genau zu sein, haben wir ebenso viel Glück wie Pech.«

»Wie ist das zu verstehen?«

Der Nachtelf lächelte bedauernd. »Wir sind in der Nähe meines Dorfes.«

Das klang nach einer guten Nachricht für Rhonin, aber der Nachtelf schien das nicht so zu sehen. Das Gleiche traf auf Brox zu, der einen Fluch in seiner Sprache ausstieß.

»Was ist los? Was wisst ihr beiden?«

»Ich bin nahe diesem Dorf gefangen worden«, grollte der Krieger. »Sehr nahe …«

Rhonin dachte an seine eigene Gefangennahme und verstand die Reaktion des Orcs nun besser. »Dann bringe ich uns von hier weg. Dieses Mal weiß ich, worauf ich zu achten habe …«

Malfurion widersprach mit einer Geste. »Wir hatten einmal Glück, aber hier riskierst du die Aufmerksamkeit der Mondgarde. Sie haben die Möglichkeit deinen Zauber zu verändern … vermutlich haben sie auch schon den ersten bemerkt.«

»Was schlägst du also vor?«

»Da wir in der Nähe meines Zuhauses sind, sollten wir das nutzen. Es gibt Leute, die uns helfen können. Mein Bruder und Tyrande.«

Brox stimmte sofort zu. »Die Schamanin … sie wird helfen.« Sein Tonfall wurde zurückhaltender. »Dein Zwilling auch …«

Rhonin sorgte sich immer noch um Krasus, aber da er nicht wusste, wo er seinen ehemaligen Mentor finden sollte, schien der Vorschlag des Nachtelfen sinnvoll. Mit Malfurion an der Spitze zog das Trio los. Der Weg durch den Wald erwies sich als überraschend einfach, vor allem, wenn man ihn mit dem Weg verglich, den sich der Orc und der Mensch zuvor hatten bahnen müssen. Die Landschaft schien sich zu bemühen, Malfurions Reise so angenehm wie möglich zu gestalten. Rhonin wusste ein wenig über Druiden und erkannte, dass Malfurion einer sein musste.

»Der Halbgott – Cenarius … hat er dich die Sprache der Bäume und das Wirken von Zaubern gelehrt?«

»Ja, ich scheine der Erste zu sein, der seine Art von Magie wirklich versteht. Selbst mein Bruder zieht die Macht der Quelle dem Weg des Waldes vor.«

Die Erwähnung der Quelle löste in Rhonin ein Gefühl von Erwartung und … Begierde aus. Er unterdrückte diese Anwandlungen. Bei der Quelle, von der sein Begleiter sprach, musste es sich um die Quelle der Ewigkeit handeln, die legendäre Quelle der Macht. Waren sie ihr nahe? Waren seine Zauber deshalb so stark geworden?

Solche Kräfte zu erhalten … und so leicht …

»Es ist nicht mehr weit«, sagte Malfurion kurze Zeit später. »Ich erkenne den knorrigen Alten.«

Der »Alte«, von dem er sprach, war ein knorriger mächtiger Baum, von dem Rhonin nur einen dunklen Umriss erkannte. Etwas anderes erregte jedoch die Aufmerksamkeit des Zauberers.

»Höre ich Wasser fließen?«

Der Nachtelf klang fröhlicher. »Es läuft in der Nähe meines Zuhauses vorbei. Nur noch ein paar Minuten, dann …«

Bevor er seinen Satz zu Ende sprechen konnte, füllte sich der Wald mit Gestalten in Rüstungen. Brox grunzte und zog seine Axt. Rhonin bereite einen Zauber vor und war überzeugt, dass es sich um die gleichen hinterhältigen Angreifer handelte, die ihn und Krasus gefasst hatten.

Malfurion wirkte vollkommen überrascht über das Auftauchen der Krieger. Er wollte ihnen seine Hand entgegen strecken, zögerte dann jedoch.

Malfurions Zögern ließ auch Rhonin innehalten. Das erwies sich als Fehler, denn im nächsten Moment fiel ein flirrendes rotes Netz über jeden in der kleinen Gruppe. Rhonin spürte, wie seine Muskeln steif wurden und alle Kraft daraus verschwand. Er konnte sich nicht länger bewegen, nicht länger handeln, nur mehr zusehen.

»Hervorragende Arbeit, Junge«, dröhnte eine befehlsgewohnte Stimme. »Das ist der Tiermensch, den wir gesucht haben – zusammen mit denen, die ihm bei seiner Flucht geholfen haben.«

Jemand antwortete so leise, dass Rhonin die Worte nicht verstand. Mehrere Reiter, von denen zwei leuchtende Smaragdstöcke trugen, lösten sich aus der Gruppe der Soldaten. An ihrer Spitze ritt ein bärtiger Nachtelf, der das Kommando zu führen schien. Neben ihm …

Rhonins Augen weiteten sich. Eine andere Reaktion ließ sein momentaner Zustand nicht zu. Seiner Überraschung über den Mann, der neben dem Kommandanten ritt, war das jedoch kaum angemessen.

Er trug andere Kleidung und hatte die Haare zu einem Zopf zusammen gebunden, dennoch gab es nicht den geringsten Zweifel, dass sein ernstes Gesicht das von Malfurion war.

18

Mannoroth war zufrieden, und das stimmte auch Lord Xavius optimistisch.

»Es ist also gut?«, fragte der Nachtelf den Himmelskommandanten. So viel hing davon ab, dass ihre Pläne aufgingen.

Mannoroth nickte mit seinem schweren, Stoßzahn bewehrten Schädel. Seine Flügel streckten sich zum Zeichen der Zustimmung. »Ja, sehr gut sogar … Sargeras wird Gefallen daran finden.«

Sargeras. Erneut hatte der Himmelskommandant den wahren Namen des Erhabenen genannt. Xavius’ magische Augen leuchteten auf, als er ihn stumm wiederholte. Sargeras.

»Wir werden das Portal öffnen, sobald der Zauber steht. Zuerst wird die Armee erscheinen, dann, wenn alles vorbereitet ist, mein Herr selbst …«

Hakkar kam herbei. Der gestrafte Herr der Hunde fiel vor Mannoroth auf die Knie. »Verzeiht die Störung, aber einer meiner Jäger issst zurückgekehrt.«

»Nur einer?«

»Ssso scheint esss.«

»Und was hast du von ihm erfahren?« Unter Mannoroths dunklem Blick schien der Herr der Hunde zu schrumpfen.

»Ssssie haben zwei mit dem fremden Geruch gefunden, von dem Lord Nachtelf sprach, und einen von ssseiner Art, der bei ihnen issst. Doch bei der Jagd trafen sssie auch ein Wesssen mit großer Macht … sssehr großer Macht.«

Zum ersten Mal verriet Mannoroths Mimik ein wenig von seiner Unsicherheit. Xavius bemerkte es und fragte sich, was ein so wundersames Wesen verstören konnte. »Könnte sie …?«

Hakkar schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Vielleicht ein Hauch von ihrer Kraft, ein Wächter, der zurückgeblieben issst.«

Die beiden sprachen von etwas Bedeutungsvollem, aber der Berater wusste nicht, von was. Er wagte es, sie zu unterbrechen. »Gibt es eine Beschreibung dieses Wesens, von dem ihr sprecht?«

»Ja.« Hakkar drehte seine Hand, bis die Innenfläche nach oben zeigte. Über ihr erstand ein kleines Bild. Es zuckte hin und her und verschwamm immer wieder, aber nach einer Weile ließ sich die Gestalt darin klar erkennen.

»Gesssehen durch die Augen einer Feibessstie. Ein Wesssen mit Hörnern, ssso grosss wie eine Felbessstie.«

Lord Xavius runzelte die Stirn. »Dann stimmt die Legende … es gibt den Herrn des Waldes tatsächlich.«

»Du kennst diese Kreatur?«, fragte Mannoroth.

»In uralten Mythen taucht der Herr des Waldes auf, der Halbgott Cenarius. Er soll ein Kind von Mutter Mond und …«

»Das reicht.« Das Maul mit den Hauern verzog sich ungehalten. »Wir werden uns mit ihm befassen.« An Hakkar gewandt, sagte er: »Zeig uns die anderen.«

Der Herr der Hunde gehorchte und ließ vor ihnen die Bilder eines grünhäutigen, primitiven Kriegers, einen jungen Nachtelfs und einer seltsamen Gestalt mit feuerrotem Schopf, in eine Robe gekleidet, entstehen.

»Ein merkwürdiges Trio«, bemerkte Xavius.

Mannoroth nickte. »Der Krieger sieht vielversprechend aus … ich möchte mehr über sein Volk erfahren und das Potenzial, das es in sich birgt …«

»Eine solche Bestie? Ist das Euer Ernst? Sie wirkt ja grotesker als ein Zwerg.«

Die geflügelte Gestalt widersprach nicht, sondern betrachtete den Dritten aus der Gruppe. »Eine dürre Kreatur, aber mit wachem Blick. Ein Wesen der Magie, glaube ich. Fast wie ein Nachtelf.« Er ging über Xavius’ Protest hinweg. »Aber nicht ganz.« Das gewaltige Reptilienwesen wandte sich von Hakkar ab und begann in der Kammer auf und ab zu gehen. Mannoroth dachte über die Dinge nach, die er gerade erfahren hatte.

»Wir könnten weitere Feibessstien ausssenden, um ssssie zu finden«, schlug der Herr der Hunde vor.

»Aber nur zusammen mit Feiwachen. Dieses Mal ist das Ziel eine Gefangennahme.«

»Gefangennahme?«, wiederholten der Berater und der Herr der Hunde gleichzeitig.

Die tief liegenden Augen verengten sich. »Sie müssen erforscht werden, wir müssen ihre Stärken und Schwächen erkunden, für den Fall, dass es noch mehr von ihnen gibt …«

»Können wir die Feiwache entbehren?«

»Es werden bald sehr viele Wächter kommen. Lord Nachtelf, sind Eure Hochgeborenen bereit?«

Xavius warf einen Blick auf die Zauberer und nickte. »Sie sind bereit, alles zu tun, was getan werden muss, um unseren ruhmreichen Traum in Erfüllung gehen zu lassen, die Welt zu säubern von allen, die …«

»Die Welt wird gesäubert werden, Lord Nachtelf, dessen könnt Ihr sicher sein.« Mannoroth sah Hakkar an. »Ich überlasse dir die Jagd, Hundeherr. Versage nicht noch einmal.«

Mit gesenktem Haupt entfernte sich Hakkar.

»Und nun, Lord Nachtelf …«, fuhr das gewaltige Wesen fort, »… lasst uns die Zukunft Eures Volkes angehen!« Mannoroth streckte seine Flügel, wie er es immer zu tun schien, wenn er wohliges Behagen verspürte. »Eine Zukunft, wie Ihr sie Euch nicht in Euren kühnsten Träumen vorstellen könnt …«

Deathwing kreiste über der Landschaft und spie Feuer. Krasus hörte Schreie aus allen Richtungen, konnte aber keinen derer, die um Hilfe riefen, entdecken. Eingeschlossen in seinem winzigen sterblichen Körper stolperte er wie eine Ratte über die verbrannte Erde, versuchte dem Feuer zu entgehen und gleichzeitig den Sterbenden zu helfen.

Plötzlich fiel ein dunkler Schatten über das Feld, über das er rannte, und eine donnernde Stimme begann ihn zu verhöhnen. »Was haben wir denn hier? Was ist denn das für ein kleiner Krümel?«

Gewaltige Klauen, zweimal größer als der Drachenmagier, griffen nach ihm und hoben ihn ohne jede Anstrengung in die Luft, bis er in Deathwings bösartiges Gesicht blickte.

»Das ist ja nur ein Stück altes Drachenfleisch! Korialstrasz, du hast dich zu lange unter den niederen Völkern aufgehalten. Ihre Schwäche hat sich auf dich übertragen!«

Krasus versuchte einen Zauber zu weben, aber aus seinem Mund drangen keine Worte, sondern winzige Fledermäuse. Deathwing atmete ein und zog die Fledermäuse gnadenlos in seinen heißen tiefen Schlund.

Der schwarze Riese schluckte alles hinunter. »Nicht gerade wohlschmeckend. Ich bezweifle, dass du besser mundest, aber da du ohnehin vergehen wirst, kann ich dir auch ein Ende machen.« Er hob die zappelnde Gestalt über sein Maul. »Außerdem nützt du ohnehin niemandem mehr etwas.«

Die Klauen ließen Krasus los, aber als er Deathwings Maul entgegen fiel, änderte sich alles. Deathwing und die brennende Landschaft verschwanden. Krasus schwebte plötzlich im Zentrum eines furchtbaren Sandsturms und wurde von immer stärker werdenden Kräften umher geschleudert.

Der Kopf eines Drachen entstand im Sturm. Im ersten Moment fürchtete Krasus, der schwarze Riese sei ihm gefolgt, weil er seinen Imbiss nicht entkommen lassen wollte. Doch dann tauchte ein zweiter Schädel neben dem ersten auf, gefolgt von weiteren, bis eine endlose Horde Krasus’ Blickfeld ausfüllte.

»Korialstraaaaasz …«, stöhnten sie immer wieder. »Korialstraaaasz …«

Krasus erkannte, dass die Köpfe nicht die gleiche Form wie Deathwings Schädel hatte, und dass sie aus dem Sandsturm geformt waren.

Nozdormu?

»Wir … ziehen unsss durch allesss«, stieß der Zeitlose hervor. »Wir sssehen … allesss …«

Krasus wartete darauf, dass Nozdormu die Kraft fand fortzufahren.

»Alle Enden führen insss Nichtsss! Alle Enden …«

Ins Nichts? Was bedeutete das? Wollte er damit sagen, dass sich die Befürchtungen des Magiers erfüllt hatten und die Zukunft ausgelöscht worden war?

»… bis auf einesss …«

Eines! Krasus griff nach dem Strohhalm. »Sag mir, was ich tun muss! Zeig mir den Weg!«

Die Köpfe der Drachen veränderten sich. Die Schnauzen wichen zurück, die Köpfe wurden länger, menschlicher – nein! Nicht menschlicher, elfischer …

Ein Nachtelf?

War dies jemand, den er fürchten oder suchen sollte? Er versuchte Nozdormu danach zu fragen, aber der Sturm wurde immer wahnsinniger, er riss die Gesichter auseinander und wirbelte den Sand auf. Krasus versuchte seinen Körper zu schützen, als der Sand seine Haut aufschürfte und sogar die Kleidung durchdrang.

Er schrie …

… und setzte sich im nächsten Moment auf. Sein Mund war immer noch zum stummen Schrei geöffnet.

»Meine Königin, er ist wieder bei uns.«

Langsam kehrte Krasus’ Geist in die Wirklichkeit zurück. Der Alptraum mit Deathwing und seine Vision von Nozdormu nagten noch an seinen Gedanken. Aber er konnte sich zumindest so weit konzentrieren, dass er seine Umgebung erkannte. Er lag in der Eikammer, wo er und Alexstrasza ihr erstes Gespräch geführt hatten. Die Königin des Lebens sah ihn besorgt an, ebenso wie sein jüngeres Ich, das rechts neben ihr saß.

»Ist der Zauber verweht?«, fragte Alexstrasza ruhig.

Dieses Mal wollte er ihr alles erzählen, ganz gleich, was auch die Konsequenzen sein würden. Nozdormus angsteinflößende Worte hatten darauf hingewiesen, dass es nur noch einen Weg in die Zukunft gab. Konnte er da wirklich noch mehr Probleme hervorrufen, wenn er ihr von Neltharions Wahnsinn berichtete und von dem Schrecken, den der schwarze Drache verbreiten würde?

Doch erneut überwältigte Krasus ein Schwindelgefühl, als er über Deathwing sprechen wollte. Nur mühsam blieb er bei Bewusstsein.

»Zu früh«, warnte Alexstrasza. »Du musst dich länger erholen.«

Er brauchte mehr als nur Ruhe. Er brauchte ein Gegenmittel für den hinterhältigen und dunklen Zauber, den der Wächter der Erde über ihn ausgesprochen hatte. Keiner der Aspekte schien zu bemerken, dass sein Zustand durch Magie hervorgerufen wurde. In all seinen Inkarnationen hatte sich Deathwing als der Gerissenste aller Bösen herausgestellt.

Da Krasus nichts gegen den schwarzen Drachen unternehmen konnte, dachte er an den Nachtelf, dessen Gesicht Nozdormu ihm gezeigt hatte. Er erinnerte sich an die Angreifer, die ihn und Rhonin gefangen genommen hatten. Aber keiner von ihnen hatte ihm ähnlich gesehen.

»Wie weit ist es von hier ins Land der Nachtelfen?«, fragte Krasus – und berührte überrascht seinen Mund, als er begriff, dass er die Worte ohne Schwierigkeiten aussprechen konnte. Anscheinend beschränkte sich Neltharions Zauber nur auf ihn selbst, nicht auf andere wichtige Dinge.

»Wir können dich bald dorthin bringen«, sagte seine Gefährtin. »Aber was ist mit der Angelegenheit, die du erwähnt hast?«

»Dies … dies betrifft noch immer die Angelegenheit, aber mein Plan hat sich geändert. Ich glaube … nun, ich glaube, ich habe gerade mit dem Zeitlosen gesprochen, der mir etwas mitzuteilen versuchte.«

Sein jüngeres Ich mochte das nicht glauben. »Du hattest Alpträume, Wahnvorstellungen! Du hast mehrmals gestöhnt. Ich bezweifle, dass der Aspekt der Zeit Verbindung zu dir aufnehmen würde. Mit Alexstrasza vielleicht, aber nicht mit dir.«

»Nein«, widersprach die rote Königin. »Ich glaube, dass er die Wahrheit spricht, Korialstrasz. Wenn er glaubt, dass Nozdormu ihn berührt hat, stimmt das sicherlich auch.«

»Ich beuge mich deiner Weisheit, Geliebte.«

»Ich muss zu den Nachtelfen«, beharrte Krasus. Jetzt, wo er sich in Korialstrasz’ Nähe aufhielt und nicht versuchte, Neltharions Verrat aufzudecken, verbesserte sich sein Zustand merklich. »Ich suche nach einem von ihnen und hoffe, dass ich nicht bereits zu spät komme.«

Der weibliche Leviathan legte den Kopf schief und sah Krasus eindringlich an. »Ist das, wovon du mir vorhin berichtet hast, immer noch wahr?«

»Das ist es, aber da gibt es noch viel mehr zu sagen. Die Drachen – alle Drachen – werden für diesen Kampf benötigt.«

»Aber in Nozdormus Abwesenheit können wir keinen Konsens erzielen. Die anderen werden dem nicht zustimmen.«

»Du musst sie überzeugen, dass sie gegen die Tradition handeln!« Er zwang sich hoch. »Wahrscheinlich haben sie es in der Hand, ob die Welt weiter besteht oder vernichtet wird.«

Und mit diesen Worten begann er, ihnen all seine Erinnerungen an die Gräuel der Brennenden Legion zu schildern.

Sie lauschten seinem Bericht über Blut, Vernichtung und das seelenlose Böse. Selbst die beiden Drachen waren angesichts des dargelegten Grauens erschüttert. Als Krasus endete, verstanden sie seine Angst.

Doch selbst jetzt sagte Alexstrasza: »Sie werden vielleicht trotzdem keine Entscheidung treffen. Wir haben über die Welt gewacht, aber wir überlassen den jüngeren Völkern ihren Fortschritt. Selbst Neltharion, der über die Erde selbst wacht, zieht es vor, so zu handeln.«

Er wünschte sich, er hätte ihr alles über Neltharion erzählen können, aber der Gedanke allein brachte bereits den Schwindel zurück. Mit einem zögerlichen Nicken antwortete Krasus: »Ich weiß, dass du tun wirst, was du tun musst.«

»Und du musst das tun, was du möchtest. Geh zu den Nachtelfen und suche deine Antwort, wenn du glaubst, dass es die Lage verbessern wird.« Sie sah ihren Gefährten an. »Ich möchte, dass du mit ihm gehst, Korialstrasz. Würdest du das tun?«

Der Drache neigte respektvoll den Kopf. »Wenn du mich darum bittest, erfüllt es mich mit Freude, deinem Wunsch zu folgen.«

»Ich bitte dich auch, seinem Befehl zu folgen, mein Gefährte. Vertraue ihm, denn er verfügt über eine Weisheit, die wichtig für dich sein wird.«

Seinem reptilischen Gesicht war nicht anzusehen, ob er dieser Behauptung Glauben schenkte, aber er nickte erneut.

»Es ist Nacht«, sagte Alexstrasza zu Krasus. »Wirst du bis zum Morgen warten?«

Der Drachenmagier schüttelte den Kopf. »Ich habe bereits zu lange gewartet.«

Der Erste, der den Clan-Namen Ravencrest trug, hatte auf die gewaltige Granitformation auf dem Gipfel des hohen, schwer zu erklimmenden Berges geblickt. Er hatte seinem Begleiter erklärt, wie sehr die Felsformation ihn an den schwarzen Turm eines Schachspiels erinnerte und dass die dunklen Vögel, die die Felsen umkreisten und sogar auf ihnen nisteten, darauf schließen ließen, dass es sich um einen speziellen Ort handelte, um einen Ort der Macht.

Eine Generation lang – und die Generationen der Nachtelfen dauerten länger als die der meisten Völker – hatten die Diener des Ravencrest-Clans eine Festung aus dem Granit gemeißelt, die ihresgleichen suchte. Black Rook Hold, wie dieser dunkle, widrige Ort schon bald genannt wurde, dehnte seinen Einfluss rasch über das Reich der Nachtelfen aus und wurde nur noch vom Palast übertroffen. Als es zum Konflikt zwischen Nachtelfen und Zwergen kam, entschied Black Rook Hold über Sieg oder Niederlage. Die Angehörigen des Ravencrest-Clans wurden vom Thron geehrt, und beide Blutlinien vermischten sich. Wenn die Hochgeborenen, die Azshara dienten, Neid gegenüber Angehörigen ihres eigenen Volkes empfanden, dann gegenüber den Bewohnern der Ebenholzfestung.

Man hatte Fenster in die obersten Etagen des grandiosen Baus gemeißelt, aber der einzige Eingang bestand aus einem doppelten Eisentor, das sich nicht etwa an der Unterseite der Burg, sondern am Fuß des Berges befand. Die massiven Tore waren verschlossen und wurden schwer bewacht. Nur Narren glaubten, sie könnten dort unerlaubt Einlass erlangen.

Doch für den gegenwärtigen Lord Ravencrest öffneten sich die Tore sofort. Sie öffneten sich ebenso bereitwillig für seine drei Gefangenen, von denen einer die Geschichten über Black Rook Hold kannte und sich Sorgen machte.

Malfurion hätte niemals geglaubt, dass er die dunkle Festung einmal unter solch düsteren Umständen betreten würde. Schlimmer noch, er hätte niemals gedacht, dass sein Zwilling verantwortlich für diese Tatsache sein würde. Im Verlaufe seiner Reise hatte er erfahren, dass Illidan, der auf einmal in Lord Ravencrests Diensten stand, Rhonins Zauber entdeckt hatte. Mit der Hilfe von Malfurions Bruder war der Kommandant der Nachtelfen mit seinen Soldaten losgeritten. Dieses Mal wollte er die Eindringlinge nicht davonkommen lassen.

Er war angenehm überrascht gewesen, Brox zu sehen … und mehr als erstaunt, Illidans Zwilling bei ihm zu entdecken.

Lord Ravencrest inspizierte seine Beute in einer fünfeckigen Kammer, die von glitzernden Smaragdkristallen erhellt wurde. Der Kommandant saß auf einem Stuhl, aus dem gleichen Stein gefertigt, wie seine Festung. Der Stuhl stand auf einem ebenfalls steinernen Sockel, sodass Ravencrest von seiner erhöhten Position aus selbst sitzend auf seine Gefangenen herabblicken konnte.

Bewaffnete Soldaten standen an den Wänden der Kammer verteilt, weitere umringten Malfurion und seine Begleiter. Neben Ravencrest standen seine höchsten Offiziere. Sie hatten ihre Helme in die Armbeugen geklemmt. Zur Rechten des Adligen wartete Illidan.

Ebenfalls anwesend waren zwei hochrangige Mitglieder der Mondgarde. Sie waren spät eingetroffen, zur gleichen Zeit etwa, als der Kommandant seine Gefangenen durch das Tor geführt hatte. Die Mondgarde hatte Rhonins Zauber ebenfalls bemerkt, aber ihre Spione hatten sie über Ravencrests Trupp informiert, bevor sie die Gelegenheit hatten, eigene Soldaten zu entsenden. Die Zauberer waren nicht eben erfreut über die Taten des Adligen und die Anwesenheit von Illidan, der in ihren Augen Magie ohne Berechtigung anwandte.

»Noch einmal muss ich Euch bitten, Lord Ravencrest …«, begann der Dünnere und Ältere der beiden Mondgardisten, ein aufgeblasener Zauberer namens Latosius, »… uns diese Fremden zum Verhör zu übergeben.«

»Ihr hattet den Tiermann bereits und habt ihn wieder entkommen lassen. Er sollte ohnehin zu mir gebracht werden. Auf diese Weise kürzen wir den ganzen Vorgang also lediglich ab.« Der Adlige betrachtete das Trio. »Hier geht es um größere Dinge, als es auf den ersten Blick den Anschein haben mag. Illidan, du weißt bestimmt mehr.«

Malfurions Bruder wirkte nervös, antwortete aber ohne zu zögern. »Ja, Milord. Er ist mein Bruder.«

»Das ist so offensichtlich wie Tag und Nacht.« Er sah den gefangenen Zwilling an. »Ich weiß etwas über dich, so wie ich auch etwas über deinen Bruder weiß. Dein Name ist Malfurion, richtig?«

»Ja, Milord.«

»Du hast diese Kreatur gerettet?«

»Das habe ich.«

Der Kommandant beugte sich vor. »Und du hast einen guten Grund dafür? Einen, der diese verräterische Tat gar entschuldigen würde?«

»Ich bezweifle, dass Ihr mir glauben würdet, Milord.«

»Oh, ich bin bereit einiges glauben, mein Junge«, antwortete Lord Ravencrest ruhig und strich über seinen Bart. »So lange jemand die Wahrheit erzählt. Wirst du das tun?«

»Ich …« Malfurion wusste, dass er keine andere Chance hatte. Früher oder später würde man eine Methode finden, um ihm die Wahrheit zu entreißen. »Ich versuche es.«

Und so berichtete er von seinen Studien bei Cenarius, was ihm etliche zweifelnd hochgezogene Augenbrauen einbrachte. Er sprach über seinen wiederkehrenden Traum und darüber, dass der Halbgott ihn gelehrt hatte, die Welt der Träume zu durchwandern. Vor allem erzählte er jedoch von den gefährlichen Mächten, die ihn nach Zin-Azshari zogen, zum Palast der von allen Nachtelfen verehrten Königin.

Sie hörten interessiert zu, als er von der Quelle sprach und von den Turbulenzen, die die Zauberer im Palast erzeugten. Für Ravencrest und die Mondgarde ließ er ein Bild des Turms und der Dinge entstehen, die er im Inneren spürte.

Nur eines erwähnte er nicht, da es in seinem Bericht auch so schon offensichtlich wurde, nämlich seine Furcht, dass Königin Azshara all das billigen könnte.

Ravencrest kommentierte seine Darstellung nicht. Stattdessen blickte er zur Mondgarde. »Sind Eurem Orden solche Probleme aufgefallen?«

Der ältere Zauberer antwortete: »Die Quelle ist aufgewühlter als sonst, was tatsächlich von einem Missbrauch rühren könnte. Wir haben Zin-Azshari nicht auf die beschriebenen Aktivitäten hin untersucht, aber eine so unglaubliche Geschichte …«

»Ja, sie ist unglaublich.« Der bärtige Kommandant wandte sich an Illidan. »Was sagst du zu deinem Bruder und seinen Behauptungen?«

»Er hat noch nie unter Halluzinationen gelitten, Milord.« Illidan sah Malfurion nicht an. »Aber ob er die Wahrheit spricht …«

»Genau. Allerdings würde ich es Lord Xavius und den Hochgeborenen zutrauen, dass sie sich ohne das Wissen der Königin auf irgendeine Teufelei eingelassen haben. Sie taten schon immer, als sei die Quelle ein Schatz, den sie mit niemandem zu teilen bereit sind.«

Sogar die Mondgarde stimmte diesen Worten nickend zu. Die Arroganz des Lord-Beraters und der Personen rund um Azshara war allseits bekannt.

»Wenn ich auch etwas sagen dürfte …«, ergriff Latosius das Wort. »Sobald wir die Angelegenheit hier beendet haben, werde ich die Führer unseres Ordens informieren. Sie werden die Hochgeborenen und ihre Aktivitäten einer unverzüglichen Überprüfung unterziehen.«

»An dem Ergebnis wäre ich sehr interessiert. Junger Malfurion, deine Geschichte – von der wir annehmen, dass sie größtenteils der Wahrheit entspricht – erklärt einige deiner Taten, aber nicht, weshalb du einen Gefangenen deines Volkes befreit und damit ein schweres Verbrechen begangen hast …«

»Darauf kann ich vielleicht besser antworten«, sagte für alle unerwartet Rhonin.

Malfurion war sich nicht sicher, ob es eine gute Idee von dem Fremden war, für sich selbst zu sprechen. Nachtelfen waren anderen Völkern gegenüber wenig tolerant. Es würde ihm auch nicht helfen, dass er seinem Volk ein wenig ähnelte – zumindest mehr als ein Troll.

Ravencrest schien ihm jedoch zuhören zu wollen, denn er winkte dem Zauberer wohlwollend zu.

»In meinem Land … einem Land, das nicht weit entfernt von seinem ist«, erklärte Rhonin und nickte Brox zu, »hat sich eine magische Anomalie geöffnet. Mein Volk sandte mich dorthin, und Brox’ Volk entsandte ihn. Wir entdeckten die Anomalie getrennt voneinander … und wurden gegen unseren Willen hineingezogen. Er kam an einem Ort an, ich an einem anderen.«

»Und wie hängt das mit dem jungen Malfurion zusammen?«

»Er glaubt – ebenso wie ich –, dass diese Anomalie durch die zauberische Aktivität entstand, die er bereits erwähnte.«

»Das wäre ein Grund zur Sorge«, bemerkte der ältere Mondgardist zögernd. »Aber die grünhäutige Kreatur wirkt nicht wie jemand, den man zur Inspektion eines magischen Vorgangs ausschicken würde.«

»Mein Kriegsherr hat befohlen, also bin ich gegangen«, versetzte Brox knurrend.

»Ich kann nicht für die Orcs sprechen«, antwortete Rhonin, »aber ich habe Erfahrung in diesen Dingen.« Seine Augen, die sich so krass von denen der Nachtelfen unterschieden, musterten den Zauberer provozierend.

Nach einer kurzen Pause nickten beide Mondgardisten zustimmend. Malfurion begriff, dass sie zwar nicht genau wussten, was Rhonin war, wohl aber erkannten, dass er die magischen Künste beherrschte. Vermutlich war dies auch der Grund, warum man dem Zauberer erlaubt hatte zu sprechen.

»Vielleicht werde ich alt, aber ich muss gestehen, dass ich einen Großteil dieser Geschichte glaube.« Dieses Geständnis Lord Ravencrests handelte ihm einige erstaunte Blicke seitens seiner Offiziere ein und löste eine Welle der Erleichterung in Malfurion aus. Wenn der Kommandant seine Geschichte ernst nahm …

»Wir sind noch unentschlossen«, erklärte Latosius. »Diese Behauptungen können wir nicht einfach so hinnehmen. Es muss ein intensives Verhör stattfinden.«

Der Adlige hob die Augenbrauen. »Habe ich etwas anderes gesagt?«

Er schnippte mit den Fingern, und die Wachen ergriffen Malfurion an den Armen und zogen ihn auf den Sockel zu.

»Jetzt möchte ich das Vertrauen testen, das ich meinem neuen Zauberer schenke. Illidan, wir müssen die ganze Wahrheit erfahren, wie unangenehm dir das auch erscheinen mag. Ich vertraue darauf, dass du beweisen wirst, dass alles, was dein Bruder sagt, der Wahrheit entspricht.«

Der Nachtelf mit dem Zopf schluckte hart und blickte auf einen Punkt hinter Malfurion. »Ich vertraue den Worten meines Bruders, aber für die Person in der Robe kann ich nicht die Hände ins Feuer legen, Milord.«

Illidan wollte verhindern, dass sein Bruder Schaden durch seine Kräfte nahm, deshalb konzentrierte er sich auf einen der Fremden. Malfurion war froh über diese Besorgnis, aber es gefiel ihm nicht, Rhonin oder Brox an seiner Stelle leiden zu sehen.

»Lord Kommandant, das ist absurd!« Der ältere Zauberer marschierte zum Sockel und sah Illidan ablehnend an. »Dieser ungenehmigte Magier ist der Bruder eines Gefangenen. Seinem Verhör ist nicht zu trauen!« Er wandte sich Malfurion zu. Seine silbernen Augen starrten den jungen Nachtelf drohend an. »Die Gesetze, die zu Beginn unserer Zivilisation niedergeschrieben wurden, sehen vor, dass alle magischen Angelegenheiten unter die Verantwortung der Mondgarde fallen und dass sie das Recht hat, sämtliche Verhöre zu führen.«

Er ging bis auf Armeslänge auf den Gefangenen zu. Malfurion versuchte, seine Angst nicht zu zeigen. Die körperlichen Misshandlungen, die ihn in Black Rook Hold erwarteten, hoffte er durch seine Druidenausbildung zu überstehen, aber ein Zauberer, der in seinen Geist eindrang, stellte eine wesentlich größere Bedrohung dar. Eine solche Befragung würde nicht seinen Körper verletzen, aber dafür vielleicht sein Gehirn dermaßen in Mitleidenschaft ziehen, dass er sich nie wieder erholte.

Illidan sprang von der Erhöhung. »Milord, ich werde meinen Bruder verhören!«

Malfurion wusste nicht, was sein Zwilling vorhatte, nahm jedoch an, dass Illidan weitaus vorsichtiger zu Werke gehen würde als die Mondgarde, der es nur um schnelle Antworten ging. Malfurion blickte zu Lord Ravencrest und hoffte, dass der Adlige Illidans Angebot akzeptieren würde.

Doch der Herr von Black Rook Hold lehnte sich nur in seinem Stuhl zurück. »Dem Gesetz soll Genüge getan werden. Er gehört Euch, Mondgarde … aber nur, wenn Ihr die Befragung hier und jetzt durchführt.«

»Wir erklären uns einverstanden.«

»Bedenkt bei Eurem Vorgehen, dass er vielleicht die Wahrheit sagt.«

Malfurion nahm an, dass Lord Ravencrest nicht noch mehr unternehmen würde, um Illidans Zwillingsbruder zu schützen. Schließlich musste der bärtige Kommandant in erster Linie für den Schutz des Reiches sorgen. Und wenn das einen Nachtelf das Leben oder den Verstand kostete, musste dieses Opfer eben erbracht werden.

»Wir werden die Wahrheit finden.« Mehr sagte der Zauberer nicht. Den Soldaten befahl er: »Haltet seinen Kopf fest.«

Eine der Rüstung tragenden Gestalten brachte Malfurion für die Mondgarde in Position. Der Zauberer in seiner Robe streckte die Arme aus und berührte die Schläfen des sich windenden Gefangenen mit den Zeigefingern.

Ein Schock durchfuhr Malfurion, und er war sicher, dass er schrie. Seine Gedanken wirbelten durcheinander, alte Erinnerungen stiegen ungebeten an die Oberfläche. Jede Einzelne wurde zurückgeworfen, während sich eine scharfe Klaue immer tiefer in seinen Geist grub.

Wehre dich nicht!, befahl eine kalte Stimme, die Latosius gehören musste. Gib mir deine Geheimnisse preis, und alles wird leicht.

Malfurion wollte gehorchen, aber er wusste nicht wie. Er dachte an die Geschichte, die er der Versammlung bereits erzählt hatte und versuchte sie anzubieten. Azsharas mögliche Beteiligung wollte er noch verschweigen. Man hätte ihm nur noch weniger geglaubt, hätte er diesen Verdacht ausgesprochen.

Dann, so plötzlich, wie die Klaue in sein Gehirn gegriffen hatte, verschwand sie auch wieder. Sie zog sich nicht zurück, weder langsam noch schnell. Sie verschwand einfach.

Malfurions Beine gaben unter ihm nach. Er wäre zusammengebrochen, hätten die Wachen ihn nicht gestützt.

Nach und nach hörte er die Rufe, manche wutentbrannt, andere ungläubig. Eine der herausragendsten Stimmen gehörte dem älteren Mondgardisten. »Das ist unglaublich!«, rief ein anderer. »Doch nicht die Königin!«

»Niemals!«

Also hatte er doch seine tiefste Befürchtung preisgegeben. Malfurion verfluchte seinen schwachen Geist. Das Verhör hatte kaum begonnen, und schon hatte er vor sich selbst und als Cenarius’ Schüler versagt …

»Es sind die Hochgeborenen! Sie müssen dahinterstecken. Das ist Xavius’ Schuld!«, behauptete eine andere Stimme.

»Er hat seinem eigenen Volk Schande angetan!«, stimmte die nächste zu.

Worüber sprachen sie? Obwohl Malfurions Geist noch nicht wieder ganz klar war, spürte er, dass etwas mit dieser gebrüllten Unterhaltung nicht stimmte. Die Sprecher waren zu laut, reagierten zu aufgebracht auf seine bloße Annahme. Er war doch nur ein Nachtelf ohne hohen Rang. Wieso sorgte sein unbewiesener Verdacht bereits für einen solchen Ausbruch von Hysterie?

»Lasst mich zu ihm«, sagte eine Stimme. Malfurion spürte, wie die Wachen ihn an jemanden übergaben, der ihn vorsichtig auf den Boden sinken ließ.

Hände umfassten sein Gesicht und hoben es an. Malfurions verschwommener Blick erkannte seinen Bruder.

»Warum hast du nicht sofort nachgegeben?«, seufzte Illidan. »Zwei Stunden. Ist dir dein Verstand geblieben?«

»Zwei – Stunden?«

Illidan atmete erleichtert auf, als er die Antwort hörte. »Gepriesen sei Elune. Nachdem du den Blödsinn über die Königin erzählt hast, wollte der alte Narr alles noch Vorhandene aus deinem Kopf herausreißen. Wenn sein Zauber nicht plötzlich fehlgeschlagen wäre, hätte er vielleicht nichts von deinem Verstand übrig gelassen. Sie haben den Verlust ihrer Brüder nicht vergessen. Sie geben dir die Schuld dafür.«

»S-Sein Zauber ist fehlgeschlagen?« Das ergab keinen Sinn. Malfurions Inquisitor war einer der höchsten und fähigsten Magier.

»Alle ihre Zauber sind fehlgeschlagen«, behauptete Illidan. »Als er die Kontrolle über den ersten verlor, versuchte er einen zweiten … und als der nicht gelang, versuchte sein Begleiter einen dritten … alles ohne Erfolg.«

Malfurion verstand immer noch nicht. Die Worte seines Zwillingsbruders klangen, als hätten beide Zauberer der Mondgarde jegliche Macht verloren. »Sie konnten nicht zaubern?«

»Nein … und meine eigenen Kräfte sind auch geschwächt.« Er beugte sich zu Malfurions Ohr hinab. »Ich glaube, ich habe noch ein wenig Macht – aber wirklich nur ein wenig. Wir scheinen von der Quelle getrennt worden zu sein.«

Die Unterhaltung wurde immer hektischer. Er hörte, wie Lord Ravencrest fragte, ob die Mondgarde noch Kontakt zu ihrem Orden halte, worauf einer der Zauberer zugab, dass die sonst ständige Verbindung unterbrochen sei. Der Adlige fragte dann seine eigenen Anhänger, ob wenigstens sie einen Teil ihrer Fähigkeiten behalten hatten.

Niemand konnte dies bejahen.

»Es hat begonnen …«, flüsterte Malfurion, ohne zu überlegen.

»Was?« Sein Zwillingsbruder hob die Brauen. »Was meinst du? Was hat begonnen?«

Er sah an Illidan vorbei und dachte an die gewaltigen Kräfte, die von jenen im Turm gedankenlos beschworen wurden. Und er ahnte erneut die Konsequenzen, die dies für alle außerhalb des Palastes haben würde.

»Ich weiß es nicht«, sagte Malfurion schließlich. »Ich wünschte bei Mutter Mond, ich wüsste es … aber das ist nicht der Fall …« Hinter Illidan sah Malfurion die besorgten Gesichter von Rhonin und Brox. Vielleicht verstanden sie nicht in voller Tragweite, was geschah, aber sie erweckten den Eindruck, als teilten sie seine Befürchtungen. »Ich weiß nur, dass es begonnen hat … was auch immer es sein mag.«

Allenthalben im Reich der Nachtelfen, überall auf dem Kontinent Kalimdor, spürten Tausende den Verlust. Die Quelle war von ihnen getrennt worden. Die Macht, die sie so sorglos benutzt hatten … war fast zur Gänze verschwunden. Angst breitete sich aus. Es war, als habe jemand in den Himmel gegriffen und den Mond gestohlen.

Diejenigen, die in der Nähe des Palastes lebten, wandten sich natürlich an ihre Königin und baten Azshara um Hilfe. Sie warteten vor den verschlossenen Toren und versammelten sich zu einer großen Menge. Von oben beobachteten die Wachen sie mit leeren Gesichtern. Sie öffneten weder die Zugänge, noch versuchten sie, die Menge mit Worten zu beruhigen.

Erst als die Hälfte der Nacht vergangen war und sich fast die gesamte Stadt vor dem Palast eingefunden hatte, öffneten sich die Tore schließlich. Die Bewohner machten sich erleichtert auf den Weg ins Innere. Sie waren überzeugt, dass Azshara ihre Rufe endlich erhört hatte.

Doch nicht die Königin kam zwischen den Palastwällen hervor, sondern etwas, das sich niemand in der Elfenwelt je auch nur hätte erträumen können.

Und so fand die Brennende Legion ihre ersten Opfer.

19

Schwindel schwappte wie eine Welle über Krasus hinweg. Der Angriff erfolgte so unvermittelt, dass er ihn beinahe das Leben gekostet hätte. Nur Momente zuvor hatte er sich wegen seiner großen Nähe zu Korialstrasz wieder wie er selbst gefühlt, und der Drache trug ihn gerade mit hoher Geschwindigkeit in die ungefähre Richtung, in der Cenarius’ Lichtung lag. Aber sie waren ihr noch nicht so nahe, dass der Halbgott sie hätte bemerken können. Die Entschlossenheit, den Nachtelf zu finden, den Nozdormu ihm gezeigt hatte, verlieh Krasus zusätzliche Kraft. Deshalb traf ihn das plötzliche Schwindelgefühl so unvorbereitet, dass er beinahe von Korialstrasz’ Nacken gestürzt wäre.

Der Drache verlagerte sein Gewicht im letzten Moment, doch Krasus’ jüngeres Ich wirkte ebenfalls verstört.

»Fühlst du dich immer noch nicht besser?«, rief der Drache.

»Ich … erhole mich.« Krasus blickte in den Nachthimmel und versuchte zu verstehen, was gerade passiert war. Er durchsuchte seine lückenhafte Erinnerungen und fand schließlich eine mögliche Antwort. »Mein Freund, kennst du die Hauptstadt der Nachtelfen?«

»Zin-Azshari? Ich kenne sie ein wenig.«

»Flieg dorthin.«

»Aber deine Suche …«

Krasus ließ sich nicht von seinem Entschluss abbringen. »Wir müssen sofort dorthin! Es ist von allergrößter Wichtigkeit.«

Sein jüngeres Ich murmelte etwas, das verärgert klang, wandte sich aber in die Richtung von Zin-Azshari. Krasus lehnte sich vor und erwartete die ersten Hinweise auf die legendäre Stadt. Wenn seine Erinnerung ihn nicht trog – und das war keineswegs sicher – symbolisierte Zin-Azshari den schöpferischen und kulturellen Höhepunkt der Nachtelfen-Zivilisation, eine riesige, pulsierende Metropole, wie es sie in dieser Form wohl kein zweites Mal gab.

Die Opulenz der uralten Stadt interessierte ihn jedoch nicht. Krasus dachte nur daran, dass Zin-Azshari nahe der legendären Quelle der Ewigkeit gelegen hatte.

Und es war diese Quelle, die ihn anzog. Obwohl Krasus sich nicht mehr daran erinnerte, wo die Brennende Legion zuerst in die Welt gestürmt war, hatte sein Verstand nicht gelitten, und es gab einige deutliche Hinweise auf jenen Ort.

In jener Zeit ging die Macht von der Quelle aus, und die Dämonen brauchten sie, um in die Reiche zu gelangen, die sie zu zerstören trachteten.

Deshalb war es sehr wahrscheinlich, dass sich das Portal, das die Brennende Legion zur Passage benutzte, in unmittelbarer Nähe der größten jemals gefundenen Quelle reiner Magie befand.

Sie schossen durch den Nachthimmel. Korialstrasz legte rasch Meile um Meile zurück. Dennoch vergingen Stunden, wertvolle Stunden, die sich die Welt vielleicht nicht leisten konnte.

Schließlich rief der Drache: »Wir werden Zin-Azshari bald erreichen. Was erhoffst du dir dort zu sehen?«

Die Frage war eigentlich, was er hoffte, dort nicht zu sehen, doch das konnte Krasus seinem Begleiter nicht verständlich machen. »Ich weiß es nicht.«

Vor ihnen tauchten zahllose Lichter auf. Er stutzte. Bestimmt beleuchteten die Nachtelfen einen Teil ihrer Stadt, aber die Lichter wirkten übertrieben für ein Volk aus nachtaktiven Geschöpfen. Selbst eine Stadt wie Zin-Azshari hätte nicht so hell sein sollen.

Als die beiden sich näherten, bemerkten sie, dass die Helligkeit nicht von Fackeln oder Kristallen rührte, sondern von riesigen Bränden, die überall in der Hauptstadt der Nachtelfen tobten.

»Die Stadt steht in Flammen!«, rief Korialstrasz. »Was könnte ein solches Inferno ausgelöst haben?«

»Wir müssen tiefer gehen«, war Krasus’ einzige Antwort.

Der rote Drachen neigte sich vor und fiel um einige hundert Fuß, bis Einzelheiten sichtbar wurden. Farbenfrohe, helle Gebäude brannten lichterloh, einige zerfielen bereits. Gärten voller Skulpturen und große Baumhäuser wurden zu Scheiterhaufen.

Und überall in den Straßen lagen Tote.

Man hatte sie brutal abgeschlachtet, ohne Mitgefühl für die Alten, die Kranken oder die Jungen. Viele waren in Gruppen gestorben, während andere offensichtlich einzeln gejagt worden waren. Außer der Bevölkerung von Zin-Azshari waren auch die Kadaver von Tieren zu sehen, vor allem die großer Nachtsäbel. Auch sie waren hingemetzelt worden.

»Hier fand ein Krieg statt!«, stieß der Leviathan hervor. »Nein, kein Krieg. Ein Massaker!«

»Das ist das Werk der Brennenden Legion«, flüsterte Krasus.

Korialstrasz hielt auf das Stadtzentrum zu. Seltsamerweise nahmen die Schäden ab, je mehr sie sich einem Gebäude näherten, das wie ein Palast aussah. Einige von Mauern umgebene Teile des Zentrums wirkten sogar völlig unberührt.

»Weißt du etwas über diese Bereiche der Stadt’?«, fragte Krasus seinen Begleiter.

»Ein wenig. Ich glaube, die Anwesen, die durch Mauern mit dem Palast der Königin verbunden sind, gehören denen, die man ›Hochgeborene‹ nennt. Sie gelten als die Höchsten der Nachtelfen und stehen alle irgendwie im Dienst ihrer Majestät Azshara.«

»Dreh eine Runde darüber.«

Korialstrasz folgte seiner Bitte. Krasus betrachtete die Gegend und fand seinen Verdacht erhärtet. Die Anwesen, in denen die königlichen Hochgeborenen lebten, waren von der monströsen Katastrophe vollständig verschont geblieben.

»Im Nordwesten bewegt sich etwas, Krasus.«

»Flieg dorthin. Schnell!«

Er musste seinen Begleiter nicht ermuntern, denn Korialstrasz suchte ebenso sehr nach Antworten wie er. Das war auch nicht verwunderlich, wenn man bedachte, dass sie ein und die selbe Person waren.

Nun sah auch Krasus, was der Drache mit seiner überlegenen Sehkraft vor ihm bemerkt hatte. Wimmelnde Bewegung ergoss sich wie ein Heer von Heuschrecken über die Stadt. Korialstrasz ging noch tiefer, um einzelne Gestalten unterscheiden zu können.

Für Krasus war es die Rückkehr des Bösen.

Die Brennende Legion marschierte durch Zin-Azshari und hinterließ ein Bild des Grauens. Gebäude fielen bei ihrem Angriff. Da gab es die großen, brutalen Feiwachen mit ihren Streitkolben und Schilden. Infernale ohne Verstand brachen durch Steinmauern und sonstige Hindernisse. In ihrer Nähe schwebten große, geflügelte Wesen mit brennenden grünen Schwertern, Rüstungen aus Lava und tönernen Füßen … die Wächter der Verdammnis.

An der Spitze der Horde sah Krasus die hundeartigen Feibestien, die der Legion stets vorauseilten. Sie wirkten besonders aktiv. Ihre Nasen reckten sich nicht nur schnuppernd in die Höhe, auch ihre gefährlichen Tentakel peitschten unablässig.

Und dann sah der Magier, was die Legion jagte.

Flüchtlinge liefen durch das Zentrum der Stadt. Familien und einzelne Nachtelfen kämpften sich verzweifelt durch die engen Gassen. Hinter ihnen befand sich ein kleiner Trupp bewaffneter Soldaten und in Roben gehüllter Gestalten – die Krasus für die legendäre Mondgarde hielt –, die gemeinsam versuchten, die Dämonen aufzuhalten.

Während sie sich näherten, versuchte ein Angehöriger der Mondgarde, einen Zauber zu weben. Doch als er sich ohne Deckung vor die Angreifer stellte, fiel auch er ihnen zum Opfer. Eine Feibestie sprang vor und landete unmittelbar vor ihm. Ihre Tentakel schossen mit ungeheurer Geschwindigkeit vor. Sie hefteten sich an die Brust des Zauberers und hoben ihn in die Luft.

Bevor ihm jemand zu Hilfe eilen konnte, wurde dem sich windenden Mondgardisten seine magische Kraft entrissen. Zurück blieb nur eine tote, verdorrte Hülle.

Der rote Drache brüllte. Selbst wenn Krasus es gewollt hätte, hätte er sein jüngeres Ich nicht von einem Angriff abhalten können. Außerdem ließen seine Erinnerungen an ähnliche Massaker den Magier schweigen. Zu viele waren bereits durch die Brennende Legion gestorben. Zwar war Korialstrasz nur wegen Krasus’ Einmischung an diesen Ort gelangt, aber das interessierte den Magier nicht mehr. Er hatte versucht, weitere Störungen der Zeitlinie zu verhindern, doch nun war es genug.

Die Zeit des Widerstands war gekommen.

Als Korialstrasz an den vorderen Rängen der dämonischen Armee vorbei flog, stieß er eine große Stichflamme hervor. Die Feuerlanze verschlang nicht nur die Feibestie, die den Zauberer getötet hatte, sondern viele Angehörige des Rudels, das ihr folgte. Winselnd zogen sich die wenigen Überlebenden mit versengtem Fell zurück.

Viele vergingen sofort. Einige der stärkeren Feiwachen kämpften sich durch die Flammen, brachen jedoch schwer verwundet zusammen. Ein brennender Infernaler versuchte, das Drachenfeuer zu ersticken und rannte, als das nicht gelang, kopfüber in ein Gebäude. Nur Sekunden später brach auch er zusammen.

Selbst die Brennende Legion hatte der reinen Macht eines Drachen nichts entgegen zu setzen, doch das machte sie keineswegs wehrlos. Aus ihren Rängen stiegen plötzlich mehrere Wächter der Verdammnis auf. Krasus bemerkte sie als Erster, erkannte die Gefahr und sprach einen Zauber.

Starke Winde brandeten gegen die vorderen Dämonen und schleuderten sie gegen andere. Die Wächter kollidierten miteinander und gerieten ins Straucheln.

Korialstrasz atmete ein zweites Mal aus.

Fünf der geflügelten Dämonen stürzten als brennende Geschosse zu Boden und richteten weiteren Schaden unter der Legion an.

Die anderen Wächter sammelten sich. Weitere stiegen auf und verdoppelten ihre Zahl.

Korialstrasz wollte sich ihnen stellen, aber Krasus spürte erste Zeichen der Schwäche. Alexstrasza hatte erklärt, dass sie zusammen beinahe komplett seien – aber eben doch nicht ganz. Der ständige Einsatz brauchte ihre Stärke schneller auf als sie gedacht hatten. Der Drache flog bereits langsamer, obwohl es ihm selbst nicht auffiel.

»Wir müssen weg!«, sagte Krasus.

»Und den Kampf aufgeben? Niemals!«

»Die Flüchtlinge sind dank unserer Hilfe entkommen!« Die Verzögerung hatte ausgereicht, um den Nachtelfen die Flucht ins Umland zu ermöglichen. Krasus war sich sicher, dass die Legion sie nicht mehr erreichen würde. »Wir müssen die Neuigkeiten denen überbringen, die mehr ausrichten können. Wir müssen unseren eigentlichen Weg fortsetzen!«

Krasus bedauerte, dass er so handeln musste, denn in seinem Herzen wollte er all diese Dämonen zu Asche verbrennen. Doch noch während er dies dachte, stiegen bereits weitere in den Himmel auf, um gegen den Drachen zu kämpfen.

Mit einem Aufschrei spie Korialstrasz eine weitere Feuerlanze aus. Sie vernichtete drei Wächter der Verdammnis und ließ die anderen ausweichen. Anschließend drehte sich der rote Drache um und flog davon. Trotz seiner Erschöpfung ließ er die Legion weit hinter sich zurück.

Als sie wieder am Palast vorbei flogen, bemerkte Krasus zu seinem Entsetzen, dass weitere Dämonen aus den Toren stürmten. Verstörender aber war noch der Anblick der Nachtelfen-Wachen, die auf den Türmen standen und sich nicht um die Not der Bürger zu kümmern schienen.

Krasus hatte eine solche Gleichgültigkeit im Angesicht von so viel Entsetzen schon einmal gesehen. Während des zweiten Krieges hatte es Nachtelfen gegeben, die ebenso gleichgültig gewirkt hatten. Sie erstarren unter dem wachsenden Einfluss der Dämonen! Die Lords der Legion müssen nahe sein – wenn nicht sogar schon hier.

Falls dem tatsächlich so war, fürchtete er um die Zukunft der Welt … und um ihre Vergangenheit.

Furchtbare Geräusche störten ihre Ruhe. Azshara hatte befohlen, man solle Musik aufspielen, um diese unangenehmen Klänge zu übertönen, aber das war den Harfen und Flöten nicht gelungen. Schließlich erhob sie sich und machte sich, begleitet von ihrer neuen Leibwache, auf den Weg durch den Palast.

Sie begegnete nicht etwa Lord Xavius zuerst, sondern Hauptmann Varo’then. Der Hauptmann fiel auf ein Knie und legte seine Faust auf sein Herz.

»Wundervollste Majestät …«

»Mein lieber Hauptmann, was ist die Ursache dieses ungebührlichen Lärms?«

Der narbenübersäte Nachtelf sah sie mit einem undeutbaren Gesichtsausdruck an. »Vielleicht sollte ich Euch das besser zeigen.«

»Nun gut.«

Er führte sie auf einen Balkon, von dem aus das Zentrum der Stadt zu überblicken war. Azshara benutzte ihn sonst nur für öffentliche Reden. Sie bevorzugte die Aussicht auf ihre extravaganten Gärten oder die Quelle der Ewigkeit.

Doch der Anblick, der sich der Königin nun bot, war nicht der gewohnte. Azsharas goldene Augen nahmen das Bild der Stadt auf, sahen die zerstörten Häuser, die endlosen Feuer und die Leichen auf den Straßen. Sie blickte zu ihrer Rechten, wo die von Mauern umschlossenen Anwesen der Hochgeborenen unbeschadet standen.

»Erklärt mir das, Hauptmann Varo’then.«

»Der Berater hat mir gesagt, dass sie sich als unwürdig erwiesen hätten. Um eine vollkommene Welt zu errichten, muss alles Unvollkommene hinweggespült werden.«

»Und die dort unten waren in Lord Xavius’ Augen nicht … vollkommen?«

»So sah es der enge Vertraute des Erhabenen, der Himmelskommandant Mannoroth.«

Azshara hatte den beeindruckenden Mannoroth nur kurz gesprochen und war wie ihr Berater von dem hohen Diener des Erhabenen überwältigt gewesen.

Die Königin nickte: »Wenn Mannoroth sagt, es müsse geschehen, dann muss es geschehen. Für ein ruhmreiches Ziel müssen Opfer gebracht werden. Das habe ich stets gesagt.«

Varo’then neigte den Kopf. »Eure Weisheit ist grenzenlos.«

Die Königin nahm dieses Kompliment mit der gleichen königlichen Gelassenheit entgegen, mit der sie die vielen anderen Komplimente, die sie täglich erhielt, hinnahm. Mit einem Blick auf das Massaker unter ihr, fragte Azshara: »Wird es noch lange dauern? Wird auch der Erhabene bald eintreffen?«

»Das wird er, meine Königin … und man sagt, dass Mannoroth ihn Sargeras nennt.«

»Sargeras …« Königin Azshara spürte den Namen auf ihrer Zunge und auf ihren Lippen. »Sargeras … ein trefflicher Name für einen Gott.« Sie legte eine Hand auf ihre Brust. »Ich hoffe, man wird mir früh genug Bescheid geben, wenn er zu uns kommt. Ich wäre sehr enttäuscht, wenn ich ihn nicht selbst begrüßen könnte.«

»Ich werde persönlich darauf achten, dass man Euch so früh wie möglich informiert«, versicherte Varo’then und verbeugte sich. »Vergebt mir, meine Königin, aber die Pflicht ruft mich.«

Sie entließ ihn mit einer lässigen Handbewegung, war immer noch fasziniert vom Anblick der Stadt und dem wahren Namen des Gottes. Der Hauptmann ließ sie mit ihrer Leibwache allein.

In ihrer Phantasie stellte sich Azshara die neue Welt vor, die auf den Grundmauern der alten entstehen würde. Eine noch großartigere Stadt, ein wahres Monument ihres Ruhmes. Sie würde nicht mehr den Namen Zin-Azshari tragen, auch wenn dies eine noble Geste ihres Volks gewesen war. Nein, das nächste Mal würde sie einfach Azshara genannt werden. Das war Königin Azsharas Domizil sehr viel angemessener. Sie sprach es zweimal laut aus und genoss den Klang des Wortes. Sie hätte diese Änderung bereits vor langer Zeit durchsetzen sollen, doch das war jetzt nicht mehr wichtig.

Dann kam ihr ein weiterer, interessanterer Gedanke. Natürlich war sie die Vollkommenste ihres Volkes, aber es gab da einen, der noch ruhmreicher, noch gewaltiger war … und schon bald würde er eintreffen.

Sein Name war Sargeras.

»Sargeras«, flüsterte sie. »Sargeras, der Gott …« Ein beinahe kindliches Lächeln huschte über ihr Gesicht. »… und seine Gemahlin Azshara …«

Im Abstand von nur wenigen Minuten trafen Boten in Black Rook Hold ein. Alle wollten sofort mit dem Herrn der Festung sprechen, denn jeder brachte wichtige Neuigkeiten.

Und mit jeder Nachricht, die Lord Ravencrest erhielt, wurde die Lagebeschreibung düsterer.

Die Zauberei war den Nachtelfen praktisch gestohlen worden. Sogar die Begabtesten vermochten nur noch wenig auszurichten. Hinzu kam, dass Zauber, die darauf beruhten, dass der Quelle ständig Kraft entzogen wurde, plötzlich nicht mehr funktionierten, was mancherorts katastrophale Folgen hatte. Allenthalben brach Panik aus. Man konnte nichts weiter tun, als gegen das Chaos anzukämpfen.

Vom wichtigsten Ort des Landes, der Region rund um Zin-Azshari, hatte man nichts gehört.

Bis zu dieser Stunde.

Der Bote, der von den Wachen eingelassen wurde, konnte kaum noch stehen. Seine Rüstung hatte man ihm teilweise vom Körper gerissen, und blutige Wunden übersäten seinen Körper. Er taumelte vor Lord Ravencrest und kniete nieder.

»Hat er Speise und Trank bekommen?«, fragte der Adlige. Als niemand eine Antwort wusste, erteilte er einem Soldaten, der an der Tür stand, einen entsprechenden Befehl. Nur Sekunden später erhielt der Ankömmling zu essen und zu trinken.

Zu den ungeduldig Wartenden zählten auch Rhonin und seine Gefährten. Sie waren zwar keine Gefangenen mehr, konnten ihren neuen Status jedoch schwer einschätzen. Keine Verbündeten wohl, aber auch keine Außenseiter. Der Zauberer hatte sich zum Schweigen entschlossen und hielt sich im hinteren Teil des Raumes auf. Damit wollte er dafür sorgen, dass er nicht erneut wie ein Gefangenen behandelt wurde.

»Kannst du jetzt sprechen?«, fragte Ravencrest den Boten, nachdem er ein paar Früchte gegessen und fast einen halben Schlauch voll Wasser ausgetrunken hatte.

»Ja … vergebt mir, Herr … dass ich vorher nicht dazu in der Lage war.«

»Wenn ich deinen Zustand betrachte, kann ich kaum glauben, dass du es überhaupt bis hierher geschafft hast …«

Der Nachtelf, der vor ihm kniete, warf einen Blick auf die anderen Versammelten. Rhonin bemerkte den gehetzten Ausdruck in seinen Augen. »Ich kann selbst kaum glauben, dass ich hier bin … Milord.« Er hustete. »Milord – ich komme, um euch von etwas … etwas zu berichten, das ich … für das Ende der Welt halte.«

Seine stammelnde Art zu sprechen und sein leiernder Tonfall unterstrichen noch das Grauen seiner Worte. Tödliche Stille erfüllte die Kammer. Rhonin dachte an das, was Malfurion gesagt hatte. Es hat begonnen. Selbst Malfurion hatte nicht verstanden, was er damit zum Ausdruck hatte bringen wollen, spürte nur, dass etwas Furchtbares im Anmarsch war.

»Was soll das heißen?«, drängte Ravencrest und beugte sich vor. »Bringst du schlechte Nachrichten aus Zin-Azshari? Wer hat dir aufgetragen, uns von dieser Gefahr zu berichten?«

»Milord, ich komme aus Zin-Azshari.«

»Unmöglich!«, unterbrach Latosius. »Man würde drei bis fünf Nächte brauchen, um hierher zu gelangen, und Zauber stehen nicht zur Verfügung.«

»Ich weiß besser, was zur Verfügung steht als du!«, raunzte der Soldat, ohne auf den höheren Rang des Mondgardisten zu achten. An Lord Ravencrest gewandt, sagte er: »Ich wurde geschickt, um Hilfe zu erbitten. Alle, die noch dazu in der Lage waren, haben ihre Kräfte zusammengeschlossen, um mich hierher zu bringen. Sie sind vermutlich bereits tot …« Er schluckte. »Ich habe vielleicht als Einziger überlebt …«

»Die Stadt, Junge! Was ist mit der Stadt?«

»Milord … Zin-Azshari liegt in Schutt und Asche. Die Stadt wurde von blutdürstigen Ungeheuern überrannt, von Kreaturen wie aus einem Alptraum.«

Die Schilderung der Geschehnisse sprudelte aus dem Boten heraus, wie Blut aus einer nicht zu verschließenden Wunde. Die Nachtelfen der Hauptstadt waren ebenso wie alle anderen von dem plötzlichen und unerklärlichen Verlust ihrer Kräfte überrascht worden. Viele waren zum Palast gezogen, um eine Erklärung zu verlangen. Hunderte hatten sich schließlich dort versammelt.

Und dann war aus den Toren des Palasts warnungslos eine endlos scheinende Horde monströser Krieger gestürmt, einige mit Hörnern, andere mit Flügeln, die sich begierig auf die wartende Menge stürzte. Innerhalb von Sekunden starben Dutzende. Panik breitete sich aus, und viele wurden von anderen, die zu fliehen versuchten, niedergetrampelt.

»Wir sind gerannt, Milord, wir alle. Ich kann nur für die sprechen, die in meine Richtung liefen, doch selbst die stärksten Krieger blieben nicht stehen.«

Doch die Dämonenhorde folgte ihnen, berichtete der Bote weiter, und meuchelte, wer ihnen unter die Klauen kam. Kleineren Gruppen gelang die Flucht aus der Stadt, doch selbst dort hetzten die Ungeheuer sie weiter.

Niemand unterbrach den Entkräfteten. Niemand behauptete, er leide unter Wahnvorstellungen. Sie alle lasen die Wahrheit in seinen Augen und in seiner Stimme.

Der Bote beschrieb dann, wie er hierher gelangt war. Einige Mondgardisten und Offiziere hatten über eine mögliche Verteidigung oder einen Schlachtplan diskutiert. Man hatte entschieden, dass Black Rook Hold informiert werden musste, und das Los war auf diesen Soldaten gefallen.

»Sie haben mich gewarnt, sagten, der Zauber würde vielleicht nicht wirken wie geplant. Im schlimmsten Fall wäre ich auf dem Grund der Quelle oder wieder in der Stadt heraus gekommen …« Er hob die Schultern. »Ich sah keine Alternative …«

Unter größten Anstrengungen hatten die Zauberer ihr Werk begonnen. Er hatte in der Mitte gestanden, während sie ihre letzten Kräfte sammelten. Die Welt hatte sich um ihn herum aufgelöst …

… und im Verschwinden sah er noch, wie monströse Hunde die Gruppe ansprangen …

»Ich bin nördlich von hier gelandet, Milord, verletzt, aber lebend. Einige Zeit verging, bis ich einen Außenposten fand, wo ich einen Nachtsäbel erhielt … und dann bin ich so schnell wie möglich hierher geritten.«

Schockiert ließ sich Ravencrest zurücksinken. »Und der Palast? Liegt der Palast auch in Trümmern? Sind alle dort getötet worden?«

Der Bote zögerte, dann sagte er: »Milord, es standen Wachen auf den Mauern. Sie beobachteten die Leute, bevor sich die Tore öffneten … und sie beobachteten die Monster, als sie herauskamen und uns abschlachteten.«

»Die Königin würde das niemals erlauben!«, rief ein Offizier. Einige nickten zustimmend, aber die meisten behielten ihre Meinung dazu für sich.

Der Kommandant hatte seine eigenen Ansichten über die Bedeutung der Botschaft. Mit grimmigem Gesichtsausdruck murmelte er: »Es ist also ganz so, wie wir dachten. Dies muss das Werk der Hochgeborenen sein.«

»Sie können doch nicht so wahnsinnig sein!«, widersprach Latosius. »Es stimmt, dass ihre Zauberer glauben, selbst der Mondgarde überlegen zu sein, aber sie sind immer noch Nachtelfen wie wir!«

»Das mag sein, aber ihre Arroganz kennt keine Grenzen!« Ravencrest schlug mit der Faust auf die Armlehne seines steinernen Sitzes. »Und vergesst nicht, dass die Hochgeborenen auf den Befehl von Lord-Berater Xavius hören!«

Rhonin hatte den Namen schon früher gehört, aber der Hass, mit dem er jetzt ausgesprochen wurde, überraschte ihn. Er beugte sich zu Malfurion hinab. »Wer ist dieser Xavius?«

Malfurion hatte sich mit der Hilfe seines Zwillingsbruders bereits etwas erholt. Mit Brox’ Unterstützung konnte er sich jetzt auf den Beinen halten. »Er flüstert der Königin Dinge ein. Er ist ihr engster Vertrauter und ein Rivale von Lord Ravencrest. Ich selbst zweifle nicht daran, dass Xavius eine zentrale Rolle spielt, aber das könnte er nicht ohne Azsharas Zustimmung. Sogar die Hochgeborenen verehren sie.«

»Das werden sie niemals glauben«, bemerkte Illidan. »Vergiss das erst einmal. Lass sie im Glauben, der Berater stecke dahinter. Letztes Endes werden ihre Entscheidungen die selben sein.«

Obwohl Rhonin Illidan nicht traute stimmte er mit dessen Einschätzung überein.

Und es schien, als habe man bereits entschieden, wer der Böse in diesem Spiel war. Ravencrest stand auf und begann Befehle zu brüllen. Seine Offiziere setzten ihre Helme so entschlossen auf, als wollten sie sofort der Hauptstadt entgegen reiten.

»Alle Angehörigen der Mondgarde, alle Zauberer mit ernstzunehmenden Fähigkeiten sollen sich so schnell wie möglich hier versammeln! Garo’thal! Entsende Boten zu jedem militärischen Posten und jedem Kommandanten. Wir müssen die Verteidigung organisieren – und tun, was getan werden muss!«

Latosius antwortete: »Wir müssen die Kontrolle über die Quelle zurück gewinnen. Waffen allein werden gegen diesen Feind nicht ausreichen. Ihr habt den Boten gehört!«

Der bärtige Adlige sah den Mondgardisten durchdringend an. »Ich hoffe, ich werde Zauberkraft erhalten, vor allem von Eurem Orden, aber wenn dem nicht so sein sollte, muss ich wohl mit den Waffen vorlieb nehmen müssen, oder?«

Plötzlich trat Illidan vor. »Milord, vielleicht kann ich Euch helfen. Ich verfüge noch über ein wenig Magie.«

»Prächtig! Die brauchen wir. Zin-Azshari muss gerächt und die Königin aus den Händen der Hochgeborenen befreit werden!«

Rhonin konnte nicht länger schweigen. Er hatte gesehen, was die Brennende Legion anzurichten vermochte. Obwohl sich all dies hier in seiner Vergangenheit abspielte, war er nicht in der Lage, den Unbeteiligten zu spielen, wie Krasus es erhofft hatte. Er spürte in sich immer noch das Vermögen, Zauber zu weben.

»Milord Ravencrest!«

Der Adlige sah ihn an, schien aber nicht zu wissen, was er mit Rhonin anfangen sollte. »Was willst du?«

»Ihr braucht einen Zauberer. Ich biete mich Euch an.«

Ravencrest wirkte unschlüssig.

Daraufhin ließ der Zauberer eine blaue Lichtkugel über seiner linken Handfläche entstehen. Es kostete ihn mehr Kraft als sonst, aber nicht so viel, dass es aufgefallen wäre.

Der Zweifel verschwand aus dem Gesicht des Kommandanten. »Gut, du bist uns willkommen.« Aus den Augenwinkeln schien er zu bemerken, dass Latosius widersprechen wollte. »Vor allem, da uns sonst nur wenig Vergleichbares angeboten wurde …«

»Wenn der Zauber, der uns von der Quelle trennt, beseitigt würde …«

»Wofür man Magie in beträchtlichem Maße brauchte, nicht wahr?«, fiel Ravencrest Latosius ins Wort. »Und wenn ihr über die verfügtet, Mondgarde, gäbe es das ganze Problem nicht!«

Als Malfurion dem Streit lauschte, sanken seine Hoffnungen. Solche Streitigkeiten halfen ihnen nicht weiter. Sie mussten handeln, aber da sie Lord Ravencrests Truppen kaum mit Magie unterstützen konnten, sah die Zukunft finster aus. Wenn nur …

Seine Augen weiteten sich. Vielleicht konnte er etwas tun.

So wie vor ihm schon Rhonin und sein Bruder, trat nun auch Malfurion nach vorne. Ravencrest musterte ihn ungläubig.

»Und was willst du jetzt? Willst du behaupten, dass du wie dein Bruder noch über Zauberei gebietest? Ich würde dich trotz deiner Verbrechen willkommen heißen …«

»Ich kann Euch keine Zauberei anbieten, wie Ihr sie kennt, Lord Ravencrest, wohl aber Magie anderer Art. Ich biete euch an, was mich mein Shan’do Cenarius lehrte.«

Latosius lachte spöttisch auf. »Ist das ein Witz? Die Lehren eines mythischen Halbgottes?«

Doch Ravencrest lehnte Malfurions Angebot nicht sofort ab. »Glaubst du wirklich, dass du uns helfen könntest?«

Der junge Nachtelf zögerte, dann sagte er: »Ja, aber nicht hier. Ich muss mich dafür an einen ruhigeren Ort begeben.«

Die Augenbrauen des Adligen zogen sich zusammen. »Ruhiger?«

Malfurion nickte. »Ich muss zum Tempel der Elune.«

»Der Tempel von Mutter Mond? An die hatte ich gar nicht gedacht. Wir brauchen natürlich ihre Unterstützung bei dieser Krise. Aber was willst du dort ausrichten?«

Malfurion Stormrage versuchte seine Unsicherheit zu verbergen. »Ich werde den Zauber beseitigen, der unsere Magier von der Quelle der Ewigkeit abschottet.«

20

Die Zukunft sah rosig aus – zumindest für Lord Xavius.

Seine Träume und Ziele waren zum Greifen nah, und der Erhabene zeigte sich zufrieden mit seiner Leistung. Dem Schildzauber, den er und Mannoroth initiiert hatten, war es nicht nur gelungen, alle außer den Hochgeborenen von der Macht der Quelle zu trennen, er hatte es ihnen auch ermöglicht, das Tor auszudehnen und zu stärken. In nur wenigen Stunden hatten es Hunderte Himmelssoldaten durchschritten.

Mannoroth hatte sofort das Kommando übernommen und sie ausgeschickt, um die Unreinen zu vernichten. Früher einmal hätte diese Idee Xavius entsetzt, doch jetzt stand er voll und ganz hinter Sargeras’ Methoden und Ansichten. Der Gott wusste schließlich am besten, wie er das perfekte Paradies, nach dem sich Xavius sehnte, erschaffen konnte. Hatte er nicht die Anwesen der Hochgeborenen komplett verschont? Die, die dem Palast dienten, würden ein neues Goldenes Zeitalter des Volkes der Nachtelfen erschaffen, eine Ära, die alles davor in den Schatten stellen würde.

Lord Xavius fühlte sich geehrt, dass er die Arbeit überwachen durfte, die all das ermöglichte. Er achtete sorgfältig auf das Gleichgewicht des Zaubers, der den Schild konstant hielt. Die Anstrengung, die dafür notwendig war, hatte selbst Mannoroth unterschätzt. Wenn der Zauber jetzt fehlschlug, würde ihnen nichts anderes übrig bleiben, als das Portal zu versiegeln und die vereinte Macht der hochgeborenen Zauberer zum Einsatz zu bringen.

Doch Xavius hatte nicht vor, eine solche Katastrophe zuzulassen. Er erwartete auch keine Probleme. Was sollte hier im Herzen des Palasts schon geschehen?

Eine ernste Gestalt betrat die Kammer und sah sich ungeduldig um. »Wo issst Mannoroth?«, zischte der Herr der Hunde.

»Er kommandiert natürlich die Armee«, antwortete der Nachtelf. »Er reinigt Zin-Azshari von den Unvollkommenen.«

Etwas an Hakkars Gesichtsausdruck verstörte Xavius für einen Moment. Es schien fast so, als habe der Berater etwas gesagt, das der Herr der Hunde amüsant fand. Um was es sich dabei handeln sollte, wusste der Nachtelf jedoch nicht.

Im Portal erschienen vier weitere Feiwachen. Einer der noch bedrohlicher wirkenden Wächter der Verdammnis stand in ihrer Nähe. Er bellte etwas in einer unbekannten Sprache, und die Neuankömmlinge marschierten sofort aus der Kammer.

Die Himmelsarmee bewegte sich mit erstaunlicher militärischer Disziplin. Sie gehorchten allen Befehlen sofort und waren sich ständig ihrer Pflicht bewusst. Selbst Hauptmann Varo’thens Elitegarde verblasste im Vergleich dazu – zumindest war das Xavius’ Eindruck.

»Wie laufen die Vorbereitungen für die Jagd?«, wandte sich der Berater an Hakkar.

Das Lächeln verschwand aus dem Gesicht des Herrn der Hunde. »Sssie laufen gut, Lord Nachtelf. Meine Hunde und die Feibestien, die sie begleiten, haben genaue Befehle erhalten. Mannoroth wird die bekommen, deren Gefangennahme er wünscht.«

Er drehte sich um und verließ den Raum. Zurück blieb ein merkwürdig zufriedener Lord Xavius. Obwohl er den Rang des Herrn der Hunde respektierte, sah er sich selbst doch eher auf einer Stufe mit dem jüngsten Gesandten des Erhabenen, mit Mannoroth.

Der Berater blickte erneut zu dem Zauber, den er mit geholfen hatte zu erschaffen. Nur wenige Schritte vom Portal entfernt hingen blaue, blinkende Knoten über dem Diagramm, das Mannoroth gezeichnet hatte. Sie waren die einzigen klar erkennbaren Teile des Zaubers. Mit seinen magischen Augen vermochte Xavius jedoch die komplizierten, pulsierenden Muster zu erkennen, die eine bunte und mächtige Verbindung magischer Kräfte darstellten. Darüber hatte er die Macht.

Und nicht nur darüber, sondern auch über das Schicksal seines eigenen Volkes … und das der ganzen Welt.

Der Tempel der Elune musste nicht vor der Katastrophe gewarnt werden, die über das Reich der Nachtelfen gekommen war. Persönlich hatte der Verlust der Quelle die Priesterinnen nicht beeinträchtigt, auch wenn sie natürlich die plötzliche Leere spürten. Als Bittsteller zu den verschiedenen Tempeln kamen und um Rat baten, schlossen sich die Priesterinnen im ganzen Reich zusammen und benutzten dabei Methoden, mit denen bereits Mutter Mond das Herz ihrer ersten Anhängerin berührt hatte. So diskutierten sie über ihre Ratschläge und entschlossen sich, die Nachtelfen zu einem Massengebet einzuladen, damit Elune ihnen Geborgenheit schenken konnte. Auch suchten sie mit ihren ureigenen Fähigkeiten nach der Quelle … aber ebenso wie die Mondgarde vermochten sie nicht zu ergründen, was geschehen war.

Obwohl die Priesterinnen noch immer über die Gaben ihrer Göttin verfügten, waren sie nicht sicher vor dem Horror, der bald darauf ausbrach. Als die Brennende Legion die Tempel der Hauptstadt überrannte, spürte man selbst weit entfernt in Suramar das Sterben der Schwestern und ihr grenzenloses Entsetzen, als die Horde sie gnadenlos hinmetzelte.

»Schwester?«, rief eine der anderen Priesterinnen Tyrande zu, als diese gerade Wasser für die Gläubigen bereit stellte. »Jemand möchte dich am Haupteingang sprechen.«

»Danke, Schwester.« Tyrande ging weiter und eilte zum Eingang. Sie nahm an, dass Illidan zurückgekehrt war, um sie zu sehen. Tyrande fürchtete sich vor einer Unterhaltung mit ihm und wusste nicht, was sie antworten würde, wenn er über eine mögliche Verbindung zwischen ihnen sprechen wollte.

Aber es war nicht Illidan, sondern jemand, denn sie schon lange nicht mehr gesehen hatte.

»Malfurion!« Tyrande dachte nicht nach, als sie ihre Arme um ihn legte und ihn fest umarmte.

Seine Wangen verdunkelten sich, und er flüsterte: »Es ist schön, dich zu sehen, Tyrande.«

Sie ließ ihn los. »Wieso bist du hier?« Eine plötzliche Angst stieg in ihr auf. »Broxigar? Was haben sie mit ihm –«

»Er ist bei mir.« Malfurion zeigte hinter sich, und Tyrande entdeckte den Orc in einer dunklen Nische nahe des Eingangs. Der monströse Krieger wirkte nervös, während er die vielen Nachtelfen im Auge behielt.

Sie sah sich um, entdeckte aber nur die Wachen des Tempels. »Malfurion! Welcher Wahnsinn hat dich hergeführt? Hast du dich nur in die Stadt geschlichen, um mich zu sehen?«

»Nein … wir wurden gefangen.«

»Aber …«

Er legte sanft einen Finger auf ihre Lippen und brachte sie zum Schweigen. »Diese Geschichte muss warten. Hast du von den schrecklichen Ereignissen in Zin-Azshari gehört?«

»Nur wenig … aber schon das war zu viel. Malfurion, du kannst dir die Panik in den Gedanken und den Seelen unserer Schwestern dort nicht vorstellen! Etwas Furchtbares …«

»Hör mir zu! Es dehnt sich bereits über die Hauptstadt aus. Das Schlimmste ist, dass die Mondgarde all dem hilflos gegenüber steht. Ein Zauber trennt sie von der Macht der Quelle.«

Sie nickte. »Das haben wir uns schon gedacht, aber was hat das mit deinem Kommen zu tun?«

»Wird die Kammer des Mondes gerade benutzt?«

Sie dachte nach. »Das geschah schon vor ein paar Stunden, aber so viele kamen, um sich Rat zu holen, dass die Hohepriesterin später stattdessen den großen Gebetsraum für sie geöffnet hat. Die Kammer des Mondes müsste jetzt wieder frei sein.«

»Gut. Wir müssen hinein.« Er nickte Brox zu, der daraufhin zu ihnen kam. Zu Tyrandes Überraschung trug der Orc sogar eine Axt.

»Ihr wart gefangen …«, wiederholte sie.

»Lord Ravencrest sah keinen Grund, uns weiter festzuhalten, so lange Brox bei mir bleibt.«

»Ich schulde euch viel«, sagte der breitschultrige Krieger. »Ich schulde euch mein Leben.«

»Du schuldest uns nichts«, antwortete Illidans Bruder. Zu Tyrande sagte er: »Bitte bring uns zur Kammer.«

Sie ließen sich von ihr durch den Tempel führen. Obwohl sich Brox so nahe wie möglich bei seinen Begleitern aufhielt, konnte er seine Abstammung vor den Nachtelfen, die sich im Inneren versammelt hatten, nicht verbergen. Viele sahen ihn entsetzt an, einige schrien sogar und zeigten auf den Orc, als trage er die Schuld an der Katastrophe.

Als sie die Kammer des Mondes erreichten, verstellten ihnen die Wachen den Weg. Die befehlshabende Frau war die, mit der Tyrande über Illidan gesprochen hatte.

»Schwester … zwar ist es üblich, allen den Zugang zum Tempel von Mutter Mond zu erlauben, aber diese Kreatur …«

»Sagt Elune, dass er nicht das gleiche Recht hat wie andere Gläubige?«

Die Wächterinnen sahen einander unschlüssig an. »Es gibt keine Niederschriften über die Rechte anderer Völker, aber …«

»Aber sind wir nicht alle Elunes Kinder? Hat er nicht das Recht, sich an uns zu wenden und alle Einrichtungen des Tempels zu nutzen?«

Darauf fand niemand eine Antwort. Schließlich winkte die Frau, die das Sagen hatte, sie einfach durch. »Verbergt ihn nur so gut es geht vor den anderen. Es herrscht schon genügend Aufregung.«

Tyrande nickte dankbar. »Ich verstehe.«

Als sie eintraten, entdeckten sie zwei betende Novizinnen. Tyrande ging zu ihnen und erklärte, weshalb sie den Raum für sich allein benötigten. Dabei zeigte sie auch auf den Orc. Dessen Anblick allein brachte die Schwestern schon dazu, die Kammer rasch zu verlassen.

Tyrande ging zurück zu Malfurion und fragte: »Was willst du hier?«

»Ich werde versuchen den Smaragdtraum zu träumen, Tyrande.«

Die Idee gefiel ihr nicht. »Du willst nach Zin-Azshari reisen?«

»Ja. Ich hoffe dort die Gründe für die Blockade der Quelle zu erfahren.«

Tyrande kannte ihn besser als er ahnte. »Du willst nicht nur die Ursache ergründen, Malfurion. Ich glaube, du willst etwas unternehmen.«

Statt zu antworten betrachtete er die Mitte der Kammer. »Das scheint die harmonischste Stelle zu sein.«

»Malfurion …«

»Ich muss mich sputen, Tyrande. Vergib mir.«

Zusammen mit Brox ging er zu der Stelle, die er ausgesucht hatte und setzte sich auf den Boden. Er schlug die Beine übereinander und blickte in den mondhellen Himmel.

Der Orc setzte sich auf die gegenüberliegende Seite, machte aber Platz, als Tyrande sich neben ihm niederließ. Malfurion sah sie fragend an. »Du musst nicht bleiben.«

»Wenn Mutter Mond mir irgendwie helfen kann, dich auf deiner Reise zu beschützen, werde ich das tun.«

Malfurion lächelte dankbar, wurde dann aber schnell wieder ernst. »Ich muss jetzt beginnen.«

Tyrande ergriff seine Hand, obwohl sie nicht wusste, weshalb sie das tat. Seine Augen blieben geschlossen, aber das Lächeln kehrte für einen Moment zurück.

Und dann spürte Tyrande, wie er sie verließ.

Es war ein hektisch improvisierter, verzweifelter Plan, von dem sich Lord Ravencrest – wenn Malfurion sich nicht irrte – nur wenig erwartete. Da die Mondgarde jedoch praktisch machtlos war, hatte er keinen Grund gesehen, dem vorlauten jungen Nachtelf diesen Versuch zu verbieten.

Malfurion konnte jetzt nur hoffen, dass er den Mund nicht zu voll genommen hatte.

Tyrandes Hand, ihre fühlbare Nähe, half ihm bei seinem Weg in die schlafartige Trance. Sie beruhigte Malfurion und löste die starke Spannung, die seit den Ereignissen der letzten Tage auf ihm lastete.

Ruhig griff er nach der Welt um ihn herum, nach den Bäumen, dem Fluss, den Steinen und anderem – so wie er es von Cenarius gelernt hatte.

Doch dieses Mal begrüßten ihn nicht die harmonischen Elemente der Natur, sondern blanker Aufruhr.

Die Welt war aus dem Gleichgewicht geraten. Der Wald wusste es, die Hügel wussten es, selbst der Himmel spürte die Veränderung. Ganz gleich, wohin Malfurion auch blickte, allenthalben spürte er den Misston, die Disharmonie, und zwar mit solcher Macht, dass der Nachtelf fast darin ertrunken wäre.

Dann aber gelang es, sich auf Tyrandes sachte Berührung zu konzentrieren, seine Kraft aus ihrer Stärke zu ziehen. Das Chaos schwand, wenn auch nicht völlig. Aber es konnte ihn nun nicht mehr übermannen.

Erneut tastete Malfurion nach den Geistern der Natur, berührte sie alle und ließ sie seine Ruhe spüren. Er verstand ihren Aufruhr und versprach, dass er in ihrem Sinne handeln würde. Im Gegenzug bat der Nachtelf sie um ihre Hilfe und erinnerte die Geister daran, dass sie und er das gleiche Ziel verfolgten: die Rückgewinnung des Gleichgewichts.

Das Chaos nahm weiter ab. So lange die Hochgeborenen den Quell blockierten, würde es nicht ganz behoben werden können, aber Malfurions Einsatz hatte zumindest einen Ansatz von Ordnung zurück gebracht.

Nachdem er das erledigt hatte, konnte er die Traumsphäre sicher betreten.

Er verhielt außerhalb seiner körperlichen Hülle und blickte auf seine Freunde hinab, vor allem auf Tyrande. Dieses Mal fiel es ihm leichter, die Bilder heranzuholen und die Realität auf die idyllische Landschaft zu projizieren. Brox und Tyrande tauchten unverzüglich auf … ebenso wie sein eigener Körper.

Zu seiner Überraschung entdeckte er eine Träne, die über Tyrandes Wange lief. Instinktiv wollte er sie wegwischen, aber sein Finger glitt durch sie hindurch. Trotzdem schien es, als könne die junge Priesterin seine Nähe spüren, denn sie wischte sich die Träne mit ihrer eigenen Hand nicht einfach weg, sondern berührte ihr Gesicht viele Herzschläge lang sanft, fast zärtlich.

Malfurion zwang sich, seinen Blick von ihr zu lösen und den Himmel zu betrachten. Er konzentrierte sich auf die Richtung, wo Zin-Azshari lag, und brach auf.

Der vertraute grünliche Schleier lag über allem. Malfurion konzentrierte sich erneut und projizierte Elemente der Realität in die Schattenwelt. Halb gehend und halb fliegend glitt er durch die Traumwelt und nahm Myriaden von Eindrücken wahr, die aus der wahren und der unterbewussten Welt stammten.

Während seiner Reise bemerkte er jedoch auch eine unerwartete Präsenz. Im ersten Moment zweifelte er an seinen Sinnen, aber bei genauerem Erspüren der Umgebung erhärtete sich sein Verdacht.

Shan’do?, fragte er.

Malfurion fühlte, wie sein Mentor seine Gedanken streifte. Der flüchtige Kontakt verriet ihm, dass Cenarius wohlauf war. Die letzten Feibestien waren tot, aber eine andere dringende Angelegenheit verlangte nach der Aufmerksamkeit des Halbgottes. Malfurion erkannte, dass der Herr des Waldes seinen Schüler im Smaragdtraum aufgespürt hatte und ihm nur vermitteln wollte, dass noch nicht alles verloren war.

Cenarius’ stumme Botschaft beruhigte Malfurion, und er zog weiter. Der grüne Schleier wurde dünner, und schon bald sah er die Welt so, als wäre er wahrhaftig ein Vogel, der durch die Lüfte schwebte. Hügel und Flüsse zogen rasch unter ihm vorbei, während er sich stärker auf sein Ziel konzentrierte.

Als er sich der Hauptstadt näherte, sah Malfurion den Schrecken erstmals persönlich.

Die Schilderungen des Boten mochten schon erschreckend gewesen sein, hatten aber den entsetzlichen Anblick, den die berühmte Stadt bot, dennoch nicht wirklichkeitsgetreu vermitteln können. Ein Großteil von Zin-Azshari war dem Erdboden gleich gemacht, als wäre ein gewaltiger Felsen immer und immer wieder darüber hinweg gerollt. Am Stadtrand stand kein einziges Gebäude mehr. Überall brannten Feuer, aber Malfurion sah nicht nur die roten Flammen, die ihm vertraut waren, sondern auch faulig grüne und tiefschwarze, die nicht von dieser Welt stammen konnten. Als Malfurion über sie hinweg flog, vermochte er, obwohl er sich in der Traumwelt aufhielt, ihre bösartige Hitze zu spüren.

Dann sah er zum ersten Mal die Dämonen.

Die Feibestien waren bereits schlimm, aber die Kreaturen, die ihnen folgten, jagten Schauer um Schauer über seinen Rücken, denn sie waren eindeutig intelligent. Trotz ihrer riesigen Hörner, ihrer teuflischen Gesichter und ihrer grotesken Körper, bewegten sie sich einheitlich und völlig auf ihr furchtbares Ziel ausgerichtet. Dies war keine geistlose Horde, sondern eine von Verstand geordnete Armee des Bösen.

Als er sich dem Palast näherte, sah er, dass immer neue Dämonen aus den Toren strömten.

Es überraschte ihn nicht, dass das große, erhabene Gebäude unangetastet geblieben war. Wie der Bote es gesagt hatte, standen noch immer Wächter auf den Mauern. Malfurion flog an einigen vorbei und bemerkte ein abnormes Vergnügen auf ihren Gesichtern. Ihre silbernen Augen waren mit roten Adern durchwoben, und einige sahen aus, als hätten sie sich den Dämonen am liebsten angeschlossen.

Angewidert wich Malfurion vor ihnen zurück. Sein Blick rückte etwas von dem Palast ab, und er sah, dass die Besitztümer der Hochgeborenen ebenfalls unversehrt waren. Einige Diener der Königin wechselten sogar zwischen den Gebäuden hin und her, als spiele sich überhaupt nichts Ungewöhnliches um sie herum ab.

Mit wachsendem Ekel flog Malfurion zum Turm. Wie schon zuvor spürte der Nachtelf die ungeheuren Kräfte, die der dunklen Quelle unter größten Anstrengungen entrissen wurden. Die Hochgeborenen mussten ihre Bemühungen mehr als verdoppelt haben. Wilde Stürme tobten über der Quelle, die Ausläufer reichten bis in die umkämpfte Stadt hinein.

Beim letzten Mal hatte er versucht den Turm dort zu betreten, wo der Zauber am Spürbarsten gewesen war. Malfurion ließ sich an der Mauer hinabsinken und fand einen Balkon. Der Nachtelf bewegte sich fast, als habe er einen Körper. Er schwebte dicht über dem Boden des Balkons in den Eingang hinein.

Zu seiner Überraschung hielt ihn nichts und niemand auf. Er hätte beinahe laut aufgelacht. Niemand hatte daran gedacht, die inneren Bereiche vor jemandem wie ihm zu schützen. Diese Arroganz der Hochgeborenen erlaubte es ihm nun, den Palast unbehelligt zu betreten.

Langsam schwebte Malfurion durch die Gänge und suchte nach einem Weg nach oben. Schließlich fand er die Haupttreppe und mit ihr mehr als ein Dutzend der gewaltigen, gehörnten Krieger, die er auch schon draußen gesehen hatte.

Malfurion wollte instinktiv zurückweichen und hoffen, dass sie ihn nicht entdeckten. Allerdings fand er sich nirgends ein geeignetes Versteck. Er bereitete sich auf ihren Angriff vor …

… und verfluchte seine Dummheit, als der erste Krieger achtlos an ihm vorbei marschierte.

Sie konnten seinen Geistkörper doch gar nicht sehen.

Er atmete auf und sah zu, wie die Gruppe hinter einer Biegung verschwand. Als der Letzte den Raum verlassen hatte, schwebte Malfurion langsam die Treppe hinauf.

Er passierte mehrere Kammern auf dem Weg nach oben, sah aber in keine hinein. Das, was Malfurion suchte, lag an der Spitze des hohen Turms und je eher er es erreichte, desto schneller konnte er die nächsten Schritte ersinnen.

Wie er genau vorgehen würde, wusste der Nachtelf noch nicht. Obwohl sich Malfurion der Druidenkunst verschrieben hatte, war er ein fast so guter Magier wie sein Bruder. In seinem augenblicklichen Zustand traute er sich zu, einen Zauber zu weben.

Nach einer Weile fand sich Malfurion plötzlich vor einer Barriere. Eine unsichtbare Kraft blockierte den Weg, vermutlich die gleiche, die ihn bei seinem ersten Versuch aufgehalten hatte. Vielleicht waren die Hochgeborenen doch nicht so nachlässig, wie er zunächst glaubte …

Entschlossen warf sich der Nachtelf mit aller Macht nach vorne. Er spürte, wie er gegen das unsichtbare Hindernis prallte, als wäre er gegen eine reale Wand gelaufen. Doch je mehr er sich dagegen stemmte, desto schwächer wurde der Widerstand, so als wäre die Barriere aus – Malfurion fiel hindurch.

Der Durchbruch erfolgte so abrupt, dass er völlig davon überrascht wurde. Er drehte sich um und versuchte die Barriere zu berühren, abzutasten, spürte aber nur noch ein sehr schwaches Kraftfeld. Entweder hatte seine Anstrengung das Hindernis beseitigt, oder es war so konstruiert, dass es nur das Eindringen, nicht aber das spätere Verlassen verhinderte.

Ein Stück weiter oben begegnete er zwei Wachen und sah eine schwere Tür, die zu dem Raum fuhren musste, in dem die Hochgeborenen arbeiteten. Als Malfurion sicher war, dass die Wächter ihn nicht sehen konnten, streckte er probeweise eine Hand nach der Tür aus.

Seine Finger glitten durch das Holz, als wäre sie nicht da. Der junge Nachtelf schluckte und trat ein.

Im ersten Moment fühlte er sich völlig orientierungslos, denn der Raum, in dem die Hochgeborenen ihre ebenso ehrgeizigen wie düsteren Pläne umsetzten, war wesentlich größer, als er gedacht hätte. Malfurions eigenes Zuhause hätte man mehrfach darin unterbringen können.

Und die Hochgeborenen benötigten so viel Raum auch durchaus, denn neben ihnen standen Dutzende der grotesken Krieger. Sie marschierten gerade auf die Tür zu, durch die Malfurion getreten war. Aus nächster Nähe entsetzten ihn ihre monströsen Gesichter noch mehr. Er fand keine Gnade darin, nicht einmal einen Hauch von Mitleid …

Er verdrängte diese Gedanken und schwebte zu den Hochgeborenen, studierte ihre Anstrengungen mit einer Mischung aus Faszination und Ekel. Die Hochgeborenen schufteten wie Wahnsinnige. Alle wirkten ausgehungert. Ihre einst makellosen Gewänder hingen an knochigen Körpern. Einige konnten sich kaum noch auf den Beinen halten, doch sie alle starrten eindringlich und in fiebriger Erwartung auf das Resultat ihrer Mühen, eine pulsierende Wunde in der Wirklichkeit.

Malfurion schaute kurz ins Zentrum des Spalts und sah sofort wieder weg. Der flüchtige Blick hatte gereicht, um die monströse Natur dieses Risses und das darin lauernde absolut Böse zu erkennen. Es verwunderte ihn, dass die Hochgeborenen nicht in der Lage schienen zu begreifen, worauf sie sich hier eingelassen hatten.

Malfurion versuchte die jähe Furcht zu verdrängen. Er drehte sich um – und stand vor jemandem, der nur Lord Xavius, der Berater der Königin, sein konnte.

Malfurion schwebte wenige Zentimeter vor den verstörenden Augen des älteren Nachtelfs. Er hatte von den magischen Augen des Beraters gehört, der seine natürlichen mit voller Absicht gegen künstliche eingetauscht hatte. Rote Schlieren trieben über die schwarzen Pupillen, die beinahe so dunkel waren, wie das Urböse, das Malfurion in dem magischen Riss gespürt hatte.

Die Züge des Beraters waren so grimmig, dass der junge Nachtelf im ersten Moment glaubte, er sei entdeckt worden. Doch dem war nicht so. Nur wenig später trat Xavius vor und ging achtlos durch Malfurion hindurch auf die Hochgeborenen zu.

Malfurion erholte sich allmählich von der unerwarteten Begegnung. Die Mondgarde und Lord Ravencrest sahen vor allem in Lord Xavius den Schuldigen an dem schrecklichen Massaker. Nach einem Blick auf ihn zweifelte auch Malfurion kaum noch daran. Er hielt aber an seiner Meinung fest, dass die Königin genau wusste, was geschehen war und weiterhin geschah. Doch noch Beweisen dafür konnte er auch noch später Ausschau halten.

Entschlossen ging Malfurion auf das Diagramm zu, mittels dessen die Abschirmung aufrechterhalten wurde. Drei hochgeborene Zauberer umstanden es, schienen es aber nur zu überwachen, nicht zu stabilisieren. Er schwebte an ihnen vorbei, um sich mit den Details vertraut zu machen.

Es war ein meisterhaft konstruiertes Diagramm auf einem Niveau, das weit über allem lag, was Malfurion selbst zu schaffen vermochte. Trotzdem brauchte er nicht lange, um zu verstehen, wie er es beeinflussen, ja, sogar zerstören konnte.

Was natürlich voraussetzte, dass Malfurion überhaupt irgendetwas in dieser seiner Geistgestalt auszurichten vermochte.

Um seine Möglichkeiten zu testen, flüsterte er der Luft eine einfache Bitte zu. Sie hatte seine Lippen kaum verlassen, als eine schwache Brise die Haare im Nacken eines Zauberers bewegte.

Sein Erfolg begeisterte Malfurion. Wenn er das bewirken konnte, würde er auch etwas schaffen, das den Abschirmungszauber zerstörte. Mehr Vorarbeit benötigte die Mondgarde nicht.

Er starrte auf das Zentrum des magischen Labyrinths und konzentrierte sich auf seine schwächste Stelle.

»Was für ein törichter, törichter Versuch«, sagte eine kalte Stimme.

Malfurion sah über seine Schulter.

Lord Xavius starrte ihn an.

Ihn an.

Der Berater hielt einen schmalen weißen Kristall in der Hand. Seine Augen – Augen, die anscheinend auch Geistgestalten zu sehen vermochten – leuchteten auf.

Eine gewaltige Kraft zog Malfurion auf den Kristall zu. Er versuchte, zurückzuweichen, aber alle Versuche schlugen fehl. Bald füllte der Kristall sein gesamtes Blickfeld aus … und wurde zu seiner Welt.

Aus seinem winzigen, unglaublichen Gefängnis heraus betrachtete er wenig später das riesige, lächelnde Gesicht des älteren Nachtelfs.

»Mir ist da gerade ein interessanter Gedanke gekommen«, sagte Lord Xavius kühl bis ins Herz. »Wie lange mag dein Körper wohl ohne deinen Geist, der ihn verlassen hat, bestehen können, ehe er an dem Verlust zugrunde geht?« Als Malfurion nicht antwortete, hob der Berater die Schultern. »Aber das werden wir bald herausfinden, nicht wahr?«

Mit diesen Worten schob er den Kristall in seine Tasche und stürzte Malfurion in völlige Dunkelheit.

Sie erreichten das Gebiet, in dem Krasus den Elf zu finden hoffte. Er fragte sich nicht, woher er wusste, dass der Gesuchte hier in der Nähe lebte, nahm jedoch an, dass Nozdormu ihm diese Information während der Vision übermittelt hatte. Krasus dankte dem Aspekt dafür, dass er die Schwierigkeit einer solchen Suche erkannt hatte. Das ließ ihn auch hoffen, dass die Katastrophe aufzuhalten war und dass er und Rhonin nach Hause zurückkehren würden.

Vorausgesetzt natürlich, dass er Rhonin überhaupt fand.

Seine Schuldgefühle gegenüber seinem ehemaligen Schüler, den er noch nicht zu finden versucht hatte, wurden nur zum Teil durch die Tatsache aufgehoben, dass der, nach dem er suchte, laut einem der fünf Aspekte, eine wesentliche Rolle in Vergangenheit und Zukunft spielte. Sobald der Drachenmagier den mysteriösen Nachtelf aufgespürt hatte, würde er nach Rhonin suchen. Schließlich schuldete er dem Menschen mehr, als dieser ahnte.

Korialstrasz wurde langsamer und flog auf einige Bäume zu. »Ich kann dich nicht näher heranbringen.«

»Ich verstehe.« Wenn sie weiterflogen, würden die Bewohner der Nachtelfensiedlung den Leviathan bemerken.

Der rote Drache landete und neigte seinen Kopf, sodass Krasus absteigen konnte. Dann sah sich Korialstrasz in der Umgebung um.

»Es ist nicht mehr weit. Vielleicht eine Stunde oder zwei.«

Krasus erwähnte nicht, wie hart diese zwei Stunden ohne die Nähe seines jüngeren Ichs sein würden. »Du hast mehr getan, als ich erwarten durfte.«

»Ich werde dich jetzt nicht verlassen«, antwortete Korialstrasz und faltete seine Flügel zusammen. »Trotz des Körpers, den du benutzt, hast du vielleicht vergessen, dass unsere Art andere Gestalten anzunehmen vermag. Ich werde mich in etwas verwandeln, das denen, die wir treffen müssen, ähnlicher sieht.«

Der gewaltige Körper des Drachen begann zu leuchten. Korialstrasz schrumpfte und nahm ein menschlicheres Aussehen an.

Doch nur eine Sekunde später verwandelte er sich zurück in seine ursprüngliche Form. Seine Augen waren glasig, sein Atem ging stoßweise.

»Was ist?« Korialstrasz sah sein jüngeres Ich hilflos an.

»Ich … ich kann mich nicht verwandeln! Sobald ich es versuche, erleide ich entsetzliche Qual.«

Der Magier erinnerte sich an seine eigene Reaktion, als er nach seiner Ankunft vergeblich versucht hatte, in seinen Drachenkörper zurückzukehren. Es überraschte ihn nicht, dass Korialstrasz vor den gleichen Schwierigkeiten stand. »Versuche es nicht noch einmal. Ich gehe allein.«

»Bist du sicher? Mir ist aufgefallen, dass wir beide weniger unter unseren Krankheiten leiden, wenn wir zusammen sind …«

Eine Mischung aus Sorge und Stolz überkam Krasus. Seine jüngere Version hatte also die Wahrheit erkannt. Wusste Korialstrasz auch, weshalb es so war?

Falls er es wusste, behielt der Drache es für sich. Stattdessen fügte er nur hinzu: »Nein … Aber ich weiß, dass du gehen musst.«

»Wirst du hier bleiben?«

»So lange es geht. Die Nachtelfen scheinen sich hier nicht allzu häufig herumzutreiben, und die hohen Bäume werden mir zusätzlich Schutz vor Entdeckung bieten. Wenn du mich brauchst, werde ich deinem Ruf folgen.«

»Das weiß ich«, antwortete Krasus.

Der Magier verabschiedete sich von dem Drachen und brach zur Siedlung der Nachtelfen auf. Als er fast schon außer Sicht war, rief Korialstrasz ihm nach: »Glaubst du, dass du den finden wirst, nach dem du suchst?«

»Das kann ich nur hoffen …« Er verzichtete darauf hinzuweisen, dass, falls er versagte, alle darunter zu leiden hätten.

Korialstrasz nickte.

Je näher er der Stadt kam und sich dabei immer weiter von dem Drachen entfernte, desto kranker und matter fühlte sich Krasus. Trotzdem ging er weiter. Irgendwo in der Siedlung hielt sich der gesuchte Nachtelf auf. Krasus wusste noch nicht, was er tun würde, wenn er ihn fand. Er hoffte, dass Nozdormu auch diese Information irgendwo in seinem Unterbewusstsein hinterlegt hatte und dass sie frei gesetzt würde, sobald er sie benötigte.

Wenn nicht, musste sich Krasus ganz auf sein eigenes Vermögen stützen.

Die Reise schien ewig zu dauern, aber schließlich entdeckte er erste Anzeichen von Zivilisation. Die weit entfernten Fackeln markierten vermutlich einen Wall oder das Haupttor der Stadt.

Jetzt kam der schwierigste Teil. In seiner augenblicklichen Gestalt sah er zwar den Nachtelfen nicht unähnlich, diese würden aber dennoch erkennen, dass er keiner der ihren war. Vielleicht, wenn er die Kapuze über seinen Kopf zog und ihn neigte …

Krasus erkannte plötzlich, dass er nicht länger allein im Wald war.

Die Nachtelfen kamen von allen Seiten. Sie trugen ähnliche Rüstungen wie jene, die ihn schon einmal gestellt hatten. Lanzen und Schwerter richteten sich drohend auf den Fremden.

Ein junger, ernst wirkender Offizier stieg von seinem Nachtsäbel und trat auf ihn zu. »Ich bin Hauptmann Jarod Shadowsong. Du bist ein Gefangener der Garde von Suramar! Verhalte dich nur friedlich, dann werden wir dich gut behandeln.«

Krasus blieb gar keine andere Wahl, also streckte er seine Hände aus und ließ sich fesseln. Tief im Kern war er jedoch nicht unzufrieden über seine Gefangennahme. Jetzt war er zumindest auf dem Weg in die Stadt.

Und wenn er erst einmal dort war, musste er nur noch fliehen …

21

Der Nachtsäbel fauchte, als Rhonin aufzusteigen versuchte. Er hielt die Zügel fest und hoffte, dass das Tier ihn auf seinem Rücken akzeptieren würde.

»Alles in Ordnung?«, fragte Illidan.

Malfurions Bruder war zu Rhonins inoffiziellem Aufpasser avanciert, eine Aufgabe, die Illidan nicht zu stören schien. Er beobachtete Rhonin ununterbrochen, als wolle er von jeder seiner Bewegungen lernen. Jedes Mal, wenn der Mensch etwas auch nur entfernt mit Magie Zusammenhängendes tat, schenkte ihm der Nachtelf seine ungeteilte Aufmerksamkeit.

Rhonin hatte schon bald erkannt, warum dem so war. Von allen Anwesenden verkörperte er die wohl mächtigste Quelle an Magie. Ungeachtet ihres arroganten Auftretens verstanden die Nachtelfen offenbar nur wenig von den Kräften, die sie einsetzten. Rhonin fiel es zwar schwerer, seine Zauber zu wirken, aber im Gegensatz zu den meisten anderen war er nicht völlig hilflos. Nur der junge Illidan konnte sich ansatzweise mit Rhonins Fähigkeiten messen.

Ich kann ihm helfen, dachte der Zauberer. Wenn er bereit ist zu lernen, kann ich ihm helfen. Auch wenn das nichts an seiner Meinung über Malfurions Zwillingsbruder änderte, sah Rhonin in Illidan einiges an Potenzial.

Er hoffte nur, dass ihnen davon etwas zur Verfügung stehen würde, sobald sie der Brennenden Legion begegneten.

Sie ritten aus Suramar heraus und, so schnell die Panther dies vermochten, Zin-Azshari entgegen. Rhonin fühlte sich nicht wohl dabei, da sich dadurch die Distanz zwischen ihm und Krasus vergrößerte. Der Zauberer war immer überzeugter, dass es sein Schicksal sein würde, nie mehr in die eigene Zeit zurückzukehren. Er konnte nur hoffen, dass Vereesa und den Kindern ein Leben vergönnt sein würde, das ihrer würdig war.

Falls sie eine Zukunft hatten.

Lord Ravencrest ließ seinen Trupp die ganze Nacht und den halben Tag hindurch reiten. Erst als die meisten Tiere nicht mehr weiter konnten, erlaubte er zögerlich eine Rast.

Ihr Trupp hatte sich vergrößert. Dank der angekündigten Vorhut waren etliche dazu gestoßen. Sie zählten jetzt mehr als tausend Kämpfer, und ständig kamen weitere hinzu. Lord Ravencrest wollte eine möglichst große Armee um sich scharen, bevor er dem Feind entgegentrat. Rhonin unterstützte diese Absicht, kannte er doch die furchtbare Macht der Dämonen.

Der Zauberer hatte beschlossen zu helfen, also begab er sich schließlich an Lord Ravencrests Seite und bot ihm sämtliches Wissen an, das er über die Brennende Legion besaß. Um seine Kenntnisse zu erklären, behauptete er, die Legion habe einst seine »weit entfernte Heimat« angegriffen und alles zerstört – zumindest Letzteres entsprach dabei völlig der Wahrheit. Rhonin berichtete auch von den Gräueln des schrecklichen Krieges und wie viel Not und Vernichtung es gegeben hatte, bis die Dämonen endlich hatten abgewehrt werden können.

Es blieb unklar, was Lord Ravencrest davon glaubte, aber zumindest nahm er Rhonins Schilderung der Dämonen ernst. Er befahl seinen Soldaten, ihre Taktik zu ändern und den Schwächen anzupassen, die er beim Gegner vermutete. Latosius und die Mondgarde erbleichten bei der Beschreibung der Feibestien, aber Ravencrest versicherte ihnen, dass ein Kontingent seiner besten Soldaten sie stets unterstützen würde. Er machte auch deutlich, dass diese zuerst auf die Tentakeln zielen würden, um die Gefahr für die Zauberer zu verringern.

Der Kommandant der Nachtelfen hegte wohl den Verdacht, dass Rhonin einiges ausgelassen hatte. Aber da er bereits wertvolle Tipps erhalten hatte, hakte er nicht weiter nach. Er nahm auch richtigerweise an, dass Rhonin das eigene Leben hoch genug schätzte, um eine Niederlage unter allen Umständen vermeiden zu wollen.

Obwohl die Armee immer größer wurde, geriet sie in ihrem Vormarsch nicht ins Stocken. Aus einer Nacht wurden zwei, dann drei.

Rhonin wob einen einfachen Zauber, der es ihm erlaubte, bei Dunkelheit klarer zu sehen, und passte sich den nächtlichen Erfordernissen rasch an. Dabei vergaß er jedoch nicht, dass es die Dämonen nicht scherte, ob die Sonne oder der Mond schien und vermittelte dies auch dem Adligen. Die monströsen Krieger der Brennenden Legion würden kämpfen, bis sie umfielen. Die Verteidiger mussten bereit sein, ihnen auch bei Tageslicht entgegen zu treten.

Als sich die Nachtelfen Zin-Azshari näherten, bemerkten sie einen seltsamen grünen Schein, der das Land vor ihnen erhellte. Das Licht schien nicht vom wolkenverhangenen Himmel, sondern von der Stadt selbst auszugehen.

»Elune, steh uns bei!«, murmelte ein Soldat.

»Bleibt ruhig«, befahl Lord Ravencrest. Er erhob sich im Sattel und blickte nach vorn. »Etwas kommt auf uns zu … sehr schnell.«

Rhonin brauchte nicht zu fragen, worum es sich dabei handelte. »Das sind sie. Sie haben gewusst, dass wir kommen und wollen uns so schnell wie möglich angreifen. Sie verschwenden niemals Zeit. Die Legion lebt einzig für den Kampf.«

Der Kommandant nickte. »Ich hätte es vorgezogen, zuerst die Umgebung zu erkunden und mir meine eigene Meinung über den Gegner zu bilden. Aber wenn sie keine Zeit verlieren wollen, werden wir sie nicht enttäuschen. Gebt das Signal!«

Hörner wurden geblasen und die Linien der Nachtelfen nahmen Kampfformation ein. Die Armee bestand jetzt aus mehreren tausend gepanzerten Reitern und Infanteristen und bot einen grandiosen Anblick. Rhonin erinnerte sich an die mächtige Armee der Allianz und wie beeindruckt er gewesen war, als er Zeuge wurde, wie sie sich auf den Kampf gegen die Dämonen-Verbündeten vorbereiteten.

Er erinnerte sich auch daran, wie die Formationen zerschlagen wurden, als die Angreifer mit monströser Wut attackierten.

Das darf … das wird nicht noch einmal geschehen! Er blickte zu Illidan, der jetzt, da der Kampf unmittelbar bevorstand, weit weniger Selbstsicherheit verströmte als zuvor.

»Verlier dich nicht in der Furcht«, sagte der Zauberer, der sehr genau wusste, wohin dies führen konnte. »Du hast ein Talent, Illidan. Ich habe dir gezeigt, wie du besser auf die Macht zugreifen kannst. Die Quelle mag unzugänglich geworden sein, aber ihre Essenz findest du überall im Land, im Himmel, in allem. Wenn du weißt, wie man sie sich erschließt, vermagst du alles zu tun, was du auch vor der Abschottung der Quelle zu tun imstande warst.«

»Ich folge deiner Weisheit, Shan’do«, erklärte der junge Nachtelf ernst.

Rhonin hatte das Wort schon einmal gehört, als Malfurion von seinem Lehrer, dem Halbgott Cenarius, sprach. Er fragte sich, wo der Herr des Waldes in diesem Augenblick war. Ein Elementarwesen wie ihn hätte man in einer Zeit wie dieser gut gebrauchen können.

Dann marschierte ihnen die erste der schrecklichen Gestalten entgegen, und Rhonins Gedanken kreisten nur mehr ums nackte Überleben.

Ums Überleben und um … Vereesa.

Bis hierhin hatte die Brennende Legion alles zerstört und sehnte sich nach noch mehr Zerstörung, noch mehr Gewalt. Die Feibestien heulten, und die Dämonentruppen hinter ihnen brüllten vor freudiger Erwartung auf, als sie die Silhouetten vor sich entdeckten. Es galt, neue Opfer abzuschlachten und neues Blut zu vergießen.

Mit einem schrecklichen Kampfschrei stürmten sie los.

Lord Ravencrest nickte.

»Bogenschützen bereit!«, rief ein Offizier.

Mehr als tausend Bögen richteten sich gen Himmel.

Der Adlige hielt seine Hand nach oben und wartete. Die Dämonenhorde rückte näher … und näher …

Ruckartig ließ er die Hand sinken.

Einem Hornissenschwarm gleich stob der Pfeilregen dem Feind entgegen. Obwohl die Brennende Legion wusste, dass sie dem Tod entgegen lief, wurde sie nicht langsamer. Ihre Gier trieb sie an.

Die Pfeile senkten sich.

Es handelte sich zwar um Dämonen, aber um Dämonen, die körperlich waren. Die erste Reihe wurde komplett aufgerieben. In einigen Kriegern steckten so viele Pfeile, dass sie nicht flach am Boden zu liegen vermochten. Überall brachen Feibestien zusammen. Einige Wächter der Verdammnis stürzten vom Himmel.

Doch die Brennende Legion trampelte einfach über ihre Gefallenen hinweg, als existierten sie gar nicht. Feibestien ignorierten ihre toten Artgenossen, heulten und bellten und näherten sich dabei unbeeindruckt weiter den gegnerischen Linien.

»Verdammt!«, fluchte Ravencrest. »Noch eine Salve. Schnell!«

Die Bogenschützen folgten dem Befehl routiniert und mit der ihnen eigenen Präzision. Der bärtige Adlige musste sie kein weiteres Mal zum Schießen auffordern.

Wieder regnete der Tod auf die Horde herab, doch dieses Mal mit weitaus geringerer Wirkung. Die Legion hatte ihre Schilde gehoben und eine effektivere Formation eingenommen.

»Das sind keine simplen Bestien«, murmelte ein Offizier neben Rhonin. »Sie lernen zu schnell.«

Lord Ravencrest ignorierte den Einwurf. »Alle Bogenschützen nach hinten. Nehmt eure Stellungen ein und haltet euch bereit, auf die Innenbereiche zu feuern. Lanzenträger! Bereit zum Angriff!«

»Milord!«, rief Rhonin. »Mit Eurer Erlaubnis?«

»Du hast meine Erlaubnis, Zauberer, ganz gleich, was du vorhast. Tu es einfach!«

Rhonin starrte auf einen Punkt unmittelbar vor der Angriffsfront der heranstürmenden Dämonen. Er konzentrierte sich, sammelte Kraft. Es war anstrengender als sonst, verhinderte aber nicht den Erfolg.

Seine Augen verengten sich.

Der Boden vor der Brennenden Legion explodierte. Dreck und Steine flogen den monströsen Kriegern wie Geschosse aus schweren Katapulten entgegen. Viele Feibestien wurden in die Luft geschleudert, andere unter tonnenschwerer Erde begraben. Ein Felsen landete auf einer Feibestie und brach ihr das Rückgrat wie einen morschen Zweig. Der Sturm der Legion geriet ins Stocken. Etliche Dämonen rannte sich gegenseitig über den Haufen.

Die Bogenschützen nutzten die Gelegenheit und schickten der eng beisammen stehenden Horde eine weitere Pfeilsalve entgegen. Zahlreiche Krieger fielen. Das Chaos nahm zu.

Während Ravencrests Soldaten jubelten, blickte die Mondgarde eher neidisch zu Rhonin hin. Latosius brüllte seine Zauberer an und trieb sie zu effektiverem Handeln an.

Das Ergebnis des anschließenden Nachtelfen-Zaubers war jedoch weit weniger spektakulärer als der von Rhonin. Die Ringe aus magischer Energie, die sich um die Brennende Legion legten, verpufften meist ohne große Wirkung. Eine Handvoll Dämonen ging zwar zu Boden, erholte sich aber auch rasch wieder.

»Sie sind nutzlos!«, schnappte Illidan.

»Sie geben ihr Bestes«, widersprach der Zauberer.

Der junge Nachtelf antwortete nicht, sondern zeigte murmelnd auf die Horde.

Tentakel aus schwarzer Energie legten sich um die Kehlen einiger Dutzend Dämonen. Sie ließen Waffen und Schilde fallen, versuchten sich von davon zu befreien – doch noch bevor ihnen das gelingen konnte, brannten sich die Tentakel durch Haut und Fleisch …

… und eliminierten ein jedes von Illidans Zielen.

Rhonin konnte seinen Ekel kaum verbergen. Illidan hatte auf eine Art und Weise angegriffen, die ihm nicht gefiel. Als Illidan ihn fragend ansah, nickte der Zauberer dennoch lobend. Er konnte den einzigen anderen Magier mit nennenswerten Fähigkeiten nicht vor den Kopf stoßen. Wenn sie überlebten, würde Rhonin Illidan humanere Methoden beibringen.

Und wenn sie nicht überlebten …

Die Brennende Legion stürmte erneut vor. Ihre Füße zermalmten die Leichen ihrer Gefallenen. Sie brüllten unablässig, schwenkten Streitkolben und andere furchterregende Waffen.

»Wir müssen zum Nahkampf übergehen«, entschied Ravencrest. »Ihr beide haltet euch hinten und tut weiter, was ihr könnt! Ihr seid die durchschlagkräftigste Waffe, die wir haben.«

Illidan neigte den Kopf vor dem Adligen. »Ich danke Euch, Milord.«

»Es ist die Wahrheit, mein Junge … nichts als die schreckliche Wahrheit.«

Der Kommandant der Nachtelfen wandte sich ab und ritt zu seinen Kriegern. Lord Ravencrest zog seine Waffe und reckte sie hoch über den Kopf.

Die Lanzenträger spannten ihre Körper an. Hinter ihnen machten sich die Fußsoldaten bereit. Und noch weiter hinten legten Bogenschützen ihre Pfeile an.

Ravencrest brachte sein Schwert schwungvoll nach unten.

Hörnerschall erklang. Die Bogenschützen schossen.

Die Nachtelfen-Streitkräfte stürmten dem Feind entgegen. Ihre Nachtsäbel fauchten.

Kurz bevor die Lanzenträger den Gegner erreichten, schlugen die ersten Pfeile ein. Die vorderen Reihen der Dämonen, die sich von dem Angriff der Reiter hatten ablenken lassen, wurden schwer getroffen. Für einen Moment herrschte helles Chaos, genau wie Lord Ravencrest es erhofft hatte.

Aufgrund der Geschwindigkeit der Nachtsäbel wurden die Lanzen tief in den Gegner getrieben. Trotz ihrer Größe hoben die Waffen einige Feibestien in die Luft, durchbohrten nicht nur die Rüstung, sondern auch alles darunter Liegende.

Der entschlossen geführte Angriff stoppte den Vorstoß der Brennenden Legion für kurze Zeit. Nachtsäbel bissen und schlugen nach den Dämonen, die sich um sie herum drängten. Fußsoldaten folgten, füllten die Lücken aus und griffen alles an, was nicht ihr Wappen trug.

Die Lanzen waren jetzt nutzlos, also ließen die Reiter sie fallen und zogen stattdessen ihre Schwerter. Hinter ihnen schossen Bogenschützen Salve um Salve auf die Dämonen ab, die noch nicht ins Kampfgetümmel eingebunden waren.

Eine zweite Reihe Reiter, unter ihnen auch Lord Ravencrest selbst, hielt sich noch zurück. Der Adlige studierte die Schlacht und suchte nach Schwachstellen.

Rhonin und Illidan waren ebenfalls nicht untätig. Der Magier wob einen Zauber, der die Luft über einem Teil der Horde härtete, sodass der Himmel wortwörtlich auf sie nieder krachte. Illidan wiederholte seinen Tentakelspruch und erwürgte mehrere Dämonen gleichzeitig.

Die Mondgarde tat, was sie konnte und brachte zumindest ein wenig Unterstützung auf die Beine. Trotz aller Anstrengung konnte sie ihre unterbrochene Verbindung zur Quelle jedoch nicht ausgleichen. Das zeigte sich auch auf ihren frustrierten Gesichtern.

Dann schrie plötzlich einer der Nachtelfen auf und strauchelte. Seine Haut fiel wie Wasser von ihm ab. Als er den Boden berührte, war von ihm nur noch ein Skelett zu sehen, das in der Pfütze seines einstigen Fleisches zum Liegen kam. Die anderen Zauberer sahen den Toten verwirrt an, bis Latosius’ sie wieder an ihre Aufgabe erinnerte.

Rhonin suchte die Legion nach dem Ursprung des Zaubers ab. Seine Blicke fanden den Schuldigen schnell, eine düster aussehende Gestalt in den hinteren Reihen. Der Zauberer erinnerte an eine Feibestie, hatte jedoch einen langen Reptilienschwanz. Außerdem trug er eine rotschwarze Robe über seiner Rüstung, und die Augen, mit denen er das Schlachtfeld sondierte, verrieten hohe Intelligenz.

Rhonin war noch nie einem Eredar-Kriegszauberer begegnet, kannte sie aber aus Erzählungen. Sie waren nicht nur die Magier der Brennenden Legion, sondern auch ihre Offiziere und Strategen.

Doch der Kriegszauberer hatte einen Fehler begangen, denn offenbar nahm er an, die Mondgarde sei für die stärksten Zauber verantwortlich. Das verschaffte Rhonin den Vorteil, den er brauchte.

Er wartete ab, bis der Kriegszauberer einen neuen Zauber wob und freisetzte. Blitzschnell nahm er den dunklen Spruch auf und schleuderte ihn gegen seinen Schöpfer.

Dem Dämon quollen die Augen heraus, als seine Haut vom Körper zu tropfen begann. Sein Mund öffnete sich zu einem unmenschlichen Schrei – und sein Blick traf den des Zauberers.

Dann ging alles blitzschnell. Sein Mund öffnete sich immer weiter, weil es nichts mehr gab, das die Kiefer gehalten hätte. Einen kurzen Moment stand die fleischlose Gestalt noch aufrecht, dann brach sie zusammen und verschwand unter den über sie hinwegtrampelnden Feibestien.

Ohne einen Kommandanten brach in diesem Teil der Legion heillose Verwirrung aus. Die Nachtelfen drängten vorwärts. Die Reihen der Dämonen zeigten erste Lücken …

»Wir besiegen sie!«, rief ein junger Offizier neben Ravencrest.

Doch die Dämonenreihen schlossen sich ebenso schnell wieder, wie sie aufgerissen waren. Entschlossen drängten sie vor. Von hinten kamen Wächter der Verdammnis, die sie mit Peitschen antrieben. Feibestien versuchten, die Verteidigungslinien zu durchbrechen und die Zauberer zu erreichen.

Nachtelfen schrien, als zwei Infernale die Reiter angriffen und sie, ebenso wie ihre Tiere, zur Seite warfen. Eine Schneise entstand, in die sich die Dämonen mit Inbrunst warfen.

»Vorwärts!«, rief Ravencrest seinen Leuten zu. »Lasst nicht zu, dass sie unsere Linien durchbrechen!«

Er und die anderen Reiter griffen die monströsen Krieger an. Ravencrest trennte die Tentakel einer Feibestie ab und stieß ihr seine Klinge in den Schädel. Ein Nachtsäbel fiel über einen der Dämonensoldaten her und zerfetzte ihn mit seinen Klauen und Zähnen.

Die Lücke wurde kleiner … und schloss sich. Die Nachtelfen kehrten in die Formation zurück.

Obwohl sie jetzt wieder eine gerade Frontlinie bildeten, wurden die Verteidiger zurück gedrängt. Für jeden der entsetzlichen Krieger, den die Nachtelfen töteten, schienen zwei neue die Reihen der Horde aufzufüllen.

Rhonin fluchte, als er einen weiteren Zauber wirkte und der Brennenden Legion tödliche Blitze entgegenschleuderte. Obwohl seine Macht immer noch groß war, wusste er, dass er mit Unterstützung der Quelle weit mehr hätte ausrichten können. Er und Illidan unterstützten die Nachtelfen zwar mit ihrer Magie, aber sie konnten nicht überall sein. Illidan bemühte sich, so viele Dämonen wie möglich umzubringen, aber er war bereits erschöpft, und Rhonin ging es nur wenig besser.

Unter lautem Geschrei wurden die Nachtelfen zurück gedrängt. Feibestien schlugen Köpfe ein und zertrümmerten Rüstungen. Ihre Höllenhunde rissen Soldaten auseinander. Wächter der Verdammnis schwangen sich über dem Schlachtfeld in die Lüfte und stießen Waffen schwingend zwischen den Nachtelfen nieder. Infernale tauchten überall auf und regneten auf die Nachtelfen nieder, so wie deren Pfeile es kurz zuvor in ihren Reihen getan hatten.

Ein weiterer Zauberer der Mondgarde brüllte auf, weil eine Feibestie durchgebrochen war. Vier Soldaten gelang es, die Tentakel zu durchtrennen und ihre Klingen in die Brust der Bestie zu stoßen.

Eine weitere Salve verließ die Bögen der Schützen. Die Pfeile machten jedoch plötzlich kehrt und flogen zurück zu ihren Absendern. Viele waren klug genug, wegzulaufen, doch einige blickten den heranrasenden Pfeilen wie erstarrt entgegen. Sie starben, als die eigenen Geschosse ihre Kehlen und Oberkörper durchschlugen.

Rhonin suchte nach dem verantwortlichen Eredar-Kriegszauberer, konnte ihn jedoch nicht entdecken. Er verfluchte erneut, dass er sich nicht an mehreren Orten gleichzeitig aufhalten konnte und dass die Taten, zu denen er fähig war, offenbar nicht ausreichten.

Wir verlieren! Trotz aller bewiesenen Entschlossenheit benötigten die Soldaten die Unterstützung der Mondgarde, um den Kampf gegen die Dämonen zu gewinnen. Die Mondgarde ihrerseits brauchte die Verbindung zur Quelle.

In Black Rook Hold hatte Malfurion behauptet, er könne den Abschirmungszauber der Hochgeborenen möglicherweise zerstören. Aber das war bereits Tage her. Rhonin musste davon ausgehen, dass die Bemühungen des jungen Nachtelfs gescheitert waren … dass Malfurion bei dem Versuch vielleicht sogar ums Leben gekommen war.

»Sie brechen durch! Gleich überrennen sie uns!«, rief jemand.

Rhonin dachte nicht mehr an Malfurion. Jetzt gab es nur noch die Schlacht … die Schlacht und Vereesa. In Gedanken verabschiedete er sich zum vielleicht letzten Mal von ihr, dann konzentrierte er sich wieder auf die endlose Flut der Dämonen. Dabei wusste er, dass auch seine besten Zauber keine Wunder wirken konnten.

»Schamanin, gibt es Neuigkeiten?«

Tyrande schüttelte den Kopf. »Nein. Der Körper atmet zwar, aber es ist kein Geist in ihm.«

Der Orc runzelte die Stirn. »Wird er sterben?«

»Ich weiß es nicht.«

Wäre es besser gewesen, sie hätte es gewusst? Sie hatte keine Ahnung. Seit drei Nächten wachte sie über Malfurions Körper, zuerst in der Kammer des Mondes, dann in einem unbewohnten Raum innerhalb des Tempels. Die Hohepriesterinnen gaben sich sehr verständnisvoll, ließen aber wenig Zweifel daran, wie klein die Chance war, noch etwas für ihren Freund bewirken zu können.

»Vielleicht schläft er für immer«, hatte eine gesagt. »Oder der Körper stirbt an Durst und Nahrungsmangel.«

Tyrande hatte versucht Malfurion zu füttern, aber der Körper war wie komplett gelähmt und reagierte nicht. Sie wagte es nicht, Wasser in seine Kehle zu träufeln, aus Sorge, er könne daran ersticken.

Vergangene Nacht hatte Brox vorsichtig den Vorschlag unterbreitet, Malfurions Leiden zu beenden, falls sich herausstellte, dass keine Hoffnung mehr für ihn bestand. Er hatte sogar angeboten, die entsprechenden Schritte selbst zu übernehmen. Für die Novizin klang das schrecklich, aber sie begriff, dass der Orc nur anbot, was er jedem guten Kameraden zu schulden glaubte. Er schätzte Malfurion.

Sie wussten nicht, was mit seinem Geistkörper geschehen war. Es war möglich, dass seine Seele um den Körper herum kreiste, aber keinen Weg mehr hinein fand. Tyrande zweifelte jedoch daran, vermutete eher, dass ihm etwas zugestoßen war, als er versucht hatte, den Abschirmungszauber zu beseitigen. Vielleicht war sein Geist bei dabei ausgelöscht worden.

Der Gedanke, Malfurion für immer zu verlieren, setzte Tyrande mehr zu, als sie jemals erwartet hätte. Selbst Illidans gefahrvolle Mission berührte sie nicht annähernd so stark. Sie machte sich zwar Sorgen um ihn, aber nicht so sehr wie um seinen Bruder, dessen Körper hier vor ihr lag.

Die Priesterin legte eine Hand auf seine Wange und dachte zum wiederholten Mal: Malfurion, komm endlich zurück zu mir.

Doch es passierte nichts.

Dicke, grüne Finger berührten sanft ihren Arm. Tyrande blickte in die besorgten Augen des Orcs. In diesem Moment wirkte er nicht hässlich auf sie, war nur eine weitere trauernde Gestalt, wie sie selbst.

»Schamanin, du hast nicht geschlafen, du hast den Raum nicht verlassen. Das ist nicht gut. Geh hinaus. Atme die Nachtluft.«

»Ich kann ihn nicht …«

Er ließ ihren Protest nicht zu. »Was willst du, was kannst du tun? Nichts. Er liegt hier. Nichts wird ihm geschehen. Er würde wünschen, das du dich erfrischst.«

Die anderen sahen in dem Orc eine barbarische Kreatur, aber Tyrande wurde immer klarer, dass der brutal aussehende Krieger einfach nur ein Wesen war, das in einer anderen Kultur aufgewachsen war. Er hatte ein Gefühl für die Bedürfnisse eines Lebewesens und ebenso für die Gefahren, wenn man diese Bedürfnisse unterdrückte oder ignorierte.

Sie konnte Malfurion nicht helfen, wenn sie selbst geschwächt war oder krank wurde. So schwierig zu akzeptieren es für Tyrande auch sein mochte, sie musste sich auch etwas Zeit für sich selbst nehmen.

»Also gut – aber nur ein paar Minuten.«

Brox half ihr beim Aufstehen. Die junge Priesterin bemerkte, dass ihre Beine steif waren und ihren Körper kaum trugen. Ihr Begleiter hatte Recht, sie musste sich dringend erfrischen, wenn sie weiterhin für Malfurion da sein wollte.

Gemeinsam mit dem Orc begab sich Tyrande zum Eingang des Tempels, wo es immer noch von verängstigten und verwirrten Bürgern wimmelte. Sie alle suchten Trost bei den Dienerinnen von Mutter Mond.

Sie fürchtete, sich mühevoll einen Weg durch die Menge bahnen zu müssen, aber die Nachtelfen wichen vor ihnen zurück, um einen Bogen um Brox zu schlagen. Ihre Ablehnung schien ihn selbst kaum zu interessieren, beschämte aber Tyrande. Elune hatte stets Respekt vor allen Geschöpfen gepredigt, dennoch tolerierten nur wenige Nachtelfen andere Völker.

Wenig später traten sie Seite an Seite auf den Platz. Eine kühle Brise streichelte Tyrande und erinnerte sie an ihre Kindheit. Sie hatte den Wind immer geliebt. Früher hatte sie sogar die Arme ausgebreitet und versucht, ihn zu umarmen. Doch heute hätte sich das wohl nicht mehr geziemt …

Minutenlang standen Tyrande und Brox einfach nur da. Dann bekam die Priesterin Schuldgefühle, denn die Gedanken an Malfurion wurden wieder alles beherrschend. Schließlich bat sie den Orc, sie zurück ins Tempelinnere zu begleiten. Brox nickte verständnisvoll und folgte ihr.

Sie hatten die Stufen des Tempels noch nicht erreicht, als einer der Suramar-Wächter nach ihr rief. Tyrande zögerte, da sie sich nicht sicher war, ob der Soldat Ärger wegen Brox machen wollte.

Doch der Offizier führte offenbar anderes im Schild. »Vergebt mir, Schwester. Ich bin Hauptmann Jarod Shadowsong.«

Sie kannte sein Gesicht, nicht aber seinen Namen. Er war nur wenig älter als sie und für einen Nachtelfen fast schon etwas rundlich. Seine Augenschlitze waren ausgeprägter als allgemein verbreitet, was ihm eine natürliche Strenge verlieh, selbst wenn er, wie in diesem Moment, eigentlich freundlich sein wollte.

»Ihr wünscht etwas von mir, Hauptmann?«

»Ein wenig von Eurer Zeit, wenn ich so dreist sein darf. Ich habe hier einen Gefangenen, der dringend Hilfe benötigt.«

Im ersten Moment wollte Tyrande ablehnen, da es sie drängte, zu Malfurion zurückzukehren. Doch dann besann sie sich ihrer Pflichten. Sie konnte sich doch nicht von einem Bedürftigen abwenden, der ihrer Hilfe bedurfte. »Also gut.«

Der Orc schloss sich ihnen ebenfalls an, was Hauptmann Shadowsong zur entsetzten Frage veranlasste: »Kommt das etwa auch mit?«

»Möchtet Ihr lieber, dass er in diesen unsicheren Zeiten unbeaufsichtigt auf dem Platz zurückbleibt?«

Der Offizier schüttelte zögernd den Kopf, womit die Angelegenheit erledigt war. Er drehte sich um und schritt vor den beiden her.

In Suramar gab es nur eine kleine Einrichtung für Gefangene. Solche, die wichtig waren, landeten ohnehin in Black Rook Hold.

Das Gebäude, zu dem Hauptmann Shadowsong sie führte, hatte man aus dem Stamm eines abgestorbenen Baumes errichtet. Die Wurzeln bildeten das Fundament des Gebäudes. Den Rest hatten die Arbeiter Stein auf Stein hinzugefügt. Außer Lord Ravencrests Festung gab es kein solideres Gebäude, und die Stadtwache von Suramar war darauf sichtlich stolz.

Tyrande betrachtete das farblose Gebäude mit Vorbehalt. Das monotone Äußere ließ darauf schließen, dass sich in seinem Inneren nur die übelsten Schurken aufhielten, und so bereitete sie sich auf das Schlimmste vor, ohne sich etwas von ihren Gedanken anmerken zu lassen, als der Hauptmann sie bat, einzutreten.

In der äußeren Kammer stand nur ein einfacher hölzerner Tisch, an dem vermutlich der diensthabende Offizier arbeitete. Da die meisten Soldaten Suramar verlassen hatten, hielten sich Hauptmann Shadowsongs Kameraden wahrscheinlich gerade draußen auf und versuchten, für Ruhe zu sorgen.

»Wir fanden ihn am gleichen Abend, an dem Lord Ravencrests Armee loszog. Die meisten Entdeckungszauber funktionieren nicht mehr, Schwester, aber manche enthalten eigene Magie. Einer dieser Zauber hat uns zu dem Eindringling geführt. Wegen der jüngsten Ereignisse …« Hauptmann Shadowsong warf dem Orc einen schnellen Blick zu. Er schien über Brox’ Bescheid zu wissen, sonst hätte er ihn sicher sofort verhaftet. »… wollten wir kein Risiko eingehen und haben sofort nachgesehen.«

»Und was hat das mit mir zu tun?«

»Der Gefangene, den wir entdeckten, war ziemlich erschöpft. Als uns klar wurde, dass er das nicht nur vortäuscht, brachten wir ihn hierher. Es geht ihm immer noch nicht besser. Aufgrund seiner seltsamen Erscheinung möchte ich, dass er überlebt, bis … nun, falls Lord Ravencrest zurückkehrt. Deshalb habe ich Euch aufgesucht.«

»Dann zeigt mir bitte, wo er ist.«

Es gab nur ein Dutzend Zellen im angrenzenden Raum. Der Offizier erwähnte jedoch, dass es tiefer unten noch eine ganze Anzahl weiterer gäbe. Sie nickte höflich und war ansonsten nur neugierig, was für ein Wesen sie wohl erwartete. Nach Brox hätte sie sich über einen weiteren Orc nicht gewundert, aber dazu passte Hauptmann Shadowsongs Reaktion nicht.

»Hier ist er.«

Die Priesterin hatte einen imposanten Krieger erwartet, aber die Gestalt in der Zelle war nicht größer als ein gewöhnlicher Nachtelf. Und sehr dünn. Unter der Kapuze der einfachen Robe sah sie ein hageres Gesicht, das fast zu einem Angehörigen ihres eigenen Volkes hätte gehören können. Es war allerdings überaus blass, fast schon geisterhaft, mit müden Augen. Die Ohren waren schmaler als bei einem Nachtelf.

»Er sieht beinahe aus wie einer von uns«, bemerkte sie.

»Wohl eher wie der Geist eines der Unsrigen«, korrigierte sie der Hauptmann.

Brox trat vor und wirkte beinahe wie hypnotisiert von der fremden Gestalt. »Elf?«

»Vielleicht …«, antwortete der Gefangene mit einer dunklen und befehlsgewohnten Stimme, die nicht zu seinem Aussehen passte. Er zeigte deutliches Interesse an dem Orc. »Und was macht ein Orc hier?«

Er wusste demzufolge, um wen es sich bei ihrem Begleiter handelte. Tyrande fand das mehr als interessant, zumal es in letzter Zeit so viele seltsame Besucher gegeben hatte.

Dann begann der Gefangene zu husten, und sie erinnerte sich an ihre Pflicht. Sie bestand darauf, dass Hauptmann Shadowsong die Tür für sie aufschloss.

Als sie sich der Matte näherte, auf der er lag, blickte die junge Priesterin erneut in sein Gesicht. Sie fand mehr darin, als sie auf den ersten Blick vermutet hätte. Eine Weisheit und Lebenserfahrung, die sie im Innersten aufwühlte. Irgendwie begriff Tyrande, dass sie einem sehr, sehr alten Wesen gegenüber stand, dessen Zustand nichts mit der langen Dauer seines Lebens zu tun hatte.

»Du bist talentiert«, flüsterte er. »Das hatte ich gehofft.«

»Was … fehlt dir?«

Er schenkte ihr ein väterliches Lächeln. »Nichts, was du heilen könntest. Ich habe den Hauptmann überredet, nach dir zu suchen, weil die Zeit knapp wird.«

»Ihr habt mich zu nichts überredet!«, protestierte Jarod Shadowsong. »Es war meine freie Entscheidung.«

»Wenn du das sagst …« Aber die Augen des Gefangenen verrieten Tyrande, dass er anderer Meinung war. Dann sah er Brox an. »Mit dir hätte ich hier nicht gerechnet, und das bereitet mir Sorge. Du solltest hier nicht sein.«

Der Orc grunzte. »Das hat der andere auch gesagt.«

»Der andere? Welcher andere?«

»Der, dessen Haare aus Feuer sind, der, der sagte …« Brox unterbrach sich und murmelte nach einem misstrauischen Blick auf den Hauptmann: »Der, der dies hier für die Vergangenheit hielt.«

Zu Tyrandes Überraschung setzte sich der Gefangene auf. Hauptmann Shadowsong machte einen Schritt nach vorn, aber die Priesterin winkte ihn zurück.

»Du hast Rhonin gesehen?«

»Ihr kennst ihn?«, fragte Tyrande.

»Wir sind zusammen hierher gekommen … ich dachte, er säße in der Falle … aber anderswo.«

»Auf der Lichtung des Cenarius«, fügte sie hinzu.

Er lachte. »Dank sei dem Schicksal, dem Zufall oder Nozdormu – wer auch immer die Ereignisse in Fluss gebracht hat. Ja, genau dort … aber woher kennst du ihn?«

»Ich bin dort gewesen … mit meinen Freunden.«

»Warst du das?« Das hagere Gesicht kam näher. »Mit Freunden?«

Tyrande war nicht sicher, was sie von ihm halten sollte. Er wusste viele Dinge, von denen gewöhnliche Nachtelfen keine Ahnung hatten. Davon war sie überzeugt. »Bevor wir weitermachen, möchte ich deinen Namen wissen.«

»Vergib meine schlechten Manieren! Du kannst mich … Krasus nennen.«

Jetzt reagierte Brox. »Krasus? Rhonin hat von Euch erzählt!« Der Orc fiel auf ein Knie nieder. »Ältester, ich bin Broxigar … dies ist die Schamanin Tyrande.«

Krasus fürchte die Stirn. »Offenbar hat Rhonin etwas viel geplaudert … und sich noch mehr eingemischt.«

Die Novizin stand auf und wandte sich an den Hauptmann. »Ich möchte ihn mit zum Tempel nehmen. Dort kann man sich besser um ihn kümmern.«

»Das geht nicht! Wenn er entkommen sollte –«

»Ich gebe Euch mein Wort, dass das nicht geschehen wird. Außerdem habt Ihr selbst gesagt, wie wichtig seine Unversehrtheit ist. Schließlich müsst Ihr ihn Lord Ravencrest vorführen …«

Der Offizier der Wache zögerte. Tyrande lächelte ihn an.

»Nun gut … aber ich muss Euch dorthin begleiten.«

»Natürlich.«

Sie drehte sich um und half Krasus, sich zu erheben. Brox unterstützte ihn von der anderen Seite. Aus den Augenwinkeln bemerkte Tyrande, dass der Gefangene versuchte, ein zufriedenes Lächeln zu verbergen.

»Freut Euch etwas?«

»Ja, zum ersten Mal seit meiner ungewollten Ankunft. Es gibt tatsächlich noch Hoffnung.«

Er erklärte nicht, was er meinte, und sie hakte nicht nach. Mit ihrer Hilfe verließ er das Hauptquartier der Stadtwache. Tyrande war sicher, dass er zumindest in einer Hinsicht nichts vortäuschte: Er war tatsächlich sehr schwach, auch wenn sie die natürliche Autorität spürte, die er ausstrahlte.

Jarod Shadowsong blieb hinter ihnen, als sie zum Tempel zurückkehrten. Erneut reichte das Auftauchen des Orcs aus, um sich den Weg zu bahnen.

Tyrande befürchtete, dass die Wachen und die Hohepriesterinnen Probleme bereiten würden, aber auch sie schienen Krasus’ Autorität zu spüren. Die Hohepriesterinnen verneigten sich sogar vor ihm, obwohl sie vielleicht selbst nicht den Grund dafür kannten.

»Elune hat gut gewählt«, bemerkte Krasus, als sie sich dem Wohnbereich näherten. »Das wusste ich sofort, als ich dich sah.«

Ihr Gesicht verdunkelte sich bei seiner Bemerkung, aber nicht, weil sie sich zu Krasus hingezogen fühlte. Tyrande hatte den Eindruck, dass sie ein Kompliment von jemandem erhalten hatte, der mindestens so wichtig wie die Hohepriesterin war.

Sie wollte ihn in einen separaten Raum bringen, betrat jedoch aus Unbedacht den, in dem Malfurion lag. Im letzten Moment wollte Tyrande zurückweichen.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Krasus.

»Nein … dieser Raum wird nur für einen kranken Freund benutzt …«

Sie wollte weiter sprechen, aber der Gefangene löste sich aus ihrem Griff und blickte auf Malfurions reglosen Körper.

»Schicksal, Zufall oder Nozdormu, genau so ist es!«, keuchte er. »Was fehlt ihm? Rasch!«

»Ich …« Wie sollte sie es erklären?

»Er durchwanderte den Smaragdtraum«, antwortete Brox. »Er ist daraus nicht zurückgekehrt, Ältester.«

»Nicht zurückgekehrt … wonach hat er gesucht?«

Der Orc erzählte es ihm. Tyrande hätte nicht geglaubt, dass Krasus’ Gesicht noch blasser werden könne, doch genau das geschah. »Ausgerechnet dieser Ort … aber das ergibt leider Sinn. Wenn ich es nur gewusst hätte, bevor ich von dort aufbrach!«

»Ihr wart in Zin-Azshari?«, stieß Tyrande hervor.

»Ich war in den Ruinen der Stadt, aber ich bin hierher gekommen, um nach deinem Freund zu suchen.« Er betrachtete den starren Körper. »Doch wenn er hier bereits seit acht Nächten liegt, könnte es bereits zu spät sein … für uns alle.«

22

Ein Nachtelf schrie. Brustpanzer und Brustkorb wurden von einer Dämonenklinge gespalten. Ein anderer, der neben ihm stand, erhielt nicht einmal mehr Gelegenheit zu einem letzten Schrei, denn der Streitkolben einer Feiwache zertrümmerte ihm den Schädel.

Überall starben die Verteidiger, und Rhonin hatte bisher nichts unternehmen können, was an dieser schrecklichen Tatsache etwas geändert hätte. Trotz Lord Ravencrests mutigem Einsatz in den vorderen Reihen wurden die Nachtelfen regelrecht abgeschlachtet. Die Brennende Legion gönnte ihnen keine Verschnaufpause, sondern griff unablässig an.

Obwohl der Zauberer wusste, dass er und die anderen sterben würden, kämpfte er weiter.

Was sollte er sonst auch tun?

Die Nachricht vom Eintreffen der Verteidigungsstreitmacht hatte Lord Xavius nicht gelinde überrascht. Am Ausgang der Schlacht hegte er dennoch nicht den geringsten Zweifel. Er beobachtete, wie ein Himmelskrieger des Erhabenen nach dem anderen aus dem Portal trat und war überzeugt, dass keine Armee ihnen lange Widerstand würde leisten können. Bald schon würden die Unvollkommenen aus der Welt getilgt sein.

Mannoroth führte die Legion gegen die Narren an, während Hakkar auf der Jagd war. Der Rest lag in Lord Xavius’ fähigen Händen. Er warf rasch einen Blick in eine Nische in der Nähe des Eingangs. Dort hatte er seine neueste Trophäe abgestellt. Sobald die Verteidiger besiegt waren, würde er sich mit seinem »Gast« beschäftigen. Im Moment allerdings hatte er noch dringlichere Dinge zu erledigen.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Portal, wo eine weitere Gruppe von Feibestien auftauchte. Sie erhielt ihre Anweisungen von dem riesigen Wächter der Verdammnis, den Mannoroth zurückgelassen hatte. Dann marschierten die Ankömmlinge ihren blutrünstigen Kameraden entgegen. Immer wieder hatte sich diese Szene in den letzten Minuten wiederholt, und mit jedem Mal wurde die Zahl der Krieger größer. Jetzt füllten sie schon fast den kompletten Raum.

Als der letzte Trupp Feibestien vorbeizog, vernahm Lord Xavius Sargeras’ ruhmreiche Stimme in seinem Kopf. Das Tempo zieht an … ich bin zufrieden.

Der Nachtelf kniete nieder. »Das ehrt mich.«

Es gibt bereits Widerstand.

»Das sind nur einige Unvollkommene, die das Unvermeidliche aufschieben wollen.«

Das Portal muss geschützt werden … es muss offen bleiben und noch weiter verstärkt werden. Bald … sehr bald … werde ich hindurch treten …

Das Herz des Beraters überschlug einen Takt. Der lange erwartete Moment rückte näher!

Er erhob sich und sagte: »Ich werde dafür sorgen, dass Euch der Weg bereitet wird! Das schwöre ich!«

Er spürte eine Welle der Zufriedenheit, dann verließ Sargeras seine Gedanken.

Lord Xavius wandte sich sofort dem Diagramm zu, das den Schildzauber ermöglichte. Er hatte es bereits untersucht, nachdem der Eindringling versucht hatte es zu zerstören, aber man konnte nie gründlich genug sein.

Ja, alles war in bester Ordnung. Xavius dachte an seinen »Gast« und die Dinge, die er tun würde, wenn Sargeras endlich aus dem Portal trat. Die Königin würde sicherlich zugegen sein, außerdem musste eine Ehrengarde organisiert werden. Darum würde sich Hauptmann Varo’then kümmern. Der Berater wollte der Erste sein, der den Himmelsherrscher begrüßte. Als Geschenk, so beschloss Xavius, würde er Sargeras den Kristall mitsamt seinem Inhalt überreichen. Schließlich gehörte er zu den dreien, die Mannoroth für wichtig genug hielt, um den Herrn der Hunde ein zweites Mal auf ihre Spur zu setzen. Wie dumm würde Hakkar aus der Wäsche schauen, wenn er zurückkehrte und feststellen musste, dass der Berater bereits einen von ihnen dingfest gemacht hatte.

Lord Xavius konnte es kaum erwarten, den Gefangenen Sargeras zu präsentieren. Er war neugierig, was genau der Gott mit dem jungen Narren anstellen würde …

Sein Alptraum endete nicht.

Malfurion schwebte in dem Kristall und starrte auf den kleinen Ausschnitt des Raums, den er einsehen konnte. Man hatte ihn auf einem Regal in einer kleinen Nische abgestellt. Dadurch konnte er den Bereich neben der Tür erkennen und den nicht abreißenden Strom von dämonischen Kriegern beobachten, die vorbeizogen und in deren Gesichtern nichts als der Tod geschrieben stand. Das zog ihm das Herz noch enger zusammen, wusste er doch, dass sie jeden Nachtelf erschlagen würden, den sie fanden – und das nur, weil es Malfurion nicht gelungen war, den Schild zu zerstören.

Obwohl seine Umgebung ihm nicht verriet, wie viel Zeit verstrich, glaubte Malfurion, dass seit seiner Gefangennahme mindestens zwei Nächte vergangen waren. In seinem Geistkörper schlief er nicht, was die Zeit noch länger erscheinen ließ.

Wie töricht er gewesen war! Malfurion kannte die Geschichten über Lord Xavius’ Augen, in denen es hieß, sie könnten die Schatten der Schatten erkennen, aber er hatte nie daran geglaubt. Es war ihm nicht in den Sinn gekommen, dass die Augen, die es dem Berater erlaubten, die natürlichen Kräfte der Zauberei zu erkennen, auch dazu benutzt werden könnten, um einen Geist in einem Raum aufzuspüren.

Wie Lord Xavius gelacht hatte!

Malfurion hatte anfangs versucht, seinem Kristallgefängnis zu entkommen, aber es widerstand allen Bemühungen. Er hatte versagt. Er hatte sich selbst, seine Freunde, sein Volk … ja, seine Welt im Stich gelassen.

Jetzt bot vermutlich nur noch Lord Ravencrests Armee den Dämonen die Stirn.

Er musste etwas unternehmen.

Malfurion wappnete sich und versuchte noch einmal das umzusetzen, was ihm Cenarius beigebracht hatte. Der Kristall war ein Teil der Natur und somit für seine Zauber empfänglich. Er ließ seine Hände über die Kanten gleiten und suchte nach einer Schwachstelle. Dazu benutzte er etwas Ähnliches wie einen Druidenzauber.

Doch er konnte nichts finden.

Malfurion schrie frustriert auf. Tausende würden seines Versagens wegen sterben. Illidan würde sterben. Brox würde sterben. Tyrande – Tyrande würde sterben.

Er sah ihr Gesicht klarer in seinem Geist als jedes andere. Malfurion stellte sich vor, wie groß ihre Sorge um ihn war. Er wusste, dass sie wahrscheinlich neben seinem Körper saß und darum bemüht war, ihn zurückzuholen. Der gefangene Nachtelf konnte beinahe ihre Stimme hören.

Malfurion …

Der Nachtelf erzitterte. Offenbar begann er bereits, den Verstand zu verlieren. Es überraschte Malfurion, dass dies bereits so frühzeitig geschah, andererseits war seine Situation mehr als prekär und forderte gewiss das Hinübergleiten in den Wahnsinn …

Malfurion – kannst du mich hören?

Erneut glaubte er, Tyrandes Stimme in seinen Gedanken zu hören. Er blickte aus seinem Gefängnis, um herauszufinden, ob Lord Xavius vielleicht versuchte, ihn geistig zu foltern. Aber der Berater war nirgends zu sehen.

Nach langem Zögern erwiderte er in seinen Gedanken schließlich: Tyrande?

Malfurion! Ich hatte die Hoffnung fast aufgegeben …

Er konnte es kaum glauben. Sie war zwar eine Priesterin der Elune, aber etwas Derartiges hätte auch ihre Fähigkeiten übersteigen müssen. Tyrande – wie hast du mich gefunden?

Mit Hilfe eines anderen … er sagt, er habe nach dir gesucht.

Die Einzigen, die Malfurion dazu einfielen, waren Rhonin und Brox. Tyrande kannte den Orc jedoch. Und Brox mochte ein tapferer Krieger sein, mit Magie hatte er nichts zu schaffen. Konnte also Rhonin dahinterstecken? Auch das ergab keinen Sinn, war der Zauberer doch angeblich mit Lord Ravencrest fort geritten.

Wer?, fragte er schließlich. Wer?

Mein Name ist Krasus.

Der plötzliche Wechsel verstörte Malfurion. Die Stimme klang wie keine, die er je vernommen hatte. Allerdings erinnerte sie ihn ein wenig an Cenarius. Dieser Krasus war auf keinen Fall ein Nachtelf, sondern viel, sehr viel mehr.

Spürst du uns noch?, fragte die neue Stimme.

Das tue ich … Krasus.

Ich habe Tyrande gezeigt, wie sie die Verbindung zwischen euch nutzen kann, um deinen Geistkörper zu erreichen. Das ist nicht einfach, aber wir hoffen, dass wir es lange genug durchhalten, um dich zu befreien.

Befreien? Malfurion warf einen Blick aufs ein Gefängnis. Er bezweifelte, dass das möglich war.

Ja, das ist eine listige Falle, fuhr Krasus überraschend fort. Anscheinend konnten sie mittels die Verbindung sehen, wo ihn Lord Xavius gefangen hielt. Aber damit habe ich Erfahrung.

Malfurion begann, neue Hoffnung zu schöpfen. Was müssen wir tun?

Da wir deinen Körper bewegt haben – Ihr habt was getan? Sie hatten seinen Körper bewegt? Das Risiko war …

Mir sind die Risiken bekannt. Malfurion protestierte nicht weiter, und Krasus fuhr fort: Wir mussten ihn … näher zu einem aus unserer Gruppe bringen. Jetzt hör mir zu, denn es ist nötig, schnell zu handeln.

Der Nachtelf wartete angespannt. Er würde alles tun, was sie sagten, wenn es ihn nur befreite.

Ich muss den Kristall sehen, jeden Aspekt seines Wesens. Du bist ein Druide. Du kannst es mir zeigen.

Malfurion bestätigte, dass er verstanden hatte und studierte das Innere seiner magischen Zelle. Er nahm jede Ecke, jede Facette in Augenschein und zeigte so die Stärken des Kristalls – und seine möglichen Schwächen – auf. Nichts von dem, was er sah, erschien ihm selbst vielversprechend, aber er hoffte, dass Krasus besser wusste, wonach Ausschau zu halten war.

Da! Die körperlose Stimme ließ ihn vor einer Ecke innehalten. Malfurion hatte sie bereits früher genauer untersucht, weil ihm ein winziger Riss aufgefallen war – aber letztlich hatte er nichts damit ausrichten können.

Dies ist der Schlüssel zu deiner Flucht. Berühre ihn mit deinem Geist. Siehst du, was dieser Riss bedeutet?

Er gehorchte. Der Riss war nur ganz fein, aber dennoch hervorstechend.

Krasus befahl Malfurion, die Fähigkeiten einzusetzen, in denen ihn der Waldgott unterrichtet hatte. Damit sollte er die Länge und Breite des Risses ertasten, bis er ihn ebenso gut kannte wie sich selbst.

Jetzt solltest du die Schwachstelle erkennen, den Schlüssel, wenn du willst.

Nein … Doch! Da … ja! Er sah es! Malfurion konnte die Stelle spüren. Er drückte in seinem Drang nach Freiheit fest dagegen, doch der Kristall gab nicht nach.

Du bist stark, aber noch nicht voll ausgebildet. Öffne deine Gedanken. Lass uns hinein, egal, wie viele wir auch sein mögen. Wir werden dich mit unserer Stärke und unserem Wissen unterstützen.

Malfurion öffnete seinen Geist so gut es ging für Tyrande und den mysteriösen Krasus. Er fühlte sofort den Unterschied zwischen beiden. Tyrandes Gedanken waren besorgt, aber entschlossen, während die von Krasus weise, aber auch frustriert anmuteten. Diese Frustration hatte jedoch offenbar nichts mit Malfurions Lage zu tun.

Und jetzt versuche es noch einmal.

Der gefangene Nachtelf stellte sich vor, sein Geistkörper sei real. Er drückte gegen die Schwachstelle, als wäre sie lediglich ein schwaches Hindernis. Wenn er nur kräftig genug drückte …

Plötzlich spürte er, wie ihn die beiden unterstützten. Es war fast so, als stünden sie neben ihm.

Der Riss wurde breiter, länger …

Als der Riss sich erweiterte, entstand eine winzige Lücke.

Das ist deine Tür!, drängte Krasus. Geh hindurch!

Und Malfurions Geistkörper strömte durch die Öffnung hinaus.

Der Nachtelf wuchs, kaum dass er die Falle des Beraters hinter sich gelassen hatte, wuchs, bis er seine normale Größe erreicht hatte. Die Veränderung bezog sich nur auf seine eigene Perspektive, aber sie gefiel ihm wesentlich besser als die insektenartige Sichtweise, mit der er sich als Gefangener hatte begnügen müssen.

Nun … bevor sie dich entdecken … kehre zu uns zurück!

Doch dieses Mal widersprach Malfurion. Er war schon so weit gekommen, um sein Volk zu retten und seine Welt. Der Schildzauber musste gestoppt werden.

Malfurion!, rief Tyrande entsetzt. Nein!

Er ignorierte beide, glitt um eine Ecke … und hielt jäh inne. Lord Xavius stand auf der anderen Seite des Raumes und blickte auf ein dunkles Portal, durch das ununterbrochen Dämonen kamen. Der Berater schien mit etwas zu sprechen, das sich tief im Inneren befand, und Malfurion erschauderte, als er an das Böse erinnert wurde, das er in diesem Tor gespürt hatte.

Die augenblickliche Lage bot ihm jedoch einen Vorteil. Wenn Xavius nur noch ein paar Sekunden länger in diesen Abgrund schaute, konnte Malfurion sein Werk vollenden und sogar noch verschwinden.

Er schwebte zu dem Diagramm, wusste bereits, wie es zu zerstören war. Ein paar leichte Veränderungen würden ausreichen, um den Zauber zu unterbrechen.

Tyrande und Krasus sprachen nicht mehr zu ihm. Entweder hatten sie entschieden, ihn gewähren zu lassen, oder die Verbindung war unterbrochen. Es machte keinen Unterschied, es gab kein Zurück mehr für ihn.

Nach einem letzten Blick zum Lord-Berater griff Malfurion mit seinen magischen Kräften in das Diagramm ein. Zuerst manipulierte er einen wichtigen Bestandteil des Zaubers und sorgte so dafür, dass seine Stabilität in jedem Fall verloren ging, ganz gleich, was noch geschehen würde.

Dann beschwor Malfurion die Kraft der Welt, die Macht der Natur. Er benutzte sie, um dem Diagramm eine neue Form aufzuzwingen, eine, die seinem ursprünglichen Zweck widersprach und für seine letztendliche Auflösung sorgen würde.

Der Schutzzauber begann zu flackern …

Lord Xavius spürte sofort, dass etwas nicht stimmte. Etwas Schreckliches geschah mit seinem Schutzzauber.

Im Portal spürte auch Sargeras, dass sich etwas verändert hatte.

Suche!, befahl er seinem Werkzeug.

Der Berater fuhr herum. Seine dunklen, magischen Augen starrten auf das kostbare Diagramm – und auf den geisterhaften Eindringling, den er zuvor gefangen hatte.

Der Ungläubige mischte sich in den Zauber ein!

»Haltet ihn auf!«, brüllte Lord Xavius.

Der Schrei riss Malfurion beinahe aus seiner Konzentration. Mühsam gelang es ihm, die Kontrolle zurück zu gewinnen. Dann sah er zu Xavius, der wütend auf ihn zeigte und die Hochgeborenen und Dämonen anbrüllte. Sie wirkten verwirrt, denn sie konnten Malfurions Geistkörper weder sehen, noch berühren.

Lord Xavius jedoch vermochte beides.

Als dem königlichen Berater klar wurde, dass die anderen ihm nicht helfen konnten, warf er sich selbst auf Malfurion. Seine magischen Augen sonderten dunkle Energie ab, und Malfurion spürte den bevorstehenden Angriff. Instinktiv hob er die Hand, bat Wind und Luft um Unterstützung.

Rote Lichtblitze schossen auf den jungen Nachtelf zu. Sie hätten ihn vernichtet, hätten sie ihn getroffen. Doch nur eine Handspanne von ihm entfernt schlugen sie gegen eine unsichtbare Wand und wurden von einem starken Wind umgelenkt.

Mit tödlicher Präzision trafen die Blitze die riesigen Krieger neben dem Portal.

Die Dämonen wurden umher gewirbelt wie Blätter im Sturm. Einige krachten gegen die Wände, während zwei von ihnen mit den Zauberern, die das Portal offen hielten, zusammenstießen. Ihre Konzentration wurde unterbrochen, Chaos entstand. Das Portal ächzte, als könne es atmen, öffnete und schloss sich in wildem Wechsel.

Die hochgeborenen Zauberer kämpften um die Kontrolle des Portals. Einige Dämonen, die hindurch treten wollten, verschwanden wieder in der dahinter liegenden Dunkelheit.

Eine der großen, geflügelten Gestalten, die neben der Öffnung stand, lief auf Malfurion zu. Der gewaltige Dämon konnte den Nachtelf offensichtlich nicht sehen, schwang jedoch seine Waffe in der Hoffnung, einen zufälligen Treffer landen zu können, wild hin und her. Malfurion wich der Waffe so gut es ging aus, unsicher, ob sein Zustand als Geist ihn auch davor schützte.

Lord Xavius hatte sich unter dem umgelenkten Zauber hinweg geduckt, doch nun griff der Berater wieder in den Kampf ein. Aus einer Tasche an seiner Hüfte zog er einen weiteren Kristall.

»Aus dem wirst du nicht entkommen …«

Die magischen Augen glommen auf.

Malfurion bewegte sich schnell und brachte den Dämon zwischen sich und den Berater. Nicht das beabsichtigte Opfer, sondern der überraschte Dämon wurde auf den Kristall zugezogen. Die grässliche Gestalt brüllte vor Zorn und versuchte nach Malfurion zu greifen, wurde aber unaufhaltsam in den Kristall gerissen. Keine Gegenwehr fruchtete.

Xavius fluchte und schleuderte den Kristall von sich. Das Schicksal seines unbeabsichtigten Gefangenen interessierte ihn nicht. Seine Aufmerksamkeit richtete sich allein auf den Geistkörper, den niemand außer ihm zu sehen vermochte.

»Milord!«, schrie einer der Zauberer. »Sollen wir –«

»Unternehmt nichts! Widmet euch nur eurer Aufgabe. Achtet darauf, dass das Portal geöffnet und der Schildzauber funktionsfähig bleibt. Ich kümmere mich um den unsichtbaren Eindringling!«

Xavius bereitete einen weiteren Zauber vor. Malfurion blieb jedoch nicht untätig. Er drehte sich um und lief aus dem Raum, wurde von den Wachen noch nicht einmal bemerkt, als er durch die geschlossene, äußere Tür brach.

Der wütende Berater folgte ihm. »Öffnet die Tür!«

Die Wachen gehorchten. Xavius eilte aus dem Raum und folgte seinem Gegner die Treppe hinunter.

Malfurion hatte die Treppe allerdings gar nicht benutzt. Er befand sich in der Innenmauer des Turmes. Dort konnte er unbemerkt vom Lord-Berater abwarten, bis sich der Aufruhr legte.

Sodann kehrte Malfurion in die Kammer zurück und schwebte zum Diagramm. Er musste es schnellstens zerstören, bevor die Hochgeborenen es verstärken konnten.

Aber als er danach griff, spürte er ein vertrautes mulmiges Gefühl. Malfurion erschauderte und blickte fast gegen seinen Willen zum Portal.

Du wirst den Schild nicht berühren!, sagte die furchtbare Präsenz inmitten seines Geistes. Du willst es nicht. Du willst nur mir dienen … mich anbeten …!

Malfurion kämpfte gegen den Zwang an, der Stimme zu gehorchen. Er wusste, was mit einem jeden geschehen würde, wenn der, der zu ihm sprach, erst einmal die Welt betrat. All das Böse, das die Dämonen bisher über die Welt gebracht hatten, war nichts im Vergleich zu ihrem Herrn.

Ich werde … werde nicht zu deinem Werkzeug! Malfurion schrie beinahe, so sehr strengte es ihn an, den Blick von dem Portal abzuwenden.

Er spürte die Wut des anderen, während er um Atem rang. Das Böse konnte ihn nicht direkt angreifen, es vermochte nur mit seinen Gedanken zu spielen. Malfurion musste ihn ignorieren, musste sich stattdessen auf seine Freunde konzentrieren und darauf, was sein Versagen für sie alle zur Folge hätte.

Nur ein paar Augenblicke …

Sein Geistkörper krümmte sich zusammen, wurde plötzlich von entsetzlichem Schmerz durchdrungen. Er fuhr herum, brach in die Knie.

»Keine weiteren Spiele«, murmelte Lord Xavius, der im Türrahmen stand. Neben ihm suchten mehrere verwirrte Wachen vergeblich nach dem Eindringling, zu dem er sprach. »Keine weiteren Halbkatastrophen! Ich werde deinen Geist zerfetzen, dein Innerstes über die Welt verteilen … und erst dann werde ich dich dem Erhabenen überreichen, damit er mit dir anstellen kann, was immer ihm beliebt …«

Mit dieser Drohung zeigte er auf Malfurion.

Die Brennende Legion drängte die Reihen der Nachtelfen immer weiter zurück. Lord Ravencrest führte seine Soldaten so gut er es vermochte, aber sie konnten die Stellung nicht halten.

Ein Rammbock, von Rhonin erschaffen, prallte gegen die Dämonen. Er fegte einige zur Seite und grub sich tief in die Horde. Ihr Angriff geriet an dieser einen Stelle ins Stocken, aber an allen anderen rückte die Legion weiter vor.

Irgendwo schrie Lord Ravencrest Befehle. »Verstärkt die rechte Flanke! Bogenschützen! Kümmert euch zuerst um die geflügelten Wesen! Latosius, wo bleibt deine Mondgarde?«

Es war nicht genau auszumachen, ob der oberste Zauberer die Frage gehört hatte, aber die Mondgarde blieb, wo sie war. Latosius stand vor ihnen und befahl seinen Zauberern, auf die unterschiedlichen Situationen zu reagieren. Rhonin verzog das Gesicht. Der alte Nachtelf verstand nichts von Taktik. Er vergeudete die geringe Kraft seiner Gruppe auf wirkungslose Einzelangriffe, anstatt sie zu einem großen Zauber zusammenzufassen.

Auch Illidan bemerkte dies. »Der verfluchte alte Narr verschwendet ihre Möglichkeiten! Ich könnte sie besser anleiten.«

»Vergiss sie und konzentriere dich auf deine eigene Magie.«

Der Zauberer hatte den Satz noch nicht beendet, als Latosius plötzlich taumelte und sich an die Kehle griff. Er ging in die Knie. Blut quoll aus seinem Mund. Seine Haut wurde schwarz, als er tot zusammenbrach.

»Nein!« Rhonin blickte suchend nach vorne, entdeckte den Kriegszauberer und zeigte auf ihn. Er benutzte den gleichen Trick, den vielleicht sogar dieser Dämon vorher angewandt hatte und griff mit einem Zauber nach einigen der fliegenden Pfeilen. Sie wurden umgelenkt und schossen dem Kriegszauberer entgegen. Der sah auf, entdeckte sie und begann zu lachen. Mit einer Handbewegung erschuf er etwas, das Rhonin für einen Verteidigungsschild hielt.

Der Eredar stellte sein Gelächter jäh ein, als die Pfeile nicht nur seinen Schild, sondern auch seinen Oberkörper durchschlugen.

»Bist wohl nicht so stark, wie du dachtest«, murmelte der Zauberer mit grimmiger Zufriedenheit.

Rhonin drehte sich zu Illidan um, doch dieser stand nicht mehr neben ihm. Er entdeckte den jungen Nachtelf, wie er im wilden Galopp der Mondgarde entgegen ritt. Die Zauberer waren ohne ihren Anführer völlig in Aufruhr.

»Was will er …?« Aber Rhonin hatte keine Zeit, sich um seinen Beinahe-Schüler zu sorgen, denn er war plötzlich von fürchterlicher Hitze umgeben. Es fühlte sich an, als würde seine Haut schmelzen.

Die Eredar-Kriegszauberer hatten also doch gemerkt, dass die größte Gefahr von ihm ausging. Mehr als einer schien ihn anzugreifen. Es gelang ihm, genügend Stärke zu sammeln, um die Hitze ein wenig zu mildern, mehr aber auch nicht. Nach und nach würden sie ihn bei lebendigem Leibe rösten.

Das war es also. Er würde hier sterben, ohne jemals zu erfahren, ob seine Beteiligung an der Schlacht dafür sorgte, dass die Geschichte einigermaßen intakt blieb, oder ob er sie damit erst vollends aus den Fugen geworfen hatte …

Dann nahm der furchtbare Druck, der auf ihm lastete, plötzlich ab. Rhonin reagierte instinktiv und setzte seine Magie ein, um den gegnerischen Zauber komplett zu zerstören. Sein Blick wurde klar, und er fand den Hauptschuldigen.

»Du magst Feuer? Ich bin eher für etwas Kühleres.«

Der Zauberer kehrte den Spruch seines Gegners um und sandte ihm eine machtvolle Kältewelle entgegen.

Rhonin spürte, wie der Frost den Kriegszauberer übermannte. Der Eredar erstarrte, seine Haut wurde weiß. Sein Gesichtsausdruck fror ihm schmerzverzerrt ein.

Eine der Feibestien prallte gegen den Kriegszauberer. Die gefrorene Gestalt kippte und zerschellte auf dem Boden. Splitter dämonischen Eises verteilten sich über das Schlachtfeld.

Rhonin rang nach Atem und blickte zur Mondgarde, in die Richtung, aus der Beistand gekommen war. Seine Augen weiteten sich, als er Illidan an ihrer Spitze sah.

Der junge Nachtelf lächelte ihm zu und widmete sich dann wieder dem Kampf. Er dirigierte die altgedienten Zauberer, als sei er dazu geboren. Illidan fasste ihre Stärke zusammen und potenzierte sie noch durch seine eigene. Dann sammelte er alle Macht in sich und fokussierte sie.

Eine Explosion in der Mitte der Brennenden Legion tötete zahlreiche Dämonen. Illidan brüllte triumphierend, dabei entging ihm die Erschöpfung auf den Gesichtern der anderen Zauberer. Er hatte ihre Kräfte perfekt ausgespielt, aber wenn er diesen Vorgang noch einige Male wiederholte, würde die Mondgarde nicht mehr lange bestehen.

Doch es war Rhonin unmöglich, Illidan darauf hinzuweisen. Er war sich noch nicht einmal sicher, ob er das sollte. Falls diese Verteidigungsfront fiel, was blieb ihnen dann noch?

Wenn doch nur Malfurion nicht versagt hätte …

Mannoroth betrachtete das Schlachtfeld voller Zufriedenheit. Seine Armee fegte über das Land hinweg und stieß nur noch an einem Punkt auf Widerstand, dort wo die nutzlosen Bewohner dieser Welt sich zusammengerottet hatten, um der Legion im Kampf entgegenzutreten.

Es gefiel ihm, dass sie die Schlacht schon so früh suchten. Wenn sie besiegt waren, konnte sein Herr Sargeras endlich die Welt betreten. Sargeras würde das, was sie in seinem Namen bewirkt hatten, mit Wohlwollen betrachten. Er würde Mannoroth belohnen, war ihm dieser Sieg doch ganz ohne Archimondes Hilfe gelungen.

Ja, Mannoroth würde reich belohnt werden, würde mehr Macht und größeren Einfluss innerhalb der Legion erhalten.

Auf die Nachtelfen jedoch, die den Dämonen bis jetzt bei der Eroberung der Welt unterstützt hatten, wartete der einzige Lohn, den Sargeras für solche Diener bereit hielt.

Ihre völlige Ausrottung.

23

Malfurion hatte geglaubt, Lord Xavius austricksen zu können – stattdessen aber war der Nachtelf ein weiteres Mal ausgetrickst worden. Wieso hatte er geglaubt, der Berater würde ihn weiter die Treppen hinab jagen, wo es doch offenkundig war, dass Malfurion zurück in den Turm wollte, um seine Mission zu vollenden?

Es würde sein letzter Fehler gewesen sein. Lord Xavius war ein äußerst fähiger Zauberer, der sich die Macht der Quelle zunutze machen konnte. Malfurion hatte einiges von seinem Shan’do gelernt, aber, wie es schien, nicht genug, um gegen einen solch tödlichen Feind bestehen zu können.

Lord Xavius wusste das sehr genau.

Doch plötzlich hörte Malfurion eine Stimme in seinem Kopf – nicht die aus dem Portal, sondern die des mysteriösen Krasus. Malfurion war die ganze Zeit davon ausgegangen, der andere habe ihn längst wieder verlassen.

Malfurion … unsere Stärke ist deine Stärke … Wie bereits im Kristall musst du dich auf die Liebe und Freundschaft derer besinnen, die dich kennen … und Kraft aus der Entschlossenheit von solchen wie mir ziehen, die gemeinsam mit ihnen für dich streiten.

Nicht alles, was er hörte, ergab für den Nachtelfen einen Sinn, aber die Grundaussage war klar: Er spürte jetzt nicht nur Tyrande und Krasus, sondern auch Brox. Alle drei öffneten ihren Geist und ihre Seelen für Malfurion, liehen ihm die Stärke, die er so nötig hatte.

Du bist ein Druide, Malfurion, vielleicht der Erste deiner Art. Du ziehst deine Kraft aus der Welt, der Natur … und sind wir nicht ein Teil von beidem? Zieh also deine Kraft auch aus uns …

Malfurion gehorchte – und das gerade noch rechtzeitig.

Lord Xavius schleuderte seinen Zauber. Es sollten nur noch ein paar Fetzen von Malfurions Geistkörper übrigbleiben.

Der jüngere Nachtelf hob seine Hand, um den brutalen Angriff abzuwehren, glaubte aber nicht wirklich, dass seine verstärkten Kräfte dafür ausreichten. Der letzte Angriff des Beraters hatte ihn zu sehr geschwächt.

Doch der Zauber erreichte nie sein Ziel. Der Angriff wurde so mühelos abgewehrt, als hätte Malfurion nach einer Fliege geschlagen.

Erhebe dich!, drängte Krasus. Erhebe dich und tue, was getan werden muss!

Damit meinte er nicht, dass Malfurion sich auf einen Kampf mit dem Berater einlassen sollte. Das wäre nur gefährliche Zeitverschwendung gewesen. Nein, der Nachtelf sollte zu Ende bringen, was er bereits begonnen hatte.

Malfurion griff den Schildzauber an.

Das Diagramm verschob sich. Zwei Hochgeborene eilten herbei, um es wiederherzustellen, doch der Boden unter ihren Füßen verschwand plötzlich. Malfurion hatte die Steine stumm darum gebeten, ihre Stärke und ihren natürlichen Drang, Dinge zusammenzuhalten, für einen Moment zu vergessen. Schreiend fielen die beiden Nachtelfen ins Bodenlose.

Lord Xavius griff Malfurion wütend an, hüllte ihn in einen Nebel, der sich um seinen Geistkörper legte und versuchte, ihn zu zersetzen. Malfurion bemühte sich, dagegen anzukämpfen und zog seine Kraft erneut aus der gebündelten Stärke von Tyrande, Krasus und Brox. Rasch rief er einen Wind herbei, der den Nebel auseinander trieb.

Während sich Malfurion noch mit dem Nebel beschäftigte, nutzte Xavius die Gelegenheit, um ein wenig Ordnung in den Schildzauber zurückzubringen. Dann wandte er sich wieder seinem Gegner zu. Er hatte nur noch ein Ziel im Blick.

Malfurion war enttäuscht. Das konnte nicht ewig so weitergehen. Irgendwann würde er entweder verlieren oder fliehen. Etwas musste sich ändern, und zwar schnell!

Er drehte sich um, aber nicht zum Diagramm oder zu Lord Xavius hin, sondern zum Portal.

Erneut rief er den Wind. Dieses Mal bat er ihn jedoch, seine wahre Stärke zu beweisen und nicht nur einfachen Nebel zu vertreiben. Malfurion warf einen Blick auf die Hochgeborenen und forderte den Wind heraus, seine wahre Macht zu demonstrieren.

Und die Zauberer standen plötzlich in einem Sturm. Drei von ihnen wurden durch den Raum geschleudert und prallten hart gegen die Wand. Noch während sie fielen, taumelte ein anderer zurück und stolperte über einen der reglosen Körper.

Die anderen krümmten sich, versuchten der brutalen Kraft des Winds zu entgehen. Es fiel keiner mehr dem wütenden Sturm zum Opfer, aber die erlittenen Verluste waren ein schwerer Schlag für die Überlebenden. Das Portal begann zu flackern und zu erzittern. Das Gefühl des Bösen, das Malfurion die ganze Zeit über gespürt hatte, schwächte ab.

Brennende Hände griffen plötzlich von hinten nach seinem Hals und begannen ihn zu würgen. Sie brannten sich in Malfurions Geistkörper, als wäre es wahrhaftiges – sein eigenes! – Fleisch. Er stieß einen furchtbaren Schrei aus, den nur der Angreifer hören konnte.

»Die Macht des Erhabenen ist mit mir!«, brüllte der Berater der Königin triumphierend. »Gegen uns beide kannst du nicht bestehen!«

Malfurion spürte, wie neuerlich das Böse aus dem instabilen Portal kroch. Es war zwar noch immer nicht so mächtig wie vorhin, als es versucht hatte, ihn auf die Seite der Hochgeborenen zu ziehen. Aber es unterstützte den ohnedies schon mächtigen Berater. Dagegen kam selbst die Kraft, die Malfurion von den dreien in seinem Geist erhielt, nicht an.

Tyrande … Er wollte die Priesterin nicht rufen, fürchtete aber, dass er sie nie wieder sehen, ihr nie wieder nah sein würde.

Wiederum erfüllte Krasus’ Stimme seinen Geist. Sei mutig, Druide … ein anderer hat genau auf diesen Moment gewartet.

Eine vierte Präsenz tauchte auf und schloss sich sofort mit den anderen zusammen. Malfurion spürte die Schwäche des Neuankömmlings, aber verglichen mit den Kräften seines eigenen Volks war sie vernachlässigbar. Seltsamerweise fühlte sich die neue Präsenz so vertraut an, als sei sie Krasus’ Zwilling. Es fiel Malfurion in den ersten Momenten schwer, sie voneinander zu unterscheiden.

Sogar die Stimme in seinem Kopf erinnerte ihn an Krasus. Ich bin Korialstrasz … und ich gebe gerne, was ich besitze.

Sie alle gaben das, womit das Leben, die Natur sie ausgestattet hatte. Korialstrasz’ Erscheinen verstärkte Malfurions Kraft hundertfach und schenkte ihm eine Hoffnung, wie er sie noch nicht gespürt hatte.

Du bist ein Druide … Krasus erinnerte ihn erneut daran. Die Welt gibt dir Kraft.

Malfurion fühlte sich euphorisch. Jetzt spürte er nicht nur seine weit entfernten Begleiter, sondern auch die Steine, den Wind, die Wolken, die Bäume … einfach alles. Malfurion wurde beinahe überwältigt vom Zorn, den die Welt nun ausstrahlte. Das Böse, das die Hochgeborenen und die Dämonen gesät hatten, beleidigte die Elemente wie nichts anderes je zuvor.

Ich habe euch versprochen, ich würde tun, was ich kann, sagte er zu ihnen. Wenn ihr mir eure Stärke ebenfalls leiht, wird dies auch geschehen!

Für Malfurion schien eine Ewigkeit zu vergehen, aber als sein Blick wieder zu Lord Xavius zurückkehrte, erkannte er, dass nur ein Lidschlag vergangen war. Der Berater stand da wie eingefroren. Aber sein Gesichtsausdruck änderte sich langsam, als er sich gemeinsam mit seinem Herrn darauf vorbereitete, seinen Gegner, den Geist, endgültig zu vernichten.

Malfurion lächelte über die Dummheit des anderen Nachtelfen. Er hob seine Hände zum verborgenen Himmel und beschwor seine Macht.

Draußen donnerte es. Die Hochgeborenen rings um Portal und Diagramm wankten erneut, erkannten, dass das, was sich entfaltete, nicht Teil ihres Zaubers war. Sogar Lord Xavius zuckte zusammen.

Dann, plötzlich, erbebte der Palastturm und … wurde auseinander gerissen.

Hauptmann Varo’then kniete vor Azshara. Sein Helm klemmte unter seinem Arm. »Ihr habt mich gerufen, meine glorreiche Königin?«

Zwei Dienerinnen kämmten Azsharas seidiges Haar. Sie taten dies mehrmals täglich, damit es weich und vollkommen blieb. Während sie diese Aufgabe verrichteten, genoss Azshara die exotischen Düfte, die Händler ihr kürzlich gebracht hatten.

»Ja, Hauptmann. Ich habe mich gefragt, was das für ein Lärm ist, den man von oben hört. Es klingt, als käme er aus dem Turm. Gibt es Probleme, über die man mich nicht informiert hat?«

Der Nachtelf straffte die Schultern. »Keine, von denen ich wüsste, Licht der tausend Monde. Vielleicht sind es die Vorbereitungen für Sargeras’ Ankunft.«

»Glaubt Ihr?« Ihre Augen leuchteten. »Wie wundervoll!« Sie scheuchte ihn mit einer Geste davon. »In diesem Fall sollte ich mich vorbereiten! Wir werden sicherlich ein wunderschönes Ereignis erleben.«

»Wie Ihr meint, Ruhm unseres Volkes. Wie Ihr meint.« Der Hauptmann erhob sich und setzte seinen Helm auf. »Soll ich, um sicher zu gehen, nachsehen?«

»Nein, ich bin sicher, dass Ihr Recht habt. Stört bloß Lord Xavius nicht.« Azshara roch an einem anderen Gefäß. Es gefiel ihr, wie der daraus entsteigende Duft ihr Blut in Wallung versetzte. Vielleicht würde sie diesen für ihr Zusammentreffen mit dem Gott wählen. »Mein geschätzter Berater hat schon alles im Griff …«

Die obere Hälfte der Turmkammer existierte nicht mehr. Die Blitze, die der Himmel schickte, hatten sie fortgerissen und sie mitsamt des Daches in die dunkle Quelle stürzen lassen.

Einige große Steine waren in den Raum gefallen, hatten zwei Hochgeborene getötet und den Rest auseinander getrieben. Das Schilddiagramm und das Portal standen noch – aber beides war stark geschwächt worden.

Heulende Winde rissen an den Wesen im Innern. Ein Zauberer, der durch die Explosion ans Ende des Raumes geschleudert worden war, versuchte aufzustehen. Der Wind verfing sich in seiner Robe und drückte ihn nach hinten. Kreischend folgte er dem bereits vorausgeeilten Teil des Turmes hinab in die Tiefe.

Starker Regen prasselte auf die Überlebenden. Die Hochgeborenen sanken auf die Knie und versuchten verzweifelt, ihren Zauber aufrecht zu erhalten. Der Sturm war jedoch so stark, dass es ihnen kaum gelang, gegen ihn anzukommen.

Nur zwei Gestalten wurden von den Elementen nicht berührt. Die eine war Malfurion, der in seinem Geistkörper immun gegen Wind und Regen war. Die andere war Lord Xavius, der nicht nur von der Macht, die er aus der Quelle zog, beschützt wurde, sondern auch von dem Bösen aus dem dunklen Portal.

»Beeindruckend!«, rief der Berater. »Letzten Endes jedoch sinnlos, mein junger Freund! Du kannst deine Kraft nur aus dem Quell ziehen … während ich über die Macht eines Gottes gebiete!«

Seine Bemerkungen riefen bei Malfurion Genugtuung hervor. Der Lord-Berater hatte keine Ahnung, gegen was er gerade kämpfte. Er glaubte, lediglich einem talentierten Zauberer gegenüberzustehen.

»Nein, Milord«, rief der junge Nachtelf zurück. »Ihr irrt Euch. Für Euch gibt es nur die Macht der Quelle und die angebliche Stärke eines Dämons, der behauptet, ein Gott zu sein! Ich hingegen … nun, die Macht der Welt ist mein Verbündeter!«

Xavius musterte ihn herablassend. »Ich habe keine Zeit mehr für dein Gefasel …«

Malfurion spürte, wie er mehr Kraft als jemals zuvor aus der Quelle erhielt. Für einen Moment fürchtete sich der Druide, aber dann beruhigte ihn seine eigene Stärke.

»Ihr müsst aufgehalten werden«, erklärte er dem Berater. »Du und das Ding, dem du dienst, ihr müsst aufgehalten werden!«

Malfurion würde nie erfahren, welchen Zauber Lord Xavius wirken wollte. Der Berater vollendete ihn nicht, denn die Elemente selbst griffen ihn nun an. Blitze bohrten sich immer wieder in Xavius, verbrannten ihn von innen und außen. Seine Haut wurde schwarz und platzte auf. Aber er stand immer noch.

Der Regen wurde zur Sintflut und stürzte auf Malfurions Gegner herab. Xavius’ Gestalt begann vor den Augen des jungen Nachtelfen zu zerlaufen. Fleisch und Muskeln rutschten von seinen Knochen – und dennoch versuchte der Berater noch immer, nach ihm zu greifen.

Dann donnerte es so laut, dass der Turm erneut erschüttert wurde und ein weiterer Hochgeborener in die dunklen Wasser der Quelle stürzte.

Malfurion spürte, wie selbst er zu zittern begann.

So laut war der Donner, dass Lord Xavius, Berater der Königin und Höchster aller Hochgeborenen … zerbarst.

Er heulte wie eine höllische Feibestie, bevor er explodierte. Das Heulen setzte sich sogar noch fort, als seine Teile sich bereits in der Luft verstreuten. Die Staubwolke, in der sich die Überreste des Beraters befanden, wurde von einem wütenden Wind empor geschleudert.

Jetzt verließen auch die letzten Hochgeborenen ihre Posten. Sie flohen vor dem Zorn des Gegners, der gerade ihren gefürchteten Anführer getötet hatte. Malfurion ließ sie ziehen, denn er wusste, dass er, obwohl über alle Maßen erschöpft, noch eine letzte wichtige Aufgabe erfüllen musste.

Lord Xavius konnte das Schilddiagramm nicht länger schützen, und schon wenig später brach es zusammen. Eine einfache Geste des jungen Druiden entfernte den Zauber des Bösen und erhöhte die Chance auf ein Überleben seines Volkes. Er hoffte nur, dass es noch nicht zu spät war.

Schließlich wandte er seine Aufmerksamkeit dem Portal zu.

Es war nur noch ein Abglanz dessen, was es noch kurz zuvor dargestellt hatte, nur mehr ein kleines Loch in der Wirklichkeit. Malfurion starrte es an. Ihm war klar, dass er die Welt nicht auf ewig vor dem Bösen darin beschützen konnte … aber wenigstens eine Atempause wollte er ihr verschaffen.

Du zögerst das Unvermeidliche nur hinaus, hörte er die gefürchtete Stimme. Ich werde deine Welt verschlingen – wie so viele vor ihr …

»Wir werden dir sauer aufstoßen«, gab Malfurion grimmig zurück.

Ein weiteres Mal entfesselte er die Elemente.

Der Regen beseitigte das Muster, über dem das Tor schwebte. Blitze trafen ins Innere des Loches und zwangen das Böse darin, sich weiter zurückzuziehen. Der Wind umtoste den geschwächten Zauber mit der Intensität eines Wirbelsturms.

Und die Erde … die Erde erbebte und zerstörte das letzte Fundament des hohen Turms.

Da Malfurion keine körperliche Gestalt besaß, hatte er von dem einstürzenden Gebäude nichts zu fürchten. Trotz seiner zunehmenden Erschöpfung beobachtete er den Einsturz genau, achtete darauf, dass nichts, aber auch gar nichts übrig blieb.

Der Boden neigte sich. Werkzeuge der dunklen Magie und Steine des Gemäuers rutschten ans untere Ende. Ein schweres Ächzen begleitete den Untergang.

Der Turm fiel.

Gleichzeitig stürzte auch das Portal in sich zusammen, schrumpfte rasch.

Malfurion wurde überrascht, als er plötzlich darauf zu gezogen wurde. Er spürte, wie sein Geistkörper von einer starken Macht gepackt und in Richtung der schwindenden Öffnung gerissen wurde.

Du gehörst mir … hörte er eine ferne, Hass triefende Stimme.

Der Nachtelf kämpfte, drängte seinen Körper weiter weg von dem Riss. Staub wurde durch ihn hindurch ins Innere des schwindenden Portals gerissen. Trümmer folgten.

Der Kraftaufwand wurde immer unerträglicher. Näher und näher rutschte der Geist des Nachtelfs dem alles verschlingenden Moloch entgegen …

Malfurion!, rief Tyrande. Malfurion!

Er hielt sich an ihrer Stimme fest, als wäre es ein Seil. Unter ihm fielen die Reste des Turms in den dunklen Abgrund der Quelle der Ewigkeit. Nur Malfurion und das bösartige, kleine Loch blieben zurück.

Tyrande!, antwortete er stumm. Er schloss die Augen und versuchte sich ihr Gesicht vorzustellen, zu ihr zu gelangen.

Und eine Stimme, die er nicht zuordnen konnte, sagte: Ich habe dich!

Die Welt stand auf dem Kopf.

Mannoroth spürte den Verlust. Mannoroth spürte die Leere, noch bevor es begann.

Der riesige, monströse Kommandant stoppte am hinteren Ende seiner Horde und wandte sein hässliches Gesicht dem Turm zu.

Einem Turm, der nicht mehr existierte.

»Neeeeeeiiiiiiiiinnnn!«

Rhonin spürte es. Er spürte den plötzlichen Anstieg der Kräfte, die Euphorie der Macht. Er glaubte, er könnte Welten erbauen, die Sterne vom Himmel holen oder sie nach seinem Wunsch neu im Firmament ordnen. Er war unüberwindbar und allmächtig.

Der Zauber, der die Quelle der Ewigkeit blockiert hatte, existierte nicht mehr.

Sofort blickte er zu Illidan, wollte wissen, ob der junge Nachtelf Vergleichbares spürte. Rhonin hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen, denn Illidan erlebte offensichtlich auch einen Kraftschub. Tatsächlich wirkte nicht nur die Mondgarde neu erstarkt, sondern die gesamte Armee.

Die Quelle und die Nachtelfen sind eins, erkannte der Magier. Selbst die, die keine Zauber woben, waren irgendwie mit ihm verbunden. Sie hatten nicht begriffen, was sie verloren, als sie von ihm getrennt wurden. Jetzt bemerkte Rhonin bei jedem Einzelnen – angefangen bei Lord Ravencrest bis hin zum niedrigsten Soldaten – neue Zuversicht und Entschlossenheit. Sie glaubten, niemand könne sie schlagen.

Nicht einmal die Brennende Legion.

Krieger stießen in Hörner. Die Nachtelfen brachen in einen gemeinsamen Kampfschrei aus, der dem der Dämonen in nichts nachstand. Die vordersten Reihen der Legion gerieten ins Stocken. Sie waren unsicher, was diese jähe Veränderung zu bedeuten haben mochte.

»Schlagt los!«, brüllte Lord Ravencrest.

Die Verteidiger stürmten vor. Die Dämonen gerieten unvermittelt in arge Bedrängnis. Feibestien wurden abgeschlachtet, bevor sie in die Sicherheit der Horde zurückfanden. Stoßzahn bewehrte Krieger sanken zu Boden, als die Klingen der Nachtelfen ihre Ziele fanden. Der Vormarsch der Legion geriet ins Stocken.

Illidan führte die Mondgarde gegen die Angreifer, leitete sie mit seinen Zaubern. Der Boden begann unter den Füßen der Brennenden Legion zu beben, warf Dämonen umher, als seien sie nichts. Einige der geflügelten Wächter der Verdammnis gingen in Flammen auf, als sie sich in die Lüfte schwangen. Sie wurden zu brennenden Geschossen, die zum Chaos in ihren eigenen Rängen beitrugen.

Rhonin stürzte sich ebenfalls in die Schlacht. Er dachte an all die, die an diesem Tag gestorben waren und all die, die im weiteren Verlauf des Krieges noch sterben würden. Dann griff er die Verantwortlichen an. Ein Eredar-Kriegszauberer, der dumm genug war, sich ihm zu stellen, wurde von seiner eigenen Robe umschlungen und zerquetscht. Dann schoss der Zauberer einige blaue Lichtblitze ab, die systematisch die anderen Kriegszauberer verfolgten und von den ehemaligen Feinden nur Asche übrig ließen.

Zum ersten Mal brach echter Tumult unter den gefürchteten Kriegern aus. Das war nicht die erwartete Schlacht, das erwartete Blutbad. Hier gab es nichts zu gewinnen außer dem eigenen Tod, eine Aussicht, die selbst den Dämonen Angst einflößte.

Ihre Linien lösten sich auf. Die Nachtelfen stießen weiter vor.

»Wir haben sie!«, brüllte Lord Ravencrest. »Lasst sie nicht entkommen!«

Die Verteidiger nahmen seinen Ruf auf. Trotz der gewaltigen Größe der Angreifer, marschierten sie ihnen nun angstfrei entgegen.

Rhonin und Illidan bereiteten den Weg für den Sieg. Der Zauberer sah auf und bemerkte drei Infernale, die sich auf die Verteidiger stürzen wollten. Wie immer rollten sich die Dämonen zu Feuerbällen zusammen, um wie Kanonenkugeln zwischen ihren Gegnern einzuschlagen.

Dieses Mal brachte Rhonin eine von Illidans Taktiken zum Einsatz. Mit der Kraft, die er aus der Quelle zog, baute er eine große goldene Barriere am Himmel auf, der die Infernalen nicht entgehen konnten. Die Barriere war jedoch mehr als nur eine Wand, denn Rhonin beabsichtigte etwas anderes. Er formte sie nach seinen Vorstellungen und ließ die Dämonen von der Barriere zurückprallen und in jene Richtung fliegen, die er sich wünschte.

Zurück zwischen ihre eigenen Krieger.

Selbst die Lichtblitze, die er gerade erschaffen hatte, richteten weit weniger Schaden an als die gezielt zurückgeschleuderten Infernalen. Mehr als zwei Dutzend von ihnen schlugen an unterschiedlichen Punkten der Legion auf und rissen gewaltige rauchende Krater. Die Körper der Feinde flogen überall durch die Luft, krachten in andere hinein und erhöhten so die Verluste auf das Zehnfache.

Irgendwo von der Seite her hörte der Zauberer triumphierendes Lachen. Illidan applaudierte dem Menschen und wies auf den zurückgeworfenen Feind.

An der linken Flanke der Brennenden Legion sackte ein Teil der Armee plötzlich ab. Der Boden unter ihnen war so nachgiebig wie eine Flüssigkeit geworden, und die schweren gepanzerten Soldaten sanken hilflos unter die Oberfläche. Einige kämpften noch ums Überleben, aber schließlich gingen alle unter, die das Pech hatten, in Illidans Zauber zu geraten.

Mit einer Geste härtete der junge Nachtelf den Boden wieder und tilgte jede Spur seiner Feinde. Dann wandte er sich Rhonin zu und verneigte sich theatralisch.

Rhonin blickte ernst zurück und nickte. Man konnte sagen, was man wollte, aber Illidan brachte vollen Einsatz gegen die Dämonen.

Schließlich tat die Brennende Legion das Einzige, was sie unter einem solch brutalen Ansturm noch tun konnte: Sie setzte zum Rückzug an.

Kein Horn wurde geblasen, keine Rufe gellten. Die Dämonen wichen einfach zurück. Sie erhielten zumindest einen Hauch von Ordnung aufrecht, aber mehr konnten ihre Kommandanten nicht mehr erreichen. Trotzdem bewegten sie sich nicht schnell genug für die Verteidiger, die den Schwung ihres Sieges nutzten.

Vor allem die Mondgarde genoss die unerwartete Wendung. Sie konzentrierte sich auf die Feibestien, verwandelte einige in knorrige Bäume und andere in Ratten. Einige gingen einfach in Flammen auf, als sie mit eingezogenen Schwänzen versuchten, die fragwürdige Sicherheit der Legion zu erreichen.

Hier und da bildete sich Widerstand, wurde von den entschlossenen Soldaten jedoch rasch niedergerungen. Überall lagen Feibestien. Rhonin war überzeugt, dass jeder Nachtelf an die zahllosen Toten dachte, die die Brennende Legion hinterlassen hatte. Viele hatten Freunde und Verwandte unter den Opfern von Zin-Azshari zu beklagen.

Allerdings störte es den Zauberer, in wessen Namen die Soldaten immer noch kämpften. Selbst jetzt rief Ravencrest ihren Namen, um die Truppen weiter zu motivieren.

»Für Azshara! Für die Königin! Wir reiten zu ihrer Rettung!«

Rhonin kannte Malfurions Verdacht, die Königin betreffend. Die meisten anderen glaubten, dass nur ihr Berater und die Hochgeborenen Schuld an dem Massaker trugen. Der Zauberer tröstete sich mit dem Gedanken, dass die Wahrheit herauskommen würde, sobald sie den Palast erreichten.

Immer weiter zog sich die Brennende Legion zurück, erreichte bereits die Grenzen der zerstörten Hauptstadt. Ihre Krieger starben durch Klingen, sie starben durch Zauber – ganz gleich, sie starben. Ohne Unterbrechung wogte die Schlacht in der Dunkelheit, bis der Boden unter den Leichen der Gefallenen nicht mehr zu sehen war.

Vielleicht wäre es so weitergegangen, vielleicht hätten sie den Kampf nach Zin-Azshari und bis zum Palast getragen, aber als der Tag die Nacht verdrängte, wurden auch die Verteidiger müde. Sie hatten alles gegeben, was sie zu leisten vermochten, und Lord Ravencrest erkannte, dass er sie nur unter großen Risiken noch länger antreiben konnte. Er zögerte – dann gab er das Signal zur Waffenruhe.

Als Illidan Hörnerschall hörte, reagierte er verärgert. Er wollte die Mondgarde dazu bringen, ihm zu folgen, aber obwohl einige dazu bereit schienen, waren doch alle zu erschöpft.

Rhonin war ebenfalls fast am Ende seiner Kräfte. Er konnte zwar noch immer zerstörerische Zauber wirken, aber sein Körper war schweißgebadet, und in seinem Kopf drehte sich alles, wenn er sich zu schnell bewegte. Es fiel ihm immer schwerer, sich zu konzentrieren.

Abgesehen von Illidan wussten alle Nachtelfen, dass sie im Tageslicht nicht weiterkämpfen konnten. Doch was sie erreicht hatten, vermochte ihnen niemand mehr zu nehmen. Die Bedrohung war zwar noch nicht völlig ausgelöscht, aber sie wussten jetzt, dass die Dämonen Schwächen hatten. Man konnte sie töten. Man konnte sie zurückwerfen.

Der Kommandant suchte nach Freiwilligen, die mit zwei Aufträgen durch das Reich der Nachtelfen reiten sollten. Zum einen sollten sie mit einer größeren Armee zurückkehren, denn die Verteidiger rechneten mit einem erneuten Angriff der Brennenden Legion. Zum anderen sollten sie sich ein Bild der Verwüstungen machen.

Zusätzlich übertrug der Adlige seinem persönlichen Zauberer – Illidan – das Kommando über die Mondgarde. Es gab einige schwache Proteste seitens der älteren Zauberer, aber der junge Nachtelf brachte seine Kritiker zum Schweigen, als er mit einer lässigen Geste einen Feuerball mitten unter den fliehenden Dämonen explodieren ließ.

Illidan war so glücklich über seine Beförderung, dass er sofort Rhonin davon erzählte. Der Zauberer nickte höflich. Auf der einen Seite fragte er sich, ob er in Jugendjahren ebenso enthusiastisch gewesen war, zum anderen machte er sich Sorgen, wie diese Beförderung sich auf Illidans Persönlichkeit auswirken würde. Illidans Potenzial war größer als alles, was er bisher gezeigt hatte, aber seine Selbstüberschätzung konnte zu einer Falle werden, so tödlich wie die Brennende Legion. Rhonin nahm sich vor, auf den Nachtelf aufzupassen.

Als er schließlich allein war, betrachtete der einzige Mensch unter den Nachtelfen die Streitmacht, die man gegen die Dämonen aufgeboten hatte. Im Sonnenlicht glitzerten die Rüstungen der Soldaten und ließ sie beinahe mythisch wirken. Sie sahen aus und benahmen sich, als könnten sie jeden Feind schlagen. Trotzdem wusste Rhonin, dass sie eine weit größere Armee benötigten, um den letzten Kampf zu gewinnen. Die Geschichte sprach von einem Sieg, aber zu viele Faktoren – zu denen auch er gehörte – beeinflussten inzwischen den Ausgang der Schlacht. Schlimmer noch, die Brennende Legion kannte nun die magische Macht, der sie gegenüber stand. Sie würde sich stärker auf den Zauberer und Illidan konzentrieren.

In seiner eigenen Zeit war Rhonin das Ziel von Dämonen und deren Verbündeten gewesen. Er sehnte sich nicht danach, diese Erfahrung hier erneut zu machen.

Und was war mit dem, der die wahre Verantwortung für den Erfolg dieser Nacht trug? Nicht Rhonin. Nicht Illidan. Nicht die Mondgarde oder Lord Ravencrest mit seinen Truppen. Nein, sie alle waren nicht der wahre Garant des Sieges.

Was … fragte sich der erschöpfte Zauberer, als er auf das dunkle Zin-Azshari und die demoralisierte Horde blickte. Was ist bloß mit Malfurion geschehen?

24

Er lag still wie der Tod. Diese Vorstellung wurde noch dadurch verschlimmert, dass niemand mehr die Verbindung spürte, die mit ihm bestanden hatte. Malfurions Kopf lag in Tyrandes Schoß, während das weiche Gras dem Rest seines Körpers als Lager diente.

»Haben wir ihn verloren?«, fragte Jarod Shadowsong verwirrt. Der Hauptmann hatte die Gruppe an diesen Ort tief im Wald begleitet, um seinen Gefangenen Krasus weiter zu bewachen. Er hatte sich an dem Zauber nicht beteiligt, aber sie als Wächter unterstützt, als die Lage sich verändert hatte. Er hatte sich vom Bewacher zum besorgten Freund gewandelt, auch wenn er nur wenig von dem verstand, was passierte.

»Nein!«, gab Tyrande verärgert zurück. In einem freundlicheren Tonfall fügte sie hinzu: »Das darf nicht sein …«

»Er riecht nicht Tod …«, donnerte Korialstrasz’ Stimme.

Jarod Shadowsong reagierte jedes Mal nervös, wenn Korialstrasz etwas sagte. Er musste sich noch an die Anwesenheit des roten Drachen gewöhnen.

Zu einem anderen Zeitpunkt hätte Tyrande das vielleicht lustig gefunden, doch jetzt beachtete sie es kaum. Sie selbst hatte den Leviathan schnell akzeptiert, vor allem, da sie eine verborgene Verbindung zwischen ihm und Krasus spürte. Sie wirkten fast wie Brüder oder Zwillinge.

Der Gedanke an Zwillinge lenkte ihren Blick zurück zu Malfurions.

Krasus ging auf und ab. Er sah jetzt wesentlich gesünder aus, und die junge Priesterin hatte bemerkt, wie sehr sich sein Zustand besserte, sobald er in Sichtweite des Drachen war. Zugleich schien sich die bleiche Gestalt um Malfurion zu sorgen – und das obwohl Krasus den Nachtelf vor der Begegnung im Tempel noch nie gesehen hatte.

Brox kniete gegenüber von Tyrande und hatte seine Axt neben den erkrankten Freund gelegt. Das Kinn des Orcs berührte seine Brust, und sie konnte hören, wie er etwas murmelte, das wie Gebete klang.

»Das Gebiet war mit mächtigen magischen Energien aufgeladen«, sagte Krasus leise, wie zu sich selbst. »Teile seines Traum-Ichs könnten in alle Teile der Welt geschleudert worden sein. Vielleicht findet er sich wieder … aber wie unwahrscheinlich ist das …?«

Hauptmann Shadowsong sah die anderen an. »Vergebt mir diese unangemessene Frage, aber ist ihm wenigstens gelungen, was er sich erhofft hatte?«

Die Gestalt in der Robe sah ihn ernst an. »Das zumindest ist ihm gelungen. Ich hoffe, es hat gereicht.«

»Redet nicht so!«, empörte sich Tyrande. Sie wischte sich eine Träne aus dem Auge und sah hinauf in den sonnigen Himmel. Trotz der Helligkeit hielt Tyrandes Blick stand. »Elune, Mutter Mond, vergib dieser Dienerin die Störung deiner Ruhe. Ich wage nicht, darum zu bitten, dass er uns zurückgegeben wird … aber gib uns bitte eine Erklärung für sein Schicksal!«

Doch kein Licht fiel auf Malfurion. Der Mond tauchte nicht urplötzlich auf und sprach zu ihnen.

»Vielleicht sollten wir ihn in den Tempel zurückbringen«, schlug der Hauptmann der Wache vor. »Vielleicht kann sie ihn dort besser hören …«

Tyrande antwortete ihm nicht.

Krasus verhielt im Schritt. Er blickte nach Süden, wo der Wald dichter wurde, kniff die Augen zusammen und spitzte die Lippen. »Ich weiß, dass du da bist.«

»Und ich weiß jetzt, was du bist«, antwortete ihm eine hallende Stimme.

Einige Bäume verschmolzen miteinander und bildeten eine Gestalt mit dem Körper eines Hirschs und einem Gesicht, das eher zu Tyrande oder Jarod Shadowsong gepasst hätte.

Mit geballten Fäusten ging Cenarius langsam auf die Gruppe zu. Er und Krasus sahen einander an, nickten einander respektvoll zu.

Der Waldgott ging zu Tyrande, die immer noch Malfurion stützte. Brox trat höflich zur Seite, während der Hauptmann der Wache den Halbgott mit offenem Mund anstarrte.

»Tochter meiner lieben Elune, deine Tränen berühren Himmel und Erde.«

»Ich weine um ihn, Milord … um einen, den auch Ihr mögt.«

Cenarius nickte. Seine Vorderläufe knickten ein, und er berührte sanft Malfurions Stirn. »Er ist wie ein Sohn für mich … und ich bin froh, dass er jemanden wie dich hat – der ihn festhält …«

»Ich … wir sind Freunde seit unserer Kindheit.«

Der Gott des Waldes lachte, ein Geräusch, das die Vögel zum Singen brachte und eine erfrischende, kühle Brise weckte. »Ja, ich habe dein Flehen an meine liebe Elune gehört, das ausgesprochene und das unausgesprochene.«

Tyrande konnte nicht verbergen, wie peinlich ihr das war. »Aber all mein Flehen war umsonst.«

Sein Gesichtsausdruck zeigte Verwirrung. »Glaubst du das? Weshalb bin ich denn hier?«

Die anderen erstarrten. Die Novizin schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht …«

»Weil du noch jung bist. Warte, bis du mein Alter erreichst …« Cenarius öffnete seine linke Faust. Ein grünes Licht stieg aus seiner Handfläche empor. Es schwebte, als müsse es sich erst zurechtfinden.

Der Halbgott erhob sich und trat zurück, um seinen Schüler zu betrachten. »Ich ging durch den Smaragdtraum und suchte Antworten auf unsere vielen furchtbaren Fragen. Ich suchte nach etwas, was man gegen die Anhänger des Todes einsetzen könnte …« Ein schwaches Lächeln erschien auf seinem bärtigen Gesicht. »… und stellt euch meine Überraschung vor, als ich einen Bekannten im Smaragdtraum fand, einen sehr verwirrten und benommenen Bekannten. Der nicht einmal mehr wusste, wer er selbst war, geschweige denn, dass er mich erkannte!«

Als Cenarius seinen Satz beendete, schwebte das Licht zu Malfurion und drang in seinen Kopf.

Der Nachtelf öffnete die Augen.

»Malfurion!«

Tyrandes Stimme war das erste, was Malfurion hörte. Er hielt sich daran fest wie an einem Strick. Mühsam zog er sich aus dem Abgrund der Bewusstlosigkeit auf ein helles, aber angenehmes Licht zu.

Als er seine Augen öffnete, saß Tyrande vor ihm in der Morgensonne. Das Tageslicht störte ihn nicht. Er hatte sogar den Eindruck, dass es ihm Tyrandes Schönheit in einer Weise enthüllte, wie er sie vorher noch nie sah.

Beinahe hätte er ihr das gesagt, aber die Gegenwart der anderen verhinderte, dass er seine Gefühle aussprach. Er berührte nur ihre Hand und nickte den anderen zu.

»Der … der Schild!« Seine Stimme klang wie die eines Froschs. »Ist er …?«

»Verschwunden, ja«, antwortete eine Gestalt, die beinahe wie ein Nachtelf aussah. Malfurion glaubte, dass das Krasus war. »Für den Augenblick wurde die Brennende Legion zurückgedrängt … zumindest an einer Front.«

Malfurion nickte. Er wusste, dass der Krieg noch nicht vorbei war und sein Volk sich weiter gegen die Vernichtung zur Wehr setzen musste. Doch das lenkte nicht vom Triumph der Nacht ab. Es gab immer noch Hoffnung.

»Wir werden gegen sie kämpfen«, versprach Tyrande. »Wir werden unsere Welt retten.«

»Sie können geschlagen werden«, stimmte Brox zu und hob stolz die Axt, die der junge Druide mit erschaffen hatte. »Das weiß ich.«

Krasus blieb pragmatisch. »Das stimmt … aber wir brauchen weitere Unterstützung. Wir brauchen die Drachen.«

»Du brauchst mehr als nur Drachen!«, donnerte Cenarius. »Und dafür werde ich sorgen.« Er wandte sich von den anderen ab, lächelte Malfurion jedoch ein letztes Mal zu. »Du hast mich mit Stolz erfüllt, mein >Thero’shan … mein Ehrenschüler.«

»Danke, Shan’do.« Er sah zu, wie der Halbgott wieder mit den Bäumen verschmolz.

»Kehren wir jetzt nach Suramar zurück?«, fragte ein Nachtelf in der Uniform der Stadtwache. Malfurion kannte ihn nicht, nahm aber an, dass man ihn aus einem bestimmten Grund mitgebracht hatten.

»Ja«, sagte Krasus. »Wir kehren zurück nach Suramar.«

Mit Tyrandes Hilfe erhob sich Malfurion. »Aber nur für kurze Zeit. Das Portal, durch das die Dämonen kamen, ist zwar zerstört, aber im Gegensatz zum Schild können die Hochgeborenen es schnell wieder herstellen. Ich befürchte, es werden weitere kommen.«

Obwohl jeder das Gegenteil hoffte, widersprach niemand. Malfurion blickte in die Richtung von Zin-Azshari. Etwas furchtbar Böses war in sein Land eingedrungen, und es musste gestoppt werden, bevor es alles auslöschte. Malfurion hatte dabei geholfen, den ersten Angriff der Brennenden Legion niederzuschlagen. Aus Gründen, die er selbst nicht verstand, wusste er, dass die Dämonen bald wieder versuchen würden, sein geliebtes Kalimdor zu vernichten.

Malfurion hoffte nur, dass er dann gewappnet sein würde. Wenn nicht, würde vielleicht nicht nur Kalimdor, sondern die ganze Welt dem Untergang geweiht sein.

Über den Autor

Richard A. Knaak, Fantasy-Autor aus der Bestsellerliste der New York Times, hat bereits 26 Romane und mehr als ein Dutzend Kurzgeschichten verfasst. Dazu gehören THE LEGEND OF HUMA und NIGHT OF BLOOD für Dragonlance sowie DER TAG DES DRACHEN für Warcraft. Er hat auch die beliebte Dragonrealm-Serie und mehrere unabhängige Romane geschrieben. Seine Arbeiten sind in verschiedene Sprachen übersetzt worden, unter anderem ins Russische, Türkische, Chinesische, Tschechische, Deutsche und Spanische. Er hat das koreanische Manga RAGNAROK (erschienen bei Tokyopop) für amerikanische Leser adaptiert und überwacht die Arbeit am neuen Warcraft-Manga, das zeitgleich mit Die Quelle der Ewigkeit erscheinen wird. Neben dem zweiten Band von KRIEG DER AHNEN – DIE DÄMONENSEELE – arbeitet der Autor an EMPIRE OF BLOOD, dem letzten Buch seiner epischen Dragonlance-Trilogie THE MINOTAUR WARS.

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Krieg der Ahnen 1
Richard A. Knaak
Die Quelle der Ewigkeit

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